Кэролайн Кин

Нэнси Дрю и тайна 99 ступеней

Carolyn Keene

THE MYSTERY OF 99 STEPS

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with Grosset & Dunlap, an imprint of Penguin Young Readers Group, a division of Penguin Random House LLC.

© Carolyn Keene

© THE MYSTERY OF 99 STEPS

© Пивоваров Е. Д., перевод, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2020

Глава первая

Странный сон

– Как здорово, Нэнси! Твой папа и правда хочет, чтобы мы с Бесс поехали с тобой во Францию? – в телефонной трубке раздался голос Джорджи, верной подруги Нэнси.

– Да, Джорджи, вы поможете нам раскрыть пару тайн. Может, поужинаем втроем сегодня – я бы рассказала вам все подробности?

– Я не могу ждать так долго! – взмолилась Джорджи. – Хотя бы намекни!

Нэнси Дрю рассмеялась.

– Моя тайна связана с одним странным сном.

– Сон! – воскликнула Джорджи. – Мамочки! А какую тайну распутывает твой отец?

– Это не телефонный разговор, – ответила Нэнси. – Подъезжай к пяти часам, и мы обсудим все перед ужином. Бесс я сама позвоню.

Бесс Мавин и Джорджи Фейн были двоюродными сестрами. Им было по восемнадцать лет, как и Нэнси. И они уже очень долго дружили с симпатичной златоволосой сыщицей.

Приехали кузины быстро. Блондинка Бесс мило улыбалась, показывая ямочки на щеках. Темные волосы Джорджи были коротко подстрижены, она была худощавой и спортивной – полная противоположность своей полноватой кузине.

– Нам обеим разрешили ехать во Францию, Нэнси, – сказала Бесс. – Но, пожалуйста, пожалуйста, не впутывай нас в страшные истории, как в предыдущих расследованиях.

Нэнси усмехнулась и нежно приобняла Бесс.

– Обещать, конечно, не могу, но…

– Конечно, не можешь, – прервала ее Джорджи. – Собственно, поэтому расследования – это так увлекательно. Ну, а теперь расскажи нам все.

Девушки переместились в гостиную, где в камине уютно потрескивал огонь. На дворе стоял июнь, но день выдался на удивление прохладный. Бесс и Джорджи уселись в уютные кресла, а Нэнси осталась стоять, подставив спину огню. Ее голубые глаза сверкали от возбуждения.

– Начинай же! – потребовала Джорджи. – По одному твоему виду ясно, что мы не должны тратить попусту ни минуты.

– Как ты догадалась? – спросила Нэнси. – Папа уже улетел в Париж, чтобы заняться своим расследованием. Он будет ждать нас в гостинице. Мы проведем пару дней в Париже, а потом, девочки, отправимся в большое загородное шато.

Лицо Бесс просветлело.

– Настоящее шато? Божественно!

– И это еще не все, – продолжила Нэнси с улыбкой, – сегодня мы ужинаем с хозяевами этого шато.

– Мы что, будем жить с ними? – спросила Бесс.

– Нет, они приехали в Штаты на несколько недель и остановились у нас. А мы, девочки, в обмен на это поселимся у них.

Джорджи фыркнула.

– Меня, наверное, обменяют на парня, да?

Нэнси со смехом ответила:

– Они девушки – Мари и Моник Бардо.

Нэнси объяснила, что обо всем договорились ее отец и тетушка сестер Бардо. Карсон Дрю был известным адвокатом, которого часто приглашали заниматься сложными делами. А дочь ему с восторгом помогала.

– Тетушка этих девушек всего на несколько лет старше их матери, – продолжала Нэнси, – и живет тут, на Ривер Хайтс. Мари и Моник сейчас остановились у нее. Но ее квартира слишком мала, чтобы долго там гостить. Мое расследование связано с миссис Блэр. Собственно, она и обратилась ко мне за помощью.

Нэнси подошла поближе к огню.

– Вы же знаете миссис Жозетт Блэр, да?

– Конечно! – сказала Бесс. – Это очень милая женщина, которая живет в многоквартирном доме рядом с нами. Только не говори, что она снова попала в беду, ведь совсем недавно ее муж и сын погибли в автокатастрофе. А на днях она подвернула ногу. Бедная миссис Блэр! – с сочувствием добавила Бесс.

– Нет, тут дело в другом. – сказала Нэнси. – Это странная история. Каждую ночь миссис Блэр снится кошмарный сон, от которого она просыпается с колотящимся сердцем. Ей снится, что она стоит с завязанными глазами и вот-вот упадет с высокой лестницы, а кто-то шепчет: «Девяносто девять ступеней».

– Какой ужас! – пробормотала Бесс.

– Но, – вмешалась практичная Джорджи, – это всего лишь сон. В чем тайна?

– Тайна девяноста девяти ступеней. – ответила Нэнси. – Понимаешь, в детстве миссис Блэр жила в разных местах во Франции. И там-то с ней и произошла эта жуткая история. Но она совершенно не может вспомнить никаких подробностей, в том числе и где это случилось. Она давно забыла об этом случае, но теперь ей стал сниться этот сон. А затем случилось нечто, что очень сильно напугало ее.

– И что же? – спросила Джорджи.

Нэнси рассказала, что миссис Блэр получила письмо из Парижа, написанное по-французски.

– К сожалению, поддавшись панике, она уничтожила письмо. В нем было только одно предложение: «Никому не рассказывай о 99 ступенях. Мсье Нёф».

– Мистер Девятка? – пробормотала Бесс.

Нэнси кивнула.

– Наша задача, – продолжала она, – найти Мсье Нёфа и узнать, где находятся эти девяносто девять ступеней. Ну и разобраться во всей истории, чтобы несчастная миссис Блэр снова смогла бы спать спокойно.

Нэнси наклонилась к камину, поворошила угли и подкинула еще одно полено. Бесс застонала:

– Я уже предвижу кучу опасностей с этим таинственным мистером Девяткой.

Неожиданно девушки услышали громкое стрекотание.

– Вертолет! – воскликнула Джорджи. – Совсем близко!

Подруги замерли, напряженно прислушиваясь: они знали, что воздушным судам запрещается летать так низко над жилой зоной Ривер Хайтс. Неужели пилот попал в беду?

Через мгновение из каминной трубы ударил резкий порыв ветра. Он взметнул искры, сажу и пепел. Нэнси, да и вся комната, скрылась в плотном облаке.

– Боже, Нэнси! – закричала Бесс.

Они с Джорджи бросились на помощь. Хлопками ладоней они потушили искры на волосах и свитере подруги. Затем Джорджи затоптала вспыхнувший ковер.

На крик из кухни прибежала миссис Ханна Груен, экономка семьи Дрю. Это добрая женщина с приятным лицом в свое время помогла Нэнси пережить неожиданную смерть матери, скончавшейся, когда девочке было всего три года.

Ханна воскликнула:

– Что случилось? О, господи! – запричитала она, увидев Нэнси, покрытую пеплом с головы до ног.

– Это вертолет! – ответила Джорджи. – Готова поспорить, что все из-за него!

Бесс стала объяснять миссис Груен, что произошло с камином, Нэнси отправилась наверх, чтобы принять душ, а Джорджи поспешила на улицу. Вдалеке она увидела вертолет, заходящий на посадку в аэропорту Ривер Хайтс.

«Об этом пилоте стоит доложить куда следует!» – с гневом подумала Джорджи.

Когда Нэнси спустилась в гостиную, Джорджи озвучила свое негодование и Нэнси ее поддержала.

– Завтра с утра я заеду в аэропорт и все выясню.

– А пока, детектив Дрю, – вмешалась Бесс, – не могли бы вы рассказать поподробнее о вашем деле? Например, откуда мистер Девятка узнал, где живет миссис Блэр?

– Я думаю, от ее французских родственников. Когда Мари и Моник приедут, мы обо всем их расспросим. Может, они смогут дать нам какую-то полезную информацию.

В этот момент к дому подъехало такси, и оттуда вышли две привлекательные темноволосые девушки. У каждой в руках было два чемодана – большой и маленький. Нэнси пошла их встречать.

– Ты – Нэнси Дрю? – с улыбкой спросила та, что была повыше ростом. Голос у нее был очень приятный и очаровательный акцент.

Нэнси улыбнулась в ответ.

– Oui. А ты – Мари, n’est-ce pas[1]? – Она повернулась ко второй девушке: – Привет, Моник. Заходите и чувствуйте себя как дома!

Сестры Бардо зашли в дом, а Нэнси представила их Бесс, Джорджи и миссис Груен. Затем чемоданы отнесли наверх.

– Какой чудесный дом! – воскликнула Моник, когда они все вместе расположились в гостиной. – Это так мило с твоей стороны, Нэнси, пригласить нас. Мы бы не хотели быть для вас обузой. Так что миссис Груен может смело нагружать нас какой-нибудь работой.

Затем они заговорили о деле миссис Жозетт Блэр. Сестры уверяли, что никто из их родственников во Франции никому не сообщал ее адрес. Таинственное письмо, которое получила их тетушка, очень беспокоило Моник и Мари.

– Наверное, тетушке Жозетт лучше уехать куда-нибудь на время, – сказала Мари.

– Я уверена, миссис Груен будет рада принять ее здесь, – предложила Нэнси, – может, ей будет не так страшно, если она будет не одна.

– Merci bien[2], – поблагодарила ее Моник.

Тут Ханна позвала всех ужинать. За столом девушки продолжили обсуждать тайну девяноста девяти ступеней, но французские гостьи ничем не смогли им помочь. О деле, над которым работал отец Нэнси, юная сыщица не говорила. Бесс и Джорджи немного расстроились по этому поводу, но понимали, что дело действительно секретное и Нэнси им обо всем расскажет позже.

Сама Нэнси, в свою очередь, решила: «Когда повезу Бесс и Джорджи домой, расскажу им про папино расследование».

Когда Ханна Груен подала роскошный пирог с меренгой, в дверь позвонили.

– Я открою, – сказала Нэнси, – прошу меня извинить.

К удивлению Нэнси, за дверью стоял человек, лицо которого наполовину скрывала маска!

– Это дом семьи Дрю? – спросил он с сильным французским акцентом.

– Д-да, – ответила Нэнси. Опасаясь, что он силой вломится внутрь, она крепко схватилась за дверную ручку.

Но человек в маске не собирался врываться в дом. Нэнси быстро запомнила приметы его внешности. Он был высокого роста, с очень длинными руками и ногами.

На руках у незнакомца были плотные кожаные перчатки. Он протянул Нэнси запечатанный конверт, развернулся на каблуках и ушел прочь. Она отметила, что мужчина немного прихрамывает, и задумалась, не делает ли он это специально. Незнакомец скрылся за поворотом, и Нэнси закрыла дверь. Адрес на конверте был машинописным – письмо предназначалось мистеру и мисс Дрю.

«Зачем этому человеку понадобилось надевать плотные кожаные перчатки в июне? Как-то все это подозрительно», – подумала Нэнси, сыщицким чутьем улавливая опасность.

Она отнесла конверт наверх. Чтобы избежать возможного заражения, Нэнси тщательна вымыла руки и надела кожаные перчатки.

Она аккуратно вскрыла конверт ножом для бумаги. Оттуда выпал листок, на котором было напечатано:

Держитесь подальше от Франции.

Мсье Нёф.

«Мсье Нёф! – с тревогой подумала Нэнси. – Может, он и принес это письмо?»

Глава вторая

Испуганный финансист

Не медля ни секунды, Нэнси поспешила в комнату отца, откуда позвонила миссис Блэр. Она рассказала ей о полученном предупреждении и спросила, было ли первое письмо от мсье Нёфа напечатано на машинке.

– О да, причем на французской. Знаешь, там есть разница в символах на клавиатуре.

– А письмо, которое получила я, напечатали на американской машинке, – сообщила Нэнси. – Похоже, у мсье Нёфа в нашей стране есть помощник-француз. Кстати, миссис Блэр, как вы смотрите на то, чтобы погостить у нас в доме в компании с нашей экономкой, пока мы с папой в отъезде?

– Спасибо большое за предложение, – заколебалась миссис Блэр, – мне нужно подумать. Я беспокоюсь не о себе. Не хотелось бы, чтобы из-за меня вы подвергались неоправданному риску.

Нэнси ответила настолько спокойно, насколько могла:

– Что вы, не волнуйтесь, миссис Блэр, – когда я расследую какое-нибудь дело, то неизбежно подвергаю себя риску.

В голове у юной сыщицы пронеслись воспоминания о многочисленных ловушках и опасностях, которые попадались на ее тернистом пути начиная с самого первого дела – «Тайны Старых Часов» – до недавнего приключения, связанного с «Фантомом Соснового Холма».

– Конечно, ты всегда рискуешь, – сказала миссис Блэр, – но я умоляю тебя, будь осторожна.

Вернувшись к столу, Нэнси рассказала остальным о человеке в маске. Эта новость всех напугала.

– Боже! Нэнси, из-за нас с Моник ты оказалась в опасности, – всполошилась Мари, – нам нужно уехать.

– Нет, не нужно, – твердо ответила Нэнси. – Мсье Нёф пытается помешать моей поездке во Францию. Но я все равно туда отправлюсь. Папа ждет меня. Кроме того, у меня там работа – я должна раскрыть тайну вашей тетушки. Надеюсь, что когда я уеду, вас никто не побеспокоит.

Мари и Моник неуверенно переглянулись, но потом заулыбались. Моник сказала:

– Нэнси, твоя храбрость и доброта не знают границ. Мы остаемся.

Девушки поблагодарили миссис Груен за изумительный ужин, затем уговорили ее отдохнуть перед телевизором, а сами убрали со стола и прибрались на кухне. Мари и Моник отправились распаковывать вещи, а Бесс с Джорджи засобирались домой. Нэнси предложила их отвезти.

Как только они уселись в машину, Джорджи сказала:

– Ну, а теперь расскажи про дело, которое распутывает твой отец.

Нэнси в ответ усмехнулась:

– Он называет его «Дело Испуганного Финансиста».

Бесс хихикнула.

– И кто же этот толстосум? – спросила она. – И чего он испугался? Фондовой биржи?

– Зовут его мсье Шарль Лебланк. А чего он испугался, мы не знаем.

Бесс мечтательно пробормотала:

– Француз… ммм…

Нэнси продолжила:

– Он живет в шато в долине реки Луары, а его офис и завод, которым он управляет, находятся в Париже. Он богат и весьма влиятелен в деловых кругах, но большую часть своей финансовой империи получил в наследство. В последнее время Лебланк стал вести себя очень странно – снимает огромные суммы денег в банке и угрожает закрыть завод.

– И оставить кучу людей без работы? – хмыкнула Джорджи.

– Именно. Он распродал большое количество акций, что плохо отразилось на экономике страны.

– Нэнси, а какое отношение вся эта история имеет к твоему папе? – спросила Бесс.

– Деловые партнеры мсье Лебланка наняли папу, чтобы он выяснил, что заставило его вести себя подобным образом. Американский адвокат, приехавший во Францию на каникулы, не должен вызвать подозрений у «Испуганного Финансиста».

Закончив свой рассказ, Нэнси остановила машину около дома семьи Марвинов. Девушки пожелали друг другу спокойной ночи, и Нэнси поехала отвозить Джорджи.

– Кстати, – сказала Джорджи, – когда мы вылетаем?

– Послезавтра. Встречаемся в аэропорту точно в восемь тридцать утра. Спокойной ночи.

По дороге домой Нэнси погрузилась в размышления. Улица была совершенно пустынной, и когда с тротуара под колеса Нэнси неожиданно бросился какой-то человек, она испугалась. Он неловко шагнул в ее сторону, а потом упал на асфальт. Нэнси резко крутанула руль и ударила по тормозам, чтобы не врезаться в него. Она в потрясении уставилась на лежащего ничком мужчину.

– Помогите! – крикнул он с французским акцентом. – Мне плохо!

Первой реакцией Нэнси было броситься ему на помощь, но она протянула руку к двери и защелкнула замки. Человек на асфальте был тем самым незнакомцем в маске, который принес ей письмо несколькими часами ранее. Наверняка это ловушка! Он следил за ней и предугадал дорогу, по которой она будет возвращаться домой!

Нэнси быстро отъехала к противоположной обочине и нажала на газ. В зеркале заднего вида она увидела, что мужчина поднялся на ноги и поковылял к тротуару. Хотя Нэнси не была полностью уверена в том, что это был тот самый незнакомец, она все же остановила патрульную машину и рассказала полицейским обо всем, что случилось.

– Мы займемся этим немедля, мисс, – сказал офицер.

Вернувшись домой, Нэнси позвонила в полицию, и ей сообщили, что подозреваемый исчез. Юная сыщица была убеждена, что мужчина инсценировал плохое самочувствие, и рассказала обо всем своим французским подругам и Ханне.

Миссис Груен вздохнула.

– Слава небесам, ты дома, в целости и сохранности.

Мари и Моник выглядели обеспокоенными, но ничего не сказали. Нэнси показалось, что они думают, что, наверное, во всех американских домах происходят такие невероятные истории.

Но все неприятности были позабыты, когда гостьи предложили спеть дуэтом французские песни. Слушая их, Нэнси и Ханна получили огромное удовольствие.

– Это старинные мадригалы, которые традиционно поют в долине Луары, где мы живем, – объяснила Моник. – Когда приедешь туда, еще не раз их услышишь.

– Замечательно! – воскликнула Нэнси, хлопая в ладоши.

Миссис Груен тоже громко аплодировала.

– Я словно побывала на каком-то чудесном концерте, притом бесплатно, – сказала она с улыбкой.

Прежде чем все отправились спать, Нэнси предложила француженкам съездить с ней завтра в аэропорт. И рассказала им о происшествии с вертолетом.

На следующее утро девушки приехали в аэропорт. Нэнси переговорила со служащим за стойкой информации, и он направил ее в офис частной вертолетной компании.

Там за столом сидел молодой парень. На вопрос Нэнси он ответил только с третьего раза, беспрерывно ухмыляясь и пялясь на француженок.

– А, да… – наконец сказал он, – я разговаривал с этим человеком вчера. Он собирается построить вертолетную площадку на вашей крыше.

Нэнси сперва потеряла дар речи, а потом рявкнула:

– Да вы должно быть шутите!

– Она говорит – «шутите»! – Он закатил глаза и пожал плечами. – Нет, все так и есть.

Тут до Нэнси дошло, что этот парень просто стал жертвой мистификации мсье Нёфа. Она решила продолжить «интервью»:

– Кто вам сказал? – спросила она.

– А что? Ну, тот человек, которого я взял на борт. Наверное, вы его знаете – Джеймс Чейз.

– Он… э-э-э… работает на компанию, которая будет строить вертолетную площадку? – сообразила Нэнси.

– Да. Он показал мне письмо от вертолетной компании «АБ» с подписью ее президента. Правда, я не помню его имени. Там описывался план работ и содержался запрос на полет над вашим домом на малой высоте. И я получил на него разрешение.

– В следующий раз, летая на малой высоте, будьте поосторожнее, – предупредила его Нэнси. – У нас был разожжен камин, и из-за нисходящих потоков воздуха от вашего вертолета весь дом чуть не сгорел.

– Боже, мне очень жаль!

– Я не знакома с этим Джеймсом Чейзом, – сказала Нэнси. – А как он выглядит?

Летчик усмехнулся.

– Такой странноватый тип лет пятидесяти пяти. Лицо длинное, и руки с ногами тоже. Немного прихрамывает.

– Может, еще что-то? – спросила Нэнси, чувствуя, как у нее забилось сердце.

– Ну, он разговаривал с французским акцентом.

Нэнси поблагодарила молодого человека за информацию, и они с француженками ушли. Когда пилот уже не мог их слышать, Нэнси возбужденно сказала:

– Джеймс Чейз – это тот человек в маске, который принес мне письмо!

Мари с сестрой обменялись быстрыми взглядами.

– Нэнси, – не выдержала Мари, – нам кажется, мы знаем, кто он. Его зовут не Джеймс Чейз!

Глава третья

Зеленый лев

– Вы знаете, кто этот человек в маске?! – воскликнула Нэнси, не поверив своим ушам.

– Мы с ним не знакомы, – ответила Мари, – но я уверена, что он работал садовником в шато наших друзей. Его уволили за мошенничество. Потом его обвинили в краже крупных сумм из нескольких магазинов.

Моник подтвердила слова сестры:

– Мы запомнили его из-за странной внешности, хотя я не припомню, чтобы он хромал. Зовут его Клод. А больше нам ничего не известно.

– И, – сказала Нэнси, – он может оказаться мсье Нёфом! Но если Нёф пытается никого не подпускать к девяноста девяти ступеням, то зачем он уехал из Франции? В любом случае – девочки, вы поделились очень важной информацией. Поскольку вы говорите, что Клод был замечен в мошенничестве, использует вымышленное имя и прислал нам с папой эти письма с предупреждениями, мне кажется, что стоит известить обо всем полицию.

Когда они приехали в участок, Нэнси провела сестер Бардо к шефу полиции МакГиннису. Брутальный офицер средних лет давно дружил с семьей Дрю и встретил девушек приветливой улыбкой.

– Рад познакомиться с твоими французскими гостьями, Нэнси, – сказал он.

– Вы обрадуетесь еще больше, – сказала Нэнси, – когда они расскажут вам про человека, который пытается помешать мне лететь в Париж.

Выслушав историю девушек, шеф МакГиннис сдержанно кивнул и обратился к сестрам:

– Не могли бы вы, юные дамы, составить текст телеграммы своим друзьям, чтобы выяснить фамилию Клода, а также его французский адрес. Я отправлю ее сам, но ответ придет тебе домой, Нэнси.

Офицер подмигнул ей, добавив:

– Я бы не хотел, чтобы друзья Мари и Моник подумали, что у них какие-то проблемы с полицией Ривер Хайтс!

– О, нет, что вы! – сказала Мари, и они с сестрой рассмеялись.

Вскоре из Франции пришел ответ. Было пять часов вечера. Девушки только вернулись домой после поездки к реке Мускока. Ханна Груен как раз получила сообщение по телефону. Оно гласило: «Имя Клод Обер. Данные неизвестны».

– Хорошие и плохие новости одновременно, – заметила Нэнси. – Похоже, садовник Клод просто сбежал из родного города. Но как же он удивится, когда наша полиция найдет его здесь!

Не теряя времени, она позвонила в участок. Шеф МакГиннис был еще на месте. Выслушав отчет Нэнси, он сказал:

– Я свяжусь с миграционной службой в Вашингтоне и узнаю, легально ли въехал в страну Обер. Они, наверное, уже закрыты, но я все равно попробую позвонить. – Он немного помолчал. – Мои ребята уже ищут этого француза. Когда ты улетаешь, Нэнси?

– Завтра, в восемь утра.

– Хорошо, если у меня до этого появятся какие-то новости, я дам тебе знать. А сейчас – пока.

– До свидания и спасибо!

Моник повернулась к Нэнси:

– О, надеюсь, полиция поймает Клода! Он может причинить тебе вред, пока ты здесь.

Зазвонил телефон. Нэнси взяла трубку.

– Привет, Бесс! Как дела?

– Ты должна помочь нам сегодня вечером.

– Как?

– Просто сделай то, что ты любишь. Поиграй на пианино, покажи фокусы, расскажи какую-нибудь таинственную историю.

– Бесс, о чем ты говоришь? Это какой-то розыгрыш, да?

– Нет, серьезно, Нэнси! Сегодня молодежь развлекает стариков, ты помнишь? Ты уже один раз отказалась из-за своей поездки.

– Прости, Бесс, – сказала Нэнси, – но, боюсь, мне придется отказаться еще раз, по той же причине. Я еще не упаковала чемоданы и обещала миссис Блэр, что заеду к ней повидаться. Она рылась в старых дневниках своей матери и могла откопать там какую-то интересную информацию.

– Но Нэнси, нам нужен еще один номер. Не можем же мы разочаровать старшее поколение! Не могла бы ты просто…

– Бесс, – прервала ее Нэнси, – мне только что пришла в голову идея. Может, Мари с Моник споют свои мадригалы?

– Отличная мысль! – воскликнула Бесс. – Нэнси, ты гений! Быстрее, спроси их.

Француженки сперва запротестовали, считая, что недостаточно хорошо поют, чтобы выступать перед публикой. Но когда Нэнси стала убеждать их в том, что поют они замечательно, а миссис Груен поддержала ее, сестры сдались.

Моник возбужденно сказала:

– Мы с Мари привезли с собой старые костюмы, которые надевали знатные девицы в долине Луары. Думали, что тетушке Жозетт будет интересно.

– Это просто супер! – обрадовалась Нэнси и обняла девушек.

Бесс буквально завизжала от восторга, когда Нэнси сообщила, что девушки согласны.

– Я заеду за Мари и Моник в семь тридцать, – сказала Бесс.

Нэнси попросила, чтобы сестры выступали последними.

– Я постараюсь пораньше закончить с миссис Блэр и успеть на их номер.

Через несколько минут Мари и Моник спустились из своей комнаты в костюмах. Их появление вызвало бурю аплодисментов. Длинные, пышные платья с тесными корсетами были сделаны из тончайшего шелка, расшитого цветами. Платье Мари было синего цвета, его украшали тонкие полоски бархата. На Моник было розовое платье с фестонами из белых кружев.

Девушки сделали высокие прически и припудрили волосы, чтобы они напоминали парики, которые носили благородные дамы восемнадцатого века. На щеке у каждой была маленькая черная мушка – тоже дань моде тех времен.

– Вы произведете фурор, – уверенно сказала миссис Груен.

– Мерси боку, – сказала Мари, слегка покраснев. – Миссис Груен, а вы не поедете на наше выступление?

– Я не собиралась, ведь Нэнси не участвует, – ответила экономка.

Девушки принялись уговаривать ее, и Ханна согласилась.

– Ну хорошо, я переоденусь очень быстро.

Она поторопилась к себе в комнату и вскоре вернулась в темно-синем платье, подобающем случаю. Через несколько минут подъехала Бесс, и вся компания убыла. Нэнси же отправилась к миссис Блэр.

Дверь ей открыла привлекательная женщина лет сорока. Она радостно воскликнула:

– Я нашла в мамином дневнике несколько записей, которые могут быть нам полезны.

Они с Нэнси сели на низкий диван в гостиной и раскрыли небольшую книгу в бархатном переплете. Она была исписана ровным почерком, впрочем, в некоторых местах чернила поблекли.

– Я замучилась расшифровывать мамины письмена, – сказала миссис Блэр. – Речь тут идет, в основном, о путешествиях моих родителей. Иногда с ними ездила и я. Но вообще-то я вечно сидела со своей гувернанткой.

– Тогда в тех событиях, которые вам снятся, – предположила Нэнси, – могла участвовать и гувернантка. Она до сих пор живет во Франции?

– Честно говоря, не знаю. Для меня она была просто «Мадемуазель», да и в дневнике мама называет ее так же. Помню, она была очень доброй. Мне тогда было всего три года.

Миссис Блэр назвала несколько знаменитых шато, в которых они бывали. Среди них было и то, где жили Моник с Мари.

Глаза Нэнси сверкнули.

– Теперь у нас есть с чего начать! Мы объездим все эти шато и будем искать в них девяносто девять ступеней!

– Еще одно место, о котором говорится в дневнике, Шато Луар, было почти разрушено, – продолжала Миссис Блэр, – мама пишет, будто в нем обитал дух алхимика, работавшего там когда-то. Знаешь, Нэнси, в давние времена люди с недоверием относились к химикам и их экспериментам – закон запрещал им творить все эти «чудеса».

– Но они все равно творили их – тайно? – спросила Нэнси.

– О, да. У них была целая система знаков, символов и особых слов, чтобы рассказывать другим членам своего сообщества, чего они достигли.

– Как изобретательно… и смело! – сказала Нэнси.

Миссис Блэр встала и достала с полки книгу, тоже на французском. Она показала ее Нэнси.

– Тут есть один интересный набор символов: Красный Король, Белая Королева, Серый Волк, Черный Ворон и Зеленый Лев. Красный Король обозначал золото, Белая Королева – серебро. Значения Черного Ворона я так и не поняла, а Зеленый Лев означает что-то плохое. Он пожирает солнце – другими словами, это кислота, придающая золоту или серебру зеленый оттенок.

– Как интересно! – воскликнула Нэнси.

– Да, очень, – согласилась женщина, – сложно поверить, что запрещенное искусство алхимиков легло в основу всей современной химической науки. В шестнадцатом веке алхимики считали, что металлы способны расти, поэтому некоторые шахты были закрыты, чтобы у металлов был шанс отдохнуть и вырасти.

Нэнси внимательно слушала, а миссис Блэр продолжала:

– Очень долго над этой концепцией смеялись. Но сегодня ученые обнаружили, что металлы действительно растут и изменяются, хотя и крайне медленно. Боже мой! – воскликнула женщина. – Мы сами не заметили, как отклонились от основной темы нашего расследования, Нэнси. Но на самом деле я не нашла больше никакой информации, связанной с моим сном или девяноста девятью ступенями из моего детства.

Нэнси взглянула на наручные часы. Ей не хотелось уезжать, но она еще могла успеть на выступление Мари и Моник. Она предложила миссис Блэр составить ей компанию, но та отказалась из-за боли в вывихнутой лодыжке.

Нэнси встала и сказала, что ей пора.

– Теперь у меня есть с чем работать, миссис Блэр. Мне предстоит многое сделать во Франции! Au revoir[3], надеюсь, скоро у меня появятся хорошие новости для вас.

В актовом зале школы, где проходил концерт, освещение было приглушено, и Нэнси смогла незаметно сесть в заднем ряду.

Только что объявили выступление сестер Бардо, и они вышли на сцену. Прислонившись друг к другу головами, они запели. Когда номер закончился, раздался шквал аплодисментов.

Едва публика утихла, сестры затянули следующий мадригал. Нэнси стала разглядывать зрителей. Вдруг сердце ее замерло. Прямо напротив, в центре ряда, сидел Клод Обер!

«Нужно вызвать полицию, пока он не ушел!» – решила Нэнси. Быстро и незаметно она вышла из зала.

Глава четвертая

Страх за кулисами

Выйдя на улицу, Нэнси обернулась, чтобы удостовериться в том, что Клод Обер не следит за ней. Но судя по всему, он не заметил ее. Нэнси бросилась к ближайшей телефонной будке и позвонила в полицейский участок.

Дежурный офицер обещал как можно скорее прислать двух сотрудников в штатском. Нэнси сказала, что будет ждать их в вестибюле и побежала обратно в школу. Войдя внутрь, она услышала громкие аплодисменты и поняла, что выступление Мари и Моник закончилось.

«Надеюсь, Клод не уйдет до прибытия детективов», – забеспокоилась Нэнси. Она заглянула в актовый зал. Обер все еще сидел на своем месте.

К счастью, публика вызвала певиц на «бис». Детектив Панцер и детектив Кили успели приехать до конца представления.

Нэнси провела их внутрь и указала на Клода. Неожиданно он вскочил, протиснулся к проходу и, совершенно не хромая, бросился к сцене.

– Скорее! – крикнула Нэнси офицерам. – Кажется, он нацелился на сестер Бардо!

Они кинулись за бывшим садовником. Он нырнул в проход, за которым была лестница в закулисные помещения. Слева от лестницы находилась дверь, ведущая на парковку. Когда Нэнси с детективами вбежали туда, Клода нигде не было видно.

– Куда же он подевался? – растерялась Нэнси.

Детектив Панцер распахнул дверь на парковку и доложил:

– Я его не вижу.

Они с Кили бросились наружу.

В следующее мгновение откуда-то из-за кулис донесся крик. Нэнси побежала вверх по лестнице, где уже столпились люди. Многие спрашивали:

– Что произошло?

В шуме голосов были слышны чьи-то рыдания. Нэнси протиснулась сквозь толпу и увидела Моник, бьющуюся в истерике. Мари пыталась успокоить ее.

Увидев Нэнси, они хором воскликнули:

– Он угрожал нам!

– Клод Обер?

– Да, – ответила Моник. – Он больно схватил меня за руку и сказал по-французски: «Если вы, сестрички, позволите Нэнси Дрю улететь во Францию, то пожалеете. И она тоже!»

– Наверняка, он и есть мсье Нёф! – трясясь, добавила Мари.

– Куда он пошел? – спросила Нэнси.

Мари указала на противоположную сторону сцены. Подойдя туда, Нэнси увидела еще один выход, который тоже вел на парковку.

Нэнси обрадовалась – теперь мистер Девятка попался! Проход был закрыт с двух сторон школой и высокой бетонной стеной. Наверное, детективы уже схватили подозреваемого!

Нэнси вышла на парковку, вглядываясь в темноту перед собой. Люди садились в автомобили, многие уже отъезжали. Детективов было не видно. Как и Клода Обера.

– Ну отлично! – сокрушенно простонала Нэнси, но быстро взяла себя в руки. – Может, они его уже схватили и везут в тюрьму!

Однако она все же принялась тщательно осматривать парковку, заглядывая за каждый автомобиль, но ни детективов, ни Клода Обера так и не нашла. Тогда она вернулась на сцену. Моник уже успокоилась и вместе с сестрой принимала поздравления.

– Вы произвели фурор, – сказала Бесс, подойдя к ним вместе с Джорджи, – как и предсказывала Ханна.

– О, спасибо, – улыбнулись сестры Бардо.

Джорджи добавила:

– Нам сказали, что к вам за кулисы зашел какой-то тип и умудрился вас расстроить. Кто он?

– Один француз, он угрожал нам с Мари и требовал, чтобы мы не пускали Нэнси во Францию.

– Вот негодяй! – воскликнула Джорджи. – Как его зовут?

Нэнси прошептала имя Клода и коротко ввела Бесс и Джорджи в курс дела, рассказав о том, что, возможно, Обер и мсье Нёф – один и тот же человек.

– Ого! – сказала Джорджи. – Мистер Девятка, похоже, боится, что ты раскроешь это дело.

Понизив голос, Нэнси сказала:

– Нам лучше поехать домой. Я хочу поскорей позвонить в участок и узнать, что случилось с детективами.

Миссис Груен ждала их в кабриолете Нэнси. Пожелав Бесс и Джорджи спокойной ночи, Нэнси села в машину и уехала. Экономку история про то, как француз угрожал сестрам, поразила до глубины души.

– С сегодняшнего дня я буду держать сигнализацию на доме включенной постоянно! – объявила она. – Как хорошо, что мы ее установили.

Нэнси усмехнулась:

– Мари и Моник, будьте осторожны и не приходите домой без предупреждения. Можете напугать Ханну.

– И все же, – сказала миссис Груен, – не нравится мне вся эта история. Нэнси, может, стоит отложить твою поездку хотя бы на несколько дней?

– Я не могу, – ответила Нэнси. – Папа и миссис Блэр рассчитывают на меня. Давай не будем лишний раз беспокоиться – может, Клода Обера уже поймали.

Как только они добрались до дома, Нэнси позвонила в полицию. Там ей сообщили, что подозреваемого в участок не доставляли. Более того, детективы Панцер и Кили до сих пор не вернулись и по телефону с участком не связывались.

– Скорее всего, они все еще преследуют его, – добавил дежурный сержант.

Нэнси повесила трубку, лихорадочно соображая. Как Клоду Оберу удалось сбежать? Где он объявится в следующий раз?

«Он может запросто прийти прямо сюда, – подумала она. – Как хорошо, что сигнализация включена».

Перекусив перед сном, миссис Груен и девушки поднялись наверх. Нэнси нужно было закончить упаковывать чемоданы, и она задержалась чуть пдольше. Когда она уже была в постели и погружалась в сон, ее вдруг разбудил громкий звон.

Сигнализация сработала!

Юная сыщица сразу же вскочила с кровати, накинула халат и отыскала тапочки. Затем бросилась к окну в надежде увидеть нарушителя спокойствия. Но там никого не было. Тогда Нэнси поспешила в комнату отца, расположенную в передней части дома, и выглянула во двор оттуда.

– О, они поймали его! – воскликнула она.

В свете фонарика было видно, как два человека в штатском держат высокого мужчину с длинным лицом. Неужели это Обер? В комнату вбежали миссис Груен, Мари и Моник.

Нэнси крикнула:

– Детективы схватили грабителя! Скорее! Бежим вниз!

Она побежала по лестнице, по пути включая свет, и распахнула входную дверь. Детективы ввели в дом задержанного, который заметно хромал. Это был Клод Обер!

– Добрый вечер, мисс Дрю, – сказал детектив Кили. – Мы заметили, что у вас зажегся свет, и решили, что вы захотите познакомиться с этим парнем.

– Нам с Бадом пришлось попыхтеть, гоняясь за ним, – добавил Панцер, – люди по всему городу говорили, что видели Обера, но нам никак не удавалось его настигнуть. Нам пришло в голову, что он может прийти сюда, так что мы засели тут неподалеку. Дождались, когда он явился и попытался взломать окно, после чего взяли его с поличным.

Нэнси предположила, что преступнику удалось улизнуть из школы через сцену, спрыгнув с которой он смешался с толпой и незаметно покинул актовый зал. Полицейские согласились.

– Поэтому мы и не смогли сразу поймать его, – сказал детектив Кили.

Задержанного втолкнули в гостиную. Он с ненавистью смотрел на девушек злобными черными глазками. Его губы беззвучно шевелились. Кили быстро обыскал Обера, но не нашел при нем ни паспорта, ни каких-либо других документов.

Миссис Груен и девушки сели на диван, а детектив Панцер сказал:

– Ну что, Обер, будешь говорить? Рассказывай все с самого начала. Как и зачем ты пробрался в страну? И под каким именем?

Молчание.

Нэнси обратилась к полицейским.

– Я не представила своих французских подруг – Мари и Моник Бардо. Может он вас не понимает, и они смогут помочь с переводом.

– Хорошая идея, – согласился детектив Кили.

Решили, что говорить будет Мари. Она передала задержанному вопросы Нэнси и полицейских по поводу писем с угрозами, которые пришли на адрес миссис Блэр и семьи Дрю, истории с вертолетом, разыгранного обморока на пути автомобиля Нэнси и пропадавшей временами хромоты. Обер продолжал молчать.

Наконец детектив Панцер сказал:

– Мы сейчас уедем. Ночь в тюрьме может развязать парню язык. Надеюсь, до него дойдет, что он не может просто расхаживать тут и угрожать мирным людям.

Когда они уехали, миссис Груен сказала:

– Мы должны быть благодарны, что этот ужасный человек теперь в руках правосудия. Нэнси, теперь ты, Бесс и Джорджи можете спокойно отправляться во Францию.

Нэнси натянуто улыбнулась. Ей не слишком верилось в это! Все снова пожелали друг другу спокойной ночи и пошли спать. Нэнси приснился сон. Она гналась за человеком, который нес большой плакат с надписью:

БЕРЕГИСЬ МСЬЕ НЁФА!

Затем из развалин шато стали появляться люди в старомодных костюмах. У них в руках были большие колокольчики, в которые они беспрестанно звонили.

Вдруг сон оборвался. Нэнси проснулась от жуткого трезвона. Не сразу до нее дошло, что сигнализация снова сработала!

Глава пятая

Взломщик, не оставляющий следов

Когда Нэнси выскочила на лестницу, миссис Груен уже была там. Мари и Моник появились несколькими секундами позже. Они поспешили вниз, включили свет на первом этаже и вырубили сигнализацию. Взломщика нигде не было видно.

– Нужно разделиться и все обыскать, – предложила Нэнси. – Мари, Моник, осмотрите окна. Ханна, а ты проверь двери. Я пройдусь по дому и узнаю, не прячется ли он внутри.

Охота на грабителя проходила в напряженной тишине. Нэнси заглянула в шкафы, за ширмы, под диваны. И никого не обнаружила.

«Похоже, он испугался, – подумала она, – по крайней мере, мы знаем, что это не Клод Обер!»

Из столовой послышался голос Мари:

– Все сюда!

Остальные поспешили к ней. Она указала на боковое окно, рама которого была повреждена, а замок взломан. Вероятно, преступник просто не успел проникнуть внутрь, когда сработала сигнализация.

– Снаружи должны были остаться отпечатки его ног, – сказала миссис Груен.

– Пошли проверим, – ответила Нэнси и отправилась за фонариком.

Отважная четверка вышла на улицу и стала осматривать землю под окном столовой. Нэнси осветила фонариком все в радиусе нескольких футов.

– Ни одного следа! – воскликнула Ханна. – Если кто-то и пытался пробраться в дом через это окно, то он, наверное, был призраком!

Нэнси внимательно изучала поверхность земли. Тут ее внимание привлекли несколько отверстий, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга.

– Я думаю, это следы ходуль.

– Ходули! – воскликнула Моник. – То есть ты хочешь сказать, что человек, который пытался пробраться в твой дом, передвигался на ходулях?

– Это только предположение, – ответила Нэнси.

Миссис Груен вздохнула:

– Такое впечатление, что каждый раз, когда у нас появляется шанс раздобыть какую-то улику, кто-то оказывается хитрее нас.

Нэнси улыбнулась.

– Ходули могут оказаться куда более надежной приметой, чем отпечатки ботинок, – сказала она весело – Не думаю, что на свете так много грабителей, которые ими пользуются.

Моник спросила:

– То есть ты думаешь, взломщик хотел что-то украсть?

Ханна Груен ответила:

– Либо он хотел стащить что-то, либо напасть на нас.

Нэнси не сомневалась, что человек на ходулях был как-то связан с делом, которое она расследует. Вернувшись в дом, она позвонила в полицию. Дежурный сержант очень удивился, когда услышал, что в ее дом попытались вломиться второй раз подряд.

– Два вызова за ночь! – воскликнул он. – Но на этот раз все похоже на какую-то мальчишескую шутку. Наверное, ребятишки из пригорода. Но я все равно проверю, нет ли в нашей базе нарушителя с ходулями. Мисс Дрю, может быть, вы подозреваете кого-то конкретного, у кого были причины для того, чтобы вломиться в ваш дом?

– Нет, никто не приходит в голову, – ответила она. – Разве что, это как-то связано с Клодом Обером.

Офицер присвистнул.

– В любом случае, я попрошу шефа полиции, чтобы к вашему дому приставили детектива для наблюдения, пока мы во всем не разберемся.

– Спасибо! Я еще раз осмотрю всю территорию вокруг дома, может, найду новые улики, – предложила она.

Нэнси заново организовала поиски. Мари с Моник было поручено осмотреть дом изнутри. Сестры честно признались, что не понимают, что им нужно искать.

– Ну, все, что может показаться странным, – ответила Нэнси. – Например, недостающее столовое серебро или переставленная посуда.

Хотя Нэнси и не верила, что преступнику удалось пробраться внутрь, она считала, что нужно проверить все варианты.

Сама она вместе с миссис Груен принялась осматривать землю возле дома. Следы ходулей тянулись от улицы, пересекали изогнутую тропинку и поворачивали к окну.

– Вообще-то следы должны состоять из двух рядов – ходули же касаются земли по очереди, – сказала Нэнси, – а здесь только один.

Она попросила Ханну вернуться в дом и включить свет в гараже и на крыльце черного хода. Когда свет зажегся, Нэнси погасила свой фонарик и стала внимательно изучать землю.

Она заметила, что верхние ветки кустарника рядом с поврежденным окном были сломаны. Нэнси перевела взгляд дальше и увидела, что отпечатки ходулей уходили за кусты в сторону гаража.

«Похоже, он перешагнул через куст», – догадалась Нэнси.

Девушка ринулась по следу, а экономка последовала за ней. Плечом к плечу они подошли к гаражу, рассчитанному на два автомобиля. Дверь позади кабриолета Нэнси была открыта. Когда они с Ханной подошли к машине, на их лицах отразилось удивление. К заднему стеклу была прислонена картонка с надписью зеленым карандашом:

БЕРЕГИСЬ ЗЕЛЕНОГО ЛЬВА

– Ну и ну! – пробормотала миссис Груен.

В этот момент к дому подъехала патрульная машина, из нее вышел полицейский. Он представился, назвав себя детективом Брауном.

– Вы – мисс Нэнси Дрю?

– Да. А это миссис Груен, она живет с нами.

В свете фар полицейской машины картонка с надписью была видна очень отчетливо.

– Боже мой, а это что еще такое? – ахнул детектив.

– Мы только что ее обнаружили, – сказала Нэнси. – Думаю, человек, который пытался пробраться в наш дом, хотел оставить это предупреждение внутри. А когда его спугнули, он решил повесить его сюда.

– Вы понимаете, что он хотел этим сказать? – спросил детектив Браун.

– Я не уверена, но, наверное, это как-то связано с делом, которое я расследую. – Нэнси рассказала о шифрах древних алхимиков, которые миссис Блэр показывала ей.

– Некоторые люди использовали символ Зеленого Льва, чтобы сообщать, что они знают, как заставить золото позеленеть.

Детектив Браун покачал головой.

– Это не мальчишеские забавы с ходулями, – сказал он. – Вас действительно хотели предупредить.

Миссис Груен кивнула.

– Боюсь, вы правы, а значит, Нэнси во Франции могут ждать проблемы. Она вылетает туда завтра рано утром.

Видя, как беспокоится экономка, Нэнси постаралась, чтобы ее голос звучал непринужденно:

– Нет, не завтра утром, милая Ханна, – сказала она игриво. – Утро уже наступило! Мне выезжать через четыре часа.

Ханна ахнула.

– Ты права. Какая же тяжелая ночка у тебя выдалась, как раз когда тебе был нужен хороший отдых!

Браун сказал, что заберет картонку в участок и изучит на предмет отпечатков пальцев.

– Доброй ночи, – сказала Нэнси, – и спасибо вам.

К восьми утра юная сыщица уже была готова отправляться в путь. Вместе с Ханной и сестрами Бардо она доехала до аэропорта на своем кабриолете. Экономка собиралась потом отогнать машину обратно. Когда настала пора прощаться, Мари и Моник чуть не расплакались.

Мари сказала:

– Мне бы очень хотелось, чтобы ты помогла тетушке Жозетт, но прошу тебя, не подвергай себя риску, милая Нэнси.

Моник добавила:

– И не трать все время на расследование. Франция – замечательная страна, пожалуйста, постарайся там получить удовольствие.

– Хорошо, – пообещала Нэнси.

Она начинала беспокоиться о Бесс и Джорджи, которые до сих пор не приехали.

Но уже через минуту они явились в сопровождении своих родителей. Кузины наспех поздоровались с Нэнси и попрощались с провожающими. Три путешественницы послали всем воздушные поцелуи и зашагали к небольшому самолету, который должен был доставить их в Нью-Йорк. Там они собирались пересесть на рейс до Парижа.

Нэнси пропустила Бесс к окошку, а сама села рядом с ней у прохода. Джорджи расположилась напротив. Они пристегнули ремни, и через несколько минут самолет вырулил на взлетную полосу, разогнался и поднялся в воздух.

Как только табло «Пристегните ремни» погасло, девушки щелкнули застежками, и Нэнси обратилась к Джорджи:

– Присядь-ка на подлокотник моего кресла. Я хочу рассказать вам кое-что интересное.

Когда она закончила описывать события минувшей ночи, подруги недоверчиво уставились на нее. Затем Бесс озабоченно произнесла:

– Новые проблемы на нашу голову. Теперь еще какой-то зеленый лев.

Джорджи фыркнула.

– Мне все это кажется странным. Алхимик, который придумал этот шифр, жил сотни лет назад. Вероятно, кто-то просто наткнулся на эту информацию и теперь использует, чтобы напугать тебя, Нэнси.

Сыщица нахмурилась.

– Не могу понять, как все эти события связаны. У меня есть чувство, что я не узнаю об этом до того, как смогу сама сложить воедино все детали этой головоломки.

Закончив фразу, Нэнси широко зевнула, после чего заснула и не просыпалась до самого Нью-Йорка.

Девушки пересели на огромный самолет и полетели в Париж. На следующее утро, пройдя паспортный контроль, они попали в объятия мистера Дрю. Высокий привлекательный мужчина засиял от радости, когда увидел девушек.

– Мне без тебя было жутко одиноко, Нэнси, – сказал он. – Я очень хочу показать вам этот чудесный город. Давай, рассказывай, как продвигается твое расследование.

Нэнси усмехнулась.

– Один злодей уже за решеткой.

Она с удовольствием заметила, как отец в удивлении поднял брови, и быстро пересказала ему все, что произошло.

– Даже не верится, – сказал адвокат. – Прекрасная работа, Нэнси. Ты давно меня обогнала.

Понизив голос, мистер Дрю продолжил:

– Пока мне не удалось выяснить, почему мсье Лебланк ведет себя так странно. Я встречался с ним несколько раз, и мне он показался весьма приятным человеком, хотя и не трудягой, несмотря на то, что он регулярно ходит в офис. Но почему он в таком срочном порядке распродает свои ценные бумаги, я так и не понял.

Мистера Дрю очень заинтересовала картонка с предупреждением: «Берегись Зеленого Льва».

– Папа, сначала я думала, что это предупреждение как-то связано с моим делом, – сказала Нэнси, – но теперь мне пришло в голову, что оно могло предназначаться тебе. По крайней мере, первое письмо, от мсье Нёфа, было адресовано нам обоим.

– Возможно, ты права.

Когда девушки оказались в самом сердце Парижа, их очаровали широкие бульвары, прекрасные здания и восхитительная Эйфелева башня.

– Куда бы вы хотели отправиться в первую очередь, девушки? – спросил мистер Дрю.

Джорджи сразу же ответила:

– В Нотр-Дам. Я хочу посмотреть на этих жутких горгулий.

Адвокат рассмеялся и кивнул.

– Пускай будет Нотр-Дам. Только сперва вам нужно заселиться в отель на Рю де ля Пэ и распаковать чемоданы. Я забронировал для вас большую комнату с тремя кроватями.

Через час вся компания была готова отправиться осматривать достопримечательности. Мистер Дрю вызвал такси, и они поехали на улицу под названием Дубль Д’Арколь, расположенную прямо напротив знаменитого собора.

Выйдя из машины, Бесс воскликнула:

– О, он просто восхитителен! Вы только взгляните на все эти статуи и барельефы! Их тут сотни!

– Это правда, – подтвердил Мистер Дрю. – Не хотите подняться на вершину одной из башен? Вы сможете получше разглядеть горгулий и полюбоваться городом.

– Да, давайте так и сделаем, – с воодушевлением ответила Джорджи.

Мистер Дрю повел девушек за угол, через переулок со множеством кафе, напротив северной стены собора. За узким дверным проемом поднималась еще более узкая винтовая лестница из камня. Лестница была очень крутой, и с одной стороны на ступенях едва хватало места, чтобы идти на носочках.

– Надеюсь, никто не будет спускаться нам навстречу, – заметила Бесс, нахмурившись.

Нэнси пошла первой, за ней Бесс, потом Джорджи, а замыкал процессию мистер Дрю. На лестнице было довольно темно, особенно в тех местах, где свет не мог просочиться через крошечные отверстия во внешней стене.

Нэнси шепотом подсчитывала ступени.

«Почему бы не вспомнить о моем деле и не проверить, нет ли тут намека на те самые девяносто девять ступеней?» – подумала она.

Они медленно поднимались вверх по винтовой лестнице. Нэнси перешагнула через девяносто девятую ступеньку, не заметив ничего особенного, но тут она подняла взгляд. Им навстречу спускалась невероятно толстая женщина, загораживая собой весь проход.

Не обращая внимания на встречных, она медленно и спокойно спускалась по лестнице. Ей даже в голову не пришло прижаться к стенке, чтобы пропустить Нэнси. В растерянности, Нэнси встала на цыпочки и попыталась ухватиться за стену, которая была слишком плоской, чтобы за нее можно было зацепиться.

– S’il vous plaît…[4] – начала Нэнси.

Толстая женщина и бровью не повела. Она так навалилась на Нэнси, что та потеряла равновесие. Девушка упала на Бесс, которая, в свою очередь, повалилась на Джорджи. Та беспомощно замахала руками в воздухе, не находя опоры!

Неужели они так и покатятся вниз до самой первой ступеньки?

Глава шестая

А если присмотреться?

Мистер Дрю попытался поймать падающих на него девушек. Он уперся одной рукой во внутреннюю стену и наклонился вперед. Когда подруги налетели на него, он лишь слегка пошатнулся. Девушек прижало к каменной стене, и их падение остановилось.

– Спасибо вам! – воскликнула Бесс. – Мне еще никогда не было так страшно!

Нэнси, Бесс и Джорджи поднялись на ноги. Толстая женщина, из-за которой все произошло, задержалась возле них лишь на мгновение. Бросив через плечо: «Pardon», она прошествовала вниз.

Американцы посмеялись над случившимся, но все же выразили надежду, что на этой лестнице им больше никто с лишним весом не встретится!

– Сколько еще до верха? – спросила немного запыхавшаяся Бесс.

Мистер Дрю сказал, что башня Нотр-Дам имеет высоту шестьдесят девять метров.

– Ты должна радоваться, что не собралась забраться на самый пик, – усмехнулся он, – его высота – целых девяносто метров.

– Да, уж здоровенное здание, – заметила Нэнси.

Мистер Дрю кивнул.

– А еще здесь происходило множество выдающихся исторических событий, в том числе две невероятно пышных коронации – Генриха V и Наполеона I.

Нэнси, наконец, поднялась на последнюю ступеньку и вступила на площадку с каменными перилами на вершине башни. В метре от нее из крыши выглядывала огромная каменная горгулья. Она была похожа на какую-то странную доисторическую птицу, разглядывающую Сену, вальяжно текущую внизу.

К ней подошла Бесс и сказала:

– Эти горгульи на башне такие жуткие, что даже симпатичные!

Джорджи повернулась к мистеру Дрю:

– А кто придумал горгулий, и что вообще означает это слово?

– Насколько я понимаю, – ответил мистер Дрю, – эти статуи предназначены для сбора дождевой воды. Слово «горгулья» происходит из средневекового французского и означает «бульканье» или «журчание». А их необычный внешний вид принято считать творческой причудой художника и архитектора.

Мистер Дрю с девушками прошелся с одного края площадки на другой, стараясь охватить взглядом как можно больше городского пространства. Они обратили внимание, что практически у всех зданий, кроме церквей, крыши плоские.

– В прошлом веке такие крыши были в моде и у нас, – сказал мистер Дрю, – но мы вернулись к двускатным. Теперь большие дома снова начинают строить с плоскими крышами. Попробуйте угадать, почему.

– Чтобы на них могли садится вертолеты, – ответила Нэнси и с улыбкой добавил: – Пап, а ты не хочешь переделать нашу крышу под посадочную площадку?

Джорджи усмехнулась:

– Париж готов к будущему. Вертолетная площадка на каждой крыше! Семейство Дрю не должно отставать от прогресса!

Нэнси посмотрела вниз, на улицу, с которой они зашли в башню. Вдруг она схватила отца за руку.

– Папа! Вон тот человек! Он похож на Клода Обера!

Мистер Дрю удивился, а Бесс с Джорджи бросились к Нэнси. Человек смотрел вверх, казалось, прямо на них.

– Но ты сказала, что Клод Обер сидит в тюрьме Ривер Хайтс! – воскликнул мистер Дрю.

В этот момент загадочный незнакомец как будто почувствовал, что на него смотрят. Он резко развернулся на каблуках и быстро удалился.

– Он не хромает! – громко заметила Бесс.

Джорджи сказала, глядя ему вслед:

– Вряд ли он сбежал из тюрьмы и смог добраться сюда так быстро!

Нэнси промолчала, но зато заговорил ее отец:

– Возможно, за Обера кто-то внес залог, его выпустили, и он смог успеть на самолет во Францию.

Увидев, что Нэнси не высказывает своей версии, мистер Дрю спросил:

– А ты что думаешь?

– Звучит довольно неожиданно, – ответила она, – но мне что-то подсказывает, что это брат Клода Обера, возможно даже близнец.

– И кто из них тогда настоящий мсье Нёф? – сказала Джорджи.

Нэнси нахмурилась.

– Не знаю, но думаю, они работают сообща – Клод в США, а этот человек – здесь. Скорее всего, за нами следили с той самой минуты, как мы прилетели.

На лице Бесс отразился испуг.

– Значит нам по-прежнему грозит опасность. Нэнси, а не может один из этих «братьев» называть себя Зеленым Львом?

– Все возможно. В любом случае, нам нужно выяснить не сбежал ли Клод Обер из тюрьмы и не вышел ли оттуда под залог. Я позвоню шефу МакГиннису как только мы уйдем отсюда.

Мистер Дрю согласился, и они поспешили покинуть башню. Выйдя на улицу, Нэнси предложила Бесс и Джорджи осмотреть собор изнутри, пока они с отцом будут искать телефон.

– С обратной стороны Нотр-Дам есть очаровательный садик, – сказал мистер Дрю, – предлагаю встретиться там через полчаса.

Они разделились. Нэнси с отцом отыскали ресторан, где была телефонная кабинка, и Нэнси позвонила в Ривер Хайтс. Ей сообщили, что ответа придется ждать пятнадцать минут.

– Я подожду, – ответила она по-французски. – Не могли бы вы перезвонить мне на этот номер?

Оператор согласился. Нэнси и ее отец присели за ближайший столик и заказали французскую выпечку с горячим шоколадом. Когда подали еду, мистер Дрю с усмешкой сказал:

– У Бесс слюнки бы потекли от таких вкусностей.

Нэнси в ответ улыбнулась.

Через десять минут зазвонил телефон, она подскочила к нему и взяла трубку.

– Шеф МакГиннис?

– Да. Ты звонишь из Парижа, Нэнси? – спросил он. – Видимо, вопрос действительно важный.

– Да, важный. Скажите, Клод Обер по-прежнему находится в тюрьме?

– Конечно. А почему ты спрашиваешь?

Нэнси вкратце рассказала ему о человеке, которого они видели.

– Не могли бы вы узнать у Обера, есть ли у него брат, может быть даже близнец?

– Подожди минутку! – Шеф на какое-то время отошел от телефона.

Наконец, он вернулся и сообщил, что Обер отказался отвечать.

– Это наводит меня на мысль, что твое предположение верно, – сказал офицер. – Кстати, мы заметили, что его хромота – не настоящая. Как бы то ни было, я сообщу о твоих подозрениях в парижскую полицию.

Нэнси сообщила шефу адрес отеля, в котором остановилась, и поблагодарила за помощь. Потом спросила, нет ли новостей по загадочному человеку с ходулями. Но его найти пока не удалось.

Когда Нэнси вышла из телефонной кабинки и села за стол к своему отцу, лицо ее сияло.

– Можешь ничего не говорить, – сказал мистер Дрю, – по выражению твоего лица сразу видно, что ты на верном пути.

Нэнси рассмеялась.

– Мне надо следить за тем, какие тайны я раскрываю своими гримасами, – фыркнула Нэнси, затем она добавила уже спокойнее: – Если этот незнакомец – брат Клода Обера и следит за нами, то мы должны обратить ситуацию в свою пользу и сами начать следить за ним.

– Это ловкий трюк, но не простой, – сказал адвокат, – давай будем держать ухо востро.

Отец и дочь Дрю прогулялись по восхитительным залам Нотр-Дам. Нэнси пришла в восторг от того, как просторен собор, от его витражей и многочисленных статуй. У фигуры Девы Марии девушка задержалась ненадолго – ее нежный взгляд был устремлен к рукам, когда-то баюкавшим Младенца.

– Фигура самого Младенца была похищена при загадочных обстоятельствах, – объяснил Нэнси отец.

– Как ужасно! – воскликнула Нэнси, – И очень грустно.

Они с отцом вышли из собора и через переулок завернули в открытый сад с обратной стороны здания. Бесс и Джорджи уже ждали их, любуясь клумбами с цинниями и петуниями. Все устроились на креслах, и Нэнси рассказала кузинам о том, как поговорила с шефом МакГиннисом. Она попросила, чтобы каждый из них постоянно следил, не появится ли поблизости предполагаемый брат Клода. Вскоре мистер Дрю предложил вернуться в отель и пообедать.

– Отличная идея, – сказала Бесс, – я жутко проголодалась!

Она поднялась и, прежде чем зашагать в сторону улицы, огляделась по сторонам в надежде, что заметит подозреваемого. Ее взгляд задержался на черном фонарном столбе, возвышавшемся рядом с кустами и деревьями на противоположной стороне сада. Она обратила внимание, как за столб кто-то спрятался.

– Нэнси, – быстро прошептала Бесс, – кажется, я вижу мистера Девятку!

Глава седьмая

Подозрительная лестница

Когда Бесс показала в сторону фонарного столба, человек, прятавшийся за ним, понял, что его обнаружили. Он резко отскочил назад и скрылся в кустах.

– В погоню! – крикнула Нэнси, и они бросились за незнакомцем.

Джорджи первой выбежала с обратной стороны зарослей. Она закричала:

– Я его вижу! Он направляется вон к той улице!

Когда они добрались до Рю дю Клуатр, то увидели, что незнакомец бежит в южном направлении.

– Мы не должны позволить ему скрыться! – воскликнул мистер Дрю. – Девочки, быстрее за ним. Я уже не такой резвый, как прежде.

Вскоре Нэнси догнала Джорджи. Но на углу Набережной Аршевеше их остановил полицейский, одетый в облегающий темно-синий костюм, белые перчатки и высокую фуражку.

– Куда вы так торопитесь? – спросил он по-французски.

Нэнси указала в конец улицы, куда убегал незнакомец.

– Это подозреваемый, и он уходит от нас!

Полицейский поднял брови.

– Подозреваемый в чем? – спросил он.

На мгновение Нэнси замешкалась. В чем, собственно, она подозревает этого человека? Разве что в том, что он приходится братом Клоду Оберу. Наконец она сказала:

– Он следил за нами. Мы хотим узнать, почему.

В этот момент к ним подбежали мистер Дрю с Бесс. Адвокат представился, представил девушек и показал свой паспорт.

– Прошу прощения у гостей из США, – сказал полицейский и жестом показал, что они могут идти.

Но Нэнси покачала головой.

– Слишком поздно. Смотрите!

Человек с длинными руками запрыгнул в такси. Преследователи разочарованно наблюдали, как машина уезжает в неизвестном направлении.

Полицейский с улыбкой заметил:

– Если этот человек следит за вами, то вы еще увидите его. Как его зовут?

– Мы не знаем, – ответила Нэнси, – возможно, его фамилия Обер. Кстати, вам не приходилось слышать о мужчине по имени Клод Обер?

Офицер уставился на нее.

– Mais oui[5], мадемуазель! Клод Обер – известный фальшивомонетчик. Недавно он подделал подпись на крупном чеке, и наш капитан почти поймал его, но Обер сбежал. Вы хотите сказать, что гнались за Клодом?

– Нет, он сидит в тюрьме, в Америке, – ответила Нэнси, добавив, что шеф МакГиннис собирался связаться с парижской полицией. По какому-то наитию она спросила, чью подпись подделал Клод Обер. К всеобщему удивлению, полицейский сообщил, что он подделал подпись Шарля Лебланка! «Испуганного финансиста»!

Нэнси и ее отец были потрясены новой информацией, позволявшей предположить, что их дела напрямую связаны друг с другом.

Как можно спокойней Нэнси спросила у офицера, где Клод Обер жил до того, как исчез. Полицейский назвал адрес многоквартирного дома в районе, известном в Париже как Левый берег.

Нэнси с отцом поблагодарили его за помощь и отправились назад к Нотр-Дам. Мистер Дрю предложил пообедать в одном из уличных кафе и не возвращаться в отель. А после обеда поехать к дому Обера.

– Отличная идея, – нетерпеливо сказала Бесс. – Немного вкусной французской еды поможет моим мозгам работать быстрее. Ты бы этому обрадовалась, правда, Нэнси?

Ее подруга рассмеялась.

– Это дело становится настолько сложным, что любая помощь от тебя будет полезной.

Мистер Дрю выбрал симпатичное кафе, и все уселись за маленький столик. После того, как они заказали сырное суфле, адвокат, понизив голос, сказал:

– Офис Мсье Лебланка находится совсем недалеко от квартиры Обера.

Джорджи спросила:

– Вы думаете, это как-то связано с вашим делом, мистер Дрю?

Адвокат пожал плечами.

– По крайней мере, это очень странное совпадение.

Когда они закончили обед, Мистер Дрю предложил по пути на Левый берег заглянуть в знаменитый Лувр, чтобы посмотреть экспозицию картин и скульптур. До огромного музея, бывшего когда-то дворцом, они доехали на такси.

Бесс вздохнула.

– Да нам недели не хватит, чтобы все тут осмотреть, – простонала она.

Мистер Дрю улыбнулся.

– Ты права, Бесс. Но тут выставлены бесценные произведения, которые ты просто обязана увидеть – например, Ника Самофракийская.

Джорджи усмехнулась:

– Это та дама с крыльями, но без головы, да?

– Именно, – ответил Мистер Дрю.

– Венера Милосская тоже хранится тут, – сказала Нэнси.

– Верно.

Джорджи снова усмехнулась:

– А, это та прекрасная дама без рук. Где она их потеряла?

– Не знаю, – улыбнулся в ответ адвокат, – но я могу заняться их поисками.

Бесс заявила:

– Что я хочу увидеть, так это портрет Моны Лизы кисти Леонардо да Винчи.

Мистер Дрю сказал, что эта картина, вероятно, считается самым ценным экспонатом Лувра, поскольку охраняется намного строже, чем другие произведения музея.

Когда они подошли к знаменитой картине, то увидели, что к ней приставлены два охранника, внимательно рассматривающие каждого посетителя, а сам шедевр окружен железной оградой.

– Мона Лиза такая красивая, – заметила Нэнси. – Мне становится хорошо просто от того, что я смотрю на ее портрет.

Гости из Ривер Хайтс провели в знаменитом здании целый час. Они немного утомились и решили не идти к дому Клода Обера пешком, а пересечь Сену на машине. Консьерж в доме Обера оказался грубоватым мужчиной лет пятидесяти. Сначала он с большой неохотой отвечал на вопросы о фальшивомонетчике.

– Мне хватило полицейских, донимавших меня расспросами! – заворчал он, краснея от злости. – Кто вы такие?

Нэнси обезоруживающе улыбнулась. Она решила задать ему прямой вопрос. Интересно, получится ли вытянуть из него хоть что-то?

– Как зовут близнеца Клода Обера? – спросила она.

Консьерж, не колеблясь, ответил:

– Луи.

Нэнси с трудом удержалась от восторженного возгласа. Мистер Дрю, Бесс и Джорджи тоже еле сдерживали эмоции.

– Да-да, – с деланым безразличием сказала Нэнси, – кстати, а где живет Луи?

Сперва мужчина промолчал, но затем произнес:

– Он сейчас не во Франции. Не знаю, где именно… – И неожиданно продолжил: – Знаете, Луи – умный парень. А Клод – немного тормознутый. Он просто делает, что ему говорит брат.

Мистер Дрю незаметно вмешался:

– Да, Луи без дела не сидит. Мы его видели сегодня издалека. Чем он сейчас занимается?

– А, он кто-то вроде ученого. Вся эта история с формулами, пробирками… Да я в этом не разбираюсь.

Интуиция подсказывала Нэнси, что они подбираются все ближе к какой-то очень ценной информации. Она снова улыбнулась консьержу.

– А можно нам посмотреть, где раньше жил Клод?

На самом деле Нэнси не рассчитывала найти в квартире какие-то улики. Она хотела посчитать количество ступенек на лестнице, ведущей к жилищу Обера. Их могло быть девяносто девять, и от этого можно было бы оттолкнуться!

– Я могу показать вам, где расположена его квартира, – ответил консьерж, – но внутрь не пущу – там теперь живет один молодой человек с супругой.

Он стал подниматься, а Нэнси отступила к задней двери, а затем пошла вперед и начала считать. Путь до лестничной клетки занял у нее десять ступеней. Пока они поднимались, она прибавляла каждую ступеньку, и на втором этаже к следующей лестничной клетке вело еще десять ступеней. Консьерж стал подниматься выше, и Нэнси продолжила подсчет. Когда они поднялись на самый верх, на двух лестничных пролетах получилось восемьдесят девять ступеней.

– Может быть… может быть… – сказала Нэнси себе.

Может, до квартиры Обера оставалось еще десять ступеней? Так и было. В итоге получалось девяносто девять!

«Так, теперь я знаю это, но что делать – непонятно, – размышляла Нэнси. – Число могло служить условным сигналом между Луи и Клодом или между Клодом и его дружками, по которому они договаривались встретиться здесь для обсуждения своих темных делишек. Но как оно может быть связано со снами миссис Блэр?

Нэнси, мистер Дрю и кузины с деланым интересом рассмотрели дверь в квартиру Обера, а затем вернулись к главному входу. Мистер Дрю поблагодарил консьержа, поймал такси, и вся компания отправилась в отель.

– У меня для вас сюрприз, девушки, – сказал Мистер Дрю, – нас пригласили на званый ужин к моим друзьям. Вам будет особенно полезно сходить туда, потому что у вас будет возможность познакомиться с мсье Шарлем Лебланком и попробовать что-то выяснить о нем.

– Звучит превосходно! – сказала Бесс.

Адвокат повернулся к дочери и улыбнулся.

– Если ты сможешь вытянуть из мсье Лебланка столько же информации, сколько тебе удалось получить от полицейского и консьержа, то я куплю тебе особый парижский подарок!

Нэнси рассмеялась.

– Ну что ж, буду стараться заслужить его!

Выпив чаю и передохнув, мистер Дрю и девушки облачились в вечерние наряды и на такси и отправились в усадьбу рядом с Булонским лесом.

К массивной резной двери большого каменного здания вела лестница из нескольких ступеней. Дом был ярко освещен, прибывавших гостей встречали нежные переливы музыки, доносившиеся изнутри.

– Божественно! – прошептала Бесс.

Мистер Дрю первым вышел из машины. Он стал помогать Нэнси выбраться из такси, но тут сзади подъехал автомобиль и, даже не притормозив, врезался в них сзади. Как ни пытался отец удержать Нэнси, она потеряла равновесие, и ее со всего размаху выбросило на асфальт!

Глава восьмая

Танцующие сыщицы

От удара Бесс и Джорджи вдавило в спинки кресел, а затем бросило на пол. Водителя тоже тряхнуло, но не так сильно.

Из его уст полился поток французских ругательств, он выбрался из машины, потрясая кулаком. Но виновник происшествия быстро дал задний ход, вдавил педаль в пол и скрылся из виду – никто даже не успел записать номер его автомобиля.

Мистер Дрю осторожно помог Нэнси подняться на ноги, а водитель вытащил Бесс и Джорджи из машины. Несмотря на пережитое потрясение, кузины сразу же бросились к Нэнси.

– Ты в порядке? – волновались они.

Нэнси ответила не сразу. У нее перехватило дыхание, и при падении она повредила плечо. Девушка призналась, что ей больно.

– Но вроде ничего не сломано. Я скоро приду в себя. Вы-то как?

– Нормально, – бодро ответила Джорджи, потирая шею, – нам повезло.

Мистер Дрю был крайне взволнован.

– Наверное, будет лучше отказаться от вечеринки и поехать обратно в отель.

– Ну уж нет! – возразила Нэнси. – Жаль только, что мы не рассмотрели, кто сидел за рулем этого автомобиля. Уверена, он врезался в нас нарочно.

Отец мрачно посмотрел на нее и согласился. Никому не удалось разглядеть преступника. Мистер Дрю расплатился с таксистом и отпустил его. Покореженная машина с грохотом уехала.

Дверь усадьбы открылась, оттуда выбежал швейцар, вероятно услыхавший шум, и заторопился вниз по лестнице. Узнав, что мистер Дрю и девушки приглашены на ужин, он быстро сказал:

– Я провожу вас в ваши комнаты, чтобы вы могли привести себя в порядок.

Заметив, что Нэнси потирает плечо, он сообщил, что на вечеринке присутствует доктор:

– Я попрошу его подняться к вам.

Нэнси запротестовала, но швейцар настаивал.

– Я уверен, что мсье Тремен, хозяин усадьбы, хотел бы, чтобы я поступил именно так.

Он провел американских гостей на второй этаж, где их ждали обставленные со вкусом комнаты. Резная мебель стояла на бархатных коврах с цветочными узорами, а стены были украшены большими гобеленами. На том, который висел в комнате девушек, была изображена сцена охоты: женщины с ружьями сидели боком на лошадях. Их костюмы вызвали у девушек улыбку. Женщины были одеты в платья до полу, затянуты в корсеты, а на головах у них красовались огромные шляпы с плюмажем.

– Интересно, эти дамы хоть раз ездили верхом? Или они просто уселись на лошадей, чтобы попозировать? – иронично заметила Бесс.

Через несколько минут швейцар привел доктора и представил его гостям. Он был очень любезен и обрадовался, когда узнал, что Нэнси и ее подруги говорят по-французски: сам он изъяснялся по-английски с трудом. Доктор внимательно осмотрел плечо Нэнси и пришел к выводу, что ни перелома, ни вывиха нет.

– Но синяк довольно большой. Я бы рекомендовал вам приложить к плечу лед и немного отдохнуть.

Затем доктор осмотрел Бесс и Джорджи. С удовольствием отметив, что их повреждения незначительны, все-таки порекомендовал приложить лед.

Приложив лед, Нэнси объявила:

– Теперь я чувствую себя превосходно. Пойдемте вниз, на вечеринку.

Бесс помогла ей освежить макияж и поправить прическу. Джорджи щеткой почистила платье Нэнси и, слегка намочив, оттерла с него пятна грязи.

– Спасибо огромное, девочки, – сказала Нэнси. – Теперь можем идти?

Мистер Дрю с улыбкой подал Нэнси руку, и они проследовали вниз по лестнице. Слухи о столкновении автомобилей уже дошли до гостей, и многие из них собрались в вестибюле, чтобы поприветствовать вновь прибывших. Позади них в бальном зале сверкали хрустальные люстры.

Мсье и мадам Тремен встретили их с тревогой, но Нэнси и кузины уверили хозяев, что чувствуют себя хорошо.

– Мы очень благодарны вам за приглашение на ужин, – добавила Нэнси, не раскрывая того, что знает об истинной цели вечеринки.

Познакомив девушек с несколькими друзьями, мадам Тремен провела их в зал и представила мсье Лебланку. Высокий статный мужчина с седой головой и усами почти без акцента говорил по-английски.

Нэнси подумала: «Он красив и обладает очаровательной улыбкой».

– Мистер Дрю, – сказал финансист, – вам повезло с дочерью, она прелестна.

Посмотрев на Нэнси, он засиял от восторга. Повернувшись к Бесс с Джорджи, Лебланк улыбнулся и им.

– Ах, мы, французы, привыкли гордиться красотой наших женщин. Но мистер Дрю, если все американские девушки так же прекрасны, как мадемуазель Дрю, Фейн и Марвин, то, пожалуй, француженкам придется уступить им пальму первенства!

Мистер Дрю, Нэнси, Бесс и Джорджи вежливо улыбнулись в ответ на шутку Лебланка. Затем Нэнси незаметно перевела беседу в другое русло, задав вопрос:

– Сегодня вы без спутницы, мсье Лебланк?

– К сожалению, да, – ответил он. – Мадам Лебланк осталась в нашем загородном доме. Она неважно чувствовала себя и решила не ехать.

– Как жаль, – сказала Нэнси, – я бы очень хотела с ней познакомиться.

Она уже собиралась предложить всем навестить супругу Лебланка, но ее прервало объявление дирижера небольшого струнного оркестра. Он представил публике девушку, певшую сопрано и недавно принятую в Парижскую Оперу. Ее чистый, бархатный голос очаровал всех присутствующих. Когда она закончила два сольных номера, раздались громовые аплодисменты.

Сразу после этого мсье Лебланк, извинившись, вышел. Юная певица грациозно поклонилась и сообщила, что должна попрощаться с публикой.

Оркестр снова заиграл, а Нэнси, Бесс и Джорджи принялись приглушенными голосами обсуждать с мистером Дрю мсье Лебланка.

– Он внимательно слушал музыку, – сказала Нэнси, – но я заметила, что иногда он отвлекался от пения, а его взгляд улетал куда-то далеко.

Бесс воскликнула:

– А может, его загипнотизировали и заставляют распродавать состояние?

– Как бы то ни было, – заявила Джорджи, – но у меня есть стойкое ощущение, что вытянуть из него информацию будет непросто.

Мистер Дрю кивнул.

– Я это уже давно понял. Но мне кажется, у вас, девушки, шансов чуть побольше.

Гости, с которыми они уже успели познакомиться, стали представлять гостей из Ривер Хайтс остальным. Двое галантных молодых людей пригласили Бесс и Джорджи танцевать. Еще один юноша собирался пригласить Нэнси, но тут вернулся мсье Лебланк.

Он низко поклонился и сказал:

– Вы позволите?

Нэнси не хотела танцевать – плечо все еще болело. Но она решила, что глупо упускать такую возможность поговорить с финансистом. Они закружились по залу, и Лебланк стал расспрашивать Нэнси о том, зачем она приехала во Францию. Сыщица сразу же подумала, что он что-то заподозрил, но даже если так, виду он не показывал.

Она сказала:

– Когда папа уезжает надолго, то начинает скучать по мне. Мама умерла, когда я была еще ребенком, и мы с отцом всегда были очень близки. Поэтому он попросил меня приехать. А Бесс с Джорджи часто сопровождают меня в разных путешествиях.

– Я был бы очень рад показать вам и вашим друзьям окрестности, – сказал Лебланк, – но, к сожалению, очень занят и не располагаю таким количеством личного времени.

Музыка остановилась, француз проводил Нэнси к ее креслу и откланялся. Через пару минут к ней подошла Джорджи и сказала:

– Мне нужно рассказать тебе что-то невероятно важное. Я отпросилась у своего партнера на несколько минут. Видишь того мужчину в арабском костюме возле двери?

Нэнси кивнула, и Джорджи продолжила:

– Тогда слушай. Когда мсье Лебланк потанцевал с тобой и ушел, я слышала, как он сказал этому арабу, направляясь в пальмовый сад, где я была: «Я же велел вам не приходить сюда или куда-либо еще. Мы должны встречаться наедине!»

Нэнси выпрямилась в кресле.

– Продолжай! – сказала она.

– Араб ответил: «Но девятое уже скоро. Ты должен поговорить со мной».

– Очень интересно! – сказала Нэнси, – Что-то еще?

– Мсье Лебланк ответил: «Завтра, девяносто девять», после чего они разошлись.

– Девяносто девять! – медленно повторила Нэнси с сияющим лицом. – Я хочу проследить за этим арабом!

Тут подошел мистер Дрю, и Нэнси пересказала ему рассказ Джорджи. Его эта история тоже крайне заинтересовала, но он запретил Нэнси заниматься какой-либо детективной деятельностью этим вечером.

– Не забывай, что совсем недавно ты получила травму. Ты должна вернуться в отель и выспаться. Однако, у меня предложение: давай завтра мы проследим за мсье Лебланком.

– Хорошо, папа. Но у меня тоже есть предложение.

Он улыбнулся.

– Какое?

– Я бы хотела незаметно понаблюдать за этим арабом, пока мы здесь, и попытаться выяснить что-нибудь. Пожалуйста!

Мистер Дрю согласился и дал дочери двадцать минут.

– Будь очень осторожна, – предостерег он ее. – Нам нельзя вызывать подозрения.

К ним подошел юноша по имени Анри Дюран и пригласил Нэнси на танец. Она согласилась, и когда заиграла музыка, они отправились в центр зала. Сыщица старалась непринужденно оглядываться по сторонам. Вдруг ее взгляд остановился на дальнем углу помещения, где находилась дверь в зимний сад с пальмами и другими экзотическими растениями. Там она заметила араба!

У нее в голове промелькнула идея.

«Надеюсь, это сработает!» – подумала она.

Они танцевали под заводную мелодию, и Анри отвешивал Нэнси комплименты не только за ее умение делать различные па, но и за отличное владение французским.

Нэнси рассмеялась.

– Вы и сами прекрасно танцуете… – А через пару секунд добавила: – Вы не против, если мы переместимся в сад и посидим там, пока этот танец не закончится? У меня разболелось плечо.

Анри заботливо отвел Нэнси к скамье, стоявшей среди зарослей в зимнем саду. Сначала она не смогла разглядеть там араба. Но вдруг его силуэт промелькнул между пальмами. Его глаза смотрели прямо на Нэнси.

Знал ли араб, кто она такая? Догадался ли он, что она пытается разгадать тайну девяноста девяти ступеней? Кто он? Новый враг?

Повернувшись к Анри, Нэнси спросила:

– Вы не знаете, кто этот арабский мужчина?

– Нет, но было бы интересно узнать, – ответил он и направился к арабу. Но тот вдруг развернулся и быстро пошел в дальний конец сада, где был еще один проход в бальный зал.

Нэнси догнала Анри, размышляя: «Этот араб ведет себя подозрительно. Я не могу позволить ему уйти, не выяснив, кто он такой!»

Нэнси с улыбкой обратилась к Анри:

– Я хотела поговорить с этим арабом, но он, похоже, уходит.

Это объяснение, похоже, удовлетворило Анри, и они пошли обратно к танцующим. Тюрбан араба мелькнул в вестибюле. Нэнси и Анри пробирались среди танцующих так быстро, как могли.

Но когда они добрались до вестибюля, араб уже выходил из усадьбы. Он даже не попрощался с супругами Тремен. Подбежав к швейцару, Нэнси спросила, кто был этот незнакомец.

– Этого джентльмена я не знаю, – ответил он, – но у него было приглашение, поэтому я впустил его.

– Я должна поговорить с ним! – сказала Нэнси, и швейцар открыл перед ней дверь.

Она выскочила наружу и с верхней ступени стала оглядываться по сторонам. Араб стремительно шел к маленькой темной машине, припаркованной на улице. За рулем сидел водитель, мотор был уже заведен.

– Быстрее, Анри! – воскликнула Нэнси.

Глава девятая

Неожиданный заголовок

Нэнси и Анри сбежали со ступенек усадьбы Тремен. Тем временем, загадочный араб прыгнул в автомобиль. Водитель выжал газ, и машина сорвалась с места.

Когда автомобиль проезжал под фонарями напротив усадьбы, араб вдруг снял тюрбан. За ним последовал парик и накладные усы.

– Ох! – выдохнула Нэнси.

Это был Луи Обер!

– Что-то не так? – спросил Анри.

– Этот человек – не тот, за кого себя выдает. Думаю, он не имел права являться на вечеринку. Нужно сообщить об этом Тременам.

– Думаете он – вор? – Анри выглядел озадаченно. – Поэтому вы хотели догнать его?

Нэнси задумалась, а потом честно ответила:

– Я не уверена. Но у меня есть основания полагать, что с ним не все чисто.

Анри понял, что Нэнси не хочет об этом говорить. Молодые люди вернулись в дом.

Мадам и мсье Тремен в дальнем конце вестибюля прощались с уходящими гостями. Нэнси дождалась, пока все разойдутся, а затем спросила у хозяина, кто был тот араб. Тремен и его жена переглянулись, и мсье Тремен ответил:

– Мы как-то не уловили его имени. Он появился внезапно и сказал нам, что является другом мсье Лебланка. Хотите, чтобы я уточнил у него самого?

– Он уже уехал, – сказала Нэнси, – и, похоже, очень торопился.

Супруги Тремен нахмурились. Такое поведение со стороны незнакомца было не слишком светским. Тут подошли Бесс, Джорджи и мистер Дрю и своим появлением избавили Нэнси от необходимости объяснять причины расспросов. Адвокат сообщил, что им пора уходить.

Анри улыбнулся Нэнси и пожелал ей спокойной ночи. Подошел мсье Лебланк. Он совершенно искренне выразил надежду на то, что они смогут вновь встретиться в ближайшем будущем.

Мысли проносились в голове у Нэнси одна за другой. Она предположила, что финансист остановился в городе и собирается встретиться с Луи Обером рано утром. Нэнси с улыбкой спросила Лебланка:

– Вы поедете ночевать за город?

– Да, конечно. Мне там очень нравится. И спится намного лучше.

Джорджи поняла, к чему клонит Нэнси, и вмешалась:

– А вы каждый день ездите в офис, мсье Лебланк?

– Да. Завтра я, как обычно, буду в своем кабинете к девяти утра.

Из этих слов Нэнси сделала вывод, что он собирается встретиться с Луи Обером либо в Париже завтра днем, либо за городом завтра вечером.

«Как же интересно будет за ним проследить», – подумала она.

Девушки оделись, поблагодарили супругов Тремен за чудесный вечер и ушли вместе с мистером Дрю. Нэнси просто распирало от желания рассказать обо всем, но она дотерпела до отеля. Когда они приехали туда, она попросила отца зайти к ним в комнату.

Нэнси рассказала о том, что араб был Луи Обером, который заполучил приглашение на вечеринку обманным путем.

– Он мог его даже подделать, – сказала она, – ведь все-таки его брат Клод – известный фальшивомонетчик. Луи тоже должен разбираться в этих делах.

Джорджи, в свою очередь, пересказала разговор между Лебланком и Луи, который ей удалось подслушать.

– Улики просто замечательные! – воскликнул адвокат. – Эта информация перекликается с тем, что я узнал сегодня от мсье Тремена. Он – среди тех, кто крайне озабочен безответственным отношением мсье Лебланка к своим делам.

Нэнси с нетерпением спросила:

– Расскажешь, почему?

– Конечно. Сегодня Лебланк получил очень крупную сумму денег – тысячи долларов во франковом эквиваленте. Он продал кое-какие ценные бумаги. И настоял на том, чтобы ему передали эти деньги наличными. Думаю, сегодня на вечеринке вся сумма была при нем.

Бесс округлила глаза.

– То есть вы полагаете, что Луи Обер шантажирует этого беднягу?

Адвокат криво усмехнулся.

– Я пока не готов делать официальных заявлений, но то, что мы видели и слышали сегодня, наводит на мысль о том, что здесь творится что-то подозрительное.

Еще около часа они обсуждали открывшиеся загадочные обстоятельства. В конце концов, все сошлись на том, что история крайне запутанная.

– Я по-прежнему никак не могу понять, какое место в этом во всем занимает сон миссис Блэр, – заметила Нэнси. – Но я уверена, что какая-то связь все же присутствует.

Вскоре все четверо начали зевать. Мистер Дрю поднялся и сказал, что отправляется спать.

– Увидимся за завтраком, – добавил он, по очереди поцеловав на прощание всех девушек.

Нэнси разделась и с ужасом разглядывала опухшее плечо. По нему разливался большой черно-фиолетовый синяк. Бесс предложила еще льда, но Нэнси отрицательно покачала головой.

– Доктор сказал, что серьезных повреждений нет, и я думаю, мне очень поможет хороший крепкий сон.

Наутро плечо действительно стало выглядеть значительно лучше, но дотрагиваться до него было по-прежнему больно. Нэнси улыбнулась:

– Сувенирчик из Парижа.

Когда девушки спустились в ресторан при отеле, то обнаружили там мистера Дрю, читающего утреннюю газету. Он отложил ее, взгляд Нэнси задержался на одном из заголовков, и она ахнула.

– Мсье Лебланка ограбили по дороге домой! – прочла она. – Похищены несколько тысяч долларов! Видимо, это деньги, которые он получил за ценные бумаги!

Ее отец кивнул.

– Боюсь, что так.

– Вы уже прочитали статью? – спросила Джорджи у мистера Дрю.

– Да. Двое мужчин остановили машину Лебланка на пустынном участке дороги недалеко от его дома. Бандиты не причинили вреда ни самому Лебланку, ни его шоферу, но забрали все деньги до копейки.

– Какой ужас! – воскликнула Бесс. – Их еще не поймали?

Мистер Дрю ответил отрицательно и отметил, что шансов на поимку грабителей немного, потому что ночью прошел дождь и все следы смыло.

– Мистер Дрю, – спросила Бесс, – не мог ли Луи Обер быть одним из грабителей?

– Должен признаться, что я слегка озадачен, – ответил отец Нэнси. – Если этот поддельный араб шантажирует Лебланка и собирался встретиться с ним сегодня, зачем ему тогда было грабить его прошлой ночью? С другой стороны, он мог испугаться, что Лебланк передумает, и решил забрать деньги самым простым способом.

Нэнси сказала:

– Мы кое-чего не знаем о Луи – я имею в виду его научную деятельность. Думаю, он химик.

Бесс вздохнула:

– Будет непросто узнать что-либо о его работе, если никто не рассказывает, где Обер живет. Бьюсь об заклад, мсье Лебланк знает его адрес, но ни за что не раскроет его нам.

Они решили, что эта часть расследования подождет более удобного случая. Нэнси сказала:

– Интересно, остался ли мсье Лебланк дома после ограбления.

– Почему бы тебе не позвонить и не спросить у него? – предложила Бесс. – Ты можешь выразить соболезнования по поводу того, что произошло.

– Я так и сделаю, – сказала Нэнси, – позвоню ему в офис.

В десятом часу Нэнси набрала номер. От секретарши она узнала, что мсье Лебланк на месте и никаких последствий ночного происшествия в его поведении или внешнем виде не наблюдается.

– Сейчас он на совещании, – сообщила девушка, – не хотите ли оставить для него сообщение?

– Нет, спасибо. Я просто беспокоилась, все ли с ним в порядке… – Нэнси повесила трубку еще до того, как секретарша поинтересовалась, кто звонит.

Выслушав доклад дочери, мистер Дрю решил связаться с мсье Тременом и предложить ему нанять частного детектива, чтобы тот весь день следил за офисом Лебланка и следовал за финансистом, куда бы тот ни пошел.

Мсье Тремен с готовностью согласился и спросил, должен ли будет детектив продолжать слежку вечером.

– Нет, спасибо. Мы с девочками примем эстафету.

Нэнси очень хотелось заняться расследованием, но она отправилась с остальными осматривать достопримечательности. Пообедав в очаровательном плавучем ресторане на Сене, они пошли покупать сувениры. Нэнси сказала:

– Смотрите! Музыкальный кофейник! Я куплю его для Ханны!

Вечером мистер Дрю и девушки сели в машину, которую адвокат арендовал заранее. Они подъехали к офису мсье Лебланка и припарковались неподалеку.

К ним сразу же подошел человек в штатском. Улыбнувшись и приподняв шляпу, он спросил:

– Мсье Дрю? Мсье Карсон Дрю?

Мистер Дрю кивнул, и человек протянул ему визитку, на которой было написано, что он – тот самый детектив, которого приставили следить за Лебланком.

– Мсье Лебланк весь день никуда не выходил, – доложил детектив. – Хотите, чтобы я продолжил наблюдение?

– Нет, в этом нет необходимости, – ответил мистер Дрю, – вы можете идти.

Не успел детектив скрыться за углом, как финансист вышел из здания. Он быстро подошел к автомобилю, в котором его ждал шофер, и сел на заднее сиденье.

Выждав несколько секунд после того, как машина Лебланка тронулась, мистер Дрю поехал вслед за ним. Но уже через полквартала они попали в жуткую пробку, и держаться вплотную к автомобилю финансиста стало невозможно. Через несколько минут адвокат полностью потерял его из вида.

Нэнси вздохнула. Она была очень разочарована.

«А что, если мсье Лебланк сделает по пути остановку около девяноста девяти ступеней? – подумала она, – Мы упустили отличный шанс выяснить, где они находятся».

Пока Нэнси обсуждала с отцом, что делать дальше, Бесс сказала:

– Я жутко голодна. Не могли бы мы остановиться где-нибудь перекусить, а затем уже искать мсье Лебланка?

Нэнси уже хотела согласиться, но тут ее осенило.

– Сначала поедем к старой квартире Клода Обера! – воскликнула она.

– Зачем? – спросила Бесс.

– Мсье Лебланк тоже может ехать туда сейчас, чтобы встретиться с Луи!

Глава десятая

Зловещий силуэт

Мистер Дрю с трудом продрался через парижские пробки к Левому берегу. Они подъехали к дому, где была квартира Обера, и осмотрели обе стороны улицы. Машины Лебланка видно нигде не было.

– Похоже, он так сюда и не приезжал, – сказал адвокат.

Прежде чем уехать, мистер Дрю обогнул два прилегающих квартала. Но и там никаких следов мсье Лебланка не обнаружилось.

– Наверное, он сразу поехал домой, – заключила Бесс. – Теперь-то мы можем поесть? – спросила она с надеждой.

Мистер Дрю усмехнулся.

– Непременно!

Скоро они подкатили к небольшому уютному ресторанчику, где начинали подавать ужин раньше, чем это принято в Париже. Бесс с подозрением принялась изучать ме-ню.

– Улитки! – воскликнула она. – И цельные рыбины! Я просто не в силах смотреть в глаза рыбе, когда она лежит передо мной на тарелке!

Нэнси указала на другой пункт меню.

– Почему бы не попробовать вот это? Тут такое любят: сырая говядина, перемешанная с перемолотым луком и сырым яйцом.

Бесс пришла в ужас.

– Это еще хуже!

Все рассмеялись, и Джорджи сказала:

– Что такое, Бесс Марвин? Я думала, ты у нас гурман!

– Извините, – сказала Бесс, – я, пожалуй, остановлюсь на старом добром томатном супе, отбивной средней прожарки, картошке, спарже, салате, сыре и фруктах.

Джорджи осуждающе посмотрела на кузину:

– Через три дня такого питания на тебе начнет лопаться одежда!

Бесс согласилась на уступку и исключила из списка суп.

Еда была очень вкусной, и все получили от ужина истинное удовольствие. Из ресторана они вышли, когда еще не было семи.

– Как далеко отсюда живет мсье Лебланк? – спросила Нэнси у отца.

– От Парижа – миль двадцать.

В машине Нэнси почти не разговаривала. Она снова и снова проворачивала в голове разные детали расследования. Не было никаких сомнений, что ее дело и дело ее отца были как-то связаны с девяноста девятью ступенями. Однако разобраться, где они находятся и в чем их тайна, пока не удавалось.

«Мне бы хоть еще одну улику, которая помогла бы найти те самые ступени!» – сказала Нэнси самой себе.

Машина въехала в район, где было много красивых домов. Большинство из них стояли на обширных участках земли. Через несколько минут они подъехали к участку, который, по словам мистера Дрю, принадлежал мсье Лебланку. Его окружала высокая каменная стена, а вход скрывался в зарослях платана. Отец Нэнси остановился среди деревьев.

– Спрячем машину здесь, – сказал он, – так будет легче выйти и проследить за Лебланком, если это понадобится.

– А что, если он не выйдет на улицу? – спросила Нэнси. – Может, стоит подойти к дому, когда стемнеет?

– У нас нет выбора.

Они подождали в машине еще пятнадцать минут, затем Джорджи не выдержала:

– У меня все уже затекло! Давайте прогуляемся!

Все согласились, а Нэнси добавила:

– Можно заодно что-нибудь выведать.

Мистер Дрю заглушил мотор и вынул ключ. У входа в поместье по обеим сторонам дороги стояли две большие каменные колонны. На них крепились массивные железные ворота, которые были открыты.

– Они тут больше для украшения, – сказал мистер Дрю, – не думаю, что их когда-либо закрывают.

Нэнси предложила разделиться.

– Бесс и Джорджи, давайте вы пойдете справа от дороги и подниметесь к дому. Ищите любые улики, которые могут помочь нам понять, чего боится мсье Лебланк. А мы с папой пойдем с обратной стороны и встретим вас возле дома.

Мистер Дрю добавил:

– Если вы, девочки, увидите, что Лебланк уезжает, крикните по-птичьи и бегите со всех ног к машине, чтобы мы могли все вместе поехать за ним.

Бесс и Джорджи скрылись за деревьями, росшими вдоль дороги. В тени густой листвы было темно, и они постоянно спотыкались о корни.

– Нужно было захватить фонарики, – сокрушалась Бесс.

– Мы бы все равно не смогли ими воспользоваться, – возразила Джорджи, – нас бы сразу заметили.

Несколько минут они шли молча, затем Бесс испуганно прошептала:

– Не нравится мне все это. Тут могут бродить сторожевые псы.

– О, не говори глупостей! – сказала Джорджи и смело зашагала вперед.

Вдруг Бесс закричала. Джорджи бросилась назад.

– Что случилось?

Побледневшая Бесс вытянула руку:

– Вон там! На дереве! Это… чей-то труп!

Джорджи почувствовала себя неуютно, но решила все же разобраться, в чем дело. Она подошла, потрогала свисавший с дерева предмет и рассмеялась.

– Это просто чучело! – сказала она.

– А чего оно тут висит? – спросила Бесс, продолжая трястись от страха. – Это, наверное, очередное зловещее предупреждение. Я не сделаю больше ни шага. Пойдем обратно к машине.

– И подведем Нэнси? Об этом не может быть и речи, – твердо ответила Джорджи. – Знаешь, для чего это чучело? Я думаю, это такая боксерская груша!

– Вроде тех, которые используют на тренировках игроки в американский футбол? – спросила Бесс.

Джорджи кивнула.

Наконец Бесс собралась с духом и смогла идти дальше. Вскоре кузины оказались в самом конце дороги. Неподалеку виднелось роскошное шато. Чтобы подойти к нему, девушкам нужно было пересечь довольно большое открытое пространство. Они стали обсуждать, стоит ли идти на такой риск.

Фасад усадьбы был ярко освещен. Несколько окон были открыты, но изнутри не доносилось ни звука.

– Интересно, дома ли мсье Лебланк? – пробормотала Джорджи.

Не успели они с Бесс решить, как поступать дальше, входная дверь в дом открылась. Высокая, статная женщина с мастифом на поводке вышла на невысокое крыльцо. Кузины поторопились скрыться за деревьями, потому что женщина смотрела прямо в их направлении. Может быть, она услышала крик Бесс и вышла узнать, в чем дело?

– Я же говорила тебе, что у них есть сторожевой пес! – простонала Бесс, – Давай вернемся, пока она не спустила его с поводка!

Джорджи не стала спорить, и девушки поспешили обратно.

Тем временем, Нэнси с отцом осторожно приблизились к задней стороне усадьбы. Неподалеку находился гараж на пять машин, забитый под завязку. Мистер Дрю и Нэнси заметили там автомобиль, на котором за несколько часов до этого они видели Лебланка.

– Папа, это значит, что он дома, – сказала Нэнси.

Возле усадьбы был большой цветочный сад. Нэнси с отцом крались по тропинке. К счастью, там было достаточно темно, чтобы их силуэтов не было видно. Они прошли под окнами кухни и столовой. Рядом ярко светилось большое окно, выходившее в сад. Оно было приоткрыто.

Комната за окном была уютно обставлена. Вдоль стен стояли книжные шкафы, а по центру – стол из махагони. Людей видно не было.

Вдруг зазвонил телефон, стоявший на столе. Дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий мужчина.

– Мсье Лебланк! – напряженно прошептала Нэнси. – Он дома! Если он соберется куда-нибудь, мы сможем за ним проследить.

Отец ответил ей:

– Помни, он мог уже повстречаться с человеком, которого мы считаем Луи Обером. Давай подождем и посмотрим, что будет дальше.

Мсье Лебланк говорил громко, и его слова были ясно слышны через открытое окно.

– Я же сказал – деньги украли! – произнес финансист. – Если бы у меня не было этой суммы, то зачем бы я тогда приезжал?

Долгая пауза. Затем Лебланк твердо сказал:

– Слушайте, люди начинают что-то подозревать. Я должен быть осторожнее.

Снова долгая пауза. Наконец, он опять заговорил:

– Нет, я с этим не согласен. Давайте не будем ничего предпринимать еще несколько дней.

Нэнси еле дышала, стараясь не пропустить ни единой реплики этого загадочного финансиста.

Лебланк начинал выходить из себя.

– Почему вы не можете подождать несколько дней? Я знаю, вы сказали, что скоро девятое число, но даже простая мысль об этом сыграла со мной дурную шутку. У меня забрали все, до последнего цента.

Следующая пауза была настолько длинной, что мистер Дрю и Нэнси подумали, что человек на другом конце провода повесил трубку. Наконец до них донесся голос мсье Лебланка, звучавший уже более спокойно:

– Ну хорошо. Я приеду в апельсиновый сад.

И он повесил трубку.

Глава одиннадцатая

Важные вести из дома

Нэнси сжала руку отца и прошептала:

– Апельсиновый сад! Думаешь, это здесь?

Мистер Дрю отрицательно покачал головой.

– Я знаю каждый сантиметр этой земли.

Они снова замолчали, размышляя о том, где может находиться апельсиновый сад, и о том, был ли звонивший Луи Обером.

«Уверена, это он и был», – решила про себя Нэнси и понадеялась, что мсье Лебланк сразу же отправится в дорогу.

Мистер Дрю и Нэнси не спускали с него глаз. Однако Лебланк не вышел из кабинета. Напротив, он снял пиджак и накинул домашний халат. Затем сел за стол и несколько минут что-то писал.

– Не похоже, чтобы он куда-то собирался сегодня, – прошептала Нэнси.

В этот момент француз взял со стола книгу и направился к большому кожаному креслу. Уселся в него и стал читать.

– Вот, пожалуй, и все, – тихо произнес мистер Дрю. – Нам лучше уйти.

Но его дочь заколебалась.

– Может, мсье Лебланк выйдет из дома позже?

Мистер Дрю улыбнулся.

– Думаю, что вероятнее всего он заедет в этот загадочный апельсиновый сад по дороге в офис. Но мы можем, конечно, провести здесь всю ночь. Ты помнишь, что вы с девочками завтра уезжаете в шато семейства Бардо?

Нэнси неохотно зашагала вслед за отцом. Тут до них донесся гулкий лай.

– Это сторожевой пес Лебланков, – сказал мистер Дрю.

– Ах! – испугалась Нэнси. – Может, это Бесс с Джорджи попались! Мы должны выяснить это!

Они выбежали из сада и поспешили обратно вдоль дороги. Лай не замолкал. Когда Нэнси и ее отец добежали до ворот, обнаружилось, что они заперты.

Они оказались в ловушке!

– Плохи дела! – воскликнул мистер Дрю. – Нэнси, я подсажу тебя на стену. Там пес не сможет достать тебя.

– А как же ты? – сказала Нэнси. – И где Бесс с Джорджи?

Как раз в этот момент появились кузины, бежавшие к ним со всех ног. Лай мастифа раздавался уже совсем близко.

– Быстрее! Лезьте на стену! – сказала Нэнси. – Ворота закрыты!

Бесс и Джорджи не стали спорить. Мистер Дрю быстро помог им забраться на каменную ограду, затем подсадил туда Нэнси. Они с Джорджи легли сверху на стену и протянули руки адвокату. Пес с болтающимся на шее поводком выскочил из-за деревьев и успел оторвать кусок от брюк мистера Дрю, прежде чем девушки смогли втащить его наверх.

С трудом переводя дух, они спустились на землю и поспешили к машине. По дороге в Париж мистер Дрю сказал:

– Думаю, мы получили по заслугам. Мы ведь на самом деле забрались на чужую территорию.

Бесс сказала:

– Слава богу мы вырвались. Два раза испытать такой ужас за одну ночь – это для меня слишком.

Они с Джорджи рассказали о том, как наткнулись на чучело, висевшее на дереве. Услышав версию Джорджи о том, что чучело было боксерской грушей мсье Лебланка, мистер Дрю от души расхохотался.

– Я прозвал его «испуганным финансистом», но, пожалуй, теперь буду называть «боксерским финансистом»!

Девушки захихикали, и Джорджи с нетерпением стала расспрашивать у Нэнси и ее отца о том, что удалось выяснить им. Когда Нэнси рассказала про апельсиновый сад, они согласились, что это очень ценная информация.

– Но что ты будешь с ней делать, Нэнси? – поинтересовалась Бесс.

– Пока не знаю. Но я намереваюсь выяснить, где находится этот апельсиновый сад.

Нэнси сказала, что ее мучает один вопрос: почему Луи Обер имеет такое влияние на мсье Лебланка, между тем как его близнец однажды уже обманул финансиста?

Ее отец заметил, что этот момент озадачивает и его.

– Боюсь, нам придется подождать с ответом на этот вопрос до тех пор, пока ты, Нэнси, не раскопаешь больше сведений о взаимоотношениях между Луи и мсье Лебланком.

Наутро, когда девушки спустились завтракать, мистер Дрю сказал:

– Я арендовал машину для вашей поездки в долину Луары, девочки.

– Чудесно! Спасибо, папа! – сказал Нэнси. – Ты обо всем успеваешь позаботиться.

Адвокат улыбнулся.

– У меня для вас еще один сюрприз, – он достал из кармана письмо: – Тут кое-какие новости от Ханны Груен.

Нэнси отошла в сторонку и прочла письмо. Мари и Моник хорошо проводили время в Ривер Хайтс. Сестры быстро завоевали популярность и нашли новых друзей. Для Нэнси было два специальных сообщения. Первое от шефа МакГинниса. Полиция Ривер Хайтс поймала взломщика с ходулями! Он сказал, что некий Джеймс Чейз заплатил ему за то, чтобы он проник в дом к Нэнси.

– Снова Клод Обер! – пробормотала Нэнси, затем быстро рассказала остальным про задержание взломщика и продолжила чтение. Неожиданно она потрясенно произнесла:

– Да вы только послушайте: «И второе сообщение для тебя, Нэнси. Как только ты улетела, мне позвонила миссис Блэр и сказала, что ей очередной раз приснился сон про девяносто девять ступеней. Как будто она маленькая девочка и играет со своей гувернанткой. Женщина завязала ей глаза темным платком, чтобы поиграть в жмурки. Проснувшись, миссис Блэр просмотрела дневники своей матери и нашла имя этой гувернантки – мадемуазель Люсиль Манон».

Нэнси подняла глаза и воскликнула:

– Ну разве не замечательная улика?

Мистер Дрю, Бесс и Джорджи тоже очень обрадовались.

Девушки упаковали свои чемоданы еще до завтрака, так что, закончив трапезу, они выписались из отеля и сразу отправились в путешествие. За рулем маленькой французской машины сидела Нэнси. Они долго пробирались через утренние пробки – на улицах были толпы народа, а бессчетные такси отчаянно пропихивались наперерез движению. Дорога к шато Бардо лежала мимо знаменитого Версальского дворца. Нэнси ненадолго остановилась там, чтобы рассмотреть огромное здание и сады вокруг него.

– Ведь это Людовик XIV построил Версаль? – задумчиво сказала Бесс.

Нэнси кивнула.

– Да, это очень интересная история. Представьте себе – здесь короновали императора Германии! Помните, когда-то Германия управляла всей Францией.

– Но потом французы отвоевали свою страну обратно, – заметила Джорджи.

Бесс вдруг хихикнула.

– Я помню, что у Людовика XIV было больше ста париков. Он не допускал, чтобы кто-либо, кроме королевского парикмахера, видел его без парика.

Наконец, девушки подъехали к дому семьи Бардо. Он стоял вдалеке от улицы, и к нему вела извилистая дорожка. Каменное здание в старом французском стиле, квадратной формы, высотой в три этажа, венчала плоская крыша с небольшой смотровой башенкой.

– Ну разве тут не чудесно? – восторженно заявила Бесс, оглядывая зеленые лужайки, ровно подстриженные кусты и цветущие деревья.

Нэнси остановила машину у главного входа. Встречать их вышли мсье и мадам Бардо. Девушки сразу же заметили, что Мари похожа на мать, а Моник – на отца. Супруги любезно поприветствовали их и проводили в дом.

Внутри шато было обставлено со вкусом, но без излишней роскоши. Мебель создавала атмосферу уюта и гостеприимства, всюду были расставлены вазы с прекрасными цветами.

Супруги Бардо замечательно говорили по-английски, но узнав, что девушки могут общаться на французском, мсье Бардо посоветовал им разговаривать только на этом языке на протяжении всего визита.

– Думаю, это вам очень поможет в расследовании, – добавил он.

Больше о том, зачем девушки приехали во Францию, они не говорили – из глубины дома вдруг донесся радостный лай. В следующую секунду в комнату влетел миниатюрный черный пудель с трепещущим от восторга хвостиком.

– Фифи! Лежать! – скомандовала мадам Бардо.

– О, ничего страшного! – сказала Нэнси. – Она просто очаровательна.

Девушки по очереди приласкали Фифи. Когда она, наконец, успокоилась, Нэнси сказала:

– Моник говорила мне, что собачка спит в какой-то необычной, древней конуре.

Мадам Бардо улыбнулась.

– Ну, я бы это назвала скорее ложем, потому что находится оно внутри дома. Хотите взглянуть на него?

Она провела гостей через центральный зал в комнату, совмещавшую функции библиотеки и игровой. В углу располагалась самая необычная собачья лежанка, которую девушкам приходилось видеть. В квадратной позолоченной раме из дерева лежала голубая сатиновая подушка, а над ней возвышался синий бархатный балдахин. Спинка кровати была украшена сатиновой тканью с синими и белыми полосами.

– Ее изготовили в начале восемнадцатого века, – пояснила мадам Бардо.

– Вот это да! – поразилась Бесс. – Фифи правда спит здесь? Кроватка выглядит на удивление чистой.

Мсье Бардо рассмеялся.

– Каждый раз, когда Фифи заходит в дом, ее расчесывают и моют ей лапки!

Он лукаво посмотрел на жену, а та деланно поджала губы.

Принесли багаж Нэнси и кузин, и их проводили в спальни Мари и Моник. Девушкам сразу приглянулись широкие кровати с балдахинами и изящная белая мебель с позолотой. Бесс с Джорджи решили поселиться в одной комнате.

За легким обедом они говорили о жизни Мари и Моник в Соединенных Штатах. Нэнси рассказала, как сестры пели мадригал перед публикой и как им аплодировали жители Ривер Хайтс. Супруги Бардо просто сияли от гордости.

Когда трапеза закончилась, хозяйка встала из-за стола.

– Может, выйдем в патио? – предложила она.

Вслед за мсье и мадам Бардо девушки проследовали на задний двор, где был сад, полный роз, резеды и лилий.

Когда все расселись в удобных садовых креслах, мадам Бардо наклонилась к Нэнси:

– Теперь расскажи, пожалуйста, удалось ли как-то продвинуться с расследованием дела моей сестры Жозетт?

Нэнси решила, что будет неправильно рассказывать о деле своего отца, и заранее попросила и Бесс с Джорджи держать язык за зубами. Вместе с кузинами она поведала о записках с предостережениями, которые получила, случае с вертолетом и близнецах Оберах.

– Я думаю, – продолжила Нэнси, – что Клод – тот, что находится в Соединенных Штатах, передавал мне эти записки по приказу своего брата Луи.

– А еще, – сказала Бесс, – этот Луи называет себя мсье Нёф.

Джорджи добавила:

– Мы думали, нам удалось отыскать те самые девяносто девять ступеней, но мы ошибались.

– Но, похоже, у нас есть новая версия, – сказала Нэнси. – Вы, кстати, не слышали про какой-нибудь апельсиновый сад поблизости?

Немного поразмыслив, мсье Бардо ответил:

– В Версале есть оранжерея L’Orangerie[6], которая представляет из себя апельсиновый сад, и туда ведет лестница с двумя пролетами.

– То есть, – заинтересованно отозвалась Нэнси, – можно предположить, что в этой лестнице девяносто девять ступеней.

Француз улыбнулся.

– Вообще там сто три ступени в каждом пролете, их называют Cent-Marches.

– Сотня ступеней! – воскликнула Нэнси.

– Почти девяносто девять, – заключила Джорджи.

– На это стоит обратить внимание, – согласилась Нэнси.

Мсье Бардо предложил им отправиться в Версаль этим же вечером.

– К сожалению, мы с супругой не сможем составить вам компанию, у нас запланированы кое-какие дела.

Через час три юных сыщицы отправилась в путь. Когда они подъехали к Версальскому дворцу, Нэнси припарковала машину, и девушки поднялись к огромному строению. Прошли через восхитительные сады на южной стороне, восторгаясь прудом, пальмами, апельсиновыми деревьями и бархатистыми лужайками.

Нэнси заметила просторную двухмаршевую лестницу, ведшую от широкой террасы к дворцу. Девушки стали подниматься по ней, с воодушевлением подсчитывая ступени.

Вдруг Бесс ахнула:

– Смотрите! На девяносто девятой ступени есть отметка черным мелом – М9!

– М9 – мсье Нёф! – воскликнула Джорджи. – Значит то, что ты вчера подслушала у Лебланка дома, – правда! Луи Обер был здесь. Но когда и зачем?

Девушки снова спустились вниз и подошли к главному входу. Зайдя внутрь, они были потрясены великолепием убранства. Стены, потолок и пол были покрыты узорами, но больше всего девушек поразила роскошная спальня Людовика XIV.

– Она просто восхитительна. Но совершенно не похожа на спальню мужчины, – заявила Джорджи.

– По крайней мере, современного мужчины, – усмехнулась Нэнси. – Не забывай, в XVII–XVIII веках люди, обладавшие властью, предпочитали жить подобным образом – как мужчины, так и женщины.

Девушки прошли в знаменитый Зал Зеркал. Экскурсовод сообщил им, что после Первой Мировой войны именно здесь был заключен мир между США, Англией и Францией с одной стороны и Германией с другой.

– Более прелестного места они и выбрать не могли, – пробормотала Бесс.

Когда они покинули дворец, Нэнси взглянула на наручные часы. Мсье Лебланк мог прибыть в L’Orangerie в любую минуту. Троица отправилась обратно к лестнице и стала ждать. Время, казалось, остановилось.

Наконец, Джорджи сказала:

– Я больше не смогу сидеть вот так, без дела, ни секунды. Нэнси, я хочу еще раз подняться по этой лестнице.

В следующее мгновение Джорджи уже скакала со ступеньки на ступеньку. Достигнув девяноста девятой, Джорджи застыла в удивлении, затем обернулась и позвала остальных.

– Отметка исчезла!

Не успела она произнести эти слова, как заметила, что дверь в здание приоткрылась. Из нее никто не вышел, и Джорджи пришло в голову, что за ними следят.

– Я должна это выяснить! – решительно заявила Джорджи и зашагала через террасу.

Когда она подошла к двери, оттуда высунулась мужская рука. Она держала трость с большой резной рукояткой. Неожиданно эта рукоятка оказалась на шее Джорджи, и девушку буквально втащили в здание!

Глава двенадцатая

Предупреждение от красного короля

Когда дверь в дворец захлопнулась, Нэнси ахнула, а Бесс завизжала. Джорджи попала в плен! К кому? И почему?

– Это М9 похитил ее! – рыдала Бесс. – Что нам теперь делать?

Нэнси уже бежала вверх по лестнице. Она пересекла террасу и дернула дверь. Она была заперта!

«Я должна попасть внутрь!» – в отчаянии подумала Нэнси. Она повернулась к подбежавшей Бесс.

– Оставайся тут и смотри в оба. Я побегу к главному входу и постараюсь что-нибудь выяснить.

Она подлетела к главному входу, хотела распахнуть дверь, но и та оказалась заперта! Нэнси стала изо всех сил колотить по двери. Через несколько минут к ней вышел охранник.

– Дворец на сегодня закрыт, мадемуазель, – раздраженно сказал он.

– Послушайте! – взмолилась Нэнси. – Мою подругу силой затащили внутрь со стороны лестницы, ведущей к L’Orangerie.

Охранник недоверчиво посмотрел на Нэнси. Она поняла, что он пытается понять, не сумасшедшая ли перед ним.

– Я говорю совершенно серьезно, – сказала она, – это не шутки. Пожалуйста! Моя подруга в опасности!

Неожиданно охранник поверил, что Нэнси говорит правду. Он впустил ее во дворец, и они вдвоем взбежали по лестнице к двери, о которой говорила Нэнси. Там никого не было видно.

Охранник зло посмотрел на Нэнси.

– Я не люблю, кода надо мной шутят, – сказал он резко, – вам лучше уйти. И немедленно!

Нэнси не знала, что делать. Как ей убедить этого человека в том, что она не врет? Вдруг ей на глаза попалась голубая пуговица от блузки Джорджи, валявшаяся на полу. Она подняла ее.

– Вот доказательство, – сказала она охраннику, объяснив, откуда взялась пуговица.

– Но где же тогда ваша подруга? – спросил он, начиная беспокоиться.

– Мы должны это выяснить, – ответила Нэнси.

Она принялась бегать из комнаты в комнату, охранник – за ней. Нигде не было и следа Джорджи и похитителя.

– Может быть, этот парень спустился по одной из лестниц и просто покинул дворец? – предположил охранник.

Пока они обсуждали, где продолжить поиски, из соседней комнаты вышел мужчина в униформе и зашагал к главной лестнице.

Охранник тихо сказал Нэнси:

– Очень странно. Сегодня я должен был дежурить один.

Нэнси вскричала:

– Этот человек просто выдает себя за служителя музея! За ним!

Они бросились в погоню за незнакомцем, но когда они подбежали к лестнице, там уже никого не было. Внизу хлопнула дверь.

С трудом переводя дух, охранник выпалил:

– Кажется, парень скрылся. Надеюсь, он ничего не украл.

Нэнси же считала, что именно сбежавший незнакомец втащил Джорджи в здание своей тростью.

– Наверное, он оставил мою подругу внутри. Мы должны продолжить поиски!

Они с охранником стали искать дальше. Вбежав в спальню Людовика XIV, они замерли в удивлении.

Джорджи Фейн мирно спала на роскошной кровати короля!

По крайней мере, Нэнси надеялась, что Джорджи спала. Она с опаской подошла к подруге. Как только Нэнси приблизилась к кровати, Джорджи открыла глаза. Испуганно оглядываясь вокруг, она произнесла:

– Где это я?

– О, слава небесам, с тобой все в порядке! – воскликнула Нэнси.

Охранник просто не поверил своим глазам. Несколько секунд он мог только таращиться на Джорджи, словно она была привидением.

– Джорджи, как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила Нэнси.

– К-кажется, хорошо, – неуверенно ответила Джорджи. – Когда что-то ударило меня по шее, я потеряла сознание.

Она попыталась сесть. Теперь настал черед охранника беспокоиться.

– Нет-нет! – настаивал он, – Не двигайтесь. Я должен вызвать доктора. И известить о произошедшем полицию.

Он выбежал из комнаты.

Джорджи было запротестовала, но Нэнси поддержала охранника и заставила Джорджи остаться в кровати. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем охранник вернулся с врачом и двумя полицейскими. Осмотрев Джорджи, доктор сказал, что с ней все в порядке, но она должна отдохнуть. После чего ушел.

Неожиданно Джорджи расхохоталась.

– Это просто невероятно! Поверить не могу, что все это случилось на самом деле!

Между взрывами смеха, она сказала:

– Представляешь, я спала в кровати Людовика XIV!

Нэнси, охранник, а за ними и полицейские тоже начали хохотать.

Джорджи смеялась до слез – так, что ей пришлось вытирать лицо платком. Когда она вытащила его из кармана блузки, оттуда на пол выпал сложенный листок бумаги. Нэнси подняла его и протянула Джорджи. Когда она развернула листок, на ее лице появилось странное выражение.

– В чем дело? – спросила Нэнси.

– Кто-то положил эту записку мне в карман! Это очередное предупреждение!

Полицейские сразу же напряглись.

– Что вы имеете в виду? – спросил один из них.

– Сначала я прочту записку, – сказала девушка, – а потом моя подруга Нэнси все вам расскажет.

Джорджи стала читать вслух напечатанный в записке текст.

«Девочки, не лезьте не в свое дело, иначе вас ждут серьезные неприятности!

Красный Король»

– Красный Король? – переспросил второй полицейский. – Mais…[7] Но кто он такой, этот Красный Король?

– Мы это имя слышим первый раз, – ответила Нэнси. – Предыдущие записки были подписаны мсье Нёфом и Зеленым Львом.

Она вкратце рассказала о деле миссис Блэр, из-за которого приехала во Францию. Полицейские заявили, что эти имена им не знакомы.

– Сегодня на девяносто девятой ступени лестницы, ведущей к L’Orangerie, мы наткнулись на метку «М9», сделанную черным мелом, – продолжила свой рассказ Нэнси, после чего поведала, что произошло после.

На полицейских и охранника ее история произвела сильное впечатление. Они посчитали нужным сказать, что очаровательные американские сыщицы были действительно храбрыми, раз решились идти на подобный риск.

Нэнси спросила:

– Вы уверены, что никогда не слышали о человеке по имени Луи Обер?

Все трое отрицательно покачали головами. Один из полицейских спросил:

– Он живет где-то поблизости?

Нэнси ответила, что не знает его адреса.

– Мы дважды видели его в Париже, причем один раз он был переодет арабом. Я подозреваю, что он как-то причастен ко всем этим событиям и что именно он был человеком в униформе, которого мы видели несколько часов назад.

– Мы постараемся все выяснить, – заверили девушек полицейские.

Один из них забрал записку, сказав:

– И еще мы проверим это на отпечатки пальцев. Если понадобится, вы сможете подъехать в управление?

Нэнси улыбнулась.

– Конечно, – сказала она и дала офицерам свой адрес.

– Tres bien. Очень хорошо!

Джорджи уверила всех, что чувствует себя намного лучше.

– Давайте отыщем Бесс. Наверное, она очень волнуется.

Девушки спешно отправились туда, где осталась Бесс. Она с облегчением увидела, что ее кузина в целости и сохранности, но пришла в ужас, узнав о том, что с ней произошло.

Когда девушки вернулись в дом Бардо, хозяев очень напугал рассказ об их приключениях.

– Совершенно очевидно, что мсье Нёф знает – вы идете по его следу. И крайне этим недоволен. – сказал мсье Бардо. – С этого момента, девушки, вы должны быть очень осторожны.

Подруги пообещали, что постараются.

Вечером, после ужина, Нэнси спросила у супругов Бардо, где жила Жозетт Блэр в детстве.

– Всего в нескольких милях отсюда, – ответила мадам Бардо. – Хотите съездить туда? Я могу отвезти вас туда завтра утром, когда вернусь из церкви.

– Великолепно! – воскликнула Нэнси.

Их путь лежал через холмистую местность, сплошь покрытую зеленью. На каждом акре земли располагались пастбища и поля, засаженные овощами и цветами. Поздним утром они подъехали к очаровательному старому шато, стоявшему в окружении садов.

Перед домом мужчина и женщина срезали распустившиеся розы. Мадам Бардо спросила, не они ли теперь владеют усадьбой.

Женщина ответила приятным голосом:

– Да, наша фамилия Дюпон. Чем мы можем вам помочь?

Мадам Бардо и девушки вышли из машины. Назвав свое имя и представив спутниц, Нэнси рассказала, что здесь в детстве жила миссис Блэр, их очень хорошая подруга. Услышав историю про необычные сны, супруги Дюпон очень заинтересовались

– Ah, oui, да-да, – сказала мадам Дюпон, – я помню, что миссис Блэр жила здесь, когда была маленькой, но вот ее сон я никак объяснить не могу.

Нэнси спросила:

– Кстати, вы случайно не знакомы с ее гувернанткой, мадемуазель Манон?

– Мы не то чтобы знакомы с ней, – ответил мсье Дюпон, – но лет пять назад сюда приезжала одна женщина. Она сказала, что когда-то жила здесь и была гувернанткой у маленькой девочки, которую теперь разыскивает.

– Это потрясающе! – сказал Бесс. – Не могли бы вы сказать, где теперь живет мадемуазель Манон? Миссис Блэр была бы очень рада.

– К сожалению, тут мы не сможем вам помочь, – сказала мадам Дюпон. – Она разыскивала миссис Блэр, но понятия не имела, где она может быть. Мы смогли сообщить ей лишь то, что миссис Блэр переехала в США.

Нэнси подумала, что супруги Дюпон могут подсказать им, как выяснить местонахождение мадемуазель Манон.

– Может, она упоминала, куда собирается поехать? – спросила Нэнси, – Или откуда приехала?

– Нет, – ответил мсье Дюпон, – но она говорила, что замужем. Ее мужа зовут мсье Луи Обер.

Глава тринадцатая

Школьный учитель под подозрением

Пока Нэнси с подругами переваривала эти невероятные сведения о гувернантке миссис Блэр, из дома вышла служанка семьи Дюпон.

– Пардон, мадам. Я случайно услышала ваш разговор про человека по фамилии Обер, – сказала она. – Возможно, я смогу помочь юным леди.

Все с интересом повернулись в ее сторону, а миссис Дюпон сказала:

– Да, Эстель?

Служанка, бывшая немногим старше Нэнси и ее спутниц, ответила:

– Я родом из Орлеана. Там я закончила школу два года назад, и одним из моих учителей был мсье Луи Обер.

Эта новость потрясла Нэнси еще сильнее, чем предыдущая. Неужели она подобралась к чему-то действительно важному?

– Расскажите мне про него. Ему около пятидесяти, верно? – спросила она.

– Верно. – Эстель подробно описала своего учителя. Этот человек мог запросто быть тем самым Луи Обером, которого искала Нэнси!

– Не могли бы вы дать мне его адрес? – спросила она у служанки.

– Боюсь, что нет. Разве что я могу с уверенностью сказать, что он живет в Орлеане.

– Вы когда-нибудь видели его жену? – спросила Нэнси.

Эстель отрицательно покачала головой.

– Я даже не знаю ее имени.

Нэнси поблагодарила девушку, сказав:

– То, что вы рассказали, может нам очень пригодиться.

Она также выразила благодарность мадам и мсье Дюпон, которые ответили, что были рады познакомиться с гостями из Америки, и пожелали им удачи в их поисках.

По дороге домой они только и говорили, что о Луи Обере. Бесс заметила:

– Неужели он ведет двойную жизнь уважаемого школьного учителя и мошенника одновременно?

– Выглядит все именно так, – сказала Джорджи.

Нэнси сказала:

– А почему бы нам не отправиться в Орлеан и не выяснить?

Всем эта идея понравилась. Рано утром, сразу после завтрака, девушки выехали в Орлеан, готовые заночевать там, если понадобится.

Мадам Бардо поцеловала их на прощание, сказав:

– Если ваше расследование в Орлеане затянется и вы решите остаться там подольше, то, пожалуйста, позвоните мне.

– Обязательно, – сказала Нэнси, – мы будем держать вас в курсе, как продвигаются наши поиски.

Уже очень скоро девушки ехали в машине и говорили об истории Орлеана.

– С самого детства, – сказала Бесс, – одной из моих любимых героинь была Жанна Д’Арк, Орлеанская Дева.

Джорджи добавила:

– Мне тоже нравится образ девушки-воительницы. Какой же невероятной отвагой она обладала! Я немало помню о ней.

Нэнси улыбнулась.

– Жаль, что Жанны нету с нами сейчас. Она была бы весьма неплохим детективом.

– Представьте себе – простая крестьянка спасает целую страну! – сказала Бесс.

– Да, – сказала Нэнси. – Жанне было всего семнадцать лет, когда она потребовала у французского командования дать ей коня, доспехи и отряд солдат, чтобы биться против английских захватчиков.

– Уверена, он посмеялся над ней тогда, – заметила Джорджи.

– Сначала – да, – продолжала Нэнси, – но потом согласился. Жанна хотела помочь привести на французский трон, находившейся под контролем англичан, дофина Карла VII. У Карла совсем не было денег и какой-либо поддержки.

– Но он все равно хотел стать королем? – спросила Джорджи.

– Да. Он не мог позволить, чтобы Англия захватила Францию, – продолжала Нэнси. – Когда Жанна прибыла в замок Карла и предложила ему свою помощь, он решил проверить, на что она способна.

– Как он это сделал? – прервала ее Джорджи.

– Он спрятался за своими придворными, а на трон посадил одного из вельмож. Но ему не удалось обмануть Жанну – она сразу же раскрыла этот обман.

Нэнси улыбнулась и откинула со лба прядь волос.

– Жанна бросила взгляд на человека, сидевшего на троне, затем подошла прямо к Карлу и сделала реверанс. На всех это произвело сильное впечатление, поскольку до этого она никогда не встречалась с Карлом.

Бесс возбужденно добавила:

– Да, а еще Жанна утверждала, что дофин являлся к ней в видении. И именно поэтому она знала, как он выглядит.

Джорджи прищурилась:

– Ведь Жанне, в конце концов, удалось сделать его королем, правда?

– О, да, – сказала Нэнси, – Карл дал ей меч, флаг и солдат. В 1429 году она въехала в Орлеан и освободила его от англичан. Затем Карла короновали.

– К сожалению, – добавила Бесс, – очень скоро ее схватили и сожгли на костре по обвинению в ереси!

– И представьте себе, – подвела итог Нэнси, – через двадцать четыре года после того, как Жанну казнили в Руане, она была признана невиновной. Теперь же ее почитают как святую!

Девушки замолчали, размышляя об отважной крестьянке и наслаждаясь роскошными видами Луарской долины. Земля там была плодородной, и воздух наполняли ароматы цветов и фруктов.

Когда Нэнси заехала в Орлеан, Бесс попросила, чтобы они поехали прямо к знаменитой старой площади Ля Плас Вилль Мартруа, в центре которой находится статуя Жанны Д”Арк верхом на коне. Нэнси припарковала машину в переулке неподалеку, и девушки пошли посмотреть на памятник закованной в доспехи Жанне, который стоял на высоком пьедестале.

Вдруг до них донеслась музыка.

– Это какой-то марш, – сказала Джорджи. – Интересно – в честь чего?

На площади стали собираться люди. Нэнси по-французски спросила у мужчины, стоявшего рядом с ней, по какому случаю играет музыка. Он ответил, что приближается небольшой парад. Вскоре площадь заполнилась зрителями.

Нэнси снова обратилась к тому же мужчине.

– Пардон, мсье, вы, случайно, не знаете учителя по имени Луи Обер, живущего здесь? Я его ищу.

Он кивнул.

– Mais oui, мсье Обер как раз руководит оркестром на этом параде.

Нэнси и кузины чуть не подпрыгнули от радости. Через несколько минут они увидят того самого подозрительного учителя!

Музыка звучала все ближе, и девушки напрягли зрение, чтобы получше разглядеть, кто идет во главе парада. Вдруг маленький мальчик, стоявший рядом с Нэнси, стал жаловаться, что он слишком низкого роста, и ему не видно шествие. Он перепрыгнул через клумбу и забрался на скамью, окружавшую пьедестал статуи Жанны Д’Арк. Затем, он словно обезьянка, вскарабкался на сам пьедестал.

– Ох, это опасно! – воскликнула Бесс. – Он может упасть!

Мальчик уже почти залез на верхнюю площадку, но тут Нэнси заметила, что его рука вот-вот соскользнет. Она стремительно вскочила на скамью.

– Держись! – крикнула она мальчику.

Паренек изо всех сил пытался удержаться, но не смог. С воплем он упал прямо в руки Нэнси. От удара они оба свалились на клумбу. Но никто из них не пострадал.

– Мерси, мадемуазель, – пробормотал мальчишка, когда они поднялись на ноги.

Публика восторженно зааплодировала. Нэнси смутилась, особенно после того, как подбежала мать мальчика и заключила ее в объятия. Быстро затараторив по-французски, она принялась сердечно благодарить девушку.

Нэнси улыбнулась, аккуратно высвободилась из объятий и вернулась к Бесс и Джорджи.

– Ты просто герой, Нэнси, – сказала Джорджи, – но в этой суматохе мы пропустили начало парада. Оркестр уже ушел на следующую улицу.

Нэнси в растерянности хотела было побежать вслед за парадом и постараться разглядеть дирижера. Но это было невозможно. Полицейские не пропускали никого, пока парад не закончится.

– Вот досада! – сказала Джорджи. – Надеюсь, мы сможем разыскать Луи Обера где-нибудь еще.

Нэнси вздохнула.

– И я надеюсь.

Человек, с которым Нэнси разговаривала до этого, повернулся к ней и сказал:

– Пардон, мадемуазель, я вижу, вы разминулись с вашим другом. Может, вы хотите поговорить с мадам Обер?

– Конечно! – ответила Нэнси.

– Она стоит вон у того дома на противоположной стороне площади.

Между проходящими участниками парада Нэнси разглядела женщину. Но когда проход освободился и девушки смогли пройти через площадь, мадам Обер уже исчезла.

– Сегодня было столько разочарований, – посетовала Бесс, – теперь должно произойти что-то хорошее.

Нэнси предложила попытаться догнать оркестр. Девушки побежали вслед за парадом, но когда они поравнялись с последними рядами, оркестр уже расходился. Нэнси спросила у одного из барабанщиков, как ей найти мсье Обера.

– Он уже ушел, мадемуазель, – ответил тот.

– А не могли бы вы дать его адрес?

Барабанщик с готовностью дал ей адрес Обера, но затем добавил:

– Насколько я знаю, их не будет дома до самого вечера.

Нэнси поблагодарила его, потом повернулась к Бесс и Джорджи.

– Ну что, переночуем здесь?

– Да! – глаза Бесс заблестели. – Орлеан – такое очаровательное место. Давайте спокойно поужинаем, а потом пойдем осматривать достопримечательности.

– Больше всего, – сказала Нэнси, – я бы хотела увидеть Собор Святого Креста, где есть еще одна замечательная статуя Жанны Д’Арк. Давайте сходим туда завтра после обеда?

Подруги согласились с ней, и они отправились в милый ресторанчик, где поужинали рыбным жарким, которое называлось маселот. К нему подавался нежный белый соус из масла, уксуса и лука-шалот. На десерт девушки выбрали сливовые тарталетки, значившиеся в меню как tartes aux prunes. Хозяин ресторана, добродушный толстяк, вышел в зал, чтобы пообщаться с посетителями.

– Сейчас люди едят совсем немного, – сказал он. – Вот в Средневековье были настоящие банкеты. Однажды на свадьбе одного местного вельможи подавали вот такой набор блюд.

Он показал на оборот меню.

9 быков

8 баранов

18 телят

80 молочных поросят

100 козлят

150 каплунов

200 цыплят

120 штук другой домашней птицы

80 гусей

60 куропаток

70 вальдшнепов

200 штук другой дичи

3000 яиц

– Вот это да! – воскликнула Джорджи. Даже обожавшая поесть Бесс заявила, что такой стол был бы для нее чересчур богатым.

Хозяина куда-то позвали, и через несколько минут девушки вышли из ресторана. Они отправились обратно на площадь, чтобы посетить собор. Хотя за ним и не закрепилась слава великого собора, как за Нотр-Дам, он представлял из себя прекрасное строение со шпилями и куполами. Но больше всего девушек в нем интересовала статуя.

Скульптор изобразил Жанну Д’Арк больше как святую, нежели как воительницу. Она была облачена не в доспехи, как обычно, а в простое белое платье до пят. Волосы ее были коротко острижены, а в сомкнутых руках она держала меч.

– Какое удивительное у Жанны лицо! – сказала Бесс.

Нэнси кивнула.

– Светлое и одухотворенное. Скульптору определенно удалось ухватить основной мотив ее жизни.

Когда девушки замолчали, позади них раздался голос:

– Бонжур, Нэнси. Я подумал, что смогу найти тебя здесь.

Нэнси обернулась.

– Анри! – воскликнула она. – Бонжур! Как ты здесь оказался?

Широко улыбаясь, Анри Дюран тепло поприветствовал Бесс и Джорджи. Он сказал:

– Я позвонил Бардо, и они сказали, что вы поехали сюда. Я предложил отцу, чтобы он дал мне какое-нибудь поручение в Орлеане. И он позволил взять его машину. Нэнси, надеюсь, ты и твои подруги не очень заняты и согласитесь прокатиться со мной.

Бесс и Джорджи вежливо отказались, но настояли на том, чтобы Нэнси поехала.

– Вы уверены, что не хотите покататься вместе с нами? – спросила она. Кузины ответили, что хотели бы сразу поехать в отель. Нэнси отдала ключи от машины Джорджи и сказала, что присоединится к ним чуть позже.

Они вышли из собора, и Анри показал Нэнси, где стоит его автомобиль.

– Ты так и не нашла того араба? – спросил он.

Она отрицательно покачала головой. Анри добавил:

– Я был на почте сегодня утром и видел там человека, очень похожего на того парня в такси.

– Опять в гриме?

– Нет, в обычной одежде. Он выходил мне навстречу.

– Это очень интересно, Анри! – воскликнула Нэнси, решив, что это мог быть учитель Луи Обер.

«Сегодня вечером все выясню», – подумала она, решив пока наслаждаться приятным вечером.

Анри привез ее в симпатичный район возле реки. Там они арендовали каноэ на лодочной станции Коллет. Они долго плавали по реке, заходя в многочисленные бухточки. Нэнси была очарована пасторальными пейзажами, сменявшимися лесом. Ее спутник оказался весьма остроумным и много рассказывал о своей студенческой жизни в знаменитой парижской Сорбонне.

– Когда-нибудь я стану адвокатом, – улыбнулся он, – тогда я буду подкидывать тебе новые дела.

Анри сказал, что мадам Тремен по секрету сообщила ему, что Нэнси занимается расследованиями.

– Жду не дождусь первого задания от тебя, – сказала она, подмигнув.

Время пролетело быстро, и только заходящее солнце напомнило Нэнси, что пора возвращаться. Когда Анри причалил к лодочной станции, хозяин сказал, что для него оставили сообщение по телефону.

– Вы мсье Анри Дюран?

Молодой человек кивнул. Коллет сказал, что отец просил его перезвонить, как только он вернется на берег.

Анри рассмеялся.

– Отец точно угадал, где меня искать! Подожди тут, пожалуйста, Нэнси. Я скоро вернусь.

Как только он ушел, из-за станции появилась лодка и на полной скорости врезалась в каноэ. Нэнси испуганно обернулась и увидела человека с длинной бородой. Что-то подсказало ей, что нужно бежать, и она попыталась выбраться на берег.

– Куда это ты собралась?! – грубо рявкнул мужчина. – Ты пытаешься разгадать сон? Ну так я устрою тебе сновидение!

Нэнси хотела закричать, но незнакомец зажал ей рот ладонью. Другой рукой он так сильно ударил девушку по лицу, что она потеряла сознание и рухнула в воду.

Глава четырнадцатая

Удивительный номер 9

Упав в ледяную воду, Нэнси немного пришла в себя и автоматически задержала дыхание, пока не смогла всплыть на поверхность. Вынырнув из воды, она попыталась плыть, но была слишком слаба для этого.

«Нужно… нужно перевернуться на спину и лечь на воду», – судорожно соображала Нэнси, с трудом поднимая лицо над водой. Ее затягивало в бессознательное состояние.

«Я не должна потерять сознание», – отчаянно думала она.

Анри уже возвращался. Увидев, что Нэнси без движения висит на воде, он подбежал к пристани и с разбегу прыгнул в воду.

– Нэнси! – кричал он.

– Со мной все в порядке. Просто слабость, – отозвалась она.

Поддерживая Нэнси за подбородок, Анри аккуратно подтянул ее к берегу. Девушка с трудом могла стоять – он взял ее под мышки и помог дойти до кабинки хозяина лодочной станции. Мсье Коллет ошарашенно заморгал, но задавать вопросов не стал. Он снял с газовой конфорки кипящий чайник и налил чашку крепкого кофе.

Нэнси выпила его и вскоре почувствовала, как к ней возвращаются силы. Обретя, наконец, способность говорить, она рассказала, что случилось. Мсье Коллет был потрясен и сразу же позвонил в полицию, чтобы передать им описание бородатого незнакомца.

Анри нахмурился и сказал, что, вероятно, случившееся как-то связано с сообщением, которое оставили для него по телефону. На самом деле отец не звонил ему.

– Судя по всему, этот злодей все подстроил так, чтобы напасть на тебя, Нэнси. Я не должен был оставлять тебя одну.

– Не вини себя, – попросила его Нэнси. – А сейчас, если ты не против, я бы хотела вернуться в отель. Анри, не мог бы ты принести из каноэ мою сумочку – если она все еще там.

К счастью, сумочка была на месте, и уже очень скоро Анри доставил растрепанную девушку к отелю.

– Я позвоню тебе завтра, чтобы узнать, как ты себя чувствуешь, – сказал он.

– Спасибо огромное за все, – сказала Нэнси, – я сообщу тебе, если найду того араба!

Когда она зашла в номер, Джорджи и Бесс принялись шутить, что Анри, наверное, уронил ее в реку. Но когда Нэнси рассказала о том, что произошло, они поумерили свой пыл.

– Какой ужас! – сказала Бесс.

– Действительно, – заметила Джорджи, – похоже, тебе теперь всюду угрожает опасность, Нэнси. А что он хотел сказать этой фразой про сон?

– Я думаю, он как-то прознал про сон миссис Блэр, – ответила Нэнси. – Но кто он? Все произошло так быстро, что я не успела запомнить никаких примет, кроме его огромных усов.

– Бьюсь об заклад, они были фальшивые! – заявила Джорджи.

Нэнси полностью пришла в себя, когда приняла душ и переоделась. Она настояла на том, чтобы они поехали к Оберам сразу же после легкого ужина. Девушки не сразу нашли их дом, но в конце концов остановили автомобиль возле небольшого бунгало. Подруги вышли из машины и на секунду замерли, подумав: неужели они сейчас встретятся со своим врагом – мсье Луи Обером! Нэнси позвонила в дверь. Им открыл мужчина – одного взгляда было достаточно, чтобы понять: он не тот, кого они так долго искали. Нэнси вежливо поинтересовалась, действительно ли его зовут мсье Обер.

– Oui, мадемуазель. Вы хотите поговорить со мной?

– Да, если у вас есть время. И еще я бы хотела пообщаться с вашей супругой.

– Пожалуйста, входите. Я позову ее.

Он провел девушек через коридор в уютную, просто обставленную гостиную. Затем он вернулся в прихожую и стал подниматься по лестнице.

Через несколько минут подруги услышали, что вниз спускаются уже двое. Они замерли в ожидании – ведь сейчас они должны были встретить гувернантку миссис Блэр! Поможет ли она пролить свет на загадку таинственного сна?

Учитель и его супруга вошли в гостиную. Обер представил жену гостьям. Мадам Обер, худощавая женщина с темными глазами, озадаченно посмотрела на них:

– Вы хотели видеть меня?

– Да, – ответила Нэнси, – нас направил сюда бывшая ученица мсье Обера. Прошу простить нас за неожиданный визит.

Женщина улыбнулась.

– Честно говоря, я удивлена, что вы пришли, чтобы встретиться со мной. Обычно люди приходят к моему мужу.

Нэнси рассказала, как служанка семьи Дюпон услышала, что они ищут мсье и мадам Обер.

– Эстель и направила нас сюда. Мадам Обер, скажите, а ваша девичья фамилия случайно не Манон?

К разочарованию Нэнси и кузин, женщина отрицательно покачала головой.

– Нет. Могу я узнать, почему вы спрашиваете?

Нэнси рассказала ей о Люсиль Манон, которая работала гувернанткой у Жозетт Блэр.

– Мы мечтаем разыскать ее, чтобы она ответила на несколько вопросов о детстве миссис Блэр.

Учитель и его жена отнеслись к девушкам с пониманием и пообещали, что если вдруг услышат что-то о второй мадам Обер, то обязательно известят Нэнси.

Джорджи вмешалась в разговор:

– Мсье Обер, скажите, а вы никогда не слышали о человеке с таким же именем и фамилией, как у вас?

– Да, слышал. Я никогда не встречался с ним лично, но мне по ошибке доставляли его письма.

Нэнси сразу же вспомнила о человеке, которого Анри видел на почте.

– То есть письма, адресованные ему, пересылали к вам домой?

Учитель улыбнулся.

– Меня хорошо знают на почте. Когда в Орлеан приходят письма на имя мсье Луи Обера, а название улицы на них не указано, то они автоматически отправляют их ко мне.

Нэнси с надеждой спросила:

– А на этих письмах был обратный адрес?

Обер отрицательно покачал головой.

– Нет. Поэтому я был вынужден вскрывать конверты. Конечно, когда становилось ясно, что письма были адресованы не мне, я возвращал их на почту.

– А в конце писем была подпись?

– Нет, подписи не было – только буква К.

Девушки переглянулись «К» могло означать Клода – брата Луи!

Нэнси нетерпеливо спросила:

– Не могли бы вы рассказать, о чем были те письма?

Обер ответил:

– В другом случае я бы не запомнил, но эти письма были необычными. Они почти целиком состояли из символов и цифр. Чаще других встречалась цифра девять.

Эта новость произвела на подруг впечатление. Очевидно, они наткнулись на ценную информацию!

Бесс сказала:

– А в последнее время вам приходили такие письма, мсье Обер?

– Нет. Последние две недели ничего не было.

По ходу разговора выяснилось, что учитель на досуге изучает алхимию. Нэнси тут же рассказала ему, что недавно сама столкнулась с этой темой, упомянув, в частности, символ Зеленого Льва.

В ответ мсье Обер пустился в долгий, но очень увлекательный рассказ о средневековой науке. Он принес из соседней комнаты небольшую школьную доску и мелом нарисовал на ней круг, в центре которого поставил точку.

– Таким символом обозначали солнце, – сказал он.

Затем он слева нарисовал полумесяц, а справа символ, который на языке алхимиков обозначал его. Выглядел он, почти как знак кавычек, но только немного больше.

– В стародавние времена алхимики и астрологи работали вместе. Положение планет в определенные дни имело огромное значение. Металлы и химические элементы получали названия в честь небесных светил. Например, ртуть (англ. – mercury), которую мы сейчас используем в лабораториях, названа в честь планеты Меркурий.

Он нарисовал еще один символ, и Бесс захихикала.

– Забавный значок. Он похож на пугало в расплющенной шляпе!

Все засмеялись, а учитель продолжил рассказ.

– Я расшифровал одно из писем Обера. Получилось следующее: «Быстро преврати все золото в серебро с помощью ртути». Странный способ переписки. Наверное, отправитель тоже неплохо разбирался в алхимии.

Нэнси и сама это понимала. Мсье Нёф был тем таинственным химиком – но им мог быть также и его брат! Какое отношение братья имеют к загадке мсье Лебланка? Может быть, финансист хочет выкупить права на какую-то важную формулу, выведенную братьями Обер?

Пока Нэнси размышляла над этим, учитель снова взял в руки мел.

– Значение цифр – очень интересная тема, – сказал он, – например «9», которая так часто встречается в письмах Луи Обера. Эта цифра считалась символом бессмертия.

Он написал на доске: «9=9», а рядом – число 18. Словно читая лекцию студентам, учитель продолжил:

– Сумма цифр в каждом следующем числе, кратном 9, остается неизменной. Например, если взять 18, то есть 9, умноженное на 2, и сложить 1 и 8, то получается 9.

Он усмехнулся.

– Кто подскажет мне следующее число, кратное 9?

Джорджи шутливо подняла руку.

– Я чувствую себя, словно опять попала в школу, – сказала она со смехом. – Третье число, кратное 9, это 27. 2 плюс 7 равняется 9.

– Tres bien, – сказал учитель, – мадемуазель Марвин, сможете назвать следующее число?

– У меня всегда были нелады с арифметикой, – призналась Бесс, хихикая, – но я помню, что 4 х 9 равно 36. А 3 плюс 6 равняется 9!

– Верно, – сказал мсье Обер, – и эта закономерность сохраняется вплоть до 90. После этого сумма цифр в числах, кратных 9, снова дает кратные 9 числа.

Девушки заинтересовались и очень хотели услышать продолжение, но Нэнси сказала, что они не могут больше отнимать время у супругов Обер.

– Мы чудесно провели вечер, – добавила она, вставая.

Через двадцать минут девушки были у себя в отеле. Готовясь ко сну, Бесс заметила:

– Я по-прежнему думаю, что Луи Обер, он же мистер Девятка, наложил на мсье Лебланка какое-то заклятье. Вся это история с алхимией смахивает на черную магию.

Джорджи в ответ насмешливо фыркнула.

– Я думаю, мсье Нёф – это просто обычный мошенник, который безжалостно грабит мсье Лебланка. Все, что нам нужно сделать, – лишь доказать это.

– Нелегкая задача, – сказала Нэнси, – сейчас, как мне кажется, наша цель – найти Люсиль Манон Обер. Интуиция подсказывает мне, что она может стать ключом к разгадке хотя бы одной из тайн.

На следующее утро девушки отправились обратно в шато Бардо и уже через два часа подъехали к усадьбе. Дверь им открыла сама мадам Бардо. Подруги сразу же заметили, что она чем-то обеспокоена, и почувствовали – их ждут плохие новости.

– Что случилось, мадам Бардо? – быстро спросила Нэнси.

Голос француженки дрожал.

– Моя любимая Фифи пропала!

– О, боже мой! – воскликнула Бесс. – То есть она убежала?

Мадам Бардо отрицательно покачала головой.

– Фифи была заперта в доме и сама бы не смогла выбраться наружу. Но, как бы то ни было, ее здесь нет!

Глава пятнадцатая

Пропавшее золото

– Бедная Фифи! – воскликнула Бес., – Наверное, ее похитили!

– Но это невозможно, – сказала мадам Бардо, – все двери и окна на первом этаже были заперты. Чтобы пробраться внутрь, у похитителя должен быть ключ. Но где он мог его достать?

– Вы не против, если мы осмотрим дом? – спросила Нэнси.

– О, пожалуйста! Мы должны отыскать Фифи! – глаза мадам Бардо наполнились слезами.

Девушки разделились и обошли всю усадьбу, но безрезультатно. По ходу поисков Нэнси все больше убеждалась в том, что в доме кто-то побывал. Подозревая, что собаку похитили, она все-таки проверила каждый шкаф, но Фифи нигде не было. Наконец осталось осмотреть только чердачную башню. Туда нужно было подниматься по лестнице, которая скрывалась за дверью. Нэнси открыла ее и стала шагать наверх. Башня заканчивалась маленькой квадратной комнатой, освещенной крошечными окошками с разных сторон.

– Боже! – воскликнула она.

В центре комнаты на старом коврике лежала Фифи!

Собачка никак не отреагировала на появление Нэнси, поэтому девушка испугалась, что Фифи мертва. Но тут она заметила, что собака дышит, хотя и находится без сознания. От животного шел сильный запах медикаментов, и Нэнси предположила, что собаку усыпили, чтобы она не лаяла на взломщиков.

Это разозлило Нэнси. Кто способен на такие мерзкие поступки? Но сейчас на размышления об этом не было времени.

Перепрыгивая через две ступеньки, Нэнси сбежала на второй этаж и громко крикнула:

– Быстрее сюда! Я нашла Фифи в башне!

Мадам Бардо выскочила из спальни.

– Она в порядке? – взволнованно спросила женщина.

– Кажется, да, – сказала Нэнси, – но ее нужно как можно скорее показать ветеринару. Она без сознания.

В этот момент в коридор вышел мсье Бардо. Он предложил позвонить доктору и вызвать полицию, а остальные бросились на чердак. Бесс и Джорджи, как и Нэнси, ужасно возмущались по поводу такого обращения с бедной пуделихой.

Очень скоро приехал ветеринар. Он осмотрел Фифи и подтвердил, что ей сделали укол снотворного.

– С ней все будет хорошо, – заверил он мадам Бардо, – не думаю, что ей требуются какие-либо лекарства. Пускай просто выспится, и эффект снотворного пройдет сам собой.

Когда ветеринар уже уходил, подъехали двое полицейских. Они коротко переговорили с доктором, после чего стали допрашивать мадам и мсье Бардо.

– Нам почти нечего рассказать, – сказал мсье Бардо, – прошлой ночью мы с женой не слышали никаких необычных звуков.

Он представил своих американских гостей, выделив среди них Нэнси.

– Мадемуазель Дрю приехала, чтобы расследовать одно дело. Возможно, она сможет вам помочь.

Полицейские нахмурились, и Нэнси поняла, что такое предложение им не понравилось. Она быстро сказала:

– Я уверена, что вы не пропустите ни одной улики. Но если вы не против, я бы тоже хотела осмотреть место происшествия.

Полицейские недовольно кивнули, после чего попросили отвести их туда, где была обнаружена собака. Супруги Бардо показали им, как попасть в башню.

Когда они ушли, Джорджи прошептала:

– Нэнси, я уверена, ты разберешься во всем быстрее полицейских! Пока они наверху, мы с Бесс поможем тебе искать улики.

Нэнси улыбнулась.

– Хорошо. Тогда начнем!

Пока девушки осматривали первый этаж, Бесс сказала:

– Нэнси, ты обратила внимание, что в несколько домов, где ты жила в последнее время, проникали взломщики?

– Да, это верно, – сказала Нэнси, – но в этом случае я не думаю, что они пытались найти меня или украсть какую-то мою вещь.

– Даже если и так, – сказала Джорджи, – то их ждало разочарование, потому что нас не было в доме, а паспорта, деньги и драгоценности мы увезли с собой.

Нэнси осмотрела дверь, ведущую из кухни на улицу. В ней был йельский замо´к, но вставив в него ключ, она почувствовала, что не может его повернуть.

– Видимо, они зашли через эту дверь, – заключила она, – и не смогли подобрать ключ с первой попытки. Скважина практически разломана.

– Тогда это просто обычные грабители, – предположила Джорджи. – Наверное, они что-то вынесли из дома.

В это время полицейские и супруги Бардо спустились на первый этаж.

Джорджи объявила:

– Нэнси выяснила, как взломщики попали внутрь!

Она рассказала про сломанный замок и добавила:

– Они усыпили Фифи, чтобы она не разбудила никого своим лаем. Затем отнесли собаку в башню, чтобы хозяева не заметили ее сразу же и не сообщили в полицию.

Офицеры с недоверием уставились на девушек. Затем оба улыбнулись, а один из них сказал Нэнси:

– Должен признать, что у вас хорошее чутье, мадемуазель Дрю. И у вашей подруги тоже. Возможно, девушки, вы сможете нам помочь.

Теперь настал черед Бесс говорить:

– Да, сможем. Мне кажется, мадам и мсье Бардо стоит проверить, не пропали ли какие-нибудь вещи.

Мсье Бардо сразу же направился к своему столу. Он резко выдвинул верхний ящик и сказал:

– Что ж, по крайней мере, ясно, что они охотились не за деньгами. Наличные, которые я храню здесь в конверте, на месте.

Тем временем мадам Бардо поднялась в свою комнату. Через мгновение раздался ее крик:

– Их нет!

Полицейские кинулись наверх, а за ними девушки и мсье Бардо. Они столпились в спальне.

– Все мое золото! Все драгоценности! – ахала мадам Бардо, – Некоторые были очень старые и ценные – наши семейные реликвии!

Второе потрясение мадам Бардо уже не смогла перенести философски. Она рухнула в кресло и начала плакать. Супруг принялся успокаивать ее.

– Ну-ну, дорогая, не стоит расстраиваться из-за этого, – сказал он. – Фифи поправится, а старые драгоценности ты почти не надеваешь.

Его жена вытерла глаза. Полицейские попросили ее описать пропавшие драгоценности, и она должна была собраться, чтобы ответить на их вопросы.

Нэнси спросила, исчезли ли еще какие-нибудь ценности, но мадам Бардо отрицательно покачала головой. Это заставило Нэнси задуматься. Взломщиков интересовало только золото! Она спросила, есть ли в доме еще что-нибудь, сделанное из этого драгоценного металла.

– В буфете должны быть золотые ложечки для кофе, – ответила мадам Бардо, – и еще очаровательная коллекция детских чашечек.

Она спустилась к буфету и открыла верхний ящик.

– Ложек нет! – воскликнула француженка, затем выдвинула ящик подальше, – и чашечек тоже! Одна из них принадлежала королеве. Она просто бесценна!

Супруги стали открывать каждый ящик, проверять каждый шкаф. Больше ничего не пропало. Полицейские не стали делать никаких выводов, но все записали.

Нэнси пришло в голову, что, может, взломщик просто одержим золотом! Вдруг ей вспомнился Зеленый Лев и мсье Нёф – Луи Обер!

«Может, это он забрался в усадьбу?» – подумала она.

Нэнси хотела высказать полиции свои подозрения, но решила, что не стоит этого делать, не имея достаточно доказательств, – лучше сначала обсудить все с отцом.

Когда полицейские ушли, она позвонила мистеру Дрю и, к счастью, он сразу же взял трубку. Внимательно выслушал рассказ о приключениях Нэнси и согласился, что в шато мог забраться Луи Обер.

– Он, наверняка, знал, что у мадам Бардо есть украшения из чистого золота. Надеюсь, их найдут, – сказал адвокат.

Нэнси рассказала о странных письмах, которые учитель Обер получал по ошибке. Она спросила у отца, что он думает насчет того, что преступник Обер, раз он был химиком, мог похитить золото для каких-то экспериментов.

– Весьма вероятно, – ответил мистер Дрю.

Отец поделился с Нэнси своими новостями. Он выяснил, что мсье Лебланк недавно приобрел партию необработанных алмазов.

– С какой целью – непонятно, – добавил Мистер Дрю. – Вряд ли он собирается делать из них украшения, алмазов слишком много. И в коммерческих целях он тоже не будет их использовать – на его заводе для бурильных работ их не применяют.

Далее мистер Дрю сообщил, что Лебланк объявил о закрытии своего завода, которое должно произойти через месяц.

– Рабочие, конечно, потрясены.

– Это просто ужасно! – сказала Нэнси, – Папа, что ты собираешься предпринять?

Мистер Дрю вздохнул.

– Я не очень-то продвигаюсь, если честно. Но сегодня я обедаю с мсье Лебланком. Надеюсь, получится что-то выяснить, не вызвав у него подозрений.

– Пожалуйста, держи меня в курсе, – попросила Нэнси, – и я тоже буду тебе обо всем сообщать. Удачи, папочка. Пока!

Через некоторое время супруги Бардо вместе с девушками сели обедать. Вдруг мадам Бардо сказала:

– Во всей этой суматохе я совершенно забыла кое-что! Пришло письмо от Мари и Моник. У них есть какие-то новости для тебя, Нэнси. Со всеми твоими домашними все в порядке, наши дочери чудесно проводят время. Сейчас принесу письмо.

Мадам Бардо встала из-за стола и ушла в гостиную. Затем вернулась и протянула Нэнси конверт.

– Прочитать вслух? – спросила Нэнси.

– Да, пожалуйста, – сказала мадам Бардо.

Сообщение для Нэнси было в самом конце длинного письма. Там говорилось, что охранник, присматривающий за Клодом Обером, немного понимает по-французски. Накануне того, как сестры написали это письмо, он услышал, как во сне заключенный бормочет: «По склону холма… через лес… руины… затем Шам…»

– Что это значит? – спросила Джорджи.

– Я могу только предположить, – сказал мсье Бардо, – но, думаю, что под «Шам…» имеется в виду Шамбор. Это один из самых красивых замков в долине Луары.

– Я непременно разберусь в этом, – взволнованно сказала Нэнси. Она вспомнила, что миссис Блэр упоминала о загадочных руинах Шато Луар. Возможно, девушкам удастся съездить туда. Нэнси спросила, нет ли в Шамборе какой-нибудь необычной лестницы.

Мсье Бардо улыбнулся.

– Если ты имеешь в виду девяносто девять ступеней, то ничего не могу сказать тебе. Там есть двойная спиральная лестница, которая является известным произведением архитектуры. В отличие от других подобных объектов, лестница весьма широка и украшена орнаментом.

После обеда Нэнси предложила кузинам съездить в Шамбор. Бесс и Джорджи с радостью согласились. На случай непредвиденной ночевки девушки захватили с собой вещи.

Они сели в арендованный автомобиль, и Нэнси стала выезжать на улицу. Когда они подкатились к повороту, Нэнси заметила, что к ним приближается другая машина, и нажала на тормоз. К ее удивлению, тормоз не сработал. Автомобиль продолжал ехать дальше.

Нэнси быстро наклонилась и дернула ручной тормоз. Но и он не работал! Чувствуя, как сердце у нее уходит в пятки, Нэнси поняла, что машину никак не остановить. Она неслась по дороге прямо наперерез приближавшемуся автомобилю!

Глава шестнадцатая

За ними следят!

Девушки замерли в оцепенении. Нэнси ничего не могла сделать, столкновение было неизбежно. Встречный автомобиль был уже слишком близко.

Но все же водитель, сидевший за рулем приближавшейся машины, успел ударить по тормозам, колеса громко взвизгнули, и ему удалось резко уйти в сторону и разойтись с Нэнси буквально в паре сантиметров. Машина девушек пересекла улицу и уткнулась в ограждение. Придя в себя, подруги вслух поблагодарили Бога за то, что остались живы.

Второй автомобиль дал задний ход.

– Вы с ума сошли? – закричал водитель, покраснев от гнева. После чего последовала настолько быстрая тирада на французском, что девушки смогли лишь частично разобрать, что он пытался сказать. Они уловили только, что мужчина испугался не меньше их.

– Я засажу вас за решетку! – кричал он.

Нэнси принялась извиняться, но водитель не дал ей закончить фразу. Он вдавил педаль газа в пол, и автомобиль с ревом унесся.

Сдерживая дрожь, Нэнси повернулась к кузинам.

– Вы понимаете, как нам повезло? – спросила она.

– Еще бы! – нервно ответила Джорджи. – Почему так вышло?

Нэнси объяснила, что ни один из тормозов не сработал.

– Пожалуй, я откачусь, чтобы не перегораживать дорогу.

Она медленно отъехала назад и мягко остановила машину, заехав на пригорок.

Супруги Бардо видели из окна, что произошло, и теперь со всех ног бежали к ним.

– Слава Небесам, с вами все в порядке! – вскричала мадам Бардо. – Что случилось?

Нэнси вкратце рассказала, в чем дело, а мсье Бардо спросил:

– С утра с машиной все было нормально?

– В полном. Она вела себя замечательно. – Нэнси нахмурилась: – Уверена, кто-то покопался в тормозах.

– Но когда? – спросила Бесс.

– Возможно, пока мы осматривали дом, – ответила Нэнси. – Еще мне кажется, что тот, кто сделал это, пытался помешать мне попасть в руины замков возле Шамбора или даже в Шато Луар.

– Кого ты подозреваешь? Луи Обера? – вмешалась Джорджи.

– Да, – ответила Нэнси, – наверное, он приехал сюда, когда полицейских уже не было, и подслушал наш разговор. Когда он узнал, что его брат бормотал во сне, и понял, что мы собираемся предпринять, то решил оперативно нам помешать.

– Наверное, он неплохо разбирается в автомобилях, раз смог вывести из строя тормоза, – заметила Бесс.

Нэнси напомнила ей, что Луи вообще-то ученый. Так что он должен знать, как устроены разные механизмы.

– Какой-нибудь простой трюк, вроде спущенных колес, задержал бы нас совсем ненадолго, поэтому он решил действовать более радикально.

Мсье Бардо отправился в дом, чтобы позвонить в авторемонтную мастерскую, но вскоре вернулся с неутешительными новостями:

– Они говорят, что смогут прислать механика, который заберет машину, но до завтра починить ее не смогут. Если они подтвердят, что тормоза были сломаны намеренно, я сообщу в полицию.

Нэнси устало улыбнулась. Она старалась не показать, как разочарована тем, что приходится отложить поездку, но мадам и мсье Бардо почувствовали это.

– Возьмите нашу машину, – предложил хозяин дома.

– О, спасибо, но я не могу воспользоваться вашим предложением, – сказала Нэнси. – Она может понадобиться вам.

Мадам Бардо улыбнулась и ответила, что у них есть много друзей, живущих поблизости, которые, в случае чего, смогут прийти им на помощь.

– Девочки, мне кажется, вы на пороге серьезного открытия, – добавила она, – мы бы очень хотели, чтобы вы поехали в Шамбор. Надеюсь, вам удастся разгадать загадку странного сна моей сестры.

Нэнси, в конце концов, согласилась. Багаж перенесли в автомобиль семьи Бардо, и через несколько минут девушки отправились в путь. Переживания были почти забыты, подруги зачарованно глядели на деревенские пейзажи на пути к шато Шамбор. Весна в том году выдалась поздней, и вдоль дороги все еще цвели маки, а поля были украшены маргаритками и лютиками. Приехав в Шамбор, девушки быстро поняли, что основной местной достопримечательностью было само шато. Нэнси припарковалась неподалеку, сыщицы вышли из машины и принялись громко восторгаться видом.

Шато, походившее на дворец, стояло в центре парка. К нему вела длинная дорожка. Основная его часть была трехэтажная, но к нему примыкали несколько башенок. В середине располагался бельведер в форме огромного фонаря высотой с само здание.

По сторонам от главного входа, а также на углах фасада над крышей возвышались большие круглые башни.

– Как хочется посмотреть, что там внутри! – воскликнула Бесс.

Но смотритель на входе сказал им:

– Извините, мадемуазель. Сейчас как раз заканчивается последняя экскурсия.

Нэнси взглянула на часы. Она не предполагала, что уже так поздно. Тем не менее, Нэнси кокетливо улыбнулась и сказала:

– Пожалуйста, можно мы немного погуляем внутри, пока экскурсия не закончится?

Смотритель смягчился.

– Я не могу позволить вам расхаживать тут самостоятельно, – сказал он, – но кое-что все же покажу.

Он разрешил им войти, закрыл дверь и повел за собой. Увидев двойную спиральную лестницу из камня, девушки ахнули от восторга. Смотритель с гордостью сказал, что архитектура лестницы – уникальна.

– Да, на такие вещи нужно смотреть вживую… – сказала Бесс. – В каком веке ее построили?

– В эпоху Возрождения. Эта лестница и само шато – одни из лучших образцов архитектуры того периода. Построил здание король Франциск I. Он обожал охоту, а в местных лесах тогда было полно оленей и кабанов. Король также любил искусство и способствовал его расцвету во Франции того времени.

Они поднялись на второй этаж, и смотритель показал им еще несколько комнат. Девушки согласились со своим гидом: декор был чрезвычайно стильный, хотя и замысловатый.

Мужчина усмехнулся.

– Может, и хорошо, что вы не сможете сегодня осмотреть все шато – здесь четыреста сорок комнат, тринадцать длинных лестниц и конюшня на тысячу двести лошадей.

Бесс воскликнула:

– Только представьте себе, сколько прислуги должно было быть у короля Франциска I, чтобы присматривать за этим домом!

Гид рассмеялся.

– Вы правы, мадемуазель. Но в те времена короли обладали настоящей властью и обязаны были иметь большой двор!

Как бы им ни хотелось продолжить экскурсию, девушки были вынуждены проследовать за смотрителем на первый этаж. На выходе Нэнси поблагодарила его за «индивидуальную» экскурсию и спросила, нет ли на территории шато каких-нибудь руин.

– Нет, – ответил он, – как видите, за шато хорошо ухаживают. В городе есть пара развалин, ну и по окрестностям разбросаны еще несколько.

Девушки решили прогуляться по улицам Шамбора. Не успели они пройти несколько сот метров, как Бесс сообщила:

– У меня странное чувство, что за нами следят. Это нервирует.

Нэнси не обратила на слова подруги особого внимания. Она была слишком поглощена городком. Но вдруг ей показалось, что двое мальчишек, вышедших из дома на другой стороне улицы, действительно идут вслед за ними. Нэнси что-то шепнула кузинам и резко развернулась на сто восемьдесят градусов. Бесс и Джорджи сделали то же самое, и девушки зашагали в противоположном направлении. Мальчишки остановились и после секундного замешательства снова двинулись за ними.

– Наверняка это карманники, – испуганно сказала Бесс. – Приглядывайте за своими сумочками.

Нэнси стала следить за сумочкой, но мысли ее вдруг унеслись в совершенно другую сторону. Искать руины, о которых говорил Клод Обер, было все равно, что искать иголку в стогу сена. Юная сыщица решила, что сначала им стоит выяснить, не живет ли в городке какой-нибудь химик. Если это так, то он может быть Луи Обером!

Нэнси сказала подругам, что отлучится на секунду, и заскочила в аптеку. Мальчишки, как назло, пошли за ней! Понизив голос, Нэнси задала интересовавший ее вопрос мужчине в белом халате, который стоял за прилавком.

Аптекарь же ответил громко, так что все, кто был в помещении, услышали его.

– Нет, я не знаю ни одного химика в городе. А почему вы спрашиваете?

Нэнси попыталась выдумать какую-то причину.

– Я интересуюсь химией, – сказала она, – и слышала, что где-то в окрестности есть отличный химик.

Боковым зрением Нэнси заметила, что мальчишки потеряли всякий интерес к их разговору.

– Извините, ничем не могу вам помочь, – ответил аптекарь.

Нэнси купила немного леденцов и вышла из магазина. Мальчишки уже стояли на полквартала дальше по улице и, судя по всему, спорили, стоит ли продолжать слежку.

Вероятно, они пришли к выводу, что не стоит, и пошли прочь. Нэнси хотела была спросить у мальчиков, что им было нужно, но передумала. Их мог нанять какой-то недоброжелатель.

«Лучше просто спокойно уйти», – подумала она.

Когда они с Бесс и Джорджи возвращались к главной улице, Нэнси спросила у прохожего, нет ли рядом с городом каких-нибудь интересных руин.

– Oui, мадемуазель, – дружелюбно ответил мужчина. – Шато Луар. Но я бы не советовал таким юным девушкам посещать это место в одиночку. Лучше бы взять с собой кого-то из мужчин. Руины находятся в стороне от дороги, и попасть туда не просто. Кроме того, ходят слухи, что там обосновались бездомные.

Бесс сразу же ответила:

– Конечно же, мы не собираемся туда. Нэнси, я не позволю тебе так рисковать. Твой отец нам с Джорджи этого никогда не простит.

Человек, с которым они разговаривали, улыбнулся.

– О, да! Очень разумное замечание!

Нэнси поблагодарила его за информацию и предостережения. Они с кузинами направились обратно к машине. Как только Нэнси завела мотор, по главной улице пронесся белый спортивный седан. Автомобиль девушек стоял совсем недалеко, и они смогли разглядеть водителя.

– Мсье Лебланк! – воскликнула Джорджи.

– Да, это он! – сказала Нэнси, выезжая на дорогу. – Едем за ним!

Глава семнадцатая

Рыцарь в доспехах

Вскоре Нэнси и кузины уже ехали прямо за мсье Лебланком. Но он несся с такой огромной скоростью, что Нэнси с трудом удавалось не отставать.

Джорджи подгоняла ее:

– Жми на газ!

Бесс же, напротив, предостерегала подругу:

– Если у нас лопнет колесо, нам конец!

К счастью, дорога была прямой, и Нэнси поняла, что еще долго сможет удерживать в поле зрения белую машину финансиста. Джорджи боялась, что мсье Лебланк заметит, что за ним следят.

– Да, – сказала Нэнси, – и если он заметит, то, конечно же, не поедет туда, куда собирался. Если только не едет по какому-нибудь обычному делу.

Спортивный автомобиль проехал еще несколько миль. Затем Нэнси увидела, что они приближаются к крутому повороту. Машина мсье Лебланка, не сбросив скорость, с ревом скрылась за ним.

«Я не могу так рисковать», – сказала себе Нэнси и притормозила, чтобы спокойно проехать сложный участок. Когда они повернули, Джорджи разочарованно заметила:

– Его нет!

– Но куда он делся? – продолжила она. – Может, он уже встречается где-то с Луи Обером?

Нэнси нажала на педаль газа, и они проехали еще несколько миль. Лебланка нигде не было видно.

– Похоже, все без толку, – сказала она, – мы его упустили!

Она решила, что сразу после того поворота мсье Лебланк свернул с главной дороги.

– Давайте поедем обратно и поищем ответвления от трассы.

Она медленно поехала назад, и вскоре девушки заметили узкую проселочную дорогу, уходившую в лес. На ней виднелись следы шин.

– Лучше туда не ездить, – сказала Бесс. – Что мы будем делать, если кто-то выедет нам навстречу?

Нэнси мрачно улыбнулась.

– Ты совершенно права!

Она припарковала машину на обочине, и девушки отправились по разбитой каменистой дороге пешком. Следы протекторов уходили все дальше и дальше.

Бесс стала жаловаться, что у нее болят ноги.

– Наверное, это лесовозная дорога, которую никому не пришло в голову выравнивать, – сказала она. – Как вы думаете, куда она ведет?

– Надеюсь, что к руинам, – ответила Нэнси, – к тем, о которых говорил во сне Клод Обер. Возможно, это развалины Шато Луар.

Пройдя еще немного, девушки остановились. Перед ними лежала груда разбитых камней и осыпавшейся штукатурки. Очевидно, когда-то здесь стояло маленькое, симпатичное шато. Сохранилась лишь небольшая часть здания, но когда Нэнси и ее подруги подошли поближе, то увидели, что одна из секций почти не пострадала от времени и непогоды. Следы шин резко обрывались, но машины нигде не было.

– Думаю, мсье Лебланк сюда не ездил, – заключила Бесс. Она беспокойно оглядывалась по сторонам, вспомнив о бродягах.

Нэнси ничего не ответила. Ее взгляд был прикован к каменным ступеням, уходившим под землю. Она решила, что раньше они вели в подвал, а может, даже в подземную тюрьму!

– Давайте-ка немного посчитаем, – предложила она и достала карманный фонарик. Бесс и Джорджи вслед за ней стали спускаться по лестнице. Неужели они нашли те самые девяносто девять ступеней?

Нэнси шагала вниз, подсчитывая ступени, а кузины шли прямо у нее за спиной. Когда они дошли до тридцать пятой ступени, Нэнси, ахнув, остановилась. В десяти ступенях от них в основании лестницы стоял рыцарь, закованный в доспехи! И в руках он держал меч!

Джорди громко вскрикнула, а Бесс завизжала от страха. Но Нэнси смело сделала шаг ему навстречу. Человек в доспехах жутким, загробным голосом воскликнул по-французски:

– Остановитесь! Или я поражу вас своим мечом!

Бесс развернулась и бросилась наверх. Нэнси и Джорджи остались стоять на месте, следя за тем, приблизится ли к ним незнакомец. Он не шелохнулся, но еще раз потребовал не приближаться к нему. На этот раз голос его звучал уже не так уверенно.

Это показалось Нэнси подозрительным. К удивлению подруг, она спокойно произнесла:

– Хватит, сэр рыцарь! Довольно этих игр!

Человек опустил руку, в которой он сжимал меч, и нервно переминался с ноги на ногу.

– Снимите шлем! – приказала Нэнси, но голос ее звучал по-доброму.

Рыцарь поднял забрало и оказался мальчиком лет двенадцати! Бесс и Джорджи были потрясены интуицией Нэнси

Нэнси с улыбкой спросила мальчика:

– Как тебя зовут?

– Пьер, мадемуазель. Я просто притворялся. Не наказывайте меня. Я не собирался причинить вам никакого вреда.

– Мы не собираемся наказывать тебя, – заверила его Нэнси. – Где тебе удалось раздобыть эти доспехи?

Мальчик ответил, что они принадлежат его отцу, который позволил ему поиграть с ними.

– Я знал, что тут есть эти старые развалины, и решил, что будет весело забраться сюда и представить, как будто я настоящий рыцарь.

Бесс с затравленным видом спустилась обратно.

– Вы меня одурачили, молодой человек!

Нэнси сказала с усмешкой:

– Наверное, ты не ожидал, что у твоего представления будут зрители?

Пьер фыркнул и ответил, что, конечно же не ожидал никого увидеть здесь. Девушки стали расспрашивать его о руинах, и он рассказал немного об истории шато. Построено оно было в пятнадцатом веке и называлось совсем не Шато Луар.

– А есть ли поблизости какие-нибудь еще руины? – спросила Нэнси.

Мальчик ответил, что с другой стороны дороги, далеко в лесу есть какие-то развалины.

– Наверное, это и есть Шато Луар. Но не надо туда ходить, – посоветовал он, – там творятся странные вещи.

– Например? – спросила Джорджи.

– Ну, там происходят взрывы, из руин идет дым, а иногда слышно, как кто-то поет.

– Поет? – переспросила Бесс.

Пьер кивнул.

– Это голос женщины. Все думают, что это привидение.

– Кто это – все? – спросила Нэнси.

– Ну, кому интересно тут все исследовать. Мы с друзьями подбирались настолько близко к развалинам, насколько смогли, но каждый раз происходило что-то странное. Долго мы там не задерживались, потому что родители запрещают нам.

Эти слова заинтересовали Нэнси. Она попросила мальчика рассказать, как добраться до загадочных руин.

– Нужно пройти около мили по дороге в сторону Шамбора. Если будете очень внимательно смотреть, то увидите узкую тропку, ведущую туда.

– Спасибо, Пьер. Хорошо тебе повеселиться, – Нэнси подмигнула мальчику, – надеюсь, сэр Ланселот не заявится сюда и не победит тебя на дуэли!

Пьер рассмеялся, а девушки отправились обратно к машине. Нэнси ехала медленно, и они смогли заметить въезд на дорожку, скрытый под низкими ветвями деревьев.

Нэнси съехала на обочину и остановила машину. Сыщицы зашагали в чащу леса. Дорога была такой же разбитой и скользкой. Одежда девушек постоянно цеплялась за низкие кусты.

– Если мсье Лебланк поехал сюда, – сказала Джорджи, – то наверняка расцарапал себе всю машину.

– Не думаю, что он свернул сюда, – ответила Нэнси, – следов шин нет.

Вдруг она спросила:

– А какое сегодня число?

Джорджи ответила:

– Семнадцатое. А что?

– Готова биться об заклад, – сказала Нэнси, – что завтра здесь запланировано нечто очень важное. Завтра восемнадцатое. Один плюс восемь равняется девять – магическое число!

Глаза Бесс округлились от ужаса.

– Пожалуйста! Давайте уйдем отсюда поскорее! А завтра вернемся уже с полицией.

Но Нэнси и Джорджи хотели идти дальше. Нэнси сказала:

– Чтобы просить помощи у полиции, Бесс, нам нужны доказательства. Но мы пока не знаем, действительно ли здесь прячется мсье Нёф. Идем дальше?

Бесс сглотнула и ответила кивком головы. Девушки продолжили свой путь.

Через несколько минут Нэнси вдруг остановилась.

– Слушайте!

Кузины прислушались. Где-то впереди нежным голосом пела женщина! Нэнси прошептала:

– Это один из мадригалов, которые пели Мари и Моник.

Вдруг ее осенило:

– Девочки! Этой певицей может быть Люсиль Манон Обер, гувернантка миссис Блэр! А ее муж Луи Обер тоже может быть здесь!

Взволнованная Нэнси побежала на звуки песни, которые раздавались откуда-то справа. Джорджи и Бесс бросились за ней.

– Мы уже совсем близко! – сказала Нэнси, задыхаясь от напряжения.

Глава восемнадцатая

Подземная лаборатория

Пение вдруг оборвалось. Неужели женщина услышала шаги Нэнси и ее подруг? Через секунду девушки услышали, как кто-то продирается через кусты где-то впереди. Но заросли были слишком густые, и ничего нельзя было разглядеть.

– Ты правда думаешь, что это Люсиль Обер? – прошептала Бесс.

Джорджи ответила:

– Если ей нечего скрывать, то почему она тогда бросилась бежать?

– Вот что не дает мне покоя, – сказала Нэнси. – Если она была гувернанткой миссис Блэр, то как она умудрилась связаться с таким бандитом, как Луи Обер?

Не успела Нэнси произнести эти слова, как Джорджи схватила ее за руку.

– Смотрите туда!

В некотором отдалении через просвет между ветвями были видны развалины шато на холме. Из леса выбежала женщина и кинулась по направлению к руинам. Это была высокая, стройная седеющая блондинка лет пятидесяти пяти.

– Ты думаешь, это гувернантка? – спросила Бесс.

– По возрасту подходит, – ответила Нэнси. – Пошли!

Девушки стали подниматься по холму, но когда они подошли к развалинам, женщины там не оказалось. Может, она спряталась где-то неподалеку или убежала в лес по другую сторону холма?

Вдруг Нэнси сказала:

– Наверное, не нужно, чтобы нас видели. Женщина могла бежать сюда, чтобы предупредить кого-то о том, что мы здесь. Давайте-ка укроемся где-нибудь!

– Да-да, давайте! – взмолилась Бесс. – Я бы совсем не хотела столкнуться лицом к лицу с этим ужасным Луи Обером, когда рядом нет никого, кто смог бы нас защитить.

Девушки легли на землю в небольшой рощице и так прождали еще десять минут. Стояла тишина, если не считать пения птиц. Никто не появлялся. Наконец Нэнси сказала:

– Думаю, теперь мы можем все осмотреть. Ну что, идем ловить привидения?

– Я готова, – ответила Джорджи. Бесс тоже согласилась, хотя и не без колебаний.

Они зашагали вслед за Нэнси туда, где последний раз видели незнакомку. Женщину они так и не нашли, но зато, к радости Нэнси, девушки обнаружили очень крутую каменную лестницу, ведущую в подвал разрушенного замка. Оттуда доносился еле слышный шум.

Нэнси была очень взволнована. Интуиция подсказывала ей, что они, наконец, нашли те самые девяносто девять ступеней!

– Я обязана спуститься туда! – воскликнула она.

Джорджи взяла подругу за руку.

– Я пойду с тобой! – твердо заявила она.

Бесс в этой затее участвовать совсем не хотелось.

– Я считаю, что ты идешь на неоправданный риск, Нэнси. Ты же помнишь, что обещала отцу? Ну и, честно говоря, мне страшно.

Джорджи фыркнула.

– О, Бесс, не порти момент! У Нэнси есть отличный шанс раскрыть тайну.

– Послушай, Бесс, – сказала Нэнси, – нам и правда стоит оставить кого-нибудь наверху. Предлагаю тебе побыть тут. Если увидишь кого-нибудь, свистни по-птичьи, как мы условились.

– Хорошо, но не уходите слишком глубоко, чтобы вы могли услышать мой сигнал в случае чего.

Нэнси стала спускаться, подсчитывая ступени. Джорджи шла сразу за ней. Чем глубже они уходили, тем меньше становилось света. Со стен осыпалась штукатурка, но, к удивлению девушек, вскоре они увидели по бокам туннеля два зажженных фонаря. Внизу действительно кто-то был!

Дойдя до конца лестницы, Нэнси едва не закричала от радости! Ступеней оказалось ровно девяносто девять!

Девушки стояли в начале узкого коридора, заканчивавшегося большой старой деревянной дверью. В верхней части двери было небольшое квадратное отверстие, закрытое решеткой.

«Наверное, это подземная тюрьма!» – подумала юная сыщица. Они с Джорджи осторожно заглянули в решетчатое окошко. Нэнси ахнула. Средневековая лаборатория! Возможно, здесь когда-то работали алхимики!

В лаборатории был открытый очаг, в котором гудел огонь. На многочисленных полках стояли тяжелые стеклянные бутыли, глиняные горшки, весы, мензурки, ступы с пестиками и тигли. У дальней стены на длинных скамьях были расставлены бутылки с различными жидкостями.

Но больше всего девушки удивились, когда увидели мужчину в арабской одежде, стоявшего рядом с одной из скамеек. Нэнси и Джорджи переглянулись. Неужели это переодетый Луи Обер? Комната была тускло освещена, и точно сказать, так это или нет, было невозможно.

Девушки внимательно наблюдали за незнакомцем. В левой руке он держал кусок черного минерала, который подруги приняли за уголь. В правой руке у него был нож, которым он пытался проковырять в куске угля отверстие.

Видимо, решив, что больше расширять отверстие не нужно, араб взял с полки большой золотой самородок и поместил внутрь черного камня. Затем открыл бутыль и указательным пальцем достал оттуда немного какой-то черной пасты, которой замазал отверстие.

Нэнси сразу же вспомнила опыты древних алхимиков и подумала, действительно ли это настоящее золото. Присмотревшись, она заметила на лице незнакомца удовлетворение. Он положил кусок угля на скамью, прошел в дальний угол лаборатории и скрылся за дверью. Прежде чем она закрылась, Нэнси и Джорджи успели заметить за ней коридор.

Подруги стали решать, что делать дальше, но вдруг услышали, что Бесс сверху подает сигнал тревоги. Ее птичий свист был отчетливо слышен и повторился несколько раз. Он означал: «Приближаются люди. Прячьтесь!»

– Но где прятаться? – шепотом спросила Джорджи.

Не раздумывая ни секунды, Нэнси толкнула дверь лаборатории и жестом велела Джорджи следовать за ней. Она на цыпочках подошла к большим корзинам, где хранились дрова и уголь. За ними девушки и смогли укрыться.

На лестнице раздались шаги, и через секунду в комнату зашел мсье Лебланк! Он сразу же протянул руку к шнурку, свисавшему над дверью с решетчатым окошком, и позвонил в колокольчик. Через пару мгновений из задней двери появился араб. Он поклонился и произнес низким голосом:

– Добро пожаловать, мсье. Но разве вы не должны были приехать завтра? Ведь завтра магическая дата. Но все равно я рад, что вы здесь… – Неожиданно тон его голоса изменился: – Больше ждать я не мог.

Мсье Лебланк испуганно посмотрел на него.

– Что вы имеете в виду?

Химик ответил:

– Я закончил последний опыт. Теперь я могу превращать в золото все что угодно!

– Все что угодно? – лицо финансиста побледнело.

– Да. Не стоит сомневаться в моих способностях. Вы же своими глазами видели, как я сделал золото из серебра.

Мсье Лебланк шагнул к арабу и схватил его за руку.

– Я умоляю вас пока не объявлять о вашем невероятном открытии. Иначе мне конец. Мировой золотой стандарт потеряет всякую силу!

– Да какое это имеет значение? – глаза араба сверкнули. – Золото! Золото! Все превратится в золото! – вскричал он, довольно потирая руки. – Воцарится Красный Король! А когда все будет из золота, оно перестанет быть редким и драгоценным! Вся денежная система рухнет! – Он громко расхохотался.

Мсье Лебланк выглядел совершенно растерянным.

– Дайте мне еще немного времени. Я должен продать все, что у меня есть, и купить драгоценные камни – они никогда не потеряют ценности.

Химик несколько секунд ходил по комнате взад-вперед. Затем повернулся и сказал:

– Мсье Лебланк, ваша вера в меня будет вознаграждена. Смотрите, я покажу вам свой последний опыт.

Он взял бутылку с серебристой жидкостью – Нэнси решила, что это ртуть. Затем налил немного в большой тигель.

– Теперь нагреем его, – сказал араб и направился к очагу, на котором была установлена решетка. Тигель он поставил прямо на нее.

Химик подождал немного. Когда жидкость достаточно нагрелась, он взял со скамьи кусок угля и поджег. После чего бросил его в тигель.

Нэнси и Джорджи следили за опытом, не отрывая глаз. Джорджи даже высунулась из-за корзины, но Нэнси втянула ее обратно.

В тигле заиграло голубое пламя. Араб поставил миску на скамью рядом с очагом, затем щипцами взял тигель и вылил туда все его содержимое. Уголь исчез, а на поверхность кипящей ртути всплыл кусочек золота.

Мсье Лебланк воскликнул:

– Золото!

Джорджи разочарованно посмотрела на Нэнси и прошептала:

– Вот шарлатан! Он просто дурачит мсье Лебланка. Как же финансист не разгадал его трюк?

Девушке очень хотелось выскочить из-за корзины и раскрыть обман. Но Нэнси опасалась, что мошенник сбежит от них, и решила предоставить полиции арестовать его.

Мсье Лебланка била дрожь, но он достал из кармана большую пачку французских купюр и протянул их арабу.

– Возьмите это, но я очень прошу вас – не объявляйте о своем открытии. Завтра в это же время я привезу еще денег.

– Даю вам двадцать четыре часа, – надменно произнес араб, – на этот раз мое молчание обойдется вам в пять тысяч долларов.

Похоже, это требование не смутило финансиста. Он даже вздохнул с облегчением. Попрощался и вышел тем же путем, что и пришел. Араб скрылся за задней дверью.

Девушки выбрались из своего укрытия и взбежали наверх по девяноста девяти ступеням. Бесс с волнением встречала их у входа в подземелье.

– Нельзя терять ни минуты! – воскликнула Нэнси. – Мы должны сообщить папе, что мсье Лебланка водят за нос!

Глава девятнадцатая

План Нэнси

Нэнси, Бесс и Джорджи ворвались в усадьбу Бардо уже поздно вечером. По дороге Нэнси дважды пыталась дозвониться до отца, но тщетно.

По лицам девушек хозяева догадались, что случилось нечто необычное. Нэнси быстро рассказала о том, что с ними произошло, чувствуя, что больше нет нужды скрывать от посторонних расследование ее отца.

Мадам и мсье Бардо были потрясены.

– Ты правда думаешь, что тот араб, которого вы видели в лаборатории, – Луи Обер? – спросила мадам Бардо.

Нэнси кивнула.

– Необходимо как можно скорее что-то предпринять. Я не хочу звонить в полицию, пока не посоветуюсь с отцом.

Она позвонила мистеру Дрю, но его не было на месте. Однако, служащий отеля, где он остановился, сказал, что у него есть сообщение для Нэнси.

– Ваш отец просил передать, что пытался найти вас у мсье Бардо, но не застал вас. Сегодня он ночует у мсье Лебланка.

– Спасибо, – сказала Нэнси.

Юная сыщица повесила трубку и осталась сидеть на месте, глядя перед собой. Такого поворота событий она не ожидала. Нэнси так надеялась, что сможет предупредить отца о том, что алхимик дурачил мсье Лебланка! Может, мистер Дрю тоже как-то узнал об этом? Или он нащупал другую ниточку в деле испуганного финансиста?

«Все же надо связаться с папой», – сказала она себе.

Она набрала номер Лебланка. К телефону подошел кто-то из прислуги и сообщил, что хозяин дома ушел вместе со своим гостем и не вернется до позднего вечера.

– Не могли бы вы попросить мистера Дрю позвонить дочери на номер семьи Бардо? – сказала Нэнси.

– Да, мадемуазель.

Нэнси поделилась последними новостями с подругами. Они тоже не знали, как поступить. Сама Нэнси боялась, что ее отцу угрожает опасность – на него вполне мог напасть Луи Обер! Но она решительно пресекла свои страхи. Карсона Дрю не так-то просто застать врасплох!

После позднего ужина измотанные девушки улеглись спать. Утром Нэнси позвонил мистер Дрю.

Нэнси показалось, что его голос звучит не так бодро, как обычно.

– Я уже выезжаю, – мрачно сказал он, – скоро приеду к тебе.

Вдруг Нэнси пришла в голову одна идея.

– А почему бы тебе не предложить мсье Лебланку поехать вместе с тобой? Я хочу рассказать тебе кое-что интересное, и мне кажется, что ему эта информация будет тоже небезразлична.

Больше Нэнси раскрывать не решилась, опасаясь, что кто-то из слуг мог быть сообщником Обера и подслушивал их разговор.

– Я спрошу Лебланка. Подожди немного… – Адвоката не было на линии около минуты, затем он вернулся и сообщил, что финансист будет рад снова повидаться с Нэнси.

– Он решил, что поедет в офис после обеда.

Когда мистер Дрю и мсье Лебланк приехали, Нэнси встретила финансиста очень любезно. Затем извинилась перед ним и отвела отца в сторонку.

– Папа, сначала рассказывай ты.

Адвокат сказал, что пытался дипломатично повлиять на Лебланка рассказами о слухах, которые ходят в связи с его странными деловыми решениями.

– Я сказал ему, что его сделки по продаже крупных пакетов акций плохо отразились на рынке и что рабочие его фабрики паникуют из-за того, что ее скоро закроют.

Мистер Дрю добавил, что мсье Лебланк был учтив и слушал его внимательно, но совершенно не собирался уступать.

– И я знаю, почему! – Нэнси живо описала отцу события предыдущего дня.

Когда она закончила, мистер Дрю сказал, что ему сложно поверить в услышанное.

– Этого арабского алхимика необходимо арестовать. Его обман обязательно должен быть раскрыт. Вопрос в том, как лучше всего сделать это, не спугнув его. Я совершенно не хочу, чтобы мсье Леблану кто-то причинил вред.

Нэнси предложила рассказать финансисту все с самого начала.

– После этого, как мне кажется, ему стоит явиться на запланированную сегодня вечером встречу с арабом и передать ему деньги. Тем временем Бесс, Джорджи, ты и я прихватим с собой пару полицейских и спрячемся рядом со входом в лабораторию. И в нужный момент схватим Луи Обера, если, конечно, этот шарлатан – он.

Мистер Дрю нежно улыбнулся дочери и обнял ее за плечи.

– Мне очень нравится твоя идея, Нэнси. Я обещал тебе сувенир из Парижа. Теперь, кажется, придется отдать тебе половину своего гонорара!

Нэнси сверкнула глазами.

– Только половину? – спросила она шутливым тоном.

Они вернулись к остальным, и Нэнси шепнула мадам Бардо:

– Не могли бы вы дать прислуге какие-нибудь поручения в саду, чтобы никто не мог услышать наш разговор?

– Да, конечно. Я отправлю их в город.

Когда слуги уехали, мистер Дрю сказал:

– Мсье Лебланк, у моей дочери есть для вас потрясающая история. От нее зависит ваш бизнес и, быть может, даже ваша жизнь.

Финансист удивленно посмотрел на него.

– Звучит зловеще. Мисс Дрю – очаровательная юная леди, я и представить не мог, что она способна говорить о таких мрачных вещах.

Бесс не выдержала:

– Нэнси – чудесная и, кроме того, одна из лучших сыщиц в мире!

Мсье Лебланк хлопнул себя по лбу.

– Сыщица! – воскликнул он. – Вы хотите сказать, что узнали, почему я распродаю свои активы?

Нэнси сочувственно улыбнулась.

– Думаю, что да.

Затем она рассказала потрясенному мсье Лебланку историю Клода и Луи Оберов. Она поведала о том, как они разными способами пытались помешать ей и мистеру Дрю разобраться в ситуации мсье Лебланка и, наконец, как они с Джорджи видели финансиста в секретной лаборатории, куда ведет лестница с девяносто девятью ступенями.

– Вы видели меня? – вскричал он. – Но где же вы прятались?

Когда он услышал, что девушки укрылись за корзинами, то понял – Нэнси говорит правду. Целую минуту Лебланк сидел молча, опустив лицо в ладони.

Наконец, он произнес:

– Подумать только, на удочку попался именно я! Что ж, будет честно, если и я расскажу вам свою историю. Во-первых, если этого химика действительно зовут Луи Обер, то я об этом не знал. Мне он известен под именем Абдул Рамос. И видел я его только в арабских одеждах.

Мсье Лебланк рассказал, что Абдул пару месяцев назад явился к нему в офис и показал несколько весьма достоверно выглядящих писем, написанных на французском и арабском языках, в которых подтверждалась истинность его невероятных экспериментов.

Нэнси сразу же подумала о Клоде Обере. Он запросто мог подделать эти письма!

Финансист продолжал:

– Абдулу было нужно финансирование для большой лаборатории, которую он собирался построить. С помощью этих писем и нескольких опытов, которые он показал мне позже, Абдул убедил меня в том, что может превращать разные вещи в золото. Вчера, когда я увидел, как из раскаленного угля получился цельный золотой слиток… – голос мсье Лебланка задрожал, и он мрачно покачал головой. – Как я мог быть таким глупцом?!

Немного помолчав, финансист подтвердил то, что Нэнси уже слышала: он собирался продать все свои активы и вложить деньги в драгоценные камни.

– Поскольку вся международная торговля основывается на золотом стандарте, я и правда боялся, что мировой экономике будет нанесен чудовищный удар после того, как станет известно об умении Абдула превращать любое вещество в золото.

Мистер Дрю заметил:

– Теперь понятно, зачем вы недавно купили такое количество необработанных алмазов.

Француз удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал.

Нэнси уточнила:

– И вы решили, что алмазный стандарт заменит в мировой экономике золотой?

– Совершенно верно. Теперь я понимаю, как непростительно было следовать исключительно собственным интересам. Это было не патриотично и античеловечно. Я был ослеплен жадностью. Спасибо, что указали мне на это. Для меня это был важный урок, и я сделаю из него выводы.

Джорджи спросила:

– Мсье Лебланк, а что значит цифра девять?

Француз объяснил, что Абдул Рамос прекрасно разбирается в астрологии и нумерологии.

– Он убедил меня в том, что девятого, восемнадцатого и двадцать седьмого числа каждого месяца ему открываются новые тайны, и угрожал обнародовать свои откровения.

Джорджи спросила, оставлял ли он деньги на девяносто девятой ступеньке лестницы в Версале, на которой была пометка мелом – «М9».

Мсье Лебланк кивнул.

– В тот день мы не встречались с Абдулом, я просто оставил деньги там в условленное время – сразу же после обеда.

Когда Лебланк услышал, что пришлось пережить в Версале Джорджи, он пришел в ужас.

– Все, что я могу, – принести глубочайшие извинения. Было невероятно глупо с моей стороны позволить этому человеку управлять мной и творить такие жуткие вещи… – Он с грустью покачал головой.

У Бесс тоже был вопрос к финансисту:

– А Абдул женат?

Француз ответил отрицательно:

– Никогда не слышал, чтобы он упоминал о своей жене.

Вспомнив слова Лебланка о том, что тот позволил Луи Оберу управлять собой и готов сделать выводы из полученного урока, Нэнси изложила свой план, как вывести алхимика на чистую воду.

– Я буду рад всячески содействовать вам, – сказал француз, и мистер Дрю одобрительно кивнул. Вскоре после этого мсье Лебланк уехал в офис.

Вечером к лесным развалинам замка возле Шамбора подъехали три машины. В одной сидел мистер Дрю с девушками, во второй – двое полицейских, Бомон и Каро. В третьей был мсье Лебланк. Первые два автомобиля надежно укрыли за деревьями, а их пассажиры осторожно прошли через лес к руинам.

На полянке возле развалин они немного выждали, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Затем стали быстро спускаться по лестнице с девяносто девятью ступенями. Фонари по-прежнему горели. Дальше сыщики спускались на цыпочках.

Нэнси заглянула в решетчатое окошко на двери. Лаборатория выглядела так же, как и накануне – даже в очаге все еще горел огонь. На очаге была установлена решетка, и Нэнси решила, что Абдул собирался показать Лебланку очередной опыт.

Нэнси аккуратно открыла дверь, все по очереди зашли внутрь и спрятались за корзинами. Через десять минут в комнату вошел мсье Лебланк. Он позвонил в колокольчик, и скоро из задней двери появился араб.

– Вы сегодня вовремя, мсье, – надменно отметил он и слегка поклонился.

Финансист достал из кармана пачку купюр. Однако не отдал их арабу, а сказал:

– Этих денег достаточно, чтобы вы согласились подождать еще какое-то время?

– Разве я когда-нибудь нарушал свое слово? – высокомерно ответил араб.

Лебланк положил деньги на скамью, и химик сразу же сунул их в карман.

– Сколько еще времени вам нужно, прежде чем я смогу открыть миру свое великое открытие? – спросил он.

– По крайней мере, неделю, – ответил мсье Лебланк, – мне нужно успеть провести еще несколько крупных сделок.

– Неделю? – повторил араб и стал расхаживать по комнате.

Он остановился возле двери, ведущей на лестницу с девяносто девятью ступенями. Все, кто засел за корзинами, видели, как он протянул к ней руку, и что-то щелкнуло. Нэнси решила, что он запер дверь на секретный замок, но не поняла, зачем. Неужели им всем грозит опасность?

Встревожившись, она стал внимательно следить за арабом, который вернулся к очагу. Он уставился в огонь, затем быстрым движением взял со скамьи небольшой мешочек, подскочил к задней двери, распахнул ее и резко повернулся. Глаза его горели злобой.

– Лебланк! – крикнул он. – Ты вел двойную игру! Я знаю, что в этой комнате прячутся твои шпионы – я следил за тобой, когда ты поехал к Бардо! Но меня вам не поймать. Вы все умрете!

Неожиданно араб бросил мешочек на решетку над очагом, выскочил за дверь и запер ее с обратной стороны!

Глава двадцатая

Неожиданное признание

Оказавшись взаперти, Нэнси и ее спутники сразу же поняли, какая опасность им угрожает. Мешочек на решетке мог взорваться в любую секунду!

Офицер Бомон стремительно выскочил из своего укрытия и схватил мешочек. К счастью, он не успел загореться. На всякий случай, полицейский бросил его в ведро с водой, стоявшее рядом.

Все остальные тоже вскочили на ноги. Нэнси воскликнула:

– Мы не должны позволить этому мерзкому Абдулу скрыться! Она рванулась было к двери, через которую убежал араб, но вспомнила, что он запер ее с той стороны. Они попали в ловушку!

Нэнси попыталась сосредоточиться. Сначала она поблагодарила Бомона за то, что он спас их. Полицейский пожал плечами и сказал:

– Мы должны взломать дверь и догнать этого безумца!

Нэнси посмотрела в дальний угол комнаты и замерла в ужасе. Мсье Лебланк потерял сознание и лежал на спине, не в силах подняться. Бесс уже заметила это и тщетно пыталась найти чистую воду, чтобы привести его в чувство. В отчаянии она сунула руку в карман и достала оттуда небольшой пузырек с духами. Бесс поднесла его к носу Лебланка. Он втянул ноздрями воздух и почти сразу принял сидячее положение.

Тем временем полицейские вместе с мистером Дрю навалились на заднюю дверь. Раздался громкий треск, и дверь, наконец, начала поддаваться.

Как только она распахнулась, офицеры бросились вперед по коридору. Нэнси поспешила за ними, но отец остановил ее.

– Предоставь эту работу стражам порядка, – сказал он. – Бомон был прав, назвав этого шарлатана безумцем. Неизвестно, что он может выкинуть.

Юная сыщица переживала, что преступник успел уйти слишком далеко. Но прошло всего десять минут, как из коридора донеслись чьи-то шаги и голоса. Все устремили взгляды на дверь, и вскоре из мрака появились полицейские.

Рядом с ними шел Луи Обер с седовласой женщиной!

– Это она пела мадригалы! – воскликнула Нэнси.

Женщина обратилась ко всем собравшимся:

– Мой муж – великий ученый! Он не сделал ничего плохого!

– В этом мы еще разберемся, – сказал Бомон. – Если человек выдает себя за того, кем не является, и обманывает людей, убеждая их в том, что может превращать все что угодно в золото, – то ему придется очень многое объяснить!

Каро добавил:

– Мало того, он угрожал людям смертью!

Мадам Обер не нашла, что ответить.

Войдя в лабораторию, Луи Обер злобно уставился на Лебланка, мистера Дрю и девушек. Сначала он отказался отвечать на любые вопросы, но когда Нэнси, Бесс, Джорджи и финансист предъявили ему обвинения, неудавшийся ученый сдался и признал свою вину практически по всем пунктам, в том числе и в попытке ограбить мсье Лебланка.

Бесс, гордая за Нэнси, сказала:

– Он сознался во всех преступлениях, в которых ты его подозревала, – даже в нападении на тебя в Орлеане и в том, что нанял тех двух мальчишек, чтобы они следили за нами.

Нэнси тоже была очень рада – не только потому, что ей удалось поймать преступника, но и потому, что расследование ее отца тоже завершилось успешно. Однако у нее все еще оставалось несколько вопросов к Оберу, и она решила задать их.

– Те рекомендательные письма, которые вы показывали мсье Лебланку, подделал ваш брат?

– Да.

Обер также признался, что это Клод написал письма о том, что на крыше дома семьи Дрю будет построена вертолетная площадка.

Юная сыщица спросила, правда ли то, что и прочие подозрительные события в Ривер Хайтс были делом рук Клода, а Луи работал во Франции.

– Да, правда. Думаю, рано или поздно, вы все равно вытяните из меня ответ на вопрос, откуда я узнал о вас с отцом, так что, пожалуй, я сразу расскажу об этом. Один из слуг в доме мсье Тремена – мой друг. Он украл для меня приглашение на ту вечеринку. Он подслушивал разговоры хозяев и узнал, что мистер Дрю ведет тайное расследование, пытаясь выяснить, почему Лебланк распродает свое имущество.

Я не хотел, чтобы мои планы разрушились, поэтому отправил Клода в Штаты. Поскольку он умеет подделывать любые документы, ему было не сложно въехать в страну под чужим именем. К сожалению, твой отец к тому времени уже улетел. Но Клод узнал, что и ты собираешься во Францию, и сделал все возможное, чтобы запугать тебя и задержать дома.

– Кроме имени Абдул, вы использовали и другие, – сказала Джорджи, – мсье Нёф, Зеленый Лев, Красный Король.

Обер признал и это, добавив, что Клод тоже подписывался как Нёф и Лев на записках с предостережениями семье Дрю. Затем француз похвастался:

– Я хорошо разбираюсь в астрологии и работах древних алхимиков. Оттуда я и почерпнул идею о золоте и алхимических символах.

Пометку «М9» на ступенях лестницы оранжереи в Версале тоже сделал Луи Обер – там Лебланк должен был оставить деньги для него. Но, когда преступник заметил девушек, то сразу же стер надпись.

Его жена сидела на скамье и слушала допрос с бледным от ужаса лицом. Она вытирала глаза платком и бормотала:

– Я ничего об этом не знала.

Нэнси подсела к потрясенной женщине. Сыщица не забыла, что главная загадка до сих пор не раскрыта!

Нэнси спросила мягким голосом:

– Раньше вас звали мадемуазель Люсиль Манон?

– Д-да, а что?

– Я – подруга миссис Жозетт Блэр. Много лет назад вы работали ее гувернанткой. Ей постоянно снится кошмар. Мы подумали, может быть вы сможете объяснить, что он означает.

Женщина озадаченно посмотрела на нее.

– Ничего не понимаю, – сказала она, – я ухаживала за Жозетт, когда ей было всего три годика.

– Ей снится как раз то самое время, – объяснила Нэнси и рассказала сон.

Когда Нэнси закончила, женщина разрыдалась.

– Да, да, я могу все объяснить. В некотором смысле, здесь есть вина Луи. Думаю, он все это время обманывал меня, как и мсье Лебланка. Когда я ухаживала за Жозетт, ее родители как-то раз ненадолго оставили меня с ней одну, а Луи как раз гостил у них в доме. Мы влюбились друг в друга, и поскольку прислуге и гостю не пристало крутить романы, мы были вынуждены встречаться тайно.

Затем мадам Обер рассказала, что Луи уже тогда наткнулся в этих развалинах на подпольную алхимическую лабораторию.

– Здесь мы и стали встречаться. Однажды мне пришлось взять с собой Жозетт. Луи не хотел, чтобы она узнала его и увидела лабораторию, потому что опасался, что она расскажет о ней родителям. Он хотел сохранить существование лаборатории в тайне, пока не будет готов рассказать миру о своем открытии.

Бывшая гувернантка продолжала:

– Я придумала, что мы будем играть в жмурки. Отвела Жозетт в лес и завязала ей глаза. Мы поиграли там немного, и я привела ее сюда. Когда я сказала ей, что нужно будет спускаться по крутой лестнице, Жозетт испугалась. Я сказала, что буду держать ее за руку, а она будет считать ступени. Конечно, она еще не умела считать так далеко, поэтому большую часть ступеней сосчитала я.

– И их оказалось девяносто девять, – прервала ее Нэнси.

– Верно, – ответила Люсиль Обер. – Луи считает, что алхимик, который построил лабораторию, сделал лестницу с таким количеством ступеней, потому что оно кратно девяти, а это число считалось у алхимиков магическим. Шато был построено в XIV веке.

Люсиль продолжала:

– Когда мы с Луи посмотрели на его лабораторию, то вместе с Жозетт стали подниматься обратно. Глаза девочки были по-прежнему завязаны. Подойдя к самой верхней ступеньке, она потеряла равновесие и начала падать. Луи поймал ее, но еще долго после этог, бедная малышка Жозетт плакала во сне.

– Неудивительно, что лестница с девяносто девятью ступенями так впечаталась ей в память, – заметила Бесс.

Мадам Обер горько покачала головой.

– Через некоторое время после того случая мать Жозетт меня уволила. Думаю, она догадывалась, что ее дочь плачет из-за меня. Вскоре мы с Луи поженились.

Заговорил ее муж.

– Когда я узнал, что сестры Бардо едут к семье Дрю, я стал подслушивать разговоры у них дома. Однажды, я услышал, как мадам Бардо читает письмо от миссис Блэр об ее кошмаре, и решил отправить ее записку с предупреждением. Дальше все уже сделал Клод. Моя жена об этом ничего не знала.

Нэнси сказала, что уверена – когда миссис Блэр узнает обо всем, кошмары покинут ее. Затем попыталась поддержать мадам Обер, выразив ей сочувствие по поводу того затруднительного положения, в котором та оказалась.

В это время к ним подошел офицер Бомон.

– Прошу прощения, мадам, – сказал он, – вам придется проехать с нами для выяснения некоторых обстоятельств дела.

Слезы потекли по щекам женщины. Она встала, потом вдруг повернулась к Нэнси и сказала:

– Передайте от меня привет миссис Блэр и скажите ей, что я ее очень любила.

Нэнси почувствовала, что и у нее самой наворачиваются слезы.

– С удовольствием – ответила она.

Луи Обера заставили открыть секретный замок в двери, которая вела на лестницу с девяносто девятью ступенями. Нэнси уже собиралась подниматься наверх, но тут вспомнила, что кое-что осталось непроясненным. Она спросила у Бомона:

– А вы обыскали карманы арабского костюма?

Полицейский сказал, что еще нет.

– Ждите тут! – сказала Нэнси и побежала обратно в коридор за второй дверью. Она вернулась с накидкой, тюрбаном и париком. Бомон проверил многочисленные карманы. Как и подозревала Нэнси, там оказалось почти все похищенное у мадам Бардо золото! Остальные украшения нашли спрятанными в укромных уголках лаборатории.

Все смотрели на Нэнси с восхищением. Офицеры покачали головами, и Бомон произнес:

– Мадемуазель Дрю, vous etes mervileuse!

Джорджи усмехнулась.

– Другими словами, Нэнси, ты великолепна!

И она окажется права, когда Нэнси возьмется за следующее дело – Тайну Зашифрованного Кроссворда.

Супругов Обер увели. Нэнси попросила, чтобы ей позволили покинуть лабораторию последней. Все обменялись понимающими взглядами. Юная сыщица хотела лично закрыть дверь, ведущую на лестницу с девяносто девятью ступенями, тайну которых она разгадала!

Примечания

1

Не так ли?

2

Merci bien – Большое спасибо.

3

Au revoir – До свидания.

4

S’il vous plaît – Пожалуйста.

5

Mais oui – Ну да!

6

L’Orangerie – Оранжерея.

7

Mais – Но…

Content

Кэролайн Кин
Нэнси Дрю и тайна 99 ступеней

Глава первая Странный сон

Глава вторая Испуганный финансист

Глава третья Зеленый лев

Глава четвертая Страх за кулисами

Глава пятая Взломщик, не оставляющий следов

Глава шестая А если присмотреться?

Глава седьмая Подозрительная лестница

Глава восьмая Танцующие сыщицы

Глава девятая Неожиданный заголовок

Глава десятая Зловещий силуэт

Глава одиннадцатая Важные вести из дома

Глава двенадцатая Предупреждение от красного короля

Глава тринадцатая Школьный учитель под подозрением

Глава четырнадцатая Удивительный номер 9

Глава пятнадцатая Пропавшее золото

Глава шестнадцатая За ними следят!

Глава семнадцатая Рыцарь в доспехах

Глава восемнадцатая Подземная лаборатория

Глава девятнадцатая План Нэнси

Глава двадцатая Неожиданное признание

Примечания