Алекс Найт

Хозяйка Проклятой Лавки, или Драконам вход воспрещён!

Меня перенесли в магический мир, чтобы я вышла замуж вместо своего двойника. Но жених стар, а гарантий возвращения домой никто не давал. Всё, что мне остается, – бежать и надеяться найти ведьму. Ведь она может вернуть меня домой. Но и здесь всё непросто. Мир мрачный и пугающий, а мне на голову вдруг свалились котёнок с крыльями и две молодые ведьмочки. Ещё и наглый дракон привязался, считая меня неинициированной ведьмой. Придётся скрываться в глуши, а чтобы не умереть от голода, зарабатывать… заговорённой водой. Другого я не умею, но обязательно научусь.

Пролог

– Просыпайся! Вставай, я кому сказала! – раздался повелительный женский голос.

Озадаченно открыв глаза, я огляделась. Комната явно была не моя. Не припомню, чтобы у меня потолки украшала лепнина.

– Вставай уже. Поговорить нужно.

Надо мной появилась… я. По крайней мере, девушка выглядела моей точной копией, только если бы я жила где-то в средневековье и никогда не стригла волосы. Две длинные светлые косы моего двойника достигали бёдер. И ещё она явно морила себя голодом. Или это платье, фаршированное бантами и блёстками, предполагает корсет?

– Ты что, глухая? – нахмурила она тонкие брови.

– Нет, – качнула я головой и громко вздохнула, когда от этого движения затылок прошило болью.

– Это последствия перехода, – сообщил мой двойник. – Жива осталась, и ладно. Хоть сядь, я тебе всё объясню.

– Что происходит? Где я? И кто ты?

Как же банально, но помимо этих вопросов в голове крутилась только нецензурная брань. Держась за виски, я медленно села на кровати. Надо сказать, ложе оказалось огромных размеров, и я уже мысленно взвыла, прикидывая расстояние до края. А добраться стоило. Мне срочно нужно в туалет. И объяснения. Как ни смешно, первое требовало внимания не меньше, чем второе. А ещё я оказалась абсолютно голой. Совершенно.

– Столько вопросов, – тяжело вздохнула девушка, скрестив руки на груди.

Взгляд зелёных глаз скользил по мне оценивающе. Она чуть морщила нос, будто представшее зрелище ей категорически не нравилось.

– Почти похожи. Но ты полнее меня, – отметила она. – И волосы короткие. Скажешь, что хотела остричь их, чтобы не выходить замуж.

– Замуж? – переспросила я, начав подбираться к краю кровати, одновременно прикрываясь чересчур пушистым одеялом. – Ещё раз, кто ты такая?

Сонное отупение начинало проходить, сменяясь подступающей паникой. Я ведь точно помню, что заснула в своей кровати, в своей квартире. Перед сном, как всегда, проверила замки и окна. А проснулась в комнате, оформленной в стиле близком к рококо, но не столь помпезно. Светлые тона и натуральное дерево, гобелены на стенах и витраж на окнах. Неужели меня похитили? Да нет, всё выглядит слишком странно. Кому надо меня похищать и устраивать подобный спектакль? Скорее всего, я сошла с ума со своими ведьмовскими штучками и лежу в дурке. По крайней мере, это объяснение звучит наиболее здраво. А это, получается, медсестра? Странно, что моё подсознание дало ей мою же внешность. Или это сеанс самолечения?

– Ну как, пришла немного в себя? – нетерпеливо спросила девушка, возвращая моё внимание к себе.

Что-то ответить я не успела, раздался стук в дверь.

– Кого принесло так рано? – проворчала под нос моя копия. – Быстрее одевайся.

Она схватила с мягкой банкетки стопочку вещей и бросила её мне.

– Дорогая, ты проснулась? – донёсся мужской голос.

– Я не одета, дядя, – внезапно слабым голосом отозвалась девушка. – Одевайся, говорю, – прошипела уже мне.

Пришлось оставить все вопросы на потом и приняться надевать на себя местный аналог пижамы: короткие хлопковые штанишки и удлинённую рубашку. А пока я всё это натягивала, девушка начала тараторить мне мини-инструкцию.

– Меня, а точнее, теперь тебя зовут Катрина. Леди Катрина Сайрин. Вчера ты упала с лестницы и потеряла память. Помнить тебе ничего не обязательно. Изображай слабость. Ах да, чуть не забыла.

Она приблизилась и защёлкнула на моём запястье массивный серебряный браслет. И, как ни странно, мне стало ещё хуже.

– А не пойти ли тебе…

Выслушивать адрес места назначения Катрина не стала и припустила в соседнюю комнату, скорее всего, туалет, куда бы я желала попасть вместо неё.

– Катрина? Ты оделась?

– А если я скажу, нет? – пробурчала без особой надежды.

– Хватит капризничать, Катрина, – раздражённо заявил всё тот же голос, и дверь приоткрылась.

Мужчина лет шестидесяти на вид заглянул в комнату, оценил взглядом мой внешний вид и распахнул дверь шире. Как и моя копия, он был одет не по привычной мне моде, а в удлинённую тунику, подпоясанную на бёдрах ремнём, и свободные брюки, заправленные в сапоги. Мужчина наморщил и так морщинистый лоб и двинулся ко мне.

– Как ты себя чувствуешь, дорогая?

– А вы кто?

– Я твой дядя Мартин. Мы же общались вечером. Снова всё забыла? – нарочито мягким тоном спросил он.

– В голове каша, – буркнула я полуправду.

– Мы ненадолго. Сэр Джори только прибыл и сразу пожелал встретиться с невестой.

– Сэр Джори, – медленно повторила я. – С невестой?!

– С тобой, Катрина.

Громкое покашливание раздалось от двери, и в помещение, широко шагая, вошёл грузный мужчина в кольчужном доспехе. На его поясе в ножнах покоился длинный меч. Блеклые с проседью волосы, судя по красноречивому блеску, давно не встречались с шампунем. Если, конечно, он уже изобретён. Мужчина нахмурил суровое лицо, оглядывая меня сальным взглядом чёрных глаз. Ухмылка коснулась тонких губ, но выглядела она как-то криво. Видимо, поэтому он со щелчком вправил челюсть и улыбнулся уже более лучезарно.

– Здравствуйте, леди Катрина, – поздоровался он густым басом.

– Здрасте, – пролепетала я.

И мне тоже захотелось вправить челюсть… Катрине!

– Мне сказали, что произошёл несчастный случай. Печально это, печально, – посетовал новоявленный жених.

– Вы даже не представляете насколько, – закивала я головой, продолжая осматривать мужчину.

Он ко мне что ли сразу с поля боя? Или здесь так принято: ходить в доспехе и с мечом наперевес?

– Печально, да, печально. Я надеялся, что мы сумеем узнать друг друга до свадьбы.

– Я тоже много на что надеялась, – проворчала, решительно поднявшись с кровати.

Пора прекращать этот фарс. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я тут же сдулась и села обратно. А вдруг меня сразу же этим мечом пырнут? И голову отрубят. И Катрине со мной за компанию. Мало ли, как тут к колдунам относятся. Я не настолько мстительная, чтобы пытаться насолить этой гадюке в ущерб своей голове. Лучше выпровожу родственника и будущего родственника своей копии и расспрошу её. Пусть не думает, что я буду плясать под её дудку.

– Мне плохо, дядя Валентин, – сообщила я слабым голосом и схватилась за голову.

На самом деле виски ломило так, что хоть вешайся. Но вряд ли мне кто-нибудь предложит обезболивающее или верёвку с мылом.

– Мартин, – исправил меня мужчина внезапно суровым тоном. – Сэр Джори, как видите, Катрина вполне жива, здорова, а проблемы с памятью решатся. А если нет, то всегда можно воспитать жену под себя.

– Можно, в самом деле, – хмыкнул рыцарь. – Но я должен быть уверен, что она способна понести.

– Её осматривал лекарь. В этом отношении всё в порядке, – заверил его Мартин, а я начинала впадать во всё больший ступор.

Судя по всему, личность самой Катрины никого не интересовала, только её тело. Сбагрить девушку решили, а она привела подставное лицо вместо себя. Вот ведь гадюка!

– Поправляйтесь, леди Катрина, – вновь со щелчком вправив челюсть, Джори развернулся, взмахнув длинным плащом, и вышел из комнаты.

Я вопросительно взглянула на Мартина и вздрогнула, когда нарвалась на его предупреждающий взгляд.

– Только попробуй мне всё испортить, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Я слежу за тобой, понятно?

– Конечно, дядя Кент.

– Мартин! – воскликнул он рассерженно и стремительно рванул прочь из спальни.

Громко хлопнула дверь, оставляя меня на пару мгновений в одиночестве.

– Сэр Джори, – пропела Катрина, выплывая из соседней комнаты. – Правда, он противный?

– Знаешь, меня в этой истории теперь удивляет только одно. С чего ты решила, что я буду тебе подыгрывать?

Девушка звонко рассмеялась, глядя на меня словно на несмышлёного ребенка.

– Как тебя зовут, недалёкая моя?

– Василиса, – рыкнула я.

– Василиса, я смогла создать межмировой тоннель, найти своего двойника и перенести его сюда. Я очень сильная, – зелёные глаза Катрины опасно блеснули. – Ты ничего не расскажешь. Не сможешь, как бы того ни желала. И будешь действовать по установленным мной правилам. Выбора у тебя нет, понятно?

– Ну да, конечно, – поднявшись с кровати, я двинулась на улыбающуюся девушку, но она даже не испугалась.

И вскоре стало понятно. почему. Стоило приблизиться и потянуться к ней, как меня будто заклинило. Как ни старалась, но не выходило коснуться её даже пальцем.

– Ты не можешь причинить мне вред. Говорю же, Василиса, у тебя нет выбора. Будет так, как скажу я, – победно улыбнулась Катрина.

А я растерянно отступила, начиная осознавать уровень неприятностей, в которые угодила.

Глава 1

– Сядь на кровать, я всё объясню, – Катрина повелительным взмахом руки указала мне на названный предмет мебели.

На мгновение мной овладел ужас. Показалось, что моё тело начнёт двигаться по её указке. Но… ничего не изменилось. Я как стояла на месте, так и осталась стоять.

– Сядь, – нахмурила она тонкие брови.

– Я постою, – скрестила руки на груди. – Хотя нет, посижу. Где у вас тут туалет?

– Чего? – изумлённо спросила девушка.

– Писать, говорю, хочу.

– Уборная там, – не скрывая своего раздражения заминкой, Катрина кивков головы указала в сторону неприметной узкой двери.

Похоже, до этого она скрывалась в другой комнате. Наверное, в ванной. Что ж, очень хорошо, что санузел раздельный. Замечательно, что удобства вообще не на улице! А то после знакомства с сэром рыцарем можно было ожидать и подобного развития событий. Войдя в нескромную комнату, я оценила взглядом унитаз и биде, выполненные в декоративном камне. Хмыкнула про себя и отправилась оценивать их качество. А про себя обдумывала сложившуюся ситуацию.

Я ведь не сошла с ума. С чего бы? Ведь не было никаких предпосылок, даже с учётом того, чем я зарабатывала на жизнь. Так что выходит, параллельные миры существуют. А в магию, если подумать, я верила всегда. Правда, не думала, что она может быть столь мощной, способной перенести человека в другой мир. Но если задуматься, видение это или правда, но окружающее не спешит растворяться. Так что придётся осматриваться, подстраиваться и думать, много думать о том, как вырваться из ситуации, в которой я оказалась.

Катрина никуда не исчезла за время моего отсутствия. Наоборот, она успела сбросить платье и принялась переодеваться в наряд попроще.

– Разобралась? – спросила она, заметив моё появление.

– Конечно. Техника устаревшая, но чего не разобраться?

– Устаревшая? – фыркнула она недоверчиво. – У нас в поместье всё самое современное.

– Ты вытащила меня из мира технологий. И мне там очень нравилось.

– Как только выполнишь все условия, отправлю тебя обратно. С мешком золота, – отмахнулась она, быстро затягивая шнуровку платья.

– Мне и без мешка золота хорошо жилось. И куда ты вообще собралась? – мрачно поинтересовалась я.

– Не оставаться же с тобой. Меня могут заметить. Я вернусь через два месяца, когда стану совершеннолетней.

– А мне, значит, здесь за тебя отдуваться? – разозлилась я.

Катрина обернулась ко мне, растянув на губах чарующую улыбку. Вот вроде как в зеркало смотрюсь, а всё равно бесит.

– У тебя нет выбора, Василиса. На тебе стоят блоки. Ты не сможешь никому рассказать правду, не сможешь противиться воле дяди Мартина. Требуется от тебя немного. Стать женой сэру Джори под моим именем. После наступления совершеннолетия я смогу вступить в права наследования. Я аннулирую брак и верну тебя обратно. Всё чрезвычайно просто.

– Ничего подобного. Я не собираюсь выходить замуж.

– А придётся, это заложено в тебе ментально. Если хочешь, могу сделать так, чтобы тебе понравился сэр Джори, – предложила она, хитро прищурив зелёные глаза.

– Только попробуй, – пророкотала я с предупреждением и двинулась к нахалке.

Девушка завершила с облачением и придирчиво оглядела себя в зеркало, не обращая внимания на моё приближение.

– Так, что же ещё? Да, в синем флаконе противозачаточное средство. На случай, если старик Джори ещё на что-то способен.

После её слов красная пелена гнева застлала взор. Я вновь бросилась к гадине, но снова не смогла к ней и приблизиться. В расстройстве смахнула с комода какую-то вазу, надеясь хоть так сбросить пар. Та отлетела в сторону и рухнула на ногу охнувшей Катрины. Девушка запрыгала на месте и присела на мягкий стульчик, морщась от боли.

– Причинить вреда, значит, не могу? – протянула я зловещим голосом. – А давай подумаем ещё раз.

Вскочив на ноги, блондинка начала хромать от меня назад.

– Успокойся сейчас же, Василиса, – потребовала она, всплеснув руками.

– Ага, щас, – заверила я её, а потом схватила стул, на котором она сидела, и подбросила его в воздух.

Девушка с испуганным вскриком бросилась в сторону и успела защитить голову от полетевшего вниз снаряда.

– Снимай свои блоки и отправляй меня домой, иначе прилетит тебе статуэткой. Да так, что не оклемаешься.

– Видят Светлые боги, я хотела по-хорошему, – насупилась она и как-то странно взмахнула руками.

Кожа девушки мгновенно побледнела, на виске запульсировала вена от натуги. Она ахнула, когда ей на плечо опустила ваза. Но возликовать от удачи и обрадоваться маленькой победе я не успела. Голова закружилась, мышцы ослабли, меня начало резко клонить в сон.

– Спокойной ночи, невеста, – ядовито фыркнула Катрина.

И это было последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в тёмную неизвестность.

***

– Миледи, нужно вставать, – раздался робкий голосок. – Лорд Сайрин требовал собрать вас к ужину.

– Ужину? – переспросила я, с опаской открывая глаза.

Обстановка за время моего сна не изменилась. Я всё так же находилась в той же помпезной спальне. Правда, теперь её освещал яркий свет ламп. Похоже, мой сон действительно продлился до самого вечера.

– А где Катрина?

– Вы и есть Катрина, миледи, – растерянно отозвалась тоненькая девушка в закрытом сером платье и белом чепце.

– Я не… – горло сдавило спазмом, меня начал душить кашель.

Кажется, блоки действительно работали, потому что правда буквально застряла в горле. А паршивка, судя по всему, ушла, оставив на меня свою разваливающуюся жизнь и свободу.

– Сейчас, миледи.

Девушка метнулась к невысокому столику, налила из кувшина воду в стакан и подала его мне.

– А ты кто? – уточнила я, с благодарностью отпивая прохладную жидкость.

– Я Мина, ваша личная служанка, – она присела, склонив голову.

– Мина, – повторила я, усаживаясь на кровати. – Расскажи-ка ты мне обо мне.

Девушка окончательно растерялась. Кровь отлила от и так бледного лица.

– У меня потеря памяти, Мина. Вот и расскажи мне: кто я такая, где мы находимся, кто меня там требует к ужину.

– Хорошо, миледи, – задумчиво отозвалась девушка. – Вас зовут Катрина Сайрин. Вы дочь недавно почившего графа Вистерского Фредерика Сайрин. Теперь вы под опекой своего дяди барона Мартина Сайрин. Так, что же ещё?

– Меня собираются выдать замуж… – подсказала я, на что девушка нахмурилась.

– Да, за сэра Джори. Совершенно неподходящая партия для дочери графа.

– Что же тогда выдают?

– Так решил ваш опекун, – грустно вздохнула девушка.

– А я могу отказаться?

– К сожалению, нет, миледи. Вы зависите от воли дяди до совершеннолетия.

– И оно…

– В двадцать один год.

– Нет, когда?

– Через два месяца ваш день рождения, миледи. А свадьба через неделю.

– Так, может, мне сбежать?

– Город закрыт. Да и вас сразу объявят в розыск. И есть ещё браслет, – припомнила она, указав на моё украшение.

Признаться, во всей этой суматохе появление нового аксессуара как-то забылось. Осмотрев массивный браслет, я попыталась его отстегнуть, но тщетно, он намертво засел на запястье.

– И что с ним не так? Это что, бомба?

– Нет же. Он не выпускает вас из особняка.

– Не выпускает… – протянула я недоверчиво.

В магию до сих пор верилось с трудом, но, судя по всему, этот наручник тоже волшебный.

– Мне так жаль, миледи. Быть вам женой обычного рыцаря.

Особо расстроенной этим фактом служанка не выглядела, и я предположила, что любви к своей госпоже она не испытывает. Хотя и неудивительно. Вряд ли Катрина водила дружбу со слугами. А это означало, что нет у меня в доме союзников.

– Ты что-то говорила про ужин, – напомнила я ей, грустно вздохнув.

– Да-да, миледи, – спохватилась она. – Лорд Сайрин просил собрать вас. На ужине будет и ваш жених.

– А отказаться никак?

Скорбное выражение лица девушки было мне ответом. Пришлось выбираться из кровати и отдаваться в её умелые руки. К счастью, разбираться в особенностях местного гардероба не пришлось. Я умылась во вполне близкой к современной каменной раковине. А Мина уложила мне волосы и помогла облачиться в платье. Правда, она собиралась нарядить меня в нечто чересчур пышное, с кучей бантов и рюшечек. Но я смогла отвоевать себе право на выбор и в итоге выходила из спальни в лёгком двухслойном платье нежно-алого цвета.

Обстановка дома была выдержана всё в том же стиле, который я определяла как средневековое рококо. И что удивительно, все комнаты ярко освещались. Не скажу, что я была плоха в ориентировании на местности, но, признаться, сразу же потерялась в череде коридоров и переходов. Зато Мина уверенно шла вперёд и вскоре привела меня в просторную столовую. За прямоугольным столом уже поглощали еду мои утренние знакомые. Мартин облачился в белоснежные одежды. А сэр Джори даже познакомил свою голову с шампунем. Волосы теперь были собраны в короткий хвост. А сам он предстал в длинной рубахе, подпоясанной ремнём. Оба престарелых пэра выглядели вполне миролюбиво, и я бы им даже улыбнулась, если бы один из них не пытался по неизвестным причинам выдать меня за незнакомца, а другой не возжелал в моём лице молодую фабрику по производству детей.

– Катрина, моя леди, – Джори поднялся из-за стола и направился ко мне.

Чёрный взгляд пытливо ощупал моё тело, и я очень пожалела, что не надела платье с юбкой попышнее, чтобы спрятать от этих бесстыдных глаз хотя бы свои бёдра.

– Надеюсь, на ужин что-то мясное. Я так голодна, что готова сожрать целого кабана, – на последней фразе я пробежалась взглядом по фигуре опешившего Джори и с трудом сдержала хихиканье в ответ на его полнейшее недоумение.

Понимать намёки – это тебе не мечом махать…

– Как ты выражаешься, Катрина? – рассерженно рыкнул Мартин.

– Не знаю. Я сказала что-то не то? – невинно захлопала ресничками, изображая абсолютную неосведомлённость.

– Будьте к ней снисходительны, мой лорд. Леди потеряла память.

– Но она всё же леди, – парировал Мартин. – Впитывала в себя правильное воспитание с младенчества.

Я мысленно его передразнила, но решила промолчать про индивидуальное течение амнезии у разных пациентов. Пока не знаю местных обычаев, лучше вообще отмалчиваться, хотя сарказм так и норовит вырваться на свободу.

– Пойдёмте, леди Катрина, место рядом со мной подготовлено для вас, – взяв за руку, Джори с упорством танка потащил меня к столу, усадил на мягкий стул с высокой спинкой, стоящий рядом со его. А рукой как бы между прочим и довольно красноречиво скользнул по моему бедру, вызвав в теле неприятный озноб.

– Быстрее бы остаться с вами наедине, моя леди, – томно шепнул он, обдав моё лицо винным дыханием.

Я беспомощно взглянула на Мартина, но дядюшка делал вид, что салат в тарелке намного интереснее творящегося рядом растления его племянницы.

Пугающее осознание обрушилось на меня с силой лавины. Мне ведь ничего неизвестно об этом мире. Вдруг здесь не чтут целомудрие невесты и не ждут брачной ночи!

– Вы совсем ничего не помните, моя леди? – спросил Джори, совершенно не замечая моего замешательства.

– Совсем, – подтвердила я, осторожно отодвинув стул подальше от этого любителя распускать руки.

– Печально. Девушки любят цветы. Может, вы помните свой любимый цветок? Я бы вам подарил.

– Нет, не помню, – буркнула я, пытаясь не закатить глаза.

Сначала облапал, а теперь цветы. У человека явно перебои в алгоритме ухаживаний. Стараясь успокоиться, я убедилась в том, что Джори меня больше не достанет, и сосредоточилась на только что принесённом мне блюде. Есть хотелось жутко. Почти так же сильно, как придушить Катрину. Только лучше бы я и дальше голодала, но выяснила, как выбраться из этой заварушки, а не сидела бы на этом ужине, изображая примерную леди.

– Почему здесь так светло? – поинтересовалась я, быстро расправляясь с овощным супом в прикуску с ароматной булочкой. – Глаза же болят.

Мужчины снисходительно улыбнулись в ответ на моё недоумение. Но освещение всех комнат действительно было очень ярким, будто здесь на дух не переносили даже лёгкий полумрак.

– Чтобы защитить нас от теней, – пояснил Джори, положив ладонь на бедро, где, судя по всему, всегда находился его меч.

Похоже, я оказалась права, здесь недолюбливают темноту. Интересно, почему? Может, что-то связанное с религией? Катрина же упоминала Светлых богов. Более того, теперь, оглядевшись, я отметила, что почти все предметы мебели выполнены без ножек и расположены корпусом на полу, видимо, чтобы под ними не было тёмного пространства. Интересненько…

– Я про это не слышала. Может, расскажете?

– Катрина, за ужином говорят мужчины, – раздражённо поморщился Мартин.

– Зачем тогда позвали меня? Молчать в стороне может и… кхм… кошка, – щёлкнула я пальцами, заметив, как в проходе мелькнул чёрный хвост.

– Кошка? – недовольно выдохнул дядя. – Леди надлежит скрашивать вечер своих лордов красотой, поддерживать беседу, когда к ней обратятся.

– Так я без памяти, – пожала плечами. – И меня, кажется, сейчас вырвет. Супчиком. Вот все эти овощи, булочка, бульон окажутся на столе, на полу, возможно, на сэре Джори. Часть, конечно, вернётся в тарелку…

– Светлые боги, Катрина! – возмутился Мартин. – Иди, если не можешь вести себя подобающе.

– Это же обычные симптомы травмы головы, дядя, – ахнула я оскорблённо. – Если бы вы это знали, то не тащили бы меня на ужин, где я могу испортить вам аппетит.

– Леди права, мой лорд. При сильных ударах головой очень часта рвота, головокружение и потеря сознания, – внезапно заступился за меня Джори.

– Вот, военный человек знает. Вам есть что обсудить. Беседа поддержана. Моя обязанность выполнена, – обрадованно заявила я, продолжая тактическое отступление в сторону двери.

Мартин облил меня порцией раздражение, а Джори тихо усмехнулся. Но своего я добилась и добралась до выхода. В коридоре можно было выдохнуть с облегчением. И перекусила, и от общества мужчин на вечер избавилась. Теперь надо выяснить, как выбраться из этой ситуации живой девственницей. А то мало ли, вдруг дядя решит, что непокорную племянницу легче прикопать в соседней клумбе.

Для начала я решила оглядеться и всё же проверить, действует ли браслет. Сниматься он не хотел. Скорее всего, сама Катрина избавилась от него с помощью своих колдовских штучек, которые мне недоступны. Вспомнилось, что пока Мина вела меня в обеденный зал, мы миновали большую лестницу. Выбрав предположительно правильное направление, я двинулась на её поиски. И, кажется, память меня не обманула. Вскоре я вышла к лестнице, а потом и спустилась на два пролёта, пока не достигла первого этажа. А здесь методом проб и ошибок вышла в фойе. Широкие парадные двери оказались заперты, но, к счастью, на обычный замковый механизм. Так что разобраться не составило труда, и передо мной открылся выход на улицу, а точнее, на круговую подъездную дорожку с небольшим прудом посередине. С обеих её сторон поднимались декоративные кусты и деревья. До носа доносились запахи трав, цветов и вечерней сырости. И что удивительно, высокие фонари освещали всю окружающую особняк территорию ярким светом. Здесь очень не любили темноту.

Оглядевшись, я сделала осторожный шаг за порог. Точнее, попыталась сделать. На этот раз мне предоставилась возможность прикоснуться к магии. Вдоль выхода будто образовалась прозрачная плёнка, через которую я не могла пройти, как ни старалась. Я в неё билась, пыталась преодолеть и ползком, и прыжком. Потом придвинула к проходу стол и попробовала перейти по нему. Даже предприняла попытку вылезти через окно. Не помогло ничего. И через полчаса я обессиленно плюхнулась на пол, провыв в потолок от досады. Просто сбежать не получится. По крайней мере, пока на моей руке этот браслет.

Мысленно ругаясь на всяких наглых блондинок, которые бросают ни в чём неповинных землянок на растерзание похотливым рыцарям, я громко захлопнула входную дверь и двинулась на поиски внезапно ставшей моей спальни. По пути пыталась систематизировать ту информацию, что удалось раздобыть. Получается, после смерти брата Мартин стал опекуном несовершеннолетней племянницы и, пользуясь её подчинённым положением, решил выдать ту замуж. Причём не особо выгодно. Скорее всего, как всегда, всё связано с наследованием. Судя по всему, после совершеннолетия Катрина получит намного больше прав и свобод, потому Мартин так торопится и даже ограничил её выход из дома. Только насколько же он не любит племянницу, если решил её отдать за взрослого мужчину с рыцарским титулом. Конечно, может, в этом мире всё значит больше, однако факт остаётся фактом: Джори стар для Катрины.

– Вот вы где, миледи, – придерживая юбку, Мина быстро сбежала вниз по ступенькам. – Куда же вы пропали?

– Потерялась, – бессовестно соврала я. – Но хорошо, что ты появилась. Скажи-ка мне, Мина, а у вас тут вообще ценят целомудрие невесты?

– Конечно, – бедняжка опять растерялась от странных вопросов госпожи. – Девушка обязана хранить невинность для супруга.

– Ага, интересненько… – протянула я. – А если Джори распустит руки, то ему их не оторвут?

Очень бы хотелось услышать положительный ответ…

– Нет же, – тише ответила она, опасливо оглядевшись. – Это бесчестье для леди, вступить в связь с мужчиной. Если он на вас не женится, то… вы будете навек опозорены.

– Вот оно что, – кивнула я, начиная понимать, что происходит.

Распустит руки рыцарь, а виновата всё равно будет Катрина. Может, Мартин и действует в рамках закона, но нужно же как-то оправдать замужество графской дочери с рыцарем. Интересно, какую выгоду от всего этого получит Джори?

– Расскажи мне о магии, – попросила я у Мины.

– Магии? Но я ничего не знаю.

– Я тоже. Расскажи то, что знаешь. Браслет вот волшебный, правильно?

– Да, – кивнула девушка, – Артефакт, созданный магом.

– Его создал дядя Мартин?

– Магический дар – редкость даже среди драконов, миледи. Боги не наградили его этой милостью.

– Драконов? – переспросила я вмиг охрипшим голосом.

– Да, вы и это не знаете? – удивилась она. – Ваш отец, дядя, сэр Джори, вы – не люди. Вы драконы.

Внезапно… Казалось, главные потрясения уже позади, но как же я ошибалась.

– И мы можем покрываться чешуёй и превращаться в огромных ящеров? – скептически усмехнулась я.

– Нет. На весь драконий род пало проклятие Чёрного дня. Больше ни один дракон не может обращаться.

Ого, надо же. Кто же это так невзлюбил чешуйчатых? Хотя я могу понять эту тёмную личность.

– Но маги среди них есть?

– Да, бывают, но очень редко. А после того, как на Эрдилию опустился Чёрный день, магов рождается всё меньше. Говорят, когда их совсем не станет, чёрными станут все дни, и тени пожрут этот мир со всеми его жителями.

– Звучит не очень оптимистично. А как здесь относятся к девушкам-магам?

– Среди драконов таких не рождается, миледи. Магия пробуждается лишь в мужчинах этого племени. А женщины магами не бывают. Лишь природными ведьмами, – ненавистно выплюнула она. – Проклятые.

Интересненько, учитывая, что Катрина магией пользовалась. Тогда, по логике Мины, какой же она дракон? Самая настоящая ведьма, причём во всех смыслах. Как же она пробилась в дочки драконьего графа? Нет, я явно чего-то не понимаю.

– Получается, я магом быть никак не могу?

– Нет, конечно, миледи! Вы же драконица!

– Кстати, а мама моя где?

– Ваш отец не был женат, – коротко ответила горничная и замолкла, слишком стремительно отвернувшись. – Нам запрещено это обсуждать. Но вас он принял в свой род по всем правилам, миледи.

– Замечательно, – буркнула я, расстроившись внезапно даже для себя.

Как оказалось, у моего двойника в жизни тоже не всё радужно. Я росла в приюте и ничего не знала о родителях. А она лишилась отца, теперь же вынуждена бежать, чтобы сохранить свободу. Но посочувствовать ей всё равно не получалось. Она ведь забила на мою жизнь и перенесла меня сюда. Вдруг бы у меня там остался муж, ребёнок? Но мне и квартиру свою жалко. Только ведь её получила. Планировала ремонт, как только подкоплю денег. А теперь вынуждена отбиваться от престарелых рыцарей и идти на поводу местных белобрысых ведьм.

В итоге в мою новую спальню я вернулась абсолютно опустошённой. Как-то обстоятельства складывались совсем уж не в мою пользу. И в голове творился сплошной сумбур. Я совершенно не знала, что мне делать. Конечно, самый простой вариант – смириться. Только где гарантия, что после всех моих жертв Катрина вернётся? Она даже не обещала, что точно переместит меня домой. И мало ли, может, брак с ней будет аннулирован, а брак со мной будет в самом разгаре. Оставит меня на попечение рыцаря, а сама будет жить припеваючи на наследство отца. Как ни крути, а я в глубокой....

Стук в дверь прервал мои грустные мысли.

– Кто там? – буркнула я.

– Джори, моя леди, – сообщил пьяный голос, и в спальню вальяжной походкой вошёл подозрительно довольный жених.

Он закрыл за собой дверь и решительно направился ко мне. Разве что немного пошатывался. Кажется, ему налили больше, чем стоило.

– Мне кажется, ваше присутствие в моей спальне в столь поздний час недопустимо, – глухо произнесла я, старательно пытаясь копировать героинь фильмов про средневековье.

– К чему эти условности, моя леди, когда до свадьбы всего несколько дней, а моё сердце рвётся к вам? – вопросил он, продолжая надвигаться на меня.

– Сомневаюсь, что дело в сердце, – фыркнула я, рванув в сторону двери ванной.

Джори для своего грузного тела оказался весьма шустрым и перехватил меня за руку за мгновение до того, как мне удалось закрыться в комнате. Я оцепенела. Но не от ужаса. Тело просто отказывалось двигаться. Похоже, снова начали действовать блоки Катрины. Это что же, чертовка забила мне в голову установку отдаться Джори при первой же возможности?!

Глава 2

Язык прилип к нёбу, и слова протеста застряли в глотке. Джори развернул меня и присмотрелся к моему застывшему лицу, а потом склонился, чтобы… поцеловать. Но перед этим остановился и снова вправил себе челюсть. Это что же, наши губы сейчас соприкоснутся? И челюсти тоже? И тела?! Кажется, я сейчас потеряю сознание, но сначала меня вырвет. Потому что от мысли о поцелуе с незнакомым престарелым рыцарем мне стало жутко плохо, гадко и противно. Но больше было жутко от мысли, что я не могу ничего изменить, как-то повлиять на ситуацию. И за страхом пришла ярость. Я не собиралась сдаваться.

Злость на Катрину и самого Джори вспыхнула так ярко, что обожгла своей пылкостью лёгкие. Я даже не поняла, что случилось. Раздался металлический лязг, звонкий звук удара, и следом Джори отступил от меня, прижимая ладонь к щеке. Моё тело снова обрело возможность двигаться, а браслет исчез с моей руки. Он теперь лежал распахнутым на полу.

– Лорд Мартин упоминал, что ты строптивая, – цокнул языком Джори, недовольно сузив тёмные глаза. – Ничего, я научу тебя кротости.

Мужчина вновь опасно двинулся ко мне, положив ладонь на поясной ремень. А я… злилась. Так сильно, что даже не испугалась.

– Ведьма, – прошептал он, внезапно побледнев лицом.

– Ведьма? – переспросила я.

– Еще раз её тронешь, прокляну… на потерю мужской силы! – разнёсся над нашими головами зловещий голос, который напугал даже меня.

Джори испуганно охнул и прикрыл ладонями пах. Он принялся пятиться назад, опасливо оглядываясь по сторонам, но вдруг споткнулся под оглушительный тонкий визг, напоминающий кошачий вой, грязно выругался и рванул в сторону двери. Мне тоже захотелось броситься за ним, спасаясь от призрака, иного объяснения странному голосу не находилось. Но я так и осталась стоять на месте, заметив внезапного пришельца, что так напугал рыцаря. Котёнок гнул спину, топорщил чёрную шерсть и недовольно шипел, нервно похлопывая… маленькими кожистыми крылышками.

– Кис-кис-кис, – позвала я с опаской.

Животное очень напоминало обычного домашнего питомца. Но кто знает живность этого мира? Может, это местный аналог летучих мышей, и они являются переносчиками бешенства. Котёнок перестал шипеть и взглянул на меня с интересом. Он настороженно приблизился и понюхал мои протянутые пальцы, а потом осторожно потёрся о них мордочкой. Осмелев, я приблизилась и взяла его на руки.

– Мой герой, – заключила я.

– О, я такой, – пропищал малыш.

Ахнув от неожиданности, я выпустила его из рук. Котёнок активно заработал крыльями и подлетел в воздух, зависнув на одном уровне с моим изумлённым лицом. Зелёные глазки недовольно сузились. Крылья его были такими маленькими, что оставалось удивляться, как они удерживают малыша в полёте.

– Ты чего кидаешься? – возмутился он.

– А ты чего разговариваешь? – не менее возмущённо вопросила я.

Нет, я точно сошла с ума, потому что страшные голоса и летающие говорящие котята – это уже за гранью добра и зла.

– Ты назвала меня героем, вот я и ответил, – отозвалось это летающее чудо.

– Это что, получается, здесь и животные разговаривают?

– Только особенные, – гордо выпятил малыш тщедушную грудку, оказавшуюся кипенно-белой.

– И летающие?

– Это мой первый полёт, – сообщил котёнок, начав закладывать вираж вокруг моей головы.

Да только неопытность сказывалась: он закрутился волчком и упал бы на пол, если бы я его не поймала. Острые коготки впились в кожу, но я стойко промолчала, рассматривая странную животинку в руках.

– Что же в тебе особенного? Ты редкий и волшебный?

– Да, другие мои братья не разговаривают, – пропищал пушистый пришелец. – Ты такая светлая, я сразу изменился, как только тебя увидел. Это всё ты!

– Что, я?

Кажется, пора бы уже перестать удивляться. Что бы я там себе ни предполагала, а этот мир всё равно подкидывает всё больше странностей.

– Дала мне крылья и научила говорить. Поэтому я и отправился за тобой.

– Понятно, – протянула я, медленно нагнувшись, чтобы поднять с пола браслет. – А голос страшный ты слышал?

– Мне так хотелось тебя защитить от этого нехорошего дракона. Я слышал, как на кухне поварихи болтали, что мужчины больше всего боятся потерять эту самую мужскую силу и пригрозил ему.

– А голос как изменил?

– Не знаю, – недоумённо захлопал зелёными глазками котёнок.

Мда, что за чудо мне попало в руки? И что с ним делать?

– Тебя, наверное, нужно отнести к маме?

– Нет, я теперь от тебя никуда не уйду. Ты тёплая, – малыш блаженно зажмурился и счастливо заурчал.

– Я не могу сейчас позаботиться даже о себе. И, возможно, мне придётся бежать.

– Никуда не уйду, – упрямо вскинул мордочку этот чудик. – Я без тебя не смогу.

Слова прозвучали так жалостливо, что сердце дрогнуло. И что я в самом деле? Это же котёнок, волшебный, от него не будет проблем, только польза.

До слуха донеслись звуки громких шагов.

– Прячься, – шепнула я малышу, выпуская его из рук.

Он подлетел в воздух и приземлился за кроватью в тот момент, когда дверь с грохотом распахнулась. Я сразу заложила руки за спину, пряча браслет. А в комнату тем временем, тяжело дыша от ярости, влетел дядя Мартин.

– Вот ты где, тварь проклятая, – прошипел он гневно.

Ого, похоже, Мартин в курсе маленького секрета племянницы.

– Что ты сделала с сэром Джори? – требовательно вопросил он, всплеснув сжатыми в кулаки руками.

– Он ко мне приставал. Собирался обесчестить.

– Он твой будущий муж. Радуйся браку и тому, что не казнена за обман. Не понимаю, как Фредерик допустил такое? Впустить в наш прославленный род ваше проклятое племя! А вместо того, чтобы благодарить меня за доброту и равный брак с уважаемым драконом, который не будет задавать лишних вопросов, ты что делаешь?

– Соблюдаю приличия? – предположила я.

Всё становилось на свои места. Не знаю, родная ли дочь графа Катрина, но она вошла в род как бастард. А дядя, получается, вычислил, что девушка никакой не дракон, а самая настоящая ведьма. Интересно, за что здесь их не любят? Вряд ли же только за скверный характер.

– Приличия? – выплюнул он, принявшись расхаживать взад-вперёд по комнате. – Всем известно про ваши шабаши и инициацию.

Я бы поспорила, мне вот ничего неизвестно. Но по брезгливому и неприязненному взгляду мужчины стало понятно, что на названных мероприятиях не происходит ничего приличного.

– Я требую уважения к себе, как к любимой дочери вашего брата, – твёрдо произнесла, следя за реакцией Мартина.

Можно было только строить предположения об отношениях отца с дочерью и братьев, но надо же чем-то крыть. Других аргументов у меня нет.

– Именно из уважения к брату я устраиваю твой брак, – презрительно скривил он тонкие губы, и тут его взгляд уже осмысленно сосредоточился на мне. – Почему ты прячешь руки?

– Джори сильно схватил, болит, – соврала я.

– Покажи браслет, сейчас же, – приказал он, порывисто развернувшись ко мне корпусом.

– Там всё покраснело, распухло. Некрасиво.

– Я прошу в последний раз, Катрина, – прорычал он.

Причём натурально так, ещё и зубы оскалил.

– Уйди, или я лишу тебя мужской силы! – раздался уже знакомый мне мужской голос, за которым я различила писк своего чуда-юдика.

– Опять твои ведьмовские уловки? – Мартин стремительно двинулся ко мне.

Против грубой силы мне было нечего противопоставить. Он схватил меня за руки и резко дёрнул их вниз.

–Ты что, сняла браслет?

– Конечно, нет, – процедила я, пытаясь вырвать руки из захвата.

Но у меня ничего не выходило, мужчина, несмотря на возраст оказался нечеловечески силён. Пришлось идти на крайние меры, сопротивляться, чтобы успеть самой застегнуть браслет. Иначе Мартин придумает что-то другое, а от этой удавки уже разок удалось избавиться. Как только украшение вернулось на руку, я моментально сдулась, даже чуть не рухнула на пол от бессилья. Грудь ходила ходуном от активной борьбы, волосы растрепались и на коже выступила испарина. А мужчина выглядел вполне бодрым и полным сил. В эти мгновения я убедилась в том, что передо мной стоит не человек.

– И что ты боролась? – пробормотал он еле слышно, проверяя качество замка на браслете.

– Потому что здесь все распускают руки.

– Хорошо, Катрина. Джори тебя не тронет. Раз он прибыл раньше, перенесём дату. Сыграем свадьбу завтра.

– Нет, – выдохнула я потеряно.

– Ложись спать пораньше, дорогая племянница, – прошипел ядовито дядюшка. – Завтра у тебя важный день.

– Да я как-нибудь обошлась бы без этого дня, – пролепетала, глядя, как Мартин стремительно покидает спальню, будто ему было противно общаться со мной больше необходимого.

– Ты только скажи, я его сразу на части разорву, – пропищал котёнок, подлетая в воздух. – Я его когтями, чтобы тебя не обижал.

– Боюсь, когти здесь не помогут. Бежать надо. Причём этой же ночью.

– Не надо ночью, – жалобно попросил он, опускаясь в мои подставленные ладони. – Там тени.

– Бояться нужно не теней, а живых… гадов, – хмыкнула я. – Давай-ка, Чудик, готовить план побега.

– Чудик? – удивлённо переспросил котёнок.

– Да, буду тебя так звать.

– Я не чудной, – насупился он.

– Да, ты чудесный, – рассмеялась я, погладив его по пушистой макушке.

Котёнок подозрительно щурился, кажется, сомневаясь в моей интерпретации его клички. Я же прошла к кровати, села, а своего нового питомца пристроила рядом с собой.

– А тебя как зовут?

– Василиса, можно просто Вася, Васька. Как тебе удобно.

– Хорошо, мне нравится, – котёнок выгнул спинку и вместе со мной присмотрелся к браслету.

– Так, Чудик, нужно снять эту штуку.

Как ни печально, моя маленькая победа продлилась недолго, браслет снова намертво прикипел к запястью. Я его дёргала, била, но ничего не помогало. Вспомнилось, что оцепенение и сам браслет слетели, как только я разозлилась. Странно, конечно, связывать эти моменты, но я всё же решила припомнить свои ощущения. Страх, безысходность, противное дыхание на лице, звук вправляемой челюсти. Картинка так ярко предстала перед глазами, что я даже вновь ощутила подступающую от омерзения тошноту. А от мысли, что в случае неудачи придётся лечь в одну постель с Джори. даже закружилась голова.

На этот раз ярость была осязаемо-приятной. Она загорелась в груди ярким пламенем и разнеслась по всему телу теплом. Браслет со щелчком упал на мои колени.

– Получилось, – обрадовалась я, радостно захлопав в ладони.

– Ты так светилась, – пропищал котёнок, а я ахнула, потому что каким-то образом за пару секунд его крылья стали намного больше.

И вправду, Чудик.

– Скажи мне, малыш, ты ориентируешься в доме? Сможешь меня вывести на кухню? – уточнила деловито, мотнув головой, чтобы прийти в себя от потрясения.

– Если пройдём обратно к комнате, где я тебя впервые увидел.

– Столовой? Где мы ели?

– Да, там вкусно пахло, и я захотел заглянуть, – подтвердил Чудик, смешно закивав головой.

– Хорошо, выйдем к столовой, а потом спустимся на кухню. Соберём еду и сбежим.

Само собой в мыслях поднимались сомнения. Легче было смириться и ждать возвращения Катрины. Но, во-первых, у меня не было уверенности в том, что она вернётся, как и в том, что она сдержит слово, а, во-вторых, я не хотела становиться супругой Джори. Уж лучше попытать удачу на свободе, чем послушно раздвинуть перед ним ноги, а потом сносить его пренебрежение и, возможно, насилие. Я предпочитаю взять судьбу в свои руки. Попытаюсь найти ведьму и куплю услугу обратного перемещения. У Катрины здесь в сундучках полно драгоценностей. Позаимствую парочку в счёт компенсации морального и физического ущерба. У меня руки до сих пор побаливают после борьбы с Мартином.

Стараясь не спешить, я принялась за сборы. Первым делом тщательно изучила все шкафы с одеждой и вещами, а также ассортимент ванной. Приходила Мина, чтобы помочь мне подготовиться ко сну, но я отослала её, сославшись на ужасное настроение и желание реветь всю ночь в подушку, а не спать. Что ж, вскоре примерный список был готов. Собирала только самое необходимое и очень расстроилась из-за отсутствия в гардеробе брюк. В найденную тряпичную наплечную сумку отправилось шерстяное платье, видимо, для путешествий и платье полегче, рубашка, пара тёплых гамаш, две смены белья, шаль, кусок мыла, шампунь, гребень и несколько лент для волос. Нашёлся среди вещей Катрины и кинжал, который я тоже после некоторых раздумий решила взять с собой.

Как только со сборами было покончено, я переоделась в рубашку и сарафан со шнуровкой на груди, который подпоясала широким ремнём. Последний располагал кошелём сзади и удобными кожаными лентами, на которые можно было подвесить некоторые вещи, в том числе и кинжал. Сверху я накинула чёрный шерстяной плащ с капюшоном, а потом занялась распределением денег и драгоценностей. На дно сумки отправилось колье и два кольца. Ещё одно серебряное колечко я надела на палец и вдела в уши самые простенькие серьги. Расстраивало только то, что в распоряжении не было настоящих денег. Надеюсь, удастся найти ломбард. Ну и последним делом я устроила на кровати инсталляцию «спящая красавица», накрыв несколько подушек одеялом так, чтобы они имитировали человеческое, а точнее драконье тело. Что ж, оставалось заплести волосы в тугую косу и можно было покидать комнату. Но, выглянув за дверь, я вдруг испугалась.

– Давай-ка выпьем заговорённой водички, – предложила я котёнку. – Для удачи.

– А у тебя есть? – обрадовался он.

– Нет, сейчас сделаю.

Заперев дверь, я прошла к кувшину, взяла его в руки, прижалась к прохладному стеклу лбом и начала колдовать. Нет, само собой, магией я не владела, но ещё в детстве заметила, что мои желания способны немного влиять на окружающее. Иногда мне даже удавалось заглянуть в чужое будущее. Но подобное опустошало, потому я предпочитала использовать свою странность по минимуму, только на заговоры. Так я и зарабатывала на жизнь: заговаривала воду. Правда, обычно подобное занимало недели, чтобы жидкость стала хоть немного «волшебной». Но в этот момент мне просто нужно было перевести дух, собраться с мыслями и призвать всю храбрость, какая во мне есть, чтобы осуществить план побега.

– Идём? – спросила я Чудика, когда мы на двоих вылакали стакан воды.

– Летим, – радостно подтвердил он.

Я специально выжидала полуночи, но расчёт на побег в ночное время сразу пошёл коту… наперекосяк. Свет горел так же ярко, как и вечером. Похоже, здесь его не тушили в ночное время. Но хоть никто не гулял по особняку так поздно. Я удалилась от спальни Катрины без происшествий, перешла во второй корпус, но здесь удача мне изменила. За поворотом послышались шаги. Запаниковавший взгляд забегал из стороны в сторону в поисках спасения. Схватив котёнка на руки, я нырнула в ближайший дверной проём и затихла, с облегчением отметив, что попала в безлюдную гостиную.

– Ты что здесь делаешь так поздно, бесстыдница? – послышался недовольный женский голос.

– То, что ты не успела. Барон доволен и спит, – хихикнула собеседница.

Осторожно посмотрев в дверной глазок, я отметила, как весьма растрёпанная девушка в платье служанки закрывает за собой дверь. Ругаться в коридоре соперницы не стали, быстро удалились, а я задумалась. Передо мной находилась спальня дяди Мартина, сам он спал, а мне бы не помешало обзавестись деньгами. В конце концов, может, местные ведьмы не берут в оплату колье и кольца. Идти в логово льва не хотелось, и я почти струсила, но потом, памятуя о расположении комнат Катрины, всё же заглянула в его покои. Светлая гостиная встретила тишиной и ярким светом. Разве что из-за дальней двери раздавался приглушённый храп. Само собой, туда я не пошла, а двинулась в сторону другой двери, за которой меня ждал личный кабинет дяди Мартина.

– А что мы здесь ищем? – спросил тихо Чудик.

– Деньги.

Я сразу прошла к письменному столу из лакированного красного дерева. Документы валялись в беспорядке, чернильница перевернулась, а поверх этого безобразия лежала полупустая бутылка с каким-то алкогольным напитком. Верхний выдвижной ящик был с замком, потому я проверила остальные. Но внутри не нашла ничего, кроме разных документов. Без особой надежды я дёрнула и верхний ящик, и тот поддался. Похоже, Мартин перебрал и забыл его закрыть. Внутри тоже лежали какие-то бумаги, конверты, папки. А в уголке ожидал моего внимания кожаный мешочек. Я потянулась к нему, но тут заметила знакомое имя на верхнем конверте из серой бумаги.

«Катрине Сайрин», – гласила надпись, нанесённая неаккуратным крючковатым почерком.

Особо не раздумывая, я взяла письмо и открыла конверт.

Как оказалось, это не послание, а уведомление о наследстве. Гадюке Катрине завещали целый дом в неизвестном мне Данмерри. И, судя по всему, это было уже третье уведомление. А не туда ли отправилась моя похитительница? Может, и мне стоит добраться до этого домика? Нет, мне нужно искать ведьму, но уведомление всё же правильнее забрать. На крайний случай. Будет где переждать бурю в случае чего. Дальше я проверила и другие документы. Среди них нашлось нечто вроде свидетельства о рождении Катрины. Вряд ли это основной документ, подтверждающий личность, но хоть что-то. Больше ничего полезного в ящике не было. Уведомление я спрятала во внутренний карман плаща, а вместо него в конверт сунула пустые листы, чтобы Мартин не заметил пропажи. Мешочек тоже прихватила с собой, удовлетворённо отметив его металлическую тяжесть. Но заглянув внутрь, приуныла. Медные монетки не походили на огромное состояние. Правда, раньше у меня не было и этого.

Забросив свою добычу в сумку, я оглядела пребывающее в некотором беспорядке помещение. Заметила мужские панталоны на софе в углу и женский лиф. Похоже, вот почему дядя забыл обо всём на свете. Напился и соблазнил служанку или сам соблазнился. Взгляд зацепился за порванный лоскут тканевых обоев под портретом с изображением статного светловолосого мужчину лет пятидесяти в лёгком доспехе и с мечом в руках. Может, это и есть отец Катрины? Пожав плечами, я попыталась приподнять картину, но оказалось, что она прикреплена к стене петлями с одной стороны, скрывая за собой находящийся в стене сейф. Металлическая дверь тайного хранилища была исцарапана, как и стена возле неё, будто кто-то пытался взломать хранилище ломом.

Памятуя о том, что дядюшка оставил ящик стола открытым, я схватилась за металлическую ручку сейфа. Но раньше, чем потянула, ладонь пронзило лёгкой болью, будто я напоролась на иголку. Тихо охнув, я отдёрнула руку. На коже выступила капелька крови. Что-то меня действительно укололо. Однако небольшое ранение потеряло значение, потому что раздался скрежет замков, и дверь сейфа сама собой приоткрылась. Озадаченно переглянувшись с Чудиком, я потянула её на себя. Внутри не оказалось драгоценностей или золотых слитков. Сейф наполняли документы. Лишь на отдельной полке одиноко лежало кольцо-печатка. Взяв его, я пригляделась к выбитому на золотом металле гербу в виде каплевидного щита и скалящегося перед ним дракона.

– Похоже, носил кто-то крупный, – хмыкнула я, отметив размер украшения.

Даже надела его на палец, чтобы прикинуть, насколько рослый человек, а точнее дракон был его владельцем. Да только совершенно неожиданно украшение резко уменьшилось в размерах, плотно обхватив палец. Запаниковав, я сразу попыталась его снять, да только не вышло. Украшение село как влитое. И даже злость на этот раз не помогла. Кольцо решило жить на моём пальце.

– Вася, храп прекратился, – подал голос Чудик.

Меня будто окатило ведром ледяной воды. Я моментально прекратила борьбу с кольцом, закрыла сейф и вернула картину на место. Надеюсь, это украшение не очень важное, потому что сниматься оно не собирается, а оставаться ради него в особняке не собираюсь уже я.

В гостиной по-прежнему царила тишина. Зато из спальни раздавалось приглушённое бормотание. Быстро покинув кабинет, я пробежала к выходу и выглянула в коридор. К счастью, никого снаружи не было, и я благополучно покинула покои дяди Мартина. Кажется, вылазка прошла без последствий. И теперь в моём распоряжении есть немного денег.

Дальше Чудик взял надо мной шефство и провёл меня вниз. Даже в помещениях прислуги было очень светло. Я вздрагивала от каждого звука, но, видимо, обслуживающий персонал предпочитал крепко спать ночью. Логично, учитывая, что они встают раньше местных господ.

– А вот там моя мама с братьями, – сообщил котёнок, когда через несколько моих микроинфарктов мы добрались до кухни.

В дальнем углу в коробке действительно спала чёрно-белая кошка с котятами.

– Может, хочешь остаться с ними?

– Не-е, я от тебя теперь никуда не уйду, Васька, – преданно сообщил Чудик.

Стало так тепло на душе. Само собой, я понимала, что котёнок – это ответственность, но с ним было не так страшно в этом новом мире. Я даже ощущала себя взрослее, чувствуя необходимость заботы об этом странном существе.

– Хорошо. Давай соберём немного еды.

Из кухни тоже взяли не много. Сумка не вмещала больше вещей, пришлось упаковать съестные припасы в найденный здесь платок. А его размеры не предполагали ежедневного пира. Поэтому мы собрали только самое необходимое и с большим сроком годности: половину буханки хлеба, кусок колбасы, сыр, соль, немного пирожков.

Несколько кусочков колбасы я оставила проснувшемуся пушистому семейству. Что удивительно, никто из родственников Чудика не обладал крыльями и не спешил со мной заговорить. Получается, мой новый знакомый был уникумом. Возможно, чем-то таким же неприятным, как и ведьмы. Потому стоило его прятать от чужих взглядов, когда выберусь в город. Точнее, если выберусь.

Глава 3

Проблем с замком и на этот раз не возникло. Я благополучно и с огромным облегчением вышла на улицу и глубоко вдохнула ночной воздух. Вот так и должно быть, без всяких наручников. Тогда бы, может, и не случилось этой истории. Но всё уже произошло, и теперь мне оставалось справляться со свалившимися на мою голову неприятностями.

– Страшно, – пропищал Чудик, с опаской вылетая следом за мной на улицу. – Тут же тени.

– Нет тут никаких теней. Вообще оба как на ладони. Но, надеюсь, здесь все боятся теней и никуда не выходят.

Взяв дрожащий комочек милоты в руки, я решительно двинулась вдоль стены здания, выискивая проход между фигурными кустами, чтобы нас не увидели из окон. От света ламп болели глаза. И я чувствовала себя порядком уставшей из-за постоянного стресса, пусть и проспала весь день. Но план побега неумолимо приближался к своему финалу. Мне ведь оставалось лишь найти выход с территории особняка.

Идти пришлось долго. Казалось, сад тянется километра два. И я ко всему прочему заплутала на узких дорожках, чуть не вернувшись к зданию. Как ни странно, территория действительно почти не охранялась. За час плутаний мы заметили лишь один патруль, который спешно пересекал сад. Но, главное, нас они не увидели, потому мы благополучно выбрались из зелёной зоны и увидели перед собой громаду забора из декоративного камня. Рассмотреть, что находится за ним, не получалось из-за странной туманной дымки. И мне оставалось только гадать, что ждёт за оградой.

– Вон там калитка, – шепнул котёнок.

Кажется, после того, как не наткнулись ни на одну тень, он заметно успокоился. Но предпочитал сидеть на моих руках, а не лететь самостоятельно.

– Вижу, – подтвердила я, заметив почти скрытую вьюнами решётчатую дверь в паре десятков метров слева.

Настороженно оглядевшись, я метнулась к забору, а потом пробежала вдоль него, пока не достигла калитки. Она запиралась на ключ, и я мысленно провыла от досады, но всё равно схватилась за решётку, намереваясь толкнуть дверь. Однако раньше послышался скрежет замкового механизма. Он открылся сам по себе. В неверии помотав головой, я толкнула калитку и в пару шагов миновала широкий забор.

Передо мной открылся вид на… мощёную камнем улицу, вдоль которой поднимались кирпичные дома. Фонари здесь располагались на большем расстоянии, погружая территорию в мягкий полумрак. Почти все окна были плотно закрыты ставнями. Неужели особняк находится в городе? Или это вторая линия? Как бы то ни было, вокруг не наблюдалось прохожих, потому я припустила вдоль улицы вниз, туда, где темнее и можно спрятаться.

– Только не туда, – взмолился котёнок, с тоской глядя, как освещённая часть города остаётся позади.

– Говорю же, бояться нужно не теней, – строго произнесла я.

В конце концов, ночная мгла скрывала нас от возможных преследователей. А тени города не пытались насильно выдать меня замуж за престарелого рыцаря, потому я предпочитала их общество. Хотя котёнок всё же сумел навести жути, потому я постоянно настороженно озиралась, вздрагивая от каждого шороха. Позади оставались одна за другой развилки пустых улиц. Мощёная дорога сменилась утрамбованной землёй. А вместо кирпичных домов теперь виднелись лишь деревянные. Здесь я решила остановить свой бег. Грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, ноги гудели. Заметив скамейку у закрытой ставнями лавки, я присела на неё, чтобы перевести дух. В конце концов, за мной никто не гнался, а углубляться в злачные районы себе дороже. Нужно искать выход из города.

– Ты ведь вряд ли здесь ориентируешься? – спросила я у Чудика.

– Нет, – помотал он головой и вдруг зашипел, когда перед нами, словно из ниоткуда, возникла тщедушная фигура незнакомого парня.

Свободные брюки и потрёпанная рубашка были испачканы и местами порваны. Голову накрывала кепка, из-под которой торчали нечёсаные лохмы неопределённого цвета. Под левым глазом незнакомца разливался свежий синяк.

– Эй ты, ведьма, ты должна мне помочь, – раздался наглый и слишком тонкий для мужчины голос.

И я с удивлением поняла, что никакой это не парень, а девушка в мужской одежде.

– Как ты так внезапно появилась? И почему ты называешь меня ведьмой? – спросила, когда первый шок прошёл.

Пухлые губы незнакомки скривились в досаде.

– Потому что ты ведьма, – пожала она плечами.

– С чего ты взяла? – возмутилась я.

– Ладно тебе, чего тут строить? Я же слышала, как ты со своим фамильяром болтала. Я тоже ведьма, мы должны прикрывать друг друга.

– Фамильяр? Ты про Чудика?

– Чудика? – переспросила девушка, коротко усмехнувшись, но тут же мгновенно потемнела лицом.

– Я не чудной, а чудесный, – гордо пропищал мой пушистый питомец, вытащив голову из-под полы моего плаща.

– Как будет угодно, – закатила она глаза. – Но мне некогда болтать. Моя сестрёнка в беде. Ты должна мне помочь её спасти.

Последние слова она выпалила, почти прокричав, и тяжело вздохнула, стиснув ладони в кулаки. В тёмных глазах девушки заблестели слёзы.

– Я не ведьма. И вряд ли смогу помочь. Но… – мысленно дав себе несколько оплеух, всё же решила спросить: – Что с твоей сестрой?

– Она случайно воспользовалась даром. Эти сволочи увидели и напали на нас. Я не сумела отбиться, смогла только сбежать и потом проследить за ними.

– Они похитили ребёнка? – ужаснулась я.

– Бринн уже десять. Первый дар проявился. Не знаю, что они хотят от неё. Нужно торопиться.

– А власти?

– Кто заступится за проклятых? Совсем что ли дура?

– Вася не дура, она очень умная, сбежать смогла из огромного дома, – прошипел Чудик. – Это ты дура, сестру не уберегла.

– Ах ты, – задохнулась девушка и тут же замолкла, тяжело дыша в попытке справиться со слезами. – Их было трое. Мужчины. Я ничего не смогла сделать. Если бы я не сбежала, и меня бы схватили.

– Не плачь, ты правильно поступила, – поднявшись со скамьи, я осторожно похлопала всхлипывающую девушку по плечу. – Как тебя зовут?

– Виенна.

– Меня зовут Василисой. Можно просто Вася.

– Ви, так меня сестра зовёт, – жалобно произнесла она. – Ты же мне поможешь, Вася?

– Что-нибудь придумаю, – решилась я. – А ты мне потом поможешь выбраться из города.

– Договорились, – обрадовалась она. – Каким даром ты владеешь? Надеюсь, огненным. Инициацию прошла?

– Васька заговаривает воду, – горделиво сообщил Чудик.

– Воду? – уныло повторила Ви. – Бомбу сделаешь? – поинтересовалась и протянула мне полупустой бурдюк.

– Она на удачу заговаривает. Нам весь вечер везёт, – промурлыкал котёнок, потянувшись в моих руках.

– Правда? Удача – это здорово.

Ви, кажется, отбросила свой скепсис. А вот я наградила Чудика недовольным взглядом, на что он в искреннем недоумении захлопал глазками.

– Но, знаешь, Вась, бомба бы тоже не помешала, – заметила девушка.

– Давай так. Ты мне покажешь, где держат Бринн. Мы оглядимся. Власти можно привлечь к помощи и иначе. Например, сообщить о пожаре.

– Или взрыве.

– Да с чего ты взяла, что из воды можно сделать бомбу?

– Слышала, что стихийные ведьмы и не на такое способны. А ты стихийная, раз общаешься с водой. И ты не сказала про инициацию, кстати.

– Вроде не проходила, – хмыкнула, гадая про себя, что это может значить.

– Жаль. Как же мы справимся?

– Что-нибудь придумаем. Веди.

Путь занял полчаса, за которые мы углубились в этот не самый благополучный район города, куда я умудрилась забрести. Оказалось, Бринн – редкая ведьма жизни. Добрая девочка не смогла пройти мимо больного щенка. К сожаление, проявление такого уникального дара заметили и устроили девушкам ловушку. Поняв, что самостоятельно не вытащит сестру, Ви отправилась на поиски помощи, а заметив меня, наблюдала со стороны. И когда услышала наш с Чудиком разговор, решила открыться.

Вскоре мы добрались до полуразваленного трехэтажного здания. Здесь освещение было особенно скудным. Лишь из окон лился яркий свет.

– Скажи, а похитители тоже боятся темноты? – поинтересовалась я задумчиво.

– Тени опасны для всех, – фыркнула Ви, взглянув на меня с недоумением.

– Что ж, это хорошо. Потушим им там свет.

– А если… – девушка замолкла и решительно кивнула. – Бринн держат на втором этаже. Крайние окна.

– Нужно оглядеться.

На самом деле я была очень напугана происходящим. Но не оставлять же ребёнка в беде. По крайней мере, сейчас мы осмотримся, а потом что-нибудь придумаем. Да хоть пожар устроим. Раз властям нет дела до проблем ведьм, то пусть и справляются уже с последствиями.

– Воду заговорить забыла, – схватила меня за руку Ви, не давая двинуться с места.

– Ах да, давай, махнём на удачу.

– Махнём? – переспросила озадаченная девушка.

– Хлебнём по глоточку, – пояснила я, забирая из её рук потрёпанный временем бурдюк.

Как же эти две совсем ещё девчонки оказались одни в городе, враждебном к таким, как они? И ведь даже заступиться некому. Я хоть и привыкла отвечать за себя, не иметь за спиной поддержки, но ощущала себя совершенно потерянной в новой реальности. И даже немного жалела, что ввязалась в это опасное предприятие, ведь могла сама угодить в беду. Но как же их бросить?

– Бурдюки я ещё не заговаривала, – пробормотала, прикладываясь лбом к плотной коже.

– А что заговаривала? – поинтересовалась Ви.

– Кувшины, – пропищал Чудик.

– Обычно кувшины и банки, – подтвердила я. – На удачу, здоровье. И потом эту воду продавала.

– Правильно. Люди на нас хоть и ругаются, а втихую ходят, заговоры просят.

– Дай мне сосредоточиться, – попросила я, прикрыв глаза.

На этот раз заговор вызвал озноб в теле и внезапную слабость. Часто задышав, я медленно осела на землю и помотала головой, чтобы прийти в себя.

– Ты поосторожнее, Вася, – забеспокоилась Виенна.

– Нормально всё, – хрипло отозвалась я, откупорила бурдюк и выпила несколько глотков воды.

Стало немного легче.

– Ты ведь сможешь идти?

– Да, конечно.

– Ва-аська, – Чудик перебрался ко мне на колени и принялся тереться о мой живот, с тревогой заглядывая в мои глаза.

– Говорю же, всё хорошо. Наверное, перенервничала.

Я отпила ещё немного воды, потом налила порцию себе на ладошку, чтобы полакал Чудик. Остальное выпила Виенна. Затолкала в себя всё до последней капли.

– Надеюсь, потом мы найдём для тебя туалет, – пробормотала я, на что девушка только фыркнула.

Дальше не разговаривали. Мой свёрток с едой отправился в рюкзачок Виенны, а мы устремились на разведку. Сначала прошлись вокруг здания, чтобы знать, имеются ли другие входы. Дом больше походил на общежитие, нежели на место дислокации банды похитителей детей. Двери были закрыты, но не на замок. Последний, судя по состоянию, неоднократно выбивали, причём с ноги. Переглянувшись, мы вошли внутрь. Пахнуло сыростью, плесенью, мочой и мышиным пометом. Чудик зашипел, заметив, как в углу пробежал мелкий грызун. Стараясь не дышать, мы быстро миновали пролёт лестницы и попали в длинный коридор, по обе стороны которого расположились двери. Из-за одной из них послышался детский плач, но быстро стих, сменившись колыбельной. Идея с пожаром была отметена как неподходящая. Похоже, мы действительно попали в общежитие.

– Нам туда, – оглядевшись, я двинулась в нужном направлении.

Квартира похитителей находилась в самом конце коридора, что осложняло наш побег. После кратких раздумий я прижалась ухом к двери, прислушиваясь к голосам, доносящимся изнутри.

– Покушай хоть ложечку, – басил кто-то пьяным голосом. – Ведьмочкам нужны силы, чтобы колдовать.

– Где Виенна? – упрямо возразил тонкий детский голос.

– Сбежала твоя Виенна, бросила тебя, – ответил ей кто-то второй.

– Она меня никогда не бросит!

Что ж, девочку не обижали, уже неплохо. У нас есть время подготовиться.

– В общем, слушаем сюда, – подозвала я своих сообщников и зашептала им свой план.

Приготовления заняли десять минут. Коридор освещался тусклыми фонарями, похожими на земные лампы, вот только, судя по всему, подпитывались чем-то другим, какой-то жидкостью. Мы прошлись вдоль коридора и выключили все светильники. Закрытые ставни не пропускали сюда даже лучика лунного света, потому помещение погрузилось в беспроглядный мрак.

– Начали, – скомандовала я и постучала в дверь.

Та открылась не сразу. Тусклый свет из прохода осветил тёмный коридор, бросая длинную тень одного из похитителей.

– Светлые боги, – чертыхнулся он, когда Ви толкнула его, пробегая в комнату.

Как она рассказала, в каждой ведьме после десяти лет просыпается первый дар. В её случае способность становиться невидимой. Потому её я отправила в комнату, чтобы потушить свет и там. Я же закуталась в плащ и жалась в углу, надеясь, что меня не заметят до нужного момента.

– Тень! – даже не прокричал, а завизжал на высокой ноте мужчина, всё же увидев меня.

И в этот момент в комнате погасла одна лампочка. Решив закрепить результат, я зашуршала плащом.

– Твой выход, – шепнула Чудику.

– Похитителей ведьм ждёт смерть от теней, – так пугающе заголосил мой питомец, что мне аж самой стало жутко.

А мужик заорал ещё громче и бросился к выходу из коридора, за ним рванул и второй, а третий споткнулся и распластался на полу. Над ним мелькнула странная рябь. И бедняга уже завизжал, вскочил на ноги и, держась за попу, унёсся прочь. А маленькая Бринн сидела на койке и жалась к стене, с ужасом наблюдая за происходящим.

– Это мы, Бри, – сообщила Ви, сбрасывая невидимость.

– Быстро уходим!

Лишь мельком оглядев скудную обстановку квартиры, где большей частью преобладали пустые бутылки, я вбежала внутрь, взяла девочку на руки и припустила к выходу. Виенна устремилась за мной. А Чудик цеплялся за мои плечи, что-то верещал, но держался, оставляя у меня на коже царапины. Из своих квартир то и дело выглядывали жильцы, но сразу же запирались, видимо, пугаясь темноты. Мы спустились на первый этаж, но пробежали не к главному выходу, а пронеслись насквозь через здание и выскочили через запасную дверь. Не зря же проводили разведку. Здесь мы миновали узкий проулок и вышли уже на соседней улице. Но останавливаться не стали и устремились вдоль зданий в сторону центра, чтобы удалиться от злачного района города. Остановились, только когда окончательно выдохлись, у развилки мощёных камнем улиц. Здесь освещение было лучше, но отсутствие прохожих навевало мысли о призрачных городах или постапокалипсисе.

– Сбежали, – подытожила, тяжело дыша, Ви.

– Сбежали, – подтвердила я и осторожно поставила девочку на ноги.

Может, ей и было десять лет, но худоба скрадывала несколько годков. Милое личико обрамляло светлое каре волос. Карие глаза смотрели на меня испуганно и изумлённо. Она, как и сестра, была облачена в мужскую одежду: брюки и курточку. Может, была и кепка, но девочка её потеряла.

– Теперь всё будет хорошо, Бринн, – заверила я её, и малышка несмело улыбнулась.

– Конечно, будет. С нами теперь стихийная ведьма, Бри, – затараторила Ви, странно приплясывая. – Она воду заговорила на удачу, и нам вона как повезло. Вася, вода просто замечательная. Но…

– Тебе нужно в туалет, – подытожила я, прикрыв лицо ладонью.

– Я и до этого хотела, – упрямо вскинулась Виенна. – Просто терпела.

– Не нужно было выхлёбывать всю воду, – закатила я глаза, а малышка Бри тихо хихикнула. Кажется, приходила в себя после устроенного нами теневого представления. – Иди, сбегай в проулок. Мы рядом.

– Я быстро, – заверила она нас и рванула к узкому проходу между домами.

А я присела возле девочки и протянула ей руку.

– Меня зовут Василиса, можно просто Вася.

– Бринн. Сестра называет меня Бри, – девочка несмело вложила свою ладошку в мою. – Спасибо, что помогла нам, Вася.

– Пустяки. Выбрались и ладно. Тебя там не били? Может, что болит?

– Нет, – замотала она головой. – Они хотели, чтобы я их лечила. И не верили, что я не могу помогать людям. Мой дар лечит только животных.

– А, значит, решили заполучить личного волшебного доктора? – рассерженно подытожила я. – Ну, теперь им понадобится и психолог.

– Кто?

– Мозгоправ, – усмехнулась я. – Нервы лечить. И сопутствующее.

– А это кто? – Бри указала тонким пальчиком на висящего на моём плече котёнка.

– Чудик.

– Я фамильяр, – гордо заявил он, подлетев в воздух. – Чудик от чудесного, а не от чудного.

– Я так и поняла, – кивнула девочка, протянув к нему руки.

Он посмотрел на меня с вопросом, и когда я кивнула, опустился на заботливо подставленные ладошки Бри.

– Ты очень чудесный, – она погладила его по макушке, а потом осторожно коснулась крыльев.

– Я всё, – Виенна выскочила из проулка, на ходу завязывая штаны.

– Так, давайте найдём место получше и поговорим. И Бри, наверное, голодная.

– Меня пытались накормить, но я боялась, что в еду что-то подмешано, – призналась малышка, продолжая тискать мурлыкающего котёнка.

– Правильно делала, – похвалила я её.

Мы прошли вдоль улиц и свернули в небольшой сквер у памятника неизвестному воину. Здесь мы расположились на скамейке и вытащили мой свёрток с едой. Глаза девочек загорелись. Они голодно облизнулись, но каждая взяла лишь по пирожку. Неодобрительно прицокнув языком, я сделала им по бутерброду и теперь поняла, что в своих сборах совершенно не подумала о воде. Вот дура. Могу сказать в своё оправдание, что в прошлом мне не приходилось собираться в походы.

– Утром включат фонтаны, наберём, – отмахнулась пристыженная Ви.

Наверняка теперь поняла, что не стоило опустошать бурдюк.

– Мне нельзя попадаться на глаза местным, лучше скорее покинуть город, – призналась я. – Ты обещала мне помочь.

– Ты не говорила, что тебя разыскивают, – нахмурилась она.

– Дядя хочет выдать меня замуж, мне нужно спрятаться до совершеннолетия.

– Раз тебе давно восемнадцать, почему до сих пор не прошла инициацию?

– А ничего, что совершеннолетие в двадцать один? – парировала я, хотя понятия не имела, что она имеет в виду под этим странным словом.

– Ты что не местная? Совершеннолетие в восемнадцать, тогда, говорят, и проявляется главный дар ведьмы. А двадцать один – это возраст… эмм… взросления девушки. Ей тогда по закону можно всякие бумажки подписывать, покупки большие совершать. Но это среди лордов и леди. Ты, часом, не леди? Хотя вона как одета. Точно леди.

– Да, я не местная. И мне нужно покинуть город, чтобы найти сильную ведьму.

– Мы тоже ищем сильную ведьму, – пробормотала Бри, быстро прожёвывая бутерброд. – Чтобы она нас обучала.

– О, как любенько выходит, – хлопнула в ладони Ви. – Ты же с нами можешь пойти. Нам ведьма рядом очень нужна. За нашу мамку сойдёшь.

– Ну, я бы поспорила, – проворчала, коснувшись своих щёк. Бри ещё могла сойти за восьмилетнюю, а этой дылде уже явно восемнадцать или около того. – Но идея хорошая. Вместе безопаснее. А вы знаете, где найти сильную ведьму?

– Мы слышали, что в Данмерри живёт стихийная ведьма, – заявила Бри, быстро слизывая с пальцев масло от пирожка.

– Данмерри? Интересненько…

Похоже, сама судьба велит мне отправиться в этот городок.

– Ещё как, город у границы Проклятого леса, – закивала Ви. – Страшно, конечно, но мы не слышали о других ведьмах в этих краях. Правда, и не распространяются они о себе. Нас ведь проклятыми кличат.

– Логично. Лучше не навлекать беду.

– Говорят, слабых ведьм убивают, – испуганно прошептала Бринн.

– Сомневаюсь. Это ж каким надо быть скудоумным, чтобы рискнуть наткнуться на посмертное проклятие?

– Давайте не будем о плохом, – попросила я примирительно. – Девочки, похоже, мы с вами попутчики. По крайней мере, до Данмерри. Теперь нужно найти способ покинуть город незамеченными. Как это сделать?

– Как-как, – Ви забросила в рот кусочек пирожка, а вторую его половину протянула сестре.

– Сама ешь, – я пригрозила ей пальцем и передала малышке новый пирожок.

Но Бринн отрицательно замотала головой.

– Я потом поем, спасибо.

Виенна нахмурилась и с тяжёлым вздохом вгрызлась зубами в лакомство. Вкусные запахи пробуждали и во мне аппетит. Всё же ужин был давно. Но еды мало, девочкам она нужнее.

– Так как? – напомнила я.

– Нужно залезть в повозку на выезде из города. Да-а, Вася, без водички на удачу не получится.

Глава 4

Как оказалось, ворота города открываются после восхода солнца. А до этого момента нет смысла куда-то дёргаться. Конечно же, хотелось положить детей спать в гостинице, а самой остаться в том же сквере, но и здесь меня ждало разочарование. Ночью дома закрывались на комендантский час, никто не рисковал открывать двери. Могли пустить господ, стражу, но не трёх странных девок. Потому я устроила спальное место девочкам прямо на скамейке. Бринн заснула сразу же, пригревшись под боком сестры. А Виенна тихо рассказывала мне их историю.

– Магия во мне проявилась рано. Ведьмы же они чувствуют природу, общаются с ней. К нам бросился медведь, когда мы с друзьями грибы собирали. Да я и уговорила его уйти. Но мне никто спасибо не сказал, начали проклятой называть. Мамке от этого сложнее стало, её тоже сторонились. Денег на жизнь не хватало. На лекарства тоже. Она зимой умерла от лихорадки. Папку мы никогда не знали. Одним нам с Бринн совсем туго стало. И мы решили продать дом и отправиться в Данмерри, где, по слухам, живёт стихийная ведьма.

– Мне жаль вашу маму, – искренне проговорила я.

– Спасибо, – буркнула девушка, ласково погладив спящую сестру по голове.

– Я никогда не знала родителей. Росла в приюте. Потом как сирота получила квар… жильё. Думала, что накоплю денег, ремонт сделаю. Мечтала встретить достойного мужчину. Завести настоящую семью. А потом меня вытянули сюда, чтобы выдать замуж за престарелого рыцаря со вставной челюстью.

– Прямо-таки со вставной? – усмехнулась Ви.

– Да, она в сторону уходила, лицо ему кривила, а он её вправлял. Так громко щёлкало.

Я изобразила сэра Джори, отчего девушка приглушённо рассмеялась. Я понимала, что мужчина наверняка получил свою особенность во время военных действий и над таким не смеются. Но Ви выглядела такой несчастной после упоминания смерти матери, что хотелось хоть чем-то её подбодрить и отвлечь. Мне было искренне жаль этих детей. И я невольно чувствовала ответственность за них, хоть и понимала, что они более подготовлены к выживанию. Для меня этот мир чужой и странный, а для них родной и привычный. Однако я всё же могла поддержать их, может, даже помочь, пока мы путешествуем вместе. Хотя бы деньгами от продажи украшений. Но сейчас на первом месте стоял побег из закрытого города.

Виенна заснула. Я и сама прикрыла глаза, чтобы дать им отдых, но, кажется, всё же задремала, и разбудило меня журчание воды. Резко подорвавшись на скамейке, я огляделась. Сквер был так же пуст, но рядом включился фонтан. Слышались голоса, лошадиное ржание. Город просыпался. И нам стоило.

Я быстро подняла девчонок. Жаловаться они не привыкли, потому споро собрались, несмотря на то, что поспать удалось от силы часа три. Мы умылись в фонтане, там же набрали воды в бурдюк. И я приступила к заговору. И на этот раз снова накатила слабость, но я хоть удержалась на ногах. Мы напились заговорённой воды, снова наполнили бурдюк и двинулись в сторону ворот, стараясь обходить патрули стороной. Благо, из-за короткого светового дня все спешили на работу, по делам. Город теперь выглядел совершенно иначе, и его больше нельзя было назвать призрачным или безлюдным. Наоборот, жизнь здесь кипела. Разъезжали кареты, носились всадники, трудяги спешили на работу и даже лорды со своими леди вышли из домов.

Выезд и въезд в город осуществлялся через одни ворота. Здесь принимали пошлину и осуществляли досмотр телег. Потому с самого утра набралась приличная очередь. Мы долго озирались, подбирая подходящее место для контрабандного побега, прежде чем нашли что-то подходящее.

– Гляди, их не досматривают, – Ви дёрнула меня за рукав рубашку, указывая на вереницу добротных телег, которые действительно пропускали без вопросов и в обход основной очереди.

– Слишком много народа вокруг, – посетовала я, но мы всё равно двинулись вдоль дороги, присматриваясь к телегам, нагруженным припасами и оружием.

Некоторые были открытыми, позволяя рассмотреть их содержимое, другие имели каркас, накрытый брезентом. А третьи вообще представляли собой странные металлические конструкции.

– Вор! Держите вора! – раздалось совсем рядом.

Мимо нас пронёсся молодой мужчина, а за ним бежали стражники. Вор оказался не очень ловким. Он на всём ходу налетел на грузного мужчину и повалился на дорогу. Подоспели стражники, началась короткая драка.

– Это наш шанс, – шепнула девчонкам, хватая Бринн на руки.

Ви, к счастью, не растерялась и рванула следом за мной. Она приподняла брезент, укрывающий телегу, я закинула внутрь Бринн, а потом запрыгнула и сама, стараясь не придавить сидящего во внутреннем кармане плаща Чудика. Следом на мешки с крупой, судя по по всему, упала Ви. Крики ещё раздавались. Кажется, вор сопротивлялся изо всех сил. А мы затихли, напряжённо глядя на колыхающийся брезент, и ждали, заглянет ли кто внутрь. Но вот телега медленно тронулась, а потом и начала разгоняться. Мелькнула тень ворот, и шум города начал отдаляться.

– Получилось, – прошептала Бринн, на эмоциях прижавшись к моей руке.

– Получилось, – подтвердила я, аккуратно обняв девочку за плечи.

– Снова водичка помогла, – радовался Чудик.

– Знаю, что не вовремя, – пробормотала Виенна.

– Терпи, – прошипела я этой любительнице жидкой удачи.

***

Мерное покачивание повозки убаюкивало. Бринн заснула, пригревшись под боком сестры. Виенна стоически держалась и тихо ругалась на каждом ухабе. Я же просто лежала на мешке, гладила спящего на моём животе Чудика и расслаблялась, ведь впервые с момента попадания в этот мир выдались относительно спокойные мгновения. Особняк дяди позади вместе с навязанным женихом, закрытый город тоже. Впереди неизвестность, но мы хоть знаем, где можем найти помощь.

Наверное, только сейчас ошеломление проходило, и я начинала с кристальной ясностью осознавать, что, как раньше, больше никогда не будет. Этот мир мне незнаком, он даже враждебен ко мне. Учитывая мои, пусть и слабые, способности к заговорам, для всех здесь я ведьма, проклятая. Разбираться, местный я житель или нет, никто не станет. У меня на попечении котёнок с крыльями и две осиротевшие девчонки. И надежда только на ведьму из Данмерри, которая в теории может отправить меня домой, а девушек взять на обучение. Только всегда есть пресловутое «но». Мы не уверены, что ведьма точно там живёт, не знаем, как она нас встретит. И я абсолютно не уверена, что ей удастся выполнить мой заказ на межмировую доставку. Может так сложиться, что мне не удастся вернуться на Землю и я буду вынуждена остаться здесь навсегда. Придётся обживаться на новом месте, познавать местные законы, обычаи, начинать жизнь с нуля. А у меня ни документов, ни денег, только краденые драгоценности. Радует лишь то, что я больше не одна.

Невесёлый ход мыслей прервался, когда телега начала останавливаться. Похоже, пришло время незаметно свалить. Я растолкала девочек, и мы приготовились осторожно выбраться на свободу.

– Наконец-то, – пробормотала Виенна.

Подобравшись к краю, я осторожно приподняла брезент, чтобы выглянуть наружу, но тут же отпрянула назад в испуге, увидев ухмыляющееся лицо незнакомца.

– Выходите, леди, – раздался низкий мужской голос.

– Мамочки, – прошептала Бринн, прижавшись ко мне.

– Выходите, не тронем, – вновь позвал незнакомец, криво усмехнувшись.

– Пошли, чего тянуть.

Страх подбирался к горлу, руки дрожали. Но понимание того, что девчонки напуганы сильнее, заставило собраться. Спрятав Чудика во внутренний карман плаща, я вновь приблизилась к выходу и приподняла брезент. Мы находились на дороге, по обеим сторонам от которой высились деревья. В паре метров от нашей стояла следующая телега. А перед ней нас ожидал даже не один, а пятеро воинов в кожаной одежде, плащах и с мечами на поясах. Впрочем, оружие оставалось в ножнах, а свирепыми они не выглядели, скорее заинтригованными и веселящимися. Мельком оглядевшись, я вновь сосредоточила взгляд на мужчине, что стоял ближе всех. Он был высок и широкоплеч. Чёрные чуть вьющиеся волосы обрамляли суровое лицо с росчерками светлых шрамов на переносице и правой брови. Твёрдые губы кривились в наглой усмешке, но абсолютно чёрные глаза оставались внимательными, осторожными и даже колючими. Наверное, поэтому я зацепилась за край повозки носком сапога, когда выбиралась, и, потеряв равновесие, попыталась, встретиться носом с землёй.

– Тихо, леди, – рассмеялся мужчина, быстро подхватывая меня на руки.

Я громко взвизгнула, когда его ладонь сжала ягодицу, и на автомате ударила его ладонью по щеке. Бринн за моей спиной потрясённо выдохнула, я и сама испугалась своей реакции, а мужчина лишь рассмеялся.

– Руки не распускайте, – попросила я приглушённо.

– Вы тоже, леди, – криво улыбнулся он и наконец поставил меня на ноги.

После долгого лежания в телеге колени задрожали. Но я упрямо отступила от мужчины и обернулась к девушкам, чтобы помочь им вылезти. Бринн доверилась мне, а Виенна спрыгнула сама. Девушка выпрямилась и с вызовом оглядела окруживших нас воинов.

– Спасибо, что подвезли, – улыбнулась я, оглядев мужчин. – Нам уже пора.

Взяв девочек за руки, я потянула их в сторону леса. Да только наглый брюнет сделал шаг в сторону, перекрывая нам дорогу.

– Сначала вы расскажете, зачем сбежали из города, юные ведьмочки.

– С чего вы взяли, что мы ведьмы? – старалась, чтобы слова звучали ровно, но голос всё равно дрогнул.

Девочки сильнее стиснули мои ладони, даже Чудик что-то испуганно пропищал. Мужчина же улыбнулся шире, еле заметно мотнув головой.

– Знаю, вижу. Можете не отрицать, магию от меня не скрыть, леди.

Несмотря на довольно добродушный тон, чёрные омуты глаз незнакомца оставались колючими и пронзительно опасными. На мгновение задрожав, я выпрямила спину и дальше говорила уверенно, стараясь выдавать только правду. Потому что казалось, он распознает в моих словах даже малый оттенок лжи.

– Бринн вчера вечером похитили, – я указала на девочку, и она утвердительно кивнула, опустив взгляд. – Обращаться к страже мы не решились. Вызволили её сами. Мы никому не навредили, но всё равно боялись преследования.

– И кто же это рискнул похитить ведьму? – задумчиво проговорил мужчина.

– Сволочи, – раздался недовольный женский голос, и я с удивлением отметила, что среди воинов действительно есть девушка.

Видимо, подошла позже, или я просто её не заметила сразу из-за мужской одежды.

– Мы не уточняли, напугали их и забрали Бринн.

– Убедительно звучит, – хмыкнул он. – Девушки, судя по всему, сёстры. А вы…

– Мамка наша, – заявила Ви, и я с трудом сдержала себя от закатывания глаз.

Бринн же прижалась ко мне и обхватила мои бёдра руками.

– Тогда вы хорошо сохранились, леди, – хрипло рассмеялся мужчина.

– Я за них отвечаю. А вы так и не представились, но почему-то считаете возможным допрашивать нас. Да, мы поступили некрасиво, залезли в вашу телегу, но у нас были на то веские причины. Мы ничего не украли, никому не навредили. Если хотите, мы оплатим свой проезд…

– Меня зовут Блэйквуд Шторм, – он чуть склонил голову, продолжая пронзать меня чёрным взглядом. – Разве похоже, что мне нужны деньги, леди? Вы, кстати, тоже не представились.

– Василиса.

– Василиса? – чёрные густые брови приподнялись в выражении веселья. – И только?

– Имени достаточно для того, чтобы попрощаться.

– А вы ещё не уходите, Василиса, – усмехнулся он. – Право же, леди, втроём по просёлочной дороге? Действительно думаете, что я вас отпущу? Меня же замучает совесть.

Со стороны воинов послышались короткие смешки, и я сразу засомневалась в наличии этого чувства у Блэйквуда.

– Чего вы хотите? – холодно уточнила я.

– Я предлагаю вам присоединиться к нашему путешествию, – пояснил он, положив ладонь на эфес своего меча. – Наш отряд по приказу короля направляется к Проклятому Лесу возле города Данмерри. Ехать недалеко, но здесь одна дорога, мы сможем сопровождать вас некоторое время.

– Нам и надо в Данмерри, – обрадовалась Бринн, и Ви сразу на неё зашипела.

– Какое удачное совпадение, – довольным тоном отметил Блэйквуд, наградив меня странным взглядом.

– Возможно, я не уверена, – пробормотала хмуро. – В чём подвох?

– Нет никакого подвоха, я не могу оставить леди и детей в беде.

– Я уже не ребёнок, – буркнула Виенна, но мы с Блэйквудом почти её не услышали, продолжая мериться взглядами.

Что же им движет? Судя по словам девушек, ведьм здесь не любят, но он не проявляет открытой враждебности. И, получается, он знал, что мы залезли в телегу, но ничего не предпринял. Возможно, специально. Однако одно я могла сказать точно, он не разбойник. На выходе из города их отряд пропускали без очереди. И он, скорее всего, не врёт, выступает от имени короля. Но это вовсе не говорит о его благородстве.

– Хватит пугать их, Блэйк, – недовольно бросила девушка из их отряда и весело мне подмигнула. – Наш лорд хоть и выглядит неотёса…

– Я бы попросил, – вскинул руки Блэйквуд.

– Неотёсанным и наглым дамским угодником, но он человек слова, леди, – сообщила она, смачно плюнув на землю в ответ на недовольство мужчины. – Говорит, что защитит, значит, защитит.

– А если мы откажемся? – тихо спросила я.

– Как я сказал, не могу бросить леди на дороге. Мне придётся отвезти вас в город и нанять вам экипаж, чтобы доставил вас по месту назначения.

– А давайте без благородства? – предложила я невинным тоном, хотя мысленно уже душила этого любителя поиграть в рыцаря.

– Так, мы с вами поговорим позже, леди Василиса, – хмыкнул он, на мгновение став серьёзным. – А сейчас хватит болтать. Пора в путь, если хотим до темна добраться до таверны в Хенли. Вы можете ехать в пассажирской телеге. Но сначала попрошу вас на время отдать свой кинжал и позволить осмотреть ваши сумки.

– Это ещё зачем?

– Ведьмы любят яды, но их не люблю я, – развёл он руками в стороны, будто это всё объясняло.

– Я против, – заявила, невольно сделав короткий шаг назад.

– Что-то скрываете? – прищурился он.

– Да, моё бельё. Это неприлично, – фыркнула я, и все воины вместе с девушкой рассмеялись.

– Придётся потерпеть некоторые неудобства, – сообщил он, направившись ко мне.

– С чего бы это?

Может, внезапное предложение и звучит заманчиво, но проблема в том, что я с ног до головы в ворованных украшениях.

– Мы вас ещё и кормить будем, – нагло ухмыльнулся Блэйквуд.

Ну да, это совсем другое дело. Эх, мало я выпила счастливой водички, мало…

/Блэйквуд/

Я заметил Василису сразу. Её окружал яркий зеленоватый ореол силы, который было сложно пропустить. Девушка стояла у дороги, наблюдая за вереницей телег, а к ней жались две ведьмы послабее, но тоже с огромным потенциалом. Контраст между ними сразу бросался в глаза. Девчонок я сначала принял за мальчишек, но всё же одежда недостаточно хорошо скрывала уже сформировавшуюся женскую фигуру старшей. Растрёпанные, в грязном дешёвом облачении. И Василиса в дорогой одежде рядом с ними. Тогда я приостановил лошадь, рассматривая странную компанию девушек. А потом случилась стычка местной стражи с вором. Зеваки с интересом наблюдали за короткой дракой, я же с улыбкой смотрел, как ведьмы запрыгивают в телегу нашего отряда.

– Выгоним? – спросил у меня тогда Алек, мой верный товарищ по оружию.

– Нет, пусть остаются, – решил я.

Алек неодобрительно фыркнул, я же ухмыльнулся и принялся ждать возможности пообщаться с ведьмами. С неинициированными ведьмами…

И вот они стояли передо мной. Василиса смотрела на меня, опасно прищурив зелёные глаза. Будь она магом, испепелила бы на месте. Пока же я мог опасаться только проклятия. Пухлые губы сжались в прямую линию. Золотистые волосы блестели в лучах солнца. Хороша. И не тощая, как все эти дамы на балах. Она выглядела как леди. Нежная кожа, дорогая одежда, чистые ухоженные волосы. Только ведьмами леди не бывают. И особенно интересно, что её связывало с этими двумя девочками, которые явно не из благородных. Только Василиса не спешила делиться подробностями. Кажется, сказала правду, но не всю. Сомневаюсь, что именно похитители вынудили их тайно покинуть город. С другой стороны, так ли уж важна их история, если мне в руки попала такая редкость?

– И всё же это неправильно, – возразила Василиса, толкнув свою сумку за спину.

– Ты что, и вправду собрался в женском белье копаться, Блэйк? – насмешливо спросила Банши, выступив передо мной.

Нет, нашу свирепую боевую деву на самом деле звали Сюзанна, но все называли её именно так, потому что сразу била в глаз и во время боя орала, словно тысяча призраков.

– И что ты предлагаешь?

– Сама её обыщу, – хмыкнула она, скривив тонкие губы в подобие улыбки. – И так напугал девчонок.

– Хорошо, прошу, – я взмахнул рукой, позволяя заняться проверкой вещей девушек.

– Как зовут? – спросила Банши, подходя в старшей из сестёр.

– Виенна, – буркнула она, бросая на каждого из окруживших её воинов недоверчивые взгляды.

– Длинное имя. Ви буду звать, – заявила воительница и принялась быстро проверять тряпичный рюкзак.

Потом она присела перед жавшейся к Василисе малышке.

– А тебя как зовут? – нежно спросила Банши, а я от неожиданности поперхнулся воздухом.

Да и не я один.

– Бринн. Бри, – представилась девочка и протянула руку своей новой знакомой.

– Я Сюзанна, – представилась воительница, осторожно сжав тонкие пальчики своими. – Но зови меня Банши. Мешочек свой покажешь?

Осмотр вещей девочки тоже прошёл без вопросов. После чего Василиса нехотя протянула ей и свою сумку. Я тихо хмыкнул, когда Банши бросила её на землю и присела, закрывая обзор своим телом. Не знаю, было ли там что-то запрещённое, показалось, что послышался звон металла, но через некоторое время девушка вернула Василисе её ношу. Кажется, против меня только что сыграла женская солидарность.

– И последнее, леди Василиса. Покажите вашего фамильяра. Должен убедиться, что он не опасен.

– Я очень опасен, – раздался грозный рык, и моя рука моментально сжала рукоять меча.

Василиса прожгла меня негодующим взглядом и извлекла из внутреннего кармана плаща чёрного котёнка с белой грудкой и.. крыльями.

Я оказался прав, она очень сильная ведьма. И неинициированная, что намного важнее. Такое нельзя упустить.

Глава 5

Я готова была расцеловать Банши. Она хоть и легко нашла украшения в сумке, но просто проигнорировала их. В конце концов, можно показать документы Катрины, доказать, что они неворованные. Но тогда меня точно отконвоируют обратно в город, чтобы вернуть в загребущие руки Джори. А мы ведь только сбежали и, можно сказать, преодолели половину пути до встречи с ведьмой. Быть может, сутки-двое и я вновь окажусь в своей горячо любимой квартирке и буду вспоминать об этом приключении с улыбкой.

– На этом проверки окончены? Или и вы желаете нас обыскать? – с вызовом посмотрела в чёрные глаза Блэйквуда.

Но его явно ничего не смущало. Будто не он в ультимативной форме предложил нам совместное путешествие. И ведь до сих пор непонятно, что им движет. Не верю я в его благородство, пусть и попала в своеобразный мир рыцарей, лордов и леди. По крайней мере, от Мартина, Джори и тех выпивох, что похитили Бринн, подобным качеством даже не веяло. Пока что только Банши действительно чем-то помогла.

– Может, и желаю, – пожал он плечами, внезапно мне подмигнув. И я, чёрт возьми, начала краснеть. – Но нам стоит двинуться в путь. По коням. Леди, прошу идти за мной, я покажу вам пассажирскую телегу.

Взяв девочек за руки, я направилась к Шторму, благодарно улыбнувшись Банши. Она весело усмехнулась и хлопнула меня по спине. В девушке явно недюжинная сила, потому что этот удар чуть не отправил меня в короткий полёт.

– Я больше не могу терпеть, – шёпотом напомнила Виенна.

– Блэйквуд, – позвала я, только теперь задумавшись о том, как правильно к нему обращаться.

«Лорд Шторм», «милорд», «мистер Я Всегда Поступаю По-своему»?

«Сэр Подтянутые Ягодицы», – пришло на ум, когда я рассмотрела его со спины.

– Да, леди? – он обернулся, а я с запозданием подняла взгляд к его лицу.

– Виенне нужно… в кустики, – пояснила я, стараясь не краснеть в ответ на понимающую усмешку, появившуюся на твёрдых губах.

– Только быстро, – попросил он. – Банши, проводи.

– Как что, сразу я, – проворчала девушка, но без злости. – Пошли, – и кивком головы велела Виенне следовать за ней.

– Идём, леди, она догонит, – Блэйквуд двинулся по дороге к началу обоза.

Проводив взглядом Виенну и Банши, скрывшихся в густой листве придорожных кустов, я потянула Бри за Штормом. А по пути придумывала ему новые глупые прозвища, чтобы отвлечься и успокоиться.

– Он маг, да, Вася? – Бринн подняла ко мне широко распахнутые глаза.

Девочка, как и я, волновалась из-за внезапного предложения о совместном путешествии, от которого, по сути, нам не позволили отказаться, но старалась держать себя в руках.

– Маг, – подтвердил Блэйквуд, не оборачиваясь к нам.

Надо же… Наверное, потому он так быстро распознал в нас ведьм. И Мина упоминала, что маги редкость. Хмм, пэр Волшебный Бицепс?

– Мне страшно, – тихим шёпотом призналась Бри.

– Вам нечего бояться. Вы под моей защитой, – на этот раз сэр Наглая Улыбка всё же обернулся через плечо и подмигнул девочке.

Бринн опустила голову, спрятав вспыхнувшее лицо за короткими светлыми волосами.

– Он красивый, – сказала она.

– Уверена, он в курсе, – закатила я глаза в ответ на смешок, донёсшийся со стороны лорда Кожаные Штанишки.

Наконец мы добрались до крытой брезентом пассажирской повозки, где на двух рядах скамеек сидели четыре женщины в простых дорожных платьях. Нашему появлению они весьма удивились, но сразу подвинулись, освобождая нам место.

– Давай, малышка, – Блэйквуд подхватил ахнувшую от неожиданности Бринн за талию и помог ей взобраться в телегу.

Девочка обратила ко мне ошеломлённые карие глаза.

– Садись на скамейку, – улыбнулась я.

– Вам помочь, леди? – весело уточнил Шторм, склонившись к моему уху.

– Спасибо, я сама, – сообщила холодно сэру Люблю Распускать Руки.

– Как скажете, – ухмыльнулся он. – Но я всё же подстрахую.

Недовольно поворчав про себя, я подошла к телеге. Благо, имелась короткая металлическая лестница. Пришлось присобрать длинный подол платья, но я сумела взобраться самостоятельно. И даже ни разу не споткнулась. Правда, Шторм не выглядел особенно расстроенным этим фактом.

– У вас красивые ноги, леди.

– А у вас, судя по всему, отличное зрение, – фыркнула я, опуская подол платья, и присела на скамью возле Бри.

– Не жалуюсь, – пожал он плечами, весело рассмеявшись. – Вы забыли про кинжал.

– Не потеряйте, – попросила я, снимая своё оружие с пояса, и передала его Блэйквуду.

– Буду хранить возле сердца, – подмигнул он.

– Не порежьтесь.

– Я здесь, – к любителю женских ног подлетела запыхавшаяся Ви, прерывая наш обмен любезностями.

– Помочь? – спросил у неё Блэйквуд.

– Сама, – Виенна быстро взобралась по ступеням и плюхнулась на скамью с другой стороны от сестры.

– По коням! – прокричал Шторм.

Он наконец перестал сверлить меня чёрным взглядом и отвернулся. Быстро прошёл в самое начало колонны и легко вскочил в седло вороного жеребца, которого за уздечку держал другой всадник, светловолосый симпатичный мужчина в бежевой кожаной одежде. Они перебросились парой фраз и громко рассмеялись. Блэйквуд пришпорил коня и ускорился, а блондин задержался и обернулся, приглядываясь ко мне.

– Здесь у всех мужчин чёрные глаза? – спросила я, прежде чем подумала, и чуть кивнула мужчине в приветствии.

Он отсалютовал мне и направил буланую лошадь за другом.

– Вась, ты будто не от мира сего, – фыркнула Ви. – Чёрные глаза у драконов.

Ох. Снова драконы на мою голову.

– Знаешь что… Хочу брюки, – пожаловалась я.

– Удобно, – подтвердила Виенна. – Но ты точно за мужика не сойдёшь.

Девушки, сидящие передо мной, ахнули и начали перешёптываться. Наверное, это что-то неприличное. Но я всё равно хочу. Стану вестником брючной революции. Думаю, ведьмам можно всё. Они и так проклятые, хуже уже не будет.

Дорога шла бодро. Если мы, исходя из планов Виенны, собирались перемещаться между деревнями, находящимися на достаточно близком расстоянии, то Блэйквуд гнал свой отряд к небольшому городку под названием Хенли. Там ожидала готовая принять путников таверна. И оттуда до Данмерри оставалось ещё чуть меньше дня пути. Был только один короткий привал, за который мы успели лишь перекусить, немного размять затёкшие ноги и посетить местные кустики. Но быстрый темп радовал. Чем быстрее доберёмся до места, тем скорее познакомимся с ведьмой и избавимся от навязанных попутчиков. А то уж больно мне не нравились плотоядные взгляды, которые то и дело бросал в мою сторону Шторм.

Правда, прежние опасения оставили меня. По пути я сумела разговорить женщин. Оказалось, что Блэйквуд хоть и ведёт себя довольно просто, но является графом Сандберрским, наделённым кучей титулов. Графством, как я поняла, он не управляет. Все полномочия переданы его младшему брату. А сам Блэйквуд приближен к королю и часто действует от его имени и по его поручениям. Вот и сейчас он возглавил отряд тенеборцев и повёл их к Проклятому Лесу. Но причин женщины не знали. Мне же и не было особо любопытно. Я выяснила главное. Шторм не разбойник, он уважаемый в стране человек. А вот по поводу его магических способностей выяснить ничего не удалось. Местные мерлины о своих тайнах не распространялись.

– А он женат? – смущённо поинтересовалась Бринн.

– Нет. Поговаривают о помолвке с дочерью графа Болдингшир, – расстроенно вздохнула самая молодая из девушек, Тереза.

– Но он ещё не помолвлен? – всё же с надеждой уточнила малышка.

– Пока нет, – успокоила её Тереза, понимающе улыбнувшись.

Я же в очередной раз за день закатила глаза. Эх, Бри, нашла по кому вздыхать. Хотя чего не отнять, это то, что Шторм хорош собой. Если вы, конечно, предпочитаете наглых рыцарей в кожаных штанишках.

Деревянные городские ворота Хенли мы пересекли в вечерних сумерках. Наши попутчицы уже начали причитать по поводу темноты, что вырвало нас с девчонками из дрёмы. Морщась от боли в затёкших мышцах, я подобралась к краю телеги и выглянула на улицу. Хенли оказался совсем небольшим провинциальным городком с деревянными аккуратными домами и грунтовой дорогой.

– Как прошло путешествие, Василиса? – Блэйк приостановил своего коня возле телеги и дальше повёл его шагом.

– Выспалась, отбила… хмм… спину, – хмыкнула я.

На самом деле пострадала другая часть моего тела, но я вовремя исправилась. А то кто знает этого любителя помочь дамам, предложит лечебные примочки или массаж.

– Ночь проведёте с комфортом, обещаю, – сообщил он, удивив меня, без шуток и улыбочек.

– Спасибо.

– И предлагаю поужинать вместе. Нам есть что обсудить.

– Разве? – уточнила я недоверчиво.

– Уверен в этом. Приходите ко мне, как устроитесь и приведёте себя в порядок с дороги, – Шторм хмуро посмотрел в начало колонны. – До ужина, Василиса, – бросил он и пришпорил коня.

– До ужина, – недовольно буркнула я.

Знала же, что есть какой-то подвох. И что значит, привести себя в порядок? Я что, так плохо выгляжу?

Таверна оказалась большим трёхэтажным зданием с обширным задним двором. Началась суета вокруг телег и лошадей. Но нас с девочками сразу отправили в дом, где приятная розовощёкая девушка проводила нас на третий этаж в нашу комнату. Как она сказала, из-за наплыва людей и драконов свободных номеров нет, но нам выделили лучший. Войдя внутрь, я и сама отметила аккуратность и чистоту помещения. Комната при своих небольших размерах располагала двуспальной кроватью, застеленной покрывалом ручной вышивки, обеденным столом, бадьёй для купания, водопроводом и канализацией. Мы могли помыться и комфортно поспать, а большего нам и не требовалось.

Я хотела в первую очередь отправить мыться девочек, но они единогласно решили пропустить меня вперёд, чтобы не задерживать королевского любимца. Спорить я не стала, и самой хотелось скорее отстреляться с этим ужином и лечь в кровать. Потому, быстро помывшись, я переоделась в чистое платье и отправилась на поиски Блэйквуда, оставив Ви, Бри и Чудика уминать ужин. Плутать не пришлось, служащая таверны быстро подсказала, что его комната находится напротив нашей. Времени с момента заселения прошло прилично, мужчина уже должен был умыться с дороги, потому я медлить не стала и постучалась.

Дверь распахнулась, являя передо мной Блэйквуда в своих любимых кожаных штанишках и в расстёгнутой белой рубашке. С волос спадали капельки воды, впитываясь в светлую ткань и скользя по обнажённой груди.

– Вы раньше, чем я рассчитывал, Василиса, – ухмыльнулся он. – Леди обычно собираются дольше.

– Видимо, и лорды тоже, – фыркнула я, вперив недовольный взгляд в его лицо.

А то обвинит в разглядывании. Или лучше смотреть и краснеть, чтобы не обвинили в испорченности? Местным же не объяснишь, что в моём мире мужской голой грудью никого не удивишь. В принципе, как и женской.

– Я следил за тем, как устраиваются мои люди, – пожал он плечами. – Заходите. Ужин должны скоро принести.

Блэйквуд посторонился, пропуская меня в комнату, которая, как ни удивительно, оказалась скромнее нашей. И после этого он будет уверять, что нет никакого подвоха?

– Надеюсь, вы оденетесь, – пробормотала я.

Интересненько, насколько в этом мире вообще прилично девушке приходить в спальню полуголого мужчины? Думаю, моя репутация безвозвратно испорчена. Теперь ношение брюк мне точно не повредит.

– Если вы настаиваете, – усмехнулся он, закрывая за мной дверь. – Располагайтесь, Василиса. И раз мы сразу отбросили прочь официоз, предлагаю перейти на «ты».

Ответа Блэйквуд дожидаться не стал, скрылся за дверью купальни, видимо, чтобы переодеться. Новое предложение, на которое он не ждёт отрицательного ответа. Граф Штормовой Гонор в своём репертуаре.

Тихо ворча под нос на некоторых наглых лордов, я направилась к находящемуся возле окна обеденному столу. Но не дошла. Раздался стук в дверь. Уверенный, громкий и короткий. Блэйквуд говорил о том, что должны принести ужин, потому я отправилась открывать, гадая про себя о внешности гостя. За дверью ожидал не служащий таверны, а светловолосый воин, который общался со Штормом на дороге.

– Здравствуйте, – вежливо улыбнулась я.

Светлые брови приподнялись в лёгком изумлении. Чёрные глаза же смотрели настороженно. Похоже, он не ожидал, что в номере Блэйквуда окажется подобранная на дороге ведьма. Однако на приятном лице незнакомца всё же появилась дежурная улыбка.

– Добрый вечер, леди…

– Василиса, – хмыкнула я.

Надо бы придумать себе фамилию для легенды. Что-то такое красивое, говорящее. Питт, Гослинг, Кардашьян? Нет, я же стану хихикать каждый раз, когда буду представляться.

– Только Василиса? – притворно удивился он, внимательно оглядывая комнату.

– Только Василиса, – подтвердила я, нехотя пропуская гостя в комнату.

В последнее время я сама себе напоминаю ощерившуюся кошку. Шерсть дыбом, хвост трубой, грозное шипение, а всё что могу – царапнуть и убежать. Вот и я всё жду удара, какого-то подвоха, готовая рвануть наутёк. А ведь в обычной жизни я мирная, добрая, в спорах предпочитаю сарказм. Этот мир сделает из меня стерву. Ну, или истеричку. Тут уж как повезёт… окружающим.

– А вы?

Заперев дверь, я обернулась к гостю, который продолжал внимательно осматриваться. Неужели считает, что я тут втихаря зарезала их командира, расчленила и распихала по шкафам?

– Алексан, – чуть склонил он голову. – Алексан Грант.

– Очень приятно, Алексан, – на этот раз улыбка вышла ещё более натянутой.

Но мне было весьма не по себе под пронизывающим взглядом чёрных глаз дракона. Кажется, конкретно этому представителю рода чешуйчатых я почему-то не нравилась. Либо он просто не любил ведьм.

– О, кстати, если вы хотели поужинать с Блэйквудом, то я могу уйти.

– Нет, я по другому вопросу, – качнул он головой. – Не находите, что имени слишком мало для знакомства?

– Я вправе не рассказывать о себе, – пожала плечами. – Более того, не вижу в этом смысла. Мы временные попутчики, завтра расстанемся.

– Возможно, – пробормотал он, обратив взгляд к открывшейся двери купальни, из которой вышел Шторм.

Влажные волосы были отведены от волевого лица. Он переоделся в хлопковые брюки, лёгкую рубашку навыпуск и высокие сапоги из бежевой кожи.

– Я вам не помешал? – насмешливо поинтересовался он.

– Не особо. Смотрю тут девушка скучает в твоей комнате возле твоих вещей, – недовольно хмыкнул Алексан.

– Как хорошо, что ты решил составить ей компанию, – едко отозвался Шторм.

– Может, я тогда пойду? Не хочу мешать, – предложила, начав пятиться к выходу.

– Нет, Василиса, мы хотели поговорить, – Шторм взмахнул рукой, жестом пресекая мою попытку к бегству.

– Вы хотели, – передёрнула я плечами.

– Ты, – исправил он меня, обезоруживающе улыбнувшись. – Садись за стол, Василиса. Еду должны принести. Уже, – усмехнулся, когда раздался робкий стук в дверь.

На этот раз действительно появились служанки едой на подносах. Исходящие от тарелок запахи моментально примирили меня с реальностью. Кажется, дело не в странном мире с его сложностями. Я просто голодная. Надо заесть свою злость на обстоятельства. Девушки принялись накрывать на стол, за которым я быстренько заняла место. А мужчины отошли, чтобы перекинуться парой резких фраз. Кажется, Алексан был недоволен решениями Блэйквуда в отношении меня. Здесь мы, может, были солидарны. Нет, само собой, глупо отрицать, что путешествие с воинами проходит комфортно, безопасно и быстро. Но сомнения не покидали. Казалось, Шторму что-то от нас нужно. В конце концов, кто знает, вдруг завтра он нас не отпустит? И что мне тогда делать?

Вскоре мужчины пришли к какому-то компромиссу. Вежливо пожелав нам хорошего вечера, Алексан покинул комнату. Служанки тоже быстро убежали. Так что мы снова остались наедине с рыцарем, заслуживающим упрёков.

– Хотел сказать, чтобы ты не стеснялась и приступала к ужину без меня. Но ты уже.

– Да, очень вкусно, – подтвердила я, быстро поглощая запечённый с овощами и мясом картофель. – Присоединяйся.

– Раз приглашаешь, – Шторм опустился на стул напротив меня и тоже приступил к трапезе.

– О чём ты хотел поговорить? – напомнила я.

– Сначала поедим. Сытая ведьма – довольная ведьма, – изрёк он, а я чуть не подавилась кусочком местной коровы.

– Ты тогда, наоборот, пока не ешь. Будет чем заесть стресс от общения со мной.

– С тобой настолько тяжело общаться? – притворно изумился он.

– Понимаешь, вряд ли я услышу что-то хорошее. Поэтому не тяни и переходи к делу, Блэйквуд.

– Раз к делу… – протянул он задумчиво. – Что ж, расскажи мне Василиса, почему ты до сих пор не прошла инициацию?

Наверное, потому что так и не узнала ничего у Виенны. До этого меня больше интересовало планирование маршрута, информация о городах и деревнях на пути, а в телеге я не решилась её расспрашивать при свидетелях.

– Мне некуда спешить, – обтекаемо ответила я.

Впрочем, прекрасно понимала, что не зря он поднял этот вопрос. Блэйквуд – маг, и он каким-то волшебным образом определил в нас с девочками ведьм. Возможно, потому и не выгнал из телеги в городе. Следовательно, он может видеть больше. Судя по всему, отсутствие этой самой инициации. Конечно, после чтения книг, просмотра фильмов и сериалов и короткого разговора с Виенной у меня было несколько версий того, как проходит эта самая процедура. Но всё может оказаться намного проще, а я, такая вот испорченная для этого мира девчонка, напридумывала пошлостей.

– Но и нет смысла откладывать, – парировал он. – Твоя сила в пике. Пора дать ей выход.

– Это ты так проявляешь заботу? – иронично вздёрнула я бровь, стараясь не показывать свою полнейшую необразованность в магических вопросах.

– По-моему, всё очевидно, Василиса, – прищурил он тёмные глаза. – Я хочу провести твою инициацию. На взаимовыгодных условиях.

– Ага, так и знала, что есть подвох, – мрачно подытожила я. – И что, это снова предложение, от которого нельзя отказаться?

– Так ты воспринимаешь моё приглашение? – фальшиво оскорбился он.

– Сомневаюсь, что ты бы его озвучил, будь мы обычными селянками, – парировала я, указав в его сторону вилкой с наколотой на неё картофелиной.

– Почему же? Тебе бы я предложил составить нам компанию в путешествии в любом случае, – заявил он, криво улыбнувшись, и скользнул многозначительным взглядом по моему телу.

Точнее по той его части, которая не была скрыта столешницей. Жар ударил в щёки, и я сама не поняла, от смущения или от возмущения.

– Ты ещё и мастер комплиментов, – хмыкнула я, забросив наконец картофелину в рот. – Боюсь представить, как ты можешь ухаживать за девушкой.

Блэйквуд откинулся на спинку стула и утробно рассмеялся. Он, кстати, следовал моему совету и пока не ел, зато я уже утянула к себе пару кусочков пирога, принесённого в качестве десерта.

– Люблю, когда у девушки хороший аппетит, – отметил он.

– Я лучше не буду озвучивать, что люблю в мужчинах.

– Не хочешь меня смущать? – насмешливо прищурил он чёрные глаза.

– Обижать, – фыркнула я ему в тон.

– Но, возвращаясь к начатому разговору, Василиса, ты так ничего не сказала по поводу инициации, – напомнил он, вновь став серьёзным.

– Как и ты по поводу того, что произойдёт в случае моего отказа.

– Ничего, – мимолётно поджав губы, выдохнул он. – Как и обещал, я доставлю вас в Данмерри.

– А там мы расстанемся. Замечательно, – подытожила я, правда, облегчения не испытала.

Если Блэйквуду что-то от меня нужно, так просто он вряд ли отступит.

– Василиса, я предлагаю сделку, которую готов подтвердить магическим контрактом. Каждый получит максимум выгоды. Ты расширишь свой резерв. Может, даже получишь возможность обращаться к чистой магии…

– Какую же выгоду получишь ты, Блэйквуд? – перебила его я, откусывая большой кусок пирога.

Какие-то ягоды с сахаром. Похоже на чернику. Вкуснятина. С таким стрессом можно есть побольше. Всё равно не поправлюсь.

– Я надеюсь получить стихийную направленность дара.

Мы замолчали. Блэйквуд ждал моей реакции, а я жевала пирог, обдумывая его слова. Виенна ведь называла меня стихийной из-за заговоров на воде. Эта сила со мной давно, лет с четырнадцати. Я всегда гордилась своим странным даром, считала, что несмотря на сложную судьбу, во мне есть что-то особенное, и никогда не позволяла себя гнобить из-за этой странности. Но из-за неё не удалось с кем-то сблизиться, как в плане дружбы, так и в отношениях. А в этом мире, судя по всему, мои способности действительно ценны.

– Ну вот, а к чему были комплименты? – расстроенно покачала я головой.

– Ты мне нравишься, Василиса. И я вижу, что нравлюсь тебе, – самоуверенно ухмыльнулся он.

И я бы, наверное, снова начала краснеть под столь красноречивым взглядом, если бы не разозлилась.

– Мне нужно обещание, – сообщила холодно.

– Что?

– Меня все уверяют, что ты человек слова, благородный лорд и прочее. И мне нужна гарантия, хотя бы твоё обещание, что в случае отказа ни со мной, ни с девочками не случится ничего плохого.

– Я уже пообещал, что доставлю вас в Данмерри. Клянусь, вредить вам я не намерен, – помрачнел он лицом. – Независимо от того, что ты решишь.

– Это хорошо. Я очень рада. Ведь моя инициация по некоторым не зависящим от меня причинам откладывается на неопределённое время.

Сначала надо разобраться в местных обычаях, прежде чем подписывать сомнительные бумажки ушлых волшебников.

– Василиса, многие бы ведьмы хотели пройти инициацию с магом. Это выгодно обоим. А я обещаю не вредить тебе, как на словах, так и в договоре.

Ох, это ещё, выходит, и опасно? Интересно, как он может мне навредить во время инициации? Да и вообще, нужна ли мне эта процедура? Вдруг я вовсе не ведьма? Аура, или что он там видит, может указывать не на силы, а на моё иномирное происхождение. Да мало ли, может, какая бяка облепила пространственная, пока меня с Земли в этот мир тащило.

– Не сомневаюсь, многие бы хотели. Но… у меня уже есть договорённость, – нашлась я, быстро придумав причину. – Потому всё и откладывается.

Красивое лицо дракона закаменело, на нём заиграли тени. И даже в комнате будто потемнело. Кажется, он не привык к отказам. Но всё в жизни бывает в первый раз. Я вот впервые отказала магу в инициации. То ли ещё будет.

– Надеюсь, мой ответ не отразится на наших добрых отношениях, – мягко улыбнулась я, пытаясь сгладить ситуацию. – Вот встретились бы мы раньше, я бы обязательно подумала. Предложение действительно очень выгодное. Я хотела бы, но…

– Василиса, сомневаюсь что тот, с кем ты договорилась, маг, – Блэйквуд выпрямился на стуле и вперил в моё лицо острый чёрный взгляд. – И я в любом случае сильнейший маг в стране.

– Может, мне не так важно, что он маг, – чтобы не смотреть в эти пугающие глаза, я опустила взгляд к тарелке с наполовину съеденным кусочком пирога.

– Я могу добавить к сделке золото, – внезапно предложил он.

– Настолько хочешь стихийную направленность? А вдруг в итоге ты её не получишь, что тогда?

– Могу перенять и особенность твоего первого дара, – кивнул он напряжённо.

– А если у меня нет первого дара?

– Так не бывает, Василиса, – тяжело вздохнул он, словно заставляя себя расслабиться. – Выстави свои условия. Чего ты желаешь?

Мои ладони сжались в кулаки. Моё единственное желание – вернуться в привычный мир. Но могу ли я его озвучить? Кто знает, как здесь относятся к иномирянам, если гнобят всех ведьм без разбора просто за принадлежность к другой расе. Но ведь Блэйквуд – сильный маг, сильнейший, как он сказал. С другой стороны, разве он торопит меня с ответом?

– Давай, я подумаю над твоим предложением. Дам ответ в Данмерри, – решилась, поднимаясь из-за стола.

Сначала расспрошу Виенну. Она в любом случае лучше посвящена в ведьмовские особенности, чем я.

– Хорошо, подумай, Василиса, – Блэйквуд тоже вскочил со стула.

Но я уже смотрела только на дверь, намеренная как можно скорее сбежать и вытрясти из Виенны всю необходимую мне информацию.

– Василиса, – ладонь Блэйквуда сжала мою, не позволяя уйти.

Это прикосновение вырвало меня из комнаты гостиницы и выбросило мыслями в лес. Вокруг сомкнулась темнота, поднялись деревья-исполины. А над лежащим на траве бессознательным Блэйквудом склонилась огромная чёрная тень…

Громко вздохнув, я отдёрнула руку и отошла от озадаченного мужчины.

– Что случилось? – спросил он, нахмурив густые брови.

– Голова закружилась. Кажется, пирог был лишним, – глупо рассмеялась я, начав быстрое отступление в сторону двери. – Спасибо за ужин. Было очень вкусно. Ты тоже покушай. Заешь стресс.

Нервно улыбнувшись посмурневшему дракону, я выскользнула в коридор и закрыла за собой дверь. А там на слабых ногах добралась до нашей с девочками комнаты и без сил осела на пол. Ненавижу, когда так случается.

– Васька! – испуганно завопил Чудик, моментально рванув ко мне с кровати.

Котёнок залез на мои колени и принялся приподниматься на задние лапы, чтобы потереться о мои щёки. Зелёные глазки наполняло искреннее беспокойство. Мягко ему улыбнувшись, я погладила пушистую макушку.

– Что с тобой? – испуганно пролепетала Бри, подлетая ко мне.

– Что этот тип с тобой сделал? – рассерженно пророкотала Ви, подныривая под мою руку, чтобы помочь мне подняться.

– Он ничего не сделал, это другое, – пояснила я тусклым голосом.

Слабость не спешила уходить, а наоборот, будто сильнее затягивала в свои сети. Со мной бывало такое и на Земле. Иногда прикосновения позволяли заглянуть в ближайшее будущее. Но и там эта способность опустошала, потому я старалась избегать случайной активации этого сложного дара. Заговаривать воду было намного проще и легче. Но никогда в прошлом меня не посещали столь яркие и реалистичные видения.

– Воду заговаривала? – предположила Виенна, помогая мне присесть на кровать. – Силы беречь надо, – неодобрительно прицокнула она языком.

Бринн же притащила из наших вещей бурдюк с водой и протянула его мне.

– Спасибо, – улыбнулась я малышке и отпила пару глотков прохладной заговорённой жидкости.

Стало чуточку легче.

– Ви, давай предположим, что я ничего не знаю о ведьмах. Что за первый дар?

– Он к десяти годам появляется. Я вон невидимой могу становиться, а Бри животных лечит. После восемнадцати появляется и второй, основной дар. Но у меня пока нет. Кстати, а ты ведь не говорила, какой твой второй дар.

– Заговор на воду как раз второй. Правда, он появился раньше восемнадцати.

– Ну, тут у кого как, наверное. От силы зависит, – пожала она плечами. – А первый какой?

– Иногда я могу заглянуть в будущее. Блэйквуд взял меня за руку, и случилось… видение. Оттого и слабость.

– Какой невероятный и полезный дар! – Ви радостно хлопнула в ладони. – Ты же можешь и ставки предсказывать, и бои, и…

– Нет, ничего такого я не умею, – махнула на неё рукой.

Придумает тоже. Если бы этот дар помогал предсказывать подобное, я бы не ждала выдачи квартиры от государства, а уже заработала бы кучу денег. Но эта способность сложная, не проявляется по желанию, как заговор. Но, с другой стороны, я никогда и не пыталась её тренировать. Наоборот, старалась ни к кому лишний раз не прикасаться. Оттуда и мои проблемы в личной жизни. К счастью, с возрастом я научилась блокировать такие вспышки. Правда, здесь не удалось. Слишком ярким и внезапным было видение. Получается, Блэйквуду грозит опасность. Надо его предупредить. С другой стороны, вдруг после того, как узнает о необычном и перспективно полезном даре, он не захочет меня отпускать. Что же делать? Разве что написать ему записку и попросить прочитать её после того, как мы попрощаемся в Данмерри. Тем более, там я обещала дать окончательный ответ по поводу его предложения. И вряд ли он понравится лорду Не Люблю Слушать Отказы.

– А почему так важна инициация? Что она даёт?

– Инициация раскрывает силы ведьмы. Говорят, способности увеличиваются в десятки раз, – восторженным голосом поделилась девушка. – Когда мой второй дар проявится, я обязательно поскорее пройду инициацию. Чтобы стать сильной ведьмой.

– А как её проходить? – задала я самый волнующий вопрос.

– Васька, ты прямо и вправду будто ничего не знаешь, – фыркнула она, слегка покраснев. Потом подошла к Бри и зажала её уши ладонями. – С мужчиной её проходят. В постель вместе ложатся. Как супруги, только без брака и детей.

– Мне тоже интересно, – возмутилась малышка, оттолкнув руки сестры, и обиженно насупилась, когда поняла, что всё пропустила.

– А я всё слышал, – гордо выпятил грудь Чудик, устроившийся на полу возле моих ног.

– Вот, значит, как, – свирепо протянула я.

Получается, это не я испорченная. Здесь так принято. Блэйквуд сегодня предложил мне взаимовыгодный секс с доплатой золотом. Интересно, во сколько монет он оценил мою девственность? Так романтично, аж зубы скрипят.

– А ты чего это про инициацию спрашиваешь? Блэйквуд предложил, да?

– Можно и так сказать, – расплывчато отозвалась я.

– Осторожнее ты с ним, Вась, – Ви скрестила руки на груди, начав расхаживать передо мной взад-вперёд. – Мне мало известно. Но опасны для ведьм маги. Остерегаются они их. Может, потому и стараются инициацию скорее пройти. Я бы на твоём месте не рисковала.

– Блэйквуд хороший, красивый и благородный, – вскинулась Бринн, воинственно сжав кулачки.

– Но ты лучше кого попроще найди для инициации, – подмигнула мне Виенна. – Могу помочь с поисками.

Что за мир! Мне предлагают переспать с первым встречным?

– Давайте решать проблемы по мере их поступления, – миролюбиво предложила я. – Сейчас для нас главное добраться до Данмерри. Там я обещала Блэйквуду озвучить своё окончательное решение. Наверняка он будет не очень рад. Поэтому в городе не разбредаемся. Как доедем, так сразу и валим.

– Что валим? – уточнил Чудик, озадаченно захлопав глазками.

– Уходим.

– Так отряд же возле города обоснуется. У Проклятого леса, – возразила Виенна. – Хоть и уйдём, они смогут нас найти.

– По мере поступления проблем, – напомнила я. – Сейчас главное благополучно распрощаться с отрядом и найти ведьму.

Последнее важнее всего. И если всё пройдёт хорошо, ведьма возьмёт девочек на обучение, а меня отправит на Землю, в мою горячо любимую квартирку. А там сэр Неприличное Предложение меня уже никогда не найдёт.

Глава 6

Ночь прошла невероятно спокойно. Я проспала без сновидений до самого утра, а разбудили меня звонкие звуки ударов. Временами монотонные, переходящие в лязг и сопровождающиеся криками.

– Что такое? – пробормотала я, сунув руку под подушку в поисках смартфона, чтобы посмотреть время. Но заветный гаджет не нашёлся. – Где же?

Подняв голову от подушки, я огляделась и с трудом подавила испуганный вскрик. События прошедшего дня наполнили уставший разум, возвращая меня в суровую магическую действительность. Я находилась всё в той же комнате таверны, в которой легла спать вчера, а рядом, крепко прижавшись друг к другу, спали Виенна и Бринн. Чудик же блаженно вытянулся на моей подушке и смешно дрыгал лапами во сне.

Звуки ударов не прекращались, и, оглядевшись, я отметила, что на ночь мы хоть и закрыли ставни, но сами окна оставили открытыми. Последнее, похоже, зря, потому что в комнате было прохладно, и творящиеся снаружи события не дали мне поспать. Впрочем, девочкам и летающему коту это не мешало видеть счастливые сновидения. Тяжело вздохнув, я выбралась из-под одеяла и прошла к окну. Но вместо того, чтобы закрыть его, наоборот, распахнула ставни. Лица коснулись несмелые лучи солнца, а взъерошенные после сна волосы потрепал озорной ветерок. Утро вступало в свои права, и город оживал. А кто-то занимался зарядкой…

Блэйквуд и Алексан кружили по центру заднего двора таверны с мечами в руках. Оба решили покрасоваться, потому избавились от верхней части одежды и демонстрировали мускулистые торсы. Судя по загару, так они развлекаются ежедневно. И весьма успешно, что уж. Я не была знатоком военного дела, но выглядел бой довольно зрелищно. Сон как-то забылся, и я принялась с интересом наблюдать за действом. Похоже, оба дракона не пренебрегали физическими упражнениями и возглавляли этот отряд не только благодаря высокому положению.

– Миледи? – раздалось приглушённо за спиной, и в комнату несмело заглянула служанка. – Лорд Шторм приказал начать сборы.

– Да, хорошо. Спасибо. Сейчас соберёмся.

– Завтрак подавать сейчас?

– Если он готов, – улыбнулась девушке.

Кивнув мне, она скрылась за дверью, чтобы принести нам еды. Виенна и Бринн проснулись за этот короткий диалог, а вот Чудик ещё бессовестно дрых. Но ему и не надо особо собираться. Поднял попу с подушки и уже готов к свершениям. Это нам нужно как минимум умыться и одеться, чтобы достойно выдержать новый день перехода.

– Идите первые в ванную, – предложила я девочкам.

– Ванную? – переспросила у меня Ви, растирая веки после сна.

– Купальню, – исправилась я, отворачиваясь обратно к окну.

К сожалению, эпичного столкновения не случилось. Мужчины просто прекратили тренировочный бой и рассмеялись, перекинувшись парой фраз. Но зато сразу же заметили мою высунувшуюся наружу голову. За подглядыванием меня ещё не ловили, потому я на мгновение смутилась. Но ведь не прятаться теперь за занавесками.

– Уже всё? – спросила я громко у мужчин и улыбнулась.

Всё равно с третьего этажа не видно румянца на моих щеках.

– Ты хотела продолжения? – весело уточнил Блэйквуд.

– Конечно. Хотела посмотреть, как Алексан положит тебя на лопатки.

Несмотря на явную неприязнь ко мне, блондин рассмеялся, да и мистер Сильнейший Маг Страны тоже хохотнул, подтолкнув веселящегося друга в плечо.

– Положить меня на лопатки… – протянул Шторм, широко улыбнувшись.

– Только попробуй что-нибудь сказать, – прорычала я, пригрозив ему пальцем.

– Что ты там нафантазировала, Василиса? – насмешливо уточнил он.

– Уж точно не то, что ты, – прорычала я и стремительно отступила от окна. – Он просто невыносим!

Зло пыхтя под нос, я топнула ногой.

– Я? – дёрнулся проснувшийся Чудик. – Я невыносим?

– Нет, не ты, – подойдя к кровати, я успокаивающе погладила насторожившегося котёнка. – Вставай, сейчас завтракать будем.

– Завтракать, это хорошо, завтракать я люблю, – просиял малыш и оскалил пасть в подобии улыбки.

Жутко и мило…

Сборы прошли споро, и вскоре мы покинули гостеприимную таверну, чтобы отправиться в путь. Я успела передумать сотни вариантов развития событий, но понимала, что реальность может бабахнуть по голове абсолютнейшими внезапностями.

– Василиса, не торопись, – догнал меня оклик Блэйквуда, прежде чем я успела забраться в телегу.

– Что ещё случилось? – пробормотала я, нехотя разворачиваясь.

Шторм сиял, как… начищенный меч. В том смысле, что мог отражать своей белозубой улыбкой свет солнца.

– У меня для тебя подарок, – заявил он и протянул мне белоснежный платок.

Он держал его бережно и осторожно, потому сразу стало понятно, что в него что-то завёрнуто. Что ж, сэру Лучезарная Улыбка удалось меня заинтриговать. Я трепетно взяла у него платок и развернула его.

– Эм, сушёный цветок? – уточнила я, рассматривая приплюснутый стебель неизвестного растения с некогда красными лепестками и длинными листьями серовато-чёрного цвета. – Ну… мне такого ещё не дарили. Оригинально.

– Это же ведьмино счастье, – пояснил он, мотнув головой. – Я всегда считал, ведьмы хорошо разбираются в растениях.

– Не, я не спорю, это… нечто, – закивала я головой, вновь заворачивая стебель с говорящим названием в платок. – Но ты, я так поняла, впервые… оказываешь знаки внимания девуш… ведьме?

– Да, – нахмурился он.

– В общем, я оказалась права.

– В чём?

– Ты потрясающе хорошо ухаживаешь за женщинами, Шторм. И как представительницы слабого пола выдерживают твоё общество, не теряя сердца и прочих жизненно необходимых аксессуаров?

– Я слышу в твоих словах сарказм, – Блэйквуд недовольно прищурил чёрные глаза.

– Это восторг от ведьминого счастья, – пояснила я, прижав платок с сушёным цветком к груди.

– Понятно, ты ждёшь большего, – недовольно поджав губы, заключил он.

– Я ничего не жду, – пожала плечами. – Хочу скорее добраться до Данмерри.

– Верхом будет быстрее, – заключил он, внезапно подавшись ко мне, чтобы схватить под локоть и потащить прочь от телеги, откуда за нашим диалогом с интересом наблюдали Виенна, Бринн и Чудик.

– Куда? – возмутилась я, вяло пытаясь вырваться, но граф Средневековый Танк был неумолим.

– К твоей лошади, – Блэйквуд подтолкнул меня к белоснежной кобылке. – Нравится?

– Я в восторге, – пробормотала, пряча за спину свёрток с цветком, на который животинка с интересом поглядывала. – Красивая.

– И смирная. Самое то для леди-ведьмы.

– Надеюсь, ты шутишь, – я страдальчески уставилась на довольного дракона.

– Нет, будем скакать рядом, общаться. Нужно же нам узнать друг друга получше, прежде чем перейти к инициации, – на этот раз улыбка Шторма посрамила собой свет солнца.

Чешуйчатый пикапер взялся за меня конкретно…

– Блэйквуд, я не умею водить… эм… скакать верхом. Я лошадей только издали видела, – призналась и опасливо сделала шаг назад от кобылки, хотя выглядела она миролюбиво.

Ну ещё я помнила картинки из социальных сетей про хрустящие пальцы, которые лошадки могут спутать с морковкой.

– Как это? – недоумённо уточнил он.

Логично, учитывая, что домашняя скотина, скорее всего, имеется здесь в каждом доме.

– Вот так, боюсь я их немного. Они же огромные и непредсказуемые.

– Всё в порядке с лошадью, Василиса. Она обучена и, как я сказал, смирная. Как раз для неопытного наездника. Давай, помогу пристроить твою сумку.

Прежде чем я успела возразить, этот любовный таран местного разлива забрал у меня вещи и принялся прилаживать их к седлу. Мне же оставалось бросать страдальческие взгляды в разные стороны в надежде, что вскоре всё же появится рыцарь в сияющих доспехах и спасет меня от дракона. Но все предпочитали наблюдать. Алексан уже вскочил на коня и смотрел на разворачивающиеся брачные игры с улыбкой, а вот Банши тихо давилась смехом и шипела на своих товарищей, которые слишком громко хохотали.

– Всё готово, давай подсажу, – предложил Шторм.

– Давай, я лучше в тележку, а?

– Василиса, здесь такая природа, красота вокруг, зачем сидеть в телеге, если можно любоваться, сидя верхом?

Здесь он, конечно, был прав. Густые леса и виднеющиеся вдали зелёные горы радовали взор, но из-за того, что наше средство перемещения было крытым, мы пропускали всю эту красоту.

– У тебя нет юбки пошире или…

– Брюк? Нет. Разве что ты одолжишь мне свои.

– Размер не подойдёт, – уголки твёрдых губ дрогнули в усмешке. – Ничего, сейчас всё сделаем.

Он выхватил из поясных ножен мой, между прочим, кинжал и присел передо мной на колено.

– Что ты собрался делать, Шторм? – требовательно вопросила я и тут же завопила от ужаса, когда он оттянул подол платья и резким движением разрезал ткань, создавая своеобразный разрез. Хохот со стороны Банши стал отчётливо слышен. – Ты издеваешься?!

– Я тебе новое куплю, не кричи, – рассмеялся он, делая разрез повыше с другой стороны.

– Если хотел полюбоваться на мои ноги, надо было сказать. Я бы и так показала, – процедила я сквозь стиснутые зубы, рассматривая испорченный сарафан.

Он, конечно, не мой, но очень удобный.

– Прямо-таки показала бы? – насмешливо приподнял он бровь, вставая с земли.

– Лучше небольшой стриптиз, чем отбитая задница!

– Стриптиз?

– Сеанс раздевания.

– Интересный ритуал, как-нибудь покажешь, – подмигнул он мне, а я даже не смутилась, была слишком зла.

Шторм легко уклонился от неловкой попытки проехаться по его самодовольной физиономии, быстрым движением руки забросил кинжал в ножны и пригнулся, чтобы подхватить меня на руки.

– Я тебя убью! – проревела, цепляясь за его плечи.

– Расслабься, Василиса, тебе понравится, – заявил он и внезапно поцеловал меня в щеку.

И то только потому, что промахнулся мимо губ. Наглый чешуйчатый засранец!

Он легко забросил меня в седло и поддержал, пока я устраивалась на спине лошадки. Коняшка действительно оказалась смирной и даже не дёрнулась, пока я верещала и тихо ругалась под нос, пытаясь не упасть.

– За рожок держись. Специально под тебя седло подбирал. Сейчас стремена подгоню.

– Высоко, – расстроенно протянула я. – И снизу лошадь милее. Можно я рядом пойду?

– Ты казалась такой смелой, Василиса, – отметил он. – Успокойся. Немного проедем вместе, потом вернёшься в телегу. Если понравится, снова поедешь верхом.

– Надеюсь, я сама решу, когда можно будет вернуться в телегу, – проворчала, недовольно следя за тем, как Шторм возится с ремнями.

Боже, он ведь только начал ухаживать. Боюсь, следующего этапа отношений я просто-напросто не переживу.

Что ж, фильмы бессовестно врут. Ехать на лошади вовсе не так легко. Особенно городской девушке, которая никогда не интересовалась верховой ездой. В пути быстро стало понятно, почему жокеи предпочитают высокие сапоги, и для чего Шторму кожаные штаны. Примерно через час скакания верхом, когда я более-менее подстроилась под ход лошади, начала болеть задница, и ныть кожа на внутренней стороне бёдер. Кажется, я рисковала натереть мозоли. Возможно, опытные наездники как-то избегали всех этих проблем, но я к таковым не относилась. А Шторм ко всем напастям не гнал своего коня рядом с моей Белянкой, как я её назвала, а носился взад-вперёд, организовывая отряд. Зато со мной скакала Банши, хохотала, веселилась и немного сочувствовала.

– Я тебе потом средство от мозолей дам, – пообещала она.

– И расскажешь, как сделать задницу снова полукруглой?

– Любой каприз за это веселье, миледи, – расхохоталась она.

– А у вашего лорда вообще девушки есть? Он в курсе, что мы нежные и капризные?

– Мы все вечно в пути, в походах. Нежных здесь не водится, – пожала она плечами. – За бабами Блэйк особо не таскается. Ему же там родовитую невесту готовят. О репутации заботится.

– Лучше бы он о своей голове заботился. Я же скоро её разобью.

– О, воин он отменный. Так просто не справиться.

– Наверное, поэтому он побаивается ядов, – фыркнула я.

– Как поездка? – Шторм выпрыгнул на своём коне откуда-то сзади и поравнял того в шаге с моей кобылкой.

– Я не чувствую…м-м-м.. ног, – пожаловалась, зыркнув недовольно на хохотнувшую Банши.

– Сделаем привал. И я могу лично помассировать твои ноги.

А этот массажист умён, сначала устроил мне проблемы на нижние девяносто, а теперь сам же решил их размять.

– Достаточно того, что ты весь день ими любуешься. Я схожу в кустики и вернусь в телегу. Очень-очень жаль, что ты не нашёл время на разговор.

– Но ты ведь немного отдохнёшь и вернёшься в седло? – недовольно нахмурился он.

– Конечно, – без зазрения совести соврала я и предупреждающе шикнула на веселящуюся воительницу.

Шторм объявил короткий привал на пятнадцать минут. И я с радостью спрыгнула, а точнее упала с лошади прямо в его заботливо подставленные руки. На этот раз он себя контролировал и ни за что запрещённое меня не хватал. Либо моя затёкшая попа ничего не почувствовала. Банши снова смеялась, наблюдая, как я хромаю к линии леса, чтобы облагородить ближайшие кустики, а Шторм двинулся в противоположном направлении.

Постепенно в мышцы возвращалась подвижность, я даже отошла дальше, чем стоило, и с удивлением обнаружила небольшую речушку. Прикинув про себя, что время ещё есть, я присела на мягкую траву, чтобы умыть руки, лицо и шею от дорожной пыли. Хотела ещё и на назревающие мозоли побрызгать водички, но к берегу вышли знакомые мне служанки. Мы перекинулись парой приветственных фраз, но тут девушки бросили испуганные взгляды на противоположный берег. Я тоже обернулась и, признаться, потеряла дар речи, потому что из-за кустов вышел огромный бурый медведь…

Девушки завизжали и бросились к дороге, я тоже рванула за ними, но уставшие от непривычной нагрузки ноги меня подвели. Я споткнулась и распласталась на траве, завыв от прострелившей щиколотку боли. А стоило приподняться, как макушка наткнулась на что-то мягкое. Волосы взъерошило горячее дыхание зверя. Так страшно мне не было никогда в жизни. Я замерла, гадая про себя, что делать, и даже мысленно приготовилась к боли. Но тут щеки коснулся мягкий влажный язык. Медведь тихо проревел и подтолкнул меня носом в плечо. И страхи как-то в раз развеялись. Я перевернулась на спину и посмотрела в карие глаза зверя. Он не пытался напасть, а смотрел… с любопытством. А потом вновь лизнул моё лицо и указал мордой куда-то в сторону. Я повернула голову и увидела, как к нам бегут двое медвежат.

– Ты, значит, мамочка, понятно, – пробормотала я, садясь на траве, и охнула, когда медвежата налетели на меня на полном ходу.

Они начали смешно рычать и бодаться, словно щенки, пока мама на них строго не проревела, требуя следовать за ней. Медведица снова лизнула меня в щеку и ушла, уводя детей за собой. А я растерянно помахала им ручкой.

За спиной послышался шелест травы. К берегу выбежали воины с мечами в руках, возглавляемые Блэйквудом. Похоже, рванули на подмогу, когда услышали вопли девушек.

– Ведьма, – хрипло усмехнувшись, Шторм качнул головой.

Похоже на то. Кажется, я почти готова уверовать.

– Ты в порядке, Василиса? – Блэйквуд выверенным движением вложил меч в ножны и подбежал ко мне.

– Кажется.

Меня ещё потряхивало после пережитого ужаса, но сильнее был шок от случившегося. Виенна упоминала, что ведьмы связаны с природой, и потому ей однажды удалось уговорить медведя не трогать её с друзьями. Но я и подумать не могла, что и ко мне животные этого мира будут столь дружелюбны.

– Давай-ка вставай, – лорд Антиказанова аккуратно взял меня за руки, потянул на себя, помогая подняться.

Лодыжку прострелило болью, и я громко вскрикнула, перенеся тяжесть тела на другую ногу.

– Не в порядке, – заключил Шторм и легко поднял меня на руки. – Возвращаемся! – громко крикнул он своим людям, бросив острый взгляд в сторону кустов, за которыми скрылось косолапое семейство.

Если ко мне местная живность не проявляет агрессии, вряд ли она так же добра к драконам и людям.

Блэйквуд отнёс меня к телеге и аккуратно подсадил на её край, чтобы без зазрения совести задрать мне юбку. Он быстро справился со шнуровкой, стянул с меня сапог и приступил к осмотру повреждённой ноги. Я же про себя гадала, как буду сбегать от этого любителя неинициированных ведьм на одной ноге. Не говоря о том, что травма может сильно задержать нас с девочками. Ещё и напугала их, вон глаза как пять копеек.

– Кажется, только растяжение. К вечеру должно пройти, – вынес вердикт мужчина.

– Так быстро? – с недоверием уточнила я.

– При небольшой помощи, – он вытянул из мешочка на поясе небольшую баночку.

В сосуде оказалась мазь, которую он принялся растирать по моей лодыжке.

– Это что-то магическое? – предположила я.

В прошлом у меня случалось растяжение лодыжки после неудачной игры в баскетбол. И тогда мучилась я около недели.

– Да. Ускорит заживление.

– А можешь мне оставить эту мазь ненадолго? Мне ещё кое-что надо подлечить магически.

– Могу нанести. Где болит? – серьёзно насупив брови, уточнил он.

– Мне Виенна нанесёт.

– Если медведь тебя ранил, лучше осмотрю я. В рану может попасть инфекция.

– Я натёрла мозоли, Шторм, – закатила глаза. – И под юбку я тебя не пущу.

Дракон подавился смешком, улыбнувшись лукаво.

– Только попробуй что-то сказать, – пригрозила я ему пальцем.

– Промолчу, – проурчал он, передавая мне баночку с мазью. – Сегодня, к сожалению, в седло уже не сесть. Нужно беречь ногу.

– Какая жалость, – притворно расстроилась я. – Надеюсь, Белянка переживёт разлуку.

– Да, вы сдружились. Хочешь, подарю её тебе?

– Лошадь? – переспросила я шокировано. – Боже, Шторм, притормози… кхм… коней. Давай ты подаришь мне… бабочку!

Щёлкнув пальцами, я указала на пролетевшее мимо красивое насекомое.

– Бабочку? – густые брови дракона поползли вверх от удивления.

– Да, мы вместе ею полюбуемся, когда ты выпустишь её на волю. Романтика, слышал о таком? И главное, никто никому ничего не должен.

– Я тебя ни к чему не обязываю, – невозмутимо пожал он плечами. – Романтика, понял, – кивнул он серьёзно и отстранился, чтобы громко крикнуть: – По коням!

Наш отряд снова двинулся в путь, а я могла вытянуть уставшие ноги в телеге, а также пересказать Виенне с Бринн и перепуганным девушкам историю своего столкновения с медвежьим семейством. Мазь действительно помогала. Боль от растяжения и от назревающих мозолей она сняла сразу же. И в ногу постепенно вернулась подвижность. Кажется, сбежать от драконистого донжуана всё же удастся.

Солнце начало клониться к закату, когда мы подъехали к деревянным воротам Данмерри. Вдали высились горы, покрытые густыми лесами. А вот вид города удручал, и при въезде в него я несколько приуныла. Покосившиеся дома с тёмными окнами казались покинутыми, центральная дорога радовала колдобинами, а на улицах почти не было прохожих.

– А здесь точно кто-то живёт? – спросила я с сомнением полушёпотом.

Девочки крепко спали, прижавшись друг к другу, стиснув между собой Чудика. Я не хотела их пока беспокоить.

– Не знаю, – пожала плечами Тереза. – Скорее всего, мало кто остался жить возле Проклятого леса.

– Василиса, как нога? – к телеге подогнал своего коня Шторм.

– Тише, – приложив палец к губам, я указала на спящих девчонок и подобралась к самому краю телеги. – Что с тобой случилось? – ужаснулась я, когда лучше рассмотрела дракона.

На его скуле алела ссадина с назревающим синяком. А сам он выглядел несколько потрёпанным, будто по нему проехался КамАЗ.

– Цветы тебе добывал, – заявил он с улыбкой, передавая мне довольно милый на вид букет.

– Ты что за него с медведем дрался?! – прошипела я шокировано.

– Почти, – сверкнул он белоснежными зубами. – Нарвался в лесу на вепря.

– Ты ведь шутишь?

– Нет. У нас сегодня будет знатный ужин.

– Ты меня пугаешь, – пролепетала я, наблюдая, как на моей Белянке мимо везут тушку огромного кабана.

– Очень зря. Я же обещал, что не причиню тебе вреда. Василиса, поцелуешь своего героя?

– Ты серьёзно? – всплеснула я руками.

Отложив букет, я схватила баночку с мазью и, цепляясь за край повозки, потянулась к улыбающемуся добытчику, чтобы намазать целебной мазью его скулу. Мужчина вздрогнул от неожиданности, но подогнал коня ещё ближе, позволяя мне распределить лекарство.

– О цветах я тебя не просила. И хрюшка моей жизни не угрожала.

– Тебе не угодить.

– Шторм, а давай без ухаживаний, хорошо? А то в следующий раз ты решишь добыть мне бабочку и наткнёшься на логово разбойников.

– Разбойники не селятся в лесу. Особенно в Проклятом. Опасаются теней.

– Посыл мой понятен, – закрутив крышку на баночке, я всучила её Блэйквуду. – В принципе, это уже не важно. Мы же в городе.

– Да, ты обещала дать ответ к этому времени, – граф вмиг стал мрачным.

Видимо, понимал, что мой ответ вряд ли изменится.

– Уже поздно, Василиса. Я никуда не отпущу тебя с детьми на ночь глядя.

– Ты обещал, что мы сможем уйти, – напомнила я ему.

– Сможете. Завтра. Когда будет безопасно. А сегодня вы останетесь с нашим отрядом, попробуете жареного вепря, – последние слова он сопроводил тусклой улыбкой. – Не хмурься, Василиса. Если бы я собирался забрать интересующее меня силой, то сделал бы это ещё в Хенли. Тебе нечего опасаться. Лучше подумай о выгодах, прежде чем дать окончательный ответ.

Выдохнув тихое «но», он погнал своего коня вперёд, оставив меня в весьма скверном расположении духа. К сожалению, чрезмерным доверием к людям и тем более к драконам я не страдала, потому опасения никуда не делись. Силой, может, не возьмёт, но, мало ли, завтра придумает другую причину, чтобы нас не отпускать. Или я слишком плохо о нём думаю? Нет уж, уйдём сегодня. В общей суете Шторм ничего не заметит.

– Алексан, – подозвала я, заметив чуть поодаль чешуйчатого друга Блэйквуда. – Можно вас?

– Что случилось, леди Василиса? – он нехотя поравнял своего коня с телегой.

– Скорее всего, мы скоро уйдём, сможете передать письмо Блэйквуду? Либо можете сами прочитать его. Это очень важно. Желательно, чтобы письмо прочитали до того, как он отправится в лес.

– Передам, – кивнул мужчина, став задумчивым и невероятно серьёзным.

– Спасибо, – обрадовалась я и протянула ему конверт, который добыла по моей просьбе Банши.

Что ж, можно сказать я отблагодарила Блэйквуда предупреждением об опасности за его помощь. Но пора и честь знать. В смысле хватать травмированные ноги, попу и прочие части тела и сваливать, пока Шторм не приступил к следующему этапу брачных игр.

Унылый взгляд вновь скользнул по высившимся с обеих сторон улицы домам Данмерри. Впрочем, на что я рассчитывала? Здесь же живёт ведьма, рядом Проклятый лес. Может, потому и проклятый, что здесь ведьма живёт? В любом случае это только предстоит выяснить. Но для начала нужно сбежать из отряда. Время до ночи ещё есть. В крайнем случае всегда можно вернуться…

Возвратившись к скамейкам, я присела возле Виенны и осторожно потрясла девушку за плечо.

– А… Что? Уже приехали? – пролепетала она, моментально открывая глаза, и начала оглядываться.

– Да, мы в городе, – подтвердила я. – И ещё не так темно. Можно поспрашивать жителей.

– А лорд Шторм? – расстроенно проговорила Бринн, растирая веки после сна.

– А покушать? – Чудик подлетел в воздухе и каким-то образом умудрился потянуться, поддерживая высоту. – Я есть хочу. Ты меня давно не кормила.

– Покормлю ещё, – закатила я глаза. Коты всех миров одинаковые. – А Шторма не будем беспокоить. У него много дел. И он не особо горит желанием нас отпускать.

– Запретил, да? – воинственно нахмурилась Виенна. – Так и знала, что он только кажется хорошим.

– Не то чтобы запретил. Сказал, что отпустит завтра.

– А завтра снова что-нибудь придумает. Все мужчины одинаковые. Обманщики! – Ви сердито сжала кулаки и насупила светлые брови.

Глаза её вспыхнули зеленоватым огнём, и сидящие напротив девушки осенили себя какими-то местными священными знаками.

О, надо же, не знала, что она недолюбливает мужчин. Но ведь сама говорила, что сразу же пройдёт инициацию, когда наступит время. Видимо, здесь этот ритуал действительно имеет другое значение, нежели простой секс. С другой стороны, иначе бы Блэйквуд не предлагал бы его тогда в таком деловом формате.

Виенна и Бринн засобирались. Даже Чудик перестал клянчить еду. А вот девушки поглядывали на нас с неодобрением. Как бы не сдали. И тут я отметила нечто очень важное. Моя сумка пропала! Так, в последний раз я видела её… в руках Шторма, когда он прилаживал её к седлу Белянки. А теперь моя лошадка тащила на себе тушку кабанчика. Наверное, там всё как минимум провоняло, но, скорее всего, мои вещи залило кровью. Мда, повезло.

– Моя сумка на седле лошади, – сообщила я расстроенно девочкам. – Схожу за ней.

Отряд в городе продвигался медленно, потому я вполне благополучно выбралась наружу и зашагала вперёд, с радостью отметив, что нога особо не беспокоит. Но всё равно ступала осторожно, чтобы снова её не повредить. Белянка скакала впереди. Пришлось обогнать ещё несколько повозок с припасами. Но когда я подобралась к лошади и брезгливо оглядела огромного кабана, приуныла. Во-первых, Шторм теперь пугал ещё больше, учитывая, что повалил эту тушу с клыками размером с половину моей руки, а во-вторых, сумка моя пропала. И вряд ли опытный рыцарь плохо закрепил её на седле.

– Ты чего не в телеге, Вась? – ко мне подогнала свою гнедую лошадку Банши.

Чёрные глаза девушки смотрели с любопытством. А на губах играла привычная ей лукавая полуулыбка.

– Хотела забрать свою сумку, – объяснила тоскливо.

– Так её Шторм к себе перекинул, чтобы кровью не запачкать. Во зверюга, да?

– Шторм? Да, наверное, – хмыкнула я.

– Не Шторм. Вепрь, – хохотнула она. – Смешная ты, Васька.

– Ну, Блэйквуд вроде дракон, так что… – пожала я плечами, слегка смутившись, и рассмеялась.

– Да что там, – внезапно лицо девушки погрустнело. – От драконов у нас только название, немного силы, зоркость, нюх. Да и всё. Мы давно не летаем в небе.

– Я слышала о проклятии, – произнесла с сочувствием.

Сама я с трудом воспринимала информацию о проклятиях, магии, тенях. Но для Банши это её реальность и её печаль. Очень больно лишиться важной части себя.

– В этих местах нас и прокляли. У Кристального Озера. Потому лес и Проклятый.

Вот, значит, как. Странно, что никто мне об этом не говорил, хотя я интересовалась другими вещами.

– А зачем вы прибыли к Проклятому лесу? Мне так никто и не рассказал.

– Не положено болтать, – передёрнула она плечами.

Девушка потянула вожжи в сторону, чтобы лошадь отошла от телег, и притормозила её. Я подошла к ней, поняв, что она хочет поговорить.

– Ты и так узнаешь, – зашептала она, нагнувшись ко мне. – А вы тут с девчонками одни останетесь. Лучше поберечься. Месяц назад здесь случилось первое нападение теней. Да не простое, – произнесла чуть громче, будто прерывая мою попытку возразить. – Впервые тень напала материально, чуть не убила мужика и, говорят, порвала его знатно.

– Тень, – повторила я, пытаясь переварить информацию.

Если раньше я воспринимала отношение жителей мира к теням со скепсисом и считала чем-то связанным с религией, то видение заставило пересмотреть свои взгляды.

– Именно. Ведьма здесь жила сильная, стихийная. Она, говорят, и сдерживала тварей леса своей силой. Да только померла она три месяца назад.

– Ведьма умерла, – вновь повторила я.

Эту мысль переварить оказалось сложнее. Я же столько надежд возлагала на встречу с ней. И девочки преодолели такой путь, натерпелись опасностей, чтобы отыскать здесь убежище и возможность развить свои способности. Выходит, все наши старания напрасны. И что мне теперь делать? Вернуться домой не получится, по крайней мере, пока не найдётся другая сильная ведьма. Да и девочек же не бросить. Я за них в ответе.

– Мы ведь к ведьме сюда и шли, – поделилась я своими переживаниями.

Банши выругалась и сплюнула на землю, посмурнев лицом.

– Не знаешь, может, поблизости есть другие ведьмы? Нам нужна сильная.

– Не слышала, Вась, – девушка потёрла лоб, глубоко задумавшись. – Скрываются же ведьмы. Про эту-то знали, потому что она не таилась, в открытую город защищала. Возможно, Блэйк чего знает. Он же при короле служит. Во многие тайны посвящён.

– Только расскажет ли, – скептически пробормотала я.

– А ты у него спроси, – Банши резко выпрямилась в седле, глядя в сторону.

Обернувшись, я отметила, что вереница телег уже отдалилась, а к нам скачет гроза лесных хрюшек собственной персоной.

– Что-то случилось, – уточнил он, останавливая своего коня рядом с нами.

– Секретничаем по-женски, – щербато улыбнулась Банши. – Васька сумку свою потеряла.

– Она у меня, Василиса, – пояснил Шторм, смотря на меня непривычно хмуро, и в то же время чёрные глаза горели непонятными эмоциями.

– Вернёшь?

– Когда устроимся, – улыбнулся этот модельер средневекового разлива.

Юбку мне уже освежил вырезами, теперь и остальную одежду стырил. Надеюсь, на неё не упадёт его модный взор.

– Я переодеться хотела.

– Мы уже доехали, Василиса. Поднимешься в снятую для вас комнату – переоденешься. Но сначала мы поговорим, – на этих словах он вытянул из внутреннего кармана куртки знакомый мне конверт.

Ну, Алексан, подставил…

Глава 7

– Банши, проследи за тем, чтобы Василиса дошла до моей комнаты, – приказал Шторм. – Я перепоручу дела Алексану и тоже поднимусь.

– Может, поболтаем здесь? – невинным тоном предложила я.

– Разговор будет длинным, – отрицательно покачал головой Блэйквуд. – И мы устали с дороги. Поговорим за трапезой.

– Тиран ты, Шторм, – проворчала я, на что он немного мрачно усмехнулся.

– Я с тобой терпелив, Василиса, – сообщил он, сурово нахмурив брови.

«Потому что тебе нужна стихийная направленность», – подумала я про себя, но не стала озвучивать очевидное.

Банши наблюдала за нами хмуро и, как мне показалось, неодобрительно, но как-то спорить с лордом не пыталась. Ей не по статусу. Это я не обязана подчиняться прославленному графу Сандберрскому, королевскому приказчику, главному тенеборцу страны, сильнейшему магу и прочее не менее великое в огромном списке, в конце которого значится непревзойдённый романтик.

Блэйквуд ускакал к Алексану, а мы с Банши остались одни. Воительница слезла с лошади, видимо, чтобы не скакать, пока я иду на своих двоих.

– Чего это Шторм буйствует? – она озадаченно свела брови на переносице, ожидая моего ответа.

– Я ему помочь хотела, а он… – беспомощно развела руками в стороны. Хоть и пыталась сохранять спокойствие, но абсолютно не знала, чем обернётся предстоящий разговор, потому сильно нервничала. – Мне было видение об опасности. Я ему написала об этом в письме. Алексану передала, чтобы Шторм точно поверил. А Алексан вскрыл письмо сразу же.

– Ты будущее видишь? – изумлённо уточнила она.

– Да, – подтвердила я с опаской. – Это плохо?

– Никогда не слышала о таком даре. Про провидцев сказки сказывают, в книгах пишут. Хотя… при короле наверняка такие служат. Он вокруг себя всех сильных магов страны собрал.

– Логично, – хмыкнула я.

Как бы Шторм ни решил и меня королю сдать в услужение, чтобы трудилась во благо народа. Эх, в квартирку свою хочу, ремонт хочу делать. И чтобы из всех забот был только выбор новых обоев…

До таверны оказалось недалеко. Через пять минут мы подошли к четырёхэтажному прямоугольному зданию таверны. Она хоть и оказалась больше той, что в Хенли, но давно пришла в некоторый упадок. Облупилась краска, местами покосились окна и украшения крыльца парадного входа. Но служащие суетились вовсю. Похоже, давно к ним не заявлялась такая орава. Было заметно, что здесь провели генеральную уборку, чтобы достойно принять отряд тенеборцев.

Миловидная служанка провела нас на второй этаж здания в подготовленную для Шторма комнату и пообещала сразу же подать ужин на двоих. К оформлению господских покоев подошли с душой, хотя и не укрылось от взгляда, что поверхность светлой деревянной мебели истёрлась, местами обветшали ковры, а вышитое вручную покрывало немного поистрепалось. Но здесь чувствовался какой-то домашний уют, которого не найти в вылизанных до лоска номерах отелей.

Мелькнула малодушная мысль сбежать, как только Банши оставила меня одну. Но, во-первых, я не хотела подставлять девушку, а во-вторых, после новостей о смерти ведьмы душу объяла полнейшая растерянность. Пока перед глазами маячила близкая цель, я храбрилась, держалась ради девочек, не позволяла себе унывать. А теперь не знала, что делать дальше. Нет, само собой, я понимала, что план не особо изменился, просто теперь дальнейший путь стал туманным и абсолютно неопределённым.

Стараясь мысленно встряхнуться, я побрела в купальню. Помыться полностью удастся только после общения со Штормом, но хоть смою с лица дорожную пыль. Контакт с водой меня всегда успокаивал. Я могла по несколько часов сидеть в ванной, купаться в озере весь день. И сейчас простое умывание позволило собраться. В комнату я вернулась вполне успокоившейся. Здесь меня уже ждал Блэйквуд, как и испускающий аппетитные ароматы ужин. Последний особенно заинтересовал, но я всё же постаралась сосредоточиться на драконе. Он успел переодеться, сменив кожаные штаны на хлопковые. А свой мощный торс скрыл чистой свободной рубашкой чёрного цвета.

– Я тоже умоюсь. Можешь, пока приступать к ужину. Хотя… вряд ли тебе нужно моё разрешение, – усмехнулся он лукаво.

– Ещё позволения для покушать испрашивать, – закатила я глаза, направившись к столу.

Так, посмотрим, что тут у нас. Надо же, здесь готовят лапшу. Суп с картошкой, мясом и зеленью выглядел аппетитно, потому я сразу приступила к трапезе, с удовольствием поглядывая на жареные ножки какой-то неудачливой птички и румяные пирожки. Надо накушаться, а то, чувствую, разговор испортит аппетит. Правда, долго плескаться Блэйквуд не стал. За время его отсутствия я успела лишь ополовинить тарелку с супом.

– Думаю, ты понимаешь, о чём будет разговор, леди Василиса, – на твёрдых губах мужчины появилась загадочная улыбка.

Оценивающе оглядев пиршество и меня, дракон занял стул напротив. А я моментально напряглась. С чего он вдруг снова начал называть меня «леди»?

– Понятия не имею, – отозвалась я язвительно.

– Значит, у тебя было видение о моей смерти… – произнёс он задумчиво.

– Ты вроде дышал, – возразила я, ощутив как по коже пробежал озноб.

По крайней мере, мне так казалось. Но после рассказа Банши видение обрело новые зловещие оттенки. Правда, для обречённого на смерть Блэйквуд выглядел невероятно спокойным. А я уже знала, что увиденное можно изменить, как-то повлиять на исход. Надеюсь, предопределённости судьбы нет и в этом мире.

– И на меня напала тень, – продолжил он.

– Этого я тоже не видела. Я же описала видение. Все детали, которые рассмотрела.

– Я прочитал, – кивнул Блэйквуд, подхватывая со стола ложку и погружая её в наваристый бульон. – Это твой первый дар или второй?

– А это важно? – опасливо уточнила я.

Как же сложно не знать ничего о мире. Блэйквуд-то со мной общается так, будто мне всё известно.

– Очень, – подтвердил он и замолчал, чтобы отдать должное еде.

Что он там говорил про первый дар? Ах да, что может перенять его… во время инициации, которой он пытается от меня добиться. Пока уговорами и псевдоромантикой… Но, кажется, их время прошло.

– Василиса, я же всё понимаю. Дар редкий, опасный и полезный, – острый взгляд чёрных глаз впился в моё лицо. – Я обязан сообщить о нём королю.

Сердце с силой ударилось о рёбра и затихло, забыв о своих важных функциях.

– Вряд ли королю нужна ведьма, – как ни старалась, а голос звучал хрипло и взволнованно.

– Поэтому я и спрашиваю, первый это дар или нет. Если он перейдёт ко мне… – Шторм многозначительно замолчал, видимо, давая мне время во всех красках представить, как я его душу.

– Это первый дар, – процедила я сквозь стиснутые зубы, наблюдая, как кончик губ дракона дрогнул в довольной улыбке, и отодвинула от себя тарелку.

Права я была, этот титулованный шантажист испортил мне аппетит.

– Значит, так ты решил подвести меня к инициации? – ярость поднялась в груди и обожгла своей пылкостью глотку.

– А вот с твоей инициацией как раз проблемы, леди Василиса. Кстати, почему ты выбрала именно это имя? – как бы между прочим спросил граф, аккуратно отпивая бульон.

– Что?.. – гнев сразу отступил под действием шока.

Кажется, этот вечер решил одарить меня новыми потрясениями.

– Меня так зовут, – пролепетала я растерянно, скосив взгляд на входную дверь.

И чего сразу не сбежала? За Банши переживала, а надо было о своей… хмм… чести думать. Дракон вцепился в неё когтями и намеревался получить с неё максимум выгод.

– Меня сразу удивила твоя внешность. Ты выглядела как леди. Вот только ведьмами леди не бывают. Если, конечно, хорошо не скрываются. При наличии денег можно раздобыть разные артефакты, даже те, что скрывают сущность. Так кто ты на самом деле и почему сбежала из Вистера?

– Я же сказала, как там было. Мы опасались преследования.

– Ваша легенда выглядела бы правдиво, если бы не твоя внешность, – качнул он головой, продолжая неотрывно смотреть в мои глаза. – Василиса, здесь твоя сумка. На ней написано чужое имя. Можно проверить твои вещи. Я же понимаю, что Банши искала только оружие и яды, а на остальное не обратила внимания.

– В сумке ничего нет.

– Значит, ты носишь всё при себе? Не поверю, что ты сбежала без документов. И что ты прячешь под повязкой?

Он кивком указал на мою ладонь, которую я тут же спрятала под стол.

– Просто кольцо. Прячу, чтобы никто не облизывался.

– Ты могла спрятать его в вещах, – парировал он, поднимаясь из-за стола. – Я же всё равно посмотрю, леди Василиса. Что там?

Я упрямо стиснула челюсть. Пусть смотрит, а сама не покажу. Не дождавшись от меня реакции, Блэйквуд приблизился, аккуратно взял меня за руку и размотал с пальца повязку.

– Просто кольцо, – буркнула я.

– Кольцо рода Сайрин, – на этот раз спокойствие изменило Шторму.

Всё же взглянув на него, я отметила, как расширились от изумления чёрные глаза. Он потянул золотой ободок в намерении снять. И я даже мысленно помолилась, чтобы у него получилось. Но волшебное украшение продолжало плотно сидеть на моём пальце и сниматься не желало. Более того, теперь выяснилось, что это не просто магическая ценность, а родовая драгоценность, за кражу которой мне может прилететь ощутимая ответка.

– Граф Вистерский Фредерик Сайрин умер от теневой болезни около месяца назад, не оставив после себя наследников мужского пола. Зато у него была дочь. Таинственная леди Катрина Сайрин, которая игнорировала все городские балы. В столице поговаривали, что она не вышла лицом, – усмехнулся он, отпуская мою руку, и неспешно двинулся к своему месту. – Но это неправда. Леди Катрина Сайрин – красавица. А сторонится людей, потому что ведьма. Любопытно.

– Меня зовут Василиса, – чеканя каждое слово, произнесла я.

– И так как ты прирождённая леди, дочь графа, то тут и возникают проблемы с инициацией.

– Да, точно, – обрадовалась я, вспомнив о местных нравах. – Придётся жениться, Шторм. А ты же вроде как занят. Непорядок, – покачала я головой.

– Я уже тебя скомпрометировал, Катрина. Мы находимся наедине в моей спальне. И теперь я просто обязан на тебе жениться.

– А давай не надо, – задохнулась я в полнейшем шоке. – Мы просто никому не скажем.

Этот романтик сотого уровня коротко хохотнул над моими словами, помотав головой, отчего несколько вьющихся тёмных прядей скользнули на точёные скулы. Ему не по лесам за кабанчиками и тенями надо бегать, а в фильмах сниматься. Может, тогда отпадёт желание шокировать бедных девушек, которые ещё не до конца приняли правду о магической реальности.

– Не переживай, Катрина. Всё складывается лучшим образом. Ты получишь крепкий тыл, богатую жизнь. То, что ты ведьма, меня не смущает. О твоём даре я умолчу, и даже могу забрать его себе, если пожелаешь. Честь рода не пострадает, как и твоя.

– Нет, Блэйквуд, – откинувшись на спинку стула, я скрестила руки на груди. – Лучшим образом всё складывается для тебя. Ты получишь либо дар, либо желанную тобой стихийную направленность. Родовитую жену. А я получу чересчур самоуверенного мужа, который вечно пропадает в походах. Не так я представляла свою жизнь в замужестве. И уж точно ты не походишь на мужчину моей мечты.

– И как же ты его себе представляла? – усмехнулся он, но лицо его потемнело.

Кажется, этот брачный манипулятор не переносил конкурентов на своей территории.

– О, сейчас расскажу, – обрадовалась я. – Он должен быть блондином. С легкой такой соблазнительной бородкой. И да, борода не должна колоть лицо во время поцелуев. Обязательно высшее образование. Нет, лучше два. Одно из них желательно инженерное. Он должен быть не просто умным, а учёным. И… копейщиком. Копья – это так замечательно. Безупречная медицинская карта – главное требование. Не хватало ещё, чтобы он передал какую-нибудь бяку нашим детям. И девственность! Я должна быть у него первой. Вот. Список небольшой, как видишь…

– Ты просто перечислила все качества, не свойственные мне, – рассмеялся он мрачно.

– Бывает, Шторм. Не судьба, значит, – я скорчила сочувствующую мордашку. – А если серьёзно, я за тебя замуж не пойду. Предпочитаю статус ведьмы с подпорченной репутацией.

Лицо дракона закаменело, а в глубине глаз вспыхнул тёмный огонёк. Мне стало не по себе, но я не отводила взгляда. Само собой, понимала, что он может добиться своего за пару щелчков пальцев, но не собиралась делать вид, что готова принять, простить и радоваться милости лорда. Мне плевать на честь рода, да и собственная репутация мало волнует. Главное, найти ведьму и вернуться домой. И чтобы всякие навязанные женихи не вставляли палки в колёса. Пусть ищет Катрину и женится на ней, раз так опрометчиво её скомпрометировал. А я сбегу, только он отвернётся, только заснёт, только потеряет меня из вида хотя бы на мгновение…

Злые мысли крутились в голове, одна другой страшнее. Кровь шумела в ушах. На тело накатывала слабость. Странно знакомая…

– Ты сейчас злишься. Уверен, к утру ты всё обдумаешь и придёшь к правильным мыслям, – миролюбиво проговорил он, чересчур резко хватаясь за ложку.

Ну вот, знакомые речи. Девушек здесь ни во что не ставят. Я тебя выслушал, сделала вид, что принял к сведению, а завтра сделаем по-моему.

Наступила напряжённая тишина. Шторм отвёл от меня раздражённый взгляд и сосредоточился на супе. Я тоже потянулась к пирожку. Надо бы поесть, а то что-то совсем плохо себя чувствую.

Внезапно Блэйквуд как-то странно промычал и подался вперёд, угодив лицом прямо в тарелку с супом, и затих. Испуганно подскочив со стула, я чуть тут же не упала от слабости. Да что это со мной?

– Блэйк, ты чего? – доковыляв до дракона, я быстро приподняла его голову, чтобы не захлебнулся.

Похлопала мужчину по влажным щекам, но он не реагировал, будто спал. Что это с ним? Может, суп отравлен? Но ведь и я его ела. И тоже чувствую слабость. Привычную такую слабость. Будто воду заговаривала… Так, стоп! Суп – бульон, вода. Это, кажется, я сделала!

– Блэйк, – взмолилась я жалобно, собирая салфеткой с его лица кусочки овощей, – у тебя лапша на носу и ушах. Такая шутка пропадает, а ты спишь. Блэйк!

Мамочки, кажется, я открою моду на сжигание ведьм на костре за попытку утопления титулованной драконистой морды в супе!

Стук в дверь прервал мои душевные метания.

– Блэйк, можно тебя? – раздался приглушённый голос… Алексана.

– Нет, – провыла я на низкой ноте.

Но дракон услышал и уже решительно распахнул входную дверь. Чёрные глаза мужчины распахнулись в изумлении, когда он увидел представшую сцену, потом же наполнились пугающей стужей.

– Что ты сделала, ведьма? – прорычал он, рванув к нам.

Он стремительно обогнул стол, подлетая к нашей живописной композиции «Испуганная землянка и спящий лорд, украшенный лапшой и овощами.” Громко захлопнулась дверь, срывая с моих губ испуганный вскрик. Ладонь Алексана стиснула моё плечо. Показалось, он хочет оттолкнуть меня, но, тихо выругавшись под нос, он отпустил.

– Отойди, – пророкотал мужчина с предупреждением.

Оказалось, что в страхе я прижала голову бессознательного Блэйквуда к животу и даже обняла.

– Что сразу отойди? На кровать его надо отнести. Я помогу. Ноги там подержу.

Паника подкатывала к горлу, и глаза щипали слёзы. А что, если этот сон не развеять? Что, если я его убила? И что мне за это будет?! Меня же после этого саму того… усыпят.

– Отойди. Я сам, – резко качнул головой мужчина.

– Х-хорошо, – отпустив голову лорда, я отступила на пару шагов на дрожащих ногах.

«Соберись, Василиса!», – приказала, дав себе несколько мысленных оплеух.

Тут же не только моя судьба решается, девочкам с Чудиком может достаться по инерции.

Что ж, драконы действительно очень сильные. Алексан легко и аккуратно поднял Блэйквуда на руки и отнёс на кровать. Потом склонился над ним и приложил засветившуюся ладонь к его груди. Он, кажется, тоже маг.

– Что с ним? – спросила я осторожно, наблюдая за волшебным действом.

Надеюсь, Алексан – врач и сейчас разбудит моего несостоявшегося жениха. Ещё одного… Я становлюсь настоящей чёрной вдовой. Одного напугала до полусмерти, второго вообще на покой отправила… сонный.

– Не знаю, – мужчина развернулся и двинулся ко мне, зло сверкая чёрными светящимися глазами. – Это ты мне скажи, ведьма.

– Блэйквуд мне угрожал, я испугалась и, кажется, заворожила воду. То есть его суп.

– Суп?

– Но я не дала ему утонуть, – пролепетала в свою защиту, прячась за стул. Мало ли, ударит на эмоциях. – И я не хотела. Случайно получилось.

– Что ты мне врёшь? Я знаю Блэйка с военной академии. Чтобы он начал угрожать женщине… Специально ты его усыпила.

– Он грозился на мне жениться, – стиснув кулаки, я вышла из-за стула и сама двинулась на него. – Это вы все, мужики, виноваты. Он, как и ты, меня не слышал, понятно? Он меня разозлил, напугал. Вот и результат, – я порывисто ткнула пальцем в обтянутую кольчугой грудь дракона.

Он несколько опешил от моего напора, и даже злость его будто отступила.

– Сейчас же буди его! – приказал он глухо.

– Нет, – заявила я, упрямо вскинув подбородок.

Злость помогла отбросить панику. Дело уже сделано, я напала на их горячо любимого лорда. Значит, мне в любом случае может за это прилететь. Ещё и сам Блэйквуд воспользуется ситуацией.

– Нет? – прищурил чёрные глаза мужчина, склоняясь надо мной.

– Нет, – повторила я, стиснув челюсть. – Пока не получу гарантии.

– Какие ещё гарантии? Ты напала на графа Сандберрского. Если это магический сон, то через час он станет необратимым. Как ты считаешь, что тебе будет за убийство лорда, ведьма?

– Хватит называть меня ведьмой, дракон, – я вновь ткнула пальцем в его грудь, чтобы он немного отступил. – Всё я понимаю. Именно поэтому требую гарантий неприкосновенности.

– Я же могу тебя заставить, – произнёс он зловеще, чуть опустив голову.

– А я тебя проклясть, – парировала, каким-то образом даже растянув на губах улыбку.

– Ведьма, – выдохнул он ошеломлённо.

– Василиса, – произнесла я с нажимом. – Запомни. Это ещё хуже.

Громко вздохнув, он стремительно отступил от меня, заметавшись по комнате.

– Чего ты хочешь? Денег?

– Нет, я хочу, чтобы ты от его имени составил документ, подписанный магией, кровью, чем вы там заверяете нерушимые клятвы? В общем, пиши, что как только я верну к жизни вашего лорда, никто из вас не будет иметь ко мне претензий. Нас с девочками и котом отпустят, не будут пытаться навредить напрямую или через третьих лиц.

– И всё? – светлые брови мужчины приподнялись в выражении недоверия.

– И пусть Блэйквуд больше не лезет ко мне с инициацией, вот. Просто оставьте меня в покое.

– А если ты снова кому-то навредишь? Как нам отпустить опасную ведьму?

– Говорю же, это случайно получилось. Я не хотела ему вредить. Думала, что стоит ему заснуть, как сбегу.

– Я внесу в документ это условие: претензии к тебе появятся в случае нарушения тобой закона.

– Хорошо, – кивнула я, в счастливом неверии начиная осознавать, что он согласен.

Алексан прекратил метания и быстрым шагом прошёл к сумке Блэйквуда, откуда достал чистые листы бумаги и какой-то свёрток ткани. Следом он спешно вернулся к кровати. Там развернул свёрток, в котором оказались перья, чернильница и кинжал. Я приоткрыла рот от неожиданности, когда он резанул лезвием ладонь Блэйквуда, чтобы наполнить чернильницу его кровью. На языке крутились вопросы, но пришлось их сдержать. Сразу же поймёт, что я ничего не смыслю в местных магических законах. Следом лезвие скользнуло уже по ладони блондина. Мужчина даже не поморщился, дождался, когда наполнится чернильница, закрыл её и взболтал.

– Перевяжи его, – бросил отрешённо, а сам рванул к письменному столу.

Быстро схватив салфетку, я пробежала к Блэйквуду, присела возле кровати на колени и аккуратно стянула кровоточащую ладонь тканью, краем глаза наблюдая, как Алексан смешивает кровь с каким-то порошком и приступает к письменному изложению нашего соглашения.

– Читай, – через некоторое время позвал он.

Бросив хмурый взгляд на бессознательного Шторма, я прошла к столу и углубилась в изучение документа. Алексан не обманул и прописал все озвученные мной условия.

– Может, ещё добавить, чтобы Блэйквуд отказался от женитьбы на мне?

– Не наглей, Василиса. Я могу отдавать некоторые приказы от его имени, но у всего есть ограничения. Не в моей власти за него отказываться от женщины.

– Будто ему женщина нужна. За выгодами охотится, – пробормотала я, хватаясь за перо, и быстро черкнула свою кривую подпись рядом с красивыми завитушками Алексана, стараясь не думать о составе чернил.

Но вздохнуть с облегчением не успела, дракон протянул мне кинжал.

– Тоже чернила намешивать? – голос осип и отказывался подчиняться.

– Просто капни своей крови и наполни её силой, – поморщился он, словно я спросила какую-то глупость.

– Сначала ты.

– Ладно, – скрипнув зубами, он коснулся окровавленной ладонью своей подписи.

Строки соглашения вспыхнули зловещим красным светом. Потом уже я проткнула кончиком кинжала подушечку мизинчика, проигнорировав закатывание глаз мужчиной. Из ранки выступила маленькая капелька крови, которую я размазала по бумаге, стараясь наполнить её силой, как подсказывал Алексан. Судя по тому, как вспыхнули письмена, у меня получилось.

– Буди его, быстро, – дракон схватил меня за руку и потянул к своему спящему другу.

– Давай-ка ты просто посидишь на стульчике, хорошо?

Вырвавшись из его хватки, я прошла к столу. Налила в глиняную чашку травяной отвар, стиснула её в ладонях и прижала ёмкость ко лбу, зажмурившись до вспышек перед глазами. Никогда прежде я не вкладывала столько сил и надежд в ворожбу. Голова кружилась, силы таяли. В какой-то момент я осознала, что не чувствую пол под ногами, а распахнув глаза, увидела рядом лицо Алексана. Он аккуратно усадил меня на стул, удерживая второй рукой чашку, которую я, кажется, чуть не выронила от бессилия.

– Напои его, – прохрипела я.

Молча кивнув, Алексан устремился к спящему красавцу графу. Он приподнял голову Блэйквуда и осторожно влил в его рот отвар. На самом деле я не была уверена, что получится, но тихое мычание Шторма развеяло сомнения.

– Что происходит? – он коснулся ладонью своего лба и отлепил от кожи кусочек морковки.

– С добрым утром, – искренне не скрывая радости, улыбнулась я недоумевающему брачному аферисту, а потом уже язвительно добавила: – Свадьба отменяется.

/Блэйквуд/

Голова гудела, и мысли текли бессвязно. Казалось, я только что общался за столом с Василисой, оказавшейся Катриной Сайрин, а сейчас уже лежу на кровати и рядом до невозможности мрачный Алек. Ещё и сама девушка заявляет об отмене свадьбы. И почему моё лицо в жире и овощах?!

– Поясните, что случилось? – держась за голову, я постарался сесть на кровати.

Неужели меня отравили? Странно, учитывая наличие артефакта, отслеживающего яды.

– Она погрузила тебя в магический сон. И отказывалась будить, пока не получила письменные гарантии свободы, – Алексан недовольно стиснул челюсть, бросив на Василису полный упрёка взгляд.

Девушка была невероятно бледна. Губы посинели. Казалось, даже зелёный цвет глаз потускнел.

– Ты пыталась меня убить? И шантажировала моего друга?

Ошеломление было так сильно, что я даже не разозлился. Как же она смогла преодолеть мою магическую защиту? Я не ощущал воздействия…

– Ты мне угрожал, – парировала она бесцветным голосом.

– Когда?

– Ты собирался на мне жениться, – обвиняюще вскинулась она.

Я кашлянул от неожиданности, а Алек приподнял брови в вопросительном выражении.

– Да, я сделал ей предложение, – подтвердил, разведя руками в стороны, – потому что скомпрометировал благородную леди, – обратился уже к самой ведьме.

– Благородную леди? – чёрные глаза друга расширились от удивления, и он в неверии указал на девушку, видимо, уточняя, о ней ли идёт речь.

– Ничего, мне и скомпрометированной неплохо живётся, – фыркнула она.

– Так, что ты ей пообещал?

Шок проходил, и поднималась злость на обстоятельства, отодвигая прочь навеянную чужой магией слабость. Я буквально соскочил с кровати и устремился к письменному столу. И только протянув руку к бумаге, заметил, что ладонь обвязана окровавленной тряпкой.

– Ещё и моей кровью писали? – проревел я.

Друг остался невозмутимым. Лишь пожал плечами, указав на самодовольно улыбающуюся девушку. Тихо выругавшись под нос, я вчитался в строчки. Похоже, Алексан спешил, пришлось напрячься, чтобы различить некоторые слова. Признаться, я ожидал многого, но Василиса потребовала свободу. Не удивительно, что Алек пошёл на такой шаг.

– Соглашение недействительно, – сообщил я, разворачиваясь к ведьме.

– Почему это? – задохнулась она в замешательстве.

– Оно подписано Василисой, Катрина.

– Не Катрина я! – сжав ладони в кулаки, она подскочила со стула, но тут же рухнула обратно от слабости, чуть не упав на пол. – Ещё посижу, – пробормотала она, потянувшись к блюду с пирожками. – Не Катрина я, – повторила она и сразу вцепилась зубами в лакомство.

– И кто же ты? – иронично вздёрнул я бровь, ожидая объяснений.

Алексан тоже обратил заинтригованный взгляд к девушке. Она не спешила, доела пирожок, запила его отваром и только потом вновь сосредоточила внимание на мне.

– Меня зовут Иванова Василиса Васильевна. И я очень похожа на Катрину Сайрин. Не знаю уж, что у них там случилось. Дядя решил выдать её замуж за рыцаря, сэра Джори. Она похитила меня, навесила на разум магические установки, чтобы я её заменила на свадьбе, и сбежала, пообещав вернуться после наступления совершеннолетия. Ну вашего, юридического.

– Барон Сайрин решил выдать племянницу за обычного рыцаря?

Зачем ему это?

– Рыцарь, ещё и старый, – закивала Василиса, хватая с блюда новый пирожок. – Меня и саму это удивило. Я так поняла, Мартин узнал, что Катрина – ведьма. Может, наследством не хотел делиться, может, ещё что. Но он запер Катрину и собирался насильно выдать её замуж, обставив всё так, будто она сама себя скомпрометировала связью с сэром Джори.

– Леди Сайрин могла претендовать на титул, ведь была единственной дочерью графа, – в глазах друга клубились сомнения.

Девушка говорила слишком убеждённо, и ситуация походила на реальную. В королевстве временами всплывали подобные брачные аферы. Если бы Мартин выдал племянницу замуж до двадцать первого дня рождения, она бы перешла в род мужа и потеряла бы права на многие привилегии отца.

– А как ты объяснишь родовое кольцо?

– Случайность. Я сбегала ночью, зашла в кабинет Мартина, чтобы найти хоть немного денег. А там сейф, внутри кольцо. Такое большое, что по глупости его надела. И оно прилипло.

– Родовое кольцо принимает только представителей семьи, – покачал я головой.

– Может, Катрина что-то ещё намутила, чтобы во мне не признали самозванку, – пожала она плечами. – Блоки были сильными. Я не могла никому рассказать правду. Они слетели только тогда, когда сэр Джори решил не дожидаться брачной ночи, – Василиса брезгливо скривилась.

– Верится с трудом.

Что бы она ни говорила, но родовую магию не обмануть. Василиса как-то связана с родом Сайрин. Но я не слышал о других детях графа. Хотя он не был женат на матери Катрины, принял девочку в род, проигнорировав недовольство короля. Может, у него была вторая дочь? Чем ещё объяснить внешнее сходство девушек?

– Блэйквуд, мне всё равно, веришь ты мне или нет. Я сказала правду. Соглашение магическое, можешь попробовать его нарушить, если сомневаешься. Но имя моё, – тяжело опершись на стол, она поднялась на ноги и требовательно вытянула руку, указывая на документ. – Свою часть уговора я выполнила – и теперь свободна. Вы обещали отпустить. Вот и посмотрим, чего стоит слово лорда.

– Куда ты собралась в таком состоянии? – я подбежал к девушке и поднял её на руки, проигнорировав вялое возмущение.

– Сейчас уже никуда, – проворчала она, скрестив руки на груди. – Утром мы уходим.

– Я серьёзно недооценил тебя, Василиса, – хмыкнул, выходя с ней на руках в коридор. – Не думал, что ты будешь торговать моей жизнью. А ведь я не сделал тебе ничего плохого.

– Я случайно, понятно? – буркнула она, надув губы. – Ты собирался держать меня при себе, я разозлилась. И сама жутко испугалась, когда ты потерял сознание.

Тело девушки в моих руках отчётливо дрожало, словно от холода. Синева с губ не прошла, как и бледность кожи. На лицо все признаки магического истощения.

– Но это не помешало тебе выторговать свободу.

– Я напала на лорда, Шторм. Пришлось импровизировать, чтобы не угодить в тюрьму. И вообще, если бы ты сразу принял мой отказ и отпустил, ничего бы не случилось.

– Возможно.

Толкнув дверь комнаты, снятой для неё с девочками, я вошёл. Виенна и Бринн подскочили с кровати, изумлённо глядя на нас.

– Что ты с ней сделал? – взъярилась старшая, опасно сузив засветившиеся зелёным светом глаза.

– Василиса потеряла много сил, – спокойно пояснил я, пересекая комнату.

Она ещё дрожала. И положив на кровать, я укрыл её лежащим у ног дополнительным одеялом.

– Отдыхай. Завтра поговорим.

– Нет, Шторм. Завтра, как рассветёт, мы уйдём, – она устало отвела от влажного потного лба золотистые пряди. – И ты не будешь нам мешать, – заявила, выхватив из моей руки соглашение.

– Тогда до встречи, Василиса, – с трудом натянув на губах улыбку, я отстранился и, проигнорировав её ворчание, покинул комнату.

– Как она на меня воздействовала? – задал я главный интересующий вопрос, как только вернулся к себе.

Ответ нашёлся быстро. Алексан стоял у стола и водил светящейся рукой над тарелкой с супом. Если вспомнить, как раз после того, как попробовал блюдо, всё и оборвалось. Получается, вот почему моё лицо в овощах. Надеюсь, Василиса никому не расскажет об этом конфузе.

– Говорит, что заворожила воду.

– Похоже, это её стихия. И ещё она ясновидящая. Природа щедро наделила Василису дарами, – проговорил я задумчиво, глядя на сумку девушки.

Надо бы вернуть. Она же так и не переоделась с дороги.

– Что будешь делать?

– Отпущу, как ты и обещал.

– У меня не было выбора. Магический сон, – посуровел лицом Алексан.

– Я знаю, – поморщился, взмахнув рукой. – Дело уже сделано. Нечего обсуждать.

– И что, правда отпустишь?

– Стихийную ведьму с даром ясновидения? – рассмеялся я мрачно.

А ведь её появление казалось удачей. Редко встретишь неинициированную ведьму. А ведьмы, связанные с природными стихиями, ещё большая редкость. Признаться, когда мелькнуло предположение о её благородном происхождении, я обрадовался. Василиса мне нравилась как внешностью, так и непокорным характером. Появился шанс избежать навязанной королём Эдвином помолвки. Но ведьма ускользнула… по крайней мере, пока.

– Как минимум о ней надо сообщить королю.

– А ты сообщишь? – друг скептически выгнул бровь.

– Сначала выясню, что нужно ведьмам в Данмерри. Возможно, наши цели схожи.

Глава 8

На следующий день я проснулась с жуткой головной болью и ломотой в теле, будто всю ночь разгружала мешки с камнями. Лекарь, присланный вечером Блэйквудом, предупредил, что так будет. Объяснил про магическое истощение и порекомендовал на пару дней воздержаться от колдовства. Но, несмотря на ужасное физическое состояние, настроение было приподнятым. Я избежала ещё одного навязанного брака и получила свободу.

Правда, наутро пришло много правильных мыслей, которые не всплыли в мозгу раньше. Например, стоило внести в соглашение пункт по поводу моего дара ясновидения. Шторм говорил, что должен сообщить о нём королю. И, может, от денег я зря отказалась. С другой стороны, до сих пор было немного муторно на душе оттого, что пришлось шантажировать Алексана жизнью его друга. Нет, главное я получила, а остальное не столь важно.

Слабость отступила после плотного завтрака. Собрав вещи, мы с девочками и Чудиком покинули свою комнату, а потом и здание. При свете солнца город выглядел таким же унылым. Но на улицах хоть появились прохожие. Обернувшись в последний раз к таверне, я заметила в окне Блэйквуда. Улыбнулась и помахала ему. В конце концов, мы же расстались не врагами, так, несостоявшимися новобрачными и любовниками. На губах дракона появилась кривая усмешка. Он кивнул, прощаясь.

– Хватит ему глазки строить, – фыркнула Виенна, скрестив руки на груди. – Отпустил и благо.

– Неизвестно, сколько они пробудут в городе. Да и мы не факт, что сразу уйдём. Ни к чему лишний раз ссориться.

В глубине души я понимала, что это не последняя наша встреча со Штормом. Надеюсь, он сдержит слово и не будет нас преследовать. Впрочем, пока что на повестке дня были поиски завещанного Катрине дома. Если повезёт, удастся в него заселиться. Может, там и деньги найдутся. А ещё хотелось бы заглянуть в дом ведьмы. Вот там могло отыскаться что-нибудь полезное. Ага, телефонная книжка с номерами других ведьм…

– Эй, Васька, стой! – из-за угла таверны выскочила Банши в простой рубашке и свободных брюках, заправленных в высокие сапоги. А за ней спокойно шагала Белянка, ведомая под узду.

– Шторм велел тебе отдать, – заявила воительница, вручая мне вожжи.

– Лошадь?! И что я с ней буду делать?

– Ездить, Вась, – девушка весело хохотнула и хлопнула меня ладонью по плечу. – Эх, я переживала, что Шторм вас не отпустит. А тут даже с подарком. Классный он мужик.

– Да уж, – пробормотала я, наблюдая, как Бринн радостно обнимает морду специально нагнувшейся к ней Белянки.

Лошадь – это, конечно, классно, удобно и практично. Особенно если мы покинем Данмерри. Но её же и кормить надо, и ухаживать за ней. У меня тут и так три рта, один вообще бездонный. Ладно, в крайнем случае продам. Если Бринн разрешит.

– Кстати, Банши, отряд надолго в городе?

– Тут уж как Шторм решит. Завтра встанем лагерем за городом, у леса. А вы?

– Пока не знаю.

– Точно, вы же к ведьме шли, – посмурнела она лицом. – А у Шторма спросила про других?

– Нет, как-то не пришлось к слову. Может, и спрошу, позже.

Сначала разведаю всё в городе. Узнаю про наследство, дом ведьмы. А вернуться под крыло мужика всегда успеется. В конце концов, гордость гордостью, но не стоит моя девственность жизни детей. Мне о них думать надо, если уж так выйдет, что не получится вернуться домой.

Попрощавшись с Банши, мы устремились к центру города. Вскоре начали появляться дома побогаче, каменные, с декоративными элементами, под слоями земли и грязи мелькала брусчатка. Похоже, город не всегда пребывал в упадке. Видимо, как только лес стал проклятым, а на драконов пало проклятие, отсюда все и съехали. Минут через двадцать мы добрались до центральной площади, где расположилось с десяток торговых палаток. Здание городской ратуши выглядело богато, хотя тоже требовало косметического ремонта, но здесь нас ждало разочарование. На двери висела табличка «Закрыто», а внизу значился домашний адрес градоначальника. Пришлось разворачивать лошадь и девочек. К счастью, идти было недалеко, и ещё через пятнадцать минут скитаний мы добрались до аккуратного деревянного домика.

– Чего надо? – пышнотелая суровая на вид дама, открывшая нам дверь, сердито сдвинула брови на переносице и упёрла внушительные кулаки в бока.

– Нам нужен градоначальник, – сообщила я.

Эти метания по городу утомили, потому я даже не испугалась.

– Арно, к тебе! – прокричала она так громко, что Чудик в кармане моего плаща испуганно взвизгнул.

– Ребёнок что ли? – нахмурилась женщина, внимательно меня оглядывая. Вряд ли я походила на мать младенца. – Может, молока надо? Я только надоила.

– Котёнок, – улыбнулась я.

– Но молока надо, – заявил Чудик, моментально высунувшись из-под полы плаща, отчего глаза женщины испуганно распахнулись.

– Говорящий котёнок, – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Молока не надо. Нам градоначальника.

– Чего там, женщина? – из-за спины уже не такой свирепой на вид хозяйки дома выглянул высокий мужчина.

Он тоже был немного в теле, но особенности фигуры говорили о том, что в прошлом он мог посоревноваться в армрестлинге с кем угодно.

– Ведьма тут, – женщина юркнула за спину своего мужа, который тоже весьма напрягся.

– Что-то не так с домом, миледи? – уточнил он.

Я несколько опешила. Только сейчас поняла, что он будто не особо удивлён, словно уже видел меня раньше.

– Катрина была здесь? – догадалась я, и теперь мужик завис. Я же перешла к полнейшей импровизации, надеясь, что нас сразу же не прогонят: – Она моя сестра-близнец. Мы разминулись в дороге и должны были встретиться в Данмерри, в завещанном ей доме. Проводите нас?

– Снова к дому ведьмы идти? – нахмурился он угрюмо.

– Ведьмы? – переспросила я, переглянувшись с Виенной.

– Дом Абигейл. Ведьмы, – подтвердил он. – Померла она три месяца назад. Да в доме завещание нашли. Я и отправил письмо Катрине Сайрин, раз это было последнее желание Абигейл. Сомневался только, что леди опустится до старого домика ведьмы. Но она пришла.

– Вы теперь её замените, да? – робко спросила супруга градоначальника, выглядывая из-за его плеча. – Защитите нас от теней Проклятого леса?

– Кхм, – кашлянула я от неожиданности. – Для начала мы хотим в дом.

– Соберусь сейчас, подождите, – пробурчал мужчина, двинувшись внутрь дома.

– Я молока принесу, – заискивающе улыбнулась женщина и тоже убежала, оставив дверь закрытой.

– Побольше молока, – пропищал ей вслед Чудик.

– Не наглей, – шикнула я на него.

– Мы попадём в дом ведьмы? – Бринн завела руки за спину и обратила ко мне любопытный взгляд карих глаз.

– Да. И встретимся с гадюкой Катриной.

Хозяйка не заставила нас долго ждать. Буквально через пять минут принесла поднос с кувшином, полным молока, кружки и тарелку сладких пирожков. От еды мы не стали отказываться. Кто знает, когда успеем поесть с этими хлопотами. Чудику досталось отдельное блюдо, из которого он принялся лакать молоко. И даже благосклонно подставил крылья, позволяя Анне, хозяйке дома, их потрогать. Градоначальник тоже не стал томить нас ожиданием, сменил домашнюю одежду, накинул куртку и вышел. Даже ножны с мечом прихватил. Видимо, мои предположения о его воинском прошлом верны.

Мы быстро доели пирожки и попрощались с Анной. Она оказалась не такой уж и грозной. Либо не рискнула грубить ведьме. Похоже, их тут хоть и недолюбливали, но побаивались. Даже Алексан сдулся, когда я упомянула проклятие. Надо бы об этом помнить, но не злоупотреблять. Потому что проклинать я не умею, и не особо горю желанием учиться. Я же не злобная, но меня всё равно лучше не злить.

– А что Абигейл, правда, защищала город от Теней? – поинтересовалась я, когда мы двинулись в путь.

– Каждую неделю защиту ставила. Мы и не понимали первое-то время, чего она там возле леса копошится. Ещё и думали, что она теней вызывает. А как поняли, помощников с ней отправляли, чтобы вещи её носили, еду. Ведьмы, может, и проклятые, но Абигейл хорошая женщина была. Помогала всем, хоть и ругалась постоянно. Сварливая баба была. Так судьба у неё тяжёлая. Дочь схоронить и одной остаться… Эх, – мужчина махнул рукой, посмурнев лицом. – Не знаю, как без неё теперь будем. Она же и микстуры лечебные готовила, и врачевала. И Тени эти…

Вано передёрнул плечами, опасливо оглядевшись.

– Мы даже нежилые улицы освещать стараемся после того, как на Николаса напали. Вообще носов не кажем из домов, как вечереть начинает. Да только все понимают, ежели Тени начали нападать, ничего нас не спасёт.

– Тенеборцы прибыли в город, – напомнила я.

– Это да, миледи. Молимся всем светлым богам, чтобы они смогли побороть напасть. Но за эти годы ещё никто не убил ведь ни одну тень, а ежели сильнее они стали… – градоначальник расстроенно покачал головой. – Только молиться нам и остаётся.

– А почему вы не в том большом доме принимаете? – поинтересовалась Бринн.

– Такой домина ещё содержать, – фыркнул он. – Деньги города лучше на освещение тратить. Да и это из благородных любили там засиживать. Но все разбежались, как проклятие пало на драконов, а путь к Кристальному Озеру закрылся. Я же простолюдин, миледи. Меня же народ выбрал, и то потому, что с образованием я.

– Уверена, вам доверяют.

– И это тоже, – усмехнулся он. – Тяжело такой город содержать. Кто мог, давно уехал. Работы толком нет. Деньги-то у нас уже не в ходу почти. Обмениваемся. Совсем скоро зачахнет Данмерри, а ведь раньше сюда отовсюду съезжались, чтобы к Кристальному Озеру попасть.

– А это правда, что ведьма прокляла всех драконов и после этого лес стал проклятым?

– Правда, миледи. Тогда наступила ночь средь белого дня. Тени поползли по улицам. А драконы покинули своих хозяев и устремились к лесу. Я своими глазами видел, как они над городом проносятся, будто их что-то тянет. Поговаривают, что в Проклятом лесу они и заперты. Но никому неизвестно, где. Искали их, не нашли. Многие не воротились из лесу. Тогда же и дочка Абигейл померла. От болезни теневой. Поговаривали даже, что она и наслала проклятие. Других ведьм ведь здесь не водилось. Кто-то на Абигейл наговаривал, но люди короля её не тронули, и мы успокоились.

– Значит, ведьму, наславшую проклятие, не нашли?

– Может, и нашли, миледи. Люди короля здесь всё прочесали, а мы в их дела не лезли, своих проблем хватало. Многие тогда болели, скот дох. Зима приближалась. Да как ни готовились, голодная она вышла, и многие её не пережили. За Чёрным Днём последовал чёрный год.

– Сочувствую. Очень жаль, что из-за одного человека пострадали многие.

– Одной ведьмы, – нахмурив тёмные с проседью брови, возразил он.

– А мы разве не люди? Кровь в венах красная, сердце тоже стучит и так же болит за близких, – грустно произнесла я, погладив идущую рядом со мной Бринн по голове.

Мужчина только неодобрительно фыркнул, а малышка прижалась ко мне. Даже Ви улыбнулась, слегка покраснев.

Разговор перешёл к другим темам. Градоначальник принялся рассказывать о былых временах, когда в город толпами валили туристы. Само собой, это слово ему не было знакомо, но с его слов выходило, что Данмерри, благодаря находящемуся рядом уникальному Кристальному Озеру, являлся туристическим центром. Здесь было много таверн, постоялых дворов, работал театр, на площади устраивались цирковые представления. Жители процветали за счёт гостей. А теперь никто не мог пройти к Кристальному Озеру, и сюда перестали приезжать, наоборот, теперь держались подальше от Проклятого Леса. Ближайшие деревни стояли покинутыми, и только в городе ещё проживали люди, но в основном уже возрастные. Молодёжь как раз и разъехалась в поисках лучшей жизни.

Вскоре мы миновали знакомую нам таверну. На этот раз Шторма в окошке не наблюдалось, но из здания вдруг вылетел незнакомый мужчина в дорожной одежде и с мечом на поясе. Кажется, один из тенеборцев.

– Виенна! Бринн! – воскликнул он.

– Не подходи! – свирепо рыкнула Ви.

Она схватила растерянную младшую сестру за руку и ускорилась, демонстративно не глядя на мужчину. Пребывая в полнейшем недоумении, я нагнала девочек.

– Кто это?

– Папка наш. Он же тенеборец, – рассерженно скривилась старшая. – Вечно в своих походах. А к нам раз в полгода. Деньги оставит да подарки принесёт. Будто они нам нужны.

– Виенна, постой, – мужчина нагнал нас и преградил дорогу.

Вблизи он оказался выше меня почти на две головы и широк в плечах. Настоящий великан. А внешне они с девочками действительно оказались похожими. Те же светлые волосы, только у мужчины темнее, и карие глаза. Тонкие черты лица, судя по всему, Бринн и Виенне достались от матери.

– Не уходи, – взмолился он густым басом. – Я же думал, потерял вас.

– И потерял бы! – рассерженно воскликнула Ви. – Где ты был, когда нас гнобили и унижали? Где шлялся, когда мама болела? Где, когда мы её хоронили? Не нужен ты нам! Уходи к своим тенеборцам! И не подходи больше!

Виенна стремительно рванула вперёд, быстрым шагом устремляясь дальше. Бринн, спотыкаясь, шла за сестрой, временами оглядываясь. На щеках девочки блестели слёзы. А их отец так и остался стоять, потерянно глядя им вслед.

– Куда вы с ними? – спросил он у меня, оборачиваясь.

– В дом ведьмы, – не стала скрывать я.

– Мы там рядом будем. Я буду, – буркнул он, внезапно схватив меня за руку.

Прежде чем я испугалась, он сорвал с пояса кожаный мешочек и вложил его мне в ладонь. После чего отпустил. Бросив ещё один тоскливый взгляд в сторону девочек, он, опустив голову, поплёлся к таверне. Я прижала мешочек к груди, оценив его тяжесть, и быстро сунула его в сумку.

– Давайте их нагоним, – попросила, посмотрев на огорчённого, как и я, представшей сценой градоначальника.

Девочки не стали далеко уходить. Как только поняли, что отец их не преследует, остановились, дожидаясь нас. Обе выглядели донельзя несчастными. Виенна ворчала на плачущую сестру и сама украдкой вытирала слёзы.

– Может, стоило с ним поговорить? – подойдя, я крепко обняла девочек.

– Не нужен он нам, – пробурчала Ви. – Не было его с нами. Тенеборец, – выплюнула она ненавистно.

Кажется, она недолюбливает не просто мужчин, а конкретно тенеборцев.

– Василиса, а мне папа нужен, – прошелестела Бринн, уткнувшись лицом в мой живот и с силой стиснув мою талию руками.

– Глупость городишь, Бри! – взъярилась Виенна. – Бросил он нас.

– Ви, хватит, – попросила я строго, погладив малышку по голове.

– Но она…

– Хватит, – повторила я. – Сейчас вы обе расстроены. Давайте доберёмся до дома Абигейл, а там поговорим, когда все успокоимся.

– Не о чем говорить, – еле слышно проворчала Виенна под нос, но спорить не стала.

– Далеко ещё до дома? – уточнила я у Вано.

– За городом дом. Возле Арки Истины.

– Арка Истины, та самая? – Бри перестала плакать и обратила восторженный взгляд к мужчине.

– Та самая, мелочь, – он ей подмигнул, а потом вдруг схватил на руки и подбросил на спину идущей рядом Белянки.

Девочка испуганно взвизгнула, а потом весело рассмеялась, вцепившись в луку седла.

– Что за Арка Истины? – я нагнулась к уху Ви и говорила шёпотом, но градоначальник услышал.

– С Арки начинается путь к Кристальному Озеру. Начинался, точнее, – хмыкнул он. – Её ведь всегда ведьмы и охраняли. Видимо, настал ваш черёд, миледи.

***

Домик ведьмы не просто находился за городом, он стоял на самой границе Проклятого Леса, дремучего и пугающего на вид. Заросшая травой дорожка вела к арке из серого, поросшего мхом камня, переходящей в короткое невысокое ограждение. Его протяжённость составляла всего десяток метров, потому он нёс скорее декоративную функцию и, видимо, поддерживающую, потому что на него опиралась стена дома. Здание было построено из того же серого камня, двухэтажное, с широкой печной трубой и крышей, выложенной коричневой черепицей. В прошлом дом наверняка выглядел потрясающе. Сейчас же требовал серьёзного ремонта. Краска на ставнях облупилась и посерела от времени, черепица потрескалась, местами и вовсе отсутствовала. Справа от здания виднелся сад, но теперь он порос сорняками.

– Вот и прибыли, миледи, – заключил Вано, неопределённым взмахом руки обводя владения ведьмы.

– Вижу, – хмыкнула я.

Не хоромы, конечно, но до недавнего момента у нас не было и такой крыши над головой. Интересно, Катрина там? Не хотелось бы устраивать разборки при градоначальнике.

Подойдя к покосившейся деревянной двери, я потянула её за ручку на себя, и та со скрипом подалась, позволяя заглянуть внутрь. Из тёмной прихожей пахнуло ароматом высушенных трав. Царила тишина.

– Ну, мы тут сами разберёмся. Спасибо вам, – улыбнулась мужчине.

Он кивнул, тоже заглядывая в дом, посмотрел на высившиеся громады деревьев и, отчётливо поёжившись, отступил назад. Меня и саму пугала близость Проклятого Леса, но жители Данмерри наверняка натерпелись от него столько, что воспринимали его средоточием всех ужасов мира.

– Знаете, миледи, я всё не решался спросить. Мне казалось, у графа Сайрин одна дочь.

– Одна из них ведьма, – осклабилась я с намёком.

– А, да-да, – закивал он, вновь бросив опасливый взгляд на лес. – Если что понадобится, мой дом вы знаете, где находится.

– Знаем, спасибо.

– И да, за домом речушка протекает. Вода там питьевая. А ежели еда понадобится, то на ярмарку приходите.

Неуклюже склонив голову, Вано развернулся и поспешил в сторону города, а мы остались одни на пороге дома ведьмы.

– Заходим? – Виенна даже приплясывала от нетерпения.

А Бринн жалась ко мне, вцепившись пальцами в юбку.

– Заходим, – подтвердил Чудик, выглядывая из-под полы моего плаща.

– А с тобой мы отдельно побеседуем про разговоры с посторонними, – пригрозила ему.

Котёнок лишь зевнул и смешно сощурил глаза.

Отодвинув Виенну, я первая вошла в дом. Только теперь пришла мысль о том, что зря мы так рано отпустили Вано. Вдруг Катрина просто бросила дом открытым, и за это время внутрь кто-то пробрался. Но как бы то ни было войти нужно…

Прихожая была узким и продолговатым помещением, с потолка которого свисали сушёные связки трав. Над дверью висела громоздкая лампа, напоминающая керосиновую. Заметив справа лопату, я осторожно взяла её и, крепко перехватив черенок, прошла в следующую комнату. Она оказалась просторнее и, судя по всему, являлась основной. Стены и потолок были отделаны потемневшим от времени деревом. Справа располагалась большая печь, некогда бывшая белой, но ныне серая с чёрными подпалинами. Из-за широкой трубы виднелся матрас, брошенный на лежанку. Под единственным окном, расположенным напротив двери, стоял маленький обеденный стол, с обеих сторон которого поднимались два узеньких стеллажа с книгами. Слева же была кухонная, точнее, рабочая зона: угловой стол с каменной столешницей, навесными шкафчиками над ним, набитыми всякими баночками, мешочками, посудой, котелками. Похоже, здесь ведьма и готовила свои зелья.

– Смотри, вещи чьи-то лежат, – Виенна подёргала меня за рукав, указывая на лежащие у стола сумки.

Вообще, в доме будто прошёлся ураган, книги лежали раскрытыми на столешнице, все шкафы кто-то пооткрывал. Ну и здесь явно давно не делали уборку.

– Я даже знаю, чьи, – пробормотала, направившись к вещевому мешку.

Внутри оказались женские принадлежности, в основном, одежда, богатая даже на ощупь. Сомнений в том, что они принадлежат Катрине, не возникало. Вопрос состоял в том, куда делась сама подлая похитительница?

Может, в других комнатах?

Дальнейший осмотр ничего не дал. Две соседние комнаты в прошлом были спальнями, но теперь стали хранилищем для всякого хлама, из-за которого не получалось добраться до лестницы на второй этаж. Выходило, что Катрина была здесь, оставила вещи или, скорее, часть вещей и куда-то смылась. Лошади рядом с домом мы не заметили, а девушка вряд ли путешествовала пешком. В отличие от меня, благородную леди должны были обучить верховой езде. Что ж, раз вещи здесь, есть шанс, что гадюка за ними вернётся. Вот тогда я и выскажу всё, что он ней думаю.

– Виенна, ты с такой печкой… управишься? Сможешь в ней готовить?

– Большая, – деловито заключила девушка. – У нас меньше стояла, но я и с этой справлюсь, Вась.

– Вот и хорошо. Значит, осталось разжиться дровами и продуктами.

– Мы здесь останемся, Вася? – робко спросила Бринн, отрываясь от рассматривания книг.

Мне и самой было интересно сунуть в них нос. Вдруг в них рецепт моего возвращения домой. Но пока стоило подумать об обеде и предстоящем ночлеге. Девочки давно путешествуют, недоедают и недосыпают. Хочется, чтобы они наконец хорошо отдохнули. Да и я устала от конного перехода с непривычки. В прошлом за мной числилось всего одно путешествие: в город, где мне дали квартиру.

– Да, останемся здесь. Но придётся прибраться.

– Прибираться долго придётся, – наморщив нос, пробормотала Ви. – Но спать в такой грязи… Ни за что!

– Вот и отлично. Тогда переодеваемся и за уборку.

Сменив дорожную одежду на более потрёпанную, мы с девочками прихватили вёдра и покинули дом. Город находился в километре от домика. Впереди от городских ворот в нашу сторону тянулась вереница знакомых телег. Похоже, Шторм и его отряд вскоре станут нашими соседями. Мда, недолго музыка свободы играла…

За домом нашёлся полупустой дровяник. По скромным прикидкам Виенны, должно было хватить на пять-шесть растопок, но и это радовало, ведь теперь голова не болела поисками дров. Обойдя каменный забор, мы отыскали узкую тропинку, ведущую в лес. Было немного страшно отдаляться от дома, но не умирать же от жажды. Судя по всему, Абигейл гоняла к реке каждый день. Стараясь подать пример, я первая зашагала по дорожке, оглядывая поросшие тёмным вьюном высокие кусты и стволы деревьев. Плеск воды раздавался совсем близко, и меньше, чем через пять минут, мы вышли к берегу небольшой речушки, метра два-три шириной. Девочки принялись наполнять вёдра, а я присела на берегу и опустила руки в воду, прикрыв глаза от хлынувшего в душу чувства… безмятежности.

– Может, тебе искупаться, Вась? – предложила Виенна. – Твоя же стихия. Питать тебя должна.

– После уборки, может, и поплаваю, – улыбнулась я, нехотя поднимаясь на ноги.

Взяв вёдра, мы побрели обратно к дому. Хоть планировалась быстрая уборка, но всё равно провозились несколько часов. Сначала прибрались после учинённого в доме кем-то беспорядка. Следом вымели из печки золу с мусором. А потом протёрли пыль и вымыли полы. Даже Чудик старался, летал, собирал хвостом паутину с потолка.

В нижних ящиках кухонной зоны нашлись специи и немного крупы, из которой Виенна подрядилась приготовить нам обед, плавно переходящий в ужин. Бринн принялась ей помогать, а я домыла полы в прихожей и потащилась к реке, чтобы ополоснуться и постирать пыльного кота, которому, само собой, не стала рассказывать о планируемой помывке.

– Может, мне надо было с Ви и Бри остаться? Охранять их? – поинтересовался Чудик, настороженно оглядывая темнеющий лес.

– Мы на пять минут. Нырнём, ополоснём вёдра, наберём воды и домой.

– Нырнём? – глаза кота распахнулись, когда он рассмотрел речку. – Не, я не согласен.

– Ныряй, Чудик. Я тебя грязным за стол не пущу, – устало потребовала я, принявшись быстро сбрасывать с себя одежду.

Чудик спорил, ругался, потом вообще предпринял попытку улететь. Я поймала его за хвост в последний момент, а потом вместе с ним прыгнула в воду. Прохлада окутала меня расслабляющим коконом. Вынырнув, я рассмеялась над гребущим к берегу котом. Он выбрался на берег и отряхнулся. Влажная шерсть облепила его ещё тщедушное тельце. Взглянув на меня с обидой, Чудик смешно потряс лапами и принялся активно вылизываться.

Продолжая над ним посмеиваться, я ещё раз нырнула и погребла к берегу. Вода действительно успокаивала, наполняла силами. Похоже, права Ви, это моя стихия, и она придаёт мне сил. Но девочкам нужна помощь, в доме много интересных книг, а в лесу могут водиться дикие звери и… Тени. Потому стоит уже вылезать из воды и бежать в дом.

Я успела протереть тело отрезом ткани и почти одеться, когда со стороны дома послышался шелест травы.

– Виенна, ты?! – прокричала я, быстро натягивая на себя сарафан.

– Нет. Это я, – раздался знакомый смешок и в поле зрения показалась голова Шторма.

Недолго продлилась наша разлука… Интересно, что лорду-дракону нужно от меня на этот раз?

– Я заходил к тебе. Виенна сказала, что ты у реки.

– Купаюсь, Шторм! И ты всё равно отправился ко мне?

– Вечереет, а лес проклят, – пожал он плечами, выходя из-за кустов.

Одет он был просто: в рубашку, расстёгнутую на мускулистой груди, и брюки. Разве что на поясе привычно висел меч в ножнах.

– Не ходи здесь одна, Василиса, – попросил он серьёзно. – По крайней мере, пока мы тут всё не прочешем.

– Что тебе нужно? – устало вздохнула я, принявшись собирать вещи.

День был долгим, и он ещё не закончился. В конце концов, не так уж и много времени я гуляла одна. Окунулась и вышла.

– Решил поприветствовать соседей. Заодно узнать, как вы втроём справляетесь без мужчины.

– Как без мужчины? – подал голос рассерженный помывкой Чудик. – А я кто?

– Кот? – сэр Накачанная Грудка иронично вздёрнул бровь, но вновь вернул взгляд ко мне.

– Нормально мы справляемся.

Уборка выжала из меня все соки, жутко хотелось есть, а не болтать с драконом. К тому же после купания становилось прохладно. Скорее бы завершить разговор и вернуться в дом. Печка должна была уже прогреть комнату.

– Если что-нибудь понадобится…

– Я сама разберусь.

– Дом запущенный, без мужчины сложно.

– О, об этом не волнуйся, я найду помощника.

Пришедшая в голову идея воодушевила. Убью разом двух зайцев: найду работника, а заодно постараюсь примирить девочек с отцом. Правда, сначала с ним поговорю, вдруг он и не горит желанием сближаться с дочерьми.

– Ты чего пыхтишь? Сам что ли нам дрова будешь колоть, лорд Шторм? – насмешливо пропела я, заметив недовольство мужчины.

Стоило схватиться за вёдра, как он моментально их у меня забрал и сам отправился набирать воду.

– Наколоть дрова недолго, – хмыкнул он. – Не тебе же этим заниматься.

– Я и не умею, – пока он отвернулся, скорчила рожу его спине и шикнул на захихикавшего Чудика. – На колку дров доброволец найдётся.

– Значит, раз запасаетесь дровами, вы здесь надолго? – как бы между прочим поинтересовался Блэйквуд, легко поднимая полные вёдра.

– Не знаю, – призналась честно, быстро хватая свои вещи с травы.

Никаких чётких планов не было. Короткое путешествие заставило столкнуться с жестокой реальностью, в которой нет машин и самолётов. А ведь мы перемещались с относительным комфортом с большим защищённым отрядом. В Данмерри нашёлся кров, но здесь мы на птичьих правах. Даже если никто не станет выгонять нас из дома ведьмы, Мартин может отправить сюда поисковый отряд. И уведут меня снова под венец к Джори. Только на этот раз запрут надёжнее. А если и не найдут, по сути, ловить нам в городе нечего. Ведьмы, которая может обучать девочек, нет. Но и в новое путешествие так сразу не рванёшь, надо подготовиться. Есть ещё надежда на то, что Катрина найдётся и хотя бы выдаст мне заклинание или снадобье для возвращения домой. Но и тут всё непросто. У меня на попечении Виенна и Бри, я не могу их так просто бросить. Да и Чудик ко мне привязался. В общем, всё сложно, потому я стараюсь двигаться вперёд постепенно. Для начала нужно поесть, поспать и уже на свежую голову всё хорошенько обдумать. Утро вечера мудренее, как говорится.

– Кстати, наверное, хорошо что ты пришёл. Здесь вещи Катрины, но уже вечер, а она так и не появилась, – вспомнила я. – Не знаю, что у неё за дела в Данмерри, но… вдруг она попала в беду?

– Настоящая Катрина Сайрин? – переспросил Шторм задумчиво. – Поэтому ты прибыла в Данмерри?

– Нет, мы прибыли к Абигейл. Девочки хотели попроситься к ней на обучение. А мне нужна была… подсказка сильной ведьмы. Мы не знали, что она умерла.

– Что именно тебя интересует? Может, я могу подсказать?

– Ну, скажем так, я интересуюсь перемещениями между мирами, собираю научный материал.

– Интересная тема, – чёрный взгляд сделался внимательным и подозрительным. – Но вряд ли бы тебе помогла ведьма. Общеизвестно, что перемещения между мирами не практикуются.

– Почему это?

– Мы привязаны к своему миру с рождения. Даже если пробить ткань мироздания и переместиться в другой, всё равно вернёшься назад. Поверь мне, – рассмеялся, заметив мой скепсис. – Я читал доклады на эту тему. Если так интересно, можешь потом поехать со мной в моё родовое имение. Дам почитать. У меня много литературы по теории магии. Правда, не могу точно сказать, насколько мы здесь задержимся.

– То есть, в теории перемещаться между мирами возможно?

– В теории, если несколько десятков сильных магов страны помогают тебе в твоих опытах…

– Это так энергозатратно?

Уровень моего недоверия подскочил в несколько раз. Похоже, Шторм мстит за купание в супе и навешивает лапшу на уши уже мне.

– Весьма, – кивнул он. – И бессмысленно, как ты поняла. Но всё же твой интерес к этой теме выглядит странно, – произнёс с намёком.

– О, я вообще девушка необычная.

– Я успел заметить, – хрипло рассмеялся он.

За разговором мы вышли из леса и вернулись к дому. Шторм оценил взглядом дровяник, хмыкнул про себя, после чего донёс вёдра до крыльца и поставил их на ступени, не спеша уходить и не просясь в дом. Похоже, хотел ещё что-то спросить.

– Не знаешь, как именно связаны Абигейл, Катрина и ты? – внезапно серьёзным тоном уточнил он.

– Мою историю ты знаешь. Когда сбегала, я прихватила письмо градоначальника Катрине о наследстве. Он вроде и сам удивился, что ведьма завещала дом графской дочери. Я, если честно, тоже ничего не понимаю. Она ведь могла сбежать и без подмены. Найти бы Катрину, она бы всё прояснила.

– Завтра попробуем расспросить в городе и поискать её следы в лесу, – Блэйквуд сузил чёрные глаза, глядя с недоверием.

Но мне действительно нечего было скрывать. Я молчала лишь о своём происхождении. И то, можно сказать, намекнула на свой страх и риск. Правда, важной информацией не разжилась. Либо он врёт, либо мой мир со временем должен утянуть меня обратно. И тогда нет резона искать способ вернуться домой, а стоит озаботиться устройством девочек. Вот только как проверить его слова?

– Поищите, – довольно улыбнулась я. – Кстати, выходит, по округе может гонять моя высокомерная копия. Учитывая, что она леди, скорее всего тоже неинициированная ведьма, у тебя ещё есть шанс, Шторм.

– Мне нужна ты, Василиса, – качнул он головой, а я даже на мгновение задохнулась от неожиданности.

– С чего это?

– Ты меня отравила, потом шантажировала Алексана моей жизнью и сбежала, не подарив мне ни одного поцелуя. Тебя хочу, моя вредная ведьма, – криво улыбнулся он, сделав шаг ко мне.

Подцепив прядь моих влажных волос, он растёр её между пальцами, продолжая с ухмылкой смотреть в мои широко распахнутые от изумления глаза.

– А снова отравиться не хочешь? – буркнула я, наконец приходя в себя.

– Василиса, что ты сразу покрываешься колючками? И я же тебе нравлюсь, – заявил этот самоуверенный наглец.

– С чего ты взял?

– Мы, драконы, это чувствуем, – голос Блэйквуда понизился до вибрирующего шёпота. Он склонился ко мне, будто собираясь поделиться страшной тайной. – Твой запах меняется рядом со мной, Василиса. Я тебе точно нравлюсь.

К щекам прилила кровь от волнения. Это что это он там чувствует, нюхач чешуйчатый? С другой стороны, нравится, конечно, с эстетической точки зрения. Есть чем полюбоваться, да и пощупать. Вон какие мышцы. Тут любая бы немного поплыла. Боже, я начала мысленно оправдываться…

– М-м-м, – довольно проурчал он, коснувшись кончиками пальцев моей щеки. – Ты покраснела.

– Руки не распускай. А то я тоже распущу, – пробурчала воинственно и даже замахнулась ладошкой, намереваясь съездить по самодовольной драконьей морде, если не отойдёт.

– Ты мне тоже очень нравишься, Василиса, – заявил он, в момент перехватив мою руку за запястье.

Я не успела ни толком осмыслить его слова, ни что-то ответить, а лишь придушенно пискнула, когда он резко приблизился и впился в мои губы наглым поцелуем.

Сердце дрогнуло в замешательстве и забилось быстрее. Мозг завис и не спешил перезагружаться. Губы Блэйквуда уверенно направляли мои, постепенно увлекая в омут этого внезапного поцелуя. По-своему восприняв мою реакцию, Шторм приблизился, обхватил мою талию рукой и усилил напор, решив продемонстрировать весь целовальный опыт, который явно простирался не как у меня на пару неловких лобзаний. Шустрые пальцы скользнули в мои волосы, начав приятно массировать кожу. Жёсткая щетина чуть царапала подбородок и щёки. Надо сказать, тоже приятно. Меня впервые целовали так умело, настырно и остро-пряно, что начинала кружиться голова. Хотя ей бы уже стоило приняться работать, а то, учитывая наглость некоторых чешуйчатокрылых, если так тормозить, можно вдруг проснуться наутро инициированной ведьмой.

Дракон тихо зашипел, когда я опустила сапог ему на ступню, и прекратил гипнотизировать мои губы.

– Ещё раз попытаешься сунуть свой язык мне в рот, откушу, понял, Шторм? – прорычала я рассерженной кошкой. Но потом вспомнила, что я ещё и ведьма, потому добавила: – Или мужской силы лишу.

Поцелуйных дел мастер моими угрозами не проникся, а лишь хрипло рассмеялся, качнув головой.

– Хорошо, Василиса, сделаем вид, что тебе не понравилось, – подмигнул он, отступая на пару шагов назад.

Стремительно развернувшись, чтобы скрыть пунцовый цвет щёк, я рванула было в дом, но чуть не споткнулась о вёдра.

– Давай, занесу.

– Сама я, – проворчала, хватаясь за ручки. – И не приходи сюда больше. Драконам в дом ведьмы вход воспрещён!

Крякнув от натуги, я рванула в дом, чудом не расплескав всю воду. Вёдра оставила в прихожей, а сама пробежала в комнату. Девочки уже накрывали на стол. Они даже где-то раздобыли зелень и пару огурчиков.

– Ты, Вась, злая такая чего? – удивилась Виенна, отрываясь от сервировки.

– Меня забыла! – провыл из-за двери Чудик.

– Прости, – я вернулась и пустила фыркающего кота. – Ты чего меня не защитил?

– Мне показалось, ты не против, – хмыкнул он.

– А-а-а!

Продолжая рычать, я пробежала в соседнюю комнату с хламом, памятуя, что видела там табличку и баночку с красками.

– Ты чего удумала, Вась? – девочки продолжали озадаченно наблюдать за моими метаниями.

– Правила напишу, – проворчала, быстро раскладывая в рабочей зоне табличку и краски.

Последние оказались наполовину высохшими. Вместо кисточки была только тонкая палочка. Но я принялась за работу. На табличке сохранилась прежняя надпись «Лавка ведьмы», потому я постаралась написать под ней.

– Драконам вход воспрещён, – прочитала Бринн, осторожно выглядывая из-за моей спины. – Но ведь Банши тоже дракон.

– Да, ты права.

Краски еле хватило на первую надпись, но я всё равно нашкрябала в самом низу: «Кроме Банши». Оценив довольным взглядом результат своих стараний, я отправилась вешать табличку, мысленно представляя, как разобью её завтра о непробиваемую драконью черепушку Шторма. Жаль, что это всё мечты… Он будет только рад, что ведьма нарушила закон, а значит, соглашение недействительно.

После художественной антистрессовой терапии я успокоилась и погнала девочек ужинать. Виенна оказалась хорошим поваром, умудрившись из бесхитростных ингредиентов приготовить вкусную кашу. А овощи, как оказалось, нашлись в саду. Видимо, Абигейл успела что-то высадить перед смертью.

До вечера мы успели помыть посуду, подготовить себе постели и устроить лошадь в сарае. Девочек я положила на печку, а себе подготовила место на полу. Было жёстко, но усталость оказалась сильнее, даже освещение не помешало проспать до самого утра. Разбудил меня настырный солнечный лучик, упавший на лицо. Он пощекотал кожу теплом, начав согревать мне нос.

«Надо бы заняться ставнями», – подумала я про себя, открывая глаза.

На самом деле в доме многое требовало внимания, не только смазка дверей и ставен. Но, наверное, стоит составить список по степени важности. И на первом месте всё же стояла еда. Кряхтя, поднялась с пола, позвала девочек, чтобы вставали. За сегодня нужно многое успеть.

После того как умылись, оделись и позавтракали вчерашней кашей, начали собираться в город на ярмарку.

– Белянке некомфортно в сарае, – пожаловалась Бринн, пока Виенна седлала лошадь.

– К сожалению, у нас нет конюшни, – виновато развела я руками в стороны.

Мы сделали для лошади на ночь всё, что могли: очистили место в сарае, угостили травой и на ночь зажгли несколько ламп. Все понимали, что она наверняка привыкла к иным условиям, да и хотела поесть что-то более существенное, но мы и сами угощались найденным в доме.

Ярмарка была в самом разгаре, если можно так можно сказать о вялой торговле десятка палаток. Разнообразия как такового не было, каждый торговец представлял один вид товара.

– Сколько-сколько? – ошеломлённо уточнила Виенна, когда услышала стоимость мешка овса для лошади.

– Десять медных монет, – хмыкнул широкоплечий седой мужчина.

– В Вистере мы за эту цены три мешка возьмём!

– Так и езжайте в Вистер, – он отвернулся, чтобы принять из рук подошедшего мужчины корзину яиц.

Они перекинулись парой фраз, после чего покупатель ушёл с мешком овса. Вспомнилось, что Вано упоминал о переходе местных жителей к бартерной системе. А нам ещё, скорее всего, и цену заломили из-за того, что мы приезжие.

– Яйца тоже десяти монет не стоят, – возмутилась Ви.

– Не нравится, поищи в другом месте, – огрызнулся мужчина. – Мы пришлым своё просто так не отдаём. Самим не хватает.

Девушка вскипела, с силой стиснула ладони в кулаки, намеренная высказаться.

– Ви, не надо, – остановила я её, положив руку на плечо девушки. – Мы честные и возьмём мешок за указанную цену, – криво усмехнулась, начав перебирать монеты в кошеле, который мне вчера вручил отец девочек.

Мужчина мимолётно покраснел, но отвечать не стал, лишь буркнул:

– Десять монет.

– Послушайте, а если мы, скажем, тоже предложим обмен? Например, возьмёте заговорённой водой?

– Заговорённой? – мужчина задохнулся от удивления.

Рука его дёрнулась, чтобы прочертить в воздухе святой осеняющий знак, но он вовремя сдержался.

– Ведьма что ли?

– Мы поселились в доме Абигейл. Возможно, останемся надолго.

– А лечебные настои делаете?

– Посмотрим, – расплывчато отозвалась я. – Пока мы тут осваиваемся. Могу зачаровать воду на… укрепление иммунитета.

– Чего?

– Болезням противостоять поможет.

– О, это нужное, – закивал мужчина, подхватывая один из мешков.

Он отнёс его к лошади и закинул на седло.

– Десять, – я протянула ему плату.

– Пять, хозяйка. Я это… скину… в честь новоселья, – пробурчал он, краснея от волнения. – И воду принесите завтра.

Что ж, начало положено…

***

– Вась, а ты сможешь столько воды зачаровать? – тревожно уточнила Виенна, когда мы, нагруженные покупками, побрели обратно в дом ведьмы.

– Придётся, – проворчала я.

Мы закупились всем самым необходимым. Взяли крупу, муку, соль, специи, немного овощей, мяса. Нашли старый матрас. Хоть девочки и протестовали, но я приобрела им новую одежду. Не всё же им ходить в потрёпанном, да ещё и в мужском. А вот себе я штаны не нашла. Ну и взяли всякую мелочь по дому и для жизни вроде мыла, щёток, масла для ламп и необходимых для ухода за лошадью инструментов. В итоге кошелёк почти полностью опустел. Цены здесь заламывали знатные, даже страх перед ведьмами не всегда помогал. Но на первое время мы были обеспечены едой. Могли даже рвануть дальше путешествовать в поисках ведьмы. Только вопрос пропитания стоял по-прежнему остро. Денег не прибавлялось, а еда имела свойство заканчиваться. Готовить ведьмовские снадобья я не умела, зато заговорённая вода хорошо продавалась даже в моём мире. Буду зарабатывать на жизнь тем, что умею. А там покопаемся в книгах Абигейл, может, научимся готовить самое простое. Независимо от того, останемся мы в Данмерри или нет, а такие знания всегда пригодятся. В конце концов, аптек здесь не наблюдается. Это на Земле они на каждом шагу.

– Кто это там? – Бринн указала пальцем в сторону дома.

У входа вертелись мальчишки. Но заметив нас, они с криками рванули врассыпную и по полю побежали в сторону города. Как только добрались до дома, стало ясно, чем они промышляли. Над моей табличкой поработали. Теперь над словом лавка было написано мелком: «Проклятая». И выходило: «Проклятая лавка ведьмы. Драконам вход воспрещён! Кроме Банши».

– Вот засранцы, – пробормотала я, рассмеявшись.

– Стереть, Вась?

– Да нет, пусть остаётся. Весело же, – махнула я рукой, открывая дверь. – Вы тут вещи разберите. А я сбегаю к лагерю тенеборцев.

– Зачем это? – насупилась Ви.

– Спрошу, не хочет ли кто наколоть нам дров, – подмигнула я девушке.

– Да, это надо, – согласилась она хмуро. – Оставь вещи, я сама занесу. Потом едой займусь.

– А я помогу, – подпрыгнула на месте Бринн, мило улыбаясь.

Отдых и сытная еда шли ей на пользу.

– Спасибо, девочки.

– Я с Васей полечу, – важно заявил Чудик, слетая с мешков, которыми была нагружена лошадь. – Буду её защищать от поцелуев.

– Поцелуев? – Бринн удивлённо захлопала ресничками.

– Он так шутит, – глупо рассмеявшись, я поймала летающего вокруг меня кота и припустила в сторону лагеря тенеборцев. – Не рассказывай всем подряд про тот поцелуй, – попросила я, когда мы отдалились от девочек.

– Почему? – искренне недоумевал кот.

– Это личное. И вообще, ошибка.

Миновав каменный забор, я остановилась у арки. Вблизи она оказалась ещё больше, и веяло от неё какой-то древностью, монументальностью. А за ней начиналась широкая дорога, ведущая, скорее всего, к Кристальному озеру. Послышалось лошадиное ржание, и я приблизилась, вглядываясь вдаль. Тогда и заметила какие-то надписи на арке под слоем мха. В груди взыграло любопытство, и я потянулась к камням, чтобы их очистить. Да только стоило коснуться арки, как птицы с криком вспорхнули с деревьев, а по лесу пронёсся непонятный рокот. Вдоль арки поднялась стена нестерпимо яркого зелёного света и рассеялась, образовывая мощную волну, которая отбросила нас с Чудиком на траву. Попа отозвалась болью от удара, но я её почти не почувствовала, испуганная странным явлением.

– Что это было?! – пробормотала, начав медленно отползать от арки, от которой ещё исходило зеленоватое сияние.

Глава 9

Поднявшись с земли, я схватила напуганного Чудика и на подкашивающихся ногах начала медленно отступать от опасной арки.

– Что это было, Вася? – дрожащим голосом спросил у меня котёнок, вцепившись когтями в мою руку.

– Не знаю.

Меня потряхивало после пережитого. Сердце трепыхалось где-то в районе глотки. Потому раздавшееся недалеко лошадиное ржание сорвало вскрик с губ. Обернувшись, я увидела, как от лагеря ко мне на всех парах скачет Алексан с несколькими воинами.

Боже, надеюсь, я ничего не сломала…

Всегда же знала, что любопытство сгубило кошку. В моём случае ведьму.

Лошадь резко тормознула, встав на дыбы. Но раньше с её спины слетел дракон. Алексан вперил в меня поражённо-радостный взгляд. И это мне не понравилось больше всего.

– Я тут к вам в гости шла, а из леса как бахнет, – пояснила, невинно улыбнувшись.

– Конечно, – хмыкнул он, сузив глаза. – Арки коснись, Василиса.

– Вот ещё. Вдруг снова бахнет.

– Не бахнет, – заверил он, двинувшись на меня.

– Не подходи, – мой взгляд заметался в поисках спасения.

– Не бойся ты. Я только проверю.

Алексан вцепился в моё запястье раньше, чем я успела припустить в сторону дома, и потащил меня к арке. Бедный Чудик слетел с моих рук, но заработал крыльями до того, как достиг земли.

– Отпусти Василису! – пропищал он и ринулся на моё спасение.

Дракон перехватил кота второй рукой и взял его под мышку, тихо зашипев, когда тот вцепился зубами в его ладонь.

– Хватит! – я упиралась руками и ногами, но драконистый танк легко преодолел моё сопротивление.

Через пару мгновений он подтащил меня к арке и положил мою ладонь на камень с надписью. Алексан оказался прав, ничего не бахнуло. Зато вновь вспыхнуло сияние и вдоль арки поднялся полупрозрачный барьер. Только тогда дракон отпустил и меня, и кота. Что-то пробормотав про себя, он прошёл через этот барьер. Свет арки усилился, став белоснежным, и погас.

– Что это такое?! – ошеломлённо потребовала я ответа.

– Арка Истины приняла тебя… Василиса. Теперь ты здесь полноправная Хозяйка и проводник, – Алексан обернулся и посмотрел на меня восторженно-удивлённо. – Есть от тебя всё же прок.

– Спасибо, – фыркнула я, задрала повыше нос и зашагала в сторону лагеря. Чудик подлетел ко мне и опустился на мои подставленные руки. – А вот от тебя мне пользы никакой, дракон.

– Ты куда? – спросил он насмешливо.

– Работника искать.

– Я опять не смог тебя защитить, – расстроенно вздохнул котёнок.

– Это просто дракон большой и страшный. Не расстраивайся, – я погладила малыша по пушистой голове. – Скоро и ты станешь большим и… м-м-м… страшным.

– Правда? – зелёные глаза посмотрели в мои с недоверием.

– Конечно.

Топот копыт заставил меня приостановиться. Из леса несся небольшой конный отряд, который возглавлял главный поцелуйный вор в округе, лорд Шторм собственной персоной.

– Что случилось? – раздался его вопрос. – Арка активировалась.

Алексан ринулся в объяснения, а я больше не слушала, поспешив в сторону лагеря. Помимо разговора с отцом девочек, у меня много дел. Надо зачаровать воду и отнести её завтра торговцам в уплату за скидки, а потом покопаться в книгах Абигейл. Хозяйка, проводник… Да хоть тёмная властительница, мне всё равно. Пусть сами приходят и объясняют, раз такие высокомерные.

Я успела дойти до лагеря с выстроенными полукругом палатками, когда меня нагнал Блэйквуд.

– Василиса, подожди, – попросил он, легко спрыгивая с седла.

Сегодня он был одет по-дорожному: в кожаный чёрный костюм и плащ. На поясе висел арсенал из пары кинжалов и меча. А к седлу был ещё и арбалет прилажен. Вот что за неугомонный мужчина? Сказала же, в лесу опасно. Но он всё равно туда гоняет.

– Ты же знаешь о видении. Почему сам в лес ездишь?

– Мне приятна твоя забота, – скупо улыбнулся он. – Но видения лишь один из вариантов будущего. А я предупреждён об опасности, благодаря тебе.

– Вон Алексан без дела сидит, – проворчала я, отворачиваясь от мужчины.

– И Алексан побывает в лесу, – Блэйквуд поравнялся со мной в шаге. – Мы нашли следы и лошадь

– Лошадь?

– Да, она живая, неистощённая. Похоже, потеряла седока недавно. В сумках женская одежда, документы. Это лошадь Катрины.

– Хочешь сказать, гадюка пропала в Проклятом лесу?

– Да. Но тропы плутают, лес отказывается нам помогать. Без проводника…

– Алексан назвал меня проводником. Что это значит?

– Странно, что ты этого не знаешь, – нахмурился он озадаченно. – До Чёрного дня путь к Кристальному озеру был открыт. Путники проходили через Арку Истины и шли к нему, чтобы испросить благословения, излечения либо возложить дары за помощь. А её всегда охраняла ведьма. Хозяйка, Хранительница, Проводник. Называли по-разному. Только она могла провести к озеру любого. Даже того, кого не пустила Арка.

– Хочешь сказать, я стала этой самой Хозяйкой?

– До тебя ею была Абигейл. Но ведьма потеряла связь с озером после Чёрного дня. Ты первая Хозяйка за последние двадцать лет. Значит, ты можешь вновь проложить путь к Кристальному озеру.

– Не уверена, что мне это нужно, – пробормотала, нервно передёрнув плечами.

– Василиса, ты нужна нам, – Блэйквуд вцепился в мою ладонь, не давая уйти.

И именно это прикосновение вновь подняло в сознании пугающее видение. Я снова оказалась в ночном лесу. На этот раз Шторм отступал, защищаясь светом и мечом от подступающей к нему тени. И теперь он был не один. К нему из-за спины подбиралась вторая тень, и я выпрыгнула перед ней, выставив перед собой сияющую… бутылку с водой. Третья тень скользнула по земле. Когтистая лапа вцепилась в мою щиколотку. Боль пронзила ногу. Леденящий душу холод побежал по телу. Бутылка выпала из моей ослабшей руки и разбилась, погружая пространство вокруг нас во тьму.

Испуганно вскрикнув, я вынырнула из видения и отступила от Шторма.

– Что ты видела, Василиса? – дракон смотрел с участием и тревогой, вновь протягивая ко мне руки.

– Я не пойду, – активно замотала головой.

– Что? – удивился он.

– Я знаю, чего ты хочешь. И я не пойду в лес. И тебе не советую. Там Тени и смерть.

Развернувшись на носках, я стремительно рванула прочь, заметив впереди отца девочек.

– Василиса, это важно, – Шторм нагнал меня, удержал, осторожно положив ладони на мои плечи. – Что ты видела?

– Меня там убьют. И тебя тоже. Я не пойду, – произнесла твёрдо и сбросила его ладони с плеч.

/Блэйквуд/

– Василиса, стой, – я вновь двинулся за упрямой ведьмой, начиная злиться.

Неужели она не понимает, как это важно? Арка впервые за столько лет признала новую Хозяйку. Мы сможем, наконец, выйти к озеру и, может, выяснить, что стало причиной проклятия, павшего на всех драконов. Может, даже сумеем его снять. Правда, звучит скорее мечтой. Я уже и не помню, каково это летать, чувствовать единение с внутренним зверем, хотя и был достаточно взрослым, когда потерял дракона. До сих пор ощущается пустота в груди, там, где всегда чувствовался жар внутренней сущности. И вот появился крохотный шанс всё вернуть, а Василиса упрямится.

– Я сказала нет, Шторм, – вскинула она голову, не глядя на меня.

– Тебе страшно, я понимаю. Но ведь риск того стоит.

– Да ладно? Назови хоть одну причину, по которой я должна рисковать жизнью?

– Долг перед родиной?

– П-ф-ф, – усмехнулась она чуть иронично. – Меня тут проклятой только ленивый не назвал, ты серьёзно? И, поверь мне, я не успела никому задолжать.

– Арка приняла тебя. Теперь это твоя обязанность.

– А как уволиться?

– Василиса, – схватив за плечо, я развернул девушку к себе.

Ожидал увидеть язвительность в её глазах, вызов, но она смотрела с тревогой и страхом.

– Что ты увидела? – спросил, моментально растеряв всю злость.

– Я не просто видела. Я почувствовала. Тень вцепилась в мою ногу. Всё тело будто заморозило, – обняв себя руками, Василиса явственно задрожала. – На этот раз ты был в сознании. Но и Тень была не одна. Их было целых три! Огромных и когтистых.

– И они нападали? Ты ощущала физическое воздействие?

– Было очень больно, – кивнула она мрачно. – Я не обязана туда идти, Блэйквуд. Я должна думать о девочках, о себе, в конце концов. Найди другую ведьму, я с радостью передам ей обязанности проводника.

– Абигейл готовила дочь себе на замену. Но Арка сама выбирает Хозяйку. Не всегда выходит так, как нам хочется, Василиса. Пойми, очень важно дойти до озера.

– Почему? Чтобы туда снова ходили туристы?

– Туристы?

– Путешественники. В любом случае пока там кусачие тени, никто туда не сунется.

– Тени выходят из Разлома. Его мы и ищем. Хотим закрыть. Для того мы и прибыли. Здесь появился новый вид теней. Наша задача попытаться их остановить.

– Ваша, но не моя, – Василиса устало отвела светлые пряди от покрытого испариной лба.

– Твоя тоже. Думаешь, всё так просто? Активацию арки почувствуют все маги. Скоро об этом узнает король. Я говорю с тобой мягко из-за своего расположения, а он будет требовать от меня действий.

– Ох, час от часу не легче, – пробормотала она. – А если я вдруг испарюсь? Арка найдёт себе новую Хозяйку?

– Сбежать не получится, Василиса.

– Скажи, а ты мне не соврал про перемещения между мирами?

– Я тебе ни разу не врал, – отозвался недовольно.

– Значит, я в любой момент могу исчезнуть. Я не из этого мира, Шторм, – развела она руками в стороны. – Мне нужно позаботиться о девочках, пока меня не утянуло назад.

От её неожиданного заявления я на мгновение лишился дара речи. Но теперь многое становилось на свои места. Её свободное поведение, странные слова, обороты речи…

– Поэтому ты расспрашивала о перемещениях между мирами…

В прошлом я читал труды на тему межмировых путешествий. Прадед нынешнего короля был новатором, много средств вкладывал в магические исследования. Благодаря ему, и удалось совершить первое перемещение. Вот только путешественников вернуло буквально через несколько дней. Позже выяснилось, что существует привязка к миру, которую не разорвать. Потому от продолжения исследований отказались. Из-за их бессмысленности: ведь твой мир всё равно вернёт тебя обратно. Но унести что-то с собой или, наоборот, принести невозможно.

– Катрина привела себе замену для свадьбы. Я сбежала и отправилась на поиски ведьмы, чтобы она помогла мне вернуться домой. Но выходит, что переживать не стоит, скоро меня в любом случае бросит обратно.

– Нет, Василиса, здесь что-то не так. Одна ведьма, как бы сильна она ни была, не смогла бы проткнуть ткань мироздания, – потянувшись к ней, я взял её за руку и сжал родовое кольцо Сайрин на её пальце сквозь тряпичную повязку. – Этот артефакт не примет кого угодно. Только кровного наследника.

– Что ты хочешь сказать? – она сердито свела брови на переносице. – Что я из этого мира? Ничего подобного! Я жила себе счастливо, квартиру только получила, ремонт планировала. Кстати, двадцать лет жила! А потом меня сюда в лапы похотливого престарелого рыцаря. Теперь ещё и арка эта дурацкая. И там тени страшные. Домой хочу.

Василиса скорбно скривилась и вырвала ладонь из моей хватки.

– Двадцать лет? – пробормотал я задумчиво. – Много.

– Вот именно! – вскинула она упрямо подбородок.

– А родители твои?

– Я сирота, – бросила она, вновь отворачиваясь. – Слушай, а как зовут того светловолосого великана? – внезапно спросила она, меняя тему, и указала в сторону одной из палаток, где чинил колесо телеги рослый тенеборец.

– Эйден, – протянул я подозрительно. – А что?

– Да вот блондин красивый, я его одолжу ненадолго?

Я задохнулся от неожиданности и возмущения, а Василиса, насладившись моей реакцией, понеслась к мужчине. Вчера не сдержался, поцеловал, настолько желал её. А сегодня хочется её придушить. Невероятная девушка!

Василиса подбежала к мужчине, который, кажется, ей обрадовался. После пары фраз он закивал, видимо, соглашаясь на её предложение, и посмотрел вопросительно на меня. Плотно стиснув челюсть от негодования, я махнул рукой, разрешая ему уйти с ведьмой. Она ведь специально меня злит? Дразнит?

– Мы только наколем дрова и вернёмся, – пообещала мне Василиса, проходя мимо, но я удержал её за локоть.

– Я бы наколол тебе дрова.

– Не лордовское это дело, ваше чешучайство, – широко улыбнулась она. – Ты лучше придумывай, как новую ведьму к Арке привязать.

– Скоро стемнеет. А завтра рано утром отправляемся в лес, Василиса, независимо от того, согласна ты или нет, – сообщил я, отпуская её руку. – И только попробуй попытаться сбежать. Поймаю. Свяжу. И будешь жить при мне.

– Т-ты не можешь… – задохнулась она от возмущения.

– Могу, – перебил её. – Помни, пока я разговариваю с тобой мягко из-за особого расположения. Если есть такая возможность, мы обязаны выйти к озеру. И ты нас проведёшь.

Василиса зло стиснула челюсти, но ничего не ответила. Кивнула помрачневшему Эйдену и быстрым шагом двинулась прочь.

– Что дальше? – Алексан подошёл ко мне, стоило ведьме скрыться из вида.

– Василисе было видение о нападении Теней в лесу, поэтому она отказывается идти. Отправь к ней охрану. Пусть следят, чтобы не сбежала. Только скрытно.

– Понял, – нахмурив светлые брови, подтвердил Алек. – Но видение…

– Видения туманны и неопределённы. Достаточно одного решения, чтобы их изменить. Если у нас появился проводник, мы должны её использовать. Всё слишком серьёзно. В видении тени напали, ранили её. Где-то здесь Разлом. Не найдём мы, прибудут другие люди короля. И они с Василисой церемониться не станут.

– Хозяйки неприкосновенны, – возразил он.

– Её не тронут, будут действовать через детей. Лучше уж пусть ворчит, но будет под моей опекой.

– Будто в опеке дело, – проворчал друг. – И что ты в ней нашёл?

– Помимо того, что она вредная и красивая ведьма?

– Лично меня это и отталкивает, – рассмеялся друг, подтолкнув меня ладонью в предплечье. – Пойду отправлю охрану.

Алексан отправился выполнять моё поручение, я же занялся подготовкой отряда к завтрашнему переходу. Точное расстояние до озера неизвестно. Кто-то может идти к нему несколько суток, а кто-то добирается за пару часов. Этот лес всегда был магическим лабиринтом, а теперь его наполняет тёмная энергия. Возможно, исходящая из Разлома. Не знаю, получится ли что-то выяснить по поводу проклятия, но его мы найти обязаны. Теней не убить, их можно только ослабить светом. Зато мы способны закрыть им проход из их тёмного пространства в наше.

Время до вечера прошло в хлопотах. Вскоре вернулся и Эйден. Я знаю всех тенеборцев, что служат под моим началом. Кого-то лучше, кого-то хуже. Он сражался с тенями уже пятнадцать лет, верно служил мне. Знал я и то, что не так давно пропали его дочери, а жена умерла от теневой болезни. Несколько месяцев назад он просил длительный отпуск, чтобы отправиться на их поиск. Отказывать я ему не стал. Тогда он никого не нашёл, мысленно похоронил родных. Но внезапно встретил их в самом неожиданном месте, возле Проклятого Леса. А Василиса пыталась помирить дочерей с отцом. Добрая она всё-таки. Опекала девочек, защищала, заботилась. По сути, о чужих людях. Хотя и сама должна чувствовать себя потерянной в чужом мире. Даже если он на самом деле не такой уж и чужой ей…

Обдумывая эти события, я наконец прошёл в свою палатку, намереваясь лечь спать. Завтра предстоял сложный день, возможно, и опасный, если видения Василисы показывали столь близкое будущее. Но время не ждёт. Ещё бы можно было подождать, пока она придёт в себя. Но там в лесу Катрина. Возможно, она ещё жива.

– Блэйк! – вырвал меня из раздумий надрывный испуганный крик Василисы.

Схватив меч, я выскочил из палатки. Тогда и увидел их. Виенна мчалась впереди, освещая путь. А Василиса бежала, чуть отставая, с бессознательной Бринн на руках. Тихо выругавшись под нос, я бросился им навстречу.

/Василиса/

Несколькими часами ранее.

Не знаю насчёт кошек, но любопытство точно сгубит одну Василису…

– Только попробуй сбежать, – передразнила я графа Делаю, Что Хочу.

Идущий рядом Эйден усмехнулся, но тут же стал серьёзным.

– Что-то мы не подумали по поводу инструментов. В доме есть, но я не уверена, что они хорошие.

– Посмотрим. Для начала я загляну в ваш дровяник, подготовлю место. Заготовим дрова, миледи.

– Просто Василиса, – устало выдохнув, попросила я. – Но вы ведь правда хотите наладить с девочками отношения?

– Они мои дочери, ми… Василиса. Я люблю их. Но понимаю, что им есть на что злиться, – он угрюмо потёр лоб, нахмурив сурово лицо. – Я нечасто бывал дома. Служба у меня такая. Меня не было рядом, когда их настигла беда.

– А то, что девочки – ведьмы, вас не смущает?

– Должно разве? – ещё сильнее нахмурился он. – Они моя кровь. Мои родные. Я же похоронил их. Думал, уже не увижу.

– Теперь у вас есть шанс наладить с ними отношения. Попробую отправить вам в помощь Бринн. Она по вам скучает. С Виенной сложнее.

– Она всегда была с характером, – усмехнулся мужчина. – Как и её мать, – прошептал грустно.

– Мне жаль.

– Тени забрали так много жизней. Мы боремся с ними, но жену я не уберёг.

– Зато Бринн и Виенна рядом. Вы можете помочь им.

– Я приложу все силы, – заверил он меня.

На некоторое время мы замолчали, каждый думая о своём. В моей голове раз за разом проигрывались видение и последовавший за ним разговор со Штормом. Как-то мне совершенно не везёт. С другой стороны, вся эта история изначально складывалась против меня. Но теперь поворачивалась уж совершенно неприятной стороной. Я почему-то приглянулась местной достопримечательности. И теперь от меня ждали чуть ли не чуда: проложить дорогу к другой достопримечательности, к которой не могли пройти пару десятилетий. Двадцать лет. Столько же, сколько я живу на свете. А там в лесу Тени и какой-то Разлом.

В доме нет зеркала, но неужели за сутки я стала похожа на Рембо? Мне даже верховая езда не даётся, а Шторм хочет, чтобы я проложила отряду дорогу к озеру. Наседает с долгом родине, обязанностями Хозяйки. Пока что единственная причина, по которой я могу пожелать сунуть нос в этот лес, – поиски Катрины. Уж она сможет многое мне объяснить. Потому что предположение Блэйквуда о моём происхождении обескуражило и напугало. Он считает, что я из этого мира. Абсурд же! Я коренная землянка и без навигатора не отправляюсь даже на поиски аптеки в незнакомом месте. Кстати, о последнем. Мне нужно зачаровать воду и почитать книги Абигейл. Лучше займусь насущным, чем буду мучить себя вопросами, на которые не представляется возможным найти ответы в данный момент.

– А он что здесь делает? – взъярилась Виенна, отрываясь от распределения продуктов по шкафам, как только мы вошли в дом.

Бринн же посмотрела на отца с робкой надеждой.

– Эйден единственный, кто согласился помочь нам с дровами, – немного соврала я, жестом позвав мужчину следовать за мной в соседнюю комнату.

Он же согласился и единственный, просто потому что у других я не спрашивала.

– Хлама сколько, – прицокнул он языком, оглядывая помещение. – А вы все в одной комнате ютитесь?

– У нас хоть есть крыша над головой, – пожала я плечами. – Постепенно обустроимся. Мы купили еду на ваши деньги. Уже не рискуем умереть от голода.

– Это хорошо, – одобрительно закивал он. – Я сегодня посмотрю, что в доме надо сделать. Дверь у вас скрипит и закрывается с трудом.

– Ставни вообще не закрываются.

– Посмотрю, – серьёзно произнёс он, поднимая с пола пилу.

Неопределённо хмыкнул. Похоже, инструмент оказался плох. Но я в этом не разбираюсь. Да я вообще ни в чем профессионально не разбираюсь, если подумать. Образование получить не успела, оставалось ещё три курса. Да и какой прок здесь от моего юридического недодиплома? Надо было идти на фармацевта, как и хотела, но боялась не потянуть из-за пробелов в химии и математике. А ведь эти знания мне бы сейчас очень пригодились.

– В общем, распределяемся, – объявила я, возвращаясь на кухню. – На Виенне обед на четверых людей и кота. Бринн, будешь на подхвате у Эйдена. Он хочет посмотреть ставни и дверь. А я пойду зачаровывать воду.

– Бринн со мной останется, – прорычала Виенна. – И зачем на четверых?

– Эйдена нужно поблагодарить за помощь вкусной едой. И хватит огрызаться, Ви. Сами мы не справимся, а помощники не становятся у дома в очередь. Не знаю, как ты, а я топор видела только на картинках, и в руках не держала.

– Да, – пробормотала она, смутившись. – Вась, а что там случилось? Волна такая мощная прошла, будто магическая.

– Я коснулась Арки, – проворчала. – И она меня приняла.

– Так ты теперь Хозяйка?! – обрадовалась девушка.

– Так говорят, – передёрнула я плечами. – Вечером поболтаем, световой день короткий, нужно всё успеть. Работа у всех есть, приступаем.

– У меня нет, – напомнил о себе Чудик.

– Мы с тобой пойдём к реке, будешь меня охранять.

– О, это я могу, – гордо выпятил он грудь.

Мы засуетились. Бринн с Эйденом вышли на улицу, чтобы осмотреть дровяник и ставни. Виенна вернулась к прерванной работе по распределению покупок, а я прошла в другую комнату. Всякой тары в доме было с избытком. Подобрав с десяток бутылок, мы с Чудиком отправились колдовать.

Памятуя о том, как подпитывала меня вода, я разделась до белья и залезла в реку. Баночки разложила на берегу и приступила к работе. Всех больше интересовало здоровье, потому зачаровывала именно на усиление иммунитета. Расчёт оказался верен. В контакте с рекой силы уходили не так катастрофически быстро. Хотя я всё равно ощущала слабость. И, наверное, впервые всерьёз начала обдумывать вопрос с инициацией. Все утверждают, что она поможет силам раскрыться. Вряд ли врут. Интересно, если её пройти, насколько проще будет процесс зачаровывания? Если предположить всего на секундочку, само собой, что я действительно из этого мира и не смогу вернуться домой, то магия – единственный источник дохода. Девственность не то, за что держатся девушки двадцать первого века. А уж если поднимается вопрос выживания…

Вдруг я здесь застряла. Впереди зима. Нужно ремонтировать дом, запасаться продуктами. От этих мыслей даже голова разболелась. Раньше подготовка к зиме состояла лишь в покупке новой обуви, куртки. А теперь на мне целое хозяйство, девочки, кот, ещё и туманные обязанности Хозяйки. Проще верить, что вскоре меня вернёт домой, в мою квартирку. Но как бы то ни было, для начала нужно освоиться в этом мире.

– Постепенно, – напомнила я себе.

Если буду переживать обо всех проблемах сразу, то можно скатиться и в депрессию. На повестке дня зачаровывание, книги Абигейл. А завтра меня вообще утащит в лес драконище, возможно, кормить мной теней.

Кстати, об этом…

Сжав одну из бутылок в ладонях, я прижала её ко лбу и попыталась сосредоточиться на свете. Вода мимолётно мигнула и погасла. Интересненько… Может, то видение относится не к завтрашнему дню? Ведь сделать светильник из бутылки с водой у меня не получается.

Громкий вопль, донёсший со стороны леса напугал, я моментально выпрыгнула на берег, намеренная бежать, когда из кустов вылетел незнакомый парень в кожаной одежде, отмахиваясь от пикирующего на его голову Чудика.

– Мужской силы лишу! – громом гремел голос котёнка. – Вечно проклят будешь!

– Миледи! – взмолился парень, бросаясь мне в ноги.

Бежать я как-то сразу передумала, скорее меня озадачило появление парня. К тому же на его синем плаще был нарисован знакомый мне герб, изображавший перекрещенные мечи и секиру на фоне чёрного круглого щита. Уж не знаю, принадлежит тот Шторму или тенеборцам, но воин явно из отряда драконистого лорда.

– Подглядываешь что ли? – уточнила я.

– Что вы! Мне поручено охранять вас, – вскинулся парень.

Бедняга глядел куда угодно, но не на меня, рискуя в ближайшие минуты сломать глаза.

– Охранять? – фыркнула я. – Чтобы не сбежала?

Парень многозначительно промолчал, но, видимо, вспомнил, что положено красиво соврать.

– Новую Хозяйку беречь нужно. А вы одна в лесу.

– Меня кот бережёт.

– Да, – важно кивнул Чудик, приземляясь возле моих ног.

– Вон отсюда, пока тебя… мужской силы не лишили, – хихикнула я.

Надо бы попросить кота, чтобы перестал пугать мужчин столь страшной карой.

– Не могу, миледи, мне поручено не отходить от вас. Не… проклинайте… прошу, – взмолился жалобно.

И во мне даже проснулась совесть. В конце концов, он же просто выполняет поручение.

– Отойди. Повернись ко мне спиной. Попробуешь обернуться… мигом в глаз получишь.

– Понял, – обрадовался воин и моментально вскочил на ноги.

Он всё же либо случайно, либо не удержавшись, посмотрел на меня, густо покраснел и отвернулся.

Ворча про себя на некоторых чешуйчатых перестраховщиков, я направилась обратно к реке. Куда я, по его мнению, могу сбежать? Обратно в Вистер к Джори? За полдня я не доплетусь даже до соседнего Хенли. А видений было достаточно, чтобы понять, насколько опасны местные Тени, чтобы рисковать и сбегать ночью. Придётся идти с этим самоуверенным драконом в лес и спасать его чешуйчатую задницу от местных монстров.

Зачаровывание отняло много сил. Переодевшись в сухое, я вручила вещи парню, представившемуся Питером, и потащилась к дому. Там передала нового работника Эйдену и вошла в наше жилище. Обед только готовился. Виенна возилась в рабочей зоне. Сцапав у неё огурчик, я села за стол, чтобы приняться за изучение книг. Здесь было много справочников по травам, но меня заинтересовала завалившаяся за другие томики рукопись, в которую была вложена связка писем. Аккуратным почерком велись записи об экспериментах над одним-единственным зельем. Временами появлялись приписки о состоянии больных. И вскоре стало понятно, что последние годы Абигейл искала лекарство от теневой болезни. И не одна. Она вела переписку с несколькими ведьмами. Они обменивались опытом, вели наблюдение за разными составами. И, судя по нескольким письмам с золотым гербом, получали материальную поддержку со стороны короны. Я пролистала рукопись до последней страницы. Судя по записям, им удалось остановить течение болезни, но не излечить её. Препарат назвали просто. «Сияние». А под итоговым рецептом, включающем пару десятков трав, значилась приписка: «Нужна вода из Кристального озера».

– Что-то любопытное, Вась? – Виенна заглянула в книгу, подойдя к столу.

– Да, Абигейл с другими ведьмами искали лекарство от теневой болезни.

– Она неизлечима. Всем известно, – надломленным голосом проговорила девушка.

– Расскажи мне о Кристальном озере. Что в нём особенного?

– Уж этого не знать, Вась…

– А я не из этого мира. Считай, вообще ничего не знаю.

Девушка приоткрыла рот от удивления.

– А из какого?

– Потом, Ви. Меня Шторм хочет завтра к озеру потащить. Нужно хоть что-то узнать.

– Всё-то ему неймётся, – проворчала она сердито. – Озеро волшебное, всем это известно. К нему идут по разным причинам. Получить излечение, найти ответы на вопросы и просто вознести дары. Говорят, оно может помочь даже в самых непростых ситуациях. Королеву нашу прежнюю оно от смерти спасло. Король её бездыханной нёс к озеру. А обратно они вернулись, держась за руки.

– Красивая история, – улыбнулась я. – А Хозяйки, значит, Арку охраняли?

– С Арки Истины начинается путь к озеру. Если она сияет белым, значит, намерения твои чисты, и ты можешь идти. А если тёмным мерцает, то к озеру путь закрыт. Иногда она не реагирует, и тогда лишь от упорства путника зависит, дойдёт он или нет. Бывало, что пропадали в том лесу. Нет там тропы единственной. Они вечно меняются, переплетаются, словно в лабиринте. И только Хозяйка может выстроить путь и довести кого угодно до озера.

– Интересненько.... Если Арка сама решает, кого пустить, зачем ей Хозяйка?

– Говорят, ведьмы и построили её, и озеро зачаровали, – пожала плечами девушка. – Ну… я так слышала.

– Вода в озере, получается, особенная, – я вновь обратила взгляд к последней записи Абигейл. – А как заражаются теневой болезнью?

– Тени и заражают. Если они тебя коснутся… Мамку нашу в хлеву подкараулила. И всё. Угасла она за день.

Виенна отвела взгляд, а я поднялась и крепко обняла девушку.

– Матери рядом нет, но есть отец. Дай ему шанс. Жизнь непредсказуема, а у него опасная работа. Вдруг и его завтра не станет. Не будешь жалеть, что даже не поговорила с ним?

– Не знаю, – буркнула она, тесно прижавшись ко мне, и тихо всхлипнула, а потом вдруг заплакала. – Нам так сложно без него было. Не знаю, что бы мы без тебя делали, Вась.

– Всё было бы хорошо, – я мягко погладила её по голове. – И сейчас всё хорошо.

Сердце сжималось в тревоге за девочек. Им столько пришлось перенести. Но теперь жизнь должна была наладиться. А я постараюсь им помочь.

– Угу, – буркнула Виенна, продолжая всхлипывать.

Девушка ещё тихо поплакала, выплёскивая сдерживаемые всё это время эмоции. Постепенно успокоилась и отстранилась, быстро стирая слёзы с глаз.

– Бринн не говори, что я разнюнилась.

– Она прекрасно понимает, как тебе сложно.

– Я старшая.

– А она младшая и всегда тебя поддержит, – улыбнувшись, я взъерошила её светлые волосы.

После мытья Виенна перестала походить на мальчишку. А платье, уверена, только подчеркнёт её красоту. Ещё самой же придётся женихов отгонять.

Обед после этого разговора прошёл спокойно. К нам присоединился и Питер. Он оказался смышлёным парнем. Мужчины принялись рассказывать о стычках с Тенями. Виенна хоть и молчала, но с интересом слушала. Бринн ахала и вздыхала на опасных моментах. Я же обдумывала предстоящий поход. Рассказы мужчин резонировали с моими видениями, и становилось страшно.

До вечера Эйден и Питер нарубили немного дров, смазали петли двери и ставен. И теперь планировали освободить спальни для нас с девочками. Бринн радовалась общению с отцом, а Виенна постепенно оттаивала, наблюдая за сестрой. Я продолжала копаться в книгах и в запасах трав Абигейл. Выходило, что все ингредиенты, необходимые для лекарства, есть в наличии. Значит, не такие уж и редкие. Наверное, стоит отдать рецепт Шторму. Возможно, он спасёт многие жизни.

К моменту, когда мы начали собираться спать, я окончательно смирилась с предстоящим путешествием. Само собой, ещё злилась на Шторма. Но понимала, что другой на его месте вообще бы не стал уговаривать. Король наверняка требует от него результатов. А Блэйквуд, как бы я на него не ворчала, занимался важным делом: защищал людей от Теней. И собирался рискнуть жизнью ради высших целей. Я мыслила более приземлёнными понятиями, но после рассказов Питера и Эйдена восхищалась тенеборцами, их самоотверженностью, стремлением защитить родину. Как оказалось, в этот отряд переводятся только на добровольной основе. Всё же врага, с которым они борются, невозможно убить. Зато Тень способна забрать жизнь за одно прикосновение. Вот только смирение не убавляло моих страхов. Потому что Тень в видении меня не просто коснулась, а ещё и порезала когтями. Оставалось успокаивать себя тем, что это только возможный вариант будущего.

После плотного ужина мы уже вместе посидели за книгами, я рассказала девочкам о себе и вскоре мы засобирались спать. Я как раз стелила для себя постель, мысленно радуясь появлению матраса, когда раздался неприятный скрежет откуда-то сверху.

– Что это? – насторожилась Виенна.

– Тень! – закричала Бринн, указывая в сторону закрытой двери спальни.

Из-под неё засочилась тёмная субстанция, начав ползти по полу. Громкое шипение наполнило помещение. Свет, исходящий от ламп будто испарял её, разрушал тело. Но она упрямо ползла вперёд, пока полностью не просочилась в комнату. И тогда она поднялась, вскинула когтистую лапу и ударила по одной из ламп, разбивая её вдребезги. Осталась лишь одна, стоящая у стола, где сидели девочки.

– Бегите! – мой панический взгляд зашарил по комнате, ища способа защиты.

– Куда? – отозвалась Виенна.

Как только в помещении стало темнее, монстр будто набрался сил и метнулся вперёд так быстро, что мы не успели даже закричать. Виенна дёрнула Бринн в сторону. Девочки упали на пол. Взгляд зацепился за ведро с водой, и я бросилась к нему в момент, когда тень ударила и по второй лампе, погружая комнату в темноту. Колени отозвались болью от удара об пол. Ведро издало глухой звук, опрокидываясь. В ушах зазвенели испуганные крики Виенны и Бринн. Вода побежала по полу. Я погрузила в неё ладони, моля о спасении. И комнату вдруг озарило яркое белоснежное сияние. Склонившаяся надо мной тень отпрянула, истошно шипя и корчась, словно от боли. Её тело пронзало лучами, исходящими от разлившейся по полу воды, и постепенно резало в лоскуты, которые отпадали и истаивали в воздухе. Чудовище рвануло обратно к двери, пытаясь сбежать, но раньше опало на мокрый пол чёрной кляксой, медленно становясь тёмной дымкой.

– Спасены, – дрожащим голосом прошептала я.

– Вася! – горько закричала Виенна.

Она прижимала к себе плачущую сестру, ладонь которой медленно покрывалась чёрными пятнами.

– Она задела её. Задела. Это теневая болезнь, – жалобно всхлипнув, зашептала девушка.

На мгновение душой овладели запоздавшие после нападения паника и ужас. Даже не знаю, как заставила себя собраться. Наверное, видела, что девочки напуганы сильнее меня. И подгоняло осознание, что нужно действовать быстро, если хотим спасти Бринн.

Отбросив прочь поднявшуюся было мысль о неизлечимости заболевания, я вскочила на ноги и рванула в соседнюю комнату. Голова кружилась и меня шатало то ли от слабости, то ли после пережитого. Но я не позволяла себе промедления. Быстро взяла пару бутылок, наполнила их водой. На этот раз зачаровать её на свет получилось за пару мгновений. Наверное, потому что теперь мне известно, что именно нужно делать. Одну бутылку я сразу вручила печальному коту, а потом побросала в сумку записи Абигейл, все ингредиенты из рецепта, которые нашла днём, и подбежала к девочкам. Бринн за это время потеряла сознание, и Виенна обнимала сестру, тихо всхлипывая в её макушку.

– Идём, – поторопила я её решительно. – У нас есть рецепт лекарства. И рядом озеро. Не время сдаваться.

– Но…

– Не трать её время, Ви, – произнесла я строго, поднимая девочку на руки. – Бежим в лагерь. У них должен быть опытный врач, который сможет быстро намешать лекарство.

– Да! – Виенна быстро стёрла рукавом слёзы и вскочила на ноги.

– Освещай путь.

Девушка схватила бутылки с водой и первая выбежала в темноту ночи. Чудик взмыл над моей головой, крепко удерживая в лапах свою бутылку.

– Держись, малышка. Мы тебя обязательно спасём, – крепко обняв Бринн, я побежала за Виенной.

Глава 10

На улице давно стемнело, и везде мерещились кровожадные Тени. Лагерь ярко освещался даже ночью, и мы неслись к нему, словно на маяк. Лёгкие горели от быстрого бега. Руки оттягивала драгоценная ноша. Виенна неслась впереди, Чудик летел над головой, освещая путь. А я бежала следом, стараясь смотреть под ноги, чтобы не упасть.

– Блэйк! – крикнула, когда мы приблизились к лагерю.

Особо не надеялась, что он услышит, но эмоции кипели в груди, и я больше не могла молчать. Но Шторм услышал. Его фигура появилась в свете фонарей, и он бросился нам навстречу.

– Что случилось? – потребовал он ответа, забирая у меня из рук девочку.

– В дом пробралась Тень, – пояснила я, тяжело дыша. – Абигейл создала лекарство, сдерживающее болезнь. Нужно его приготовить.

Мужчина, кажется, не удивился моему заявлению. Взглянул печально на Бринн и побежал к лагерю. Мы с Виенной рванули за ним. Похоже, мой крик услышал не только Шторм. Из палаток выглядывали воины с оружием. К нам рванула Банши с мечом в руках, но в одной рубахе и трико.

– Светлые боги, малышка, – вздохнула она сердито-грустно, когда нагнала Шторма.

– Бренуин, не спишь? – он вошёл в большую палатку, оказавшуюся полевым госпиталем.

Внутри горел свет, и ему навстречу вышел мужчина в простом хлопковом одеянии.

– Положите её, – попросил он, указав на одну из коек.

Блэйквуд подчинился без вопросов. Аккуратно положил девочку и отошёл, позволяя врачу приступить к осмотру. Оказалось, что он ещё и маг. Исходящее от рук мужчины голубоватое сияние подсвечивало тонкие черты лица малышки. Бринн казалась такой бледной, маленькой.

С силой стиснув ладони в кулаки, чтобы не разреветься, я подошла к Виенне и обняла её. А Чудик жался к ногам девушки с другой стороны.

– Абигейл создала лекарство. Оно останавливает болезнь, – произнесла тихо, чтобы не отвлекать Бренуина.

– Только приостанавливает, – печально покачал он головой.

Похоже, я была права, и здесь знают о лекарстве. С другой стороны и не удивительно ведь ведьмы получали поддержку от короны.

– Абигейл в последней записи указала, что нужна вода из Кристального озера. Сделайте лекарство. А я принесу воду. Нам нужно время, – вытянув из сумки записи ведьмы, я протянула их лекарю.

Свечение прекратилось. Он опустил руки и забрал у меня книгу.

– Абигейл внесла изменения в рецепт. Да, это должно продлить действие, – задумчиво забормотал он, водя крючковатым пальцем по аккуратным строкам. – Я намешаю новый состав. Но у девочки будет неделя максимум. И вы должна понимать, Хозяйка, мы не уверены, что вода поможет, – предупредил он, серьёзно посмотрев в мои глаза.

– Поможет. И я зачарую новый состав. Мы спасём Бринн, – уверенно заявила я.

Просто не могла позволить себе сомнений.

– Тогда мне стоит поспешить, – заключил он, одобрительно кивнув.

В палатку вбежал встревоженный Эйден. Мужчина посерел при взгляде на дочь. Широкие плечи опустились.

– Попрошу выйти посторонних. Пусть останется только Хозяйка, – Бренуин взмахнул руками, выпроваживая всех из палатки. – Не мешайте работать.

– Пошли, – Шторм крепко взял Виенну за руку и потянул на выход. – С отцом побудь, – приказал он ей так сурово, что девушка лишь согласно кивнула, не посмев возражать.

– Я с Виенной пойду, – шепнул мне котёнок и побежал за девушкой.

– Мы рядом, – Банши крепко стиснула моё плечо, прежде чем покинуть палатку.

Последним вышел Эйден. Посмотрел на меня с мольбой, отвернулся и, тяжело ступая, поплёлся на выход. Стараясь взбодриться, я пошла за лекарем к полевой лаборатории. На широких столах были разложены баночки, склянки, мешочки с травами, различные колбы, весы. В системе стеклянных труб переливалась зеленоватая жидкость. И что-то кипело в маленьком котелке.

– Я принесла часть трав из дома.

– Посмотрю. Но вроде у меня должно быть всё, – нахмурился мужчина, вновь внимательно перечитывая рецепт.

Приготовление заняло почти два часа, за которые я старалась быть насколько возможно полезной. Я кипятила воду, толкла в ступке травы и разные ингредиенты, помешивала состав, пока Бренуин занимался другими элементами рецепта. А когда лекарство было готово, влила в него так много сил, что чуть там же не упала в обморок от слабости. Мужчина, ругаясь, помог мне присесть прямо на пол, а сам отправился к Бринн, чтобы скорее дать ей лечебный состав. Голова кружилась, но я внимательно присматривалась к девочке. Чернота на её коже почти мгновенно посерела, стоило лекарю влить жидкость ей в рот.

– Помогает?

– Это всё ваша магия, Хозяйка, – лекарь устало растёр переносицу. Мы свалились на его голову среди ночи и вынудили спешно приступить к работе. – Обычно начинает действовать через несколько часов. «Сияние» работает.

– Но оно не излечило болезнь?

– Только приостановило течение, – скорбно вздохнул он. – Возможно, вода из озера поможет.

– Должна помочь. Я в этом уверена. Бринн не может… – я замолчала не в состоянии произнести это вслух и прижала задрожавшую ладонь к губам.

– Как дела? – в палатку заглянул Шторм, оценил взглядом представшую картину и, тихо выругавшись под нос, направился ко мне. – Тебя на минуту нельзя оставить, женщина. Зачем весь резерв слила?

– Я хотела помочь Бринн.

– Ты ей больше поможешь, если завтра сможешь сидеть верхом, – рыкнул он недовольно, легко поднимая меня на руки.

К щекам прилила кровь. Я с силой стиснула челюсти, чтобы банально не разреветься. Он прав, я должна была подумать.

– Что с девочкой? – обратился он уже к лекарю.

– Болезнь приостановлена. У вас есть время. Неделя. Даже больше, благодаря магии Хозяйки.

– Мы завтра отправимся к озеру. Будь готов к нашему возвращению, – Шторм серьёзно посмотрел на лекаря и, когда тот кивнул, вынес меня из палатки.

– Куда? А Бринн? – вяло возмутилась я.

– Бринн под наблюдением лекаря. А тебе нужно отдохнуть. Рано утром отправляемся в путь.

– Ты и рад. Теперь уж я точно вас проведу, – пробормотала устало.

– Не делай из меня монстра, Василиса, – он посмотрел на меня зло. – Бринн – хорошая девочка. Я не желаю ей зла. Как и тебе. В лесу опасно. Я понимаю твои страхи. Но мы рискуем ради благого дела.

– Прости, Блэйк, – я опустила взгляд, устыдившись своих слов. – Делаю глупость за глупостью…

– Не наговаривай на себя. Виенна рассказала, что случилось. Ты их спасла. Не растерялась, принесла Бринн к лекарю.

Шторм пригнулся, чтобы войти в палатку. Она оказалась меньше лекарской. В середине, у очага, находилось уютное на вид ложе. Справа расположился стол с рулонами карт и какими-то документами.

– Это ведь не гостевая палатка? – уточнила я с подозрением.

– Здесь нет гостевых палаток, – на твердых губах Шторма появилась кривая усмешка.

Он присел, чтобы положить меня на ложе.

– А Виенна где?

– Спит возле отца. Кот с ней.

– А…

– Ложись спать, Василиса, – закатил он глаза. – Завтра предстоит долгий день. Тебе нужно отдохнуть.

На этих словах он поднялся и, больше не произнеся ни слова, покинул палатку. Проводив его широкую спину взглядом, я тяжело вздохнула и помассировала виски пальцами. Голова раскалывалась от напряжения и слабости. Тело дрожало. Он прав, нужно поспать.

Приготовления ко сну заняли несколько минут. Я сняла носки, только сейчас осознав, что прибежала в лагерь без обуви. Вышла на улицу, чтобы помыть ноги, затем аккуратно легла в кровать. Как оказалось, это была невысокая широкая раскладушка, накрытая плотным матрасом.

Казалось, после ужасов вечера и от беспокойства за Бринн не удастся заснуть, но усталость брала своё. Я уже видела первые мгновения сна, когда ощутила, как на талию легла тяжесть и стало немного теплее.

– Блэйк? – возмутилась я, распахнув глаза.

– Ты думала, я буду спать на земле? – усмехнулся он, нагло притягивая меня к своей груди.

– Так лёг бы рядом. Зачем меня тискать?

– Лечь в кровать к красивой девушке и не обнять её? Ты переоцениваешь мою выдержку, – хриплый смех взъерошил волосы на макушке.

Я замерла, сердито сопя в грудь мужчины.

– Теперь понятно, для чего тебе такая широкая кровать.

– Может, я тоже немного ясновидящий? Знал, что в этом путешествии у меня появится невеста.

– П-ф-ф! Конечно, невеста, – проворчала я, заёрзав, чтобы удобно улечься.

Не станешь ведь выгонять хозяина из его же кровати. А вернуться в дом… страшно. Придётся потерпеть.

– Мы же поможем Бринн?

– Кристальное озеро спасало неизлечимых больных, – проговорил он задумчиво. – Природа не может остаться равнодушной к нашим бедам. Уверен, потому тебя и привело к Арке.

– Ещё про судьбу мне расскажи.

– Хозяйкой стала ведьма стихии воды. Сильная ведьма, впервые убившая тень. А если тебя будет подпитывать озеро… Сложно представить, на что ты тогда будешь способна. Но в том, что озеро не останется равнодушным к просьбе Хозяйки, я не сомневаюсь. Мы спасём Бринн.

– Правда?

До этого во мне была только вера, желание спасти девочку, а слова Блэйквуда успокоили.

– Я хоть раз тебя обманывал? – дракон обнял меня крепче. Лёгкий поцелуй коснулся макушки. – Спи, Василиса. Иначе я решу, что ты ждёшь от меня действий.

– Есть спать, – с готовностью отозвалась я и зажмурилась.

Сейчас я слишком благодарна ему за помощь и слишком устала, чтобы отбиваться.

Несмотря на свои угрозы, Шторм не приставал. Остаток ночи прошёл спокойно, а утро наступило слишком быстро. Мне с трудом удалось поднять веки, когда послышался чересчур бодрый голос Блэйквуда. Нехотя вынырнув из-под одеяла, я оценила хмурым взглядом его свежий вид и широкую улыбку на лице.

– Вставай, Василиса, – позвал он. – Светает.

– Что ты пьёшь, чтобы выглядеть таким довольным после трёх часов сна? – растирая глаза, я медленно села.

– Я привык к ранним побудкам, – пожал он плечами, продолжая улыбаться. – Хотя с тобой очень хотелось задержаться в постели, – проурчал томно.

– П-ф-ф… Если ты предпочитаешь трупы…

Ощущала себя развалиной, потому даже слегка не смутилась. Голова по-прежнему побаливала, мышцы ломило, будто перед сном я пробежала марафон, и жутко хотелось пить.

– Я предпочитаю тебя, – весело заключил мужчина, всё же заставив меня покраснеть.

Вот что ему неймётся? Так хочет инициировать? Но он и не заговаривал об этом в последнее время. Неужели правда нравлюсь? Или его так зацепили мои отказы? С другой стороны, он же сам об этом говорил, прежде чем поцеловать.

– Выпей, – Блэйквуд подхватил со стола кружку и протянул её мне. – Тонизирующий состав. Поможет быстрее восстановить резерв.

– Мне бы больше помогли ещё несколько часов сна, – уныло вздохнула я, с благодарностью принимая напиток. – Гадость, – вынесла вердикт, когда сделала первый глоток, но пришлось зажать нос и выпить всю порцию.

Лекарства редко бывают в радость. А мне нужно приходить в себя. Жизнь Бринн в опасности, я обязана её спасти, раз меня выбрала Хозяйкой Арка. Хотя… если бы и не выбрала, я бы всё равно отправилась к озеру. Не могу я остаться в стороне. Ведь девочки на моем попечении, а я их не уберегла.

Тонизирующий напиток помог. Я уже вполне шустро умылась, позавтракала принесённой Штормом едой и покинула палатку. Первым делом заглянула к Бринн. Девочка крепко спала. Сердце сжималось в беспокойстве за малышку, но я видела, что она в надёжных руках. Бренуин заверил меня в том, что всё в порядке, но попросил поторопиться с водой. Блэйквуд подрядил мне в помощь Банши, и мы вместе отправились в дом, чтобы я забрала собранные с вечера вещи и переоделась, пока она седлает Белянку.

Возвращаться было немного жутковато, но боялась я зря. В комнате царил небольшой беспорядок. На полу была лужа разлитой воды, которая и спасла наши жизни. А от тени осталась только клякса.

– Ты же первая, кто смог убить этого монстра, Вась, – хмыкнула Банши, рассматривая чёрный след на полу. – Особенная ты ведьма. Может, тебя мы все и ждали.

– Обычная я, – буркнула, помотав головой. – Ну, не совсем обычная. Но не надо делать из меня мессию.

– Кого?

– Мирового спасателя, – тяжело вздохнув, пояснила я. – Мне бы Бринн помочь.

– Поможешь. Ты теперь Хозяйка. Озеро тебя услышит, – хлопнув меня по плечу, Банши вышла из дома, чтобы заняться лошадью.

Я же побежала собираться. Дорожной одежды у меня так и не появилось. Потому выбор пал на рубашку и сарафан. Удобно зашнуровав сапожки, я взяла рюкзак с вещами и вышла на улицу. Предстояло вновь сесть на лошадь и отправиться в Проклятый Лес. Звучит не очень. Но, судя по видениям, и выглядеть будет пугающе.

Отряд уже собрался у Арки. Всадники один за другим проходили через неё, ожидая разрешения волшебной пропускной системы. Та не уставала мигать белым. Хотя парочку человек всё же забраковала, и они стояли мрачные в стороне.

– Она всегда так?

– Чаще не пускает, чем пускает, насколько я слышала. Да тут только добровольцы, – хмыкнула Банши. – Блэйк предупредил, что в лесу новый вид теней. Потому все здесь с чистыми намерениями.

– Это хорошо. Я слышала, что все тенеборцы добровольцы.

– Кому-то же надо бороться с этими монстрами, – на губах девушки появилась кривая усмешка.

Виенна тоже находилась здесь. Общалась с отцом, который был одет по-дорожному. И я даже не удивилась. Не мог же он сидеть и ждать новостей, когда его дочь в опасности. Виенна метнулась ко мне и чуть не сбила с ног, налетев на всём ходу.

– Спасибо, Вася, – прошептала она, обхватив мою талию руками.

– Я ещё ничего не сделала.

– Но ты идёшь туда. И обязательно принесёшь воду, – уверенно заявила она, посмотрев на меня полными слёз глазами.

– Принесу, – произнесла я серьёзно и сжала локоть девушки ладонью, пытаясь вселить в неё надежду. – А ты тут не хандри. Возле Бринн будь. И отцу хоть руку пожми.

– Да, хорошо, – буркнула она, вновь обняла меня и поплелась обратно к Эйдену.

– Я бы с вами хотела, – призналась Банши. – Но лучше с Ви побуду. А то она тут совсем одна останется. Пригляжу за ней.

– Спасибо большое, Сюзанна.

Девушка насмешливо кашлянула, посмотрев на меня лукаво.

– Да не расклеивайся ты, Вась. Хорошо всё будет. Сбегаете к озеру и вернётесь с водой. Хозяйку лес быстро проведёт.

– Да, конечно, всё будет хорошо, – с готовностью кивнула я, стараясь приободриться.

Ведь я иду не одна. Со мной обученные тенеборцы. И у меня есть светящаяся вода.

– И я есть, – раздалось над головой, и сверху спикировал Чудик.

Чуть не задев мой нос крылом, он завис в воздухе на уровне моего лица.

– Ты что мои мысли читаешь? – задохнулась я от шока.

– Я? Нет? – удивлённо расширил зелёные глаза котёнок. – А ты разве не вслух говорила?

– Нет, – провыла я.

Не хватало ещё, чтобы это юное дарование начало озвучивать мои мысли!

– Чудик, – я схватила его и прижала к груди, – теперь десять раз думай, прежде чем что-то сказать. Потому что ты слышишь мои мысли.

– Х-хорошо, – озадаченно мурлыкнул он.

– Василиса, ты готова? Можно выезжать, – к нам подогнал своего вороного коня Шторм.

Он облачился в добротный кожаный костюм и плащ. На поясе и седле висел целый военный арсенал.

– Да, вещи собрала. Только на лошадь заберусь.

– Сейчас помогу.

– Я сама, – возразила, яростно мотнув головой.

Этому чешуйчатому лорду только волю дай, всю затискает.

– Чешуйчатый лорд, – захихикал Чудик, и я тут же прикрыла ему пасть ладонью.

– Я тебе что говорила?! – прошипела на него зло, невинно улыбнувшись Блэйквуду, который смотрел на меня, подозрительно сузив глаза.

– Прости, – пискнул котёнок и поспешил слететь с моих рук.

– Давай я тебе помогу, Вась, – давясь от смеха, предложила Банши. – Закидывай свой зад в седло.

Сказать легко, а пришлось постараться, чтобы взгромоздиться на спину Белянки и выглядеть при этом не совсем уж жалкой. Блэйквуд старательно прятал улыбку, а вот Банши шутила без умолку.

– Всё, поехали, – недовольно сдув с лица прядь волос, я поджала с обидой губы.

Не спортсменка я. Попаданка. На всю задницу.

– Поехали, – ухмыльнулся Блэйк, и я только сейчас отметила, как ему идёт щетина.

Придавала ему импозантности, таинственности и какой-то опасности.

– Побриться забыл? – стараясь крепко держаться в седле, я тронула бока лошади, и она медленно двинулась в сторону Арки.

Чего не отнять, а Белянка – прекрасная лошадь для неопытного наездника. Не дёргается в стороны, не спешит, набирая темп постепенно, словно чувствует, как мне сложно даётся верховая езда.

– Отращиваю бороду, – рассмеялся Блэйк, проведя ладонью по подбородку. – И я, кстати, отлично владею копьём, – он подмигнул, намекая на список моих требований к супругу.

– Ты упустил другие пункты, – проворчала я.

– У меня отличное образование, но блондином мне не стать. Придётся тебе менять вкусы, – заявил этот наглый дракон, но улыбка чуть увяла на его лице, когда к нам подлетел на своём коне Алексан в дорожном облачении.

– Ты же не думал, что я останусь в лагере после этих видений? – иронично вздёрнул он светлую бровь. – Доброе утро, Василиса, – вежливо, но немного язвительно поздоровался он со мной.

– Доброе, – буркнула я.

Будто мне одного чешуйчатого лорда не хватало.

– Два чешуйчатых лорда, – захихикал сверху Чудик, и я злобно на него шикнула, стараясь проигнорировать вопросительно-возмущённые взгляды мужчин.

Чувствую, нас ждёт незабываемое путешествие…

Тени, бросаемые кронами деревьев, сомкнулись над отрядом, и мне стало страшно. Зато мужчины, скачущие с двух сторон от меня, оставались мрачно-спокойными. Но для них риск – стиль жизни. А я девушка домашняя, люблю тепло и уют.

– Что мне нужно делать? – поинтересовалась, с опаской поглядывая на высившиеся с обеих сторон дороги деревья.

Мох и вьюны покрывали тёмные стволы. Из-за высоких кустов и травы лес казался густым, непроходимым и мрачным.

– Страшно, – Чудик перестал летать над нашими головами и присел на седло передо мной, прижавшись боком к моему животу.

– Желай скорее добраться до озера, – хмыкнул Блэйк, внимательно оглядываясь и даже принюхиваясь. – Лес выведет Хозяйку.

– Вдруг он ещё не прочухал, что я Хозяйка? Вдруг вы ошиблись?

– Думай о Бринн, – мягко улыбнулся мужчина. – О том, как хочешь ей помочь. И всё сложится наилучшим образом.

– Я и думаю. Но сложно поверить во всю эту мистику. Просто верить и ждать… немного нервно.

– Мы в той же ситуации, – напомнил Алексан, коротко усмехнувшись. – Но нам ещё приходится верить в тебя.

– Я бы могла тебе посочувствовать, но не буду, – скорчила недовольную рожицу, на что блондин только фыркнул.

– Как в вашем мире с магией? – неожиданно спросил он.

Мои брови поползли вверх от удивления. Я посмотрела на Шторма, но тот оставался невозмутимым. Похоже, всем делится с другом. Может, рассказывает и об успехах на любовном фронте? Хотя в моём случае на завоевательном в стремлении к инициации. Вот как, он считает, после этого я смогу с ним спать?

– Зачем тебе с ним спать? – недоумённо уточнил Чудик, подняв ко мне любопытный взгляд зелёных глаз.

А у меня, кажется, пар повалил из ушей от смущения.

– Тебе повезло, что в этом мире нет скотча, – хрипло прорычала я, бросая украдкой взгляды то на одного мужчину, то на другого.

Оба выглядели удивлёнными, озадаченными и немного заинтригованными.

– Гляжу, связь с фамильяром налаживается? – внезапно язвительно отметил Шторм.

– То есть это нормально, что он слышит мои мысли?

– Если ведьмы их не блокирует, – ответил вместо друга Алексан.

– Я подумала об инициации просто, – пояснила, замахав ладонью на пылающее лицо. – Может, вы расскажете подробнее о…

– Об инициации? – Блэйквуд вопросительно вздёрнул тёмную бровь.

В глубине чёрных глаз мне чудилось пламя негодования, и я поспешила отвернуться, делая вид, что старательно слежу за дорогой.

– О фамильярах. Магии. Мне же ничего неизвестно.

– Ведьма создаёт привязку с животным. Любым. Как правило, сознательно выбирает подходящего зверя. Фамильяр вбирает в себя магию, балансирует её, отдаёт обратно, когда это необходимо.

– Фамильяры помогают держать резерв ведьмы в равновесии, – подключился Алексан. – Ты сильная ведьма, потому и фамильяр твой говорящий, с крыльями. Таких редко встретишь.

– Потому что ведьмы стараются сдерживать силу, не наполнять чересчур фамильяров. Те могут выдать их настоящий уровень резерва. По твоему фамильяру сразу понимаешь, насколько ты непроста.

– Я-то его не выбирала. Случайно получилось, – улыбнулась, мягко погладив котёнка по макушке. Чудик поднял ко мне верный взгляд зелёных глаз и тихо заурчал. – Он просто гулял рядом.

– Такое тоже случается, – кивнул Блэйквуд. – Сильная необученная ведьма излучает магию вокруг себя.

– Хорошо, что у тебя появился фамильяр. После инициации излишков магии будет больше, – чёрные глаза Алексана посмотрели в мои серьёзно.

– У магов не так? В чём разница между вами и ведьмами?

– В первую очередь в развитии резерва, – Блэйквуд нагнулся, чтобы миновать низкую ветку дерева. – У ведьм он развивает постепенно. С возрастом расширяется и достигает пика после инициации. У магов размер резерва определён с рождения. И существует всего несколько способов его увеличения.

– Два способа, если быть точным. Человеческие жертвоприношения и инициация ведьмы, – щелкнул пальцами блондин, лукаво улыбнувшись другу.

– Как ты понимаешь, жертвоприношения вне закона, – пророкотал Шторм, сузив глаза. – Магов, вставших на такой путь увеличения могущества, преследуют и убивают.

– Поэтому ты выискиваешь невинных ведьм? – предположила я полушутливо.

– Невинная ведьма ещё большая редкость, чем стихийная, Василиса, – рассмеялся он, качнув головой. – Я честен с тобой, помнишь? Ведьмы опасаются магов, потому что мы можем полностью лишить вас сил во время инициации. Забрать оба дара и опустошить резерв, увеличив таким образом свой. Поэтому ведьмы проходят инициации сразу, как только просыпается второй дар. И опережая твой вопрос… Выявить в человеке ведьмовской дар сложно. У меня редкая способность. Я вижу ауры. Потому и понял, кто вы с девочками. Для большинства магов вы обычные девушки… пока не начнёте колдовать.

– Или пока твой кот не взлетит, – едко заметил Алексан.

– Да, фамильяр тебя тоже выдаёт, – подтвердил Шторм. – Но если инициация проходит добровольно, оба остаются в плюсе. Ведьма и маг получают небольшое увеличение резерва.

– А маг может перенять дар ведьмы, – поджав губы, припомнила я.

– Да, любую из способностей. У каждой ведьмы они уникальны.

– И что, приносить людей в жертвы нельзя, а опустошать ведьм, значит, можно?

– Конечно же, нет, – сурово нахмурил светлые брови блондин. – Но умудряются скрывать даже ритуальные убийства. А понять, что убитая девушка была ведьмой невозможно.

– Боже, – выдохнула я, прижав ладонь к груди, где тревожно забилось сердце.

В этом мире не только тени кровожадные, но ещё и маги – пугающий народ. Криминальная ситуация зашкаливает.

– Не переживай так. Все маги проходят обязательное обучение в академии. За ними следят. Но бывают неучтённые. Да и любого может соблазнить большее могущество.

– Ты же очень сильный маг, – взглянула на Шторма с подозрением. – Ты уже инициировал ведьм?

– Нет, ты будешь первой, – мужчина белозубо улыбнулся, бросив мимолётный острый взгляд в сторону друга.

И мне захотелось чем-нибудь в него запустить, но под рукой был только Чудик.

– Меня можно запустить. Я его поцарапаю, – предложил котёнок, и мужчины расхохотались.

– Алексан инициировал ведьму, – как только отсмеялся, сообщил Блэйк, кивком указав на друга. – Девушка жива, здорова. Держит лавку недалеко от столицы.

– Правда? – с недоверием присмотрелась к блондину.

– Да, – он поднял руку, и над его ладонью вспыхнуло алое пламя.

– Это и есть стихийная направленность, – догадалась я.

То, о чём грезит Шторм…

– Она, – Алексан сжал ладонь в кулак, гася пламя.

– Удобно. Сам себе факел. И можно разжигать печку за щелчок пальцев.

Мужчина кашлянул от неожиданности и рассмеялся, покачав головой.

– В том числе, – подтвердил он.

– А как вообще всё происходит? – уточнила я, и теперь оба дракона закашлялись. – Да я не про… хмм… анатомию! Надо какие-то заклинания произносить? Выбирать правильный день? Ничего не взрывается? А девушка сама не может контролировать процесс? Ну, чтобы силы у неё не украли? О, это может работать в обе стороны? Например, стихийная направленность передаётся? Если Алексан инициирует другую ведьму, она тоже сможет огнём пользоваться? Или, например, сможет перенять особое зрение Шторма? А мужчина что контролирует? Он может выбирать, дар или стихия? А если процесс прервётся, что случится?

– Василиса, остановись, – попросил Алексан, пытаясь не расхохотаться. – А то Блэйк взорвётся.

Я посмотрела на драконистого лорда и поняла, что, судя по его взгляду, он мою любознательность не одобрял.

– Мне только начали всё рассказывать. Я тут как слепой котёнок. Ничего не знаю, ничего не понимаю.

– Мы ответим на твои вопросы. Но давай перейдём к другой теме, – попросил Шторм.

– А что не так? Это же вроде в первую очередь просто ритуал, а не интимный процесс, раз ты так открыто о нём говоришь. И меня интересует именно магическая сторона вопроса.

– Я потом тебе всё расскажу. Наедине.

– О, ты что ревнуешь? – выдала я внезапную догадку, указав большим пальцем на затихшего Алексана, а Блэйквуд моментально потемнел лицом. – А что… Он же блондин. Алексан, ты кроме меча копьём владеешь? К бороде как относишься? И академию, получается, тоже закончил?

– Владею. Не носил бороду. Да, закончил, – он развёл руками в стороны, растерянно взглянув на друга.

– Василиса, не зли меня, – пророкотал главный ревнивец отряда.

– Ой, ладно, если тебя это так расстраивает, не буду намекать на то, что кто-то, не будем снова показывать пальцем, лучше соответствует моему списку требований.

Дракон на меня так посмотрел, что я действительно начала опасаться взрыва. И в то же время его реакция невероятно веселила. Мы с Алексаном друг друга не перевариваем, неужели он этого не понимает? К тому же меня больше интересует техническая сторона вопроса. По крайней мере, на данный момент. И всё же очень приятно, что мужчины не стали скрывать от меня пугающую правду. Но теперь сомнений прибавилось. Выходит, безопаснее пройти инициацию с обычным человеком. Только где его взять, если Шторм даже на друга глядит… злым драконом? В любом случае на данный момент этот вопрос неактуален. Нам надо дойти до озера. А пока мужчины разговорились, стоит узнать как можно больше. Инициация – только вершина айсберга знаний, в который я хочу пробуриться до основания.

– Расскажите о вашей стране, – выпрямившись в седле, я довольно улыбнулась. – Как появились Тени?

Мужчины пару мгновение молчали, переглядываясь. Блэйквуд ещё недовольно сопел, Алексан поглядывал на меня недобро.

– Ладно. А то ты и вправду ничего не знаешь, – Шторм натянуто улыбнулся и приступил к рассказу.

В плане государственной власти не было никаких особенностей. Во главе страны стоял король и Собрание, в которое входили графы и избранные народом представители графств. Особое привилегированное положение занимали маги. Независимо от того, в какой семье родились, они получали титул, но были обязаны пройти обучение в академии и служить короне. Само собой жалованье магов компенсировало все неудобства. В первую очередь такая обязаловка объяснялась необходимостью контролировать чересчур могущественную часть населения. Ведьмы же всегда были народом независимым, благодаря своей связи с природой. Кроме того, они не пользовались сырой силой, как маги, а воздействовали на материю, наполняли магией артефакты, зелья и редко могли похвастаться большим резервом.

Страна процветала, шла не только по магическому пути развития, совершались открытия в науке. И всё бы было хорошо, если бы не Тени – существа из тёмного пространства, противоположного этому миру. Они приходили из Разломов и нападали на людей, заражая их неизлечимой болезнью. Неизвестно, насколько они разумны, зато доказано, что при контакте они поглощают силу заражённого человека, становятся больше, опаснее и кровожаднее. К счастью, Тени не лишены слабостей. Они боятся света, и был найден способ закрытия Разломов. Тенеборцы уничтожают проходы из тёмного пространства, яркое освещение защищает поселения, но за сотню лет так и не нашёлся способ убийства монстров. До недавнего времени они считались бессмертными.

– Магия несёт свет, – Шторм поднял ладонь на уровень лица и та вспыхнула золотом. – А те, кто решается увеличить свой резерв через человеческие жертвы, обращаются к тьме, питают её. Первый Разлом образовался в месте массового жертвоприношения. Из-за алчного желания иметь большее могущество все наши беды.

– Но ведь и ты хочешь увеличить свой резерв, – отметила я.

– И я не лишён слабостей, – мрачно усмехнулся он. – Моя магия служит людям. И разве я тебя к чему-то принуждаю?

– Нет, конечно. Так, обложил по всем фронтам, – хмыкнула я насмешливо. – Но возвращаясь к теме Теней. Я же, наверное, не единственная ведьма стихии воды. Неужели никто не пробовал засветить бутылку?

– Пробовали, – Блэйквуд похлопал по шее встрепенувшегося коня, которому под ноги бросился мелкий грызун. – Все стихии. Твой свет почему-то особенный.

– Может, потому что я из другого мира?

– Возможно, – неопределённо дёрнул плечом он, но в его словах мне слышался скепсис.

Он же уже упоминал, что сомневается в моём иномирном происхождении. И всё из-за дурацкого кольца.

– Лес слышит Хозяйку, – Шторм указал рукой вперёд. – В прошлый раз мы упёрлись здесь в тупик.

– Правда?

Впереди, насколько достигал взор, простиралась местами поросшая травой дорога. Ветки низко нависали над головами, пытаясь ухватить нас за волосы. А в моём случае вообще выбросить из седла, учитывая, как болела попа и насколько ощутимо за время перехода затекли ноги. Но я не жаловалась, в конце концов, мы ограничены во времени. Неизвестно, сколько продлится наш путь к озеру.

– Да, лес нас обязательно выведет, – Блэйквуд мне ободряюще улыбнулся. – Как в седле? – уточнил, видимо, чтобы перевести тему разговора.

– Я не чувствую ног, – улыбнулась грустно. – Но пока могу ехать. Когда начну сползать, я тебе скажу.

– Мы можем сделать привал.

– Нет-нет. Нужно спешить к озеру. Там Бринн. И Виенна наверняка вся извелась.

– Если ты не сможешь сидеть в седле из-за мозолей, ты им не поможешь, – Шторм сурово свёл брови на переносице, глядя на меня с неодобрением.

– Пока еду. Давай через час передохнём. Вы лучше мне расскажите про… блокировку мыслей, – усмехнулась я, погладив спящего на седле Чудика.

– Ладно, – нехотя согласился дракон. – Но это непросто. Нужно создать мысленный блок и подпитать его магией.

– Да, звучит сложно.

Оставшийся час до назначенного привала я пыталась научиться блокировать мысли от разговорчивого фамильяра. Получалось не особо. Чудик по-прежнему меня слышал, но теперь через неприятный шум.

– Вот когда так шумит, значит нужно держать пасть закрытой и не подставлять меня, понял?

– Я постараюсь, Вась, – промурлыкал он, оскалившись лукаво.

Что-то мне подсказывает, что теперь он будет выдавать меня для веселья…

На привале я буквально свалилась с седла прямо в заботливо подставленные руки Шторма. Мы быстро перекусили, я размяла затёкшие мышцы. Перемотала лоскутами ткани места назревания мозолей. И мы вновь двинулись в путь.

Лес становился гуще, темнее, непроходимее на вид. Будто и звуки отдалились. В ветвях меньше встречались птицы, в траве реже копошились грызуны и другие мелкие животные. Что-то в груди подсказывало, что мы уже близко. Но, возможно, это была лишь надежда либо нетерпение.

Ближе к вечеру мы остановились на поляне возле дороги, намеренные встать на ночлег. Тенеборцы принялись слаженно расставлять фонари и разворачивать лагерь. Зажёгся костёр, начали готовить мясную похлёбку. Я радовалась возможности вновь походить на своих двоих. Задница ощущалась плоской. А кожу натёрло даже сквозь гамаши и повязки. Взяв свой магический фонарь, я вместе с Чудиком отошла от лагеря, чтобы обработать мозоли и банально справить нужду. Шторм просил далеко не уходить, а я не собиралась перечить ему в вопросах безопасности, потому спряталась за самыми густыми кустами в пределах видимости. Там я стянула гамаши, сняла сапожки и блаженно вытянула ноги, развалившись на траве.

– Кайф, – улыбнулась я, счастливо зажмурившись.

– Быстрее, Вась, – попросил Чудик, с опаской поглядывая по сторонам.

Вечер наступал стремительно, в лесу начинало темнеть. Пришлось скорее приступить к обработке. Сейчас я очень жалела, что Банши нет в отряде. С ней можно было бы вместе ходить в кустики.

– Я тоже могу тебя защитить, – напомнил котёнок.

– Конечно, можешь, – заверила его я, принимаясь за обработку.

Старалась действовать быстро и управилась за пять минут. И как раз шнуровала сапожки, когда раздались звуки шагов.

– Блэйк, если снова идёшь подглядывать, то смотреть не на что, – фыркнула я.

– Это не Блэйк, – сухо сообщил Алексан, выныривая из-за кустов.

– Тебе тем более ловить нечего, – я неловко поднялась на уставшие ноги и отряхнула подол сарафана. – Что-то случилось?

– Случилось, – подтвердил он. – Ты пытаешься рассорить нас с Блэйквудом, – заявил он сердито. – К чему эти глупые намёки?

– Шторм смешно бесится, не удержалась. Он же понимает, что мы… хмм… не в самых хороших отношениях.

– Учитывая, что ты погрузила моего лучшего друга в магический сон и потом шантажировала меня его жизнью, я с тобой даже слишком вежлив, – пророкотал он, нависая надо мной с высоты своего роста. – А теперь ты и нашу дружбу решила подвергнуть испытанию.

Черты его лица заострились, а в глубине чёрных глаз поблёскивало алое пламя. Я же на мгновение растерялась от внезапного обвинения. В конце концов у меня и в мыслях не было никого ссорить. По мне, здесь всё ясно изначально.

– В сон я погрузила его случайно. Попросила только свободы, если не помнишь. И в ваши отношения я не лезу. Тут и Чудику понятно, что мы с тобой друг в друге не заинтересованы.

Котёнок прижал уши к макушке и задумчиво кивнул. Кажется, не особо он понимал сложные человеческие отношения, но пытался разобраться.

– Ты говорила об инициации. Сделке.

– Я просто выясняла интересующие меня детали. Так-то выходит, что я могу больше потерять, чем получить. А Блэйквуд напирает.

– Будто он будет тебя принуждать, если ты откажешь, – дракон раздражённо всплеснул руками. – Пойми, Василиса, мы с Блэйквудом не соперничаем из-за женщин. И если ты предложишь сделку мне, он отступит. Но ты не случайная ведьма, ты ему нравишься. И…

– Ладно-ладно, я поняла, – выставила перед собой ладони, останавливая пламенную речь Алексана.

Придётся придумать другой способ щёлкать Шторма по чешуйчатому носу…

Чудик весело захихикал, и я шикнула на него, чтобы не выдал моих мыслей.

– Надеюсь, поняла, – проворчал блондин, но продолжал сверлить меня негодующим взглядом. – Темнеет. Возвращайся к лагерю.

– Спасибо за заботу, – скривившись, я поплелась обходить кусты и заодно недовольного дракона по дуге.

Вот только нога зацепилась за ветку, и я чуть не упала. Алексан поддержал меня за локоть, но тут же отпустил.

– Аккуратнее, – буркнул он, но я на него уже не смотрела.

Взгляд зацепился за смутно знакомую ветку. А за ней будто что-то копошилось. Словно сама тьма глядела на нас....

– Алексан, – я испуганно вцепилась в руку мужчины. – Это то место.

– Какое? – переспросил он, моментально подобравшись.

– Василиса, ты слишком долго, – из-за ствола ближайшего дерева показался Блэйквуд.

Тёмные брови поползли вверх от удивления.

– Видение! Это то место! – прокричала ему и громко взвизгнула, когда за его спиной поднялась Тень.

Глава 11

– Сзади! – воскликнул Алексан, умудрившись как-то за пару секунд толкнуть меня себе за спину и вытащить меч из ножен.

Шторм среагировал моментально, метнулся вперёд и развернулся к угрозе уже с оружием в руках. Выгравированные символы на лезвии вспыхнули золотым светом, заставляя тень испуганно отпрянуть. Вот только она была не одна, вокруг поднимались другие. Ещё не успело стемнеть, их тела шипели, постепенно истаивая, но они упрямо плыли на нас, занося для ударов огромные когтистые лапы.

– Алексан, сделай что-нибудь, – взмолилась я. – Тебя в видении не было, тебе меня и спасать.

– Может, меня не было, потому что меня убили, а? – предположил он, мрачно усмехнувшись.

– Не пугай меня ещё больше! – взмолилась я.

Чёрный юмор, конечно, хорошо, весело, но не в такие моменты!

– Вася! – Чудик на полном ходу влетел в мои руки, вцепился всеми когтями в ткань сарафана, и я крепко его обняла.

Шторм быстро подбежал к нам, и встал спиной к Алексану, а я оказалась зажата между двумя мужчинами, с бутылкой вместо оружия. Но уже то, что видение изменилось, немного радовало, давало надежду на то, что меня не цапнут.

– Держись нас. Будем пробиваться к отряду, – сообщил он.

Между собой драконы не переговаривались, лишь мельком переглянулись, создали полупрозрачные светящиеся щиты и двинулись вперёд, последовательными атаками отгоняя чудовищ. Тени шипели, их тела распадались, наталкиваясь на сияющие светом лезвия. Но их места сразу занимали другие.

– Блэйк, это какие-то неправильные тени. Они света не боятся. И у них есть мозги.

– И им, судя по всему, нужна ты, – рыкнул дракон, парируя удар когтями особо прыткого чудовища.

– Я догадалась, – пробормотала, опасливо оглядываясь. – Нас окружают… – прошептала в отчаянии.

Сердце трепыхалось где-то в районе глотки, пытаясь сбежать от беспокойной хозяйки. Руки тряслись, но я удерживала перед собой бутылку, стараясь освещать хоть небольшой пятачок вокруг нас. Тени шли напролом, раз разом нарываясь на обжигающие удары драконов, но лишь свет бутылки их по-настоящему пугал. Вот только он не способен озарить весь лес, и мои силы не бесконечны. Мне кажется, тени это понимали, оттого становилось особенно жутко.

– Василиса, закрой глаза! – крик Шторма ударил молотом по натянутым нервам.

Я зажмурилась и, забывшись, прижалась к его спине. Но сразу отступила, понимая, что только мешаю мужчине. Вспышка света озарила пространство вокруг нас. Такая яркая, что слепила даже сквозь закрытые веки. Как только стало темнее, я открыла глаза и взвыла от расстройства. Тени, что кружили в передних рядах, с шипением носились из стороны в сторону, теряя части своих тел, а остальные продолжали наступать. За ними слышались крики людей, мелькали вспышки света, но отряд так же не мог пробиться к нам, как мы к ним.

– Бежим, там брешь, – Шторм схватил меня за руку и рванул в сторону.

Стараясь не споткнуться, я устремилась за ним, тоже заметив прореху в теневом оцеплении. Алексан бежал позади, отгоняя рванувших за нами монстров. Ветки били по ногам, цеплялись за одежду, царапали кожу. Мы буквально прорубались сквозь кусты, пытаясь обойти окруживших нас монстров. Я уже ничего не видела перед собой, бежала, защищала лицо рукой и как-то умудрялась прижимать к себе Чудика. И когда кусты вдруг расступились, даже споткнулась от неожиданности. Оказалось, мы выбежали к дороге. С обеих сторон высились деревья, под которыми копошились тени. Блэйквуд поддержал меня за локоть, не давая упасть, кивнул вылетевшему следом за нами Алексану, и мы припустили дальше.

– Я не слышу отряд, – бросил, Алексан, оглядываясь за спину. – И тени отстали.

– Я тоже не слышу, – хмыкнул сурово Блэйквуд.

– Думаете, их… – я замолчала, прижав ладонь к губам.

– Нет, лес вывел нас в другом месте, – Шторм остановился, внимательно осматриваясь. – Я не узнаю дорогу. Мы здесь не проезжали.

– Проси у леса вернуть тебя к отряду, – Алексан активно потряс меня за плечо, обернувшись к лесу, где показались новые тени. – Одних нас загонят, как зверей.

– Я не знаю, что мне делать!

– Постарайся, Василиса, – Блэйквуд схватил кота и подбросил его в воздух. – Сам лети, Чудо. – Потом взял меня за руку и потянул дальше по дороге. – Бежим.

И мы побежали. Вспышки золотистого света, создаваемые драконами, отпугивали теней. И на дороге мы не позволяли себя окружить. Вот только неслись мы в неизвестность и постепенно выдыхались. Ну, я уж точно. Мужчины даже не запыхались. Но вот магия всё же ограничена размером резерва, это я успела узнать за время путешествия и даже пару раз испытать на своей шкуре.

– Там, кажется, вода? – прокаркала я, заметив среди листвы отблеск света от водной глади.

– Озеро? – предположил с надеждой Шторм.

– Болото, – фыркнул Алексан, бегущий ближе к линии леса.

– Любая вода сойдёт, – я нагнулась, опершись руками на колени.

Лёгкие горели от быстрого бега, глотку драло и ноги дрожали. Знала бы, что так попаду, дружила бы с физкультурой.

– Мы там будем в ловушке, Василиса, – качнул головой Шторм.

Чёрные глаза мерцали вспышками магии и смотрели как никогда серьёзно.

– Я больше не могу бежать.

– Идём, – Алексан первым рванул сквозь кусты, создавая вокруг себя золотистый щит.

Мы бросились за ним, пробираясь по созданному им пути. Оценка блондина оказалась верна. Мы приближались к настоящему болоту, поросшему травой и тиной. Уже на подходе к воде ноги заскользили по илу. Не удержавшись, я всё же упала. В нос ударил неприятный запах затхлости и гниения. Уже на четвереньках подобравшись к воде, я опустила в неё ладони и очень, просто невероятно сильно пожелала нам спасения. Вода вспыхнула зеленоватым светом, замерцала, начав испускать в стороны светящиеся лучи. Тени подобрались к болоту, окружая наш маленький отчаянный отряд. Мужчины продолжили обороняться, но монстры наступали, вынуждая и их зайти по щиколотки в воду, под защиту света. Чудик опустился ниже, зависнув над моей головой.

– Давай же, давай, – взмолилась я, отползая дальше.

В тёмной глади отразилось моё испуганное лицо. И тогда я увидела, что под Блэйквудом и Алексаном вместо отражений бьются в ярости настоящие драконы. Огромные ящеры рычали, скалили пасти и ударяли когтями, пытаясь пробиться сквозь водную преграду.

– Шторм, внизу! – крикнула я растерянно.

Посмотрев себе под ноги, мужчина резко присел, погружая руку в воду, словно пытаясь коснуться дракона.

– Василиса, помоги! – он взглянул на меня из-за плеча, отчаянно и требовательно.

– Да что я могу? – выдохнула обессиленно, но всё равно бросилась к нему, тоже протягивая руки к рвущемуся на свободу дракону.

Ладонь погрузилась в мутную воду и скользнула по чешуйчатой поверхности. Водная гладь забурлила, разверзлась. Пролетев будто сквозь меня, в небо рванул чёрный дракон. Пронёсся через ветки деревьев, описал круг и начал пикировать вниз, прямо на наши головы. Рёв животного оглушил. В этот момент я боялась его даже больше, чем теней. Драконья туша засветилась, уменьшаясь в размерах и просто ворвалась в тело Блэйквуда, словно растворяясь в нём. Или вновь объединяясь со своей половинкой?

– Блэйк? – позвала я испуганно, наблюдая, как мужчина падает на колени.

– Отойди, Василиса, – пророкотал он не своим голосом.

Чёрные зрачки расширились на весь белок. На висках и шее выступили вены, кожа его лица начала темнеть, и изо рта вырвался гневный рык. Я послушалась моментально и отползла в сторону.

– Подальше, женщина, – Алексан обхватил мою талию рукой, поднял и, увязая ногами в тине, потащил к центру болота, оказавшегося довольно обширным.

Свет, исходящий от воды, всё ещё отпугивал теней, но трансформация дракона привела их в ярость, и они продолжили бросаться к болоту, истаивая на подходе, но на их место все время приходили другие. Сотни теней, может даже тысячи. И все хотели поужинать мной.

А Шторм менялся. Тело его увеличивалось в размерах. Мышцы бугрились под покрывающейся чешуёй кожей, одежда разрывалась. На пальцах появлялись настоящие чёрные когти. Меч выпал из его руки и исчез под водой. Новый рёв разрезал пространство. На этот раз он вырвался из глотки Блэйквуда.

– Ужас, – я вцепилась в руку Алексана. – Какие вы страшные.

– Это невероятно, – прошептал он благоговейно, но тут же отпрянул в сторону, чтобы увернуться от ударившего по воде хвоста, украшенного роговыми наростами.

Мы погрузились по макушки в воду, но блондин сразу дёрнул меня за руку, помогая вынырнуть.

Вместо вполне симпатичного мужчины нам предстал огромный, размером с КамАЗ, ужасный дракон. Надеюсь, они не теряют разум при обороте…

Шторм разинул пасть, и из неё вырвался луч золотистого света, испепеляя тела теней.

– Ого, эффективно, – отметила я, подняв взгляд к Алексану.

Он посмотрел на меня, потом на водную гладь, где под ним бился его дракон. Наверное, в иной ситуации я бы выпросила волшебное слово, припомнила ему его косяки в общении со мной, но сейчас было не до церемоний и вредности. Найдя под водой его руку, я, как и в прошлый раз, потянулась к дракону. Наши сцепленные ладони скользнули по его чешуйчатой макушке, и животное с яростно-радостным криком вырвалось из болота. Описало круг над деревьями и рвануло обратно к раскинувшему руки, чтобы принять его, Алексану.

Памятуя о том, что трансформации опасны, я поплыла в сторону, лишь краем глаза наблюдая за тем, как дракон объединяется со своим хозяином и начинается оборот. Зато Шторм вошёл в раж и продолжал изрыгать золотистый свет, кося теней налево и направо. Правда, только теперь я отметила, что они не умирают, слабеют, теряют части своих тел и уползают прочь зализывать раны.

Обращение Алексана проходило так же эпично-пугающе: рвалась одежда, на коже сверкала чёрная чешуя, росли когти, клыки. И вскоре в нашем болоте стало тесновато. Даже вода вышла из берегов, испепеляя слишком близко подобравших монстров. А я плавала уже в серединке водоёма, наблюдая, как драконы косят теней. Красиво так… и жутко.

Не знаю, долгий бег ли меня измотал, вызволение ящеров забрало много сил или свечение воды иссушило резерв, но чувствовала я себя неважно. Слабость обволакивала сознание вязкой пеленой, и держаться на поверхности удавалось на чистом упрямстве.

Оглядевшись, я отметила, что все враги сосредоточились с этой стороны болота, зато на другом берегу было тихо. И мелькал свет, временами освещая какое-то каменное строение. Неужели здесь кто-то есть помимо нас? Может, отряд нас нагнал? Было бы замечательно. А то купание в болоте вряд ли хорошо отразится на нашем здоровье… и на нашем запахе.

Не знаю точно, сколько продолжалось сражение, но теневые монстры начали отступать. Драконы уже выступили на берег, испепеляя самых бесстрашных. Ну и я погребла к ним, мечтая лишь о том, чтобы прилечь. Адреналин давно истаял в крови, оставляя бессилие. В душе разливалась апатия после пережитого. И в то же время я безмерно радовалась спасению. Но как-то устало.

Уже на четвереньках подобравшись к обрамляющей берег траве, я легла на спину, раскинув руки в стороны. Как только прекратился контакт с болотом, вода перестала сиять, погружая лес в полумглу. Драконы топтались, злобно скалясь, но тени ушли. Мы выжили.

– Вася? – Чудик приземлился мне на живот и заглянул светящимися зелёным светом глазами в лицо. – Ты как? – спросил с беспокойством.

– Устала-а-а! – вскрикнула я на последнем слоге, когда раздался новый рёв.

Мужчины начали обращаться обратно. Тогда и выяснилась неприятная особенность превращения в опасных ящеров. Одежды на мужчинах не осталось. Совсем. Даже маленького лоскута. Прикрытием им служила только темнота вечера. Надо сказать, ночная мгла была бы эффективнее.

– Надеюсь, после этого я не обязана на вас жениться, – пробормотала, прикрывая глаза ладонью.

– Василиса! – Шторм подхватил меня с земли, сбрасывая Чудика, и крепко обнял, закружив на месте. – Ты невероятная! – заявил он и запечатлел на моих губах крепкий поцелуй.

– Что ты желаешь? – вяло возмутилась я, пытаясь от него отмахнуться. – Поставь меня. Ты голый и от тебя воняет.

– От тебя тоже воняет, дорогая, – на губах мужчины появилась такая широкая улыбка, что оставалось только удивляться, как она не озарила пространство вокруг нас и не поубивала оставшиеся Тени.

– Я предпочитаю вонять в одиночестве, Шторм, – проворчала, уперев ладонь в его подбородок, чтобы больше не лез целоваться. И так напилась болотной воды на год вперёд. – Положи меня. Дай передохнуть. И найди себе трусы.

– Совсем плохо? – мужчина моментально стал серьёзным и аккуратно посадил меня на траву.

– Очень, – честно призналась я.

Голова раскалывалась, перед глазами всё плыло. Но последнее очень даже кстати, учитывая, что на заднем фоне мелькала обнажённая фигура Алексана, который пытался найти в воде то ли одежду, то ли потерянное оружие.

– Пошли обратно к болоту, – Шторм вновь поднял меня на руки и направился к водоёму. – В контакте с водой тебе должно стать легче.

– Спасибо, – пролепетала я, еле шевеля губами.

– Спасибо? Это тебе спасибо, Василиса! Не передать словами, как я благодарен тебе за возвращение моего дракона. Я будто вновь стал цельным, – он глубоко вздохнул и резко выдохнул, посмотрев на меня, словно на ожившее чудо: трепетно, восторженно, с неверием и надеждой.

Но взгляд чёрных глаз вдруг изменился, став мрачным. Шрамы сильнее обозначились на заострившемся лице. Я проследила его взгляд, и тоже увидела столб, созданный из того же камня, что и Арка Истины. На нём виднелась надпись, но за мхом я при всём желании не могла её прочесть.

– Что там написано?

– Кристальное озеро, – хрипло прошептал Блэйквуд.

– Болото?! Это и есть озеро?!

– Судя по всему, да.

Душу затопили ужас и паника. Мы же шли к озеру, чтобы набрать воды для Бринн. Но чем ей поможет это заросшее тиной болото? Оно даже от Теней не спасло. Единственное, смогло вернуть драконам их животные сущности. Неужели, все похищенные вторые половинки чешуйчатой расы находятся здесь? Сложно поверить…

– Что же делать? – растерянно прошелестела я.

– Ты Хозяйка и ведьма стихии воды. Не зря озеро выбрало тебя. Уверен, ты можешь исправить ситуацию.

Мне не нашлось что ответить. Шторм говорил уверенно, но в душе клубились сомнения. Я с трудом вызвала свет и высвободила драконов, а сейчас еле шевелила губами. Как очистить целое волшебное озеро? Если только инициация действительно поможет моим силам раскрыться. Вот только я житель Земли, скепсис, царящий в мыслях, тяжело преодолеть. Я только приняла существование магической реальности и свою принадлежность к расе ведьм. Но имею ли я право на сомнения, и есть ли в них смысл, если Шторм уверен во мне? Когда бросилась ему помогать, я ведь тоже сомневалась в успехе, а он будто знал, чего не хватает для освобождения дракона. И у нас получилась. Драконы свободны и объединились с Блэйквудом и Алексаном. Надо верить. Я обязана. Мужчинами движет любовь к родине, желание помочь своей стране. Я хочу спасти Бринн и успокоить Виенну. Мои цели более приземлённые и потому более реальные.

Шторм отнёс меня к озеру и вновь посадил в воду. Я и так начинала мёрзнуть, а теперь застучала зубами. Хотя, конечно, эффект всё же был. Стихия приносила облегчение, напитывала выжатый до дна резерв. Жаль только вода воняла. И как итог чувствовала я себя лягушкой. Осталось только заквакать от горя и бессилия.

Алексан брёл к берегу, таща в руках остатки своей одежды. Даже как-то умудрился выловить меч со дна. Не иначе магией, учитывая, что спасаясь от оборота, мы отплыли достаточно далеко от берега. Отведя взгляд, я возвела очи к темнеющему небу. Как так вышло, что я застряла в болоте с двумя голыми мужиками?! Потом я, конечно, посмеюсь над ситуацией, но сейчас слишком сильна усталость.

Шторм тоже принялся искать свои вещи, сверкая подтянутой голой задницей на всю округу.

– Ты бы хоть загорал, – проворчала я. – Или это на случай отказа всех фонарей?

– Василиса, просто не смотри, – усмехнулся он, бросив на меня лукавый взгляд.

Мужчин, судя по всему, нагота не смущала. Хотя они должны быть привычными, если все обороты проходят именно так. Да и что им остаётся? Прятать ладошками достоинства и краснеть? Само собой, делать вид, что всё в порядке, так задумано, и это их великий замысел. Например, по моему обогреву…

– Да как же не смотреть, если перед носом вертишься? – едко пробормотала я, отворачиваясь, и наткнулась взглядом на Алексана. – Да, блин… – взмолилась, устало прикрыв веки.

Сижу в болоте, а вокруг… нагота. Как красота, только интереснее…

– На том берегу свет, – отметил Блэйквуд.

– Да, я тоже видела. Может, отряд?

– Они бы уже к нам неслись, – скептически хмыкнул он в ответ. – Возможно… Катрина?

– Думаешь? – я распахнула глаза и даже приподнялась на руках, глядя вдаль, где мелькал неровный свет то ли костра, то ли фонаря.

В этой суматохе я успела забыть о своём злобном двойнике, который как раз пропал в этом самом лесу.

– Надо идти проверять, – решилась я, поднимаясь из воды.

Ноги разъезжались на илистом дне. Мокрый сарафан облепил тело. Ткань безнадёжно испачкалась и обрела украшения в виде подгнивших листьев и тины. Красавица.

Плащи мужчин не пострадали, и они наглухо их застегнули, чтобы перестать смущать меня. А сверху нацепили ремни со своим воинским арсеналом. И теперь выглядели весьма комично. Я тихо посмеивалась, поглядывая то на одного, то на другого, пока мы брели на свет вдоль заросшего травой и кустами берега. Они делали вид, что не замечают.

– Василиса, – Алексан сконфуженно прочистил горло. – Я так и не поблагодарил тебя за освобождение моего дракона. Это очень важно для меня. Спасибо.

Теперь и я почувствовала себя неловко. В конце концов, друзей из нас не вышло.

– Да… кхм… пожалуйста. И тебе спасибо, что выуживал меня из болота, пока Блэйк махал хвостом.

– Я давно не оборачивался, – повинился Шторм. – С трудом удержал в узде животную сущность.

– Главное, результат – пожала я плечами, чуть не споткнувшись на ровном месте.

Мужчины поддержали меня с обеих сторон. Даже Чудик вцепился в ворот моего платья когтями. Меня шатало, и страховали дружно, чтобы я ко всем нашим неприятностям ещё и не разбила себе нос или не подвернула ногу. Впрочем, и мужчины выглядели уставшими. Света они изрыгнули немеряно. А ведь это магия. Она ограничена их резервом.

– С драконами вы сильнее как маги? – предположила я.

– Да, намного, – подтвердил Алексан. – Резерв увеличился вдвое.

– Это радует. Может, наколдуете себе одежду?

– Василиса, хватит уже, – прыснул Шторм. – Все равно ты обесчещена по самую макушку. Придётся выходить замуж.

– Это вы тут обесчестились. А я так, глаза не вовремя открыла, – пробурчала, и мы вместе с мужчинами рассмеялись.

Строения, что я видела с другого берега оказались каменными столбами, подводящими к лестнице, что вела куда-то под землю. На каждом из них висели яркие фонари, свет которых и привлёк наше внимание.

– Что там? – я подёргала Шторма за ткань влажного плаща, указывая пальцем на лестницу.

– Там алтарь. К нему несли дары, – пояснил мужчина, извлекая из ножен меч. – Держись позади, – попросил он, начиная осторожный спуск.

Ступени и каменные стены местами потрескались, покрылись слоем грязи и пыли. Мы спустились метра на три и потом двинулись вперёд по коридору, ведущему, судя по направлению, прямиком к озеру. Подземный ход тоже освещался фонарями. Но те явно были не предметом интерьера. Кто-то их сюда принёс для защиты от Теней. Вскоре мы вышли к круглой комнате, и я не смогла сдержать восторженного вздоха. Словно в океанариуме открывался вид на тёмное дно озера. Только здесь не было толстого надежного стекла. Вода удерживалась волшебством между двумя столбами, испещрёнными выбитыми рисунками и надписями. А перед поднимающейся вертикально вверх до самого потолка водной гладью находился каменный стол, на котором лежали покрытые пылью драгоценности: монеты, кубки, золотые слитки, камни и украшения.

Взгляд зацепился за движение сбоку. В дальней части комнаты был обустроен небольшой лагерь с потухшим костром и котелком над ним. Ворох одеял снова пошевелился, и из него показалась женская рука и золотистый локон. Злость поднялась в душе мгновенно, отбрасывая прочь слабость. Подлетев к спальнику, я сдёрнула одеяло с путника. Катрина спала сладким сном и даже не заметила, что на соседнем берегу нас чуть не схарчили теневые монстры. Пелена гнева затмила взор. Это из-за Катрины я оказалась в этом мире. Она бросила меня в неизвестности, ничего не объяснила, наложила ментальные блоки, чтобы я легла под старого рыцаря, а сама исчезла. И мне пришлось спасаться бегством, разбираться во всём на ходу и пытаться выжить в этом мрачном мире.

– Гадина! – прошипела я разъярённой Немезидой и схватила только открывшую глаза девушку за волосы.

Катрина громко завизжала, вцепилась в мою руку. И я, наверное, от души бы оттаскала её за шевелюру, если бы меня не схватил Шторм, вынуждая отпустить засранку. Испуганно лопоча что-то под нос, девушка отползла к пыльной стене, переводя взгляд широко распахнутых в ужасе зелёных глаз то на меня, то на Блэйквуда и Алексана.

– Ты?! – выдохнула она, подавшись вперёд.

– Я, – кивнула, отталкивая руки Шторма. – А ты мне сейчас всё расскажешь, иначе я тебя скормлю Теням.

Пусть теперь объясняет, для чего нужна была подмена, как она связана с Абигейл и что ей понадобилось у Кристального озера.

Девушка моментально побледнела. Потом вновь поглядела на мужчин и только тогда рассмотрела их во всей красе.

– Вы же не одеты! – ахнула она, пытаясь закрыть глаза ладонью и одновременно подтаскивая к себе одеяло, чтобы прикрыть от мужских взглядов своё тело, облачённое в глухую сорочку. – Не подходите. Или… или… прокляну!

И как эта неженка решилась на лесной поход?

– Я тебя сейчас сама прокляну, если не соберёшься, – рыкнула, вновь подойдя к своему двойнику. – Хватит щуриться. Там ничего не видно.

– Это неприлично, – возразила она зло, но всё же убрала ладонь от лица.

– О, ты вспомнила о приличиях? После того как бросила меня на растерзание своему дяде и Джори? Серьёзно?

– Ты этого достойна, поганка, – выплюнула она, яростно сверкнув глазами.

– С чего это? – выдохнула я, растерявшись.

– Ты тянула из меня силы. Из-за тебя я всю жизнь чувствовала себя неполноценной!

– Да я тебя знать не знала, пока ты не перенесла меня в этот мир!

Она, кажется, ещё и безумна, дополнительно к тому, что злобна.

– Я тебя не переносила, – огрызнулась Катрина, стремительно поднимаясь на ноги. Правда, продолжала удерживать одеяло у груди. – Моя сила перестала удерживать тебя в другом мире.

– Чего?!

– Девушки, предлагаю всем успокоиться и поговорить без криков, – вмешался Шторм, примирительно выставив перед собой ладони.

– Почему вы без одежды? – потребовала ответа моя злобная копия.

– Случился внезапный оборот, леди, – невозмутимо пояснил он.

– Хватит уже по поводу их одежды. Разок посмотри и успокойся. Будет что вспомнить, когда с Джори под венец пойдёшь.

– Даже не рассчитывай на это!

– Без криков! – Алексан устало растёр переносицу. – Нам всем нужно одеться, согреться. И да, леди Сайрин, мы ждём объяснений.

– Да кто вы такие, чтобы их требовать?

– Блэйквуд Шторм, – чуть кивнул граф Неуправляемый Хвост, мимолётно подмигнув мне. Чего это он так улыбается? – И мой друг Алексан Грант.

– Шторм? Грант? – забормотала Катрина, резко растеряв весь свой гонор.

Она присела в реверансе, который выглядел изящно даже в сорочке и с одеялом в руках.

– Простите мне мою неучтивость.

– Лучше бы передо мной извинилась, – пробурчала я, опускаясь на колено возле её сумки с вещами.

– Ты что делаешь? – сразу возмутилась она.

– Собираюсь переодеться в сухую одежду. А ты лучше молчи. Я тебе как минимум нос хочу сломать, а лучше все части тела.

– Ты не посмеешь, – задохнулась она, но опасливо отступила.

– Будешь провоцировать – проверим, – осклабилась я, принявшись копаться в вещах гадюки.

Ненадолго установилось молчаливое перемирие. Катрина надела поверх сорочки платье. Одежды для мужчин, само собой, не нашлось, они закутались в одеяла и расселись возле разожжённого Алексаном костра. Там же расположился и Чудик. Я скромничать не стала и переоделась полностью за спинами мужчин. Запах болота, конечно, исчезнет только после мытья, которое предвидится нескоро, но я хоть больше не рисковала застудить все органы и конечности. Злость на двойника поутихла, вернулась усталость. Жутко хотелось спать и есть.

– Ты тоже, смотрю, не загораешь, – шепнул мне на ухо Блэйквуд, когда я присела на спальник возле него.

Кровь ударила в щёки от смущения. Он ещё и подглядывал.

– У меня кожа светлая. Загар не держится, – процедила я сквозь стиснутые зубы, демонстративно отворачиваясь от ухмыляющегося дракона.

Глядя на меня угрюмо и сердито, напротив присела Катрина.

– Если ты так легко сбежала, зачем вообще нужно было притаскивать меня?

– Я тебя не притаскивала, говорю же, – буркнула она, скрестив руки на груди. – Ты сама появилась.

– Как? – растерялась я.

– Дядя Мартин надел на меня блокирующий браслет, чтобы я не сбежала. Сообщил, что вскоре прибудет мой жених, сэр Джори. Обычный рыцарь. Я очень разозлилась. Настолько, что сила высвободилась. Браслет сорвало… появилась ты. И я поняла, что это мой шанс сбежать и избежать преследования.

– Врёшь же. Как меня могло перенести, если ты не призывала?

– Как, спрашиваешь? – ядовито уточнила она. – Ты всю жизнь тянула из меня силы, пиявка. Я считала себя… и не дракон, и ведьма слабейшая. А как только появилась ты, и мой резерв наполнился. Оказалось, я не была слабой, просто все мои силы уходили на тебя.

– На что же они уходили? – скептически поинтересовалась я.

– Скорее всего это был противоборствующий маяк, удерживающий тебя в параллельном мире, – включился Шторм. – Я же говорил, – он многозначительно указал на мою ладонь.

Повязка вся пропиталась водой, воняла, и я её сняла.

– Родовое кольцо?! Откуда оно у тебя? – взвизгнула Катрина и потянулась ко мне, чтобы отобрать украшение, но натолкнувшись на мой взгляд сразу передумала.

Я, может, и устала, но желание разбить ей лицо никуда не делось. Даже усилилось…

– Если оно родовое, почему выбрало меня?

– Потому что, – Катрина так плотно стиснула челюсть, что послышался скрип зубов. – Мы сёстры. И, видимо, ты старшая, раз кольцо тебя выбрало.

– Сёстры? – голос охрип от волнения.

Мне больше нравилось считать Катрину злобным двойником, а выходит, что меня так подставила родная сестра.

– Но как вышло, что Василиса жила в другом мире? – ладонь Шторма легла на моё плечо, сжала, вырывая меня из невесёлых мыслей.

Взглянув на него, я наткнулась на ободряющую улыбку. И сразу стало немного легче. Семью, как говорится, не выбирают. Мы с Катриной чужие друг другу, независимо от того, что гены у нас могут быть общие.

– Не знаю, – нервно всплеснула она руками. – Скорее всего мать наша отправила или озеро спрятало.

– Озеро? – помотала я головой. – Можно конкретнее, а? По существу.

– Отец умирал от теневой болезни, – на мгновение её зелёные глаза тоскливо поблекли, но вновь вспыхнули злостью. – И перед смертью он поведал тайну моего рождения. Нашего рождения. Нашу мать звали Бекка. Она дочь Абигейл.

– Поэтому дом завещали вам, – кивнул Алексан.

– Да, поэтому, лорд Грант, – подтвердила она почтительно. – Абигейл пыталась со мной связаться. Но мне об этом не было известно. Отец всё от меня скрывал, а меня от мира. Чтобы никто не узнал, что дочь графа Вистерского ведьма, проклятая. Он был жёстким человеком.

– А наша мать? Бекка?

– Я её не знала, – грустно покачала Катрина головой. – У отца не было детей. Но к нему пришла она. Сильная ведьма стихии воды. Сказала, что у неё было видение. Что она способна дать ему детей. Двух девочек. Но те будут ведьмами, не драконами. Он согласился. Только она не рассказала ему все детали видения…

– Значит, от неё мне достался дар предвидения?

– Ты ещё и будущее видишь? – выдохнула расстроенно-зло Катрина.

– И воду зачаровываю. Продолжай.

– Отец согласился, – вновь скрипнула зубами она. – Бекка забеременела сразу, родила. И исчезла вместе с нами. Он искал, и нашёл её в Данмерри. Она отправилась с нами к озеру. Он бросился за ней. Уж не знаю, что она хотела сделать. Отец отобрал нас, а Бекку смертельно ранил. Тогда и были произнесены слова проклятия.

– Того самого проклятия? – я указала пальцем на помрачневших драконов.

– Бекка прокляла весь драконий род, используя силу Кристального озера, – серьёзно произнесла Катрина. – И на наши земли опустился Чёрный день. Уверена, по её вине оно стало болотом. Она использовала его магию во зло.

– А как я попала на Землю? Ну, в мой мир? – уточнила я хриплым голосом.

Хотя мой ли он, если, как выяснилось, я родилась здесь?

– Отец сказал, то ты исчезла из его рук. Осталась только я.

– Но зачем это нужно было Бекке? Что она такого увидела в видении, раз отправилась рожать от незнакомца?

– Что одна из её дочерей пожертвует собой, чтобы навсегда закрыть наш мир от Теней.

Глава 12

Наступила гнетущая тишина. Я бы сказала, мрачненькая. Мужчины ещё дружно посмотрели на меня, а Чудик перебрался на мои колени. Слова Катрины звенели в мыслях, набатом били по уставшему сознанию. Ну и наследство мне досталось. Кристальное болото, сестра-гадюка и пророчество о смерти. Не хватает только мирового коллапса. Для полного счастья.

– А ты, значит, пришла самоотверженно утопиться в болоте? – едко поинтересовалась я.

Катрина кашлянула, посмотрев на меня с возмущением.

– Вот ещё. Я пришла стать Хозяйкой. Отец говорил, что Абигейл готовила к этому Бекку. Значит, обязанность может перейти по наследству.

– И зачем ты так хотела стать Хозяйкой? – насмешливо уточнила я, начав накручивать на палец прядь влажных волос.

Может, и хотела изначально передать эту обязанность кому другому, но уж явно не этой засранке.

– Хозяйка неприкосновенна, – пояснила она, глядя на меня со снисхождением. – Никто бы не посмел больше вешать на меня блокирующие артефакты и пытаться насильно выдать замуж.

– Да кто тебе такую глупость сказал? Я Хозяйка всего два дня, а все от меня чего-то хотят. Да и руки распускают, – хмыкнула, стрельнув взглядом в Шторма.

– Ты ещё и Хозяйка? – завыла она на высокой ноте. – Всё тебе! – и раздражённо взмахнула руками.

– Почему же? Могу милостиво делегировать тебе миссию по спасению мира от Теней.

– Это только видение, – пробурчала она, мигом растеряв всю злость.

– Однако Бекка пыталась его выполнить. Забеременела от дракона и утащила детей к озеру. Зачем, спрашивается?

– Откуда мне знать? Отец говорил, что она ненавидела драконов и не скрывала этого. Но Теней она ненавидела сильнее.

– А вы что думаете? – я перевела взгляд на мужчин.

Они продолжали молчать, пребывая в задумчивости. Надеюсь, они не ринутся обвинять нас в грехах родителей.

– Исходя из видений, мы должны были быть мертвы, – пожал плечам Блэйквуд, мельком подтолкнув улыбнувшегося Алексана в плечо.

Ведь и вправду, его участие полностью изменило видение. Мы убежали от Теней, достигли озера и выжили.

– Возможно, вмешательство графа и смерть Бекки уже изменили будущее. К тому же в одиночку закрыть наш мир от теневого не под силу никому. Разве что с поддержкой озера. Но оно… в упадке. А ты… не достигла пика силы. На данный момент важно восстановить его.

– И найти Разлом, – подал голос Алексан.

– На данный момент мы застряли возле болота, а вы голые, – напомнила я им, указав на одеяла, в которые они кутались. – Если, конечно, Разломы не закрываются от смущения, завидев мужские задницы…

– Как всем было бы проще, если бы Разломы отличались такой стеснительностью, – рассмеялся Блэйквуд и блондин поддержал его смех. – Да, ты права. Для начала нужно вывести отряд к озеру. Поможешь с этим?

– И как я могу помочь? – устало отвела от лица влажные и вонючие волосы.

Быстрее бы помыться. Интересно, если удастся очистить святыню, в ней можно будет купаться?

– Попроси помочь озеро у алтаря, – предложил он. – Ничего не теряешь же.

– В принципе, да.

Правда, вымоталась я настолько, что даже встать удалось с усилием. Пыльный алтарь выглядел так же плачевно, как и заросшее тиной дно озера. Подойдя к нему, я тяжко вздохнула и коснулась ладонью водной глади. Показалось, что-то грохнуло. По воде пошла рябь, и на макушку посыпалась каменная крошка с потолка. Не хватало ещё, чтобы эта подземная обитель обвалилась нам на головы.

«Слушай, озеро, мы тут замёрзли. Мужики вообще голые. Тебе несложно вывести к нам наш отряд, а? Там одежда, еда и спальники. Мы ещё и устали».

Мне впервые приходилось болтать с водоёмом, но вроде выходило неплохо. Наверное.

Я надеялась на какой-нибудь отклик, знак. Даже не удивилась бы ответу на человеческом языке. Но не произошло ничего…

– Что-то не выходит, – пожаловалась я уныло.

– Уверена, озеро случайно тебя выбрало, – ядовито заявила Катрина. – Ты даже не росла в нашем мире.

– А может, ему жертва нужна? Давайте гадюку утопим в болоте? – предложила я, весело, оборачиваясь к спутникам. – Не поможет, так и не жалко её.

– Да как ты смеешь?!

– А ты как посмела бросить меня в полной неизвестности? Даже если моё пребывание в другом мире тянуло из тебя силы, то какая в этом моя вина? Я что сама туда прыгнула? У меня есть причины тебя недолюбливать, а у тебя только детские обидки. Нечего обвинять меня в том, на что я не могла повлиять, понятно?!

Катрина замолкла, рассерженно поджав губы, и начала злобно сопеть. Только, наверное, не знала, что ответить. Я бы могла её понять в день нашей встречи, если бы она всё объяснила. Отец от неё всё скрывал, не выпускал её никуда. Но пусть злится на него, в конце концов, именно их разногласия с Беккой настолько сильно повлияли на наши жизни, а заодно и на весь этот магический мир. Моей вины в этой истории нет.

– Смотри, там отсвет, – Алексан указал пальцем мне за спину.

Я обернулась и тоже заметила в толще воды свет.

– Там что-то магическое?

– Нет же, – Блэйквуд стремительно вскочил на ноги. – Это свет фонарей на противоположном берегу. Надо их встретить.

Алексан тоже поднялся, а я, взглянув на насупленную сестру, заковыляла на выход. Нежелание оставаться с ней наедине намного мощнее бессилия.

– Посидела бы ты в тепле, – неодобрительно качнул головой Блэйквуд, нагоняя меня.

– С этой гадюкой? Ни за что на свете. Как вернёмся, напишу Мартину. Пусть забирает племянницу.

– Катрина неправа. Но и выдавать её насильно замуж неправильно.

– Ты ей сочувствуешь? Серьёзно? – я подозрительно присмотрелась к Блэйквуду. – Она же ведьма, неинициированная.

– Она леди, дочь графа, – поморщился он. – Поверь, в высшем свете есть личности похлеще, – усмехнулся, придержав меня за плечо, чтобы выйти на улицу первым.

Алексан обогнал меня и быстро преодолел последние ступеньки. Каким уж образом они умудрялись одновременно удерживать одеяла и мечи, осталось для меня загадкой. Как только осмотрелся, Шторм дал мне знак выходить. Вокруг озера царила мёртвая тишина. На дальнем берегу действительно ходили люди из отряда с фонарями.

– Хм, озёрная экспресс-доставка трусов, – хихикнула я нервно и тут же замолкла.

Мне надо поспать…

Шторм снял один из фонарей и подал отряду световой сигнал. Пробираться самим к ним навстречу сквозь кусты не хотелось. Потому мы решили ждать здесь. Точнее, внизу, возле костра. Ночь вступала в свои права и становилось намного прохладнее, особенно возле воды. Мужчины так вообще успели обзавестись только сухими одеялами.

– И как теперь к тебе обращаться? – внезапно спросил Алексан, и в его голосе появились непривычная почтительность и расположение.

Неужели айсберги его недоверия тронулись?

– Василиса. Разве что-то изменилось?

Мужчина, усмехнувшись, приподнял светлые брови.

– Да, изменилось многое, – признала я. – Но я как была Василисой, так ею и осталась.

– Значит, обращаться к вам как к леди Сайрин не стоит? – шутливо подтолкнул он чересчур серьёзного Блэйка в плечо.

– Только если желаешь получить по голове, – ворчливо ответила я и скрестила руки на груди.

Ладно, ведьма, хорошо, Хозяйка. Это я уже как-то приняла. А теперь ещё выяснилось, что я дочь лорда, графа. И вроде как признанная родовым артефактом. Интересно, что это значит? И как это будет состыковываться со статусом Хозяйки? С другой стороны, так ли это важно на данный момент, если мы находимся глубоко в лесу возле пришедшего в упадок Кристального озера?

– Нет, моя голова мне очень дорога, – улыбнулся он, направившись к лестнице, ведущей вниз. – Спущусь к леди Катрине, – сообщил, вновь бросив тревожный взгляд в сторону Блэйквуда.

Кажется, он больше не считает, что я пытаюсь их поссорить. Мои акции выросли.

Алексан направился к алтарю, на мгновение замешкавшись, я двинулась было за ним, но Шторм удержал меня, видимо, намереваясь поговорить наедине.

– Тебе нужно пройти инициацию, Василиса, – немного устало сообщил он, проводив спину друга долгим взглядом. – Возможно, тогда ты сможешь помочь Кристальному озеру.

– И ты хочешь меня инициировать, – я иронично вздёрнула бровь, приглядываясь к серьёзному лицу мужчины.

Понимала, что вскоре он поднимет эту тему. Сама об этом задумывалась. Но пока не знала, как к этому относиться. С одной стороны, я довольно практичный человек. Мечтала, конечно, как и все девочки, о великой любви, мужчине на всю жизнь и так далее. Только трезво осознавала, что такое редкость. Потому к потере девственности относилась вполне спокойно, без романтической возвышенности и лишней розовой пудры. Но и не торопилась. Хотела встретить надёжного человека, опытного в конце концов. А там, кто знает, может, и выйдет любовь на целую жизнь, семья и куча детишек. Жизнь непредсказуема. Сегодня я убедилась в этом утверждении как никогда сильно.

В данной ситуации романтика или любовь не рассматривались. Инициация была реалией этого мира. Это ритуал, чувства и удовольствие здесь на десятом месте. Впрочем, если задуматься, стоит признать, Шторм мне нравился. Он привлекательный мужчина со всех сторон. Отсутствие на нём одежды помогло это выяснить. Харизматичный, уверенный в себе, даже слишком. И сегодня он бился с Тенями, защищая меня. Поддерживал, оберегал. Возможно, дело в том, что я драгоценная Хозяйка, лакомая невинная ведьма. Но он не походил на двуличного человека. Скорее наоборот, был чересчур прямолинейным и наглым драконищем. Конечно, не стоит забывать о моменте с опасностью для ведьмы при инициации с магом. Но вряд ли он посмеет лишать дара Хозяйку. Я им нужна.

– Сейчас наши желания не важны, Василиса. Ты стала Хозяйкой. Озеро нуждается в тебе. Ты способна снять проклятие с драконов.

– И умереть, спасая мир от Теней?

Как ни храбрилась, а по спине пробежала ледяная дрожь. Пророчество напугало.

– Видения будущего туманны и расплывчаты. Сегодняшний день тому подтверждение, – подойдя ближе, Блэйквуд растёр моё правое предплечье ладонью, с участием заглядывая в глаза. – То видение, возможно, давно утратило силу. А если нет, мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Хорошо бы. У меня много планов.

Выходит, вернуться на Землю не получится. Моя квартирка потеряна. И ремонт придётся делать здесь…

– Ты хочешь пройти инициацию с Алексаном? – хриплым голосом задал волнующий его вопрос Шторм. – Поэтому вы общались наедине? Он тебе нравится?

– А если и вправду нравится, что ты сделаешь?

Мне важно было знать ответ на этот вопрос. Как поступит Шторм? Пойдёт ли против друга ради дара, ради меня?

– Не сталкивай нас, Василиса, – поблекшим тоном попросил он, сурово насупив брови. – Он мой лучший друг. Мы не соперничаем из-за женщин. В иной ситуации я бы уступил. Да и сейчас… – он мимолётно стиснул челюсть, будто слова давались ему нелегко, – и сейчас не стану ему мешать. Но тебя я отдавать не желаю. Ты мне нравишься, Василиса. Очень, – признался и посмотрел в мои глаза долгим пронизывающим взглядом.

Вот умеет же красиво говорить… Аж сердце замерло. Неплохой же мужик, надо брать.

– Я понимаю, что инициация нужна, – тщательно подбирая слова начала я. – И, думаю, ты понимаешь, мне страшно проходить её с магом. Но… тебе я доверяю, Блэйк.

Медленно выдохнула. Что-то в глубине души подсказывало, что он не врёт. Да, ему я действительно верю. Надеюсь, не напрасно, и ощущения меня не обманут.

– Ты согласна? – в голосе Блэйквуда поселилась робкая надежда, а чёрные глаза вспыхнули несмелой радостью.

– Только будет ряд условий, – пробурчала я, выставив перед собой ладонь, чтобы начать загибать пальцы. – Во-первых, от тебя воняет болотом. Ты должен помыться. Во-вторых, обязан устроить всё красиво. Ужин, романтика, свечи. И…

Может, попросить и побриться? Везде! Но щетину оставить, она ему идёт.

– Кхм, и всё, наверное, – пробормотала я, начав краснеть под действием собственных мыслей.

Шторм радостно рассмеялся и порывисто притянул меня к своей груди.

– Тебе бы тоже помыться, дорогая, – проурчал он. – Могу даже помочь.

– Не выйдет из тебя романтика, Блэйк. Кто вообще говорит девушке, что от неё воняет?

Смеясь, я попыталась шутливо съездить по наглой драконьей морде. Но он перехватил мою руку за запястье, прямо как в тот раз. И так же, как в прошлый раз, нагло поцеловал. Я замерла в крепких объятиях, не зная как реагировать. Было приятно, даже слишком. Только мы вроде договаривались об инициации, ритуале или я чего-то не понимаю? Но как бы то ни было, если он поцелуйный вор, то я главный поцелуйный тормоз этого леса!

– Блэйк, ты потерял одеяло, – пролепетала я, тяжело дыша, и протестующе упёрла ладони в его грудь.

– Просто не смотри вниз, Василиса, – хрипло усмехнулся он, вновь впиваясь в мои губы поцелуем.

***

С трудом сбежав из цепких объятий чересчур обрадованного моим согласием Шторма, я спустилась вниз. Катрина общалась с Алексаном. В её голосе слышалась почтительность, которая отсутствовала при разговоре со мной. С другой стороны её воспитывали леди. А девушки здесь на вторых ролях. По крайней мере, среди знати.

Я вновь присела возле костра. Буквально через несколько секунд спустился и невероятно довольный Блэйквуд. До слуха донёсся тихий облегчённый вздох Алексана. Между друзьями снова воцарился мир.

Пока ждали отряд, послушали рассказ Катрины. Оказалось, Тени её здесь не беспокоили. Она вполне легко добралась до озера, расположилась здесь. Но когда разгружала вещи, её лошадь испугалась змеи и припустила прочь, оставив хозяйку один на один с болотом. Так что до нашего появления она пялилась на алтарь и просила у болота позволения стать Хозяйкой. Но безрезультатно. Озеро даже не вернуло ей лошадку. Лишь провело к себе под бок.

К счастью, долго общаться с внезапно приобретённой сестрой не пришлось. Отряд наконец до нас добрался. Начались хлопоты по обустройству лагеря. Воины бросились нам на выручку сразу же, потому часть вещей осталась на прежнем месте стоянки. Но палатка для меня нашлась. Быстро перекусив предложенной едой – признаться, так устала, что и не поняла, чем меня накормили – я заползла под одеяло. И даже исходящий от волос и кожи болотный запах не помешал вырубиться за минуту.

Во сне я видела Кристальное озеро. Ещё не заросшим тиной, а прекрасным, с прозрачной водой и сочной травой по берегам, на одном из которых сидела девушка с двумя младенцами на руках. Она что-то рассказывала озеру, улыбалась, качая малышей. И сон наполняло тепло солнечного света. Но тот померк, когда за её спиной показался в доспехе и с мечом в руках светловолосый мужчина, которого я видела на портрете в замке. Солнце скрылось за облаками, перестав играть бликами в прозрачной воде. Детский плач огласил тихое место, когда после споров и ругани мужчина решил отобрать детей. Поднялся ветер, вода в озере заволновалась. Зелень берега окропили кровавые капли. Женщина отступила, прижимая ладони к животу и рухнула на колени в воду.

«Будь ты проклят, Фредерик. Все вы. Драконы», – прогрохотали в сознании её наполненные ненавистью слова.

Вода в озере окрасилась чёрным. Эта чернота кляксами брызнула в стороны. Раздался болезненный рёв драконов, и.. я проснулась.

Несколько минут так и лежала, разглядывая низкий потолок палатки и ожидая, когда бешено бьющееся сердце чуть успокоиться. Странный сон, грустный, слишком реальный, будто я вновь окунулась в одно из видений. Наверное, всё дело в рассказе Катрины. Уставший разум выстроил его в пугающие картинки. Или озеро протранслировало видео из прошлого?

– Страшно, – пропищал Чудик. – Это твои мама, Вася, и папа?

Котёнок потоптался на моём животе и перебрался на грудь, чтобы заглянуть в мои глаза.

– Не знаю. Наверное, – расстроенно растерев веки, я села.

Судя по разговорам снаружи и солнечному свету, день давно вступил в свои права. Видимо, мне решили дать поспать. Очень мило с их стороны.

Странный сон выбил из колеи, и утренние обычные процедуры прошли мимо меня. Я умылась принесённой мне одним из членов отряда водой из небольшой миски, позавтракала мясной похлёбкой и, прихватив глиняный кувшин с широким горлышком, спустилась к алтарю. Шторма, как и Алексана, не наблюдалось. Вообще в лагере оставалось всего трое мужчин, остальные исчезли в неизвестном направлении. Но, думается мне, если бы их за остатки ночных часов съели Тени, я бы об этом уже знала.

Вот Катрина, к сожалению, никуда не исчезла. Сидела на своём спальнике и что-то писала в небольшой книжке. Дневник что ли ведёт?

– Других мест нет? – скривила она красивые губы.

У неё вообще всё красивое, потому что моё. Характер только скверный.

– Алтарь не твоя собственность, – напомнила я ей и прошла к каменному столу.

Там аккуратно убрала в сторону пыльные драгоценности, чтобы поставить в центр кувшин.

– Мне сегодня снился странный сон, – внезапно произнесла девушка приглушённо. – Будто прошлое. Там был отец. И кажется, Бекка с нами.

– Мне тоже. Похоже, она не хотела никого проклинать. Сказала от отчаяния и злости.

– Ей не стоило уносить нас.

– На мой взгляд, оба родителя косякнули, – отозвалась я уныло. – А прилетело всей стране и нам на пару.

В прошлом, как и многие дети в приюте, я представляла своих родителей. Некоторое время придумывала небылицы о том, почему они ненадолго оставили меня. А потом как-то свыклась с мыслью, что я одна. Мне было куда стремиться. Появились мечты реальнее возвращения родителей. Я развивала свой дар. Но всё же правда о прошлом стала для меня ударом, от которого я до сих пор в шоке и даже ловлю глюки в виде странных сновидений. Но ничего. Уж чему меня научила жизнь, так это умению преодолевать трудности. Главное, не терять присутствие духа, стараться, и всё обязательно образуется. Я пройду инициацию со Штормом, стану сильной ведьмой. Уж не знаю, смогу ли помочь озеру, но Бринн обязательно спасу. И постепенно приживусь в новом мире. Дом у меня уже есть. И кольцо наверняка одарит хоть каким-то приданым. А если нет, и так разберусь. Водой своей деньги заработаю. Девочкам помогу. Вместе будем учиться магии. Выживу, в общем. И буду счастлива.

– Да, наверное, – пробормотала Катрина. – Отец не был плохим драконом. Строгим, требовательным, но не плохим, – заявила она растерянно.

– А Бекка вообще хотела спасти мир от Теней. Но как-то вышло не очень.

– Может, это часть пути?

– Даже думать об этом не хочу, – тяжело вздохнув, я положила ладонь на водную гладь и зажмурилась.

«Озеро, мне очень нужна чистая вода для лекарства. Бринн, моя подопечная, умирает от теневой болезни».

Как и в прошлый раз хоть какого-то отклика не последовало. Я приоткрыла один глаз, вглядываясь в мутную воду. Ничего не происходило. Кажется, без инициации действительно никак.

– Что ты делаешь?

Сначала захотелось послать Катрину или просто проигнорировать. Но я же не злюка. Всё дело в усталости и в не самых приятных открытиях последних дней.

– Я пришла к озеру не для того, чтобы его пробудить или ещё что. В Данмерри осталась девочка, Бринн. Она больна теневой болезнью. Абигейл с другими ведьмами создали лекарство, но…

– Есть лекарство от теневой болезни? – отбросив записную книжку, Катрина подскочила с места.

– Не совсем. Оно лишь замедляет течение болезни. Но Абигейл считала, что составу не хватает воды из Кристального озера.

– И ты веришь, что это поможет? – она поморщилась, как-то обречённо указав на болотную воду.

– Конечно, – ответила я уверенно. – Просто… нужно приложить больше сил, – кивнув себе, вновь повернулась к алтарю.

– Ведьмы объединяются, проводят шабаши, – пробормотала она, неуверенно растерев предплечье ладонью.

– Ты хочешь мне помочь?! – я ошеломлённо уставилась на смутившуюся девушку.

– Не тебе, – фыркнула она. – А девочке. Отец умер от теневой болезни. Если бы было лекарство… – она медленно выдохнула, прикрыв веки, чтобы скрыть мелькнувшую в глазах тоску.

– Давай попробуем, – пожала я плечами.

Всё равно ничего не теряю. Может, вдвоём что и выйдет…

Мы взялись за руки. И в этот момент показалось, что я смотрюсь в зеркало. Катрина скривилась так же, как и я. Коснувшись ладонями воды, мы закрыли глаза. На этот раз я не просто просила, а пыталась вложить магию. И отклик появился, точнее, я ощутила изменения в воздухе. Он стал тяжёлым, влажным, словно перед грозой. Не выдержав, я открыла глаза, тогда и увидела, что между нами парит водяной пузырь. Катрина тоже подняла веки. И на этом хрупкая концентрация прервалась. Под наш общий вскрик пузырь лопнул и сотни прозрачных капель устремились вниз.

– Поймал! – заявил Чудик, подставляя кувшин.

Вода окропила пол, намочила шерсть котёнка, но большей частью попала в сосуд. Он смешно фыркнул и встряхнулся.

– Ты мой герой! – я схватила Чудика, прижала его к своей груди и звонко чмокнула в пушистую щёчку.

– И тебе спасибо.

Случившееся чудо так обрадовало, что я даже улыбнулась сестре-гадюке. Она выглядела бледной. Кажется, влила много силы. Да и я осознала, что чувствую себя уставшей.

– Надеюсь, это поможет… Бринн, да?

– Да. Спасибо.

– Пусть поможет, – произнесла она приглушённо, нервно дёрнула плечом и несмелой походкой двинулась к своему спальнику.

– Василиса, ты здесь? – по ступеням бодро спустился Шторм.

За время нашей разлуки он обзавёлся одеждой, но уже успел весь вываляться в земле. Спрашивается, чем он занимался весь день?

– Я вроде просила помыться, – рассмеялась, качнув головой. – Где ты так испачкался?

– Вопросами мытья и занимался, – на лице дракона появилась широченная улыбка. – Ванна готова, леди. Вас проводить? – он насмешливо склонился, взмахом руки указывая мне на выход.

Заинтригованная его заявлением, я подхватила кувшин с пола и положила ладонь на его локоть, отыскав наиболее чистое место на рукаве. Шторм повёл меня вверх по ступеням. Кажется, мыться.

– Что в кувшине? – добродушно поинтересовался Блэйквуд.

– Вода Кристального озера. Мы с Катриной попросили. Для Бринн.

– Замечательная новость, – искренне улыбнулся он. – Хорошо, что даже в таком состоянии озеро слышит. Уверен, вода поможет Бринн.

– Надо скорее отвезти её, – нахмурилась я, крепче прижав кувшин к груди.

– Завтра, – Шторм задумчиво провёл ладонью по шее.

На коже отпечатались тёмные грязные разводы.

– Сегодня инициация. Завтра попробуешь воздействовать на озеро. Независимо от того, получится или нет, вернёшься к Бринн.

– А ты?

– Я здесь для того, чтобы найти Разлом, Василиса, – осторожно напомнил он. – Озеру мы поможем. Но сейчас важнее защитить страну от угрозы. Эти Тени опасны. Ты же видела.

– Да, – я поёжилась, вспомнив ночную стычку с монстрами. Смерть была так близка… – Но ты ведь можешь…

Я замолкла, решив не озвучивать предложение оставить здесь вместо себя Алексана. То, что сразу после инициации мы расстанемся, внезапно расстроило. Похоже, девочку из головы не искоренить, потому что я всё же настроила в мыслях розовых замков.

– Что, Василиса? – Шторм обратил ко мне внимательный взгляд чёрных глаз.

– Алексан останется с тобой?

– Нет, проводит тебя и приведёт оставшихся воинов, – он подозрительно сощурился, видимо, догадываясь, что я не стала делиться своими мыслями.

– Ты так и не рассказал, где так вымазался, – я шутливо скривилась, дёрнув двумя пальцами рукав его рубашки.

– Здесь много подводных источников, ручьёв. Магия не всесильна, и ты только одна. Мы проводим несколько каналов к озеру, чтобы началось естественное очищение. Ну и чтобы появилась возможность помыться, – он мне весело подмигнул, но в глубине тёмных омутов мне почудилось предвкушение.

Как бы практично я ни пыталась относиться к инициации, но мне предстоит испытать с Блэйквудом первую близость. Я боялась боли, как и любая бы девушка на моём месте, и в то же время ощущала волнительное воодушевление. Всё же он мне нравился. Но смогу ли я удержать чувства в узде, когда всё закончится? И как дальше будет вести себя Шторм? Он поговаривал об обручении, но лишь потому что предположил во мне благородную леди. Как выяснилось, он был прав в догадках. По законам этого мира мужчина действительно должен жениться на девушке, которую обесчестил, если, конечно, не обделён благородством. Но меня совершенно не интересует брак из чувства долга. И вообще брак. Рано ещё.

Мы отошли от лагеря и немного углубились в лес. Первое, что бросилось в глаза – куча земли. А потом я заметила и яму, наполненную чистой водой. Её края обложили широкими листьями. Возле неё кто-то сложил кучу больших гладких камней.

– Ванна, – пользуясь моим изумлением, Шторм приблизился и поцеловал меня в уголок губ.

– Там же грязно, наверное. Нет?

– Вода из подземного источника. Внизу камни, а края обложили листьями папоротника. Лучше купальни не сыскать во всём лесу, – весело заявил он.

– Наверное, потому что здесь больше нет купален, – тихо рассмеялась я, присаживаясь возле импровизированной ванны.

Вода действительно было чистой, но ледяной. И постепенно переливалась через край.

– Я накалю камни. Бросим их в воду, чтобы ты не замёрзла.

– Да тут всё продумано.

– Всё, – нагнувшись, Блэйквуд подхватил с травы горстку розовых бутонов и бросил их в воду. – Всё для тебя.

Впервые я сама захотела его поцеловать. Просто за старания. По сути, в текущих условиях я ожидала тазика чистой воды. И обрадовалась бы ему. Понимала, что в лесу не стоит ждать лучших условий. А Блэйквуд постарался, доказав, что даже при отрыве от цивилизации можно устроить спа.

Мы побрели обратно к лагерю. Я улыбалась как дурочка. Жизнь налаживалась. Озеро выделило мне чистую воду, завтра я повезу её Бринн. И в дополнение даже удастся помыться.

До носа доносились приятные ароматы еды. Похоже, у тенеборцев наступил поздний обед. Не только Шторм вымазался в земле, все были в грязной одежде. А Алексан так вообще успел провалиться в грязевую жижу.

– Лучше молчи, – буркнул он, натолкнувшись на мою широченную улыбку.

Ну вот, а я уже столько шуток придумала…

Мы с Блэйквудом сели возле костра с мисками мясной каши и принялись за трапезу. Пока ели, неспешно переговаривались. Мужчины обсуждали план дальнейших работ. Я рассказала Эйдену о том, что озеро выделило нам воду для Бринн. Пребывавший до этого момента в мрачном настроении мужчина просиял от радости. И засобирался завтра отправиться в Данмерри со мной.

Когда обед завершился, ко мне подошёл один из воинов.

– Хозяйка, – выдохнул он обречённо-просительно, с опаской взглянув на Шторма. – Есть ли возможность и для нас вернуть драконов?

– Кхм, – я чуть не подавилась последней ложкой каши и огляделась.

Несколько черноглазых мужчин смотрели на меня с видом побитых… драконов.

Опять лезть в болото? Похоже на то…

– Можно попробовать, – выпив отвар из чашки, я поднялась на ноги, поправляя подол юбки.

Однажды у меня появятся штаны. Много штанов.

– Только осторожнее, Василиса. Не выжги резерв, – предостерёг меня Блэйквуд, мимолётно сжав мою ладонь своей.

– Драконы, за мной, – махнула я рукой и зашагала в сторону болота.

Воин, что первым озвучил просьбу, чуть ли не побежал следом. Вперёд меня вошёл в воду и подал мне руку, чтобы я не поскользнулась. Признаться, мелькали опасения, что вчера драконы проявились в ответ на угрозу, и сегодня ничего не выйдет. Но напрасно. Вместо отражения под мужчиной бесновался чёрный дракон и рвал когтями невидимую преграду. Зверь и человек потянулись друг к другу. Мне оставалось лишь проложить магический мост между ними. Огромный ящер, громко рыча от радости, подлетел в небо, описал круг над деревьями и слился со своим хозяином. Выглядело потрясающе. В первые два раза… А повторить пришлось пять раз! Последний из тенеборцев вытаскивал из болота моё безвольное тельце на себе.

– Надо бы за это деньги брать, – пролепетала я, когда меня передали из рук в руки злому Шторму.

– Надо было остановиться раньше, – прорычал он. – Не бережёшь ты себя.

Меня посадили, вручили в руки чашку с магической микстурой, которую я под строгим взором чёрных глаз осушила. А потом меня понесли в импровизированную спа-зону.

– Надеюсь, ты не собираешься меня мыть?

Отвар действовал, и я чувствовала себя достаточно бодрой, чтобы возмущаться.

– Хотел бы, – на губах мужчины появилась лукавая ухмылка, а глаза вспыхнули голодным блеском, – Но, боюсь, тогда инициация пройдёт раньше.

Он осторожно посадил меня на траву недалеко от «ванны». Вода давно вышла за ее края. Озорные ручейки утекала в сторону болота. Рядом Шторм положил мою сумку.

– Помочь раздеться?

– Сама, – фыркнула я.

–Здесь сумрачно. Я буду рядом. Тени чувствуют твою связь с озером, опасаются её и пытаются разорвать, – пояснил, прежде чем я возразила, и, поцеловав в лоб, отстранился.

Если рассматривать ситуацию с такой стороны, то против охранника я уже ничего не имела против.

Блэйквуд с помощью магии накалил камни, бросил их в воду и отошёл подальше. Я начала послушно раздеваться, иногда бросая взгляды на маячившего среди кустов мужчину. Если и подглядывал, делал это профессионально.

Освобождение драконов забрало много сил, потому действовала медленно. Сняла одежду и погрузилась в воду. Яма оказалась неглубокой, чуть больше метра вширь и вглубь. Ступни коснулись больших плоских камней, лежащих на дне. Вода с помощью них действительно согрелась, но быстро остывала из-за бьющего из-под земли источника. Потому я постаралась ускориться, окунулась с головой, намылилась и вновь погрузилась в прохладную водицу, смывая с волос и тела пену и, главное, затхлый запах болота. Выбравшись, я вытерлась отрезом ткани и переоделась в чистое. Купание в прохладной воде позволило взбодриться. А вместе с грязью и запахом будто чуть сошла и усталость.

Блэйквуд появился раньше, чем я его позвала. И улыбался как-то подозрительно.

– Насмотрелся? – буркнула я, прищурив глаза.

– Нет. Но впереди целая ночь, – усмехнулся он, вновь пытаясь поднять меня на руки.

– Не-не, ты грязный, – я помахала ладонями перед его лицом и принялась собирать свои вещи. – И я могу идти сама.

– Мне приятно тебя носить, – приблизившись, он уткнулся носом в волосы в районе моего уха и шумно вдохнул. – Вкусная.

А я начала быстро отогреваться от вновь поднимающегося в душе волнения и смущения.

Как оказалось, в лагере для Шторма установили палатку-шатёр. Она была меньше той, в которой мне посчастливилось поспать в Данмерри, но в ней вполне можно было вытянуться во весь рост. Он проводил меня внутрь, указав на расстеленное ложе. Другой мебели здесь не наблюдалось.

– Отдохни, Василиса.

– А ты?

– Работы ещё много, – улыбнулся он устало.

Шрамы чётче обозначились на его лице. Проявились тёмные круги под глазами, которые я не замечала. Он же спал ещё меньше меня, сражался, изливал резерв в бою, теперь копает весь день. Не удивлюсь, если вместо инициации он к вечеру рухнет на кровать и вырубится.

– Может, я ещё как-то могу помочь?

– В отряде появилось ещё шесть драконов. Ты уже помогла, – приблизившись, он поцеловал меня. На этот раз мимолётно в губы. – Отдыхай, Василиса. Можешь пока представлять вечер, – ухмыльнулся хитро и успел отпрянуть, прежде чем получил по наглой морде.

Озорно рассмеявшись, он поспешил сбежать из палатки. Вот ведь… дракон!

Глава 13

Представлять инициацию и гадать, как всё пройдёт, я, само собой, не стала. Устроилась на полевой кровати. Лишь сонно отметила, что ко мне под одеяло пробрался Чудик.

– Я следил за гадюкой, – отрапортовал он.

– Разве надо было?

– Не знаю, – отозвался он задумчиво, и разговор на этом прервался, я заснула.

А разбудило меня мягкое прикосновение к плечу.

– Василиса, ужин, – донёсся тихий смешок Шторма.

Растерев тяжёлые со сна веки, я распахнула глаза и ахнула от неожиданности. Под потолком парили маленькие золотистые шарики, испуская мягкое сияние. А на плотном покрывале был разложен скромный, но испускающий аппетитные запахи ужин: жареное мясо, местный аналог картошки, немного овощей и кувшин с отваром.

– Свечей, к сожалению, не взяли. Пришлось импровизировать, – ухмыльнулся дракон.

Он успел помыться. Влажные волосы вились, с тёмных кончиков падали капельки воды, впитываясь в светлую ткань надетой на него рубашки.

– Я долго спала?

Присев на кровати, подавила зевок и попыталась поправить примятые после сна волосы. На фоне Блэйквуда, который напрашивался на обложку журнала, я наверняка смотрелся бледной. Ещё и единственная зеркальная поверхность на всю округу – водная гладь болота.

– Пару часов, – Шторм потянулся ко мне, чтобы заправить прядь волос за ухо. – Как себя чувствуешь? Я принёс ещё тонизирующего зелья.

– Как себя чувствую? – задумалась на мгновение, прислушиваясь к внутренним ощущениям. – Выпотрошенной, – тяжко вздохнула.

Дни выдались сложными. Освобождение драконов потребовало много сил. Но всё не зря. Мы нашли озеро и получили воду для Бринн. А сегодня пройдёт инициация, которая полностью раскроет мои силы. По крайней мере, об этом твердят все вокруг. Но, помимо ритуала, я нахожусь с симпатичным мне мужчиной. Крутым тенеборцем, благородным графом и просто харизматичным драконом.

– Сейчас поем и станет легче, – заверила я нахмурившегося мужчину.

– Тогда давай скорее есть, – Шторм присел рядом, вынуждая меня подвинуться.

– Чудик где?

– Я ему объяснил, что у нас романтический вечер. Он ушёл следить за гадюкой. Уж не за твоей ли сестрой?

– Это он так охотится, – помотала головой, с трудом подавив смех. – Что за мясо? Выглядит аппетитно, – подхватив ножку неизвестного зверька, я вгрызлась в её румяный бок.

Жилистое, но приготовлено со знанием дела, в хорошем маринаде. Мужчины и этого мира хороши в готовке мяса.

– Тебе лучше не знать, – коротко хохотнул Шторм. – С дичью здесь сложно.

– Не знать, так не знать, – хмыкнула я, продолжая активно обгладывать тонкую кость.

На Земле лягушек едят, жуков, личинок обжаривают в масле. Не то чтобы я всё это пробовала, но иногда покупала шаурму.

– Как проходят водно-спасательные работы?

– Вывели несколько каналов к озеру. Маги выдохлись, мы постарались закончить до наступления темноты.

– Круто, что ты работаешь наравне со всеми.

– Круто?

– Очень хорошо.

– Здесь все добровольцы, – пожал он плечами. – И я в том числе. Король предпочёл бы, чтобы я занимался другими делами.

Шторм задумчиво подхватил другую ножку и принялся за еду.

– Расскажи о своей жизни в другом мире, – попросил он внезапно. – Чем ты жила?

– Земля другая… – тоскливо улыбнулась я, ведь скучала по привычному.

Но этот мир увлекал своей необычностью, круговорот событий, который постепенно закручивался вокруг меня, затягивал в свой омут, не позволяя хандрить.

Шторм внимательно слушал мой рассказ. Лишь напоминал об ужине, когда я забывалась, увлечённая повествованием. Не знаю, правда ли ему было интересно, или всё это – лесная купальня, романтическая атмосфера – лишь выполнение выставленных условий на пути увеличения резерва. Но он казался искренним, и я предпочитала верить своим ощущениям. А возможность выговориться, поделиться прошлым расслабляла, позволяя тугой пружине напряжения, что закручивалась с момента попадания в это мир, начать постепенно распускаться. В моей жизни всё по-прежнему неопределённо, но в ней появились друзья, дом. Открылись тайны моего рождения. И пусть они горькие, но я рада, что узнала их.

– Ты необычная для этого мира, – Блэйквуд тепло улыбнулся и вновь провёл ладонью по моим волосам. – Это мне нравится в тебе больше всего.

За время биографического рассказа мы успели прикончить ужин и напиться отвара. Я ощущала себя умиротворённой и довольной.

– Что тебе ещё во мне нравится? – весело уточнила я.

– Доброта, – выдал он, на мгновение прищурившись, и хитро улыбнулся. – А тебе во мне?

– Щетина, – рассмеялась я, стараясь подавить смущение.

– И только? – возмутился он, проведя ладонью по подбородку.

И мне захотелось повторить это прикосновение. Тем более… сегодня можно.

– Нет, конечно, – приблизившись, я скользнула ладонью по колючей щетине. По телу пробежались колкие мурашки. – Человечность, наверное, близость к народу. Ты граф, лорд, но работаешь наравне со всеми, заботишься обо мне, помог Бринн. Нет, ты всё ещё наглый драконище, но не обделённый достоинствами.

Блэйквуд громко рассмеялся и, перехватив мою руку за запястье, потянул к себе. Чуть смутившись, я постаралась приободриться и сама приподнялась на кровати. Перекинула ногу через бёдра мужчины, устраиваясь на его коленях. Как в фильмах… Заинтригованный моими действиями, Шторм ничего не предпринимал, ожидая дальнейшего развития событий. Смущение чуть отступило, когда я ощутила контроль над ситуацией. И я поцеловала Блэйквуда. Впервые сама.

Шторм обхватил мою талию руками, вжимая меня в своё тело. Его губы отозвались на неумелые движения моих, быстро перехватывая инициативу.

– Да, точно, – прошептал он хрипловато. – Смелость.

– Что?

– Нравится в тебе смелость, – пояснил он, отстраняясь, чтобы расстегнуть пуговицы моей рубашки.

– Ну, я если чего-то пугаюсь, стараюсь не тушеваться, а идти напролом, – призналась, сконфуженно усмехнувшись.

– Тебе нечего бояться. Со мной точно, – лёгкий поцелуй коснулся оголившейся кожи шеи.

Блэйквуд проникновенно заглянул в мои глаза. И сердце дрогнуло. Не впервые в разговоре с ним…

– Для меня всё ново и непривычно.

– И для меня, – ухмыльнулся он.

– В смысле?

Он откинулся на спину, а я тихо вскрикнула от неожиданности, повалившись на его грудь.

– Это моя первая инициация. И последняя, – подмигнул он и развернулся, укладывая меня на кровать и нависая сверху.

– Ну вот, такой важный момент, а у меня дракон без опыта, – хихикнула я, и мои губы накрыли порывистым поцелуем.

– Твоё чувство юмора – отдельная причина тебя любить, – рассмеялся Блэйквуд, спускаясь поцелуями к моей шее.

Я растерянно замолчала. Произнесено это с сарказмом или он всерьёз? «Любить»? Об этом же не было речи. Или только я себе не позволяла обдумывать свои чувства?

Но, в принципе, дальше вообще было как-то не до обдумываний… Меня накрыло настоящим штормом ощущений, в прямом и переносном смысле. Блэйквуд не торопился, хотя во взгляде, в движениях чувствовались страсть и нетерпение. Он неспешно целовал, постепенно избавляя меня и себя от одежды. Робость ушла, и я расслабилась, отпуская ситуация и отдаваясь чувствам, а заодно ласкам сильных рук и уверенному руководству дракона.

Подрагивающие пальцы скользили по горячей коже, медленно обводили шрамы. Их было много на теле Блэйквуда.

– Я не всегда был тенеборцем, Василиса, – произнёс он, нежно целуя меня в скулу. – Я выслеживал тёмных магов, преступников. А этот косой шрам после столкновения с Алексаном в академии. Так мы и подружились.

– Целая история на теле, – рассмеялась я от скользнувших по телу мурашек.

– Историй много, – согласился Блэйквуд. – Я бы хотел рассказать их тебе все.

– Я бы послушала. Но…

– Не сегодня ночью, – согласился он, стаскивая с меня последний предмет одежды.

Как хорошо, что он разбирается в этих застёжках и завязках лучше меня.

– Если будет очень больно, скажи, я остановлюсь.

– А может быть очень больно?!

– Расслабься, Василиса, – короткий смешок коснулся приоткрывшихся губ, прежде чем их накрыл поцелуй.

Жар его тела окутал, словно кокон, страсть оглушила, а напор лишил всех ориентиров. Я обнимала сильную шею, запускала пальцы в густые волосы, иногда пыталась оттолкнуть в мимолётном приступе страха. Но все опасения оказались напрасными. За ошеломлением последовало мгновенное чувство восторга. Ощущения обострились, расширились. И я увидела, как тень второй сущности склоняется над возвышающимся надо мной Блэйквудом, почувствовала, как вспыхивает силой резерв, получая освобождение, и на этом не остановилась… Тонкие нити связей скользили между всем сущим. Жизнь искрилась вокруг: в растениях, в насекомых, в животных, в людях, в драконах. Магия пронизывала пространство. Сердце Кристального озера билось на самом дне, именно к нему стремилась нить связи Хозяйки, постепенно наполняясь мощью в пик ритуала инициации, пока сила не наполнила меня до краёв.

Я проснулась, ощутив движение Блэйквуда, и приподняла голову с его плеча. Он лежал, подняв руку, между пальцами которой резвились капельки воды. Стихийная направленность, о которой он так мечтал, пришла к нему с инициацией.

– Не хотел тебя будить, – лба коснулся лёгкий поцелуй. – Как ты?

– Я… Так хорошо, – призналась, прислушиваясь к себе.

Внутри бурлила сила, в венах растекалась эйфория.

– Да, мне тоже. У меня кое-что для тебя есть, – Блэйквуд осторожно переложил мою голову на подушку и выбрался из-под одеяла.

Он пробежал к своим сумкам с вещами и принялся в них копаться. А я без зазрения совести любовалась его мускулистым телом. И даже не отвела взгляд, когда он развернулся и направился ко мне.

– Что это? – напряжённо спросила я, глядя на протянутое мне кольцо из чернёного золота с прозрачным камнем в основании.

– Родовое кольцо. Ты станешь моей женой, – заявил он, и в его словах не звучало ни толики вопроса.

– Женой?

– Конечно. Мы провели ночь вместе, – напомнил он, видимо, на случай, если я запамятовала.

– Это, конечно… Кхм… Нет, Блэйк.

– Нет?!

– Нет, – твёрдо ответила я.

– В чём причина отказа? – растерянно-сурово уточнил Шторм, сузив чёрные глаза.

– Потому что сек… эмм… совместная ночь ещё не повод жениться. И вообще, это была инициация. Ритуал. А брак – это очень серьёзно, Блэйк. Вот скажи, у вас есть разводы?

– Нет, – рыкнул он, начиная злиться.

– Во-от. Значит у вас и брак ещё навсегда, точнее, пока смерть не разлучит. Значит, к этому вопросу надо подходить обстоятельно и обдуманно. А не потому что велят приличия, понимаешь?

– Я сделал предложение не из приличий, Василиса, – возразил он, серьёзно посмотрев в мои глаза. – Я уверен, что мне нужна именно ты.

– Шторм, одной твоей уверенности недостаточно. Нужно, чтобы оба были уверены, – развела руками в стороны и чуть не потеряла одеяло.

Вроде провели ночь вместе, а после предложения стало как-то неловко голой.

– Ты мне изначально предлагал инициацию. Она и прошла ночью. Если честно, кроме магических видений я ничего и не помню. Мы… ох… ты ведь предохранялся?

– Что делал? – нахмурился он.

– Ну… сделал так, чтобы я не забеременела?

– Ты не хочешь детей? – слегка удивился он.

– Я тебя сейчас стукну, – пригрозила, начиная закипать.

– Василиса, я не раз упоминал обручение. Или ты считала это шуткой?

– За чистую монету уж точно не принимала, – проворчала я, оглядываясь в поисках одежды. Он её в стороны расшвыривал что ли? – Ты же сейчас несерьёзно по поводу предохранения?

Вот я дурында. Нужно было обсудить этот момент заранее. А я, признаться, даже не вспомнила, что от такого могут появиться дети. Впрочем, Шторм и не против. Сидит, хмурится, будто я ему деньги должна, точнее согласие на брак.

– Ты зря переживаешь. От дракона сложно забеременеть. Родители зачали меня через пять лет брака. И только ещё через три появился мой брат.

– И всё равно опасно.

Взгляд наконец зацепился за нижнее бельё, и я потянулась к нему в желании скорее одеться.

– Можно попросить Бренуина сварить отвар. Но я считаю это лишним.

Посмотрев на дракона, я натолкнулась на наглую улыбку. Разве что глаза только молнии не метали. Смотрели зло и упрямо.

– Ты всё равно дашь согласие на брак, – самоуверенно заявил он. – Я тебя не отпущу.

– Свяжешь? – с опаской уточнила я. – А как же неприкосновенность Хозяйки?

– Нет, конечно, – кашлянул он от неожиданности. – Добьюсь твоего согласия. Или ты считала, что после инициации я исчезну из твоей жизни?

Чешуйчатый танк сдаваться не намерен. Не скажу, что я против. Но предложение застало врасплох.

– Нет же. Я не против общения. Просто считаю заключение помолвки поспешным. Мы не знаем друг друга, у нас разные взгляды на жизнь. Мы росли в разных мирах. В моём – близость не повод для женитьбы, а лишь… один из столпов крепких отношений. В первую очередь должно быть хорошо эмоционально.

– Я тобой восхищаюсь, Василиса. Благодарен тебе за помощь. И уверен в своих чувствах к тебе.

– Ну а я не склонна к поспешным решениям, если того не требуют вопросы выживания. Ты мне нравишься. Но вот если надо ответить сейчас, готова ли я провести с тобой всю жизнь, рожать от тебя детей, состариться с тобой и прочее, и подобное – мне сразу хочется бежать без оглядки. Да и ты сам, Шторм…

– Что не так?

– Что если я интересна, потому что необычная, как ты сам отметил? А я обычная, но для своего мира, только скоро вживусь в новую роль. Да и ты ко мне привыкнешь. Вдруг ты поймёшь, что на этом мои достоинства заканчиваются, а мы уже женаты, разводов нет. В общем, давай не будем спешить.

– Хорошо, – пробормотал он недовольно через пару секунд молчания.

И больше мы не разговаривали. Я в рекордные сроки оделась и выскочила из палатки, чтобы сходить ополоснуться после ночных событий. Лагерь уже проснулся, готовился завтрак, испуская аппетитные ароматы. Потому к купальне я побежала с особым энтузиазмом. Но стоило отойти от лагеря на пару метров, как дорогу мне преградил огромный чёрный зверь. Он походил на пантеру, лишь большие бархатные крылья выбивались из образа. Вскрикнув от неожиданности, я отступила, намереваясь бежать. Только раньше зверюга совершенно знакомо оскалила зубастую пасть и писклявым голосом произнесла:

– Вася, смотри какой я грозный!

– Чудик! – рот совершенно некрасиво приоткрылся, и мне пришлось возвращать челюсть на место движением руки.

– Да, теперь я смогу тебя лучше защищать! – фамильяр гордо выпятил белоснежную грудку.

Сейчас я при всём желании не могла назвать его тщедушным. Только эффект быстро спал. Зверь начал уменьшаться до своих обычных размеров.

– Ну вот, – расстроенно вздохнул Чудик, став вновь маленьким котёнком с крыльями.

– Мне так привычнее, – подхватив малыша на руки, я погладила пушистую макушку и направилась к лесной купальне.

Выходит, сила фамильяра выросла после инициации. Да и я ощущала себя иначе. По крайней мере, прежняя слабость отступила. Зато проявлял себя лёгкий смущающий дискомфорт в теле. И теперь, когда шок после внезапного предложения прошёл, я начала осознавать случившееся. Вчера прошла моя первая ночь с мужчиной. С настоящим драконом, наглым лордом Кожаные Штанишки. А я ничего не запомнила, кроме весьма чувственного начала. Мда…

После быстрых водных процедур последовал сытный завтрак. Я расселась на поваленном стволе дерева и принялась за предложенную кашу. Шторм о чём-то с серьёзной миной разговаривал с Катриной чуть в стороне от палаток. Зато она чарующе улыбалась и с мольбой заглядывала в его глаза. А ко мне подсел Алексан с миской в руках.

– У тебя талант, женщина, – заявил он, коротко хохотнув. – Я Блэйка таким злым давно не видел.

– А нечего быть таким самоуверенным, – буркнула я. – О чём они вообще болтают?

– Катрина хочет вернуться в Данмерри и просит у Блэйка защиты от дяди.

– А он защитит?

– В беде вряд ли оставит. Всё же благородная леди, – пожал он плечами, явно не считая эту просьбу чем-то необычным. – Но ты зря ревнуешь, – усмехнулся он, довольно сощурившись, точно сидящий у моих ног Чудик.

– Ничего я не ревную, – рыкнула, но тут же замолкла, потому что Шторм завершил разговор и направился к нам.

– Леди Сайрин вернётся в Данмерри с вашим отрядом. Надо бы разместить её в таверне. – сообщил он Алексану. – Ты же не против, Василиса? – обратился уже ко мне.

– Нет, конечно. Это твой отряд. Ты отдаёшь приказы.

– Я не могу оставить её здесь. Леди здесь только мешает, – пояснил он, присаживаясь между мной и Алексаном.

– Да я понимаю, и не против, – заверила его.

Само собой, меня расстраивала необходимость путешествовать с гадюкой. Но день вполне можно потерпеть. К тому же она помогла мне с добычей воды для Бринн. Можно сказать, её акции немного подросли в цене.

– Это хорошо, – Шторм придвинулся ко мне поближе.

На твёрдых губах мужчины обозначилась предвкушающая улыбка. И сразу стало ясно, что-то задумал…

– Возьми кольцо, Василиса, – голос его наполнили соблазняющие хриплые нотки. – В качестве гаранта моих серьёзных намерений. Тем более нам предстоит на время расстаться. Сделай мне приятное, надень мою родовую вещь.

Я подозрительно посмотрела в глаза дракона. Уж больно честные. Точно что-то замышляет. Но с другой стороны, отказывать нет причин. Он мне нравится, даже очень, с ним я испытала первую близость. И мне бы хотелось, чтобы у нас получилось построить отношения.

– Это ведь не станет помолвкой? – на этот раз я взглянула на Алексана.

Он продолжал невозмутимо поглощать кашу, делая вид, что не слышит наш разговор. Артист…

– Помолвку заключим чуть позже, когда ты будешь готова, – лорд Сама Внезапность взял меня за руку, предчувствуя быструю капитуляцию.

– Ладно, Блэйк, как знак начала отношений, – выдохнула я, стараясь подавить глупую улыбку.

И через секунду на моём пальчике оказалось родовое кольцо Шторма. Рядом с украшением рода Сайрин.

– Давай на другую руку, для равновесия, а? – попросила, дёрнув кольцо с паль, но… оно не поддалось!

– Родовой артефакт не снимется без моего ведома и разрешения, Василиса, – широко улыбнулся Шторм. – Зато точно не потеряешь, – рассмеялся, перехватывая мою руку, чтобы не получить по чешуйчатой морде.

Наглый драконище!

– Я… я… я тебе сейчас тарелку на голову надену, – рыкнула разъярённо.

– За что? – лукаво возмутился Блэйквуд. – Ты согласилась надеть кольцо. А то, что оно не снимается… Так зачем его снимать?

– Например, чтобы руки помыть. Не поперхнись, – бросила давящемуся от смеха Алексану.

– Вы такие… – пробормотал он восторженно.

– Какие? – уточнила у него рычащим голосом.

– Пойду… с леди Катриной поболтаю, – и блондинистый дракон быстренько смылся, оставляя меня с донельзя довольным брюнетистым драконом.

– Мы же точно не помолвлены?

– Точно, – продолжая улыбаться, Шторм взялся за свою миску.

– Зато другие будут думать, что помолвлена.

– Какая разница, что думают другие, если ты согласилась ответить на мои ухаживания? – парировал он ворчливо.

– Для здоровой конкуренции? – предположила я, тихо радуясь, что улыбка мужчины увяла. – Надеюсь, больше никаких подвохов? – я вновь пригляделась к кольцу.

Красивое, дорогое. Как бы кто ни позарился. А раз не снимается, ещё отрежут с пальцем. Удружил Шторм.

– Это моя защита и покровительство. Никто не посмеет тебя тронуть.

– И сделать предложение? – язвительно уточнила я.

– Это в первую очередь, – теперь и Блэйквуд рычал. – Я всегда смогу найти тебя по нему. На случай, если потеряешься.

– Сбежать, значит, с кольцом, чтобы продать его в ближайшем ломбарде, не выйдет?

– Зачем от меня бежать? – мужчина сверкнул белозубой улыбкой.

– Чтоб харизмой не придавило, – медленно выдохнув, чтобы успокоиться, я вновь сосредоточилась на еде.

Подумаешь, кольцо. Неснимаемое. Но я сама согласилась встречаться с наглым драконищем. Вот и пожинаю плоды. Не несёт на плече под венец и на том спасибо. За время общения с Блэйквудом можно было понять, что он умеет добиваться своего. И это неплохая черта характера, учитывая проявляемые им заботу и серьёзность намерений. А тащить меня силком замуж равносильно самоубийству. Надеюсь, драконистый брачный аферист это понимает.

– Отстань, – донёсся тихое раздражённое бормотание Катрины.

Решив, что её донимает блондин, я посмотрела на сестру. Но оказалось, Алексан до неё ещё не дошёл, приостановившись возле одного из воинов, чтобы что-то обсудить. Заметив мой взгляд, Катрина резко выпрямилась и вскинула подбородок, высокомерно фыркнув. Глюки что ли ловит?

После быстрого завтрака Шторм повёл меня к алтарю. Чудик отправился с нами, летел над нашими макушками, напевая песню собственного сочинения про себя любимого.

Кто лучший кот на свете? Чудик!

Гроза лесных чащоб? Чудик!

Кто грозный царь… Так, нужна рифма для «на свете».

– Много силы не вливай. Тебе ещё предстоит долгая дорога, – инструктировал Блэйквуд, пытаясь подавить смех. – Постарайся наладить с озером контакт.

– Оно не особо разговорчивое.

– Я имею в виду, прочувствуй связь с ним, наполни её, усиль.

– Ладно, попробую, – вприпрыжку преодолев последние ступеньки, я подлетела к алтарю, вытянула руки и коснулась водной глади.

Сначала, как всегда, ничего не происходило. Я стояла с закрытыми глазами и пыталась сосредоточиться на внутренней силе. И с удивлением отметила, что действительно её чувствую. Зачаровывания проходили по наитию, я занималась этим с подросткового возраста, но именно сейчас резерв ощущался как нечто материальное. Вода под моими ладонями начала бурлить. Связь, о которой говорил Шторм, существовала. То, что мне явилось ночью, усилилось. Казалось, я могу коснуться нити, протянувшейся от моей груди ко дну озера. И тогда я сосредоточилась на ней, стараясь укрепить, дать больше сил.

– Василиса, хватит, – ладони Шторма легли на мои плечи.

Распахнув глаза, я чуть покачнулась от нахлынувшего головокружения. Веки наливались тяжестью, будто меня вырвали из сна. Оказалось, сеанс связи с озером занял пару минут, но по ощущениям я простояла здесь полчаса.

– Не вышло, – отметила я разочарованно.

Вода как была мутной, так такой и осталась.

– Очистить болото – процесс не быстрый. Не расстраивайся. Главное, что Озеро тебе отвечает. К тому же, что-то всё же произошло, – крепко сжав мою ладонь, Блэйквуд повёл меня наверх.

Как только вышли к лагерю, я отметила, что всё же процесс начался. На берег выбросило тину. Палатки и людей отряда хорошенько облило. А к нам сразу направился подмоченный, но чем-то обрадованный Алексан.

– Из озера вылетело ещё три дракона. Они отправились на поиски своих хозяев, – сообщил он радостно, но быстро стал серьёзным. – Оттуда же появилось несколько теней. Но я не ощущал Разлома.

– Нужно разобраться, – нахмурился Блэйквуд. – Как бы то ни было, мы займёмся поисками.

– Мы готовы двинуться в путь, – кивнул блондин.

– А что с озером?

Изначально меня мало волновала судьба этого водоёма. И я отправилась сюда только ради спасения Бринн. Но если есть возможность помочь, сотворить с помощью воды лекарство от теневой болезни и спасти многие жизни, то почему бы не поработать? С меня не убудет. Правда, выходит, что инициация хоть и усилила меня, но не дала достаточно магии, чтобы справиться в одиночку.

– Одной нет, – покачал головой Шторм. – Но случай с Катриной показательный. Озеро создал ковен ведьм. Ваше племя всегда объединялось для ритуалов в шабаши.

– То есть мне нужен свой ковен?

– Шабаш разве что. Да, стоит попробовать, – ухмыльнулся он, а Алексан страдальчески закатил глаза. – Но сначала Разлом. Собирайся, Василиса. Чем быстрее отправитесь, тем скорее достигните Данмерри.

– Хорошо, – я тяжело вздохнула, внезапно расстроившись.

Вроде рычала на этого наглеца, ругалась, угрожала, а, как пришло время расставаться, загрустила.

«Всё, Василиса, первые звоночки начались, ты уже по нему скучаешь!» – мысленно усмехнулась я.

Мужчины занялись последними приготовлениями, а я отправилась за своей сумкой, чтобы пристроить её к седлу Белянки. Походная жизнь не для меня, но постепенно становится легче. Благо, по-настоящему привыкать не нужно. Скоро предстоит вернуться к цивилизации. Относительной цивилизации, учитывая отсутствие в доме Абигейл водопровода и канализации.

Лошадей оседлали. Мужчины были готовы в любой момент отправиться в путь. Я направлялась к своей белоснежной красавице, когда услышала тихий недовольный шёпот Катрины.

– Нет, я тебя не возьму, – страдальчески провыла она. – Нет, я сказала.

Белобрысая макушка торчала из-за кустов. Девушка с кем-то ругалась, но голоса второго собеседника расслышать не удавалось.

– Пойдём следить, – предложил заинтригованный, не менее чем я, котёнок.

Оставив сумку на земле, мы направились к Катрине. Бесшумно обогнули кусты и сунули любопытные носы в листву. Леди Сайрин совершенно неблагородно сидела на корточках перед прыгающей перед ней рыжевато-чёрной крупной крысой, похожей на ондатру. Животинка заметила нас раньше девушки. Обернулась, вежливо улыбнулась, демонстрируя набор белоснежных зубов и выдала:

– Доброго времени дня, леди!

– Что тебе нужно? – фурией прошипела Катрина, обратив ко мне вспыхнувший зелёным светом взгляд.

– Ого, у тебя фамильяр появился, – изумлённо воскликнула я, совершенно не обращая внимания на её злую вспышку.

Со мной она вообще нормально не общается. Уже привыкла.

– Да… Крыса, – скрипнула она зубами.

– Ондатра же. Очень милая, – хмыкнула я, приглядываясь к зверьку. – И вежливая, в отличие от тебя.

– Но она крыса!

– И фамильяр. Значит, твоя сила растёт, – закатив глаза, я махнула рукой на Катрину и поспешила выбраться из кустов. – Сама разбирайся. Только быстро. Нам ехать надо.

Я побрела к своей лошади, чтобы приладить к седлу сумку. Но оказалось, этим уже занимается Шторм.

– Как ни отвернусь, ты пропадаешь, – пожурил он.

– Там у Катрины фамильяр появился.

– Хороший знак, – одобрительно кивнул он.

– Я ей так же сказала. А то, что кры… ондатра. Какая разница? Зато мило и креативно.

– Не знаю, что это значит, – рассмеялся он, потянувшись ко мне.

И через мгновение я оказалась в крепких объятиях, возвращающих меня мыслями в моменты нашей близости. Горячее дыхание взъерошило волосы. И в груди стало тесно от нахлынувших чувств.

– Не отходи от Алексана. Он защитит.

– Ты же не будешь здесь рисковать? – спросила приглушённо, сжав пальцами ткань его рубашки.

– Волнуешься?

– Конечно. Только мужик в жизни появился…

– Я буду осторожен, – рассмеялся он, прижавшись губами к моему лбу.

– Смотри у меня.

Блэйквуд приподнял моё лицо за подбородок. И лёгкий поцелуй теперь достался губам. Слишком короткий, чтобы по-настоящему им насладиться…

– Скоро увидимся.

– А что по поводу шабаша?

– Алексан отправит письмо. Королю служит несколько ведьм.

– Кхм, королевские ведьмы? А они нормальные? Мне просто казалось, ведьмы предпочитают тайную и уединённую жизнь?

– Они верны короне, – расплывчато проговорил Шторм, мимолётно скривившись. – Для нас главное – результат, да?

– Наверное, – пробормотала я, приподнялась на цыпочках и сама чмокнула мужчину в губы. – Выпускай меня, злобный драконище, мне пора идти спасать принцессу.

Помотав головой, Шторм громко рассмеялся, но просьбу выполнил. Выпустил меня из объятий. Стало немного неуютно. И точно… привыкаю.

Наш отряд двинулся в путь. По узкой дорожке, вытоптанной вдоль берега, мы вели лошадей за собой, а потом, когда выбрались к основной дороге, забрались в сёдла. Само собой, сама я не справилась и пришлось терпеть шутки Алексана. Благо, он не стал проезжаться по моей тяжёлой попе, иначе бы получил.

– Держись меня, – в очередной раз напомнил блондин.

– Ладно-ладно, – усмехнулась я и в последний раз взглянула на озеро, чтобы мысленно попросить его помочь нам скорее выбраться из леса.

Верхом дорога шла бодро. Даже я приноровилась к седлу и быстро перешла к рыси. Точнее, я предполагала, что это рысь. Но Белянка, на мой взгляд, прямо неслась. Катрина скакала в конце отряда и то-то бормотала. Похоже, всё же забрала с собой фамильяра.

– Рапортую, – пропищал над моей головой Чудик. – Она собирается помыть крысу и нарядить в платье.

– Я хочу на это посмотреть, – тихо захихикала, представляя ондатру в складках алого шёлка и шляпке.

Впрочем, долго прохлаждаться я не стала, поравняла коняшку с лошадью Алексана и потребовала себе лекцию по истории. Блондин притворно-тяжко вздохнул, поругался на любознательных ведьм и принялся за рассказ. Он подтвердил, что Кристальное озеро было создано сильным ковеном стихийных ведьм чуть больше сотни лет назад. Сила водоёма распространилась и на лес. А чтобы к нему не могли пройти люди с плохими намерениями, была создана и Арка.

– Для чего же тогда нужны Хозяйки?

– Озеро имеет свою волю. Возможно, чтобы познавать человечество, не терять связь с теми, кто его создал. Либо всё дело в близости ведьм к природе, – пожал плечами Алексан. – Хотя не удивлюсь, если ковен лишь желал показать свою значимость.

– Они же мегасильные, раз смогли создать такое место. Ты, похоже, не лучшего мнения о ведьмах.

– Я не лучшего мнения об этом ковене. Он был уничтожен, Василиса, за тёмные ритуалы и жертвоприношения. Может, изначально их цели и были благородными, но постепенно они сосредоточились лишь на увеличении влияния и силы. Иронично, что последние из ковена пытались спрятаться у озера, но Арка их не пустила.

– Да уж, – буркнула я, ошеломлённая рассказом.

– Я успел за жизнь встретить многих. И самоотверженных ведьм, и алчных драконов, и кровожадных людей. Принадлежность к какой-то расе не определяет внутренних качеств.

– Да, ты прав.

Мир противоречив, и в нём нет абсолютного зла или добра. Всё относительно.

– Знаешь, я сначала думала, магия – это хоп, взмахнул рукой, и всё вышло. А тут ритуалы, учёба, знание трав.

– Магия – сложная наука. Большого резерва недостаточно. Некоторым он даже мешает, – подтвердил Алексан серьёзно.

– И озеро, если честно, выглядит читерством.

– Читерством?

– Пришёл к нему, пожелал и сбылось. Как-то большой контраст с местными законами.

– Оно уникально, – хмыкнул мужчина, глубоко задумавшись, и даже пропустил мой следующий вопрос по истории.

Похоже, мои предположения вызвали у него взрыв мозговой активности.

– Это там не Арка? – я приподнялась в седле, вглядываясь вдаль.

За поворотом виднелся поросший мхом каменный забор. Знакомый забор!

– Кажется, – дракон ускорился, и вскоре мы убедились в том, что наш путь подошёл к завершению.

Лес вывел нас меньше чем за час.

«Спасибо! Спасибо! Спасибо!» – мысленно завопила я, поторапливая свою кобылку.

– Спасибо! – радостно рассмеялся летящий над моей головой Чудик.

После волшебного усиления он стал намного смелее.

Мы прошли через арку и направили лошадей к лагерю тенеборцев. Эйден скакал рядом со мной, глядя вперёд, где нам активно махала руками Виенна. Чудик сразу рванул к ней и достиг девушки намного быстрее. Она обняла котёнка, счастливо улыбаясь, и вновь посмотрела на меня с мольбой и надеждой.

– Принесли, – сообщила я и на волне общего радостного возбуждения умудрилась самостоятельно спрыгнуть с лошади.

– Вася! – Виенна налетела на меня на всём ходу, стиснула мою талию руками.

– А Бринн как?

– Так же, спит, – проговорила она, громко всхлипнув.

Девушка отстранилась, провела ладонями по влажным щекам и неловко обняла подошедшего отца.

– Пойдём скорее к Бренуину, – я взглянула на свою лошадь, но её поддерживал под узду Алексан.

– Идите, – он мне ободряюще улыбнулся.

Виенна отлепилась от Эйдена, помахала нам рукой и побежала к палатке лекаря. Мы устремились за ней. Осталось приготовить лекарство. Лишь бы оно помогло.

Глава 14

Как и в прошлый раз Бренуин попросил всех остаться снаружи и разрешил присутствовать только мне. Бринн по-прежнему спала на больничной койке. Из-под одеяла выглядывало лишь бледное личико и тонкие кисти рук, на которых серели следы теневой болезни. Как выздоровеет, надо бы заняться её откармливанием. А то скоро осень, сильные ветра, унесёт ещё…

Теперь я чувствовала себя увереннее, потому готовила ингредиенты для будущего зелья быстрее. А Бренуин не отвлекался на нерасторопную ведьму в моём лице. Воду из Кристального озера использовали уже для итогового состава. А после того, как он вскипел и был остужен, лекарь передал бутылку мне. Прижав стекло ко лбу, я зажмурилась, пытаясь вложить всю свою волю в зачаровывание. То ли постепенно училась правильнее распределять магию, то ли её стало настолько много, но на этот раз после колдовства я не пыталась встретиться с полом.

– Посидите, – попросил Бренуин.

Он как раз готовился меня ловить и улыбнулся, когда не понадобилось. Сидеть мне не хотелось, я с замиранием сердца наблюдала, как он осторожно приподнимает голову девочки, чтобы влить в её рот лекарство. Серые пятна на коже начали медленно бледнеть. А я так и стояла, смотрела, пока руки Бринн снова не обрели привычный оттенок.

– Помогло? – мой полный надежды взгляд обратился к задумчивому лекарю.

– Хм, – он провёл засветившейся ладонью над грудью девочки, потом над головой. – Болезнь отступает, – изумлённо-восторженным тоном прошептал он, словно боясь громкими звуками спугнуть чудо.

– Помогло, – счастливо улыбнулась я и стёрла выступившие на глаза слёзы.

На этот раз лекарство действовало дольше. Лишь через два часа лекарь подтвердил, что теневая болезнь побеждена. И только тогда он решился вывести девочку из лечебного сна.

– Вася? – недоумённо пробормотала Бринн, растирая веки. – Где я?

– У лекаря. Ты болела. Но теперь всё хорошо, – я мягко погладила спутанные светлые волосы на её макушке. – Можно позвать остальных? – уточнила у Бренуина.

– Только ненадолго, – проворчал лекарь, с трудом сдерживая улыбку. – Пациентка ещё слаба.

– Да, конечно-конечно, – я вылетела из палатки.

Искать долго не пришлось: Виенна, Эйден и Банши сидели у входа, ожидая новостей. Чудик расположился на руках ведьмочки и пел, видимо, пытаясь её поддержать.

– Помогает, – я помахала рукой, подзывая их. – Можно навестить. Но только недолго и не пугайте её.

– Бринн! – Виенна ворвалась в палатку белобрысым радостным смерчем, пропустив мимо ушей все мои наставления.

Она пробежала к койке и бережно обняла сестру.

– Ты меня так больше не пугай.

– Хорошо, – Бринн растерянно хлопала глазами, переводя взгляды с одного гостя на другого. – Меня же тень коснулась. Как?

– Вода из Кристального… кхм… озера, – пояснила я, вспомнив о плачевном состоянии, в котором находится местная волшебная достопримечательность.

– Так, хватит, – лекарь строго упёр руки в бока. – Девочке нужен отдых. Два-три дня я буду наблюдать за её состоянием. Все вон. Вечером можно ещё прийти.

Нам пришлось попрощаться с Бринн. Впрочем, выглядела она действительно уставшей и уже клевала носом. Правда, в том, что она под надёжной опекой, сомнений не возникало. Судя по уставшему виду, лекарь не отходил от неё ни днём, ни ночью.

– Что там у озера, Васька? – на мгновение стиснув меня в объятиях, полюбопытствовала Банши.

– Озеро превратилось в болото, – сообщила я честно, и кратко поведала историю наших злоключений.

– Значит, это ты! Ты вернула моего дракона!

Я вновь оказалась в удушающих объятиях Банши. Она даже приподняла меня над землёй и закружила.

– Несколько ящеров вылетело из озера, – сипло подтвердила я.

– Ох, Васька! Я теперь твоя вечная должница! – счастливо смеясь, заявила воительница.

– Просто не задуши, – попросила я.

Продолжая смеяться, она аккуратно поставила меня на землю и отпустила.

– Озеро найдено, драконы возвращаются. Никто же не говорил, что будет легко. Начало-то положено, Вась.

– Надеюсь. Хорошо бы Шторм нашёл Разлом и закрыл его.

– Ох, да, наши-то собираются. Завтра отправляемся. Грант не хочет рисковать и идти под вечер.

– Ты тоже с ними?

– Конечно! За Виенной теперь есть кому присмотреть, а там я нужнее.

– Только осторожнее.

– Не переживай, закроем теневую дырку и вернёмся. Соскучиться не успеешь.

– А вы? – я перевела взгляд к Эйдену.

– На этот раз останусь с дочерьми, – коротко пояснил он.

Виенна посмотрела на него с приоткрытым ртом и отвернулась. Щёки девушки вспыхнули румянцем, а на губах появилась несмелая улыбка.

– Тогда мы с Виенной сходим в город.

– Зачем это? – удивилась девушка.

– Отдать долги. Я же так и не отнесла воду горожанам.

Пусть лекарство подействовало, но беспокойство отпустит, только когда Бринн покинет палатку лекаря. Чтобы не изводить себя тревожными думами, лучше заняться чем-то полезным: зачаровать ещё воды, увеличить запасы съестного в доме, освободить спальню для девочек. В конце концов, вопросы обустройства на новом месте не закрыты. Родовые кольца на моих пальцах ещё ничего не значат и автоматически деньгами не обеспечивают. Со Штормом пока тоже ничего не ясно. Да и неизвестно, когда он вернётся. Может, проторчит в лесу неделю, а может и месяц. Что-то вспомнились жёны декабристов…

Виенна протестовать не стала. Ей тоже надоело томиться в ожидании. Так что мы дружно отправились в город. Слух о том, что у озера появилась Хозяйка, разнёсся по Данмерри, и теперь встречали нас как родных. Воде радовались, робко спрашивали о новой порции и одаривали съестным. А одна женщина согласилась пошить для меня более удобную одежду. Само собой не бесплатно, а за зачарованную воду.

Домой мы возвращались довольными, с полными сумками еды. Чудик уже со всех сторон обнюхал мешок, где лежал кусочек копчёного окорока и умолял нас поторопиться либо накормить его сию же минуту. Как только добрались до дома, Виенна побежала в лагерь, чтобы передать сестре и Бренуину вкусностей. А я начала разгружать свою трудолюбивую лошадку. Повезло мне с подарком. И пусть сначала я не оценила полезность лошади, но сейчас была благодарна Блэйквуду за проявленную щедрость. Надеюсь, у него там в лесу всё хорошо.

– Эй, Хозяйка! – окликнул меня мужской голос.

Выглянув из сарая, я чуть не ткнулась носом в грудь высокого юноши. Парень оказался широк в плечах, лицо его было немного испачкано, а волосы растрёпаны, что заставило меня невольно вспомнить, где лежит кочерга, так, на всякий случай. Видимо, услышав мои мысли, Чудик просочился между ног парня и занял атакующую позицию за его спиной.

– Добрый день, – сдержанно поздоровалась я.

– Здрасте, Хозяйка, – щербато улыбнулся он. – Слышал я, что воду волшебную вы готовите. Не отказался бы я от такой, мать у меня больная. Только денег у нас нет, – нахмурился он, оценивающе скользнув взглядом по моей фигуре. – Но могу предложить себя.

– В каком смысле? – опешила я.

– Слышал, вы, ведьмы, шабаши проводите, силу черпаете из мужчин, – пояснил он, кажется, начав краснеть, но за слоем грязи это плохо просматривалось.

– Кхм, – кашлянула я и замолкла, пытаясь понять, я такая испорченная или он. – Натурой что ли хочешь расплатиться? – предположила осторожно.

Теперь парень кашлянул и кивнул, приосанившись, видимо, чтобы представить товар в более выгодном свете. Это ж в каком они с матерью положении, что он себя ведьме решился предложить?

– Ла-адно. Беру, – хмыкнула я, когда первый шок прошёл, и теперь сама пробежалась взглядом по его подтянутой фигуре. – Завтра утром приходи и друзей с собой приводи. Нужно вынести весь хлам из двух комнат.

***

– Над чем хихикаешь, Вась? – спросила Виенна, входя в дом.

Я только занесла сумки и занималась приготовлением перекуса у обеденного стола.

– Да так, работник пришёл. Завтра займётся хламом. Скоро для вас с Бри освободим комнату.

– Какой ещё работник? – недоверчиво уточнила она, насупив светлые брови.

– Парень молодой. Года на три тебя старше. За воду согласился поработать, – вспомнив юношу, я вновь захихикала и чуть не прозевала кусочек окорока.

Чудик зорко отслеживал возможность утащить что-нибудь со стола.

– Ладно.

– Что «ладно», копуша? – уперев руки в бока, я развернулась к опешившей девушке. – Давай поедим, а потом я займусь зачаровыванием. Нужно защитить дом от теней, если снова попытаются пробраться.

– Жаль, я ничем помочь не могу, – посетовала она расстроенно.

– Глупая что ли? Ты тут взвалила на себя всё хозяйство. Готовишь, убираешься. А колдовать научишься. Не всё так быстро. Я тоже думала, щёлкнула пальцем – и всё по волшебству готово. Но даже в этом мире такого не бывает.

– Ага, учиться тут надо, стараться, – согласилась девушка, бросив взгляд на полки с книгами.

Абигейл изучала колдовское искусство, свойства трав, но лишь в союзе с другими ведьмами они смогли создать лекарство от теневой болезни. И то ему нужно усиление в виде волшебной воды.

На готовку полноценного ужина у нас времени не было, потому мы пообедали бутербродами и копчёным мясом. Чудик наконец дождался своего часа. Потом Виенна взялась за домашние дела, а мы с фамильяром отправились к реке, чтобы заняться волшебством.

Погода портилась, дул порывистый ветер, и небо затягивали тучи. Должно было раньше стемнеть, потому я торопилась. И всё время с опаской приглядывалась к отбрасывающим кронами деревьев теням. Казалось, в каждой из них притаился монстр. Но вскоре берег озарило золотистым светом зачарованной воды, и все мои страхи отступили. Что ж, теперь я смело могла заявить, что не зря согласилась на инициацию. Зачаровывания теперь давались проще, не сжирали прорву сил. Я наготовила шесть светящихся банок и ещё по три на иммунитет и удачу. Усталость чувствовалась, но не такая катастрофическая, как раньше. Впрочем, раньше бы я выдохлась уже на первом десятке, учитывая, что консервировать свет сложнее.

Тучи окончательно заволокли небо, начал накрапывать дождь. Мы с Чудиком собрали изготовленное и поспешили к дому. А внутри уже вкусно пахло готовящимся в печке мясом. Комнаты прогрелись, после возни в реке, я моментально начала отогреваться. И сам вечер проходил тепло. Мы дружно поужинали, общаясь на разные темы, рассказывая друг другу о своей жизни. Помыли посуду после еды и засели за книги. Мы обе были намерены максимально пополнить копилку знаний. Для полной идиллии не хватало только Бринн. Но мы не сомневались, что вскоре она окончательно поправится и вернётся к нам.

За просмотром рецептов я вспомнила, что в суете забыла попросить у Бренуина контрацептив. Да и неудобно было мучить его просьбами, пока он занимался Бринн. Рецепт изготовления показался мне несложным, и я решила сделать отвар самостоятельно. Заодно глянуть, что успела усвоить, наблюдая за работой опытного лекаря. Правда, работать особо и не пришлось. Все ингредиенты были в наличии, их особо и не пришлось обрабатывать.

– Ох, я бы не рисковала, – пробормотала Виенна, наблюдая, как я строго по книге выпиваю столовую ложку отвара.

– Я же просмотрела свойства растений. Они все безобидные.

Хотя, конечно, заниматься самолечением – последнее дело. Но сама виновата. Нужно было обсудить этот вопрос со Штормом. Он-то очень удивился тому, что я не хочу детей. Не ожидал. В том числе не ожидал и моего отказа от помолвки. Мы из разных миров, с разными взглядами на жизнь. Благо, оба это понимаем.

Ночью в дом всё же попыталась проникнуть тень. Пошумела в спальне, протиснулась под дверь и сгорела раньше, чем мы успели в полной мере осознать, что произошло. Переглянувшись с сонной Виенной, мы пожали плечами и снова свалились на подушки. Она не отходила от сестры, толком не спала эти дни, а у меня случилось нервное путешествие. Обе слишком устали переживать и паниковать. Только Чудик вполне бодро бегал вокруг кляксы, оставшейся от тени, и весьма грозно шипел. Растёт…

На следующий день встали рано и отправились к лагерю, чтобы попрощаться с отрядом и навестить Бринн. Ночью прошёл ливень, трава скоро намочила подол платья, и я вновь мысленно оплакала потерю джинсов. Зато тучи разошлись, начинало припекать утреннее солнышко. Отряд уже был готов двинуться в путь. Мы успели вовремя. Я сразу направилась к Алексану.

– Это тебе, – буркнула, передавая ему небольшой свёрток со сладостями. – А это Шторму. Не перепутай, – и протянула второй.

– Чем они отличаются? – задорно уточнил блондин.

– В твоём на одну конфету меньше за дурацкие шутки.

Алексан весело рассмеялся, аккуратно принимая из моих рук подарки, и сразу принялся размещать их в сумке.

– Блэйк обрадуется, – отметил он.

– Это просто сладости.

– Всё равно будет рад. Спасибо.

– Осторожнее там в лесу, – попросила я, тяжело вздохнув. – И скорее возвращайтесь.

– Постараемся, – серьёзно кивнул он и тут же расхохотался, потому что подобравшаяся ко мне со спины Банши повисла на моих плечах.

– Без слёз! Без слёз, Вася! – задорно прокричала она мне в ухо.

– Я и не собиралась!

На такой весёлой ноте мы и распрощались. Отряд прошёл через арку и вскоре скрылся за поворотом дороги. В лагере остались лишь те немногие тенеборцы, что не прошли волшебную пропускную систему. Среди них и Эйден. Он, как и решил, намеревался позаботиться о дочерях.

Бринн сегодня выглядела бодрее. Даже порывалась помочь нам с уборкой. Но строгий лекарь не отпустил. И нас ещё отругал за то, что соблазняем пациентку работой. Мы отправились к дому, а там нас ожидали работники. Целых трое. Точнее, два с половиной. Мой вчерашний знакомый со своей маленькой копией лет восьми и молодой мужчина, похожий на алкоголика. С работающей молодёжью в городе точно туго.

– Хозяйка, здравствуй-те, – голос парня затих, когда он рассмотрел идущую рядом со мной Виенну.

Надо сказать, выглядел он сегодня лучше. По крайней мере, помыл волосы, лицо, и наверняка другие части тела. Остальное не было видно за свободной потрёпанной туникой. Но он же работать пришёл, а не свататься, хотя, глядя на растянувшуюся на лице парня мечтательную улыбку, я засомневалась.

– Он блаженный что ль? – шёпотом спросила Виенна. – Потому ты вчера хихикала?

– Меня Маркус зовут, – спохватился парень. Он хотел было подойти, но его дёрнул за рукав мальчик. – А это мой младший брат. Никлас. Он дома не хотел сидеть, обещал помочь.

– А я Вильм, – представился мужчина, сняв с головы соломенную шляпу. – Маркус говорил, что помощь нужна и платить будете водой зачарованной?

– Да, так договаривались. С деньгами и у меня напряг. И я слышала, что не особо они в ходу в Данмерри.

– Вода ценнее, – подтвердил мужчина. – Здоровье всех подводит. Без Абигейл совсем тяжко стало.

– Постараюсь помочь.

На том и договорились. Я провела работников в дом, показала комнаты, откуда нужно вынести хлам, а сама отправилась зачаровывать воду, оставив Виенну за главную. Чудик верным охранником понёсся за мной.

Что ж, подводя итог, можно сказать, что жизнь действительно налаживалась. Вернулся бы драконище невредимым, и можно считать, что всё вообще отлично.

– Хозяйка, – мужской голос вырвал меня из раздумий.

На дорожке у берега реки, где я готовилась к сеансу зачаровывания, замер тщедушный молодой мужчина. Чёрные нечёсаные волосы торчали из-под кепки. Дорожная одежда износилась, требовала стирки и ремонта. Но на худощавом лице сияла приветливая улыбка, на которую просто невозможно было не ответить.

– Вы по поводу работы? – предположила я.

– Не совсем. Ведьмак я, – пояснил он, снимая кепку. – Почувствовал пробуждение Арки и пришёл. На шабаш.

– На шабаш? – переспросила я удивлённо. – Вроде объявлений не давала.

Хотя, наверное, зря. Что-то я относилась со скепсисом к ведьмам на службе короля. Если добровольцы, то наверняка честолюбивые и высокомерные, а если вынужденные, то, может, озлобленные.

– Я слышал, Хозяйки собирали вокруг себя ведьм, – пояснил он. – Но даже ежели нет, к озеру бы я хотел попасть.

– Вот с озером проблемы, – я озадаченно постучала пальцем по подбородку. – Тебя как зовут?

– Уилл, – парень смешно ударил себя ладонью по лбу, улыбнувшись ещё лучезарнее.

– Насчёт шабаша ты, в принципе, вовремя. Но пока мы ничего такого не планируем. Иди в дом, там не помешают лишние руки. Если голодный, скажи Виенне, она накормит. Но нахлебники нам не нужны, имей в виду. Только помощники.

– Да-да, – важно заявил Чудик, зловеще распахнув крылья, – нахлебников мы съедаем.

– Какой замечательный фамильяр, – рассмеялся ведьмак, чуть склонившись к коту. – С чувством юмора.

– Эх, не поверил, – вздохнул расстроенно котёнок.

– Конечно, не поверил, – закивал парень. – Человечина невкусная. Жилистая, – и задорно мне подмигнул, давая понять, что шутит.

А Чудик этого не заметил, испуганно отступил и, обратившись огромным зверем, рухнул на попу в полнейшем замешательстве.

– Я не хочу его есть, – заявил он плаксиво.

– Он шутит, – подойдя к котику, я погладила его по макушке.

Шерсть в этой трансформации была плотнее и гуще. А клыки, кажется, достигали размера моих пальцев. Это же уже не Чудик, а Чудище.

– Невероятно, – прошептал изумлённый Уилл. – Вы очень сильная ведьма, Хозяйка.

– Василиса, – помотала я головой.

Даже не представилась, зато командую уже направо и налево.

Уилл отправился в дом, чтобы представиться Виенне, а я занялась зачаровыванием. Кажется, не успела восстановиться со вчерашнего дня, потому что сил хватило лишь на пять бутылок. Всё же переоценила я себя либо слишком многого жду. На Земле зачаровывания занимали дни и недели, здесь и так всё проходит легче. Так что пора приобрести себе мысленную губозакаточную машинку и заняться собственным образованием. Ведьмы славятся зельями, а не волшебной водичкой.

За время моего отсутствия к работникам присоединился Эйден с ещё парочкой тенеборцев. Так что разбор хлама занял всего несколько часов. В одной из комнат в огромном сундуке обнаружились ещё книги. Судя по всему, запечатанные магией, других причин их идеального состояния не находилось.

Обед после уборки всего мусора проходил дружно. Мужчины общались, мы знакомились. Как оказалось, мать Маркуса и Никласа очень больна, потому фактически содержание семьи на старшем сыне.

– Абигейл очень помогала нам, – грустно пояснил парень, взъерошив волосы младшего брата. – И с её смертью туго стало. Я в Вистер ездил. Все деньги на лекарства ушли. Но не помогают они так, как снадобья Абигейл. Вся надежда на вашу воду, Хозяйка.

– Вода готова. Надеюсь, поможет. И надо посмотреть рецепты Абигейл. Хорошо, если вспомнишь, что она вам готовила, – расстроенно взглянув на тщедушного Никласа, я придвинула к нему тарелку с испечёнными Виенной пирожками.

Худющий, в отличие от брата. Но Маркус зарабатывает на жизнь физическим трудом, видимо, мать не позволяет ему голодать.

– А вы, Вильм, чем живёте?

– Чем тут жить в проклятом Данмерри? – махнул он рукой.

Моя оценка Вильма была верна, мужчина любил провести время с бутылкой. Но, кажется, загорелся идеей отказа от спиртного, когда я намекнула на зачаровывание воды для лечения алкоголизма.

У меня появились постоянные клиенты, жаль, неплатёжеспособные.

– Ведьмаки – редкость, – принялся за рассказ Уилл, подмигнув смутившейся Виенне, отчего Маркус рассерженно насупился. – Родителей я рано лишился. Отец выпивал, мать бил и как-то переборщил. В тюрьму загремел за её убийство. Но мне повезло, не попал я в приют. Ведьма возле города нашего жила. Пробуждение моего дара ощутила, пропасть не дала, меня на обучение взяла.

Судя по всему, Уилл опытнее нас всех вместе взятых в ведьмовских ритуалах.

– Хорошая она женщина была. Я с ней прожил до конца, а как схоронил, понял, что не могу один жить в её доме. Ну и путешествовать отправился, новые места смотреть, – на лице Уилла расплылась лучезарная улыбка, и мы все заулыбались в ответ.

Но только теперь я начала каким-то шестым чувством понимать, что это не он такой милый. Судя по всему, его дар связан с харизмой. Что он подтвердил, стоило задать прямой вопрос.

– Бывают активные способности, как, например, ваши зачаровывания, Хозяйка, а есть пассивные, как у меня. Такую так просто не отключишь, даже коль пожелаешь. Люди ко мне проникаются. Но я бы не сказал, что это дар, – мимолётно скривился он. – Мало из них желают узнать меня настоящего. Бывает и опасно, когда от себя отпускать не желают. Сложно тушить такие способности. Хотя, конечно, в жизни они помогают, – усмехнулся он задорно.

Ещё бы… С таким даром можно целое состояние сколотить, но парень или не рискует, или равнодушен к материальным благам. Интересно, какой у него второй дар? И, кстати, я не узнала, какие способности у Катрины. Судя по всему, тоже какое-то психологическое воздействие, раз она смогла наложить блоки. Ведь отец от неё всё скрывал, следовательно, и обучаться магии запрещал. Интересно, чем она там занимается в таверне? Шьёт платья ондатре? В любом случае лучше, когда она меня не беспокоит. И я питала надежды на то, что она не объявится с требованиями и обвинениями. В конце концов, дом завещан ей, не мне.

– Нам бы ещё сотню лекций про особенности ведьм, – усмехнулась я. – А то мы в этом почти не разбираемся.

После обеда пришло время влажной уборки. Мы с Виенной вооружились вёдрами, щётками и тряпками и отправились драить потолки, стены и полы. А мужчины взялись чинить нам кровати и часть мебели. День выдался долгим, но зато к его концу была подготовлена комната для девочек. Во второй устроился Уилл. А я блаженно растянулась на тёплой печке, уставшая, но довольная итогами дня.

На следующий день мы проспали дольше обычного. Все устали после уборки, но сегодня мы и не торопились. Важных дел не планировали, лишь надеялись на возвращение Бринн. Ближе к обеду засобирались к девочке, даже Уилл решил прогуляться с нами и посетить лагерь тенеборцев. Выглядел он после купания и стирки уже не бродягой, а вполне симпатичным парнем.

– Так не рисковал я в лес заходить, купаться, – рассмеялся он. – Спешил к тому же. Я же без лошади.

– Понимаю. Теперь рядом река. Тут все красивые и чистые, не выбивайся, – я подмигнула Виенне, которая впервые надела подаренное ей платье.

Стоило открыть входную дверь, как мы столкнулись с Катриной. Взъерошенная, помятая, в платье поверх ночной сорочки, девушка прижимала к груди ондатру и испуганно оглядывалась.

– Что с тобой случилось? – удивлённо спросила я.

– Дядя Мартин и этот противный Джори! Они в городе! – в порыве чувств она крепче прижала к себе крысу, но сразу ослабила хватку, когда та придушенно пискнула. – Прости, – пробормотала и чмокнула её в макушку.

– Заходи, – тяжело вздохнув, я посторонилась, и блондинка сразу влетела в дом.

Заозиралась, будто попала сюда впервые, пробежала к столу и опустилась на стул, тяжело дыша. Похоже, бежала от самого города.

– Лира голоса услышала за дверью, предупредила, что за мной идут. Я её схватила и в окно, – затараторила Катрина. – Платье только надела. А одежда, деньги – всё там осталось. Лорд Шторм обещал защитить, но его ведь нет рядом. И лорд Грант уехал. Я не знаю, что мне делать, – девушка поёжилась и получше запахнула платье на груди, заметив изумлённо рассматривающего её Уилла.

– Неприлично так смотреть на леди, – заметила ондатра.

– Простите, – чуть смутился парень. – Вы так похожи. Я не ожидал.

– Мы сёстры, – пояснила я, помассировав пальцами переносицу.

Мартин и Джори здесь. Недолго продлились спокойные деньки.

– И что, ты ей помогать собралась, Вась? – Виенна скрестила руки на груди, оглядывая напрягшуюся Катрину неприязненным взглядом. – Она тебя под этого рыцаря собиралась подложить, и с ней надо так же. Связать и отдать.

– Да как ты смеешь, девчонка?! – истерично вскрикнула Катрина.

– Поделом тебе будет, – язвительно заявила девушка.

– Вообще она права, я не обязана тебе помогать, – сообщила устало. – Но и уподобляться тебе не намерена.

Сестра хотела что-то возразить, но лишь плотно сжала губы, начав краснеть.

– Виенна, приведи Эйдена. Он тенеборец, с ним не станут спорить, если он подтвердит покровительство Шторма над Катриной. А с нами Уилл останется, он усмирит любого, – я подмигнула улыбнувшемуся парню. – А ты… – перевела взгляд к насторожившейся сестре, – хоть одно злое слово, ругань или претензии, сама лично вас с Джори обвенчаю и свечку подержу, пока вы будете закреплять брачные узы, чтобы никто не промахнулся.

– Спасибо, – сдержанно ответила она, краснея ещё сильнее.

– Спасибо! – радостно воскликнула Лира.

Впервые с начала разговора я внимательнее присмотрелась к крысе. Она похорошела. Шерсть стала густой, блестящей и пушистой на вид. И будто реснички подросли. В платье её не вырядили, ондатра обзавелась милым розовым бантом и кружевными браслетиками.

Виенна хоть и ворчала, но отправилась выполнять мою просьбу. Я повела сестру в комнату девочек, чтобы она могла переодеться, и наказала Уиллу никого не пускать в дом. В конце концов, табличка на входе ещё висит, и драконам сюда вход воспрещён.

– Этот парень, он странный, – задумчиво пробормотала Катрина. – Вроде располагает к себе, но скребёт что-то на душе, будто это…

– У него такой дар, располагающий. Я тоже почувствовала подвох.

– Хороший дар, – хмыкнула она.

– У тебя тоже вроде неплохой, – заметила я.

– На людей только действует, – отмахнулась она. – На магов и ведьм не особо. Да и какой от него смысл, если просьбы дочери графа и так выполнялись? Если они не касались выхода из дома, – расстроенно вздохнула она, придирчиво оглядывая комнату.

– Мы тут вчера прибрались.

– Если бы отец нас не нашёл, мы бы здесь росли, – неопределённым тоном проговорила она.

– Пока ты не сказала, я даже не задумывалась об этом.

А ведь так оно и есть. Бекка жила бы у матери, Абигейл стала бы нам настоящей бабушкой. Наши жизни могли сложиться иначе.

– Я всегда мечтала о семье. Чтобы муж достойный. На любовь не рассчитывала, знала, что отец мне подберёт мужа. Но дети бы всё восполнили. Я их очень хочу. Много. И я бы никогда не стала их… держать взаперти. Но… – она отвернулась и растёрла веки, – отец умер, а дядя Мартин сообщил, что выдаст меня замуж за рыцаря. Старика, который вряд ли способен зачать детей. Я была в отчаянии.

– Ты бы могла всё мне рассказать. Мы бы придумали решение.

– Я так злилась тогда. На всех. На отца, на мать, на дядю, на тебя. На весь белый свет.

– Что-то изменилось?

– Не знаю, – Катрина нервно передёрнула плечами и принялась раздеваться.

Она успела снять сорочку и вновь натянуть платье, когда мы услышали, что кто-то барабанит во входную дверь. Мы буквально подлетели к окну и выглянули в щелочку между занавесками. Мартин и Джори, наши давние знакомые, с кислыми минами на лицах ожидали, когда им откроют. Кажется, у драконов была природная сопротивляемость к магической харизме, потому что уходить они отказывались. Но Уилл не сдавался и не пускал гостей в лавку Хозяйки. Я уж думала, он добился своего, но в какой-то момент Мартин просто толкнул ведьмака в грудь и ворвался в дом.

– Катрина, дрянная девчонка, выходи, пока я сам тебя не выволок!

– Ну всё, – разозлилась я и решительно направилась в соседнюю комнату.

Правда, Чудик вылетел вперёд меня и грозно зарычал, обращаясь Чудищем.

– И кто у нас такой смелый? – поинтересовалась я язвительно.

Мартин с мечом в руках застыл по центру комнаты, настороженно глядя на огромного кота. Потом перевёл злой взгляд на меня, но растерялся, когда увидел появившуюся Катрину. Похоже, она тоже не захотела отсиживаться в комнате. А вот Джори не наблюдалось. Лишь Уилл влетел следом за разъярённым драконом в комнату.

– Я твой опекун, – прорычал Мартин, силой воли заставляя себя собраться. – Не пойдёшь добровольно, обращусь к властям.

– Власти уже в курсе ваших махинаций, Мартин, – фыркнула я. – Лорд Шторм, приказчик короля, пожелал проявить к нашей ситуации повышенное внимание.

– Каких ещё махинаций? И где же лорд сам? – недоверчиво уточнил он.

– Лорд Шторм находится у Кристального озера, – донёсся от двери голос Эйдена. Он вошёл в дом, поддерживая под руку запыхавшуюся Виенну. – Девушки под его защитой. И это они имеют право обратиться к властям за угрозы в отношении Хозяйки.

– Хозяйки?

– Ага-ага, это которые неприкосновенны, – ухмыльнулась я ядовито, взмахом руки указывая на себя. Лицо дяди скривилось, будто он съел ведро лаймов. – Дверь там, Мартин.

Мужчина выпрямился, вкладывая меч в ножны. Время трансформации прошло, и Чудище обратилось котёнком, отчего у титулованного дракона вновь случился приступ шока. У бедняги день сплошных разочарований.

Ему ничего не оставалось, как покинуть дом.

– Прости, Василиса, я не смог его удержать, – повинился Уилл.

– Ну, всё в итоге сложилось неплохо.

– Шторма нет рядом, – тихо не согласилась Катрина, растирая плечи ладонями. – Дядя может увести меня силой и выдать замуж. И брак нельзя уже будет расторгнуть. Я здесь останусь до возвращения лорда Шторма.

– Ты сама себя пригласила? – изумлённо уточнила я.

– Это и мой дом тоже, – напомнила она осторожно, что заставило меня мигом сдуться.

Не заявляет, что наследство принадлежит ей, и ладно.

– Только мои вещи надо забрать из таверны.

– Я схожу, – нахмурив брови, предложил Эйден. – Леди Сайрин лучше не покидать дом до возвращения лорда Шторма. И вам, Василиса, тоже. Но после обеда пойду. Сначала дочь нужно навестить, – он взглянул на насупившуюся Виенну и похлопал её по плечу.

На том и порешили. Эйден с дочерью отправились в лагерь. Чудик с Уиллом решили остаться с нами, охранять. В конце концов, Мартин не в курсе, кто из нас настоящая Катрина. Так что и моя свобода находилась в опасности. Катрина большей частью молчала, сдержанно поблагодарила за предложенный завтрак и села есть.

Новый стук в дверь заставил насторожиться, но на этот раз прибыли хорошие новости.

– Бринн! – воскликнула я радостно, когда в комнату вошла ещё немного бледная, но счастливая девочка в сопровождении отца и сестры, и побежала тискать малышку.

Пусть мы чуть не погибли возле озера, зато спасли Бринн. Жизнь точно налаживалась. А с мелкими неприятностями в лице Мартина и Джори разберёмся.

Последующие три дня прошли спокойно. Мы старались не выходить из дома, но не скажу, что время проходило скучно. Наоборот, Уилл принялся обучать наш внезапно сформировавшийся шабаш. Рассказывал историю, учил варить зелья. А мы впитывали в себя знания, словно губки, в том числе и Катрина.

Из-за её появления нам пришлось провести передислокацию. Теперь мы с ней спали в одной комнате, а Уилл на печке. Но сестра старалась не навязывать нам своё общество, большую часть времени сидела в комнате с книгами и Лирой, в те моменты, когда ондатра не общалась с Чудиком. Первое время сестра фыркала, когда мы требовали помощи по дому, но смирилась, поняв, что здесь нет лордов и леди.

Мартин не появлялся, но мы знали, что они с Джори сняли комнаты в таверне. Шторм всё не возвращался, и я начинала волноваться. Зато к нам в гости зачастил Маркус, и не только из-за воды. Парень пытался ухаживать за Виенной, но она не понимала этого и даже не пыталась флиртовать. Причём не замечала и интереса Уилла, который тоже приглядывался к молодой ведьмочке. Я наблюдала это со стороны и тихо хихикала про себя над разразившимися брачными играми. А Катрина с Лирой даже делали ставки. Об этом я узнала от шпиона Чудика.

А на четвёртый день к Арке подъехал другой отряд.

– Королевский герб, – отметила Катрина, вместе со мной наблюдая за воинами из окна.

– Но нет герба тенеборцев.

– Да, это кто-то другой, – подтвердила сестра, нахмурившись, когда к нашему дому направил своего коня один из воинов, главный, судя по более богатому облачению.

Заметив наши любопытные мордашки в окне, он кивнул и белозубо улыбнулся.

Надеюсь, это не новые неприятности пожаловали…

Глава 15

– Нужно его достойно встретить, – засуетилась Катрина, начав поправлять и так идеально уложенные волосы. – Ты же переоденешься?

– Зачем? – опешила я, проведя ладонью по вышитому вороту удлинённой рубашки.

– Ты собралась встречать лорда в мужской одежде?! – ужаснулась сестра.

– А, ты про брюки? – с улыбкой оглядела своё приобретение.

Портниха учла все пожелания: сидели по фигуре, не стесняли движений. Тёмно-серые, подойдут под любой верх. Моя прелесть.

– Это неприлично.

– Мы в лесу, и я вообще ведьма. Как бы я ни оделась, а для остальных всё равно проклятая.

– Ты леди. Должна вселять своим видом гордость в мужчину. Выглядеть достойно даже в сложные времена.

– Нормально я одета, – закатила глаза. – Он ведь не свататься приехал, а по делам.

– Как так можно? – Катрина расстроенно покачала головой, рассматривая меня.

Потом вдруг метнулась к своим вещам и решительно двинулась ко мне с гребнем в руках. Не иначе решила меня им прирезать. Слишком свирепое у неё выражение лица.

Гостю открывали вчетвером, с Чудиком и Лирой. Девочки с Уиллом отправились в город менять воду на еду.

Незнакомец до того, как мы открыли дверь, с интересом изучал табличку. Пока ожидал, успел снять шлем. Светлые волосы спадали на широкие плечи. Чёрные глаза мимолётно распахнулись в лёгком изумлении. Но он быстро взял себя в руки. На губах мужчины появилась приветливая улыбка.

– Доброго дня вам, леди, – он чуть склонил голову. – Лорд Изертеля Адам Коллинз.

– Катрина и Василиса Сайрин, – сестра присела в изящном реверансе.

Само собой повторить такое у меня бы не вышло, потому я чуть склонила голову в мужском приветствии. Брюки располагали.

– Не знал, что у графа Сайрин две дочери.

– Мы тоже, – хмыкнула, переглянувшись с Катриной. – Какими судьбами в наши края?

– Лорд Коллинз, – шёпотом подсказала Катрина, мило улыбаясь.

– Лорд Коллинз, – повторила я, копируя её улыбку.

Этикету мне ещё учиться и учиться…

– Мы можем поговорить в доме? – уточнил он, указав на табличку.

– Да, конечно, – вместо меня ответила Катрина. – Вежливость, – вновь прошептала она, но скорее прошипела.

– Проходите, – я посторонилась, приглашая незваного гостя в дом.

С человеком короля ссориться не хотелось, но после всех неприятностей я не была склонна к излишнему доверию.

За последние дни мы прибрались в доме, здесь стало чисто и уютно. Чуть раньше я бы постеснялась впускать кого-то внутрь. Коллинз оставил свой шлем у входа и, видимо, чтобы подчеркнуть добрые намерения, там же прислонил к стене свой меч. Мельком оглядевшись, он прошёл к столу и занял один из стульев.

– Вы, наверное, голодны с дороги? – спохватилась Катрина, посмотрев на меня беспомощно.

Сама-то она не сможет достойно накрыть на стол.

– Не стоит волноваться, леди. Мы здесь по делу. К королю вернулся его дракон. Нам стало известно, что озеро пробудилось. Он отправил наш отряд в помощь тенеборцам, но их лагерь пуст.

– Лорд Шторм с отрядом у озера, – пояснила Катрина, присаживаясь на стул напротив мужчины.

Я заняла место рядом, хмуро глядя на сестру, которая принялась рассказывать гостю все последние новости. И вот не нравилось мне это. Нам же неизвестно, по какой на самом деле причине Коллинза отправил король. Вдруг их цели разнятся с целями Шторма? Либо это я пересмотрела фильмов про дворцовые интриги…

– Значит, драконы заточены в озере, – подытожил Коллинз, задумчиво сведя светлые брови на переносице.

Лицо его помрачнело, в глазах клубился колдовской туман. Он ещё и маг в придачу.

– Леди Василиса, в моём отряде несколько драконов и я, в том числе, – произнёс он с намёком. – Разлука с внутренней сущностью – тяжёлое испытание для всех нас. Мы готовы на многое, чтобы её преодолеть.

– Это вы так предлагаете мне вернуться к озеру? – иронично вздёрнула я бровь.

– Это просьба о помощи. Само собой, я понимаю, что у всего есть цена.

– К озеру мы, без сомнения, вернёмся. Но не планировали даты. Пока что там опасно из-за теней. И они охотятся на меня. Шторм как раз ищет Разлом, чтобы его закрыть. Сейчас это важнее.

– Работа тенеборцев важна, – согласился мужчина. – Но вы ведь Хозяйка, озеро способно привести вас к себе за часы и вернуть обратно.

– Просто бегать к озеру очень опасно. И мы планировали его очистить. Уверена, тогда и вернутся все драконы.

– Возможно, именно драконы не позволяют ему восстановиться. Озеро украло их, заточило на долгие годы, удерживает в себе, – чёрные глаза лорда блеснули злостью. – Оно тратит силы, поддерживая тюрьму.

– Возможно, – пожала я плечами. – Интересная теория. Мы её обязательно обсудим, – улыбнулась, поднимаясь со стула. – У нас были ещё дела на сегодня.

– Понимаю, – выдохнул он и вновь улыбнулся.

Напряжение ушло из его облика. Мужчина вновь излучал дружелюбие и благородство.

– Нам нужно дождаться отряд Шторма. Они находятся возле озера, разбираются в проблеме, смогут рассказать больше.

– Вы с ним обручены? – внезапно спросил Коллинз, вперив взгляд в мою ладонь.

– Нет, не совсем. То есть да, – пробормотала, уловив в словах мужчины намёк.

– Тогда, возможно, вы согласитесь на новую встречу, леди Василиса, со мной? – улыбнулся он… соблазнительно.

– Пара дней, а вокруг тебя уже вьются мужчины, – раздался бодрый и вместе с тем предупреждающий голос Шторма.

Он прошёл из прихожей в комнату. Поход потрепал его, оставил ссадину на скуле. Но на губах играла привычная улыбка, и глаза смотрели лукаво.

– Блэйк, – выдохнула я счастливо.

Всё же успела соскучиться по-своему драконищу.

– Шторм, – кивнул ему наш гость в приветствии.

– Коллинз, – хмыкнул Блэйквуд.

Напряжение возникло в воздухе, стоило ему войти в дом, а теперь искрилось, готовое вспыхнуть в любой момент. Похоже, они не в особо хороших отношениях.

– Василиса! Мы решили провести шабаш! – в дом ввалился счастливо улыбающийся Уилл, но замолк, поняв, что у нас гости.

– Ещё будут сюрпризы? – насмешливо поинтересовался Блэйквуд, пробежавшись взглядом по моей одежде.

За последние дни я обросла мужчинами и штанишками, а вот морально подготовить к этому драконище не успела…

– Новостей на самом деле много, – невинно улыбнулась я. – Вон Бринн выздоровела, – и указала на только вошедшую в дом девочку.

Пусть перетянет внимание на себя. Бринн захлопала глазами, а потом направилась к мужчине, чтобы поблагодарить его за помощь. Шторм мой манёвр раскусил, бросил на меня лукавый взгляд, но присел перед девочкой на колено.

– Главное, что поправилась, – тепло улыбнулся он, погладив её по голове. – Теперь бы тебя откормить.

– Васька то же самое говорит, – насмешливо фыркнула Виенна, начав подталкивать Уилла в сторону его комнаты.

– Коллинз, вы присоединитесь к нашему отряду или поселитесь в таверне? – обратился Шторм уже к нашему гостю.

– Мы присоединимся к вам, если ты не возражаешь.

– Отчего же мне возражать? – хмыкнул он в ответ, поднимаясь с пола. – Я приду позже. Мне нужно поговорить с невестой, – на губах дракона появилась такая предвкушающая улыбка, что я нервно переступила с ноги на ногу, не понимая, ждать радостной встречи или претензий.

Если второе, то ни за что не сниму табличку с дома.

– Спасибо за гостеприимство, Василиса, Катрина, – кисло улыбнулся Коллинз, поняв, что его отсылают, и, взяв свои вещи, покинул дом.

– Ну? – Блэйк склонил голову, отчего пара смоляных прядей упали на его лоб, бросая тень на лицо, на котором играла кривая улыбка. – Где мы можем поговорить наедине, Василиса?

– В комнате, – неопределённо пожав плечами на вопросительные взгляды домочадцев, я повела дракона в свою спальню.

Он следовал за мной след в след. Так близко, что я ощущала, как учащённое дыхание касается макушки. Дверь за спиной щёлкнула, закрываясь, и сильные руки тут же обвили мою талию.

– Как я соскучился, – проурчал он, и я моментально расслабилась.

– Я тоже, – призналась немного смущённо, и тут же была развёрнута лицом к мужчине.

Горячие губы порывисто прижались к моим, а объятие стало удушающе приятным.

– Рассказывай, дорогая, – хрипло попросил он, когда оторвался от моих губ и провёл ладонью по моему бедру, явно намекая на смену имиджа.

– А что? Они очень удобные. В моём мире женщины носят и брюки, и юбки.

– Но в нашем всё иначе. И ты леди, – напомнил он, впрочем, больше для проформы.

Осуждения во взгляде и словах я не замечала. В конце концов, в его отряде служит Банши.

– Пока что я просто Хозяйка.

– Хозяйки простыми не бывают, – парировал он, только улыбка на его губах чуть увяла.

– Это ты не успел пригнуться в седле? – поинтересовалась я, коснувшись кончиком пальца кожи возле ссадины на его скуле.

– Тени додумались обрушивать нам на головы ветки, – досадливо поморщился он, поймав мою ладонь и прижав её к своей щеке. – Мы ничего не нашли, Василиса. Теней не убавляется, напротив, становится больше. Но непонятно, откуда они прибывают.

– И что же делать? – охрипшим от волнения голосом уточнила я.

– Единственная зацепка – тень, появившаяся из озера. Мы не можем его исследовать, оно будто сопротивляется. Возможно, тебе удастся выяснить больше.

– Это намёк на то, что мне придётся туда вернуться, когда там, как ты говоришь, тьма тьмущая теней?

– Их будет становиться только больше. Мы обязаны что-то предпринять.

– Да я понимаю. Но мне страшно.

– Я же буду с тобой, – браво улыбнулся он, одной фразой разгоняя мои тревоги.

Действительно, он же теперь дракон, светодышащий. И таких в его отряде несколько. Чего мне бояться?

– Лучше расскажи, что за парень тебя на шабаш приглашает? – прищурил чёрные глаза Блэйк.

Мне и самой любопытно, что они там придумали…

Шторм внимательно выслушал краткое изложение последних новостей. Жильцу мужского пола в одном со мной доме не обрадовался, но как-то спорить не стал. А потом мы отправились выяснять у самого Уилла подробности предстоящего шабаша.

Как ни удивительно, все домочадцы дружно готовили обед. Даже Катрина сидела за столом и сосредоточенно перебирала крупу. Уилл чистил местную картошку, Бринн возилась с мясом, а Виенна месила тесто.

– Так завтра же самый длинный день в году, день чествования солнца, – пояснил Уилл. – Мы поблагодарим светило за тепло, за урожай и напитаемся его силой.

– В городе уже к празднику готовятся, – подключилась Виенна.

– Вот и мы отпразднуем, – внезапно решил Шторм, весело подмигнув на моё удивление. – Отряду не помешает отдохнуть.

– Как хорошо! – Бринн радостно захлопала в ладоши и проморгала момент, когда Чудик подкрался к столу.

На несколько кусочков мяса стало меньше. Вот же ушлый котяра!

– Мне нужно поговорить с Коллинзом, – сообщил Блэйквуд, отведя меня в прихожую. – Попытаюсь выяснить, что ему надо.

– Вы в плохих отношениях?

Признаться, немного расстраивало, что, только появившись, он уже куда-то спешил. Но я понимала, что у Блэйка много дел и забот. И прибавилось ещё с появлением Коллинза.

– Он скользкий тип, – поморщился Шторм. – С ним лучше быть настороже.

– Хорошо. А то он…

– И наедине с ним не оставайся, – попросил драконище, вновь сцапав меня в объятия. – А то я взревную и привяжу к себе… браком.

– Ну я же не виновата, что вокруг одни мужики.

– Виновата или нет, а я всё равно ревную, – заявил главный собственник страны и поцеловал меня в губы.

Снова. Такими темпами я окончательно привыкну. Но разве это плохо?

– Пообедаем вместе, – сообщил он и, прежде чем я опомнилась, покинул дом.

На несколько часов установилось затишье. Мы принялись за приготовление еды, попутно обсуждая последние события и предстоящий шабаш. Местный день летнего солнцестояния праздновали с самого утра. Вставали в сумерках и приветствовали первые солнечные лучи. Дом украшали связками трав и злаков, готовили каравай, который делили между всеми домочадцами. Праздником загорелись все. Даже Катрина пожелала заняться внешним видом девочек.

– Зачем это? – насупилась Виенна.

– Ты девушка красивая, но плохо подчёркиваешь свою красоту, – протянула сестра, хитро улыбнувшись. – И возраст у тебя брачный. Пора женихов привлекать, перебирать, выбирать.

Ведьмочка впервые на моей памяти так покраснела. Бринн тихо хихикнула в кулачок. А Уилл согласно закивал, ухмыльнувшись почти плотоядно.

– Да рано мне ещё. Даже дар второй не проснулся, – Виенна набросила на пирог лист теста, чтобы скрепить верхнюю часть. – Часа за два приготовится. А до этого со стола не таскать, аппетит не перебивать, – буркнула она воинственно.

– Мы тогда с Лирой почитаем, – Катрина изящно встала со стула и подняла с пола свою ондатру, прерывая тем самым разговор фамильяров.

Они с Чудиком весьма сдружились. И, кажется, тоже умели общаться мысленно. Ну а сестра, вопреки моим опасениям, незаметно влилась в нашу разношёрстную компанию.

Уилл отправился в сарай, чтобы заняться лошадью. А мы с девочками дружно сели за стол с книгами. Вскоре помещение начали наполнять приятные ароматы, отвлекая нас от учёбы. Но, признаться, после возвращения Шторма мне и так было сложно сосредоточиться.

Интересно, под совместным обедом он имел в виду свидание? И как тогда всё пройдёт? Хотя, наверное, как всегда, Блэйк будет самоуверен, прямолинеен и привлекателен, а мне останется только тушить его порывы и наслаждаться обществом своего наглого дракона.

Миролюбивое течение времени нарушил Чудик.

– Караул! – прокричал он и бросился к двери нашей с Катриной спальни.

– На помощь! – донёсся приглушённый писк Лиры.

Переглянувшись с девочками, мы рванули в комнату. Но увидели лишь, как в открытом окне мелькнули ноги Катрины, и Лира рухнула на пол. В её лапках остался только лоскут подола платья хозяйки.

– Катрина! – жалобно провыла она, пытаясь вновь запрыгнуть на подоконник.

Я подлетела к окну, выглянула наружу. Двое неизвестных пришпорили коней и поскакали прочь, унося бессознательную Катрину.

Похитили…

Из-за дома выбежал Уилл. Он растерянно заметался, не зная, что предпринять.

– Шторма зови! – крикнула ему.

Решительно кивнув, он со всех ног понёсся в сторону лагеря тенеборцев. И теперь уже заметалась я в панике и безысходности. Что же делать? Толку в этой ситуации от меня никакого. Разве что помочь бедной ондатре. Я только сейчас заметила, что ей так и не удалось запрыгнуть на подоконник из-за повреждённой лапки.

– Что с тобой случилось? – я аккуратно взяла фамильяра на руки.

– Меня толкнули. Я сознание потеряла, – пожаловалась она. – Когда очнулась, увидела, что её уже уносят. Катрина! – тоскливо завыло бедное животное.

– Сейчас станет легче, – Бринн протянула руки к ондатре, положила засветившиеся зеленоватым светом ладони на её грудь и живот.

– Спасибо, – Лира блаженно зажмурилась.

Лечение помогало.

– А нам что делать?! – встревоженно воскликнула Виенна. – Так и будем тут сидеть?

Несколько дней назад она предлагала связать Катрину и отдать её дяде, а теперь беспокоилась. Но и я не ощущала равнодушия. Может, Катрина временами и гадюка, но уже неожиданно стала своей.

– Не знаю. Что мы можем?

– Кто это?! – она высунулась из окна. – Шторм?

Тоже выглянув наружу, я увидела, как от лагеря в небо поднялся чёрный дракон и понёсся вслед за похитителями.

– Кажется, Алексан, – пробормотала я задумчиво. – Точнее уже Алексанище.

Сама не знаю, как их различала. Но почему-то не сомневалась, что это не мой дракон, но вполне знакомый.

– Я Катрину чувствую, могу к ней привести, – сообщила Лира, вцепившись лапками в мои пальцы.

– Тогда чего мы ждём?! – Виенна рванула прочь из комнаты.

Прижимая к себе ондатру, я побежала за ней. Девушка вылетела на улицу и обогнула дом, устремившись к сараю. Кажется, решила оседлать лошадь. Стоять в стороне я не стала и принялась помогать, передав Лиру Бринн. Мы успели закончить, когда в сарай заглянул обеспокоенный Шторм.

– Вы не пострадали? – пытливый взгляд чёрных глаз пробежался по нам, выискивая повреждения.

– Нет, её выкрали из спальни. Мы были в кухне, – я подбежала к дракону, схватилась за его руку. – Это же Алексан улетел? Неужели не нагнал?

– Скорее всего, держится в стороне.

– Зачем это?

– Чтобы выяснить, кому Катрина могла понадобиться.

– Я знаю кому.

– Это ещё предстоит доказать, – хмыкнул он, взглянув на оседланную лошадь, а потом и на ондатру. – Фамильяр может привести к хозяйке?

– Могу! – решительно заявила Лира.

– Тогда в путь.

Бринн и Уилл остались в доме. Чудик полетел своим ходом. А мы с Виенной сели на мою Белянку. Вдвоём в седле было очень неудобно, и спасала только худоба девушки. Помимо Шторма с нами отправилось ещё несколько тенеборцев, и даже Коллинз присоединился с парой приближённых воинов. Лира не терялась и уверенно указывала нам путь. Правда, ехать пришлось недолго. Мы обогнули Данмерри, проехали километр по дороге в сторону Вистера и вскоре вышли на небольшой лагерь, который устроили под кронами деревьев. Но скрытное расположение его не спасло от нападения разъярённого дракона. Палатки были разнесены, похитители лежали без сознания. Здесь же находился слегка помятый сэр Джори. Престарелый рыцарь сидел на земле, потирая ушибленные части тела. А заказчик в лице дяди Мартина напирал на невозмутимого Алексана, требуя вернуть ему племянницу. Катрина успела очнуться и восторженно молчала, пригревшись на ручках блондина. И как только я увидела её целой и относительно невредимой, беспокойство отпустило. Жива, а с остальным разберёмся.

– Я её опекун! – прорычал багровый от злости Мартин.

– Спорное утверждение, – хмыкнул Шторм, заставляя мужчин прервать громкую ссору. – Родовое кольцо выбрало Василису. Ваши полномочия под вопросом. И решить данный спор может только король.

– Однако на данный момент по закону я в ответе за судьбу племянницы, – взъярился Мартин.

– Думаю, вопрос можно решить проще, – раздался смешок Коллинза. – Вы позволите?

Наступило мгновение общего замешательства. Лорд Изертеля под прицелом наших удивлённых взглядов выступил вперёд и прошёл к Катрине, всё ещё удобно сидящей на руках напрягшегося Алексана. Коллинз снял со своего пальца перстень и, взяв ладонь растерявшейся Катрины в свою, надел его ей на палец.

– Надеюсь, вы больше не намерены покушаться на мою невесту, барон Сайрин? – едко уточнил он, приподняв в выражении веселья светлые брови.

Катрина от неожиданности приоткрыла рот, но сразу прижала к губам ладошку. А вот мне понадобилось некоторое время, чтобы подобрать челюсть и прийти в себя. Но взглянув на помрачневшего Шторма, я значительно напряглась. Ведь он не очень хорошо отзывался о Коллинзе. Проблема с дядей решилась, только неизвестно, каковы будут последствия.

– Да как вы… – Мартин обескураженно выдохнул, не зная, что предпринять.

Судя по всему, спорить с Коллинзом он не желал.

Выяснение отношений на этом завершилось. Мы засобирались обратно. Проблема с транспортом решилась быстро: Алексан и Катрина конфисковали лошадей неудачливых похитителей. А то новоявленный жених собирался ехать с невестой в одном седле. Но Шторм строго напомнил о приличиях. Спохватился к середине нашего знакомства.

– Как ты? – я поравняла свою лошадь с конём Катрины.

Девушка была невероятно бледна и всё гладила радостную ондатру, словно пытаясь успокоиться.

– Испугалась очень, – призналась она. – Я думала, они убили Лиру. И эта помолвка… Спасибо, что отправились на выручку, Василиса, – искренне поблагодарила она, растерев покрасневшие глаза.

– Да что ты нюни разводишь? Хорошо всё, – пробурчала Виенна, и Катрина натужно рассмеялась, согласно закивав головой.

К нашему возвращению подоспел пирог. На этот раз Шторм не решился оставлять свою беспокойную невесту, напросился на обед. Алексан сам себя пригласил. Коллинза тоже пришлось позвать к нам. Всё же он очень помог. Может, внезапно появившийся лорд и вызывал настороженность, но ведь мы незнакомы. Катрину я тоже называла гадюкой, а теперь она носилась по комнате и накрывала на стол, пытаясь хоть так отблагодарить своих спасителей.

Повезло, что мы разобрали хлам из соседних комнат и обзавелись парой скамеек, иначе бы нам некуда было сажать гостей. Чудику не позволили воровать, выделили ему большое блюдо с едой. Всё же он поднял тревогу. Уилл под шумок подсел к Виенне, а Катрина как-то оказалась зажата между Коллинзом и Алексаном. И впервые она выглядела такой смущённой. А я сидела возле своего драконища. Мы тихо переговаривались и иногда толкались коленками. Это было так мило, что я с трудом сдерживала себя от глупых улыбочек. Обед проходил в мирной атмосфере. Теперь мы могли и посмеяться над неудачным похищением. Даже Катрина успокоилась и делилась подробностями нападения.

Гости вскоре поблагодарили нас за вкусный обед и засобирались к себе. Всё же у бравых тенеборцев и таинственных приказчиков короля много забот. Вот только Шторм не спешил, сказал, что ещё немного задержится. Я думала, снова хочет побыть со мной, но он удивил. Взял бутылку, наполнил её водой, совершенно не смущаясь наших недоумённых взглядов, и направился к Катрине.

– Это вам, – сообщил он торжественно.

– Зачем? – пролепетала растерянно девушка, глядя в поисках поддержки то на меня, то на Виенну с Бринн, то на Уилла.

– Узнаете, – теперь он обернулся ко мне. – Скажи-ка, дорогая, как ты зачаровываешь воду?

– Смотря на что, – так же растерянно отозвалась я. – На свет, желаю тепла, защиты себе и близким.

– Слышали, леди? Попробуйте, – предложил Шторм, широко улыбаясь.

Катрина озадаченно свела брови на переносице, прижала бутылку ко лбу и прикрыла веки, как я обычно делаю. Наступила тишина. Мы все наблюдали за девушкой, не зная, чего ждать. И вдруг, сначала неуверенно, но всё более ярко вода начала излучать мягкий свет. Сестра приоткрыла глаза и громко ахнула от изумления. Бутылка вылетела из её рук и покатилась по полу.

– К-как? – она подняла взгляд широко распахнутых глаз на Шторма.

– Когда мы с вами встретились впервые, ваша аура была тусклой, в ней с трудом проглядывали всполохи магического дара. А сейчас она яркая, со стихийной направленностью и почти идентична ауре Василисы, – пояснил Блэйк, тепло улыбаясь. – Думаю, теперь, когда ваша сила перестала держать сестру в другом мире, она смогла раскрыться. Я собирался поговорить об этом вечером. Но раз выдалась возможность сейчас…

– Спасибо, – Катрина искренне рассмеялась.

По её щекам побежали слёзы. И я, наблюдая её неприкрытую радость, сама ощутила, как глаза предательски щиплет.

– Ну вот, опять нюни разводишь. Ле-еди, – протянула беззлобно Виенна, сжав ладонью плечо девушки.

Взяв Блэйка за руку, я потянула его в спальню, чтобы Катрина могла успокоиться и прийти в себя.

– Ну вот, стоит отвернуться, а ты уже к аурам других девушек приглядываешься, – шутливо пожурила его я.

– Твоя аура всегда в приоритете, – хитро усмехнулся он, притягивая меня к себе за талию.

И на этот раз я сама его поцеловала. Неторопливо, наслаждаясь моментом и благодаря за помощь.

Нам ещё предстояло разобраться с проблемами озера, найти Разлом. Но вот сейчас, в этот момент, все проблемы казались незначительными затруднениями. Надеюсь, так оно и выйдет.

***

День чествования солнца начался задолго до восхода. И пусть мы специально легли пораньше, но всё равно зевали и с завистью поглядывали на лучащегося энтузиазмом Уилла. Парень по такому случаю побрился, зачесал волосы назад и надел свой лучший костюм: удлинённую синюю рубашку, вышитую алыми нитями у ворота, чёрные брюки и красные сапоги. Глядя на него, и мы начали принаряжаться. Тогда энтузиазм вспыхнул и в Катрине. Оказалось, она отлично завивает косы и укладывает в разные прически, сложные и попроще. Что она и продемонстрировала на мне, Виенне и Бринн. Мы тоже переоделись в платья, и вскоре у единственного зеркала, находящегося в спальне Катрины, выстроилась очередь. Даже Чудик и Лира пытались пробиться, чтобы полюбоваться шёлковыми бантами, которыми их снабдила неугомонная леди: розовым для ондатры и синим для котёнка.

Из дома мы выходили в приподнятом настроении, щебеча и смеясь. Для нас день уже был солнечным. А дальше началось веселье.

– Нам следует поднять руки и поприветствовать первые лучи солнца, – торжественным голосом объявил Уилл.

Тихо похихикав, мы выстроились полукругом и поступили, как он просил. Несмелые лучи утреннего солнца пригрели наши распахнутые ладони. Дышалось свежо. В траве блестела роса. А в душе искрилось счастье. Я потеряла Землю навсегда, но, кажется, обрела новый дом, друзей, дорогого мне мужчину. Они становились моей семьёй. Мне было за что поблагодарить солнце этого мира.

Настоящий шабаш начался позже. Оказалось, Уилл успел вчера выложить ведьмин круг: многолучевую звезду из камней, заключённую в несколько кругов. Камней в округе, видимо, немного, но рисунок был хорошо виден, и мы все расположились по его граням. В том числе и неинициированные ведьмы: Катрина, Виенна и Бринн. Этот ритуал был скорее традицией, чем настоящим волшебством, но всё равно должен был напитать нас всех силой солнца.

Уилл встал в центре круга и принялся нараспев произносить заклинание-стихотворение, славящее небесное светило. Мы стояли с закрытыми глазами и благоговейно молчали. А мне ещё приходилось прикладывать силы, чтобы не рассмеяться. Всё же для жителя современной Земли шабаш выглядел несколько диковато. Только теперь это моя жизнь. Немного необычная, не самая простая, но счастливая.

Как ни странно, ритуал действовал, я ощущала тепло и прилив сил. А вместе с ними начал таять и скепсис.

– Невероятно, – прошептала стоящая рядом Катрина.

Можно считать, что солнце нам тоже радо.

После ритуала мы дружной компанией вернулись в дом. Предстояло начать готовить угощения. Сегодня в лагере будет праздник. Правда, ритуал нужно повторить ещё два раза: в обед и ближе к вечеру. К нам присоединились помощники: Банши и Эйден. Дни разногласий между отцом и дочерьми остались позади.

Чуть позже прибежали драконы: Шторм и Алексан. По такому случаю и они принарядились. Пришли в белоснежных рубашках и расшитых камзолах. И даже расчесались. Я залюбовалась своим мужчиной. Смоляные волосы волнистыми прядями были отведены от лица назад. На щеках темнела щетина, обещающая перейти в настоящую крутую бороду. Чёрные глаза мерцали, затягивали в свои омуты. И очнулась я от любования только тогда, когда Блэйк сцапал меня в объятия.

– Мы с подарками, – сообщил он хриплым шёпотом и, подняв руку, разжал кулак. Между его пальцами повис медальон на золотой цепочке. – Кольцо я тебе уже дарил.

– Лошадь тоже, – подтвердила я, широко улыбаясь, и повернулась к мужчине спиной, чтобы он мог сразу надеть на меня подарок.

Алексан протянул Катрине золотой браслет с зелёными камнями.

– Я подумал, он подойдёт к вашим глазам, леди Сайрин, – произнёс блондин чересчур серьёзным тоном.

– Спасибо, – щёки девушки вспыхнули румянцем.

Она собралась забрать браслет, но Алексан остановил её и сам застегнул украшение на её запястье.

– Она ему нравится? – полюбопытствовала я шёпотом, вновь разворачиваясь к Блэйку. – Или на инициацию рассчитывает?

– Не знаю, – хмыкнул он, чуть поморщившись. – Катрина – теперь невеста Коллинза.

– А я как-то могу повлиять? – уточнила, указав на родовое кольцо Сайрин.

– Ведь точно можешь, – на губах драконища появилась коварная улыбка.

Не знаю, на самом ли деле Алексан заинтересован Катриной, но вот не отдать её в лапы Коллинза, если он окажется плохим парнем, я способна. И это успокаивало.

– Эй, Василиса, – окликнул меня Алексан.

Стоило в нему обернуться, как он бросил мне свёрток, который я чуть не поймала носом.

– Спасибо! – рыкнула в ответ на его смешок.

В свёртке оказалась потрёпанная книга по… проклятиям. Интересное чтиво. И очень полезное для меня.

– А теперь наши замечательные ведьмочки, – налюбовавшись моей довольной мордашкой, Блэйквуд направился к Бринн.

Девочкам достались прекрасные бусы из разноцветных камней. А Уиллу подарили добротный кинжал. Вспомнилось, что драконище так и не выдал мне обратно моё оружие, честно украденное у Катрины. Надо бы вернуть.

Глядя на подарки, мы даже почувствовали себя неудобно. Ведь и не додумались что-нибудь подготовили. Но мужчины ничего и не ждали, они пребывали в предвкушении угощения. Стоит ли говорить, что за готовку мы теперь взялись с особым рвением?

День проходил замечательно. В лагере тенеборцев поставили длинный стол, который постепенно наполнялся вкусностями. После ритуала начался пир и сам праздник. Из города пришли и наши знакомые: Вильм с супругой, Маркус и Никлас с матерью, представившейся Агатой. Женщина выглядела болезненно, сын ворчал на неё за то, что она пожелала выбраться из дома, но она лишь улыбалась. Агата тепло поблагодарила нас за помощь, вручила сладкий пирог с ягодами, который принесла к столу, и скромные подарки, кажется, прямиком из её шкатулки с драгоценностями.

В лагере нашлись и музыкальные инструменты. Заиграла музыка, начались танцы. Из города потянулись другие горожане с угощениями. И как-то внезапно наш скромный праздник стал всеобщим. Шторм расщедрился и разрешил тенеборцам выпить разбавленную медовуху. Напиток хоть и алкогольный, но слабый для мужчин. Зато непривыкшие к подобному девушки ещё больше повеселели, и я в том числе.

– Может, останешься со мной на ночь? – проурчал Шторм, ведя меня в танце среди разожжённых костров с жарящимся на углях мясом рядом.

– А не слишком ли ты многого хочешь?

– Спать вместе, разве это много? Тем более нам не впервой, – мужчина криво усмехнулся, точно змей-искуситель.

– Мы даже не помолвлены, Шторм. Люди не так поймут, если я утром выйду из твоей палатки.

– И не поспоришь, – тоскливо вздохнул он, но тут же повеселел. – Скорее принимай моё предложение.

– Не-ет, требую конфетно-букетный период.

Шторм громко рассмеялся и стиснул меня в объятиях.

Горожане и тенеборцы веселились, но время неумолимо утекало, солнце клонилось к закату. Вскоре предстояло провести последний ритуал и разойтись до утра. Завтра планировался поход к озеру.

– Ну, обрастаешь украшениями? – я подсела к Виенне на скамейку, когда Маркус отправился провожать утомившуюся мать домой.

– Она добрая женщина. Как же грустно, что её так мучает болезнь, – девушка перестала теребить подаренный Агатой браслет и печально посмотрела на меня.

– Да, – вздохнула я. – Но мы нашли зелье, которое для неё готовила Абигейл. Уилл уже сварил несколько порций. Как настоятся, я их зачарую. Увидит она ваших внуков.

– Что ты болтаешь? – Виенна вскинулась, начав смущённо краснеть.

– Да ладно, колись, кто тебе нравится? Маркус или Уилл? Они же оба за тобой бегают.

– Да разве ж тут всё не очевидно? – нахмурилась она. – Маркус хозяйственный, заботливый, работящий. А Уилл как ветер, то тут он, то там. Как дар откроется, я с Маркусом пройду инициацию.

Кашлянув от неожиданности, я покачала головой. Виенна реалистка, на её фоне я иногда ощущаю себя витающей в розовых мечтах девочкой.

– А потом?

– Что потом?

– Для него же это будет большим, чем инициация. Если замуж позовёт?

– Пойду. Он о нас с Бринн сможет позаботиться. Руки у него золотые. Я помогать буду. Зелья научусь варить на продажу, врачевать.

– Боже, Виенна, я про то, нравится он тебе или нет? Неужели не хочешь выйти замуж по любви?

– Он красивый и добрый, – тихо призналась она, краснея ещё сильнее. – Но головой думать надо, Вась. Сердце, оно ненадёжное.

– Думаешь, мне голова подсказала помочь вам с Бринн?

– Нет. Прости.

– Сойдёмся на том, что сердце и разум должны быть в балансе. А вон и твой Маркус возвращается, – я указала на показавшегося у дальних палаток парня. – Пригласи его на танец.

– Так скоро на ритуал же.

– Оставишь его ненадолго, потом вернёшься.

Виенна ускакала встречать своего ухажёра, а ко мне внезапно подсел Коллинз. Выглядел он представительно и весьма привлекательно. Светлые волосы лоснились блеском. На губах обозначилась вежливая улыбка. И это когда его невеста почти весь день окружена вниманием Алексана. Шторм уже успел напомнить другу о том, что последнее слово будет за главой рода, то есть за мной. Конечно, имеются и свои проволочки, девушки здесь не занимают высокие посты. Но при поддержке Шторма можно многого добиться. А он обещал помочь.

– Всё не могу подобрать момент, чтобы вручить вам подарок, – он передал мне небольшой мешочек, в котором оказалась милая серебряная заколка.

– Красиво. Спасибо. Я, к сожалению, без подарка.

– Вы собираетесь помочь нам вернуть драконов, леди Василиса. Вряд ли мне удастся должным образом отблагодарить вас, но я могу попытаться.

– Надеюсь, получится их вернуть, – мимолётно осмотревшись, я вновь вернула взгляд к мужчине.

Тем для разговоров у нас не было. Да и мой драконище уже полчаса не уделял мне внимания. Мог бы прийти и спасти от этой неловкой беседы.

– Не вижу Блэйквуда. Мы собирались переговорить по поводу завтрашнего дня. Но он всё время с вами. Я не хотел тревожить.

– Может, отошёл в свою палатку. Пойду поищу, – пожала я плечами, ухватившись за возможность уйти.

Веселье набирало обороты. Люди и драконы танцевали, ели и пили. Даже фамильяры отлично проводили время. Чудик катал счастливую Лиру на своей спине. А Шторма не наблюдалось нигде. Тогда я направилась к его палатке, но по пути заметила, как мелькнула его фигура за пределами лагеря.

– Не нашли? – ко мне подошёл озадаченный Коллинз.

– Там, за палатками. Может, что-то случилось?

– Проверим, – хмыкнул мужчина и, положив руку на эфес висящего на его поясе меча, двинулся вперёд.

Я направилась следом за ним, ощущая, как сердце начинает скрести тревога. Что могло случиться? Может, Шторм заметил Теней? Или Мартин решил устроить какую-то пакость?

Музыка, голоса и смех отдалились. Мы прошли между двумя высокими палатками, но выглянув из-за них, так и замерли в полнейшем шоке. Пропажа нашлась, как и причина исчезновения. Блэйквуд и Катрина самозабвенно целовались, не подозревая, что за ними наблюдают невеста и жених.

Глава 16

Шум крови оглушал. Сердце билось неровно, то яростно ускоряясь, то уныло замедляя свой бег, словно отказываясь верить в происходящее. Но как так просто поверить? Это ведь Шторм, наглый драконище, который бился за меня с Тенями. Он только сегодня дарил девочкам подарки и помогал нам с готовкой. А Катрина, казалось, отпустила свои обиды, начала открываться. Но теперь я наблюдала, как они подлезают под брезент палатки, скрываясь от наших взглядов, чтобы продолжить начатое.

Как только они исчезли, я растерянно заморгала, борясь с подступающими слезами. Хотелось броситься за ними, устроить грандиозный скандал и высказать обоим всё, что я о них думаю. И в то же время сердце ныло от разочарования, в груди было больно и тоскливо. И казалось, лучше спрятаться ото всех и пережить эти грустные моменты в одиночестве. Не зная, что предпринять, я неуверенно посмотрела на Коллинза. Лицо мужчины закаменело, напоминая злую восковую маску.

– С моей невестой… – пророкотал он глухо, двинувшись к палатке, в которой скрылись влюблённые.

Я последовала за ним, всё ещё сомневаясь в необходимости выяснения отношений. Ведь и так всё ясно. Не проще ли просто завтра потребовать у Шторма снять кольцо? Хотя… это можно сделать и сейчас. Но мне бы не хотелось сейчас идти к ним, тем более они наверняка уже приступили к основному. А видеть своего близнеца с мужчиной, который стал у меня первым, странно и больно. Я же не мазохиста, в конце концов.

Мы подлезли под брезент и оказались в просторном пространстве палатки. Что ж, начать они не успели. Лежали на уложенной шкурами кровати и целовались, пытаясь избавиться от одежды. Катрина испуганно вскрикнула, когда к ним подступил Коллинз. Они прервались и вскочили на ноги. Сестра, оценив взглядом происходящее, поспешила спрятаться за спину Шторма.

– Потрудитесь объяснить, что происходит, – грозно потребовал Коллинз.

– А мне не надо ничего объяснять, – выступив вперёд, я вытянула руку с кольцом. – Сними.

– Нет, – категорично ответил Шторм, упрямо сузив тёмные глаза.

– Что?!

– Не сниму, – пояснил он. – Мы поговорим и всё решим.

– Что тут решать? Ты же…

– Василиса, позднее мы обсудим случившееся, – оборвал он меня строго. – Сейчас будут разговаривать мужчины.

– Да, леди Василиса, – подключился Коллинз. – Раз так обстоят дела…

– Вы серьёзно? – задохнулась я от возмущения. – Ну ладно… Не будет никаких разговоров, – припечатала, сорвав с шеи подаренную Штормом цепочку, бросила её на пол и стремительно вылетела из палатки, оставив мужчин выяснять отношения между собой.

Теперь в груди разгорался пожар ярости. Даже словечка от меня не дождётся. А от кольца сама избавлюсь. Ничего, всё наладится. Поболит немного и забудется. Зато в следующий раз буду умнее. Правильно Виенна говорит, головой надо думать, сердце обманывает.

– Вась, я тебя везде ищу. На ритуал же надо, – словно почувствовав, что я её вспомнила, ко мне подбежала Виенна. – Ты чего там делала?

– Там… Ничего, – буркнула, стараясь говорить спокойно.

Сегодня праздник. Ни к чему портить близким настроение.

– Катрину не видела? Её тоже найти не могу.

– Не видела. Пошли. Не придёт, так без неё проведём ритуал.

– Поссорились что ль? – уточнила Виенна, когда мы двинулись к ожидающим нас Уиллу и Бринн.

– Можно и так сказать.

– А чего в той палатке делала?

– Ничего.

– Потому такая смурная? А заколка откуда? Шторм подарил? – она указала на мои волосы.

– Нет, Коллинз, – я коснулась заколки у уха.

Даже не помню, когда её надела. Хотя… после случившегося и неудивительно.

– И чего ты его подарки таскаешь? Шторм же разозлится.

Я не ответила, стараясь игнорировать озадаченные и обеспокоенные взгляды девушки. Сейчас лучше молчать. Завтра поговорим на свежую голову. И выгоним гадюку Катрину из дома!

Ритуал на этот раз прошёл мимо меня. Я даже не ощутила прежнего прилива сил. Наоборот, на плечи навалилась усталость. Злость сменилась апатией. Проигнорировав предложение близких вернуться на праздник, я пошла домой. Тем более вечерело, скоро все и так разойдутся. Думала, не засну, но выключилась, стоило лечь в кровать. А проснулась рано утром словно по будильнику.

В окно сквозь плотные шторы пробивались первые лучи солнца. Кровать Катрины была не тронута. Неужели ночевала у Шторма? Вполне возможно, учитывая, что в этой ситуации Коллинзу оставалось только разорвать помолвку.

На кухне уже суетилась Виенна. Готовила мне завтрак. На печи посапывал Уилл. Похоже, возня девушки не мешала ему видеть сны. Да и Бринн не видно. Видимо, тоже ещё спала.

– Я еду собрала вам в дорогу. Должно на несколько дней хватить. Собирайтесь, каша поспела, – сообщила она, не оборачиваясь ко мне от печи.

Я быстро привела себя в порядок, переоделась в брюки с рубашкой и села завтракать. В мыслях царило опустошение. А предстоящий поход, в котором будет принимать участие и Шторм, расстраивал. Но нужно скорее разобраться с этой проблемой. И тогда тенеборцы покинут Данмерри…

– Катрина спит ещё? – Виенна поставила передо мной тарелку с кашей.

Девушка хмурилась, рассматривая меня слишком внимательно.

– Она не ночевала дома.

– С Алексаном осталась? – она широко распахнула карие глаза от удивления.

– Со Штормом, – хмыкнула, чересчур усердно пережёвывая кашу.

– Чего?! Да быть того не может!

– Я тоже так думала.

– Да как же так?! – она ударила кулаком по распахнутой ладони. – Не верю, Вась.

– И я не сразу поверила.

– Странно это, – она опустилась на стул напротив меня. – А заколку Коллинза носишь, потому что о нём подумываешь? Он себя на замену Шторму предложил?

– Нет, просто ношу, – я потянулась к заколке, но потом махнула рукой и вернулась к трапезе.

Тут в дверь постучали. Виенна отправилась открывать, а через пару секунд вернулась в дом в сопровождении Коллинза. Блондин оделся по-дорожному. Волосы собрал в свободный хвост.

– Я оседлал вашу лошадь, Леди Василиса. Пора в путь.

– Да? Спасибо.

Быстро забросив в рот последние ложки каши, я запила их травяным чаем и выскочила из-за стола.

– Катрина где? – поинтересовалась Виенна, сверля Коллинза подозрительным взглядом.

– Не знаю, – сухо ответил он, скривившись. – Помолвка с леди Катриной разорвана.

– И Чудика с Лирой не видно, Вась. Что-то всё как-то странно, не находишь? – девушка придержала меня за рукав рубашки, прежде чем я подошла к мужчине.

– Нам лучше поторопиться, Василиса, – Коллинз поднял мои сумки и, взяв меня за руку, подтолкнул перед собой к двери.

Я быстро миновала прихожую и покинула дом. Лицо пригрели лучи солнца. Перед крыльцом ожидали Белянка и конь Коллинза. Сзади послышался глухой звук удара, будто упал мешок муки.

– Что это?

– Идёмте, Василиса, нам нужно спешить, – улыбнулся мужчина, закрывая за собой дверь.

– Хорошо. А Виенна меня не проводит?

– Видимо, нет.

Действительно, где Чудик? Почему Виенна не вышла? Грудь кольнуло тревогой, и сильно заболела голова. Поморщившись, я потянулась к заколке у виска.

– Я помогу вам сесть в седло.

Перехватив мою ладонь, Коллинз подвёл меня к лошади и подсадил. А сумки пристегнул сбоку.

– Где отряд?

– За аркой.

Кивнув, я тронула бока лошади, приглядываясь к лагерю тенеборцов. Вокруг него клубился то ли дым, то ли туман. Неужели не затушили костры на ночь? Самих борцов с Тенями не наблюдалось. Зато за аркой нас ожидал отряд Коллинза.

– А Шторм и тенеборцы?

– Не едут, – улыбнулся мужчина.

Арка над нашими головами потемнела. Я озадаченно приостановила лошадь.

– Всё в порядке, Василиса?

– Кажется… нет, не в порядке.

Головная боль усилилась. Я вновь потянулась к виску и, отпрянув от рук мужчины, сорвала с волос заколку. Только тогда с мыслей спал туман. Теперь я осознавала, что он сопровождал меня весь прошедший вечер, добавляя несуществующих деталей событиям. Образ целующихся Шторма и Катрины подёрнулся рябью морока, как и разговор в палатке, и окончательно развеялся, когда я разглядела сестру. Она сидела верхом на лошади со связанными впереди руками. Рот её был заклеен какой-то вязкой зелёной гадостью, в покрасневших глазах блестели слёзы.

– Очень жаль, – хмыкнул Коллинз, перехватываю узду Белянки.

/Блэйквуд/

Предыдущим вечером.

– Мы уже говорили об этом, Адам, – я устало растёр переносицу, неспешно собирая корреспонденцию со стола.

Вместо того чтобы праздновать с остальными и проводить время с Василисой, я торчал в своей палатке и уже битый час выслушивал теории Коллинза.

– Но ты игнорируешь все мои доводы, – парировал он, раздражённо запустив пятерню в волосы.

Видимо, мои отказы его очень злили, обычно он чересчур трепетно относился к своей причёске. Странно, как он вообще решился выбраться в полевой поход. Его стезя – дворцовые интриги, заговоры. В них он хорош.

– Кристальное озеро противоестественно. Его воздействие противоречит всем законам магии нашего мира. И, заметь, Тени появились через год после его создания. Не думаю, что это совпадение.

– Будто ты первый, кто высказывает эту теорию, – устало вздохнул я, с грустью прислушиваясь к музыке снаружи. – Озеро проверяли, и не раз.

– Оно имеет волю. Ты сам говорил, что оно сопротивляется изучению. Значит, могло подделать и результаты прошлых проверок. Уверен, оно черпает силы из теневого измерения.

– Если это так, мы всё выясним. Но нужны проверки, Адам. На данный момент это не представляется возможным из-за Теней. Мы не можем найти Разлом.

– Возможно, из-за озера. Оно столько лет удерживает в заточении наших драконов.

– Когда удастся их освободить, тогда и будем делать выводы.

– Блэйквуд…

– Мы это уже обсуждали, – терпеливо напомнил ему. – Моё мнение не изменилось. Мы отправимся к озеру. Возможно, Василисе придётся освобождать драконов постепенно. Давай вернёмся на праздник.

– Король требует результатов.

– Василиса одна. Нужно радоваться тому, что у озера появилась Хозяйка, и не торопить события. Поверь, король в курсе моих действий.

В подтверждение я продемонстрировал ему стопки писем. Король много чего ждёт, порой кажется, чуда. Хотя возвращение драконов и так подобно чуду. И всё благодаря Василисе.

Праздник был в разгаре, когда мы покинули мою палатку. Но небо уже темнело, вскоре придётся расходиться. Говорят, раньше гуляния проходили всю ночь напролёт, до следующего утра. Но появление Теней повлияло на многие традиции.

Василисы не было видно, как и Катрины, Бринн, Виенны, Уилла. Похоже, они отправились проводить последний ритуал. Я пока отправился к другу. Алексан сидел возле костра и гипнотизировал взглядом пламя.

– Как успехи?

– О чём ты? – тускло ухмыльнулся он.

– Ты прекрасно понимаешь, о чём я.

– Думаю, у меня сработал инстинкт защитника. Я спас Катрину, и теперь не могу отделаться от мысли, что ответственен за неё. В конце концов, она подставила Василису, хотела стать Хозяйкой ради выгоды.

– Ради защиты, – не согласился я. – Её насильно выдавали замуж. И сейчас неизвестно ещё, изменилось ли что-то. Адам не поинтересовался ничьим мнением.

– Вот поэтому я, видимо, и бешусь.

– Время покажет истинное лицо Катрины. А замуж против воли мы её не отдалим. Василиса уж точно нет.

За дальними палатками показалась Виенна, что привлекло моё внимание. Весь молодой шабаш вернулся, но без Василисы и Катрины. Алексан не обратил на них внимания, вновь сосредоточенно задумавшись. Хлопнув друга по плечу, я направился навстречу ведьмам.

– Василиса домой вернулась. Говорит, устала, – поделилась Виенна, хмуря тонкие брови.

Она сильно изменилась с момента нашей встречи. Из чумазой девчонки превратилась в настоящую красавицу. Как и её сестра. Бринн начала поправляться. Болезненность покинула её облик.

– Думается мне, с Катриной они повздорили, уж больно расстроенной она была. А сама Катрина и на ритуал не пришла.

– Понятно. Пойду к ней, – решил я.

Комнаты ярко освещала зачарованная вода. Василиса строго подходила к вопросам безопасности. Сама она уже спала, укутавшись в одеяло. Между её бровей пролегли две тонкие складки, будто она была расстроена. Надеюсь, не обиделась на меня за исчезновение. Либо и вправду поссорилась с сестрой.

Присев на край её кровати, я осторожно положил ладонь на её плечо. Девушка даже не шелохнулась. Видимо, устала за день. Они рано встали ради своих ритуалов. Улыбнувшись, я уже беспрепятственно провёл кончиками пальцев по её щеке. Когда впервые встретил её, меня интересовала её сила, возможность взаимовыгодной инициации. Хотя и красота девушки привлекала. Позже мне представилась возможность познакомиться с ней поближе, узнать её… полюбить.

Василиса покоряла своей необычностью, смелостью, но больше всего добротой. Может, по нашим меркам она плохо воспитана, слишком прямолинейна, но именно это делает её особенной для меня. Она не тушуется, знает, чего хочет от жизни, и работает ради достижения своей цели. Василиса верна близким и готова во всём им помочь, даже рискнуть жизнью. Кто ещё способен отправиться в Проклятый лес, не умея толком сидеть в седле, ради спасения едва знакомой девочки? А её чувство юмора… Она уникальна, прекрасна в своей самобытности. Василиса не покидает моих мыслей с самого начала знакомства. И я буду дураком, если упущу такое сокровище.

Аккуратно запустив пальцы в её волосы, я нагнулся, чтобы украсть поцелуй. Хотя про себя надеялся, что она всё же проснётся. Но Василиса лишь смешно наморщила нос. Палец зацепился за что-то металлическое. Она легла спать с заколкой в волосах. Может, забыла снять? Дорогая вещь. Наверное, подарок Катрины. Интересно, из-за чего они могли поссориться?

Заколка запуталась в волосах, и я не стал её снимать. Оставив на губах девушки лёгкий поцелуй, я покинул комнату, ругая про себя Коллинза. Столько времени упустил из-за бессмысленного обсуждения. Эта теория не раз выдвигалась, её проверяли. Но даже если она верна, сейчас важнее найти Разлом и освободить драконов. Видимо, это важно только для меня и тенеборцев…

Вечерело, и я объявил завершение праздника. Конечно, хотелось бы продолжить, но стоило помнить о безопасности. Виенна, Бринн и Уилл подошли попрощаться и поблагодарить за праздник. Девушки отошли, а ведьмак задержался. Парень мялся, явно сомневаясь в чём-то.

– Что случилось? – подбодрил я его.

– Катрина ушла в палатку с Коллинзом. И до сих пор её нет, – поделился он, озадаченно хмурясь. – Как-то это странно выглядело. Она же почти весь вечер с Алексаном провела.

– Разберусь, – заверил я его, и как только он скрылся из вида, направился к палатке Коллинза, отметив про себя, что Алексан занят проверкой постовых.

Коллинз вышел не сразу. Был в брюках и рубашке, с расстёгнутыми верхними пуговицами. Когда полы входа раздвинулись, я разглядел женскую фигуру на его кровати, укрытую одеялом, и разметавшиеся по подушке светлые волосы. Злость поднялась в душе мгновенно. Тем более Катрина была так похожа на Василису.

– Считаешь, это уместным? – прорычал я, не скрывая своего отношения.

– Мы с Катриной помолвлены, – пожал он плечами, довольно улыбнувшись.

– Если я узнаю, что…

– Что? Думаешь, я её опоил? Можно разбудить и спросить. Устроишь скандал, но зато убедишься в своей ошибке. Хотя вряд ли Катрина скажет тебе спасибо за заботу.

Он развёл руками в стороны. Ещё не ушедшие гости и тенеборцы поглядывали на нас с любопытством.

– Если есть претензии, давай с ними завтра, Блэйквуд, – продолжая улыбаться, он махнул мне рукой и скрылся в своей палатке.

С минуту я стоял на месте, не зная, что предпринять. Войду, он действительно устроит скандал, и тогда отвоевать Катрину без пересудов не получится. И с чего я взял, что это произошло не добровольно? Расстроился из-за Алексана. А он ведь отметил, что мы не знаем Катрину и можем обманываться на её счёт. Кажется, вот и причины ссоры сестёр.

– Что-то случилось? – ко мне подошёл Алексан.

Друг выглядел расстроенным и мрачным.

– Катрина у Коллинза.

– Быстро, – зло хмыкнул он. – Она мне уже сообщила, что не намерена разрывать помолвку.

– Я думал…

– Я тоже много чего надумал, – раздражённо дёрнул он плечом и направился в сторону своей палатки, оставив меня в полнейшем недоумении.

Не понимаю. Ещё в обед всё было замечательно, а теперь… Нет, тут надо разбираться, и завтра при первой же возможности переговорить с Катриной. Если это всё ради того, чтобы забрать её дар… Коллинза даже расположение короля не спасёт.

Случившееся подпортило настроение от праздника, но только мне. Тенеборцы, весело переговариваясь, принялись расходиться по своим палаткам. Завтра предстояло отправиться в путь к озеру. Дежурные заняли свои посты. Вернувшись к себе, я собрал вещи и лёг спать. Правда, заснул не сразу. Слишком много мыслей роилось в голове.

Сон не отпускал, я буквально пытался вырваться из его вязкого омута, ощущая, что кто-то зовёт и тормошит меня за плечо.

– Шторм, вставай же, – более чётко раздался голос Виенны. – Василиса в беде!

Распахнув тяжёлые веки, я резко сел в кровати и схватился за голову, ощущая тупую боль в висках.

– Что случилось? – прохрипел я и закашлялся от сухости в горле.

– Коллинз её увёл. А вокруг лагеря ветряной барьер установили, он сонный дым по палаткам гонял. Уилл его с трудом развеял.

– Нас одурманили?

– Да, подожгли в кострах сон-траву с чем-то и закрыли вас барьером.

Присмотревшись к девушке, я заметил, что на её скуле алеет гематома. Глаза покраснели от слёз.

– Быстрее, Шторм. Василису спасать надо. И Катрина пропала.

– Она ведь была у Коллинза.

– Василиса сказала мне утром, что она ночевала с тобой.

– Что?! С чего она это реши… Ветряной барьер, говоришь?

Туман покидал мысли, и голова начинала соображать. Такую ловушку могла создать только стихийная ведьма воздуха… или ведьмак, учитывая, что в отряде Коллинза одни мужчины. Но тот скрывал ауру, иначе бы я сразу его заметил. И ведьмы воздуха всегда были способны в иллюзиях. Василиса сильна, быстро бы начала сопротивляться, а Катрина бы ещё быстрее, учитывая, что владеет ментальным даром. Но морок не стабилен, его легко побороть, если он противоречит здравому смыслу. Василису выбили из колеи, показав ей измену. А Катрину убрали иначе. Не удивлюсь, если и Алексан общался с иллюзией. Но с этим ещё предстоит разобраться.

После того как дурман развеялся, тенеборцы принялись за быстрые сборы. Меньше чем через полчаса мы уже прошли арку. Виенна, Бринн и Уилл отправились с нами. В палатке Коллинза нашлись и фамильяры. Их просто забросили в мешок и спрятали. Теперь разъярённый Чудик летел впереди отряда, указывая нам путь. А лес вёл нас к озеру, я нутром чувствовал, что он выстраивает самую короткую дорогу. И вскоре показались знакомые деревья, между которыми поблёскивало тёмными водами озеро. Мы спешились, лошадей привязали здесь, а сами бегом устремились к алтарю. Но опоздали…

Из озера с громогласным рёвом вылетели сотни драконов, разбрасывая в стороны тину и грязь. Они закружили в небе и разлетелись в разных направлениях. На несколько секунд наступила оглушительная тишина, а потом из воды рванул чёрный луч. Он достиг, казалось, самого неба и, словно клякса чернил на бумаге, чернотой принялся расползаться по голубому небу. Свет солнца мерк, лес погружался во тьму.

– Что это? – испуганно прошелестела Бринн, прижавшись к сестре.

– Чёрный день, – тяжело сглотнув, пояснил я, взглянув в поисках поддержки на стоящего рядом Алексана. – Быстрее!

Глава 17

/Василиса/

Несколько долгих пугающих секунд я переводила взгляд с лица Коллинза к сестре. Заколка выпала из моей дрожащей ладони, но никто не обратил на неё внимания. В ней больше не было смысла. Если бы я не начала догадываться о нелогичности происходящего, то так бы и дошла с ними до озера. Но что делать теперь? Рембо я за эти дни не стала, чтобы вырвать узду из рук Коллинза, развернуть лошадь и броситься сражаться за сестру. Как и не стала могущественной ведьмой, способной всех раскидать за щелчок пальца. Здесь вообще такого не бывает.

Конечно, был ещё вариант спрыгнуть с лошади и бежать. Но ведь догонят. И как бросить Катрину? Хотя она подавала мне неоднозначные сигналы, показывая куда-то назад. Кажется, тоже рекомендовала разыграть стратегическое отступление.

– Что это значит, Коллинз? – потребовала я ответа, посмотрев в глаза мужчины.

Шум крови оглушал, сердце билось неровно, и приходилось прилагать массу усилий, чтобы сдержать подступающую истерику.

– Планы не изменились. Мы идём к озеру. Вы поможете освободить драконов. Впрочем, ваша задача заключается лишь в том, чтобы провести нас. Как видите, Арка нам не рада.

– Удивительно, почему? – язвительно парировала я, на что лорд лишь усмехнулся, потянув Белянку за узду и одновременно разворачивая свою лошадь. – Вы так и не сказали, что планируете.

– Увидите, Василиса, – ухмыльнулся он так самодовольно, будто только что словил джекпот в лотерее.

– Сестру мою освободите. Она-то вам зачем?

– Куда же я без своей невесты?

– Хватит паясничать, Коллинз. Говорите конкретно. Мы не во дворце для всех этих расшаркиваний. Где Шторм? Тенеборцы?

– Они спят. Барьер с дурманом вокруг лагеря не позволяет им проснуться. Не переживайте, никто не пострадает, если вы будете вести себя послушно. Отведите нас к озеру, Василиса. В прошлый раз путь занял полчаса. Поберегите сестру и проведите нас за это же время, – жёстко проговорил он, подводя Белянку к лошади Катрины.

– Хоть развяжите её.

Коллинз кивком дал команду одному из своих людей. Тот разрезал верёвки на руках Катрины. И она принялась отлеплять странную гадость от лица.

– И кольцо своё с неё снимите.

– Катрина по-прежнему моя невеста, – отозвался он, раздражённо взмахнув рукой. – Я не собираюсь отказываться от своих слов. Дочь графа Сайрин – отличная партия. А её дар будет приятным подарком к свадьбе. Он ей не нужен, ей предстоит блистать во дворце.

– А заодно вы получите кусок земель её отца?

– Подлец! – рыкнула Катрина, когда наконец освободила рот.

– Следите за словами. С будущим мужем разговариваете, – осклабился он. – В путь! – прокричал уже своим людям, отчего мы с сестрой одновременно вздрогнули. – Полчаса. Предпочитаю целую супругу, со всеми пальцами на руках, – напомнил он мне и многозначительно посмотрел на Катрину.

Она испуганно прижала ладони к груди, сжав их в кулаки, словно пытаясь спрятать названные части тела. Я подогнала свою Белянку к ней поближе.

– Ты как? Что вообще происходит?

– Не знаю, – она дёрнула плечами, нервно растирая красные следы от верёвок на запястьях. – Вчера он подарил мне заколку, пригласил к себе. Я сразу поняла, что это воздействие. И он прижал к моему рту какую-то тряпку с дурманом. Очнулась уже, когда меня несли к лошади. Очень страшно? – спросила, коснувшись пальцами покрасневшей кожи вокруг губ.

– Нет. Кхм, зато избавилась от усиков.

– У меня не было усиков, – оскорбилась она. Вот только отвлечь её не вышло. Она уныло всхлипнула, обратив ко мне воспалённый взгляд. – Что с нами будет?

– Ну, ты по-прежнему помолвлена, – хмыкнула я зло, посмотрев на Коллинза, который теперь вёл отряд.

Катрина скривилась, словно попробовала нечто мерзкое.

– Слушай, вопрос такой странный. Ты не целовалась со Штормом?

– Нет! – сестра широко распахнула зелёные глаза. – Зачем мне это? Вы же помолвлены.

– Значит, мне показали морок.

Странное дело, нас везут в неизвестном направлении, как минимум пальцы Катрины в беде, ничего неизвестно о тенеборцах, фамильярах, Виенне, а я радуюсь, что Шторм мне не изменял. Но чутьё подсказывало, что с Чудиком всё в порядке. И хотелось верить в слова Коллинза о том, что никто не пострадает. Арка их не пропускала, видимо, он понимал, что не сможет отправиться с нами, потому решил действовать подло. Вот только зачем ему на самом деле нужно к Кристальному озеру? Похоже, действительно узнаем всё по факту.

Я была растеряна и не знала, стоит ли просить у озера скорее провести нас или, наоборот, заблудить. Потому через полчаса мы никуда не вышли, а продолжали ехать по дороге. Коллинзу такой расклад не понравился. Он приостановил своего коня и поравнялся с Катриной. В его руках появился нож.

– Моё терпение не вечно, Василиса. Возможно, мне следовало сразу продемонстрировать серьёзность своих намерений?

Катрина испуганно отпрянула, но раньше мужчина перехватил узду её лошади.

– Вы меня пугаете, Коллинз, и я не могу сосредоточиться, – как ни пыталась говорить ровно, а голос дрожал. – Кстати, вы в курсе моей особенности?

– Какой особенности? – он в раздражении взмахнул рукой с ножом.

– Я всегда мечтала стать врачом. Хирургом. Людей оперировать, – начала придумывать на ходу. – Жизни спасать. Но очень боялась вида крови. Своя ещё ничего. А как кто порежется, я сразу в обмороке. Ну и всё сопутствующее. Головокружение, тошнота, потеря ориентации. Как-то у нас в приюте один мальчик на гвоздь напоролся, кровать перевернул. А скорая потом двоим помогала, ему и мне.

На самом деле так оно и было. Просто потому что тогда напоролись мы оба, когда играли в догонялки. Но где-то я читала, что ложь звучит правдоподобнее, если сдабривать её фактами.

– Думаете, я поверю?

– Вы можете проверить, – ухмыльнулась я. – Полчаса же нестрашно потерять, пока меня откачивать будете. Если, конечно, при падении я не сверну шею.

– Десять минут, Василиса, – недовольно выдохнул он.

– Неужели сразу в обморок падаешь? – удивлённо спросила Катрина.

Похоже, рассказ вышел правдоподобным.

– Конечно, сразу плюхаюсь и сплю мёртвым сном.

Испытывать терпение Коллинза на прочность не хотелось. Он вывел из строя целый отряд тенеборцев, похитил нас. Так что в его хладнокровии сомневаться не приходилось. Потому через десять минут мы подошли к озеру. Пейзаж за время нашего отсутствия не изменился. Разве что болото будто начало очищаться, стало полноводнее. Похоже, не зря отряд провёл к нему источники.

Мы спешились и повели лошадей к подземному алтарю. А когда добрались до места, привязали их здесь. Большинство воинов остались наверху. С нами спустились пятеро вместе с Коллинзом. Здесь тоже ничего не изменилось. На пыльном столе лежали подношения. Водная гладь выглядела такой же мутной. Нам с Катриной было велено стоять возле стены и не отсвечивать. А мужчины побросали сокровища в мешки, которые двое воинов потащили наверх. Оставшиеся принялись чертить белым мелом на каменном полу какой-то сложный знак. Множество углов и кругов формировали странный узор, одна грань которого была направлена к алтарю. Когда начертание завершилось, нам велели занять выделенные в нём места. Меня поставили у алтаря, три круга отходящие от главной фигуры предназначались Катрине и двум мужчинам. Коллинз встал в центре.

– Коснитесь воды, Василиса.

– Вы так и не сказали, что намерены делать.

– Озеро – причина всех наших бед. Источник его силы – артефакт, созданный ковеном ведьм, – мужчина твёрдой походкой двинулся ко мне.

– Вы хотите уничтожить озеро?!

Я попыталась рвануть в сторону, но он легко перехватил меня за талию и потащил к алтарю. Катрина вскрикнула, когда один из мужчин поднёс к её горлу нож.

– Она лишь элемент подпитки для ритуала, – прошипел лорд мне в ухо. – Она может передать силу и через жертвоприношение.

Зло стиснув челюсть, я обмякла в стальной хватке. Он перехватил мою руку и положил ладонью поверх водной глади, туда, где яростно бился дракон. Вторая ипостась Коллинза. Магический знак под нашими ногами вспыхнул желтоватым светом. Мужчина больше меня не держал и отступил назад. Вот только ладонь моя прикипела к воде, и я уже не могла освободиться при всём желании. Бросив отчаянный взгляд на сестру, я растёрла свободной рукой ноющие веки. До этого момента мы обе храбрились, но теперь накатывало осознание неизбежности происходящего. Никто нам не поможет, никто не спасёт. Озеро погибнет.

Мужчины заняли свои места, и ритуал начался. Свет магического круга усиливался, пока произносились заклинания на неизвестном языке. Сила его росла, отчего воздух казался вязким и тяжёлым. Его буквально приходилось проталкивать в лёгкие. Вода под моей ладонью бурлила. В тёмной глубине нарастал зеленоватый свет. Он приближался, становился нестерпимо ярким. В какой-то момент нечто горячее обожгло ладонь. И вместе с этим мгновением в душе что-то оборвалось. Какое-то шестое чувство подсказывало, что это прервалась связь с Кристальным озером. Оно лишилось своей силы. С рёвом к нам прорвался дракон, сразу влетая в тело лорда. Вода кипела, я видела сквозь её толщу, как на свободу рвутся остальные ящеры. Ритуал больше меня не удерживал. Я обессиленно рухнула на каменный пол. В моей руке оказался огромный прозрачный кристалл неправильной формы, который Коллинз тут же отобрал.

– Василиса! – Катрина испуганно указала на алтарь.

Вода, больше не сдерживаемая магией, хлынула неистовым потоком, начиная стремительно затоплять пространство комнаты.

Мутная вода окатила с ног до головы, попала в нос и рот. Но стихия принесла силы, хотя и угрожала утопить. Даже не знаю, как в этой водной круговерти отыскала сестру. Взявшись за руки, мы проплыли к выходу и погребли наверх. Лёгкие горели, я скорее чувствовала, чем видела, куда нужно двигаться. И когда тьма сменилась светом, даже не поверила. Отплёвываясь от воды и спотыкаясь, мы начали карабкаться вверх по ступеням. Позади вынырнули Коллинз и двое его подручных. Вода перестала прибывать, наоборот, её уровень начал падать.

– Быстрее! – взвизгнула Катрина.

Но оказалось, мужчинам нет до нас никакого дела. Один из них полоснул горло другому и бросился с ножом на Коллинза. Лорд не ожидал нападения, отпрянул чисто на инстинктах. Вот только противопоставить противнику ничего не успел. Поднялись потоки ветра, которыми его прижало к стене. Похоже, вот и тот ведьмак, что окружил лагерь тенеборцев барьером. Мужчина рванул в атаку. Лезвие вонзилось в бедро Коллинза. Крик боли пронёсся по узкому помещению, перекрывая плеск воды. Влажная одежда окрасилась красным. Ведьмак попытался вырвать нож, но дракон вцепился в рукоять обеими руками. Тогда он отпустил оружие и ударил лорда кулаком в лицо, опрокидывая его в воду, и выхватил у него кристалл. Только тогда стало понятно, для чего это всё. Коллинз желал получить столь мощный артефакт, но не ожидал предательства.

Мужчина, коварно улыбаясь, развернулся к нам. Но тут его лицо изменилось, он побледнел, взглянув нам за спину. Начинало стремительно темнеть. Кусочек неба, видный из коридора, окрашивался в чёрный цвет.

– Что происходит? – в полнейшем шоке пробормотала я.

Ведьмак пронёсся по ступеням мимо нас.

– Стой! – Катрина, видимо, не подумав, попыталась схватить его за плечо.

Он, не глядя, взмахнул рукой, и поток воздуха оттолкнул её к стене. Ударившись спиной, она начала оседать на пол. Я поддержала её за локоть, помогая подняться.

– Ты не понимаешь, Василиса! Это Чёрный день! Нужно вернуть артефакт!

– Вернём, – тяжело сглотнув, проговорила я. – Но сначала надо выбраться.

– Помогите, – прохрипел Коллинз.

Лорд карабкался по ступеням, прижимая ладонь к раненому боку.

– Бросить бы его здесь, – пробурчала я, стремительно направляясь к нему.

Катрина ворчала, но следовала за мной. Мы поднырнули под руки мужчины и потащили его по ступеням на выход. Наверху показались фигуры мужчин. В их руках вспыхнул золотой свет, освещая лица.

– Блэйк, – выдохнула я счастливо, когда рассмотрела своего дракона.

Вложив меч в ножны, он подлетел к нам, легко закинул охнувшего от боли Коллинза на своё плечо, а второй рукой крепко сжал мою ладонь.

– Надеюсь, ты уже знаешь, что я тебе не изменял? – мрачно усмехнулся он.

– Знаю, – заверила я его, и ладонь Шторма крепче стиснула мою.

Ещё ничего не было ясно. Опасность нависла над нами, но с его появлением стало легче. Я знала, он защитит.

– Вы не ранены, Катрина? – сдержанно уточнил Алексан, подбегая к девушке.

– Нет, я нет… Ведьмак унёс кристалл, артефакт. Нужно его догнать.

– За ним погнался Чудик, – хмыкнул Шторм.

– Что?! Ведьмак же его размажет, – вырвав ладонь из хватки Шторма, я уже бегом преодолела последние ступени, выбегая наружу.

Прошёл короткий бой, и люди Коллинза сидели связанными на земле. Здесь находись все мои друзья: Виенна, Бринн, Уилл, Эйден, Банши. Все они отправились на выручку. Обернувшись, я задохнулась от ужаса. От озера поднимался столб чёрного света, поблёскивающий молниями, из которого вылетали Тени.

– Фафифиша? – раздалось довольное мычание Чудика.

Мой фамильяр тащил, крепко вцепившись зубами в ногу, вяло сопротивляющегося, покусанного и потрёпанного ведьмака. А перед собой толкал, словно клубок шерсти, кристалл. И точно, Чудище.

– Васька! – на меня с обеих сторон налетели Виенна и Бринн.

Я обняла их, улыбаясь сквозь слёзы, но неотрывно смотрела на… Разлом. Судя по всему, это был он. И теперь нам даже представилась возможность увидеть Чёрный день. Свет солнца мерк, становилось невероятно темно, и тенеборцы принялись зажигать магические огни вокруг нашей небольшой группы.

Шторм сгрузил Коллинза на землю, подошёл ко мне и порывисто прижал к своей груди. Его ладонь с силой прошлась по моим волосам, а губы прижались ко лбу.

– Что нам делать, Блэйк? Разлом можно закрыть?

– Разломы закрываются магическим светом. Мы не взяли с собой установки. Но вряд ли бы они помогли…

Точно, те странные конструкции, которые я видела в телегах. Отряд же наверняка отправился на выручку налегке.

– И что тогда?

– Попробуем развеять сырой силой.

Так вот к чему это объятие… Он же не прощается?

– Это же поможет? – я подняла к его закаменевшему лицу взгляд.

– Должно, – тускло улыбнулся он. – Не переживай.

– Не смей меня обманывать, чтобы успокоить, Шторм! – свирепо насупилась я. – Я не маленькая. Говори, как есть.

– Это не просто Разлом. Это портал в мир теней. Коллинз был прав, озеро черпало из него силы.

– Источником сил озера был артефакт. Если его вернуть?

Катрина подхватила с земли кристалл и протянула его Блэйквуду. Хмуря тёмные брови, он положил на него ладонь, закрыл глаза, будто прислушиваясь к нему. Мы напряжённо ждали его вердикта.

– Похоже, им может управлять только ведьма или ведьмак, – он растёр мои плечи руками и склонился, чтобы прижаться своими губами к моим так страстно, отчаянно и коротко, что сердце болезненно кольнуло тревогой.

И когда он отпустил меня, горло сдавило спазмом, и стало трудно дышать. Опасность ситуации, в которой мы оказались, только сейчас затопила сознание ясностью и необратимостью. Блэйквуд сомневался в успехе, но всё равно собирался сделать всё от него зависящее, чтобы нас спасти. А если у них не получится, то… мы погибнем? Чёрный день никогда не закончится?

«Тени пожрут этот мир со всеми его жителями», – всплыли в памяти слова о пугающем пророчестве.

– Мы справимся, – уверенно произнёс он. – Будь здесь. Я скоро вернусь.

– Но…

– Пожалуйста, оставайся здесь, Василиса, – он вновь стиснул мои плечи ладонями и пронзительно посмотрел в мои глаза.

Тревога усилилась. Он ведь помнил о пророчестве. Боялся, потому отправлялся туда вместо меня…

– Хорошо, – прохрипела я, прикрыв глаза, когда он склонился, чтобы запечатлеть на моих губах мимолётный поцелуй.

Блэйквуд первым обратился драконом. Мощный взмах крыльев поднял его в стремительно темнеющее небо. Следом, напоследок крепко сжав ладони Катрины, за ним устремился Алексан. Подмигнув мне, ободряя, за ними последовала Банши. А потом и остальные драконы отряда. Теперь их было двенадцать, когда озеро освободило вторые ипостаси. Мы замерли в круге света, исходящем от магических кристаллов, напряжённо наблюдая за тем, как огромные ящеры кружат вокруг столба портала. Рёв оглушил. Из их пастей вырвался золотой свет… и был тут же поглощён тёмным порталом. А тени, словно почувствовав опасность, бросились на драконов.

Тихо всхлипнув, я прижала дрожащую ладонь к губам. Одна из теней пронеслась возле Шторма, чудом не задев его. Повернувшись к Катрине, я забрала у неё кристалл, вглядываясь в его матово-прозрачную глубину. От него веяло силой. Я чувствовала, как она проникает в меня, наполняя резерв.

– Это тот момент, да? – срывающимся голосом прошептала Катрина, стирая слёзы с глаз. – Который видела мама?

– Видимо. Эй, мы справимся, – оглядев друзей, я уверенно улыбнулась.

Просто не можем не справиться. Эта история закончится хорошо. Лишь надо постараться, и всё получится.

– Вася, ты что задумала? – Виенна хмурилась, она обнимала плачущую сестру.

А к их ногам жались Чудик и Лира. Уилл стоял рядом, сжимая плечи девушки руками. Тенеборцы судорожно стискивали в руках бесполезное сейчас оружие. И все понимали, что драконы терпят неудачу…

– Попробую помочь.

– Нет! – раньше чем я развернулась, Катрина выхватила из моих рук кристалл и отступила назад, прижимая его к груди.

– Что ты делаешь? – я попыталась её удержать, но она стремительно отпрянула.

– Ты здесь нужна, Василиса. Тебя все любят. А я никому не нужна. Мне и идти, – решительно заявила она, только по щекам заскользили горькие слёзы, и в глазах затаилась обречённость.

– Стой!

Поняв, что она задумала, я рванула к ней, но руки поймали лишь воздух.

Катрина со всех ног побежала прочь, не реагируя на мои крики. Одна из теней пронеслась сквозь её тело, но она не замедлилась и бросилась в озеро. На секунду её тело скрылось из вида, а потом вода начала бурлить, сверкая зеленоватыми всполохами. Катрину подняло в воздух, она вскинула над головой руки с кристаллом. Вокруг неё формировался водяной светящийся вихрь. Бросившиеся было на него тени с шипением отпрянули, теряя части своих тел.

– Мы должны что-то сделать! Она сама не справится! Уилл! – я перевела полный надежды взгляд к бледному ведьмаку.

– Я… я не знаю…

– Мы можем как-то подпитать её? Или ещё что?

– Можем, – нахмурился он, – при контакте. Или… – Взгляд его прояснился, глаза расширились. – Точно! В ваших жилах одна кровь! Мы можем передать ей силу через кровную связь.

– Как именно? – я подлетела к ведьмаку, но он уже на меня не смотрел.

Выхватив из ножен на поясе нож, он рухнул на землю и начал что-то чертить. Мы отступили, давая ему больше пространства для рисования.

– Нужно повторить линии, – припадая на раненую ногу, к нам подошёл Коллинз.

Он снял с пояса мешочек и протянул его мне.

– Да-да, это поможет, – пробормотал Уилл.

Мешок был влажным после купания. Выхватив его из рук лорда, я с сомнением заглянула в него. Внутри была какая-то пудра, похожая на размолотый мел. Сухая. Видимо, это какой-то артефакт. Я принялась насыпать пудру на землю поверх граней начертанного магического знака, временами бросая взгляды на Катрину. Исходящее от неё сияние освещало всё в радиусе пяти метров. И этот свет проникал в чёрный столб портала, отчего тот сильнее искрился молниями и искажался. У неё получалось. Но видение матери говорило о жертве…

Рядом с грохотом приземлились драконы. Обращение прошло тяжело, будто они лишились большей части сил. Но вскоре в круг света вступили Шторм, Алексан, Банши и другие тенеборцы в человеческой форме.

– Нет… – задохнулась я, когда разглядела их лица

На коже проступала чернота теневой болезни.

– Я думал… Это ты… – мучительно выдохнул он.

– Нет, там…

– Катрина… – прошептал Алексан, глядя в сторону озера, где сестра боролась с порталом.

– Василиса, твоя кровь нужна, – объявил Уилл, поднимаясь с земли.

Виенна забрала у меня мешочек и принялась за прерванную мной работу. Ведьмак подошёл ко мне, взял за руку и порезал мою ладонь. Из раны побежали алые струйки. Уилл подвёл меня к магическому кругу, накапал несколько капель крови на письмена, после чего велел оставаться в центре знака. Потом поставил и Виенну в нужное место. У моих ног оказались фамильяры, не отводя испуганных взглядов от Катрины. А драконы подошли сами, тяжело припали на колени и принялись чертить новые ответвления, видимо, для подпитки, чтобы присоединиться к ритуалу. Даже Коллинз приковылял и начал готовить для себя место. Впрочем, сейчас никто не обращал на него внимания. Я смотрела то на Катрину, то на Блэйквуда. Болезнь съедала его на глазах, и ничего нельзя было сделать. Сердце болело. Я теряла тех, кто стал мне так близок. Но ещё хваталась за надежду, не позволяла себе отчаиваться.

Ритуал начался. Второй за сегодняшний длинный день. Или уже ночь… Магические знаки засияли красным светом. Рану болезненно потянуло, и я ощутила, как тонкая нить протянулась от меня к Катрине. Даже почувствовала её напряжение и страх, который сменился изумлением. Свет вокруг неё засиял ярче, а портал, наоборот, начал меркнуть. Силы покидали меня с каждой секундой, уходили, чтобы подпитать её в этой борьбе. И когда щеки коснулся солнечный лучик, я даже не поверила. Небо прояснялось, тени с шипением метались, устремляясь обратно в портал, который становился всё тоньше. И в какой-то момент он просто развеялся, исчез, словно его и не было.

Вода в озере продолжала бурлить. Свет вокруг Катрины рассеивался. Кристалл над её головой почти рассыпался. От него остались жалкие крохи, силу которых она продолжала вливать в окончательное закрытие теневого измерения. Посмотрев на Шторма, я рассмеялась сквозь слёзы. Чернота болезни уходила, медленно истаивала, возвращая коже привычный цвет. Лес снова освещало солнце.

Связь ритуала оборвалась. Магический круг потух. Кристалл над головой Катрины окончательно развеялся и осыпался вниз мерцающими осколками. Вихревой поток воды начал распадаться на тысячи мелких капель. А Катрина камнем полетела вниз. Только воспрявшее духом сердце испуганно замерло. Мимо пролетел Алексан, оборачиваясь драконом. Кончик его хвоста пронёсся в паре метров от нас. Дракон поймал девушку в падении за секунду до того, как её тело коснулось водной глади. Только мы отдали почти все силы на ритуал, оборот прекратился, и они уже вдвоём рухнули в озеро, воды которого стали прозрачными, очистившись от всей грязи.

Ноги подкашивались, тело дрожало от слабости, но мы все рванули к берегу. Алексан грёб нам навстречу, удерживая перед собой бессознательную Катрину.

– Что с ней?! – воскликнула Виенна.

– Жива?! – уточнила я одновременно с ней.

Алексан вынес Катрину на берег, аккуратно положил её, коснулся пальцами её шеи. Потом положил засветившуюся ладонь ей на солнечное сплетение. И будто не поверив, прижался ухом к её груди. Лицо его изменилось, став словно вытесанным изо льда.

– Нет, – я пробежала к ней, рухнула на колени, схватилась за ледяную ладонь. – Это же магический мир. Сделайте что-нибудь!

Я оглядела окруживших меня друзей и тенеборцев.

– Сердце не бьётся. Резерв пуст, – хрипло пояснил Алексан.

– Значит запустим и наполним, – свирепо возразила я.

Потому что отказывалась принимать происходящее. Она боролась за всех нас и не может просто умереть. Я не позволю!

Обхватив грудь сестры руками, я потянула её к озеру. Алексан болезненно хмурился, но сам поднял её на руки. Мы отнесли Катрину к воде, поддерживая с обеих сторон. Стихия напитывала меня силой и уверенностью. Озеро, может, и лишилось источника своей силы, но я чувствовала, что в нём ещё есть магия.

– Ну же, – обняв сестру, я мысленно обратилась к озеру, к своему резерву, к воде, что нас окружала…

«В последний раз. Помоги», – умоляла я.

Минуты растягивались в вечность. Грудь сжимало болью. Ничего не происходило, и надежда почти развеялась…

– Василиса? – раздался слабый голос Катрины у уха. – Что происходит? У меня получилось? Или ты тоже умерла?

– Жива! – воскликнула я, стиснув её до хрипа, но тут же ослабила хватку. – Прости.

Отстранившись, я присмотрелась к измождённому лицу сестры. На её губах играла счастливая улыбка.

Мы справились.

Алексан тут же забрал у меня сестру и понёс её к берегу. Она устало прикрыла глаза, положив голову на его плечо. А я очутилась в надёжных объятиях Шторма.

– Поженимся. Завтра, – заявил он. – Или сегодня, если успеем выйти из леса то темна.

– А ты не слишком спешишь? – я подняла ошалелый взгляд на улыбающегося дракона.

– Никому тебя не отдам и никуда не отпущу. Поженимся, а потом свидания, конфеты и букеты. Всё, что захочешь.

– Это как-то нелогично. А как же…

– Я люблю тебя, Василиса, – серьёзным тоном сообщил он.

Дыхание перехватило, не впервые за этот страшный день, но на этот раз от счастья. Любит и вправду любит. И я, кажется, люблю. Постоянно думаю о нём, скучаю и ещё помню моменты отчаяния, когда увидела на его лице следы теневой болезни. Со мной случилось неизбежное. Я втюрилась в этого наглого мистера Кожаные штанишки по самые уши. Но разве это плохо?

– А я не признаюсь. Сначала букеты, конфеты и свидания.

– И брачная ночь, – проурчал он и, прежде чем я возразила, запечатал мои губы поцелуем, настойчивым и трепетным одновременно.

Позже нам всё же пришлось оторваться друг от друга и заняться делами. Высушиться, отдохнуть, пообниматься, поплакать от счастья. Ну и оказать помощь раненым. В частности гаду Коллинзу и его свите.

Удивительно, как тесно переплетаются зло и добро в этом мире. Ковен ведьм в стремлении показать своё могущество и иметь больше власти создал Кристальное озеро. Оно черпало силу из противоположного измерения, которое постепенно начало просачиваться в мир болезнями и Тенями. И в то же время оно спасло многие жизни, к нему шли неизлечимо больные, потерявшие надежду, и обретали спасение. Вот только опасность теневого мира росла и никто не знал истинных причин. А Коллинз в стремлении заполучить мощь артефакта и заодно подтвердить свою теорию об озере, ну и ещё захватить дар невесты в придачу, раскрыл секрет озера. И уже наше присутствие помогло закрыть Теням проход в этот мир.

К ночи мы вернулись в Данмерри. Лес больше не кружил нас и не выстраивал тропы, но от него всё ещё веяло магией. Само собой, об этом мне рассказал Шторм. Похоже, это место останется волшебным, но уже не будет творить сверхъестественные чудеса. Но нет худа без добра. Больше Тени не угрожают миру. Можно не бояться темноты.

– Ты куда собралась? – уточнил Шторм, когда я направила было своего коня в сторону дома.

– К себе? – предположила я.

– Ко мне, Василиса, – бескомпромиссно заявил он.

– И что мы там будем делать? Я спать хочу.

– И поспим тоже, – коварно улыбнулся он, а я даже не захотела возражать.

Тоже не желала расставаться, ведь сегодня чуть не потеряла его навсегда.

Уставшие девочки обняли меня и отправились в сторону дома в сопровождении Уилла. И заодно утащили с собой фамильяров. Алексан тоже не собирался отпускать от себя Катрину, которая после недолгих препирательств с Коллинзом вновь обрела брачную свободу. Но, видимо, ненадолго.

На этот раз Шторм не собирался заниматься делами. Поручил расседлать лошадей остававшимся в лагере тенеборцам и увести пленных. А сам потащил меня в палатку. Я вошла в тёмное помещение, широко зевая. На минуту мелькнул уже ставший привычным страх, но он сразу же развеялся. В темноте больше не прячутся монстры. Потом же все мысли занял один драконище. Я ахнула, когда внезапно оказалась в его загребущих лапах. Он отнёс меня к кровати и, вопреки прошлой порывистости, аккуратно положил. Дыхание спёрло под весом его тела, а попытку вздохнуть прервал поцелуй.

– Ну же, скажи это, – усмехнулся он, когда оторвался от моих губ.

– Ты тяжёлый?

– Нет же, – рассмеялся он, переворачиваясь на кровати, и теперь я оказалась лежащей на нём. – Ну?

– Ладно-ладно, вредный дракон, я тоже тебя люблю. Но если думаешь, что это отменит…

Мою пламенную речь вновь прервали, но я не протестовала. Блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь обществом своего мужчины. Мы уже были близки. Но именно сегодня предстояла наша первая настоящая ночь любви. И таких впереди ещё много. Я поймала своего дракона счастья и уже не выпущу из рук.

– Только давай аккуратнее, а то мне снова придётся варить зелье от возможной беременности, – попросила я, блаженно улыбаясь.

– Беременности? – Шторм чуть отстранился. – Василиса, ведьмы не варят такие зелья. Это противоречит их дару.

– Тогда, что я сварила?

– Возможно… зелье, способствующее зачатию?

– Чего?!

Эпилог

Шесть лет спустя.

– Максим, осторожнее! – взмолилась я, закатив глаза, когда сын в очередной раз чуть не вывалился из седла.

Блэйквуд поддержал его за шкирку и подмигнул мне, взглянув задорно из-за плеча.

– И что ему в карете не сиделось?

– Но, мам, я же воин, – возразил он, умильно захлопав чёрными глазёнками.

Весь в отца…

Внутренне я уже растаяла, но всё равно грозно свела брови на переносице.

– Ещё одна попытка вылететь из седла, и великий воин поедет в карете.

– Я же его держу, Василиса, – мягко произнёс Блэйк.

– Ты готов во всём ему потакать, – проворчала я.

– У него уже есть один строгий родитель, – рассмеялся он.

– Вася, я могу его ловить, – Чудик, спавший до этого на седле передо мной, приподнялся, лениво потянувшись.

За эти годы из маленького смешливого котёнка он превратился в наглого котяру. Оставалось радоваться, что я научилась закрывать от него мысли, а то бы он начал шантажировать меня за сметану и окончательно растолстел.

– Мама, смотри, приехали! – сын указал пальцем вперёд, где показались крепостные стены Данмерри.

Город процветал. Он вновь стал туристическим центром. Озеро хоть и потеряло источник своих сил, но магия не ушла, она рассеялась, наполнив волшебством окружающий его лес. Люди по-прежнему проходили через Арку и, если она их пропускала, устремлялись в необычное странствие, чтобы взглянуть на место битвы с тенями. Наше приключение с тех пор обрело множество выдуманных подробностей, став чуть ли не великим столкновением с монстрами теневого мира. Но иногда озеро всё же прислушивалось к просящим. Только ему больше не нужна была Хозяйка, а его сила не противоречила законам природы.

– Приехали, – подтвердила я, тепло улыбаясь.

Данмерри стал для меня особенным местом. Здесь прошли поворотные события моей жизни. После того, как закрыли портал, мы провели здесь месяц. Шторм активно добивался моего согласия на брак, а я наслаждалась конфетно-букетным периодом. Ну, пока ему не изменило терпение. Так что в храм меня вносили на плече и вперёд попой. А я хоть и ворчала, но произнесла заветное «да». Тем более этот месяц мы и так жили как муж и жена.

Позже мы уехали в столицу, где нас с Катриной представили королю. Земли отца за нашу помощь в спасении мира разделили между нами, несмотря на положение женщин в стране. Мартин за попытку похищения, напротив, потерял часть земель. А вот Коллинз лишился всех своих привилегий. Его магический дар заблокировали на десять лет. Но вроде как он смирился, женился, обзавёлся детьми и ожидал момента снятия блоков, чтобы вернуться к дворцовой жизни.

– Может, всё же в палатку, как в старые времена? – весело предложил Шторм.

– Не-ет, в таверну со всеми удобствами. В палатке завтра заночуем, у озера.

– Как скажешь, родная, – ухмыльнулся он.

– Вот всегда бы так со мной соглашался.

– Тогда у тебя не будет причин со мной спорить, и ты заскучаешь, – парировал он, лукаво ухмыльнувшись.

В таверне нас встречали как самых дорогих гостей. И здесь ждали знакомые лица.

– Василиса! – Катрина сбежала вниз по лестнице, стоило нам показаться в фойе.

Мы с сестрой обнялись, громко смеясь, и чуть не придавили бедную Лиру в её руках.

– Что-то вы долго, – следом спустился и её супруг.

Он обнял меня, потом направился к другу. После закрытия портала Алексан тоже определился и никуда не отпускал от себя Катрину. Но она и не вредничала, в отличие от меня. Так что свадьба сестры прошла раньше моей. И из Данмерри она уезжала уже с ребёнком под сердцем, впрочем, как и я. А сейчас Катрина растила троих детишек: двух мальчиков и девочку. Она сама занималась малышками, кормила их грудью, воспитывала, обучала и не доверяла нянькам. Её мечты сбылись. Они с мужем много путешествовали, показывали детям необычные места. Были счастливы, как и мы со Штормом.

Я, в отличие от сестры, со вторым ребёнком не спешила. Несмотря на беременность, поступила в магическую академию, где наравне с магами получила образование, прервавшись только на роды. Беднягам пришлось терпеть вредную ведьму, которая сначала расталкивала всех пузом, а потом молочными грудями. Зато весь выпуск мог похвастаться крепкими нервами.

– Кто это у нас такой большой? Максимус не иначе? – Катрина присела перед моим сыном на колени, чтобы обнять и его.

– А Алистер, Генри и Ниала тоже здесь? – он прижался к тёте всем телом, громко чмокнул её в щёку и погладил ластящуюся к нему ондатру.

– Они наверху.

– Только тебя и ждут, – захихикала Лира.

– Мама, я побегу? – засуетился Максим.

– Беги, – махнула я рукой.

Отпросился, уже отлично.

Сын за секунды взлетел по лестнице наверх и побежал на поиски двоюродных братьев и сестры. На время они забудутся в своих шумных играх, а мы успеем поболтать о своём, о ведьмовском.

После того как устроились в номерах, мы отправились в гости в дом Виенны и Маркуса. Тогда, шесть лет назад, она отказалась ехать с нами в столицу. Отправила только Бринн. А сама занялась обучением здесь, под руководством Уилла. Хотя все понимали, что она просто не хочет оставлять Маркуса, с которым прошла инициацию после открытия у неё второго дара: возможности проходить сквозь материальные объекты. Сейчас они уже были женатой парой, а сама Виенна ждала первенца.

Бринн же задержалась в столице, получила образование, но всё равно позже вернулась к сестре. И теперь они держали здесь свою ведьмовскую лавку. Младшая из худенькой девчушки превратилась в настоящую красавицу, завидную невесту и бизнес-леди, потому замуж не торопилась, хоть очередь из женихов стояла не меньше, чем из желающих посетить популярную лавку.

– Заходите-заходите, – поторопила нас Виенна. – Чего в прихожей толпиться?

– Не ворчи, – рассмеялся Эйден, пожимая руку бывшего главы тенеборцев.

Когда исчезли тени, необходимость в этом отряде отпала, его расформировали. Сам Эйден предпочёл уйти со службы, чтобы наверстать упущенное с семьёй. И судя по умиротворению, поселившемуся в его глазах, ни о чём не жалел. Маркус не без его помощи отстроил просторный дом в центре города, и здесь даже нашей ребятне было где разгуляться. В гостиной нас встречала Агата. Болезнь не отступала, но зелья Бринн и Виенны помогали. Женщина тепло улыбалась, вместе с Никласом приглашая нас к праздничному столу.

– Опаздываем, опаздываем! – в столовую влетели Бринн и Банши с мужем, пытаясь удержать в руках сумки с подарками.

Грозная воительница всё же встретила своего мужчину. И даже согласилась выйти за него замуж после того, как он одержал над ней победу в бою. А теперь он ворчал, ведь беременная драконица вела такой же активный образ жизни, что и раньше.

Все были в сборе. Почти все, Уилл, как всегда, опаздывал. Удивительно, когда мы только прибыли в Данмерри, для наших застолий хватало трёх стульев. А теперь наша огромная семья еле помещалась на нескольких лавках за огромным столом.

***

На следующий день мы встали рано и отправились к Кристальному озеру. Арка сверкнула, пропуская наш небольшой отряд, и мы пустились по знакомой дороге в путь. Чудик носился с Лирой в лапах, показывая ей лес с высоты кошачьего полёта. По дороге общались, смеялись, шутили. И не сразу заметили, что добрались до места. Кристальное озеро теперь оправдывало своё название. Вода была такой прозрачной, что можно было рассмотреть дно. В тёмной глубине мерцали осколки кристалла, что когда-то был источником сил этого волшебного места. А вот алтарь так и остался затопленным. Недалеко от него мы и расположили свой лагерь. Завтра день чествования солнца, мы каждый год праздновали его здесь.

– Смотрите! Уилл! – Бринн отвлеклась от игры с малышкой Ниалой и помахала показавшемуся у противоположного берега другу.

Как Виенна и предсказывала, долго на одном месте он оставаться не мог. Примерно год ведьмак обучал её, а потом отправился в новые странствия. Но никогда не пропускал этот праздник. Жизнь раскидала нас по разным местам, но именно здесь, именно в этот день наша большая семья собиралась всегда. Надеюсь, эта традиция никогда не изменится.

Вечером засобирались спать рано. Максимус изнывал от нетерпения перед праздником и ритуалами и, подавая всем пример, первым отправился в палатку. Для детей установили отдельную, ведь будущие великие воины и могущественная ведьма не спят с родителями. А я, взяв Блэйквуда за руку, повела его вдоль берега, чтобы прогуляться.

Моя жизнь круто изменилась с тех пор, как я вернулась в родной мир. Я встретила верных друзей, обрела потерянную сестру и дорогого мне мужчину. Блэйквуд стал для меня особенным, любимым, тем, кто всегда поддержит и защитит. Он подарил мне семью и наполнял каждый день счастьем. Не обходилось, конечно, и без ссор. Но мы их любили не меньше, чем мирное время в нашем доме.

– Мне было видение, – поделилась я.

– О чём? – нахмурился Блэйквуд, ведь привык, что мой дар чаще всего напоминает о себе, чтобы предупредить о неприятностях.

Так он однажды помог спасти Максимуса от падения с лестницы и последующего перелома, а Шторма от подлого удара противника в спину. Он давно оставил военные странствия и теперь преподавал в академии. Но и там случались опасные моменты.

– Я видела девочку. И вот интересно. Глаза у неё чёрные, а магия стихийная.

– Полукровка?

– Судя по всему, да. Она, кстати, тоже блондинка. Хватит того, что сын весь в тебя.

– Ты беременна? – на губах мужа появилась радостная улыбка.

Он приблизился и трепетно положил ладонь на мой живот.

– Пока нет. Сегодня буду… кхм… точнее стану. Залечу. Вот.

– Так чего мы теряем время?

– Блэйк! – взвизгнула я, громко хохоча.

Но наглый драконище уже закинул меня на плечо и потащил в свою берлогу, исполнять новое пророчество. Люблю его.

Конец книги.

Ещё одна весёлая история любви "Авантюристка в Академии Драконов":

https://www.litres.ru/aleks-nayt-26809918/avanturistka-v-akademii-drakonov/

Попаданка в Академии Драконов, или Допросить хомяка

https://www.litres.ru/aleks-nayt-26809918/popadanka-v-akademii-drakonov-ili-doprosit-homyaka/

Подписаться на новинки автора: https://www.litres.ru/aleks-nayt-26809918/

Арты, визуализации книг, общение с авторов в группе ВК: https://vk.com/alexnightofficialgroup

Content

Алекс Найт
Хозяйка Проклятой Лавки, или Драконам вход воспрещён!

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог