Анастасия Вячеславовна Дробина

Чудовище из озера

© Дробина А.В., 2019

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019

Третьего июля во всей деревне Островицы – и, наверное, во всём Рославлевском районе Смоленской области, – не было человека несчастнее Серёги Атаманова.

А ведь ещё вчера ничто не предвещало!.. Вернувшись домой после смены в спортивном лагере, Серёга первым делом нырнул в «Фейсбук» и отыскал друзей. Выяснилось, что Полундра уже в Москве, Белка Гринберг готовится к концерту, а любимая девушка Натэла возвращается от тёти завтра. Лучший друг Батон сидел у деда в деревне и мог прибыть повидаться в любой день: стоило только сесть в электричку. Серёга обрадовался тому, что на его день рождения – двенадцатого июля – съедется вся их компания, приготовился ждать… и вот, блин горелый! – дождался!

Среди ночи заверещал телефонный звонок. Атаманов сначала долго ждал, что трубку снимет мать, потом спохватился, что она в больнице на дежурстве. Шатаясь, встал и пошлёпал в коридор к телефону.

В трубке взахлёб рыдал девчачий голос. Спросонья Атаманов даже не сразу узнал кузину Лизку – дочь своей смоленской тётки.

– Лизка! Ты чего ревёшь? Что случилось? Где тётя Марина?

– В Новосиби-ирске… На перегово-орах… А где тётя Таня? Почему она мобильный не берёт?

– Дежурит потому что! А ну сопли вытерла, икать хватит, и всё по порядку щас же мне!.. – По опыту Серёга знал, что с рыдающими девицами надо говорить строго. – Что у вас там случилось, спрашиваю? Ты в деревне? В Островицах? У бабки? С мелкими? Какая «Скорая»?!

– «Скорую», говорю, я вы-ы-ызвала! А она приехать не может! Говорят, у них всего одна машина и та на вызове! Бабушку сейчас в область дядя Аслан повезёт! На инфаркт похоже! А мама прилететь всё равно не смо-ожет! Они эти переговоры в Новосибирске полгода готовили, без неё там всё ру-у-ухнет! И кто-то с бабушкой поехать должен! А кто, кроме меня?! И… и… ой, что же мне теперь дела-а-ать… Серёж, ты приезжай, ради бога, они же малые ещё, Ванька с Дениской! И Машке десять лет всего… И газонокосилка сдохла, а трава отовсюду прё-ёт… Ты, главное, Машке в руки косу не давай, она ногу себе отрежет! А у Ваньки на овсянку аллергия! А Дениску под утро на горшок посадить надо, а то…

– Не вой! – рявкнул Серёга в трубку. – Собирай бабку и поезжай! Документы не забудь, полис и всё такое! Потом отзвонись, как дела! Тёте Марине пока не звони, не пугай раньше времени! Скажи Машке, чтоб заперлись изнутри и не открывали никому! Еду! Утром буду! И газонокосилку починю!

Ругаясь нехорошими словами, Атаманов пошвырял в спортивную сумку трусы, носки, тельняшку, нестираные майки, верный телефон, куртку и кусок колбасы из холодильника. Затем сунул в карман пять тысяч рублей, отложенные на празднование «днюхи», написал СМС для матери – и вышел в ночь. Через час он уже был на Белорусском вокзале, а ещё через десять минут – в рейсовом автобусе на Рославль.

Деревеньку Островицы Серёга помнил хорошо: в детстве мать отвозила его туда каждое лето. Баба Тоня, конечно, была добрая, пекла пироги, упаивала внука молоком и разрешала гулять где вздумается. Островицы были окружены болотами, реками, речонками, ручьями и прудами, в которых можно было ловить рыбу и купаться до посинения. В прилеске за полчаса собиралась огромная куча грибов. Ягод было – завались. Но скука царила смертная. Никаких других мальчишек в округе не было, со старшей кузиной Лизкой поговорить было особо не о чем, Машка и Ванька были слишком малы, а Дениски тогда ещё и в планах не значилось. К концу лета Серёга уже готов был на луну выть от тоски. И поэтому был очень рад, когда мать начала отправлять его на каникулы в спортлагерь от секции карате, куда брали только с десяти лет. И вот – снова-здорово… Атаманов прекрасно понимал, что тётя Марина, которая неделю назад улетела в Новосибирск на важные переговоры, не сможет в два дня вернуться домой. И бабку в её восемьдесят три года выпустят из больницы не скоро. А значит, неприятности только начинаются.

В Островицы Серёга прибыл утром. У калитки его встретила Машка – десятилетняя зарёванная кнопка в ночной рубашке и огромных калошах на босу ногу.

– Ой, Серёжка! Ой, как хорошо, что приехал! Я всю ночь от страха не спала!

– Как дела? – сурово спросил Атаманов, входя во двор. – Лизка что – не вернулась ещё? Звонила хоть?

– Она с бабушкой в больнице осталась! Сказала, что бабушку там уморят без ухода! Что у них там ни градусников, ни лекарств, ни памперсов, ни лаборанток! И полы грязные! И окна немытые! И осталась!

Час от часу не легче…

– А кто их отвозил? Что это за дядя Аслан?

– Из Красного дома охранник! Вот хороший человек, спасибо ему! И довёз, и бабушку до больнички на руках донёс, и на обратном пути ко мне заехал, предупредил, что Лизка там останется, чтоб я не волновалась… Хотел со мной до утра посидеть, но я уж не согласилась. И так, думаю, человека обеспокоили… Ничего, говорю, я взрослая, замок у нас крепкий, а утром брат из Москвы приедет.

Машкина рассудительность Серёгу слегка успокоила, хотя никакого Красного дома он в Островицах решительно не помнил. Решив, что выяснит это позднее, он сбросил найковские кроссовки, натянул резиновые сапоги и пошёл осматривать свалившееся ему на голову хозяйство: огород, кур, собак, гусей и корову.

Огород стоял затянутый утренним туманом. Два дворовых пса, Жиган и Цыган, нагло дрыхли под крыльцом. Куры ерошились в сарае на шестках. Гуси сонно кагакали в своих клетушках. Рыжая корова Милка стояла в тёмном хлеву, переминалась с ноги на ногу и на вошедшего Серёгу взглянула как на личное несчастье. В здравом размышлении Атаманов решил, что хорошо бы животину подоить, покормить и вычистить за ней навоз. Но как всё это делается, он не очень-то представлял. Машка тем временем сварила пшённую кашу, подмела дом, усадила за стол проснувшихся братишек и огорошила Серёгу признанием в том, что доить корову тоже не умеет.

– Чего?!. – не поверил Атаманов своим ушам. – Ну, знаешь что, мелочь!.. Как хочешь – так и дои, а то она у нас подохнет ещё! У бабки второй инфаркт будет!

– Да нас бабушка к корове вообще не подпускает! – запищала Машка. – Она знаешь какая вредная, эта Милка?! Чуть что – сразу рогами! А если её не подоить – у неё вымя раздует и болеть начнёт!

– Та-ак… – Атаманов нахмурился, скрывая панику. – Тут хоть одна старуха имеется на всю деревню? Которая знает, что с этим… вымем… делать?

– Нет, Серёж, никого – со вздохом сказала Машка. – Степановна ещё весной померла. Мы последние корову держим.

Долго предаваться истерике Серёга Атаманов был не склонен. Нужно было немедленно действовать. Не хватало ему только смертельно больной коровы на руках!..

– Машка, мне срочно позвонить надо!

Тут же выяснилось, что мобильная связь в Островицах сильно хромает и берёт исключительно с могучего дуба посреди ржаного поля. Оседлав дряхлые велосипеды, Атаманов и Машка выехали за околицу, прокатились берегом узкой, заросшей камышом речонки и вылетели на луг. Справа темнела лесополоса, за которой стучал поезд. Слева Серёга с удивлением увидел двухэтажный кирпичный дом с красной крышей. Дом окружал высоченный забор. Атаманов был готов поклясться, что, когда он гостил у бабки в последний раз, ни дома, ни забора и в помине не было.

– Это кто тут у вас завёлся? – спросил он у Машки. – Депутат местный?

– Так это Красный дом и есть! Бизнесмен из Москвы построил! Таранов фамилия! Он сам тут не живёт, только сына на лето привозит! Это его охранник бабушку с Лизкой ночью в больницу повёз! И Лизка тебе звонила тоже от них!

– Так, может, не полезем на дуб-то? – обрадовался Серёга. – Давай опять к Таранову этому попросимся позвонить!

– Не! Они местных вообще-то к себе не пускают! Ночью Лизка пробилась, потому что уж совсем перепугалась! Долбила им в ворота и ревела, пока не впустили! А сейчас кто реветь будет?.. Лезь лучше на дуб, там на развилке связь хорошая!

Машка спрыгнула с велосипеда и махнула рукой в поле. Там среди ржи высилась тёмно-зелёная кудрявая пирамида дуба. Делать было нечего, и Атаманов, свирепо ругаясь, зашагал сквозь колосья.

Забраться на исполинское дерево оказалось легче лёгкого. Корявые ветви начинали расти чуть ли не от корней и лестницей поднимались к самой кроне. Атаманов с удобством уселся на толстом суке, свесил ноги и принялся тыкать в кнопки.

Андрюха Батон отозвался сразу же.

– Во, Атаман, здорово! Я как раз звонить собирался! Чего в «Фейсбук» не заходишь? Мы тут с дедом телевизор почти наладили! И говорит, и показывает! Приезжай давай – будем чемпионат по футболу смотреть…

– Ты корову доить умеешь? – перебил Атаманов. В трубке воцарилось озадаченное молчание.

– Ко… козу только, – наконец, икнув, ответил Батон.

– Какая разница! – обрадовался Серёга. – Вымя – оно и есть вымя! Короче, садись на электричку и приезжай поскорей! Куда-куда – в Островицы! Щас эсэмэской адрес сброшу! У меня тут корова, того гляди, кони двинет! Недоеная! До фига жрёт и до фига гадит! И бодается ещё, как носорог!

Лучший друг оставался лучшим другом.

– Буду. Пиши эсэмэс! От нас в Смоленскую область напрямую автобусы ходят, быстро доберусь!

Отправив Батону длиннющее сообщение, Атаманов собрался было уже спускаться, как вдруг телефон в его руках разразился мелодией «Металлики». Серёга удивлённо взглянул на экранчик: звонила Натэла.

– Привет, как дела?

– У мэня – хорошо! А у тэбя – плохо! – Прорезавшийся акцент в голосе любимой девушки означал, что Натэла не на шутку обеспокоена. – Пачэму я о твоих проблемах от других людей узнаю?! Пачэму мне Батон звонит и говорит, что на тебя корову, кур, дом и маленьких детей сбросили? Па-ачэму ты мне в пэрвую очередь нэ позвонил?!

– Натэлка, а зачем?.. – растерялся Атаманов. – Ты ж только что из Сухуми… Устала, наверное… И чем ты тут поможешь? Корову доить?

– Сергей! – грозно заявила Натэла. – Дети во сто раз хуже коровы! Их надо кормить три раза в день! Вкусной и здоровой пищей, а не чипсами! Им надо стирать! Их надо мыть! Их ва-аспитывать надо! Ты всё это умэешь дэлать?!

Атаманов вынужден был признаться, что не умеет.

– Жди меня завтра! Пиши эсэмэс, как доехать! – и Натэла отключилась. Серёга второй раз принялся набирать СМС, не замечая, что улыбается во весь рот. Но не успел он написать и трёх слов, как телефон зазвонил снова. На связь вышла Белка Гринберг.

– Серёжа! Почему ты мне не позвонил?! Звонит Натэла, ругается, спрашивает, работает ли у нас духовка! Кричит, что у неё баранина закончилась и голубцы все Тенгиз после смены доел, а с пустыми руками она не поедет к людям позориться… Завелась, короче, по полной программе! У тебя там правда маленькие дети? И хозяйство? Пиши эсэмэс, я приеду завтра с Натэлой!

– Постой, Гринберг, ты куда? – опешил Серёга. – У тебя же того… концерт через две недели! Этот самый… Иван Бух! И тренировки пианинные!

– Иоганн Бах, чудовище! И не тренировки, а репетиции! Но я всё равно приеду! Или ты хочешь, чтобы Натэла одна убивалась с тремя детьми? И с тобой четвёртым?! И копалась в огороде? И носила воду?! Ты этого хочешь?!

– Да тебя же Сонька не отпустит! – взвыл Серёга. – И ты руки испортишь в огороде, меня твоя мать потом убьёт!

– Это моя проблема! Пиши эсэмэс!

Уже ничему не удивляясь, Атаманов снова начал набирать текст. И снова не дописал: телефон запиликал снова. Взглянув на экран, Серёга покрепче ухватился за ветку, и правильно сделал: в ухо ему ударила полным залпом гаубичная батарея:

– Атаман!!! Ты чего мне не звонишь?! Нормально, да?! Вляпался в неприятности под завязку – и не звонит! Я тебе друг или портянка?!

– Полундра, заткнись! – попытался было выключить эту сирену Атаманов. – У меня дуб с корнем вывернется!

– Какой, на фиг, дуб?! – Полундру несло на всех парусах. – Ты чего меня не вызываешь?! Натэлка уже собирается вовсю, на рынок понеслась! Белка на кухне кочегарит, к вечеру вагон еды будет! Скажи, что привезти?! И как ехать?! Продукты нужны?! Ты тёплую куртку взял? А кроссовки? А таблетки?! Натэлка говорит, сейчас какой-то злостный понос по Москве ходит! У вас там ничего такого ещё нету?! Потому что активированный уголь у меня кончился!

Атаманов, зная, что не родился ещё тот, кто сможет переорать Юльку Полундру в минуту её вдохновения, терпеливо ждал. Наконец напор звуковой волны ослаб настолько, что стало возможным вставить слово:

– Полундра! Тебя из Москвы без телефона слыхать! Не вопи! Ничего везти не надо! Скажи Натэлке, чтобы на кухне не убивалась! Лучше газонокосилку у меня с балкона заберите, мать знает какую, отдаст! Я её починить не успел, может быть, Батон наладит!

– А если не наладит?! – взволновалась Полундра. – Я на всякий случай и нашу возьму, у деда в гараже валяется! Пиши, как ехать! И встречай завтра на станции! Адьос, команданте!

Наконец Полундра отключилась. Атаманов посидел ещё немного на суку, представляя, как Юлька, полыхая встрёпанной рыжей гривой, вылетает из квартиры и мчится к Натэле, по пути ещё успев бухнуть кулаком в дверь Белки Гринберг… и на душе стало спокойней. В конце концов, когда за дело берётся Полундра – дело хоть и со страшным шумом, но делается. А если уж приедет Натэлка – значит, с голоду точно никто не умрёт.

Когда они с Машкой вернулись в деревню, сестрёнка сразу же свернула в огород:

– Серёж, полоть же надо! Лизка вернётся – в обморок упадёт! Мы тут с ней и с бабушкой каждый день продёргивали! Дожди же прошли, вон как всякая гадость попёрла!

«Гадость» жизнерадостно зеленела в грядках с морковью, луком и перцами. Атаманов героически попытался помочь сестре, но довольно быстро выяснилось, что никакой разницы между ростком моркови и какой-нибудь лебедой он в упор не видит. Когда четвёртый оранжевый корешок вылетел в проход между грядками, Машка со вздохом сказала:

– Серёж, я уж как-нибудь сама. Иди лучше за грибами сходи! В овраге лисичек полно, нажарим вечером с картошкой! Лисичку от поганки отличишь?

В последнем Атаманов был вовсе не уверен. Машка по-взрослому закатила глаза, кое-как объяснила старшему брату принципиальные различия съедобных грибов от несъедобных, вручила ему корзинку и вставила за калитку. Последнее, что слышал Серёга, удаляясь по тропинке к лесу, были пронзительные вопли сестры:

– Ванька, не трогай яблоки, они зелёные! Дениска, выплюнь жука! Выплюнь, говорю, охламон! Вот пронесёт тебя вечером, доиграешься! Тьфу, навалились на мою голову! Да заткнись ты, дура недоеная, что я поделаю-то? Стой, терпи до вечера! Где я тебе возьму?!.

Под горестное мычание «недоеной дуры» Атаманов поспешил углубиться в лесополосу.

Сначала он шёл березняком, затем краем оврага спустился в ельник и насобирал полкорзины лисичек, которые рыженькими колониями выглядывали из-под прошлогодних листьев и палой хвои. Повеселев от значительности «улова», Атаманов выбрался на другой край оврага, надёргал на папоротниковой поляне крепеньких белых и уже собирался поворачивать домой, когда впереди, в просвете между соснами, мелькнула вода. Серёга прибавил шагу и через минуту оказался на берегу круглого водоёма.

Озерцо это Атаманов помнил хорошо. По рассказам бабки, оно образовалось во время войны, когда при отступлении со Смоленщины немецких войск в лесу упал снаряд. Образовавшуюся яму залило водой, берега поросли рогозом, в воде завелись лягушки и улитки. Вокруг росли сосны, их корни торчали прямо из обрывистых берегов. Вода была чистой, не заросшей ни камышом, ни ряской, как деревенские пруды. По зеленоватой глади лениво проплывали отражения облаков. При одном взгляде на эту красоту сразу же захотелось искупаться. Серёга решительно пристроил корзину с грибами между корнями разлапистой сосны, сбросил одежду и полез в воду.

Вода оказалась тёплой, и плавал Серёга долго. Выскочив на берег, он кое-как вытерся майкой, натянул шорты, отмахнулся от приставучего слепня – и внезапно заметил какое-то движение в воде у дальнего берега. Атаманов замер, присмотрелся. Так и есть: под водой бесшумно двигалась длинная тень. По очертаниям она напоминала полутораметровую сардельку. «Крокодил?.. Откуда он здесь?.. – взволнованно соображал Серёга, не сводя глаз с сардельки. – Сом какой-нибудь огромный? Доисторический? Это я вместе с ним там, что ли, плавал?!»

– Ты чего здесь делаешь?

Сердитый голос заставил Атаманова вздрогнуть и повернуться. В двух шагах от него, на песке между соснами стоял насупленный пацан лет двенадцати. Серёга на всякий случай окинул мальчишку своим знаменитым «бандитским» взглядом и сквозь зубы процедил:

– Носки вяжу по семь метров. Подарить, обсосок?

«Обсосок» захлопал карими глазами. Сообразив, что над ним издеваются, насупился ещё больше. В его тёмных, взлохмаченных волосах запутались сосновые иголки. Присмотревшись, Атаманов с изумлением обнаружил, что мальчишка, похоже, недавно ревел: нос у него был распухшим, а глаза – красными.

– Ты чего весь в соплях, шнурок? Удочка утонула?

– Вали отсюда, – вместо ответа посоветовал мальчишка.

Атаманов, который был старше года на три и выше на полголовы, ухмыльнулся. Сунул руки в карманы шорт и неспешно пошёл прямо на пацана. Тот попятился:

– Ты чего? Я – Таранов, понял?!

– А я – Серёга Атаман, – культурно представился Атаманов. – Щас я тебе морду начищу до кровянки!

До открытых военных действий было рукой подать. Мальчишка бесстрашно шагнул навстречу врагу – но зацепился ногой о выступающий корень и, взмахнув руками, упал. И в это время Серёга заметил, что тень под водой у другого берега стала уже в два раза больше. Возле камышей, под водой словно извивалась громадная змея. Атаманов окаменел. По спине побежали мурашки. Вот чудовище зашевелило щупальцами… Вот дёрнулся раздвоенный страшный хвост… Вот оно всплыло к поверхности, и над водой появился длинный, серый скользкий хребет… И над озером раздалось страшное, утробное рычание, продирающее до мозга костей.

– А-а-а-а-а!!!

Истошный вопль мальчишки вырвал Серёгу из оцепенения. Схватив пацана за руку, он рывком поднял его и потащил за собой:

– Атас!

Они кинулись напролом через кусты, скатились в овраг, вскарабкались по его краю наверх. Но в березняке мальчишка неожиданно заложил вправо и дал стрекача. Атаманов могучими, как у лося, прыжками пересёк берёзки, ельник, лесополосу возле рельсов – и пришёл в себя лишь на заросшем иван-чаем и ромашками лугу. В двух шагах от него меланхолично пережёвывал траву бабкин козёл Епифаний.

– Мек? – ехидно спросил он, глядя на взмыленного Серёгу жёлтым глазом.

– Прид-дурок, – тяжело дыша, сообщил ему Атаманов. По спине холодными струйками бежал пот.

Батон приехал на вечернем автобусе, когда солнце уже заваливалось за лес. Серёга встречал его на трассе.

– Здоров, Атаман! Ну, что корова-то ваша – жива?

– Пока да, – честно ответил Атаманов. – Но уже орёт.

– Ещё бы, – хмыкнул Батон. – Ты вот представь, что в туалет приспичило – а не можешь! И так целый день!

Атаманов представил – и содрогнулся.

– Давай побыстрей тогда! Если и ты её не выдоишь – тогда вообще не знаю что делать!

Батон опасливо вздохнул – и прибавил шагу.

Возле калитки играли в футбол кузены с Машкой во главе.

– Ой, ну слава богу! – всплеснула сестрёнка грязными ладошками, увидев Батона. – Уж как мы вас ждали-то! Серёж, это твой друг? Андрей? А по отчеству как?

– Михайлович! – хмыкнув, подсказал Атаманов.

– Машка, не нагнетай! – слегка растерялся Батон. – Я сразу говорю – ничего обещать не могу!

Но Машка, не слушая, радостно суетилась:

– А у меня уже и ужин готов, перловки с тушёнкой наварила! И подойник вымыла с мылом, и марлечку стираную достала! Ой, ну как же вы… ты, Андрей Михалыч, вовремя-то!

– Открывайте корову! – ошалело скомандовал Андрей Михалыч. – Я руки мыть пошёл!

Машка, прыгая через грядки, понеслась к хлеву. Вскоре за ней отважно шагнул Батон. Некоторое время было тихо – а затем из хлева донеслось нарастающее гневное «Мы-ы-ы-ы!!!», пронзительный визг, грохот подойника – и Батон, бешено ругаясь и волоча за руку перепуганную Машку, вылетел из хлева прямо в заросли крыжовника. Атаманов помчался к нему.

– Что – гиблое дело?

– Совсем тухляк… – пропыхтел Батон, выдираясь из колючих стеблей. – Я и подойти к ней не успел – а она уже рога наставила и ка-ак помчится наскоком!.. Я еле Машку выкинуть успел и сам выскочил!

Все трое уныло уставились на хлев.

– Что ж делать-то, господи?.. – У Машки задрожала нижняя губа.

Пацаны подавленно молчали.

– Так, – вдруг сказал Батон, – Машка, не реви. Рога не рога, а скотину доить как-то надо! У тебя бабкина одежда есть? Только нестираная, чтобы бабкой пахла!

– Есть! Сейчас принесу!

Машка умчалась в дом. Атаманов недоверчиво посмотрел на друга. Батон, поймав этот взгляд, хмуро предупредил:

– Учти: ни за что не отвечаю! Только для очистки совести!

– А если она тебя того… забодает?..

– ТЫ меня уже забодал! – заорал Андрюха. – Заткнись! Надо же было такую сволочь вредную завести! Нет бы коз держать! Белые, пушистые, тупые, никаких проблем! А это что за тварь упёртая, я вас спрашиваю?! Ни о чём с ней договориться нельзя!

Из дома прибежала Машка с охапкой одежды. С её помощью Батон, свирепо сопя, облачился в коричневую потёртую юбку, застиранный фартук с отвисшими карманами и по-пиратски повязал голову платком в голубой горошек. Атаманов крепился как мог, но всё же не выдержал и захохотал:

– Батон, ты как эта… фрёкен Бок… на природу вышла!

– Засохни, а то щас сам пойдёшь! – зарычал Батон. – Если не сработает – погонишь скотину в Рославль! К бабке вашей в больницу!

– Так она же не пойдёт! – оторопел Серёга.

– Тогда МЧС с вертолётом вызовешь!.. Машка, а ты куда? А ты иди сюда! Давай расскажи, как ваша бабка с коровой разговаривает!

– Батон, ты чего? – На миг Серёге показалось, что лучший друг не в себе. – Она ж корова!!! О чём с ней разговаривать?

– А что корова – не человек, что ли? – Батон нервно одёргивал на себе мятый фартук. – У меня дед, когда курей кормит, всегда им последние новости из телевизора рассказывает. Эти дуры слушают и клюют. А козам кино пересказывает! К самой главной, Фроське, без сериала «Роковая встреча» и подступиться нельзя! Враз ведро ногой перевернёт – и хана молоку! А вот «Ментов в законе», про бандитов, терпеть не может!

Машка понимающе покивала, вздохнула… и нараспев принялась причитать:

– Ах ты моя милая, ах ты моя красавица! Милушка моя рыженькая, какие у нас ро-ожки, какой у нас хво-остик, какая шкурка мягонькая! А вот как я тебя сейчас, родную, подою, сладенькую, подою… А мы Милушке травки дадим, а мы Милушке водички дадим…

– Ну ты, Машка, даёшь… – только и сумел сказать Атаманов. – Тебе в народный ансамбль надо. В какие-нибудь «Печки-валенки»!

– Я это не того… не воспроизведу, – озадаченно сознался Батон. – Вот что, Машка… Идём-ка вместе. Не бойся, ты в проходе встанешь, вне зоны доступа. И сказки ей рассказывать будешь, а я – доить. Может, и проканает…

Машка взяла ведро с тёплой водой. Батон – подойник. Переглянувшись, они молча кивнули друг другу и плечом к плечу шагнули в тёмный хлев. Атаманов замер у дверей с лопатой на замахе, готовый по первому же мыку ворваться внутрь. Слышно было, как внутри звякнуло ведро, стукнула скамья, что-то тяжело завозилось. Наконец прерывающийся от страха голосок сестрёнки затянул:

– Ах ты, моя хорошая, ах ты, моя кормилица…

И – тишина.

Через четверть часа из хлева вышли лопающаяся от гордости Машка и слегка пришибленный Батон со съехавшим на глаза платком. В руке его было ведро, до краёв полное молока.

– Сработало! – почему-то шёпотом сообщил он. – Сперва косилась и боками водила, я уж думал – кирдык… А как Машка включилась, так и пошло-поехало! Я вымя обмыл, ведро пристроил и давай её… как козу! У неё там, оказывается, всё то же самое, только большое и тяжелее идёт! Ну-у, я гигант! Я – супермен!

– Ужинать идите, мужики! – спохватилась Машка. – Я там чугунок с кашей в печку задвинула, горячая ещё! А я пока мелюзгу загоню, кур закрою и молоко по банкам разолью! Завтра за ним из Красного дома придут!

Только поздней ночью Серёга наконец сумел рассказать другу о доисторической рыбине в лесном озерце. Батон внимательно выслушал и про раздвоенный хвост, и про щупальца, и про утробное рычание, покрутил головой и высказал предположение, что Атаманов перегрелся на солнце.

– У вас тут что – озеро Лох-Несс? Вулканического происхождения? Откуда здесь динозавру взяться? Атаман, это у тебя, наверное, от свежего воздуха того… башку снесло.

– Ничего не снесло! – обозлился Атаманов. – Там со мной ещё пацан был какой-то, так тоже чуть концы не отдал, когда ОНО зарычало! Мы с ним вдвоём оттуда и рванули на форсаже! Я ещё грибы там под кустом оставил, жалко…

– А что за пацан? – вдруг спросил Батон.

– Не знаю. Ещё мелкий, а борзый такой! Прямо попёр на меня, вали, говорит, отсюда, я Таранов!

– А ты?

– А я уже приготовился в сопельник ему выписать… а тут как раз и завыло! – Атаманов хмуро посмотрел в окно. – Прикинь, если у них тут в лесу какой-то монстр завёлся? В полкилометре от деревни! А бабка туда мелюзгу за земляникой отпускает!

– Надо посмотреть, – решил Батон.

– Только завтра, когда Полундра приедет, – предупредил Серёга. – Она же нас уроет, если мы без неё тут динозавра поймаем! А щас – спать пошли. В пять утра уже вставать Милку доить. Тьфу! И как только тут народ живёт… с козерогами этими всеми?!

* * *

В полдень к пустой платформе Островицы подошла московская электричка. Из неё торжественно выгрузились три девицы в камуфляжных штанах и куртках, с огромными рюкзаками, пахнущими мясом и пирогами, и двумя зачехлёнными газонокосилками.

– Как жа-арко в этом камуфляже… – пропыхтела Натэла. – Юлька, вот клянусь, – последний раз в жизни тебя слушаюсь!

– А по-моему, круто! – Полундра, которая лично купила на рынке по оптовой цене пять комплектов камуфляжной формы, была очень рада такому вложению средств. – Самое что надо на лето! И за грибами, и в поле, и в горы, если в Лазаревское поеду… И пацанам понравится! Я даже Андрюхин пятьдесят второй размер нашла! Обязательно пузо поместится, а рукава закатать можно! А чего это они нас не встречают? Обещали же!

– Наверное, совсем замотались. – озабоченно предположила Натэла, перехватывая волосы зелёной банданой. – Разве можно мужчинам поручать детей?! Бабушка говорит, что их слабая нервная система этого не выносит. Мужчинам надо куда-то строем идти воевать, или на гору лезть, или стену пробивать и что-то строить… а ещё лучше – ломать… А дети – это у них мозг не выдерживает!

– У Атамана такой мозг, что всё выдержит! – заверила Юлька.

– А у меня – нет, – вздохнула Белка, листая книжку, которую купила в электричке и читала всю дорогу. На чёрной обложке было написано: «Аномальные места Смоленской области».

– Это же ужас куда мы приехали, оказывается! – Белка озиралась по сторонам так, будто рассчитывала под каждым кустом увидеть по привидению. – Здесь такие кошмары творятся! Вот тут написано, что по ночам до сих пор призраки по деревням ходят – партизаны! Которых при немцах убили! И в окна стучат! А в каком-то лесу дохлого волка нашли с человеческими руками и ногами! И коты страшные бродят, по-русски разговаривают! Девчонки, если я одного такого котика увижу – поседею, наверное!

– Зато будешь стильно на своём концерте выглядеть! – «утешила» Полундра. – Мне лично больше про бункер Гитлера понравилось! Вот бы найти и выкопать! Может, Гитлер там ещё сидит?

– Юлька! – закатила глаза Натэла. – Гитлер отравился в сорок пятом году в Берлине! Зачем ему за этим в Смоленск надо было ехать? Белка, выброси ты эту книжку, мало ли глупостей пишут! Коты говорящие, с ума сойти… Ты мне лучше скажи, где ребят носит? Обещали встретить – и где они? И телефон не берёт!

– Надо спросить у кого-нибудь, в какой стороне Островицы! – предложила Белка. – Есть же здесь люди?

Полундра встала на цыпочки и огляделась. Никаких людей вокруг не наблюдалось. У платформы буйно росли лопухи, дремучая крапива в человеческий рост и какие-то розовые метёлки. Сразу за метёлками начинался лес. На провисших проводах сидели галки.

Белка испуганно шмыгнула носом. Но лишить душевного равновесия Юльку Полундру было невозможно.

– А вон кто-то у сарайчика пасётся! Пошли спросим!

«Сарайчиком» оказалось древнее здание станции с надписью «Островицы». В двух шагах от него под развесистой липой сидел сердитый взъерошенный мальчишка.

– Привет! – весело поздоровалась Белка. – Ты местный? Не подскажешь, как до ваших Островиц дойти?

Пацан мрачно посмотрел на неё, отвернулся и ничего не ответил. Белка растерянно захлопала ресницами и обернулась на подруг.

– Сколько раз тебе говорить – не шепчи, тебя никто не слышит! – фыркнула Полундра и, шагнув вперёд, рявкнула в полный голос: – Привет! Нам в Островицы надо! Пальцем ткни – куда идти?!

Стая галок с безумным карканьем сорвалась с проводов и унеслась за лес. Мальчишка подскочил на месте, посмотрел на Полундру с ненавистью и вдруг заорал в ответ:

– Да пошли вы! Не знаю! Карту купите! Деньги у вас есть?!

– Есть, – слегка ошалев, подтвердила Полундра.

– Так давайте сюда! Мне шестьсот двадцать рублей надо, быстро! Что рот открыла? Бабки гони!

Натэла и Белка остолбенели. Даже Полундра, которую нелегко было напугать, не нашлась что ответить на неожиданный и наглый запрос. А мальчишка, вскочив, резко дёрнул с плеча Белки маленький рюкзачок с ключами от дома, мобильным телефоном и тысячей рублей денег. Белка, выронив из рук книжку, с писком повалилась спиной в кусты. Натэла, ахнув, кинулась к ней. Мальчишка с рюкзаком в охапке помчался было к лесу, но тут пришла в себя Полундра.

– Стоять, гад!!! – От боевого Юлькиного клича снова загудели провода. Полундра кинулась вдогонку, совершила полуразворот, взмахнула ногой, и… не зря она взяла золотой кубок в этом году на районных соревнованиях по карате! Рюкзак, выбитый из рук мальчишки, полетел под ноги Белке, а сам грабитель с воплем грохнулся в заросли ежевики. Взвыл, вскочил на ноги – и с перекошенной физиономией кинулся на Полундру.

С первых же мгновений боя Юлька поняла, что противник её кое-что умеет. Это было не карате и не дзюдо, а неизвестная Полундре борьба. «Боевое самбо, что ль?» – подумала она, вторично отправляя пацана в кусты мощным «маваши-гери». Юлька была удивлена, но не напугана. Было очевидно, что, выучив где-то пару приёмов, мальчишка ни разу не применял их в реальной драке. Сама же Полундра вела бои на поражение ещё в песочнице детского сада, так что справиться с малолетним вымогателем ей не составило труда. Очень быстро Юлька сумела аккуратно уложить его в засохшую коровью лепёшку на обочине дороги.

– Дура! Пусти! Убью! – бешено выдирался тот. – Я – Таранов, поняла?! Ты – покойница, ясно?! Нет тебя больше на свете – поняла?!

– Да поняла, поняла, голубь мой… – нежно ворковала Полундра, поудобнее усаживаясь на спине поверженного противника. – Тебя как – до вечера так продержать? Не отсыреешь?

– Юлька, Юлька, отпусти лучше! – заволновалась Натэла. – Ещё сломаешь ему что-нибудь, отвечай потом…

– Успокоится – отпущу, – пообещала Полундра. – Ну – всё или не всё, радость моя? Сдаёшься?

Юлькина радость в ответ выругалась так, что интеллигентная Белка зажмурилась и зажала уши.

– Ну, тогда сидим дальше, – добродушно распорядилась Полундра. – Девчонки, а вы пока поищите кого-нибудь, кто знает, где Островицы. Нам же, хочешь не хочешь, а добираться надо!

– Мы знаем! – послышался сзади весёлый голос.

Полундра, не вставая с Таранова, осторожно обернулась. В двух шагах стояли трое взрослых парней – лет по семнадцать. Загорелые, улыбающиеся, одетые точь-в-точь как сама Юлька – в камуфляж и тельняшки.

– Вам помочь, дамы? – осведомился один из них – высокий и широкоплечий, чёрный от загара. Его серые глаза пробежались по камуфляжной форме девчонок, рюкзакам и газонокосилкам. Он поднял улетевшую в траву Белкину книжку, мельком взглянул на название и протянул хозяйке.

– Вы в поход собрались или в гости к кому?

– Нам в Островицы надо, – проворчала Юлька. – Это далеко?

– Сейчас покажем, – пообещал парень. – Но, может быть, вы освободите этого… демона поверженного?

– Ага, щас! – хмыкнула Полундра. – Чтоб мы на два метра отошли, а он нам вслед бульником кинул? Ну уж нет!

– Бульника мы не допустим, – серьёзно пообещал высокий. – К тому же ты его так роскошно уложила… Чем занимаешься? Тхэквондо?

– Карате. Зиловский клуб, зелёный пояс, – буркнула Полундра, и парень уважительно кивнул. И тут же улыбнулся:

– У меня – коричневый. Попробуем?

«Ого…» – слегка растерялась Полундра. Но замешательство её было минутным. В следующую минуту она уже вскочила, коротко поклонилась партнёру и приняла стойку.

Против коричневого пояса у Полундры шансов было мало. Противник кружил вокруг неё легко и непринуждённо, атак не предпринимал, улыбался. Юлька, как ни старалась, ни разу не смогла его достать: парень легко, словно танцуя, уклонялся от ударов. Осознав наконец, что он просто играет с ней, Полундра решила не позориться понапрасну и, вытаращив глаза, ткнула пальцем через плечо противника:

– Ата-а-ас!

К ударной силе Юлькиного голоса незнакомый каратист явно готов не был и, вздрогнув, обернулся. В тот же миг Полундра ударила с ноги, и «коричневый пояс» полетел на измятую траву. Тут же легко, одним прыжком, вскочил на ноги.

– Молодец! – с уважением сказал он. – Но так нечестно!

– В реальном бою всё честно, – ухмыльнулась Полундра. – Ладно. Ты бы меня всё равно размазал.

– Не факт, – великодушно сказал парень, потирая ушибленное плечо. – Что ж… Приятно было познакомиться. Как тебя зовут, дева-валькирия?

– Сам ты дева! – под общий хохот огрызнулась Юлька. – Полундра меня зовут! И нам уже пора! Так где тут Островицы-то, скажет мне кто-нибудь или нет?!

– Ой, Юлька, Юлька, он убежа-а-ал… – послышался растерянный Белкин писк. Полундра обернулась. Таранов, двигая ободранными локтями, вовсю чесал вверх по косогору. Догонять его не было никакого смысла.

– Ну и фиг с ним, – отмахнулась Юлька. – И так сколько времени потеряли… Ой, а вон пацаны наши шлёпают!

По заросшей муравой дорожке действительно неслись Атаманов и Батон.

– Гнали изо всех сил! – подойдя, объявил Атаманов. – Но там Дениску Епифаний рогами двинул, пришлось сопли вытирать и успокаивать… Привет, девчонки! Молодцы, что подождали! А… это ещё кто? Полундра! Ты что – уже кому-то морду набить успела? Респект! На пять минут задержаться нельзя!

Тут же все перезнакомились. Каратист представился Стасом, его друзья – Генкой и Семёном. Выяснилось, что парни учатся в смоленском Суворовском училище, а сюда приехали на каникулы.

– Вы в гости заходите, – пригласил Стас. – Мы в Сватеево обитаем, в километре от вас. Наш дом прямо возле реки, вы его сразу узнаете!

– Посмотрим… – пробурчала Полундра. Стас взглянул на неё серыми весёлыми глазами, блеснул зубами в улыбке, махнул рукой и легко зашагал вниз по холму к блестящей петле речки. Его друзья тронулись следом.

– По-моему, ты впечатление произвела! – хихикнула Белка.

– Ничего я не произвела, – буркнула Полундра. – Он круче меня машется.

– Ты лучше представь, какой ты в его возрасте будешь! – строго сказала Натэла. Юлька представила – и хищно улыбнулась.

– Давайте, девчонки, поживей, – вздохнув, посоветовал Атаманов. – Мелочь дома одна осталась.

День прошёл в хлопотах и суете. Натэла кое-как разместила в дряхлом холодильнике привезённую с собой еду и накормила малышню супом харчо и грибной запеканкой («Ешьте нэ-мэд-лэн-но, к вечеру на жаре испортится! А в холодильник уже не влезает!»). Белка и Полундра, кряхтя, отмывали полы и окна в доме. Из сарая, где Атаманов и Батон чинили обе газонокосилки, слышалась непечатная ругань и стук молотка. Машка пропала в огороде. К вечеру воздух посвежел и тоненько зазвенел комарами. Привели с луга Милку, которую Батон, уже привычно нарядившись в платок и фартук, лихо выдоил в ведро.

– Завтра сделаем простоквашу и творог, – решила Натэла. – И ещё часть – на продажу, так, Маша?

– Уж и не знаю прямо, – подумав, вздохнула Машка. – Сегодня почему-то из Красного дома не пришли. Я весь творог пацанам скормила, чтоб не пропал.

– Ну, если и завтра не придут, я сырники сделаю, – решила Натэла. – Или лучше ватрушек напечь? Ладно – и то, и другое!

На газовой плите вскипел чайник. На столе, застеленном старой клеёнкой в васильках, стояла испечённая Натэлой шарлотка с вишней. Из палисадника пахло цветами, вокруг лампы плясали мошки и мотыльки. На двор наползли сумерки. Над сараем медленно поднимался тонкий месяц.

– Ну, все вместе-то точно неделю продержимся, – довольно сказал Батон, придвигая к себе огромный кусок пирога. – Главное – корова доится! А всё остальное – дело техники…

– Завтра надо влезть на дуб и дозвониться в больницу, – невнятно (рот был набит шарлоткой) сказала Атаманову Полундра. – И тётке в Новосибирск. Типа всё под контролем, все подоены, и в огороде всё растёт.

– А в лесу кто-то воет, – хмуро ответил Атаманов. Три пары девчачьих глаз уставились на него, и Серёга принялся рассказывать о недавних событиях.

Первой вскочила Полундра:

– Так, где это озеро?! Я прямо щас… Атаман, у тебя сеть какая-нибудь есть? Или хотя бы вилы? А верёвка с лебёдкой?

– Я тебя, Атаман, предупреждал, – хмыкнул Батон. – Полундра! Какая тебе лебёдка на ночь глядя? Динозавры ночью спят! Или тебе фонарь для ночной подводной охоты?

– Не мешало бы! А что – есть?!

– Мамочки, так я и знала! – умирающим голосом сказала Белка, зачем-то взбираясь с ногами на диван. – Я теперь точно не засну! А вдруг этот динозавр ночью ходит по деревне? И всех ест?! Не зря же здесь все дома пустые!

– Гринберг! – вышел из себя Атаманов. – Дома пустые, потому что все старики перемёрли, а молодёжь поуезжала! Здесь же ничего интересного, одни болота и леса! Моя бабка одна на всю деревню осталась! И за восемьдесят три года никто её не съел! Может, думаешь, динозавр лично тебя тут дожидается?!

– Я же ничего… – пискнула Белка. – Только мне всё равно страшно…

– Ладно, ляжешь со мной на одной кровати, – великодушно разрешила Полундра. – Хотя я собиралась в саду на раскладушке…

– Я лягу на раскладушке, – сурово сказал Атаманов. – Натэла! Ты тоже динозавра боишься?

– Глупости!

– Тогда пойдём, что ль, погуляем?

Натэла слегка покраснела, улыбнулась. С достоинством кивнула.

– Недолго только, дети мои! – строго предупредила Полундра. – Спать надо пораньше лечь, завтра куча дел!

Атаманов с ухмылкой отдал честь:

– Слушаюсь, тащщ генерал!

– К пустой тыкве не прикладывают! – хмыкнула Полундра. – Ну, что ты ржёшь, охотник за динозаврами?! Валите уже отсюда!

– Совсем Серёга соскучился, – со вздохом прокомментировала она, когда за Атамановым и Натэлой закрылась дверь. – Весь июнь мне в Фейсбук писал, так каждое второе слово – «Натэлка»! И что она делает, и чем занимается, и не завёлся ли у неё какой-нибудь джигит в Сухуми… Вот дурак! Да ей никто, кроме него, не нужен!

– И что она только в Серёжке нашла? – хихикнула Белка. – Могла бы в самом деле джигита себе завести. Или даже актёра! Вон у Нино Вахтанговны сколько знакомых! А Натэлка второй год никого, кроме бандита нашего, видеть не желает!

– Гринберг, замолчи! – проворчал Батон. – Сама небось в Лазаревском от своего Ромки месяц не отлипала.

– Так ему же осенью в армию идти! – возмутилась Белка. – Кстати, тебе Терезка-то из Бразилии пишет?

– Ещё как пишет! – Физиономия Батона расползлась в довольной улыбке. – Соскучилась, говорит! Через две недели уже назад прилетает! В настоящей макумбе участвовала, посвящение какое-то прошла…

– Только Юлька у нас непристроенная ходит, – пригорюнилась Белка. – Юльк, ты когда уже влюбишься в кого-нибудь? Годы, между прочим, идут! Тебе уже четырнадцать, пора жизнь устраивать!

Полундра поперхнулась чаем, с шумом фыркнула и замахала руками:

– Ты совсем, что ль? Я?! Этой фигнёй вашей заниматься?! Тьфу, не дай бог… Белка, ну вот ты меня представляешь на балконе в розах под луной? С прынцем на коне?

Вообразить такого Белка, при всей своей буйной фантазии, не могла. Любимая подруга представлялась ей исключительно в маскировочном раскрасе, с шевроном войск группы «Альфа» на рукаве, лежащей в засаде с автоматом на изготовку. И если конь ещё мог вписаться в этот героический антураж, то принца с розами уже было никак туда не вмонтировать.

– Ну вот и я говорю, – ухмыльнулась Полундра. – Не-е… Дед говорит, что военным лучше вовсе семью не заводить, мало ли что… А я после школы – сразу в армию! У нас – семейная традиция!

Белка схватилась за голову. Батон захохотал и потянулся за последним куском пирога.

Атаманов и Натэла медленно шли через пустой луг. Месяц взобрался высоко над крышами деревни и застрял в серебристых облаках. По одной робко зажигались звёзды. В траве наперебой стрекотали кузнечики, и Атаманову впервые пришло в голову, что летом в деревне может быть очень даже неплохо. В ладони у него были зажаты тёплые пальцы Натэлы, а свободной рукой подруга увлечённо размахивала:

– Представляешь, тётя Мадина всё село собрала! Человек триста, наверное, за столом сидели! Как только в доме все поместились?!. И она всем рассказывала, какая я у неё замечательная, и умница, и отличница, и всё что угодно приготовить могу, и шить умею, и вязать, и… Ва-ах, мне так неудобно было! Я ведь с четвёркой по физике год закончила! И чахохбили у меня до сих пор плохо получается! Тётя, говорю, не позорьте меня перед людьми… Ни-ичего не слышит, хвастается вовсю! А ночью повела меня спать – а под кроватью горшок стоит!

Атаманов хмыкнул.

– Да!!! Самый настоящий! Эмалированный! С ручкой! Тётя, говорю, за что вы меня срамите? Это же для младенцев! Я спокойно во двор выйду, если что! Так она как глаза вытаращит, как замашет руками! «Никуда ночью не выходи! Только со мной или с братьями! Тебя сразу же украдут! Увезут в горы и отдадут замуж! Что я скажу Тамрико, что я скажу Нино, что я скажу Ревазу?!»

– Попробовали бы украсть, – свирепо сказал Атаманов, сжимая кулак. – Я бы Батона взял с Полундрой, приехали бы на танке и раскатали весь этот кишлак в тонкий блин!

– Ну что ты ерунду говоришь? Какой танк, откуда?

– Полундра с блокпоста угнала бы, – уверенно сказал Атаманов, и Натэла не нашлась что возразить.

Разговаривая, они вышли на поросший иван-чаем косогор, и внизу открылась утопленная в тумане низина. Поодаль торчала крыша Красного дома, освещённая фонарями. Рядом, на холме, белела заброшенная церковь.

Атаманов помнил, как они с Лизкой ещё совсем маленькими лазили в этой церкви по битому кирпичу и старшая сестра показывала ему какие-то красивые картинки на стенах. Сейчас церковь стояла в клубах тумана, а узкие окошки под куполом… почему-то светились. Атаманов сощурился и всмотрелся внимательней. Нет, глаза его не обманывали. Окна мигали слабым, голубоватым светом!

– Натэла, смотри! В церкви свет горит!

– Ну и что? – пожала плечами Натэла. – Наверное, ночная служба идёт.

– Эта церковь сто лет не работает! В ней сначала сельский клуб был, потом – силос хранили! А когда колхоз развалился, она вообще пустая осталась! Кому тут ночью свет жечь?

Они переглянулись. Натэла испуганно сказала:

– Серёжа! Не надо! Давай туда сейчас не пойдём! Мало ли что там может быть? Я, конечно, в эти страшилки из Белкиной книжки не верю, но… Пойдём лучше домой, а?

– Я один тогда! – отрубил Атаманов. – Дорогу назад помнишь?

– Никуда без меня не полезешь! – вскинулась Натэла. И они вдвоём, шёпотом препираясь, принялись спускаться в низину.

Когда Натэла и Серёга оказались возле церкви, сумерки уже сгустились в плотную темноту. Месяц заливал проломленный купол золотым сиянием, звёзды горели ровно и ярко. В этом свете был отчётливо виден огораживающий церковь забор. Атаманов растерянно остановился:

– Ни фига себе! Это кто здесь забор поставил? И зачем? Не было же его никогда!

– Ну и пойдём тогда обратно! – с облегчением сказала Натэла. – Серёжа! Серёжа! Я через него всё равно не перелезу, куда ты?

Атаманов, однако, был вовсе не намерен отступать перед каким-то полутораметровым заборчиком. Пройдясь вдоль него, он быстро нашёл отодвинутую доску и ввинтился в дыру первым. Следом осторожно полезла Натэла.

Они очутились на широком церковном дворе. Узкая дорожка вела сквозь заросли сорняков к разбитому крыльцу.

– Серёжа, смотри… – тихо сказала Натэла. – Дверь открыта!

Тяжёлая дверь действительно стояла распахнутой. Проход слабо голубовато светился. Атаманов, взяв за руку Натэлу, решительно шагнул внутрь. Громко выругался, наступив на обломок кирпича. Поднял голову и успел увидеть только изображённое на стене тёмное, хмурое, черноглазое лицо в облаке смоляных волос. «Ничего себе ангел…» – подумал Атаманов… и свет тут же погас. Их обступила кромешная тьма. В стрельчатые окна не заглядывал даже месяц. Серёга Атаманов не был трусом, но ему ощутимо стало не по себе.

– Серёжа… – послышался панический шёпот. – Я боюсь… Давай уйдём!

– У меня в телефоне фонарик есть, – прошептал он в ответ. – Сейчас включу…

Но зажечь фонарик Атаманов не успел. В двух шагах от них, откуда-то из-под земли, раздался вой. Низкий, утробный, угрожающий, срывающийся в хриплое рычание. Точь-в-точь такой, какой вчера Атаманов слышал на берегу лесного озерца. Ни о чём больше не думая, Серёга дёрнул за руку Натэлу и опрометью бросился вон из церкви.

Он остановился только возле бабкиного дома, когда Натэла, не привыкшая к ежедневным пробежкам, взмолилась:

– Серёжа, я больше не могу… Господи… Какой ужас!

– Не бойся. – Атаманов осторожно обнял её. – Ничего не бойся, я же здесь! Щас как возьму вон топор и вернусь туда…

– Нэ-э-эт! Марш домой! Нэнормальный!

В доме уже все спали, и могучий батоновский храп сотрясал стены. На столе под салфеткой стояли остатки Натэлиного печенья.

– Я сейчас чайник поставлю, – решил Серёга.

– Нет! Не отходи от меня! – Натэла вцепилась в его руку. – Серёжа, кто же это был?

Ответа у Атаманова не было, и в душе он отчаянно надеялся на то, что Натэла не заметила его собственного позорного испуга.

– Давай спи. – Он принёс старый плед, аккуратно укрыл дрожащую девочку. – Сюда ОНО всё равно не придёт. Оно водяное.

– Ни за что не засну! – объявила Натэла. И через десять минут уже спала мёртвым сном. Серёга вздохнул, сел рядом с ней на пол, пристроил голову на старый диванный валик и отключился.

* * *

– Пашка-а! Ур-р-р-ра!!!

Дикий вопль Полундры раздался в полшестого утра. Он вспугнул сорок на шиферной крыше и поверг в панику куриный выводок, важно гулявший в загончике из проволоки. Жиган и Цыган, вылетев из-под крыльца, подняли феерический брёх. Машка, волочащая в курятник ведро комбикорма, выронила его из рук. Из хлева с грохотом вывалился перепуганный Батон.

– Полундра!!! У меня корова чуть на бидон не села!

Но Юлька неслась через весь участок к калитке, продолжая оглушительно вопить:

– Пашка, здорово! Ты что – всю ночь ехал?! Тебя дед послал или Соня?!

– Догадайся с трёх раз, – предложил старший брат, выбираясь из машины и подхватывая Юльку в объятия. – Андрюха, привет, шикарно выглядишь! Голубой цветочек тебе к лицу… и фартук такой кавайный! Кстати, где Белка? Пусть получит и распишется! И с какой это стати я всю жизнь за ваши подвиги отвечаю?

– Полторецкий! Ты в принципе не способен ни за что отвечать! – послышался негодующий голос, и из машины выбралась Соня – Пашкина невеста, студентка консерватории и старшая Белкина сестра. – Где Бэлла?! Я сейчас просто… просто не знаю что сделаю! Когда-нибудь это кончится или нет? Когда-нибудь я вздохну спокойно? Вы считаете, мне больше не на что потратить мой последний нерв?!

– Привет, Соня, какой у тебя сарафан классный! Новый? – попыталась отвлечь огонь на себя Полундра. Но манёвр не удался.

– Юля, этому сарафану два года, мне его сшила Натэла на день рождения, и ты его видела мильон раз! Не заговаривай мне зубы! Где Бэлла? Покажите мне её немедленно… вот!!! Вот так я и знала! Почему ты с мотыгой? Ты испортишь руки! Что это за полевые работы?! Почему ты мне не позвонила? Почему я прихожу домой с экзамена и читаю твою записку, что ты уехала в электричке куда-то на край света? Кто тебе разрешил? За две недели до концерта?! Не настолько ты ещё взрослая, моя дорогая, чтобы уезжать так далеко без спросу! Ты меня доведёшь, и я всё расскажу маме! А перед этим получу инфаркт! Даже два! Ты этого добиваешься?!

– Сонечка, это не мотыга… Это, кажется, совок… – Белка, на свою беду выскочившая из огорода с тяпкой и ведром, полным увядших сорняков, торопливо сунула компромат в руки Натэлы. – Я не рыла никакую землю… И почему это на край света? Подумаешь, Смоленская область… Сонечка, как же я могла тебе позвонить, если ты была на экзамене?! Кстати, ты сдала?

– Ещё бы я не сдала! – Голос Сони не спускался с угрожающих регистров. – Я сдала лучшей во всём потоке! Ректор сказал, что ещё никто так не играл Седьмую мазурку! А технику похвалил сам Марцинкевич!

– Ну вот видишь! – воспрянула Белка. – А если бы я тебе позвонила посреди экзамена и сказала, что уезжаю под Смоленск? Ты бы на нервной почве даже хроматической гаммы не сыграла!

– Но зачем тебя сюда понесло, наказание моё?! Тут что, без тебя народу мало?

Тут уж на помощь Белке пришли все. Атаманов, не жалея чёрной краски, расписал опасное положение, в котором оказались «крошечные дети». Несчастные малютки, подгоняемые Машкой, немедленно выстроились у крыльца с убитыми рожицами. Сама Машка при этом художественно хлюпала носом и тёрла глаза. Затем вступил Батон с авторитетным суждением о том, что если, к примеру, корову дважды в день правильно не выдоить – конец и корове, и молоку, и последнему бабкиному доходу. Затем ударила тяжёлая артиллерия – Полундра, на все Островицы заоравшая о том, что друзья на то и даны, чтобы лететь на помощь по первому зову! С едой, лекарствами и газонокосилкой! Натэла от себя вежливо добавила, что лично она, Натэла Мтварадзе, может прокормить в одиночку хоть армейскую дивизию. Но тогда же на огород совсем не останется времени, а надо же понимать, что такое летние сорняки! День промедления – и грядки превращаются в амазонские джунгли, где не только редиски – прохода между рядами не найти! Так что без Белки им было никак, ну вот совсем никак не обойтись! Неужели Соня не понимает?

Пашка тихо ржал, спрятавшись за дверцей машины. Полундра строила ему отчаянные гримасы, но оба понимали: победа близка.

– …а звонить по мобильному тут вообще можно только с дуба в чистом поле! – триумфально закончила Юлька. – И то если повезёт! Мы еле-еле в больницу Лизке дозвонились!

– Надо, чтобы кто-то обязательно туда съездил! – распорядилась Соня. – И отвёз еды! Что я – не знаю, что такое больничное питание?

И все поняли, что спасены.

После Соня полчаса ходила по дому и огороду, восхищаясь тем, как везде всё чисто и аккуратно.

– Ну почему вы дома на такое не способны? Бэлла! Ведь вечно по всей квартире валяются вещи, ноты, книги, ничего нельзя найти! А здесь – посмотрите-ка! Прямо как взрослые люди управились! Хоть завтра замуж отдавай!

Девчонки дулись от гордости. На залитой солнцем террасе Натэла торжественно сняла с перекладины подвешенный марлевый мешочек:

– Вот! Творог уже готов! Простокваша в банке! Андрей, вы молоко перелили?

– Уже!

– А из Красного дома так и не пришли, – грустно сказала Машка. – Всё, наверное… не будут больше у нас покупать. И что им не понравилось? Всегда всё свежее было, молоко даже тёплое ещё…

Все озадаченно переглянулись. Атаманов вспомнил прошедшую ночь. Посмотрел на Натэлу. Получил молчаливое согласие. И решительно объявил:

– Здесь вообще-то странные вещи делаются!

– Опять?! – схватилась за голову Соня. – Дети! Ну почему там, где вы, немедленно начинаются странные вещи?

– Тут всё, между прочим, без нас началось! – обиделся Атаманов. – Здесь в озере и в церкви василиск завёлся!

– Атаман, ну ты что, ей-богу… – зашипела Полундра, глядя на то, как бледнеет Белкина сестра. – Соня, не слушай его, нету никакого василиска, и вообще…

– Есть, – послышался твёрдый, тихий голос, и Натэла, положив комок творога в керамическую миску, решительно подошла к столу. – Я слово чести даю – есть! Я сама его слышала!

Когда Натэла и Атаманов закончили свой рассказ о ночных событиях в церкви, на террасе воцарилась тишина, которую перебивало лишь басистое гудение шмеля, запутавшегося в занавеске. Но уже через мгновение шмеля снесло за окно могучим воплем:

– Без меня-а-а?! Опять самое интересное без меня! Ну, Атаман, я тебе это припомню!

– Так кто же знал, Полундра? – заорал в ответ Серёга. – Мы просто гуляли! Увидели в церкви свет, спустились посмотреть! Только вошли – там как свет вырубится! И как завоет!!! Мы – бегом! А когда домой принеслись, вы все дрыхли уже!

– Там завелось доисторическое страшилище! – шёпотом сказала Белка, с ужасом глядя на старшую сестру. – Плавает и воет! В моей книжке про такое было написано!

– Так плавает или воет? – заинтересовался Пашка. – Атаман! Звук в церкви был такой же, как и в лесу?

– Один в один! – подтвердил Серёга.

– Но в лесу ты видел, как это «что-то» плавает в воде?

– Видел! Оно и плавало! Хвост такой двойной и длинная серая спина!

– Наверх не выныривало?

– Нет, – икнув, с заметным облегчением сказал Серёга.

– Тогда ничего не получается, – объявил Пашка. – Вода глушит звук. То есть если бы твоя Несси рычала в озере, не высовываясь из него, – это должно было быть совсем не слышно. Ну, или еле слышно. А вообще-то такого вовсе не могло быть.

– Почему?!

– Потому что рептилии не рычат! У них дыхательная система не позволяет! Рычать может млекопитающее – и то при условии, что у него в лёгких есть воздух! А если оно ГРОМКО рычало, не вылезая из воды, значит…

– Значит, это инопланетный разум, – севшим голосом подытожила Белка. – Инопланетяне где угодно могут рычать. Или вообще… вообще какое-нибудь привидение или призрак! Они уже давным-давно мёртвые! Как хотят, так и рычат, без всякого воздуха! Господи, где же моя книжка… вот! Здесь же во время войны шли страшные бои! Здесь, наверное, полные болота этих самых… неупокоенных душ! Вот они и завывают по церквям!

– Боже, Бэлла, что за бред! – не очень убедительно возразила Соня. – Сколько раз я тебя просила не тратить деньги на эту чепуху в электричках! Полторецкий, объясни им!

– Никаких неупокоенных душ, Белка, – авторитетно сказал Пашка. – Во-первых, зачем мертвецам средь бела дня плавать в озере, размахивая хвостом? Откуда у убитых солдат хвосты? Во-вторых, как может неупокоенная душа войти в церковь?

– Церковь недействующая! В ней не служат! – упорствовала Белка, всю жизнь свято верившая в мистику.

– Всё равно не сходится, – усмехнулся Пашка, с тоской посмотрев на свой айпад, совершенно бесполезный без вай-фая. – Тут, понимаешь ли, одно из двух: или Несси, или призраки! Призрак не может плавать и рулить хвостом! Лох-несское чудовище не может рычать под водой! И, кстати, как оно могло оказаться в церкви? Пришлёпало через лес позаниматься вокальными упражнениями? В зал с хорошей акустикой?

– Полторецкий, перестань заниматься дурацкими умопостроениями! – слабым голосом сказала Соня. – Надо срочно увозить детей отсюда!

– А ВОТ ЭТИХ детей оставим здесь на съедение? – шёлковым голосом спросил Пашка, указывая на малолетних атамановских кузенов, которые крутились у стола в ожидании завтрака. Те отработанно раскрыли рты для рёва – и Соня сдалась:

– Хорошо. Неделю, и не больше! Пока не вернутся взрослые! Но я остаюсь ЗДЕСЬ! И ты, Полторецкий, тоже!

– А я ничего… И не собирался уклоняться… от семейного долга… Вот только без Интернета…

– Интернет здесь только в Красном доме, – напомнила Юлька. – Но он запаролен и…

Продолжать она не стала, увидев на лице старшего брата широчайшую хулиганскую улыбку. Павел Полторецкий заслуженно считался самым крутым хакером Москвы.

– Ну так распаролим! – с лёгкостью пообещал он. – Уж не сложнее Внешэкономбанка этот их вай-фай! Две минуты всех дел! А сейчас пошли смотреть ваше неупокоенное страшилище! Серёга, проведёшь?

– Но церковь же огорожена! – взвилась Соня. – И вообще – это чужие владения! Полторецкий, не выдумывай: никуда не полезешь!

– Ну, вокруг озера-то, надеюсь, забора нет? – усмехнулся Пашка. – И его Таранов ещё не приватизировал? Тогда идём туда!

К лесному озеру тронулись всем обществом. Тропинка бежала через сосновый лес, солнце просвечивало сквозь переплетённые ветви, зайчиками прыгало по шершавым рыжим стволам. По пути Полундра рассказывала брату о вчерашнем приключении на станции.

– Прикинь – какой-то шкет хотел Белкин рюкзак спереть! И главное – драться-то почти не умеет! Полез на меня такой – типа через бедро кинуть, а захвата путёвого сделать не может! Пока он грабками, как мельница, махал, я его уже в тиски – и через спину! И второй раз! И – «маваши-гери»! Всё, контрольного выстрела не надо!

– Знай нашу десантуру! – с уважением кивнул Пашка, хотя в глазах его прыгало ехидство. – Не выдать деду тебя замуж, это точно…

Полундра с достоинством заметила, что да, не для замужества она на свет родилась.

– Странно, однако, – задумался Пашка. – Пацан из богатой семьи. Деньги наверняка в доме имеются. На большой дороге грабить незачем. Для чего ему понадобилось ваши рюкзаки тырить?

– Так он сначала и не тырил! – вдруг вспомнила Полундра. – Он орать начал: «Дайте шестьсот двадцать рублей, я Таранов!»

– Шестьсот двадцать? – наморщил лоб Пашка. – А что это за точность такая? Почему не пятьсот? Не тысячу? Именно шестьсот и именно двадцать?

На это ответа у Полундры не нашлось.

Впереди заблестело между сосновыми стволами озеро. Над водой носились стрекозы, у дальнего берега на одной ноге стояла серая цапля, а на берегу, верхом на разлапистой коряге, восседала Машка с удочкой.

– Пришла вот потаскать! – помахала она брату. – Тут окуни в ладонь попадаются! На ужин зажарим!

– Машка, ты сюда лучше не ходи, – сурово предупредил Атаманов. – Тут у вас плавает непонятно что… Сожрёт ещё!

– Где здесь-то?! – Машка смешно наморщила облупленный нос. – Да вот ещё! Всю жизнь сюда ходим – и ничего!

– Акулы тут случайно не плавают? – поинтересовался Пашка.

– Акул – нет, – серьёзно ответила Машка. – Только окуни и караси.

– Угу, угу… – Пашка глубокомысленно покивал головой. – Атаман, что делать будем?

– Может, права Белка была? – Полундра, сощурившись, всматривалась в абсолютно невинную на вид гладь загадочного озерца. – Может, тут того… не Несси, а привидение живёт? Машка, у вас есть привидения?

Но девчонка небрежно отмахнулась, подалась вперёд, дёрнула удилище – и с победным воплем выхватила из воды радужного, играющего на солнце окуня.

– Машка, а откуда вокруг церкви забор? – вдруг вспомнил Атаманов. – Раньше же не было!

– Так Таранов же поставил! – Девчонка старательно насаживала на крючок нового червяка. – Пять лет назад, как землю тут купил – так и поставил! Сначала сюда грузовики ездили, что-то рабочие делали, какие-то шланги тянули… а потом всё и забросили! Один забор остался! Опа! Вот он! – Она лихо подсекла – и ещё один окунь вылетел на берег. Атаманов только завистливо свистнул.

Поход к озеру ничего не дал: никаких доисторических монстров в тёплой, прогретой до дна воде не нашлось. Друзья напрасно высидели на берегу два часа, таращась на прибрежные заросли.

– Может, тебе всё-таки показалось, Атаман? – допытывалась Полундра, когда они возвращались домой. – Может, там просто тень не так легла?

– И пацану тарановскому тоже показалось? – огрызался сердитый Серёга. – И Натэлка вчера со мной в церкви ничего не слышала?! Было, говорю! Орало! Громко! Век воли не видать!

Они уже пересекали косогор, когда Полундра удивлённо сказала:

– Ой, смотрите! Кажется, пришёл кто-то!

Действительно, по деревенской дорожке к их дому двигалась высокая фигура в камуфляжной куртке.

– Это же вчерашний! Каратист! – вспомнила Юлька. – Стасом вроде звать!

– По твоему «маваши-гери» соскучился, – хмыкнул Атаманов. Полундра показала ему кулак.

Гость действительно оказался Стасом.

– Привет! Грибов не купите? Одни белые да подосиновиков парочка! Дёшево отдам, лишь бы не пропали! Мы с пацанами с утра в дальний лес ходили, за Баранничи. Там, похоже, дожди прошли. За час четыре корзины такие набрали, девать некуда! Хорошо, что я про вас вспомнил. Народу у вас много, суп сварите.

– Сколько хочешь за корзину? – подозрительно спросил Атаманов.

– За триста рублей всю отдам.

Это и в самом деле было дёшево, и Серёга с радостью согласился.

– Да ты заходи! Есть хочешь? Сейчас девчонки что-нибудь…

Зайти Стас отказался и только присел отдохнуть на дряхлую лавочку у забора.

– С четырёх утра на ногах. Выдохся малость.

– Ещё бы, – согласился Атаманов. – Ты сам-то местный? Что-то я тебя не помню…

– Я из Смоленска, а вот дед был местный. Всю жизнь в Сватееве прожил, – кивнул Стас на горку за лесом. – Этой весной умер, а дом и все картины мне остались.

– Картины? – удивилась Полундра. – У… дедушки в деревне?

Стас с усмешкой взглянул на неё.

– Дед всю жизнь рисовал. Церковь на холме видели? Его фрески там на стенах!

– Ничего себе… – уважительно мотнул головой Атаманов, который сразу вспомнил черноглазое лицо на стене церкви, бросившееся ему в глаза минувшей ночью. – Надо будет слазить посмотреть, пока Таранов всё не снёс.

– Кстати, кто ему вообще позволит сносить церковь? – неприязненно спросила подошедшая к калитке Соня. – Землю он, конечно, купил, но ведь церковь – памятник архитектуры! Наверное, древняя!

– Четырнадцатый век, – уточнил Стас.

– Так как же?! – ужаснулась Соня. – Это же надо написать… я не знаю… в Департамент культуры! И в Синод! Или в Патриархию! Должен же кто-то этим заняться! Сейчас повсюду реконструируют старые церкви…

– Уже писали, – хмуро ответил Стас. – Дед сам и писал, пока жив был. Только никому ничего не нужно. Церковь старая совсем, разваливается. Вокруг деревни пустые стоят, службу служить не для кого. А дедовы картины вообще никому не интересны. Приезжала раз комиссия из Рославлевской епархии, сказали, что вся живопись – неправильная, нецерковная и такого в храме вообще быть не должно. Ну, и продали весь холм этому… Таранову! Под галошный завод!

– Свинство какое! – уверенно сказала Полундра. – Нет, тут надо напролом идти!

– Ну да, как ты умеешь, – ехидно вставил старший брат. – Грудью на пулемёт!

Но Юльку уже несло:

– Таранову что – завод больше негде поставить? Какая разница, где галоши делать? По-любому всю округу провоняет! А церковь жалко, она старинная! Да ещё вон с картинами! Не-е, это надо пробиваться к главному попу… в смысле, архиерею! Белка, надо с Сол Борисычем поговорить! Он наверняка знает, куда того… обращаться, чтобы орать!

– Тебе, Юля, лишь бы орать, – отвернувшись, сказала Соня. – А ведь неизвестно, что там за картины. Вдруг они вовсе не… не ценные. Мало ли что можно нарисовать на стенах?

Она говорила чуть слышно, но Стас, кажется, понял, о чём идёт речь, и нахмурился. Взглянул на воинственную веснушчатую физиономию Полундры, неожиданно улыбнулся и пригласил:

– Хотите – пойдёмте в гости! У меня Интернет есть, в прошлом году «тарелку» повесил.

– Шикарно! – живо заинтересовался Пашка. – Если не шутишь, то пошли прямо сейчас.

– Невменяемый… – пробормотала Соня. – Если нужно в Сеть прорваться – пешком до луны пойдёт! И в гости к незнакомым людям!

– Я с вами! – завопила Полундра и помчалась вслед за Стасом и старшим братом. За ней, переглянувшись, побежали Атаманов и Батон, а за ними – Белка. Натэла и Соня остались заниматься обедом.

До соседней деревни Сватеево было около километра – с холма на холм. Стас, казалось, ничуть не устал после многочасового хождения по лесу. Он шёл лёгким, пружинистым шагом, помахивал пустой корзиной и рассказывал:

– Эта церковь ещё до польского нашествия была поставлена! И вообще была не церковь, а монастырь! Монахи от Польши нас обороняли, своё войско держали. И, между прочим, очень хорошо обороняли! Даже в Радзивилловскую летопись попасть умудрились. Рассказывали, что монахи налетали как ураган, били поляков – а сами потом уходили неведомо куда. Сколько раз поляки превосходящими силами захватывали сам монастырь – и не находили в нём ни одного человека! Сжигали его дотла! Прямо по камешкам раскатывали! А монахи потом преспокойно отстраивались заново и жили дальше. Уже после Смуты монастырь совсем обнищал, и восстанавливать его не стали. Говорят, он вообще под землю весь целиком ушёл. Одна только церковь и осталась.

– Как это – под землю ушёл? – удивился Пашка. – Провалился?

– Вроде того. Здесь же местность такая… торфы да болота кругом. А монастырские постройки – тяжёлые…

– Куда же эти монахи пропадали во время польской осады? – задумчиво спросил Батон. – Не улетали же, в самом деле?

Стас только пожал плечами.

– Ты сам-то в это веришь? – усмехнулся Пашка. – Ну куда они могли смыться из осаждённого монастыря? Твоя летопись это как-то объясняет?

Стас некоторое время молчал. Затем со странной усмешкой сказал:

– Летопись упоминает какое-то чудовище, которое пугало поляков до смерти. И не спрашивай, не знаю, кого они там в монастыре держали! Может, собака какая-нибудь…

– Угу. Баскервилей.

– Может, просто монахам был известен какой-то шумовой эффект. Трубы там по-особому построили или вьюшки специальные…

– Наверняка у них просто был подземный выход! – авторитетно заявила Полундра. – Атаман, помнишь, нам ещё в Москве Сол Борисыч рассказывал? В любом приличном монастыре подземные ходы были всегда!

– Так это в Москве… – усомнился Атаманов. – В Смоленске тоже наверняка таких ходов до фига: город-то старый! А здесь? Просто монастырь в чистом поле…

– Не в чистом поле, а среди болот, – задумчиво возразил Пашка. – Какие подземные ходы могут быть в болотах? Их сразу же зальёт водой, потолок просядет и завалит всех! Никакого польского войска не понадобится! Ну уж нет! Или летопись какая-то неправильная, или ты не так читал!

– Пашка, так, может, это наш василиск и… – воодушевлённо начала было Полундра, но, наткнувшись на жёсткий взгляд старшего брата, осеклась. Стас, казалось, ничего не услышал.

Дом деревенского художника стоял на обрыве над рекой и выделялся среди старых хат как новая игрушка среди помоечного хлама: ни просевших углов, ни побитого шифера на крыше. Яично-жёлтый цвет бревенчатых стен делал его похожим на солнечный зайчик. Белые наличники оплетали окна затейливым кружевным узором. На крыше голубела тарелка-антенна, при виде которой Пашка счастливо вздохнул. И калитка, и ворота были открыты настежь. Войдя во двор, Стас позвал:

– Семён! Генка! У нас гости! – и длинно, с переливом свистнул. Ему никто не отозвался.

– Купаться на обрыв ушли, наверное, – пожал плечами хозяин. – Проходите. Чай пить будете?

Пашка от чая отказался, сразу же спросив, где удобнее подключиться к Интернету. Стас молча показал на чердачное окно, Пашка с айпадом под мышкой взлетел по деревянной лестнице и скрылся из виду. Остальные прошли вслед за хозяином в дом. Полундра в сенях споткнулась о гору резиновых покрышек, которую Стас поспешно отодвинул ногой в тёмный угол.

– Осторожней. Это мы… с чердака сняли. Чтобы выбросить.

Полундра мельком удивилась, зачем выбрасывать совсем новые, блестящие покрышки, но переспрашивать не стала. Когда Стас открыл дверь в комнату, солнечный свет упал на резиновый бок, осветив фирменный знак: голубого дельфина на сером щите. Знак этот был Юльке чем-то знако́м, она задумалась было, но в следующий миг…

– Говоришь, дед умер недавно? – потрясённо спросила она, оглядываясь. Дом выглядел так, словно хозяин был жив-здоров и при этом молод и силён. В чистой комнате с застланным домоткаными ковриками полом не было видно ни обветшалости, ни запустения. С полки бодро чирикало радио. Шкаф у дальней стены был забит книгами. На низкой этажерке стояли кисти, карандаши, баночки и бутыли неизвестного Юльке назначения. На большой деревенской кровати пестрело лоскутное покрывало. Окна прикрывали выцветшие, но чистые занавески в горошек. Большую русскую печь, очевидно, недавно побелили: извёстка ещё отливала голубизной. Пахло грибами и сушёной травой. На большом столе горой лежали бумаги, рисунки и какие-то истрёпанные тетради. А на стенах… На стенах сплошь были картины.

Полундра никогда не увлекалась живописью. В Третьяковской галерее она была один раз в жизни со школьной экскурсией и вызвала там дружный хохот всего класса, назвав известную картину «Утро в сосновом бору» «Мишками на лесоповале». Но сейчас она двигалась вдоль стен, переводя зачарованный взгляд с одной картины на другую и тихонько постанывая:

– Ой, мамочки… Ой, Сола бы Борисыча нашего сюда… Ой, Белка, Белка, ты посмотри-и… Ты посмотри только! Ой, надо было остальных с собой брать… Соня бы в обморок упала!

Здесь были пейзажи, среди которых Юлька быстро узнала окрестности Островиц: солнечный косогор, усыпанный цветами, сквозистый сосновый бор, лесное озерцо, знакомая уже церковь на фоне закатного неба, снежные искрящиеся поля, болото с торчащими из воды корягами… Между пейзажами мелькали портреты: обветренные, загорелые лица деревенских жителей. Две девчушки с белыми бантами, качающиеся на качелях… Старик в ватных штанах и голубой майке, лихо рубивший дрова… Усталая тётка с ведром воды…

– Нравится? – спросил Стас, вошедший с горячим чайником.

– Очень! – с жаром подтвердила Юлька. – Вообще клевак! Круто! Улётный художник твой дед был! Он что, училище заканчивал?

– Какое училище… Дед двадцать седьмого года рождения был. Перед самой войной ему четырнадцать лет стукнуло. Рисовал так, что вся деревня ахала: тут в каждой избе его картины и портреты висели! Председатель колхоза даже в Смоленск на какую-то выставку его посылал! И обещал, что после семилетки в художественный техникум деда отправит! А вместо техникума шарах! – война… А после войны уже было, понятное дело, не до учёбы: мужиков поубивали, в колхозе бабы на себе и на коровах пахали. У деда уже семья была, когда он снова учиться начал.

– Всё-таки в художественный поехал? – серьёзно спросил Атаманов.

– Куда там… – с досадой махнул рукой Стас. – Сам. За книгами и в Смоленск, и в Москву ездил, читал по ночам, днём – в колхозе работал… С бабкой всегда ругался! Она никак понять не могла, чего ради он время на чепуху тратит! А он ещё полжизни на церковные стены убил… Да вы не стойте! Садитесь чай пить. – Стас обернулся к Полундре, которая по-прежнему стояла у стены и разглядывала книги на полке. – Что ты там нашла? Читать любишь?

– Не люблю, – ответила Юлька чистую правду. – Только у тебя тут книга нашего деда стоит.

Стас быстро подошёл к шкафу. Подозрительно воззрился на Полундру:

– Твоего деда?!

– Ну да! Вон – красная и толстая! И. П. Полторецкий, «Отступление в сорок первом: ошибки и выводы»! Издательство «Воин»!

– Подожди… – Стас смотрел на неё в упор. – Так ты что – внучка Полторецкого? Генерала Полторецкого?!

– Ну да! И Пашка тоже внук! – пожала плечами Юлька.

Стас сощурил глаза:

– А как тогда твоего деда зовут?

– Игорь Петрович! – Полундра догадалась, что ей не верят, и возмущённо фыркнула. – Генерал-майор, в Московской военной академии преподаёт! Эту книгу написал и ещё три штуки! Названия тебе сказать?

– Это всё есть в Интернете. – Стас не улыбался. – Ты мне лучше скажи, какой у твоего деда ник на форуме «Ветер времён»?

– А вот это я не помню, – озадачилась Юлька. И, подумав с минуту, рявкнула: – ПАШКА-А-А!!!

Стас невольно зажмурился. Привычные Атаманов и Батон только вздохнули. Белка поморщилась. С чердака с безумным мявом скатился полосатый кот. Следом послышался грохот, что-то упало и покатилось, чердачное отверстие выбросило облако пыли. Следом появилась очумелая Пашкина физиономия.

– Дитя моё! – проникновенно воззвал он к сестре. – Ты хоть понимаешь, что этому дому лет семьдесят, он деревянный и с ним так нельзя? Ты понимаешь, что, если он рассыплется, мы его не восстановим? И новое жильё хозяевам не оплатим? Ты понимаешь, что люди могут подумать, что тебя зарезали?! И у кота уже, наверное, сердечный приступ! И у всех окрестных бабок тоже! И рыба в реке кверху брюхом плавает вместе с василиском! И последняя курица…

– Пашка, какой у деда ник на форуме? – деловито перебила его Полундра.

С минуту Пашка рассматривал сестру. Затем коротко ответил:

– «Пехота», – и снова скрылся на чердаке.

– Никак к моему голосу не привыкнет почему-то, – пожала плечами Полундра. – А по-моему, здорово! Когда телефон разряжается, могу от школы до дома спокойно докричаться!

– Помню, ага… Завучиха чуть из окна тогда не выпала. И по стене в раздевалке трещина пошла, – пробурчал Атаманов.

А Стас вдруг улыбнулся – широко и весело:

– Так вы – внуки генерала Полторецкого?! Ничего себе! Мы с ним каждый день на Форуме общаемся! И я, и пацаны!

– А что ты там делаешь-то, на форуме? – поразилась Полундра, никогда особо не интересовавшаяся историей.

– Общаюсь с умными людьми, – усмехнулся Стас. – Про смоленское военно-историческое общество «Факел битвы» не слышала, наверное? А дед твой нас точно знает. Мы к нему год назад в Академию за консультацией приезжали. У нас же тут места очень известные! В этих деревнях немцы два года стояли. И все местные мужики партизанили! Сюда последнее время чёрные археологи зачастили… – Стас нахмурился.

Юлька сразу же спросила:

– Это кто такие?

– Да вот приезжают сюда… гаврики, – сквозь зубы ответил парень. – Начинают по округе ходить, бабок спрашивать – где тут бои были, да где партизаны стояли, да не осталось ли у кого что-нибудь с войны… А тут в каждом дворе что-нибудь да осталось! У деда в сарае немецкие каски валялись! «Вальтер» офицерский, заржавелый весь! У Сохи на чердаке правнуки офицерскую сумку отрыли с документами! Да много чего ещё… А в Москве это все за большие деньги продать можно. Вот эти гады и торгуют вовсю… Они бы за то, чтобы на партизанской стоянке в лесу порыться, полжизни отдали!

– Не любишь ты их, я смотрю, – усмехнулся Атаманов.

– Ненавижу, – спокойно признался Стас.

– А на партизанскую стоянку разве можно пройти? – полюбопытствовала Полундра.

– Чужому человеку нельзя. Здесь же кругом болота, можно реально утонуть! Местные, конечно, могут провести. Дед мой, например, хоть ночью с закрытыми глазами дошёл бы. Но он никого не водил. Особенно этих…

– А куда же всё это делось? И документы, и награды… и «вальтер»?

– В Смоленске, в нашем музее общества. Да здесь, в доме, ещё много чего осталось. Я разбираюсь потихоньку. Дед сказал, чтобы я всё, что музею нужно, спокойно забирал, но тут ещё и рисунков много, и бумаг… Одних дедовых дневников – полшкафа! Всю жизнь писал! – Стас показал на стопку истрёпанных тетрадей в синих обложках. – И про жизнь здешнюю, и про войну, и про партизан…

– А почему они такие грязные? – удивилась Юлька.

– Потому что бабка их сразу после дедовой смерти отволокла в сарай, – угрюмо ответил Стас. – На растопку. И половину уже спалить успела, когда я приехал и отобрал.

– Зачем?! – поразился Атаманов. – Человек старался, писал, а она…

– Бабка на деда всю жизнь злилась. Она – деревенская… Ни одной книги никогда не прочла. Работала с утра до ночи, огород поднимала, детей, скотину… И вообще не понимала, зачем это всё – книги, картины, дневники писать… Лучше бы, говорила, воды наносил или лишний раз дров нарубил. А деньги на книжки тратить – всё равно что на ветер бросать. А когда дед взялся никому не нужную церковь портретами расписывать, да ещё краски на свои деньги покупать, бабка вообще распсиховалась! Чуть от него не ушла на старости лет! До последнего дня с ним не разговаривала! Хорошо, что я через неделю после похорон приехал, а то бы бабка и картины пожгла, и все записи… – Стас вздохнул. – Ругалась с ним всю жизнь, ругалась… а сама после него только месяц прожила.

– Ты обещал показать те картины, которые в церкви! – напомнила Полундра, которой почему-то очень понравились и этот парень с серыми спокойными глазами, и его дед, и даже скандальная бабка. – Они здесь у тебя или тоже в Смоленске?

– Здесь. – Стас полез за печь. Вернулся он с большой, разбухшей картонной папкой. Аккуратно положил её на стол, развязал шнурки.

– Вот… смотрите. Это партизаны.

Полундра открыла папку – и ахнула. Большие, пожелтевшие от времени листы простой обёрточной бумаги были покрыты карандашными рисунками. Старик в гимнастёрке и обрезанных валенках, который держал в одной руке щербатый топор, а в другой – гранату… Худой мальчишка в сбитой на затылок, измятой кепке с вилами наперевес… Широкоплечие деревенские мужики в рубахах и телогрейках, старуха в платке, замученные тётки, одна – с автоматом, другая – почему-то с чугунком какого-то варева. Двое худых подростков, парень и девчонка, в ватниках, но босые, держали моток колючей проволоки. Все лица были разными, молодыми и старыми, красивыми и поблёкшими от прожитых лет. Но глаза у всех смотрели одинаково: упрямо, строго и непреклонно.

– Вот это – мой дед, – показал Стас на пацана в мятой кепке. – Автопортрет. Шестнадцать ему тут.

– Бли-и-ин… – пробормотала Полундра, перебирая ветхие листы. – Совсем они там свихнулись, в этом… церковном ведомстве… Да церковь надо заново отстраивать и музей там открывать! Пока эти самые фрески не пропали! Атаман, да ты только посмотри! А это кто? Ух ты, какая красивая!

С обтрёпанного листа на неё смотрела черноглазая красавица с ребёнком на руках. Из-под широкой юбки виднелись босые ноги. Красный платок был сдвинут на затылок, выпуская вьющиеся пряди волос. Лицо женщины было тёмным, замкнутым, суровым.

– Я видел её вчера, – медленно сказал Атаманов. – Точняк, видел. На стене, в церкви.

– Вчера? – удивлённо переспросил Стас. – Ты был вчера в церкви? Когда?

– Кто это? – не отвечая, спросил Серёга.

– Это Сима. Цыганка. – Стас подошёл, вгляделся в сумрачное лицо на рисунке. – Дедова мать у себя в подполе цыган прятала от фашистов.

– Зачем? – удивилась Юлька. Стас взглянул на неё.

– А ты не знаешь, что немцы цыган расстреливали? Целыми таборами? Они для фашистов недолюди были, низшая раса. В Смоленской области огромный колхоз был цыганский, Александровка, – так немцы, когда пришли, всех расстреляли и во рву закопали. И детей, и взрослых! А вот этой Симки семья как-то убежать сумела. Сначала по лесам прятались – десять человек с маленькими детьми! А потом пришли сюда, и дедова мать их у себя спрятала. И эти цыгане у прабабки в подполе сидели почти год!

– А… потом? – почему-то шёпотом спросила Юлька.

– А потом их нашли. Говорят, что полицай один выдал. Местный мужик, бывший уголовник. На службу к немцам пошёл. И прабабку прямо во дворе фрицы расстреляли. А её детей вместе с цыганами заперли в сарае возле церкви. Деду – старшему – пятнадцать лет тогда было. Их всех сожгли бы заживо, если бы партизаны не подошли.

– Господи… – пробормотала Белка. – Никогда не пойму, что с людьми делается, чтобы они… чтобы они ВОТ ТАК с другими людьми… Фашисты – они же всё-таки тоже люди были?

– Не уверен, – коротко отозвался Стас.

– Партизаны подошли? – живо переспросила Полундра. – А как они узнали?

– Они уже давно операцию готовили – по Сватееву и другим деревням. В тот день повсюду наступление началось: немцев постреляли, технику пожгли, боеприпасов кучу уничтожили. И успели выпустить пленных. Вернее, выпустил один из них – Иван Сватеев, тоже местный мужик. Он ещё в сорок первом в леса ушёл, самым первым из деревни. А его родной брат Матвей, между прочим, как раз был тем полицаем!

– Ничего себе… – покрутил головой Атаманов. – Родные братья?! Один – партизан, другой – полицай? Твой дед ничего не перепутал?

– Да этих братьев вся округа знала! – Стас вынул из папки лист бумаги. – Вот он, кстати. Партизан Иван Сватеев.

На рисунке высокий кряжистый человек с некрасивым, словно рубленым лицом делал шаг назад, словно загораживая собой что-то, и на лице его страх мешался с ненавистью. Рука его сжимала автомат. Над плечом, к удивлению Полундры, порхала какая-то непонятная птица с человеческим лицом. Она уже собиралась спросить о странной птичке Стаса, но в это время в сенях резко хлопнула дверь. Протопотали шаги, и в комнату ворвался Семён с измазанной глиной щекой:

– Стас! Мы тут сейчас…

– У нас ГОСТИ, – многозначительно перебил его хозяин дома. – Утрись давай и проходи. Где вы зависли-то? Мы уж чаю попить успели. Генка пришёл?

– Будет сейчас, – настороженно ответил Семён, оглядывая собравшееся общество. – Всем привет.

– Зови его сюда, – вдруг отрывисто, словно отдавая приказ, велел Стас. Удивлённая Полундра заметила, как съехались на переносице его брови. – Быстро зови! Скажи, чтобы ВСЁ БРОСАЛ и бегом…

И тут с улицы раздался утробный, страшный вой. Тот самый, что до смерти напугал Натэлу и Серёгу в пустой ночной церкви. Тот, от которого Атаманов нёсся, как лось, не разбирая дороги, от лесного озерца. Это было так неожиданно и жутко, что Полундра, которая всегда считала себя личностью со стальными нервами, вскочила с ногами на стол и зажмурилась.

В комнату влетел рыжий Генка – тоже перемазанный мокрой глиной до самых глаз.

– Видали?! – заорал он на весь дом. – Я такого ещё вообще ни разу не слышал! Стас, ну тебя на фиг, я домой поехал! Хватит! Ещё сожрут среди ночи! Это прямо у тебя под домом выло!

Что имел в виду Генка, выяснилось сразу же, когда всем гуртом высыпали из дома. Дом художника стоял на обрывистом берегу речонки, заросшей ракитником и рогозом. В глинистом обрыве, полускрытая кустами, темнела дыра.

– Вон оттуда завыло! – кричал Генка. – Я чуть в воду не рухнул! Всю рыбу распугал! Да что у вас тут – ящеры возродились?! Как тут вообще люди живут?! Не-е-ет, я больше ни за что…

– Истерику отставить! – брезгливо сказал Стас. – Ты мужик или нет? Хватит верещать… Да. Чересчур уж громко сегодня.

– А что, часто он так… голосит? – спросил Пашка, который спустился с чердака и с интересом разглядывал дыру.

– Случается, – отрывисто ответил Стас. – Но обычно в лесу. Или на болотах. А здесь…

– Погоди… так это что, правда, что ли? – растерялся Пашка. – Про зверя монастырского?

– Сам думай, – усмехнулся Стас. – Мы-то к нему уже привыкли. Но к воде близко на всякий случай не подходите. Здесь повсюду ходы подземные, говорю же. Кто знает, что там по ним ползает. А вы… вообще зачем сюда приехали?

Вечером на освещённой веранде собрался экстренный совет. Батон приволок со двора дымящийся самовар, и Натэла осторожно разливала чай в щербатые кружки. На клеёнке стоял огромный, с колесо величиной, грибной пирог, уже на четверть съеденный шустрыми атамановскими кузенами. Ещё одну четверть единолично умял Батон, всегда считавший, что правильное питание стимулирует мыслительный процесс. Полундра громогласно возмущалась:

– Где, ну где у человека совесть? И мозги тоже? У тебя же ночью кишки узлом завяжутся, а в пять утра вставать корову доить! Я, что ли, вместо тебя пойду? Мы-то думали, ещё детям на завтрак хватит, а он!..

– Юля, оставь его в покое! На завтрак я сырники сделаю, – спасла Батона Натэла. – Молока, слава богу, много. И на полке под полотенцем ещё рулет с ягодами…

– Где?! – бодро подскочил Батон. Юлька закатила глаза. Не слушая смеха подруг, вскочила и принялась мерить шагами комнату. Юлькин кумир, агент Тайгер из сериала «Барсы Нью-Йорка», как живой, стоял у неё перед глазами.

– Итак, парни, дело дрянь, – тайгеровской фразой открыла она совещание. – Событий – море, фактов – ноль. Будем анализировать!

– Будем, радость моя, куда же от тебя спрячешься… – со слезой в голосе вздохнул Пашка. – Соня! Ну хоть теперь ты видишь, что я не виноват? Они прекрасно и без меня влезают в неприятности!

– Это всё твоё пагубное влияние на неокрепший детский интеллект! – не сдавалась Соня.

– Звезда моя! У Юльки отродясь не было никакого интеллекта – это раз! И не я завёз в пруд лох-несское чудовище – это два!

– Не знаю, не знаю… Думаю, что если тебе понадобится лох-несское чудовище, ты его организуешь в считаные дни! Как и всё, что тебе нужно!

– Соня! Какой блистательный комплимент! – Пашка даже покраснел от удовольствия, и на его физиономии расцвела пиратская улыбка. – Вот не думал когда-нибудь от тебя дождаться…

– Полторецкий, ты не-вы-но-сим! – взорвалась Соня. – Это не комплимент! Это главная черта твоего авантюрного характера! И мне ещё нужно всерьёз подумать, прежде чем…

– Соня, а давай ты Пашку потом повоспитываешь? – ангельским голосом встряла Полундра. – Всё равно ведь он безнадёжен, сама говоришь, так зачем время тратить? У нас тут смотри что делается! Василиск орёт!

Соня только отмахнулась. Пашка украдкой послал сестре воздушный поцелуй, узрел выставленный в ответ веснушчатый кулак, усмехнулся – и неожиданно серьёзно заметил:

– Вот с василиском нужно побыстрей разбираться. И с этим Стасом тоже.

– Он тебе не понравился?! – изумилась Белка, которая даже отвлеклась от лихорадочного пролистывания своей книжки. – А вот мне – совсем наоборот! Серьёзный такой! Военную историю знает, увлекается! Столько всего интересного рассказал! И дед у него художник какой замечательный был! И даже Игорь Петрович с ним знаком! Хоть и по форуму!

– Дед с кем попало общаться не стал бы, – подтвердила Полундра. И тут же заинтересовалась: – Пашка, а что тебе в Стасе не так?

– То, что он врёт, – без улыбки ответил старший брат. – Во-первых, весь этот трёп про монахов, которые держали зверя под землёй и упомянуты в летописи – полная деза.

– Дезинформация? – растерянно повторила Соня. – Но почему?

– Потому что у меня очень хорошая память! И когда я засел у них на чердаке ловить Интернет, я сразу же полез в Радзивилловскую летопись! Она давно оцифрована!

– И?..

– И ничего! – театрально развёл руками Пашка. – Летопись есть, а никаких летающих монахов-ниндзя в них нет! И никакой собаки Баскервилей тоже нет!

– Но чудовище же есть! – перебила Натэла, вернувшаяся из кухни с ягодным рулетом. – Пашка, это не смешно! Чудовище есть! Оно воет! Его слышали я, Сергей, Стас с друзьями и вы все! И воет оно всё время там, где есть какая-то дыра! В церкви, скорее всего, подвал! Возле дома художника – обрыв с норой! В лесу, в озере, наверное, тоже какой-то подземный проход! И это… животное… ползает по ходам под деревней и воет! – Натэла передёрнула плечами.

– Говорю же – надо его поймать! – азартно предложила Полундра. – Пашка, давай поедем завтра в областной центр! Там наверняка можно сеть купить! Затянем дыру в обрыве – рано или поздно клюнет!

– Полундра, угомонись, – буркнул Атаманов. – Ты кино про Годзиллу смотрела? Ты понимаешь, каких ОНО габаритов может быть? Оно, может, поэтому и воет, что ни в одну дыру целиком не пролезает! Так и плавает под землёй, а выбраться не может! Хотя нет… В озеро-то выбралось! Я своими глазами спину видел! И хвост!

– А вдруг это было не оно само, а его детёныш? – с ужасом предположила Белка. – Тогда всё сходится! Детёныш купается, а взрослое чудовище воет, чтобы всех распугать!

– Байда, – пробормотал Пашка. – Не поверю ни за что.

– Но почему?! Плавает же такая зверюга в Лох-Нессе!

– Юлька! Лох-несское озеро – огромное, в нём рыбы полно! И не плотвы мелкой, а здоровых лососей! Этой Несси есть чем питаться! А местный василиск чем кормится? Головастиками с икрой?! Да он их всех в этой речке высосет за один присест! И подохнет с голоду!

– А вдруг оно… А вдруг оно травоядное? И водорослями питается? А на зиму в спячку впадает?!

– Что оно делало в церкви, хотел бы я знать? – задумчиво вопросил Пашка. – Да ещё когда там горел фонарь?

– Вшплыло к швету! – убеждённо прошамкало из тёмных сеней, и на веранду выдвинулся Батон с огромной хинкалиной, наколотой на вилку. – Натэлка, как ты их только делаешь? Я сколько раз мать просил так же сготовить – у неё не получается…

– Туда надо класть три вида перца и хмели-сунели, – машинально проинформировала Натэла.

– «К швету», Андрюха, не получается, – возразил Пашка. – Если чудище – подземное и живёт в потёмках, свет его, наоборот, должен пугать. И очень интересно, откуда вообще взялся тот свет в церкви.

– Кстати, да! – выпучил глаза Атаманов. – Кто-то же его зажёг! И погасил, как только мы с Натэлкой вошли! Чудище само никак не могло!

– Поразительно здравая мысль, – одобрил Пашка. Подумав, сказал: – Мне кажется, самое лучшее – расспросить местных. Было ли тут раньше такое страшилище, как давно появилось, как часто завывает… ну и всё такое. Потому что Стас этот мне доверия не внушает. Атаман! Если тут есть динозавр, твоя бабушка по-любому хоть раз должна была его слышать! Она тебе что-нибудь рассказывала?

Атаманов пробурчал, что последний раз был в Сватееве шесть лет назад, а на бабкины рассказы сроду не обращал внимания.

– Дикие люди… – вздохнула Соня. – Один свет в окошке – Интернет! Вон этот Стас за дедом военные дневники расшифровывает, а вы…

Атаманов на это заметил, что, если бы его бабка партизанила в лесу, пускала под откос фрицевские поезда и гоняла по окрестным болотам Годзиллу, он бы её сам заставил мемуары писать, а так…

– Бабка как бабка, самая обычная! «Серёжа, ешь кашку! Серёжа, слезь с крыши, упадёшь! Серёжа, не дразни петуха, клюнет! Серёжа, надо книжку почитать, а то за лето все буквы забудешь…» – и всё! Ни про каких динозавров слова не было!

– Не бабка, так Лиза должна знать, – уверенно сказал Пашка. – Ей семнадцать, и она каждое лето тут проводит. Кто завтра едет в больницу? Нужно, чтобы поехал Серёга и с ним – кто-нибудь из девочек.

– Я поеду! – тут же вызвалась Полундра.

– Юлька, я сказал – ИЗ ДЕВОЧЕК! А ты, дитя моё, не девочка! Ты – боевая единица! От тебя там никакого толку не будет!

Полундра надулась от гордости и тут же согласилась, что ехать должна Натэла.

– Она и больных всех укормит до смерти, и всё, что надо, выяснит!

– А… кто же тогда завтра будет ЗДЕСЬ всех кормить?! – всполошилась Натэла. – Вах! Андрей! Отойди от еды, это на завтра! Меня не будет полдня и даже больше! Положи хинкали назад! Ва-ах, надо хотя бы бульон поставить…

– Насчёт Годзиллы, значит, завтра выяснится. – Пашка постукивал пальцами по колену. – Теперь – этот Стас… Если василиска всё-таки нет, то для чего он врёт, что он есть? Вдобавок и летопись упоминает, в которой об этом ни слова?

– А кто тогда выл? – напомнила Полундра. – И в пруду его не только Серёга, но и тот пацан, Таранов, видел!

– Кстати, о Таранове. – Пашка включил айпад. – Нашёл я тут вашего плантатора. Действительно, бизнесмен из Москвы. Строительная фирма, делают коттеджи под ключ. Вполне приличный бизнес. Посмотрел я счета, налоговую историю, банковские все дела… Соня, ну что ты пугаешься, не трогал я его денег! Проглядел только… Всё в порядке, ничего «чёрного». Есть, конечно, кое-какие делишки, чтобы налогов поменьше платить, но ведь это же у всех… Удивительно другое. Зачем он купил землю в Сватееве?

– Завод строить! – напомнил Атаманов. – Тыщу раз ведь говорили!

– Серёга, он купил её пять лет назад! И первым делом – сразу же! – поставил забор вокруг церкви, которая и так никому не нужна! Вспомни, здесь почти не осталось местных жителей! В Сватееве – две старухи живы, здесь, в Островицах, – одна! Всё! А вокруг церкви – забор в полтора метра! Спрашивается – что сторожить?

Все изумлённо переглянулись. Затем Полундра убеждённо заявила:

– В церкви – партизанский клад!

– Угу… Золото и брильянты, – фыркнул Пашка. – Юлька, партизанами были обычные деревенские мужики! У них ценнее трофейной зажигалки сроду ничего не было! Что им было там складировать?

– Оружие? – предположил Атаманов. – Может, там этот… схрон? Блин, а вдруг там бомбы под полом закопаны?

– Атаман, кто в церкви оставляет бомбы?! – завопила Полундра. – Там же куча народу ходит! Бабки свечи ставят! Во время службы поп толстый с кадилом прыгает! Там бы всё взорвалось давно!

– Полундра! Церковь не действовала еще до войны! – заорал в ответ Серёга. – Значит, никакие попы там на снарядах не прыгали! Спокойно хоть ядерная бомба могла лежать!

– Зато был силосный склад! – упорствовала Юлька. – Если там свеклу разгружали и на пол бросали, всё бы взорвалось! И потом – дед Стаса сам партизанил! И о складе боеприпасов точно бы знал!

– А вдруг не знал? – Атаманову крайне понравилась возможность выкопать из-под пола церкви зенитную установку, и он упрямо продолжал гнуть свою линию. – Ему пятнадцать лет было! Взрослые мужики могли ему и не сказать!

– Могли бы! – вмешался Пашка. – Но эти мужики все до одного погибли в войну! Никого не осталось! И скажи тогда на милость, почему местный пацан про схрон не знал, а какой-то московский бизнесмен Таранов – знает?

Под напором Пашкиной несокрушимой логики Атаманов был вынужден сдаться.

– Вопрос второй. – Пашка деловито скролил данные в айпаде. – Человек покупает землю в деревне, распускает слухи о том, что собирается строить завод – и ничего не строит! Пять лет земля стоит пустая, никаких строительных работ! Даже техника не приехала!

– Техника как раз приезжала, – буркнул Атаманов. – И рабочие. Но Машка сказала – через месяц все уехали.

– Может, деньги кончились? – предположила Белка.

– Белка, Таранов – бизнесмен, и очень неплохой, судя по документам, – задумчиво сказал Пашка. – Дела делать он умеет, фирма его в Москве хорошо известна. Заказов очень много, вполне есть чем заняться. Ему на фиг не нужен никакой галошный завод в деревне Островицы! Начинать новый бизнес – это большая головная боль: расходы, покупка помещения, подбор оборудования, персонала… Нигде в тарановской документации ничего подобного не проходит! Даже бизнес-плана насчёт завода нет!

– Но тогда зачем?! – заголосила Юлька, и ударная волна снесла за окно всех мотыльков от лампы. – Он ведь даже дом здесь выстроил! Вон огромный какой! Сын у него здесь живёт!

– Кстати, почему от них никто не приходит уже два дня? – вдруг спросила Соня. – Раньше брали молоко и творог, а теперь – никого? Может, горничная заболела и некому прийти?

– Бабка расстроится, – нахмурился Атаманов. – Для неё это всё-таки деньги. Других-то покупателей в округе нет!

– Так, может, нам самим им отнести? – предложила Юлька. – Чего продукты пропадают? И денег для бабы Тони заработаем! Я завтра сбегаю…

– Никуда ты не побежишь! – распорядилась Соня. – Ты там только напугаешь всех! Я схожу сама! А теперь – всем спать!

* * *

Атаманов и Натэла поднялись раньше всех, ещё до рассвета. Сквозь сон Полундра слышала, как подруга наспех варит кофе на веранде, а Серёга уплетает бутерброд. Следом за ними поднялись Батон и Машка: доить корову. Затем прошлёпал в туалет Пашка и в постель уже не вернулся: до Юльки донеслась знакомая мелодия включаемого айпада. Затем послышалось жизнерадостное и довольно громкое пение:

Вдох глубокий. Руки шире.

Не спешите, три-четыре!

Бодрость духа, грация и пластика.

Общеукреплющая,

Утром отрезвляющая,

Если жив пока ещё – гимнастика![1]

– Полторецкий, замолчи-и-и… – раздался исполненный тяжкой муки Сонин голос. В ответ раздалось:

Выходи! Я тебе просвищу серенаду!

Кто тебе серенаду ещё просвистит?

Сутки кряду могу – до упаду,

Если муза меня посетит[2].

«Убьёт она его когда-нибудь…» – подумала Юлька, тщетно пытаясь снова заснуть. Но по дому уже зашлёпали тапки и босые ноги, просвистела брошенная Соней подушка, и Пашка с хихиканьем умчался из дома… Когда же с кухни послышалось бульканье чайника и строгий голос Сони: «Бэлла, положи чипсы на место, завтракать надо по-человечески!» – оставаться в постели стало уже просто неприлично. Юлька вылезла из-под одеяла, зевая, влезла в шорты и тельняшку и, стукаясь о стены, пошла на голоса.

На веранде уже был накрыт стол, дымилась овсяная каша, стояла сковорода с яичницей и пыхтел чайник.

– Ну, что там корова? – дежурно поинтересовалась Юлька у Батона, который методично, черпак за черпаком, накладывал себе кашу в миску размером с детскую ванну.

– Норм! Подоил, за ограду отпинал, к колу привязал – пасётся себе в ромашках! – ухмыльнулся Батон. – А вам ещё курей и гусей кормить! Да не психуй, Машка им уже траву в таз рубает!

Соня тем временем переоделась в цветастый сарафан, повязала буйные чёрные кудри косынкой и принялась размещать в корзине банку парного молока, комок домашнего творога в полотняном мешочке и пластиковую бутыль с простоквашей.

– Королева моя, ты осторожнее, – озабоченно сказал Пашка. – Мало ли, что там за люди. Звони, если будешь задерживаться. А если через час тебя дома не будет – все деньги с тарановского счёта переведу в смоленский детский дом!

– Не выдумывай! Я пошла! – Соня подхватила корзину, надвинула на лоб косынку, посмотрела на себя в зеркало, тяжело вздохнула и вышла за порог.

Через полчаса она стояла у запертых ворот Красного дома и методично нажимала на кнопку звонка. Никто не отзывался. В конце концов Соня подумала, что в богатом доме, наверное, просто не принято вставать в такую рань. «Разумеется… Они же не деревенские! Никакой коровы доить не надо, зато есть Интернет! И все по ночам сидят в Сети, а утром отсыпаются!» Сердито вздохнув, Соня уже повернулась, чтобы уйти, но в это время калитка открылась.

На Соню смотрели красные заспанные глаза Таранова-младшего.

– Тебе чего? – мрачно спросил он, поддёргивая шорты на животе.

– Доброе утро, молодой человек! – с нажимом произнесла Соня.

– Здра… здравствуйте… – опешил мальчишка, который явно не ожидал от деревенской девушки грозных интонаций Мэри Поппинс. – Ты… Вы к кому?

– Если ты хозяин, то к тебе, – улыбнулась Соня. – Молоко вот и творог не купите? Раньше всегда у нас брали, горничная ваша приходила!

– А… ну да. Проходите.

Они пересекли широкий двор с большой клумбой цветущих пионов. Поднялись на крыльцо, вошли через прохладный холл в большую кухню – и тут только мальчишка спохватился:

– А у меня же денег нет вам дать! Совсем ни копейки!

– А у родителей? – «удивилась» Соня, оглядываясь по сторонам. Её поразил страшный беспорядок на кухне. В мраморной раковине громоздилась гора посуды. Дорогая плита была залита потёками не то супа, не то соуса, пола было почти не видно за смятыми пакетами из-под чипсов и сухарей, рассыпанными хлопьями, огрызками яблок и кожурой мандаринов. Вдобавок пахло чем-то прокисшим, и Соня изо всех сил старалась не морщиться.

– Отец в Москве. А ЭТА дрыхнуть будет до обеда! – с ненавистью кивнул мальчишка в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

– Нехорошо так говорить о матери!

– Она мне никто! – перебил Таранов. – У меня мама уехала… давно. Извините. Мне заплатить нечем.

– Ничего, в долг поверю. – Соня уже твёрдо решила провести на загаженной кухне как можно больше времени. – Тебе же надо чем-то завтракать? Как тебя, кстати, зовут?

– Михаил. У меня сухари солёные есть.

– Это не еда! – возмутилась Соня. – Поищи в холодильнике – неужели нет ничего?

Мишка подошёл к огромному двухкамерному монстру и театральным жестом распахнул его. Монстр был пуст. На нижней полке обнаружился одинокий обезжиренный йогурт. В морозилке лежали синеватые куриные крылышки. В шкафчике у плиты – начатая пачка мюсли.

Через четверть часа крайне удивлённый Мишка сидел за столом и поедал наспех сваренную Соней в мультиварке манную кашу на принесённом молоке. Рядом на блюдце лежал творог, политый сгущёнкой. Соня, стоя у плиты, варила из куриных крылышек бульон.

– Вот это съешь в обед! Какие-нибудь овощи есть?

– Есть… В подвале…

– Неси!

Мишка умчался. Вернулся с пакетом замурзанной моркови и грязной картошки.

– М-м… Годится, – осторожно одобрила Соня. – Сейчас сварю суп. Но как же так вышло? Почему нет продуктов? Где хоть кто-нибудь… здравомыслящий?!

– Она Наташу выгнала, – мрачно сообщил мальчишка, принимаясь за творог. – Наташу, нашу горничную! Которая здесь пятое лето работала!

– «Она» – это кто?

– Отцовская баба. Невеста, в смысле. Альбина. Петровна.

– Ты живёшь здесь с ней?

– Да. Отец в Москве, работает.

– Зачем же она уволила Наташу?

– Дура потому что, – с нескрываемой ненавистью заявил Мишка. – Утром уволила, а вечером увидела, что еды никакой не осталось! И начала по Интернету продукты из Смоленска заказывать! И в фирму по найму прислуги звонить! Типа кто-то к ней поедет в такую даль! Конечно, никто не согласился… Переругалась со всеми, йогурт на ночь съела и спать легла! А я сухарей вон пачку нашёл.

– Почему ты не звонишь отцу? – гневно спросила Соня. – Эта… женщина уморит тебя голодом!

Мишка хмуро усмехнулся:

– Чего звонить-то? Ему не до меня, у него дела!

– У тебя есть где-то ещё родственники? – Мишка не ответил, и Соня, подумав, предложила: – Если захочешь есть, приходи к нам! Ты же знаешь Островицы? Третий от начала дом, голубой, с рябинами! Еды у нас всегда много!

– Да ладно… – отмахнулся он. – Я скоро пойду рыбу ловить. Карасей натаскаю, вечером на сковороде пожарю…

– Ты умеешь? – поразилась Соня, которая ненавидела чистить и потрошить живую рыбу.

– Делов-то… Меня дядя Аслан научил, – гордо отозвался мальчишка.

– Ты на речке рыбу ловишь или в лес ходишь? Там есть такое озеро…

– Вы туда не ходите! – с испугом перебил Соню Мишка. – Там опасно! Там змей живёт!

– Какой ещё змей, что за ерунда? – старательно отмахнулась Соня. – Тебе показалось!

– Нет! Я сам видел! Точно говорю! Он серый, длинный и плавает в озере! – Говоря, Мишка подался всем телом вперёд, и Соня видела, что он не врёт. – Всё лето тут плавает! Мы с дядей Асланом его даже сфотографировали! Могу показать!

– Правда?! Можно посмотреть?

– Идёмте ко мне, – скомандовал Мишка. – Только тихо.

Соня сбросила босоножки и на цыпочках прошла вслед за мальчишкой по лестнице наверх.

Она ожидала увидеть в Мишкиной комнате такой же бардак, как и во всём доме. Но в небольшой комнате со складным диваном, простым письменным столом, шкафом для одежды и книжными полками оказалось неожиданно чисто. На диване не валялось скомканной одежды. Под столом не наблюдалось пакетиков из-под чипсов и скомканной бумаги. Была даже протёрта пыль, а две пары кроссовок чинно стояли около двери. Более того – на спинке стула сохли выстиранные носки!

– А ты молодец! – одобрила Соня, оглядываясь. – Как у тебя тут всё… по-военному! Сам научился убираться?

– Ничего особенного, – буркнул Мишка, хотя по голосу его было заметно, что он доволен похвалой. – Дядя Аслан говорит, что у мужчины всегда чисто должно быть. И никакая женщина не должна подбирать твой хлам с пола. Смотрите, я сейчас покажу!

Соня машинально взглянула на стол, ожидая, что мальчишка сейчас включит компьютер… но компьютера на столе не было! Соня огляделась в поисках смартфона или планшета – не было и этого! Но прежде чем она успела удивиться вслух, Мишка нырнул в шкаф с одеждой и вытащил из-под стопки футболок маленький и старый мобильный телефон. Этот допотопный гаджет ещё сгодился бы старушке на рынке, но никак не подходил для сына успешного бизнесмена.

– Вот! Он к Интернету не подключается и не звонит совсем, но фотографировать на него ещё можно! Смотрите!

Мишка включил телефончик, и через минуту Соня уже смотрела снимки. Кадры показывали лесное озеро в яркий солнечный день. На некоторых снимках объектив загораживали ветви лещины. Было очевидно, что снимали из кустов. Но длинную серую тень под водой было видно отчётливо, и у Сони побежали мурашки по спине.

– Когда ты это снял? – как можно спокойнее спросила она.

– Это мы вместе снимали, – поправил Мишка. – Я и дядя Аслан. Понимаете, сначала я один туда ходил, на это озеро. Рыбу ловил. А потом вдруг увидел ЕГО. И услышал… Оно та-ак орёт! Я испугался до смерти, побежал домой. А дядя Аслан на другой день пошёл со мной. И тоже это услышал. И сфотографировал на этот телефон. И… и сказал, что во всём разберётся и чтобы я пока на это озеро один не ходил. И… – Тут Мишка вдруг умолк, судорожно вздохнул… и тут Соня поняла, почему у него такие красные глаза.

– Миша, что случилось? – как можно спокойнее спросила она. – Дядя Аслан здесь? Я могу с ним поговорить?

– Н-не можете… – сквозь стиснутые зубы выговорил Таранов. – Он… Его… его, наверное, змей съел.

– С чего ты это взял?! – Соня едва сдержала улыбку.

– Потому что он ушёл… и не вернулся.

– Подожди… но как же так? – растерялась Соня. – Мало ли куда может уйти взрослый человек? Может быть, у него свои дела? Может, он просто уехал ненадолго?..

– Нет. Никуда. Он. Не уехал. – Мишка говорил коротко, отрывисто. Было видно, что он из последних сил борется со слезами. – Он не мог бы так уехать. Он сказал бы мне. Предупредил. Он… он не такой, как… Короче, не уехал бы он вот так!

– Скажи, пожалуйста, а когда он пропал?

– Два дня назад. Ночью. После того как мы змея сфотографировали. Вечером он заходил ко мне, сказал, что всё решит. И со змеем, и с Альбиной насчёт меня поговорит… И – всё. Утром я его уже не нашёл. – Мишка стиснул кулаки – и предательская слеза всё-таки скатилась по его щеке. Соня вздохнула, села рядом и обняла мальчика.

– Давай-ка по порядку. И не плачь. Может, не так плохо всё.

Мишка всхлипнул – и расплакался в голос.

Только через несколько минут, после уговоров, утешений и огромной кружки воды, принесённой Соней из кухни, разговор возобновился. Мишка сидел на кровати, опустив голову и крепко сжав кулаки. Соня, сидя рядом, по-прежнему обнимала его за острые плечи.

– Я уже сам ходил… Вчера ходил к этому озеру… Смотрел… Нету там ничего! Просто вода – и всё! Никаких следов!

– Ну, так, значит, никто никого и не съел! Как можно утащить человека под воду, не оставив следов? – уговаривала его Соня. – Ты другие версии вообще не рассматривал? Дядя Аслан мог просто уехать! Мало ли что, семейные дела…

– У него нет семьи! Он всю жизнь воевал!

– А Альбина что говорит? Она же всё-таки хозяйка дома, должна знать…

– Никакая она тут не хозяйка! – выпалил Мишка. От ненависти у него разом высохли слёзы. – Строит только из себя! Сама за отца замуж хочет, вот и выделывается тут! Такая она вся крутая, два образования, лучше всех знает, что с ребёнком надо делать! А сама…

Понемногу Соня выяснила, что Максим Таранов остался без жены двенадцать лет назад – она просто ушла, оставив бывшему мужу грудного сына. Её место заняли постоянно сменяющиеся няньки: жениться второй раз бизнесмен не захотел. С Альбиной Каминской Таранов познакомился год назад в Санкт-Петербурге на деловой встрече двух строительных корпораций. Альбина работала пресс-секретарём, имела два высших образования и прекрасные манеры. Красивая петербурженка так понравилась Таранову, что он уже через несколько месяцев сделал Альбине предложение, привёз в Москву, познакомил с сыном и пригласил невесту на лето в свой дом под Смоленском – провести с Мишкой каникулы и познакомиться поближе.

– Ну, она и приехала! – горестно закончил Мишка. – И сразу же началось: «Максим, зачем Мишеньке такой большой компьютер? Зачем ему смартфон? Зачем он летом сидит в Интернете? Мало ли что он там найдёт, там столько нехороших сайтов! Это очень вредно, летом дети должны отдыхать! Пусть лучше книжки читает и гуляет побольше!»

– Но… знаешь, вообще-то она права, – осторожно сказала Соня. – В Интернете много сидеть вредно и…

– Да я много и не сижу! – огрызнулся Мишка. – Ну, пару часов, может быть, вечером! С пацанами поиграем вместе или «Вконтакте» потреплемся… Так она прямо ко мне в комнату войдёт, сядет на кровать – и в монитор таращится! Проверяет, какие сайты смотрю! Потом ещё и историю поиска проглядывает! Так противно было… Я её сначала вежливо просил, потом уже орать начал… А она сразу же бежит отцу звонить и жаловаться! Что я её не слушаюсь, хамлю и матом ругаюсь! Ма-атом… Да меня бы дядя Аслан убил, если б я её обматерил!

Соня с горечью подумала о том, что, кажется, пропавший без следа охранник был для мальчишки гораздо бо́льшим авторитетом, чем вечно занятый отец.

– Но ты ведь мог позвонить отцу сам? – всё же спросила она. – Рассказать, как на самом деле обстоят дела?

– Я один раз позвонил, – мрачно сообщил Мишка. – Он сказал: «Разбирайтесь сами. Не смей Альбину не слушаться» – и всё.

– Некоторых родителей убивать надо… – пробормотала Соня.

Мишка с интересом посмотрел на неё, но ничего не сказал. Затем, помолчав, хмуро продолжил:

– Потом она в мои книжки на полке полезла! И опять началось: «Что ты за чушь читаешь? Сплошные попаданцы! Сплошная война! Нужно читать хорошие, правильные книги! А эту гадость я уберу!» И унесла всё! И компьютер с планшетом забрала! И притащила мне… – Нырнув под кровать, Мишка вытащил ворох запылённых книг.

Взглянув на обложки, Соня покачала головой:

– «Братья Карамазовы»… «Анна Каренина»… Господи, «Тихий Дон»! Миш, ты знаешь, это, вообще-то, правда хорошие книги. Но тебе их ещё рано… и неинтересно, наверное.

– Фуфло голимое! – убеждённо заявил Мишка. – Я читал-читал – и бросил! А мои книги она не отдаёт! Хорошо хоть, гулять выпускает… Мы с дядей Асланом и в лес за грибами ходили, и на рыбалку, и машину водить он меня научил! И на автоматической коробке, и на механике! Дядя Аслан военным был, он всё-всё знает! И умеет всё! И змея бы он поймал, если бы… – Голос мальчишки прервался, карие глаза снова наполнились слезами.

– Не надо плакать, – мягко сказала Соня. – Я уверена, что дядя Аслан жив-здоров. Просто что-то произошло. Вспомни, не случилось ли чего-нибудь странного накануне? Может быть, ему кто-то звонил? Может, он был чем-то расстроен?

Мишка покачал головой:

– Я не знаю. Я всю ночь спал. И ничего не слышал.

– Подожди-ка… А о чём дядя Аслан хотел поговорить с Альбиной? – вдруг вспомнила Соня. – Ты говорил, что он обещал с чем-то разобраться.

– Да, обещал! Насчёт меня! – уверенно сказал Мишка. – Дядя Аслан же видел, как она тут командует… и никого не хочет слушать, и всё делает по-своему, и в Интернет меня не пускает, и книги даже… Вы не думайте, я его ни о чём не просил! Я вообще не жаловался, мужики жаловаться не должны… – Соня невольно улыбнулась, но Мишка этого не заметил и с жаром продолжал: – Но дядя Аслан сам всё видел! А три дня назад… когда мы все вместе ночью на кухне в карты играли… Дядя Аслан нас в покер учил, крутая вещь! Мы ещё смеялись так, что Альбину разбудили!

– Чего смешного оказалось в покере? – удивилась Соня.

– Да не в покере! А просто Наташа рассказывала, как она в своих Свинищах возле забора посадила какие-то сиреневые мальвы, а они разрослись и теперь ничем их вывести нельзя. Дядя Аслан сказал, что придёт и выкопает ей их все. А Наташа говорит, что противотанковая траншея вокруг дома ей тоже не нужна, дети и поросята проваливаться начнут – и мы как начали хохотать все вместе! А ЭТА проснулась, спустилась и… Ну, в общем, устроила скандал! Говорила, что я тут хозяин и не должен с прислугой на кухне в карты играть! Наташа обиделась сильно, дядя Аслан молчал, а я… ну, в общем, разорался. И много чего Альбине сказал… нехорошего.

– Она пожаловалась отцу? – тихо спросила Соня.

– Нет, – сквозь зубы процедил Мишка. – Сказала, что я распустился совершенно, но она из меня человека сделает. И… отобрала мой телефон. Будешь, сказала, сидеть без него, пока не извинишься. Только не дождётся! Я извиняться не пойду! У меня вот этот старый телефон остался, она про него не знает.

– И дядя Аслан пообещал, что поговорит с Альбиной, – осторожно уточнила Соня, думая про себя: «Интересно, на что они рассчитывали? Мишка и этот… Аслан? Что наёмный охранник в чём-то убедит хозяйку дома?»

– Да, он обещал, – подтвердил Мишка. – А на другой день… пропал.

– Послушай, ты обязательно должен позвонить отцу, – в который раз сказала Соня.

– Он не будет меня слушать.

– Но тогда сам поговори с Альбиной! Это уже не шутка, если пропал человек! Тут уже надо отбросить свои обиды и…

– Говорил! – заорал Мишка. – Просил даже! «Что за чушь, всё с ним в порядке, я с тобой не разговариваю!» – и всё!

– Вот холера! – выругалась Соня – чуть ли не впервые за все свои девятнадцать лет. Мишка молча смотрел на неё сердитыми глазами. И Соня поняла, что уйти и бросить его без помощи она не сможет.

– Миша, я постараюсь тебе помочь. И узнать всё про твоего… друга. Запиши мой номер телефона. Ведь с этого, маленького, ты же можешь позвонить?

– Он только эсэмэс принимает и шлёт, – предупредил Мишка, записывая в «контакты» Сонин телефон. И вдруг спохватился: – А… кто вы такая? Вы вообще на деревенскую не похожи!

Соня решила, что надо говорить правду.

– Я из Москвы. Живу здесь у друзей, там, где вы молоко брали. Меня зовут Соня, Соня Гринберг. Так что пиши и… – Соня не договорила: рядом скрипнула дверь.

– Миша, с кем ты разговариваешь? – послышался недовольный женский голос. – Я же запретила тебе звонить по телефону! Где ты его взял? Украл у меня из сумки?!

– Бегите… – прошептал Мишка. Соня встала, но оказалось поздно: дверь открылась. На пороге стояла блондинка лет двадцати семи со спутанными со сна волосами, в кое-как запахнутом поверх ночной рубашки халате. Альбина была действительно очень красива: даже заспанная и ненакрашенная. Некоторое время она, хлопая ресницами, смотрела на Соню. Затем изумлённо спросила:

– Ты кто такая?

– Что это ещё за «ты»? – холодно поинтересовалась Соня. – Разве мы с вами близко знакомы?

Глаза блондинки стали совершенно круглыми. Она беззвучно открыла и закрыла рот. Соня, воспользовавшись этим, величественно прошествовала к двери. Обернувшись на пороге, сообщила:

– Я из Островиц, принесла молоко и творог для ребёнка. Они на кухне в холодильнике. Мальчик у вас, кажется, скоро умрёт с голоду. Или от инфекции.

– От какой… инфекции? – растерялась Альбина.

– От кишечной или ротавирусной, – любезно пояснила Соня. – Легко может случиться, когда в доме ВОТ ТАКАЯ грязь. Попробуйте с этим что-нибудь сделать. Всего доброго.

– Послушай. – Хозяйка пошла вслед за Соней. – Подожди. Ты, говоришь, деревенская? Вот что – сейчас ты мне быстро всё здесь уберёшь, помоешь посуду и сложишь бельё в машинку, а я тебе заплачу пятьсот рублей. Можешь начинать. – Она покровительственно кивнула в сторону кухни. – Щётки там.

– Ничего не выйдет. – Соня обвела взглядом захламленную кухню. – Я не занимаюсь клинингом на дому. Но в соседней деревне, кажется, есть свиноферма. Позвоните туда, и они пришлют бригаду. С лопатами, вёдрами и самосвалом.

– Да как ты смеешь!.. – взвилась Альбина.

Мишка за её спиной счастливо расхохотался, а Соня с порога закончила:

– Конечно, это окажется дороже, чем пятьсот рублей. Но хотя бы результат будет немного заметен.

– Пошла во‐он! – завопила вдруг Альбина, затопав ногами и в одну минуту перестав быть красавицей. – Вон, дура деревенская! Ты меня ещё учить будешь?! У меня два высших образования! Два диплома! Убирайся вон отсюда в свои Островицы, в навозе ковыряться! Там тебе и место, быдло немытое!

– Перестаньте орать, – с отвращением сказала Соня, спускаясь по лестнице. – Было очень глупо с вашей стороны уволить горничную. К приезду хозяина вы зарастёте до потолка… если, конечно, Миша сам всем этим не займётся. Всего хорошего!

Хозяйка ещё что-то кричала ей вслед, но Соня уже была за дверью. Выходя за калитку, она обернулась – и увидела, как Мишка машет ей из окна своей комнаты и улыбается. В тот же миг запищал её мобильный телефон. Соня достала его и прочла эсэмэску:

«Классно вы её! Уважуха! Проверка связи».

«Связь в порядке», – отбила в ответ Соня и быстро пошла прочь от Красного дома по заросшей повиликой тропинке.

Она не прошла и двух шагов, когда из-за холма навстречу ей выдвинулась боевая группа. Пашка, Полундра, Батон и Белка шагали по дороге бодрым шагом воинского подразделения. Сходство довершали камуфляжные штаны и тельняшки на всех, и Соня невольно рассмеялась:

– Что это за стройбат на марш-броске, Полторецкий?

– Звезда моя, я в недоумении! – сердито ответил на это Пашка. – Ты обещала звонить и вернуться через час! Вместо этого тебя нет два часа – и никаких звонков! Так что это не стройбат, а группа захвата! Мы собирались брать приступом Красный дом!

– О господи… – ужаснулась Соня. – Я забыла… Извини, пожалуйста, я просто совсем-совсем забыла… Вот теперь, Полторецкий, ты понимаешь, что я чувствую, когда ты обещаешь приехать в семь вечера, а появляешься под утро?! И телефон твой при этом всю ночь отключён?! Теперь ты ощущаешь весь спектр моих переживаний, изверг?! Теперь ты понимаешь, почему я тогда всю ночь звонила в милицию, морги и больницы и уже почти выехала на опознание?!

– Соня, королева моя, но ведь я всего один раз… – опешил Пашка. – И не был у меня телефон отключён… просто в подвале сигнал не брал! И вовсе не под утро я пришёл… И дед с Юлькой, между прочим, знали, где я! Ты могла бы им позвонить!

– В три часа ночи?! Напугать до смерти?!

– Всего-то часок с пацанами посидели, а ты… Соня, ну сколько можно вспоминать? Я же пятьсот раз прощения просил!

Соня гордо отвернулась. Белка и Батон смотрели на Пашку сочувственно. Юлька тихонько хихикала.

– Нападение – лучший способ защиты! – шёпотом провозгласила она, ткнув Батона локтем в бок. – Дед всегда так говорит!

– Пашку спасать пора, – философски заметил на это Батон и громко спросил: – Соня, а что ты там так долго делала? Что-то интересное нашлось?

– Жутко запущенный дом и ребёнок, – вздохнув, ответила Соня. – А хозяйка – совершенно ужасная особа. Ни капли не умеет себя вести, в воспитании ничего не смыслит. Настроила мальчика против себя так, что уже, наверное, ничем не исправить. Где она получала свои два образования – ума не приложу!

– Да мало ли сейчас мест… – пожал плечами Пашка. – Понятное дело, не у нас в МГУ. А, скажем, в Академии красоты и стиля имени мадам Помпадур…

– Кого?.. – заинтересовалась Юлька. – Каких дур?

– Набитых, – пояснил старший брат. – Однако меня гораздо больше Таранов удивляет. Если хочешь жениться на пробке от бутылки – дело вкуса, на здоровье. Но отдавать ей на растерзание собственного сына?..

– Насколько я поняла, при Мишке оставался некто Аслан, – медленно сказала Соня. – Охранник, бывший военный. Которого, по утверждению ребёнка, вчера ночью съел ваш василиск.

Тут все завопили дурными голосами и наперебой потребовали подробностей. Соня вздохнула, села на поваленное дерево возле дороги и рассказала обо всём, что удалось выяснить в Красном доме.

– Ну и дела-а… – пробормотала Полундра. – Это что же получается? Он на самом деле есть, василиск этот?

– Ни за что на свете не поверю, – жёстко сказал Пашка.

– Но как же?.. – пролепетала Белка. – Как же можно не верить, мамочки… Если он повсюду плавает, воет и… и ест живых людей?! Ой, в моей книжке столько про это написано! Здесь же аномальные зоны просто друг на дружку наслаиваются! И люди пропадают! Пропал же вот этот охранник Аслан!

– Бэлла! Аслан мог уехать не простившись по тысяче причин! – рассердилась Соня… и вдруг задумалась. – Но отчего же он, в самом деле, Мишу не предупредил? Уж если пришлось уехать среди ночи и не хотелось будить ребёнка – так хоть позвонил бы или написал! Уехать от мальчика, который тебя любит, для которого ты – единственный близкий человек… это не знаю кем надо быть!

– А ты, звезда моя, и не знаешь, кто он, – напомнил Пашка. – Бывший военный… Да кто знает, где и когда его по башке осколком шарахнуло? Военные последствия – они, бывает, только через много лет сказываются! Вдруг этот Аслан… м-м… не совсем адекватен?

– Не стал бы Таранов оставлять своего сына с психом… – усомнилась Белка.

– Дитя моё! Таранов сына благополучно оставил с понтовой дурой и эгоисткой! – напомнил Пашка. – Кажется, пора в этом всём разобраться всерьёз. Кстати, когда, Миша сказал, Аслан исчез?

– Два дня назад! Ночью!

– Стоп! Но два дня назад, как раз ночью, Серёгиной бабушке было плохо с сердцем! И Лиза побежала в Красный дом! И именно охранник, по её словам, повёз её и Антонину Егоровну в больницу! Так или не так?

– Так… – растерянно подтвердила Соня.

– Ну, так, значит, всю ночь, по крайней мере, Аслан был жив-здоров и никакой змей его не ел! Это Мишка его не видел, потому что крепко спал и не слышал, как Лизка шумела и как Аслан выводил машину! И поэтому испугался, когда утром своего друга в доме не нашёл!

– Господи, какая же я дура… – пробормотала Соня. – Я же могла это сама сообразить! И успокоить мальчика!

– Соня, но ведь Аслан действительно пропал, – напомнил Пашка. – Змей его, конечно, не ел, но взрослый мужик куда-то делся без следа!

– Он мог и утром пойти на озеро! – проворчал Батон. – И утром его как раз и сожрали! На рассвете всегда самый поклёв!

– По-моему, пора наведаться в Свинищи, – объявила Соня.

– Ку… куда?! – фыркнул Батон.

– Деревня – здесь, неподалёку. Там живёт Наташа – бывшая горничная, которую хозяйка позавчера уволила. Причём, похоже, сразу же после того, как исчез Аслан. Мне кажется, Наташа могла бы нам что-то рассказать.

Вскоре весь отряд следовал через ржаное поле к реке. Солнце пекло вовсю. В серебристых колосьях синели васильки, какая-то птичка жизнерадостно носилась над дорогой. Но Юлька Полундра всего этого не замечала: она шагала между Батоном и Белкой и что-то драматически шептала, размахивая руками.

– Вот, Полторецкий, я тебя предупреждала, – со вздохом показала на Юльку Соня. – Ну кто тебя за язык тянул? Смотри, они уже вовсю обсуждают, как будут ловить змея! Послушай только!

Пашка послушно прислушался. До него явственно донеслось: «На щучью блесну…», «Лучше вентеря…», «Да конечно, капкан не возьмёт! Если только он медвежий…»

– Хотел бы я знать, где они возьмут медвежий капкан, – удивился Пашка.

– Тебя только это беспокоит?! – Соня тяжело вздохнула. – Кстати, что мы скажем этой Наташе? Она нас знать не знает и первый раз в жизни увидит! С какой стати она начнёт с посторонними людьми обсуждать свою бывшую хозяйку и охранника?

– Королева моя, не суди по себе, – легкомысленно отмахнулся Пашка. – Это ты не будешь ябедничать на меня бабушкам на лавочке…

– Думаю, скоро ты меня и до этого доведёшь!

– …а большинство людей просто обожают обсуждать свои несчастья! И как раз с первым встречным! Так что, скорее всего, проблем не будет. Меня больше интересует, где вообще искать эту Наташу! Спрашивать в каждом доме? Так мы до завтра не управимся…

Беспокоился Пашка зря. Свинищи оказались крошечной деревенькой в полтора десятка домов, вытянувшихся вдоль мелкой речонки. Около четвёртого с краю дома, возле которого буйно росли фиолетовые высокие цветы, Соня уверенно сказала:

– Я думаю, здесь. Вот они – эти мальвы. Мне рассказал Миша, что…

Закончить ей не удалось: из-за забора раздался истошный визг.

– Мать честная… – пробормотала Полундра, привычно загораживая плечом юркнувшую ей за спину Белку. – У них здесь тоже, что ли, василиск? Может, они их тут вообще, как овец, разводят?

– Это не овца. Это парась, – сразу определил опытный Батон. В подтверждение его слов из-за забора донёсся женский вопль.

– Куда? Куда, зараза?! Сто-о-ой! Ах ты, свинская морда, куда?! Кто, я спрашиваю, сарай не закрыл?! Только попадитесь мне теперь!

Открылась калитка – и со двора вылетела стайка ребятишек, которые тут же брызнули по кустам. На нежданных гостей малыши не обратили никакого внимания, и Пашка беспрепятственно шагнул в калитку.

– Эй! Хозяева! Здравствуйте, мы… Оба-на!

Дворик оказался небольшим, зелёным и, очевидно, ещё недавно был очень аккуратным. Но сейчас огород и ягодные кусты выглядели так, словно по ним пронеслась танковая дивизия. Грядки были вытоптаны, у смородины – поломаны ветви, в зарослях малины чернел неровный проход. В полиэтиленовом боку огуречной теплицы зияла огромная дыра.

– Да чтоб вам всем сквозь землю!.. – раздался плачущий голос из сарая – и прямо на Пашку выбежала худенькая женщина лет тридцати в подоткнутом сарафане и галошах на босу ногу. Её светлые, вьющиеся волосы были растрёпаны. Увидев стоящего посреди двора незнакомого парня, она в испуге попятилась.

– Наташа, не бойтесь! – торопливо сказал Пашка. – Мы… Это ведь вы – Наташа?

– Она самая… – Женщина растерянно вытерла руки о подол сарафана.

– У вас что-то случилось?

– Случилось, а как же! Ещё как случилось! Мозги по своим делам гулять ушли – вот что случилось! – раскричалась Наташа в сторону кустов. – У всех троих сразу! Ну, только вернитесь мне домой, поганцы! Не дети, а каторга бессрочная! Вот дайте только ремень найти!

В ответ из кустов донёсся могучий, слаженный рёв.

– Наташа, что у вас произошло? – интеллигентно вмешалась Соня. – Может быть, мы можем по… А-а-а-а-а!!!

Из колючих зарослей крыжовника вынеслось и зигзагами помчалось через двор нечто похожее на грязно-розовое пушечное ядро. Снаряд пролетел по уцелевшим гладиолусам, выскочил на лужайку под яблонями, заверещал, увидев собравшееся общество, заложил петлю и с хрустом кинулся в малину.

– Клёпа, паразит! – провозгласила Наташа. – На минуту от дома отойти нельзя! Всего-то и отлучилась в автолавку, сгущёнки купить, – этим паршивцам, между прочим! Уж не знаю, как они здесь одни играли, только свинюк на волю вырвался! И давай по огороду сигать! Всю смородину обожрал! В теплицу вломился! Помидоры вытоптал! Ой, да что же мне теперь дела-а-ать… – Она села на крыльцо и безнадёжно залилась слезами.

– Не убьют, – решительно сказала Полундра. – Мы вашего Клёпку щас поймаем. Батон, правда же?

Но Батон, не понаслышке знавший, что такое глотнувшая свободы хрюшка, только озадаченно покрутил головой. Юлька с удивлением посмотрела на него:

– То есть как? Мы что, впятером одного свиномордия не изловим?

– Полундра, они носятся, как мотороллеры, – задумчиво сказал Батон. – Тем более от Гринберг всё равно никакого толку.

– Н-никакого! – тут же нервно подтвердила Белка. – Я животных боюсь! Свиньи… они же кусаются?

– Всё может быть, – честно сказала Наташа. – Клёпка – такой вреднющий, его даже петух боится!

– В принципе можно загнать в угол и потом в хлев запинать… – прикидывал диспозицию Батон. – Или навалиться всем вместе… Наташа, у вас дыры в заборе есть?

– Вче… вчера заделала… Как чуяла…

– Это правильно! – похвалил Батон. – Значит, никуда он не денется с подводной лодки! Тогда так… Братва! Берём метёлки, палки, утюги!

– Эй, парень, он мне живой нужен! Его утюгом нельзя! – заволновалась Наташа.

– Будет жива скотина ваша, – проворчал Батон, глядя на то, как Юлька решительно тащит из сарая здоровенный суковатый дрын. – Полундра, таким дубьём ты его сразу насмерть положишь! Иди становись на калитку – ловить будешь, если что!

На один коротенький, почти незаметный миг бесстрашное Юлькино сердце дрогнуло. Она не спасовала бы перед бандой «фабричных» со Второй Машиностроительной. Она не побоялась этой весной сражаться за первенство района с шестнадцатилетней обладательницей красного пояса. Но остаться один на один с вредной мелкой тварью, которую не знаешь за что хватать и как держать?! Однако малодушные колебания были задавлены Полундрой в зародыше, и она твёрдым шагом двинулась к воротам.

– Мы его погоним к хлеву! – вслед ей крикнул Батон. – Но если вдруг вырвется – лови!

– Я в полузащите всю жизнь играю!

– Ну вот, в кои веки голкипером побудешь! – ухмыльнулся Андрей. – Вдруг получится?

Полундра сурово кивнула, занимая у калитки позу вратаря: полуприсед с растопыренными руками. Белка и Соня с мётлами замерли по разные стороны грядок. Батон и Пашка – один с граблями, другой – с лопатой – решительно двинулись в заросли малины, где засел беглец. У забора заняла пост хозяйка.

– Вон он! Вон он, гадский свин! – раздался боевой рёв Батона. – Пашка, держи! Гони! Обходи! Бе-ей гада!

Ругань, треск, грохот – и на дорожку с ультразвуковым визгом вылетел Клёпа. Сзади, как два форварда, с топотом неслись Пашка и Батон. Они уверенно вели поросёнка к хлеву. Тот метнулся было к забору – но там стояла грозная хозяйка с веником наперевес. Заверещав, Клёпа заложил вираж и кинулся к дому – прямо под ноги растерявшейся Белке. Осознав, что прямо на неё пулей летит опасное домашнее животное, Белка вспрыгнула на перила крыльца и издала головокружительное ля-бемоль верхнего регистра. Ни разу за все восемь лет Белкиной музыкальной карьеры преподавательница вокала не смогла добиться от неё такой ноты. Клёпа захлебнулся на полухрюке, и тут же на него коршуном кинулась Наташа. Юркий поросёнок увернулся и рванул напролом через заросли смородины к калитке. Но Полундра была начеку и бросилась на него, как пантера. Ей даже удалось схватить Клёпу за заднюю ногу, но тот с удивительной ловкостью отбрыкнулся. Не дав никому опомниться, поросёнок зигзагами, как спецназовец, уходящий из-под обстрела, понёсся к теплице. Проскочил между ног у Пашки, протиснулся под козлами для пилки дров и с победным визгом взял курс на картофельные ряды.

– Держите!!! – завопила Наташа. – Через картошку в лес уйдёт!

И тут раздался грохот, от которого затрясся, казалось, весь участок. Это Батон при виде летящего на него Клёпы сделал единственно возможное: рухнул на него всем телом.

Наступила тишина – мёртвая, как в военном кино. Полундра медленно поднялась с земли. Шёпотом спросила:

– Батон… свинюк цел?

– Не… не знаю… – придушенно раздалось в ответ. Батон лежал неподвижно, боясь пошевелиться.

Все столпились вокруг. Подошла, икая от испуга, даже Белка. Кольцо охотников ощетинилось садовым инвентарём. Из-под батоновского живота не доносилось ни звука.

– Вставай о-о-очень осторожно! – скомандовал Пашка. – Вдруг живой всё-таки…

Батон начал медленно подниматься. Все затаив дыхание следили за ним. Наконец из-под Андрюхиного живота показался и негодующе задёргался во все стороны измазанный пятачок. Затем послышалось придушенное хрюканье. И вот радостный Батон уже стоит во весь рост, держа за задние ноги извивающегося поросёнка.

– Дай мне его сюда! – с чувством попросил Пашка. – Убью с-свинью! Другого бы в блин расплющило, а этому – хоть бы хны!

– И слава богу! – вмешалась Полундра. – Батон, отнеси его в свинюшник… или как это называется? В закут! И на цепь посадить! Всё! Никогда в жизни на воротах стоять не стану! Так и умру в правых полузащитниках!

– Наташа, показывайте, куда животину ставить! – пропыхтел Батон. – Скорее! Он же дёргается! Если уроню – поймаете на польской границе только!

Наташа просияла улыбкой и, выхватив пришибленного Клёпу из рук Батона, страстно прижала его к груди.

– Да какое же вам спасибо, господи, ребята! Да вы в дом проходите! Пожалуйста! Молочка хотите?

Через четверть часа вся компания сидела на залитой солнцем веранде и пила парное молоко. Соня, Белка и Батон угощались с искренним удовольствием. Полундра и Пашка, молока не выносившие, незаметно подливали из своих кружек друзьям. А Наташа, от волнения то и дело поправляя руками светлые кудряшки, нервно расхаживала из угла в угол.

– Альбина с ума сошла, вот и всё! Где только Максим Алексеич её отыскал, господи прости?! Это же надо было – Ибрагимова выгнать!

– Ибрагимов – фамилия Аслана? – осторожно уточнил Пашка. – Так он не сам ушёл, а Альбина его уволила? А почему? В чём он провинился?

– Ни в чём он провиниться не мог! – уверенно сказала Наташа. – Вот хоть кто угодно мне про него плохое скажет – не поверю! Никому не поверю! Ни за что! – Она, спохватившись вдруг, осеклась на полуслове, покраснела, и Соня с интересом взглянула на бывшую горничную.

– И знать я не знаю, за что она его выгнала! – торопливо добавила Наташа. – Рехнулась просто эта Альбина, вот и всё.

– Ну а вы, Наташа, чем хозяйке не угодили? Неужели плохо работали? – поинтересовался Пашка. Соня опасливо покосилась на своего жениха, но в хулиганских Пашкиных глазах не было ничего, кроме искреннего интереса и сочувствия.

Бывшая горничная сразу же проглотила наживку:

– Это я-то плохо работала?! Да я… да я… как про́клятая! С утра до ночи дом этот огромный мыла! И посуду! И вещи! В одном углу соберёшь – в другом уже целая гора навалена! Альбина же даже бельё своё с пола поднять не могла! Бросит в ванной на мокрый пол прямо – и пойдёт! «Наташа, уберите!» Подумаешь, барыня какая нашлась… Я, конечно, уберу, коли нанялась… Где ещё здесь работу найдёшь? У меня вон трое чеграшей, поднимать их надо! Платили-то больше, чем на свиноферме, и идти ближе… Но хоть яблочным огрызком в мусорное ведро можно попасть? А не рядом с собой бросать? Можно грязную посуду под кровать не ставить, коль уж у себя в постели ужинаешь? Можно кран за собой в ванной закрывать?! После Альбины убирать было хуже, чем после Клёпки! Так Клёпка хоть животина безрукая, а она-то вроде человек! И пацанёнка замучила совсем! Туда не ходи, это не делай, в компьютер не играй, в карты тоже не дай бог… Как будто бы мы на деньги играли! Ну, я конечно же и сама виновата… Не вытерпела и сказала ей: «Что же вы, Альбина Петровна, дитё притесняете? Что же ему целый день книжки толстые читать, когда каникулы? И отчего бы в компьютер не поиграть, коли недолго? И что плохого, если Аслан Рустамович нас покеру научил?» Ну вот… и сказала на свою-то голову. В тот же день без места осталась! – Наташа гневно тряхнула волосами и, схватив со стола Юлькин стакан молока, с чувством отхлебнула сразу половину. Полундра облегчённо вздохнула.

– И ведь никаких прав покуда у неё нет! – провозгласила бывшая горничная, с размаху стукнув стаканом по столу. – Хозяин ещё на ней не женился, стало быть – никто она в доме и звать никак! И, между прочим, не она меня на службу нанимала, а Максим Алексеич! Стало быть, и увольнять не имеет права! А больше всего Мишеньку жалко… И так пацан без матери растёт, родному отцу не надобный, так тут ещё и мачеха такая будет… если бы не Аслан Рустамович, совсем бы от рук отбился!

– Наташа, Ибрагимов хорошо знаком с Тарановым? – осторожно встрял в её бессвязные причитания Пашка.

– А как же! Служили вместе в Чечне! Только хозяин после службы дембельнулся и домой поехал, а Аслан Рустамович по контракту служить остался! Уж как они потом встретились – не знаю, но только хозяин сразу его к себе на работу зазвал! И я вам скажу, без Аслана Рустамыча весь дом бы развалился! Хозяину же некогда, у него дела, бизнес, встречи всякие… Сына неделями не видел! А Аслан у него по договору шофёром и охранником был, а на самом деле – всё на свете сразу! И Мишку – в школу и из школы, и на все кружки, и математику ему помогал решать, и на самбо его устроил, и книги давал читать… У него своих-то детей не было, а Мишку он сильно любил… И надо же было этой ведьмище вмешаться! Уморит она теперь ребёнка голодом и школьными книжками умучает! И Аслана тоже жалко… Где он теперь работу-то найдёт, божечки? Кому теперь военные-то нужны?

Наташа всплеснула руками, прислонилась плечом к стене – и неожиданно заплакала.

Домой возвращались не разговаривая: каждый обдумывал услышанное. Больше всех была рассержена Соня: она шла, яростно ощипывая листья на обломанной ветке липы, и время от времени что-то бормотала себе под нос. До идущих следом девчонок доносилось только: «Убивать таких девиц…», «Не папаша, а кошмар…» и «Что делать – ума не приложу…» Белка, расстроенная не меньше сестры, тихонько вздыхала.

– В жизни не поверю, что Наташа не знает, почему выгнали Ибрагимова, – вдруг сказал Пашка, останавливаясь посреди дороги так резко, что Полундра с размаху налетела на него. – Смотрите сами: Мишка не знает, куда пропал его друг, а горничная с ходу нам говорит: его уволили! Значит, она или при этом присутствовала, или откуда-то точно знает!

– Необязательно! – возразила Соня. – Мишка вон спал и ничего не видел! Могла и она тоже…

– Не знаю, как она могла спать, – пожал плечами Пашка. – Среди ночи прибегает Лиза, начинает рыдать и барабанить в ворота. Аслан пускает её в дом, даёт позвонить в «Скорую». Потом выводит машину, везёт её и Антонину Егоровну в область. Топот, крики, слёзы. Хозяйка с Мишкой наверху ещё могут не проснуться, но горничная?.. Я уверен, Наташа всё это слышала и в ту ночь тоже не спала. Даже если бы она не проснулась, Аслан бы её наверняка разбудил и предупредил, что уезжает. Чтобы хоть дверь за ним заперла. А наутро Ибрагимова в доме уже не было. Значит, Наташа точно видела, как он уходил. Неужели не задала ни одного вопроса? Ведь она очень в этом человеке заинтересована… если я что-то понимаю в женщинах.

– Ничего ты в нас не понимаешь, – машинально отозвалась Соня. – Но, кажется, Наташа в самом деле влюблена в этого Аслана.

– Почему же она нам ничего не рассказала?

– По той же причине, по которой я не обсуждаю тебя с бабушками у подъезда! Чужим людям не место в личной жизни, Полторецкий! А Наташа, похоже, умная женщина! Ищи другой источник информации! Даже если этот Ибрагимов что-то натворил и Альбина его за дело уволила – Наташа никогда об этом не расскажет!

– Мне кажется, ничего он плохого не делал, – вмешалась Белка. – Наташа же всё время говорила, что пожалуется хозяину! То есть Таранову, когда тот приедет! А на что же жаловаться, если сами виноваты? Значит, Аслана уволили в самом деле несправедливо! И саму Наташу тоже!

Полундра шагала рядом с братом и Батоном и громогласно рассуждала:

– Почему же этот Ибрагимов Мишке ничего не сказал? Пацан-то реально с ума сходит! Ещё возьмёт и из дома сбежит!

– Куда? – поинтересовался Пашка. – К отцу? Которому на фиг не нужен? Или к Ибрагимову, который неизвестно куда делся?

– Сколько будет шестьсот двадцать умножить на три? – вдруг спросила Белка. Это прозвучало так неожиданно, что все остановились посреди дороги и уставились на неё.

– Тысяча восемьсот шестьдесят! – ответил Пашка. – А зачем…

– Точно! – завопила Белка. – Мы с девчонками в кассу на Киевском вокзале столько и заплатили! За три билета! Тысяча восемьсот шестьдесят! Я точно помню, потому что моя книжка стоила сто сорок и я за неё как раз всю сдачу с двух тысяч отдала!

– Ну и что?..

– Как что?! Значит, шестьсот двадцать рублей стоит билет от Москвы до Островиц! Или наоборот! А Мишка Таранов…

– … как раз шестьсот двадцать рублей и хотел! – закончила с вытаращенными глазами Полундра. – Вчера, на станции! Когда ещё рюкзак твой вырвал! Вон оно что, значит! Значит, ему на билет в Москву надо было!

– Пашка, срочно ищи где хочешь этого Ибрагимова, – нервно сказала Соня. – Мальчик уже начинает делать глупости! Он, похоже, собирался бежать отсюда в Москву к отцу на электричке! У Мишки не было денег, и он уже их почти украл! Ещё не хватало, чтобы из-за взрослых идиотов ребёнок двенадцати лет оказался в колонии!

– Найти-то – не вопрос… – пробормотал Пашка. – Что у нас в исходных данных? Ибрагимов Аслан Рустамович… Воевал в Чечне с Тарановым… Воевал по контракту… Значит, они или ровесники, или Ибрагимов старше. Никаких проблем, мой команданте, найду! С какого тут дуба берётся Интернет?

– Вон с того, – показал Батон.

– Угу. – Пашка свернул с дороги в поле и двинулся через рожь к дубу. Вскоре до остальных донеслось: – Шелупонь и Соня, вы меня не ждите! Это надолго может быть! Мне ещё много чего выяснить надо!

– И правда, пора домой! – Соня вдруг встревожилась. – Уже ведь три часа, кажется! А дети там одни! И Натэла с Серёжей скоро вернутся!

– А кто это к нам приехал? – вдруг спросил Батон. – Во-он смотрите… какая-то машина около дома стоит!

– Это же деда тачка! – сразу же опознала Полундра. И мгновенно взяла старт. Остальные припустили следом.

Огромный чёрный джип высился возле забора. Генерал-майор Полторецкий разговаривал с Машкой, которая от волнения приподнималась на носках и одёргивала вылинявший подол сарафана.

– Де-е-ед!!! – боевой трубой взвыла Полундра. – Ты чего приехал?! Что случилось?!

– Случилось то, что до тебя невозможно дозвониться, – строго сказал Игорь Петрович, поворачиваясь к внучке. – И мама нервничает. Кроме того, вчера мне написал в личку один мой знакомый с форума и очень интересовался тобой и твоим местонахождением! И верно ли то, что ты проводишь летние каникулы в деревне Островицы? Юлия, тебя в очередной раз потянуло на подвиги?

– Мной интересуются?.. – оторопела Юлька. – С военного форума?! Дед, это байда какая-то! И не было никаких подвигов! Просто Серёге приехали помочь, я ж говорила! Кто ж виноват, что тут мобильный не берёт! А… кто у тебя про меня спрашивал?

– Некий Брест 41. Тебе это о чём-то говорит?

– Первый раз слышу! – искренне заявила Юлька.

– Так что же, я теперь даже не смогу твоей матери отзвониться, что с тобой всё в порядке? – заволновался старый генерал.

– Звонить можно с дуба в поле, Игорь Петрович! – улыбнулась подошедшая Соня. – Павел скоро придёт и… Ой! Дядя Шлёма! А вы-то почему здесь?.. Я же маме всё сама объяснила! Кстати, как она отработала Рахманинова в Большом зале? Вы же слушали? Там такие сложные наложения в первой части, что… Дядя Шлёма! Боже мой! Вы опять что-то натворили?!

Из джипа выбрался Соломон Борисович Шампоровский – отчим Сони и Белки, известный на всю Москву антиквар. Старая тельняшка чуть не лопалась на его широченных плечах. В чёрной пиратской бороде запутался репейник.

– Бог с тобой, Сонечка, – фальшивым голосом отозвался он. – Ничего подобного… Я что, не могу составить Игорю Петровичу компанию и взглянуть, как вы тут живёте? Зачем сразу худшее предполагать?

Соня сложила руки на груди.

– Вы БЫЛИ на мамином концерте? – стальным голосом спросила она.

– Сонечка, я, честное слово, собирался! – Шампоровский, словно защищаясь, поднял огромные ладони и виновато вздохнул. – Я даже смокинг в химчистку отнёс… Правда, забыл забрать, но… Понимаешь, мне позвонили из Питера! Там одну коммуналку на Мойке расселяли, так комод восемнадцатого века никому оказался не нужен!

– И вы, вместо того чтобы поехать на концерт…

– …поехал в Питер, – сознался Шампоровский. – И та-ак удачно! Кроме комода, я нашёл почти целый сервиз мейсенского фарфора, гамбсовский шифоньер, без дверцы, правда, и мятый баташевский самовар, а кроме того… Сонечка, не смотри на меня как прокурор! Ну ведь не каждый день попадается самовар начала века и…

– Дядя Шлёма! У вас этих самоваров шесть штук! Вы же знаете, как для мамы был важен этот концерт!

– Сонечка, но ведь всё и так прошло замечательно! От меня там всё равно не было бы никакого толку! Я ведь ещё и заснуть мог! И храпануть на весь партер! А так Рахиль отыграла в лучшем виде все свои симфонии… и… и непонятно даже, из-за чего было поднимать такой шум! Соня, ради бога, едем в Москву! Дома второй день невозможно находиться!

– Мама сильно ругается? – сочувственно спросила Белка.

– Хуже, Бэллочка, – сокрушённо отозвался Шампоровский. – Рахиль МОЛЧИТ. Ну, ты же знаешь, как она умеет…

Белка, прекрасно знавшая убойную силу молчания и мамы, и старшей сестры, только вздохнула:

– Соня, наверное, надо ехать домой.

– Не раньше чем разберёмся здесь! – сурово сказала Соня. – Дядя Шлёма, в этой деревне творятся очень-очень странные вещи. Мы вам сейчас всё расскажем, и…

– Полундра-а-а! Белка! Бато-он!

Все обернулись на знакомый голос. По тропинке, ведущей от станции, нёсся Атаманов, за руку волоча за собой Натэлу, и орал:

– Вы Милку выдоили?!

– Выдоили, – ворчливо отозвалась Полундра. – И молоко даже продали. Только без денег.

– Это нерационально, Юля, – тут же заметил Шампоровский.

– Нам важнее была информация! – важно ответила Полундра. – И мы её добыли!

Генерал Полторецкий, до этого разглядывавший белые пионы в палисаднике, обернулся и внимательно посмотрел на внучку. Затем повернулся к Шампоровскому:

– Шлёма, вам не кажется, что наши авантюристы снова влезли в историю? И что характерно – в чужую? И ведь всего на два дня пропали с глаз!

– Ничего удивительного, Игорь Петрович, – усмехнулся Шампоровский. – У вашей внучки просто дар божий – регулярно во что-то влезать. Юля, только не говори, что вы нарыли в местных болотах бункер Гитлера!

– Дался всем этот бункер! – хмыкнула Юлька. – Что там в нём интересного? Бетон и железо! Гитлера и того нет! Да у нас тут всё круче во сто раз! У нас доисторический ящер плавает! И орёт, как… как недоеный! И старая-престарая церковь, из которой он выплывает! И партизаны на стенах! То есть партизанские фрески! И человека недавно съели! И древних монахов ходы повсюду! И монастырь под землю ушёл! И из Красного дома охранник куда-то пропал! И…

– Шлёма, неужели такое активное солнце в этом году? – с тревогой спросил старый генерал. – Соня, ты человек здравомыслящий. Что несёт моя внучка?

– Боюсь, что почти всё правда, Игорь Петрович, – вздохнула Соня. – И разгребать, как всегда, нам.

– Как вы думаете, Игорь Петрович, мы дождёмся хоть каких-нибудь объяснений?

– Только после обеда, – твёрдо сказала Натэла. – На голодный желудок никаких решений принимать нельзя ни-каг-да!

Поговорить нормально, однако, не удалось: навалилась куча дел. Натэла принялась готовить обед: зелёные щи и сырники. К тому же решено было сварить варенье: на завтра по радио обещали сильный дождь. Белка, Соня и Машка в шесть рук собрали целое ведро малины и большую корзину смородины. Полундра, сосредоточенно сопя, мыла под рукомойником литровые банки: более сложной работы Натэла ей не доверила.

– Юля, у тебя и варенье убежит, и компот переварится! А с банками трудно что-то испортить, и…

Дзын-н-нь!!!

– Ва-а-ах… Ас-та-рож-на собирай осколки, тут же дети босиком бегают! Дети! Нэмэд-лэн-но наденьте шлёпанцы! Юля, умоляю, уйди от банок! Их и так мало! Я сама! Иди вон, что ли, с Сергеем дрова пилить…

К дровам Полундру не подпустили Батон с Атамановым, которые уже освоили огромную двуручную пилу. Берёзовые чурбаки один за другим падали на примятую, засыпанную опилками траву. Шампоровский поднимал их, устанавливал на выщербленную колоду и лихо раскалывал топором.

– И-и-эх!!! Вот когда служба в армии пригодилась! С ума сойти – тридцать лет прошло, а руки помнят! Юля, отойди, может нечаянно отскочить в тебя! Натэлочка, тебе для плиты потоньше порубить?

С тоской оглядев кипящую вокруг бурную деятельность, Полундра здраво рассудила, что от неё тут всё равно никакого толку не будет, тихонько вытащила из сарая удочку и прокралась за калитку.

«Права ведь Натэлка, от меня на кухне убытки одни! – уговаривала Юлька свою совесть, бодро шагая по лесной стёжке к озеру. – Только банки ей все переколочу… Корову Батон доит, посуду Белка моет… Дрова колоть не дают… А так хоть рыбы на ужин наловлю! И почищу сама!»

Вскоре сосняк начал редеть. Впереди замелькали небо и водная гладь. Полундра прибавила шагу… и вдруг застыла как вкопанная. От озера до неё явственно донеслись голоса. Аккуратно поставив за сосну удочку, Полундра присела и беззвучно отступила под огромный куст лещины. «А Белка ещё возмущается, что я в камуфляже всё время хожу… Вон как пригодилось!» – подумала Полундра, отчаянно жалея, что нечем нанести на лицо боевую раскраску коммандос. Впрочем, в корнях куста нашлось достаточно сырой земли, смешанной с прелым листом, хвоей и муравьями. Всё это Юлька щедро размазала по физиономии, воткнула в спутанные рыжие волосы несколько зелёных веточек и максимально слилась с местностью.

Сквозь просветы в ветвях она увидела песчаный берег, на котором упаковывали что-то в большие брезентовые чехлы Стас и его друзья. По лицам парней Полундра поняла, что они ссорятся. Пользуясь тем, что все они стоят к ней спиной, Юлька подползла ближе. В двух метрах от неё оказался застёгнутый рюкзак Стаса. На кармане его темнела фирменная марка: серый дельфин на синем щите. Наморщив лоб, Юлька усиленно вспоминала, где она могла его видеть. Ведь недавно же видела, совсем недавно… кажется, уже здесь, в Островицах… Где-то в доме? В поле? На улице? Что-то связанное с машинами… с техникой… Покрышки! Покрышки в доме Стаса, целая куча покрышек, по которым она, Полундра, заехала ногой! Но зачем на покрышках нарисован дельфин? И где она могла видеть его раньше?..

– …и никуда я завтра не поеду! – отвлёк её от напряжённых размышлений мрачный голос Стаса. – Пусть сами расчищают, не маленькие! Их там восемь человек! А мне нужно здесь закончить! Второй год тянем! Что будет, если Таранов решит этим летом всё снести? И завалить?! Тут и без него всё каждый день осыпается! Осенью дожди затяжные начнутся – и всё!

– Стас, но мы завтра по-любому не закончим, – возразил рыжий Генка. – Ты же сам видел: тухляк… Там подводный фонарь нужен! И не один гидрокостюм, а три! И вообще – там опасно передвигаться! Кому лучше будет, если тебя там завалит?

– Если Таранов в этом году начнёт строительство – всему конец! – отрывисто сказал Стас. Он стоял так близко от Юльки, что она видела, как дёргается желвак на его скуле. – А я должен точно знать!

– Да зачем тебе? – вспыхнул Генка. – Он тебе кто – родня?!

– В этой деревне все друг другу родня. – Стас сказал это сдержанно, но Генка, казалось, сразу остыл. – В общем, пацаны, вы как хотите, можете уезжать завтра, без обид, честно… но я останусь. Мне закончить надо. И найти его. Любой ценой.

– Что найти?! – взорвался Семён. – Столько лет прошло! Его могло водой унести! Илом затянуть или глиной! Его вообще могли другие люди поднять! Эти самые, копатели! Может быть, лучше…

– Пацаны, я всё сказал, – упрямо повторил Стас… и в это время под рукой Полундры предательски хрустнула сухая ветка. Парень умолк на полуслове, резко повернулся. Юлька застыла, молясь только об одном: не дёрнуться. На какой-то миг ей показалось, что Стас смотрит прямо на неё. Однако тот тут же отвернулся и, рывком подхватив свой рюкзак, быстро зашагал через лес в сторону Сватеева. Товарищи, переглянувшись, поспешили за ним, и через минуту берег опустел.

На всякий случай Юлька подождала ещё немного. Затем осторожно вышла из своего укрытия. Гладь озера лежала перед ней ровная, ничем не тронутая. Никаких динозавров в поле зрения не наблюдалось. Подойдя к озеру, Полундра сбросила шлёпанец и пощупала воду. Та оказалась тёплой, как парное молоко, а рядом, в зарослях камышей, темнело что-то… перепончатое.

Сначала Юлька испугалась, но сразу же обнаружила, что это не хвост доисторического чудища, а самая обычная, забытая кем-то ласта, плавающая на мелководье. Зайдя по колено в воду, Юлька подтянула ласту к себе. На мокрой серой резине отчётливо был виден фирменный знак: голубой ромб щита, через который летел дельфин. Надпись внизу гласила: «Волнобой». И в Полундриной голове всё разом встало на свои места. Потому что каждый год, на Чёрном море, она с упоением занималась дайвингом с двоюродными братьями.

Кузены были старше Юльки и родились на море. Но они вынуждены были признать, что нырять сестрица научилась ничуть не хуже их. А уж отчаянной смелости Юльке было не занимать. Она бесстрашно опускалась в подводные гроты, исследовала древние развалины на дне возле Евпатории, пугала крабов и косяки рыб и однажды даже нашла позеленевшую монету времён царя Митридата, которую великодушно подарила кузену Вовке. К восторгу братьев, Полундра могла задержать дыхание почти на три минуты и к специальному оборудованию для дайвинга относилась без всякого почтения, уверяя, что оно ей только мешает. Признавала Юлька лишь ласты и маску: первые улучшали скорость, вторая – обзор. И как раз этой весной ей пришёл подарок от крымских братьев на день рождения: маска и ласты одной из лучших фирм по оборудованию для дайвинга. Фирма называлась «Волнобой». И ласты были точно такие же, как та, которую Юлька держала в руках. И серый дельфин точно так же летел через голубой щит.

– Вот, значит, как… – пробормотала Полундра, вертя ласту в руках. – Ныряем, значит… Дайвингом занимаемся! А зачем? Змея ловим?

Эта мысль показалась Юльке абсурдной. Ловить древнего змея на его же территории в одних ластах?!. До такого не додумалась бы даже она сама. Значит, одно из двух: либо змей маленький и неопасный, только кричит громко… В конце концов, павлин тоже орёт так, что слушать невозможно, а какой от этой птички, спрашивается, вред?.. Либо змея вообще нет, орёт не он… а тогда кто? И что же здесь вместо змея ищут пацаны из Сватеева? Насупившись, Юлька некоторое время размышляла. Затем задрала голову, определяя время по солнцу. Пробурчала: «На пять минуточек только…» После чего решительно стянула камуфляжные штаны и вошла в тёплую воду.

Полундра вовсе не рассчитывала что-то разглядеть без маски, но вода лесного озерца оказалась очень чистой и совсем прозрачной. Во все стороны от Юльки помчались встревоженные рыбы. Желтоватые водоросли заколыхались, как русалочьи волосы. Песчаные берега воронкой уходили вниз, и на глубине трёх метров в берегу отчётливо темнела дыра. Юлька пробкой выскочила на поверхность, старательно отдышалась. И, снова набрав полную грудь воздуха, стрелой ушла под воду.

Дыра была широкой: Юлька вплыла в неё без особенного труда. В Евпатории ей приходилось погружаться гораздо глубже, но тогда рядом были братья… Воздуха в лёгких, однако, ещё хватало, и она проплыла по земляному коридору метров пять, прежде чем грудь начало ломить. Затем коридор начал подниматься вверх, и в конце концов Полундра выскочила на поверхность и жадно вдохнула воздух. Вокруг было темным-темно. Стены были земляные, склизкие, до потолка Полундра не дотянулась, как ни прыгала. Было очевидно, что она по-прежнему находится в подводной норе, но уже не залитой водой. Становилось жутковато. Рыжий Генка оказался прав: без подводного фонаря здесь абсолютно нечего было делать. Для очистки совести Юлька поплавала по тёмному коридору взад и вперёд, ощупывая стены, но ничего интересного не обнаружила. Пора было поворачивать назад. На ощупь Юлька нашла отверстие, через которое вплыла, приготовилась к погружению с головой – и вдруг наступила босой ногой на какую-то твёрдую палку. От нажима палка подалась, Юлька нырнула и выдернула её. И стрелой понеслась по тёмной норе назад.

Путь обратно показался гораздо длиннее. Грудь уже саднило не шутя, воздух в лёгких кончался. К тому же проклятая палка оказалась страшно тяжёлой и неудобной: Юлька то и дело задевала ею за глинистые стены. Собравшись с силами, Полундра последним могучим гребком послала себя наверх, – и вот она уже дышит полной грудью, сверху палит солнце, а в живот ей тычутся бестолковые рыбки. Шатаясь, Юлька выбралась на берег, бросила на песок свою добычу и плюхнулась рядом. Лишь через несколько минут она отдышалась и смогла наконец взглянуть на находку. И – задохнувшись от восторга, издала такой победный вопль, что с другого берега взметнулась с паническим кряканьем стая уток. На песке лежал ржавый, весь заросший ракушками автомат со сломанным фиксатором.

Над двором поднимался дымок. Натэла закатывала банки с компотом. В тазу на мангале булькало малиновое варенье. Рядом крутились перемазанные розовыми пенками атамановские кузены. Сам Серёга, сидя на крыльце дома, с аппетитом уминал из миски зелёные щи.

– Голодный, как зверь! – возвестил он, увидев заходящую во двор Юльку. – Натэлка вон бегом щи сварила, так я уже полкастрюли уговорил! Тебе налить? А что это ты тащишь? И башка мокрая почему?.. Ни-и фига себе!!! Полундра, ну ты даёшь! Где нарыла?!

Полундра триумфально бухнула тяжеленный автомат на траву, подбоченилась, подождала, пока подбежит из хлева Батон, и принялась рассказывать.

– Ты нэ-нор-мальная! – с ужасом сказала Натэла, выслушав рассказ о героическом погружении в логово василиска. – Ты с головой нэ просто нэ дружишь… Вы с ней ва-абще кровные враги! Ты хоть понимаешь, что с тобой могло случиться? И ЧТО там, в этой норе, могло сидеть?! А вдруг бы там был лабиринт подземный? А вдруг бы ты не в ту нору нырнула? И не смогла бы выплыть?! А вдруг утонувший монастырь? С монахами?!

Атаманов и Батон молчали, с гордостью глядя на боевую подругу.

– Натэлка, не зуди… – поморщилась Полундра. – Что ты прямо как Соня… Я же выплыла! Я вообще сначала не хотела лезть. Но потом подумала – раз эти пацаны туда ныряли, значит, ничего там доисторического точно нету!

– Юлька! Им по сэмнадцать лэт! Они ныряли с оборудованием!

– А я в Крыму без всякого оборудования ныряла на двенадцать метров! А в этом озере от силы метров шесть! А до дыры – всего три! И вдоль по дыре я проплыла, наверное, пять-шесть…

Натэла молча закрыла глаза.

– Классный какой автомат! – Пацаны тем временем вертели оружие. – Наш или немецкий?

– Надо у деда спросить.

– Ещё не хватало! – всполошилась Натэла. – Будет инфаркт, как у Антонины Егоровны!

– Деда побереги! – согласился и Батон. – Он и так переживает, что из тебя десантник вырос! Чтоб в следующий раз без нас ни в какие дыры не заплывала! Ихтиандр чертов…

– Тебя только как балласт туда брать! – огрызнулась Юлька. Но в это время из малинника выглянула привлечённая шумом Машка, и автомат общими усилиями был резво затолкан под крыльцо. Полундра аккуратно задвинула его дощечкой.

– Что же они ищут? – задумчиво спросила Натэла, усаживаясь на ступеньку. – Да ещё второй год… Этот Стас – не чёрный археолог, это точно. Он этих копателей терпеть не может. Что же им там так нужно, что даже ящера не боятся?

– Это как-то касается церкви, – уверенно сказал Батон. – Они боятся, что, если Таранов начнёт строить свой завод, всему конец. Наверное, там всё-таки схрон в подвале есть! Может, спуститься и посмотреть?

– Они наверняка там уже были, – отмахнулась Юлька. – И дыру в заборе наверняка они сделали, и фонарём светили тоже они… Помнишь, Атаман, когда вы с Натэлой туда полезли? Наверняка там Стас с корешами как раз шуровали!

– А выл кто? – вышел из себя Атаманов. – Тоже они?!

На это у Полундры не нашлось ответа. Некоторое время она сосредоточенно соображала, запустив пальцы в мокрые рыжие волосы. Затем медленно спросила:

– Как дела в больнице? Вы с бабой Тоней поговорили?

– Вах! – Натэла взмахнула над головой липкой ложкой. – Это каш-шмар какой-то! Антонина Егоровна меня по сто раз спросила и про корову, и про кур, и про огород, и про ягоды! Я ей памятью предков поклялась, что всё в порядке! И что все сыты и подоены! И что я лично вырвала все сорняки из клубники! И что варенье сварю ИЗ ВСЕГО! И огурцы засолю! И ничего не пропадёт и не сгниёт! Это же просто ужас! Человек лежит после инфаркта, нервничать нельзя! А она только и делает, что нервничает!

– Но Натэлка её по всем пунктам успокоила! – заверил Атаманов. – Бабка аж помолодела на глазах! Хихикать начала и главврачу глазки строить! Он та-ак удивился! До этого, говорит, пациентка только дебоширила! Таблетками плевалась и скандалила, что её домой не отпускают! Один раз нянечки её уже с подоконника сняли: прямо в больничном халате тикать собралась!

– Через окно? В восемьдесят три года?! – восхитилась Полундра. – Наш человек!

– Там первый этаж и клумба под ним! – отмахнулся Атаманов. – Это бабке пара пустяков!

– Вы у неё про змея спрашивали?

– Спрашивали! И у бабки, и у Лизки! Смеются и говорят, что чепуха это всё, меньше надо телевизор смотреть! И что ничего такого тут не было никогда!

– Но вот что странно… – вдруг сказала Натэла, брызгая водой из бутылки на угли, чтобы «убавить» жар. – Лиза мне рассказала, что в прошлом году, на майских праздниках, к ним среди ночи прибежали какие-то люди из леса. Молодые мужчины, с лопатами, четверо, и очень напуганные. Сказали, что на болотах кто-то воет страшным голосом, и попросились переночевать. Лиза с бабушкой их в дом не пустили, разрешили переночевать в бане, а утром эти люди ушли.

– Воет страшным голосом, говоришь? – напряжённо переспросила Юлька.

– Да! Но Лиза с Антониной Егоровной им не поверили, потому что от них пахло водкой… и вообще был какой-то сумасшедший вид! Они сначала даже решили, что это солдаты сбежали из части.

– Почему именно солдаты? – удивился Атаманов.

– Я тоже об этом спросила, – кивнула Натэла. – Они были в камуфляжной форме… ну, вон как наша Юлька носит и вы с Андреем.

– Так её кто только не носит! – пожал плечами Атаманов. – И грибники, и рыбаки, и туристы…

– …и чёрные археологи, – раздалось от калитки. Во двор вошёл Пашка с айпадом под мышкой, и все разом повернулись к нему.

– С чего ты взял? – поинтересовалась Полундра.

– Юлька, я ведь на вашем дубе не просто так три часа сидел. – Пашка с любовью погладил айпад. – Кстати, пароль у вашего Таранова дохленький, за полминуты ликвидировал… Я походил по всяким форумам и чатам Смоленской области. И по историческим, и по археологическим. Здесь же постоянно роются нелегальные копатели! С весны и до поздней осени жизнь кипит! Для них тут просто рай – два года немецкой оккупации, партизанские землянки по лесам, потом в сорок третьем при освобождении здесь Десятая гвардейская армия прошла… Вот они и роются! В основном, конечно, мелочь находят: оружейные части, гильзы, каски… На одном форуме чувак всерьёз хвастался, что отрыл штык-лопату и танковый аккумулятор!

– Стоит на это время тратить? – пожала плечами Натэла, незаметно заглядывая под крыльцо.

– Нет, бывает, конечно, что что-то серьёзное находят! Ордена там или документы сохранившиеся. Но о таком, как правило, на форумах не хвастаются. Тихонько продают за хорошие деньги, а потом это уходит за границу… Но главное не это! А то, что один из этих кексов с форума прошлым летом рылся как раз здесь у нас! Со своим дружбанами! И было их, не поверите, четверо! И он на полном серьёзе убеждал весь форум, что в лесу под Островицами копаться не надо, потому что какая-то непонятная сволочь жутко завывает на болотах по ночам! И чуть ли не загрызла его кореша! Им пришлось подрываться оттуда прямо среди ночи и бросить всё, что смогли выкопать!

– Это… это опять наш змей, факт! – севшим голосом сказала Полундра. – Он напугал «чёрных археологов»! И они прибежали среди ночи сюда! В единственный обитаемый дом! И ночевали у Антонины Егоровны в бане! Пашка, ну ты же видишь, что он – есть! А Стас с пацанами его, наверное, как-то прикормили!

– Я пока что вижу, что кто-то изо всех сил морочит людям головы, – твёрдо сказал Пашка.

– Но зачем?! – завопила Полундра так, что с крыши дома сорвалась, испуганно крича, стая галок. – И кому?! Местным старушенциям?

– Старушенциям, мать, на змея как раз наплевать. – Голос Пашки был подозрительно спокойным. Пальцы бешено барабанили по колену. – Они его никогда не видели и не слышали. А слышали его мы, пацан Таранов, охранник Ибрагимов, чёрные археологи и Стас с компанией. И все они… Ну, агент Тайгер? Какой будет вывод?

– И все они – приезжие, – сипло закончила Юлька. – Пашка… Ты гений!

– Да знаю, знаю… – без восторга отозвался старший брат. – Пора пьедестал заказывать. Как думаешь – мраморный лучше или гранитный?

Все замолчали, переваривая новую мысль.

– Но я же его, блин, видел! – вдруг хрипло сказал Атаманов. – Своими глазами! В самый первый день! В озере! И Мишка Таранов видел! И сфоткал даже! Так что кто-то там всё равно живёт. Не змей, так хоббит местный какой-нибудь. Он по ночам и выплывает… на луну повыть.

– Угу… или партизаны подышать выходят, – ехидно заметил Пашка. – Которые не знают, что война закончилась.

– Кстати, насчёт партизан мы тоже у Антонины Егоровны спрашивали, – вдруг вспомнила Натэла. – И знаете что?.. Там всё оказалось почти как у нашей Белки в книжке! Сплошная мистика! Особенно эти братья Сватеевы, которые один – полицай, а другой – партизан!

– Оказывается, бабка их помнит! – вклинился Атаманов. – Ей тогда лет десять было, когда партизаны вместе с Десятой Гвардейской деревню освобождали! И как этого Фёдора – художника – с сестрёнками и цыган спасли, вся деревня знала!

– Ну а в чём мистика-то? – жадно спросила Полундра. – Что партизаны их у фашистов отбили? Этот самый Иван Сватеев? Повезло людям просто, и всё!

– Мистика в том, – тихо сказала Натэла, – что Иван Сватеев погиб неделей раньше. Был убит на глазах целой кучи свидетелей, когда партизаны собирались взорвать рельсы на железной дороге, а их накрыл немецкий взвод.

Батон тихо, потрясённо выругался. Наступила тишина.

– Это как же… – пробормотала Юлька. – Это значит, он никак не мог освободить цыган… и наших… Он же уже был того… убитым… Господи! Натэлка! Может, Антонина Егоровна перепутала что-то? В её годы-то…

– Да тут не в бабке дело, – проворчал Атаманов. – Это Федька Островицын всем говорил, что их с цыганами выпустил из сарая Иван Сватеев. Сначала деревенские ему верили, потому что сами толком ничего не знали. Они в тот день вообще сидели все запершись по погребам, боялись под шальную пулю попасть. Никто не видел, кто и как цыган из сарая выпускал. А потом стало известно, что Иван погиб за неделю до событий и никак не мог вместе с другими Островицы освобождать! И решили, что Федька со страху умом двинулся!

– Может, и в самом деле?.. – неуверенно пробормотала Полундра. – Или, может, он Сватеева с кем-то другим спутал?..

– Как можно не узнать человека, с которым всю жизнь жил в одной деревне? – возразила Натэла.

– А… кто ещё его тогда видел? Ну, этого Ивана?

– В том-то и дело, что никто, кроме Фёдора, его сестрёнок и цыган! Но цыгане-то убежали, и больше их никто никогда не видел! А девчонки были совсем маленькие. И, наверное, так напугались, что ничего не соображали.

– Ни-и фига себе… – пробормотала Полундра. – Но ведь кто-то же их всё-таки спас?!

Наступило общее молчание. Полундра посмотрела на старшего брата, но тот что-то сосредоточенно скролил у себя в айпаде и взгляда Юльки не замечал.

– А почему вообще так вышло, неизвестно? – вдруг спросил Батон. – Почему один брат Сватеев стал партизаном, а другой – полицаем? Атаман, баба Тоня не рассказывала?

– Там вообще всё непросто было, – вместо Атаманова ответила Натэла. – Сватеевы – семья богатая была… давно, ещё при царской власти. В городе пшеницей торговали, целый скотный двор держали, вся округа у них в батраках ходила! Потом, во время раскулачивания в тридцатые, их всего лишили и сослали в Казахстан. А старшие сыновья, Иван и Матвей, были уже женаты, жили отдельно и под суд не попали. И остались здесь, в Сватееве. Хотя, Антонина Егоровна говорила, они оба на Советскую власть насмерть обижены были. Матвей как-то пьяным ввязался в драку, убил топором человека, и его посадили. Только накануне войны он в деревню вернулся – уже законченным уголовником. Его все боялись, даже жена! Говорили – мать родную убьёт и не почешется! А когда немцы пришли, Матвей сразу к ним на службу пошёл. Правда, не он один. Ещё человек пять таких же гадов по округе набралось. Баба Тоня рассказывала, что этот Матвей вроде и не хуже всех был… особых зверств за ним не числилось. Наверное, брата боялся!

– Что с этими полицаями стало, когда немцев погнали? – спросил Пашка. – Арестовали?

– Расстреляли партизаны, – мрачно отозвался Атаманов. – Прямо у этой церкви. За всё хорошее. И как раз в тот день когда цыган и деда с сёстрами спасли.

– Но семья Матвея осталась тут?

– Сразу после войны жена и дети уехали.

– Почему?

– А как было здесь оставаться семье полицая? – вопросом на вопрос ответила Натэла. – Им чуть ли не в лицо на улице плевали! Как было не уехать от такого позора?

– Но они-то чем были виноваты?!

– Ты это тем скажи, у кого полицаи родных расстреливали и заживо жгли, – буркнул Атаманов. – В общем, Сватеевы уехали, и с концами.

– Что-то тут не то… – задумчиво сказал Пашка. – Но не могу понять – что именно… Мистика – это несерьёзно! Надо выяснять… Кстати, а где народ? Я смотрю, дед приехал? Куда уже делся?

– Сол Борисыч пошёл смотреть церковь! – доложила Натэла. – Соня ему рассказала, что там на стенах есть фрески… ну, и вы же его знаете! Тут же помчался, даже обедать не стал! – Последнее в глазах Натэлы было высшей степенью безответственности.

– Угу, – подтвердил Атаманов. – А дед с ним пошёл. И Соня с Белкой тоже.

– Там же забор вокруг стоит! – хмыкнула Юлька.

– Это для нормальных людей – забор, – напомнил Пашка. – А Солу нашему Борисычу этот забор, как страусу ямка: перепрыгнул и не заметил.

– В общем, они уже час как там, – закончила Натэла.

– И я хочу! – вскочила Полундра. – Блин, столько разговоров про эту церковь, а мы её ещё даже не видели! И картины не смотрели! Атаман, натрескался?! Так погнали живей!

Юлька выбежала за калитку. Атаманов и Батон помчались следом.

– Натэлочка, я тебе тут нужен? – поднявшись, ангельским голосом спросил Пашка.

– Никто мне не нужен! – отчеканила Натэла, вываливая в таз полведра малины. – Пашка, как брата прошу – не путайся под ногами! Иди куда хочешь! Мешок сахара мне из дома принеси – и иди!

Через забор генерал-майор Полторецкий и антиквар Шампоровский всё-таки не полезли. Но доска в заборе была не просто отодвинута, а аккуратно снята с гвоздей, так что Юлька с друзьями проникли на церковный двор беспрепятственно. Двери церкви были по-прежнему открыты настежь, и массивный силуэт Шампоровского маячил у самого алтаря. Лучи света проникали в сквозные окна, пересекались под пробитым куполом. Юлька вошла, огляделась вокруг – и ахнула.

Со стен церкви на неё смотрели лица. Те лица, которые она уже видела на листах бумаги в доме Стаса, – деревенские бабы, подростки в валенках и ватниках, старик с ружьём, партизаны… Но фрески на стенах были цветными, яркими, словно нарисованными только вчера. И на цыганке с младенцем огнём горела красная косынка, а босые её ноги были измазаны рыжей глиной. Слева от неё стоял, сжимая вилы, худой подросток в телогрейке и сдвинутой на затылок кепке – юный Фёдор Островицын. Лицо его было испачкано кровью, глаза смотрели с недетской печалью. Справа делал шаг назад, поднимая автомат, перепачканный кровью и гарью человек в изорванной красной рубахе: Иван Сватеев. Его оскаленную физиономию пересекал рваный шрам. У ног партизана показывал зубы красный, маленький, величиной с собаку, лев. За спиной темнела какая-то нора.

– Этот партизан мне больше всех нравится, – шёпотом сообщила Полундра подошедшей Белке. – Вообще как живой… Жесть! И морда такая настоящая… зверская! Ну, что Сол Борисыч говорит? Хорошие картины?

– Наверное, да, – серьёзно сказала Белка. – Потому что всё было как всегда. Сначала бегал по церкви и кричал, какие все кругом варвары и дуболомы. И Таранов, и патриархия, и райсовет, и Союз художников… и ещё кто-то там. Потом умолк, лупу достал, полез разглядывать. Потом начал в Жмеринку звонить дяде Зяме… а сигнал не берёт!

– Значит, всё серьёзно, – без улыбки сказал Пашка.

– Так что же, Шлёма, – по-вашему, эти картины представляют какую-то ценность? – донёсся до Полундры рокочущий бас деда.

В ответ донеслось мрачное рычание:

– Поотрывать руки! И головы! И ещё кое-что! Всем тем, кто не сделал в этой церкви музей партизанской славы!

– В лучших традициях советской власти здесь сделали силосное хранилище, – усмехнулся Пашка. – Хорошо ещё, что вовсе не снесли!

– Весьма практично, но идиотично, – фыркнул Шампоровский. – Действительно, зачем властям памятник русской средневековой архитектуры? Пусть лучше будет овощебаза… Впрочем, Павел, вы правы. Надо бога благодарить, что хотя бы не скололи и не испортили фрески… хотя отреставрировать будет трудно. Кстати, а почему здесь всё так прилично?

Все осмотрелись по сторонам. В пустой церкви действительно было очень чисто. Ни сломанных балок, ни битого кирпича, ни даже мусора на каменных плитах пола. Даже высокие окна были аккуратно застеклены.

– Странно… – пожал плечами Шампоровский. – Обычно в брошенных церквях всё гораздо хуже выглядит. Неужели всё-таки у местной власти совесть проснулась?

– Это не у власти, это, наверное, у Таранова, – предположила Белка. – Это же он забор поставил! Ну, наверное, заодно и мусор вывез…

– Зачем? – удивился Пашка. – Он же всё равно собирался эту церковь сносить!

– Как – сносить?! – схватился за сердце Шампоровский. – Вместе с картинами?! Которые потом не восстановишь?!

– У внука того художника, который это сделал, остались этюды на бумаге, – тихо сказала Соня, любовавшаяся портретом сурового деда с пулемётной лентой на груди. – По ним, я думаю, можно будет реставрировать…

– Где, Сонечка, эти этюды? – вкрадчиво спросил Соломон Борисович. Глаза его загорелись. – Я могу их увидеть?

– Думаю, что да. Стасу будет приятно услышать, что его дедушка был большим художником. Тем более что все местные считали его просто дурачком. И жена всю жизнь пилила. Даже дневники его все повыбрасывала.

– Это участь многих великих художников… к сожалению, – вздохнул Шампоровский. – Ты живёшь, делаешь то единственное, что можешь делать, мучаешься над замыслом, не спишь ночей, рвёшь бумагу… А денег нет, а есть нечего, а дети ходят без ботинок и жена ругается… и хорошо, если ещё есть жена и дети! Потом умираешь, и дело твоей жизни выкидывается благодарными потомками на помойку! А на поминках говорят: «Всю жизнь прозанимался фигнёй, лучше бы дачу для детей построил». А лет семьдесят спустя в каком-нибудь сарае находят твой старый-старый этюд, показывают специалисту – и та-дам-м! Этюд продаётся на Сотбис члену королевской фамилии или Дрезденскому музею! О тебе пишут таблоиды, твои уцелевшие работы вывешивают в Лувре, внуки становятся миллионерами и строят себе по пять дач… но тебе в твоей могиле это уже абсолютно по барабану. Так было с Гогеном, Ван Гогом, Тулуз-Лотреком… ну и с кучей наших. Ну кто из людей поверит, что их дед был гений?!

– Стас, кажется, верит, – тихо сказала Белка. – Он ничего не выбросил. И все рисунки деда в сохранности. И те записи, которые удалось от бабки спасти.

– Очень интересно! – оживился Шампоровский. – С этим юношей стоит потолковать! А эскизы он не собирается продавать? Ведь это же потрясающе: в бывшем силосном хранилище – фресковая живопись! Кстати, вы уже видели подвал?

– Где?! – хором завопили Полундра, Батон и Атаманов. И наперегонки понеслись к квадратной дыре, темневшей в полу у дальней стены. Распластавшись на каменных плитах, они свесили головы через край подвала… и ничего не увидели.

– Темнота – и всё! – разочарованно пробормотала Юлька. – А как туда спуститься?

– А зачем, Юля? – спросил генерал Полторецкий. – Смотри!

Он бросил в чёрное отверстие камешек. Слышно было, как тот гулко стукнулся о каменную стену. Затем послышался плеск.

– Там вода. Наверное, талые воды или какой-нибудь подземный родник прорвался. Весь подвал залит, и делать там нечего.

– Вот, значит, почему силос отсюда вывезли… – пробормотал Пашка. – В сырости корма хранить нельзя.

– А василисков – можно! – прошептала Юлька, вглядываясь в сырую темноту. – Там он, гад, и плавал! Оттуда и выл! И Натэлка с Серёгой его слышали! Бр-р… Слава богу, что вы туда не свалились в потёмках! Прямо к нему!

Атаманова заметно передёрнуло.

– И, между прочим, я в жизни не поверю, что художник был простым деревенским мужиком! – вдруг объявил Шампоровский, изучая через лупу автомат партизана Сватеева.

– Это почему же, Шлёма? – удивился генерал Полторецкий.

– Потому что фресковая шивопись – одна из самых сложных! Краски наносятся прямо на сырую штукатурку! Та высыхает и добавляет яркости цветам, которые потом могут сохраняться веками! Фрескам Микеланджело в Сикстинской капелле пятьсот лет, а выглядят как новенькие! А почему? – потому что всё рассчитано было правильно! И известь погашена как надо, и растворимые соли выведены – а для этого нужно ту известь месяц промывать! – и никаких комков, и нанесено всё верно, и основа под краски та, которая нужна… Рефть на еловом угле… и охра… и кобальтовые, видите, во‐он на том мужике в ватнике?..

– Сол Борисыч, мы же ничего этого не понима-аем… – проныла Полундра.

– Во-от! Я об этом и говорю! Деревенский пацан, закончивший четыре класса и хорошо умеющий только навоз из-под поросят выносить, тоже понимать этого никак не мог! Так что мне очень хотелось бы поговорить с наследником всего этого…

– К сожалению, «всё это» принадлежит не Стасу, а бизнесмену Таранову, – напомнила Соня таким звенящим голосом, что Шампоровский отвлёкся от созерцания фресок и озабоченно повернулся.

– Сонечка, что плохого тебе сделал этот человек? У тебя сейчас такое же лицо, как у Рахили, когда я опаздываю на её концерт… Таранов тебе не нравится?

– Дядя Шлёма, да что в нём может нравиться?! Человек собирается строить завод на месте старинной церкви! С уникальными фресками! Собственного сына бросает на какую-то… какую-то… – Соня в отчаянии оглянулась на Пашку.

– Понтовую выдру, – тут же подсказал тот.

– Вот именно! Эта мадам выгоняет из дома всех близких мальчику людей! Устраивает ему невыносимые каникулы и даже покормить толком не может! А родному отцу никакого дела! И он мне должен ещё нравиться?! Ей-богу, я сама напишу в Патриархию об этой церкви! И с письмом пошлю нашу Юлю, которая голосом стены пробивает!

– Сонечка, оставь в покое Патриархию, – вздохнул Шампоровский, убирая лупу в карман. – Неудивительно, что попы отказались это всё реставрировать. Это же ни разу не церковная живопись! Вы обратили внимание, что здесь все фрески выполнены в иконописном стиле, но без соблюдения канонов?

– Без чего? – не поняла Полундра. Шампоровский усмехнулся.

– Все иконы, Юлька, ещё с византийских времён писались по точным правилам. И правила эти веками не менялись. И сохранились до наших дней. Ну, допустим-м… одежды Христа или святых чаще всего – белые, одежда Богородицы – синяя туника и вишнёвый плат. Одеяние святого Николая со святым Архангелом Гавриилом тоже никак не перепутать. Святая София – всегда с огненными крылами и храмом на ладони. Святой Архангел Михаил, как правило, с мечом. Кроме того, иконописные фигуры отличаются некоторой вытянутостью… часто нарушением пропорций… Даже варвары вроде вас не перепутают обычный портрет с иконой, правда же? А теперь посмотрите на этих партизан! Это же стиль Нестерова и Васнецова, а не православная храмовая роспись! Притом с иконописью художник явно знаком, и очень близко знаком! Смотрите, как эта цыганка держит ребёнка и как этот цыганёнок смотрит! И шаль на ней, видите, какими складками заложена? Никому Богородицу с младенцем Христом не напоминает? А вот этот дед с бородой стилизован под Святого Николая Мерликийского! А вот эти брат и сестра – явно святые Кирилл и Юлианна… Выражения лиц – суровые, спокойные… Но при этом нарушения канонов просто грубейшие! Вон – все телогрейки в серых тонах выполнены!

– А в каких же ещё-то, Сол Борисыч? – удивился Атаманов. – Ватник – он и есть ватник!

– В иконописи, Серёга, серый цвет не используется вообще! Он ведь получается от смешения белого и чёрного, символов рая и ада… чего в принципе никогда не может быть! А здесь этот серый чуть ли не на каждом втором! И – ни одного нимба, что вовсе…

– Один нимб всё-таки есть, Шлёма, – перебил генерал Полторецкий, который всё это время молча разглядывал портрет Ивана Сватеева. Полундра только сейчас обратила внимание на то, что вокруг головы партизана действительно голубел чуть заметный ореол.

– Видите, Шлёма?

– Невероятно, – прошептал Шампоровский. – Это как?.. Лестницу мне! Ящик! Что-нибудь сюда немедленно!

После получаса бестолковой беготни по церкви нашли два старых ящика. Их поставили друг на друга, и Шампоровский, опасно балансируя, взгромоздился на этот постамент.

– Чего это он так завёлся? – шёпотом спросил Батон у Белки. Та только пожала плечами. А с ящиков донеслось воодушевлённое бормотание:

– И ведь символика цветов соблюдена… Схождение в ад… Преисподняя чёрная… Красный мученический гиматий… Но почему именно здесь?!. А нимб, нимб… Это как же?.. В разное время накладывалось?! И при чём тут лев?! И ведь видно же, что значительно позже это всё… Ничего не понимаю!

Наконец антиквар спрыгнул вниз.

– С ума можно сойти! – провозгласил он. – Нет, я эту церковь сносить не дам! Сам на пороге лягу! И дядю Зяму положу! Какой галошный завод?! Это произведения искусства! В особенности – этот партизан с бандитской рожей!

Генерал Полторецкий подошёл поближе и надел очки.

– Шлёма, я не специалист и могу ошибаться, но этот… товарищ совсем по-другому нарисован, верно? Это не иконописная манера, а…

– …а полностью реалистичная! – закончил Шампоровский. – Вы видели когда-нибудь, чтобы православные святые так скалились?! Он же зубами всех порвать готов! Ни один святой так себя вести не будет, это против всех догматов православия! И поза очень живая, экспрессивная! И шрам на физиономии! А на автомат в его руках посмотрите! Это же немецкий «шмайссер» во всех подробностях! Кстати, почему у него такой короткий фиксатор?.. Как будто обломан… А голубой нимб – это вообще феноменально! – Шампоровский снова взлетел на затрещавшие ящики и, не обращая внимания на дружное «ах!» обеих падчериц, замахал руками. – Поглядите, изначально этот нимб был таким же, как и фон вокруг! Синим! И сливался с этим фоном так, что никто и никогда его в жизни бы не заметил!

– Какой смысл был рисовать фон и нимб одной краской? – пожал плечами Пашка.

– В том-то и дело, что краски были разными!!! – Последние слова Шампоровского потонули в страшном скрежете и громе, и под вопли всех присутствующих антиквар грохнулся с ящика. Когда пыль немного улеглась, оказалось, что Соломон Борисович сидит под фреской, скрестив ноги по-турецки, и энергично отряхивает лысину.

– Тьфу… ну и пылища… Так вот, не знаю, каким способом художник этого добился! Возможно, намеренно взяты краски разного качества или штукатурка пропитана чем-то… Тут химический анализ нужен… надо будет в баночку сошкрябать и дома в мастерской кислотой опробовать… Короче – со временем краска нимба выцвела, а краска фона осталась такой же! Яркой и насыщенной! А нимб, побледнев…

– …начал выделяться, – закончила Соня. – Так вы считаете, что художник это сделал намеренно?

– А как же иначе, Сонечка? Я бы даже сказал, вызывающе намеренно! То есть двадцать лет назад, когда этот товарищ на стене рисовался, художник изо всех сил старался замаскировать этот нимб! Зная при этом, что спустя оч-чень продолжительное время нимб таки проявится!

– Но… как же так, Шлёма? – Генерал Полторецкий не сводил взгляда с тёмного, оскаленного лица Сватеева. – Ведь нимб – признак святости! Ни у одной из других фигур его нет!

– Я вам больше скажу, Игорь Петрович! – Шампоровский вскочил на ноги одним прыжком, как мальчик. – Вы видите его красную рубаху? В оккупированных советских деревнях, где стояли немцы, никто себе не мог позволить такую кумачовую, под цвет советского флага, косоворотку! Его расстреляли бы на месте! Это было бы всё равно, что написать на лбу «Гитлер капут!». И вот здесь как раз православная символика налицо! Потому что в красных тонах часто изображается одежда христианских мучеников! И очень интересно, в какую это преисподнюю он собирается спускаться?

– Преисподнюю?.. – испугалась Белка.

– А ты видишь эту чёрную ступенчатую дыру у него за спиной? Классический спуск в преисподнюю, где хочешь можно увидеть, хоть на «Сошествии Христа в ад», хоть на «Страшном суде»! А льва я вообще не понимаю! Зачем он здесь? Немецкая овчарка была бы гораздо уместнее!

– А на эскизе этого льва вовсе не было! – вдруг вспомнила Полундра. – Там вместо него птичка какая-то летала!

– Какая птичка? – впился в неё пристальным взглядом Шампоровский.

– Да вот эта вот… Которая тут дохлая валяется…

Шампоровский медленно перевёл взгляд на фреску. Действительно, у ног партизана виднелись какие-то белые перья.

– Это не птичка дохлая, чудовище ты, Юлька! – внимательно вглядевшись, провозгласил антиквар. – Это ангел со сложенными крыльями!

– Мёртвый?.. – испугалась Полундра.

– Юля! Согласно Писанию, ангелы – бессмертны!

– Значит, отдыхает?

– Понятия не имею… – Шампоровский выглядел абсолютно сбитым с толку. – Первый раз в жизни вижу разлёгшегося ангела… От чего им в раю отдыхать?! Да-а… В самом деле, какая Патриархия согласится всё это реставрировать? Юля, а на эскизе ангел тоже так… отдыхал?

– Нет! Говорю же – летал! Прямо у партизана над плечом! Как Карлсон!

– Азохен вей… – простонал Шампоровский. – Ничего не понимаю…

– Итак, Шлёма, суммируем. – Генерал Полторецкий сел на пол рядом с антикваром. – У нас имеется старая, недействующая церковь, на стенах которой – талантливые фрески…

– Уникальные фрески!

– …выполненные местным художником-самоучкой.

– Не самоучкой, ни в коем случае! Ему совершенно точно ставил руку кто-то из мастеров! Не удивлюсь, если московской школы Нестерова! Да здесь Павел Корин[3] просто из каждого портрета смотрит!

– Допустим. Шестнадцать портретов выполнены в единой манере: приближенной к иконописной, но без точного соблюдения канонов.

– Согласен.

– При этом фигура партизана… как, Юля?.. Ивана Сватеева резко выламывается из этого ряда. Без сомнения, художник один и тот же, но стиль изображения совсем другой. Я прав, Шлёма?

– Абсолютно! – Шампоровский вскочил и забегал по церкви. – И полнейшая загадка – этот нимб, и красная рубаха… и лев! Откуда лев в смоленских болотах, я вас спрашиваю?! Да ещё красный?! Да ещё, если Юлька не обозналась, ранее бывший птичкой?!. Ну вот что, махновцы, здесь слишком много загадок! И мне срочно нужно переговорить с внуком этого художника! Вы говорите, у него остались эскизы?

– Дядя Шлёма, но ведь уже, наверное, поздно… – осторожно заметила Соня. – Пока мы дойдём до Сватеева, начнёт темнеть. Смотрите, какая туча ползёт!

В окнах церкви действительно клубились свинцовые облака. За лесом уже громыхало. Солнце скрылось, и в церкви сразу же стало темно.

– Пойдёмте домой, – поёжившись, предложила Белка. – Там Натэлка уже, наверное, нервничает.

Гроза разразилась чудовищная. Над Островицами сотрясалось от грома чёрное небо, молнии вспыхивали одна за другой, дождь хлестал по крыше пулемётными очередями. Но на веранде уютно горела лампа, пыхтел чайник, стояла тарелка с Натэлиным печеньем, миска со свежесваренным вареньем, и шло очередное совещание. Полундра только что закончила пересказывать историю братьев Сватеевых.

– …и вот один брат ушёл в партизаны, а другой – в полицаи! Первого убили немцы, а второго расстреляли наши! Прямо у этой церкви! А после войны и его жена уехала! А в церкви нарисован его брат-партизан! Весь из себя с нимбом и в красном, как этот самый… замученник!

– Мученик, чудище… – послышался из угла страдальческий голос Шампоровского.

– Да я же так и говорю! – не дала сбить себя с толку Полундра.

– Не забудь, что мученический нимб был выполнен так, чтобы проявиться лишь спустя долгое время! – напомнил генерал Полторецкий. – И если нимб – это символ святости, то при чём тут лев, я в толк взять не могу. Шлёма, а вы?

– И не спрашивайте, Игорь Петрович, – мрачно отозвался Шампоровский. – И ведь сидит что-то в голове… вроде связанное с христианскими символами… или с каббалой… а вспомнить не могу! Не-ет, пора завязывать с Интернетом! Вот до чего дошло – нет вай-фая, и я уже не в состоянии простой вещи вспомнить!

– Художник изо всех сил что-то пытался сказать, – задумчиво проговорила Соня. – И этим нимбом, и этим львом. И этой красной рубахой.

– А по-людски сказать нельзя было? – проворчал Атаманов. – Знаешь что-то – ну, так и скажи! Или нарисуй так, чтобы всем понятно было! А теперь попробуй разберись, что к чему! Да ещё и церковь со дня на день снесут!

Хлопнула дверь. На веранду ввалился совершенно мокрый, голый до пояса Пашка. В его футболку был аккуратно завёрнут драгоценный айпад.

– Где тебя носит? – схватилась за голову Соня. – В такую погоду! У тебя будет воспаление лёгких и…

– Между прочим, я нашёл Аслана Ибрагимова, – невинным голосом заявил Пашка. – Кому-нибудь это ещё интересно?

– Нашёл? И молчал?! – ахнула Соня. – Да что же ты за… Полторецкий!!! Рассказывай немедленно!

– Да нечего особо рассказывать… Живёт в Москве, кстати, рядом с нами – на Симоновском валу. И сейчас дома.

– Как ты это узнал?

– Элементарно, по номеру телефона. Позвонил на домашний и спросил, дома ли Ибрагимов Аслан Рустамович и не пожелает ли он участвовать в соцопросе. Хозяин оказался дома. В соцопросе участвовать отказался.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Затем вскочила Соня:

– Но… как же так?! Он просто взял и уехал домой? Не предупредив мальчика, который третий день с ума сходит?! Господи, Пашка! Этот Ибрагимов ещё безответственнее, чем ты! Та-а-ак… Надо немедленно позвонить Мише и успокоить его! Он ведь всерьёз боится, что Аслана змей съел!

– Соня, ты же не полезешь на дуб звонить в такую погоду? – озадаченно спросил Пашка. Но Соня, стоя у дверей, уже натягивала клеёнчатый дождевик бабы Тоси.

– Полезу! Только не звонить, а эсэмэс отправить! У мальчика совершенно убитый телефон, он может только сообщение принять! Полторецкий, сиди дома, хватит тебе мокнуть! А я дойду одна! Что со мной может случиться за пять минут?

– Как – что? Свалишься с дуба, утонешь в канаве, напугаешь уникального доисторического змея! И потом – смотри какой ливень! К утру точно утонем… Дед, надо машины повыше перегнать, там уже вся дорога залита. Соня, ну царское ли это дело – по дубам лазить?!

– Да сидите, я схожу, – с тяжёлым вздохом поднялся Атаманов. – Соня, давай свой телефон. На какой номер эсэмэс отправить?

Серёга вышел за дверь и исчез за стеной дождя. Пашка тем временем прихлёбывал чай из Сониной кружки и рассказывал:

– А потом мне стало совсем интересно, и я начал пробивать Таранова! И не просто, как в прошлый раз, бизнес его смотреть, а всерьёз – когда родился, где женился и прочую биографию. Написал даже Владу в Москву: он лучше меня по всяким милицейским и паспортным сайтам рулит… И начали выясняться очень интересные дела. Сначала мы с Владом узнали, что наш Таранов – не москвич, а вовсе даже из Астаны.

– Это… Казахстан?

– Он самый. Потом я выяснил, что отец его, женившись, взял фамилию жены – Таранова. А сам был, между прочим, – Сватеев!

Тишина наступила мёртвая. И – дико заорала Полундра:

– Так он, выходит, отсюда? Из соседней деревни?!

– Юлька! Ты хочешь, чтоб крыша обвалилась? Ну да, выходит, так! Только не он, а его отец! Более того! – Пашка искренне наслаждался произведённым эффектом. – Его отец – Сватеев Алексей МАТВЕЕВИЧ!

И снова – зачарованное молчание, которое на этот раз нарушил Батон:

– Блин… Это что же получается… Его папаша – Матвей Сватеев?! Тот, который полицай?!

– Полторецкий, но… это ведь может быть и совпадением, – неуверенно сказала Соня. – Матвей – имя распространённое тогда было. Особенно в деревнях. Мало ли может быть Матвеев Сватеевых?

– Может быть, и много, – пожал плечами Пашка. – Но по датам рождения всё сходится. К тому же вдова Сватеева уехала из родной деревни не куда-нибудь, а именно в Казахстан, где уже жили после ссылки родственники покойного мужа. Я всё проверил! Акмолинский район, село Зеренда! Там до сих пор обитает целая куча Сватеевых: семья-то была огромная!

– Та-ак… – протянул генерал Полторецкий. – Это что же получается? Жена и дети Матвея Сватеева после войны скрылись из родной деревни. Деваться им было некуда, и женщина поехала в Казахстан, к родственникам мужа. И жила с ними до самой смерти. Дети, вероятно, знали, кем был отец. Недаром его сын меняет фамилию при первой же возможности. А внук…

– А внук – это наш бизнесмен Максим Таранов! Который, видимо, тоже знает о том, что его дед был полицаем и предателем! И, приехав на родину предков, первым делом выкупает землю с церковью, где на стенах нарисованы партизаны! И почему-то хочет её уничтожить!

– Но зачем? – пожала плечами Соня. – Прошло столько лет… Про его деда уже почти никто не помнит. Да если бы и помнили… Для чего же сносить церковь?

– Но ведь он её за пять лет так и не снёс! – напомнила Белка. – Наоборот – поставил забор! Почистил внутри, стёкла поменял! И дом себе рядом построил! И даже сына сюда на лето привёз! Зачем?..

Хлопнула дверь: вернулся Атаманов.

– Всё сделал! Эсэмэс отправил, в ответ получил «ок»! А… – Он подозрительно обвёл глазами всю компанию. – А вы что такие загадочные все? Пашка! Ты что – опять без меня рассказывал?!

* * *

Дождь прекратился лишь к утру. Проснувшись и выглянув в окно, Полундра увидела поникшие кусты сирени и угрожающих размеров лужи, в которых радостно бултыхался выводок утят. За стеной уже не спали: там свистел чайник, звенели чашки и командовала Натэла:

– Андрей, нэ трогай сырники, это дэтям, как проснутся! Ешь лучше кашу! Как хорошо, что я вчера закатала всё варенье! Сегодня бы все ягоды пропали после такого дождя! Сол Борисович, вот тут яичница, как вы любите. Ешьте с помидорами!

Полундра немедленно вылезла из-под одеяла и помчалась в кухню. Там сидела и завтракала вся компания.

– А где дед? – удивлённо спросила она.

– На дубу сидит! – ухмыльнулся Пашка. – Встал в пять часов вместе с Андрюхой, пошёл посмотреть, как доят корову, сделал зарядку, выпил литр молока… а потом сказал, что ему нужно кое-что выяснить, забрал мой айпад и пошёл!

– Не дай бог, свалится, – пробормотала Полундра. – А у него доклад в среду!

– Кто – дед?! – отмахнулся Пашка. – Он в бассейне сто метров за минуту проплывает, а ты говоришь – свалится… Вернётся через час, ничего! А мы сейчас уходим в церковь! Сол Борисыч фотоаппарат наладил, собрался всё это профессионально снять – и ехать со снимками в Смоленск ругаться! Церковь эту нельзя дать снести!

– Не поможет, наверное… – вздохнула Полундра.

Судя по мрачному виду Шампоровского, он тоже не особенно надеялся на успех.

– Попробовать, Юлька, по-любому надо, – сурово сказал он. – Если нужно будет – подключим общество «Память» и организацию по охране памятников культуры. Может, у дяди Зямы что-нибудь получится… В общем, для начала мне нужны качественные фотографии и – поговорить с этим Стасом! Заодно выяснить, где и у кого учился его дедуля! Потому что в художника-самоучку с абсолютной манерой Павла Корина я всю ночь старался поверить – и не смог! Серёга, у тебя есть резиновые сапоги сорок шестого размера?!

Сапог не нашлось, и к церкви Шампоровскому пришлось двигаться босиком, с закатанными по колено джинсами. Впрочем, на улице стояло такое разливанное море, что через пять минут пути уже все оказались мокрыми по пояс. К счастью, по-прежнему было тепло, и солнце, разогнав рваные тучи, зайчиками прыгало по лужам и ручьям.

На церковный двор привычно проникли через дыру в заборе. Вода в подвале поднялась почти до уровня пола.

– Скоро наружу начнёт выплёскиваться… – простонал Шампоровский. – Это что же – тут при каждом дожде так?! Ведь фрески отсыреют!

– Но ведь до сих пор не отсырели, почему? – задумчиво спросила Соня, когда Шампоровский с фотоаппаратом убежал к дальней стене. – И плесени нигде нет! А ведь вода здесь постоянно должна быть, если после каждого ливня она так поднимается!

– Кстати, да! – озадачился Пашка. И тут же спросил: – А почему подвал вообще открыт? Атаман! Здесь и раньше так было?

– Раньше не было, точняк, – сразу ответил Серёга. – Ну… когда мы с Лизкой тут мелкими лазили, точно всё было заперто.

– А потом? Вы же с Натэлой тут были совсем недавно!

– Мы же ночью были! В потёмках! И вообще ничего не разглядели, сразу змей завыл!

– Да вот же они, двери, стоят! – вдруг сказала Белка. – Как это мы вчера не заметили?

К кирпичной стене действительно стояли прислоненными две огромные деревянные крышки, обитые проржавевшими железными полосами с «ушками» для замка. Рядом лежал снятый амбарный замок. Пашка поднял его.

– Смотрите – замок, между прочим, сбит, а не открыт! Вон какие зазубрины! Топором сбивали!

– Зачем? – удивился Батон. – И кто? У Таранова, если он тут хозяин, ключ должен быть!

– Откуда ключу взяться, если этот подвал с войны запертым стоит? – резонно спросил Пашка. – Конечно, его запирали: зачем лишнюю сырость разводить? Посмотрите, как вода поднялась! Ещё день хорошего дождичка – и через край выплёскиваться начнёт!

– А почему она вообще поднимается? – вдруг спросила Белка. – Дождь ведь был не в церкви, а снаружи! Пол же сухой! Стены сухие! Даже внизу, возле пола, сухие, никакой плесени! А в подвале поднялось! Там что – трубы прорвало?

В деле появлялось все больше загадок. Все сгрудились у спуска в подвал.

– Какие трубы в церкви четырнадцатого века? – логично спросила Полундра. – Слушай, давай я туда нырну! Пока деда нет, а?

– И думать забудь! – отрезал Пашка. – Забыла, КТО там плавает?

– Ты же говорил, что его нет и быть не может! – парировала Полундра.

– Юлька! Там нечего делать без оборудования и фонаря! И с фонарём тоже нечего делать! Просто залитый водой подвал! А кроме того…

Договорить Пашка не успел: из непроглядной глубины послышались странные звуки. Все застыли, прислушиваясь. Звуки не прекращались. Казалось, что там ворочается, шлёпая плавниками, тяжёлая рыбина.

– Он… Змей! – испуганно сказала Натэла, невольно прячась за спину Атаманова. – Сейчас, наверное, всплывет! Как Ктулху!

– А почему сейчас не воет? – недоверчиво спросил Пашка. – Раньше всё время орал! Юлька, ты куда? Стой, чудо в перьях! Убью!!!

Но Полундра уже, как была – в камуфляжных штанах и тельняшке, – сиганула через край подвала и с громким плюхом исчезла в его глубине. Пашка головокружительно выругался и прыгнул следом. Третьим номером пошёл Атаманов, за ним – Батон. Когда же прибежал Шампоровский, из глубины подвала уже глухо донеслось:

– Всё! Хватит, тут больше не развернуться!

– Что значит «не развернуться»? – растерянно спросил Шампоровский, глядя на бледную Соню. – Куда они поскакали? Там может быть опасно! Соня!

Та, не отвечая, перегнулась через край люка и закричала:

– Полторецкий, что случилось? Где Юля?

В ответ – тишина. Соня решительно занесла ногу через край люка, но в неё с плачем вцепилась Белка:

– Сонечка, не надо! Соня, что, если тебя съедят?! Что я маме скажу?!

– Так, всё! Брысь, босота! – Шампоровский с разбегу прыгнул в дыру подвала, и столб мутной воды вскинулся чуть не до потолка.

А дальше всё произошло совсем быстро. Первыми на поверхность выскочили Атаманов и Батон. Дружно выплюнув воду, они в один голос объявили:

– Все живы! Полундра возвращается!

– Откуда?! – хором заголосили Натэла, Белка и Соня.

– Отойдите! Дайте место, сейчас поднимать будем!

– Они поймали змея, – умирающим голосом сказала Соня. – Натэла, немедленно отойди отсюда… Подальше! Вдруг оно кусается… это ваше Ктулху?!

Следующим из воды выскочил Шампоровский. Ничего не объясняя, он распластался на животе у края люка и скомандовал:

– Поднимайте потихоньку! Главное – держи голову ему над водой! Давайте! Парни, что встали, – помогайте!

Подскочили Атаманов и Батон – и дружными усилиями принялись вытягивать из подвала наружу что-то серое, скользкое, гладкое… Белка от страха закрыла глаза и вцепилась в Соню. Та крепко прижала к себе сестрёнку.

– Но… это же не змей! – изумлённо сказала Натэла, выглянув из-за плеча Атаманова. – Это человек!

– Как он умудрился шланг порвать, интересно мне знать? – пропыхтел Шампоровский, расстёгивая на незнакомце костюм для дайвинга. – Дыхательный шланг разодран к чертям! Конечно, он воды нахлебался!

– А кто же тогда шумел? – растерянно спросила Соня.

– Он и шумел! Когда его водоворотом волокло через проход! Молотил, видимо, по всему, что придётся… а воздух в лёгких уже кончался! И если бы не наша героическая Юлька… где она там, кстати?

– Иду! – булькнуло из подвала, и Полундра, мокрая и встрёпанная, вся перемазанная грязью, цепляясь за руку Атаманова, выскреблась наверх.

Последним выбрался Пашка.

– Это не сестра! Это Красная Смерть! – сипло объявил он, отжимая на животе порванную футболку. – Там, в подвале, дыра уходит в стену! Фактически – подземный ход, заполненный водой! И Юлька прямо рыбкой в ту нору ушла! И вернулась обратно уже вот с этим товарищем на буксире! Мы с пацанами и оглянуться не успели! Сол Борисыч, он живой?

Шампоровский не отвечал: он торопливо срывал со спасённого гидрошлем и маску. Когда и то и другое полетело на мокрый пол, в церкви раздался дружный, изумлённый вздох:

– Ста-ас!

– Отойдите! – отрывисто скомандовал Шампоровский. И, перекинув бесчувственного Стаса через колено, принялся энергично нажимать ему между лопатками. Изо рта парня хлынула грязная вода, он застонал.

– Дивно! – восхитился Шампоровский. – Дышим, юноша, дышим… Как вам, однако, сказочно повезло! Мог бы реально утонуть… Кой чёрт занёс вас на эти галеры? Ну-ка, пацаны, помогите мне… Сейчас искусственное дыхание буду делать!

– Не… не надо! – сквозь кашель хрипло выговорил Стас. – Я в порядке… Спасибо… Надо… пацанов… предупредить…

– Твои друзья знают, что ты здесь? – спросил Шампоровский сразу же, как только Стас отдышался.

– Они, наверное, думают, что я утонул. Я как нырнул в озеро… так и не вынырнул.

– Ты ушёл в дыру? – поняла Юлька. – В ту… в озёрном берегу, да?

– Ты про неё знаешь? – растерялся Стас.

– А почему меня вчера не утянуло? – не отвечая, воинственно поинтересовалась Полундра. – Я туда ушла метров на шесть! До пустоты с воздухом! И вернулась спокойно!

– Вчера вода не поднималась, – не сводя с неё взгляда, хрипло пояснил Стас. – Дождя не было.

– Это… сколько же, выходит, тебя волокло под землёй? – опешил Пашка. – Здесь же километр почти!

– Шланг же не сразу порвался, – объяснил Стас. – Дышать я мог, просто развернуться не получалось. Такие водовороты! Темно, тащит, и ни за что удержаться нельзя. Я пытался цепляться, ухватился за какую-то скобу, и она шланг из баллона вырвала… а потом стало совсем плохо. Пожалуйста, предупредите пацанов! Они, наверное, до сих пор меня ищут!

Батон и Атаманов, переглянувшись, сорвались с места и вылетели из церкви.

– А что здесь происходит? – послышался удивлённый бас, и в церковь вошёл генерал Полторецкий. – Юля! Тебя, как всегда, слышно на всю область! Надо же, и здесь тоже всё залило! Река, между прочим, вышла из берегов! Куда это только что Андрей с Сергеем пронеслись как на пожар? Соня, ты совсем бледная, в чём дело? Шлёма! Вы ловили рыбу в подвале?

– Не совсем рыбу, Игорь Петрович, – усмехнулся Шампоровский. – Но улов, безусловно, есть. Стас, куда вы вскакиваете, сидите пока! Может голова закружиться!

Но Стас уже поднялся на ноги. Кое-как оправил мокрую майку, вытянулся и улыбнулся.

– Здравия желаю, товарищ генерал-майор! Я – Брест 41!

– Так это вы интересовались на форуме местонахождением моих внуков? – уточнил старый генерал.

– Интересовался. Это было важно. – Стас помолчал. – Извините… Мы с пацанами вашу внучку напугали.

– Вы? Юлю? – пожал плечами Игорь Петрович. – Вы уверены, молодой человек, что вам это удалось?

Полундра хмыкнула. Стас взглянул на неё и молча улыбнулся.

Через час в старой церкви собралось довольно большое общество. Из леса в сопровождении Батона и Атаманова примчались Семён и Генка. Едва вбежав в церковь, они накинулись на Стаса:

– Живой?! Говорили мы тебе! Ничего не слушал! Мы до этой норы даже донырнуть не смогли!

– Только вас там не хватало! – заметил на это Стас.

– Да?!! Мы думали, что ты – всё! Утонул с концами! И что бы мы матери твоей сказали?! Говорили – не лезь! Псих долбанутый! Ну что там можно было найти?!

– Почему столько воды в подвале, парни? – поинтересовался Пашка. – Озеро поднялось? Церковь соединена с ним подземным ходом, так? И когда из-за дождя озеро вышло из берегов, вода пошла по ходу сюда! По принципу сообщающихся сосудов!

– Это не озеро, – объяснил Стас. – Это река. Церковь на пригорке стоит, а озеро в лесу – гораздо ниже. Так что, даже когда оно поднимается, из него сюда вода не доходит. Это из реки.

– Как? – опешил Пашка. – То есть подземных ходов, выходит, два?

– Один ход, отсюда. Но потом он вилкой расходится. Первый рукав – в озеро, второй – к реке. Помнишь, под моим домом в берегу дыру? Это он и есть. Когда сильное наводнение – река поднимается и вся вода бежит по проходу сюда, в подвал.

– И каждый дождь так?

– Да.

– А зачем нужен подземный ход на дно озера? – нахмурился Пашка. – Я ещё понимаю – к реке! Но в озеро-то?..

– А он раньше и не в озеро вёл, а дальше, на болота, – пояснил Стас. – Озеро в сорок третьем образовалось, когда в лес снарядом шарахнуло. Снаряд пробил воронку, и получилась яма, а подземный ход взрывом засыпало.

– Получается, это озеро сообщается с рекой… Так вот откуда в нём окуни-то взялись! Из реки приплыли во время наводнения очередного!

Стас с невесёлой улыбкой кивнул.

– А змея-то вы нашли, Стас? – жадно спросила Полундра. – Вы ведь его ловили? Он тоже из реки приплыл? И назад дорогу не нашёл, так и плавает между церковью и озером, да? И с голодухи воет? Пашка сказал, что ему тут есть совсем нечего!

Стас, Генка и Семён переглянулись – как показалось Полундре, смущённо.

– Сказать ей, Стас? – спросил Генка.

– Говори, – махнул тот рукой. – Раньше ещё надо было. Так кто же знал…

– Неужто мы сейчас правду узнаем? – ехидно спросил Пашка. – О страшном монастырском змее из Радзивилловской летописи?

– А ты не ржи! – вдруг вышел из себя Стас. Его серые глаза мрачно блеснули. – Эти чёрные копатели летописей не читают! И истории не знают! Их хоть древним ящером пугай, хоть призраком Гитлера – никакой разницы!

– Так, выхо-одит… – разочарованно протянула Юлька.

– Нет там никакого змея, – хмуро буркнул Стас. – И не было никогда.

– А… кто же тогда выл?

– Я выл! – усмехнулся рыжий Генка. Все уставились на него. Генка, в свою очередь, посмотрел на Стаса.

– Покажи им, – не поднимая головы, разрешил командир. Генка приложил ладони воронкой ко рту… и старую церковь огласил протяжный, хриплый вой, перешедший в утробное рычание. Акустика старого здания усилила звук в несколько раз, и девчонки невольно ахнули.

– Ка… как ты это делаешь, боже мой?.. – прошептала Соня.

– Ничего особенного, – вздохнул Генка. – У меня дед – сибиряк, охотник. Я к нему каждый год под Иркутск езжу. Он этим воем любого волка до смерти напугает.

– Но… зачем?! – прошептала Натэла. – Зачем вы это делали здесь? И ведь в прошлом году… когда чёрные копатели… это тоже вы их пугали?

– Мы, – не стал спорить Стас. – Кстати, отлично сработало. Хорошо ещё, что были майские праздники и мы с пацанами здесь были. На эту публику ведь разговоры не действуют! У них одна мечта – немецкий «вальтер» или офицерские ордена вырыть и иностранцам загнать. А я не хочу, чтобы здесь торгаши копались! У меня тут дед в болотах партизанил! Вся деревня при наступлении полегла! Здесь настоящая поисковая экспедиция нужна, и музей нужен, и… памятник поставить, как в Хатыни! А не растаскивать это всё по частным коллекциям!

– Но нас-то зачем пугать было? – нахмурился Атаманов. – Мы же не копатели?

– А мы откуда знали? – задал встречный вопрос Стас. – Вы приехали целой толпой, в камуфляже, с металлоискателями…

– С… чем?! – поперхнулась Полундра.

– С ними самыми! Я ещё на станции увидел, когда вы из электрички выгрузились!

– Так это ГАЗОНОКОСИЛКИ были! – заорала Юлька. – Садовые газонокосилки! Мы их починить хотели!

– Что?.. – опешил Стас. Но в это время Юлька расхохоталась так, что по церкви скачками понеслось эхо. Следом заржал Атаманов, за ним – Батон, рассмеялась Натэла – и через минуту в церкви хохотали все.

– А потом она ещё… в одну минуту… этого пацана… Мишку Таранова… – едва мог говорить Стас. – Уложила на раз-два! Я подумал: точно копатели! Они обычно ребята тренированные! Это потом я понял, что ничего подобного! Когда вы ко мне пришли и оказалось, что Полун… что Юля – внучка генерала Полторецкого! Значит, наш человек! А пацаны-то не знали! Я их предупредить не успел! Они увидели из огорода, что со мной пришли чужие люди, и решили на всякий случай их застращать!

– То-то ты нам всю дорогу про монастырского оборотня травил… – задумчиво вспомнил Пашка. – Слушай, неужели кто-то на эту лабуду всерьёз ведётся?

– Ещё как ведутся, – подтвердил Стас. – И на оборотня, и на круги в болоте, и на временной портал… Тут главное – не смеяться и говорить спокойно… ну, будто о грибных местах. А если ещё Генка со своим сольным номером вовремя вступит!..

– То есть это вы и Мишку застращали? Вместе с его охранником? – наконец перестала смеяться Полундра. – И Серёгу нашего?

– Конечно! – вытер глаза Стас.

– Подожди, это как? – вдруг нахмурился Атаманов. – Я же этого змея своими глазами видел! Плавал он там – в озере!

– Думаю, это ты меня видел, – уже не смеясь, сказал Стас. – В гидрокостюме и ластах. Я как раз погружаться собирался, когда ты подошёл. И с другой стороны – этот пацан Таранов прибежал! Он нам вообще больше всех мешал! Каждый день со своим спиннингом приходил! А время-то идёт! Уже пол-лета прошло, а мы так ничего и не нашли! И вот пришлось на тропинке Семёна ставить! Он, как слышал, что кто-то идёт – куковать начинал! А Генка – сразу же выть из кустов!

Атаманов только коротко прорычал что-то в ответ.

– Понимаете, мы это озеро исследуем уже давно! Помните, я вам рассказывал про партизан? Они появлялись в деревнях словно с неба! Фашисты выставляли посты, патрулировали лес – бесполезно! Партизаны как черти из-под земли выскакивали и оказывались, мимо всех постов, прямо в Сватееве и Островицах! Так всё было очень просто! На месте Островиц в самом деле раньше был монастырь, а в монастыре – подземный ход, который вёл из церковного подвала в лес! Партизаны, конечно, об этом знали, они ведь все были местные мужики! И очень лихо этим ходом воспользовались, когда в сорок третьем началась общая операция по уничтожению фашистов!

– То есть как? – вытаращила глаза Полундра. – Они ныряли в озеро и выплывали уже в церкви? А… как же оружие? Оно что, не намокало?

– Так раньше и не было никакой воды! Просто ход из подвала под землю, который потом расходился вилкой – к лесу и к реке! А вода появлялась только во время дождей, когда поднималась река… ну, вот как сегодня. Мы уже два года пытаемся этот ход обследовать! Прошлым летом вообще ничего не получилось, потому что всё время дожди шли, а оборудования не было. Только нырнёшь – уже пора назад! А в этом году вот достали костюм для дайвинга. Один-единственный, и на тот еле денег хватило. И тоже было тяжело: нырять-то только один из нас мог! То есть я! Семён вообще плавать не умеет, на атасе был, Генка – как сирена, незваных гостей отпугивает…

– Но зачем ты сегодня-то туда полез? – ахнула Соня. – Ты же видел, что вода поднялась? Что это опасно может быть?

– Я думал, что с баллоном ничего страшного быть не может, – пожал плечами Стас. – Я ведь занимался дайвингом. На Байкал к Генкиному деду ездил. И на Красное море… Если бы я знал, что там такое течение образуется!

– Короче, если б не Полундра – кирдык бы тебе, – фыркнул Атаманов. – А зачем вы вообще там ковырялись? Если змея нет, то что вы тогда искали?

В церкви тут же стало тихо.

– Действительно… – кашлянул генерал Полторецкий. – Станислав, если это некая семейная тайна, то мы, разумеется, не вправе настаивать на разглашении.

– Это и есть семейная тайна, – помолчав, сказал Стас. – Только не моей семьи. Дед один это знал… и никому не мог сказать. И всю жизнь этим мучился.

– Он в самом деле никому об этом не рассказывал? – вдруг спросил генерал Полторецкий. – Никому, никогда, ни слова? За… почти семьдесят лет?

– Никому, – машинально отозвался Стас. И тут же встрепенулся: – О чём вы спрашиваете? Вы разве знаете?..

В старой церкви снова стало тихо. Все смотрели на старого генерала и Стаса. Те, в свою очередь, разглядывали друг друга. Наконец генерал Полторецкий сказал:

– Стас, если вы не возражаете, я бы очень хотел увидеть эскизы вашего деда.

– А уж я-то как хотел бы! – проворчал Шампоровский. Стас коротко улыбнулся и поднялся.

– Идёмте.

До Сватеева добирались по колено в воде: ручьи и ручейки весело бежали по косогору, пробираясь к реке. Но на самом холме уже было сухо, и солнечные блики играли на ряби бегущей под обрывом воды. Дом стоял открытым настежь, и Стас сразу же пригласил всех в комнату.

– Заходите… Генка, ставь чайник! Извините, угощать особенно нечем: всё подъели.

Натэла молча достала из рюкзака печенье в пакете и остатки пирога, протянула стоящему рядом Генке. Тот широко улыбнулся в ответ.

– Натэлка, иди сюда! – сразу же забеспокоился Атаманов. – А ты, Змей Горыныч, вообще смотри в другую сторону! Тебе вроде чайник велели ставить?

– Атаман, не психуй, – вмешался Пашка. – А вы, пацаны, имейте в виду: Натэла Ревазовна – достояние республики и охраняется государством!

– Пашка, за-амалчи! – рассердилась Натэла. – Дураки несчастные, вести себя нэ умеете в чужом доме! Стас, извините их…

– А ваши девчонки вообще все заняты? – вдруг спросил Стас.

– Все! – свирепо отрезал Атаманов. – Где этот твой чайник? Сам сейчас поставлю, если тут все без рук!

Шампоровский тем временем бродил по комнате, разглядывая портреты и пейзажи. Возле некоторых он надолго останавливался и глубокомысленно мычал.

– Стас, скажите… вы не думали всё это продавать?

– Не думал, – хмуро отозвался Стас. – Да никто и не купит.

– Отчего же… Я бы купил. Мастерство учеников Павла Корина вообще высоко ценится.

Шампоровский заметил это между прочим, не отрывая взгляда от загорелой физиономии деревенского пастуха на портрете. Но Стас сразу же напрягся:

– Что вы имеете в виду?

– В виду?.. Только то, что ваш дед или не был самоучкой, или это не его работы. Лично вам, как его наследнику, какой вариант ближе? Вы вообще, извиняюсь, законный наследник? Потому что, если не было завещания, то всё это должны иметь ваши родители…

– Я – законный, по завещанию, но ничего не продам! – отрезал Стас. – А вы… простите… кто?

– Я, скажем, эксперт-искусствовед. И, честно сказать, не понимаю, зачем вы делаете из своего деда такую уж тайну. Или, может быть, вы сами не знали? Ваш дед… хотя, скорее всего, всё же его отец… был москвичом? И работал с Павлом Кориным? А потом…

– …а потом наступил тридцать седьмой год, – хмуро закончил Стас. – И да, вы правы. Не дед, а его отец. Его настоящая фамилия – Крестовоздвиженский.

– Ясно. Из семьи священника?

– Да. Только он сам сан не принимал, а учился живописи. – Стас смотрел на Шампоровского внимательно и восхищённо. – Как вы догадались?! Никому никогда в голову не пришло!

– Так никто из знающих людей этих работ и не видел, – вздохнул Шампоровский. – Итак, юноша, отец вашего деда уехал из Москвы…

– …потому что там уже вовсю шли аресты! Уже посадили всех его друзей и половину семьи! И прабабка сказала: «Собираем детей и уезжаем в деревню». Она сама была отсюда, из Сватеева, дочь местного попа. Прадед умным человеком был, согласился. В одну ночь собрали вещи и уехали. Прадед поступил в колхоз плотником… он вообще много чего умел, не только рисовать! Кирпичи класть по старинной книге выучился, тут все печи в деревнях его работы!

– А кисть в руки больше не брал?

– Только лозунги на праздники писал, – криво усмехнулся Стас. – И учил сына Фёдора рисовать.

– Это, значит, как раз вашего деда?

– Да. Дед один из шестерых детей имел способности, вот отец его и учил. Всему, что сам знал. И грамоте, и математике, и истории, и живописи… И даже как стены под фрески загрунтовывать. Дед после, когда расписывал церковь, всё делал по отцовским записям, слово в слово. И – вот, получилось!

– Так вот откуда иконописная манера вперемешку с серыми ватниками… – пробормотал Шампоровский. – Кто бы мог подумать – ученик Корина в глухой смоленской деревне! А вот это на столе те самые эскизы?

Стас молча кивнул, и Шампоровский принялся за изучение.

– Любопытно… Очень любопытно… – Та-ак… Цыганка… Старик с гранатами… Пацан в кепке… Отли-ично… Разумеется, одна и та же рука… А где Иван Сватеев?

– Так вот же он, дядя Шлёма! Сразу за стариком!

– Вот этот?! – почти разочарованно спросил антиквар. – Хм-м-м…

– Чем это вы так расстроены, Шлёма?

– Так смотрите сами, Игорь Петрович! И на него, и на остальных…

Все, толкаясь, сгрудились вокруг стола.

– Действительно, странно… – медленно сказал старый генерал. – Какие они, однако, разные.

– Это же уму непостижимо! – Шампоровский снова вскочил. – Все остальные ничем не различаются! Какие на эскизе, такие и в церкви! А этот товарищ… Где тут, спрашивается, красный лев? Почему вместо него ангел крыльями машет? Куда этот ангел потом делся и почему вместо него появился хищник?!

– А автомат такой же, смотрите, – вдруг сказал Батон. – «Шмайссер». С отломанной ручкой. То есть фиксатором.

– А лицо у партизана другое! – тихо выговорил Шампоровский. – Похожее… но другое. У этого товарища никакого шрама на лице нет! И рожа не такая отпетая. Что же это такое, кто мне объяснит?! Стас, хотя бы вы понимаете, что имел в виду ваш дед?

– Я читал… – начал было Стас, но в это время снаружи раздался громкий женский крик:

– Эй! Кто-нибудь! Кто-нибудь здесь есть, боже мой?!

Вопль был таким душераздирающим, что за дверь выбежали все – даже Шампоровский.

Возле калитки стояла мадам Таранова. В роскошном белом сарафане, сплошь заляпанном грязью, белых же босоножках, утративших всякий вид, растрёпанная и зарёванная.

– Что стряслось, Альбина? – сразу же спросила Соня, пока остальные остолбенело таращились на нежданную гостью. – Что-то случилось с мальчиком?

– У вас его нет? – прохлюпала Альбина. – Я уже всю округу обегала… Даже в Свинищах была, у этой дуры Наташи!

– Миша пропал?! – ахнула Соня.

– Уехал на машине! – залилась слезами Альбина. Губы её некрасиво искривились. – Представляете, без спроса взял ключи от «Хонды», сам завёл, вывел из гаража и уехал! Без прав! Без документов! Ни слова мне не сказав!

– Почему вы его не удержали?

– Потому что я спала! Услышала мотор, подумала, что Таранов приехал! И уснула снова! А потом…

– Сколько времени прошло? – перебила её Соня. – Когда вы поняли, что Миша уехал?

– Три часа-а… И звонить некуда-а… Его мобильный…

– …остался у вас, – заключила Соня. – Альбина, вы просто… не хочу при детях говорить кто. Полторецкий, немедленно заводи джип! Мальчик, скорее всего, поехал в Москву. Альбина, немедленно позвоните его отцу! И Аслану Ибрагимову! Да-да, и ему тоже! Телефон я вам сейчас дам. И чтобы оба были здесь в самое ближайшее время! Расстреливать надо таких папаш! С двух шагов из пулемёта!

Через четверть часа джип генерала Полторецкого летел по шоссе в направлении Москвы. За рулём был Пашка. На заднем сиденье умостились Полундра, Белка и Атаманов. Соня сидела рядом и набирала длиннющую СМС, яростно бормоча:

– Никаких слов не хватает… Идиотка с куриными мозгами! Отобрать у ребёнка телефон! Серёжа, объясни, пожалуйста, ЧТО ты вчера ему написал? Я просила тебя сообщить Мише, что с Ибрагимовым всё в порядке, а ты что сделал?!

– Посмотри сама, – немного обиженно отозвался Атаманов, – я же с твоей мобилы отправлял, значит, в исходящих осталось.

Соня открыла исходящие – и ахнула:

– Господи! «Твой дядя Аслан спокойно уехал в Москву домой»! Бо-о-оже… Эти дети меня в гроб загонят!

– Соня! – взвился Атаманов. – Что я не так написал, блин?!

– Всё! Всё не так! Особенно мне понравилось «спокойно»! Мальчик три дня сходит с ума, боится, что его единственного близкого человека съел озёрный змей… а этой человек, оказывается, «спокойно» уехал домой! «Спокойно»! Ничего ему, Мише, не сказав, не предупредив! Что мальчишка должен был подумать? Что теперь он и Ибрагимову не нужен?! Конечно, он сразу же, как только получил эту кошмарную эсэмэс, начал план действий готовить!

– И угнал отцовскую тачку! – восхищённо сказал Атаманов. – И поехал этому Ибрагимову конкретную стрелку забить! В двенадцать лет! Реальный пацан, уважаю!

Соня схватилась за голову. Белка, свирепо посмотрев на Атаманова, показала ему кулак. Серёга возмущённо открыл было рот, но тут же узрел ещё один кулак – в два раза больше, весь покрытый веснушками, – Полундрин. И благоразумно решил помолчать.

– Главное, этот его маленький телефончик не звонит… – бормотала Соня. – И может только принимать эсэмэс, и то на небольшом расстоянии… Если Миша умудрился далеко отъехать, то я до него не достучусь… Так, набрала! Теперь главное – не ошибиться! «Миша, останови машину, мы едем за тобой! Ибрагимов возвращается! Останови машину и жди! Включи аварийку! Напиши, где ты!» Ну… с богом. – Она нажала кнопку – и эсэмэс улетело.

С минуту в джипе было тихо: слышалось лишь мрачное сопение Атаманова. Соня не сводила глаз с экрана телефона. Пашка, глядя на дорогу, крутил руль. И, когда мобильник Сони коротко пискнул, приняв СМС, в машине раздался дружный, облегчённый вздох.

– Главное – живой и ни в кого ещё не врезался… – пробормотала бледная Белка, пока её старшая сестра дрожащими руками открывала сообщение.

– Вот… «Я на двести шестом километре. Бензин кончился». Мамочки! Полторецкий, жми на газ! Только осторожно! Нам ещё сто километров почти!

К счастью, в будний день трасса была почти пустой, и Пашка покрыл сто километров за сорок пять минут. Огромная чёрная «Хонда» высилась на обочине. Рядом неподвижно стояла маленькая фигурка. Джип остановился рядом, и все горохом посыпались из машины. Соня кинулась к Мишке:

– Ты с ума сошёл! Миша! Как же так можно?! Ох, слава богу, что живой… Ну кто же так проблемы решает?!

– Я не мог до него дозвониться, – хрипло сказал Мишка, не вырываясь из Сониных объятий. – Мой телефон не брал. И на эсэмэс дядя Аслан не отвечал.

– Ты же сам говорил, что до Москвы эсэмэс не дойдут!

– Да. Не дойдут. И я решил сам поехать. На электричку у меня денег не было…

– Ты что, придурок, по-человечески тогда сказать не мог?! – вдруг завопила Полундра так, что встречный грузовик вильнул на дороге, взвизгнув покрышками, и возмущённо засигналил. – Не мог сказать, что тебе деньги нужны?! А то начал понтоваться: «Я – Таранов, дай шестьсот двадцать!» Во-первых, откуда у меня столько? Во-вторых, с чего я их первому встречному давать должна?! Не мог ситуёвину разъяснить, шнурок?! Да мы бы все скинулись и набрали тебе на билет!

– А вчера вы написали, что дядя Аслан уехал в Москву. – Мишка, не слушая Полундриных воплей, по-прежнему говорил только с Соней, – и я подумал…

– …что тебя и он бросил – так? – тихо закончила Соня. Мишка ничего не ответил, только сжал кулаки.

– Садись в машину, – посмотрев на Соню, скомандовал Пашка. – Едем домой. Твой отец скоро будет там. И Ибрагимов тоже.

– Это точно? – Мишка недоверчиво взглянул на Соню.

– Я даю слово, – твёрдо сказала та. – Поехали.

– Что с «Хондой» делать? – спросил Пашка. – Запереть и оставить здесь? Уволокут ещё на запчасти…

– Да пропади она пропадом! – отчеканила Соня, и больше Пашка не решился задавать вопросы.

К Красному дому подъехали в сумерках. Альбина стояла на пороге. Она уже успела сменить платье, привести себя в порядок и расчесать роскошные светлые волосы. При виде подъехавшего грязного джипа её густо накрашенные глаза сузились.

– Немедленно к себе наверх! – приказала она выскочившему из машины Мишке. – С тобой будет разговаривать отец! Куда ты дел машину?! Она стоит бешеных денег, а ты, малолетний паршивец…

Но следом за Мишкой из машины вышла Соня, и, взглянув в её лицо, Альбина умолкла на полуслове.

– Сожалею, но Миша никуда не пойдёт. – Сониным голосом можно было резать нержавеющую сталь. – Я отдам его только в руки его отцу. Вас близко нельзя подпускать к детям.

– Да… кто ты такая, чтобы тут указывать?! – захлебнулась Альбина.

– Никто. Так же, между прочим, как и вы. Вы пока что не законная жена господина Таранова и распоряжаться его сыном не имеете ни малейшего права. Так что Миша будет ждать отца здесь, рядом со мной.

– Да ты с ума сошла! Я сейчас вызову милицию! Тебя арестуют за похищение ребёнка!

– В самом деле? – подняла брови Соня. – Ребёнок жив-здоров и находится в доме своего отца. А вот вам долго придётся объяснять милиции, почему ВЫ здесь находитесь. Вы – совершенно посторонний человек и для Таранова, и для Миши. Так что лучше будет вам помолчать и подождать ещё пару часов.

Некоторое время Альбина беззвучно открывала и закрывала рот. Соня, скрестив руки на груди, смотрела на неё с олимпийским спокойствием. Затем хозяйка дома круто повернулась и, театрально хлопнув дверью, закрылась в доме. Соня спокойно повернулась к Мишке, который смотрел на неё с восторгом:

– Всё в порядке. Теперь будем ждать. Хочешь есть?

– Пожалуй, всё-таки не женюсь, – пробормотал Пашка. – Это не женщина. Это какая-то баба-яга… на реактивном помеле с оптическим прицелом! Соня, ну в чём дело, я же пошутил!

Максим Таранов приехал в Островицы к вечеру, когда солнце уже падало за церковь, а с востока надвигалась новая туча. Всё это время дверь в дом оставалась закрытой, и Альбина не показывалась. Натэла принесла из Островиц целую кастрюлю горячего борща с десятком ложек. Борщ был бодро умят всеми присутствующими: особенно старался Мишка. И когда на просёлочной дороге появился огромный джип «Туарег», Мишка спокойно встал ему навстречу.

Из «Туарега» вышел высокий человек с коротким ёжиком наполовину седых волос. Полундре почему-то показалось знакомым его жёсткое лицо с тяжёлыми чертами.

– Михайло, в чём дело? – отрывисто спросил он. – Ты свихнулся? Что за выкрутасы? Мне прямо на совещание звонит Альбина, рыдает… Кричит, что ты угнал «Хонду»… потом что тебя украла какая-то деревенская бандитка…

– Деревенская бандитка – это я, господин Таранов, – спокойно сказала Соня, выходя из джипа. – У вашего сына всё в порядке, кроме нервной системы. Думаю, вам лучше с ним поговорить.

– Кто вы такая? – резко спросил Таранов, глядя при этом на сына, который, упрямо нахмурив брови, не отходил от Сони. – Почему Мишка не дома, а с вами?

– Спросите у сына, – посоветовала Соня. – Миша, иди домой.

– Не пойду, – громко и с вызовом ответил тот.

– Что?.. – удивился Таранов-старший. И в это время на дороге появилась ещё одна машина – старый «уазик». Он пропрыгал по колдобинам размытой дороги и затормозил возле ворот. Из неё вышел невысокий, подтянутый кавказец лет сорока с сильной проседью в курчавых волосах. Чёрные, чуть раскосые разбойничьи глаза, мельком обежав всех присутствующих, остановились на Мишке.

– Что ты здесь натворил, Михо? – негромко спросил он. – Почему твой телефон не отвечает? Я два дня без перерыва звоню тебе!

Мишка посмотрел на закрытый дом. На отца. На Соню. Глубоко вздохнул. И, кинувшись к Ибрагимову, молча обхватил его руками. Аслан так же молча обнял его в ответ. А по деревенской дороге, поскальзываясь и теряя шлёпанцы, со всех ног неслась к Красному дому светловолосая молодая женщина.

– Господи! Нашёлся?! Ну, слава богу, я уж вся испсиховалась! Здрасьте, Максим Лексеич… Я, как ваш джип увидела, сразу побежала… Альбина Петровна ведь и ко мне приходила! Миш, да что ж ты, ей-богу, додумался – машину-то угонять! А коли бы в столб влепился? Или в другого кого?.. Ой… Аслан Рустамович! Вы вернулись?!

– Вернулся, Наташа, – сдержанно сказал Ибрагимов, по-прежнему прижимая к себе Мишку и глядя через его плечо на Таранова. – Максим, я тебе говорил. Я сто раз тебе говорил. Говорил или нет, рядовой?!

– Я всё помню, Шайтан, – коротко ответил Таранов, осмотрел собравшееся на его дворе пёстрое общество и молчаливым жестом пригласил всех в дом.

Через полчаса вся компания расположилась на диванах, креслах и на полу в огромном холле. За окном снова собирался дождь, и кружевные занавески слабо трепетали на ветру. На диване у полированного стола сидели Игорь Петрович Полторецкий и Соломон Шампоровский. Компания Полундры, опасаясь перепачкать нарядную обивку кресел, живописно расположилась на полу. На подоконнике, слившись со своим айпадом, восседал Пашка. На кухне гремели посудой Натэла, Соня и Наташа. Мишка сидел рядом с Ибрагимовым и в упор, почти враждебно смотрел на отца. Не было только Альбины: она заперлась наверху, и оттуда время от времени доносились выразительные рыдания. Максим Таранов медленно ходил по комнате.

– Шайтан, почему ты уехал? – наконец спросил он так, словно в комнате, кроме него и Ибрагимова, не было никого. – Я на тебя Мишку оставил, а ты… Хоть позвонить ты мог?!

– Мне было нечего тебе сказать. – Ибрагимов сказал это очень спокойно, но в его речи явственно прорезался акцент. Полундра и Атаманов переглянулись: точно такой же акцент появлялся у Натэлы, если она страшно волновалась.

– Нечего сказать? Ты рехнулся, что ли?

– Не ори. Уехал – значит, надо было.

– Выходит, ТАК мы теперь с тобой разговариваем?

– Выходит, так.

– Вы его не слушайте, Максим Лексеич! – послышался вдруг из столовой обеспокоенный голос, и на пороге появилась Наташа с тарелкой бутербродов. – Он же удавится, а вам не расскажет! Потому что это Альбина Петровна всё! Она и виновата!

– Наташа, замолчи! – резко перебил её Ибрагимов.

– А вот не замолчу! – Поднос грохнулся на стол, бутерброды поскакали по скатерти, а бывшая горничная с вызовом уткнула кулаки в бока. – Вот вы мне запретили хозяину звонить, а я сдуру и послушалась! Подумала – что же я, в самом деле, в семейные дела-то полезу, пусть лучше Миша сам отцу позвонит! А из головы вон, что эта зараза у ребёнка телефон отняла! Дитё по её милости чуть на машине не убилось! Я вам, Максим Лексеич, вот что скажу! Если круглую дуру за себя берёте, так хоть сына на неё не бросайте! Она тут всё лето никому житья не давала, а вперёд всех – Мишеньке! Ежели б не Аслан Рустамыч – вовсе бы пацан пропал! Не она, а он с Миши глаз не спускал! Не она, а он за ним следил! И учил всему, и занимался с ним, и даже книжки они вместе читали! Интересные, между прочим, даже мне давали! А она… А она… Тут у одной бабушки с сердцем плохо стало, а Альбина не позволила её внучку в дом впустить, чтобы «Скорую» вызвать! Нечего, говорит, деревенских приваживать, будут из-за каждого пустяка, как к себе домой, ходить! А Аслан Рустамыч…

– Наташа, перестань! – повысил голос Ибрагимов.

– Да вот не перестану! И вы меня не затыкайте, я вам небось не жена! Я сама, между прочим, чуть с ума не сошла, когда вы уехали… Извелась вся-я-я… – И грозная Наташа внезапно разревелась в голос, прислонившись к дверному косяку. Аслан покраснел, как мальчик. Отвернулся.

Кое-как просморкавшись, Наташа рассказала о том, что в компании Полундры было уже известно. В ту ночь, когда стало плохо атамановской бабушке и Лиза примчалась в Красный дом, разбуженная Альбина распорядилась «никого не пускать». Тогда Ибрагимов, не послушавшись хозяйку, впустил зарёванную Лизу в холл и сам проводил её к телефону. Убедившись, что в местной больнице всего одна машина и та занята на вызове, Аслан вывел из гаража «Хонду», подъехал к дому Антонины Егоровны, помог загрузить старушку и повёз её и Лизу в областную больницу. Вернулся он лишь под утро и был встречен разгневанной хозяйкой.

– Уж как она кричала, Альбина Петровна-то! И «Как ты смеешь, ты здесь просто охранник!», и «Ты своей работы не выполняешь, за что тебе платят?» и «Я тебя увольняю!» и «Ноги твоей здесь не будет никогда!». Аслан Рустамыч ни слова не говорил! Одно только сказал: «Старая женщина могла умереть». И тут эта как завизжит! Да как размахнётся! Да…

– Наташа, замолчи!

– Не замолчу!!! Максим Лексеич, она его по лицу ударила! Прямо при мне!

– Альбина? – изумлённо переспросил Таранов. – Она ударила тебя? Шайтан? ТЕБЯ?!

Ибрагимов молчал.

– Он ей и после этого ни слова не сказал! – всхлипнув, заявила Наташа. – Просто повернулся и вышел.

– Я же не мог ей ответить, Максим, – глядя в пол, сказал Аслан. На его смуглых скулах ходили тяжёлые комки. – Но и оставаться после такого тоже не мог.

– Почему ты мне не позвонил?!

– Зачем? Жаловаться тебе – на женщину? На ТВОЮ женщину? За кого ты меня держишь?

– Тьфу… ишак упёртый! – выругался Таранов, с размаху пнув ногой стол. Мишка вскочил. Ибрагимов, не поднимая головы, одним движением руки усадил его на место.

– Вы ведь вместе воевали, Таранов, не так ли? – осведомился генерал Полторецкий. Хозяин дома и Ибрагимов одновременно уставились на него. Игорь Петрович невозмутимо продолжал: – Вы служили в частях специального назначения во время первой чеченской войны. Командиром вашего подразделения был капитан Аслан Ибрагимов. Вы вместе участвовали в штурме Грозного. Ибрагимов на себе вытащил вас из-под обстрела. После, в полевом госпитале, когда вы умирали от кровопотери, Ибрагимов дал свою кровь: у вас одна группа. И когда вы попали в плен к дудаевской группировке, вашим освобождением занимался тоже Ибрагимов. Многие тогда называли его Шайтаном…

– Но… откуда вы знаете? – изумлённо спросил Таранов.

– У военного министерства свои каналы связи, – улыбнулся старый генерал. – А когда твой старший внук – знаменитый хакер, невозможного вообще становится мало. Да ведь это и не секрет. Легендарного Шайтана до сих пор обсуждают на всех «чеченских» форумах.

– Всё врут, – буркнул Ибрагимов. – Их послушать – так я и Дудаева брал, и Масхадова. И Грозный в одиночку захватывал. Как Рэмбо.

– Врут НЕ ВСЁ, – авторитетно заверил Полторецкий. – Вы, капитан, в самом деле герой войны. И рядовой Максим Таранов обязан вам жизнью.

Отслужив положенные два года, Максим Таранов вернулся домой. Ибрагимов остался на войне. Долгое время они не виделись. Таранов поднимал свой бизнес, строил дома, женился, потом родился Мишка, потом ушла жена… А несколько лет назад Таранов, возвращаясь из Краснодара, случайно встретил в поезде своего бывшего командира. Выяснилось, что Ибрагимова комиссовали из-за ранения. Семьи у него не было, дома тоже. Никакой профессии, кроме военной, Ибрагимов не знал, и ехать ему в общем-то было некуда. В Москве у него были дальние родственники, которых он не видел лет двадцать, и Аслан рассчитывал прожить у них какое-то время, пока не найдёт работы. Услышав это, Таранов немедленно позвал Ибрагимова к себе. Официально Аслан числился шофёром. Но главной обязанностью бывшего спецназовца неожиданно оказался маленький Мишка, на которого у отца совершенно не было времени.

Шёл год за годом. Ибрагимову досталась в наследство крошечная квартира в Москве, затем предложили работу в одном из военкоматов, но он не покинул семью своего друга.

– Я тебе говорил, что у парня отец должен быть! Я тебе говорил – хватит по ночам где-то болтаться! Хватит неделями дома не жить! Бизнес… Зачем нужен такой бизнес, кому?! Надо дома бывать, надо с сыном разговаривать, надо всё про него знать! Какое кино смотрит, какие книги читает, как в школе учится!

– А ты меня не учи, командир!

– А ты на меня не ори, рядовой! Он твой сын, а не мой! Ты его оставил с женщиной, которой ничего, кроме твоих денег, не было нужно! И за всё лето не позвонил ему ни разу!

– Я занят был! У меня поставки из Брянска горели! Партнёры питерские приезжали! Ты мог бы мне сам позвонить, раз умный такой!

– Я тебе один раз сказал, что ты не на той женишься. Что ты мне тогда ответил, помнишь?

– Помню…

– А раз помнишь, то затк… замолчи!

– Сам заткнись! Я думал – она умная! Я думал – если два образования, то всё про детей знает! Думал, книжки его научит правильные читать! И вообще! Ему мать нужна была, а не два придурка, как мы с тобой!

В ответ Ибрагимов произнёс короткую фразу на гортанном языке. Таранов, очевидно, прекрасно понял сказанное, выругался и умолк. Наступила неловкая тишина, в которой отчётливо прозвучал голос Мишки:

– Дядя Аслан, почему ты мне ничего не сказал? Что ЭТА… тебя прогнала?

– Не хотел тебя будить, – мягко отозвался Ибрагимов. – Думал – позвоню потом и всё объясню. И звонил… а ты не отвечал. А потом телефон вообще выключился.

– Так она же его отобрала!!! – завопил Мишка. И, внезапно вскочив, кинулся к розетке в углу комнаты. Там заряжался его смартфон, который три дня назад забрала Альбина.

– Вот! Уже включается! – сообщил Мишка, вырвав гаджет из шнура. Послышалась весёлая мелодия, засветился экран. Мишка поднял глаза и тихо, почти испуганно сказал:

– Сорок три звонка от тебя! Дядя Аслан… И восемнадцать эсэмэсок!

– Веришь теперь? – невесело усмехнулся Ибрагимов. – Не читай, Михо, удаляй, теперь уже незачем… Уже и так всё ясно.

Но Мишка упрямо сел рядом с ним и углубился в чтение сообщений. Обняв мальчишку за плечи, Ибрагимов поднял чёрные, мрачные глаза на Таранова.

– Ты вообще понимаешь, ЧТО могло бы быть, если бы у него бензин посреди дороги не кончился? И вот эта девушка, – он указал на Соню, – не решила проблему? Ты остался бы без сына!

Таранов молчал, глядя в открытое окно.

– Может, ты лучше на Соне женишься, пап? – вдруг осторожно спросил Мишка. – У неё тоже образование… Консерваторию заканчивает… И суп варит классный… из крылышек.

– Миша!!! – ахнула Соня. – Да что ты говоришь такое!..

Таранов изумлённо воззрился на сына. А Аслан вдруг впервые за вечер улыбнулся, блеснув белыми зубами, и окинул растерянную Соню самым разбойничьим взглядом.

– Рядовой, а ты подумай в эту сторону! Конечно, ты для неё старый пень…

– Господа, имейте в виду, что Софья Семёновна не свободна! – ледяным тоном сообщил с подоконника Пашка. – И этой осенью я намерен узаконить свои с ней отношения! И насчёт «старого пня» тоже было очень верно сказано!

– Полторецкий…

– Соня, звезда моя, помолчи! Ты же не хочешь, чтобы я ВПЛОТНУЮ занялся бизнесом господина Таранова? Смоленский детский дом, между прочим, влачит бедственное существование! И очень нуждается в финансовых вливаниях!

– Ты лучше сам женись, – хмуро посоветовал Таранов своему бывшему командиру. – Вон видишь – Наталья по тебе обревелась вся… Глаза разуй, Шайтан!

Горничная ахнула и, всплеснув руками, выбежала из комнаты. Ибрагимов поднялся, о чём-то с минуту подумал, глядя в стену, и не спеша пошёл за Наташей.

– Пожалуй, нам пора уходить, – заметил генерал Полторецкий. – Павел, успокойся, положи айпад! Сонечка останется в нашей семье. Соня, это ведь так?

– Только из уважения к вам, Игорь Петрович! – нервно ответила ещё бледная Соня.

– Чудно. Тогда у меня только один вопрос к хозяину этого дома. И если вы не желаете, Максим, то можете, конечно, не отвечать. Вы знаете, кем на самом деле был во время войны ваш дед, Матвей Сватеев?

Таранов медленно повернулся. Из-за окна раздался грозовой раскат, синяя молния осветила комнату – и сидящей на полу Полундре на миг стало не по себе: настолько лицо Максима Таранова сделалось похожим на физиономию партизана Сватеева с церковной фрески. Только теперь она поняла, почему бизнесмен показался ей знакомым.

– Да… Знаю, – наконец медленно сказал Таранов. – Он был на службе у немцев… служил полицаем. Бабка из-за этого сбежала из деревни после войны. А… почему вы меня об этом спрашиваете?

– Потому что мои внуки рассказали мне увлекательную историю, – пожал плечами старый генерал. – Про две семьи – местных жителей и цыган, которых должен был сжечь заживо полицай Матвей Сватеев, а спас партизан Иван Сватеев. Ничего метафизического… если забыть о том, что Иван Сватеев был убит за неделю до этих событий на глазах у многих свидетелей. Спрашивается – как такое могло быть?

– Но здесь же аномальная зона, Игорь Петрович… – робко вмешалась Белка. – По-моему, здесь всё могло случиться… Мог же он ожить как-нибудь?

– Бэлла, что за бред? – возразила Соня. – Что значит «ожить»? Что ещё за зомби в смоленских болотах?

– Мне это тоже показалось маловероятным, – согласился генерал Полторецкий. – И я попробовал связаться с некоторыми моими коллегами из ФСБ. Сейчас, знаете ли, рассекречиваются многие архивы военного времени – и НКВД, и СМЕРШа, и военной контрразведки. Всплывает множество интересных данных! Нет, Павел, до этой информации даже ты не смог бы добраться…

– Это ещё как посмотреть! – взвился Пашка.

– Не трудись, я уже сам всё нашёл. Иногда принадлежность к высшему офицерству страны оказывается очень полезной. Хотя и пришлось с утра на старости лет громоздиться на дуб… как вороне с сыром.

– Ой, там, кажется, Стас приехал! – вдруг сказала Соня, выглядывая в окно на двор.

– Кто это такой? – хмуро спросил Таранов. – И вообще, сколько ещё народу занимается моими семейными делами?

– Заинтересованных лиц, представьте, очень много, – невиннейшим голосом отозвался Пашка. – Вот этот юноша бледный со взором горящим… привет, Стас, заходи и будь как дома… внук того художника, который украсил церковь фресками!

В комнату вошёл Стас в сопровождении Ибрагимова.

– Здравствуйте! – выпалил он, останавливаясь на пороге. – Я был у вас, но там девчонка сказала, что вы все в Красном доме… И я – сюда…

– Садись, – коротко пригласил хозяин дома. Стас огляделся, свободного места не нашёл и опустился на пол рядом с Полундрой. Юлька заметила, что из заднего кармана его джинсов торчит свёрнутая серая тетрадь с обтрёпанной обложкой.

– А-а, Змей подземный… – скупо усмехнулся Ибрагимов.

Стас вытаращил на него глаза. Затем, запинаясь, спросил:

– Так вы… знали?

– Ещё бы я не знал! Парень, я десять лет на войне провёл. Человеческий крик от звериного как-нибудь отличу.

– Почему ты мне не рассказал, если знал, дядя Аслан? – сердито спросил Мишка.

– Просто не успел, Михо, – отозвался тот. – Хотел сначала с ними самими перетереть. Спросить – для чего им это… И не успел. Не обижайся.

– Продолжайте, пожалуйста, товарищ генерал, – напряжённо попросил Таранов. На Стаса он едва взглянул. Его брови сошлись на переносице в сплошную линию.

– Охотно, – невозмутимо отозвался Игорь Петрович. – Итак, мне удалось выяснить, что житель деревни Сватеево Матвей Сватеев за семь лет до начала войны был арестован и отправлен в лагерь за непредумышленное убийство односельчанина: случилась обычная пьяная драка. Матвей Сватеев вернулся в родную деревню прямо перед войной и, по словам, очевидцев, законченным уголовником. – Полторецкий взглянул на Стаса, тот кивнул. – Весь в наколках, в колхозе не работал, носил финку с наборной ручкой, говорил на блатной «фене», никого абсолютно не боялся, зато его боялись все, включая его собственную жену. Как только пришли немцы, он немедленно пошёл в полицаи, и это никого не удивило. Но вот что интересно… В бумагах СибЛАГа за 1935–1941 годы, где должен был отбывать наказание Сватеев Матвей Григорьевич, такого заключённого не значилось. Спрашивается – где же был все эти годы Матвей Сватеев?

В комнате висела мёртвая тишина. Скосив глаза, Полундра увидела широко открытые глаза Стаса. Таранов молча, неподвижно стоял у окна.

– А Матвей Сватеев находился в это время в засекреченной разведшколе одного из западных районов Белорусии. Как он там оказался, я выяснить ещё не успел. Скорее всего, был завербован перед судом. Тогда это часто делалось.

– Но ведь он убил человека! – ахнула Соня.

– Не забудь, Сонечка, – по ошибке. И, надеюсь, в этом раскаивался. Вероятно, во время следствия с ним встретился сотрудник НКВД и предложил на выбор: либо лагерь, либо закрытая разведшкола. Тогда таких школ было много в России, особенно в Западном округе. Руководство страны ожидало войны с немцами, которую уже нельзя было предотвратить. Создавались разведшколы, обучались тайные агенты и диверсанты, которые должны были организовывать партизанское движение в тылу врага. И Матвей Сватеев вошёл в их число. Думаю, решающую роль сыграло и то, что он был родом из Смоленской области. Эта местность в первые же месяцы войны была оккупирована немцами. К тому же его характер подходил для разведчика: рисковые, сильные, отчаянные парни в разведке весьма ценились. И, разумеется, никому из фашистов не могло прийти в голову, что уголовник из семьи бывших кулаков, добровольно записавшийся в полицаи, на самом деле…

– …диверсант! – выпалила Полундра. – Кр-руто!

– И не просто диверсант, Юлия. Благодаря Матвею Сватееву налаживалась связь между партизанскими отрядами, получались ценнейшие сведения о планах фашистов, о передвижении их частей, о качестве и количестве оружия. Ведь немцы Сватееву вполне доверяли! Многое, конечно, в этой истории мы уже никогда не узнаем. Например, знал ли Иван Сватеев о тайной деятельности брата? Догадывался ли кто-нибудь из деревенских? Но, судя по тому, что за два года оккупации диверсант Сватеев не был разоблачён…

– Деревенские ничего не знали, – вдруг вмешался Стас. Он сказал это тихо, но все присутствующие сразу повернулись к нему. – Знал только мой дед. Он один.

– Но откуда ТЫ это знаешь? – подозрительно спросила Полундра. – Тебе дед всё-таки рассказал?

Вместо ответа Стас вытащил из заднего кармана джинсов потёртую серую тетрадку.

– Вот… Это записи деда. Слушайте! – Стас торопливо перелистал ветхие листы и, запинаясь, начал читать:

«Когда дверь сарая открылась, мы уже попрощались друг с другом. Вошёл полицай. Я сразу узнал Матвея и очень испугался: решил, что он пришёл нас расстрелять. С ним был его «шмайссер» со сломанным фиксатором. Тётя Сима завыла. Анка и Марыська мои тоже заплакали. Я был словно в каком-то тумане. Про себя решил, что кинусь на него и вцеплюсь в горло – может, тогда хоть кто-нибудь сумеет выбежать. Матвей поднял «шмайссер» и приказал:

«Выходите!»

«Не пойдём! – закричала тётя Сима. – Стреляй здесь, гад! Стреляй сейчас! Стреляй меня, не трогай детей! Да человек ты или кто?! Будь ты проклят, будь весь твой род проклят навеки!» – и плюнула ему в лицо.

«Выходи, дура, выводи детей. Бегите к церкви. Я прикрою».

Мы вышли. Снаружи шёл бой, горели хаты, лежали несколько убитых немцев. Я узнал их: они стояли в доме Почилихи. Я нёс на руках Марыську, а Анка была уже большая, трёхлетка, и её взял Матвей. Когда стреляли в нашу сторону, он прикрывал Анку собой. Я ничего не мог понять, и мне было очень страшно. Но Марыська плакала, и я должен был показывать ей, что ничего не боюсь. Мы добежали до церкви, там было пусто, а подвал – открыт. Первыми спустились цыгане, потом я подал тёте Симе сестёр и полез сам. Матвей стоял у края подвала. Когда я спустился, он подал мне свой «шмайссер».

«Бежи, пацан. Если за вами побегут – стреляй. Знаешь, куда жать? А мне назад надо».

«А ты разве не с нами?» – спросил я.

«Мне нельзя».

«Они же тебя расстреляют!»

«Тикай, пацан, время – деньги!»

«Бежим с нами!»

«Я не могу».

Я понял, что его обязательно убьют.

«Матвей, я потом людям всё расскажу! Про тебя!»

«И думать забудь! Никому и никогда не скажи, пацан! До смерти не скажи! Умирать будешь – не скажи! Всё, драпай, пошёл уже!»

Больше я его никогда не видел. Мы бежали по подземному ходу до самых болот. А «шмайссер» я уронил по дороге и побоялся за ним вернуться».

Стас опустил тетрадь. В комнате висела мёртвая тишина.

– Ваш дед, Максим, никогда не был предателем, – негромко сказал генерал Полторецкий. – Но он был разведчиком. И не имел права раскрывать свою «легенду». Не мог, даже спасая людей, рассказать им правды о себе. И был расстрелян в тот же день возле церкви. Единственным человеком, который понял, что Матвей Сватеев – не тот, за кого себя выдаёт, был Фёдор Островицын, дед Стаса. Но мальчик дал слово молчать до самой смерти – и держал его всю жизнь. Тем более это было нетрудно: вся деревня была уверена в предательстве Матвея Сватеева. После войны его семья была вынуждена уехать: их ненавидела вся округа. Сестрёнки Фёдора были настолько малы, что не запомнили человека, который их спас. Цыгане бесследно исчезли. А сам Фёдор никому ничего не мог рассказать. И, наверное, для него было очень мучительно слушать, как проклинают человека, спасшего ему жизнь. Я могу предположить, что именно тогда у него зародилась мысль расписать церковь. И хотя бы в своих картинах…

– Нашё-ёл!!! – потряс весь дом дикий вопль Шампоровского, который на протяжении всей беседы молчал и увлечённо тыкал в свой смартфон.

– Вот, Сонечка! Нашёл! Христианские символы и каноны в иконописи! То-то мне сразу этот красный лев не понравился! А всё на самом деле очень даже просто! Бумажный эскиз выполнен так, словно на нём – Иван Сватеев! Тот, который партизан! И в уголке эскиза порхает вполне себе живой ангел! А ангел в иконописной символике – знак евангелиста Иоанна! Иоанна! Ивана! И много-много лет этот эскиз лежит в шкафу у художника! И я готов поклясться, что Фёдор Островицын сам сначала не знал, кого из братьев он изобразит на стене церкви! Судя по эскизу – собирался всё же рисовать Ивана! И почему, собственно, нет? Герой, партизан, поезда под откос пускал, погиб в бою смертью храбрых! Его портрет среди прочих никого бы не удивил. Но время идёт и идёт… Молодёжь из Островиц и Сватеева разъезжается, старики умирают, обе деревни пустеют. Никто уже не помнит истории братьев Сватеевых, никому не интересны те давние события. Никому – кроме постаревшего Фёдора. И художник понимает, что пора наконец вернуть Матвею Сватееву доброе имя! Но как это сделать, оставаясь связанным словом? И старый художник делает гениальный ход! Из обычной серой телогрейки всего несколькими штрихами Фёдор Островицын делает красное одеяние – символ страдания и мученичества! Убирает животрепещущего ангела, рисует его сложившим крылья на земле, давая понять, что Иван Сватеев уже мёртв… а вместо ангела рисует льва! А лев, согласно иконописным канонам, – символ евангелиста МАТФЕЯ! И вместо партизана Ивана Сватеева, убитого за неделю до роковых событий, получаем на церковной стене его брата! Матвея Сватеева! Разведчика, который скрывался под маской полицая! Который, рискуя всем на свете, спас цыганскую семью и детей своих односельчан! Фёдор Островицын, не нарушив слова, сказал всё, что должен был сказать! Вот что значит школа Нестерова и Корина! И древняя христианская символика, которую разгадает лишь тот, кто хочет разгадать! Стас, я прав?

Стас молча, не сводя глаз с Шампоровского, кивнул.

– Потрясающе… – пробормотал старый генерал.

– И всё же глупо, – помолчав, упрямо сказал Пашка. – Во всей деревне никто не разбирается в христианских символах. Война давным-давно закончилась. Жителей не осталось! Какой смысл был зашифровывать портрет Сватеева, если никто и не собирался его расшифровывать? Церковь бы попросту снесли, картины бы пропали, и…

– Для этого дед и вёл свои дневники, – хрипло перебил его Стас. – Он знал, что я их рано или поздно прочитаю. Вот только последние записи пропали: бабка сожгла. И я ничего не смог узнать о семье Сватеева.

– А семья нашлась сама, – усмехнулся генерал Полторецкий. – Максим, зачем вы купили землю со старой церковью? В самом деле собирались строить галошный завод?

– Конечно, нет, – хрипло отозвался Таранов. – Но и всего этого, что вы рассказали, я тоже не знал. Просто не мог знать. Бабка про деда вообще ничего не рассказывала. Погиб, говорила, на войне, а документы пропали… а сама плакала. Я, когда подрос, уже конкретно стал у неё спрашивать: почему уехали из деревни, да ещё в такую даль – в Казахстан? Но бабка молчала. У неё только две фотографии сохранились, где дед совсем молодой. Ещё даже до отсидки. Несколько лет назад я начал искать по архивам – ничего не нашёл! Ни где воевал, ни где погиб – никаких сведений! У меня-то не было связей в военном министерстве! А я к тому времени уже переехал в Москву, бизнес наладил… Решил съездить на родину бабки и деда, сюда, в Островицы. Приехал. Тут ещё жили тогда несколько стариков. Показали мне церковь, картины… Твой дед, между прочим, и показывал! – резко обернулся он к Стасу. – И я сразу вижу на стене этот портрет! Спрашиваю – это Матвей Сватеев? Нет, это его брат Иван Сватеев, партизан, воевал здесь. А его брат тоже партизанил? Нет. Он… – Таранов умолк, не договорив.

– Но дед ведь никак не мог знать, – тихо сказал Стас. – Вы ведь не представились внуком Матвея. Если бы дед знал – он рассказал бы вам всё!

– И я тогда решил хотя бы церковь эту сохранить. – словно не слыша его, продолжал Таранов. – Понимаете, у меня ведь и отец был военным… И я сам – два года на чеченской… А дед, оказывается, своих же русских расстреливал… немцам служил! Так паскудно было… и стыдно… хоть я сам и не виноват… Я никому не мог об этом рассказать – даже Шайтану не сказал!

– Ну и дурак, – сдержанно заметил Ибрагимов.

– Наверное, дурак, – сквозь зубы отозвался Таранов. – Шайтан, я целый год успокоиться не мог! Всё думал: каким же дерьмом надо было быть, чтобы вот так… женщин с детьми, гражданское население… мой собственный дед!

– Я дам вам прочесть дедовы записи, – перебил Стас. – Он пишет, что ни в расстрелах, ни в погромах Матвей Сватеев не участвовал. Его действительно боялась до смерти вся округа… но, так сказать, за одну репутацию. Дед не смог вспомнить ни одного случая, чтобы Матвей Сватеев сам убивал людей или сдавал односельчан в немецкую комендатуру. Каким-то образом ему удавалось уклоняться… Это ведь тоже надо было очень постараться, чтобы за два года оккупации – ни разу…

Таранов невесело усмехнулся. Помолчав, продолжил:

– И я тогда подумал – церковь выкупить, огородить, стёкла вставить, воду из подвала откачать – чтобы картины не портились… а дальше видно будет. Думал, если денег хватит, отреставрировать это всё и какому-нибудь музею отдать. А пока хоть забор хороший поставить, чтобы чёрные копатели не лазили. Но до реставрации у меня так руки и не дошли. Сам ведь я в этом ничего не смыслю! А случайных мастеров нанимать боялся, они бы только перепортили… Нужно было искать знающих людей, договариваться… А у меня бизнес, мне некогда! Вот… почти пять лет прошло, а всё никак!

– Я, если желаете, мог бы вам помочь со знающими людьми, – негромко сказал Шампоровский. – Найдётся много желающих реставрировать работы художника коринской школы!

– Буду благодарен, – отозвался Таранов. Снаружи яростно ударило громом, и несколько молний подряд осветили комнату.

– А кто открыл церковный подвал? – вдруг спросила Соня. – Господин Таранов, вы же его открытым не держали?

– Нет, конечно. Его опасно было так оставлять. Там всё время стояла вода. Я сначала пробовал её откачивать, а потом понял, что бесполезно: чуть небольшой дождь – и она снова наливается.

– Конечно, наливается, – усмехнулся Стас. – От реки. При каждом половодье. Чтобы в подвале сухо стало, нужно ход засыпать. Хотя он, кажется, и сам скоро обвалится…

– …вам на головы, – сурово закончила Соня. – Зачем вас носило по этим ходам, молодой человек? Это ведь вы взломали подвал? Что вы там искали?

– Я хотел найти «шмайссер» Сватеева, – признался Стас. – Ведь это было самым точным доказательством того, что Матвей спас деда с сестрёнками и цыган. И надо было торопиться, потому что ход уже осыпался вовсю. В том году я по нему свободно передвигался, а в этом от реки уже оползни пошли, и от озера стало трудно пробираться. А ещё и всю ночь дождь шёл! Я подумал: если сегодня не сделать, то завтра-послезавтра вполне может весь ход осыпаться. И тогда – всё…

Юлька вдруг подпрыгнула на месте как укушенная, вскочила и без единого слова вынеслась из комнаты. За ней с топотом, как два боевых слона, вылетели Атаманов и Батон. Оставшиеся переглянулись.

– Да что же это с детьми творится? – пробормотала Соня.

– Ничего особенного, – тихо сказала Натэла.

Через четверть часа Полундра вновь ворвалась в дом Таранова со ржавым автоматом наперевес.

– Вот! Это он?!

Тут поднялся с места даже Ибрагимов. Через мгновение вокруг Полундры сгрудились все.

– Юлия! Где ты его взяла? – изумлённо спросил старый генерал. – Ты что, бродила по этим подземным ходам? Одна?!.

– Я нигде не бродила! – ответила Полундра чистую правду. – Я того… в озере купалась!

– И выловила автомат?!

– Ну да! На дне… почти… Ну, де-е-ед! Ну правда, чес-слово, зуб даю! – заныла Полундра.

Генерал Полторецкий повернулся к Стасу:

– И вы ещё пытались меня убедить, что до смерти её напугали?

Стас молчал, с восхищением глядя на Полундру. Та поспешно приняла небрежный вид. Уселась на пол и, довольно косясь на то, как вцепились в ржавый «шмайссер» Ибрагимов и Таранов, принялась во второй раз подробно рассказывать о своём погружении.

Гости покинули Красный дом, когда закончилась гроза. Ошарашенными выглядели абсолютно все. Генерал Полторецкий о чём-то вполголоса спорил с Шампоровским. Соня обеспокоенно оглядывалась на освещённые окна.

– Интересно, как они теперь будут разбираться в этих семейных делах, – пробормотала она. – Слава богу, хоть Миша наконец-то под присмотром. Интересно, Таранов всё-таки женится на этой дуре-петербуженке?

– Какой петербурженке? – рассеянно удивился Пашка. – Посёлок Хрустальный Абаканской области… И никаких двух институтов. Педагогический техникум в том же Абакане. Где она купила дипломы – выяснить ещё не удалось, но это вопрос времени.

– Полторецкий! – ахнула Соня. – Откуда?!.

Пашка скучающим жестом указал на свой айпад. Секунду было тихо. Затем дико заржал Атаманов, за ним – Батон.

– Серёжа! Не вижу ничего смешного! – возмутилась Натэла. – И когда только ЭТИ ЛЮДИ хоть немного соображать начнут?!

– Какие люди, Натэла Ревазовна? – сквозь смех спросил Пашка.

– Мужчины, Павел Александрович! Которые непонятно на ком женятся и даже не могут… не могут даже… информацию проверить, вот!

– Ты это рассказал Таранову? – поинтересовалась Полундра.

– Зачем? – удивился Пашка.

– Как – зачем?.. – растерялась Юлька. – Чтоб знал, на ком жениться собрался!

– Я думаю, он и так об этом уже представление имеет, – ухмыльнулся Пашка. – А из Абакана мадам или из Питера – какая разница? Думаешь, в Сибири умных людей нет? А в Питере – идиотов? Всюду поровну…

Некоторое время они шли молча. Впереди уже мелькали светящиеся окна дома.

– И всё же трудно поверить, – задумчиво сказала Соня. – Матвей Сватеев… Какая страшная судьба. В молодости – убийство человека… потом – школа разведки, потом – служба у немцев… Что он чувствовал, когда односельчане проклинали его, плевали в спину? А что, если бы в тот день не подоспели партизаны и он не смог бы выпустить пленных? Что тогда? Их бы сожгли заживо? Как многих других? И Матвей Сватеев должен был участвовать в этом?!

– Вспомни, что Стас рассказывал, – напомнил генерал Полторецкий. – Как раз во время его полицайства в Островицах и Сватееве не было ни расстрелов, ни прочих зверств. Семья Островицыных целый год прятала в подвале цыган! Что-то мне подсказывает, что Матвей об этом прекрасно знал!

– Почему же его так дружно ненавидела вся округа?

– Потому что люди знали его до войны. Хулиган, уголовник, убийца, отсидевший несколько лет. Вспомни, его собственная жена боялась! Даже она ничего не знала! Собственный брат не знал! И Матвей старательно поддерживал свою репутацию бандита и мерзавца, чтобы у немцев и повода не было усомниться в его верности!

– Какой ужас… – тихо сказала Соня. – Как же он жил?.. Как жить, когда тебя все ненавидят?

– Разведчик, Сонечка, не должен быть слишком чувствительным, – сдержанно сказал генерал Полторецкий. – Он обязан помнить о своей задаче и долге перед страной. Служа у немцев, находясь вне подозрений, этот человек два года налаживал партизанское движение в области.

– Почему же он так не хотел, чтобы Фёдор рассказал о нём правду? Даже после его смерти?..

– Потому что не считал свою миссию законченной. Потому что война продолжалась, и разведчик Матвей Сватеев был ещё нужен своей стране. И… он никак не мог знать, что в тот же день, когда он спасёт пленников, его убьют. Вероятно, он рассчитывал отступить с немецкими частями.

– Конечно… Но всё же… Что было бы, если б мы случайно сюда не приехали? Конечно, Стас – молодец. Хотя эта шутка с диким воем в озере была довольно-таки глупой…

– И ничего не глупой! – вступилась Полундра. – Человек чёрных копателей отпугивал – и правильно делал! Если эти люди нормального языка не понимают?! Но всё равно – без тебя, дед, Стас ничего бы не нашёл! Он бы никогда не выяснил, кем этот Матвей на самом деле был!

– Выяснил бы, – уверенно сказал старый генерал. – Этот юноша из тех, кто не сдаётся и идёт до конца. Рано или поздно он бы всё узнал. И наверняка нашёл бы «шмайссер» Сватеева. Это ведь чистая случайность, что он попался в руки именно тебе, а не Стасу или его друзьям! Но подземные ходы обваливаются, и с этим уже ничего не поделать.

– А партизанская стоянка в лесу осталась! – живо напомнила Юлька. – Стас её ещё всю перекопает! И музей партизанской славы здесь откроет! Если Сол Борисыч людьми поможет. А Таранов – деньгами!

– Кто будет ходить в этот музей? – пожала плечами Белка. – Вокруг – заброшенные деревни, до областного центра – сто километров…

– Бэлла, хочу тебе напомнить, что Стоунхендж в Англии тоже находится далеко от города, – строго сказала Соня. – Остров Пасхи вообще затерян в Тихом океане! А Египетские пирамиды стоят глубоко в пустыне – и тем не менее автобусы с туристами туда ездят каждый день! Чем эта церковь хуже пирамид?! Кому будет интересно – тот приедет!

– А всё-таки жаль, что змея нет, – вздохнула Белка. – Конечно, очень страшно было… Но, получается, ещё одной аномалией меньше.

– Ничего, – бодро утешил Пашка. – У тебя ещё бункер Гитлера остался! И коты, которые человеческими голосами говорят! Соня, ну что такое?! Почему сразу «раздолбай»? Уже и пошутить нельзя!

* * *

В первые выходные учебного года компания Полундры в полном составе выгрузилась из электрички на станции Островицы. Сентябрь был тёплый, сухой и ясный. Берёзы возле перрона стояли в золоте, горели тёмным багрянцем рябины. «Связной» дуб в поле сиял бронзовой листвой.

– Теперь и лазить на него не надо, – вздохнул Атаманов. – Таранов бабке Интернет провёл и «тарелку» повесил. Любой сериал смотреть можно! Хоть из Лос-Анджелеса! И звонить кому угодно! Вот бабка и звонит теперь по сорок раз на дню! Всю родню замучила! И мне сегодня уже позвонила, чтобы я Натэлку не забыл привезти! Натэлка, слышь? Щас бабка тебя будет полдня благодарить за варенье, за огурцы солёные, за аджику, за редиску, за корову…

– Милку доил Андрей! – испуганно напомнила Натэла. Батон изменился в лице и с тоской посмотрел на опустевший перрон.

– Поздняк тикать! – ехидно сказала Полундра. Но, взглянув на кислую физиономию друга, сжалилась: – А давайте сначала пойдём на церковь взглянем! Сол Борисыч говорил, что там уже работы идут!

Около старой церкви действительно кипела бурная деятельность. Входные двери были сняты, и у разбитых ступеней стояли три самосвала с битым кирпичом и щебёнкой. С шофёрами энергично ругалось запылённое до самых глаз существо в тельняшке и драных джинсах. Полундра заливисто свистнула, чумазое создание обернулось и оказалось Стасом.

– Привет! – Он пошёл им навстречу. – Вот молодцы, что приехали!

– А чего это ты здесь рулишь? – спросил Атаманов. – Где хозяин?

– Таранов с сыном в Карелию на рыбалку улетели. Вдвоём.

– Вдвоём?! – испугалась Белка. – Так Ибрагимов уволился всё-таки?

– Щас! Он здесь, в Свинищах. Наташе поросятник к зиме перекрывает! Скоро ведь заморозки пойдут…

– Поросятник – это хорошо, – успокоилась Белка. – А Аслан разве умеет?..

– По-моему, он всё умеет, – заверил Стас. – А мы вот тут подвал решили засыпать совсем! Ничего интересного там всё равно уже нет! А эти наводнения в конце концов церковь подмоют! Кстати, в августе после дождей полберега обвалилось, и речной ход тоже напрочь засыпало! Так что трёх самосвалов камня за глаза хватит… Егорыч, Егорыч, ты там покурить не пристраивайся! Подгоняй, говорю, к самому входу, «язык» протянем – и разгрузим прямо в подвал! Мне время терять некогда, здесь уже бригада работает!

Внутри церкви были установлены леса, на которых с увлечением копошилось человек шесть в перемазанных красками спецовках.

– Это из Смоленского художественного училища! – с гордостью сказал Стас. – Реставраторы! Сол Борисыч сам приезжал собеседование проводить! Столько народу рвалось! Работа интересная и заработок хороший…

– Таранов платит?

– Конечно. Здорово получается, правда? Церковь как новая стала! До холодов точно закончат!

Старая церковь действительно принарядилась и помолодела: кирпичная кладка больше не выглядывала из-под штукатурки, выщербленные плиты пола были тщательно выметены. Три центральных портрета уже были отреставрированы, и на вошедших в упор, хмуро и гордо смотрела цыганка Сима в красной косынке на растрёпанных чёрных волосах. К ней прижимался взъерошенный черноглазый малыш. Слева от цыганки стоял, опустив вилы, молодой Фёдор Островицын – худой скуластый подросток с соломенными волосами и упрямой складкой между бровей. А справа отступал назад, с угрозой поднимая немецкий «шмайссер», разведчик Матвей Сватеев в красной, порванной на плече рубахе. На его лице, перерезанном шрамом, смешивались горечь и ненависть. У ног Сватеева яростно оскалился лев.

– Этот портрет Сол Борисыч сам реставрировал, – тихо сказал стоящий за спиной Юльки Стас. – Никого больше не подпустил. Здорово получилось, правда? Жаль, дед не дожил. Ему бы понравилось.

– Офигеть как круто! – согласилась Юлька. – А я в Интернете твою страницу нашла! Ты там записи своего деда теперь выкладываешь?

– Я даже не думал, что такой интерес к этому окажется, – слегка смущённо отозвался Стас. – Думал – так… наши ребята почитают, на форуме специалистам интересно будет… А сразу столько народу набежало! У меня теперь подписчиков – пол-Смоленска! И каждый день дискуссии! И твой дед вовсю участвует!

– Да знаю! До утра в Сети сидит, а потом, не выспавшись, на лекции едет. Ты чего в гости не приезжаешь? Дед тебя сколько раз приглашал, а ты…

– Я же в Суворовском! У нас так просто не вырвешься. Игорь Петрович знает. Вот на каникулах зимой постараюсь собраться. Сходим с тобой куда-нибудь?

– Да ради бога! – обрадовалась Полундра. – Соберёмся со всеми нашими, по музеям тебя протаскаем…

– Я вообще-то тебя одну пригласить хотел.

– Зачем?! – поразилась Юлька. Стас смотрел на неё в упор серыми глазами, улыбался. За его спиной Белка с Натэлой делали Юльке какие-то отчаянные знаки. Атаманов беззвучно ржал. Батон тоже булькал от смеха, отвернувшись к стене. И тут наконец Полундра всё поняла. И, сощурившись, сложила на груди руки. И угрожающе предупредила:

– И думать забудь! Я не по этой части, понял? Я, может, будущим летом тоже в Суворовское пойду!

– Девочек туда не берут.

– Ничего, найду такое, чтобы взяли! – Стас улыбнулся ещё шире, и Юлька окончательно рассвирепела. – А будешь ржать – дам в глаз! Чихать мне на твой коричневый пояс! Я тебя в прошлый раз размазала – и сейчас не сильно вспотею!

– Да ну? Тогда пошли на двор! – предложил Стас.

– Пошли! – приняла вызов Полундра. – Щас ты у меня на купол без крыльев взлетишь!

– А если не взлечу – будешь со мной встречаться?

– Взлети-ишь! – хищно заверила Юлька. – Как фауст-патрон! Зуб даю! Что встал – пошли! Пацаны, за мной: свидетелями будете!

– Нэнормальная… – донёсся до Полундры чуть слышный стон Натэлы. Но Юлька не обратила на подругу никакого внимания. Охваченная жаром предстоящего сражения, она на всех парусах неслась к выходу из церкви. Стас шёл следом, старался не отставать.

– Всё, хана тебе, чувак, – сочувственно заметил ему в спину Атаманов. – Полундра конкретно озверела! Здесь подъёмный кран хоть имеется – тебя с купола снимать?

– Там внутренняя лестница, я сам спущусь. – успокоил его Стас. Улыбнулся и вышел на солнечный свет следом за рыжей сердитой девчонкой.

Примечания

1

Отрывок из песни В. С. Высоцкого «Утренняя гимнастика». – Прим. ред.

2

Также отрывок из песни В. С. Высоцкого «Серенада Соловья-разбойника». – Прим. ред.

3

Корин Павел Дмитриевич – русский и советский живописец, портретист, реставратор, ученик Нестерова. Ему принадлежат фрески Марфо-Мариинской обители на Большой Ордынке в Москве.

Content

Анастасия Вячеславовна Дробина
Чудовище из озера

Примечания