Джон Хитон

Усатый призрак

John Heaton

PRINCESS THE CAT SAVES THE FARM

Text © John Heaton 2017

Серия «Кошка Принцесса – повелительница мира»

© Редько Т. С., перевод на русский язык, 2019

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

* * *

Глава 1

А это что такое?

– Немедленно уберитесь в комнатах! – рявкнула большая женщина на троих детей. – Застелите кровати, пропылесосьте и не забудьте про ванную!

Сегодня дома были все, кроме большого человека. Обычно дети уходили в какое-то странное место под названием «школа», но сегодня всё было иначе.

Люди убирались в доме так тщательно, как будто готовились к визиту важных персон. Вообще-то уборку я люблю. Подданные исправно чистят мой лоток, избавляются от грязи и кошачьей шерсти. Кстати, о шерсти. Больше всего хлопот всегда было с Максом, ведь он ужасно линяет, а я просто терпеть не могу, когда его шерсть смешивается с моей. Такое грубое нарушение личных границ!

Одно меня беспокоило: люди пригласили чужих, не спросив у меня разрешения. Почему-то гости никогда не приносили мне даров. И это притом, что многие люди даже из самых далёких земель готовы прийти сюда, чтобы выслушать мои мудрые советы!

Я выглянула из-под кухонного серванта и оценила масштабы хаоса. Максу, впрочем, всё нравилось. Теперь он стал почти взрослым котом, рыжим и ужасно пушистым, а вот мозг у него, кажется, совсем не увеличился. Макс сразу же бросался на любую игрушку. Обычно детям это казалось забавным, но сегодня даже они то и дело покрикивали на него и просили не ворошить разложенные вещи. Похоже, люди всерьёз взялись за уборку, ведь большая женщина даже открыла чердак!

Чердак – единственное место во всём доме, где от меня могут спрятаться мыши. Я так до сих пор и не выяснила, как туда попасть, но это не особенно меня волновало. Для людей чердак, судя по всему, тоже оставался неизведанной территорией. Разве что дети частенько пробирались туда на Рождество, но большие люди не горели желанием следовать их примеру. По крайней мере, так мне казалось до сегодняшнего дня, когда женщина неожиданно прямо под бдительным взором моих золотистых глаз принесла в спальню лестницу, выдвинула из потолка плитку и забралась на чердак.

– Ого! – восхищённо выдохнул Макс. – Она что, исчезла?!

– Конечно, – ответила я не без сарказма. – Исчезла. А ещё я научилась водить машину, да и Пятнышко, по слухам, воскрес из мёртвых.

– Правда?!

– Да нет же, дурачок! – сказала я. – Она поднялась на чердак.

Макс настороженно обошёл лестницу по кругу и опёрся передними лапами на вторую ступеньку. Надо бы предупредить его о приходе гостей. Ведь в такие моменты люди, грубо нарушая субординацию, выгоняют меня на улицу.

Я повела ушами, различив на чердаке какой-то шорох. После этого послышались шаги, а потом вниз полетели вещи. Макс в ужасе отпрыгнул, подлетел ко мне и улёгся слишком близко. Такого я стерпеть, конечно, не могла, а потому низко зарычала, и Макс тут же отодвинулся подальше. Упавшие с чердака вещи были мне знакомы. Обычно их доставали только раз в год, в одно и то же время.

Чемоданы!

Итак, большая женщина достала чемоданы. Это могло значить только одно: вся семья собирается уехать в дом к другим людям. Я никогда не понимала, как им вообще приходит в голову оставлять меня одну!

Шеф однажды пытался объяснить. Он довольно умён (для собаки, конечно) и притом прожил долгую жизнь.

Так вот, Шеф рассказал, что у особенно невезучих людей есть какая-то там «аллергия» на кошек. А некоторые вообще не переносят большинство животных. Я так и не решила, как к этому относиться. Подумаешь, заболевание! Как будто это оправдывает то, что люди отказываются воздавать своим пушистым повелителям необходимые почести! Разумеется, я могу понять, почему некоторые двуногие в моём присутствии чувствуют себя ничтожными. Но как люди могут мириться с недостатками вроде аллергии?

Большой человек вернулся вечером. Он всегда был мудрым подданным, и большую часть дня проводил вдали от дома, добывая для меня пищу и раскладывая её по баночкам. Конечно, сухой корм тоже вполне себе ничего, но я всё-таки предпочитаю консервы. Большой человек всегда кормил меня первой, и только потом я разрешала поесть Максу. Кстати, о Максе. Я решила пока не рассказывать ему о предстоящих переменах, ещё натворит что-нибудь от волнения!

После ужина дети обычно играли, читали или делали уроки. Старшая девочка весь вечер висела на телефоне. Сегодняшний разговор привлёк моё внимание.

– Нет, в пятницу вечером точно не смогу, – сказала старшая девочка. – Это же завтра, да?

Своим острым кошачьим слухом я различила ответ «да».

– Мы с семьёй уезжаем в отпуск, – продолжила девочка, – в деревню. Мы остановимся на ферме у дядюшки Билла!

– Ой, папочка, я буду так скучать по Принцессе и Максу! – сказала младшая девочка на следующее утро и подхватила меня на руки.

Я низко зарычала, после чего она сразу опустила меня на пол.

Какая же эта девчонка глупая! Скучать она будет, как же! А ещё докучать!

– Кто же присмотрит за нашими котиками? – спросила она. – Принцесса сможет о себе позаботиться, а вот Макс…

Ну, ладно, может, девочка не такая уж глупая.

– Не переживай, – успокоил её большой человек. – Я заплачу кому-нибудь, чтобы он присмотрел за Принцессой и Максом. Мы позовём надёжного человека, и всё будет хорошо. Есть вероятность, что мы едем к дяде Биллу в последний раз. Ну, на эту ферму.

То есть как заплатит? Большой человек ведь должен понимать, что это нам должны платить за честь находиться рядом со мной!

Пора всё-таки сжалиться над Максом, найти его и рассказать о том, что нас ждёт. Должна признаться, я немного привязалась к этому коту!

Вот только Макса не было ни на аквариуме с тропическими рыбками, ни на телевизоре, ни под сервантом. Я не смогла найти его ни под кустом сирени, ни под яблоней, не слышала жалобного мяуканья с верхушки ивы. Тогда я запрыгнула на забор и прошлась вдоль заднего двора. Может, Макс решил сходить в туалет к соседям во двор? Но нет, и там его не было. Куда он делся? Надо бы сходить к Шефу. Возможно, Макс недавно с ним болтал или проходил мимо.

– Привет, Шеф, – обратилась я к своему советнику, который притворялся спящим. – Не в курсе, где Макс?

– А ты что, не знаешь? – помолчав, лениво ответил Шеф.

– Конечно знаю, – соврала я. – Но мне же надо держать тебя в форме, а то вдруг ещё собачьи инстинкты ослабнут.

Шеф только покачал головой.

Поискав Макса на заднем дворе (впрочем, он редко там бывал), я зашла в гараж через кошачью дверцу. Оказавшись внутри, я запрыгнула на одну из огромных грелок, которые люди называют «машинами». Но и тут Макса не оказалось. Надо же, а я-то думала, он опять отправился играть с верёвкой, с помощью которой можно открыть дверь! Куда же подевался этот кот?

Я снова вышла во двор и стада ждать, когда люди впустят меня обратно в дом. И тут я заметила подростка. Он был младше самой взрослой девочки из моей семьи и старше среднего сына. Я тут же его узнала.

Это Тодд!

Пожалуй, из всех людей он был самым ужасным. Настоящее чудовище! Я бросилась прочь и спряталась под кустом. Тем временем один из моих подданных открыл дверь.

Тодд прошёл в дом. Его красные кроссовки были дырявыми, а грязная шевелюра, похоже, кишела вшами. Помню, когда-то его волосы были светлыми и вечно торчали в разные стороны, как будто Тодд только что встал с кровати.

Неужели этот уродец будет мне прислуживать, пока люди в отпуске? Но Тодд не знает своего места! Он считает, что имеет право поступать с животными (даже с кошками), как вздумается. Мысль о том, что нужно предупредить Макса об опасности, вылетела у меня из головы. Теперь нужно сделать всё, чтобы Тодд отказался помогать моим людям!

Я выскочила из-под куста, пробежала мимо входной двери, попала в гараж через кошачью дверцу и вышла в свою столовую. Здесь стояли наши с Максом миски, чашки с водой, лотки, а ещё гигантские машины, в которых люди стирали и сушили одежду. Странно, конечно, что они в этом смысле не пытались брать пример с кошек. Вот мне, допустим, достаточно просто вылизать себя!

Итак, пока люди в отпуске, Тодду придётся убирать мой лоток. Значит, нужно сделать всё, чтобы эта задача показалась ему отвратительной. Конечно, одна мысль о том, чтобы напакостить в собственном доме, была мне невыносима, но чего не сделаешь ради общего блага…

Я присела рядом с лотком, сделала своё дело и в процессе проехалась задом по полу, перепачкав всё вокруг. Затем я подтолкнула миску Макса, чтобы измазать и её. И, наконец, завершающий штрих: я разбросала по полу кошачий наполнитель из лотка и пописала на него. Вот теперь уборка точно превратится в настоящий кошмар!

Я выбежала в гостиную и спряталась под диваном.

Большой человек и Тодд были на кухне. Мой подданный объяснял, как правильно открывать банки с едой и делать мне ежедневные подношения. Затем они направились в мою столовую. Я с нетерпением ждала реакции Тодда.

– Очень странно! Этого никогда раньше не случалось! – сказал большой человек. – Не беспокойся, мы обязательно всё уберём перед отъездом.

– Не переживайте, сэр, – ответил Тодд. – Я буду следить за кошками, больше они так не нагадят. Когда вы вернётесь, всё будет идеально.

Неужели только я уловила в его тоне лесть и ещё что-то зловещее?

Я выскочила из-под дивана и запрыгнула на стол. Значит, нужно действовать более агрессивно! Я спряталась за рулоном бумажных полотенец. Большой человек вышел из столовой и повёл Тодда обратно на кухню.

– Я покажу, какие растения нужно поливать.

Большой человек прошёл мимо, а вот Тодд меня заметил. Он прищурился и ухмыльнулся, обнажив жёлтые и кривые, торчащие в разные стороны передние зубы, как бы говоря: «Жду не дождусь, когда мы останемся одни». Надо сделать всё, чтобы Тодд сюда больше не приходил!

Как только он повернулся спиной, я применила свой излюбленный приём против псов и койотов – легендарную «гильотину»! Я спрыгнула со стола, пролетела по воздуху и впилась когтями передних лап Тодду в плечи. Зубами я вцепилась ему в загривок и начала яростно царапаться задними лапами. Шея у Тодда была слишком толстой, и толком зацепиться за неё не получилось, зато я порвала ему рубашку.

– Что за?! – завопил Тодд и крутанулся на месте, пытаясь меня стряхнуть.

Ему пришлось сорвать рубашку, я же приземлилась на пол, зашипела, взвыла и уставилась ему прямо в глаза. Тодд занёс было ногу, чтобы пнуть меня, но сдержался и вместо этого снова улыбнулся, показав жёлтые и кривые передние зубы. Да уж, должно быть, он чистит их далеко не так часто, как стоило бы! Я в ответ обнажила свои безупречные белые клыки и снова зашипела.

– Эй, оденься! – со смехом крикнула самая младшая девочка, увидев Тодда без рубашки, да ещё и с красными царапинами на спине.

– Вот видишь, – добавила старшая, – а я говорила, что Принцесса временами та ещё злюка.

Я даже не обиделась. В конце концов, чтобы убедить подданных не оставлять Тодда за главного, мне нужна поддержка людей.

– Это только начало, – усмехнулся средний сын.

– И такого тоже раньше не случалось… – заметил большой человек. – Думаю, следующие десять дней окажутся не настолько насыщенными. Просто не забывай кормить котов. Принцесса наверняка притворится, что тебя не существует. А если и будут какие-то странности, то винить в них стоит скорее Макса. Кстати, где он? Не видели?

– Нет, – одновременно ответили дети.

Тодд натянул порванную рубашку, и большой человек проводил его до входной двери.

– Не забывай поливать цветы в гостиной. Мы вернёмся дней через десять. Если что-то изменится, позвоним твоим родителям.

– А сколько вы будете платить? – уточнил Тодд.

– Два доллара в день, – ответил большой человек. – Устраивает?

– Да, конечно.

Тогда большой человек достал из кармана ключ и передал его Тодду.

– Не волнуйтесь, – сказал тот, забрав ключ и выйдя на улицу. – Я обо всём позабочусь. В особенности о ваших кошках!

Итак, мой план провалился. Я не смогла отпугнуть Тодда, и следующие десять дней придётся терпеть его общество. Мне впервые в жизни захотелось написать на ковёр. Возможно, пора переехать в Канаду и основать там новое королевство! Старые шрамы, оставшиеся после последней встречи с Тоддом, зачесались. Пожалуй, такого ужаса я не испытывала со времён войны с гадким койотом по кличке Ворчун.

Глава 2

Я прошлась по забору, оглядывая своё королевство. Всё было спокойно. Одни только близнецы Василёк и Розочка играли в соседском дворе. Я тут же заподозрила, что эти двое нашли кошачью мяту. Если они продолжат так шуметь, наверняка испортят мне всю охоту! Ну, или привлекут внимание койотов с волками, что ещё хуже.

– Эй, мохнатые! – позвала я. – Нашли кошачью мяту? На здоровье! Только шуметь не надо.

– А что такого? – спросила Розочка.

– Ты тоже мяты хочешь? – добавил Василёк.

– Ещё чего, – фыркнула я. – Предпочитаю быть в здравом уме! – Вряд ли близнецы ко мне прислушаются. Надо найти другой подход. – Оставайтесь у себя во дворе и не смейте давать кошачью мяту другим!

– Интересно, как бы мы это провернули? – удивилась Розочка.

– Думала, мы прыгнем в машину и поедем продавать мяту? – договорил за сестру Василёк. Близнецы так и покатились со смеху.

– Максу уж точно ничего не достанется, где бы он ни был, – добавила Розочка.

– Кстати, вы его не видели? – спросила я.

Котята покачали головами. Ладно. Теперь пора обсудить кое-что важное!

– У вас есть уникальная возможность улучшить своё положение в обществе, – сообщила я. – Следующие десять дней я поживу в вашем доме.

Белоснежные котята с подозрением переглянулись.

– С чего бы? – протянул Василёк.

– Твои люди взбунтовались? – спросила Розочка.

Я собралась переубедить её, но тут вмешался Василёк:

– Ты уж прости, но мы поедем кататься по городу на машине и продавать кошачью мяту. Нет у нас времени принимать гостью королевских кровей.

Близнецы снова захихикали.

А у меня не было времени на их дурацкое высокомерие!

И тут я поняла, что близнецы подсказали мне решение проблемы!

– Вот спасибо! – бросила я им.

«Машинами» люди называют огромные грелки на колёсах, которые стоят в гараже и не дают мне замёрзнуть. На одной из них мои подданные собирались ехать к дядюшке Биллу на ферму. Значит, избавиться от Тодда, который так и не научился уважать кошек, я смогу, отправившись в путешествие вместе с людьми!

Дети, кажется, были в восторге от предстоящей поездки. Может, всё не так уж и плохо, а ферма – это просто курорт? Скорее всего, для такой кошки, как я, условия там оставляют желать лучшего, но это в любом случае лучше, чем десять дней в компании Тодда!

Я отправилась к будке Шефа.

– Привет! – обратилась я к своему главному советнику.

Шеф не отвечал. Этот пёс такой старый, что умудрился подхватить человеческую болячку – артрит. Больше всего я опасалась, что приду сюда однажды и найду его мёртвым. Кто же тогда будет давать мне советы?

– Шеф! – позвала я чуть громче.

Мой советник вскинул брови, но головы не поднял.

– Люди берут меня с собой на курорт, – сообщила я, решив не рассказывать всей правды. – Они решили не нанимать подростка, который не умеет как следует заботиться о кошках!

– Ты же возьмёшь с собой Макса? – спросил Шеф, по-прежнему не открывая глаз.

Я тяжело вздохнула. Мой советник, как всегда, прав. Конечно, здорово было бы отдохнуть на курорте без Макса, но оставлять его с Тоддом никак нельзя.

– Я найду Макса и скажу, чтобы он ехал со мной, – сдалась я.

Шеф, очевидно, довольный ответом, захрапел.

Вот только где Макс, если не с близнецами, которые раздобыли кошачью мяту? Это ведь его любимое лакомство! Если даже кошачья мята его не привлекала, то где искать этого безумного кота?

За остаток ночи я обыскала всё своё королевство, но Макса так и не нашла и уже начала беспокоиться, не случилось ли чего. Может, он сбежал? Нет, маловероятно. Ночью Макса никто не видел, а уж если бы он решил покинуть королевство, то это наверняка кто-то бы заметил. Я с ужасом подумала о койотах. С другой стороны, их давненько тут не видели.

На восходе солнца большой человек открыл гараж (судя по всему, он так и не смог починить дверь), выехал на дорожку, отпер машину и стал складывать туда вещи. Я же пробралась в дом и спряталась под сервантом на кухне. Возможно, люди знают, куда делся Макс?

– Где батарейки к плееру? – крикнула старшая девочка, ни к кому в особенности не обращаясь.

– А моей куколке нужно пристёгиваться в поездке? – спросила младшая у большой женщины.

Средний сын всё это время сидел на диване с книгой, притворяясь, что ничего не слышит и не видит.

Я выглянула из-под серванта и увидела большого человека, который что-то записывал на клочке бумаги.

– Полить цветы в гостиной. Полить цветы в спальне. Каждый день поить кошек. Давать им ложку сухого корма и банку консервов каждый вечер, – бормотал он себе под нос.

– А где Макс и Принцесса? – уточнила большая женщина.

– Мы не можем уехать, не попрощавшись, – заявила младшая девочка, прижимая куклу к груди.

– Ага, – согласилась старшая. – Сначала надо найти Макса с Принцессой, и только потом ехать.

В ответ большой человек стал читать вслух записку для Тодда с инструкциями, как правильно заботиться о моём доме:

– «Макс и Принцесса куда-то пропали», – дочитал он и, взяв ещё один листок бумаги, написал: – «Если они не найдутся до завтра, позвони нам на ферму дяди Билла». Думаю, с ними всё в порядке, – сказал большой человек. – Макс и Принцесса умные и могут позаботиться о себе гораздо лучше, чем вам кажется. Мы не должны отменять поездку из-за странного поведения кошек. Если они не вернутся до завтра, тогда что-нибудь придумаем. Но я почти уверен, что завтра Макс и Принцесса будут тут как тут! Отпуск пройдёт по плану.

Дети переглянулись между собой, а потом старшая дочка сказала:

– Ладно. Но, если Принцесса и Макс не вернутся, мы сразу поедем домой и вызовем полицию.

– А ещё Службу отлова бездомных животных и пожарных! – добавила младшая.

– Наверное, они наткнулись на что-то интересное на улице, – предположил средний сын, захлопнул книгу и встал с таким видом, словно согревать для меня диван – непосильная задача.

– Так. Все сходите в туалет и садитесь в машину, – скомандовал большой человек.

Как только кухня опустела, я выбралась из-под серванта, запрыгнула на стол, где большой человек оставил записку для Тодда, и сжала второй листок в зубах, а затем, никем не замеченная, спрыгнула на пол и поспешила в столовую. Там я бросила записку в лоток, сходила на неё в туалет (а что такого? Большой человек ведь о том и просил) и забросала всё это наполнителем. Если мой план сработает, Тодд прочитает только про цветы, которые надо полить, а ещё про то, что мы с Максом где-то потерялись, но вот про звонок дяде Биллу на ферму так и не узнает.

Я вышла из столовой в гараж.

– Макс, ты тут? – позвала я в очередной раз.

Ни ответа ни привета. Что ж, я хотя бы попыталась.

Я вышла из гаража, обошла машину и запрыгнула внутрь. Нужно спрятаться в вещах, пока большой человек не закрыл багажник. Я заприметила великолепное местечко рядом с неплотно задвинутым чемоданом. Там я попыталась свернуться клубочком и спрятаться, но наткнулась на что-то мягкое и пушистое.

Конечно, это был Макс!

– Ты тоже нашла это место? – пробормотал Макс и нервно затрясся. – Я собирался тебе о нём рассказать. Нашёл его вчера, когда большой человек складывал вещи в машину. Мне стало любопытно, я запрыгнул внутрь, и тут оказалось так уютно. Всегда было интересно, как грелка выглядит изнутри! В общем, я решил остаться.

– Да уж, не сомневалась, что рано или поздно ты бы рассказал мне о таком удобном местечке, – ухмыльнулась я.

– Конечно! – с явным облегчением ответил Макс. – Кстати, а зачем ты пришла? Хотя нет, погоди, сначала я должен поесть и сходить в туалет.

– Останься, – сказала я.

– Ой, ну ладно, – тут же согласился Макс. – Можно и здесь пописать.

– Нет, – возразила я. – Терпи.

– Как это? – удивился Макс.

– Тихо ты, – зашипела я. – Молчи, ни звука! Я потом тебе всё объясню, доверься мне.

Двери машины открылись, и мои люди расселись по местам. Только большого человека нигде не было видно. Наверное, он пошёл запирать дом.

– Почему я вечно сижу посередине?! – возмутился средний сын.

Ему никто не ответил. Я услышала тихую музыку, которая, скорее всего, доносилась из наушников. У людей, похоже, просто ужасный слух, раз им приходится вставлять эти штуки в уши!

Младшая девочка сюсюкалась с куклой. Макс уже было собрался пойти к ней, но я удержала его передней лапой и смерила неодобрительным взглядом. Макс всё понял и только недовольно скривился. Похоже, он и правда очень хотел в туалет!

Несколько минут спустя большой человек присоединился к нам. Машина завелась и тронулась с места. Раньше меня уже возили на этих больших грелках к ветеринару. Например, после победы над койотами и ещё один раз очень давно, когда что-то у меня внутри «сломалось». После того визита я перестала скучать по Пятнышку.

Судя по всему, прошло немало времени. Чтобы Макс сидел тихо, я зажимала ему рот лапой. Младшая девочка по-прежнему играла с куклой, средний сын ворчал и на что-то жаловался, а старшая дочь громко слушала музыку. По радио играла какая-то тихая песенка, большие люди беседовали.

Вдруг младшая девочка подала голос:

– Хочу писать! Писать хочу!

– Тьфу ты! – простонал большой человек.

– Уже? – удивилась большая женщина. – Мы же выехали меньше получаса назад!

– В туалет! Очень надо!

– Ладно, – ответил большой человек. – Потерпи до следующей заправки.

Но младшенькая продолжала канючить:

– Писать, писать!

Макс стиснул зубы, сдерживаясь из последних сил. Я поняла, что долго терпеть он не сможет, да и его вид стал уж каким-то болезненным.

Наконец машина сбавила ход, развернулась и остановилась. Двери открылись, люди вышли, а я посмотрела на Макса. Его шерсть казалась какой-то странной (и это с учётом того, что она и раньше была чересчур длинной и слишком рыже-белой, на мой вкус), а глаза, и так ярко-зелёные, приобрели нездоровый оттенок. Кошмар какой!

– Меня сейчас стошнит, – пожаловался Макс. – А ещё я ужасно хочу в туалет!

Большой человек открыл багажник, и моего вынужденного соседа тут же вырвало прямо на ближайший чемодан.

– Макс?! – завопил большой человек, увидев рыжего кота и остатки непереваренной еды.

Макс выскочил из машины и пронёсся мимо.

– Макс! А ну вернись… – приказал большой человек и, развернувшись, увидел, как тот облегчился под кустом. Он схватил Макса, бросил обратно в машину и запер багажник. Из окна я видела, как он побежал к заправке.

– А еды у нас нет? – спросил Макс.

Я сделала вид, что не услышала вопроса, и сказала:

– Мы не можем вернуться домой. Ты даже не представляешь, что нас там ждёт.

– О чём ты? Конечно, мы вернёмся домой! – заявил Макс.

– Ты так ничего и не понял? – удивилась я. – Наши люди собрались в отпуск. Они не вернутся домой ещё дней десять.

– А вот теперь я обиделся, – сообщил Макс. – Как они переживут разлуку с нами?

– Понятия не имею, – ответила я с ноткой сарказма. – В любом случае дома нас не ждёт ничего хорошего. Только Тодд…

– А что такое Тодд? – спросил Макс.

– Поверь, ты не хочешь знать, – сказала я, наблюдая за большим человеком, который выскочил из здания заправки с рулоном бумажных полотенец. Он распахнул багажник и принялся убирать рвоту.

– И Принцесса здесь? – удивился он, заметив меня. – Ну да, действительно, почему бы и нет!

– Можешь не благодарить за то, что мои подданные убирают за тобой, – сказала я Максу.

В этот момент большая женщина и трое детей вернулись с заправки.

– Макс! – завизжала младшая девочка.

– Привет, Макс, – поздоровалась старшая.

Средний сын молчал, но хотя бы не хмурился.

– Макс и Принцесса поедут с нами в отпуск? – спросила младшая девочка.

– Фу! – скривился большой человек, выбросив бумажное полотенце. – Лично я не собираюсь возвращаться. К тому времени, как мы доберёмся до дома, оставим там кошек и снова доедем сюда, пройдёт не меньше часа.

– А мне не терпится отдохнуть на ферме, – добавила женщина.

– Мне тоже, – согласился большой человек. – Да и дяде Биллу кошки не повредят. Наверное, теперь у него их нет. Кроме того, это последний шанс посмотреть на ферму.

Неужели ни одна кошка не захотела сделать этого дядюшку Билла своим подданным? Как это так – кошки ушли, а он остался? Я растерялась, но вместо того, чтобы поразмыслить над этим, решила вздремнуть.

Машина тем временем выехала на автостраду. Я так и осталась на тёплом местечке, а вот Макс перебрался на заднее сиденье и устроился между детьми. Те сразу же стали с ним играть, и в салоне сделалось шумно. Большие люди даже вставили в уши какие-то штуки, чтобы не слышать возни. Наверное, теперь они, не отличавшиеся хорошим слухом и раньше, совсем оглохли. Даже средний сын был рад и не мог сдержать улыбки. Макс мурлыкал – наверное, кто-то из детей чесал ему живот.

А вот мой животик никто не трогал. С этой мыслью я задремала и увидела сон про Пятнышко, свою несчастную любовь.

Глава 3

– Приехали, – объявил большой человек.

Двери машины распахнулись, и все пассажиры высыпали наружу.

– Дядюшка Билл! Тётушка Сьюзи! – воскликнул большой человек.

Должно быть, люди с фермы уже ждали меня.

– Рад вас видеть, – послышался мужской голос (наверное, это и есть дядюшка).

– Добро пожаловать! – сказала женщина (скорее всего, тётушка Сьюзи).

– Как добрались? – поинтересовался дядюшка Билл.

– С тремя-то детьми в машине! – добавила тётушка Сьюзи.

– Дети хорошо себя вели, – успокоил родственников большой человек. – Но мы задержались из-за кошек.

– Из-за кошек? – удивился дядюшка Билл.

– Да. Надеюсь, вы не возражаете, что с нами приехали два пушистых друга, – сообщил большой человек и открыл багажник.

Макс спрятался, а я встала у самого края багажника. Дядюшка Билл оказался высоким, лысым и грузным. Тётушка Сьюзи – седой и невысокой.

– Замечательно! – обрадовался дядюшка. – Кошки тут будут кстати. Даже не знаю, что случилось с нашими…

Люди продолжили беседовать, а я стала принюхиваться. Аромат свежей травы оказался знакомым, а вот запахи некоторых растений и животных поставили меня в тупик. Впрочем, своему носу я всегда доверяла, и теперь он подсказывал, что дядюшка Билл сказал правду: других кошек на ферме не было. Чего не скажешь о собаках.

Сначала я учуяла пса, а потом и услышала – он настороженно подкрался к багажнику. Пёс этот был не больше меня, с длинным туловищем и тёмной шерстью. Он рычал и скалил зубы. Макс так и сидел в своём укрытии, но меня напугать было сложнее.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, что на Белой Скале, сокрушительница злобного койота Ворчуна.

Но пёс почему-то не торопился кланяться, только удивлённо посмотрел на меня и продолжил рычать. Да уж, деревенским собакам понять моё величие не под силу!

– Признай во мне лидера и плати дань, – добавила я. – Я особа королевских кровей и относиться ко мне нужно соответственно, или эта ферма никогда не станет престижным курортом. Поверь, со мной лучше не ссориться!

– А ты разве не знаешь, кто я? – спросил маленький пёс, пытаясь казаться дерзким. – Защитник фермы!

– Правда? Что-то ты маловат для защитника, – протянула я. – Мы одного размера, вот только я не похожа на хот-дог. Ты, наверное, такса?

– Вообще-то правильно говорить дачхунд, – ответил пёс, выдерживая паузы между словами. – Я веду свой род от…

– И от кого же? От сосисок с колбасного завода?

– Нет, – ответил пёс и замолчал. Я догадалась, что он пытается придумать оскорбление и не может. – В общем, меня зовут Бенни, я сторожевой пёс и охраняю ферму.

– А с кошками что случилось?

– Кошек тут нет уже несколько месяцев, – ответил Бенни.

– Значит, придётся мне стать местной королевой на недельку или около того, – сказала я, решив, что об отдыхе придётся забыть. – Бенни, ты можешь оказаться мне полезным. Приказываю познакомить меня с подданными.

Я ожидала, что пёс станет сопротивляться, и мне придётся поставить его на место, но он молчал и, широко распахнув глаза, смотрел в другую сторону, на дом дядюшки Билла. Там по крыльцу прохаживалась небольшая белая собачка. В отличие от Бенни, гладкошерстного и похожего на сосиску, её шерсть была пушистой и волнистой. Кажется, таких называют пуделями.

Белая собачка, тявкая, побежала к тётушке Сьюзи, стоявшей около машины, и та подхватила её на руки. Я усмехнулась про себя. Бенни совсем не умел скрывать свои эмоции. Любому было ясно, что он втюрился в эту пуделиху!

– Я выделю для вас место в хлеву, – громко сообщил Бенни, явно пытаясь впечатлить пуделиху. – Сегодня вечером наши люди будут жарить сосиски и зефир.

Макс тут же высунулся из своего укрытия.

– Чего-чего? Из тебя сделают жареную сосиску? – удивился он.

– Нет, конечно! – ответил Бенни.

– Самое время показать мои покои, – сказала я. – Надеюсь, мне выделили пентхаус? Кстати, это Макс. Уж прости, он у нас недалёкий.

Бенни, не проронив больше ни слова, направился в сторону хлева. Мы с Максом пошли следом, и я решила, что сейчас самое время воспользоваться слабостью моего нового знакомого.

– А что это за милая белая собачка? – спросила я. – Она хороша!

– Это Жемчужинка, – ответил Бенни, – моя… моя знакомая.

– Правда? – прищурилась я. – Но ты ведь хочешь, чтобы она стала твоей подружкой?

– Это вопрос времени, – ответил Бенни. – Она будет со мной, вот увидишь!

– Думаю, я смогу тебе помочь, – продолжила я. – Мы, девочки, неплохо ладим. Если будешь хорошо себя вести, так и быть, замолвлю за тебя словечко.

Как только мы подошли к внушительным дверям хлева, я сразу заметила небольшой участок, огороженный забором, а вдалеке – пугало и стоящий неподалёку трактор.

Прежде чем мы вошли внутрь, я ещё раз надавила на пса:

– Хорошенько подумай, Бенни. Если будешь усердно служить мне, Жемчужинка наверняка станет твоей подружкой. Видишь, как здорово быть подданным Принцессы?

Бенни явно переваривал мои слова. Я же подозревала, что он готов на всё, лишь бы заполучить Жемчужинку.

Когда мы проходили мимо огороженного забором участка, в нос мне ударил запах какого-то незнакомого животного. Я тут же запрыгнула на забор, невольно надеясь, что увижу собачью будку, а в ней – Шефа, всегда готового дать мудрый совет. Но за забором оказалась лишь грязь. А ещё волшебное животное, о котором прежде я только слышала! Речь, конечно, не о единороге, а всего лишь о свинье, из которой можно приготовить отбивную и много чего вкусного. Я была просто шокирована, когда свинья, а точнее, боров, обратился к Бенни.

– А кто эти детишки? – спросил он.

Детишки? Ну и дела! Надо ответить раньше Бенни и приложить все усилия, чтобы подобные прозвища к нам не приклеились.

– Я Принцесса, повелительница Ивовой аллеи, что на Белой Скале, сокрушительница злобного койота Ворчуна.

Но боров не торопился почтительно кланяться. Вместо этого он поднялся на задние ноги и уставился на Макса сквозь дырки в заборе. Мой нерадивый ученик катался по траве, играя с одуванчиком. Внешне Макс, конечно, вырос, но по-прежнему вёл себя как котёнок.

– А это кто? Шут твой, что ли? – поинтересовался боров. – На бойца или телохранителя он не тянет.

– Его зовут Макс, – встрял Бенни. – Как видишь, он тоже кот.

– Не буду скрывать, Макс нередко заставляет меня краснеть, – призналась я.

Стоило сразу сказать правду, чтобы новые подданные начали мне доверять. Вот бы Макс остался на ферме, ну или потерялся в ближайшем лесу. Интересная идея!

– Кто здесь главный – ты или Бенни? – спросила я у борова.

– Меня зовут Элмер, – ответил он. – Ты наверняка знаешь, что собаки просто не способны быть лидерами и лучше всего исполняют приказы. Теперь сложи два и два и сразу поймёшь, что Бенни подчиняется мне.

– Как вышло, что на ферме царят хаос и анархия? – уточнила я. – Здесь ведь нет ни одной кошки!

– Я прожил долгую жизнь и знаю наверняка, что кошки живут далеко не в каждом доме, – возразил Элмер. – Скажу больше, меня не особенно волнует то, что их нет и здесь. Хотя…

Я оглянулась и отметила, что Макс нашёл ещё один одуванчик, который теперь яростно терзал лапами.

– Думаю, вы с Максом всё же принесёте нам пользу, – продолжил Элмер. – Было бы неплохо избавиться от всяких вредителей. Пошли, покажу ваше стойло.

– Мы только что познакомились, – начала я. – Сделаю скидку на то, что ты всего лишь свинья и, так и быть, прощу тебе это упущение. Напомню ещё раз: я Принцесса. – Я выдержала паузу, чтобы до Элмера дошёл смысл моих слов, но он, кажется, не впечатлился. – Я не буду жить в стойле или хлеву. Для людей я не еда, как ты понимаешь? Моё место в доме. Там люди будут мне прислуживать: раскладывать пищу по банкам, кормить меня, согревать мне постель и вообще делать всё то, без чего их жизнь попросту не имеет смысла.

Элмер и Бенни переглянулись. Судя по всему, к такому боров не был готов. Вот теперь, раз уж я застала его врасплох, самое время перейти к прямым оскорблениям.

– Кстати, почему тебя до сих пор не пустили на мясо? – поинтересовалась я.

– Некоторым из нас, – начал Элмер, – удалось выйти за рамки социальных норм и добиться более высокого положения в обществе.

– Ну да, например, Жемчужинке, которая превратилась в тявкающую подставку для ног? – съязвила я.

– Мы все живём на скотном дворе или в хлеву. Все, кроме Жемчужинки. Она редко выходит из дома.

Значит, придётся придумать, как выманить её на улицу или провести Бенни внутрь!

– Понимаю. Тебе незнакомы наши обычаи, – согласилась я. – Да и мой визит получился внезапным. Так и быть, я закрою глаза на твою дерзость, но мне нужно поговорить с Максом. Он у нас простачок и не всё понимает с первого раза.

Я спрыгнула с забора и направилась к Максу, который воевал с уже третьим по счёту одуванчиком.

– Какое-то время придётся пожить здесь, на грязном скотном дворе, – сказала я Максу. – Но наши страдания не будут напрасными! Мы прощупаем почву, а потом захватим ферму и сделаем её своей колонией. Если проявим терпение, то завоюем авторитет у местных жителей и обойдёмся малой кровью.

– Ладно, – ответил Макс, выплюнув жёлтые лепестки.

– Пошли.

Макс направился со мной к будке (или как это называется?) Элмера.

– Познакомлю вас с остальными, – сказал боров.

Как только Элмер открыл дверь, ведущую в хлев, послышался громкий треск. Мы подпрыгнули от удивления и бросились вслед за боровом к источнику шума. Боковая дверь распахнулась, и оттуда повалили самые разные животные. Они блеяли, ржали и издавали прочие нелепые звуки.

Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Вот что бывает, когда поблизости нет кошек, которые поддерживали бы порядок в королевстве!

Успокоившись, я тут же удивилась снова: Элмер гонялся за сбежавшими животными и пытался завести их обратно в хлев. Да что за ферма такая у этого дядюшки Билла?!

Я с интересом наблюдала за жителями Ноева ковчега, разбежавшимися по полю. Хотя нет, это преувеличение. Ноевым ковчегом тут и не пахло! Всего лишь кучка животных, которые вряд ли пережили бы потоп. Во всём этом хаосе Макс выглядел потерянным. И неудивительно! Как и люди, этот кот привык делать то же, что и все остальные.

Кстати, о людях. Дядюшка Билл услыхал шум и прибежал на поле, размахивая руками и крича на животных. Думаю, мои подданные не одобрили бы его выбор слов. Тётушка Сьюзи прижимала к груди Жемчужинку, взиравшую на всё происходящее глазами размером с блюдца, из которых я ела. Да-да, вот что бывает, когда у власти оказывается рабочий класс!

Элмер носился туда-сюда так быстро, как только позволяли его короткие ножки, и пытался загнать животных обратно в хлев. У него получалось вполне неплохо. Для свиньи, конечно. Бенни бегал вдоль забора, рычал и лаял, то и дело поглядывая на Жемчужинку в надежде, что та заметит его храбрость. Я же решила рассмотреть всех собравшихся животных. Первыми мне на глаза попались две овцы, две козы и огромная корова. Ещё здесь была лошадь, за которой упорно пытался угнаться Макс.

Я покачала головой и усмехнулась про себя. Если подумать, никогда ещё мне не было так весело. Вот что происходит, когда поблизости нет кошки!

Наконец боров по имени Элмер и дядюшка Билл сумели загнать животных обратно в хлев, но отовсюду доносились жалобы:

– Ты нас подвёл…

– Это твоя вина…

– Такого не должно было случиться…

– Ты говорил, что защитишь нас…

А вот теперь я навострила уши.

Судя по всему, животным сильно не хватало лидера, и они только обрадуются, когда в игру вступлю я. С другой стороны, действительно ли я хочу взваливать на себя лишние проблемы?

Как только животные оказались в хлеву, дядюшка Билл, по-прежнему бормоча ужасные ругательства, отправился проверить, всё ли в порядке.

– Из курятника пропали яйца, – пожаловался он тётушке Сьюзи.

Судя по всему, курятник находился в пристройке с другой стороны, потому-то я его и не видела. Дядюшка Билл ушёл прочь, качая головой и ворча себе под нос. Животные тоже что-то бормотали. При этом глаза у них стали огромными от ужаса!

– Ты потерял хватку из-за этих двух кошек, – донеслось до меня. Все тут же согласно закивали и стали повторять похожие фразы на разный лад.

– А у вас тут койоты есть? – подал голос Макс. – Мы вот уже победили одного их вожака, Ворчуна. Может, слышали?

– Макс, не позорься, – прошипела я. – Если бы тут были замешаны койоты, пропали бы не только яйца.

– Вы тут недавно, – обратился ко мне Элмер, – надо бы рассказать о наших проблемах. Этой фермой пытается завладеть кто-то или что-то. Точно неизвестно, сколько их. Они запугивают нас. С тех пор как пропал Алфи, мы все ощущаем растущую угрозу.

– Алфи? – спросила я, хотя догадывалась, кто это.

– Да, Алфи. Так звали кота, который жил на ферме, – пояснил Элмер. Похоже, он отказывался признавать, что дела на ферме шли гораздо лучше, пока здесь правил этот Алфи.

– Мне жаль, что так вышло, – сказал Бенни борову. – Признаю, это я виноват. Я отвлёкся на наших гостей. Обещаю, что буду лучше сторожить ферму, удвою патрули и сделаю всё, чтобы такого больше не повторилось.

И тут впервые заговорил конь.

– Бенни, мы умираем от любопытства, – начал он. – Расскажи, как ты воспринял новость о том, что Призрак напал снова?

– Призрак? Значит, так вы это называете? – удивился Бенни.

– Все хотят знать правду, – продолжил конь, проигнорировав вопрос. – Поделись своей точкой зрения, сторожевой пёс.

Бенни начал говорить, но я так страшно удивилась, что уже не слушала. Говорящий конь! Да не просто говорящий, а ещё и похожий на тех людей из телевизора, которые расспрашивают других. Кажется, их называли журналистами или репортёрами. Когда я снова сосредоточилась на происходящем, конь уже переключился на корову, которую, очевидно, звали Ромашкой (оригинальное имя, ничего не скажешь).

– Нед, должна отметить, что подобное непостоянство негативно скажется на притоке туристов, посещающих ферму, – заявила Ромашка. – Более того, спрос на сырьё, например масло, пшеницу и кукурузу, может упасть. Если с этой невидимой угрозой всё же можно как-то справиться, доверие инвесторов возрастёт. Сейчас удачное время для приобретения акций, но только если угроза временная. В противном случае правильнее будет заняться их продажей.

Я понятия не имела, что несла эта корова!

Тем временем конь по имени Нед направился к следующему животному, а ко мне придвинулся Элмер.

– Алфи, кот, про которого я говорил, – начал боров, – учил нас стремиться к своей мечте. Он утверждал, будто каждый может стать кем захочет. Например, я всегда мечтал быть пастушьей собакой, погонять стада и управляться с мелким рогатым скотом. Я слышал истории про пастушьих собак, когда был ещё поросёнком, и даже фильм про них смотрел. Но люди вечно повторяли, что однажды кто-нибудь полакомится моим мясом на завтрак. Однако, как видишь, моя мечта сбылась.

Надо бы мне узнать побольше об этом Алфи!

– Бенни, – продолжил тем временем Элмер, – хочет быть сторожевым псом и работать в полиции с кинологами, – заявил он. Я решила не акцентировать внимание на том, что Бенни – всего лишь такса. – И, думаю, ты уже заметила, что Нед мечтает стать журналистом. Он хотел бы вести беседы со звёздами мирового масштаба. Вон там, – Элмер кивнул в сторону двух овец, – Гас и Бетси. Они обожают искусство и считают себя художественными критиками.

Я прислушалась к разговору Гаса и Бетси.

– Пора бы привезти Моне в Институт искусств, – заявил Гас. – Я мог бы пробыть там целый день, разглядывая его великолепные картины. Как восхитительны мазки этого импрессиониста!

– Ах, вот бы и на нашей ферме цвели кувшинки, – мечтательно ответила Бетси.

Элмер продолжил рассказывать о животных.

– А вон Ромашка, – указал он на корову. – Она мечтает быть инвестором. Алфи нет с нами уже какое-то время, но он был отличным наставником и даже помог Дэвиду и Лизе понять, чего они хотят от жизни.

Тут Элмер замолчал, а потом обратился ко всем и сразу:

– А где Дэвид?

Он нервно огляделся по сторонам и направился к козе. Я пошла следом.

– Где Дэвид? – спросил Элмер козу.

– Он хотел поискать органические грибы, – ответила та.

– Дэвид же не собирался идти в лес?

– Дэвид считает, что дядюшка Билл кормит нас отбросами. Вообще-то даже козы и козлы имеют право быть строгими вегетарианцами!

– Строгие вегетарианцы едят только органическую пищу растительного происхождения, – шёпотом пояснил Элмер.

Вдруг я услышала ещё один голос.

– Согласен, – пропищал кто-то снизу. – Отбросами, так и есть. Какая банальность! Только вообразите, никакой чёрной икры или даже перепелиных яиц!

Я опустила голову и заметила крысу.

– Эту крысу зовут Уайетт, – тихо сказал Элмер. – Он воображает себя богачом.

Так. Похоже, сейчас самое время укрепить свой авторитет. Нам с Максом всего лишь нужно отправиться в лес и найти этого Дэвида! Тогда я сразу докажу, что лидера лучше меня этим животным просто не найти, и смогу захватить ферму, не применяя силу.

– Мы с Максом легко найдём Дэвида, – сообщила я Элмеру и направилась к выходу.

Бенни, услышав это, побежал следом.

– Это небезопасно, мадам, – серьёзно заявил он.

– Пусть идут, – возразил Элмер.

Бенни замер, очевидно, разрываясь между желанием помочь мне и послушаться борова.

– Куда идём? – поинтересовался Макс, как только мы покинули хлев. – И что будем делать?

Мы вышли в поле, миновали трактор и пугало, а затем запрыгнули на забор. Понятия не имею, что такого страшного может скрываться в этом лесу! Добравшись до опушки, я вдруг поняла: Элмер надеялся, что мы не вернёмся.

– Осторожнее там! – крикнул он из хлева.

Интересно, трудно ли будет отыскать козла-вегетарианца?

Глава 4

Мы с Максом вошли в лес, оставив ферму дядюшки Билла позади. В просвете между деревьями я по-прежнему могла различить трактор и чучело. Но спустя минуту лес стал гуще, и переплетённые ветви крон уже не пропускали солнечные лучи. Мне всегда казалось, что жизнь в подобных местах кипит, но тут было слишком темно для бурной деятельности. Я не могла различить ни пения птиц, ни возни грызунов в траве. Разве что лёгкий ветерок налетал порывами и шумел листвой.

– Куда мы… – начал было Макс и осёкся на середине предложения. – А-а-а! Отвратительно! Меня что-то схватило! Ужасный зверь! – завопил он, пытаясь отбиться от невидимого врага.

– Замри, – приказала я. – Это обычная паутина.

– И что?! Меня сожрёт огромный паук?! – в ужасе уточнил Макс.

– Нет, конечно, – ответила я. – Расслабься. Просто прекрати дрыгаться и иди вперёд. Ну вот, видишь? Это всего лишь безобидная паутина.

– Наверное, теперь из-за всего этого шума мы не сможем оставаться незамеченными, – робко сказал Макс.

– Да, – согласилась я, – но ты всё-таки нашёл кое-что полезное. Края разорванной паутины цеплялись за ягодный куст, который кто-то обобрал подчистую. – Видишь следы козлиных копыт?

Макс огляделся.

– Хм-м-м, – протянул он. – Я даже не знаю, как они выглядят.

Наверное, я совсем размякла и привязалась к Максу, а потому не стала издеваться и вместо этого призналась, что сама понятия не имею, как они выглядят.

– В любом случае наш козёл-вегетарианец по имени Дэвид наверняка тут проходил, – заключила я. – Давай пойдём по следу.

Я начала незаметно красться по лесу, обращая внимание на объеденные кусты. Макс плёлся позади. Следы копыт вели от одного куста к другому. Я никак не могла перестать думать о том, как же тихо в этом лесу. Меня не оставляло ощущение, что мы попали в ловушку или кто-то за нами наблюдает. Возможно, и то и другое.

Наконец мы добрались до густых зарослей, скрывавших небольшой овраг, через который бежал ручей.

– Наверняка Дэвид внизу, – предположил Макс, – но эти кусты такие колючие…

– Жди здесь, – приказала я. – Я заберусь на дерево и осмотрюсь.

– Ладно, – согласился Макс. – А я пока… попытаюсь… ну, не знаю… в общем…

– Попытайся не отвлекаться на бабочек, – перебила его я, начав карабкаться по стволу.

Сверху мне были хорошо видны заросли. Козёл, не обращая внимания на колючки, стоял посреди оврага и жевал ягоды. Судя по всему, он даже не представлял, насколько далеко отошёл от дома.

Я проследила глазами направление ручья и посмотрела дальше, за овраг. Шерсть у меня на спине тут же встала дыбом. На первый взгляд могло показаться, что там сидел Тодд и играл в карты с тремя членами своей банды. Разумеется, Тодда здесь быть не могло, но эти незнакомые подростки имели с ним много общего. Во всяком случае, они были такими же грязными, противными и явно нарывались на неприятности. Они захватили с собой еду, питьё, рядом валялись велосипеды. Пять велосипедов, если быть точной, а вот мальчишек было четверо.

Вдруг неподалёку от дерева, на котором я сидела, раздался громкий треск.

– Эй, ребята! – крикнул пятый подросток своим друзьям, игравшим в карты. – Я тут ещё кое-кого нашёл. Пора пострелять!

Я спрыгнула вниз ровно в тот момент, когда мальчишка вскинул одну руку и занёс назад вторую, прицеливаясь. Что-то пролетело прямо у меня над головой. Я побежала прочь, а Макс бросился следом. Я нырнула в заросли, где Дэвид спокойно жевал ягоды с очередного куста.

– На помощь! – завопил Макс. – Принцесса!

Я обернулась и сразу поняла, что его отвратительная длинная шерсть запуталась в колючках. Сдвинуться с места он не мог. Я вернулась обратно к краю зарослей и попыталась вытащить Макса из западни, но он так метался, что застрял совсем безнадёжно. Между тем мальчишка подбирался всё ближе, а его друзья с треском продирались через лес.

Шерсть встала дыбом, я обнажила клыки и стала ждать, пока враг подойдёт ближе, чтобы прыгнуть на него. Он остановился так, чтобы я не смогла дотянуться до него, и усмехнулся. Мальчишка вытащил из кармана сверкающий металлический шарик, разместил его на какой-то штуке с резинкой и прицелился.

Это же рогатка!

Подросток дважды промахнулся, но я отлично понимала, что рано или поздно он попадёт в меня или Макса. Надо бы напасть на него, вот только против пятерых мальчишек, глупых, как собаки, но самоуверенных, словно кошки, мне было не выстоять.

– Не бросай меня! – завопил Макс.

Но помочь ему я не могла.

Если бы я убежала прямо сейчас, то смогла бы выжить и, может быть, даже отвести Дэвида домой. Придётся оставить Макса здесь.

Прежде чем я успела хоть что-то предпринять, весь лес содрогнулся от чудовищного звука, испугавшего и меня и нападавших.

Р-Р-Р-Р!

Чудовищный рык сбил с мальчишек всю спесь. Должно быть, это кто-то из моих дальних родственников, больших кошек. Похоже на пуму.

– Бежим! – завопили подростки и бросились к своим велосипедам.

Макс за это время почти освободился от шипов, но понятия не имел, в какую сторону бежать. Я же не решалась подойти ближе. Мне казалось, что если я побегу помогать Максу, то и сама застряну в этих колючих кустарниках!

Рык пумы испугал не только меня, Макса и подростков, но и вывел Дэвида из ступора. Этот козёл оказался достаточно крупным, чтобы преодолеть заросли без помех. Пробегая мимо, он случайно освободил Макса. Мы сразу же бросились за Дэвидом на ферму.

Наконец деревья стали редеть, и вблизи показался забор. Мы с Максом пролезли под средней перекладиной, а Дэвид с лёгкостью перемахнул через препятствие. Когда мы пробегали мимо трактора и чучела, я с удивлением отметила, что козёл смог обогнать меня безо всяких усилий.

Наша небольшая компания добралась до хлева и привлекла всеобщее внимание. Лиза, жена потерявшегося козла, радостно заблеяла:

– Дэвид! Дэвид! Ты вернулся!

Все остальные животные тоже повеселели и теперь выражали свой восторг, как могли: били копытами, махали хвостами, ржали или рычали. Я же решила, что настало время объявить о своей победе. Это был самый лёгкий путь к власти. Я одним махом смогла бы доказать, что сумею принести этой ферме пользу, чем сразу завоевала бы сердца подданных. Как только животные привыкнут, что я даю им то, чего сами они добиться не могут, никто не решится оспаривать мой авторитет.

– Добрые жители фермы дядюшки Билла! – обратилась я к собравшимся, запрыгнув на бочонок. – Я обещала вам отыскать заблудившегося козла и привести его целым и невредимым к жене и друзьям. – Я сделала паузу, оглядела животных и с удивлением отметила, что они не так воодушевлены, как можно было ожидать.

Нед, тот самый конь, который обожал брать интервью, заговорил первым.

– Дэвид, она говорит правду? Неужели эта заурядная домашняя кошка спасла тебя из тёмных глубин проклятого леса? Того самого леса, в который ушёл Алфи и так и не вернулся? Того самого леса, где таится зло, неумолимо подбирающееся к нашей ферме?

Я тут же представила, как Нед направляет микрофон или даже суёт его Дэвиду прямо в рот.

Козёл впервые подал голос.

– Мы все наверняка погибли бы, кроме той пумы, конечно, – начал он. – До сегодняшней прогулки по лесу я понятия не имел, что кто-то может так страшно рычать!

– А зачем ты вообще отправился в этот зловещий лес? – спросил Нед.

– Я пошёл за грибами, а в итоге наткнулся на очень аппетитные ягоды. Я сразу понял: раз они растут за забором, то наверняка богаты антиоксидантами, – объяснил Дэвид. – Вот я и решил, что ягоды за пределами фермы – вполне подходящая природная, органическая пища. Я перепрыгнул через забор и направился к кусту. Мне попались брусника, малина, ежевика и другие прекрасные ягоды. В них было гораздо меньше химикатов, чем в еде, которой нас кормят на ферме. Одурманенный, я заходил всё глубже и глубже в лес в поисках кустарников.

Нед продолжил задавать вопросы, а я вдруг поняла, что версия Дэвида сильно расходится с тем, что происходило на самом деле.

– Пума застряла в тех зарослях, – распинался козёл перед Недом и благодарной публикой. – Она преследовала меня, мечтая полакомиться сочным мясом! Но вдруг она попалась в колючки и завопила от боли.

Я-то знала, что речь на самом деле шла о Максе, который действительно умудрился застрять в кустах. Никто из нас троих не видел пуму.

– Услышав ужасный рык, – продолжил Дэвид, – я выскочил из кустов, яростно пнул пуму копытом в морду, а затем побежал на ферму. Эти две кошки были на стороне врага и гнали меня всю дорогу до дома! И вот теперь пришли сюда, в наш хлев.

Все животные тут же уставились на меня со смесью гнева и удивления, а Бенни даже зарычал.

– Эти новенькие, – заявил Дэвид, указав на меня копытом, – на самом деле только помогают пуме! Они-то и привели врага ко мне. А как ещё объяснить то, что две совершенно обыкновенные кошки бесстрашно отправились в тёмный лес?

«Уж наверняка не ради органических ягод и грибов, будь в них хоть целая куча антиоксидантов», – подумала я.

– Предатели! – завопил Дэвид.

Но, прежде чем я успела рассказать о том, как всё происходило на самом деле, голос подал Элмер.

– Это только часть истории, – сказал он. – Мы не станем опускаться до примитивного самосуда! Напоминаю, что Принцесса и Макс – гости нашего дядюшки Билла. Поймите, если бы истинным врагом была пума, простой кражей яиц мы бы точно не отделались. Например, койоты в придачу сожрали бы куриц, а пума полакомилась бы и ими, и кем-то из нас.

Толпа забормотала – кто-то соглашался с доводами Элмера, а кто-то спорил. Я закатила глаза. Насколько же глупыми и наивными были эти животные!

– Не забудьте, – продолжил Элмер, – что сегодня вечером люди рассядутся у костра, будут петь песни, жарить на огне сосиски и зефир. Пока у нас нет доказательств вины Принцессы и Макса, обращайтесь с ними как с гостями дядюшки Билла. Вечер у костра – отличный повод повеселиться и отвлечься от проблем. Думаю, вам не нужно напоминать про то, что к лесу нельзя приближаться ни при каких обстоятельствах. И держитесь подальше от забора. Если уж Дэвид смог его перепрыгнуть, то пума тем более сможет!

Как только животные успокоились, Элмер подошёл ко мне.

– Вы не виноваты, пока не доказано обратное, – заявил он. – Но лучше бы не вызывать лишних подозрений.

Думаю, это было предупреждение. Я до сих пор не могла прийти в себя из-за того, что так и не дождалась благодарности за спасение Дэвида!

Как оказалось, вечер у костра – то ещё событие. Всех животных выпустили из стойл и разрешили им свободно гулять по пастбищу. Конь по кличке Нед тащил за собой телегу, в которую уселись дети. Дядюшка Билл взял верёвку и пытался научить племянников ловить животных с помощью лассо. Меньше всего эта идея понравилась Дэвиду и Лизе, ведь в основном доставалось именно им.

– Охота с лассо – пережиток первобытных времён. Тогда люди с его помощью ловили животных, чтобы добыть себе пропитание, – рассказал Дэвид.

Дети с радостным смехом гонялись за Элмером, который пытался исполнять обязанности пастушьей собаки. Даже средний сын казался не таким угрюмым, как обычно.

Но основное веселье началось, когда дядюшка Билл разжёг огромный костёр. Ревущее пламя, заключённое в круг из небольших камней, взвилось в воздух на добрый метр. Дети с удовольствием хватали хворост, поленья и вообще всё, что горит, бросая это в огонь. А вот их родители, большие люди, не слишком-то радовались.

Мы с Максом присоединились к ещё нескольким животным, устроившись в метре от костра. Здесь было почти так же тепло, как на солнышке, но при этом не слишком жарко и вполне уютно. Мальчик из моей семьи сидел, заворожённо уставившись на огонь, и наверняка раздумывал, чего бы ещё сжечь. Я потёрлась о его ногу. Макс растянулся на коленях у обеих девочек. Тепло от костра согревало ему животик, который дети тут же принялись гладить. Бенни бегал вокруг и старался поддерживать порядок.

Как только дети перестали подбрасывать дрова, костёр начал угасать. Тогда дядюшка Билл пожарил на огне сосиски и запёк бобы. Даже животным кое-что перепало. Люди весело переговаривались, и в какой-то момент я даже начала получать удовольствие от происходящего. Когда все мы изрядно объелись, дядюшка Билл объявил, что теперь самое время начать рассказывать страшилки.

– Вы здесь новенькие, – сказал он моим людям, – и, если решите осмотреться, найдёте много чего интересного. Вот взять соседнюю ферму, где никто не живёт. Дом и хлев пустуют с тех пор, как подлый застройщик попытался выселить нас, фермеров, с участков и начать строить здесь новое жильё. Во всей округе жилой осталась только моя ферма. Но есть ещё один хлев, в лесу. Он заброшен уже много лет по другой причине. Вот только некоторые поговаривают, что он не совсем заброшен, – после этих слов я посмотрела на людей. Все они не сводили взгляда с дядюшки Билла, с нетерпением ожидая продолжения. – Да-да, говорят, тот хлев вовсе не пустует. В нём живут призраки!

– Полегче, дядя Билл, – вмешался большой человек. – Не сгущай краски, а то дети испугаются и будут плохо спать.

– Да ну, – махнул рукой дядюшка Билл. – Они уже взрослые.

– Да, мы взрослые! – одновременно подтвердили ребята.

– Детям понравится эта история, – добавила тётушка Сьюзи. Я заметила, что Жемчужинки на её руках не было.

– Призраки поселились там неспроста, – продолжил дядюшка Билл. – Этот хлев и дом рядом с ним построил ваш прадедушка Расмуссен. Однажды зима выдалась особенно суровой. Жители этих мест ещё не видели таких холодов. А у них, в отличие от нас с вами, не было ни электричества, ни отопления. Пищи стало не хватать. Но вдобавок ко всему в окрестностях объявилась пума и сожрала весь скот.

Услышав про пуму, я оживилась, как и все остальные животные.

– Прадедушка Расмуссен понимал, что ему придётся отправиться на охоту в дикий мороз и выслеживать дичь по глубокому снегу. А ещё он собирался прикончить ту пуму, потому что иначе она лишила бы его пропитания. Так уж вышло, что, пока прадедушка Расмуссен был на охоте, грянула буря, и он не вернулся. Даже тела не нашли. Местные поговаривают, что призрак той пумы ни за что не позволит покорить лес.

Я вгляделась в заворожённые лица детей. В их глазах отражались искорки горящих углей.

– Прабабушка забрала детей и уехала, а дом в итоге снесли. Права на землю остались за нашей семьёй, но там никто больше не жил. И вот однажды очередь дошла до меня, вашего старого дядюшки Билла. Я успел выстроить добротный дом для себя и тётушки Сьюзи, а тот старый хлев прадедушки Расмуссена так и стоит на месте. Иные говорят, что в лесах водится призрак пумы, и он нередко забредает в заброшенный хлев. Некоторые даже уверяют, что и по сей день в чаще можно услышать яростный вой.

Я посмотрела на остальных животных. Они распахнули глаза так широко, как будто ждали добавки. Даже Бенни прекратил бегать и изображать из себя сторожевого пса.

– Так вот, – продолжил дядюшка Билл. – Вам нельзя шататься возле того старого хлева. Найти его в лесу несложно, но гулять там и заходить внутрь нельзя.

Несколько минут все сидели в полной тишине, глядя на тлеющие угли. Наконец большой человек заговорил:

– А смешные истории кто-нибудь знает?

Ситуацию спасла тётушка Сьюзи. Она стала рассказывать всякие забавные случаи про животных, которые жили на ферме. Но мы её уже не слушали и все думали про пуму и тот заброшенный хлев. Я оглянулась и заметила, что Макс слез с колен девочек и прижался к Бенни. Да уж, эта такса – тот ещё сторожевой пёс!

Тётушка Сьюзи рассказала ещё несколько историй, и в конце концов младшая девочка заснула, а старшие начали клевать носом. Когда люди ушли в дом, дядюшка Билл загнал животных обратно в хлев.

Я была уверена: все мечтали обсудить пуму и истории про призраков, но ужасно боялись поднимать эту тему. Ну да, как будто от разговоров какое-то там привидение станет настоящим!

– Хорошенько выспитесь! – обратился Элмер к животным. – Завтра нас ждёт чудесный день, и мы отлично проведём время с гостями!

Я свернулась клубочком в своём уголке, но спать не собиралась. Макс улёгся поближе к Бенни. Интересно, этот глупый кот правда думает, что пёс сможет его защитить? Бенни очень скоро захрапел, в очередной раз доказав свою несостоятельность. Что ж, это только упростит мою задачу!

Как только все животные уснули, я выбралась из стойла и направилась к дому. Там было темно, и только в паре окон горел свет. Дядюшка Билл снабдил дом кошачьими (точнее, собачьими) дверцами для Жемчужинки. Именно через одну из них я и пробралась внутрь незамеченной. Весь дом был обшит деревом, а над потолком нависали огромные балки.

Идеальное место для кошки!

Я забралась на одну из них и теперь могла смотреть на всё происходящее чуть ли не с высоты птичьего полёта. Вот бы и у меня в доме были такие балки! Тогда можно было бы вообще не пересекаться с людьми. Дядюшка Билл, тётушка Сьюзи и большой человек с женой сидели на кухне и беседовали.

– Да уж, эта история про хлев и призрака… – прогудел дядюшка Билл. – Я всегда рассказываю её детям, чтобы они держались подальше от того места. В дряхлом хлеву может быть опасно. Впрочем, его наверняка скоро снесут.

– Мы не простим себе, если кто-то напорется на ржавый гвоздь, – добавила тётушка Сьюзи.

– Здесь когда-то и правда водились пумы, – сказал дядюшка Билл. – Но вот уже несколько лет про них никто не слышал.

– Как это не слышал? А та страшилка? – спросила большая женщина. – Кстати, дети быстро уснули. Наверное, и не испугались толком.

Люди продолжили разговор, а я всё искала Жемчужинку.

Её не было у костра. Интересно, почему? Я прошла по балке и попала в одну из комнат в задней части дома. Там и нашлась Жемчужинка. Она лежала на очаровательной подушечке и, судя по всему, пыталась уснуть, но постоянно ворочалась. Даже отсюда было видно, что Жемчужинка плакала. Я отчётливо слышала её всхлипы. Что ж, пришло время пустить в ход своё обаяние, заверить собачонку в том, что я её подруга, и узнать, какие беды свалились на её кучерявую голову.

– Моя дорогая, – начала я достаточно громко, чтобы привлечь внимание Жемчужинки, – почему ты плачешь?

Жемчужинка задрожала и всхлипнула. Интересно, у неё правда что-то случилось или она грустит из-за какой-то глупости вроде некрасиво завитой шерсти?

– Он пропал! Пропал! Просто взял и потерялся! – сообщила пуделиха. Голос у неё был высокий, с фальшивым британским акцентом. – Моя прелесть! Он пропал, а я не знаю, где его искать. Кто посмел со мной так поступить?! Кто посмел украсть мою любимую вещицу?!

– Мне очень жаль, что с тобой приключилось такое горе, – начала я. – Ты этого наверняка не заслужила! У такой, как ты, всё должно быть хорошо. Весь мир должен лежать у твоих лап!

– Он был таким красивым, – не унималась Жемчужинка. – Наверняка ни у кого больше такого нет. Я обожала свой ошейник с бриллиантами! Просто обожала! А теперь он пропал…

Ошейник с бриллиантами?!

Наверняка эти бриллианты были такими же фальшивыми, как и британский акцент.

– Без своего ошейника я превращусь в обычную собаку. Никто даже и не подумает, что я привыкла купаться в роскоши. Мне стыдно выходить без него на улицу! Да и папарацци сразу же поймут, что со мной приключилась беда.

– Кто сказал, что без ошейника ты всего лишь обычная собака? – спросила я Жемчужинку.

– Никто, – ответила она. – Но я это точно знаю! Все сразу решат, что я простая шавка, если увидят меня без ошейника с бриллиантами.

– Ну и пусть подумают! Они просто тебе завидуют и тоже хотят превратиться в пуделиху, которой восхищается каждый! – Я чуть не подавилась этой чудовищной лестью.

– Даже если кто-то другой наденет мой ошейник с бриллиантами, мной он от этого не станет! – со злостью и вызовом возразила Жемчужинка.

– Значит, ошейник непременно нужно вернуть законной владелице, то есть тебе! – сказала я. – Не дело это, когда бриллианты пропадают зря.

– Но что мне делать? Я не решусь выйти из дома без ошейника. Сил у меня мало, влияния тоже. Как мне быть?

Да уж, правда, как тебе быть?

– Мы ведь обе девочки, – успокоила её я, – и отлично понимаем проблемы друг друга. – Я выдержала паузу, чтобы моя жертва наверняка заглотила приманку. – Дорогая, я обязательно тебе помогу.

– Спасибо тебе! Спасибо!

Я покинула комнату Жемчужинки, прокралась по балкам к выходу из дома и направилась обратно к стойлам. Интересно, когда я уходила, Жемчужинка плакала из-за своего дурацкого ошейника или заливалась слезами благодарности? Я не сдержалась и неодобрительно покачала головой. Ясное дело, призрак пумы – всего лишь глупые сказки. Ни за что не поверила бы в этот бред! Но ферме действительно угрожает опасность со стороны неизвестного животного, да вдобавок кто-то крадёт бриллианты.

Прокравшись в хлев, я сразу направилась к своему местечку и поняла, что о спокойствии можно забыть. Разумеется, нашей сосиске не спалось! Бенни бросил Макса и ждал меня на моём же месте. Плохо будет, если этот не в меру старательный пёс залает на всю округу! Животные и так относятся ко мне с подозрением.

– Бенни, у меня для тебя отличные новости, – сообщила я, подойдя к нему сзади.

Пёс аж подпрыгнул. Очевидно, до того момента, пока я не заговорила, он и не подозревал о моём присутствии.

– Как это, для меня? – удивился он. – Вот погоди, скоро Элмер и остальные узнают, что ты сбежала из хлева в первую же ночь! Если ты ходила к пуме, будь она настоящей или призрачной…

– Жемчужинка рассказала мне кое-что интересное.

– Жемчужинка?! Наша Жемчужинка? – тут же оживился Бенни.

– А какая ещё? – ответила я. – Мы с ней теперь подружки. Как насчёт тебя? Ты готов стать моим другом?

Бенни сразу понял, что я имею в виду. Он притих и спросил шёпотом:

– Как думаешь, у меня есть шанс?

– Прояви терпение, – сказала я. – Даже магия случается не за секунду.

От одного упоминания магии Бенни побледнел.

– Не бывает никаких призрачных пум, – заверила я его. – Я говорю про магию любви!

После этого я отвела Бенни к месту, где разлёгся Макс.

Остаток ночи сторожевой пёс не спал и, скорее всего, думал о Жемчужинке. Сон не шёл и ко мне – я разрабатывала план.

Глава 5

Утром Элмер рассказал о главных событиях предстоящего дня. Оказалось, люди собирались на рыбалку. Дядюшка Билл хотел взять с собой всех троих детей и отправиться плавать по небольшому озеру на лодке. Но каково же было моё удивление, когда Элмер упомянул нас.

– Дядюшка Билл возьмёт с собой Принцессу и Макса, как когда-то брал с собой Алфи, – сообщил он и добавил, заметив мою возмущённую мордочку: – Думаю, вы не откажетесь от свежей рыбки.

Элмер был прав. Я согласилась бы залезть в эту дурацкую лодку только ради вкусного улова.

– Я тоже должен поехать, – обратился Бенни к Элмеру, пытаясь перекричать остальных. – Я пригожусь людям.

Наверняка Бенни надеялся, что дядюшка Билл и тётушка Сьюзи прихватят с собой Жемчужинку.

– Место сторожевого пса рядом с нами, а не в лодке, – возразил Элмер.

Примерно через час Макс, дядя Билл, тётя Сьюзи с Жемчужинкой на руках, трое детей и я взошли на борт.

Лодка оказалась гораздо больше обычной шлюпки, но дядя Билл тут же предупредил детей, что места для разного баловства им не хватит. Главное – чтобы его было достаточно для моей особы! Я собиралась вздремнуть на солнышке, пока все остальные забрасывали удочки. Максу явно пришлись по вкусу рыболовные премудрости дядюшки Билла. Он так и порывался поиграть с наживкой.

Немного попрактиковавшись, дети сразу начали спорить, у кого получится забросить удочку дальше всех.

– Закиньте подальше, – наставлял их дядя Билл, – и ждите.

– Что в этом весёлого? – удивилась младшая девочка.

– Веселье начинается, когда поплавок оказывается под водой, а леска натягивается, – ответил дядя Билл. – Поверь, это очень увлекательно. Но сначала надо набраться терпения. Если забрасывать удочку слишком часто, можно спугнуть рыбу. Надо выжидать и сохранять спокойствие.

Вот поэтому я и решила вздремнуть. Полежу тут и подожду свежей рыбки.

Рыбалка была в самом разгаре, тётушка Сьюзи то и дело сюсюкалась с Жемчужинкой, а я вдруг поняла, что давно не слышала Макса. Когда Макс где-то поблизости и ведёт себя тихо – жди беды! Я приоткрыла один глаз и увидела своего нерадивого ученика у самого борта. Его хвост лежал в лодке, а сам он подался вперёд, чтобы поглядеть на рыб и водомерок. Я бы с радостью подкралась сзади и «случайно» столкнула Макса в воду. Вот только ради этого пришлось бы встать.

– Кажется, клюёт! – радостно сообщил дядюшка Билл. Он принялся рассказывать всем, как правильно выудить рыбу. – Сперва хорошенько дёрните леску, чтобы убедиться, что рыба попалась на крючок. Потом начинайте медленно сматывать удочку. Вот так. Только не надо торопиться или слишком сильно тянуть, иначе леска порвётся. А ну-ка натяни сеть, сейчас поймаем эту рыбёшку!

Дядюшка Билл принялся сматывать леску с тихим жужжанием и щёлканьем. Все трое детей заворожённо следили за происходящим, и даже средний мальчик больше не казался угрюмым.

– Похоже, большая рыбина, – сказал он. – Тяни скорее!

Мальчик схватил сеть и перегнулся через борт лодки, дожидаясь, пока добыча подплывёт ближе. Рыба боролась за свою жизнь, а леска натягивалась и дёргалась из стороны в сторону. Вдруг послышался какой-то всплеск, а потом мальчик с гордостью вскинул сеть.

– Поймал!

Его сестры радостно заголосили, а дядюшка Билл оценил добычу:

– И правда большая.

Рыба билась в сети. Дядюшка Билл подвязал её леской за рот и жабры и подвесил за борт.

– Когда вернёмся домой, покажу, как чистить рыбу, а потом мы все вместе её пожарим, – сказал он.

После первого клёва дети стали ещё внимательнее прислушиваться к советам дядюшки Билла. За день улов увеличился. Люди развешивали рыб ровными рядами на верёвке у борта. Я сбилась со счёта и не знала, сколько их всего, но наверняка мне хватило бы. С людьми я тоже готова была поделиться. Похоже, дядюшка Билл решил, что рыбы достаточно, и придумал новый план.

Он направил лодку к зарослям камыша. Пока мы плыли сквозь них, за борт цеплялись какие-то растения с высоким и толстым стеблем, похожие на траву. Дети и Макс, как зачарованные, наблюдали за лягушками, жучками и водяным ужом.

– В камышах очень много интересной живности, – сказал дядюшка Билл, – но нам уже пора домой…

Не успел он закончить, как лодку вдруг сильно тряхнуло. Я вскочила, не понимая, что происходит и кто посмел прервать мой отдых. Жемчужинка визгливо залаяла, и тётушка Сьюзи крепче прижала её к себе. Я услышала громкий всплеск и посмотрела туда, где ещё недавно сидел Макс, свесившись за борт. Теперь его там не было. Люди бросились к бортику, но я и так уже поняла, что Макс свалился в озеро.

Я быстро осмотрела лодку и заметила с противоположной стороны когтистые лапы, тянувшиеся к лодке. Для пумы они были мелковаты. Я прыгнула к врагу, зашипела и принялась бить лапой. Когти исчезли под водой. Жемчужинка в ужасе залаяла.

– От стресса моя шёрстка будет кудрявиться! Кудрявиться! – истерически вопила она.

– А где Макс? – спросила младшая девочка.

– Ма-а-акс! – крикнули все дети одновременно.

Я бросилась к тому борту, откуда донёсся всплеск. Макс отстал от лодки на добрый метр и едва удерживал голову над водой.

– Вон он! – закричала старшая девочка, показывая пальцем.

Дядюшка Билл направил лодку в нужную сторону, взял рыболовную сеть, вытащил Макса из воды и приподнял, разглядывая.

– Никогда ещё не видел такой смешной волосатой рыбы, – пошутил он.

Этот дядюшка Билл определённо начинал мне нравиться. Забавный человек.

Он посадил Макса в лодку.

– Как так вышло, что Макс оказался за бортом? – спросила тётушка Сьюзи, когда Жемчужинка перестала гавкать.

– Не знаю, – пожал плечами дядюшка Билл. – Думаю, Макс просто слишком любопытный.

Если бы! Я-то знала, что виной всему та когтистая лапа, качнувшая лодку. Макс же всего лишь отвлёк наше внимание.

Когда мы добрались до берега, оправдались мои главные опасения. На верёвке висела одна целая рыба, от остальных же остались только головы. Все ужасно расстроились, и лишь я знала, что улов своровало то животное с когтистой лапой.

Когда мы вернулись в стойла, к Максу тут же подскочил конь по имени Нед и стал задавать вопросы в своей обычной манере. Макс убеждал всех, будто пытался поймать стрекозу и даже был уверен в своих силах, но в итоге выяснилось, что это насекомое летает слишком быстро. Может, Макс всё-таки свалился в воду не из-за когтистой лапы? Бенни страдал, что не смог защитить Жемчужинку. Я решила не рассказывать животным, кто был повинен в происшествии. Ясно же, что загадочное создание с когтями, оставившее от рыб лишь головы, передало нам сообщение.

Поскольку из всего улова осталась только одна рыбёшка, люди пожадничали и оставили её себе. Но прежде чем я успела толком разозлиться, подошёл Бенни и спросил, смогу ли я организовать для него встречу с Жемчужинкой.

– Сейчас не самое подходящее время для свиданий, – ответила я.

Бенни явно был разочарован, но в его взгляде я заметила скорее вызов, чем смирение.

– Сначала вам нужно встретиться в компании, так Жемчужинка быстрее к тебе привыкнет, – пояснила я.

Мне пока что не удалось выяснить, куда делся ошейник с бриллиантами, но план всё равно нужно было претворять в жизнь. Я хотела во что бы то ни стало свести Жемчужинку и Бенни!

– К завтрашней ночи я придумаю, чем мы все могли бы заняться. И приведу Жемчужинку. А ты захвати с собой несколько других животных. Как у вас на ферме принято веселиться по ночам?

Бенни ответил не задумываясь:

– Мы играем в «Урони корову».

– Ладно. Мы с Жемчужинкой придём, – сказала я, хотя понятия не имела, что это за игра.

Предложение сыграть в «Урони корову» привело Жемчужинку в ужас. Сидя на одной из балок в доме у дядюшки Билла, я пыталась её уговорить.

– Разве ты не понимаешь? Нужно обязательно выйти к остальным животным. Только так мы сможем выяснить, кто украл твой ошейник с бриллиантами. Злоумышленник будет вести себя странно и избегать тебя.

– Но я ведь живу в особняке, – возразила Жемчужинка, – и не собираюсь якшаться с этими грязнулями.

– Поверь, я всё понимаю. Но такова участь знаменитостей! Ты, конечно, можешь сидеть у себя в особняке, но, если время от времени не общаться с простыми животными, все про тебя забудут. Макс как-то смотрел телевизор и рассказывал, что знаменитости часто бывают на спортивных мероприятиях. У меня есть одно на примете. Оно как раз подходит для звезды твоего уровня.

– Я ещё не отошла от того, что случилось в лодке, – пожаловалась Жемчужинка. – Вечно эти папарацци меня преследуют!

– Не переживай, – успокоила её я. – Для всех остальных это был несчастный случай, только и всего. Но он дал мне одну важную подсказку.

Жемчужинка неохотно встала и последовала за мной прочь из своей комнаты. Эта пуделиха могла выйти из дома в любое время, ведь дядюшка Билл и тётушка Сьюзи наверняка не ожидали, что она когда-то добровольно покинет его стены. Жемчужинка вылезла вслед за мной через одну из своих дверец, и мы направились прочь от дома, прошли мимо хлева и добрались до огромного пастбища. За ним я разглядела ещё один хлев, казавшийся заброшенным.

Макс и Бенни поджидали нас у входа на пастбище.

– А где остальные? – спросила я у пса, подойдя ближе и опережая Жемчужинку на несколько шагов.

– Спят, – ответил Бенни. – Ну и, сама понимаешь, было бы странно приглашать Ромашку играть с нами в «Урони корову».

Я огляделась вокруг и заметила на пастбище примерно двадцать четыре коровы. Некоторые лежали на траве, но большинство стояли неподвижно – только их хвосты качались из стороны в сторону.

Я запрыгнула на изгородь и оглядела всех, кто пришёл поучаствовать в игре, то есть Макса, Жемчужинку и Бенни. Унылое зрелище!

– Этот столб на вкус просто кошмарный, – заявил Макс, не дав мне и рта раскрыть, а потом снова принялся грызть ограждение. Я решила не спрашивать, зачем он это делает.

– Я рада, что вы решили принять участие в этом великолепном мероприятии! – объявила я. Почему-то никто не хлопал. Бенни, стоявший рядом с Жемчужинкой, то и дело косился в её сторону. Сама же она смотрела исключительно в небо и притворялась, будто её здесь нет. Макс облизывал столб ограждения. – Бенни расскажет правила. Бенни, – позвала я, – подойди ближе и объясни, как играть в «Урони корову».

Пёс вопросительно посмотрел на меня, а потом всё же зашагал к столбу, на котором я сидела.

– Да, конечно, – выдавил он и развернулся к собравшимся. – «Урони корову» – простая и очень увлекательная игра. Видите, все коровы на этом пастбище спят. Наша цель – те, что стоят. Мы должны подбежать к одной из них, подпрыгнуть и хорошенько её толкнуть. После этого корова грохнется на землю. Это весело!

Бенни посмеялся, но все остальные (в том числе и я) не оценили шутку.

– Макс, – позвала я. – Ты первый.

– Мне кажется, вон с той будет проще всего, – предположил Бенни.

И действительно, одна корова стояла отдельно от остальных. Мы прошлись вдоль изгороди, а потом Макс осторожно подбежал к своей жертве.

– И что теперь делать? – прошептал он, обернувшись к нам.

Бенни вытянул передние лапы и изобразил, будто толкает кого-то. Но Макс не понял намёка и вместо этого несколько раз лизнул корову. Я понятия не имею, зачем. После этого Макс наконец-то упёрся передними лапами в заднюю ногу коровы. Разумеется, ничего не изменилось.

– Тебе надо разбежаться, прыгнуть и толкнуть её, – зашептал Бенни.

Макс отошёл на несколько шагов, разбежался, прыгнул и врезался корове в бок. После этого он грохнулся, едва успев приземлиться на лапы. Корова не сдвинулась с места.

– Ещё несколько попыток, и всё получится, – убеждал нас Бенни. – Давай, – потом пёс повернулся к Жемчужинке и сказал: – Шикарно, правда?

Та сделала вид, будто ничего не слышала, а я начала опасаться, что Бенни сочтёт мой план никуда не годным. Наверняка теперь он отправится к Элмеру и расскажет, что я покидала хлев прошлой ночью.

Макс снова прыгнул и толкнул корову. Жертва совсем не пострадала, чего не скажешь о самолюбии Макса! Вот теперь Бенни во мне засомневался.

– Ну, в третий-то раз точно получится, – подбодрила я Макса.

Но он подошёл к забору и заявил:

– Похоже, эта игра бессмысленна.

– Попробуй ещё раз, – предложила я. – Если не получится, пусть Бенни покажет класс, это была его идея, в конце концов. Если же у пса ничего не выйдет и он только опозорится перед Жемчужинкой, плевать. Он всё равно донесёт на меня Элмеру.

Макс смотрел мне в глаза, как бы спрашивая: «А без этого никак?»

– Макс, – начала я почти ласково, – ты сыграл не последнюю роль в победе над злобным койотом Ворчуном. Наверняка уронить корову будет ничуть не сложнее.

Макс стиснул зубы, развернулся к своей жертве и пригнулся. Потом он слегка покачал задом и дёрнул хвостом. Я знала, что это его излюбленная боевая стойка. Но, прежде чем мой подопечный успел напасть на бедную корову, из леса донёсся протяжный собачий вой. Коровы ничего не заметили, а вот мы, заслуженные ветераны коровьего спорта, тут же насторожились. Макс принял обычную позу, а Бенни тихо зарычал.

– Я смогу тебя защитить, – пообещал он Жемчужинке.

– Так и знала, что надо было остаться дома, – сказала та, явно не оценив преданности Бенни. – Мне не помешало бы сделать маникюр.

Из леса снова донёсся вой, и Бенни, старательно изображавший сторожевого пса, наконец-то оказался полезен.

– Это радостный вой гончей, – сообщил он. – Нам ничего не угрожает. Просто кто-то охотится в лесу, и его пёс напал на след.

– Ладно, Макс, – сказала я, собираясь вернуть всё на круги своя, – пора уронить эту корову.

Макс снова пригнулся, повертел задом, покрутил хвостом и прицелился прямо в огромное белое пятно на коровьем боку. Наконец он сорвался с места и прыгнул.

Следующие несколько секунд ползли, как в замедленной съёмке. Ночное небо, да и всё вокруг вдруг осветилось вспышкой, как будто вновь настал день. Вспышка, яркая, как у фотоаппарата, озарила Макса ровно в тот момент, когда его густая шерсть коснулась коровьего бока. Небо едва не треснуло пополам от раскатов грома. От неожиданности мы даже подпрыгнули!

Коровы от всего этого шума, естественно, проснулись. А я, по-прежнему словно в замедленной съёмке, наблюдала за хлынувшим с небес ливнем. Мне казалось, что дождевые капли не уступают в размерах мячикам для настольного тенниса, за которыми с подачи детей обожал гоняться Макс. Ливень испугал коров не на шутку, и теперь, сбившись в стадо, часть из них в панике побежала прямо на Макса.

Тот стоял как громом поражённый. Он так и не смог сдвинуть свою несчастную корову даже на миллиметр, не то что уронить её! Теперь его жертва понеслась сломя голову в лес, находящийся прямо за забором. Остальные коровы не отставали.

Я поспешила к Максу. Надо убрать его с дороги!

– Пора уходить! – Я потянула Макса на себя, и он, к счастью, не стал сопротивляться. Испуганное стадо перекрыло дорогу назад. Придётся идти через лес. Другого выхода нет!

Добравшись до ограждения, мы обнаружили, что его разломала самая первая корова. Наверняка остальные совсем скоро тоже бросятся в лес. С каждой каплей дождя моя шёрстка промокала всё сильнее. Наверняка я буду выглядеть так, будто искупалась в озере! Пока мы бежали в лес, я успела глянуть на Макса. Он вымок ничуть не меньше. Я предпочла бы остановиться, но мой глупенький подопечный нёсся вперёд так быстро, как только мог. Ладно, возможно, нам и не стоит сбавлять темп.

Я бежала рядом с Максом до тех пор, пока мы не добрались до поляны, через которую протекал ручей. Дождь перестал быть таким сильным. На дне оврага мы заметили лагерь с двумя палатками. К счастью, сюда испуганные коровы не добрались. Я слышала только шаги людей, продиравшихся через лес, чтобы поскорее укрыться от дождя.

Что-то подсказывало мне, что это те самые подростки. Вот только теперь с ними была ещё и гончая.

– Пошли к палаткам! – крикнул подросток своим дружкам. Мы с Максом успели спрятаться за ближайшим кустом, прежде чем мальчишки добрались до своего лагеря.

Я увидела того самого подростка, который стрелял в меня из рогатки. Он бежал к палатке, а следом шагали его друзья. У первого мальчишки в руках было кое-что мне знакомое. Это точно не пистолет. Что-то побольше. Точно. Ружьё! Я понимала: стоит попасться этому мальчишке, и он мгновенно выстрелит в меня.

– А как же Дэн? – спросил кто-то из подростков.

– Всё с ним нормально, – ответил тот, что с ружьём.

Как только подростки забрались в палатки, я сказала Максу:

– Нам нужно держаться от них подальше.

Макс, похоже, тоже увидел ружьё и не стал спорить.

– Нельзя попадаться Дэну, кем бы он ни был, – сообщила я Максу, когда мы торопливо шли вниз по течению ручья к ферме дядюшки Билла.

Судя по всему, тот же ручей протекал и около зарослей, в которых пасся Дэвид. По бокам от оврага виднелись следы коровьих копыт, поэтому мы с Максом шли понизу. Через несколько минут мы услышали громкий всплеск и замерли.

Я встала неподвижно, как статуя, и только едва заметно повела ушами и огляделась по сторонам. Только теперь я заметила, что промокла насквозь и вся дрожу. Я посмотрела на Макса, который казался ужасно грустным. Мне почти стало его жалко!

В конце концов, не учуяв опасности, я сказала:

– Пошли дальше. Чем быстрее доберёмся до фермы, тем скорее помоемся и высохнем.

– Может, нас найдут люди? – умоляющим голосом заныл Макс.

– Они даже не знают, что мы тут, – возразила я. – Мы ведь никому не сказали, что идём ронять коров. Нельзя выходить из оврага, иначе нас затопчет испуганное стадо. И обратно дороги тоже нет, там лагерь подростков. Разве ты не видел, у одного из них есть ружьё!

Я прошла несколько шагов вперёд, и Макс неохотно поплёлся следом. Как только мы зашли за поворот, я увидела, как по ручью плывёт мохнатый зверь чуть крупнее меня. В свете луны была хорошо видна его чёрно-коричневая шерсть. На его хвосте что-то сверкало. Я пригляделась и похолодела: мой самый большой страх оправдался! Этот зверь оказался огромным енотом.

Наверняка подростки на него и охотились. Интересно, где Дэн? Вероятно, так звали их пса.

– Дэн! Дэн! – кричали подростки. Они вышли из палаток и теперь пробирались в нашу сторону. Их вопли застали енота врасплох, и он зашатался, пытаясь сохранить равновесие.

Р-Р-Р-Р!

В ночной тишине раздался яростный рык пумы. Судя по звуку, сама она затаилась между лагерем мальчишек и тем местом, где были мы. Енот от ужаса даже подпрыгнул и неуклюже плюхнулся в воду. Затем он бросился к дальнему берегу и исчез в лесной чаще.

Но на этом потрясения не закончились! Я заметила пса с золотистой шерстью, плывущего вдоль ближайшего к нам берега. Он отплёвывался от воды и судорожно дышал, выбираясь на сушу. Человеку этот пёс был бы по колено. Наверняка это Дэн! Значит, енот пытался его утопить?!

Дэн с трудом поднялся, и я сразу забеспокоилась, не учует ли он нас с Максом. К счастью, пёс покорно побежал на зов хозяина, опустив хвост. Неужели он не понял, что здесь пума?

– Пошли дальше, – сказала я Максу. Мне даже не пришлось уговаривать его поторопиться. Нам обоим хотелось оказаться как можно дальше от мальчишки с ружьём и пумы.

Мы то и дело настороженно оглядывались, но внутренне я ликовала. Мне наконец-то удалось выяснить, куда пропал ошейник с бриллиантами!

Драгоценность Жемчужинки теперь украшала полосатый хвост огромного енота.

Мы неуклюже шагали по оврагу, мечтая поскорее добраться до тёплой фермы. Дождь закончился, и справа виднелась какая-то постройка. Наверняка это тот хлев с призраками, о котором рассказывал дядюшка Билл у костра! Лес озарила очередная вспышка молнии, а через несколько секунд прогремел гром. Я успела разглядеть строение, выкрашенное красной краской и облупившееся до белых проплешин. Одна из дверей криво висела на петлях. Хоть она и была закрыта, внизу оставалась довольно большая щель, в которую я с легкостью пролезла бы.

– Как думаешь, это тот хлев с призраками, про который рассказывал дядюшка Билл? – спросил Макс.

– Да, – ответила я. – Только никаких призраков там нет. Нужно было успокоить Макса, иначе до фермы дядюшки Билла нам не добраться.

– Давай уйдём, а? – нервно предложил мой спутник.

Теперь, когда ливень утих, мы отлично слышали заливистый лай Дэна выше по течению.

Где-то вдалеке кричали мальчишки:

– Вперед, Дэн! Взять его!

Может, они охотились на огромного енота, а может, и на нас с Максом. По правде говоря, мне уже было всё равно. Мы продолжали тащиться по дну оврага.

Р-Р-Р-Р!

Опять пума. Наверняка она (или он) таким образом заявляет о своих правах на лес. Сперва мы слышали этот рык неподалёку от лагеря подростков, а теперь и здесь, ближе к ферме дяди Билла.

Заброшенный хлев был гораздо безопаснее, чем лес. Ведь здесь, снаружи, рыскала пума, а там, внутри, водились разве что выдуманные призраки. Приняв решение, я повернула к хлеву.

– Пошли, – сказала я Максу, – против пумы тебе точно не выстоять.

– За что мне это?! За что?! – ныл Макс, идя следом за мной.

Мы протиснулись в щель под дверью и оказались в кромешной темноте. Здесь даже я, кошка с идеальным зрением, ничего не могла разглядеть! Наверное, луну затянуло облаками. В хлеву витали незнакомые запахи животных, но это и не удивительно. В конце концов, здесь могли держать кого угодно.

Но… Что, если это логово енота? Шерсть у меня на спине тут же встала дыбом.

Мы сели у самого входа.

– Дома никого, – прошептал Макс.

Несколько секунд всё было тихо. Я могла бы поклясться, что один из запахов был мне знаком. Снаружи доносились звуки охоты. Пума пока молчала. Может, это на неё охотились мальчишки?

– Не могу объяснить почему, но я чувствую, что нам надо уходить, – сообщил Макс. – Пума вроде успокоилась, но этот хлев пугает меня ещё сильнее.

– Тут нет никаких призраков, успокойся, – ответила я. – Когда посиделки у костра закончились, я пробралась в дом дядюшки Билла. Он как раз рассказывал большим людям, что выдумал эту историю, чтобы дети сюда не ходили. Сам дядюшка Билл признался, что тут безопасно! Ничего тебе не грозит, поверь мне.

Меня никак не оставляло ощущение, что запах в хлеву мне знаком, но сейчас стоило сосредоточиться на происходящем снаружи. Я выглянула из щели под дверью и различила какой-то шорох в кустах слева. Это был Дэн, и он пробирался в сторону хлева, но нас пока что не учуял. Пёс уткнулся носом в землю и принялся втягивать в себя воздух не хуже пылесоса.

Очень скоро из кустов вышли четверо подростков и остановились, увидев хлев. Может, они тоже слышали историю про призраков? Предводитель шайки настороженно вскинул ружьё. Мальчишки и Дэн вслед за ними подошли к ветхому строению. Надеюсь, они понимали, что ружьё не причинит вреда призракам?

Внутрь пёс заходить не спешил. Он взволнованно махал хвостом, задевая стены. Наконец Дэн стал обходить хлев по кругу. Теперь нас отделяли от него только гнилые деревянные стены. Впрочем, пока ещё пёс не осмелел настолько, чтобы просунуть нос под дверь. На случай, если он все-таки передумает, я выпустила когти и приготовилась царапаться.

Прижавшись спиной к стене и чуя, как в нескольких сантиметрах от меня шастает Дэн, я снова огляделась по сторонам. Зрение подводило меня, а вот все остальные чувства, наоборот, обострились. В нос мне бросился давно позабытый запах. Я не чувствовала его с тех пор, как…

– Давай! – вопили наперебой мальчишки, носясь вокруг хлева. – Ищи! Ищи!

Я выглянула в щель под дверью и разглядела только ноги в кроссовках. Подростки приближались. Я не знала, что сказать Максу. Если мы выбежим наружу, то попадём прямиком в лапы к Дэну. Да и пули обогнать будет трудно.

Спастись сможет только кто-то один. Но для этого второму придётся пожертвовать собой. Я не могла просить о таком Макса, но и оставить своё королевство на него тоже было бы немыслимо! Этот кот ещё не готов к тому, чтобы править другими.

– Макс, – прошептала я, – надо спрятаться где-нибудь в хлеву. Давай поищем место.

– Ты с ума сошла?! Тут так страшно! Да я больше боюсь того, что может быть внутри, чем того, что снаружи. Там хотя бы всё ясно!

Я сделала несколько шагов вслепую. Из-за темноты разглядеть получалось только то, что оказывалось под самым моим носом. Наверняка дождевые облака по-прежнему скрывали луну. Вдруг я нащупала крутые деревянные ступеньки. Значит, наверху сеновал! Надо туда подняться. Отличное место, чтобы спрятаться. Если повезёт, там даже найдутся какие-нибудь вещи, которые можно столкнуть на подростков, отвлечь их и сбежать.

Я поставила переднюю лапу на ступеньку и почувствовала, как сильно дрожит стоящий рядом Макс. Должно быть, лестница – это дар кошачьих богов! Ведь как только я поставила лапу на ступеньку, хлев озарила очередная вспышка молнии, тишину нарушили раскаты грома, и вновь начался ливень. Дождевые капли стучали по крыше не хуже мячиков для гольфа и попадали внутрь через щели.

– Дождь отвлечёт подростков, – сказал Макс. – Может, побежим на ферму?

– Нет, Макс, – прошептала я. – Тут есть кое-что важное.

Я преодолела ещё несколько ступенек. Интересно, что же наверху? Я определённо что-то чувствовала. Лучше уж поддаться инстинктам и проверить, чем до конца жизни сожалеть, что я не поднялась по этой лестнице!

Глава 6

Я начала подниматься. Как только моя лапа коснулась четвёртой ступеньки, наверху, где-то позади сеновала зажёгся свет. Я замерла.

– Не ходи туда, – шёпотом попросил Макс. – Давай уйдём!

Ничего не ответив, я преодолела ещё одну ступеньку. Я шла наверх, повинуясь инстинкту. Свет манил не хуже скрежета открывающейся банки с едой!

Отточенные с годами кошачьи инстинкты никогда ещё меня не подводили, и я сразу ощутила лёгкое дуновение воздуха: сверху на меня летел кот. С левой стороны спрыгнул ещё один, сильный и поджарый. Я уклонилась ровно в тот момент, когда он нанёс удар, и услышала лязг зубов. Теперь кот оказался справа, а я переместилась в левую часть лестницы. Мой враг оттолкнулся задними ногами от стены, собираясь столкнуть меня вниз, но я молниеносно запрыгнула на следующую ступеньку, и он пролетел мимо.

Не успела я перевести дух, как на меня напал ещё один кот, мелкий и проворный. Наверняка они были сообщниками. Вместе они составляли отличную пару: большой и сильный, миниатюрный и быстрый. Второму повезло больше – он успел вцепиться зубами в мою шкуру. Я хрипло вскрикнула. Мне сразу стало ясно, что это не домашние коты, а значит, уловками вроде изворотливости и шипения их не отпугнуть. Тем временем крупный кот вернулся и бросился на меня сверху. Он навалился на меня всем весом, а его подручный начал орудовать когтями и клыками не хуже ветеринара со скальпелем!

Мне и в голову не приходило ждать помощи от Макса, ведь этот кот даже в лучшие времена едва мог удержаться на заборе. Но теперь, повинуясь первобытным инстинктам, он превратился из неуклюжего рыже-белого домашнего питомца в настоящего зверя, готового сражаться за свою жизнь.

Макс с диким воплем набросился на моих обидчиков. Они, как оказалось, тоже такого не ожидали. Скорее всего, эти коты сразу почуяли слабость Макса. Вот только в итоге все мы ошиблись. Макс крутился во все стороны, наносил удары, яростно шипел и завывал. В суматохе мне удалось освободиться и снова присоединиться к драке. Боль от ран настигнет меня позже, а пока я сражалась бок о бок с Максом, и вместе нам удалось отбросить кота помельче наверх, на залитый светом сеновал. Более крупный противник успел сбежать туда же, но только после того, как мы оставили на его шкуре несколько глубоких царапин.

– Макс… – начала я, наблюдая за тем, как мой союзник из рыже-белого тигра превратился обратно в домашнего кота. Казалось, он и сам был удивлён такими переменами. – Ты спас мне жизнь.

– Давай пойдём…

– Принцесса! – низкий хрипловатый голос прорезал тишину и заставил Макса умолкнуть. – Ты и правда стала гораздо сильнее.

– Откуда призраки знают твоё имя? – удивился Макс.

И тут я поняла, что за запах я чувствовала всё это время и кто прятался вверху на сеновале. На освещённом участке возник силуэт крупного кота.

– Пятнышко?! – пробормотала я, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то из присутствующих.

Я снова стала различать стук дождевых капель по крыше, впервые с тех пор, как поднялась по лестнице. Нижний этаж теперь заливал тусклый свет, а вокруг нас с Максом тут и там загорались в полутьме зелёные или жёлтые глаза.

Никакое это не логово енота. Здесь поселился Пятнышко…

Моё сердце забилось чаще, но вовсе не из-за внезапной драки. Из-за Пятнышка. Мне хотелось посмотреть на него, увидеть впервые за все эти годы. Ведь раньше возлюбленный мне только снился!

Пятнышко исполнил моё желание, но вовсе не так, как я предполагала.

– Ты и правда стала сильнее, но этого всё равно недостаточно, – сказал он, спускаясь по ступенькам.

А потом, прежде чем я успела среагировать, Пятнышко бросился вперёд, ударил передней лапой и сбросил меня с лестницы. Макс тут же оказался рядом. Я сразу поняла, что никогда прежде не сталкивалась с настолько сильным врагом. Да, я имела дело с койотами. Например, с Одноглазым Джеком или самим Ворчуном, но в итоге они оказались не настолько уж опасными противниками. От Пятнышка я такого не ожидала. Он пугал меня!

Не дав мне опомниться, мой бывший возлюбленный прыгнул вниз и принялся гонять меня по хлеву. При этом Макса он обезвредил одним ударом задней лапы, и тот с глухим стуком ударился о стену. Я попыталась уклониться, но Пятнышко двигался слишком быстро. Ни разу ещё мне не приходилось сражаться с настолько сильным, крупным и проворным котом. Он махал лапами, вынуждая меня бегать из стороны в сторону. В какой-то момент я поняла, что Пятнышко всего лишь играет со мной, как с какой-нибудь жалкой мышью!

Мы с Максом оба пыталась атаковать в ответ, но противник с лёгкостью отражал все удары. В итоге, исцарапанные и раненые, мы упали на пол, тяжело дыша. Такого врага нам ни за что не победить! Я осмотрелась по сторонам и приметила сверкающие в полутьме глаза, следившие за каждым нашим движением. В хлеву собралось не меньше дюжины котов, верных своему вожаку. Но, как оказалось, Пятнышко уже наигрался с нами.

– Если тебе станет легче, это была лучшая драка за всю кошачью историю, – сообщил он, усевшись на пол. – Поднимитесь, Принцесса и Макс.

Мы напрягли все силы и сели, хотя это было нелегко – новые раны горели.

– Я слышал, ты победила ужасного койота Ворчуна.

Пожалуй, не стоило признаваться, что Ворчуна мы победили в основном из-за глупости Макса. Мой нерадивый ученик впервые подумал головой и тоже промолчал.

Пятнышко между тем продолжил:

– Предлагаю присоединиться ко мне и моим подданным. Вместе мы вступим в новую эпоху. – Я прищурилась, и Пятнышко сразу ответил на незаданный вопрос. – Ту, в которой править будут коты, а людей не останется.

– Как это людей не останется?! – растерялась я. – Пойми меня правильно, большинство двуногих я презираю, но править ими иногда даже приятно. Я помогаю им найти цель и смысл жизни. Кроме того, люди отлично подходят на роль слуг, которые раскладывают еду, открывают консервные банки и убирают лоток. Для многих это самая большая радость.

– А как же пума? – бесцеремонно перебил меня Макс.

Пятнышко сперва посмотрел на меня и только потом бросил короткий взгляд на Макса. Сомнений в том, что передо мной мой бывший возлюбленный, не было. В конце концов, свою кличку он получил именно из-за коричневых, чёрных и белых пятнышек на рыжей шёрстке. Вот только теперь у Пятнышка был повреждён глаз, а на морде виднелись шрамы. Кроме того, он казался слишком большим для домашнего кота.

Править миром без людей – заманчивая идея. Вот только я предпочитала роскошь, а жизнь первобытного вождя в разваливающемся стойле меня совершенно не привлекала.

– Не стоит забывать, что люди тебе не враги. Наверняка ты слышал про пуму, которая бродит в лесу, и ещё одного таинственного злодея, – продолжила я, сделав вид, что не знаю про огромного енота. – Есть ещё те подростки. Думаю, ты видел, что у них есть оружие, и притом довольно серьёзное. Ружьё, если я не ошибаюсь. Если бы не ливень, они бы давно вышибли дверь.

– У нас множество врагов, – согласился Пятнышко. Похоже, мои слова не вызвали у него страха. – Тот таинственный злодей в лесу, о котором ты говоришь, всего лишь енот.

Я изо всех сил пыталась скрыть удивление.

– Он мой союзник, – добавил Пятнышко.

– Зачем тебе другие союзники, кроме кошек? – с вызовом уточнила я.

– Это временная мера. Енот по кличке Ниндзя годами умудрялся скрываться от охотничьих псов. Он вырос здоровым и крупным.

Да уж, достаточно крупным, чтобы носить на хвосте ошейник с бриллиантами.

– Сейчас Ниндзя со мной заодно. Я позволяю ему жить и процветать, – продолжил Пятнышко. – Но, как только животные с фермы дядюшки Билла ослабнут, я разделаюсь со своим временным союзником точно так же, как со всеми остальными врагами!

– Я даже не сомневаюсь, что ты расправишься с енотом так же легко, как я победила койотов, – сказала я, стремясь подчеркнуть свою силу. – Но не стоит недооценивать подростков с ружьём. Они мерзкие и, что самое опасное, непредсказуемые. Больше всего им нравится крушить всё вокруг.

– Скоро мы нападём на подростков и заберём ружьё, вот увидишь.

– А что с пумой? – опять спросил Макс.

Пятнышко усмехнулся.

– Что смешного? Похоже, я не понял шутку, – тихо сказал Макс.

Я украдкой огляделась. Большинство котов успели подобраться ближе. Теперь мне было отлично видно, что они очень похожи на Пятнышко. Не такие большие, конечно, но всё же гораздо крупнее домашних кошек.

– Пума нам не враг, – заявил Пятнышко.

– Только потому, что она наша дальняя родственница? Не стоит думать, что пума согласится вместе с тобой свергнуть людей и править миром, – попыталась я предостеречь его.

– Нам даже не придётся её уговаривать. Видишь ли, пума – это мы. Да-да, всего лишь группа верных мне котов, научившихся рычать в унисон. В итоге этот звук очень напоминает тот, что издают пумы. Мы научились такому приёму, чтобы отпугивать чужаков, зашедших на нашу территорию и…

– И чтобы заманить нас в этот старый хлев, – продолжила я.

– Совершенно верно, – согласился Пятнышко. – Пойдём, я покажу тебе, что здесь и как.

На нижнем этаже собралось по меньшей мере двадцать котов. Ещё семеро смотрели на нас сверху, сидя на сеновале. Я предположила, что они служили главными советниками. Пятнышко гордо прошёлся по первому этажу. Мы с Максом быстро переглянулись. Похоже, мой нерадивый ученик ждал, что я буду его защищать.

Тем временем Пятнышко повёл нас в следующее помещение, расположенное точно под сеновалом. Там оказалось что-то вроде полосы препятствий из тюков сена и брёвен. Коты кусались и царапались, отрабатывая навыки боя. Я заметила, что никто из них при этом не шипел. Значит, это зал для боевых учений.

– Наше главное оружие – скрытность, – обратился ко мне Пятнышко. – Мы учимся драться без посторонних звуков вроде шипения или мяуканья. Как я и говорил, в случае необходимости мы можем рычать, изображая пуму.

– Здесь только коты, – заметила я, не выдав своего недовольства.

– Ты права, – согласился Пятнышко. – И не случайно. Видишь ли, чтобы победить людей, нам нужна армия. В моём отряде уже двадцать четыре бойца, и этого хватит, чтобы захватить ферму дядюшки Билла, но на деле нам нужно гораздо больше соратников. Именно поэтому кошки воспитывают котят, которые затем пополнят наши ряды. Как только мы отвоюем достаточно территории, кошки будут играть в обществе и другие роли.

Я прикусила язык, пытаясь скрыть отвращение. Мне даже не хотелось знать, где были те несчастные кошки! Узнав это, я разозлилась бы только сильнее.

– Ты, в отличие от многих других, не можешь иметь котят, – заметил Пятнышко.

Откуда он знает?

– Владельцы однажды отвезли тебя к ветеринару. При этом никто даже не спросил твоего согласия. Люди знают: чем нас меньше, тем призрачнее вероятность восстания.

Чего скрывать, я действительно ненавидела, когда люди насильно тащили меня к ветеринару.

– Принцесса, Макс, – вкрадчиво сказал Пятнышко, – вы должны ко мне присоединиться. Давайте вместе покончим с фермой дядюшки Билла и с людьми, которые насильно возят кошек к ветеринарам. Вы согласны?

Отказаться от такого предложения я не могла. Пятнышко принял бы только один ответ.

– Хорошо, я присоединюсь к тебе, – сказала я. – Но сначала расскажи, почему ты не хочешь, чтобы люди были нашими слугами.

– У тебя огромный потенциал, – ответил Пятнышко, – но пора снять розовые очки. Всё, во что ты веришь, – ложь.

Я прищурилась и смерила Пятнышко недоверчивым взглядом.

Он между тем не на шутку разозлился и стал кричать.

– Коты и кошки не имеют никакой власти! Но мы ослеплены собственным эгоизмом, чтобы признать это!

Пятнышко принялся расхаживать туда-сюда, кипя от ярости.

– Что ты такое говоришь? – удивилась я.

– Вот скажи мне, чем люди так ценны? – рявкнул Пятнышко, не ответив на вопрос.

– Ну, они спят на моей кровати по ночам и греют её, – сказала я.

Пятнышко закатил глаза.

– На твоей кровати, как же! Это кровать твоих хозяев! Их дом, их спальня. Люди всегда спят по ночам в кроватях, а днём, когда они не нужны, позволяют дремать там кошкам!

Должна признаться, такая мысль просто не приходила мне в голову.

– Многие люди даже кладут на свою кровать полотенце или одеяло, чтобы вы не пачкали всё вокруг шерстью, – продолжал Пятнышко, сделав акцент на слове «свою».

– Допустим. А что ты скажешь насчёт еды, которую люди с таким трудом готовят? Как насчёт баночек, которые они открывают для меня каждый вечер, даже несмотря на то что на улице полно дичи? – спросила я.

– Люди не готовят тебе еду, – возразил Пятнышко. – Бо́льшую часть дня они пытаются заработать какие-то «деньги». Деньги – загадочная штука. В обмен на них люди получают власть, время, вещи или услуги. И тратят в основном на себя. Лишь малая часть уходит на твою еду, которую люди покупают в месте под названием «магазин». Разве ты не замечала, что вся кухня у хозяев забита человеческой едой, а твои консервы занимают от силы какую-нибудь крохотную полку?

Опять же, я не думала об этом.

– Погоди, но у людей есть для меня специальные грелки! – не унималась я. – На одной из них я могу спать, в то время как люди сидят напротив и любуются моей красотой.

– Как называется эта грелка? – спросил Пятнышко с явным скепсисом.

– Телевизор.

Пятнышко захохотал и огляделся, ища поддержки у других котов.

– Она считает телевизор своей грелкой, слыхали? Какая чушь!

Пятнышко покачал головой, а некоторые из его советников даже усмехнулись.

– Телевизор – это технологическое изобретение, над которым люди работали десятилетиями. Большинство котов давно знает, что его экран показывает меняющиеся картинки, от которых человеку трудно оторваться. Тепло – всего лишь побочный эффект, результат мелькания картинок и появления звуков. Скажи, ты когда-нибудь мешала людям смотреть телевизор? Может быть, твой хвост свешивался на экран?

– Бывало такое, – призналась я.

– И в такие моменты люди начинали возмущаться и убирали твой хвост. Разве не так? На телевизоре невозможно лежать так, как тебе хочется. Люди между тем могут смотреть на мелькающие картинки в любой позе, в какой только вздумается, а ты должна держать хвост при себе! Они позволяют лежать на этом ящике только в том случае, если ты не мешаешь. Вот и всё.

– Ладно. А что насчёт огромных грелок на колёсах, которые они называют «машинами»? – решилась спросить я, хоть и опасалась, что Пятнышко опять всё перевернёт с ног на голову.

– Грелки… Да, на машинах можно погреться, – согласился Пятнышко, – но опять же, это только побочный эффект их работы. Машины, как и телевизоры, изобретены исключительно для удобства человека. Люди медленные и ленивые, они не могут двигаться так же быстро, как кошки. Человек зависит от своей машины. Более того, эти твои «грелки на колёсах» опасны для животных! Разъезжая на них, люди каждый день уничтожают множество котов и кошек. Как видишь, греться можно, но не стоит забывать, что это машины для убийств!

– Да, – кивнула я, – они опасны. Большой человек несколько раз едва не переезжал меня, когда выезжал задом из гаража.

Пятнышко прекрасно понимал, что победа за ним, и перешёл к самому весомому аргументу.

– А как насчёт новых питомцев? – спросил он. – Ты ведь не можешь выбирать, какие животные поселятся в твоём королевстве. Разве не так? Когда соседи решают завести котёнка или щенка, никто ведь не спрашивает твоего мнения. Ну, и как после этого ты можешь считать себя главной?

– Ты прав, – уступила я.

– Я подозреваю, что ты совсем не хотела, чтобы неуклюжий рыже-белый кот, этот Макс, поселился в твоём доме.

Пятнышко посмотрел на Макса сверху вниз. Тот отшатнулся и попытался спрятаться у меня за спиной. Развернувшись, я увидела его испуганный взгляд. Мне хотелось успокоить Макса, но проявлять слабость перед Пятнышком было ни в коем случае нельзя.

Макс, конечно, дурачок, но он мой дурачок.

– А как быть с ветеринарами? – спросила я. – Без них придётся трудно.

– Мы сохраним какое-то количество ветеринаров и позволим им жить при новом порядке, – ответил Пятнышко. – Но гораздо лучше будет, если выживут только сильнейшие представители нашего вида. В конце концов, именно эти твои ветеринары ослабляли наш род, продлевая жизнь хилым и больным кошкам. Я верю, что когда мы придём к власти, то сможем научиться лечить друг друга сами. Кроме того, если людей не будет, то нам не придётся обращаться к ветеринарам, чтобы вылечить раны, нанесённые их же собратьями.

Я тут же вспомнила про подростков с ружьём, а ещё про Тодда, из-за которого и оказалась на ферме дядюшки Билла. Пятнышко прав: кошки действительно страдают от действий человека. Но встать на его сторону я всё равно не могла.

С другой стороны, победить Пятнышко можно, только играя по его правилам. Если я откажусь, он попросту не выпустит меня отсюда живой.

Поэтому я кивнула.

– Значит, ты согласна? – спросил Пятнышко. – Пойми, я собираюсь предоставить тебе уникальную возможность. Ты поможешь мне привести наш род к власти, и мы будем править, когда настанет новая эра!

По одному только его тону было очевидно, что выбора у меня нет.

– Хорошо. Я помогу тебе, – соврала я.

На мой взгляд, Пятнышко ошибался не только в том, нужны нам люди или нет, но и в ещё одном очень важном вопросе. Я Принцесса, правительница королевства. И я не собираюсь ни с кем делить власть. Даже с таким котом, как Пятнышко!

Мне нужно было притвориться его союзницей и устранить угрозу, только и всего.

– Осталось решить только один вопрос, – сказал Пятнышко. – Захочет ли к нам присоединиться твой друг Макс? – Пятнышко склонил голову набок и посмотрел на Макса, который прятался у меня за спиной.

– Принцесса, не соглашайся, – прошептал он. – Это неправильно.

Я и сама это знала, но признаться Максу сейчас не могла. Нужно играть по правилам, чтобы потом собраться с силами и дать Пятнышку отпор.

– Это шанс исполнить своё предназначение, – ответила я.

– Так и есть, – согласился Пятнышко.

Макс засопел и даже расплакался. Он прижался ближе ко мне, как будто надеясь, что от этого исчезнет и избежит печальной участи.

– Макс, мы прекрасно тебя видим, – разрушил его надежды Пятнышко. – От судьбы не убежишь. Ты с нами или нет?

Я попыталась отодвинуться, но Макс последовал за мной.

– Давай же, говори со мной, как полагается коту! – приказал Пятнышко.

– Нет, – пискнул Макс.

– Что ты сказал? – уточнил Пятнышко.

Его советники тут же сгруппировались, готовясь напасть на Макса. Они явно жаждали крови.

– Я сказал, нет!

Ну почему, почему Макс никогда не может просто повторять за мной?!

Пятнышко взглянул на своих советников, а потом кивнул на моего нерадивого ученика. Два кота бросились вперёд, схватили Макса и бросили перед Пятнышком.

– Позволь пояснить кое-что, – сказал он. – Выбора у тебя нет. Если ты не со мной, значит, против меня.

Несколько секунд Макс лежал неподвижно, а потом сделал нечто невероятное: выпрямился в полный рост и горделиво сел. Неужели он действительно так сильно вырос с тех пор, как попал в мой дом ещё котёнком?

Впрочем, как оказалось, умнее он не стал…

Не сводя взгляда с Пятнышка, Макс сказал:

– Так и есть! Я против тебя!

В хлеву стало очень тихо. Советники тут же напряглись. Интересно, мог ли когда-нибудь представить, что его воле воспротивится такой, как Макс?

– Хорошо. Не говори потом, что я не давал тебе шанса, – сказал Пятнышко. – Знай, что я милосерден. Хоть ты и заслуживаешь сурового наказания за предательство, я всё равно пощажу тебя. Отныне и на неопределённый срок ты будешь проходить физическую подготовку с целью перевоспитания.

Я даже не представляла, о каком перевоспитании шла речь, но советники хитро усмехнулись.

– Уведите его, – приказал Пятнышко.

Я посмотрела на Макса. Его глаза сказали гораздо больше, чем можно выразить словами: «Не бросай меня. Останься. Защити меня. Ты всегда была моей королевой!» Но советники всё равно утащили Макса прочь.

Внутри я клокотала от ярости, понимая, что только что отдала Пятнышку одного из своих подданных. Но показывать это было нельзя. Напротив, гнев только подстегнёт меня поскорее разобраться с врагом. Чтобы добиться цели, придётся потерпеть. Дождаться подходящего момента.

– Не переживай, – сказал мне Пятнышко, после того как Макс скрылся из виду, – это тяжело, но мы должны чем-то жертвовать ради всеобщего блага. Ты удивишься, насколько эффективно наше перевоспитание! Если твой Макс выживет, конечно.

Пятнышко начал расхаживать туда-сюда.

– Ты сыграешь главную роль в свержении дядюшки Билла и тётушки Сьюзи, – начал он.

– Начать стоит с другого, – возразила я.

– У тебя уже есть план? – спросил Пятнышко, склонив голову и с любопытством глядя на меня.

– Захват фермы – конечная цель, но должны быть промежуточные этапы. Нужно добраться до енота по кличке Ниндзя раньше тех мальчишек.

– И зачем же? Я могу избавиться от него в любой момент. Нам ещё пригодится помощь старого енота, чтобы украсть у мальчишек ружьё.

– Всё просто, – сказала я. – Хвост этого енота украшает ошейник с бриллиантами, который он стащил у хозяйской собаки Жемчужинки. Ошейник, в свою очередь, – ключ к её сердцу, а сама Жемчужинка – ключ к тётушке Сьюзи и Бенни, сторожевому псу. Стало быть, ошейник с бриллиантами и есть наша главная цель, если мы хотим завоевать королевство.

– Коварный план, – одобрил Пятнышко. – Я расскажу тебе, где находится логово Ниндзя. А пока возвращайся на ферму и сделай так, чтобы её обитатели не переполошились из-за исчезновения Макса. Мы не можем допустить, чтобы люди бросились прочёсывать лес в поисках этого кота.

– Так и быть, ради всеобщего блага переживу ещё один день на этой кошмарной ферме, – ответила я.

Как только Пятнышко объяснил, где находится логово енота, я вышла из хлева через обветшалую дверь, под которую ещё несколько часов назад пролезли мы с Максом, и направилась к ферме дядюшки Билла.

Глава 7

С восходом солнца я вернулась на ферму дядюшки Билла. Вопреки моим ожиданиям, все животные уже проснулись и развили бурную деятельность.

– А где Макс? – спросил Бенни.

– Играет в лесу, – хладнокровно соврала я. Уходя от Пятнышка, я успела отрепетировать этот разговор кучу раз.

– Там опасно, – вмешался Элмер. – Уговори людей поискать его.

– Не переживайте, – обратилась я ко всем животным, с нетерпением ожидавшим моего ответа. Правда, я понятия не имела, рассказал ли Бенни им про грозу и панику в стаде коров. – Мои люди маниакально следят за Максом. Если они забеспокоятся, сами пойдут в лес. Но Макс просто играет там с жуками.

На несколько секунд повисла тишина. Интересно, удалось ли мне их убедить? Странно, конечно, но местные животные почему-то мне не доверяли.

– Поступили сообщения о панике среди коров с дальнего пастбища, – заговорил Нед, конь-журналист. – Расскажи, что ты видела?

– Я, Макс и Бенни были на улице, – начала я, намеренно подчеркнув, что сторожевой пёс тоже был с нами. – Мы видели, как стадо коров испугалось вспышки молнии. Они запаниковали и бросились прочь.

– Правда ли, что крупный рогатый скот затоптал Макса? – не унимался Нед.

– Крупный рогатый скот – это и есть коровы, – зачем-то пояснила Ромашка.

– Я в курсе. Нет, никто Макса не топтал, – ответила я. – Коровы запаниковали, и нам пришлось уйти в лес. Мы ночные животные и любим прогуляться в темноте среди деревьев. Максу в лесу так понравилось, что он решил остаться и поиграть с жуками.

– Внезапный поворот событий, – прокомментировал Нед. – Наши зрители хотят знать, зачем вы пошли на пастбище? Если бы вы остались здесь, в хлеву, как просил Элмер, тогда никого бы не затоптали.

– Никого и так не затоптали. Мы все спаслись.

– Но что вы делали на пастбище? – уточнил Нед.

Не успела я и рта открыть, как в разговор вмешался Бенни.

– Я исполнял обязанности сторожевого пса, охраняя доверенную мне территорию, – начал Бенни, обратившись ко всем животным, – и решил взять с собой в ночной обход Принцессу и Макса. Во-первых, им важно хорошо изучить местность, в том числе и отдалённое пастбище. Принцесса и Макс – ночные кошки, поэтому я выбрал соответствующее время суток. Откуда же я мог знать, что разразится гроза, и коровы запаникуют?! Кроме того, Принцесса и Макс хорошо умеют охранять территорию, и я подумал, что их помощь в борьбе с врагом придётся кстати.

Животные переглянулись. Очевидно, они размышляли, наказать ли меня за то, что не подчинилась приказу Элмера, или обрушить свой гнев на Бенни. Элмер между тем недовольно посмотрел на пса.

– У меня вопрос, – подала голос корова по кличке Ромашка. – Теперь ты хорошо изучила ферму. Как думаешь, стоит ли дядюшке Биллу и тётушке Сьюзи продать её компании-застройщику? Мы лишимся дома, но зато хозяева получат огромную прибыль.

О чём это она?

– Честно говоря… – начала я, сразу же обругав себя за выбор слов.

– Интересный вопрос, – перебил меня Элмер. – Но расскажи лучше, столкнулись ли вы с пумой?

Животные тут же притихли и дружно уставились на меня.

– Кажется, мы опять её слышали, – ответила я. – Но умные кошки вроде нас легко могут спрятаться от такого сильного врага. Кроме того, пума – наша дальняя родственница, и мы понимаем её язык. Этот рык – обычное предупреждение. Она не охотится на нас.

Я умолчала про Пятнышко и его подручных, но вряд ли кто-то отправится в лес, чтобы уличить меня во лжи.

– Ещё один вопрос, – снова подал голос Нед, конь-журналист. – Почему вы всю ночь мокли под дождём?

Он едва не поймал меня! Конечно, я и глазом не моргнула, разве что слегка вспотела.

– Под ветвями и нависающими булыжниками можно укрыться от дождя. Но у меня есть более важные новости, – надо сменить тему, и как можно скорее. – Пока мы были в лесу, я нашла ценные сведения по поводу призрачного врага, нападающего на ферму! Я знаю, кто крал куриные яйца и рыбу.

– Кто? – спросили все одновременно.

– Пока я не совсем уверена. Надо бы вернуться в лес и поискать другие доказательства, чтобы знать наверняка. Как только я всё выясню, нам останется лишь составить план. Если, конечно, за это время я сама что-нибудь не придумаю.

– Кто наш враг? – не унимались животные.

– Послушайте, обвинять кого-то, не имя достаточных доказательств, было бы глупо. Уверена, Элмер со мной согласится, – вывернулась я. – Мало того что вы тут же начнёте паниковать, так ещё и есть вероятность обвинить невиновного! Элмер, если ты разрешишь мне вернуться в лес, я обязательно выясню, кто наш призрак.

– Хорошо, ты можешь вернуться в лес, – согласился Элмер. – Но обязательно приведи Макса обратно. Вы живёте у меня на ферме, и я не допущу, чтобы твой друг гулял где попало.

Я прекрасно понимала, что давить на борова бесполезно.

– Закончим обсуждения, – сказал Элмер, обращаясь ко всем животным сразу. – Возвращайтесь к своим делам!

Сразу после этого Бенни захотел поговорить со мной наедине.

– Принцесса, это гениально! – заявил он. – Ты намеренно посеяла панику среди коров, чтобы я мог спасти Жемчужинку. Потрясающе! Правда, я слегка поранил заднюю лапу, но в остальном всё отлично.

– Я наведаюсь к Жемчужинке ещё раз, – ответила я и улыбнулась сама себе. Какое удачное стечение обстоятельств! Бенни решил, что коровья паника – часть моего плана по обольщению Жемчужинки.

Я добралась до дома дядюшки Билла, зашла внутрь и сразу направилась в комнату пуделихи. Её хозяйка нервно расхаживала взад-вперёд.

– Как дела, Жемчужинка? – спросила я. – Бенни такой смелый, он спас тебя.

– Никогда больше не выйду из дома! – взвизгнула Жемчужинка. Усилий сторожевого она явно не оценила.

Это усложняет мою задачу. Выйти ей всё равно придётся. Иначе как я сведу их с Бенни?

– Да, вечер выдался непростым, – осторожно согласилась я. – Но ведь Бенни тебя спас, и очень скоро ты будешь готова опять появиться на публике.

Жемчужинка не сбавляла темпа и что-то бормотала себе под нос. Надеюсь, со временем она всё-таки успокоится. Только бы не пришлось слишком долго ждать! Я направилась к хлеву и у самого входа обернулась, чтобы посмотреть на деревья вдали. Интересно, как там Макс? Хотела бы я знать, но лес умел хранить секреты.

Остаток дня я изо всех сил старалась вести себя естественно. Не знаю, может, это паранойя, но мне казалось, будто остальные животные почуяли неладное и каким-то образом поняли, что я солгала. Ну да, это так! Как я могла во всём признаться? Рано было говорить про Пятнышко, а тем более признаваться, что случилось с Максом. Как только я раздобуду ошейник с бриллиантами и всё улажу, тогда и можно будет открыть правду. Но прямо сейчас… Думаю, обитатели хлева просто не вынесут таких новостей! Быть правительницей (а особенно такой правительницей, как я) – огромная ответственность. Обычные животные не способны справиться с её грузом.

Ночью, как только все захрапели, я подмигнула Бенни, вышла из хлева и направилась в лес. Сторожевой пёс наверняка решил, что я пошла к Жемчужинке, рассказывать, какой он замечательный. В каком-то смысле это так и было. Пуделиха должна была в него влюбиться – это ведь часть моего плана.

Я прошла мимо трактора и чучела, перепрыгнула через забор и вошла в лес. Первым делом я направилась к лагерю подростков. Наверняка они собирались охотиться на енота до победного конца. Хорошо хоть никакой пумы тут нет!

К тому времени как я добралась до лагеря, костёр уже догорел, а сами мальчишки разошлись по палаткам. Их пёс по кличке Дэн сидел на поводке, привязанный к ближайшему дереву. Я забралась на дерево, держась подветренной стороны, чтобы он ничего не заподозрил. Но, несмотря на все предосторожности, ощущение, что кто-то за мной следит, не покидало меня. Может, это просто чувство вины? Я ведь всем лгала… Ещё мне казалось, что я предала Макса, которого считала едва ли не своим другом (если у меня вообще могли быть друзья).

Я решила поберечь силы и вздремнуть, но мальчишки очень скоро стали готовиться к охоте. Каждый из них взял по фонарику, а главарь – заветное ружьё. Если бы только мне удалось им завладеть… Тогда я наверняка смогла бы разобраться с Пятнышком! Никакой кот не переживёт выстрела из ружья. Ладно, всему своё время. Для начала надо разобраться с енотом по кличке Ниндзя.

План был простым: преследовать мальчишек, перескакивая с дерева на дерево. Если они поймают енота, я просто буду держаться как можно ближе, чтобы выкрасть ошейник с бриллиантами. Я надеялась, что мне удастся остаться незамеченной, а потом, когда Ниндзя спрячется в своём неприступном логове, я загоню его в ловушку и заберу блестящую добычу.

Итак, охота началась. К моему удивлению, мальчишки отправили Дэна вверх по течению, в противоположную сторону от хлева с призраками, и пошли следом. Как только они скрылись вдалеке, я принялась осматривать лагерь.

Всю еду подростки убрали подальше, чтобы не привлекать диких животных, но кое-что интересное всё же осталось – на полене лежала зажигалка, с помощью которой они разжигали костёр. Я схватила её и спрятала под деревом, чтобы вернуться позже, а затем отправилась следом за подростками.

Несколько минут спустя они вышли на опушку к соседней ферме. Судя по всему, дом с хлевом стояли пустыми. Я запомнила это место и решила спросить о нём у Пятнышка.

На кирпичах рядом с заброшенным хлевом стояла сломанная проржавевшая машина. Вокруг росла высокая сорная трава. От размышлений меня отвлёк далекий лай Дэна. Наверное, он взял след енота! Я хоть и выступала только в роли наблюдательницы, но ощущала охотничий азарт.

– Дэн, вперёд! – завопили подростки и бросились вслед за псом.

Весь маршрут пролегал полукругом, поэтому теперь мы отправились обратно к лагерю. Пришлось нелегко, но я всё-таки успевала перепрыгивать с ветки на ветку и не отставать.

Лагерь остался позади, и теперь мы вышли к излучине ручья. Дэн принюхивался. Так вот в чём хитрость старого енота! Скорее всего, он прыгал в ручей и плыл, а Дэн из-за этого терял след. Я могла поспорить, что иногда Ниндзя бежал к ручью, а потом поворачивал обратно, чтобы запутать пса. Собачьими мозгами такие уловки ни за что не разгадать! Не хотелось в этом признаваться, но еноты, возможно, одни из немногих, кто мог сравниться в хитрости с кошками.

Надо было и мне пересечь ручей, но для этого придётся слезть с дерева. Переходить на ту сторону нужно по земле. Вот только при этом я могла бы напороться на подростков, которые с радостью выпустили бы в меня пулю.

Как только я добралась до нижней ветки, Дэн залаял. Вместо того чтобы перебраться через ручей, он повернул обратно и понёсся в чащу леса. Ниндзя запутал следы! Дэн быстро нёсся по лесу, и поспеть за ним было непросто. Я потеряла всякую осторожность. Теперь было уже неважно, бегу я с подветренной стороны или нет. Мы приближались к тайному логову енота, и несколько минут спустя добрались до небольшой поляны.

Этот участок леса явно расчистили с единственной целью – проложить линии электропередач. Деревьев тут не осталось, кроме единственного огромного дуба, который по непонятным причинам рубить не стали. Судя по описанию, именно на этой поляне и находилось тайное логово енота по кличке Ниндзя.

Пятнышко рассказал, что один из столбов полый внутри. Ниндзя обычно добирается до него по проводам, которые проходят выше, и запрыгивает внутрь. Снизу все столбы казались цельными, и трудно было представить, что внутри может спрятаться огромный енот. Я пригляделась получше и прикинула, в каком из них укрылся Ниндзя.

Дэн бродил по поляне и напряжённо принюхивался, чуя, что добыча совсем рядом, но не понимая, где именно. Я закатила глаза. Как же надоело ждать, пока этот глупый пёс найдёт енота! Очень скоро сюда добрались и подростки. Они тоже не отличались большим терпением.

– Дэн, куда он делся? – спросил главный, тот, что с ружьём.

Дэн втягивал носом воздух и скулил, явно подрастеряв всю свою уверенность. Он обошёл поляну по кругу, по самой кромке леса.

– Дэн, ну что там? Возвращаемся в лес? Опять ты его потерял!

Но я-то знала, что это не так. Теперь подростки пытались заставить пса вернуться в лес, но тот упирался. Лапы болели, но мне всё равно приходилось абсолютно неподвижно сидеть на ветке дерева и ждать, пока все уйдут, а старый енот вылезет из своего тайного логова.

Кажется, я задремала и очнулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Я огляделась по сторонам. Может, это сова? Голоса постепенно удалялись – значит, подростки ушли в лес.

О нет, мышиный помёт! Неужели Ниндзя улизнул, пока я спала? Не может быть! Но ведь Дэн уходил с поляны только сейчас. Енот ни за что не вышел бы из своего укрытия до тех пор, пока пёс и подростки не скрылись бы вдалеке. Надо подождать ещё немного. До ошейника с бриллиантами уже рукой подать!

Я усмехнулась, представив себе огромного енота, затаившегося на дне полого столба. Да, этот Ниндзя прожил так долго исключительно благодаря своей осторожности! Он будет ждать столько, сколько нужно, и выйдет, только когда убедится, что опасность миновала. Но этот енот ещё не знает, что я гораздо терпеливее и хитрее, чем он сам. Мне просто нет равных в упрямстве!

Я собиралась прятаться в ветвях до тех пор, пока Ниндзя не вылезет из столба и не направится по проводам прямо ко мне в лапы. Как только он доберётся до дуба, я нападу из засады, заберу висящий на хвосте ошейник и столкну своего врага вниз. Енот упадёт, а я, пока он будет оглушён, сбегу. В любом случае мне нужен только ошейник с бриллиантами. Как я и говорила Пятнышку, это ключ к сердцу Жемчужинки, а сама Жемчужинка – ключ к сердцам тётушки Сьюзи и дядюшки Бенни.

Интересно, сколько времени прошло? Я осмотрелась по сторонам. Ничего не происходило. Совсем ничего. Тишину нарушали разве что жужжащие насекомые, других животных поблизости не было. Наверняка подростки с Дэном вернулись в лагерь и уже легли спать.

Но ощущение, будто за мной кто-то наблюдает, так и не проходило. Я огляделась, стараясь при этом не двигаться (а то вдруг Ниндзя вылезет из столба и заметит меня), и повела ушами. Если верить глазам, острому слуху и нюху, тут никого не было. Только я сама и енот по кличке Ниндзя, затаившийся внутри столба. Но отделаться от противного ощущения никак не получалось.

Вот бы сейчас начался ливень! Если столб заполнится водой, енот наверняка вылезет.

Я крепко задумалась и вдруг поняла, что ощущение, будто кто-то за мной следит, пропало. Зато появился запах, которого я никогда прежде не чуяла. Он испарился прежде, чем я смогла понять, что происходит. Мой нюх не так хорош, как у охотничьего пса Дэна. Запах немного напоминал тот, который я ощущала в заброшенном хлеву, но принадлежал он не Пятнышку.

Как же мне надоел этот старый енот! Можно дойти по проводам до столба и заглянуть внутрь. Тогда Ниндзя наверняка переполошится. Если он разозлится и выскочит наружу, у меня всё равно останется преимущество, ведь я сижу выше. Я успела бы в нужный момент схватить ошейник.

Раз Ниндзя спокойно разгуливал по проводам, наверняка они были не под напряжением. Я осторожно наступила передними лапами на кабель и посмотрела вперёд.

Да уж, смертельный номер! Мне ещё ни разу не приходилось ходить по тонким проводам. Даже для такой кошки, как я, это испытание. Ладно хоть на моём месте не Макс. Страшно представить, что случилось бы, если б судьба мира зависела от этого неумёхи!

Надеюсь, что с ним всё хорошо. Эта мысль помогла мне сосредоточиться. Да, верно, надо постараться ради Макса! Пятнышко может сколько угодно думать, будто я распинаюсь для него, но на самом деле я помогаю своему неуклюжему другу. Я представила, что у края столба стоит Макс, и сделала несколько осторожных шагов, переставляя одну лапу за другой. Кабель был туго натянут и казался довольно крепким. Это хорошо. Значит, он не упадёт под моим весом.

Я пошла быстрее и добралась до середины кабеля.

Р-Р-Р-Р!

В тишине леса раздался громкий рык. Я едва не сорвалась вниз, в последний момент повиснув на передних лапах. Я инстинктивно оттолкнулась задними, забралась обратно на кабель и испуганно огляделась. Всё снова стихло, и я не заметила ничего подозрительного. Понятно, что пума ненастоящая, это всего лишь подручные Пятнышка! Интересно, они пытались кого-то отпугнуть своим рыком? Наверняка эти коты следили за мной всё время.

Так, ладно. Осталось сделать всего несколько шагов!

Я спрыгнула с кабеля на столб и заглянула внутрь, надеясь увидеть там Ниндзя с оскаленной пастью, полной отвратительных жёлтых клыков.

Но в столбе было пусто. Кошачий лоток! Ни следа енота! Совсем ничего!

Наверное, старый Ниндзя пробежал по проводам мимо своего тайного логова в столбе. Если это так, то он скрылся в неизвестном направлении. Значит, сегодня поймать енота и заполучить ошейник с бриллиантами не удастся.

Придётся продолжить охоту завтрашней ночью. Но прежде мне нужно объясниться с Пятнышком и подопечными дядюшки Билла.

Глава 8

По пути на ферму я забрала зажигалку, которую спрятала под деревом. Лес уже освещали первые лучи солнца. В это время года только ранним утром было и прохладно и светло. С коровьего пастбища доносилось мычание. Итак, охота на енота по кличке Ниндзя с треском провалилась, и теперь мне предстояло продумать все возможные варианты выхода из этой непростой ситуации. Надеюсь, шанс поймать добычу представится и завтрашней ночью, желательно до того, как в дело вмешается Пятнышко. Если коты действительно за мной наблюдали, то мой враг уже знает, что я не смогла добраться ни до енота, ни до ошейника с бриллиантами.

– Стой! Кто идёт? – крикнул Бенни, как только я добралась до забора на границе фермы дядюшки Билла.

– Это я. Из тебя получился отличный сторожевой пёс, но меня можно не бояться.

Бенни выглянул из-за столба.

– Ты её видела? – спросил он. – Вы поговорили? Жемчужинка уже влюбилась в меня?

– Мне не удалось побеседовать с ней. Сначала надо найти ошейник с бриллиантами. Но ты не переживай. Сегодня я его достану, и ключ к сердцу Жемчужинки окажется у нас в лапах.

– А что случилось ночью? Я думал…

– Произошло кое-что важное, – соврала я. – Это касается Макса. Ты знаешь, Макс не самый умный кот, и мне приходится всё время за ним присматривать, особенно сейчас. Он так увлёкся игрой с жуками и всякими разными штуками, которые нашёл в лесу…

Я ходила по тонкому льду и надеялась только на то, что Бенни ослеплён любовью к Жемчужинке. Нужно было как-то объяснить остальным, куда запропастился Макс. Если не придумаю ничего правдоподобного, животные наверняка сочтут меня предательницей!

– Ты что творишь?! – завопил Элмер, подбежав к нам. – Бенни, ты должен поднимать тревогу в любом случае, кто бы ни подходил к ферме! Я подчёркиваю, в любом случае! – Элмер оглядел меня, прищурившись и спросил: – А где Макс?

Правду я сказать не могла, поэтому пришлось выкручиваться.

– Ни за что не поверишь! – с улыбкой начала я. – У меня просто отличные новости. Впервые за много дней!

– Ты что, нашла ещё и серёжки с бриллиантами для Жемчужинки? – удивился Бенни.

– Неужели где-то проходят соревнования для пастушьих собак? – не остался в долгу Элмер.

Ох уж эти обитатели фермы! Вечно думают только о себе.

– Нет, но новости просто отличные, – продолжала врать я. – Нам срочно нужно собраться в хлеву и обсудить их!

Элмер несколько секунд подумал.

– Надеюсь, ты не врёшь, – наконец сказал он и, развернувшись, направился к хлеву. Мы пошли следом.

По дороге Бенни спросил меня:

– А что за новости-то? Уж мне, своему приятелю, ты можешь сказать раньше всех?

Поддержка кого-то из обитателей фермы мне точно не помешала бы, но я пока так и не придумала, что именно сказать. Правда, была кое-какая идея…

– Алфи, – беззвучно произнесла я.

Бенни озадаченно уставился в ответ.

– Алфи? – так же беззвучно уточнил он, чтобы Элмер ничего не услышал. Да, похоже, по губам этот пёс читал с трудом.

– Потерпи немного, – прошептала я.

Элмер обратился к животным сразу же, как только мы зашли в хлев:

– Принцесса хочет поделиться хорошими новостями. Как видите, Макса она не привела, но зато пообещала, что все мы очень обрадуемся.

– Новости и правда отличные, – начала я. – И они касаются вашего любимого Алфи!

Все поражённо молчали, и только некоторые животные едва слышно повторяли имя кота.

– Потрясающее известие! – подал голос Нед, конь-журналист. – Наши зрители хотят подробностей.

– Все же знают про соседнюю ферму, да? – спросила я. – Там никто не живёт, кроме Алфи.

– А что он делает на этой заброшенной ферме? – удивился Нед.

– Алфи организовал центр саморазвития.

– Центр чего? – уточнил Элмер, опередив вездесущего коня.

– Вы прекрасно знаете, что это такое, – сказала я и тут же стала припоминать всё, что слышала дома, пока лежала на телевизоре. – Вот, например, ты, Элмер, свинья, но мечтаешь быть пастушьей собакой. Если я правильно поняла, Алфи учил всех вас следовать своей мечте, поэтому ты превратился в успешного пастушьего… борова, а значит, стал тем, кем хотел.

Элмер, явно довольный собой, улыбнулся. Я решила сыграть на его гордости и не прогадала!

– А ты, Нед, – обратилась я к коню, – хотел стать тележурналистом и тоже исполнил свою мечту. Алфи был для вас превосходным лидером, – продолжила я, – но он хотел помочь и другим животным. Для этого он и основал учебный центр. Алфи учит всех животных следовать своей мечте.

История получилась такой правдоподобной, что я сама начинала в неё верить.

– Я очень рада за Алфи, – сказала овца по имени Бетси. Остальные тут же начали поддакивать.

– Давайте к нему сходим, – обратился Бенни к обитателям хлева.

– И еще кое-что, – перебила я. – Навестить Алфи прямо сейчас никак нельзя.

Животные вопросительно уставились на меня. Судя по всему, они мечтали как можно скорее встретиться со своим бывшим лидером.

– С ним Макс, – продолжила я бессовестно лгать. – Как вы, возможно, заметили, он не самый умный кот.

– Я видел, как Макс облизывал забор, – кивнул вегетарианец Дэвид. – Даже мы, козлы, этого не делаем!

– А я видел, как он гонялся за своим хвостом, – добавил Бенни. – Даже самые недалёкие собаки так себя не ведут.

– Поверьте, это только верхушка айсберга, – заверила их я. – Итак, Макс сейчас с Алфи и проходит обучение в его центре саморазвития. Мешать им ни в коем случае нельзя! Максу очень нужна помощь. Все здесь помнят доброту Алфи и его ценные советы. Чтобы направить Макса так же, как он направлял вас, Алфи понадобится несколько дней.

– Ладно, – громко сказал Элмер. – Давайте подождём эти несколько дней, а потом встретимся с Алфи. Заодно и Макс станет умным котом. Принцесса, прости, что сомневались в тебе.

Элмер купился на эти россказни и теперь смотрел на меня с сияющей улыбкой.

А я… Я выиграла немного времени. Теперь придётся придумать, как вызволить Макса из западни и объяснить, почему Алфи нет на соседней ферме. Я спрятала украденную зажигалку в стойлах, рядом со своим спальным местом. Оставалось только утешаться тем, что, если я не смогу выпутаться из паутины лжи, эти животные вряд ли покарают меня так же безжалостно, как Пятнышко!

Следующей ночью я снова отправилась на охоту вслед за Дэном. Кажется, у меня стало отлично получаться! Дэн так сильно увлёкся преследованием, что не замечал ничего вокруг. Я следовала за ним по верхушкам деревьев, стараясь держаться поближе, чтобы в нужный момент стащить ошейник с бриллиантами.

Мы успели отойти от лагеря подростков и миновать заброшенную ферму, где, по моей версии, Алфи тренировал Макса. Ниндзя явно двигался в сторону своего логова.

Пока всё шло даже слишком гладко!

Во всяком случае, так я думала ровно до того момента, когда енот решил пересечь ручей. Дэну стоит быть осторожнее, вдруг Ниндзя опять решит уплыть. Ну, или притворится, что собирается пересечь ручей, а вместо этого просто запутает следы. Впрочем, похоже, на этот раз енот и правда решил переправиться на другую сторону.

Дэн пробежался вдоль ручья, чтобы проверить, не обманул ли его коварный Ниндзя, а потом с радостным лаем бросился в воду. Похоже, ему тоже не терпелось вонзить зубы в огромную тушу старого енота!

Вот теперь я впервые не на шутку испугалась. Дело в том, что следовать за псом по деревьям не получится. Придётся мне спуститься и тоже перейти ручей. Более того, чтобы вернуться в логово, Ниндзя должен будет перебраться на эту же сторону ещё раз. Но что, если Дэн успеет поймать его раньше? Я не могла рисковать. Нужно оказаться на другом берегу до того, как здесь появится мальчишка с ружьём!

– Вперёд, Дэн! – кричали подростки издалека.

Я спрыгнула с дерева и бросилась к огромным валунам, лежащим прямо посреди ручья. По ним я и переберусь на ту сторону. Я начала прыгать с камня на камень, но, добравшись до середины, поняла, что дальше не пройти. Тогда я вернулась назад и встала на самый крупный булыжник, чтобы разглядеть оптимальный маршрут. Вот же он! Я поспешно спустилась по задней части булыжника, развернулась и снова направилась вперёд. Но теперь, как только я дошла до середины, из леса, прямо на меня, выскочил Дэн. Он скалился и рычал.

Я отскочила и приземлилась на огромный булыжник. Дэн прыгнул в ручей и впился в меня взглядом.

– Ты зарываешься, кошка, – сказал он. – Не думай, что прошлой ночью тебя никто не заметил, но на этот раз ты подобралась слишком близко. Немедленно уходи. Этот лес принадлежит хозяину. Беги, или он подстрелит тебя из ружья!

– Я восхищаюсь твоим талантом, гончая, – польстила я Дэну. – Такая верность достойна уважения. Ты прекрасно служишь своему хозяину, – сказать это непросто, ведь я прекрасно знала, каким ужасным человеком был хозяин Дэна. – Он действительно скоро будет здесь и наверняка принесёт с собой ружьё. Но скажи, чем твой хозяин заслужил такую преданность?

– У меня нет времени на болтовню, – огрызнулся Дэн. – Хозяин есть хозяин, вот и всё.

– Нет, не всё.

Услышав это, Дэн моргнул. Ему явно было интересно, что я скажу дальше.

– Я была в лесу две ночи назад, когда разразился ливень. Хозяин бросил тебя, убежал в палатку, чтобы скрыться от непогоды. Более того, он говорил ужасные вещи.

Конечно, я врала. Мальчишка тогда сказал, что с Дэном всё будет в порядке, только и всего. Мне ужасно надоело лгать всем и каждому, но, видимо, иначе нельзя. Я выбрала путь змеи.

– Врёшь, – ответил Дэн. – Хозяин верен мне так же, как и я ему. Мне не составило бы труда справиться с этим енотом в одиночку.

– Что-то не похоже, ведь именно мне пришлось спугнуть добычу, пока кое-кто позорно тонул в ручье.

Дэн не скрывал своего удивления.

– Всё так и было, – продолжала я. – Енот плыл на тебе, как на плоту, утаскивая под воду. И хозяин даже пальцем о палец не ударил, чтобы спасти свою верную гончую. Он бросил тебя! – Мой собеседник нахмурился и помотал головой. – Я спасла тебе жизнь, Дэн, – солгала я. – Мне удалось спугнуть енота.

На самом деле, Ниндзя всего лишь испугался рыка подручных Пятнышка. Но это неважно, надо убедить пса, что ему помогла я.

– Дэн! Ты где? Поймай уже этого енота! – крикнул хозяин пса. Он будет здесь с минуты на минуту.

– Я тебе не доверяю, – признался Дэн. – Но если бы ты врала, то не упомянула бы о том, что енот едва меня не утопил. Честь для меня не пустой звук. За мной должок. Проси, что хочешь, и я исполню твоё желание, если оно не навредит моему хозяину.

– Енот мне нужен только ради ошейника с бриллиантами, который висит у него на хвосте, – сказала я. – Когда поймаешь добычу, передай мне эту блестяшку.

Дэн кивнул.

– Эй! – крикнул мальчишка, подойдя поближе. – Это не енот. Ищи, Дэн!

Он прицелился из ружья, и я бросилась на другую сторону ручья, прыгая по булыжникам.

Бабах!

Мальчишка выстрелил, но пуля срикошетила от камня и попала в ближайшее дерево. Я вскарабкалась по стволу и приготовилась следовать за Дэном. Но, как только я запрыгнула на верхнюю ветку, он побежал назад. Сердце пропустило удар.

Неужели потерял след?

Тем не менее я продолжила преследовать Дэна. Теперь стало гораздо проще, ведь мне не приходилось беспокоиться о том, что меня заметят. Судя по всему, присутствие кошки даже мотивировало охотничьего пса, и он старался не только ради своего хозяина, но и ради меня.

К сожалению, впечатлить моё величество Дэну так и не удалось. Рассвет неуклонно приближался, а пёс до сих пор не поймал енота! Мальчишки прекратили охоту, и я последовала за ними в лагерь.

Наверное, Дэн на меня злился, ведь из-за нашей перепалки Ниндзя ускользнул.

И как мне теперь объяснить свой провал Пятнышку?

– А им разве не будет больно? – спросила младшая девочка, зайдя в хлев со своей сестрой и дядюшкой Биллом, который нёс огромный мешок.

Ночные приключения настолько утомили меня, что днём я решила отдохнуть. Мальчика с ними не было. Интересно, куда он пропал?

– Это надо делать время от времени, – рассказал дядюшка Билл детям. – Вам понравится, как я стригу наших овечек Гаса и Бетси. Конечно, они не в восторге от самой процедуры, зато в итоге только рады избавиться от шерсти. Без неё гораздо прохладнее.

Да, наверняка будет весело.

Тем временем где-то на пастбище завёлся трактор. Наверное, дядюшка Билл разрешил мальчику из моей семьи на нём покататься.

– А теперь к главным новостям! – подал голос Нед. – Гаса и Бетси вот-вот подстригут. Не пропустите!

– Слышали Неда? – обратился Элмер к животным. – Собирайтесь. Будет весело!

– Ага, всем, кроме нас! – возмутились Гас и Бетси.

Я сидела на сеновале и наблюдала сверху, как животные собирались вокруг овечьего стойла. Дядя Билл достал из мешка машинку для бритья.

– Осторожнее, дядюшка! – сказала младшая девочка.

– Вперёд, дядя Билл! – подбодрила своего родственника старшая.

Дядюшка Билл расставил ноги пошире и чуть присел. В такой позе он двинулся вперёд, загоняя Гаса и Бетси в угол. Затем Билл бросился вперёд, но ухватил разве что только воздух – овцы разбежались в разные стороны.

– Сначала поймаем ту, что побольше, – сказал дядюшка Билл.

Овцой побольше был Гас.

Дядюшка Билл, не меняя позы, двинулся вперёд. Бетси уклонилась, но он не обратил на это никакого внимания и продолжил надвигаться на Гаса. Глазки у бедняги забегали, он отчаянно пытался сообразить, куда бы сбежать.

Старик потянулся вперёд, пытаясь ухватить Гаса за шею, но Бетси исхитрилась и боднула его головой прямо в зад! Безуспешно пытаясь схватить овцу, дядюшка Билл угодил лицом в кучу навоза. Все мы, внимательно следившие за этой схваткой, радостно улюлюкали.

Дядюшка Билл тихонько выругался, но тут же взял себя в руки и улыбнулся детям.

– Это весело! – сказал он с вымученной ухмылкой.

Младшая девочка от страха даже прикрыла глаза рукой, а старшая, наоборот, улыбалась от уха до уха. Мальчишка тоже наверняка бы повеселился, но он по-прежнему был занят трактором.

Гас явно устал бегать и уворачиваться. Он тяжело дышал и больше не мог двигаться так быстро. Бетси тоже подрастеряла пыл и не торопилась ударять фермера, который её кормил, во второй раз. Дядюшка Билл бросился вперёд, ухватил Гаса и прижал одной рукой к земле. Другой он включил машинку для бритья.

Бз-з-з-з! Машинка зажужжала. Дядюшка Билл прошелся ею по Гасу, и клоки белой овечьей шерсти стали падать на землю.

Животные принялись вопить, улюлюкать и смеяться, радуясь публичному унижению Гаса. Это действительно выглядело очень смешно. Гас как будто потерял в весе, а на месте его шерсти осталась только голая розоватая кожа. Гас спрятался в углу сразу же, как только дядюшка его отпустил.

– Тихо вы! – возмущённо прикрикнул он на животных. – Это совсем не смешно! Всего лишь естественный процесс!

– Он прав, – согласился Элмер, вот только он и сам, глядя на своего приятеля, едва сдерживал смех.

Дядя Билл тем временем, пусть и не сразу, но поймал Бетси. Но состричь ей шерсть не успел: ужасный грохот сотряс хлев, и овца ускользнула.

Сквозь одну из стен теперь пробивался солнечный свет, а рядом ревел трактор. Он-то и врезался в хлев, проломив стену. Теперь передняя часть трактора оказалась внутри.

Животные в ужасе разбежались. Дядя Билл, позабыв про Бетси, бросился к детям.

Бах!

Трактор прокатился по обломкам, и обитатели хлева окончательно запаниковали.

– Вы целы? – спросил дядюшка Билл и притянул девочек к себе.

– Да, только страшно очень, – сообщила младшая.

– Что случилось? – удивилась старшая.

Мальчик заглушил трактор и тяжело вывалился на землю, явно не понимая, что произошло.

Дядя Билл тут же бросился к нему.

– Ты в порядке? – спросил он.

Мальчишка двигался, как зомби, но вроде бы не пострадал.

– Я изо всех сил давил на тормоз, но трактор не останавливался! – забормотал он, обращаясь к дядюшке Биллу.

Фермер разогнал животных по стойлам, отправил детей в дом и стал оценивать ущерб. К счастью, хлев пострадал не так сильно. Дядюшка Билл завёл трактор и отогнал его задним ходом через пробитую стену. Он заглушил двигатель, нагнулся, проверил механизмы и удивлённо почесал в затылке.

После этого он зашёл в хлев и посмотрел на всех животных по очереди. Неясно, о чём дядюшка в этот момент размышлял, но взгляд у него был настороженный.

– Никто из вас не стал бы грызть тормозные тросы. Да и не смог бы! Но зубы у того, кто это сделал, были явно больше, чем у крысы, – размышлял вслух дядюшка Билл.

О нет!

Кто-то специально испортил тормоза трактора, чтобы тот врезался в хлев. Не знаю уж, был ли это Пятнышко, енот Ниндзя или они оба, но злоумышленник явно хотел причинить вред дядюшке Биллу! Надо заканчивать с кошачьим бунтом, и поскорее. А для этого придётся поймать енота сегодняшней ночью и заполучить ошейник с бриллиантами!

Элмер тем временем подошёл к дядюшке Биллу и потёрся об его ногу.

– Ну-ну, Элмер, хороший мальчик, – со вздохом сказал тот. – Это ж не конец света. Но я всё равно перепугался. Кто-то ведь мог пострадать, или случилось бы что похуже! Заделаю-ка я дыру тюками сена. Но её надо восстановить до зимы… Да уж, придётся отправиться в лес.

Договорив, дядюшка Билл поплёлся в сторону дома с удручённым видом.

Мне позарез нужен этот ошейник с бриллиантами! Боюсь, Пятнышко может снова попытаться навредить фермеру, когда тот отправится в лес и, не приведи кошачьи боги, приблизится к заброшенному хлеву.

Глава 9

– А нам обязательно идти с вами? – спросил мальчик.

Дядюшка Билл, большой человек и трое детей прошли мимо пугала и направились в лес. С собой они захватили разные приспособления для кемпинга. Я кралась следом.

– От коротких походов ещё никто не умирал, – заявил большой человек.

– Готовить ужин на костре и спать в палатке очень весело, – добавил дядюшка Билл.

– Мы же не пойдём в хлев с призраками, правда? – испуганно спросила младшая девочка.

– Даже подходить к нему не будем! – заверил её дядюшка Билл.

Люди уже успели добраться до опушки леса, и тут их догнал Бенни.

– Не ходите туда! Не ходите! – пролаял он.

Конечно, люди не поняли его, и дядюшка Билл спросил:

– Бенни, почему бы тебе не пойти с нами?

Пёс оглянулся на хлев, очевидно, вспомнив, что Элмер запретил всем нам даже приближаться к лесу. Но секунду спустя Бенни всё-таки отправился следом за людьми.

Солнце зайдёт через час, поэтому я решила присоединиться к походу. Вот только шла я поверху, скрываясь в густой листве деревьев. Никто даже не подозревал, что я здесь. Люди двигались гораздо медленнее Дэна, и следовать за ними было совсем просто.

Мы прошли между старым хлевом и лагерем подростков, пересекли ручей и углубились в чащу леса. Несколько минут спустя дети стали жаловаться, что рюкзаки слишком тяжёлые, а поход – скучный.

– Разобьём лагерь на следующей поляне, – решил дядя Билл. – Всё равно скоро закат.

Очень скоро мы и в самом деле добрались до поляны. Дети побросали рюкзаки и начали ныть, что устали от ходьбы. Ну и дела! Мы ведь и часа не прошли.

– Собирайте хворост и поленья, я разожгу костёр, – сказал большой человек. Дядюшка Билл тем временем занялся палатками.

– Давай лучше я разожгу огонь! – возмутился мальчик.

– Ты сначала хворост собери, а потом, так и быть, разрешу помочь, – возразил большой человек.

После этого мальчик, опустив плечи, отправился в лес на поиски хвороста. Его сёстры пошли следом.

Костёр занялся, и дядя Билл принялся объяснять, что готовить ужин можно только тогда, когда он прогорит до углей. На улице было ещё не слишком темно, но без огня люди вряд ли что-то смогли бы разглядеть.

В этот момент я услышала звук, который мне совершенно не понравился. К нашему лагерю ломились мерзкие подростки!

– Кто здесь? – крикнул их главарь.

– Я, Билл. Ты бы лучше не нарывался. Не забывай, что этот лес принадлежит мне!

Подросток ступил в круг света от медленно догорающего костра. За его спиной стояла кучка прихвостней, а к груди он прижимал ружьё.

– Мы охотимся на енотов, – заявил подросток. – Вы уж тут поосторожнее, обидно будет, если кого-то случайно подстрелят.

– Плевать я хотел на твоего папашу! – вдруг рявкнул дядюшка Билл. Я никогда не слышала у него такого резкого тона. – Это мой лес, и уступать я не собираюсь! Я запрещаю охотиться на моей территории!

– Да я всего лишь помочь хочу, – ехидно ответил подросток. – Плохо, когда енотов в лесу слишком много. А вы, детишки, не забывайте, – продолжил он, подавшись вперёд и перейдя на шёпот, – про пуму и хлев с призраками.

Повисла тревожная тишина, и дети в ужасе уставились на мальчишку. Мальчик из моей семьи не сводил взгляда с ружья. Дядя Билл смотрел на чужака с вызовом.

– Плевал я на ваши запреты! – снова заговорил подросток. – Мой отец скоро завладеет всем лесом и построит тут дома. Интересно, как вы собираетесь меня остановить?

После этого мальчишка развернулся и повёл своих прихвостней в темноту леса. Дядюшка Билл ничего ему не ответил.

– Этот мальчишка много о себе возомнил, – сказал он, как только подростки ушли. – Его папаше ни за что не отобрать у меня лес и ферму. Пускай мечтает об огромном жилом квартале сколько хочет!

– Костёр почти догорел, – заметил большой человек. – Давайте-ка пожарим бекон.

У всех сразу же резко поднялось настроение.

– Бенни это понравится, – сказал дядюшка Билл. Взрослые переглянулись, а потом осмотрелись вокруг. – Кстати, а где он? – Дети в ответ только пожали плечами. – Бенни! – крикнул старик.

– Я поищу, – вызвался мальчик. – Всё равно в туалет хотел сходить. – Он встал и ушёл в ту же сторону, что и подростки.

Я же спустилась с дерева и пошла прямиком к заброшенной ферме. Мне удалось проскочить мимо мальчика, который пока что так и не нашёл удачного места, где можно сходить в туалет. Пройдя две трети пути, я увидела идущего навстречу Бенни. Он выглядел расстроенным и медленно трусил по лесу, опустив голову и не замечая ничего вокруг.

– Бенни! – позвала я, как только подошла ближе. – Где ты был?

– Ты всё время врала! – дерзко заявил пес. Похоже, он был не только расстроен, но и очень зол. – Надо предупредить остальных. Знай, что меня ты не остановишь! Никакого ошейника с бриллиантами у тебя нет, а на заброшенной ферме пусто. Ни следа Алфи и Макса. Что на самом деле случилось с твоим рыжим другом?! Может, ты имеешь отношение и к исчезновению нашего кота?! Всё это время ты нас обманывала и наверняка хотела прибрать к лапам ферму дядюшки Билла!

– Ты даже не представляешь, что здесь творится! Я забочусь о благополучии дядюшки Билла и его фермы! В лесу скрывается настоящий враг, и я собираюсь ему отомстить, – ответила я, поморщившись. Опять приходится врать!

– Нет уж, я тебе больше не доверяю, – ответил Бенни. – Я возвращаюсь на ферму, чтобы рассказать Элмеру всю правду.

Бенни оттолкнул меня и прошёл мимо. В лагерь он возвращаться даже не планировал и вместо этого направился к ферме.

Я пошла следом, пытаясь убедить Бенни ничего не рассказывать Элмеру и остальным, но вдруг в тишине леса раздался вой. Это был Дэн. Охота началась!

– Доверься мне. Подожди ещё одну ночь, – крикнула я, но Бенни только покачал головой.

Что поделать, переубедить его я не могла. Оставалось только присоединиться к охоте на енота.

Я бросилась на звук собачьего лая. Сегодня охота будет проходить совсем иначе. Мне не придётся прыгать по деревьям и прятаться от Дэна, а значит, станет гораздо проще перебраться вслед за енотом через ручей. Надо только скрыться от мальчишки с ружьём.

Мы сделали огромный крюк и примерно через двадцать или тридцать минут (сложно сказать, сколько времени прошло на самом деле) вернулись на то место, с которого начали. Мы прошли неподалёку от логова енота, а потом углубились в лес, вернулись к старому хлеву, отошли от него и снова добрались до логова. Несколько раз мы переходили через ручей, но след Дэн не терял.

После двух кругов даже я, сильнейшая из кошек, успела устать. Дэн продолжал охоту с собачьим упрямством, но, боюсь, терпения и мудрости, которые приходят только с возрастом, ему всё-таки недоставало.

На третьем круге я начала понимать тактику енота. Он надеялся, что Дэн потеряет бдительность. Но пока тот преследовал свою добычу без особых усилий. Думаю, поводив нас по одному и тому же маршруту, Ниндзя попытается ускользнуть.

Подростки вопили и улюлюкали, но охота грозила затянуться на всю ночь, и в конце концов они стали выдыхаться. Это наверняка было частью плана енота, который хотел, чтобы погоня всем наскучила. При таком раскладе пёс рано или поздно совершит ошибку, а люди и вовсе могут решить его отозвать.

Вдруг Дэн резво заскочил в ручей и, выбравшись из воды на другом берегу, бросился дальше в лес. Я побежала следом, но не услышала привычного собачьего воя.

Значит, Дэн потерял след! Всё это время я была права: старый енот, бегая по одному и тому же маршруту, усыпил бдительность пса и обдурил его. Дэн пробежал мимо меня, капая слюной на землю.

– Енот запутал след! Запутал след! – задыхаясь, сообщил он.

Я бросилась за Дэном через ручей. Несколько минут пёс пытался учуять добычу. Надежда исчезала быстрее еды в кошачьей миске! Я понимала, что из-за уловок Ниндзя мы потеряли драгоценное время.

Теперь пёс нёсся в сторону логова енота. Возможно, ещё не всё потеряно. Ниндзя не смог бы заскочить в свой столб или сбежать по проводам далеко в лес. Я наконец-то загнала его в ловушку и очень скоро смогу отпраздновать победу!

На подходе к поляне, где располагалось тайное логово, я повела ушами. Что-то явно пошло не так. Подростки притихли.

А когда Дэн добрался до поляны…

Р-Р-Р-Р!

Лес сотрясся от рыка пумы. Дэн заскулил, развернулся в мою сторону и сбежал, поджав хвост.

Я крикнула:

– Вернись! Никакой пумы тут нет. Это…

Нет, бесполезно, Дэн меня не слушал. Я не сумела убедить его, что пума ненастоящая, а рык всего лишь изображали хитрые коты!

На поляне стало очень тихо. Енот по кличке Ниндзя, где бы он ни был, не издавал ни звука. Даже листья дуба не шуршали на ветру. Воздух застыл, потеплел и как будто наэлектризовался. Я зашла на поляну, оглядела одинокое дерево, и в этот момент началась сильная гроза.

Небо прорезали сразу две вспышки молнии. На мгновение стало светло как днём. Послышался раскат грома. Я вся сжалась. Природа гневалась, и от ужасного шума у меня едва не лопнули барабанные перепонки. А потом на землю упали первые тяжёлые капли, и начался ливень.

Нельзя было позволить еноту воспользоваться непогодой и скрыться!

Я поспешила к дубу, чтобы с него добраться до кабеля. Но навстречу мне спрыгнул кот. Пятнышко! Он ждал меня под ветвями, где было сухо, и в его пасти сверкал ошейник с бриллиантами. Пятнышко бросил безделушку к моим лапам.

– Принцесса, ты потерпела неудачу. Я глубоко разочарован, – сообщил он.

С дерева спустились ещё три кота, а остальные вынырнули на поляну из леса. Но сейчас волновал меня вовсе не Пятнышко.

Ведь среди его прихвостней я разглядела Макса… Сперва я даже не узнала своего старого знакомого. В его шерсти виднелись проплешины, в других местах – царапины, а тело стало поджарым, – но это был Макс. Сомнений не оставалось!

Хотя… Можно ли теперь называть его старой кличкой, которая принадлежала глупому игривому котёнку?

– Макс!

Кот ничего не ответил, а я так и не поняла, действительно ли произнесла его имя вслух.

– Как твои дела? Как ты сам? – спросила я, сделав несколько шагов навстречу. Мне не удалось скрыть беспокойство. Пожалуй, впервые в жизни я заботилась не только о себе!

– Когда-то этого кота действительно звали Максом, – начал Пятнышко, встав между нами. – Но больше на эту кличку он отзываться не будет. Грядёт новая эра, и теперь твоего Макса зовут по-другому.

Через что же ему пришлось пройти во время перевоспитания?

– Можешь называть его новобранцем-44. Это сорок четвёртый кот, присоединившийся к моей армии.

– Погоди, то есть в старом хлеву прячутся сорок четыре кота? – спросила я.

– Не совсем, – откликнулся Пятнышко. – Многие новобранцы не выдержали тренировок. Чтобы завершить обучение, им требовалось полностью преобразиться телом и разумом. Превратиться из слабого домашнего кота, который только прикидывается хозяином жизни, в истинного солдата непросто. Если честно, я думал, Макс не выдержит испытаний. На его месте бывали коты посильнее.

Пятнышко подошёл ближе и заглянул мне в глаза.

– Ты ведь одобряешь такой подход, правда? – уточнил он.

– Разумеется, – ответила я. Нужно во что бы то ни стало делать вид, будто я на его стороне и прямо-таки мечтаю вступить в новую эру. – Это гениально.

Гениально, да… Но в то же время чудовищно!

– Эти слабые животные с фермы дядюшки Билла рассказывали тебе про Алфи? – продолжил Пятнышко.

– Совсем немного, – соврала я, надеясь узнать что-то новое.

– Я надеялся, этот кот присоединится ко мне, но он отказался и поплатился за это.

Тем временем гроза закончилась. Я заглянула Максу в глаза, опасаясь худшего. Возможно, он действительно превратился в новобранца-44. Голова закружилась. Я вспомнила, что ещё несколько недель назад была бы рада от него избавиться. Но теперь, видя перед собой чужого кота, я с трудом держалась. Вот бы настоящий Макс вернулся!

Мотылёк пролетел прямо у Макса над головой, спорхнул вниз и приземлился ему на нос. Несколько недель назад этого бы хватило, чтобы отвлечь моего друга на добрых двадцать минут! Но сегодня Макс только поморщился, и мотылёк упорхнул во тьму. Если внутри этого незнакомого кота-солдата и осталось что-то от моего друга, оно бы проявилось прямо сейчас.

Вдруг моё внимание привлекли вопли подростков. Судя по всему, мальчишки ссорились.

– Вор! – кричал их предводитель вперемешку с оскорблениями от остальных.

Я не могла разобрать всех фраз, но, судя по тону, одни из подростков пытался защититься от нападок других.

– Ты получишь своё! – завопил кто-то.

После этого они стали драться. Интересно, как можно нападать на кого-то, не имея острых когтей и клыков? Я посмотрела на Пятнышко.

– Отлично, – заявил он, ухмыляясь. Похоже, мой бывший возлюбленный поверил, что я на его стороне.

Не прошло и минуты, как драка закончилась. Но прежде из лесу вышло ещё больше котов. Двое что-то тащили.

Приглядевшись, я поняла, что они украли у подростка ружьё.

Я сложила два и два: прихвостни Пятнышка стащили оружие, и мальчишки обвинили в этом друг друга. Так вот из-за чего они ссорились! Но кого в итоге обвинили в воровстве? Кто мог вызвать подозрения?

О нет! Наверное, подростки свалили вину на среднего сына больших людей! Ведь он ушёл из лагеря и отправился в их сторону.

– Надеюсь, ты не будешь сочувствовать своим людям, – сказал Пятнышко. – Мои разведчики сообщили, что мальчишка из твоей семьи подрался с подростками. Впрочем, это неважно. Ружьё нужно мне гораздо больше, чем подросткам. Да и с енотом теперь покончено.

– Мальчишка заслужил взбучку, – ответила я.

На вкус эта ложь была такой же отвратительной, как комок шерсти, но мне нужно было продолжать притворяться своей, чтобы разобраться с Пятнышком, когда придёт время.

– Возьми ошейник с бриллиантами и воплоти в жизнь свой план. Надеюсь, на этот раз ты добьёшься бо́льшего успеха, чем в охоте на енота. Замани с его помощью фермера в хлев завтра ночью.

– Мне нужно заманить дядюшку Билла в хлев? – переспросила я.

– Да, всё просто. Ты ведь справишься? – спросил Пятнышко, пробуравив меня взглядом. Он хотел испытать мою преданность, это ясно. – Если откажешься, новобранец-44 наверняка справится.

– Я всё сделаю.

– Хорошо, – со зловещей улыбкой ответил Пятнышко. – Я буду ждать тебя в хлеву и пристрелю человека. Ружьё, как ты знаешь, принадлежит сыну застройщика – он со своим отцом мечтает заполучить в свои руки ферму дядюшки Билла. Его-то и обвинят в убийстве. Мы избавимся от дядюшки, а тётушка Сьюзи уедет сама, не справившись с горем. Застройщика посадят в тюрьму, и я с лёгкостью захвачу ферму.

– Гениально, – польстила я.

Какой подлый план!

– От тебя требуется только одно, – продолжил Пятнышко. – Приведи фермера в хлев.

Бросив последний взгляд на Макса, я схватила ошейник с бриллиантами и побежала обратно на ферму.

Глава 10

Когда я добралась до фермы дядюшки Билла, удерживая в зубах ошейник с бриллиантами, на траве уже блестела утренняя роса. Все мои мысли были заняты тем, как перехитрить и победить Пятнышко.

Не стоило забывать и о том, что Макс из глупенького игривого котёнка, которого я презирала, по воле врага превратился в извращённую версию идеального кота.

Кроме того, у меня не осталось ни одного союзника. Бенни узнал, что соседняя ферма заброшена, и теперь все животные поймут, что я соврала про Макса с Алфи. Можно, конечно, попробовать сочинить ещё что-нибудь…

Но врать ещё больше мне совсем не хотелось! Придумать же разумный способ переманить животных на свою сторону и разобраться с Пятнышком мне мешала ярость. Из-за неё весь мир расплывался перед моими глазами, и я была не в силах разработать внятную стратегию.

Я вышла из леса и некоторое время постояла у забора, огораживающего ферму дядюшки Билла. Пугало стояло на привычном месте. На первый взгляд могло показаться, что всё спокойно, но я-то знала, это совсем не так. Животные с фермы наверняка захотят от меня избавиться. Но ведь они даже не знают про Пятнышко!

Дети, большой человек и дядюшка Билл остались в лесу. Думаю, сегодня они вернутся домой. Всё-таки на мальчика из моей семьи напали! Интересно, он расплакался и уснул в палатке или доковылял обратно на ферму к своей матери? Впрочем, неважно. Вернуть ошейник с бриллиантами – вот последний шанс всё исправить. Если мне удастся добиться расположения Жемчужинки, Бенни непременно мне поможет. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Я перепрыгнула через забор и направилась к дому дядюшки Билла. Лучше избегать встреч с местными обитателями до тех пор, пока я не встречусь с Жемчужинкой и Бенни. Я вошла в дом через кошачью (точнее, собачью) дверцу. Внутри было тихо. Я решила не забираться на балки и сразу поспешила в комнату Жемчужинки. Пуделиха лежала, свернувшись на самодельной замшевой подушечке. Мне люди выделили огромную кровать, но удобная подстилка на полу – неплохой вариант для собаки.

– Жемчужинка! – позвала я довольно громко, но так, чтобы не перебудить домочадцев. Пуделиха даже ухом не повела. – Жемчужинка-а-а! – повторила я ещё громче.

– Простите, я не даю автографы, – откликнулась пуделиха, не открывая глаз. Наверное, ей что-то снилось.

Я аккуратно её толкнула. Пришло время лести.

– Чтобы поддерживать столь ослепительную красоту, даже сон не нужен, – сказала я. – У меня есть подарок.

Жемчужинка открыла заспанные глаза и удивлённо посмотрела на меня.

– Что ты здесь делаешь? – уточнила она. – Тебя пропустил мой охранник?

Я решила не напоминать, что никакого охранника у неё не было.

– Смотри, вот твой красивый ошейник с бриллиантами, – начала я. – Это Бенни его нашёл! Слышишь? Бенни нашёл твой ошейник. Теперь-то ты его полюбишь?

Признаю, тут я поторопилась, но ждать, пока подействует магия любви, было нельзя. Времени почти не осталось!

Жемчужинка потянулась и оскалила зубки, а я заметила, что у неё на шее что-то сверкает. Новый ошейник с бриллиантами!

– А, ты про это старьё? – протянула она, глянув на потерянный аксессуар. – Старый ошейник уже месяц как вышел из моды. Сьюзи купила мне новый в магазине для собак. Даже представить боюсь, сколько в нём карат!

Жемчужинка принялась позировать, демонстрируя обновку.

– Впечатляет, – признала я. – Бриллианты здесь гораздо крупнее.

– Знаю, – высокомерно сообщила Жемчужинка. – Теперь я даже рада, что потеряла старый! Иначе Сьюзи не купила бы мне новый!

– Да, конечно, – опять согласилась я, – но Бенни – настоящий герой! Он так старался отыскать старый ошейник, и всё ради тебя.

– Ой, этот Бенни похож на сосиску. Он глупый, – ответила пуделиха. – Пёс моей мечты сразу бы понял, что мне нужен новый ошейник. Я же не какая-то обычная собачонка, а Жемчужинка!

Пуделиха высокомерно задрала нос, а потом улеглась обратно на подушку и захрапела.

Ну вот, теперь у меня точно не осталось союзников! Если бы я знала, что ошейник с бриллиантами окажется бесполезен, то ни за что бы не стала бегать за ним три ночи подряд по лесу, да ещё и рисковать жизнью, пытаясь сладить с охотничьим псом и вооружённым подростком! Оставаться в доме больше нет смысла.

Не сказав ни слова, я поспешила прочь. Надо придумать новый план и только потом идти к Элмеру и животным.

Я направилась в сторону пастбища, подальше от хлева. Дорога займёт всего одну или две минуты, да и коровы вряд ли меня вспомнят. Некоторые из них жевали траву, а остальные спали. Может, стоит уронить парочку, прежде чем идти на верную смерть?

Усевшись на забор, я вдруг поняла, кого мне не хватало больше всего – Шефа, пса, живущего по соседству. Он был очень стар, еле передвигался и бо́льшую часть времени проводил, высунувшись наполовину из своей будки. Шеф прожил достаточно долго и, по счастливой случайности, за это время стал очень мудрым. Не хочется признавать, конечно, но я бы многое отдала за то, чтобы сейчас услышать его совет!

– Шеф, что бы ты сказал, если бы был здесь?

– Да уж, вырыла ты себе яму, – ответил мне воображаемый Шеф.

– Но я же затеяла всё это ради всеобщего блага! Глупые животные просто пока не знают, что это я должна быть главной, – ответила я воображаемому Шефу.

– Да-да, цель оправдывает средства. Только от такого подхода одни проблемы, – возразил мой советник.

Не знаю почему, но я была уверена, что он ответил бы именно так.

– Если бы они доверились мне ещё один раз, я бы наверняка всё исправила. Недаром меня зовут Принцессой! – сказала я.

– Доверились? То есть в очередной раз купились бы на твою ложь? Так ты ничего не исправишь, точно говорю. Только больше проблем появится, – ответил воображаемый Шеф. – Давай представим, что благодаря твоей лжи всё стало бы хорошо. Скажи, как бы ты себя чувствовала, если бы твоя власть была основана на вранье?

– Я…

– Хорошо, давай по-другому. Что бы ты сделала, если бы на твоём месте была другая кошка, которая добилась своего с помощью лжи, обманув всех животных, дядюшку Билла и тётушку Сьюзи?

– Я бы раскрыла обман и избавилась от этой кошки.

– М-м-м, – задумчиво протянул Шеф.

Может, я случайно наелась кошачьей мяты? Иначе как объяснить этот разговор?

– Мне нужно объединиться с остальными и победить Пятнышко. Как это сделать? – спросила я у воображаемого Шефа. – Да, я была не права, но нельзя позволить врагу захватить власть!

– Неужели ты так и не поняла, как заслужить доверие других? – удивился Шеф.

Даже в моём воображении он вёл себя слишком уж дерзко, но что поделать, мне отчаянно нужен мудрый совет!

– Я помню, ты говорил, что понравиться другим можно, только завоевав доверие.

– Да, звучит логично, – согласился воображаемый Шеф. – Но, если помнишь, я наполовину глухой и слепой пёс. Откуда мне знать?

– Но ведь я столько лгала…

– Потерять доверие очень легко, а вот завоевать – трудно, – продолжил Шеф. – Правильнее всего начать с чистого листа.

– То есть признаться, что всё это время я врала?

– Да. И ещё извиниться, – добавил Шеф.

– Но я императрица, особа королевских кровей! – возразила я. – Как я буду править, если признаю, что совершаю ошибки наравне с простыми смертными?!

– Если ты этого не сделаешь, придётся довольствоваться только красивым титулом. Авторитета у тебя не будет, – сказал Шеф. – Признай, что ошиблась, извинись и начни заново.

Я развернулась и пошла в хлев, оставив пастбище с воображаемым Шефом позади. Пёс, конечно, прав, но последовать его совету будет очень непросто. Как найти в себе силы признать свои ошибки, да ещё и извиниться за них? Я ведь ни разу в жизни так не делала!

По пути к хлеву мою шёрстку трепал тёплый ветер.

Придётся во всём признаться, рассказать животным правду и исправить положение. В конце концов, выбора не остаётся. Как иначе я стану главной на ферме?

Навстречу мне вышел Элмер. Он стоял метрах в шести от хлева, загораживая проход.

– И ты ещё смеешь приходить сюда? – возмутился боров.

– Да, смею, но не по той причине, по которой ты думаешь.

Значит, Бенни всё-таки рассказал обо всём Элмеру!

– На твоём месте я бы прямо сейчас развернулся и ушёл, – посоветовал боров.

– Бенни знает не всю правду, – сказала я. – Мне нужно рассказать остальное.

– Если верить тому, что успел сообщить Бенни, твои россказни уже ничего не изменят, – возразил Элмер.

Проиграв в голове свою историю, я вдруг поняла, как странно это будет звучать. Шеф любил говорить, что правда порой гораздо причудливее вымысла.

– Моя ложь не самая серьёзная из проблем, – сказала я. – Что бы ты ни думал, но я обманывала вас исключительно из лучших побуждений.

Элмер недоверчиво покачал головой. Ну, ладно, может, это не совсем так, ведь я действовала на благо самой себе. Как оказалось, быть честной не так уж приятно!

– Мне хотелось спасти жизнь всем вам и дядюшке Биллу, – продолжила я. – Это правда! Я расскажу тебе то, о чём Бенни и не подозревает.

– Держи свой лживый язык за зубами! – пригрозил Элмер, угрожающе топнув копытом.

– Я знаю, кто украл яйца из курятника, – упрямо продолжила я, – и кто стащил весь улов, когда люди отправились на рыбалку. Он же испортил трактор, надеясь причинить вред дядюшке Биллу.

– О ком ты говоришь? – спросил Элмер, недоверчиво прищурившись.

– Это огромный енот, – сказала я и тут же добавила: – Теперь он уже мёртв. Его звали Ниндзя.

– Врёшь, – бросил боров. – Если это действительно так, почему ты не сказала раньше?

– Я просто хотела вас всех спасти…

– Точнее, забрать себе всю славу, – перебил меня Элмер. – Скажи, этот загадочный енот по кличке Ниндзя и Макса похитил? Хотя нет, погоди, наверное, он заточил твоего друга в заброшенном хлеву! Не трудись, я и так знаю, дядюшка Билл выдумал историю с призраком, чтобы дети держались от этого места подальше.

– Ты вряд ли поверишь, – начала я, – но хотя бы просто послушай! Коты собирают армию. Я знакома с их лидером по кличке Пятнышко очень давно, но узнала о его планах только несколько дней назад. Чтобы спасти всех вас, в том числе и дядюшку Билла, мне пришлось присоединиться к Пятнышку. В нужный момент я обязательно предала бы этого кота, но Макс нарушил все планы и стал сопротивляться. Враг забрал Макса, промыл ему мозги и сделал своим солдатом. А в старом хлеву с призраками находится их база!

– Какая чушь, – с отвращением пробормотал Элмер.

– Это ещё не всё. В лесу нет никакой пумы. Тот кот научил своих солдат рычать в унисон. При правильном исполнении эти звуки напоминают те, что издают пумы. Таким образом наш враг отпугивал тех, кто подбирался к старому хлеву слишком близко, или заманивал жертв в свои ловушки. Но, поверь, это ещё не самое страшное.

– Погоди, я правильно понял, что в лесу скрывается армия волшебных котов и енот по кличке Ниндзя? Хорошая сказка. Давай дальше.

– Никакая это не сказка! Я говорю правду. Самое страшное заключается в том, что теперь у предводителя котов есть ружьё. Я сама видела, как эта шайка его достала. Имея в своём распоряжении человеческое оружие, кошачья армия сможет победить кого угодно, даже Службу отлова бездомных животных!

– Если мы закончили с глупыми сказками…

– Нет, не закончили! И это не глупые сказки! Кота зовут Пятнышко, и он планирует застрелить дядюшку Билла в хлеву сегодня же ночью, а после захватить ферму!

– Хватит врать! – разъярился Элмер. – Тебя будут судить все животные фермы. За обман, похищение Макса и высокомерие! Согласен, нам по-прежнему надо разобраться с похитителем яиц и рыбы. Но мы справимся сами. В любом случае в лес никто не пойдёт. Пусть пума и дальше охраняет свою территорию, это для неё естественно.

Значит, местные обитатели ещё и судить меня собрались?! От таких новостей даже шерсть встала дыбом! Элмер никак не мог понять, что отсидеться в тёплом хлеву не получится. Пятнышко со своими сообщниками нападёт на ферму сегодня, нравится это местным жителям или нет.

– Вперёд, судьи ждут тебя в хлеву, – заявил Элмер. – Но предупреждаю: попытаешься нас надуть, корова или конь сразу же тебя затопчут!

Но прежде чем мы зашли в хлев, со стороны леса донеслись всхлипы. Мы с Элмером развернулись и увидели мальчика из моей семьи с отцом. Мне даже не пришлось приглядываться, и так было ясно, что под глазом у ребёнка фингал, а нос разбит.

– Клянусь, я не вру! – сказал мальчик, повысив голос. – В лесу были огромные коты. Они стащили ружьё! Я ничего не делал! Я не виноват! Это всё те коты!

– Успокойся, мама и тётушка Сьюзи быстро поставят тебя на ноги. Вот придёшь в себя и сразу вспомнишь, что там случилось на самом деле, – успокаивал сына большой человек.

– Слышал? – сказала я Элмеру. – Мальчик говорит правду. Он видел, как коты стащили ружьё. А ещё они забрали Алфи!

– Алфи?! – потрясённо выдохнул Элмер.

– Вот видишь! – воскликнула я. – У меня есть доказательства. Как я и говорила, прихвостни Пятнышка украли ружьё, а мальчик из моей семьи это видел. Потом пришли подростки, и их главарь во всём обвинил его.

– Уж прости, но верится с трудом. Ты явно что-то замышляешь, – засомневался Элмер.

– Доверься мне, – попросила я Элмера. – Этой ночью ты убедишься, что я говорю правду! Мы спасём и ферму дядюшки Билла, и всех её обитателей.

– Бред какой-то, – вздохнул Элмер.

– Ты ведь слышал, что сказал мальчик, – настаивала я. – Его слова подтверждают мой рассказ. Представь, что будет, если ты мне не поверишь, но при этом всё случится именно так, как я говорила! Допустим, Пятнышко захватит власть, свергнет дядю Билла и станет заправлять фермой. Поверь, ты ещё мечтать будешь, чтобы на его месте был койот! Пятнышко – худший вариант из всех возможных. Он не просто планирует разделаться с дядюшкой Биллом, он ещё и весь мир хочет захватить! Сегодня ты убедишься, что я говорю правду. Сам посуди, доверившись мне и прислушавшись к словам мальчика из моей семьи, ты ничего не потеряешь.

– Ладно, в этом есть определённая логика, – наконец-то сдался Элмер. Он призадумался и сморщил пятачок.

Я же приготовилась бежать, на случай, если Элмер вдруг передумает. Правда, ещё не решила, куда.

– Так и быть. У тебя есть ровно одна ночь, – сказал Элмер, посмотрев мне в глаза, а потом подался вперёд и добавил: – Но при одном условии.

– Каком?

– Ты должна сознаться в том, что всё это время лгала, и извиниться перед всеми жителями фермы.

Как здорово, что воображаемый Шеф дал мне тот же совет! Видимо, в глубине души я и сама понимала, что это неизбежно.

– И даже не думай, что у тебя получится отделаться фальшивыми извинениями вроде «Ой, как мне жаль, что я вас обидела», – не унимался Элмер. – Ты должна извиниться искренне и сказать: «Я всё это время вас обманывала. Это неправильно. Пожалуйста, простите».

– Но как насчёт…

– И не смей оправдываться! Просто признай вину и извинись. Ясно?

– Хорошо.

Я зашла в хлев следом за Элмером и заметила, что животные быстро заняли свои места. Наверняка они стояли у дверей, пытаясь подслушать наш разговор! Я представила, что где-то тут стоит будка, и Шеф, мой верный советник, меня подбадривает.

Между тем животные злобно забормотали.

– Она врёт! – взвизгнула крыса по имени Уайетт, а все остальные дружно выразили своё согласие.

– Многоуважаемые жители фермы! – подал голос Элмер. – Прошу вас выслушать то, что скажет Принцесса. Прежде всего она хочет извиниться, а потом – рассказать о серьёзных неприятностях, которые ждут всех нас. Я решил довериться ей в последний раз и только на одну ночь. Если Принцесса в самом деле говорит правду, другого выбора у нас нет, – договорив, Элмер отступил и жестом предложил мне выйти в центр хлева. – Принцесса, тебе слово.

Я вышла вперёд и огляделась по сторонам. Боров Элмер занял место сбоку. Такса Бенни – напротив него. Уайетт, мечтавший стать миллионером, уселся на краю сеновала. Нед, конь-журналист, замер в стойле, рядом расположились Гас и Бетси, овцы, вообразившие себя художественными критиками. Дэвид и Лиза, козы-вегетарианцы, тоже заняли свои места. Напротив меня стояла корова Ромашка и что-то жевала.

– Многоуважаемые обитатели фермы дядюшки Билла! Прошу минуточку внимания, – начала я, изо всех сил пытаясь не терять достоинства. Ответом мне послужило лишь шипение и возгласы недовольства. – Я прибыла сюда из другого государства и стала вашей гостьей. Я понятия не имела, что меня ждёт, но в итоге открыла новый мир. Мир, полный невиданных возможностей, но не лишённый недостатков! Я сразу поняла, что вам нужна спасительница, которая изменит вашу жизнь к лучшему.

Мы с Элмером переглянулись. Недовольные возгласы стали громче.

– Она всё врёт! – заблеял Гас.

Так. Пора перейти к делу.

– Каюсь, – продолжила я, – поняв, что Алфи больше нет, я захотела стать вашей новой правительницей. Ну, признайте, без него здесь всё стало разваливаться! Только подумайте, вот Бенни, такса, вообразил себя сторожевым псом. Но разве сможет он отпугнуть даже самого захудалого врага? А какой миллионер получится из Уайетта? Да он же питается объедками с чужого стола! Ну а Нед? Кто же будет слушать коня, когда на нём ездить надо? И не стоит забывать про пуделиху по имени Жемчужинка. Думаю, вы и так уже заметили, какая она высокомерная. Надо же, возомнила себя звездой! Вот только поклонников, кроме неё самой, у Жемчужинки нет. А Гас и Бетси! Художественные критики, как же! Разве можно обсуждать чужие работы, если вы не способны создать свои собственные? Ох, а вегетарианцы Дэвид и Лиза! Да козы вообще едят что попало, можно сказать, отходы утилизируют! Кто вы такие, чтобы осуждать пищевые привычки остальных? И, конечно, Ромашка, корова-инвестор. Серьёзно?! А у тебя хоть бизнес свой есть? Или ты просто раздаёшь советы направо и налево, не имея даже портфеля ценных бумаг?

Животные притихли. Такой честности они явно не ожидали. Если бы здесь был Шеф, он наверняка посоветовал бы поскорее перейти к делу, но сдержаться было просто невозможно. Если уж я взялась говорить правду и извиняться, надо открыть им всем глаза на творящееся тут сумасшествие! Правда, я боялась, как бы удивление толпы не сменилось яростью.

– Я знаю, что произошло с Алфи и обязательно вам об этом расскажу. Но сначала позвольте кое в чём признаться. Сначала я планировала манипулировать Жемчужинкой и Бенни. Ваш друг безнадёжно влюблён в эту пуделиху. Втрескался по уши. – Услышав это, Бенни залился краской. – Да Жемчужинка ни за что не полюбила бы его в ответ. Я нашла способ это исправить. Жемчужинка потеряла ошейник с бриллиантами. Значит, если его найти и сказать, что это сделал Бенни, то она, возможно, полюбит своего спасителя. Ошейник я нашла, вот только Жемчужинка так и не полюбила Бенни.

В глазах у Бенни застыла грусть, смешанная с яростью. Может, он пытался скрыть слёзы, а может, сдерживался, чтобы не залаять от злости. Мне даже стало жалко этого пса. Но ведь рано или поздно он бы всё равно узнал правду! Кроме того, Жемчужинка настолько высокомерна, что вряд ли стала бы для Бенни хорошей подружкой.

– Ещё я солгала про Макса, Алфи и центр саморазвития на соседней ферме, – продолжила я. – Сперва расскажу вам правду, а потом поделюсь своим планом. Если не воплотить его, то, как и говорил Элмер, последствия будут чудовищными и необратимыми.

Для начала позволю себе напомнить, что, когда я прибыла на ферму, тут всё разваливалось. Доказательством этому были нападения неведомого врага. Он безнаказанно украл яйца из курятника, стащил у людей рыбу, а ещё испортил трактор дядюшки Билла.

Врагом этим был огромный и очень хитрый енот, настоящая легенда. Его звали Ниндзя. Но опасаться вам нужно не енота. Как вы заметили, я говорю о нём в прошедшем времени. А всё потому, что истинная угроза исходит от целой армии котов под предводительством Пятнышка. Пятнышко использовал Ниндзя, чтобы ослабить оборону фермы, а затем сам с ним и расправился. Я хотела поймать енота и забрать у него украденный ошейник с бриллиантами. Но не сумела этого сделать.

Пятнышко и его сообщники не стали ждать, добрались до Ниндзя первыми и отдали ошейник мне. Предводитель котов также вынудил меня присоединиться к своей армии. Разве мог быть иной выход? Чтобы спасти дядюшку Билла, его ферму и всех вас, я должна была временно объединить усилия с врагом. План был прост: войти в доверие, а потом в нужный момент предать Пятнышко и победить его.

Проблема в том, что Макс оказал сопротивление. Тогда Пятнышко захватил его и отправил на переобучение. Теперь Макс уже не тот добродушный и глупый кот, которого вы знали. Он превратился в закалённого солдата, отрёкся от прошлой жизни и всех, кого любил. Итак, Макс никогда не был на соседней ферме и даже не встречался с Алфи. Теперь он союзник Пятнышка и по совместительству наш враг.

Соседняя ферма просто заброшена. Алфи отказался присоединиться к Пятнышку и… погиб. Печально, но это действительно так. Ещё печальнее то, что случилось с Максом. Вот только мой друг выжил, а ваш – нет.

Теперь расскажу про подростков. Они тоже охотились за енотом по кличке Ниндзя. Более того, отец их вожака планирует завладеть всей лесной зоной и фермой, а потом построить на этой земле жилые дома. Пятнышко, как я уже говорила, расправился с енотом, а его подручные стащили у подростков ружьё. Сегодня Пятнышко решил заманить в хлев дядюшку Билла. Как вы понимаете, после этого он захватит всю ферму, а затем и весь мир!

Выслушав мою речь, животные даже рты раскрыли. Не знаю уж, виной тому было удивление или недоверие.

– Понимаю, звучит странно, – вмешался Элмер, – но есть доказательства. Я сам слышал, как мальчик из семьи Принцессы рассказывал, как злобные коты стащили ружьё прямо у него на глазах. Мы не можем рисковать! Вдруг они и правда решили напасть на дядюшку Билла?

– Да, – кивнула я. – Тем не менее с вашей помощью мы можем составить план, победить Пятнышко, спасти дядюшку Билла, ферму и всех её жителей!

Глава 11

– Ну, хорошо, предположим, что мы тебе поверили, – сказал Нед, конь-журналист. – В чём заключается план?

– Нам придётся объединить усилия, – начала я. – И тогда, уверена, мы сможем перехитрить Пятнышко. Прежде всего кто-то должен утащить пугало с поля.

– Мы можем, – предложил Гас.

– Хорошо. Принесите его в хлев, – попросила я. – Когда Пятнышко явится сюда с ружьём, он решит, что пугало – это дядюшка Билл.

– Мы не просто принесём его с поля, – подала голос Бетси, – но и продемонстрируем свои художественные таланты, реалистично его раскрасив.

– Отличная идея! – похвалила я.

Пусть их увлечение искусством наконец принесёт пользу.

– Пятнышко придёт сюда с ружьём и спутает пугало с дядюшкой Биллом. Ладно. А дальше что? – поинтересовался Элмер.

– Нам стоило бы поблагодарить покойного енота по кличке Ниндзя за поломку трактора и разрушение стены, – ответила я. – Я въеду на тракторе внутрь хлева настолько быстро, насколько смогу. Поймаем Пятнышко и его армию в ловушку!

Все животные, кроме Дэвида, с ужасом посмотрели на меня.

– Если тебе и правда удастся победить Пятнышка и его котов, в мире станет ещё меньше хищников, – сказал он. Такая перспектива обрадовала и его жену Лизу.

– Ты правда думаешь, что это сработает? – спросил Бенни. – Любой план хорош в теории.

– Есть и запасной вариант, – призналась я. – Но вам он тоже вряд ли понравится.

– И что же ты планируешь делать, если трактором испугать Пятнышко не получится? – уточнил Нед.

– Придётся поджечь хлев, – ответила я.

Я вытащила зажигалку, которую украла из лагеря подростков. Щелчок, и на её конце зажглось пламя. Животные оглянулись на разбросанные повсюду тюки сена. Поджечь тут всё и правда будет несложно.

– Да, дядюшка Билл лишится хлева, но зато сам не пострадает. Чего не скажешь про Пятнышко.

– Но нельзя же устраивать пожар, пока здесь находимся мы! – возмутилась Ромашка, корова-инвестор.

– Разумеется, – ответила я. – Как только Гас и Бетси принесут сюда пугало, все вы тайно отправитесь на заброшенную ферму и спрячетесь там.

– Виртуозный план, – одобрил Нед. – Но как, интересно, мы выберемся, не попавшись на глаза Пятнышку, дяде Биллу или этой выскочке Жемчужинке?

– Сегодня дядюшка Билл опять уедет на рыбалку, – объяснила я. – Это значит, его не будет целый день. Пятнышко всё это время потратит на отдых и подготовку к ночному нападению. А если нет, то вряд ли ему есть дело до вашего бегства на соседнюю ферму. Больше всего на свете Пятнышко хочет отобрать власть у дядюшки Билла.

– А можно я буду отвлекать Жемчужинку? – спросил Бенни.

– Хорошо. Мы вместе пойдём к ней и позаботимся о том, чтобы она не переполошила своим лаем тётушку Сьюзи. В это время все остальные отправятся в безопасное место.

– Как грустно быть изгнанными из родного дома! – провозгласил Гас.

– Это не шутки, – нахмурилась я. – Если Жемчужинка поднимет тревогу, весь наш план провалится. Тётушка Сьюзи наверняка позовёт дядюшку Билла, он отправится проверять хлев и окажется в лапах Пятнышка.

Вначале всё шло удачно. Дядюшка Билл с детьми и большим человеком провели на рыбалке целое утро. После обеда они планировали поехать в город за покупками. Утром тётушка Сьюзи заявила, что не поедет в город, так как хочет убраться в доме. Значит, нам просто необходимо придумать, как отвлечь Жемчужинку. Иначе она заметит убегающих животных и поднимет тревогу.

Овцы Гас и Бетси утащили с поля пугало и теперь пытались сделать его похожим на хозяина фермы.

– Это будет нетрудно, на пугале и так старая одежда дядюшки Билла, – сообщил Гас.

– Да, но я всегда старалась избегать массового искусства, – возразила Бетси.

– Сильно не упирайтесь. Сходство необязательно должно быть полным, – сказала я. – Нам всего-то нужно обдурить Пятнышко и выиграть немного времени. Потом я заведу трактор, въеду в хлев и как следует проучу этих мерзких котов!

Договорив, я отправилась к Бенни. Наш сторожевой пёс никак не мог смириться с тем, что Жемчужинка даже после возвращения ей драгоценного ошейника не спешила в него влюбляться.

– Мне надо кое о чём тебя предупредить, – начала я. – Тётушка Сьюзи купила Жемчужинке новый ошейник, лучше прежнего. Теперь она и смотреть не хочет на старый. А значит, и ты ей безразличен.

– Я… не могу поверить! – возмутился Бенни.

– Но это правда, – пожала плечами я. – Принять её непросто, хотя, на самом деле, это скорее хорошая новость, – рассказывая об этом, я ощущала себя ужасно мудрой. – Ведь теперь мы точно знаем, какая Жемчужинка на самом деле. Даже если бы она ответила тебе взаимностью, тебе пришлось бы постоянно пытаться заслужить её благосклонность. Поверь, она не та, о ком ты мечтал. Она жестока, и тебе нужно было бы то и дело выслуживаться и приносить ей блестящие безделушки.

– Я всё равно хочу с ней поговорить, – заупрямился Бенни. – Если ты говоришь правду, мне нужно самому в этом убедиться.

– Мы пойдём к Жемчужинке после обеда, – сказала я. – Как только дядюшка Билл поедет в город, оставив тётушку Сьюзи дома, мы проберёмся внутрь и отвлечём Жемчужинку разговором. Но не советую тебе на что-то надеяться.

Бенни стиснул зубы и уставился перед собой. Кажется, он пытался сдержать слёзы.

– Поверь, – начала я, – Жемчужинка тебе не подходит. Это сложно принять. Но наверняка есть та, что полюбит тебя всем сердцем.

– И кто же это? – спросил Бенни, с вызовом поглядев на меня. – Что-то я не вижу здесь никого, кроме домашнего скота.

– Да, ты прав, – согласилась я. – Но не забывай о своём долге! Тебе нужно охранять ферму и служить хозяину, то есть дядюшке Биллу. Поэтому помоги мне сегодня. Когда Пятнышко заявится в хлев, там не должно быть ни души. Если Жемчужинка заметит, как животные бегут с фермы, она непременно поднимет тревогу и привлечёт внимание тётушки Сьюзи. Нельзя этого допустить. Ради всех наших друзей, ради дядюшки Билла!

Бенни снова стиснул зубы, заглянул мне в глаза и наконец ответил:

– Ты права. Я встану на защиту животных и спасу хозяина.

– Если план провалится, никто уже не сможет победить Пятнышко.

Я дождалась, пока люди во главе с дядюшкой Биллом уедут за покупками, и только тогда предложила Бенни отправиться к Жемчужинке. Нужно было отвлечь её и прикрыть массовый побег животных из хлева. В противном случае эта мерзкая пуделиха переполошит своим лаем всю округу!

– Я зайду в дом и разведаю обстановку. Если повезёт, тётушка Сьюзи будет занята делом, а мы сможем беспрепятственно добраться до нужной комнаты и поговорить с Жемчужинкой, – сказала я.

– Я постою на страже, – серьёзно заявил Бенни и уселся перед собачьей дверцей.

Я проникла внутрь, запрыгнула на балки и пробежала прямо под высоким потолком. Мне не пришлось долго искать тётушку Сьюзи – она храпела перед телевизором, на экране которого мелькали кадры из популярной передачи. Её знала даже я. Ведущая этой передачи имела огромную власть над людьми. Может, и мне устроить собственное шоу? Жемчужинка лежала на полу между телевизором и диваном. Выманить её оттуда, не разбудив тётушку Сьюзи, будет непросто. Я незаметно выбралась из дома и поделилась своим планом с Бенни.

– Иди на кухню. Ты сразу поймёшь, где она находится. Я разбужу Жемчужинку и приведу её туда же. Нужно вести себя тихо, так как в гостиной перед телевизором спит тётушка Сьюзи. Ясно?

– Ясно.

Бенни зашёл в дом следом за мной. Я кивнула в сторону кухни, и он, оглянувшись на Жемчужинку, бесшумно пробрался туда. Я же запрыгнула на балку и, пройдя вперёд, остановилась точно над тётушкой Сьюзи и Жемчужинкой.

– Эй! – шёпотом позвала я. Тётушка Сьюзи спала как ни в чём не бывало.

Справлюсь ли я со своей задачей, если даже её храп не разбудил Жемчужинку?

– Эй! Жемчужинка! – снова позвала я так громко, как только могла.

Тётушка Сьюзи по-прежнему храпела, а Жемчужинка ничего не слышала. Что ж, придётся рискнуть. Я спрыгнула вниз и забралась под диван. Убедившись, что сидящая на нём тётушка крепко спит, я подобралась к Жемчужинке и толкнула её.

– Жемчужинка, это я, Принцесса!

Пуделиха зевнула, перевернулась и ответила:

– Что-то у меня нет настроения фотографироваться…

Не знаю уж, кем себя возомнила эта пуделиха, но логикой, даже собачьей, тут не пахло. Я толкнула её ещё дважды, на этот раз посильнее, и заткнула ей пасть лапой, чтобы заставить замолчать. Жемчужинка широко распахнула глаза и посмотрела на меня.

– Не волнуйся, это всего лишь я. Тихо.

«Что ты творишь?» – ответила мне Жемчужинка одним взглядом.

Я убрала лапу и хотела было продолжить, но пуделиха меня опередила.

– Даже не верится, что я уснула во время такой интересной передачи! – сказала она с явным разочарованием.

– Да не переживай, наверняка её будут повторять, – успокоила её я. – Пойдём на кухню, надо поговорить.

Жемчужинка, позёвывая, отправилась следом за мной.

На Бенни она не обратила никакого внимания, запрыгнула на стул и свернулась клубочком.

– Так о чём ты хотела поговорить? – спросила Жемчужинка. – Даже не знаю, смогу ли втиснуть эту беседу в своё расписание.

Мы с Бенни устроились под столом. Оттуда было хорошо видно стеклянную дверь, выходившую на улицу, разве что Жемчужинка слегка загораживала обзор. К счастью, она лежала спиной и ничего не видела.

Я открыла рот ровно в тот момент, когда Элмер отважно повёл животных прочь из хлева. Наконец-то этот боров сможет почувствовать себя пастушьим псом!

Мне нужно было отвлечь Жемчужинку, чтобы она даже не подумала обернуться.

– Жемчужинка, – начала я, – мне хотелось бы представить тебе Бенни. Он смелый и преданный пёс, который ценой тяжёлых потерь отвоевал твой ошейник с бриллиантами.

– Я не слишком заинтересована в… ком бы то ни было, – сообщила Жемчужинка, закатив глаза. – Мы ведь вроде уже обсуждали это, или я что-то путаю?

– Обсуждали, – неторопливо ответила я, чтобы потянуть время, – но я ни разу не рассказывала о том, какой героизм проявил Бенни. Видишь ли, он отвоевал твой ошейник у чудовищного зверя, обитавшего в лесу. Годами вооружённые люди охотились за этим зверем, но не преуспели. Лучшие охотничьи псы пытались взять его след, но не смогли. А Бенни во имя одной лишь любви нашёл зверя, победил его и забрал то, что принадлежало тебе. Он рисковал жизнью ради ошейника с бриллиантами!

Я заметила, что конь Нед уже вышел из хлева, а за ним вышагивали козлы-вегетарианцы Дэвид и Лиза. Следом плелись Гас и Бетси, о чём-то увлеченно беседуя. Наверняка опять обсуждали достоинства очередного французского импрессиониста. Пора бы им всем поторопиться! Корова по имени Ромашка ещё даже не покинула стойло.

– Бенни – просто дурак, раз рисковал своей жизнью ради какой-то безделушки, – возразила Жемчужинка.

– Может, всё-таки изменишь своё мнение? – не унималась я, хоть и знала, что она ответит. Надо было потянуть время: ещё не все животные покинули хлев!

– Ну уж нет! – возмутилась Жемчужинка. – Я никогда не полюблю какую-то таксу!

Подобный ответ оскорбил даже меня, а уж Бенни и вовсе уничтожил. Впрочем, он не забыл, что нам во что бы то ни стало надо отвлечь пуделиху.

Наконец Ромашка неторопливо вышла из хлева, Элмер шёл за ней по пятам, подгоняя вперёд. Многие животные за это время уже скрылись из виду. Давай же, Ромашка, шевелись!

Но когда мы с Бенни уже решили уйти, Гас (или это была Бетси, кто знает?) бросился обратно в хлев. Что случилось? Он ведь должен был идти совсем в другую сторону!

– Но знаменитости твоего уровня наверняка нужен охранник, – сказала я, отчаянно пытаясь удержать внимание Жемчужинки. – Бенни идеально подходит на эту роль. Он обладает недюжинной силой и доказал это, когда победил страшного зверя. Думаю, даже не стоит упоминать о том, как сильно он тебе предан.

– Интересная мысль, – сказала Жемчужинка. – Мне действительно нужен охранник. Надо подумать.

В этот момент Гас (или Бетси?) наконец-то вышел из хлева. Элмер направил его в нужном направлении, но затем решил вернуться сам. Эти животные, видимо, не понимают значение слова «быстро»! Несколько секунд спустя Элмер вышел из хлева и скрылся вдали. Мы с Бенни выполнили свою задачу.

– Обязательно подумай над этим, – сказала я Жемчужинке. – И мы, возможно, вернёмся к этому вопросу через несколько дней. Помни, знаменитости твоего уровня обязательно нужен хотя бы один охранник.

Жемчужинка ничего не ответила и только развернулась к окну, навстречу солнцу. Как раз вовремя! Я кивнула Бенни, и мы, выйдя из дома, направились в сарай.

– Я поставлю пугало, а ты должен идти на заброшенную ферму.

– Принцесса, я хочу кое-что тебе сказать, – начал Бенни.

Я развернулась к нему.

– Спасибо, что предупредила меня насчёт Жемчужинки, – сказал он. – Да, это неприятно, но правда иногда действительно может причинить боль.

Вот только ложь ещё хуже.

Мы разошлись в разные стороны, но очень скоро, убедившись, что пугало стоит правильно и даже напоминает дядюшку Билла, я вернулась к Бенни.

По пути к заброшенной ферме и хлеву, где спрятались животные, мы не сказали друг другу ни слова. Меня терзали дурные предчувствия. Мы прошли через пастбище, редкий лесок и наконец вышли к хлеву.

Когда мы зашли внутрь, все животные замолчали и уставились на меня с таким видом, словно ждали приказов. Я не знала, что им сказать, но внутренне радовалась, ведь все благополучно добрались.

– Я вернусь на ферму, проверю, всё ли хорошо в хлеву, – сказала я. – А вы оставайтесь здесь. Вы молодцы!

Я сделала несколько шагов в сторону выхода, а потом вернулась и произнесла:

– Хотя, знаете что, я останусь тут и пойду на ферму, когда придёт время сражаться с Пятнышком!

Я выполнила своё обещание и осталась с животными. Оказалось, что с ними приятно проводить время. Только, судя по всему, никто из нас до конца не верил в надвигающуюся угрозу.

Когда стало темнеть, я попрощалась со всеми и отправилась на ферму дядюшки Билла, чтобы проверить, всё ли готово. Небо затянули тучи. Надвигалась гроза.

Глава 12

Добравшись до хлева дядюшки Билла, я в очередной раз задумалась, что же нас всех ждёт. С виду ферма казалась спокойным и даже безмятежным местом. С одной стороны глаз радовал аккуратно подстриженный зелёный газон, с другой – буйная трава, вдалеке можно было разглядеть лес, и повсюду виднелись открытые пространства. Ну, прямо пейзаж с открытки!

Но дядюшка Билл, хозяин всего этого великолепия, даже не представлял, какое зло притаилось в лесной чаще. Я посмотрела в ту сторону и заметила, что тяжёлые тучи стали чуть ближе. Мои чуткие уши улавливали далёкие раскаты грома, но, кажется, дождя сегодня всё-таки не будет.

Я пару раз обошла трактор, чтобы убедиться, правильно ли он стоит, а потом запрыгнула в кабину и проверила, по-прежнему ли ключ торчит из замка зажигания. Я хорошо запомнила главную особенность деревни – люди здесь всегда оставляют ключи на видном месте.

Благодаря этому мне останется только нажать на кнопку, потянуть за пару рычагов, и трактор, работая лопастями косилки, с грохотом покатится мимо тюков сена в хлев.

Тут-то Пятнышку и конец. Но на тот случай, если основной план всё-таки не сработает, я отправилась в хлев, чтобы подготовить запасной.

Я поискала зажигалку, украденную у подростков. На обычном месте её не было! Как же мне без неё поджечь хлев?

В поисках зажигалки я разбросала сено и перетащила некоторые тюки. Затем я взяла небольшую канистру из трактора и разлила бензин. Стоит только щёлкнуть зажигалкой, и весь хлев загорится.

Тучи продолжали надвигаться, и я надеялась, что дождь, если он всё-таки начнётся, не потушит пожар.

Я ещё раз осмотрела пугало, оценив талант Гаса и Бетси. Если не знать правду, можно и впрямь решить, что это дядюшка Билл стоит в дальнем конце хлева.

Так. Надо кое-что добавить на всякий случай.

Я подтащила канистру поближе и облила пугало бензином.

Закончив, я взобралась на сеновал поискать зажигалку и щели, через которые Пятнышко при случае смог бы ускользнуть. Здесь наверху явно жил Уайетт. Моё внимание привлекло кое-что странное, и я подобралась поближе. Это был огромный журнал под названием «Мир сигар».

Я покачала головой и отправилась к стойлу Гаса и Бетси этажом ниже. Там в стене была внушительная щель. Я замаскировала её лежащими неподалёку досками, чтобы перекрыть Пятнышку путь к отступлению.

Оказалось, Гас и Бетси любили читать не меньше Уайетта – у них была припрятана потрёпанная брошюра из института искусств. Вынуждена признать, было бы здорово подарить им возможность взглянуть на один из шедевров живописи собственными глазами.

В стойле Дэвида и Лизы не было лазеек, через которые мог бы ускользнуть Пятнышко. Только книги, журналы и разбросанные капустные листы. Да, козы едят капусту, но это вовсе не означает, что она вообще съедобная!

У Неда тоже не нашлось ничего интересного, а у коровы по кличке Ромашка я обнаружила старый выпуск газеты про инвестиции. Элмер оставил в хлеву одну из своих книг под названием «Как завоевывать людей и оказывать влияние на друзей». У этого борова, конечно, есть задатки лидера, но на его месте я бы лучше почитала Макиавелли, знаменитого итальянского философа. Осталось проверить только одно место – главный вход в хлев.

Я схватила верёвку и привязала её к дверной ручке, а потом вышла на улицу, чтобы проверить, достаточно ли крепким получился узел. Если придётся тут всё поджечь, надо будет сбежать как можно скорее, пока Пятнышко не заподозрил неладное. Я просто потяну за верёвку, и двери хлева с грохотом захлопнутся, заперев врагов внутри.

Вот только зажигалку найти так и не получилось!

Интересно, это Алфи раздал животным журналы, брошюры и книги? Теперь понятно, как он держал подданных в повиновении. Но…

Тр-р-р! Тр-р-р-р-р-р!

Трактор внезапно ожил. Я выскочила из хлева и увидела, что за его рулём сидел дядюшка Билл, который, очевидно, вернулся из города. Я замерла, не зная, что делать. Дядя Билл включил задний ход, отъехал к коровьему пастбищу и почти исчез из виду. Я же сидела, открыв рот от удивления так широко, что туда могла бы птица залететь, да ещё и свить гнездо!

Если трактор окажется слишком далеко от сарая, как же я устрою западню Пятнышку? Надо срочно узнать, куда поехал дядюшка Билл. Я бросилась в сторону пастбища и увидела, что трактор припаркован под навесом. Старик заглушил двигатель, ласково похлопал свою верную машину и сказал:

– Тут-то Херби тебя и починит.

Неужели нельзя было подождать до завтра?!

Я побежала обратно на ферму. Стало быть, придётся мне поджечь хлев. Найти бы только зажигалку… Делать это мне совсем не хотелось, но другого выхода не оставалось.

Я добралась до хлева, и тут меня осенило: наверняка Уайетт стащил зажигалку для своих сигар!

Но не успела я обдумать этот вариант, как сразу с двух сторон раздался громкий лай. Развернувшись, я увидела Дэна, который выскочил из леса и бежал ко мне. Со стороны, противоположной коровьему пастбищу, нёсся Бенни. Оба пса добрались до меня одновременно и пытались отдышаться, не в силах произнести ни слова.

Когда наконец они пришли в себя, то заявили одновременно:

– Пятнышко идёт в соседний хлев!

Выкрикнув это, псы смущённо переглянулись. Затем Дэн отвёл взгляд, а Бенни, заметив это, едва заметно усмехнулся. Я же сразу бросилась к заброшенному хлеву, чтобы добраться туда раньше Пятнышка. Даже знать не хотелось, что он собирался сделать с ничего не подозревающими животными!

Я буквально летела через поле, и стебли травы щекотали мою шёрстку. Подлесок остался позади, а я даже не обернулась, чтобы проверить, бегут ли Бенни и Дэн следом. Пятнышко каким-то образом узнал, что я увела животных в другое место, а значит, догадался и о моём предательстве. Зря я думала, что ему плевать на местных обитателей! Но как же теперь заманить Пятнышко в хлев дядюшки Билла, который я намеревалась поджечь? Добравшись до поляны, где стоял заброшенный хлев, я сразу заметила сгустившиеся тучи. Совсем скоро начнётся очередная гроза.

Только бы зажигалка и правда оказалась у Уайетта! Я даже помолилась об этом кошачьим богам.

Подойдя к хлеву, я тут же учуяла запахи животных, но вонь бездомных котов перекрывала всё остальное. Признаю, тут Пятнышко меня обставил. Бенни и Дэн учуяли специфический запах ещё раньше меня, на подходе к хлеву, и завыли.

Я сказала, глядя на таксу:

– Хочешь быть сторожевым псом? Тогда придётся тебе сразиться с настоящими злодеями!

Бенни прищурился, посмотрел на хлев и наконец отправился вслед за мной, осторожно переставляя лапу за лапой.

– Дэн, спасибо за предупреждение, но тебе здесь делать нечего. Лучше возвращайся к хозяину.

– Мерзкие коты украли у него ружьё и мешали нам в лесу. Я не могу это так оставить!

Вход в хлев был совсем близко и, хотя ещё ничего не началось, я всё равно гордилась Бенни, ведь он не струсил и бросился на защиту своих друзей. Присутствие охотничьего пса, пусть и совсем ещё зелёного, меня тоже радовало.

Я вошла в хлев. Внутри оказалось столь же темно, как в логове Пятнышка. В тишине мне удалось различить возню животных, разошедшихся по стойлам, а вокруг, куда ни посмотри, светились кошачьи глаза.

Лунный свет проникал сквозь прохудившуюся крышу и падал точно в центр хлева. Там-то и появился Пятнышко.

– Похоже, мои коты захватили твоих друзей, – сказал он. – Если честно, никогда тебе не доверял. Я понимал, как сильно ты привязалась к этим жалким людишкам, правительницей которых себя считаешь. А ещё ты слишком много о себе возомнила после победы над Ворчуном. Вот только новобранец-44 рассказал мне правду. Ворчуна тебе было ни за что не одолеть. Это просто везение! Ведь ты по счастливой случайности обнаружила, что сломанную дверь гаража можно использовать против врага. Как только мои шпионы донесли о том, что все животные с фермы ушли в заброшенный хлев, я сразу понял: это твоих лап дело, предательница! Ты пыталась увести их в безопасное место.

Соврать не получится. Я-то рассчитывала, что смогу перехитрить Пятнышко и одержать победу, но он слишком рано разгадал мои намерения.

– Ты не только обдурила всех сказками о победе над Ворчуном, но и не побрезговала обратиться за помощью к псам! Это не менее глупо, чем привязываться к людям.

– Отпусти животных, – сказала я. – Они ничего тебе не сделали. Зачем проливать кровь невиновных? Отпусти их!

– Нет, ты не понимаешь, – прорычал Пятнышко, сделав шаг в мою сторону. – Нет тут никаких невиновных. Кто не с нами, тот против нас! Эти животные явно не на моей стороне. Вот в чём их вина!

Не дожидаясь ответа, Пятнышко выпрыгнул из круга лунного света. Я услышала что-то, напоминающее звук рвущейся ткани, скрежет зубов, а потом – глухой звук падения и слабый визг Бенни. Пятнышко напал на него и откинул прямо в стену хлева. Дэн громко залаял, зарычал и бросился на врага. Пятнышко двигался в сто раз быстрее точки от лазерной указки, а потому охотничий пёс промахнулся. Пятнышко бросился ему на спину, впился клыками в загривок и стал яростно царапаться. Дэн круто развернулся, отчаянно тявкая и повизгивая. Пятнышко же спрыгнул и с силой пнул его задними лапами. Дэн грохнулся совсем рядом со злобными котами, которые тут же схватили и его и Бенни.

– Хватит! – крикнул Пятнышко. – Держите этих блохастых псов, с ними мы разберёмся потом, а пока я повеселюсь с Принцессой.

Не успела я разобраться в происходящем, как Пятнышко прыгнул и сбил меня с ног, выбив из груди весь воздух. Он тут же запрыгнул на меня и стал бить лапой. Я попыталась ответить, но Пятнышко с лёгкостью отвёл удар второй лапой. Он повторил этот приём несколько раз, а я за это время разве что успела разок зацепить его нос.

Пятнышко играючи отстранился и тут же подался вперёд, оскалив клыки и впившись ими мне в шею. Я попыталась пустить в ход задние лапы, но он опередил меня сильным ударом. Победить его не получится. Я непременно отключусь от боли, это только вопрос времени. Но Пятнышко вдруг ослабил хватку и отскочил.

Кажется, мой бывший возлюбленный наигрался.

– Это слишком просто, – заявил он своим соратникам. – Тебе, Принцесса, стоит подраться кое с кем другим. Дай-ка подумать. А, знаю! Пусть новобранец-44, твой прежний ученик, закончит дело. Ты очень скоро поймёшь, что мне всего за несколько дней удалось превратить его в настоящего кота!

Пятнышко оглянулся, едва заметно кивнул, и несколько секунд спустя в круге лунного света возник Макс. Ещё на поляне под старым дубом я заметила, что шерсть моего бывшего друга оставалась всё такой же рыжей, но теперь на его белоснежных лапах были следы засохшей крови, а белый мех на спине оказался вырван. Всё тело Макса покрывали ожоги и царапины. Он показался мне ещё более свирепым, чем в нашу прошлую встречу.

Ещё неделю назад победить Макса мне не составило бы особого труда. Но теперь… Я понимала, что даже если буду стараться изо всех сил и одолею его, Пятнышко всё равно меня прикончит.

Да, новобранец-44 точно Макс, хоть в это и непросто поверить. Меньше года назад он, ещё котёнок, робко подходил ко мне, когда я дремала на солнышке. Я вспомнила, как Макс играл с бабочками, одуванчиками, мокрицами и солнечными бликами. Но того котёнка больше нет.

Так или иначе, надо освободить Макса от власти злых чар. Он пробыл в компании Пятнышка всего несколько дней и успел так сильно преобразиться. Просто поразительно!

Макс прыгнул на меня с невиданной ловкостью и свирепостью. Бросился во второй и в третий раз, но я постоянно уворачивалась.

– Макс, – сказала я, – ты ведь на самом деле не хочешь со мной драться. Это же я, Принцесса!

– Я прекрасно знаю, кто ты такая, – ответил Макс перед очередным рывком.

На этот раз я едва успела увернуться, и мой бывший ученик зацепил когтем лапу, повреждённую когда-то в схватке с Ворчуном. Я думала, что та рана давно зажила, но лапу пронзила острая боль, отдававшаяся в спине.

Неужели Макс запомнил моё слабое место? Никто, кроме него, не знал, куда я была ранена.

– Не сдавайся, Принцесса! – завопил Элмер.

– Пятнышко, ты настоящий изверг! Немедленно прекрати! – проблеял Дэвид, козёл-вегетарианец. – Какое варварство!

– Макс! Это ведь мы, – воскликнула Бетси, овца, увлечённая искусством. – Ты ведь всех нас знаешь! Не дерись с Принцессой!

Но Макс никого не слушал и продолжал нападать, явно собираясь зажать меня в угол, искусать и поцарапать.

Силы были на исходе, Максу почти удалось меня вымотать. Я едва успела уклониться от очередной атаки, но мой бывший ученик снова прыгнул вперёд и на этот раз повалил меня на землю.

Я сразу прикрыла шею от острых клыков, но Макс вцепился мне в лапу.

Боль волной прокатилась по всему телу. Я попыталась вывернуться и не смогла. Для пущей эффективности Макс впился в незащищённое место.

– Подай знак, если ты на моей стороне, – зашептала я, – и собираешься предать Пятнышко.

Но Макс не ослаблял хватку и искал, куда бы впиться клыками.

– Поцарапай меня задними лапами три раза, если ты против Пятнышка, – шепнула я.

Может быть, Макс только прикидывается и в нужный момент предаст своего нового хозяина, как изначально хотела сделать я? Но, вместо того чтобы царапнуть меня трижды, он пришёл в ярость и нанёс удары задними лапами только два раза. Боль вынести было невозможно. Перед глазами у меня потемнело.

Однако я собрала оставшиеся силы и вывернулась. Видимо, сработал инстинкт самосохранения. Но везло мне недолго.

– А ну вернись, – приказал Макс.

Он бросился на меня. Я увернулась, и он повторил движение снова. Макс впился клыками в загривок, и я опять ослабела. Значит, он всё-таки освоил мой излюбленный приём против койотов, легендарную «гильотину». Эту атаку мне не пережить.

– Стоп! – вдруг крикнул Пятнышко.

В хлеву воцарилась тишина.

– Подтащите её сюда, – приказал он своим солдатам.

Макс отступил, а остальные коты перенесли меня к тюку сена у стены.

От сена чем-то воняло, и этот запах привёл меня в чувства. Что-то знакомое… Точно! Это же бензин, который я разлила в хлеву дядюшки Билла.

– Иди сюда, Макс, – приказал Пятнышко, – пора использовать ружьё по назначению и завершить твоё обучение.

Прихвостни Пятнышка крепко держали меня на том же месте, у тюка с сеном. А Макс сидел позади ружья рядом с Пятнышком. Дуло указывало прямо на меня.

Животные с фермы мычали, блеяли и повизгивали, выражая свой протест.

Значит, на этом моё правление закончится, а с ним, как только Макс нажмёт на курок, оборвётся и моя жизнь. Молить о пощаде не в моих правилах. Я закрыла глаза и приготовилась умереть.

Бам!

Бам!

Если это и есть рай, то зрелище, мягко говоря, разочаровывающее: по бокам от меня лежали коты.

Нет, это точно не рай.

Выходит, Макс атаковал подручных Пятнышка и не тронул меня!

Воцарился хаос. Животные выбегали из стойл – наверное, Бенни и Дэн подняли щеколды. Коты дрались с Максом, а Пятнышко тащил за собой ружьё. В итоге он забрался на сеновал.

Я с трудом опустилась на землю. Силы оставили моё тело, раны болели. Подручные Пятнышка оставили меня умирать. Всё смешалось, но кое-что из происходящего я ещё могла разобрать.

Конь Нед и корова Ромашка пользовались своим главным преимуществом – большими размерами. Коты прыгали вокруг и царапались, а они в ответ брыкались не хуже мустангов на родео. Кто-то из них лягнул врага, и тот отлетел назад, ударившись о стену хлева.

Элмер тем временем выводил животных поменьше на улицу. Дэвид, козёл-вегетарианец, несколько раз откашлялся, прежде чем уйти, и передал что-то Элмеру.

Это была моя зажигалка!

Значит, Дэвид сожрал её, чтобы спрятать от Пятнышка?

– Нед! Ромашка! – крикнул Элмер. – Надо уходить!

Боров щёлкнул зажигалкой, которую только что отрыгнул козёл, и хлев тут же охватило кольцо пламени. Я припомнила сено, которое пахло бензином. Элмер, узнав о том, что сюда идет Пятнышко, всё предусмотрел.

Надо добраться до трактора!

Солдаты Пятнышка обступили Неда, Ромашку и Макса, а я незаметно выскользнула наружу.

Адреналин притупил боль, и я на трёх ногах припустила к трактору. Я поравнялась с группкой испуганных животных, несущихся в сторону фермы.

К тому времени, как я добралась до места, лапа уже дёргалась от боли. Я запрыгнула в трактор и приготовилась его завести. Мимо пронеслись Нед с Ромашкой.

Уайетт попытался выбраться из хлева, и на него тут же прыгнул кот. Элмер сбил врага с ног, освободил крысу, но на него напали ещё несколько котов и утащили в горящий хлев.

Я увидела, как из дома выскочили дядюшка Билл и мой большой человек. Наверное, заметили пожар. Они пробежали мимо меня и трактора, но подойти близко не смогли из-за невыносимого жара.

Я заметила, что Пятнышко зашёл сзади и теперь целился в них из ружья. Ни дядя Билл, ни большой человек его не видели и уж точно не ожидали выстрела.

Пора завести трактор и наконец применить косилку! Я нажала кнопку, потянула нужные рычаги, молясь всем кошачьим богам, чтобы эта проклятая машина завелась и помогла мне раз и навсегда прогнать Пятнышко.

Трактор взревел.

Значит, кошачьи боги услышали мою молитву!

Я крутанула руль, направила трактор в сторону Пятнышка, надавила на педаль и поехала вперёд. Трактор яростно ревел, подскакивая на кочках. Мне при этом было, мягко говоря, некомфортно. Но я всё равно изо всех сил давила на педаль, чтобы добраться до цели как можно быстрее. Как только я подъехала ближе к дядюшке Биллу и большому человеку, они тут же убрались с дороги, явно не понимая, откуда здесь взялся трактор.

Всё бы хорошо, но у меня возникла другая проблема. Я не могла одновременно давить на педали и крутить руль! Здесь открытое пространство, и Пятнышко с лёгкостью увернётся от трактора. Но, подобравшись ближе, я заметила кое-что похуже: Пятнышко опять целился в дядюшку Билла из ружья! Легко было представить, как он щурится и направляет дуло в нужную сторону. Мне ни за что не успеть вовремя.

Бум!

Трактор наехал на очередную кочку, сбился с курса, а через мгновение и вовсе врезался в ограждение. От столкновения меня выбросило из кабины.

Что же теперь делать? Трактор совершенно бесполезен, а Элмер уже поджёг один хлев. Мой план с треском провалился! Пятнышко выжил и теперь целился в дядю Билла…

Бах!

Что это было – выстрел из ружья или гром? От грохота я вздрогнула всем своим искалеченным телом.

Бах!

Вспышки от выстрела не было. И молнии тоже. Это неисправный трактор!

Я услышала топот множества копыт и сразу поняла: это испуганные коровы.

Бах!

Трактор опять грохнул. Я даже прониклась нежностью к старой развалине.

Коровы в панике побежали. То, что нужно! Испуганное стадо неслось прямо на Пятнышко и его котов. Такую опасность мой враг уже не мог игнорировать. Он крикнул приказ, и все коты бросились в сторону леса.

Должно быть, кошачьи боги и правда на моей стороне!

Коровы изменили направление и теперь гнались за Пятнышком.

Испуганные коровы заставили армию Пятнышка с позором отступать.

– Эй! Садись, я тебя подброшу, – крикнула корова по кличке Ромашка, выведя меня из ступора.

Она тяжело дышала, но всё равно хотела присоединиться к стаду. Секундой позже с нами поравнялся Нед. Оба животных натужно пыхтели, а их шкуры покрывали многочисленные царапины. При этом в глазах Неда и Ромашки я заметила неожиданную воинственность. На ферме дядюшки Билла они точно себя так не вели.

– Надо догнать зловредного кота! – сообщил Нед. – Это событие века!

Я запрыгнула Ромашке на спину, и мы втроём бросились в сторону леса.

«Вот он!» – подумала я, глядя вперёд между рогов Ромашки.

Пятнышко хромал и тащил за собой ружьё. Деревья встали плотной стеной, и паникующие коровы растерялись.

– Вперёд! – крикнула я. Это наш последний шанс растоптать Пятнышко или как минимум избавиться от ружья.

Через густые кроны не проникал ни лунный, ни звёздный свет, и наш путь освещали только отблески пожара в старом хлеву.

Р-Р-Р-Р!

По лесу прокатился громоподобный рык пумы. Ромашка и Нед от ужаса встали на дыбы, а я шлепнулась на землю. От удара всё тело пронзила боль. Мои спутники развернулись, чтобы сбежать.

– Вернитесь! – крикнула я, лёжа на земле. – Никакая это не пума! – вопила я из последних сил. – Это блеф! Обман!

Мой голос звучал хрипло, а от полученных ран я то и дело задыхалась. Чтобы хоть что-то расслышать, пришлось бы нагнуться поближе ко мне. Но Ромашка и Нед исчезли из виду, даже не заметив, что я свалилась.

Я огляделась по сторонам и оценила свои шансы. Уровень адреналина резко упал, и боль усилилась. Вся моя спина была покрыта глубокими царапинами – я хорошо их чувствовала. Задняя лапа, когда-то пострадавшая в битве с Ворчуном, не двигалась, а одна из передних была повреждена сильным укусом.

Пятнышко маячил впереди, метрах в пятнадцати от меня. Он прислонился к дереву и что-то делал с ружьём. К счастью, ему тоже досталось – пятнистая шерсть почти полностью обгорела. Мой враг тяжело дышал. Проблема заключалась в том, что его окружало сразу шесть котов.

Я попыталась отползти и спрятаться за камнем, но они меня заметили и теперь разглядывали сверкающими в темноте глазами. Скоро эти коты будут здесь.

Пятнышко рассмеялся с каким-то булькающим звуком. Я услышала шорох и оценила ситуацию, прищурив один глаз. Дуло ружья было направлено прямо на меня.

Щёлк!

Пятнышко был готов выстрелить.

– Прижмите её к камню, – хрипло приказал он. – На этот раз я сам с ней разберусь.

Коты приближались, Пятнышко целился… Через несколько секунд враги скрутят меня, и всё будет кончено.

Я попыталась встать и убежать, но от ран совсем обессилела.

Коты уже собрались было схватить меня, но вдруг отскочили прочь.

Р-Р-Р-Р!

Ещё один яростный рык пумы пронёсся по лесу. Я открыла глаза из последних сил. Мимо пронёсся огромный и очень ловкий зверь.

Настоящая пума разогнала всю армию котов огромной лапой, а потом развернулась и уставилась жёлтыми глазами на меня. За секунду она, кажется, решила, что делать дальше, отвернулась и прыгнула в сторону Пятнышка ровно в тот момент, когда раздался выстрел. Пуля попала в дерево буквально в метре от меня. Пятнышко промахнулся! Я вспомнила, как дядюшка Билл у костра рассказывал о том, что призрак пумы ни за что не позволит покорить лес.

И вот теперь та самая пума легко победила Пятнышко!

Что ж, значит, я проживу чуть-чуть подольше. Я расслабилась, закрыла глаза и провалилась в темноту.

Не знаю уж, сколько времени прошло – несколько секунд или минут, – но очнулась я в тот момент, когда кто-то волочил меня по земле. Моя шёрстка цепляла грязь и листья. Я приоткрыла один глаз и поняла, что меня тянет за собой кот. Его шерсть пострадала в пожаре, но осталась всё такой же рыжей с белыми пятнами на лапах и животе. Макс! Мой бывший ученик тащил меня прочь от опасности. Где-то вдалеке догорал хлев, но жёлтые столбы пламени исчезли, сменившись оранжевым заревом.

На меня упали первые тяжёлые капли дождя, потом всё вокруг озарилось вспышкой молнии, и грянул гром.

Я окончательно погрузилась во тьму.

Глава 13

Я проснулась, но не спешила открывать глаза и просто грелась в лучах солнца. Я слегка потянулась. Повязки сильно ограничивали движения. Волна боли, прошедшая по телу, окончательно меня разбудила.

Поездка к ветеринару, лекарства и перевязка – всё как в тумане. Интересно, это случилось вчера или очень давно, когда я ещё была котёнком?

Где я вообще?

От усталости я снова провалилась в дремоту, так и не открыв глаза. Я едва заметно повела ушами, чтобы оценить обстановку. Судя по звукам, меня принесли в дом дядюшки Билла. Люди ходили туда-сюда: большой человек, женщина, трое детей, дядюшка Билл и тётушка Сьюзи.

– Макс такой смелый! – проворковала младшая дочка. – Он спас Принцессу.

– Вот уж не ожидал, – признался большой человек. – Принцесса с первого дня обращалась с ним просто ужасно.

– Макс – милашка, – добавила старшая дочь.

– Кстати, он ещё спит? – крикнул большой человек из другой комнаты.

Средний сын что-то проворчал. Я уже научилась толковать его реакции и сразу поняла, что это означало «да».

– Наверняка бедняжка очень устал, – сказала большая женщина. – Он много спит даже по кошачьим меркам.

– Если бы Макс не вытащил Принцессу из леса, её наверняка сцапала бы пума, – добавил дядюшка Билл.

– Интересно, что случилось с Максом за то время, что он провёл в лесу? – спросил большой человек. – Похоже, он успел пройти неплохую тренировку и даже накачать мышцы. Очень странно.

– Думаю, мы никогда не узнаем, – пожала плечами тётушка Сьюзи. – Я рада, что с Жемчужинкой всё в порядке.

Судя по звукам, тётушка погладила свою любимую пуделиху.

– Мне больше интересно, кто пытался украсть моих животных? – удивлённо сказал дядюшка Билл. – Если верить ветеринару, они все скоро поправятся. Кроме Элмера, конечно. Бедняга погиб в пожаре. Но кому вообще пришло в голову поджечь заброшенный сарай с животными внутри? Думаю, это тот же человек, который испортил мой трактор, а прошлой ночью ещё и прокатился на нём. Впрочем, я никого не видел поблизости.

– Ладно тебе, мы прекрасно знаем, кто это сделал, – уверенно заявила тётушка Сьюзи.

– Пожалуй, – согласился с ней дядя Билл. – Но есть и хорошие новости.

– Какие? – спросил большой человек.

– Застройщик, который покушался на мою ферму, отказался от своих планов, – сообщил дядюшка Билл.

– Полиция нашла в хлеву зажигалку, принадлежавшую его сыну, – продолжила тётушка Сьюзи и подалась вперёд с таким видом, словно собиралась пересказать последние сплетни. – Из-за неё-то и начался пожар! А помните выстрелы, которые раздавались из хлева перед тем, как он сгорел? То ружьё тоже принадлежало мальчишке. – Тётушка сделала паузу, дожидаясь, пока остальные сложат два и два. – Сын застройщика наверняка и испортил трактор. Кстати, в нашем хлеву тоже пахло бензином. Значит, мальчишка и его собирался поджечь. – Тётушка Сьюзи выдержала ещё одну драматическую паузу. Откуда ей было знать, что это я облила бензином хлев. – Каков хулиган!

– Сьюзи, успокойся, – вмешался дядюшка Билл. – Мы не знаем наверняка.

– Кошмар, – заключил большой человек и добавил: – Если всё это правда, конечно.

– Застройщик сразу понял, что все улики указывают на его сынка, и сбежал, – продолжила тётушка Сьюзи.

– И поэтому решил оставить дядюшке Биллу подарок? – спросила большая женщина.

– Он сказал, что сынок недостаточно ответственный, чтобы иметь собаку, – пожал плечами дядя Билл.

– Кажется, Дэн и Бенни очень подружились, – заметила младшая дочка.

Значит, Дэн теперь будет жить здесь, на ферме?

– Тут ты права, – согласился дядя Билл. – Наверняка у них скоро родятся щенки.

Погодите-ка, Дэн на самом деле девочка?!

– Дядя Билл, мне только одно интересно, – подал голос большой человек. – Мне казалось, ты выдумал ту историю про пуму, чтобы детишки не бегали в лес.

– Так и было, – кивнул старик. – Раньше. А потом я стал слышать рычание, но пуму ни разу не видел. До прошлой ночи, конечно.

Итак, я в порядке. Макс – тоже. Все животные, кроме Элмера, который пытался спасти Уайетта, не пострадали.

Самое время ещё поспать.

– Принцесса, добро пожаловать домой! – сказал Шеф. – Как прошла поездка? – Не надо быть детективом, чтобы заметить раны и предположить, что мне пришлось несладко. – Что с тобой стряслось?

Теперь, когда люди и мы с Максом вернулись домой, ферма казалась мне каким-то параллельным измерением.

– Скажу так, местным обитателям повезло, что я приехала, – сообщила я. – Кто знает, что бы с ними было, если бы не я! Вся эта история только лишний раз доказывает: в каждом доме нужна кошка. И не переживай по поводу этих царапин. Скоро они заживут.

Дело, конечно, было не в царапинах. На ферме я нашла кое-что большее.

– Подружилась с кем-нибудь? – спросил Шеф.

– Не то чтобы, – уклончиво ответила я, а потом призадумалась и вспомнила, что познакомилась со многими интересными животными. – Хотя, знаешь, обитатели фермы всё-таки заслуживают упоминания. Во-первых, там живут овцы Гас и Бетси, которые считают себя художественными критиками. Я знаю, звучит странно, но они действительно разбираются в искусстве. Например, в какой-то момент нам потребовалось выдать пугало за дядюшку Билла, и эти овцы отлично справились. В итоге пугало так и не пригодилось, но они доказали, что имеют художественный вкус.

– Овцы – художественные критики? – переспросил Шеф.

– А ещё там были Ромашка и Нед, – продолжила я. – Ромашкой зовут корову, которая интересуется инвестициями, а Нед – конь, который мечтает быть журналистом. Но в решающий момент, когда на нас напали воинственные коты, оба оставили свои причуды и очень храбро сражались.

– Да что это за ферма такая? – удивился Шеф.

– Это ещё не всё, – пообещала я. – Я познакомилась с Дэвидом и Лизой, козлами-вегетарианцами. Они и вправду питаются исключительно растительной пищей, но Дэвид всё-таки проглотил зажигалку, чтобы спрятать её от… В общем, он всех нас спас.

Я решила не рассказывать про Пятнышко, который за эти годы изменился до неузнаваемости.

– Ты что, в параллельной вселенной побывала? – спросил Шеф. – Или на этой ферме все с ума посходили?

– Ой, а ещё там был Элмер, боров-пастух. Превосходный лидер, скажу я тебе. Он увёл всех животных в безопасное место и в итоге отдал за них свою жизнь. Годы его мудрого правления и великая жертва никогда не будут забыты!

Шеф ничего не отвечал и только смотрел на меня круглыми от удивления глазами.

– И, конечно, нельзя забывать про Бенни и Дэна, точнее Даниэллу, двух влюблённых, – продолжила я, глядя за горизонт.

Шеф продолжал удивлённо на меня пялиться.

После я рассказала ему всю историю, умалчав, однако, про участие в ней Пятнышка. Зато я не стала скрывать, что обманывала друзей.

– Похоже, враньё привело к большим проблемам, – заметил Шеф. На мой взгляд, слишком уж много радости было в его голосе.

– И всё же, – добавила я, – Макс искусно обдурил всех нас. До самого конца он притворялся котом-солдатом, а потом спас мне жизнь.

– Это объясняет, почему он напал на Тодда, когда тот шёл по улице. Скажу тебе, этот мальчишка бежал так, что пятки сверкали, – сообщил Шеф.

– О Тодде больше можно не волноваться.

– И всё-таки обманывать нехорошо, – вздохнул Шеф. – Взять вот этого мальчишку, сына застройщика. Он ведь был ни при чём, а в итоге оказался виноватым. Ладно хоть тебе удалось спастись.

У Шефа, как всегда, свой взгляд на вещи. Впрочем, неважно. Думаю, ещё восемь жизней у меня осталось. Но что, если бы вместо изначальных девяти у меня была всего одна? Как бы я тогда пережила всю эту историю с враньём, нападением Пятнышка и пумой?

Ну, ладно, дело ведь не только во мне. Без Макса я бы ни за что не справилась. Он спас мне жизнь. Может, пора уступить ему королевство? Я могла бы переложить всю ответственную работу на плечи Макса, а сама греться на солнышке и не волноваться о проблемах.

Но эта мысль крутилась у меня в голове всего несколько секунд. Макс снова взялся за старое! Ровно в этот момент он погнался за бабочкой, забрался на поленницу и свалился с неё. Несколько брёвен покатились следом и едва его не пришибли.

Нет, лучше уж я останусь правительницей.

Кр-р-р!

Скрежет открывающейся баночки с едой я услышу с любого расстояния.

Несколько минут спустя мы с Максом сидели в столовой, наслаждаясь ароматом консервов. С чего Пятнышко вообще взял, что люди тут главные? Какая чушь! Мои подданные столько работают, чтобы добыть для меня пропитание. Пятнышко ошибался, и меня это очень радовало. Миром правят кошки!

После обеда я решила вздремнуть и направилась в своё самое любимое место – спальню. Там я запрыгнула на кровать и свернулась клубочком в изголовье.

Пару минут спустя в комнату зашёл Макс. Он тоже запрыгнул на кровать и прошёлся лапами по матрасу, а потом прилёг в изножье.

Я приоткрыла глаза и сказала:

– Макс, можешь занять моё место.

После этого я спрыгнула на пол, вышла из комнаты и отправилась на ежевечерний обход.

Content

Джон Хитон
Усатый призрак

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13