Кэролайн Кин

Нэнси Дрю и знак витых свечей

Carolyn Keene

THE SIGN OF THE TWISTED CANDLES

© Carolyn Keene

© THE SIGN OF THE TWISTED CANDLES

© Перевод, Анастасьев Н.А., 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Глава 1

Башня

– Ой, Нэнси, похоже, ураган начинается. Нас с дороги снесет! – воскликнула Бесс Марвин.

– Ничего, попробуем удержаться, – возразила Нэнси Дрю, поворачиваясь к встревоженной подруге, сидевшей рядом с ней в автомобиле с открытым верхом.

– Да-да, – вступила в разговор третья, по имени Джордж Фейн. – Глядишь, на нас вот-вот дерево свалится. Ветер, на что хочешь поспорю, не меньше ста километров в час.

– Нет такой тайны, Нэнси, ради которой стоило бы так рисковать. – Бесс, ее кузина, задрожала.

Три подруги направлялись в укромную гостиничку под названием «Витые свечи». Семейства Марвинов и Фейнов находились в родстве с живущим в ней очень старым человеком. Недавно разнесся слух – он исходил от соседей, случайно подслушавших разговор в гостинице, – будто старика держат под замко́м в башенном помещении этого старинного дома.

Бесс и Джордж, никогда там не бывавшие, попросили свою подругу Нэнси, симпатичную особу с золотисто-каштановыми волосами, отвезти их туда, чтобы проверить слух. Если тут есть какая-то тайна, для Нэнси, которую друзья любовно называют «нашим детективом», это станет вызовом. Решено было, что о визите девушек в гостиницу ее обитателей лучше не оповещать.

– Мы едем повидать дядю нашей матери. Его зовут Аса Сидни, – предложила свою версию Джордж. – Вообще-то это его гостиница, но еще несколько лет назад он отдал ее в управление одной супружеской паре, неким Джемиттам.

Деревья и кусты раскачивались на ветру, начавшемся совершенно внезапно, но уже сейчас завывавшем, как сирена. Порывы, поднимавшие столбы пыли и кучи листьев, с силой били в борта машины.

– Ого! – вдруг вскрикнула Бесс. – Смотрите.

Невдалеке впереди начал заваливаться огромный вяз. Едва Нэнси ударила по тормозам, как дерево с оглушительным треском свалилось и перегородило дорогу.

На какое-то время девушки застыли на месте, но, наконец, Бесс проговорила:

– Что ж, придется возвращаться домой…

– Не глупи, – ответила Джордж. – Вон гостиница, ее уже отсюда видно. Можно пешком дойти.

Нэнси подъехала вплотную к упавшему дереву – оно укроет машину от разбушевавшейся природы, – и все трое оказались на ветру, разом растрепавшем волосы и обжегшем щеки. Девушек одолевал сон, но они крепко взялись за руки, перелезли через ствол упавшего дерева и зашагали к гостинице.

Шли медленно, но в конце концов все же добрались до широкого газона, разбитого перед гостиницей. На стоянке было припарковано несколько машин, а ко входу в здание вела узкая подъездная дорожка. Гостиница представляла собой ветхое строение о трех секциях. В средней было два этажа и башенка с плоской крышей. Боковые – одноэтажные, с такими же крышами.

Из окон на первом этаже струился тусклый свет. В створчатом окне башни призывно мерцала большая свеча. Едва дыша, девушки влетели по ступеням на широкое крыльцо, и буквально в тот же момент полил дождь.

Бросив взгляд на припаркованные машины, Джордж с усмешкой заметила:

– Любопытно, что скажут водители, когда увидят на дороге дерево.

– Что-что, – проворчала Бесс, – разозлятся, конечно, – и добавила: – Ну и видок у меня, наверное. – Она запустила пальцы во взъерошенные светлые волосы.

Джордж, коротко стриженная брюнетка, заметила:

– Поверь, любая бы так же выглядела, нас ведь едва не сдуло отсюда.

Нэнси прошла вперед и открыла дверь. Девушки оказались в продолговатом холле, где источником света были лишь закрепленные на стенах подсвечники с большими витыми электрическими свечами. По обе стороны холла, слева и справа, арочные двери вели в комнаты с высокими потолками, где были расставленны столы, каждый с такой же свечой посредине. Сидевшие за столами гости с любопытством посмотрели на вошедших и тут же вернулись к трапезе. В проеме одной из дверей появилась женщина в черном платье, коротком, с белыми оборками фартуке и направилась к Нэнси и ее подругам.

– Добрый день, – кивнула Нэнси. – Нам бы по чашке чая с корицей, дождь переждать.

– Садитесь, где нравится. – Женщина было за пятьдесят, вид у нее был уставший.

– А причесаться есть где? – осведомилась Нэнси.

– Ступайте на лестничную площадку, – кивнула женщина. – Туалет там.

Девушки поднялись по скрипучим ступенькам наверх и открыли дверь с надписью: «Для дам». Они вымыли руки и привели в порядок растрепанные волосы. Из-за двери вдруг донесся сердитый мужской голос:

– Ну, и куда ты со всем этим поперлась?

Нэнси, которой во всем чудился намек на тайну, повернулась к подругам и прижала палец к губам в знак того, чтобы все сохраняли молчание. Ответил девичий голос, однако слов из-за сильного ветра почти не было слышно.

– Ему сегодня сто исполняется, ну, я и подумала, что вы не будете против, если…

– Нет, это уж слишком! – рыкнул мужчина. – Отнеси поднос назад! Там только что три юные дамы пришли, их надо обслужить. Ступай вниз, да поживее!

– Но ведь столетие же… – запротестовала девушка.

– Не смей перечить мне! Я сам что-нибудь наверх отнесу, попозже.

Снизу донесся звон бьющегося стекла. Девушки вздрогнули и решили, что это окна под напором ветра не выдержали. Судя по быстрым шагам, мужчина побежал вниз по лестнице.

Дверь в туалет заскрипела и медленно открылась. На пороге неуверенно затопталась девушка лет шестнадцати. Вид у нее был смущенный и испуганный. Чего она испугалась – бури или мужчины?

Как и на женщине, встретившей Нэнси и ее подруг, на девушке были черное платье и фартук с белыми оборками. Букет цветов и несколько тарелок с едой грозили упасть на пол.

– Давай помогу, – быстро проговорила Нэнси.

– Ой! Кто вы? – испуганно вскрикнула девушка и немного подалась назад.

Нэнси подхватила поднос, сунула его в руки опешившей Бесс, обняла за плечи дрожащую девушку и, провожаемая сочувственным взглядом Джордж и Бесс, усадила ее на диван.

– Успокойся, успокойся – проговорила она. – Кажется, ветер утихает. Может быть, все не так плохо, как кажется.

Девушка послушно откинулась на спинку дивана.

– Не так плохо? – пробормотала она и внезапно вскочила на ноги. – Ой, о чем я только думаю?! Я… мне надо бежать! Сию же минуту! Витые свечи…

– Витые свечи? – повторила Нэнси.

– Да, я должна помочь ему зажечь их. Темнеет.

Нэнси, Бесс и Джордж незаметно переглянулись.

– Кому? – спросила Нэнси. – Тому, с кем ты только что разговаривала?

– Нет, нет, тому, кто живет в башне. Это чудесный старичок, но… – Девушка, не договорив, посмотрела куда-то в сторону и, помолчав немного, продолжила: – Чуть позже я спущусь и обслужу вас. – Но задержалась, словно собираясь сказать что-то еще. Однако же промолчала.

Не дождавшись продолжения, Нэнси представилась:

– Меня зовут Нэнси Дрю. А это мои подруги Бесс Марвин и Джордж Фейн. – Фамилии сыщица нарочно выговорила невнятно, чтобы девушка не сумела их запомнить и повторить.

– А я Кэрол Уиппл, – представилась официантка. – Я… должна делать то, что мне велят Джемитты. Не с руки мне тут болтать с вами. Надо идти работать, иначе…

– Иначе что? – прервала ее Нэнси. – Никто и не заметит во всей этой суете, если ты опоздаешь на пару минут.

– На твоем месте, Кэрол, – вступила в разговор Джордж, – я бы все же отнесла поднос наверх. Тому старичку надо поесть.

– Да я бы с радостью, – возразила Кэрол, – но боюсь. – Глаза ее расширились от страха. – Мне ведь запретили.

Перед Нэнси забрезжила возможность побольше разузнать обо всем. Может, это она поднимается в башню?

– Да, но ведь поднос… с ним-то что делать… еда пропадет, – заговорила Кэрол. – Она ведь для мистера… Мистера Асы Сидни. Он живет один в башне. И сегодня ему исполняется сто лет.

– Здорово было бы посмотреть на человека, которому сто лет. – Нэнси улыбнулась. – По мне, так он точно заслуживает, чтобы его поздравили в такой день, по-настоящему поздравили.

– Мистер Джемитт находит, что это слишком большой поднос, – сказала Кэрол. – Понимаете, мистер Сидни разрешил моим приемным родителям Фрэнку и Эмми Джемитт распоряжаться этой собственностью, взамен на уход за ним. Боже, не понимаю, зачем я вам все это рассказываю?

– Тебе не о чем беспокоиться, – твердо заявила Нэнси. – Я заплачу́ за все, что есть на этом подносе, а сама отнесу его наверх и накормлю мистера Сидни.

– Правда? – радостно воскликнула Кэрол.

– Кэрол! Ты где болтаешься? – прогремел снизу чей-то голос.

– Ой, прошу прощения, но мне надо бежать! – Кэрол, сломя голову, бросилась прочь.

– Ну, ты молодец, старушка, – бодро проговорила Бесс. – Всегда найдешь возможность оказать кому-нибудь услугу.

– Да, и кое-что разузнать, – добавила, улыбаясь, Джордж. – Мне тоже хотелось бы посмотреть на Асу Сидни, но, боюсь, мистер Джемитт что-нибудь заподозрит, если мы все трое к нему нагрянем.

– И то верно, – согласилась Бесс. – Нэнси, может, одна сходишь?

– Ладно, девочки, но вас я постараюсь чем-нибудь занять.

Бесс и Джордж сказали, что берут на себя свою часть расходов на ужин мистеру Сидни, и спустились в столовую. Нэнси, держа поднос в руках, пошла наверх. На лестнице было темно, и раскачивающиеся ветви деревьев отбрасывали на стену причудливые тени. Дверь в мансарду была закрыта.

«Самая подходящая декорация для пьесы с привидениями, – подумала Нэнси. – Но сейчас главный вопрос состоит в том, как мне постучать в дверь, если обе руки заняты».

Она дошла до верхней площадки и остановилась перед тяжелой деревянной дверью. Сквозь щель внизу проникал тусклый свет, но изнутри не доносилось ни звука.

– Так уж и быть, постучу ногой, – решила Нэнси.

Прислонившись к косяку, она толкнула дверь, и та на удивление беззвучно отворилась.

Нэнси увидела комнату, каких ей в жизни не приходилось видеть. Всего два квадратных метра, и стены сплошь покрыты свечами – десятками свечей, тускло мерцающих на сквозняке, возникшем из-за открытой двери. Понятно, что мистеру Сидни не было нужды ждать, когда Кэрол зажжет их.

В комнате было тепло, в воздухе ощущался острый запах свечного жира. Посреди высокого сводчатого окна, прямо перед Нэнси, горела огромная витая свеча, свет от которой и проникал сквозь щель входной двери.

Со стоявшего перед окном низкого широкого кресла поднялся очень старый согбенный мужчина. Пламя свечи осветило его длинные, белые, как серебро, волосы, рассыпающиеся по плечам. Белоснежная борода закрывала грудь старика. Нос ястребиной формы и косматые седые брови наполовину скрывали блестящие – на удивление молодые – глаза, внимательно взирающие на Нэнси.

– Добрый вечер, – тихо поздоровалась Нэнси. – Я принесла вам ужин.

Старик раскинул свои костистые дрожащие руки и выкрикнул глубоким, хриплым, срывающимся голосом:

– Дженни! О Дженни, ты вернулась ко мне!

Глава 2

Грозят неприятности

Что за Дженни? Нэнси изумленно взирала на Асу Сидни.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, – улыбнулась она. – Меня зовут Нэнси Дрю, и я здесь впервые… Ой, что это?!

Она поставила поднос на скамейку и всмотрелась в висящую над камином картину. Это была добротная работа маслом – портрет молодой женщины с золотисто-каштановыми волосами, несколько напоминающей саму Нэнси. Во всяком случае, ей показалось, что при колеблющемся пламени свечи она должна выглядеть очень похожей на женщину, изображенную на картине.

– Я… Заснул, наверное, – пробормотал Аса Сидни, опуская руки и покачивая головой. – Что ж поделаешь, – продолжал он, – это все, что нам, старикам, и осталось. Если бы не сны, мы бы вконец обнищали.

Нэнси промолчала, не зная, какого ответа от нее ждут, да и ждут ли вообще.

– Ладно, неважно, – вновь заговорил Аса Сидни, – все равно, на вас так приятно было посмотреть, когда вы вошли сюда. Я дремал, и мне привиделось, что это моя любимая жена сошла с портрета. И уж если я не могу отличить очень симпатичную юную особу от того, что изображено в красках на старом холсте, мне надо наведаться к окулисту.

В ответ Нэнси мило улыбнулась.

– Позвольте поздравить вас со столетием, – сказала она. – Все, что перед вами на подносе, это Кэрол приготовила для вас.

– Простите, дорогая, – с некоторой горечью усмехнулся Аса Сидни, вновь садясь на кровать. – Боюсь, я превратился в одинокого старого ворчливого отшельника. Кэрол – славная девчушка, умненькая, даже дату, которая ни для кого ничего не значит, помнит.

– Ну уж, столетие – годовщина, которая достойна того, чтобы ее отметить, – возразила Нэнси. – Да что там, ваше имя должно быть на первых полосах газет, вместе с фотографией.

– Ничего подобного, – запротестовал старик. – Все это тщеславие и суета сует. С чего бы это чествовать меня? Только с того, что я существую? Я вовсе не старался жить дольше других. Журналисты всегда спрашивают столетних, как им удалось прожить так долго. Какой-нибудь старикашка скажет, что это потому, что он никогда в жизни не ел мяса, другой, что, напротив, все дело в том, что не ел ничего, кроме мяса!..

Аса Сидни безрадостно засмеялся.

– Что же касается меня, то единственная причина, отчего я дожил до ста лет, заключается в том, что я просто-напросто не умер!

Нэнси слегка вздрогнула. Счастливым человеком мистер Сидни явно не выглядит.

– Наверное, с вами многие приходят повидаться, – предположила она.

– К сожалению, нет, – грустно ответил старик, – ни души.

Нэнси знала, что это не так.

– Уверены? – спросила она.

– Конечно. Мне так Джемитты говорят.

Юная сыщица решила не развивать эту тему. Старик может расстроиться, если узнает, что родичам Бесс и Джордж говорили, что, напротив, это сам Аса Сидни не хочет никого видеть.

– Ладно, в таком случае я хочу отпраздновать ваш день рождения, – твердо заявила она. – Внизу меня ждут две мои лучшие подруги. Можно нам выпить здесь с вами чая в честь юбилея? А может, и Кэрол к нам присоединится.

– Как, вы сказали, вас зовут? – мистер Сидни был явно удивлен.

– Нэнси Дрю. Мой отец – Карсон Дрю, адвокат.

– Ах, вот оно что, адвокат. – Аса Сидни помолчал. – Что ж, Нэнси, приводите ваших молодых подруг. Велите Джемитту приготовить все лучшее, что есть на кухне, и скажите ему, что разницу между нашим застольем и моей обычной едой я покрою.

– Вы очень добры, мистер Сидни, – сказала Нэнси, – но в этом нет никакой нужды.

Разговор со стариком лишь укрепил Нэнси в подозрениях, что по какой-то, лишь им одним известной причине Джемитты держат его фактически на положении пленника. Она устремилась вниз по лестнице и присоединилась к подругам.

– Наконец-то! – воскликнула Бесс. – Я тут чуть не умерла, изображая примерную гостью, покуда все время меня соблазняет вот это.

«Этим» оказалась тарелка, доверху наполненная, как выяснилось, когда Бесс сдернула с нее салфетку, поджаренными хлебцами с корицей.

– Погоди, Бесс! – вскрикнула Нэнси.

– «Погоди»?! Это еще почему?

Юная сыщица шепотом доложила о своем визите в башню. У подруги глаза на лоб полезли от услышанного.

– Словом, мы ужинаем наверху, – заявила Нэнси. – Я позвоню Ханне, а она свяжется с твоими родителями.

Нэнси позвонила в стоявший на столе колокольчик. Подошла Кэрол.

– Кэрол, – заговорила Нэнси, – мы все идем на праздничный ужин к мистеру Сидни. Он пригласил нас.

– Ой! – воскликнула молодая официантка. – Боюсь только…

«Чем же этот Джемитт так напугал здесь всех?» – подумала Нэнси, беря Кэрол за руку, а вслух сказала:

– Пригласи сюда, пожалуйста, мистера Джемитта.

Фрэнк Джемитт оказался высоким, плотно сложенным мужчиной, с начинающей лысеть головой.

– Да, мисс? – со скрытым недовольсьтвом промурлыкал менеджер.

– Мы решили поужинать более основательно, – сказала Нэнси. – За чай и тосты, конечно, заплатим.

Джемитт поклонился в знак согласия.

– Принесите нам, пожалуйста, заливное консоме[1], куриную грудку, салат-латук с рокфором, хлеб с орехами, мороженое, шоколадный торт и фруктовый пунш. – Нэнси перечислила все блюда, что успела заметить на подносе, который Кэрол несла мистеру Сидни.

– Мне это нравится, – вполголоса проговорила Бесс, и Джордж согласно кивнула.

– Сию минуту, мисс, – вновь поклонился Джемитт.

– Да, и еще одно, – остановила его Нэнси. – Стол, пожалуйста, накройте в башне, у мистера Сидни, и еще у нас к вам просьба – позволить Кэрол присоединиться к нам.

Любезный и почтительный менеджер мгновенно ощетинился:

– Как это следует понимать? Откуда вам известно про башню? Вы кто вообще такие?

– Не важно, – улыбнулась Нэнси. – Мы собираемся отпраздновать день рождения мистера Сидни. Он пригласил нас к себе. В качестве подарка мы оплатим весь заказ, плюс то, что несла ему Кэрол.

Решительный тон Нэнси, кажется, произвел должное впечатление. Джемитт в очередной раз поклонился и вышел из комнаты.

– Ничего не скажешь, ты удивила его, Нэнси, – усмехнулась Джордж.

– Девочки, – улыбнулась в ответ Нэнси, – я пока позвоню Ханне, а потом – все наверх, представлю вас мистеру Сидни.

Номер, однако, оказался занят, и Нэнси направилась вместе с подругами к лестнице.

Подошла Кэрол.

– И как это вам удалось уговорить мистера Джемитта разрешить мне пойти с вами? – прошептала она. – Он в ярости, но боится задеть патрона, да и потерять большой заказ.

– Рада, что мистер Фрэнк видит во мне выгодного клиента, – подмигнула Нэнси.

Поднимаясь в башню, Нэнси усиленно соображала, что к чему. Кэрол явно выглядит запуганной и несчастной. Не связано ли это как-то с тайной старой гостиницы? Тем более что между этой робкой худышкой и Асой Сидни вроде имеется какая-то связь – связь, которая явно не нравится Джемиттам.

Ни к какому окончательному выводу Нэнси так и не пришла. Между тем все трое дошли до двери в башенное помещение и постучались. Оказавшись в призрачной комнате и увидев ее престарелого обитателя, Бесс и Джордж слегка вздрогнули.

– Боюсь, моя башенка вряд ли покажется вам годной для таких прекрасных посетителей, – с изысканной вежливостью произнес мистер Сидни. – Тем не менее: добро пожаловать!

Бесс и Джордж посмотрели на мерцающие повсюду витые свечи. У одной из стен стоял широкий диван, явно служивший затворнику кроватью. На противоположной стене висели обрамленные патенты на его изобретения.

Одну часть комнаты полностью занимал камин и рабочий стол хозяина. На столе теснились горшки, миски, кадки для красителей, сальные свечи и свечи из пчелиного воска, ряды оловянных форм для изготовления свечей. Нэнси представила подруг просто как Бесс и Джордж, порадовавшись про себя, что мистер Сидни не поинтересовался их фамилиями.

Кузины молчали, явно потрясенные необычной обстановкой и впечатляющим спектаклем одного актера, который устроил старик, прохаживаясь по комнате. При колеблющемся пламени свечей копна его волос отливала серебром; он посмеивался над собственной медлительностью и неповоротливостью.

– Я совсем забыла про звонок! – воскликнула Нэнси. – Было занято, когда первый раз набрала. – Тут юная сыщица заметила, что в башне у Асы нет телефона. Стало быть, этого средства общения с внешним миром мистер Сидни лишен.

Спускаясь по лестнице, тускло освещенной свечами на стенах, Нэнси услышала, как кто-то идет ей навстречу. Оказалось – сам Фрэнк Джемитт. Тяжело отдуваясь, он тащил большой, накрытый салфеткой поднос. Следом за ним шла Кэрол, тоже с подносом в руках.

– А, это вы, мисс! Сию минуту все будет готово, – любезно сказал Джемитт.

– Мне нужно позвонить, – пояснила Нэнси.

Она плотно прикрыла за собой дверь кабинки[2]. Ханна Груэн, добродушная умелица на все руки, ведшая хозяйство семейства Дрю, ответила почти сразу.

– Привет, Ханна! Это Нэнси!

– Господи, наконец-то, а я уж волноваться начала. Ну что, нашли, что искали?

– Ну да, чудно́е какое-то местечко. Как вернусь домой, расскажу поподробнее. Мы с Бесс и Джордж поужинаем здесь. Сможешь позвонить их родителям?

– Разумеется, с радостью. Ты только скажи, удалось поговорить с их родичем?

– Да. Но сейчас мне надо идти.

– Погоди. Как его зовут?

– Сидни. Аса Сидни. Сегодня у него день…

– Аса Сидни! – прервала ее Ханна. – Нэнси, у тебя могут быть неприятности!..

Щелк!

Связь внезапно прервалась, и, как ни старалась Нэнси восстановить ее, ничего не получилось. Наверняка провода из-за бури где-нибудь порвались.

Нэнси снова пошла наверх, пребывая в еще большем недоумении, чем раньше. Какой бедой мог угрожать ей безобидный старик Аса Сидни?

Глава 3

Междоусобица

– Заходите и присаживайтесь, дорогая моя! Празднование уже началось. – Такими словами приветствовал мистер Сидни вернувшуюся Нэнси.

– Извините, что так долго, – сказала Нэнси, усаживаясь в кресло-качалку.

– Джемитт приготовил отличный фруктовый пунш, – заметил хозяин.

– В таком случае пью за ваше здоровье, мистер Сидни! – Нэнси высоко подняла бокал. – С днем рождения!

Все четыре девушки поднялись и пропели известную песню «С днем рождения тебя!». В глазах старика блеснули слезы, и даже борода не смогла скрыть довольную улыбку.

– Спасибо, спасибо, – забормотал он.

Пламя свечи отразилось в серебряной посуде и фарфоре. Бесс и Джордж погрузились в приятную атмосферу праздника. Даже робость Кэрол куда-то исчезла.

Нэнси, Бесс и Джордж, все трое рассказали по занятной истории, мистер Сидни весело смеялся. Под конец Нэнси попросила его рассказать про изготовление свечей, как он их делает.

– Все началось в Англии, – сказал старик, доев торт. – Я родился в Ливерпуле[3] и еще мальчиком начал работать в лавке, хозяин которой торговал свечами и сам их делал.

– Тяжелая работа? – спросила Бесс.

– Первый год я подносил дрова и разжигал огонь, где плавился жир, – сказал мистер Сидни. – Пот градом лил, и тогда казалось, что день длится бесконечно. Потом получил повышение – размешивал и взбивал топленый жир. По договоренности с родителями хозяин должен был предоставлять жилье, пока мне не исполнится восемнадцать. Все это время мне полагалась одежда, немного денег и справка, удостоверяющая, что я являюсь разъездным торговцем свечами.

Не сочтите за похвальбу, но учеником я оказался способным и уже в пятнадцать лет сделал первое свое изобретение. Придумал свечу с четырьмя отверстиями по всей длине, через которые стекал расплавленный жир, так что в подсвечнике отпала нужда. Так получалась большая экономия, мой работодатель заработал на этом хорошие деньги. Я же не получил ни пенни.

– Но это же несправедливо! – сочувственно проговорила Джордж.

– Конечно, несправедливо, – кивнул мистер Сидни, – вот я и решил сбежать. Ничего, кроме одежды, у меня не было, и денег ни гроша, но я твердо решил добраться до Америки. Я предложил свои услуги капитану отправлявшегося за океан грузового судна, и он согласился взять меня на борт помощником кока. В океане сильно штормило, поэтому дорога до Нью-Йорка заняла у нас несколько месяцев. Запасы пресной воды почти иссякли… В общем, скажу я вам, мы были просто счастливы, когда корабль бросил якорь у берегов Америки.

– Вскоре я получил постоянную работу: делал свечи, – продолжал свое повествование мистер Сидни, – и когда удалось скопить немного денег, открыл собственную лавку и женился. У нас родилось трое детей. Вечерами я возился со свечами, придумывал все новые усовершенствования, но почти не уделял времени жене и детям.

Седовласая голова склонилась на грудь, по телу старика пробежала дрожь. Девушки почтительно молчали.

– В конце концов я изобрел витые свечи. Они принесли мне известность и благополучие.

При словах «известность и благополучие» Нэнси сказала себе: «Получается, этот человек, при всей скудости обстановки, совсем не беден». Она вновь внимательно осмотрела комнату. Ее внимание привлек стоявший под столом деревянный сундучок с богато орнаментированной крышкой. Посредине орнамента было изображено несколько витых свечей. И дощечка с надписью: «Частная собственность Асы Сидни».

– Однако известность и благополучие, – продолжал тем временем старик, – не решили моих проблем. Моя дочь умерла, а жена и сыновья покинули меня, и с тех пор я живу здесь один. Долгое время я ничего о них не слышал и лишь много лет спустя узнал, что все они умерли. Дети так и не женились, так что наследников у меня не осталось. Правда, был у меня брат, он тоже перебрался в Америку, но тоже скончался.

– Очень печально, – сказала Нэнси, Бесс и Джордж вздохнули в знак сочувствия.

– Все по заслугам, – сказал мистер Сидни. – Если успех делает тебя скупцом, теряешь то, чего ни за какие деньги не купишь.

– Но ведь преуспевающий человек, – заговорила Бесс, – должен делать миру и людям добро.

– Мною руководила гордыня, а не желание делать добро, – сказал старик.

Аса был столь угнетен, что Нэнси встала с места и положила руку на его вздрагивающее от рыданий плечо.

– Простите, если мы ненароком пробудили печальные воспоминания. Прошу вас, не стоит так унывать.

– Унывать? Да я обречен быть самым печальным из живущих на земле! Вместо того, чтобы пребывать в доме, куда тебя приходят навещать любящие родичи, я всю жизнь прожил, наблюдая один раздор между людьми. Вместо щедрости – жадность, вместо любви – ненависть!

Нэнси искоса посмотрела на своих подруг. Те незаметно пожали плечами. Им об этих раздорах явно ничего не было известно.

Аса Сидни выпрямился и огляделся.

– Я должен извиниться, дорогие мои, за то, что утомляю вас рассказом о печалях полувековой давности. Так за добро не платят. Осталось там у нас немного фруктового пунша? Выпьем за новый мир электроники, космических кораблей, путешествий на Луну – и всегда и везде восковых свечей. Ура!

Зазвенели бокалы, и все сделали по глотку. Бесс принялась задумчиво разглядывать коктейльную вишенку, приставшую ко дну ее бокала.

Аса Сидни явно устал, и, поняв это, Нэнси сказала, что им пора. Поднимаясь со стульев, все услышали донесшийся снаружи душераздирающий крик. Нэнси бросилась к окну и выглянула во двор. Сначала никого не было видно, но почти сразу из гостиницы выскочил Джемитт и принялся озираться вокруг. Было видно, что он тоже находился в замешательстве.

– Мне надо идти, – сказала Кэрол и поспешно побежала вниз по лестнице.

Остальные, пожелав мистеру Сидни спокойной ночи, последовали за ней. На первом этаже они столкнулись с Джемиттом, который как раз возвращался в гостиницу.

– Что за шум? – поинтересовалась Нэнси.

– А бог его знает. Видно, какая-то сумасшедшая силу легких своих проверяет. Ну, как вам ужин, понравился?

– Очень. Сколько с меня?

Джемитт назвал сумму, и Нэнси расплатилась.

Девушки вышли на крыльцо, а Кэрол вышла со стороны сада и сказала, что никакой женщины там нет.

– Надеюсь, с ней ничего не приключилось.

Все это показалось Нэнси подозрительным. Уж не подслушивал ли Джемитт под дверью, опасаясь, что Аса Сидни скажет своим гостям что-нибудь такое, отчего им покажется, будто с ним здесь плохо обращаются? И чтобы выманить девушек, велел кому-нибудь, скорее всего своей жене, поднять крик? Если так, то уловка сработала!

Вслух своими соображениями Нэнси решила не делиться. Она просто чмокнула Кэрол в щеку и сказала:

– Помни, мой папа – адвокат. Если он или я можем тебе чем-то помочь, только дай знать.

– Надеюсь, мы еще увидимся, – робко ответила Кэрол, – хотя я не могу представить, чтобы мне мог понадобиться совет юриста.

Нэнси, Джордж и Кэрол зашагали в сторону шоссе, а потом в сторону, где они оставили свой кабриолет. Ветер утих, но буря оставила после себя на дороге вырванные с корнем стволы деревьев и сломанные ветки.

Машина Нэнси стояла целой и невредимой, девушки сели на свои места, а Нэнси завела мотор. Включив фары, она стала сдавать назад, когда рядом с упавшим деревом, завизжав тормозами, остановилась какая-то машина. Ее водитель едва не задел крыло кабриолета Нэнси.

– Какого черта вы загорадили мне дорогу?! – высунувшись из окна, стал кричать водитель.

– Да это же дедушка Питер! – воскликнула Джордж. – Привет, дедуля!

– Что? Джордж! И ты, Бесс? Вы что здесь обе делаете?

Водитель выскочил из машины и шагнул в их строну. Судя по выражению лица, он был одновременно раздражен и удивлен.

– Мы года два как не виделись, – заметила Бесс, стараясь придать голосу непринужденность.

Нэнси молча наблюдала за этим маленьким представлением. Она впервые услышала о существовании дедушки Питера.

– Вы не ответили на мой вопрос. Что вы здесь делаете? – настойчиво повторил последний.

– Попали в буран и заехали в гостиницу «Витые свечи», – пояснила Джордж. – Это наша подруга Нэнси Дрю. Нэнси, это наш двоюродный дедушка. Мистер Питер Бунтон.

Питер Бунтон, высокорослый худощавый мужчина лет шестидесяти, коротко кивнул и повелительно бросил:

– Ладно, езжайте. Не стоит девушкам быть так далеко от дома. – Он повернулся и зашагал в сторону гостиницы, предварительно закрыв свою машину.

– Ничего себе! – воскликнула Джордж. – «Теплая» встреча, ничего не скажешь. Нэнси, мне кажется, дело обретает новый поворот… Дед наверняка приехал к Асе Сидни. Пошли!

Не успела Нэнси сдвинуться с места, как рядом, скрипнув шинами, притормозила еще одна машина.

– Смотрите-ка, а это место становится все популярнее! – заметила Бесс.

Последний автомобиль загородил дорогу для выезда, и Нэнси посигналила ему. Но тот не сдвинулся с места. А ее хозяин буквально впился взглядом в машину Питера Бунтона.

– Мисс, – окликнул он Нэнси, выглянув из окна, – не знаете, чья это? Похоже на колымагу Пита Бунтона.

Водитель вышел из машины и оказался мужчиной примерно того же возраста, что и двоюродный дед Бесс и Джордж, только поплотнее сложением.

– Точно, она, – бодро объявил он. – Слушайте, а вы не его, часом, тут поджидаете?

– Еще чего. – Нэнси крепко стиснула руку Бесс, призывая ее к молчанию. – Просто домой возвращаемся.

– В таком случае не буду вас задерживать, – сказал незнакомец, прислоняясь к машине Нэнси. – Смотрю, теперь, когда хозяину здешнего поместья стукнула сотня, все его или его жены родичи вроде как ждут не дождутся отхватить свой кусок послаще. Пари держу, больше о его деньгах думают, чем о его здоровье. – Мужчина громко расхохотался.

«Так, – подумала Нэнси, – дела Асы Сидни предстают в новом свете. Хорошо бы незнакомец продолжил свои рассуждения».

– Точно, как пить дать! Два поколения грызлись, и на́ тебе! Ну, меня-то Питеру Бунтону не переплюнуть – пробурчал мужчина. – Он не кровный родственник. Попомните мое слово, нынче вечером, не будь я Джейкоб Сидни, в башне тот еще пожар разгорится!

Бесс и Джордж только шумно выдохнули, а Нэнси спросила:

– Так вы в родстве с Асой Сидни?

– Да, мой отец – его брат. А вы что, тоже знакомы с Асой? – Он вгляделся в Нэнси. – Вы кто вообще будете?

– Только нынче вечером познакомилась – небрежно бросила Нэнси. – Узнала, что ему сегодня сто лет исполнилось, ну и организовала по этому случаю скромную вечеринку. Кэрол приготовила закуски и десерт и присоединилась к нам.

– Кэрол! Ничего себе! Аса думает об этой девчонке больше, чем о родных.

– Он выглядит таким одиноким, – с нажимом сказала Нэнси. – Да и не просто выглядит, сам так сказал.

– Да неужели? Прямо так и сказал? А кто в этом виноват? – вспылил Джейкоб Сидни. – Он же сам от всех отделился и заперся на этом чердаке со своими свечами. Все время только ими и занимается. Чокнутый, одно слово. Но я-то, попомните мое слово, – добавил он, указав рукой в сторону гостиницы, – не такой чокнутый, чтобы морочить старику голову всякими сплетнями. Мы, Сидни, никаких таких закидонов от дедов-отцов не унаследовали, а вот Бунтоны не взяли от них ничего хорошего!

С этими словами Джейкоб устремился в сторону гостиницы.

Глава 4

Странная история

По дороге в Ривер-Хайтс Джордж и Бесс болтали без умолку.

– Любопытно, что там у них за междоусобица, – сказала Бесс. – Похоже, дело нешуточное.

Джордж кивнула, а Нэнси вспомнила и передала подругам слова Ханны Груэн насчет того, что дело может скверно обернуться. Что это может означать, кузины не поняли, но обещали спросить родителей.

– Если что-нибудь узнаем, сразу скажем, – пообещала Бесс.

После бури на дороге остались поваленные деревья и огромные лужи, ехать было трудно и опасно, и до дому Нэнси добралась только за полночь. Мистер Дрю услышал, как дочь заезжает в гараж и открывает дверь в кухню.

– Привет, па! – Нэнси чмокнула отца в щеку.

– Привет, привет! Как там у нас младший партнер корпорации «Дрю энд Дрю»? – рассмеялся высокий симпатичный адвокат.

– Сплошные тайны, – откликнулась Нэнси. – Сейчас расскажу. Привет, Ханна! – кивнула Нэнси миловидной, похожей на мать семейства, домоправительнице, как раз кончившей убирать со стола. Она воспитывала Нэнси с трехлетнего возраста, с тех самых пор, как умерла миссис Дрю.

– Пошли в столовую, там все и расскажем друг другу, – предложила Нэнси. – Па, может, разведешь огонек, а то я промерзла до костей.

Вскоре в камине уже вовсю полыхал огонь, и все трое расселись по своим местам. Ханна Груэн принесла Нэнси чашку горячего какао и домашние пирожные, а себе и мистеру Дрю налила по второй чашке кофе.

– Начнем с меня, – сказала Нэнси, – а потом, Ханна, я хочу понять, о чем это ты предупреждала меня.

Рассказ ее многократно прерывался вопросами и репликами удивленных слушателей, и все трое сошлись на том, что действия мистера Джемитта выглядят крайней подозрительно. Похоже, Аса Сидни занозой сидит в его отношениях с родичами – скупердяями.

– Ладно, – в какой-то момент спросил мистер Дрю, – а что это ты там говорила о предупреждении?

– Я позвонила тебе, Ханна, – Нэнси посмотрела в ее сторону, – и, если помнишь, ты сказала буквально следующее: «Аса Сидни! У тебя могут быть неприятности!» На этом разговор оборвался. Так что ты имела в виду?

– Это долгая история, – предупредила миссис Груэн. – Да и неприятности не так, чтобы особо, но все же. Боюсь, родителям Бесс и Джордж не понравится, если ты узнаешь про их «скелеты» в шкафу.

– Как это? – запротестовала Нэнси. – Ведь они же не возражали, чтобы Бесс и Джордж поехали со мной в гостиницу, чтобы на месте все разузнать.

– Разве в людях разберешься, – вздохнула домоправительнице. – Ладно, начну с начала. Я услышала про все это давно, от женщины, которая когда-то работала на семью Сидни. – Ханна пересказала историю, которую девушки уже услышали от самого Асы, и добавила: – С того самого момента, как девчушка умерла, Сидни и Бунтоны сделались врагами. Бунтоны гневаются на Сидни за то, что Аса не уделял достаточного внимания своей семье, а Сидни гневаются на Бунтонов за то, что миссис Сидни бросила мужа.

– А Бесс Марвин и Джордж Фейн состоят в родстве с Бунтонами, так? – уточнил мистер Дрю.

– Вот именно! Девичья фамилия миссис Асы Сидни – Бунтон.

Дослушав, пока миссис Груэн закончит повествование о запутанных семейных связях Бунтонов-Сидни, Нэнси заметила:

– Выходит, Бесс и Джордж – внучатые племянницы старого Асы Сидни!

– Вот именно, – кивнула Ханна. – Миссис Марвин и миссис Фейн не хотели, чтобы ты знала про все эти домашние распри – разве только, чтобы разобраться, не обижают ли Джемитты Асу Сидни.

– Коли речь идет о Джемиттах, я вся внимание, – засмеялась Нэнси.

– В какой-то момент, – сказала миссис Груэн, – вроде как произошло примирение, и говорят даже, кто-то из Сидни женился на ком-то из Бунтонов. Но вражда проникла слишком глубоко и под давлением родственников с обеих сторон брак распался. Что там было дальше, не знаю.

В этот момент зазвонил телефон. Нэнси вскочила на ноги в надежде, что звонит ее ближайший приятель Нэд Никерсон.

Но на противоположном конце провода зазвучал не приятный баритон Нэда, а женский голос.

– Нэнси Дрю?

– Я.

– Та самая Нэнси Дрю, что нынче днем оказалась во время бурана в гостинице «Витые свечи»?

– Ну да, я была там с двумя своими приятельницами. – У Нэнси заколотилось сердце. – А кто это?

– Кэрол Уиппл.

– Кэрол, как хорошо, что ты позвонила. Я как раз рассказывала отцу о нашей встрече и сказала, что скоро снова собираюсь заехать к тебе.

– Очень любезно с вашей стороны, Нэнси. Только я… Кажется, вы говорили, что ваш отец адвокат?

– Да, так оно и есть.

– Нэнси, мистеру Сидни нужен адвокат, и хороший адвокат, – сказала Кэрол. – Не может ли ваш отец заехать завтра утром и помочь ему составить новое завещание?

– Наверняка сможет, – откликнулась Нэнси, – но позволь все же, я спрошу его.

Она сразу же получила положительный ответ, что чрезвычайно обрадовало Кэрол.

– Приезжайте и вы с ним, пожалуйста. Я буду ждать.

– Попробую. – Нэнси бросилась назад к отцу. – А мне с тобой можно?

– Гм… Вообще дело это сугубо юридическое, – заметил мистер Дрю, – но в то же время мне может понадобиться детектив. Ладно, поехали.

На следующий день рано утром отец и дочь ехали в южном направлении, по местной магистрали. За рулем своего кабриолета была Нэнси. Упавшее дерево убрали, и к гостинице «Витые свечи» удалось проехать беспрепятственно.

– Башня вон там, – указала Нэнси. – А вот и Кэрол, крыльцо подметает.

Увидев на подъездной дороге машину, Кэрол бросилась к ней поприветствовать Нэнси. Та представила ее отцу, и Кэрол поблагодарила его за то, что он нашел время приехать.

– Мистер Сидни ждет вас, – сказала она. – Нэнси, вы не проводите отца наверх? А то у меня дел по горло.

– Ну, разумеется. – Нэнси открыла дверь, наклонилась к Кэрол и прошептала ей на ухо: – Скажи, где мне найти тебя? Вернусь через минуту.

Нэнси кивнула, а Кэрол с отцом вошли в гостиницу. В то же самое мгновенье в холл влетела миссис Джемитт.

– Желаете позавтракать? – осведомилась она. – Вообще-то мы в это время еще не обслуживаем. – Она не подала вида, что узнала Нэнси.

– Да нет, благодарю вас, – сказал мистер Дрю. – У меня здесь деловое свидание с мистером Сидни.

Эмми Джемитт бросилась к лестнице и перегородила ее.

– К нему сейчас нельзя! Он… Он нездоров. Плохо спал.

– Тем более нам надо переговорить, – твердо заявил адвокат.

Миссис Джемитт стояла на своем и даже раскинула руки, чтобы закрыть путь.

– Вам лучше уйти, – зло бросила она.

Нэнси пребывала в замешательстве. Она знала, что отец никогда не позволит себе поднять руку на женщину. И если миссис Джемитт надо убрать с дороги силой, то сделать это придется ей!

Глава 5

Тайник

С проворством пантеры Нэнси схватила миссис Джемитт за руки, оттащила ее в сторону и с криком «Вперед, па!» бросилась вверх по лестнице, перескакивая через ступеньку.

Отец последовал за ней, оставив миссис Джемитт внизу. Нэнси постучала в дверь комнаты в башне, где жил Аса Сидни. Старик пригласил их войти.

– Да, мисс Дрю, сегодня, при утреннем солнышке, я уж ни за что не спутаю вас с дамой на старой, заплесневелой картинке. Мистер Дрю, как поживаете, сэр? Извините, что не встаю. После вчерашнего бурного вечера я чувствую некоторую слабость. Присаживайтесь.

– Не беспокойтесь, мистер Сидни. – Адвокат поставил свой пухлый портфель на стол и подтянул стул поближе к креслу, где сидел старик. – Миссис Джемитт сказала, что вам нездоровится.

Мистер Сидни нахмурился:

– Ей-то откуда знать? Она сюда не поднималась и Фрэнк тоже. Завтрак Кэрол принесла.

– Ладно, к делу, – продолжал старик. – Я хочу переписать завещание. Для ясности: несмотря на странности моего нынешнего положения, с вашим гонораром, мистер Дрю, трудностей не возникнет. Мне нужны юридические услуги высшей пробы, и я могу себе позволить оплатить их.

Нэнси неслышно вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. На верхней ступеньке она остановилась и выглянула в маленькое окошко, через которое на лестницу проникал очень слабый свет. Можно было разглядеть угол старого амбара. Прямо за ним начиналась опушка леса, который, разрастаясь в сторону отдаленных холмов, постепенно становился все выше и гуще.

Внимание Нэнси привлекло какое-то движение снаружи. Из гостиницы, одетый в комбинезон, выходил Фрэнк Джемитт. В руках у него была лопата и большая корзина с крышкой, на вид очень тяжелая. Джемитт остановился и принялся незаметно оглядываться.

«Все это весьма подозрительно», – подумала Нэнси.

У амбара, который стоял в самом конце гостиничной территории, дальше всего от дороги, Джемитт остановился. Он огляделся, тщательно осмотрел издали все окна в доме и принялся энергично действовать лопатой.

«Закапывает что-то», – предположила Нэнси.

Когда яма достигла примерно полметра в глубину и столько же в ширину, Джемитт остановился. Он полез в корзину и извлек из нее небольшой сундучок.

Нэнси насторожилась. Ведь это явно тот самый, на котором написано «Частная собственность Асы Сидни» и который она видела в башне не далее как вчера вечером!

Сундучок был примерно 30 сантиметров в ширину и 20–25 сантиметров в глубину. Сделан он был из черного дерева с медными скобами по краям и штифтами из того же материала. Наверняка Фрэнк Джемитт знает, что в нем хранится нечто ценное.

«Что же там, интересно, внутри? – спрашивала себя Нэнси. – Какие-нибудь важные бумаги или, может, серебро? А что, у Асы Сидни вполне могут быть какие-нибудь ценные старинные предметы».

Нэнси терялась в догадках. Если Джемитт украл сундучок, зачем закапывать его? Почему бы просто не унести его из дома и продать содержимое?

Джемитт опустил сундучок в яму и положил поверх крышки несколько дров из ближайшей поленницы. Затем тщательно сгреб в кучу всю вырытую землю, положил ее в корзину и разбросал по поленнице. После чего вернулся в гостиницу.

«Тут явно происходит нечто такое, чего не видно с первого взгляда, – решила Нэнси. – В одном можно быть уверенным – Аса Сидни не просил Джемитта закапывать эту штуку». Нэнси продолжала спускаться по лестнице.

На втором этаже юная сыщица столкнулась с Кэрол, выходившей из номера. Она явно поджидала Нэнси.

– Здравствуйте, Нэнси! – едва слышно проговорила официантка.

Нэнси чувствовала, что девушке есть, что сказать, просто она не знает, с чего начать. Она решила помочь ей.

– Похоже, мистер Сидни решил изменить завещание совершенно внезапно, – заметила она.

– Ш-ш! – едва слышно выдохнула Кэрол и боязливо огляделась. – Папе и маме я еще ни слова об этом не сказала. Я… Я… О, Нэнси, мне так страшно, я сама не своя.

– Да в чем дело-то? – спросила Нэнси.

– Если бы мне самой все было ясно. – Девушка тяжело вздохнула. – Я люблю старого мистера Сидни. Он такой одинокий, такой несчастный. Вчера вечером, сразу как вы уехали, к нему пришел какой-то мужчина, вроде бы родственник. Он и раньше заходил, обычно поздно, ближе к ночи, но отец никогда не пускал его в башню. Только на сей раз он все же поднялся. Немного погодя появился еще один мужчина и тоже настоял, чтобы его провели наверх.

Между этими двумя затеялась страшная склока. Снизу, из кухни, было слышно, как они орут друг на друга. Папа Джемитт прокрался наверх и встал около двери.

Спор то утихал, то снова разгорался. Примерно через час тот, что появился вторым, вышел. Он застал папу Джемитта подслушивающим и страшно обругал его. Через несколько минут ушел, хлопнув изо всех сил дверью.

– Бедный мистер Сидни! – Нэнси нахмурилась. – Недаром он сказал, что ночь выдалась бурная.

– А вы знаете, что у них там целая междоусобица – семья жены мистера Сидни против его собственных родичей?

– Что-то в этом роде я подозревала, – ответила Нэнси, но в детали вдаваться не стала. – Договаривай, Кэрол.

– Папа Джемитт страшно разозлился, когда его застукали под дверью. Спустившись вниз, он велел мне идти спать. Но я слышала, как бедный мистер Сидни меряет шагами комнату, и в конце концов поднялась к нему.

– «Кэрол, будь добра, позвони мистеру Дрю, я хочу составить новое завещание. – Прошу тебя никому ничего не говорить». Я… Ой, Нэнси, не могу я вам ничего сказать.

– Ну, так и не говори. Просьбы надо выполнять, – кивнула Нэнси. – Только вот что, интересно, подумают мистер и миссис Джемитт, когда узнают.

– Мама Джемитт ушла из дома на автобусную остановку сразу, как вы приехали, – пояснила Кэрол. – Папа Джемитт велел мне всем говорить, чтобы его не беспокоили. Он работает в гараже, машину ремонтирует.

– А когда миссис Джемитт вернется? – спросила Нэнси.

– Она уже вернулась! – послышался за спинами девушек голос женщины.

Нэнси и Кэрол инстинктивно подались назад. К ужасу Кэрол и удивлению Нэнси, приемная мать Кэрол оказалась неподалеку от них. Распахнув наружу ближайшую дверь, миссис Эмми смотрела на них, держа в руке гребень для волос.

– Ах ты, маленькая дрянь! – закричала она на Кэрол. – Тебе бы лучше знать, где я на самом деле, чем болтать о семейных делах с незнакомыми людьми.

Разозленная женщина угрожающе потрясла гребнем в сторону Кэрол.

– Я каждое твое слово слышала, мерзавка! А что до вас, юная леди, – повернулась она к Нэнси, – то я не намерена терпеть, когда кто-то сплетничает с этой простушкой.

Нэнси спокойно посмотрела на разъяренную женщину, и та на мгновенье запнулась. Но тут же вновь обрела воинственный пыл и разразилась гневной тирадой:

– Шесть лет мы трудились, как галерные рабы, лишь бы Кэрол чувствовала себя здесь, как дома, и вот награда!

Дрожа всем телом, Кэрол робко прижалась к Нэнси.

– Если ты собираешься вести себя, как двухлетняя девчонка, то и обращения такого же заслуживаешь! – выкрикнула миссис Джемитт, и ударила Кэрол тыльной стороной гребня по плечу.

Девушка вскрикнула от боли и получила новый удар гребнем, на сей раз по костяшкам пальцев. Нэнси побледнела от отвращения и злости.

– Немедленно прекратите! – она отвела Кэрол подальше от приемной матери и встала на ее место.

– Да кто вы такая, чтобы учить мать, как ей обращаться с напроказившим ребенком? – глаза миссис Джемитт горели от возмущения. – Вконец обнаглела! Сама еще девчонка!

– Ну, а по вам точно не скажешь, что вы заслуживаете права называться матерью, – ровно проговорила Нэнси.

Задыхаясь от ярости, миссис Джемитт бросилась к Нэнси и ударила ее гребнем по ладони и уже замахнулась для нового удара, но Нэнси ловко схватила ее за запястье и вырвала гребень из рук.

– А ведь я полицию могу вызвать, – сказала она.

– Да кто ты такая? – снова прорычала миссис Джемитт, но гребень вернуть не попыталась, опасаясь, видно, что Нэнси сама пустит его в ход!

– Знаете, коли вы поднимаете на меня руку, кто я такая – значения не имеет, – сказала Нэнси.

– Ну, это мы еще посмотрим, – буркнула миссис Джемитт. – Это мой дом, и это мое дело, как вести его, в том числе как обращаться с самозванцами.

– Это не ваш дом, а я не самозванка, – отчеканила Нэнси.

У миссис Джемитт даже челюсть отвалилась.

– К-к-как это следует понимать? – заикаясь, выговорила она.

– Это дом принадлежит Асе Сидни, и я здесь по его приглашению.

– Да кто же вы все-таки, коли вам все известно?

– Меня зовут Нэнси Дрю. Карсон Дрю – мой отец. Возможно, вам известно это имя.

– Карсон Дрю – адвокат? – вся заносчивость миссис Джемитт вдруг куда-то исчезла. – О нем все время в газетах пишут, да и о вас тоже. Только я не знала, что это вы. Извините, что руку подняла. Вы ведь ничего не скажете своему отцу? – взмолилась она. – Я что хотите сделаю, лишь бы загладить свою вину.

– Давайте договоримся, – предложила Нэнси. – Я ничего не скажу отцу, а вы дадите слово не трогать Кэрол.

– Обещаю.

* * *

Нэнси спустилась вниз. Кэрол безмолвно последовала за ней. Юная сыщица села в середине одной из пустующих столовых, указала ей на стул подле себя и, понизив голос, спросила:

– Слушай, так что тебя на самом-то деле беспокоит?

Кэрол хотела было заговорить, но тут же умолкла. Ясно, что ее надо как-то подтолкнуть.

– Ты что, подозреваешь, что Джемитты не говорят всей правды? – спросила Нэнси.

– Нэнси, а вам-то как это пришло в голову? – Кэрол так и подскочила на месте.

Глава 6

Важное поручение

Нэнси велела Кэрол не тянуть с рассказом, пока никого нет.

Но девушка все никак не могла начать.

– О, Нэнси, жаль, что я не такая умная, как вы. Вы все схватываете на лету, а у меня в мыслях сплошная путаница.

– Ерунда, – отмахнулась Нэнси. – Предлагаю все-таки поделиться своими выводами.

– Ну ладно. Только все равно трудно мне. Наверное, лучше начать с себя. Я сирота – видимо, со слов мамы Джемитт, вы и сами это поняли. О родителях своих я ничего не знаю. Меня нашли в церкви, когда мне было два года. Никого из семьи найти не удалось, и меня отдали в детский приют. Там я жила до десяти лет, пока меня не забрали Джемитты.

Я работала на них не покладая рук. Возвращаясь из школы, я каждый день находила кучу грязной посуды, которую должна была вымыть. Как только по закону я уже должна была ходить в школу, они заставляли меня сидеть дома. Мистер Сидни возражал, но они его не слушали. По-моему, я Джемиттам уже ничего не должна. Все отработала.

Мистер Сидни всегда был очень добр ко мне, но Джемитты припугнули его, сказав, что если он, старый и больной, попробует спуститься по лестнице, то наверняка «упадет», фактически они заперли его в своей комнате, а меня начали еще больше гонять в хвост и в гриву, никуда из дома не отпуская.

– Черт знает что! – возмутилась Нэнси. – Так ты что, впервые заподозрила мистера Джемитта в чем-то нехорошем, когда он заставил мистера Сидни сидеть безвылазно в своей комнате?

– Ну да.

Взволнованная вновь возникшей дружеской близостью, Кэрол подалась к Нэнси, глаза ее округлились от волнения. Она продолжила, но уже шепотом:

– Я почти уверена, что папа Джемитт обворовывает мистера Сидни. Я своими глазами видела, как он тайком шныряет по дому, а после едет в город с какими-то свертками. И у него вдруг появляется куча денег, гораздо больше, чем можно заработать на этом ресторане. Конечно, я…

– Очень, очень интересно, – перебила ее Нэнси. – Когда-то у нас в винограднике тоже порхали маленькие малиновки, я на них из окна своей комнаты смотрела. А у вас вьюнков много?

У Кэрол от изумления рот открылся.

– Доброе утро, мисс, – раздался мужской голос.

Кэрол поперхнулась. Голос принадлежал Фрэнку Джемитту, и она, конечно, сразу поняла, отчего Нэнси столь внезапно прервала ее рассказ, заговорив о «птичках».

– Вас обслужили? – поинтересовался Джемитт, подходя к столу. – Кэрол, ступай наверх и принеси этой юной даме стакан воды.

– Нет, нет, не беспокойтесь, – улыбнулась Нэнси, останавливая Кэрол. – Я не собиралась обедать так рано.

Джемитт подтащил стул из соседнего стола, явно собираясь присоединиться к разговору.

– Где-нибудь неподалеку живете? – спросил он Нэнси.

– В Ривер-Хайтс. Я приехала сюда утром, с отцом, мистеру Сидни понадобилось с ним проконсультироваться.

– А, так вы дочь доктора Кросби? Мне говорили, что у него дочь-красавица, но я и вообразить не мог…

– Я не знаю никакого доктора Кросби, – прервала его Нэнси. – Мой отец – Карсон Дрю.

Фрэнк Джемитт немного побледнел и неловко откашлялся.

– Карсон Дрю – так это он сейчас наверху?

– Да, уже почти час там, – холодно подтвердила Нэнси. – Наверное, какое-то важное дело обсуждают.

– Не может быть! Чтобы это было?.. – Джемитт запнулся и вскочил с места. – Ну да, наверняка что-то важное. Прошу простить меня. – С этими словами он вылетел из столовой.

Нэнси с любопытством наблюдала за этим бегством. «А ну как, – думалось ей, – Джемитт и впрямь воришка и, боясь разоблачения со стороны мистер Сидни, собирается что-то предпринять?»

– Никогда не видела папу Джемитта в таком состоянии, – заметила Кэрол. – Похоже, он боится вашего отца.

– Что только подтверждает твои подозрения, да и мои тоже, – кивнула Нэнси. – Надо бы проследить за мистером Джемиттом.

– О господи, сколько же я тут наболтала, – вздохнула Кэрол. – И вполне возможно, все зря.

В этот момент Нэнси услышала шаги спускавшегося по лестнице отца. Она встала и поспешно вышла в холл.

– Что, поехали?

– Нет. – Мистер Дрю покачал головой. – Дело мистера Сидни оказалось очень сложным и запутанным. В свете всего того, что я выслушал, не могу позволить себе оставить этот дом, пока под документом не появится подпись свидетеля, достаточно серьезного для того, чтобы предстать перед самым придирчивым судом.

Он прошел к телефонной будке и набрал чей-то номер. Нэнси увидела, что отец нахмурился и минуту спустя вышел в холл с видом весьма разочарованным.

– Человека, которому я звонил, нет на месте, вернется только через полчаса, а передавать сообщение через кого-то не надежно. Нэнси, кажется, мне понадобится твоя помощь. Сейчас главное время, поэтому действовать надо быстро. Хочу попросить тебя съездить в отделение Национального банка в Ривер-Хайтс, к мистеру Хиллу, Рэймонду Хиллу. Это исполнительный вице-президент. Скажешь, что я прошу его приехать сюда как можно скорее, заверить подпись под одним важным документом. Это мой добрый знакомый, я уверен, что он не откажет мне в такой услуге. И помни, чем быстрее ты привезешь его сюда, тем лучше.

– Немедленно выезжаю, – кивнула Нэнси, явно заинтригованная новым поворотом дела.

Она бегом вернулась к столу и сказала Кэрол, что уезжает по важному поручению отца, но скоро вернется. В этот самый момент она заметила, что ведущая на кухню вращающаяся дверь слегка приоткрывается. Кого-то явно интересуют все эти разговоры.

– Выйду, наверное, тут, короче будет, – бросила Нэнси и, шагнув к кухонной двери, внезапно толкнула ее. Как она и предполагала, дверь заклинило и изнутри донесся чей-то сдавленный возглас.

– Ой, извините, пожалуйста! Я кого-то задела? – спросила Нэнси.

Перед сыщицей предстала миссис Джемитт. Вид у нее был несколько смущенный, видимо, от боли, она потирала ухо.

– Да нет, ничего страшного, – саркастически бросила она и, круто повернувшись, быстро пересекла кухню и вышла в сад. Нэнси последовала было за ней, но ее остановил мистер Дрю.

– За тобой не поспеешь. – Он улыбнулся. – Забыл сказать, что Питер Бунтон и Джейкоб Сидни, те двое, о которых ты мне рассказывала, скоро будут здесь. Надо, чтобы завещание было подписано, а подпись заверена еще до их приезда. Поэтому я и попросил тебя поторопиться.

Нэнси кивнула и вышла из гостиницы. Тут она увидела Джемитта, кажется, он никак не мог завести свою машину. Рядом с ним, спиной к Нэнси, стояла жена; прислонившись к машине, она яростно жестикулировала и что-то говорила мужу.

«Наверное, рассказывает ему про мое поручение, – подумала Нэнси, – так что и впрямь надо поспешать. Но вместе с тем другой такой возможности взглянуть на этот закопанный в землю сундук может и не представиться. Нет, надо убедиться, что он действительно принадлежит Асе Сидни».

Стараясь не попасться на глаза Джемиттам, она побежала к амбару. На то, чтобы раскидать импровизированную поленницу, понадобилась пара секунд, и глазам Нэнси открылось содержимое тайника.

«Точно, тот самый сундучок Асы Сидни! – подумала про себя юная сыщица. – Уверена, что отец не будет против, если сундучок увидят в банке».

Мягкая земля поддавалась легко, да и возбуждение добавляло Нэнси сил. Ей с первого взгляда стало ясно, что сундучок тот же самый, с выгравированными на нем витыми свечами и надписью «Частная собственность Асы Сидни». Она извлекла его наружу.

Сгибаясь под тяжестью сундучка, Нэнси обогнула дальний угол дома, села в машину, включила двигатель, захлопнула дверцу и рывком тронулась с места.

Дорога была свободна. Нэнси посмотрела в зеркало заднего вида – не едет ли кто за ней. Опасения оказались не напрасны. На шоссе выехала громоздкая машина Фрэнка Джемитта и устремилась следом за ней!

«Неужели он узнал, куда я еду! Но каким образом?» – подумалось ей.

Хоть у Нэнси, благодаря резвому старту, было преимущество, Джемитт постепенно сокращал разделявшее их расстояние.

«Сомневаться не приходится, меня преследуют, – сказала себе Нэнси. – Либо он хочет помешать мне привезти мистера Хилла, либо отнять украденный сундучок!»

Глава 7

Гонка

Нэнси гнала свой кабриолет изо всех сил. Но Джемитт в своем более мощном автомобиле все сокращал и сокращал разрыв. Неужели он заставит ее съехать с дороги? Бросив еще один беглый взгляд в зеркало заднего вида, Нэнси увидела, как отчим Кэрол, стиснув зубы, с покрасневшим лицом, наваливается на руль.

«Только бы успеть доехать до поворота к Смитову Парому, а там уж я его как-нибудь сделаю», – думала Нэнси.

В точности рассчитав скорость и расстояние, она прикинулась, будто намеревается проскочить перекресток, но в последний момент резко вывернула руль и свернула в сторону. Сигарообразный кабриолет резко затормозил, скрипнул шинами по асфальту и благополучно вписался в крутой поворот.

Перед тем как снова ударить по газам, Нэнси искоса бросила взгляд назад и с облегчением вздохнула.

Джемитт попал в ловушку. Внезапный маневр Нэнси застал его врасплох, поворот он проскочил, продолжал ехать в сторону Ривер-Хайтс, а когда резко затормозил, съехал в неглубокий овраг.

– Извините, мистер Джемитт, – ухмыльнулась Нэнси.

Вскоре, уже не гоня, она выехала на главную улицу Ривер-Хайтс. Банк она нашла без труда, припарковалась, взяла сундучок и вошла в здание.

– Мне хотелось бы поговорить с мистером Хиллом, мистером Рэймондом Хиллом, – обратилась она к секретарше.

– Вам назначено?

– Нет, но если вы передадите ему, что я здесь по поручению Карсона Дрю и дело срочное, уверена, что он примет меня, – сказала Нэнси.

Женщина улыбнулась и вышла, буквально через минуту вернулась и проводила Нэнси в кабинет мистера Рэймонда Хилла. Приятный на вид банкир был примерно того же возраста, что и Карсон Дрю.

– Чем могу быть полезен вашему отцу, Нэнси? – осведомился он. – Не удивляйтесь, что я знаю вас по имени. Я, конечно, не детектив, но видел фотографию на столе в кабинете вашего отца, так что узнать нетрудно.

Нэнси улыбнулась и заговорила:

– Папа просит вас заверить подпись под одним важным документом, в связи с которым могут возникнуть некоторые юридические проблемы. Если это удобно, я могла бы прямо сейчас отвезти вас туда, где он ждет вас. Дорога́ каждая минута, мистер Хилл.

– В таком случае едем, – откликнулся банкир.

– Но прежде всего, – сказала Нэнси, – я хотела бы попросить вас спрятать этот сундучок в надежном месте.

– Поместим его в наше хранилище. – Мистер Хилл нажал на кнопку, вызывая служащего банка. – А вам, мисс Дрю, придется заполнить этот бланк.

На пороге появился клерк в форменной одежде. Мистер Хилл передал ему сундучок и велел отнести его в хранилище.

– Держите. – Он протянул Нэнси бланк.

Она кратко, но точно описала внешний вид вложения, и мистер Хилл подписал документ.

– А теперь едем, – сказал он.

Они сели в машину и направились к владениям Сидни. Мистер Хилл откинулся на спинку сиденья и не говорил ни слова, хотя время от времени обеспокоенно поглядывал на спидометр.

– Осторожно! – вдруг вскрикнул он.

Они подъехали к перекрестку в тот самый момент, когда на него медленно выехала чья-то заляпанная грязью машина. Умело объезжая ее, Нэнси успела краем глаза заметить, что за рулем сидит Фрэнк Джемитт.

«Наверное, поломалось что-то, когда он свалился в овраг», – подумала Нэнси, устремляясь вперед.

В зеркале заднего вида мелькнул сам Джемитт, размахивающий кулаками вслед удаляющемуся кабриолету.

Нэнси ухмыльнулась и кратко описала мистеру Хиллу сложившуюся ситуацию.

Уже через несколько минут она свернула с шоссе на подъездную дорожку и притормозила у входа в «Витые свечи».

– Меня ведь не похитили, правильно я понимаю? – пошутил мистер Хилл, выбираясь из машины. – Где мы и как мне найти мистера Дрю?

Как бы отвечая на вопрос, последний вышел на крыльцо и приветственно помахал банкиру.

– Отлично справилась! – похвалил он Нэнси. – Не думал, что ты так быстро доедешь до Смитова Парома. Никто из тех, кого мы опасаемся, пока не появлялся.

Мистер Хилл последовал за адвокатом в гостиницу. Нэнси осталась снаружи и, присев на крыльцо, принялась перебирать в уме недавние события. «Интересно, – думала она, – что скажет ей Джемитт, когда вернется, и еще неплохо бы понять, почему отца так задевают дела мистера Сидни. Касаются ли они каким-нибудь образом Кэрол? Здо́рово было бы, если он упомянет ее в своем завещании!»

Отвлекло Нэнси от ее радужных мечтаний приближение свернувшей на подъездную дорожку машины.

«Вот и беда пожаловала», – сказала она про себя.

На мгновенье Нэнси показалось, что это Джемитт, но оказалось, нет – то был седан Джейкоба Сидни. Сзади к нему словно прилепилась машина Питера Бунтона.

Джейкоб Сидни выскочил из автомобиля и быстро зашагал к крыльцу. Питер Бунтон не отставал от него.

Нэнси вскочила на ноги и, сделав вид, что оступилась, оперлась о дверь. Бунтон и его соперник, тяжело дыша, топтались перед ней.

– Отойди в сторону и никого не пускай! – скомандовал Питер Бунтон.

– Еще чего! – заверещал Джейкоб Сидни. – Я первый пришел! Слушайте, мисс, мне надо срочно обсудить с мистером Сидни один конфиденциальный вопрос. Позвольте пройти.

– Он занят, – сказала Нэнси. – У мистера Сидни посетители, и он просил его не беспокоить. Не угодно ли присесть, господа? – она указала на стоявшие на крыльце стулья.

– Что за посетители? – отрывисто бросил Бунтон.

– Я не уполномочена отвечать на такие вопросы, – сказала Нэнси. – Не желаете ли чая, джентльмены?

– Джентльмены! – презрительно фыркнул Джейкоб Сидни. – Я лично здесь вижу только одного.

– Спасибо за комплимент, Сидни, – парировал Бунтон. – Рад, что ты не признаешь себя джентльменом.

– Ах ты, ты!.. Двурушник! Как ты вообще смеешь ко мне обращаться?! – вконец раскипятился Джейкоб Сидни. – Я заставлю тебя вспомнить, что мы не говорим друг с другом!

Бунтон повернулся к Нэнси.

– А ты кто такая?

– Послушайте, мистер Бунтон, нас же только вчера вечером познакомили, – покачала головой Нэнси. – Со мной были Джордж и Бесс, неужели не помните?

– А вот я помню! – воскликнул Сидни. – Вы были в машине, там, на дороге, где дерево повалилось. Но здесь-то вам что надо?

– Слушай, Сидни, – заревел Бунтон, – ты просто стараешься не пустить меня наверх! Знаю я твои фокусы!

– Первым пойду я, потому что я его кровный родственник и ношу его фамилию – огрызнулся Сидни.

Он внезапно оттолкнул Нэнси и рванул на себя дверь. Со сдавленным криком Бунтон схватил противника за рукав куртки, и оба, опережая Нэнси, влетели одновременно в холл.

Но тут их остановило новое препятствие, и Нэнси мысленно зааплодировала Кэрол Уиппл. Та перегородила нижнюю ступеньку лестницы щеткой и шваброй. Сверху капала мыльная вода, сама же Кэрол, в окружении трех ведер, стояла на площадке.

– Эй, ты, а ну-ка в сторону, нам наверх надо! – заорал Бунтон.

Кэрол от неожиданности вздрогнула и опрокинула одно из ведер. Мужчины отскочили в сторону, и во́время: на то место, где они только что стояли, хлынул поток грязной воды.

– Вы напугали меня! – вскрикнула Кэрол, меж тем как Нэнси с трудом подавила усмешку. – Погодите, сейчас пройдусь шваброй, и вы подниметесь. А так – поскользнетесь еще.

Пока мужчины буквально приплясывали от нетерпения, Кэрол спустилась с ведром воды вниз, затем вернулась и другое ведро отнесла на верхнюю площадку. Далее принялась неторопливо вытирать пролившуюся воду.

Юбка ее промокла, руки покраснели, но, судя по виду, Кэрол пребывала в прекрасном настроении. Она подняла щетку и швабру, и двое мужчин ринулись наверх.

По дороге они столкнулись и на мгновенье вцепились друг в друга. В конце концов, вперед прорвался Питер Бунтон и бросился вверх по лестнице первым. Сидни отставал не более чем на шаг.

– Кэрол, ты была бесподобна! – прошептала Нэнси, обнимая ее. – Ты выиграла для Асы Сидни и отца несколько драгоценных минут.

Юная сыщица, перескакивая через ступеньку, последовала за мужчинами и догнала их в тот самый момент, когда они распахнули дверь в комнату мистера Асы Сидни.

Глава 8

Соглядатай

– Именем закона требую остановиться! – возгласил Питер Бунтон, входя в комнату.

– Не обращайте на него внимания, – холодно бросил Джейкоб Сидни.

Нэнси увидела Асу Сидни сидящим на своем любимом месте около большой витой свечи. Рядом, у стола, стоял Карсон Дрю, равнодушно поглядывающий через плечо на гостей. Рэймонд Хилл сидел за столом с пером в руках. Явно дело было сделано, ибо он уже завинтил крышку ручки и отправил ее в карман.

– Какую именно ветвь закона вы представляете? – осведомился мистер Дрю, собирая бумаги.

Бунтон застыл на месте, точно истукан, только рот открывал и закрывал.

– Я… э-э… лицо неофициальное, – выговорил он наконец. – Но разве в таких делах у родственника нет никаких прав?

– Что вы имеете в виду под «такими делами»? – спросил мистер Дрю. – Я только что закончил составлять завещание мистера Асы Сидни, подпись которого заверил мистер Хилл – вот этот господин. Что тут незаконного?

– Я требую, чтобы мне показали этот документ. – Джейкоб Сидни шагнул к столу. – Мне надо убедиться, что он подписан человеком, находящимся в здравом уме.

– Уверяю вас, что так оно и есть, – с некоторым раздражением сказал Карсон Дрю.

– Мы не хотим, чтобы на старика оказывалось давление со стороны, – не унимался Джейкоб.

Эти слова возмутили Нэнси. У ее отца был строгий и неуклонный кодекс справедливости. Ее глаза вспыхнули от ярости и она сказала:

– Господин Сидни, мне кажется, вы должны извиниться перед моим отцом, равно как и перед мистером Асой Сидни!

Джейкоб Сидни вкрадчиво улыбнулся:

– А, это вы, маленькая злодейка? Вы вообще кто такая? Кажется, этот спектакль ставят все, кроме тех, кому это пристало.

Аса Сидни встал с места и пристально посмотрел на родичей. Он был явно рассержен.

– С чего это, – заговорил старик, – не появляясь последние два года, вы вдруг так заинтересовались моим психическим состоянием и моими делами? Уж не потому ли, что решили: долго я не протяну и денежный куш вам достанется? Так вот, уверяю вас, что нынче я способен вести свои дела не хуже, чем два года назад.

– Да я и не сомневался в этом, дядя Аса, – умиротворяюще проговорил Сидни. – Просто хотел остеречь тебя от чрезмерной доверчивости, когда имеешь дело с незнакомыми людьми.

– И не только с незнакомыми людьми, но и с родичами-интриганами, – вклинился Питер Бунтон. – Имей в виду, дядя Аса, это я здесь больше всего думаю о твоих интересах.

– Ну и что с того, что незнакомые? – возразил старик. – Они вполне могут оказаться добрыми друзьями. – Мистер Сидни похлопал Нэнси по плечу и в знак симпатии не убрал руку.

– Что же до вас, – саркастически сказал он, поворачиваясь к племянникам, – то, когда возникнет нужда в вашем совете, непременно дам знать.

– Я что, я просто помочь хотел, – буркнул Джейкоб.

– Ты действительно хочешь оказать мне услугу? – В глазах Асы неуловимо блеснула искра.

– Ну да, разумеется, – с готовностью подтвердил Джейкоб.

– Позвольте мне, – вызвался Питер, подаваясь к старику.

– Ну что ж, милости прошу обоих… – Старик подергал себя за бороду.

– Так что от нас требуется? – хором спросили племянники.

– Убраться отсюда! – прогремел Аса так, что вздрогнули все присутствующие. – Вон отсюда и не появляйтесь, пока не позову! Меня тошнит от вас! Вы только и думаете, что про мои деньги, и кружите, как пара стервятников, ждете, когда загнусь! Убирайтесь!

Племянники побледнели – их замыслы вышли наружу в присутствии адвоката, банкира и, главное, юной девицы. Нэнси почувствовала, как задрожала все еще лежавшая на ее плече рука Асы. Он даже пошатнулся и выпрямился, лишь опершись о нее.

Племянники направились к двери. Опасаясь, что новый взрыв чувств может окончательно обессилить старика, Нэнси метнулась туда же, чтобы поторопить нежеланных гостей.

– Успокойся, дядя, и возьми себя в руки, – негромко, умиротворяющее сказал Питер Бунтон. – Я погорячился, но не думай, ради бога, будто у меня что-нибудь дурное на уме.

Аса знаком велел Нэнси выпустить их. Она дернула за ручку и потянула на себя дверь.

– Ой!

Снаружи притаился Фрэнк Джемитт!

– Я… я тут уронил кое-что… ищу вот, – залепетал он, растерянно глядя на Нэнси и остальных.

– Я… ну да, обронил, – повторил он. – Убирался утром, вот и обронил.

– Ничего ты не обронил – подслушивал, – бросил Бунтон, надвигаясь на Джемитта.

– Да ничего подобного! – взвизгнул тот. – Даже и в мыслях не было! – Он затоптался на верхней ступеньке, вскрикнул от страха и покатился вниз по лестнице, сумев встать лишь на ближайшей площадке.

– Вы целы?! – воскликнула Нэнси.

– Я за это в суд на вас подам, Бунтон! – заорал Джемитт, потирая голову и голень. – Я шею себе мог сломать!

– Фрэнк! – окликнул его Аса. – Когда спустишься вниз окончательно, проводи этих двух джентльменов к выходу.

Все, кроме Питера и Джейкоба, заулыбались. Последние же молча пошли вниз по лестнице.

– Надеюсь, они больше не вернутся, – глубоко вздохну Аса Сидни, глядя им вслед.

– Открою вам один семейный секрет, – сказала Нэнси. – Не все ваши родственники похожи на этих двоих. Те девушки, что пришли со мной вчера отпраздновать ваш день рождения, это Бесс Марвин и Джордж Фейн.

– Так, так, – лицо Асы Сидни осветилось слабой улыбкой, – приятно слышать, что на моем семейном древе растут и красивые цветы.

– Боюсь, мне пора возвращаться в банк, – объявил мистер Хилл, пожав руку хозяину, он повернулся к отцу Нэнси: – Вот уж не думал, что такая рутина, как заверка подписи под завещанием, может обернуться столь интересным приключением… Да, Карсон, можете не беспокоиться, я помню, о чем вы просили меня, когда мы поднимались сюда. Что-нибудь еще?

– Нет. Уверен, что общая ситуация вам понятна не хуже моего, – откликнулся мистер Дрю. – Желаете, чтобы Нэнси отвезла вас на работу?

– В этом нет нужды, – сказал мистер Хилл. – Я вызову своего водителя, он наверняка на связи. Насколько я понимаю, подходит время обеда?

– Чтобы согласиться с вами, мне даже на часы не надо смотреть. – Мистер Дрю улыбнуся. – Ты как, Нэнси?

– Перекусить я не против, с удовольствием! Но, с другой стороны, и подождать могу.

– Вот и хорошо. А то мне хотелось бы расспросить кое о чем Джемитта, – сказал ее отец. – Что ж, Рэймонд, в таком случае всех благ.

Банкир вышел на лестничную площадку, мистер Дрю задержался на пороге перекинуться на прощанье парой слов со старым мистером Сидни, а на ступеньках послышались чьи-то осторожные шаги, и с подносом в руках появилась Кэрол.

– Я… я приготовила сэндвичи, – робко проговорила она. – И какао.

– Прекрасно! Замечательно! – воскликнул адвокат. – Ты тоже поешь с нами, Кэрол. Хотелось бы познакомиться с тобой поближе.

– Кэрол – славная девочка, моя единственная радость и опора, – сказал Аса Сидни. – Присаживайся, милая, вот сюда, рядом со мной. Что-то вид у тебя совсем усталый.

– Да нет, я совсем не устала, – решительно возразила Кэрол, ставя поднос на стол и снимая с него салфетку. – Приятного аппетита, а я, к сожалению, остаться не могу, там какие-то люди пришли, и их надо обслужить.

Она поспешно вышла из комнаты, а оставшиеся принялись за еду. Покончив с сэндвичами, Нэнси спросила:

– Слушайте, мистер Хилл сказал вам о сундучке, который я оставила в банке?

– Нет, – последовал дружный ответ.

– В таком случае, мистер Сидни, – продолжала Нэнси, – быть может, это вы поручили мистеру Джемитту закопать этот сундучок, что стоял у вас под столом? – Она точно указала место, где он стоял.

Старик удивленно посмотрел на нее:

– Нет, конечно же, нет. Да в чем дело-то?

Нэнси кратко рассказала, что к чему, и добавила:

– Надеюсь, я поступила правильно. Так или иначе, вот расписка. – Она вытащила из сумочки бланк и передала его мистеру Сидни.

– Голова у тебя, ничего не скажешь, на месте, – кивнул старик. – Спасибо. Перехитрить Джемитта, который втрое старше тебя, – с усмешкой добавил он, – это нечто. Вы ведь гордитесь дочерью, мистер Дрю, не правда ли?

– Конечно, но это не шутки, Нэнси, – мрачно заметил адвокат. – Безусловно, хорошо, что все обернулось именно так, и все-таки, полагаю, нам следует попросить у Джемитта объяснений.

Он спустился вниз и несколько минут спустя вернулся в сопровождении менеджера «Витых свечей». Фрэнк Джемитт был призван к ответу.

На лице последнего на мгновенье мелькнула тень страха, но затем он взял себя в руки и спокойно проговорил:

– Ну да, конечно, это я взял сундучок. Мистер Сидни сегодня проспал дольше обычного, и я забеспокоился, а ну как пронырливые родственнички проберутся сюда и украдут его. Ведь, насколько я понимаю, в нем хранятся ценные вещи?

Аса Сидни промолчал. Казалось, он был погружен в какие-то свои мысли.

Нэнси переглянулась с отцом. Оба не поверили Джемитту, но следует признать, в принципе он действительно мог руководствоваться подобным мотивом.

– Ладно, Фрэнк, – сказал наконец Аса Сидни, – я принимаю твое объяснение, но впредь прошу ничего отсюда не выносить.

Менеджер поклонился и, не говоря ни слова, поспешно вышел.

– Там действительно хранятся важные документы и серебро, – сказал мистер Сидни, поворачиваясь к гостям. – Выходит, расчет Нэнси оказался верен. – Немного помолчав, старик добавил: – Я прекрасно понимаю все неудобства своего одиночества. Наверное, я слишком сильно завишу от Кэрол, ведь она единственная, кто держит меня в курсе того, что здесь происходит.

«А Кэрол, – подумала Нэнси, – слишком деликатна, чтобы огорчать старого человека рассказами о том, как с ней обращаются и в каком плачевном состоянии находится гостиница».

Глаза Асы Сидни подернулись дымкой.

– Теперь моя очередь поделиться одной тайной, – продолжил старик. – Память у меня уже нынче не та, что была. Когда-то мы с моей дорогой женой встроили в стены этого дома скрытые шкафы и спрятали в них множество наших ценных вещей, только вот я забыл, где они, эти шкафы. Свои-то вещи она забрала. Остается надеяться, что мои никто не нашел и не украл. Прошу тебя, Нэнси, можно сказать, официально уполномочиваю, вместе с Кэрол и своими подругами Бесс и Джордж заняться поисками. Только одно условие: Джемитты ничего не должны знать.

– Прекрасно! – воскликнула Нэнси. – Ты как, па, не против? – Отец кивнул в знак согласия. Нэнси так и расплылась в радостной улыбке. – Только теперь мне придется у вас и завтракать, и обедать, и ужинать, и часто заходить к вам, чтобы разведка выглядела натуральной.

– И помни, – повторил старик, – главное – чтобы никто ничего не узнал. Всё должно оставаться в тайне!

Глава 9

Проверка дружбы на прочность

Мистер Дрю сказал, что подождет Нэнси внизу, – ему нужно переговорить до отъезда с Фрэнком Джемиттом. А Нэнси задержалась, чтобы задать Асе Сидни несколько вопросов:

– Для начала, скажите, пожалуйста, где находилась ваша с женой спальня.

– В восточной стороне от холла, окнами она выходила на подъездную дорожку.

– Сейчас там Джемитты располагаются?

– Нет, их спальня с противоположной стороны. А напротив них Кэрол. Мою спальню и еще две комнаты выделили для приезжих, но за последние года два никто здесь на ночь не останавливался. Эмма говорит, что денег и без того хватает.

На это Нэнси ничего не сказала и задала очередной вопрос:

– Как вы думаете, есть какие-нибудь приметы, по которым можно было бы опознать тайники?

– Да. По изображению витых свечей. Они и на коробках, и на крышках сундуков выдавлены.

– Что ж, уже неплохо, – сказала Нэнси.

С большим сочуствием она чмокнула старика в щеку и попрощалась, посулив начать поиски не далее как завтра.

У выхода Нэнси стала невольной свидетельницей еще одной драматической сцены и отступила на несколько шагов назад, в холл, чтобы никого не смущать. Ее отец разговаривал с Фрэнком Джемиттом, стоявшим в столовой спиной к открытому окну.

– Сколько вы заработали в прошлом году на пастбищных землях? – спрашивал мистер Дрю.

– Всего около двух сотен долларов.

– Отчет мистеру Сидни представили?

– Я потратил эти деньги на ремонт здания.

– Общий ремонт или только ресторан? – допытывался мистер Дрю.

– Э-э… не припомню. – Джемитт отер пот со лба. – А, ну да, конечно, общий. Точно, общий.

– Но дом не выкрашен, – заметил мистер Дрю. – И поля в плохом состоянии. Что именно было приведено в порядок?

– Слушайте, я не в суде показания даю, – огрызнулся Джемитт. – И не собираюсь отвечать на вопросы по поводу того, что к вам, честно говоря, не имеет никакого отношения. Впрочем, если вам кажется, что дело нечисто, быть может, вы и правы. Приглядитесь к тем двум типам, что были здесь нынче утром.

Нэнси стояла, почти не дыша, так что выскользнувшая из кухни миссис Джемитт ее не заметила. Она неслышно подошла к окну и встала рядом с мужем.

Пока мистер Дрю мерил шагами крыльцо, миссис Джемитт, укрывшись за шторой, что-то прошептала на ухо мужу. Тот незаметно вытащил из кармана куртки конверт и, зажав его в пальцах, скрестил руки за спиной. Миссис Джемитт наклонилась и взяла его.

– Да-да, мистер Дрю, – продолжал Джемитт, – больше того, мне кажется, один из этих парней что-то таскает из дома.

Нэнси бесшумно вышла из холла и приблизилась сзади к миссис Джемитт. Та, бегло посмотрев на конверт, самодовольно улыбнулась и направилась уже было к выходу, как перед ней предстала Нэнси, улыбка исчезла с лица женщины.

– Что вам здесь надо? – отрывисто бросила Эмми Джемитт.

– Да ничего, собственно, – кротко пожала плечами Нэнси. – Просто искала, куда конверт задевался… а-а, вижу вы уже нашли его!

– Ничего подобного. – Миссис Джемитт спрятала конверт под фартуком. – Это письмо адресовано мне, его принесли с утренней почтой.

– А вы не ошиблись? Могу я взглянуть на адрес?

– Не можете! – отрезала миссис Джемитт. – Полагаю, в этом доме, хоть он и открыт для публики, еще сохраняется право на частную жизнь.

Она метнулась мимо Нэнси, но едва не столкнулась с мистером Дрю. Привлеченный громкими возгласами, он вошел внутрь, чтобы выяснить, что происходит.

– В чем дело? – осведомился он.

– Все нормально, не беспокойтесь, – сказала миссис Джемитт. – Так, небольшое недоразумение.

– Я случайно увидела, – вмешалась в разговор Нэнси, – как мистер Джемитт передает через окно письмо своей жене, ну и подумала, что… может, оно предназначается мистеру Сидни.

– Я как раз собиралась отнести конверт ему, – сказала женщина.

– В таком случае прошу прощения, что задерживаю вас. – Нэнси улыбнулась. – Судя по штемпелю, оно из компании «Мидвестерн майнинг».

Не говоря более ни слова, миссис Джемитт поспешила наверх. Подмигнув отцу, Нэнси последовала за ней, дабы убедиться, что письмо будет доставлено адресату.

Вскоре юная сыщица вернулась, и мистер Дрю обратился к ней:

– Всё, мои дела на этом здесь закончены. Поехали, Нэнси! Кстати, ты мне только что помогла понять нечто важное, – продолжал он, уже направляясь к машине. – Среди бумаг мистера Сидни есть акции угольной компании. Уже несколько лет старик не получал по ним дивидендов, ну и решил, что теперь это просто бумага. Я обещал ему разобраться, потому что у меня у самого есть небольшой пакет акций этой компании, и они приносят неплохой доход. Не сомневаюсь, что в конверте как раз чек оттуда, потому что я сам на днях получил такой же.

– Стало быть, ты подозреваешь, что Джемитты просто присваивают себе чеки и подделывают его подпись? – спросила Нэнси.

– Боюсь, что так. Хотя, чтобы доказать это, потребуется время.

– Ну а пока ты будешь заниматься этим делом, – сказала Нэнси, садясь за руль, – я поищу шкафы со знаком витых свечей.

Нэнси высадила мистера Дрю у его офиса, а сама, возбужденная перспективой совместного с Бесс и Джордж расследования, направилась прямо к дому Марвинов. К ее удивлению, рядом с домом Бесс был припаркован автомобиль Питера Бунтона.

«О господи, вот уж кого я сейчас меньше всего хотела бы видеть, – вздохнула она про себя. – Наверное, лучше поехать к Фейнам, может, Джордж на месте».

Все еще пребывая в сомнениях, Нэнси вдруг увидела, что Джордж сверху смотрит прямо на нее через открытое окно. Как ни странно, она даже не помахала, лишь пристально поглядела на нее еще какое-то время и исчезла из вида.

«Ничего не понимаю, – подумала Нэнси. – У нее явно что-то на уме, ведь она точно меня увидела».

Тем не менее она твердо решила отыскать подруг и передать им просьбу Асы Сидни. Нэнси направилась к входной двери.

На звонок открыла Бесс.

– Привет! – Она отступила в сторону, пропуская Нэнси, и закрыла за ней дверь. – У нас дедушка Питер. А ты, я слышала, снова ездила в гостиницу?

– Об этом и хотела с тобой поговорить, – кивнула Нэнси. – Вернее, с вами обеими. Может, позовешь Джордж? У меня для вас с ног сшибательные новости. Завтра надо нам всем туда ехать.

– Боюсь, что меня это не особо интересует, – покачала головой Бесс. – Да и Джордж, уверена, тоже.

Смущенная и разочарованная столь неприветливой встречей, Нэнси покраснела.

– Я… извини, – она с трудом проглотила комок в горле. – Папа взялся вести дело мистера Сидни, и мне тоже работа нашлась. Но есть проблемы. Я думала, вместе ими займемся.

– А, так твой отец и впрямь заинтересованное лицо? – скупо уронила Бесс. – Извини, Нэнси, но мне пора.

Уязвленная подобным приемом, Нэнси бросилась к машине. В глазах у нее блестели слезы. Как могло случиться, что эта междоусобица в семействе Бунтонов-Сидни поставила под удар крепкую дружбу?

Нэнси гнала машину, вновь и вновь задавая себе этот вопрос и не находя ответа. В какой-то момент она вдруг обнаружила, что подсознательно выбранная ею дорога ведет к гостинице.

– Наверное, это судьба, – сказала себе юная сыщица.

Свернув с шоссе и остановившись у входа, Нэнси никого не обнаружила поблизости. Машины Джемиттов не видно. А когда и Кэрол не вышла ее встретить, Нэнси встревожилась. Не случилось ли чего?

Стараясь избавиться от этой мысли, она пошла вверх по ступенькам. В конце концов, у нее есть право быть здесь: ресторан – это, общественное место. На лестничной площадке сыщица столкнулась с Кэрол.

– Нэнси! – воскликнула та. – Как хорошо, что вы здесь. У меня чудесная новость. Сразу как вы уехали, я услышала, что мистер Сидни звонком вызывает меня, и кинулась наверх. Он сказал, что попросил вас, Бесс, Джордж и меня заняться кое-какими поисками, но вы появитесь только завтра, а я могла бы начать прямо сейчас. Тем более что Джемитты уехали в город.

Мистер Сидни вспомнил, что в пустующей хозяйской спальне, в нижнем ящике конторки есть потайное отделение и попросил меня заглянуть туда. Как вы думаете, что я там нашла?

– Одежду?

– Нет.

– Драгоценности?

– Теплее, Нэнси, бриллиантовое ожерелье!

Глава 10

Срочный вызов

– Бриллиантовое ожерелье! – ахнула Нэнси. – И что же ты с ним сделала, Кэрол?

– Отнесла мистеру Сидни, – усмехнулась Кэрол. – А он спрятал ожерелье под сиденьем стула. Знали бы вы, Нэнси, как оно красиво выглядит в бархатной коробочке.

– Он что-нибудь сказал?

– Сказал, – негромко рассмеялась Кэрол. – «Действуй так же и впредь и приноси мне все, что найдешь, пока эти стервятники не растащили мое имущество». Нэнси, сейчас никого нет дома. Давайте поищем!

Такое предложение дважды повторять не следовало. Для начала девушки обшарили старую хозяйскую спальню, где было спрятано ожерелье. Но ни в стенах, ни в полу, ни в бельевом шкафу не обнаружилось ничего, что напоминало бы скрытый сейф или какой-либо иной тайник. Далее осмотру подверглись кровать, гардероб, другие предметы обстановки. Ничего.

– Пошли дальше, – предложила Кэрол.

Нэнси посмотрела на часы.

– Уже четыре. Скажи-ка, миссис Джемитт не велела тебе приготовить что-нибудь к ужину, например, мясо зажарить?

– О господи! – Кэрол в ужасе прижала ладонь ко лбу. – Я ведь давно уже должна была поставить на огонь баранину!

– Беги на кухню, Кэрол, да поживее, – усмехнулась Нэнси. – Если миссис Джемитт вернется и увидит, что ничего не готово…

Девушка стрелой помчалась из комнаты. Нэнси продолжала поиски в одиночку. Она зашла в помещение, прилегавшее к спальне и служившее некогда гардеробной. Озираясь, она остановила взгляд на богато инкрустированной деревянной панели прямо над зеркалом орехового туалетного гарнитура. С первого взгляда эту стильную квадратную дощечку можно было принять за одну из его частей.

Но Нэнси сразу же обратила внимание на две особенности, которые заставляли заподозрить, что это может быть дверца: во-первых, не видно, как ее можно открыть, а во-вторых, на поверхности выдавлены несколько переплетающихся кружков. Нэнси инстинктивно наклонилась, чтобы получше разглядеть боковой узор.

«Точно, – подумала она, – витые свечи! Наверняка тут что-то спрятано. Только вот как отворить эту дверцу?»

На целую минуту Нэнси погрузилась в сосредоточенное раздумье, и в конце концов пришла к заключению, что, если ткнуть в какое-то определенное место на панели, откроется потайной замок. Но чтобы никто не помешал, опасаясь внезапного появления Джемиттов, Нэнси прошла в спальню и заперла дверь на ключ, ведущую в холл. Затем быстро вернулась назад и отодвинула в сторону туалетный столик.

«Надеюсь, получится!»

Тяжело дыша от напряжения, Нэнси сантиметр за сантиметром ощупывала поверхность панели. Никакого эффекта.

«Не может быть, чтобы я ошибалась, – пробормотала она про себя и внезапно улыбнулась. – Ну, конечно! Свеча! Вот он, ключ к разгадке!»

На сей раз она провела пальцем по всему узору и, в конце концов, ощутила на спирали легкое утолщение. Она сильно надавила на него, и в ладонь упала панель с витой свечой. В конце углубления обнаружилась защелка. Нэнси поспешно откинула ее, и дверца распахнулась.

К ее изумлению, из находившейся внутри шкатулки полились звуки музыки. Теперь было хорошо видно богато инкрустированное, очень дорогое старое изделие. На крышке покачивались изящные фигурки. Нэнси уже собралась было извлечь музыкальную шкатулку из тайника, но в этот момент в дверь постучали. Нэнси мгновенно вернула все на свое место и быстро шагнула к двери.

За ней стояла Кэрол.

– Они вернулись! Надо смываться!

– Точно. Слушай, Кэрол, скажи мистеру Сидни, что я нашла шикарную музыкальную шкатулку, но не успела достать ее.

– Здорово! Он очень обрадуется.

Девушки бросились вниз по лестнице. Кэрол побежала на кухню, Нэнси – к входной двери. Никто ее не заметил, и она благополучно уехала.

Только добравшись до дома, Нэнси вспомнила про странное поведение Бесс. Несмотря на головокружительные приключения, о которых она рассказала за ужином, несмотря на находки – бриллиантовое ожерелье, музыкальная шкатулка, – юная сыщица была мрачна и ела неохотно.

– Что у тебя с аппетитом? – осведомилась Ханна Груэн.

– Ничего особенного.

Мистер Дрю внимательно посмотрел на нее.

– Эй, коллега! – Он встал из-за стола и положил руку на плечо дочери. – Не валяй дурака, выкладывай, что случилось. Я вижу, что-то тебя гнетет.

– Все-то ты видишь, папа. – Нэнси задумчиво улыбнулась. – Понимаешь, Джордж и Бесс отчего-то на меня разозлились. Это как-то связано с делом Асы Сидни, но как именно, не представляю. Джордж вообще не захотела со мной разговаривать, а Бесс отшила нынче днем.

У Нэнси задрожали губы.

– Гм… – покачал головой адвокат. – Не нравится мне это. – Он нахмурился. – Не поймешь иных людей. Ну зачем понадобилось Марвинам и Фейнам морочить дочерям голову семейной усобицей, да такой древней, что их-то она уж вовсе не касается? Жаль. Боюсь, Нэнси, придется пока примириться с тем, что есть, и верить в то, что со временем все наладится.

– Насколько я понимаю, – сказала Нэнси, – обе стороны недовольны тем, что ты стал поверенным Асы Сидни, и именно поэтому родители Джордж и Бесс запретили общаться со мной.

– Ну да, – кивнул мистер Дрю. – И теперь остается лишь ждать, пока сам ход событий не покажет, что ни ты, ни я не вмешиваемся ни в чьи семейные дела.

– И все равно Джордж и Бесс разочаровали меня, – вздохнула Нэнси.

Адвокат сочувственно посмотрел на дочь и подумал, что лучший способ успокоить оскорбленные чувства Нэнси – это придать разговору иное направление.

– Боюсь, ситуация с мистером Сидни сложнее, чем нам кажется, – заметил он. – Настоящая загадка!

– А что такое? – Нэнси мгновенно насторожилась.

– У меня есть сильное подозрение, что старика кто-то систематически обкрадывает, – сказал ее отец.

– И ты подозреваешь не только Джемиттов? – осведомилась Нэнси. – Но ведь наверняка, при всем их дурном воспитании, Питера Бунтона и Джейкоба Сидни бесчестными людьми не назовешь.

– Да, Бунтона и Сидни из списка подозреваемых мы можем уверенно вычеркнуть, – согласился мистер Дрю.

– Знаешь что, давай завтра с утра съездим к Асе Сидни и попробуем разобраться во всем на месте, – предложила Нэнси.

Спала она этой ночью плохо, все время думала о предстоящем деле, о проблемах, связанных с Бесс и Джордж. За завтраком почти ни к чему не притронулась. Отец сидел погруженный в свои мысли, Ханна Груэн хлопотала вокруг стола, настаивая, чтобы они попробовали ее вафли.

Зазвонил телефон, Ханна вышла поднять трубку.

– Не слышу, – донесся из передней ее голос, – совершенно ничего не слышу. Кто это?

Нэнси поспешно вышла в холл.

– Дай мне. Это Нэнси Дрю. С кем я говорю?

– Ой, это вы, Нэнси!

Восклицание было едва слышно, оно оборвалось глубоким прерывистым вздохом.

– Да кто это? В чем дело?

– Нэнси… тут такое… такое…

– Кто это? Бесс? Джордж? – нетерпеливо повторила Нэнси.

– Нэнси, это Кэрол. Пожалуйста, приезжайте как можно скорее! Тут такой ужас происходит.

В трубке громко щелкнуло, и наступило молчание. Наполовину смущенная, наполовину встревоженная, Нэнси бросилась к отцу и в двух словах пересказала услышанное.

Мистер Дрю помрачнел.

– Надо ехать. Немедленно. Подгоняй машину к выходу, я буду ждать тебя там.

Уже через несколько минут Нэнси и ее отец ехали по ставшей такой знакомой дороге в сторону гостиницы «Витые свечи». Почти все время оба молчали, занятые мыслями о таинственном срочном вызове.

Что могло произойти? Нэнси приходили в голову десятки возможных ответов. Например, миссис Джемитт не сдержала своего обещания и дурно обошлась с Кэрол или Питер и Джейкоб встретились вновь и затеяли настоящую драку.

Наконец над верхушками деревьев показалась башенка, и через минуту Кэрол свернула на извилистую подъездную дорожку.

– О господи! – выдохнула она, нажимая на тормоз.

От дома только что отъехал длинный черный лимузин из бюро ритуальных услуг. Кто-то умер!

Не дожидаясь отца, Нэнси бросилась к дому и буквально застыла на бегу: на нижней ступеньке большого крыльца сидела, понурившись, Кэрол. Голова ее была опущена на колени, узкие плечи содрогались от рыданий.

– Кэрол! – Нэнси опустилась на крыльцо рядом с девушкой и стиснула ей ладони. – Что случилось?

– М-м-мистер Си… Си… Сидни. Он умер. Ночью. Я первой увидела его, думала, спит, когда принесла ему завтрак.

Подошел мистер Дрю, и Нэнси просто проговорила:

– Мистер Сидни умер.

– Вот беда-то. – Мистер Дрю покачал головой. – Мне очень жаль. Он прожил долгую жизнь, гораздо более долгую, чем у большинства людей, и нельзя сказать, чтобы счастливую. Но если бы он прожил еще совсем немного, пока кое-что не утряслось, скольких бы проблем удалось избежать!

– Ты это о чем, па? – спросила Нэнси.

– О родственниках. Слетятся сейчас, как стервятники, наследство делить. А есть еще и другие, кто скорее всего уже отщипнул кусок его собственности, так что поместье упало в цене.

В этот момент показался с вытянутым лицом Фрэнк Джемитт.

– Мистер Сидни ушел на Небеса, – произнес он.

– Как его душеприказчик я остаюсь здесь и беру дела в свои руки, – ровно произнес мистер Дрю.

– С чего бы это? – грубо спросил Джемитт, сразу сбрасывая траурную маску. – Тут нечего брать в руки. Мы с Эммой уже распорядились насчет похорон и даже оплатим их из собственного кармана.

– В этом нет необходимости, – сказал адвокат.

Нэнси заметила, что смерть Асы Сидни как будто добавила Джемиттам смелости и агрессивности.

Мистер Дрю пристально посмотрел на Фрэнка и, исполненный решимости выполнить свои обязанности поверенного в делах покойного, строго проговорил:

– В ваших услугах здесь вскоре не будет нужды, мистер Джемитт. Сразу после похорон вы вольны строить любые планы и можете покинуть этот дом, когда вам будет угодно.

– Ах, вот как? Ну, это мы еще посмотрим, – огрызнулся Джемитт.

Глава 11

Сюрприз

Пораженные полным равнодушием Фрэнка по отношению к человеку, оказавшему ему столько серьезной помощи, Нэнси, ее отец и Кэрол с отвращением посмотрели на него.

– Мне кажется, – сказал мистер Дрю, – вам лучше держать свои мысли при себе, по крайней мере, до тех пор, пока не будет зачитано завещание мистера Сидни. Ну а сейчас вам предстоит кое-чем заняться. Для начала приготовьте табличку с надписью «Закрыто» и повесьте ее снаружи на дверь. Далее составьте полный список имеющегося на кухне съестного.

– С чего это вы решили, что можете указывать мне? – взъелся Джемитт.

– С того что, будучи адвокатом мистера Сидни, я здесь за все отвечаю. И третье: мне нужны дубликаты всех ключей.

Менеджер с удивлением отступил на шаг назад:

– Что ж, будь по-вашему. Но сначала мы с женой должны прибраться наверху, в башне.

При этих словах Нэнси незаметно стиснула отцу руку, давая понять, что эту парочку нельзя оставлять на третьем этаже без присмотра. Сигнал был принят.

– Мистер Джемитт, моя дочь и Кэрол, если только она в силах, помогут вам. Не прикасайтесь ни к чему, кроме постельного белья и полотенец. Я сделаю несколько звонков и присоединюсь к вам.

От злости у менеджера даже глаза сузились, но он не произнес ни слова.

– Я… со мной все в порядке, – проговорила Кэрол и встала с места.

Нэнси обняла ее за плечи, и они вместе пошли наверх. При входе в башню девушку охватила дрожь, которая тут же прошла. Почти сразу вслед за ними появились Джемитты и вместо того, чтобы, как велено, заняться кроватью и ванной, принялись протирать пыль и мыть пол. Вскоре стало ясно, что они не столько занимаются уборкой, сколько что-то выискивают.

Опасаясь, что в какой-то момент они найдут ожерелье, Нэнси остановила их:

– Отец велел вам другим заняться.

– Ах, вот как! – фыркнула женщина. – Да что он понимает в уборке? – И продолжила орудовать шваброй.

– Стойте! – скомандовала Нэнси. – Кэрол, ступай вниз и попроси отца немедленно подняться.

Кэрол шагнула к двери, но, опережая ее, Джемитт сказал:

– Ладно, Эмма, сними с кровати белье и одеяло.

Та повиновалась, но Нэнси заметила, как ее муж приподнимает угол матраса и что-то высматривает под ним.

Убедившись, что его заметили, Джемитт поспешно выпрямился и ушел в ванную за полотенцами. В тот же самый момент наверх поднялся мистер Дрю, и Джемитты мгновенно ретировались.

И уже в следующий момент отец и дочь услышали донесшийся снизу громкий голос Фрэнка:

– Кэрол, не смей слушаться Нэнси Дрю или ее отца! Мы твои приемные родители, и ты должна делать то, что мы велим! Отправляйся в нашу спальню, приберись там.

– Не нравится мне все это, па, – вздохнула Нэнси.

– Дальше может быть еще хуже, – с грустью произнес Карсон, – но наш долг сделать две вещи: уберечь Кэрол и позаботиться об этом старом доме. Как ты думаешь, Ханна согласится приехать сюда и побыть с тобой?

– Конечно, па, даже не сомневайся! На самом деле, я рада тебе помочь!

– Мне кажется, ты нужна Кэрол. – Адвокат улыбнулся.

Несколько минут спустя появился кое-кто из родичей, пояснив, что им позвонил Фрэнк Джемитт. Нэнси почувствовала облегчение, убедившись, что Бесс и Джордж среди них нет – пока еще ей было трудно примириться со вчерашней размолвкой. Миссис Фейн и миссис Марвин приехали вместе с Питером Бунтоном. С Нэнси они поздоровались весьма прохладно. Джейкоба Сидни сопровождал господин, которого он представил как своего юридического советника. Все прошли на третий этаж.

Центром всеобщего внимания стал мистер Дрю. Подобно часовому, он занял свое место у двери в башенное помещение и велел, чтобы внутрь никто не входил.

Племянники умоляли впустить их хоть на минутку, чтобы взять на память пару «каких-нибудь безделушек», но натолкнулись на отказ. Дождавшись возможности переговорить с адвокатом наедине, Джейкоб Сидни попытался расспросить его о содержании завещания Асы Сидни.

– В настоящий момент я не вправе говорить об этом, – ответил мистер Дрю.

Ближе к полудню появился вызванный адвокатом помощник шерифа. Он запечатал дверь в комнату на башне, где, по словам Асы Сидни, он хранил важные документы.

На все вопросы мистер Дрю отвечал одними и теми же словами:

– Я должен действовать в соответствии с законом и этическими нормами моей профессии.

При этом у него состоялся долгий разговор с Джемиттами.

– Помните, что вы отвечаете за неприкосновенность этого помещения, – сказал он. – Если печать окажется сорвана, пойдете под суд. Окна тоже запечатаны, и это тоже ваша обязанность – смотреть, чтобы никто не попытался проникнуть туда этим путем.

До смерти запуганные менеджер гостиницы и его жена послушно кивали.

В конце концов мистер Дрю собрал родственников в гостиной и посвятил их в ближайшие планы относительно похорон.

– Что же касается завещания, – добавил он, – встретимся через два дня, и я зачитаю его текст. В два часа пополудни.

– Что ж, если раньше нельзя, пусть будет так, – пробурчал Питер Бунтон, и родичи удалились.

Немного погодя мистер Дрю взял у дочери ключ от машины и уехал. Нэнси поднялась к Кэрол. Девушка была безутешна.

– Мне так одиноко, – проговорила она. – Надеюсь, мистер Сидни завещал этот дом Джемиттам. Я ведь больше нигде не бывала, всю жизнь тут прожила, и все здесь – память о том, как он был добр ко мне. Мне бы хотелось здесь остаться – и вы недалеко, Нэнси, нам можно будет часто встречаться.

– Не надо волноваться, Кэрол. Ближайшие несколько дней я вообще ни на шаг от тебя не отойду. И еще к нам едет наша славная хозяюшка Ханна Груэн, она поживет с нами.

– Спасибо большое, – сказала Кэрол, – думаю, это облегчит мое положение.

Миссис Груэн приехала на такси к обеду, и девушки спустились встретить ее. Она привезла с собой два чемодана, один – с вещами Нэнси.

– Я тут несколько картонных коробок видела, – сказала Ханна, поздоровавшись с Кэрол. – Вот, кстати, господин, который загрузил их в машину. – Со стороны кухни к ним направлялся Джемитт.

– Ханна, это мистер Джемитт, – представила его Нэнси. – Мне бы хотелось…

– Мы закрыты, – грубо прервал ее Джемитт. – Вы что, объявления не видите? Еды не подаем, в номера не заселяем.

– Меня пригласили пожить здесь, – с достоинством возразила Ханна.

– Пригласили? Кто это, интересно? – осклабился Джемитт. – Так или иначе, не рассчитывайте, что моя жена и я будем вас обслуживать.

– Одну минуту, – не давая ему уйти, сказала Нэнси. – Что это у вас там в коробках и куда вы их отправляете?

– То есть?

Нэнси повторила свой вопрос, и Джемитт пояснил:

– Кое-что из личных вещей. Ваш отец велел нам с женой съезжать отсюда, вот, мы и начали паковаться. – С этими словами Джемитт быстро отошел в сторону.

– Смотрю, я в настоящее осиное гнездо угодила, – удивилась Ханна.

Нэнси кивнула в знак согласия и прошептала:

– Жаль, что машины нет, я бы не прочь последить за этим грузовичком.

– Так никто и не мешает, – заметила Ханна Груэн. – На такси меня привез сюда Моуз Блейн, и я попросила его подождать немного на тот случай, если ты захочешь съездить в город за своей машиной. Она у отца на работе.

– Что бы я без тебя делала? – Нэнси схватила сумочку и, вихрем вылетев из гостиницы, села в такси.

– Не заметили, в каком направлении поехал грузовик? – спросила Нэнси водителя.

– Заметил. На восток.

– Скорее за ним, – бросила Нэнси.

Моуз Блейн явно удивился, но сделал, как велено.

– Скорость не превышайте, – сказала Нэнси, – но хорошо бы побыстрее.

– Как скажете, мисс Дрю, только корыто это древнее, скрипит и на ходу разваливается. Ревматизмом мучается, вот такие дела.

Устроившись на заднем сиденье, раскачиваясь во все стороны и подпрыгивая вместе с машиной на ухабинах, Нэнси напряженно смотрела вперед. Догнали они грузовик, только когда тот въезжал во двор какого-то склада. Дождавшись, пока водитель грузовика войдет в помещение склада, Нэнси попросила Блейна подождать ее у ворот, а сама вышла из машины и шагнула во двор. Скользнув незаметно взглядом по коробкам, она увидела какие-то надписи. Одна из коробок опрокинулась на бок. Крупным шрифтом на ней было выведено:

ФРЭНК ДЖЕММИТ

ЦЕННАЯ

СПЕЦИАЛЬНОЕ ОТПРАВЛЕНИЕ

«А ну как содержимое коробок – собственность Асы Сидни?» – спрашивала себя Нэнси, поспешно возвращаясь в такси.

Она велела Моузу ехать на работу к мистеру Дрю. Добравшись до места, Нэнси расплатилась по счетчику, дала водителю щедрые чаевые и вышла из машины.

Он поблагодарил ее и полюбопытствовал:

– Что за тайна, не расскажете?

– Когда-нибудь, может, и расскажу, – усмехнулась Нэнси и направилась ко входу в здание.

Сыщица поведала отцу о своем открытии.

– Хорошо делаешь свое дело, Нэнси, – сказал Карсо Дрю. – Когда вернешься в гостиницу на своей машине, вряд ли Джемитт заподозрит, что ты его выслеживала.

Вернувшись в гостиницу, Нэнси пообедала и попросила миссис Груэн и Кэрол заняться, не привлекая к себе внимания, кое-какими сторонами дела, например, понаблюдать за каждым шагом Джемиттов. Сама же она продолжит поиски тайников.

Утро и вечер не принесли особых открытий, как и успехов в поисках. Ханна Груэн помогала на кухне и в уборке по дому. Это позволяло ей наблюдать за миссис Джемитт, а передвижения ее мужа отслеживала Кэрол.

Больше никаких витых свечей, указывающих на спрятанные сокровища, Нэнси не обнаружила. А вот у себя в спальне сыщица сделала открытие. Выяснилось, что одна напольная планка под большим ковром сдвигается, и Нэнси вынула ее. Увы, под ней ничего не оказалось. «Уж не Джемитты ли опустошили этот тайник?» – раздумывала она.

И сегодня, и завтра Нэнси несколько раз заставала Кэрол плачущей.

– Мне так плохо, – сказала наконец девушка. – Моего дорогого, истинного друга мистера Сидни больше нет. А теперь и дом его придется покинуть вместе с Джемиттами. Мне страшно, Нэнси, понимаете? Страшно.

Нэнси, как могла, утешала девушку, однако про себя должна была признать, что перспективы ее действительно безрадостны.

* * *

Вскоре прошли похороны, и родственники собрались в гостинице «Витые свечи» на оглашение завещания. Расселись в гостиной. На сей раз приехали Джордж и Бесс. Кузины вежливо раскланялись с Нэнси, но издали, не отходя от родителей.

Мистер Дрю также велел пригласить Джемиттов и Кэрол.

Нэнси встала рядом с Кэрол, устроившейся по соседству с перешептывающимися родичами. Она смущенно опустила голову и глаз не поднимала.

– Мы собрались, – начал мистер Дрю, – чтобы огласить последнюю волю и завещание мистера Асы Сидни. Документ был составлен всего несколько дней назад, собственноручно, в двух экземплярах, оригинал и копия. Оригинал уже доставлен в судебный архив. У меня на руках копия. Оба текста были тщательно сверены, и расхождений не обнаружено.

Подпись под завещанием была заверена мистером Рэймондом Хиллом, исполнительным вице-президентом Национального банка в Ривер-Хайтс. Я предваряю чтение документа всеми этими уточнениями, ибо иные из его пунктов могут вас удивить. Хотел бы также добавить, что, будучи единственным душеприказчиком покойного, я даже не был знаком с мистером Сидни, пока он не попросил меня составить этот документ.

Мистер Дрю надорвал пухлый конверт и зашелестел листами бумаги.

– Мистер Хилл, прошу вас подтвердить идентичность этого документа.

Банкир, сидевший, никем не замечаемый, в углу комнаты, поднялся с места, посмотрел на бумаги и кивнул.

– Да, и на каждой странице стоят мои инициалы. Я подтверждаю, что этот документ составлен мистером Асой Сидни, чью подпись я заверил. – Он сел на свое место.

– Кончайте этот цирк и читайте уже, – подал голос Джейкоб Сидни.

Мистер Дрю метнул на него неодобрительный взгляд и приступил к чтению. Все, за исключением Кэрол, напряженно подались вперед.

– Я, Аса Сидни, пребывая на сто первом году жизни в здравом уме и твердой памяти, выражаю настоящим свою последнюю волю и подтверждаю, что данное завещание написано собственноручно, должным образом заверено и аннулирует все предшествующие завещательные распоряжения, мною данные.

Прежде всего, все мои, должным образом оформленные, займы должны быть погашены. Далее, все мое имущество, движимое и недвижимое, после моей смерти должно быть распределено следующим образом:

Моим родственникам, как и родственникам моей жены, а именно: Джейкобу Сидни, Питеру Бунтону, Анне Бунтон-Марвин и ее дочери Бесс Марвин, Луизе Бунтон-Фейн и ее дочери Джордж Фейн, а равно девушке по имени Кэрол Уиппл, отходит по их собственному выбору и взаимному согласию по одному предмету обстановки этого дома в качестве памятного дара.

– О, Нэнси, он и меня не забыл! – прошептала Кэрол.

– Единственное исключение, – с нажимом продолжал мистер Дрю, – составляет портрет моей покойной возлюбленной жены, о котором будет сделано особое распоряжение.

Мое следующее распоряжение заключается в том, что вся моя собственность должна быть в кратчайшие сроки после моей смерти выставлена на аукцион и продана с максимально возможной на текущий момент выгодой.

Далее следовало перечисление подлежащей продаже недвижимости. Дом и прилегающие к нему сто шестьдесят гектаров земли, дорогие земельные участки в самом центре делового квартала Ривер-Хайтс; упоминались также два банковских счета и некоторое количество акций и облигаций.

– Чековые книжки, деловые бумаги, расписки, а также полисы, – продолжал чтение мистер Дрю, – хранятся в черном деревянном сундучке с медной окантовкой, на крышке которого значится мое имя.

Нэнси посмотрела на отца. Как хорошо, что этот сундучок попал к ней в руки!

– Сумма, вырученная от продажи всего вышеперечисленного имущества, – гласил далее текст завещания, – должна была разделена на девять равных частей.

На этом месте все будущие наследники выпрямились и напряглись, мысленно подсчитывая, что достанется каждому.

– В свою очередь, каждая из этих частей должна быть поделена на семь равных долей, – торжественно продолжал мистер Дрю, и родственники, на сей раз явно смущенные, подались вперед. – Одна из этих долей, составляющая, таким образом, одну шестьдесят третью часть общей стоимости имущества, переходит Фрэнку Джемитту и его жене Эмме в знак благодарности о тех днях, когда, несколько лет назад, они служили мне верой и правдой.

На мгновенье все перевели взгляды на супружескую пару. Выходит, Аса Сидни все же подозревал их в воровстве, каким они занимались в последнее время!

– Оставшиеся доли, каждая из которых составляет одну шестьдесят третью часть всего имущества, отходит моим родственникам, а именно: Джейкобу Сидни, Питеру Бунтону, Анне Бунтон-Марвин, Бесс Марвин, Луизе Бунтон-Фейн и Джордж Фейн.

Весь оставшийся капитал, то есть восемьдесят девять процентов денежной стоимости имущества, переходит к Кэрол Уиппл, наследующей также портрет моей жены…

Общий гул неодобрения со стороны разочарованных наследников заглушил крик Нэнси:

– У Кэрол обморок!

Глава 12

Таинственный чердак

– Воды! – бросил Рэймонд Хилл Джемитту, выглядевшему не таким разочарованным и раздраженным, как родичи Асы Сидни.

Джемитт бросился на кухню и принес графин воды. Нэнси промокнула носовой платок, приложила его ко лбу Кэрол и принялась массировать ей шею и запястья.

Кэрол пошевелилась и выпрямилась на стуле.

– Мне… Я, кажется, сознание потеряла, – прошептала она. – А, это вы, Нэнси. Ради бога, не оставляйте меня.

Никто не вызвался ей помочь, все сидели молча и чего-то ждали. Первым не выдержал Джейкоб Сидни:

– Мы будем оспаривать это завещание в суде!

– Бесспорно, – поддержал его Питер Бунтон. – Во всем мире не найдется суда, который бы узаконил это завещание. Аса Сидни наверняка был не в своем уме, когда своим кровным родственникам предпочел совершенно чужого человека.

Не обращая внимания на эти угрозы, мистер Дрю продолжил чтение:

– Уполномочиваю моего единственного душеприказчика Карсона Дрю обратиться в детский приют в Фернвуде с просьбой заняться делом Кэрол Уиппл, и если администрация приюта сочтет, что Фрэнк и Эмма Джемитт не способны более выполнять свои обязанности, найти ей новых приемных родителей.

Кэрол вскрикнула, и на мгновенье Нэнси показалось, что она снова может упасть в обморок.

– Но это же бред! – взорвался Фрэнк Джемитт. – Мы всегда были добры и ласковы с Кэрол, ей хорошо у нас жилось!

– Конечно, – поддержала его жена. – Кэрол, сама скажи, неужели ты позволишь кому-нибудь забрать себя от нас?

Возмущенная этим неожиданным проявлениям показного участия, Нэнси в душе понадеялась, что на Кэрол оно не произведет впечатления.

Мистер Дрю закончил чтение текста завещания и под конец сказал:

– В разговоре со мной мистер Аса Сидни заметил, что у него есть особенный повод упомянуть Кэрол в своем завещании. Тогда он чувствовал себя слишком усталым, чтобы распространяться на эту тему, но решил сделать это позже. К несчастью, он не успел.

Все посмотрели на Кэрол, и Джейкоб Сидни выкрикнул:

– О чем это он?

– Я… не знаю, – пролепетала Кэрол. – Он был всегда очень добр ко мне, а я делала для него все, что могла.

Не обращая внимания на Кэрол, родственники дружно поднялись с места, холодно кивнули остальным и покинули старый дом. Нэнси до глубины души задело подобное поведение Бесс и Джордж.

Дождавшись, пока все выйдут, а мистер Дрю вместе с мистером Хиллом уединятся в холле, Нэнси сказала Кэрол:

– У тебя выдался тяжелый денек. Почему бы не подняться к себе и полежать немного?

– Ой, Нэнси, так еще хуже будет, мысли всякие замучают.

– Конечно, надо отдохнуть, – вмешалась в разговор миссис Джемитт. – Все, что тебе нужно, так это любовная материнская забота. Пошли, я отведу тебя…

– Нет, нет! – запротестовала Кэрол, прижимаясь к Нэнси.

Джемитты вышли на улицу. Появилась Ханна Груэн и пригласила Кэрол и Нэнси на кухню выпить по чашке чая с тостом.

– Ладно, – повиновалась Кэрол. – А за чаем я расскажу вам про завещание. Кажется, я буду богатой, но меня это пугает.

Нэнси попрощалась с отцом и мистером Хиллом и последовала было за Ханной и Кэрол на кухню, но по дороге передумала:

– Прогуляяюсь, пожалуй. – Она все гадала, где сейчас могут быть Джемитты.

Нэнси неторопливо проследовала на второй этаж и, убедившись, что вокруг никого не видно, пошла дальше, в башню. Здесь, присев на корточки, Фрэнк Джемитт сосредоточенно изучал запечатанную шерифом дверь. В руке у него был фонарь, от которого по белой стене разбегались дрожащие тени.

– А, вы здесь, мистер Фрэнк, – напыщенно любезно обратиласть к мужчине Нэнси.

Тот вздрогнул от неожиданности и повернулся.

– Мне… я всего лишь хотел убедиться, что никто из родственников не попытался проникнуть в помещение и унести что-нибудь, – пролепетал он.

– Ну и как, все ли на месте?

– Ну да, – пробурчал он и вихрем пронесся вниз по лестнице мимо Нэнси.

Девушка спустилась следом за ним на второй этаж и увидела, что Фрэнк входит в свою спальню. Сыщица незаметно прошла к себе, но дверь оставила открытой. Через несколько минут на лестничную площадку вышли оба, муж и жена. Они в спешке спустились на первый этаж и покинули дом.

Нэнси вернулась к Ханне и Кэрол и предложила последней пройтись вместе. Лужайка позади дома была замусорена и поросла сорняками, старый покосившийся амбар только усиливал впечатление общего беспорядка.

Внутри амбара блеснул огонек, и это заставило Нэнси насторожиться. Взяв Кэрол за руку, она повлекла ее в расположенную поблизости рощу.

– Устроимся здесь, – шепотом сказала она, – нам все видно, а нас никто не заметит. Хочу своими глазами увидеть, очень возможно, что Джемитт вынесет что-нибудь оттуда.

В тот же самый момент Джемитт вышел из амбара, быстро огляделся, снова нырнул внутрь и почти сразу вышел, сгибаясь под тяжестью двух длинных коробок.

«Уходит в сторону от дороги», – отметила про себя Нэнси.

– Слушай, Кэрол, а что там у вас в дальнем углу поместья?

– Одни только пастбища и луга. И еще старый фермерский домик, – прошептала Кэрол.

– В таком случае идем за Джемиттом, – решила Нэнси. – До домика можно добраться, не выходя из леса?

– Можно. Есть обходной путь, – кивнула Кэрол. – Я покажу.

Шагая как можно более осторожно, чтобы не было слышно, девушки заскользили между деревьями. Вскоре Джемитт пропал из вида, и все же Нэнси подталкивала спутницу вперед, в уверенности, что именно туда, в старый фермерский домик, он и направляется. После десяти минут нелегкой дороги Кэрол остановилась и вытянула, указывая, вперед руку.

– Пришли, вот он, – сказала она. – А вы, Нэнси, словно волшебница, все наперед знаете. Смотрите, мой приемный отец выходит.

– И коро́бок при нем нет! – отметила Нэнси. – Подождем, пока он не отойдет подальше, тогда и осмотримся внутри.

В доме было грязно и пахло сыростью. Сквозь покрытые пылью и паутиной окна с трудом пробивался свет заходящего солнца. На полу валялись остатки еды и отколовшиеся куски штукатурки.

– Смотри-ка, следы, – заметила Нэнси. – Прямо наверх ведут.

Девушки принялись подниматься по скрипучим, покосившимся старым ступеням, сердце у обеих бешено колотилось от волнения. Второй этаж представлял собой просто чердак с некрашеными стенами. В глубине виднелись ржавая кровать и старый платяной шкаф с покосившимися дверями. Полированное некогда красное дерево от долгого соседства с дымоходом выцвело и покрылось плесенью.

Нэнси заглянула вглубь громоздкого гардероба.

– Все полки вынуты, – констатировала она. – Пусто.

Нэнси принялась осматривать пол чердака. Ее внимание привлекла планка, на которой было меньше пыли, чем вокруг.

– Темнеет, – нервно проговорила Кэрол.

– Не волнуйся, сейчас пойдем, – откликнулась Нэнси.

Она присела на корточки, нащупала своими длинными тонкими пальцами шляпку гвоздя и потянула на себя. Расшатавшийся гвоздь поддался легко.

Кэрол так и ахнула: внутри оказались четыре коробки, две из которых явно были только что принесены Джемиттом. Нэнси наклонилась, собираясь откинуть крышку одной из них, но в этот момент донесся скрип лестничных ступеней. Кто-то поднимался наверх!

– Наверное, папа Джемитт, – стуча зубами от страха, еле выговорил Кэрол и прижалась всем телом к Нэнси.

– Сюда, живо! – скомандовала сыщица.

Она толкнула Кэрол внутрь проплесневевшего старого гардероба, сама залезла следом и, насколько это было возможно, прикрыла дверь. Ступени продолжали скрипеть под чьими-то шагами. Не в силах унять крупную дрожь, Кэрол вцепилась в руку Нэнси. В проеме двери показалась чья-то фигура. Непрошенный гость оглядел чердак.

– Нет, это не папа Джемитт, – прошептала Кэрол. – Он гораздо ниже ростом.

– Тсс… – Нэнси прижала палец к губам.

Мужчина шагнул внутрь и, заметив убранную планку пола, буквально застыл на месте. Теперь, при тусклом освещении, лицо его стало видно, Нэнси с трудом подавила возглас изумления. Это был Рэймонд Хилл, банкир из Ривер-Хайтс.

«Ему-то что здесь понадобилось? Неужели он обманул доверие моего отца? Неужели блеск металла ослепил его и богатство Асы Сидни стало для него дороже чести?» Эти вопросы, не давая покоя, проносились в голове у Нэнси.

Тем временем мистер Хилл неторопливо обходил чердак. Нэнси не сомневалась, что в конце концов он потянет на себя дверь старинного шкафа и обнаружит там их обеих.

Под ногой мистера Хилла скрипнула половица, он остановился, нагнулся и слегка усмехнулся. Нэнси было видно, как он расшатывает шляпку гвоздя и снимает планку. Затем он сунул ладонь в образовавшееся отверстие и извлек металлическую коробку, в каких обычно держат важные документы.

Мистер Хилл открыл ее и вытащил связку бумаг. Нэнси подумала, что это, должно быть, облигации. Хилл пролистал бумаги, сунул их в карман и, отодвинув коробку, вернул половицу на прежнее место.

Банкир в очередной раз обвел взглядом чердак и, остановившись наконец на старом гардеробе, медленно направился к нему. При этом он на каждом шагу проверял прочность половиц.

Нэнси быстро соображала. Что лучше – выйти из укрытия или рискнуть в надежде на то, что мистер Хилл не станет копаться с перекосившейся дверью.

Ее мысли оборвало шокирующее зрелище. На верхней ступеньке, до которой он дошел с привычной осторожностью, стоял сам Фрэнк Джемитт! При виде мистера Хилла, продолжающего медленно обходить чердак, глаза мужчины расширились от изумления.

Как раз в этот момент банкир в очередной раз остановился, чтобы оглядеться. От Нэнси не укрылось, что, увидев гостя, он несколько напрягся, однако же заговорил вполне невозмутимо:

– А, это вы, мистер Джемитт! Что это, интересно, вы здесь прячете? Идите сюда, вместе посмотрим.

Джемитт поднялся на последнюю ступеньку и шагнул к мистеру Хиллу. В руках у него был какой-то предмет, плотно завернутый в старые газеты.

– Не знаю, что вас заставило соваться не в свои дела, – прорычал Джемитт, – но если вам угодно посмотреть на то, что у меня в руках, – прошу!

И к ужасу Нэнси, Фрэнк изо всех сил швырнул предмет в мистера Хилла. При этом обертка надорвалась, и под ней обнаружилась квадратная металлическая коробка. Банкир уклонился, но одним краем коробка все же задела его плечо, отчего он потерял равновесие и едва удержался на ногах.

Этого Джемитт и добивался. Размахивая кулаками, он бросился вперед. Защищая лицо, мистер Хилл поднял руки. Джемитт ударил его в колено, и банкир, завалившись на спину, во весь рост растянулся на полу.

Джемитт стремительно метнулся к нему. Одной рукой он стиснул мистеру Хиллу горло, другой принялся молотить по лицу и голове.

– Хватит! – вскричала Нэнси и вылетела из шкафа. – Немедленно прекратите!

Она бросилась к Джемитту и, обеими руками вцепившись сзади в воротничок рубашки, оттащила его в сторону.

Глава 13

Подозреваемые в бегах

– Кто это? Какого черта!.. – Джемитт задыхался от злости.

Он вытянул шею и, обнаружив, что новым его соперником стала Нэнси, оскалился и прорычал:

– Прочь отсюда, иначе хуже будет!

В ответ она еще сильнее вцепилась в воротничок его рубахи. Осознав, что у него появился союзник, мистер Хилл освободился от хватки и двинул кулаком в живот Джемитта. Тот со стоном согнулся пополам, ловя ртом воздух. Мистер Хилл выпрямился. Одежда его помялась и была вся в грязи, на лице появились ссадины.

– О господи, это вы, Нэнси! И ты, Кэрол? Как вы здесь очутились? – выдохнул банкир.

– Мы пришли первыми, – пояснила Нэнси, – потом услышали чьи-то шаги и, не зная, что это вы, залезли в шкаф.

– Вы спасли меня от этого сумасшедшего! – сказал мистер Хилл. – Слушайте, это не вы вынули вон ту планку из пола?

– Мы, – кивнула Нэнси. – Как раз собирались посмотреть, что там в коробках, когда нас спугнуло ваше появление.

Мистер Хилл покачал головой и слабо улыбнулся.

– Понимаете, Нэнси, ваш отец попросил меня вернуться, чтобы помочь в поисках старых тайников Асы Сидни, а получилось, что вы и без меня управились. Я увидел, что Джемитт выходит из дома, последовал за ним, чтобы выяснить, что он затевает, – ну, а остальное вам известно!

Нэнси молча раскритиковала себя за былые сомнения в честности Рэймонда Хилла.

Джемитт, все еще пытаясь отдышаться, с трудом поднялся на ноги.

– Кэрол, – сказал он, – как ты думаешь, может, мне стоит позвонить в полицию, чтобы этого типа арестовали? Он незаконно проник на чужую территорию.

– Кого арестовать, меня? – возмутился банкир.

– Арестовать мистера Хилла? За что? – одновременно спросили Кэрол и Нэнси.

– Как это за что? Естественно, за попытку присвоения ценностей, принадлежавших старому Сидни, – сказал Джемитт. – Иначе с чего бы ему шарить да вынюхивать там, где старик привык хранить свои вещи.

– Наглая ложь! – загремел банкир. – Это вы вор!

– Ха-ха! Не будете же вы отрицать, что только что извлекли из-под пола целую пачку облигаций и спрятали ее в карман? – бросил Джемитт.

– Не буду. Вот они. – Мистер Хилл потряс бумагами. – Но украл не я, а тот, кто их здесь спрятал.

– Это вы в суде расскажете, – осклабился Джемитт. – Старый Аса, что ли, украл у самого себя? Ведь это он их здесь спрятал! Пошли, Кэрол. Двое этих мозговитых жуликов хотят лишить тебя наследства. Я отвезу их в город, а для твоей безопасности найму хорошего детектива. А потом найдем адвоката без помощи этой пронырливой дочурки.

– Нет, я не хочу с вами оставаться! – выкрикнула Кэрол. – Уйдите и больше не приближайтесь ко мне!

– Когда-нибудь ты пожалеешь об этих словах. – Джемитт выдавил из себя усмешку. – Эти твои новые дружки обдерут тебя как липку, и вот тогда ты будешь умолять Фрэнка и Эмму снова проявить к тебе милосердие.

Нэнси мрачно посмотрела на Джемитта.

– А как насчет сундука из черного дерева с медной окантовкой, который вы закопали под поленницей? – спросила она. – Ведь может получиться так, что единственным местом, где Кэрол будет вас навещать, окажется тюрьма штата…

Джемитт открыл было рот, чтобы парировать угрозу, но передумал, повернулся и пошел вниз по лестнице.

– Надо проследить за ним! – Нэнси наклонилась подобрать коробку, которую Джемитт швырнул в мистера Хилла. – А потом я позвоню отцу и все расскажу.

Мистер Хилл взял у Нэнси коробку и предложил извлечь из-под половицы оставшиеся документы.

Так они и сделали, после чего направились назад к дому.

– Я выдам вам расписку и положу их в банковскую ячейку, – сказал мистер Хилл, поворачиваясь к Нэнси. – Здесь для них явно неподходящее место.

– Но ведь банк закрыт, – возразила Нэнси.

– До семи открыт.

Мистер Хилл вместе с девушками направился следом за Джемиттом через луг к гостинице.

– Пойду звонить отцу, надо, чтобы он оставался в курсе событий, – объявила Нэнси.

– А я вызову водителя, – сказал мистер Хилл.

Нэнси побежала к телефонной будке и набрала домашний номер. Трубку никто не снял, тогда она позвонила отцу на работу. Секретарша оказалась на месте, несмотря на поздний час, объяснив, что накопилось много дел.

– Мистер Дрю, – продолжала она, – уехал из города и вернется только завтра во второй половине дня. Это как-то связано с завещанием мистера Сидни. Оттого он и попросил мистера Хилла поехать и посмотреть, все ли у вас в порядке.

– Спасибо, – поблагодарила ее Нэнси. – Скучать не приходится, но да, все в порядке.

Мистер Хилл сделал свой звонок и собрался уезжать.

– Думаю, – сказал он, – мне стоит вернуться сюда ближе к ночи, посмотреть, что да как.

– Отличная идея! – Нэнси улыбнулась. – Вас будет ждать ужин.

Кэрол вызвалась помочь в готовке. Миссис Груэн заметила, что Джемиттам тоже неплохо бы принять участие.

– Когда-нибудь ведь они проголодаются, – заметила домоправительница семьи Дрю. – Тогда и поговорим.

Нэнси решила накрыть стол в столовой, чтобы видеть, как парочка спускается на первый этаж. Но вот прошло полчаса, а Джемиттов все не было видно. Встревоженная Нэнси решила подняться наверх и поговорить с ними. Дверь в их комнату она нашла широко открытой, платяной шкаф пуст. Нэнси наугад подергала несколько ящиков в конторке. Там тоже ничего не было!

«Ушли, – растерянно подумала она, – и остается только гадать, что взяли с собой».

Нэнси быстро спустилась по лестнице и влетела на кухню.

– Джемитты исчезли! – объявила она.

– Что?! – воскликнула Ханна Груэн. – Но как им удалось уйти незамеченными?

Кэрол съежилась на стуле.

– Это все я виновата. От меня одни только несчастья! – едва не прорыдала она. – На… наверное, Джемитты ушли по другой лестнице. Несколько ступенек на ней, – пояснила Кэрол, – нуждаются в замене, поэтому ей давно никто не пользуется. Наверху и внизу вместо ступенек положены доски, а сама лестница зашторена. Промежутки между досками используются как ящики для белья.

– Пойдем, покажешь, – сказала Нэнси.

Вместе с Ханной они последовали за Кэрол в глубину дома, где коридор вел на крыльцо. Кэрол ухватилась за ручку внутренней двери и повернула ее. За дверью, в метре от нее, была отдернута занавеска, за которой начиналась лестница. Совершенно ясно, что именно ею и воспользовались беглецы.

– Остается только гадать, сколько чужого добра они с собой прихватили, – мрачно заметила Ханна Груэн.

Кэрол вздрогнула:

– Вы действительно думаете, что они украли еще что-то из того, что принадлежит мистеру Сидни?

– Весьма вероятно, – кивнула Нэнси. Лицо ее приобрело решительное выражение. – Но я найду эту парочку.

Ханна улыбнулась и сказала:

– Видеть их никто не жаждет, это уж точно, но как родители, бросившие приемного ребенка, они ответственны перед законом.

– Кэрол, какой-нибудь большой фонарь найдется? – спросила Нэнси.

– Да, на кухне.

– Он нам понадобится. Ты со мной, а ты, Ханна, присмотри, пожалуйста, за домом, – распорядилась Нэнси.

Девушки бросились наружу, и на пороге столкнулись с мистером Хиллом, который как раз входил в дом. Его водитель уже отъезжал. Нэнси быстро обрисовала положение, и все трое быстро проследовали в гараж. Как они и предполагали, машины Джемиттов там не было.

– Шума мотора мы не слышали, следовательно, – принялась рассуждать Нэнси, – Джемитты вытолкали машину на дорогу и только там завели мотор. Садимся в мою и постараемся догнать их!

Свой кабриолет она припарковала на подъездной дорожке, невдалеке от дальнего угла здания. Дойдя до места, все дружно всплеснули руками: оба задних колеса машины Нэнси были проколоты.

– Вот ужас-то! – воскликнула Кэрол.

– А запаска у меня только одна, – сказала Нэнси, проклиная себя за то, что на сей раз Джемитты одержали победу. – Понятное дело, погони избегали. Но может, и иначе: Джемитты хотели заставить нас поверить, что нужно гнаться за ними, а на самом деле они где-то у нас под носом!

Она повернулась к мистеру Хиллу.

– Что было в коробках, которые вы поместили в банковские ячейки?

– Большая коллекция серебра самой высокой пробы. Уверен, что в старом фермерском домике полно наворованного добра.

– Туда-то они и должны отправиться первым делом, – уверенно заявила Нэнси и, пошарив в багажнике, вытащила фонарь. – Живее, за ними!

Все трое зашагали через луг к старому домику. К немалому разочарованию Нэнси, в нем было темно.

– Они опередили нас, – констатировал мистер Хилл. – Если эта парочка вообще была здесь.

– Подождем немного, – сказала Нэнси, выключая фонарь.

Они молча стояли неподалеку от могучего платана, в неровной тени которого фигуры их сливались с землей. В какой-то момент острый слух Нэнси уловил далекий приглушенный звук, отличающийся от окружающих звуков природы. В нем улавливался металлический оттенок.

Она мгновенно включила фонарь, луч которого прорезал окружающую мглу и осветил ветхий домик; на выщербленных ступеньках крыльца четко выделялись фигуры Фрэнка и Эмми Джемиттов. У Фрэнка на плечах была узкая длинная коробка. Его жена держала в руках пару богато инкрустированных серебряных канделябров.

– Крикните им, что дом окружен и пусть положат на место всё, что взяли, – прошептала Нэнси на ухо мистеру Хиллу. – Попробуйте изменить голос.

Рэймонд Хилл ухмыльнулся, откашлялся и звучно выдал рекомендованное Нэнси предупреждение.

– Да кто вы такие? – проорал в ответ Джемитт. – У меня есть право находиться здесь.

– Не двигаться! – скомандовал мистер Хилл.

Джемитт лишь хрипло засмеялся и сделал шаг вниз по лестнице.

– Лишь бы заставить их испугаться какого-нибудь шума, – прошептала Нэнси, – например…

– Э-э… ну, конечно!

Нэнси подобрала с земли булыжник.

– А что, если…

Мистер Хилл сразу уловил ее мысль, выхватил у нее из рук булыжник и с размаха, изо всех сил швырнул его в сторону дома. Послышался звон стекла – окно рядом со входом разлетелось на мелкие осколки.

Джемитт поправил на плече коробку, мигом сбежал с крыльца и ринулся в темноту. Миссис Джемитт вскрикнула и последовала за мужем. Нэнси направила луч фонаря на охваченную ужасом парочку, пробиравшуюся через кусты и луговые травы к дороге.

– Мы должны остановить их и осмотреть машину! – воскликнула Нэнси.

Она бросилась вперед, остальные за ней, но шансов на успех в погоне у них не было. Еще только на полпути к дороге они услышали шум двигателя и шелест шин отъезжающего автомобиля.

– Так, – сказал мистер Хилл, возвращаясь со своими спутницами назад, – думаю, после ужина мне стоит вернуться сюда и посторожить дом. А заодно и осмотрюсь, может, найду что-нибудь.

Кэрол робко предложила ему взять из гостиницы армейскую раскладушку и одеяло.

– Идет, – согласился банкир. – И фонарь тоже не помешает.

Вкусно и сытно поужинав (дело рук Ханны), мистер Хилл удалился. Нэнси никак не могла отделаться от мыслей о Джемиттах и в конце концов позвонила своему знакомому, начальнику полиции Ривер-Хайтс, рассказав о происходящем.

– Правильно сделали, что связались со мной, – сказал полицейский. – Дело серьезное. Моим людям дадут ориентировку на Джемиттов, и, если их найдут, машину обыщут. Любой предмет, на котором окажется знак витых свечей, будет считаться собственностью Асы Сидни.

Кэрол, измученную и заплаканную, миссис Груэн отправила в постель, так что, когда Нэнси поднялась наверх пожелать ей спокойной ночи, девушка уже крепко спала.

Едва Нэнси вернулась на первый этаж, как зазвонил телефон. В трубке послышался мужской голос:

– Могу я услышать мисс Нэнси Дрю?

Лицо юной сыщицы расплылось в широкой улыбке

– Привет, Нэд!

– Господи, Нэнси, я уже несколько дней тебя разыскиваю. От кого прячешься?

– Нэд, мне столько надо тебе рассказать. Когда сможешь освободиться и приехать?

– Сборы кончаются завтра. На следующий день я дома. А кстати, что за кошка между тобою и Бесс пробежала? Отчаявшись отыскать тебя, я позвонил ей, может, она знает, куда ты пропала, и, словно на ледяную глыбу наткнулся.

– При встрече все расскажу, – пообещала Нэнси. – А ты, перед тем как ехать, позвони, ладно? Я могу оказаться дома.

– Договорились. Обещай быть осторожной. Пока!

– Обещаю! Пока, Нэд!

После ужина, убрав и помыв посуду, Нэнси и Ханна уселись в столовой. Разговор зашел о спрятанных в доме ценностях, если, конечно, они вообще были.

– Хозяева обычно прячут такие вещи в дымоходах, – заметила Ханна.

– В этом доме их несколько, – сказала Нэнси и, поспешно поднимаясь со стула, добавила: – Давай начнем с ближайшего.

Нэнси принесла фонарь и заглянула вглубь дымохода. Заслонка была закрыта, так что ничего не разглядеть. Заметив крючок, Нэнси потянула его на себя. В тот же миг на нее обрушился столб сажи и мусора.

Ханна Груэн ахнула и тут же вскричала:

– О боже! Летучие мыши!

Глава 14

Внезапная встреча

Страшась открыть глаза, Нэнси отступила на шаг от камина и нашарила в кармане носовой платок. Ханна продолжала причитать:

– Летучие мыши! Мыши! Нэнси, осторожнее! Они могут укусить тебя!

Нэнси почти ничего не видела, однако же смутно различила двух летучих мышей, со свистом описывающих круги по комнате. Они были явно ошеломлены внезапным перемещением из черного дымохода в залитую светом комнату. Миссис Груэн, закутав голову в найденную наспех шаль, рванулась к двери и настежь распахнула ее.

– Кыш! Прочь отсюда!

Нэнси наконец удалось очистить лицо от сажи, после чего они с Ханной попытались отделаться от опасных тварей. В конце концов, домоправительница выбежала из дома, Нэнси за ней, а следом за ними из дома вылетели и летучие мыши. Спустя минуту Нэнси и Ханна поспешно вернулись в дом.

– Слава богу, избавились! – сказала Ханна. – А теперь, Нэнси, шагай-ка наверх, прими ванну, а я приберусь в гостиной.

Уговаривать Нэнси нужды не было. Она, как могла, стряхнула с себя сажу и пошла наверх. Наконец-то, слишком измученная для того, чтобы продолжать поиски сокровищ, юная сыщица могла себе позволить уснуть.

Наутро Нэнси поведала Кэрол историю с летучими мышами, она и напугала ее, но больше позабавила, и впервые за последние несколько дней бледное лицо девушки осветилось улыбкой.

– Так и вижу вас, черной от сажи с головы до ног.

– Отныне ограничиваю зону поисков местами почище, – засмеялась Нэнси.

Помогая миссис Груэн приготовить завтрак, девушки заметили, что к дому широкими шагами направляется мистер Хилл.

– Доброе утро! – приветствовал их банкир. – В фермерском домике все тихо, ночь прошла спокойно. А здесь как, приключения были?

– Полно! – ответила Нэнси и поведала ему историю с дымоходом. Он от души рассмеялся.

Вскоре все четверо принялись за обильный завтрак.

– Мне надо в банк съездить, – объявил под конец Рэймонд Хилл. – Водитель отвезет меня, а после я пошлю его назад, присматривать за домиком.

– Ну, а мы останемся в гостинице, – сказала Нэнси. – Как только отец объявится, попрошу его поставить двух дежурных, одного здесь, другого – на смену вашему водителю. И тогда мы с миссис Груэн сможем вернуться домой, а заодно и Кэрол с собой прихватим.

– Отличный план – лучший в сложившихся обстоятельствах, – сказал мистер Хилл. – Кстати, Нэнси, вчера вечером вы, бесспорно, превзошли Джемиттов в изобретательности.

Вскоре появилась машина банкира, он уехал, и меньше чем через час вернулся его водитель, с новой резиной для кабриолета Нэнси. Он быстро поменял колеса и отправился на свой пост в фермерский домик.

В полдень Нэнси позвонила отцу на работу. Как выяснилось, Карсон Дрю только что вернулся. Она быстро изложила события минувшего дня, и мистер Дрю пообещал принять предложенные ею меры предосторожности. Час спустя перед гостиницей притормозил автомобиль. Вместе с отцом Нэнси в нем было двое мужчин крепкого телосложения.

– Частные детективы, – лаконично представил их адвокат.

Одного из них он оставил в гостинице, другого отправил в фермерский домик. В полночь их сменит очередная пара дежурных.

– Собирай свои вещи, Кэрол, поедешь с нами, – распорядилась Нэнси. – Какое-то время мы сможем отдохнуть.

Пока Кэрол собиралась, мистер Дрю поведал дочери, что семейство Сидни-Бунтонов наняло адвоката, чтобы оспорить в суде завещание Асы Сидни.

– Тут я тебе, боюсь, не помощник, – вздохнула Нэнси. – Жаль, что мне пока слишком мало лет, чтобы быть юристом!

– Ты и так отлично справляешься, – возразил отец. – А суд, уверен, мы выиграем. Иное дело, что не помешало бы заполучить какое-нибудь надежное свидетельство, объясняющее, отчего мистер Сидни предпочел эту девочку-сироту всему своему семейству.

Разговор оборвало появление Кэрол. На ней было обшарпанное пальто, в руках старый чемодан.

– Я никуда никогда не выезжала, – извиняющимся тоном сказала она, – носила главным образом, форменную одежду, так что платья мне и не были нужны.

Это навело Нэнси на мысль.

– Кэрол, – заговорила она, – ты заслуживаешь, чтобы у тебя был хороший гардероб. Поехали в центр, совершим «налет» на магазины! Я оплачу покупки, расплатишься, когда вступишь в права наследства. Купим платья, туфли, пальто и еще…

– С ума сойти! – воскликнула Кэрол. – Ничего подобного у меня в жизни еще не было!

– Проведем время с пользой! – Нэнси заперла входную дверь и отдала ключ дежурному. – Поехали!

Добросив до дома Ханну, они направились в торговый центр. Заходя вместе с Кэрол в лифт крупного универмага, Нэнси заметила, что в кабине, кроме них, находятся еще Бесс и Джордж.

Кузины робко улыбнулись, но тут же, будто вспомнив, что им велено вести себя сдержанно, отвернулись в сторону.

Нэнси в порыве дружеских чувств положила ладонь на плечо Бесс.

– Слушай, – мягко заговорила она, – я же не сделала ничего дурного. Неужели обязательно ломать добрую дружбу только из-за того, что семьдесят лет назад кто-то с кем-то, кого теперь уже нет на свете, по-дурацки перессорились?

К удивлению Нэнси, по щеке Бесс скатилась крупная слеза. Джордж нервно прикусила губу и перевела взгляд с Бесс на Нэнси.

– Ничего не поделаешь, Нэнси, – проговорила она наконец, – ведь из-за твоего отца наша семья может лишиться законной части наследства Асы Сидни.

– Прошу тебя, не надо так говорить! – воскликнула Нэнси. – Почему бы не потолковать обо всем этом спокойно? За чаем, к примеру.

Поколебавшись немного, кузины согласились, и вскоре все четверо уже сидели в тихом углу небольшого ресторана.

– Бесс, вы с Джордж, как и я, познакомились с Кэрол в один и тот же день, – начала свой рассказ Нэнси. – Тогда же мы впервые встретились с мистером Сидни.

Бесс и Джордж кивнули, и Нэнси продолжила:

– Вы прекрасно знаете, что мой отец – один из лучших адвокатов в Ривер-Хайтс. Под вечер дня нашего знакомства с Кэрол, она позвонила мне домой и сказала, что мистер Сидни хочет составить новое завещание и просит папу, если это не ломает его планов, приехать утром и помочь ему. Мистер Сидни показался мне человеком совершенно вменяемым. А вам разве нет?

Бесс и Джордж смущенно переглянулись и покачали головами.

– Долг моего отца состоит в том, чтобы выполнять пожелания своих клиентов, – вновь заговорила Нэнси. – И разве я виновата в том, что мистер Сидни выбрал его? С Кэрол та же история, все просто. Мистер Сидни решил сделать ее одной из своих наследниц. Только вот счастья ей это не принесло.

– Это правда, – подтвердила Кэрол.

– Но согласитесь, что семейные распри не должны ломать нашу дружбу, – продолжала Нэнси. – Какое к нам имеют отношение семейные споры?

– Нэнси, – заявила Джордж, – ты совершенно права. Я прошу прощения, мне стыдно за свое поведение. Я хочу, чтобы мы и впредь были друзьями.

– Нэнси, дорогая! – воскликнула Бесс. – Я так счастлива, что мы снова вместе. А ты, Кэрол, знай, что я лично и пальцем не пошевелю, чтобы как-то изменить распоряжение мистера Сидни.

– Я тоже, – быстро проговорила Джордж.

Вся компания дружно рассмеялась.

– Ну что, девочки, вы зачем сюда пришли? – осведомилась Джордж. – Нам всегда нравилось покупать вещи вместе с Нэнси.

– Кэрол как раз нужны новые вещи, – пояснила Нэнси. – Не поможете?

– Ты еще спрашиваешь! – откликнулись Бесс и Джордж.

Весело беседуя, девушки вышли из магазина незадолго до его закрытия. В их руках было много пакетов с новыми платьями и прочими предметами гардероба для Кэрол. Вдобавок ко всему Кэрол обновила прическу – поработали мастера в салоне. Выглядела она теперь на редкость привлекательно, да и уверенности в себе у нее как будто прибавилось.

Но все же успокоилась она еще не вполне. По дороге домой Кэрол прошептала на ухо Нэнси:

– Не оставляйте меня одну, пожалуйста. Я очень боюсь Джемиттов. Вы не против, если я пока не буду возвращаться в старый дом и искать там всякие тайники?

– Ну конечно же, Кэрол! Наверняка тебе будет лучше здесь у нас, под боком у миссис Груэн. Главное, не волнуйся, все будет хорошо.

Мистер Дрю вернулся домой в шесть вчера, и вскоре все сели ужинать. Разговор за столом шел о том о сем, но как только с едой было покончено, адвокат пригласил дочь к себе в кабинет. Он закрыл дверь и попросил Нэнси присесть.

– Слушай, – начал он, – мне тебе много чего надо сказать. Не хочется расстраивать Кэрол, поэтому я и решил поговорить с тобой наедине. Мне тут кое-что пришло в голову.

– Насчет прошлого Кэрол?

– Да.

– Тебе кажется, что Аса Сидни догадывался, кто она такая?

Адвокат кивнул.

– Я съездил в детский приют в Фернвуде и покопался в тамошнем архиве. Кто были родители Кэрол, установить не удалось, но я наткнулся на кое-что интересное.

Выяснилось, что Аса Сидни долгие годы был одним из попечителей этого приюта. Однажды его внимание привлекла некая девочка по имени Сэйди Уиппл, и он настоял, чтобы ее имя изменили на Кэрол. Так звали его умершую в детском возрасте дочь.

По прошествии времени, когда Джемитты, владевшие небольшим ресторанчиком, выразили желание удочерить Кэрол, он согласился, но лишь при том условии, что они переедут к нему на работу. Прислугой Фрэнк и Эмма быть не пожелали и сошлись на том, что в их распоряжение переходит чайная, а также гарантируется доля в наследстве Асы.

Нэнси были заинтригована.

– Слушай, па, тебе кажется, что, если бы мистер Сидни так внезапно не умер, он бы сам тебе все рассказал?

– Думаю, да. А теперь, увы, придется до всего докапываться самим. И если не получится, то, боюсь, эти стервятники-родственнички, доведут дело до суда.

– Двое из наследников уже вне игры, – и Нэнси рассказала отцу, как восстановились их дружеские отношения с Бесс и Джордж.

– Что ж, прекрасно, поздравляю, – сказал он. – Вот если бы твои чары распространялись на их родителей и дедов. Между прочим, главная причина, по которой я поехал в детский приют, заключалась в том, чтобы передать администрации содержащуюся в завещании Асы Сидни просьбу заняться биографией Джемиттов и в случае необходимости подыскать Кэрол новых приемных родителей.

– Но сейчас Джемитты в бегах, – напомнила Кэрол отцу.

– Уже этого достаточно для того, чтобы лишить их родительских прав, – сказал адвокат. – Я тотчас же позвоню в приют и попрошу разрешения на ее пребывание у нас до тех пор, пока не будет решен вопрос с новыми приемными родителями.

– Я уверена, что Джемитты скоро объявятся, – заметила Нэнси. – Либо затем, чтобы забрать уже припрятанные вещи, либо чтобы найти новые.

– К слову, – вставил мистер Дрю, – мне удалось получить судебное распоряжение временно конфисковать содержимое коробок, которые Джемитт перенес на чердак фермерского домика.

Отец замолчал, и в тот же момент Нэнси так и застыла на месте. В наполовину открытом окне она увидела чей-то устрашающий оскал.

Глава 15

Тайны свечей

– Что там? – спросил мистер Дрю, поворачиваясь к окну.

– Это Фрэнк Джемитт, я видела его! – воскликнула Нэнси.

Отец и дочь бросились наружу, но никого не обнаружили.

– Если Фрэнк подслушал наш разговор, то он может использовать его в своих корыстных целях, – беспокойно произнес мистер Дрю.

– Как именно? – спросила Нэнси.

– Вступит в сговор с родичами и будет угрожать Кэрол.

Дабы избежать подобных инцидентов в будущем, мистер Дрю попросил Ханну закрыть в доме все окна и включить кондиционер.

– Думаю, не стоит рассказывать про этот случай Кэрол, разнервничается еще, – заметила Нэнси.

Отец согласился.

Гостья провела ночь спокойно. Спустившись утром вниз, Кэрол сразу же потребовала, чтобы ей дали какую-нибудь работу по дому.

– Я не привыкла бездельничать, без работы не буду знать, куда себя деть.

– Можешь пособить в чем-нибудь миссис Груэн, – улыбнулся мистер Дрю. – А в промежутках между всякими домашними делами почитаешь. Кстати, Кэрол, ты ведь хочешь вернуться в школу?

– О да!

– В таком случае попробуем подыскать тебе какой-нибудь приличный пансионат. Какой именно – это, конечно, решат администрация приюта и твои новые приемные родители.

– Ну да, – помолчав немного, сказала Кэрол. – Только мне очень не хотелось бы расставаться со своими новыми друзями. – Она задумчиво посмотрела на Нэнси, та поощрительно улыбнулась.

– При желании, ты сможешь приезжать к нам в гости, – улыбнувшись, ответила Дрю.

Зазвонил телефон. Нэнси взяла трубку.

– Ой, это ты, Нэд, привет!

– Привет, Нэнси! Пообедаешь со мной? Могу заехать за тобой, поедим где-нибудь, а потом прокатимся до этой загадочной старой гостиницы. Как там дела продвигаются?

– Это долгая история. Расскажу при встрече, – ответила Нэнси.

– Жди меня в полдень.

Юная сыщица рассказала Кэрол, что Нэд учится в колледже Эмерсон[4] и они с Нэнси уже довольно долго встречаются.

– Хочешь, позвоню Бесс и Джордж и попрошу их побыть с тобой?

Кэрол покачала головой.

– Знаете, Нэнси, я лучше одна посижу, а заодно испеку что-нибудь к ужину. Что именно, не скажу – это будет сюрприз.

– Что ж, замечательно. И все же попробую угадать!

– Название я, конечно, и сама могу сказать, – улыбнулась девушка, – но только вам это ни о чем не скажет. Слышали когда-нибудь про пирог подназванием «Бабочка»?

– Нет, – засмеялась Нэнси. – Но звучит заманчиво. Не терпится попробовать.

Нэд появился ровно в двенадцать и отвез Нэнси в загородный ресторан. Столики в нем были расставлены вокруг бассейна.

– Может, для начала поплаваем? – предложил Нэд. – Купальные костюмы возьмем напрокат.

Нэнси согласилась, и полчаса они провели в воде. За едой Нэнси посвятила Нэда в суть дела.

– Что ж, поехали в гостиницу и займемся поисками, – предложил он.

– Идет! Весь дом прочешем, кроме башни! Там шериф опечатал дверь. Ключи от дома у охранника.

Он их и встретил у входной двери. Нэнси представила Нэда и сказала, что им надо осмотреть дом.

– Да, конечно, вас я пущу, но должен признаться, мне совсем нелегко пришлось, когда я сказал «нет» двум другим парням и еще одной странной парочке.

– Кто такие? – насторожилась Нэнси.

– Понятия не имею. – По описанию охранника стало понятно, что это были Джейкоб Сидни, Питер Бунтон и Джемитты. – Все они рвались в башню.

– А ваш напарник все еще в фермерском домике? – поинтересовалась Нэнси.

– Нет, разве вы не знаете, что ваш отец отозвал его?

Эта новость ошеломила Нэнси. У нее возникло нехорошее предчувствие, что здесь что-то не так, и, войдя в дом, она немедленно ринулась к телефону звонить отцу. Каково же было ее разочарование, когда выяснилось, что телефонный провод обрезан!

– Нэд, иди сюда! – позвала она парня.

– Вандализм, иначе не скажешь. – Он пристально посмотрел на разорванный провод. – Подозреваешь кого-нибудь?

– Наверняка дело рук Джемиттов. Дождавшись, когда охранник начнет обход, Джемитт проник в дом и, чтобы избежать возможного ареста, перерезал связь с внешним миром.

– А что там со вторым охранником? – спросил Нэд. – Думаешь, это Джемитт обманным образом снял его с поста?

– Уверена.

Нэд предложил сообщить о поломке в телефонную компанию.

– Поехали, поищем ближайший телефон.

– Езжай один, – возразила Нэнси. – А я тут пока осмотрюсь.

Оставшись в одиночестве, Нэнси принялась последовательно обходить помещения. На первом этаже, кажется, ничего подозрительного не было. «Скорее всего, – прикинула она, – Джемитты успели перепрятать все более или менее крупные ценные предметы». Она быстро поднялась на второй этаж и продолжила осмотр. Дойдя до комнаты, в которой не так давно ночевала сама, молодая сыщица резко остановилась.

На кровати лежал мужчина со связанными руками и кляпом во рту! Он явно спал, во всяком случае, не шевелился.

Нэнси на цыпочках вошла внутрь. Это был Джейкоб Сидни! Она поспешно вытащила у него изо рта кляп. Казалось, мужчина этого явно не ожидал, и мгновенно привстал на кровати. Его блуждающий взгляд остановился на юной сыщице.

– Ты! – хрипло прошептал он. – Как я сюда попал?

– Не знаю. Я только что наткнулась на вас. Что тут произошло?

– Развяжи меня, и я все объясню.

Нэнси не доверяла Джейкобу Сидни. Как он вообще оказался в доме, где даже порог не должен был переступать? Сыщица решила дождаться возвращения Нэда.

– Нет, сначала потрудитесь объяснить, как вы попали сюда, – сказала Нэнси.

Джейкоб неохотно рассказал, что вошел в дом, когда охранник отвернулся от него.

– Дверь оказалась не заперта, и я вошел в дом. Думал, надо попробовать… уберечь свое наследство, – неловко добавил он. – И тут кто-то сильно ударил меня сзади. Больше я ничего не помню.

За дверью послышались чьи-то шаги. Нэд переступил через порог, и Нэнси незаметно подала ему знак сохранять спокойствие.

Джейкоб Сидни, явно принявший Нэда за полицейского в штатском, сказал:

– Слушайте, офицер, у меня есть право здесь находиться, я унаследовал часть этого имущества.

Нэд наклонился и развязал беднягу, которого Нэнси представила как Джейкоба Сидни.

– Мистер Сидни, – внушительно проговорил Нэд, – полагаю, вам стоит немедленно удалиться и более не возвращаться сюда.

– Конечно, конечно, – испуганно пробормотал незваный гость.

Он неловко поднялся с кровати, спустился вниз и вышел из дома. Только дождавшись, когда он исчезнет с поля их зрения, Нэнси и Нэд закатились от смеха.

– Надеюсь, этот проныра-наследник не сразу вернется, – заметил Нэд.

– Пока здесь вы, офицер, можно не волноваться, – сказала Нэнси.

– Я дозвонился до твоего отца, – сообщил Нэд. – Никого он, конечно, не отзывал, так что скоро второй охранник будет на месте. Я вызвал мастера из телефонной компании. Скорее всего, перерезал провод, обманом убрал охранника и напал на Джейкоба Сидни один и тот же человек.

– Давай посмотрим, что этот человек тут натворил еще, – предложила Нэнси.

Они открыли дверь платяного шкафа, и Нэнси тщательно обследовала замаскированную лестницу, но ничего подозрительного не обнаружили. Прежде чем взяться за поиски прочих ценных предметов, она показала Нэду ранее найденную музыкальную шкатулку с орнаментом.

– Так что мне искать, знак витых свечей? – спросил Нэд.

– Угу.

Каждая потолочная планка, стены, половицы – все обследовалось самым тщательным образом. «Поисковики» разделились, и в течение почти получаса не было слышно ни звука.

Затем раздался громкий голос Нэда:

– Нэнси! Сюда! Мне кажется, я что-то нашел!

Она прибежала в холл.

– Смотри! Тканые обои на этой стене немного отличаются по цвету от остальных, и в их узор тщательно вписано изображение витой свечи. Как ты думаешь, может это что-нибудь означать?

Нэнси пробежалась пальцами по грубой материи.

– Там определенно что-то есть! – взволнованно воскликнула она. – Давай посмотрим!

На мгновенье Нэнси задумалась.

– Может, имеет смысл отодрать в этом месте обои? Все равно они старые и давно выцвели, – предложила она Нэду.

Он согласился.

– Воспользуемся моим перочинным ножом и постараемся действовать как можно аккуратнее, – сказал он.

Сантиметр за сантиметром Нэд ощупывал лезвием неровную поверхность, надрезая ткань по всему периметру и, в конце концов, обнажил нужное место.

– Сейф! – воскликнула Нэнси.

– Точно. Только как узнать код? – Он усмехнулся. – Чего я точно не умею, так это вскрывать сейфы.

Нэнси засмеялась и потрогала утопленную в дверце сейфа кнопку. К ее изумлению, та поддалась.

– Смотри-ка, не заперто!

Дверца распахнулась, и оба заглянули внутрь.

– Мечи! – сказал Нэд и извлек один из них.

Старинный на вид и усыпанный драгоценными камнями, меч явно представлял собой большую ценность. Другие пять немногим от него отличались.

– Выходит, Аса Сидни был коллекционером, – предположил Нэд, – и, должен признать, вкус у него отменный. Ну, и что нам со всем этим делать?

– Понятия не имею, – Нэнси пожала плечами. – Наверное, лучше ничего не трогать, но, с другой стороны, страшно, если их украдут.

– Может, попробуем вернуть ткань на место, чтобы никто ничего не заметил? – предложил Нэд.

Мечи все-таки вернули в сейф, а дверцу закрыли. Правда, закрепить прохудившуюся ткань оказалось не так просто. Нэнси вспомнила, что видела в спальне Кэрол тюбик с клейстером. Она сходила за ним и вместе с Нэдом принялась за работу. Наконец, Нэнси решила, что пока сойдет и так, а там явятся официальные лица, чтобы произвести оценку имущества.

– Что дальше? – осведомился Нэд. – Здесь куда интереснее, чем на сборах канцелярщиной заниматься.

– Не говори пока никому про то, что мы нашли, – остерегла его Нэнси.

– Мисс Дрю, неужели вы считаете, что «офицера» полиции следует учить таким вещам?

Оба рассмеялись, вспомнив растерянный вид Джейкоба Сидни, но тут же посерьезнели.

– Думаю, для одного визита уже достаточно, – подытожила Нэнси. – Только перед тем, как ехать, нам стоит убедиться, надежно ли заперта дверь в башне.

Сопровождаемая Нэдом, она стала подниматься вверх по лестнице.

– Жуткий дом, – заметил Нэд, – ни за что бы не поселился в таком.

– Зато сколько тайн, – возразила Нэнси. – Что ж, печать на месте, но кто-то тут явно побывал. Надо…

В этот момент по старому зданию разнесся жуткий вопль. За ним последовал оглушительный грохот!

Глава 16

Встречный удар

– Что это было? – Нэд стал растерянно озираться по сторонам. – Вроде снаружи, прямо у дома!

Оба подскочили к окну на лестницу и с немалым трудом приподняли старую засохшую покосившуюся раму.

Нэнси выглянула наружу.

– Нэд! – вскрикнула она. – Там на навесе над крыльцом какой-то тип, его лестницей придавило!

Спутник Нэнси перегнулся через подоконник.

– Это не охранник, – констатировал он. – Тогда кто же?

– Пошли вниз, – бросила Нэнси, – поможем бедняге.

Они сбежали по ступенькам на второй этаж и бросились в переднюю, окна которой выходили как раз на навес.

Мужчина, придавленный лестницей, лежал без сознания. Нэнси с Нэдом выбрались наружу и оттащили лестницу в сторону.

– Впервые вижу этого человека, – сказала Нэнси. – Но он явно пытался забраться в дом.

– Схожу за охранником, – вызвался Нэд.

Несколько минут спустя он вернулся, но один – охранника нигде поблизости не было.

– Странно, – удивилась Нэнси. – Ладно, в любом случае этого человека надо отвезти в больницу. Нэд, может, доедешь до ближайшего телефона и вызовешь полицию и «скорую»?

– Мне не хотелось бы оставлять тебя здесь одну, Нэнси.

– Да брось, ну что со мной может случиться, – успокоила она приятеля.

Нэд неохотно сел за руль и поехал. Нэнси решила поискать охранника.

Подходя к холлу, она услышала у себя за спиной шаги и обернулась. Там стоял человек, который, как ей казалось, только что пребывал в бессознательном состоянии. Только теперь он зловеще ухмылялся. Нэнси бросилась было бежать, но почувствовала на плече железную хватку.

– Пустите!

Он лишь мерзко оскалил зубы.

– Мне велено избавиться от тебя, – пробубнил мужчина.

Теперь Нэнси окончательно убедилась, что все это время он только прикидывался, будто потерял сознание.

– Кем велено? Фрэнком Джемиттом?

– Ты слишком много знаешь, – сказал мужчина.

Не обращая внимания на ее попытки вырваться, он извлек из кармана какую-то бутылочку и помахал у Нэнси перед носом. Не переставая бороться, с яростью тигрицы, сыщица задержала дыхание. В это время снаружи послышался шум мотора. Только бы продержаться, пока не придет подмога!

Но сознание у нее уже помутилось, все вокруг закружилось, а дыхание пресеклось. Нэнси потеряла сознание, но когда пришла в себя, она поняла, что лежит под кроватью. Доходящее до пола покрывало полностью скрывало ее из вида.

«Наверное, поэтому никто меня и не нашел», – пронеслось у нее в сознании. Голова раскалывалась от боли. Невыносимо хотелось вдохнуть свежего воздуха.

Нэнси с трудом подползла к окну и увидела, что лестница по-прежнему на месте.

«Где все?» – пыталась сообразить Нэнси. Тут она заметила, что машины Нэда нигде не видно. «Неужели он до сих пор не вернулся?»

Внезапно ее охватил страх. А что, если этот здоровенный незнакомец вырубил Нэда, когда тот вернулся, связал его и где-нибудь спрятал, а сам уехал на его машине?

Почувствовав себя несколько лучше, Нэнси занялась поисками. Переходя из комнаты в комнату, она громко окликала Нэда, но ответом ей была мертвая тишина. Чувствуя, что ее охватывает паника, Нэнси принялась заглядывать под кровати и в шкафы, но Нэда нигде не было.

Присев на верхнюю ступеньку крыльца, юная сыщицы пыталась понять, что могло произойти после того, как она потеряла сознание.

«Думай, думай, – понукала она себя. – Жуть какая-то. Что делать? Ни телефона, ни машины…»

Неожиданно внимание ее привлекала странная картина: из-под крыльца торчали явно мужские ноги. Неужели это Нэд? Дрожа от страха, Нэнси присела, ухватилась за щиколотки и изо всех сил потащила человека на себя.

Охранник! Его тоже накачали какой-то дрянью!

Почти в тот же миг веки мужчины дрогнули, глаза открылись, и он в двух словах изложил, что произошло. Действительно, его оставили без ознания точно таким же образом, как и Нэнси.

– Зря я поверил этому типу.

Нэнси сказала охраннику, что волнуется за молодого человека, с которым приехала сюда.

– Боюсь, ничем не могу вам помочь, – с сожалением сказал охранник.

В этот момент на подъездной дорожке показалась машина. Сердце у Нэнси екнуло. Нэд! Она бросилась встретить его.

– Нэнси! Наконец-то! Ты где пропадала?

– Под кроватью… Спала…

– Что-о?!

Она быстро рассказала о случившемся с ней и охранником. Нэд был потрясен.

– Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. – Нэд отступил от машины и обнял Нэнси. – В полиции решили, что тебя похитили. Я, кстати, тоже так подумал. Тебя всё еще ищут.

Нэд рассказал, что, позвонив в полицию, он вернулся, почти сразу подъехала и «скорая», но к тому времени «пострадавший» скрылся.

– Я сразу же снова связался с полицией, оттуда немедленно прислали трех оперативников. Но тебя хорошо спрятали, Нэнси. На оклики ты не отвечала, и мы решили, что этот тип похитил тебя.

Я поехал в главное управление и дал описание твое и того мужчины. В общем, в настоящий момент полиция прочесывает округу. А сюда я вернулся просто на всякий слу…

Нэд прервал фразу, так как на территории. гостиницы въехал небольшой фургон. Он принадлежал телефонной компании. Мастеру хватило нескольких минут, чтобы устранить неисправность, и Нэд немедленно позвонил в участок, сообщив дежурному офицеру, что Нэнси нашлась. Но попросил удвоить усилия, чтобы обнаружить незнакомца.

– Передайте мисс Дрю, что насчет Джемиттов нам пока ничего не известно, – попросил капитан.

Выслушав это сообщение, Нэнси сказала:

– У меня есть предчувствие, что это Джемитты послали того типа, который оставил без сознания охранника и меня. Поймаем его – найдем к ним дорожку.

– Только ловить начнем завтра. – Нэд решительно настроился отвезти Нэнси домой.

– Хорошо, но с одним условием, – согласилась она. – Ты останешься с нами поужинать.

– Договорились.

Нэнси позвонила отцу и попросила прислать другого охранника, на замену пострадавшему.

– Все сделаю, Нэнси, не волнуйся.

– Вообще мне много чего тебе надо рассказать, па, но дождемся ужина. Да, кстати, когда, наконец, можно будет подняться в башню? Уверена, там найдутся ответы на многие вопросы.

– Завтра во второй половине дня можешь отправляться, – сказал адвокат. – Люди, проводящие оценку имущества, приедут утром. Дверь в башню останется заперта, а после проведения оценки я дам тебе ключ.

– Отлично! Мы с Нэдом едем домой. Скоро увидимся.

Нэнси сказала охраннику, что его скоро сменят, и добавила:

– Не против, если мы оставим вас одного?

– Поезжайте, конечно. У меня немного болит голова, но в остальном все в порядке.

Примерно на половине пути домой Нэд бросил взгляд на приборную доску и сказал:

– Боюсь, бензина до Ривер-Хайтс может не хватить. Как думаешь, есть тут где-нибудь поблизости заправка?

– Есть, – кивнула Нэнси. – Чуть дальше, там, где поворот на Мейвуд.

Нэд направился туда. Пока бак заполнялся, Нэнси заметила, что в сторону Мейвуда направляется еще одна машина. За рулем сидел тот самый тип, что одурманил ее и охранника!

– Поживее! – бросила она рабочему заправки и в ответ на удивленный взгляд Нэда прошептала: – Я только что заметила того «деятеля», что оставил меня без сознания. Надо догнать его!

– Довольно, – остановил Нэд рабочего.

Тот с удивлением остановил подачу бензина.

Нэд сверился со счетчиком и поспешно расплатился.

– Сдачи не надо, – бросил он. – Куда он поехал? – спросил Нэд у Нэнси.

– В сторону Мейвуда. Давай-ка, пожалуйста, побыстрее. Его надо взять. К тому же его, возможно, ждут Джемитты.

Подозреваемый ехал неспешно, и Нэд вскоре догнал его.

– Ну и что теперь? – осведомился он.

– Последуем за ним, а там вызовем полицию.

В этот момент преступник въехал в старый район города с ветхими строениями. У входа в один из них он припарковался. Над дверью висела вывеска:

ПАНСИОНАТ МИССИС ДИЛБЕРРИ

Мужчина открыл дверь своим ключом.

– Нэд, езжай в полицию, ладно? А я побуду здесь на тот случай, если кто-нибудь выйдет – он или Джемитты.

– Только пообещай, – попросил Нэд, – что никуда больше не исчезнешь.

– Даже, если придется преследовать их?

– Даже в этом случае.

Дождавшись ее обещания, Нэд отъехал. Нэнси же, аккуратно выйдя из машины, укрылась за высокой живой изгородью, где ее не было видно из окон пансионата.

Вскоре Нэд вернулся с двумя оперативниками в штатском, которых он представил как: Мэнтон и Райт. Мэнтон сказал, что, пока остальные будут находиться внутри, он присмотрит за задней дверью.

На звонок открыла женщина лет шестидесяти. Райт предъявил ей служебное удостоверение и осведомился:

– Вы миссис ли Дилберри?

– Совершенно верно, – ответила женщина.

– У вас остановился человек, которого разыскивает полиция.

– Ничего подобного, – отрезала миссис Дилберри. – Все мои постояльцы – люди приличные.

– Отказ от сотрудничества с полицией, – предупредил ее Райт, – повлечет за собой обвинение в пособничестве преступнику, тому самому, который только что вошел сюда. Где он?

– Видимо, вы имеете в виду мистера Кролла? – По лицу миссис Дилберри мелькнула тень тревоги. – Он у себя в номере, наверху.

Райт и Нэд двинулись вверх по лестнице, а Нэнси задержалась, чтобы поговорить с хозяйкой пансионата.

– Скажите, а некие Джемитты у вас не проживают?

– Останавливались, но съехали час назад, – ответила миссис Дилберри. – Сразу, как кто-то им, вернее, ему позвонил.

– И куда поехали? – спросила Нэнси.

– Этого, мисс, они мне не сказали.

– В таком случае, – продолжала Нэнси, – не скажете ли, как на ваш взгляд, они с мистером Кроллом были в приятельских отношениях?

– О да! То и дело друг к другу в номер заходили, своими глазами видела.

– Спасибо, – поблагодарила Нэнси и пошла наверх взглянуть в лицо подозреваемому.

Глава 17

Похищение

Сначала Кролл отказывался открыть дверь. Но когда Райт сказал, что у него есть свидетели, готовые опознать в нем человека, который этим утром был в гостинице «Витые свечи» и потому взламывать дверь не имеет смысла, подозреваемый уступил.

– У вас на меня ничего нет, – заявил он.

Нэнси сделала шаг вперед:

– Я обвиняю вас в том, что вы одурманили меня и охранника и вступили в сговор с семьей Джемиттов с целью ограбления особняка мистера Сидни.

Кролл буквально застыл от удивления.

– Как вы узнали про это? Дурак я, что связался с ними.

– Расскажите лучше все, что вам известно об этой парочке, – прервал его детектив.

– Все, больше ни слова не скажу, – проворчал Кролл.

– Что ж, как вам будет угодно. Мисс Дрю, не попросите Мэнтона подойти к машине?

Опережая остальных, Нэнси вышла из пансионата и передала Мэнтону просьбу напарника. Тот подошел к подъезду.

– А вы, пожалуйста, поезжайте за нами, – сказал Райт Нэнси и Нэду. – Мисс Дрю, официальные обвинения против этого человека вы выдвинете в участке.

Туда они и поехали. Нэнси подписала необходимые бумаги, и Кролла отвели в камеру. После чего они с Нэдом наконец-то поехали в Ривер-Хайтс.

– Нэнси, знаешь, что в тебе самое интересное? – расхохотался вдруг Нэд. – То, что, приглашая тебя куда-нибудь, никогда не знаешь, чем это приглашение обернется.

– Да и я сама не знала, – усмехнулась Нэнси. – Вот если бы и Джемиттов так же легко удалось бы взять…

– Возьмешь, возьмешь, пари готов держать, – откликнулся Нэд и, положив ей ладонь на плечо, добавил: – Только прошу тебя, будь осторожна. Это опасные люди.

К дому Нэнси они подъехали, только когда стемнело. Мистер Дрю уже вернулся и, хотя, по собственным словам, был «голоден, как волк», потребовал полного отчета о сегодняшней деятельности дочери.

– Но сначала мы все же поедим, – не терпящим возражений тоном заявила Ханна Груэн, – иначе мясо остынет. И никаких душераздирающих историй во время ужина. Ничто не должно отвлекать наших гостей от еды.

Мистер Дрю пожал плечами, улыбнулся, однако же послушно сел за стол.

– Кэрол, – обратилась к девушке Нэнси, – что до меня, то я жду не дождусь твоего пирога.

Когда блюдо поставили на стол, все восхищенно зацокали языками, а Нэнси воскликнула:

– Настоящее произведение искусства, Кэрол!

В каждый кусок лимонного пирога Кэрол воткнула вафлю в форме крыла бабочки; помимо того, каждая вафля была украшена цветным узором.

– Молодец, Кэрол, – похвалил мистер Дрю, – на вкус пирог даже лучше, чем на вид.

Кэрол покраснела и благодарно улыбнулась.

После ужина члены семейства Дрю и их гости устроились в гостиной, где и прозвучал полный отчет о событиях минувшего дня, с особым упором на обнаружение тайника со старинными мечами и арест Кролла. Дабы не пугать Кэрол, Нэнси лишь мельком, да и то с улыбкой, упомянула обстоятельства своего «знакомства» с последним.

Но Кэрол оставалась серьезной.

– Большое спасибо за все, что вы для меня делаете, Нэнси, но прошу вас, не надо так рисковать, пожалуйста.

Спустя время Нэд поднялся и сказал, что ему пора.

– Завтра вставать чуть свет, а то в колледж опоздаю. В этом году тренировки по футболу начинаются раньше обычного.

После отъезда Нэда Нэнси спросила отца, когда ей можно будет подъехать в обиталище Асы Сидни.

– Я стартую в семь утра, – сказал адвокат, – чтобы открыть дом людям, которые приедут оценивать имущество. Почему бы вам с Кэрол не поспать подольше? Спокойно позавтракаете, а уж потом поедете. А там, как мы покончим с описью, продолжишь свою охоту за сокровищами.

– Здорово, па! – У Нэнси заблестели глаза. – Пойду, договорюсь с Кэрол.

Но когда Кэрол узнала, что ей предстоит, у нее задрожали губы.

– Неужели мне и впрямь обязательно туда ехать? – спросила она со слезами на глазах. – Я… я… Нэнси, мне страшно в том доме. Поначалу-то ничего, но здесь у вас так хорошо, а в гостинице тебя на каждом шагу преследуют страшные воспоминания. После ухода мистера Сидни в старом доме ничего не осталось, ни капельки добра и радости.

Нэнси обняла девушку.

– Все нормально, Кэрол, на твоем месте я бы точно так же себя чувствовала. Отец тоже тебя поймет.

Нэнси вернулась к мистеру Дрю, и тот действительно согласился с их решением.

– А как ты посмотришь, если я попрошу поехать со мной Бесс и Джордж? – спросила Нэнси. – В конце концов, они тоже наследницы.

– Думаешь, былые страсти улеглись? – улыбнулся отец.

– Нужно попробовать, – сказала Нэнси.

Она позвонила Бесс.

Та была явно смущена предложением подруги.

– В конце концов, – настаивала Нэнси, – все известное имущество мистера Асы Сидни описано, наиболее ценные вещи перенесены в банковские ячейки, отец сказал, что никто не возбраняет мне продолжить поиски тайников. А вместе будет только интереснее, к тому же сам мистер Сидни просил, чтобы вы с Джордж помогли мне. А ну как тебе что-нибудь попадется?! Что скажешь?

– Ты убедила меня, – сказала Бесс. – Но надо спросить родителей.

Бесс так долго не возвращалась к телефону, что Нэнси уже была готова получить отрицательный, либо какое-то контрпредложение. Но к большому ее облегчению все срослось.

– Порядок! И еще родители просили передать тебе: они рады, что у нас все наладилось.

– Я заеду за тобой в половине десятого, – уточнила Нэнси. – Отец отправится туда раньше.

Затем она позвонила Джордж. Той тоже потребовалось поговорить с родителями, и мистер и миссис Фейн охотно дали свое разрешение.

– Надеюсь, куш нам обеспечен!

На следующий день, по пути в гостиницу, Нэнси посвятила сестер в подробности событий, происшедших после их последнего свидания.

– О господи, Нэнси, ужас-то какой! – всплеснула руками Бесс.

А Джордж насупилась:

– Надеюсь, я окажусь где-нибудь неподалеку, когда этот Фрэнк Джемитт объявится.

Когда девушки появились в гостинице, мистер Дрю был занят оценкой имущества с двумя мужчинами. Один из них был мистер Харрис, представляющий местную власть, другой мистер Томпсон, оценщик. После того как они описали всю обстановку дома, мистер Дрю попросил Нэнси показать им мечи, музыкальную шкатулку и бриллиантовое ожерелье. Затем, прямо перед тем, как эти господа собрались уезжать, взяв с собой все эти драгоценности, мистер Дрю передал Нэнси ключ от башни. Был уже час дня.

– Девчонки, я проголодалась, – заявила Бесс.

– Предлагаю поесть здесь, – ответила Нэнси. – Кэрол кое-что приготовила. Сейчас принесу из машины.

За сэндвичами с ростбифом она поведала подругам, что в детском приюте подыскивают Кэрол новых приемных родителей.

– Она такая славная, – заметила Бесс. – Я совсем не против, если бы она стала жить с нами.

Покончив с сэндвичами, Джордж спросила:

– Ну что, пора приниматься за дело? С чего начнем?

– С башни, – предложила Нэнси.

Они поднялись наверх, и Нэнси открыла дверь. Внутри было душно, и сыщица открыла большое окно, заперев входную дверь.

Бесс огляделась и спросила:

– Слушайте, мне кажется или здесь действительно что-то не так, как было в прошлый раз?

– Витые свечи, – коротко бросила Нэнси. – Они не зажжены.

– Точно! – согласилась Джордж. – И еще: некоторые из них как-то странно расставлены. Вопрос, имеет ли это какое-либо значение.

Девушки принялись, одна за одной, перебирать свечи. Нэнси остановилась на двух красивых, снизу доверху перевитых свечах в серебряных подсвечниках, стоявших в углу кирпичного камина.

– Мне кажется, под ними что-то должно быть, – сказала она.

Нэнси подтянула стул с сиденьем из камыша к открытому зеву камина, бережно отодвинула массивные подсвечники и пробежалась пальцами по каминной доске.

Показалось ей или действительно один кирпич немного сдвинулся с места? Так или иначе, она сразу принялась его расшатывать. Работа нудная, но в конце концов ей удалось вынуть кирпич из гнезда. Под ним оказалась туго набитая замшевая коричневая сумка, перевязанная кожаным ремешком.

– Девочки, смотрите! – позвала она и, поспешно отодвинув стул, положила сумку на сиденье.

– Что бы это могло быть? – протянула Бесс.

– Не знаю, но что-то тяжелое. – Нэнси отстегнула ремень и открыла длинную узкую сумку.

Внутри оказались кармашки, набитые старинными монетами.

– Ничего себе! – воскликнула Джордж. – Да это же целое состояние!

Для сохранности Нэнси переложила сумку, кирпич и свечи в другое место, после чего принялась сосредоточенно изучать противоположный конец каминной доски. Там оказалась такая же сумка, но с драгоценными камнями.

– Глазам своим не верю! – восхитилась Бесс. – Нэнси, часть всех этих сокровищ по праву твоя.

Юная сыщица лишь отмахнулась и сказала:

– Я по-прежнему надеюсь открыть тайну, более ценную, чем старинные монеты или драгоценные камни.

Нэнси шагнула к примыкавшему к окну массивному письменному столу. На нем стояла самая большая из всех находившихся здесь витых свечей. Она нависала над Библией в сильно потертом кожаном переплете, которую Нэнси бережно передвинула на край стола. При этом открылся свободный от пыли прямоугольник, на котором Нэнси разглядела едва заметные, толщиной в волос, шероховатости, отмечающие края явно потайного отделения шириной около тридцати сантиметров и длиной около тридцати пяти сантиметров.

– Смотрите, тут тайное отделение! – крикнула она, и подруги мгновенно кинулись к ней.

Нэнси нащупала пружину, с помощью которой, скорее всего, откидывалась крышка. А под конец девушки обнаружили на внутренней стороне проема между тумбами стола небольшое углубление.

Нэнси надавила на него, и глазам ее открылось потайное отделение глубиной примерно в пятнадцать сантиметров. Нэнси вгляделась – внутри находилась аккуратно сложенная пачка писем. На верхнем конверте было написано:

Кэрол Уиппл. Вскрыть…

Нэнси пыталась сохранить спокойствие, хотя открытие было, мягко говоря, неожиданным.

– Мне кажется, ничего тут лучше не трогать, – сказала она, захлопывая крышку и возвращая на место Библию.

Перед тем как обнародовать свое открытие, юной сыщице хотелось поговорить с отцом.

Девушки собрались было продолжить поиски, но в этот момент в дверь громко постучали.

– Кто там? – спросила Нэнси.

– Охрана. Мисс Дрю, вас к телефону. Звонит какая-то женщина, и ей явно не по себе.

Нэнси с подругами пришлось покинуть башню. Заперев дверь на ключ, она, Бесс и Джордж спустились вниз к телефону.

Звонила Ханна Груэн.

– Нэнси, очень плохие новости! – с горечью произнесла экономка. – Кэрол похитили!

Глава 18

Важная улика

– Похитили?! – пронзительно вскрикнула Нэнси. – Не может быть! Где? Каким образом?

– Не знаю. – Голос у Ханны Груэн дрожал. – Возвращайся домой, прошу тебя. Я звонила на работу твоему отцу, но секретарь сказала, что он в суде и сейчас его нельзя беспокоить.

– Еду, – бросила Нэнси.

Она рассказала о случившемся Бесс и Джордж. Потрясенные новостью, девушки кинулись следом за сыщицей к машине. Бесс всю дорогу до дома семейства Дрю, только и повторяла: «Бедная Кэрол», а Джордж отчеканила:

– Уверена, что это дело рук этих гнусных Джемиттов, и они потребуют за нее выкуп.

Нэнси молчала. В голове у нее проносились самые разные мысли. Она пыталась убедить себя, что Кэрол ушла из дому по собственной воле и скоро либо позвонит, либо вернется.

Но сразу по возвращении домой с этим приятным предположением пришлось расстаться. Ханна Груэн нервно расхаживала по гостиной.

– Я вышла в магазин и ненадолго оставила Кэрол одну, – заговорила экономка. – Она пообещала держать двери и окна закрытыми, никого в дом не пускать. И что нам теперь делать?

Джордж предложила сообщить в полицию, но Нэнси возразила:

– Давайте дождемся возращения отца. Он скоро будет. Кстати, Ханна почему ты так уверена, что Кэрол похитили?

– Понимаешь ли, почти сразу как я вернулась из магазина, пришел человек из прачечной. Я поделилась с ним своими опасениями, и он сказал, что, входя в дом, увидел, как от него отъезжает машина, в которой сидела молодая девушка.

– И кто еще там был?

– Мужчина и женщина. Судя по его описанию, это были Джемитты. И куда только они могли увезти бедняжку?

– Мне бы тоже хотелось это знать, – горестно промолвила Нэнси.

Решив все же последовать совету Джордж, она позвонила начальнику полиции Мак-Гиннису. Тот был явно встревожен новым поворотом событий.

– Пока никаких следов местонахождения Джемиттов полиция не обнаружила, – сказал он. – Наверное, залегли на дно. В любом случае, если до завтрашнего дня не будет ничего нового, я извещу ФБР. А пока можно ждать требования выкупа. И должен предостеречь вас, Нэнси, смотрите, как бы самой не попасть в такую же передрягу. В конце концов можно не сомневаться, что именно вас Джемитты считают своим злейшим врагом.

– Да, но вот что меня удивляет, – сказала Нэнси. – Ведь Джемитты упомянуты в завещании, так что же им нужно, почему они так себя ведут?

– Наверное, хотят заставить вашу приятельницу подписать бумагу, по которой бо́льшая часть ее наследства отойдет им – в качестве платы за уход. Больше того, они могут даже заручиться ее подписью под заявлением в детский приют в Фернвуде на предмет восстановления их в родительских правах.

– Никогда она такого заявления не подпишет, – возразила Нэнси.

– Если пригрозят, может и подписать.

Нэнси шеф полиции не убедил, но Ханна, Бесс и Джордж с ним согласились. Подумав, что родителям может быть что-нибудь известно, кузины позвонили им. Фейны и Марвины пообещали сделать все, что в их силах, чтобы прояснить ситуацию, и вскоре приехали за дочерями.

Через некоторое время появился и мистер Дрю. Встревоженный не меньше остальных исчезновением Кэрол, он уведомил о происшедшем приют и поделился своими подозрениями.

За ужином почти ничего не ели, каждый был погружен в свои мысли.

– Па, – нарушила наконец молчание Нэнси, – когда в тюрьме часы посещения?

– Каждый день по-разному, дорогая, а зачем тебе?

– Хочу поговорить с Кроллом. Может, удастся вытянуть из него информацию о том, где могут скрываться Джемитты.

– Хорошая идея, – согласился адвокат. – Если к утру ничего не станет известно, поедем в Мэйвуд вместе.

Ночью не было ни телефонных звонков, ни внезапных визитов, но все равно Ханна, Карсон и Нэнси спали плохо и поднялись рано. Мистер Дрю позвонил в тюрьму, где ему сказали, что, хотя согласно правилам заключенных навещают только после полудня, для их случая будет сделано исключение, и они с дочерью могут приехать к десяти утра.

Нэнси уже выходила из дома, когда раздался звонок. Она бросилась к телефону.

– Нэнси Дрю? – голос был незнакмый, с иностранным акцентом.

– Да.

– Я звоню предупредить чтобы вы не вздумали разыскивать Кэрол Уиппл, иначе вам обеим придется плохо. – Незнакомец повесил трубку.

Ханна стояла рядом и слышала каждое слово. Она повернулась к мистеру Дрю.

– Умоляю, не выпускайте Нэнси из вида. Кто-то только что угрожал ей!

– Ни в коем случае, – заверил ее адвокат.

Отец с дочерью быстро доехали до тюрьмы Мэйвуд, где их проводили в камеру Кролла.

Заключенный вел себя агрессивно.

– Я же сказал, – приветствовал он посетителей, – без адвоката не скажу ни слова.

– Полиции – да, – возразил мистер Дрю, – но как насчет нас?

– Ха! Так вы что, просто поболтать пришли? Нет, сэр, так дело не пойдет. – Кролл повернулся к посетителям спиной.

Нэнси стало ясно, что информацию о Джемиттах из него не вытянуть, и девушка решила действовать иначе.

– Мистер Кролл, – заговорила она, – произошло похищение, и вы имеете к нему отношение.

Заключенный круто повернулся к ней и прорычал:

– Ничего подобного! Я сразу сказал Фрэнку, что в этом деле участия не принимаю! – Кролл вдруг замолчал и пристально посмотрел на Нэнси. – Я вообще не понимаю, что вы здесь делаете, ведь похитить должны были вас…

– Знаете что, Кролл, – заговорил мистер Дрю, – для вас же будет лучше, если вы расскажете все, что знаете.

Заключенный нервно заходил по камере.

– Ну, хорошо! Мне были нужны деньги. Фрэнк Джемитт сказал, что поможет мне их без труда заработать и таким образом вернет должок. Дело в том, что когда-то давно я оказал ему большую услугу. И вот взамен он готов хорошо заплатить, если я выведу из игры Нэнси Дрю и попробую отыскать какие-то бумаги, спрятанные в башне ее недавно умершим обитателем.

Он сказал мне, где найти лестницу. Но тут появились вы, мисс Дрю, и я быстро придумал, как обхитрить вас, а потом усыпить. Но увезти с собой не мог, потому что поблизости был ваш приятель. Я понимал, что Джемитт будет зол, ведь он велел мне отвезти вас…

– Куда? – требовательно спросила Нэнси.

Кролл, не отвечая, снова заходил по камере.

– Ладно, чего уж теперь, – махнул он наконец рукой. – У Джемиттов есть домик где-то в дельте реки Мускока. Точнее не знаю, но они сказали что это вроде как в лесу, в самом конце дороги, название которой то ли «студент», то ли «студенческая». А сам дом именуется, по-моему, Рествью.

В этот момент в камеру заглянул охранник:

– Ваше время вышло, мистер Дрю.

– Па, можешь прямо сейчас поехать со мной туда? – спросила Нэси, едва они вышли из тюрьмы. Признания Кролла явно произвели на нее сильное впечатление.

– Ни за что не упущу такой возможности, – улыбнулся ее отец.

Поиски ведущей к дельте Мускоки дороги, в названии которой было бы слово «студент», оказалось выматывающим занятием. Проведя в безрезультатных разъездах часа два, Нэнси с отцом остановились перекусить в придорожном ресторане. За едой рассуждали о том, что делать дальше.

В какой-то момент внимание их привлекла сидевшая за соседним столиком и, судя по всему, прислушивающаяся к их разговору женщина. В конце концов она наклонилась к ним и сказала:

– Возможно, я могу вам помочь. Вам точно нужна Стьюдент Роуд? Может, Штойбен? Такая тут имеется, она примерно в полутора километрах отсюда. И ведет прямо к берегу.

– Спасибо большое, – откликнулась Нэнси. – Попробуем.

К их радости, Штойбен-роуд вывела путешественников прямо к нужному им дому. Впрочем, других вокруг не было. Не видно и машин, и вообще место выглядело заброшенным.

– Похоже, Джемитты здесь не появлялись давно, – заметил мистер Дрю.

– Но Кэрол вполне могли оставить, – возразила Нэнси. – Давай осмотримся.

Оба вышли из машины и постучались в дверь. Никто не откликнулся. Ни изнутри, ни откуда-либо вокруг не доносилось ни звука.

– Может, Кэрол связали и заткнули рот кляпом, – сказала Нэнси. – Мы просто обязаны убедиться, что ее здесь нет.

– Согласен, – угрюмо вымолвил мистер Дрю.

Они двинулись вокруг дома, заглядывая в одно за другим окно. Никого не было видно. Нэнси вдруг схватила отца за руку и указала в сторону гостиной.

– Смотри, видишь коробки около стены? Очень похожи на те, что Фрэнк Джемитт выносил из фермерского домика в поместье Асы Сидни. И отметки на них те же, что на картонках, которые я видела на складском дворе. Уверена, в них что-то краденое!

– Вполне возможно, – согласился адвокат. – Конечно, у нас нет права входить внутрь, так что думаю, лучше будет…

Услышав шум двигателя подъезжающей машины, он оборвал себя на полуслове. У Нэнси душа ушла в пятки: что, если им предстоит встретиться лицом к лицу с Джемиттами? А с ними Кэрол?

Буквально через несколько минут показался седан, только принадлежал он не Джемиттам, а полиции. А за рулем сидел патрульный, пояснивший, что совершает ежедневный объезд подведомственной ему территории.

– Вот вы-то нам и нужны, – мистер Дрю, представляясь, протянул патрульному свою визитку. – А это моя дочь Нэнси.

– Слышал о вас обоих, – сказал патрульный. – Меня зовут Хэтч. Чем могу быть полезен?

– Расскажи ему, Нэнси.

Выслушав ее рассказ, патрульный Хэтч решительно заявил:

– Нельзя терять ни минуты. Сейчас я выдавлю окно, и мы зайдем в дом.

Начали с гостиной. Окликнули было несколько раз Кэрол, но никто не ответил. В доме ее не было. Нэнси это глубоко опечалило. Однако же следовало продолжить поиски. С чего начать?

– Давайте откроем коробки, – предложил мистер Дрю.

Нэнси и двое мужчин принялись развязывать тесьму. Начали по ее предложению с массивной картонной коробки с густой перфорацией на крышке. Нэнси опустилась на одно колено, откинула крышку и вскрикнула от ужаса!

В коробке шевелилась большая гадюка!

Глава 19

Опасный подъем

Потревоженная неожиданным вторжением, змея зашевелилась и зашипела, обнажив ядовитые зубы.

Нэнси в страхе отскочила в сторону. Змея выползла на пол, но к тому времени мистер Дрю и патрульный успели отыскать каминную кочергу и несколькими ударами прикончили рептилию.

– Спасибо большое, – с облегчением выдохнула Нэнси.

Пока патрульный Хэтч вытаскивал змею наружу, Нэнси понемногу пришла в себя и вернулась посмотреть, что там в коробке. Дно ее было выстлано бархоткой. Нэнси сдернула ее, надеясь в душе, что других змей под ней не окажется. И действительно, в коробке было много столового серебра с выгравированными на каждом предмете инициалами: А. С.

– Это серебро Асы Сидни! – воскликнула Нэнси и быстро ввела патрульного в курс дела, рассказав про ограбления и подчеркнув, что, как душеприказчик покойного, ее отец отвечает за сохранность серебра.

Патрульный Хэтч понимающе кивнул.

– Сейчас всё здесь прочешем и, если найдутся другие предметы с теми же инициалами и вообще все, что вы опознаете, доставим в участок.

Нашлись еще столовые и кофейные приборы, но это все, что могло бы быть с уверенностью признано собственностью Асы Сидни.

– Как вы думаете, – спросила Нэнси патрульного, – Джемитты здесь могут появиться?

– Если они уверены, что об этом доме никто не знает, то, полагаю, да. – Он усмехнулся. – Я бы лично застолбил за собой это местечко.

* * *

Нэнси с отцом свернули со Штойбен-роуд.

– Как тебе кажется, – спросила она, – могла Кэрол знать что-нибудь про Рествью, но по какой-то причине даже не обмолвиться?

– Вряд ли, – покачал головой мистер Дрю, – иначе, наверняка, сказала бы тебе. Вполне возможно, Джемитты использовали его как перевалочный пункт для хранения краденого.

«Да, кое-каких успехов в поисках награбленного добиться удалось, но, – с грустью размышляла Нэнси, – к Кэрол-то мы ни на шаг не приблизились. Ни единого следа», – повторяла она про себя.

Уже в городе Нэнси сказала отцу, что хотела бы заехать к нему на работу и сделать несколько телефонных звонков. Для начала она связалась с Ханной Груэн, но та не смогла сообщить ничего нового. Затем позвонила в детский приют в Фернвуде – все с тем же успехом. Третьим на очереди был начальник местной полиции Мак-Гиннис. Он тоже не сообщил ничего утешительного – никаких следов местонахождения Кэрол или ее приемных родителей пока обнаружить не удалось.

– А вот у меня, по крайней мере, одна хорошая новость есть. – Она сообщила полицейскому о результатах визитов в Мейвуд и Рествью.

– Что ж, Нэнси, вы, как всегда, дело свое знаете, – усмехнулся Мак-Гиннис.

Повесив трубку, Нэнси спросила отца, что слышно от охранников. Как выяснилось, оба доложили, что в фермерский домик никто не приходил, а вот в гостинице незванный гость появился – это был Джейкоб Сидни.

– Но они не пустили его.

– Интересно, что ему там нужно? – бросила Нэнси отцу и тут же добавила: – Похоже, он не внял совету Нэда держаться подальше от владений Асы Сидни.

В тот вечер к ним пришел поужинать мистер Хилл. Едва он появился, Нэнси сказала, обращаясь разом к нему и отцу:

– Мне пришло в голову, где Джемитты могут укрывать Кэрол.

– И где же?

– В гостинице «Витые свечи».

Подобная версия удивила обоих.

– Но ведь там постоянно находится охранник, как же могут сразу трое пробраться в дом незамеченными? – возразил мистер Хилл.

– Мистер Джемитт – человек не глупый, – сказала Нэнси. – Ключи у него есть, и он вполне мог открыть какую-нибудь из дверей, пока охранник находился с противоположной стороны дома. Как насчет того, па, чтобы проехаться туда всей компанией?

– Что ж, – улыбнулся мистер Дрю, – поскольку ничто другое успеха не принесло, почему бы не попробовать?

Сопровождаемые строгими предупреждениями Ханны Груэн, все трое сели в машину и пустились в путь. Доехав до подъездной дорожки, ведущей к дому, Нэнси предложила оставить машину неподалеку, а дальше пройти пешком, и как можно тише.

– Хорошая идея, – согласился ее отец.

Заперев машину, они тронулись к дому. По дороге никто не сказал ни слова. Шли, как и договорились, практически бесшумно, но то, что охранник не вышел посмотреть, кто это направляется к дому, было удивительно.

«Разве что Джемитты действительно здесь, – подумала Нэнси, – а охранника они оставили без сознания!»

Все трое обогнули дом, но охранника по-прежнему нигде не было видно.

– Не нравится мне все это, – сказал мистер Дрю. – Давайте-ка еще раз обойдем дом.

Мужчины шагнули в темноту, но Нэнси за ними не последовала. Она внимательно оглядывала фасад дома. Метр за метром, во все стороны, прошлась взглядом по стенам здания и, наконец, остановилась на башенном окне.

– Что это там, уж не свет ли? – вдруг спросила она себя вслух.

По крайней мере, подоконник был не таким темным, как все остальные. Нэнси изо всех сил напрягла зрение.

«Похоже, – продолжала она рассуждать, – окно чем-то занавешено, чтобы приглушить свет. Но через щель явно что-то просвечивает».

Нэнси шагнула к входной двери, но вспомнила, что ключ остался у отца. «Нельзя терять ни минуты, башню следует осмотреть как можно быстрее. Но как туда проникнуть?»

И тут юная сыщица вдруг вспомнила про лестницу на навесе, где Кролл сыграл с ней свою злую шутку. А ну как она все еще там?

Крыльцо было с обеих сторон обнесено толстыми решетками. Нэнси продралась сквозь виноградную лозу, нащупала под ногами прочную опору, подтянулась и, не успела глазом моргнуть, как переступила край навеса.

Да, лестница здесь! Управляться с ней, не производя при этом шума, было непросто, и все же Нэнси удалось прислонить верхнюю ступеньку к стене прямо под башенное окно.

Она медленно, слегка задерживаясь на каждой ступеньке, двинулась наверх. С приближением к окну, лестница скрипела все более угрожающе. Наконец, Нэнси добралась до верха и уцепилась за подоконник.

Смотреть вниз она не отваживалась из-за боязни потерять равновесие. Перенося основную тяжесть тела на руки, Нэнси продолжала подъем. Еще две последние ступеньки, и она положила локти на подоконник, сплела пальцы вокруг железной задвижки, некогда удерживавшей ставни в закрытом положении. Нэнси принялась осторожно поднимать голову, пока глаза не оказались на одном уровне с оконной рамой.

Тут Нэнси услышала глухие раскаты мужского голоса, доносящиеся из башни! Голос принадлежал Фрэнку Джемитту!

Прилагая колоссальные усилия, чтобы удержать равновесие, Нэнси просунула пальцы под нижний проем окна. Труды ее оказались не напрасны – рама приподнялась на полсантиметра, потом на сантиметр, еще немного, после чего жалобно заскрипела и, кажется, застыла на месте. Нэнси, не дыша, сунула голову внутрь и съежилась в тревожном ожидании – вдруг кто-нибудь услышит скрип и подойдет к окну посмотреть, что происходит.

Но, слава богу, мужской голос продолжал и продолжал гудеть без остановки. Нэнси снова отважилась поднять взгляд до уровня подоконника. Изнутри к раме явно была прикреплена какая-то материя, именно ко внутренней раме, а не к внешней, потому что зазор, образовавшийся в результате того, что ей удалось приподнять последнюю, был все еще занавешен.

Хотя происходящего внутри Нэнси видеть не могла, но слова Фрэнка Джемитта доносились до нее вполне отчетливо:

– …ты и эта девчонка Дрю бог знает сколько времени провели здесь, и вместе, и порознь. Я уверен, что ты знаешь, где спрятаны нужные мне бумаги. И перестань хлюпать носом. Где они?

Ответа не последовало.

– Помимо того, в этой комнате должны быть спрятаны драгоценности, – продолжал Джемитт. – Скажи, где именно, и получишь свою долю. Не скажешь, пеняй на себя, я найду способ заставить тебя говорить. Только будет больно.

– Говорю же, я не знаю, – раздался жалобный девичий голос.

Кэрол!

Облегчение, которое Нэнси было испытала от того, что подруга нашлась, было тут же погашено очередной угрозой Джемитта.

– В твоем распоряжении минута, а потом ты познакомишься вот с этой плетью!

– И еще, имей в виду, – добавила от себя миссис Джемитт, – если будешь молчать, мы поймаем Нэнси Дрю так же легко, как поймали тебя. Все просто: заставим тебя позвонить ей и попросить тайком навестить тебя здесь. А потом, сама увидишь, как мы заставим заговорить ее!

– Пожалуйста, не надо! – взмолилась Кэрол. – Я сделаю все, что захотите, но не трогайте Нэнси.

– Все, время вышло! – заявила миссис Джемитт.

Дрожа от страха, Нэнси приподняла материю, закрывавшую окно, и ей открылась поистине драматическая картина.

Не далее чем в трех метрах от Нэнси, в смятом платье, с растрепанными волосами, прижавшись к старому письменному столу с потайными отделениями, в профиль к ней и лицом к Фрэнку Джемитту стояла Кэрол. Жена Джемитта, сложив на груди руки, зловеще улыбалась, а он медленно закатывал рукава, взяв толстый ивовый прут.

– Эмми, открой шкаф, – велел он жене. – Пусть потом, когда разберемся с ней, посидит там.

Миссис Джемитт шагнула к встроенному в стену шкафу.

В распоряжении Нэнси было меньше минуты, чтобы решиться! Дождавшись, пока супружескую пару на мгновенье что-то отвлекло, она протянула через зазор руку, постучала по крышке стола и шепнула:

– Кэрол!

От звука этого невесть откуда донесшегося голоса у Кэрол окончательно сдали нервы. Она громко вскрикнула и повалилась на пол.

– Это еще что такое? – заорал Джемитт.

Он круто повернулся, увидел трепещущую на ветру занавеску и, вытянув руки, с ревом бросился вперед. Нэнси не сомневалась, что он собирается опрокинуть лестницу, на которой она и так едва удерживалась.

Глава 20

Удивительное признание

В этот момент до отца Нэнси и мистера Хилла донесся сдавленный крик.

– Что это? Откуда? Кажется, из дома, сверху! – воскликнул мистер Дрю.

Он отпер входную дверь, оба влетели внутрь и, освещая себе путь фонариками, бросились на второй этаж.

– Так, здесь никого, – констатировал мистер Дрю, и, перескакивая через ступеньку, побежал выше, на башню.

Дверь туда была не заперта. Ее явно вскрыл взломщик! Мистер Дрю влетел внутрь, банкир следом за ним.

Взору их предстала поразительная, почти мистическая сцена. В оконной раме покачивалась Нэнси Дрю, словно она висела в воздухе. К ней тянулись руки Фрэнка Джемитта, старающегося вытолкнуть ее наружу. В свою очередь юная сыщица, дабы не упасть, цеплялась за его запястья.

Кэрол старалась оттащить Джемитта от Нэнси, обвив его руками за пояс. Миссис Джемитт колотила ее по плечам.

– Прекратить! – прогремел Карсон Дрю, бросаясь вперед.

Он рывком отбросил миссис Джемитт в сторону. Рэймонд Хилл, тем временем схватил, сзади Фрэнка. Мистер Дрю кинулся к окну на помощь к Нэнси и поспел как раз вовремя: лестница, на которой она стояла, выскользнула у нее из-под ног и с грохотом рухнула на землю.

Мистер Дрю помог дочери пролезть через окно, а Кэрол перегородила дверь, к которой бросилась ее приемная мать.

– Пустите! – прохрипел Фрэнк Джемитт. Он буквально задыхался в тисках мистера Хилла.

Банкир выпустил пленника, и тот, потирая шею, проковылял в угол.

– Ты как, Нэнси? – спросил отец.

– Все в порядке, па, ты появился как раз вовремя.

– О, Нэнси, – едва не прорыдала Кэрол, – вы чуть не разбились из-за меня. Ведь это я своим криком вас выдала.

– А заодно и нам сигнал подала, – успокоил ее мистер Дрю. – Рэймонд, сделайте одолжение, позвоните снизу в полицию, пусть пришлют людей за нашими «пленниками».

Дождавшись, пока мистер Хилл выйдет, Нэнси повернулась к Джемитту.

– Где охранник?

– Найдете, если получится, – мрачно буркнул Джемитт.

– Я знаю, где он, – заговорила Кэрол. – Фрэнк сильно ударил его и, пока тот был без сознания, связал ему руки и ноги, заткнул рот кляпом и засунул в большой платяной шкаф, тот, что на первом этаже, под лестницей.

– Надо вызволить его, – сказала Нэнси. – Пошли, Кэрол.

Охранник, явно смущенный тем, что его второй раз застали без сознания, охотно вызвался присмотреть за «пленниками». В ожидании полицейского наряда Джемитты во всем признались. Многие из догадок Нэнси подтвердились. Помимо всего прочего, Фрэнк сказал, что это он поместил змею в коробку, чтобы отпугнуть возможных воришек.

Вскоре подъехала полиция, и арестованных увезли.

– Ну, что дальше? Празднуем победу? – осведомился мистер Хилл.

– Нет, нет, пока рано, – поспешно возразила Нэнси. – Надо позвонить всем остальным участникам завещания Асы Сидни и попросить их немедленно приехать сюда.

Присутствующие с недоумением посмотрели на Нэнси.

– Обыскивая башню, я наткнулась на тщательно спрятанное письмо мистера Сидни с пометкой: «Кэрол Уиппл. Вскрыть в присутствии Питера Бунтона, Джейкоба Сидни, Анны и Бесс Марвин, Луизы и Джорджа Фейн». Думаю, в нем содержится объяснение того, почему бо́льшую часть своего состояния покойный оставил тебе, Кэрол.

Девушка только вздохнула.

– Не против, если я приглашу их сюда? – спросила Нэнси.

– Я за, со всем этим давно надо покончить, – снова вздохнула Кэрол.

Нэнси пошла звонить. Все ее собеседники были рады, что Кэрол нашлась, и возмущены жестокостью Джемиттов. Правда, перспектива поездки в гостиницу в столь поздний час никого из родственников не обрадовала, но в конце концов все уступили.

– Ты когда в последний раз ела, Кэрол? – осведомилась Нэнси, вернувшись наверх.

– Давно, да и не хочется, аппетита нет.

– Все же стоит немного перекусить, пока Сидни и Бунтоны не подъехали.

– Да, наверное, надо поднакопить силенок. – Кэрол заставила себя улыбнуться. – Знаете, Нэнси, это ведь я пустила Джемиттов в ваш дом, а они угрозами заставили меня приехать сюда. Как мне вымолить у вас прощение?

– Тебя уже простили, – улыбнулась Нэнси. – А теперь давайте поищем что-нибудь съестное.

В буфете на кухне оказалось немного запасов, но Нэнси все же нашла несколько банок шоколадного молока, паштет из ветчины и немного относительно свежего хлеба. Она приготовила сэндвичи и вскипятила молоко.

Кэрол как раз покончила с ужином, когда появились Марвины. А несколько минут спустя подъехали и все остальные.

– Мисс Дрю, – проворчал Джейкоб Сидни, – хотелось бы надеяться, что у вас были достаточно веские причины, чтобы тащить нас сюда в столь поздний час.

– Можете не сомневаться, – ответила Нэнси. – Не возражаете, если мы поднимемся наверх?

На лестнице Кэрол вцепилась Нэнси в руку. Ее била крупная дрожь.

– Не бойся, – шепнула ей Нэнси. – У меня есть предчувствие, что тебя ожидает приятный сюрприз.

Мистер Дрю отпер дверь в башню. Зажгли свечи, много свечей. Все расселись по местам, и адвокат кратко рассказал присутствующим обо всем, что произошло после их последней встречи, упомянул обнаруженные драгоценности, отметил роль, сыгранную Джемиттами в хищении имущества Асы Сидни.

– А теперь Нэнси покажет вам место, где она нашла письмо, адресованное Кэрол, – подытожил свое выступление мистер Дрю.

Нэнси подошла к столу. Все замерли. Она отодвинула массивный том Библии и нажала на скрытую пружину. Откинулась крышка потайного отделения, и присутствующие дружно выдохнули.

– Бумаг тут много, – сказала Нэнси, – но зачитано будет письмо, находящееся на самом верху всей кипы.

Она протянула его Кэрол, но измученная девушка дрожала так сильно, что конверт выскользнул у нее из рук.

– Нэнси, бога ради, прочитайте вы, – взмолилась она.

Все молчали, глядя, как Нэнси подбирает конверт. Она еще раз предложила девушке самой прочитать письмо, но та лишь покачала головой:

– Пожалуйста.

– Ну что ж, – Нэнси надорвала конверт и начала читать:

– «Моя дорогая Кэрол, это письмо – признание упрямого старого себялюбца. Много лет я знал тайну твоего рождения, но не раскрывал ее по двум причинам: одна – семейные распри, другая – то, что мне всегда хотелось, чтобы ты была рядом со мной. Прямых потомков у меня нет, но ты – моя праправнучатая племянница».

При этих словах Бунтоны и Сидни дружно издали возглас изумления и зашептались. Кэрол не поднимала головы, глаза ее были закрыты, лицо бледно, она сидела не шевелясь.

– Продолжай, Нэнси, – сказал мистер Дрю.

– «Были всего двое, кто не обращал внимания на эту бессмысленную междоусобицу, но именно поэтому они сделались изгоями в своих семьях. Это Джон Бунтон, брат Анны Марвин и Луизы Фейн, и Элен Сидни, дочь Джейкоба Сидни. Родители не разрешили им вступить в брак, и они сбежали из дома. Позже у них родился ребенок – девочка, которую они назвали Кэрол, в честь моей умершей девочки. Этот ребенок ты и есть, дорогая моя Кэрол!»

В это момент Бесс Марвин внезапно сорвалась с места и бросилась к Кэрол.

– Выходит, ты моя кузина! – она порывисто обняла девушку, которая не могла вымолвить и слова.

Джордж последовала за ней.

– Ты наша, ты Кэрол Бунтон!

По щекам Кэрол струились слезы радости. Она улыбалась и смотрела на Нэнси.

– О, Нэнси, если бы не вы, я бы никогда всего этого не узнала!

Нэнси обняла свою новую подругу, а миссис Марвин сказала:

– Попрошу начальство в детском приюте отдать нам ее на воспитание.

– И нам тоже, – подхватила миссис Фейн.

Мистер Дрю поднялся и призвал присутствующих к тишине.

– Это еще не все. Дочитывай, Нэнси.

Все расселись по своим местам, и Нэнси продолжала:

– «Наверное, тебе интересно, как я узнал обо всем этом. Видишь ли, в свое время я входил в состав попечительского совета детского приюта в Фернвуде, и как раз тогда тебя принес туда настоятель тамошней церкви. Тебе было два года. Он нашел тебя, плачущей, рядом с алтарем. Родителей твоих найти не удалось.

Ты была такой славной крошкой и так сильно напоминала мне собственную девочку, что я попросил, чтобы имя, которое тебе уже дали в приюте, заменили на Кэрол. Вся эта истории не давала мне покоя, и я начал нечто вроде частного расследования. Выяснилось, что незадолго до того, как настоятель нашел тебя в церкви, неподалеку от нее произошла страшная автомобильная авария. Водитель и его спутница погибли. Это были мистер и миссис Бунтон.

Дальнейшее расследование показало, что они были родичами моей жены, а среди бумаг, оставленных ими в пансионате, где они остановились, нашлась твоя фотография, Кэрол. Пока я раздумывал, как распорядиться своим открытием, появились Джемитты, выразившие пожелание стать твоими приемными родителями. На заседании попечительского совета я заявил, что дам свое согласие, только если они будут здесь работать.

Остальное, Кэрол, тебе известно, и прости меня за эгоизм. Надеюсь, что наследство, которое я тебе оставляю, облегчит ту боль и те лишения, что ты претерпела из-за меня. Я очень люблю тебя, Кэрол.

Аса Сидни».

* * *

Нэнси замолчала, и вновь обретенные родичи окружили Кэрол. Джейкоб Сидни положил ей руку на плечо:

– Получается, я твой дед, верно? Что ж, это наполняет меня чувством гордости. И, ради бога, Кэрол, не держи на меня зла за то, что я раньше тебе говорил. И уж, конечно, мне и пенса не нужно из твоего наследства.

– Мне тоже, – присоединился Питер Бунтон и виновато улыбнулся, – как-никак, я твой двоюродный дед!

Кэрол не могла подобрать нужных слов, но в конце концов прошептала:

– Никак не поверю. У меня теперь есть и дедушка, и двоюродный дедушка и две чудесные тети, и две замечательные кузины. И верная подруга.

Она обежала глазами комнату в поисках Нэнси, но та куда-то исчезла. Не видно было и мистера Дрю. Впрочем, через несколько минут оба вернулись, сказав, что им нужно было позвонить.

– У папы есть, что сообщить, – сказала Нэнси. Глаза ее блестели.

Карсон Дрю обратился к собравшимся:

– Мы звонили в детский приют в Фернвуде. По удачному стечению обстоятельств там, несмотря на вечернее время, проходило заседание попечительского совета. Члены совета сошлись на том, что, поскольку у Кэрол обнаружились кровные родственники и они готовы принять ее в свою семью, приют отказывается от каких-либо прав, связанных с судьбой девочки.

Последовала дружеская перепалка между Марвинами и Фейнами. И те и другие хотели, чтобы Кэрол жила с ними. Нэнси же, прислушиваясь краем уха к спору, думала о предстоящем новом расследовании.

– Все, Нэнси, мы решили, – объявила Бесс. – Бо́льшую часть времени Кэрол будет проводить в гимназии, а остальное наполовину у Марвинов, наполовину у Фейнов.

– А еще, я советую Кэрол заняться дзюдо, – с усмешкой добавила Джордж, – чтобы знала, как разобраться с этими жуткими Джемиттами, если, конечно, им вообще суждено выйти из тюрьмы!

Все рассмеялись, а Нэнси пребывала на седьмом небе от счастья, ведь теперь с междоусобицей Бунтонов и Сидни покончено!

Примечания

1

Консоме – крепкий бульон из мяса или дичи. (Здесь и далее – прим. ред.).

2

Речь идет о том, что в то время еще не было цифровых мобильных устройств, Нэнси звонила из кабинки для телефонных переговоров.

3

Ливерпуль – портовый город на северо-западном побережье Англии.

4

Колледж Эммерсон – частный университет, основанный в 1880 г. Находится в г. Бостон (штат Массачусетс).

Content

Кэролайн Кин
Нэнси Дрю и знак витых свечей

Глава 1 Башня

Глава 2 Грозят неприятности

Глава 3 Междоусобица

Глава 4 Странная история

Глава 5 Тайник

Глава 6 Важное поручение

Глава 7 Гонка

Глава 8 Соглядатай

Глава 9 Проверка дружбы на прочность

Глава 10 Срочный вызов

Глава 11 Сюрприз

Глава 12 Таинственный чердак

Глава 13 Подозреваемые в бегах

Глава 14 Внезапная встреча

Глава 15 Тайны свечей

Глава 16 Встречный удар

Глава 17 Похищение

Глава 18 Важная улика

Глава 19 Опасный подъем

Глава 20 Удивительное признание

Примечания