Лео Сухов

Царь горы

Параметры героев на начало третьей книги

Статус сообщества: семья

Ранг: I

Членов: 6

Глава: Игорь (1), Алиса (2)

Члены: Вероника (3), Елизавета (4), Иван (5), пёс Джокер (6)

Бюджет: 18 золотых г, 140 серебряных г, 1034 медных г.

Жильё: нет

Владения: нет

Игорь

Статус: личность

Ранг: I

Соответствие: 100

Преодоление: 97,2

Боевая специализация: не определено

Мирная профессия: не определено

Любимое оружие: нож, обрез, дубинка

Параметры

Сосуд Порядка (4) – 2

Здоровье тела (10, вложено преодолений 9) – 5,1

Развитие кожных и мышечных тканей (10) – 4,9

Развитие связок и суставов (10) – 3,3

Развитие нейронных связей (10) – 6,1

Надстройка Упорядоченного (100) – 2,2

Надстройка Хаоса (97,435) – 1,437

Навыки

Ощущение Хаоса (10) – 1,2

Чтение системных сообщений (10) – 0,5

Управление системными возможностями Упорядоченного (10) – 4,6

Продвинутое управление системными возможностями Упорядоченного

Анатомия разумных рас Порядка (10) – 2,4

Самопознание (10) – 0,9

Самолечение надстройкой Упорядоченного (10) – 1,3

Знаки Порядка (10) – 1,5

Управление условными единицами (10) – 1,8

Очередь вложения (10) – 0,2

Сбор трофеев (10) – 0,3

Установка личной метки (10) – 0,2

Рабовладелец (10) – 0,1

Язык уоси (1) – 0,2

Алиса

Статус: личность

Ранг: I

Соответствие: 100%

Боевая специализация: не определено

Мирная профессия: не определено

Любимое оружие: надстройка Упорядоченного, обрез ружья

Вера

Статус: ребёнок (личность)

Ранг: I

Соответствие: 65%

Лиза

Статус: ребёнок (статист)

Ранг: I

Преодоление: 81%

Ваня

Статус: ребёнок (статист)

Ранг: I

Преодоление: 23%

Джокер

Статус: не определено

Ранг: не определено

Преодоление: не определено

Параметры: скрыты

Навыки: скрыты

Глава 1. Выше

Всё было неправильно. Игорь отчётливо понимал, что ситуация, в которую попала его семья, распространяет вокруг такой душок, который невозможно не учуять.

А странное задание («пережить ночь») намекало, что как только солнышко скроется за горизонтом, на осколке начнётся что-то совсем уж нехорошее. И это, как минимум, нервировало главу семейства.

Хотя, чего уж тут… Если откровенно, у него волосы становились дыбом от ужаса, а пальцы нервно мёрзли. И это несмотря на то, что узел, в отличие от Лёдного, был вполне себе тёплым. Не курорт – всего градусов пятнадцать! – но всё равно лучше, чем постоянный снег.

– Милый, что делаем? – Алиса потрогала его за плечо.

А Игорь решил пока проигнорировать вопрос жены, погрузившись в задумчивость, но не забывая краем глаза следить за детьми.

Второе задание Упорядоченного намекало, что узел как-то можно защитить… Если не окончательно и бесповоротно, то хотя бы вполне надёжно. Вот только Игорь понятия не имел, как защищать узлы. Пока он не знал даже, как защитить тут ночью свою семью… От кучки мелких порождений он ещё отобьётся – а что делать, если к ним пожалует с десяток гостей посерьёзнее?..

И именно об этом он усиленно думал. Пока вокруг было светло и мирно. Однако если ночью разгуляется Хаос, у людей должно быть безопасное место. Безопасное – это, значит, защищённое знаками Порядка, а не просто имеющее стены и крышу. Видел уже глава семейства, что Хаос делает со стенами и крышами без нормальной защиты…

Нужны были знаки, но сам Игорь мог начертить лишь один из тех, что показывал ему Эрин. Седого особенно остро не хватало: вот уж кто точно всегда знал, что и как делать – пусть даже иногда и ошибался.

– Гав! – напомнил о себе Джокер, ткнувшись в Игоря мокрым носом.

Однако и это не вывело мужчину из задумчивости. Правда, после путешествия по туманным дорогам голова отказывалась нормально думать. И мысли ворочались с трудом. Игорю даже казалось, что он слышит, как в голове трещат многочисленные нейронные цепочки… Впрочем, с тем же успехом это могли быть стенки сосудов, которые собирались одарить владельца головы обильным кровоизлиянием в мозг. А ведь не хотелось бы!..

Последнее задание было особенно «радостным». И тоже не способствовало мыслительному процессу. С самим заданием всё было ясно: нужно оставаться на узле. И та скотина, которая всё это придумала, озаботилась не только угрозами в качестве награды, но и банальной блокировкой выхода…

Интересно было, как эта блокировка вообще действует. И на кого? Только на Игоря и его спутников? Или на всех и каждого, кто попадает на этот узел?

В общем, очень хотелось дать недоделанному местному «богу» в морду. А потом ещё разок, и ещё… В конце концов, если у местных с высочайшим системным статусом не было принято всех называть «бро», то именно этот тип виноват не только в блокировке узла – но и в попадании одной вполне конкретной семьи в Упорядоченное…

– Папа! – Вера попробовала растормошить отца, но попытка оказалась безуспешной.

Игорь оценивал шансы набить морду этого типа как нулевые… Он в драке с Эрином-то навряд ли сумел бы того коснуться. А уж добраться до того, кто может блокировать узлы… Конечно, мечтать не вредно, но переходить к реализации явно не стоило. Во всяком случае, сейчас.

– Милый, если ты продолжишь сидеть как истукан, то я тебя стукну! – где-то над ухом пообещала Алиса.

– Гав! – согласился Джокер.

– Не Джокер ты, а Брут! – встряхнувшись, осуждающе повернулся к псу Игорь.

– Дорогой, ты нам скажешь, что делать? – снова спросила жена.

– Лисёнок, сначала мне надо подумать, а потом говорить! – с едва заметным раздражением сказал Игорь. – Я знаю сейчас не больше вашего.

– Так мы можем уйти с узла? – чуть нахмурившись, уточнила Алиса. Похоже, ей неизвестный «бро» не стал персонально писать сообщения после выдачи заданий.

– Нет… Некий товарищ со статусом «бог» заблокировал такую возможность!.. – ответил Игорь и снова задумался.

«Руины… На вершине горы были руины! – мужчина поднял взгляд на склон, а потом обвёл взглядом семейство, оценивая их шансы преодолеть подъём. – Если это были человеческие постройки, то там просто обязана быть старая защита. И я смогу её восстановить!».

Гора была не слишком высокой, с довольно пологими склонами. Конечно, определять углы на глаз – это не самое умное, что можно придумать. Но Игорь был в таком состоянии, что именно это и сделал. И почти не ошибся. Он предполагал, что склон имеет угол наклона около 30–35 градусов. Может, и неудобно, но вполне терпимо. Основные сложности могли возникнуть у вершины, где виднелся каменистый обрыв.

Впрочем, ещё оставался шанс не лезть с детьми по склону. И Игорь честно попытался им воспользоваться.

– Мафил, а ты умеешь чертить знаки Порядка? – уточнил он у услуги.

– Только два, хозяин. На большее навыка нет! – признался тот.

– Значит, придётся лезть на гору… – вздохнул Игорь.

– Милый, ты уверен? – засомневалась Алиса, окинув взглядом склон.

– Я умею рисовать только один системный знак, Лисёнок! – напомнил Игорь. – Зато влить универсальные единицы могу в любой… На вершине были какие-то постройки. А значит, они могут быть защищены. Судя по выданным заданиям, ночью здесь бывает жарко. И не в плане погоды…

– Они устали. И с ног валятся. Прежде чем идти наверх, надо чуть-чуть отдохнуть! – тихо сказала Алиса, выразительно кивнув головой на детей.

– Понимаю, но мы не можем отдыхать здесь. Мы не знаем, что нам понадобится на вершине, Лисёнок. Нужно проверить, можно ли там жить, и что для этого нужно… Возможно, надо спуститься с горы и набрать что-то в лесу… И, в любом случае, если уж отдыхать на незнакомых узлах, – вспомнил Игорь наставления Эрина, – то только под надёжной защитой.

– Ладно… Дети! – не став дальше спорить, Алиса посмотрела на малышей и Веру.

– Не-е-ет! – хором взвыли Ваня и Лиза.

– Никаких «не-е-е-ет»! – возразил Игорь. – Поднимаемся и идём! Отдохнём на вершине…

– Ну па-ап! – взмолилась Лиза.

– Мелкая, заткнись и вставай! – поджав губы, потребовала Вера. – Сама нас сюда привела! Сказал нам папа идти – значит, идём!

– Вера! – возмутилась Алиса.

– Мам, а чё они? – ответила возмущением на возмущение старшая дочь.

– Я знаю, что вы устали! – нахмурил брови Игорь. – Но задерживаться нельзя!

Он подошёл к стеле и коснулся её рукой, перекидывая 100 УЕ. На каменной поверхности проступили светящиеся знаки защиты. Судя по всему, энергия в монолите уже давно закончилась. И было непонятно, как поляна вокруг ещё не заполнилась деревьями.

Восхождение оказалось сложной задачей. Не физически, а… Надо было держать себя в руках и не орать. Когда ты прошёл всего пятьдесят метров от подножия горы, услышать за спиной вопрос: «Папа, а нам ещё долго?» – это смешно. А когда ты прошёл пять сотен метров, услышать этот же вопрос, но уже в тридцать первый раз… Короче, это вызывает некоторое раздражение…

Зубы скалятся, щека дёргается, а правая рука – чешется, требуя применить последний родительский аргумент. И это не «ой всё!», а «по заднице!». Эффективность этого аргумента, конечно, многие ставят под сомнение. Однако, благодаря большому количеству нервных окончаний на пятой точке человека, аргумент оказывает какой-то магический эффект на скорость работы головного мозга. Игорь это ещё по своему детству помнил.

К его чести, надо сказать, что при восхождении он всё-таки сдержался. Даже когда один и тот же вопрос стали по очереди задавать то Лиза, то Ваня. Уставшая Алиса старалась им отвечать, и это было критической ошибкой. Ответ вызывал лишь дальнейшее сокращение пауз между вопросами. А потом вопросы закончились… Два звонких шлепка ознаменовали момент, когда было исчерпано материнское терпение.

– Больно!..

– Мама, ты меня ударила!..

– Мелкие, вас же просили заткнуться! – ехидно сообщила Вера.

Третий звонкий шлепок.

– Ай! Ну ма-ам!..

– Утомили все трое!!! – обычно приятный голос Алисы налился холодом и угрозой. – Молча ноги передвигаем! И не злим маму!!!

Игорь вспомнил, как когда-то давно жена, впервые поглаживая округлившийся живот, мечтала стать идеальной мамой. Никогда не ругать, не шлёпать, не давать подзатыльники – и, конечно, уделять будущему ребёнку много времени… Последнее у неё, правда, получилось. Но лишь благодаря тому, что Игорь зарабатывал достаточно, чтобы Алиса сидела дома. А вот первые пункты…

В первый раз Алиса вышла из образа «идеальной мамы» через три недели после родов. К счастью, были выходные, а Игорь оказался дома. И успел успокоить жену, дабы младенец не получил заикание ещё до того, как научится говорить.

Сначала измотанная Алиса, украшенная синевой под глазами, жаловалась, что Вера наотрез отказывается спать. А потом со слезами умоляла Игоря найти врача, который проведёт обратную беременность – видимо, засунет ребёнка назад и заставит уменьшиться, чтобы снова был «лапушкой». И в этот момент малышка начала заливисто смеяться, чем окончательно добила невыспавшуюся мать.

В общем, Вере первый «поджопник» прилетел только в четыре. А в шесть с половиной – первый родительский подзатыльник. Игорь уже и не помнил, за что – но повод явно был серьёзный.

Лиза и Ваня до пяти лет нежные попы уберегли, но всё случается впервые. Если уж сбежал с площадки под ползущую по двору машину и выжил, не получив ни синяка – будь готов. Вскоре, несомненно, двойняшки со своей неуёмной энергией познают и подзатыльники…

С точки зрения Игоря, конечно, Алиса упустила шанс стать идеальной мамой. Зато дала ему неплохой шанс оставаться нормальным папой. Даже в суетных мирах Порядка, где вообще высоки шансы на то, что отец превратится «во-он в того малознакомого мужика, который деньги даёт и в нашей спальне спит»…

К скалистой возвышенности на вершине горы отряд не дошёл, а практически дополз. Оставив жену и детей отдыхать, Игорь вместе с Джокером и Мафилом принялся обходить скалу. Каменная отвесная стена поднималась метров на семь над землёй и казалась идеально ровной. Будто её специально вытёсывали.

– Если на самом верху есть постройки, значит, туда как-то поднимались! – уговаривал Игорь себя и спутников.

Мафил ему ничего не отвечал. Наверно, потому что с хозяином спорить – дело не рабское. А Джокер тоже молчал. Видимо, потому что не хотел, гавкнув, прикусить длинный язык, высунутый почти до земли. Может, пса и не нагрузили вещами, зато он на себе тащил тяжёлый доспех, который ему надели перед бегством из Лёдного.

– Надеюсь, они не использовали какой-нибудь подъёмник… Если он и был, то давно сломался… – проговорил себе под нос Игорь, не дождавшись ответа от слуги и собаки.

Лестница… Лестница в метр шириной прорезала край каменной вершины узким лучом, поднимаясь вверх на семиметровую высоту. Глядя на неё, Игорь неожиданно совместил и идеальную округлость вершины, и поразительную ровность стен… И странный узор мха на этих самых стенах…

– Значит, мне не показалось, что я видел поросший мхом Крест Порядка… – пробормотал он.

Всё выглядело так, будто кто-то неизмеримо могучий взял, вытесал из цельного куска камня цилиндр – и водрузил его на вершину горы. А потом кто-то умелый и рукастый вырезал в этом куске камня лестницу и защитные знаки.

Игорь вернулся к одному из знаков и коснулся его рукой.

Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?

Минимальная сумма для активации знака (срок работы – 1 средний месяц) – 1000 УЕ.

Игорь отвёл руку и задумался. У него было 3622 УЕ, но был ли смысл вкладывать их сейчас? Это искр у него скопилось больше полутора десятков тысяч. Потому что использовать их было некуда. А вот УЕ постоянно расходовались. Поэтому их было жалко: ещё пригодятся. И вообще, один знак погоды не сделает, как понимал Игорь…

Знаков на стене было много: они опоясывали каменную шапку горы. Скорее всего, только активация большей их части могла обеспечить достаточную защиту от Хаоса тем, кто укроется на вершине. К тому же, было видно, что многие знаки испорчены сколами или почти истёрлись. И что, тратить треть запаса УЕ на бесполезную активацию?

– Идём… Посмотрим, что там наверху! – решил Игорь после недолгого раздумья.

Вершина была плоской и круглой. А внутрь этого каменного круга был вписан чуть приподнятый квадрат. Который, похоже, указывал своими сторонами на стороны света. Правда, в этом Игорь не был уверен – потому что какие стороны света могут быть на осколке?

В центре квадрата высились руины зданий. А точнее – целого маленького форта. Прямо напротив лестницы виднелось прямоугольное, некогда двухэтажное, строение. Первый этаж, сложенный из необработанных камней, которые почти срослись друг с другом, выглядел целым – хотя камни и были изрядно побиты снаружи. Окон там не было, как и дверей.

Второй этаж, судя по брёвнам, был деревянным. И нависал над первым. Неведомая сила прошлась по этому самому второму этажу: сруб завалился, а крыша отсутствовала. Однако общий замысел постройки несложно было оценить. Три узких амбразуры позволяли вести огонь прямо по лестнице, пробитой в каменной короне горы.

– Блокгауз, – вспомнил Игорь название. – Такие постройки называют блокгаузом…

Ему никто не ответил, но ответа и не требовалось. Справа от блокгауза были видны остатки частокола, который соединялся с деревянным сараем, покосившимся от времени. Впрочем, время не пощадило и частокол – массивные стволы стояли вразнобой, а вокруг валялись камни и куски земли, которая оказалась глиной. Видно, ею частокол и был обмазан.

За первым блокгаузом скрывался второй – поменьше, квадратный. Оба блокгауза были соединены короткой каменной стеной и деревянным переходом на уровне второго этажа. Назначение второго укрепления тоже было вполне понятно. Рядом с ним виднелись остатки воротной арки и самих ворот, сбитых из массивных досок.

Состояние второго укрепления было таким же плачевным, как и у первого. Каменный нижний этаж проверку временем выдержал – всё-таки устоял. А вот второй представлял собой печальное зрелище…

– Я могу ошибаться, хозяин, – негромко заметил Мафил. – Но, похоже, эти постройки выдержали не одно нападение…

Игорь был с ним полностью согласен. Камни хранили следы когтей и сильных ударов. А брёвна – как вторых этажей блокгаузов и сарая, так и частокола – несли на себе следы штурма. И всё же, видимо, причиной разрушения стали не атаки монстров, а время. Либо удар какой-то сильной стихии.

– Мафил, а квадрат в круге – это какой-то символ? – оглядывая вершину, спросил Игорь у слуги.

– Если я не ошибаюсь, хозяин, это один из древних символов, – сообщил Мафил. – Использовался для защиты в прошлом эоне…

– Эоне? – уточнил Игорь непонятное слово. – Мне о таком не рассказывали…

– Я знаю не так уж и много, – ответил слуга. – Время в Упорядоченном не совпадает с мирами Порядка, однако всё оно делится на эоны. В каждом эоне преобладают свои ведущие расы. В этом эоне – такие, как ты.

– А твои соплеменники? – спросил Игорь.

– Думаю, мои соплеменники, да и нам подобные, ещё проявят себя. Видимо, в следующем эоне. На моей родине люди ещё не знают металла, загоняют огромных зубастых тварей на охоте и имеют словарный запас в три сотни слов… – не стал скрывать слуга. – В отличие от них, я почти интеллектуал.

– Ты не хотел бы освободиться? – задумавшись, спросил Игорь.

– Нет, хозяин. Как я и говорил, я был рабом сколько себя помню… И сейчас у меня ещё неплохие условия жизни! – признался Мафил. – Если бы я попал к хтонам, тогда, возможно, задумался бы, как обрести свободу. Но когда я служу тебе и госпоже Алисе, то чувствую себя на своём месте.

– Хорошо… – Игорь кивнул и сменил тему. – Пойдём… Осмотрим, что там за частоколом.

А за частоколом было хозяйство. Совсем небольшое. Рядом с выбитыми воротами стояла конструкция из палок, верёвок – и, по всей видимости, листьев. Правда, от листьев уже ничего не осталось. Вся конструкция вырастала из бочки, которая, как догадался Игорь, служила для сбора воды. Правда, чтобы хранить здесь воду, бочку ещё надо было тщательно отремонтировать…

Во дворе нашлись три прямоугольника грядок. Грядки были выложены камнями. И возвышались над уровнем скалы сантиметров на тридцать. Видимо, те, кто жил здесь когда-то, натаскали земли на вершину с поверхности осколка.

Войти внутрь блокгауза можно было через узкую дверь – в том здании, которое было обращено в сторону лестницы. Игорь тут же самоуверенно сунулся внутрь. И только чудом избежал встречи с заточенным бревном, которое должно было впечатать его в стену с заострёнными кольями. К счастью, верёвки прогнили, и бревно бесславно упало на пол, так и не зацепив Игоря. И подняв тучу пыли.

Это снова навело на мысль, что блокгауз так и не был взят. А ещё заставило быть осторожнее при исследовании. Первый этаж прямоугольного здания был полон сюрпризов: шипы в стенах, ямы, вырубленные в каменном полу, какие-то растяжки…

Второй этаж построек был практически пустым. Да, имелись какие-то ящики, пара сундуков, но почти не было мебели. Прямоугольное здание даже отопления не имело. Зато квадратный блокгауз порадовал и печкой на первом этаже, и лежанкой, и самодельным столом, и даже стулом.

А так как всё было в единственном числе, создавалось ощущение, что жил здесь один человек. Возможно, с питомцем: в одном из углов между печкой и стеной имелось что-то похожее на собачью лежанку.

На стене, противоположной от печи, в каменном мешке были выбиты несколько отверстий. Причём параллельно земле. Эти отверстия, по всей видимости, позволяли воздуху циркулировать. В общем, неплохо на первое время… Но как бы то ни было, Игорь понимал, что для его семьи это будет лишь временным убежищем.

Во-первых, помещение было всего пять на пять метров. Нет, здесь можно разместить шесть человек и собаку. Однако внутри будет стоять ужасающая духота. А кровати, если не делать их двухъярусными, займут всё свободное пространство. Значит, нужно было восстанавливать и укреплять второй этаж…

К счастью, и на брёвнах, и на камне ещё остались знаки защиты от Хаоса. Полный набор – и даже какие-то неизвестные Игорю. Конечно, их придётся заряжать, но УЕ для такой защиты нужно значительно меньше, чем для той, которая опоясывала скалу ниже.

Напоследок Игорь заглянул в сарай. Ожидаемо, внутри не было ничего, что могло бы сильно пригодиться в бою. Зато нашлись инструменты для строительства: молоток, ржавые гвозди, пила, топор, колун, клещи… Тот, кто жил в крепости, ушёл из жилища сам, прихватив всё самое ценное. А инструменты и сельхозинвентарь оказались не нужны. Вот их здесь и бросили.

Пока Игорь осматривал сарай, Мафил пошёл к грядкам. Как выяснилось, навык садоводства у него присутствовал. Это, конечно, не полноценное сельское хозяйство, но для местного огорода сгодится. На первой клумбе росли овощи. Вполне себе земная свекла, а ещё что-то наподобие картошки, моркови и зелёного салата. Правда, видно было, что без хозяйской руки им тяжело живётся, но вопрос-то решаемый…

– Суповой набор, – улыбнулся Игорь, решив, что попросит Алису научить Мафила рецепту борща.

– Он и есть, – ответил слуга. – Всё одичалое, но можно разводить.

Вторую грядку занимали какие-то злаки. Мафил узнал одну из местных культур: неприхотливая, почти дикорастущая, зато пригодная для хлеба и каш.

А вот на третьей грядке росло весьма необычное растение. Даже с учётом всего тридцати сантиметров плодородной почвы, оно вымахало почти в метр высотой… И, в отличие от овощей, чувствовало себя по-прежнему прекрасно.

В зелёных стеблях должны были найтись крепкие длинные волокна – из которых, по всей видимости, и плели верёвки внутри блокгауза.

Немного смущала характерная форма листьев… Обнаружив такое на дачном участке, Игорь вырвал бы необычную посадку с корнем и сжёг. Причём не дожидаясь приезда полиции. А вот в местных условиях конопля была шикарным подарком, от которого было глупо отказываться.

Свекла и конопля, да и внешний вид блокгауза, наводили на мысль, что тут когда-то жил соотечественник Игоря. В смысле, выходец с Земли. Куда и почему он ушёл, понять было невозможно. Зато можно было воспользоваться плодами его труда.

Солнце уже перевалило через зенит, и надо было поспешить, чтобы пережить первую ночь. А работы предстояло ещё много…

Глава 2. Маленькая крепость

Вид с горы открывался не просто отличный, а почти исчерпывающий. Из-за того что узлы были будто осколками цельных миров, то изгиб поверхности, как на геоиде, на них имелся. Однако с такой высоты можно было рассмотреть весь осколок от края до края. А зрение, вылеченное в Лёдном, легко пронзало десятки километров, которые были видны с вершины.

Весь узел порос лесом, а местами были заметны озёра с чистой водой, которая отражала яркое синее небо. Здесь оно было именно синим, а не голубым – из-за чего возникало какое-то ощущение чуждости. А густой лес с редкими проплешинами полян покрывал всё остальное пространство.

А ещё Игорь отлично видел туманную стену узла, вздымавшуюся над вершинами деревьев… Вот и она, недоступная граница, через которую им не дают выйти…

К середине дня стало жарко. Солнце поднялось над горой и нагрело поверхность осколка. Поэтому первым делом люди поскидывали тёплую одежду. А Игорь потратил несколько минут, чтобы наконец-то избавить Джокера от доспеха. Вещи оставили пока что рядом с развалинами. Всё равно на узле, похоже, больше никого из разумных не было.

– Так, внутрь домов не забегаем! – по пути предупредил детей Игорь. – Там могут быть старые ловушки! Сидите с мамой в сарае. Ну или пока снаружи, на улице.

– А ночью? – уточнила Алиса.

– Ночью переберёмся в укрепление. Только сначала его отремонтируем! – ответил Игорь.

План был таков: первым делом привести в порядок маленький блокгауз. Или хотя бы его первый этаж, чтобы можно было переночевать. Когда они с семьёй снова добрались до крепости, Игорю пришла в голову гениальная идея.

Правда, с ней случился облом.

– Лисёнок, а у тебя есть навыки «управление системными единицами» и «знаки Порядка»? – спросил Игорь у жены.

– Нет, милый, и купить я их не могу… – расстроенно ответила Алиса. – Ты извини, но пока ты у нас единственный подготовленный выживальщик. Что будете делать?

– Попробуем с Мафилом починить маленькое укрепление. Там есть печка… – Игорь скинул рюкзак и посмотрел, как слуга пристраивает рядом свой огромный баул.

Маленький человечек и в самом деле был очень силён. Во всяком случае, по человеческим меркам. Сам Игорь вряд ли сумел бы в одиночку ворочать толстые брёвна, из которых был сложен второй этаж, но вот Мафил…

Этот мог и в одиночку. Однако глава семейства всё равно решил ему помочь.

Как Игорь заметил, при занятиях грубым физическим трудом качалось самопознание. Видимо, система считала, что раз после тяжёлой нагрузки ощущаешь каждую мышцу в теле, то это относится вовсе не к страданию – а непосредственно к самопознанию. Ну а Игорь был только рад такому обороту дел. Скопившиеся искры требовалось вложить во что-то полезное.

Первым делом Игорь и Мафил убрали остатки крыши – а если точнее, несущую раму и уцелевшие стропила. К этому времени Алиса сумела устроить в сарае спальные места и уложила детей отдохнуть. А Игорь отвлёкся от работы и зарядил там знаки Порядка, потратив 48 УЕ. И это было явно лучше, чем тысяча единиц, которую с него требовали внизу.

Ему и самому безумно хотелось спать. Но важнее было разобраться с ночёвкой. Солнце перевалило зенит и теперь медленно катилось к горизонту. Работать приходилось быстро, чтобы убежище было готово до заката. Игорь отлично понимал, что ему и самому надо бы поспать хотя бы четыре часа.

Работать со слипающимися глазами – это всё же опасно. И в какой-то момент, помогая Мафилу отдирать очередную доску, Игорь получил в ладонь занозу такого размера, что пришлось ещё минут двадцать тратить УЕ на самолечение.

– Хозяин, ты бы пока занялся поиском знаков Порядка! – посоветовал Мафил.

– А что ты с ними предлагаешь сделать? – спросил Игорь.

– Нужно отобрать все деревянные детали с защитой, – ответил Мафил. – Какие-то мы используем в восстановлении. А с каких-то срежем знаки и разместим там, где надо. Только нужно отложить их отдельно, чтобы с мусором при ремонте не перепутать…

Перестав мешаться двужильному слуге, Игорь занялся полезным делом. Осматривал доски, палки и брёвна на предмет знаков Порядка – и всё найденное откладывал в сторону. Пусть ни у него, ни у Мафила не было навыков архитектора, но собрать сруб они кое-как могли. Особенно если учесть, что неизвестный строитель пометил номерами каждое бревно со второго этажа.

Мафил арабские цифры не знал, но Игорь объяснил ему перевод. И слуге удалось быстро разобраться в системе нумерации, что значительно ускорило процесс. В результате, весь сруб Мафил разобрал за какие-то пару часов. Что и неудивительно. Он мог сам поднять бревно немалых размеров, а потом с лёгкостью спустить его вниз, на землю.

– Мафил, откуда столько силы? – в конце концов, задал мучивший его вопрос Игорь.

– От хозяев! – ответил слуга. – Каждый мой хозяин невольно делится со мной тем, что умеет сам. Первый, кому я служил, имел статус «героя». Пусть служба и была недолгой, а я не получил большей части навыков, которые есть сейчас… Зато силы от него пришло столько, что хватает до сих пор.

– В чём-то я даже тебе завидую… – вздохнул Игорь, глядя, как маленький человек поднимает очередное бревно, как будто это пёрышко.

– Любая зависимость – это путь в обе стороны… – заметил Мафил. – Если прокачаете навык рабовладельца, то сможете получать от рабов, слуг и вассалов полезные навыки, эффекты и усиление параметров.

– Да где бы ещё универсальных единиц на это добыть!.. – улыбнулся Игорь.

Из деревянных конструкций не стали разбирать лишь стропила первого этажа. Они мало того, что были сделаны из толстых брёвен, так ещё и оказались намертво вставлены в толстые, шириной больше полуметра, каменные стены.

Ну а после этого второй этаж стали собирать заново. Слой за слоем Мафил восстанавливал старый сруб. Игорь только и успевал, что обвязывать верёвкой очередное бревно. Когда до заката оставалось всего ничего, он отправился спать в сарай. Глаза у него слипались, и помощи от него было уже не так много.

А разбудили его всего часа через три. В вечерних сумерках, когда слуга ещё не закончил работу. Впрочем, Алиса и дети проснулись даже раньше. Перед домом горел костерок, на котором жена готовила сытный ужин. А Мафил ставил несущий каркас крыши, старательно укрепляя его гвоздями.

Будить Игоря отправили Лизу и Ваню. Правда, дети решили, что скучное занятие надо бы разнообразить. И поэтому начали хохотать и ползать по отцу. В первый момент, конечно, захотелось сказать им что-нибудь грубое – особенно когда коленка Вани случайно заехала по животу.

Однако Игорь сдержался. Ещё какое-то время он лежал, окончательно просыпаясь. А потом с весёлым хохотом поймал двойняшек и пообещал их съесть.

Как оказалось, пока Игорь спал, жена с детьми натаскала сено со всего хозяйства. Причём столько, чтобы хватило на лежанки каждому.

Люк на первый этаж блокгауза со второго решили прикрыть столом, перевёрнутым кверху ножками. Лестницу вниз Мафил тщательно проверил и признал годной, хотя спускаться по ней приходилось осторожно. А вот подняться с земли на второй этаж можно было только по верёвке.

– Для крыши нужны листья или сено, – сообщил Мафил. – Или что-то такое, что выполнит роль черепицы. Осталось только зарядить знаки Порядка, и можно жить.

– Жить в этом долго нельзя, – покачала головой Алиса. – Разве что ночевать… Надо нормально обустраиваться, раз мы тут застряли.

– Как скажете, госпожа! – кивнул слуга, который тоже не отказался бы от нормальных условий жизни.

Перед ужином Игорь сходил в дом и зарядил всю защиту, которую сумел найти в потёмках. Ужинали все вместе – у костра, на брёвнышке. Когда солнце коснулось горизонта, внизу, в сумраке наступающей ночи, показался туман, который распространялся по узлу. Быстро закончив с едой, Игорь добрался до края каменной площадки. Решил понаблюдать за происходящим.

Вскоре подошла жена. И молча встала рядом. Снизу доносились звуки ночного леса. Кто-то рычал, а кто-то пищал, выл и стонал. Некоторые из звуков были настолько зловещими, что мороз по коже пробирал.

– Надо прятаться в укрытие… – сказала Алиса, зябко поёжившись. – За детей страшно…

– Ты права, – кивнул Игорь и направился к дому.

К счастью, у них был Мафил. Этот худой человечек мог бы поднять наверх даже Игоря, но тот был против такого ущемления своего достоинства. А затем они спустились через второй этаж вниз, внутрь каменной части блокгауза.

Вскоре в укреплении оказались все – дети, Джокер, Алиса, Игорь, их вещи, сам Мафил… Только его баул никак не удавалось протащить внутрь. Он просто не пролезал в люк. Пришлось часть груза перекидывать по отдельности.

Как только все перебрались вниз, то стол, который Игорь и Мафил заранее перетащили на второй этаж, сразу же задвинули, отсекая помещение от ночной прохлады. Температура успела опуститься на несколько градусов, и снаружи теперь было зябко. Мафил затопил печь, а Алиса уложила детей и легла сама. Правда, спать на копнах сена, несмотря на весь романтический флёр, с этим в теории связанный, было не слишком удобно.

Однако все так устали, что сейчас это помешать не могло. Конечно, Игорь, Алиса и дети успели подремать, но пары-тройки часов сна явно было недостаточно. Надо было отдохнуть. Глава семейства надеялся, что ночь пройдёт спокойно. Правда, оружие всё-таки далеко не откладывал. И, как оказалось, был полностью прав в этом решении…

Проснулся он от лая Джокера. Пёс тревожно лаял, прикусывал Игоря за ногу, тянул – и снова лаял. Неподалёку Мафил протирал сонные глаза. Проснулась и Алиса.

– Тише, парень, тише! – попросил Игорь пса. – Мы проснулись… Что случилось?

– Гав! – ответил Джокер таким тоном, что сразу становилось понятно: ничего хорошего.

Снаружи донёсся шорох, а потом чьи-то тяжёлые шаги. Кто-то большой ходил за стенами блокгауза. И временами низко порыкивал.

– Что это?

– Кто это?

– Папочка, я боюсь…

– А ну-ка тихо!.. – а это уже Алиса злым шёпотом.

Дети, как обычно, первым делом начали шуметь, и Игорю пришлось грозно шикнуть. Однако было поздно. Существо или порождение (через камень разобрать было невозможно) остановилось, с шумом втянуло воздух… А потом сверху раздался треск, и заскрипели толстые доски настила.

Игорь подхватил дубину и стал подкрадываться к люку. Обещанное системное оружие он, кстати, ещё не выбрал – вообще не заходил в кабинет. В любом случае, надо было сначала понять, с чем ему здесь предстоит иметь дело.

А это самое, с чем придётся иметь дело, уже обнаружило стол на втором этаже. И теперь пыталось его сдвинуть, раздражённо фыркая и топоча ножищами.

– Лисёнок, возьми моё ружьё! – приказал Игорь. – Вера, на тебе арбалет…

– Я уже вооружён, хозяин! – подал голос Мафил, успевший выцепить из баула свой лук и стрелы.

Стол загрохотал и сдался на милость победителя, а в люк просунулась узкая, как у крысы, морда. Правда, размером с голову быка. Игорь не стал ждать, пока сверху появится что-то ещё. Вместо этого он размахнулся и засветил дубиной по носу чужака. Взвизгнув, любопытный враг отскочил от люка, а доски потолка жалобно скрипнули, принимая на себя вес чудовища.

«Переход в режим боя!» – сообщило Упорядоченное.

Противник быстро учился на своих ошибках. И в следующий раз нос в люк совать не стал. В щель осторожно втянулась четырёхпалая когтистая лапа, покрытая жёсткой кожей. Длинные – почти десять сантиметров! – когти Игорю очень не понравились. Хоть ему и удалось прихватить с собой кольчугу из Лёдного, но от таких «ножичков» она точно не спасёт. Особенно, если враг окажется обычным хищником, а не порождением Хаоса.

В этот момент лапа резко выстрелила в сторону Игоря. С большим трудом, но ему удалось увернуться. А неизвестное существо обиженно заворчало. Оно каким-то образом понимало, где находятся враги. И точно знало, что промахнулось. Щёлкнула тетива, и в ладонь твари вонзилась стрела.

Лапа тут же снова пропала, а сверху раздался яростный рёв. Ночной гость не был согласен с таким сомнительным гостеприимством. Пользуясь тем, что чудовище как раз пыталось избавиться от стрелы, засевшей в лапе, Игорь расставил своих. Алису – перед младшими, а Веру, которая встала прямо у него за спиной, прогнал ближе к стене – чтобы на эмоциях не засадила случайно в отца арбалетный болт.

В третий раз чудище на втором этаже действовало стремительно. Оно попыталось одним махом просочиться к людям: передние лапы ударили в каменный пол, а за ними в люк просунулась голова и верхняя часть поджарого тела.

Первыми его атаковали Игорь и Мафил. Дубинка свистнула и врезалась в одну из лап, а стрела слуги вонзилась чудовищу чуть ниже глаза.

– А-Р-Р-Р-Р! – обиделось оно, пожимая отбитую конечность и дёргая головой.

Грохнул выстрел. Это Алиса решила вступить в бой. Пуля ударила в шею врага, заставив его снова зареветь. А прямо в открытую зубастую пасть влетел арбалетный болт. Игорь в этот момент как раз закончил замах. И снова приложил дубинкой пострадавшую лапу.

Решив, что мазохизм ему не по вкусу, враг рывком вытолкнул своё тело обратно, лишь мелькнув напоследок длинными лапами, которые раскидали лежанки. А заодно и поцарапали края люка. Обиженно ревя, неизвестный монстр спрыгнул на землю и принялся ходить туда-сюда вокруг дома.

Спустя несколько минут в голову чудищу пришла гениальная мысль. Которую оно сразу же и попыталось осуществить. А именно, начало рыть подкоп. Игорь ещё днём замечал вокруг крепости странные следы на скале. И теперь убедился, что это были следы сообразительности местных монстров. Видимо, не только их гость пытался подкопаться под стены.

Каких-то двадцать минут понадобилось врагу, чтобы понять бесперспективность своих действий: камень оказался крепче когтей, а вкусные человечки никак не вынимались из укрытия. Гигантский «крысомородый», как назвал его для себя Игорь, принялся по-собачьи скулить – то ли лапа сильно болела, то ли он так жаловался на терзавший его голод…

Можно было бы, конечно, пожалеть страшную образину. Но почему-то не хотелось. Скулёж в исполнении этой туши не настраивал на благодушный лад. И вообще… Не прошло и пяти минут, как скулёж сменило настороженное рычание, а потом за стенами начало твориться что-то непотребное.

Сначала по стене прилетел могучий удар. Рычание перешло в рёв и визг. Кто-то устроил за стеной ожесточённую драку. Постепенно дерущиеся сместились куда-то в сторону от здания. И уже там закончили свой спор не на жизнь, а на смерть.

А Мафил в это время аккуратно подобрался к люку. После чего дотянулся до края стола и осторожно его передвинул, снова закрыв проход в потолке.

– Всю крышу снёс… – расстроенно сообщил он.

– Крышу надо сделать покрепче! – ответил Игорь.

– Да, хозяин…

– Это не приказ! Это просто предложение! – мужчина сразу поправился, чтобы это не стало руководством к немедленному действию.

Остаток ночи – во всяком случае, после того как Упорядоченное сообщило, что режим боя сменился на мирный – прошёл спокойно. Если, конечно, не считать чавканья и урчанья снаружи. Победитель ночной схватки с аппетитом пожирал оппонента-неудачника. И даже это не помешало Игорю немного вздремнуть. А Мафил вызвался дежурить, попросив утром ненадолго убрать его в амулет – чтобы не страдать от недосыпа.

Внутри блокгауза было тепло. А вот снаружи резко похолодало. Утром по всем поверхностям даже изморозь легла. Однако, к счастью, быстро растаяла под лучами восходящего солнца. Игорь и Мафил первыми выбрались из дома, чтобы оценить обстановку. Сигналом для вылазки послужило уведомление от Упорядоченного:

Задание «выжить ночью» выполнено.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Победитель ночных боёв без правил уже покинул скалу. После еды он не оставил даже косточки своего врага. Лишь в том месте, где шла трапеза, виднелись тёмные подтёки крови. Впрочем, если он закусывал порождением Хаоса, то это было очень странно: ведь трупы «хаоситов» обычно растворяются туманом.

Своими сомнениями Игорь поделился со слугой.

– Я слышал, что за счёт надстройки Упорядоченного многие твари получили возможность сохранять трупы врагов, – припомнил слуга. – Животные ведь тоже качаются.

– Ладно… А что будем делать с крышей? – спросил Игорь.

– Я бы предложил сделать её помассивнее, – заметил Мафил. – Но тогда придётся спуститься вниз, нарубить деревьев и притащить их на гору.

– А мы сможем сделать из них доски? – уточнил Игорь.

– Я не умею, – признался Мафил. – Но я видел, как здесь делают укреплённые крыши на некоторых узлах. И это повторить смогу. Всё необходимое есть.

Откуда брал доски предыдущий обитатель блокгауза, Игорь даже не представлял. Но досок тут и вправду было много. Вскоре на второй этаж взобралась Алиса, а снизу залаял Джокер – и пришлось доставать всех остальных. Мафил немного отдохнул в амулете, а затем отправился готовить завтрак. А женщина и дети принялись ему помогать.

– Что нам делать? – спросила Алиса за едой.

– Соберите всю глину, которая раньше была на частоколе! – предложил Игорь. – А ещё стоит набрать овощей с грядок, если они уже созрели.

– А вы? – уточнила у него жена.

– А мы с Мафилом и Джокером сходим вниз. Попробуем достать стволы помощнее, чтобы укрепить крышу… – мужчина посмотрел на слугу, и тот согласно кивнул.

– Лисёнок, вы только следите за округой! – попросил Игорь. – Если увидите что-то опасное, сразу прячьтесь.

– Но ведь… Судя по заданию, опасно здесь только ночью! – удивлённо нахмурилась Алиса.

– Госпожа, животные могут напасть и днём! – пояснил Мафил, а Игорь кивнул жене на оружие.

Глава 3. Лесные мерзавцы

– Гав! – Джокер был недоволен. Он тоже хотел в лес.

Однако его не брали, потому что кто-то должен был охранять детей и Алису. От обиды пёс пометил сарай, вырвал с корнем конопляный куст и жестоко разорвал его когтями. При виде зелёных ошмётков конопли Игорю вспомнилось выражение «как Тузик грелку».

А затем Мафил и его хозяин, прихватив топор, отправились под гору – искать несущие конструкции для крыши. К их общей радости, слишком далеко им отходить не пришлось. Один из склонов с той стороны, где вставало солнце, был более пологим. И, к тому же, на две трети зарос лесом. Причём некоторые деревья достигали аж метра в обхвате.

Такие Мафилу оказались не нужны. Хватило бы и полуметровых стволов – главное, чтобы были ровными. Выбрав дерево и поплевав на руки, мужчины принялись за работу. Дело шло медленно, поскольку нужных навыков ни у одного из лесорубов не имелось. А Упорядоченное не спешило их выдавать.

Чтобы не выбиться из сил, Игорь с Мафилом постоянно сменяли друг друга у дерева. Пока один рубил, другой успевал отдохнуть. Ну и поглядывал по сторонам на всякий случай. Лес на осколке кишел жизнью. И жизнь эта была не совсем порядочной: большая часть животных носила на себе следы эманаций Хаоса.

Звери помельче обзавелись здесь лишними конечностями. И зачастую те росли из не положенных природой мест. Игорь, например, успел увидеть грызуна наподобие мыши, у которого была дополнительная пара ног. К тому же, росли они по сторонам от хвоста – и позволяли зверьку прыгать не хуже кузнечика.

А ещё Игорь заметил зайцев или кроликов – если честно, он не слишком разбирался, в чём между ними разница. От земных сородичей они, на первый взгляд, почти не отличались. Разве что очень подвижными висячими ушами. Правда, на практике эти псевдоуши оказались гибкими щупальцами, которыми заяц ловил насекомых и запихивал их себе в рот. После чего задумчиво заедал белковый прикорм травой.

А потом из леса вылезло животное с головой лося и тремя острыми рогами. Передние лапы были когтистыми, а задние – копытными. Лось долго смотрел на лесорубов, а потом недовольно задрал верхнюю губу, угрожающе показав внушительные клыки. Игорь достал дубинку и в ответ показал её гостю. Тот подумал-подумал… И пошёл дальше по своим делам.

Были в лесу и огромные белки-переростки кислотно-зелёного цвета. Они ловко скакали по ветвям деревьев, используя три передние лапы и три задние. Впрочем, может, это были не белки, а крысы-древолазы. Правда, подвергнутые радиоактивному заражению. И ещё немного мутировавшие. Хвост у них был наполовину лысым, покрытым чешуёй – и только на самом кончике виднелся клок рыжего меха.

Возможно, это были лишь продукты эволюции разных миров Порядка. В конце концов, природа обычно умеет удивить многообразием форм, размеров и элементов. И, чисто теоретически, Хаос мог быть совершенно ни при чём.

Трёхрогий лось, кстати, появлялся ещё дважды. Однако каждый раз уходил, с укором глядя на оружие в руках Игоря. Дерево, выбранное Мафилом, пока ещё стойко держалось за жизнь, но половина ствола уже была пройдена. И ближе к обеду, наконец, случилось давно ожидаемое событие: толстенный ствол начал с треском завалиться. Причём прямо на Игоря.

– Хозяин! – успел крикнуть Мафил.

А Игорь успел рыбкой прыгнуть в сторону. Угодил в какие-то шипастые кусты, поцарапался и сразу запустил самолечение. А когда поднял голову, вокруг уже было темным-темно…

Хранитель 8-го сектора Заповедного Леса активировал защиту.

Чтобы продолжить добычу древесины, уничтожьте самозваного царька!

Награда: увеличение получаемых УЕ в течение 17 часов.

Переход в режим боя.

Мрак отступал постепенно. Всё это время Игорь продолжал стоять в кустах на четвереньках, слегка подняв голову над зарослями. Наверно, со стороны это выглядело комично, зато было удобно для безопасного наблюдения за округой. Поэтому мужчина не стал менять положение.

Мрак заполнил участок леса размером примерно квадратный километр, и его границы постепенно расширялись. Он сгущался в чёрный дым, который плотным куполом накрывал, видимо, тот самый сектор № 8. Мафил так и стоял у древесного пня с топором, оглядываясь по сторонам. А Игорь, достав дубинку, начал высматривать «хранителя и самозваного царька».

Ещё какое-то время ничего не происходило. А потом из-за деревьев снова вышел очень расстроенный трёхрогий лось. Он осуждающе посмотрел на Мафила с топором и заревел, взрывая когтистыми передними лапами землю.

Игорь снял с левой руки перчатку, а в правой покрепче сжал булаву. И выбрался из кустов. Лось его тут же заметил и снова недовольно заревел.

– Ну давай, сволочь! Иди сюда! – потребовал Игорь, прикидывая, как и куда ему спасаться от тяжёлой туши.

Лось сделал к нему шаг, другой… А потом скакнул – да так, что Игорь успел увернуться лишь в последний момент, кинувшись за дерево. Когти лося взрыли комья земли в том месте, где только что стоял человек.

Сверху раздалось разъярённое верещание. И на Игоря с ветки спикировала кислотно-зелёная крысобелка, попытавшись вцепиться ему в шею. К счастью, тот успел отшатнуться, и ему лишь слегка оцарапало плечо. А в следующий момент Игорь обхватил крысобелку за шею когтями левой руки – и крепко сжал кулак. Позвонки хрустнули, а расслабившееся тельце упало на землю.

Убито нейтральное существо. Неразумное Х

Получено 1,365 % преодоления статуса

Получено 1,435 % преодоление статуса за системное оружие

Текущее преодоление – 100 %

Получено 1,295 % преодоление статуса за системное оружие

Текущее преодоление – 1,295 %

Самое невероятное, что Игорь вряд ли сумел бы правой рукой так легко ломать позвонки. Не было в ней той же силы, которая появилась в изменённой Хаосом. В ситуации с белкой это оказалось настолько наглядно, что теперь не осталось ни капли сомнений.

Правда, на размышления о странностях когтистой руки времени не было. Товарка убитой, тоже промахнувшись в падении, как раз вцепилась Игорю в ногу. Мелкие острые зубы проткнули штаны, а за ними – и кожу. Судя по ощущениям, до крови укусила, дрянь такая…

Взмах дубинкой, удар…

Убито нейтральное существо. Неразумное Х II

Получено 2,3 % преодоления статуса

Получено 4,614 % преодоление статуса за системное оружие

Текущее преодоление -8,217 %

И да, это было только начало. А если точнее, первый камушек обвала. Крысобелкопад с ветвей приобрёл какие-то невиданные масштабы. Сразу с пару десятков тварей оказались на земле, пытаясь распробовать на зуб Игоря и Мафила. Ещё и агрессивный лось никак не отставал, то и дело пытаясь поднять людей на рога…

Игорь крутился ужом, отмахиваясь то левой рукой, то дубинкой. Иногда удачно попадал, иногда – не очень. В любом случае, часто промахивался: слишком много зверья его атаковало. К бою присоединились и шестилапые мыши, и те самые кролики с ушами-щупальцами. А птицы с яростным клёкотом пикировали сверху, целясь Игорю в глаза.

Каждое из этих существ, само по себе, не было опасным. Вот что может сделать птица взрослому человеку? Выклевать глаза? Если вспоминать классику ужасов, то может, конечно… Правда, по факту это не так просто, если человек по-настоящему готов отбиваться. Поэтому птицы улетали во все стороны, мышки хрустели под сапогами, а зверьё покрупнее изображало из себя футбольные мячи.

Вот только их было много. Очень много. И все они задались целью убить Игоря и Мафила любыми способами. И не считаясь с потерями.

К тому же, проклятый лось, хоть и был неповоротлив, но сдаваться не желал. И активно старался насадить на рога людей, срубивших дерево. По всей видимости, оно было его родственником. Никак иначе такую агрессию объяснить не получалось.

Отбиваясь и уворачиваясь от лося, Игорь старался держаться поближе к Мафилу. Однако поток врагов медленно разводил их в разные стороны. И это было плохо: агрессивного зверья оказалось так много, что в какой-то момент Мафил, не выдержав, дал дёру в глубину сектора.

Игорь продолжал крутиться, как мог. Он даже пытался одновременно использовать обе руки. Но, видимо, способность обоерукости ему была недоступна. Эффективнее всего получалось действовать попеременно – то одной, то другой рукой. Если бы взбесившееся зверьё не мешало друг другу, то очень скоро Игоря бы облепили со всех сторон и закусали до смерти.

Всё, что оставалось – двигаться. Это была единственная выигрышная тактика. Двигаться на пределе скорости, резко менять направление – и бить, бить, бить, бить… Игорь быстро взмок: едкий пот заливал раны, вызывая жжение. И смешивался с кровью, пропитывая одежду насквозь.

За временем Игорь не следил. Но в какой-то момент понял, что входит в ритм. В голове крутилась песня из детского мультика, который смотрели двойняшки незадолго до злополучного отпуска. Жизнерадостные строчки похоронным колоколом звучали в голове. И были особенно неуместны с учётом того, кто именно пытался его убить…

«Никогда не стой на месте, трам-па-ра-рам! И танцуй с друзьями вместе, трам-пам!».

Игорь не был уверен в правильности «трам-па-ра-рам» и «трам-пам». И даже не был уверен, что правильно помнит слова*. Зато по периодичности «трам-пам», звучавшего в его голове, можно было засекать время. И, главное, вскоре стало понятно, почему ему удалось войти в ритм: врагов становилось меньше.

В голову начали лезть глупые мысли. Например, о том, сколько мышек, кроликов и крысобелок сбегутся на один квадратный километр площади леса, если там полдня рубить дерево без остановки тупым топором. Топор, правда, был не совсем тупой. Но и точили его абы как перед тем, как пойти на дело…

Пожалуй, Игорь мог бы выйти из драки с куда меньшими потерями. Однако забыл, что в лесу есть не только звери. На очередном «трам-пам» его ноги зацепились за сухую ветку, спрятавшуюся в траве, и мужчина кубарем полетел на землю. Перед тем как его начали рвать на части лесные обитатели, в голове мелькнуло продолжение песни… «Кто в друзьях не ошибётся – никогда не ушибётся». Ну или как-то так…

А дальше тело Игоря пронзила острая боль. Всюду, куда впились острые клювы, когти и зубы, которые пытались вырвать из него куски плоти. И это немедленно вышибло из головы все глупые мысли.

Когда тебя пытается заживо обглодать пара сотен мелких уродцев, сложно удержаться от паники. Игорь заорал во всё горло и, выставив когти, принялся бить по врагам левой рукой, как отбойным молотком. Плевать, что иногда попадал по себе. Это было лучше, чем смерть от зубов белок и щупалец кроликов, которые пытались залезть ему в уши и в ноздри…

Обвешанный бешеными тварями, некоторые из которых умерли, но челюсти не разжали, залитый кровью, он сумел с трудом встать на ноги и встряхнуться…

Какая-то птичка умудрилась пробиться к его горлу. И тут же вцепилась клювом в яремную вену. В глазах резко потемнело. Если бы не самолечение, уже переходившее в автоматизм, Игорь, наверно, так и умер бы от кровопотери. Но не судьба… Скомкав птичку в когтистом кулаке, он засадил булавой по морде припозднившейся крысобелки, отодрал от ноги двух зайцев-мутантов – и бросился бежать.

Несколько раз Игорь падал, катился кубарем, вставал и снова бежал. Воздуха не хватало. Зато паника наконец-то отпустила, и он снова обернулся к орде лесных мерзавцев, мчавшейся за ним по пятам. В орде было четыре зайца, десяток мышей, большая птица с хищным клювом и что-то среднее между поросёнком и тапиром.

Лесные гады растянулись цепью, догоняя врага. Поэтому встретить их получилось очень удачно – в порядке живой очереди. Правда, хищная птица с устрашающими когтями всё равно очень больно клюнула в голову, но это было последнее, что она успела сделать…

Растоптав последнюю мышь, Игорь без сил прислонился к стволу дерева и вздохнул. Вместо вздоха прозвучал всхлип. Смелый уничтожитель лесного народца стёр с лица сопли и кровь рваным рукавом. И принялся тихо, но истерически хохотать.

– Хо-о-о-о-зя-а-а-а-и-и-ин! – долетело с той стороны, откуда Игорь прибежал.

Это заставило его взять себя в руки и перестать то ли икать, то ли смеяться. А затем со всех ног кинуться на помощь Мафилу.

Слуге повезло. Он потерял топор, но сумел укрыться в дупле старого дерева. Ствол у лесного гиганта был огромным: не меньше трёх метров в диаметре. Дерево со всех сторон облепила мелочь, а перед тёмным отверстием копошился проклятый лось, стараясь дотянуться рогами до спрятавшегося врага. Топчась у дупла, он случайно давил самых смелых и более мелких помощников – которые, в отличие от него, могли бы пролезть внутрь.

Правда, некоторым счастливчикам удавалось проскочить. И подраться с Мафилом уже внутри. Игорь прикинул шансы на победу, а затем приготовился – и заорал во всю глотку. Крик привлёк внимание мелких зверей, которые яростно кинулись к новому врагу. И, конечно же, тугодума-лося, который начал медленно разворачиваться задом.

Игорь не стал ждать, когда на него накинутся скопом. И снова бросился бежать, растягивая преследователей в цепочку. И всё началось заново… Опять увёртки, опять удары, опять прыжки между деревьями. Лес в том секторе, где дрался Игорь, уже превратился в забрызганное кровью место бойни.

Тут ещё и лось налетел… К счастью, Игорь его заметил. Он едва успел отскочить, как трёхрогая туша устремилась дальше, экстренно затормозив об ствол молодого деревца. Естественно, деревце не выдержало и упало, а лось даже немного опешил. Игорь воспользовался моментом, подскочил сзади – и зарядил злобной зверюге булавой по ноге.

Истошно заревев, лось решил лягнуть врага здоровой ногой, но промахнулся. А Игорь перекатом ушёл дальше, вскочил на ноги, перепрыгнул через несущуюся на него лапу с когтями…

А затем рванул в сторону, спасаясь от рогов. По пути он заодно придавил пару мышей, пробил когтями крысобелку и отмахнулся дубиной от пикирующей птицы. После чего забежал за дерево понадёжней, резко развернулся – и встретил орду злобной мелочи лицом к лицу.

Против орды Игорь продержался ровно три удара. А потом снова вынужден был бежать, чтобы растянуть врагов в цепь. Откуда-то слева выскочил Мафил и побежал рядом. А Игорь на ходу вытащил левой рукой из пояса нож, чтобы кинуть его слуге:

– Мафил!

– Благодарю! – ответил тот.

– У поваленного дерева встаём! И встречаем их! – крикнул Игорь, приметив удобное место для обороны.

Перескочив через поваленный ствол, он развернулся и отмахнулся когтями от птицы, почти добравшейся до его горла. А затем врезал булавой по голове крысобелки, которая как раз перебиралась через ствол. И тут же почувствовал боль в ноге сразу в двух местах – это самые прыткие грызуны добрались до человеческой плоти. Их он размозжил резким ударом ноги об ствол.

Укрытие пришлось покинуть всего через пару минут. Причина была проста: несмотря на все усилия, слишком много мелких тварей успело перебраться через ствол. А тут ещё и лось снова догнал людей. Правда, трёхрогий гад не смог сразу перепрыгнуть ствол – запнулся об ветку и кубарем полетел по земле, давя своих союзников.

И снова Мафил с Игорем вынуждены были бежать. А потом снова отбиваться. И снова бежать. Сколько раз они предприняли тактическое отступление, Игорь даже не запомнил. Помнил только, что последние два раза вынуждены были уходить, едва лишь появлялся лось. Мелких врагов при этом оставалось совсем мало – что уже казалось неплохим результатом.

А потом, наконец, настал момент, когда больше бежать было не от кого. Только от лося. А тот, прихрамывая на ногу, травмированную Игорем, помчался на них и заревел. Из его рта вырывалась кровавая пена. Видимо, создавая этого лося, матушка-природа не предполагала, как много ему придётся сегодня бегать. Казалось, злобная зверюга и сама скоро сдохнет. Правда, Игорь тоже чувствовал, что пробеги он ещё хоть немного – и присоединится к лосю.

Сказывалась и усталость, и кровопотеря, и общее состояние. Игоря отчаянно знобило, и это был плохой признак. Скорее всего, в раны, заживавшие под самолечением, попала какая-то зараза. Надо было принять антибиотики общего действия. А может, требовалось даже противоядие из запасов Эрина. Слава Богу, оно у них где-то было…

И это был не единственный раз за день, когда Игорь помянул нюхача добрым словом. Однажды тот уже показал ему отличную тактику против такого врага, каким оказался медлительный, но крупный лось…

В последний миг перед ударом Игорь и Мафил отскочили в разные стороны, чудом не напоровшись на рога, которые лось, склонив голову, выставил вперёд. Сразу за тем местом, где секунду назад стояли люди, находилось старое дерево. Рога вошли в старую древесину и застряли в ней.

Мафил кинулся врагу в ноги, подрезая ножом сухожилия. А Игорь принялся охаживать булавой передние когтистые лапы. Лось ревел и пытался вырваться, но когда конечности его предали, двигаться стало очень тяжело. Он повис на застрявших рогах, а шея безвольно вытянулась. И в этот момент Игорь что есть силы ударил по ней когтями. Он даже не бил – а рвал плоть, пытаясь как можно быстрее прикончить здоровенную тварь.

И всё же финальную точку в бою поставила гравитация. Сухо щёлкнули позвонки, и лось затих. Правда, система приняла во внимание усилия Игоря, его смекалки и его когтей:

Убито нейтральное существо. Предразумный XII

Получено 51,253 % преодоления статуса

Получено 22,947 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление – 100 %

Получено 79,56 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление – 79,56 %

Игорь почувствовал страшную слабость во всём теле. И сел на окровавленную землю прямо там, где стоял. Сил не осталось совершенно. Как лезть обратно на гору, он даже не представлял – и пока не хотел об этом думать…

Зато полумрак рассеивался. А дым, накрывший куполом участок леса № 8, куда-то исчезал. Теперь яркий солнечный свет заливал место кровавого побоища.

Убит Хранитель 8-го сектора Заповедного Леса!

Награда: 1000 УЕ, 100 искр упорядочивания, 100 искр совершенствования, 100 искр изменения, 100 искр беспорядка. Увеличение получаемых УЕ в течение 17 часов.

Смотреть на окрестности было страшно… Ещё не засохшая кровь блестела под лучами солнца, а то тут, то там виднелись тушки разорванных и раздавленных зверей. Однако ещё страшнее было читать системные сообщения…

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 1/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 0/101

Открыто локаций: 2/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000 УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

– Да какого же хрена?.. – прошептал Игорь, вчитавшись в скупые строчки статистики.

И без сил упал на спину, уставившись на зелёную листву и обрывки синего неба, видневшиеся сквозь ветви деревьев.

Полученную информацию ещё надо было переварить…

*Игорь помнит слова неправильно. Как это обычно и бывает, он подгоняет воспоминания под ситуацию. В оригинале третьего куплета песни из м/ф «Подарок для Слона» (слова Владимира Антонова, музыка композитора Игоря Егикова) было так:

Никогда не стой на месте,

Пам-пара-рам,

А шагай с друзьями вместе,

Трям-трям.

Кто в друзьях не ошибётся,

Пам-пара-рам,

Никогда не ушибётся.

И всё же Игоря за такие ошибки винить не стоит. Он же был в состоянии аффекта – его атаковали зайчики, белочки, мышки и птички, искренне желая кроваво закончить его злоключения.

Глава 4. Пережить ночь

– Игорь! Милый, открой глаза! – голос жены и несколько пощёчин заставили Игорь вырваться из мутной трясины забытья, в которую он провалился.

И, кажется, очень глубоко провалился.

Голова кружилась, зрение было мутным, а картинка перед глазами плыла. Алиса сунула ему в рот какую-то таблетку и дала запить водой из кружки. А Игорь снова принялся гонять самолечение, расходуя условные единицы. И, на удивление, это наконец-то помогло: ушло головокружение, и прекратился озноб. Он встряхнулся и сел, опираясь рукой на окровавленную землю.

– И долго я без сознания лежал? – спросил Игорь, оглядываясь.

Находился он всё там же: рядом с трупом трёхрогого лося, застрявшего в дереве. Посмотрев на солнце, Игорь понял, что ещё и часа не прошло.

– Нет, я только успела добежать до вас. А потом быстро сбегать за антибиотиком, водой и вернуться! – стараясь не всхлипывать, ответила Алиса.

Видимо, переволновалась за мужа.

– Нас тут… – Игорь показал на трупы, но жена его прервала, приложив палец к губам.

– Да, мне Мафил рассказал. Не напрягайся пока. И, думаю, надо раны перевязать… – Алиса присела рядом на корточки и, расстегнув куртку, попыталась найти раны. Но их, к её удивлению, не было.

– Я всё залечил, – признался Игорь. – Прямо во время боя… Надо трофеи собрать.

– Вот только о трофеях тебе сейчас и думать! – фыркнула Алиса, но улыбнулась.

– О них надо думать… Слушай, тут такое дело… – Игорь вспомнил сообщения, пришедшие ему после боя. – Упорядоченное выкинуло какую-то статистику по узлу. И там… В общем, оно написало, что на узле находится семь разумных.

– В смысле?.. – не поняла Алиса.

– Сначала Упорядоченное сообщило, что бой закончен, – начал подробнее объяснять Игорь. – А потом написало про какие-то сектора, про пояса… Я так понял, что на этом узле ещё много надо делать. А затем система показала статистику. И там сказано, что этот узел населён семью разумными.

– И? – уточнила Алиса.

– Нас всего шестеро! – пояснил Игорь. – Получается, здесь есть ещё разумный?

– Может быть, это тот бог, который заблокировал узел? – предположила Алиса. – Или ещё кто-то, кто попал сюда и сидит в лесу…

– Если позволите, госпожа… Я сомневаюсь, что в здешних лесах можно долго выживать… – вставил Мафил.

– И что вы предлагаете? – обеспокоенно оглядевшись, спросила Алиса.

– Предлагаю собрать трофеи и вернуться на гору, – сказал Игорь. – А тебе поскорее вернуться к детям и взять ружьё… Кто бы здесь, кроме нас, ни находился, доверять ему не следует…

– Хорошо, – кивнула Алиса, встревоженно обернувшись на гору, где их возвращения ждали дети. – Я тогда пойду… Ты себя лучше чувствуешь, милый?

– Лучше, – ответил Игорь, прислушавшись к ощущениям.

То ли самолечение помогло, то ли таблетка, то ли всё вместе… Так или иначе, он и в самом деле чувствовал себя гораздо лучше.

– Нам надо ещё рубить! – напомнил Мафил.

– Хорошо… – кивнул Игорь, задумчиво посмотрев вслед жене. – Сейчас соберу трофеи и начну.

Сбор трофеев оказался делом муторным. Навык, конечно, ему помогал, притягивая все доступные искры в радиусе примерно метров двадцати. Однако с учётом того, сколько Мафилу и Игорю пришлось побегать во время боя – применять его пришлось много раз. И каждый раз тратить УЕ.

К счастью, полученная добыча окупила все траты. Хотя и оказалась меньше, чем ожидал Игорь:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 3245 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 3245 искр

Получен фиал изменения. Содержимое – 131 искра

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 987 искр

Получено 5407 универсальных единиц

Впрочем, хватало и другой добычи… Напавшие на Игоря и Мафила звери оказались вполне обычными. Шкуры и мясо у них тоже были вполне съедобными. Конечно, кушать заячьи щупальца никто бы не стал, но грудки и ножки у них были нормальные. Увидев, сколько мяса набрал с собой слуга, Игорь удивился.

– Нам негде всё это хранить! – напомнил он.

– Я умею делать рагу, хозяин! – ответил Мафил. – Если сделать всё верно и поддерживать нужную температуру, оно будет храниться ещё месяц. Жаль, нет коптильни, чтобы заготовить больше. Размер запасов будет ограничен размерами самых больших кастрюль.

– А шкуры? – Игорь указал на комок крови, мяса и меха.

– Я смогу их обработать, – ответил слуга. – Есть небольшой навык. А если не получится, то и ладно: тогда выкинем.

– Мафил, а ты понимаешь, что нам писало Упорядоченное? – снова задумался о сообщениях Игорь, берясь за топор и примериваясь к дереву.

– Не слишком, если честно… – признался тот. – Но я понимаю, что этот узел какой-то странный, хозяин. Он чем-то интересен Упорядоченному, и оно разбило его на сектора.

До вечера им удалось срубить ещё один ствол. Ни о каком строительстве крыши на ночь глядя, конечно, и речи теперь не шло. Стволы надо было ещё обработать, распилить – а затем дотащить до вершины горы. За вечер Игорь с Мафилом этого сделать бы не успели.

К тому же, слуге надо было заняться заготовкой мяса и шкур. Последнее оказалось делом не самым приятным. И, помимо прочего, весьма трудоёмким.

Нужно было сделать деревянные каркасы. А затем ровно растянуть на них шкуру. После чего очистить её от кусков мяса, жира и крови. Чтобы всё это не загнило, ещё требовалась соль. В общем, работы со шкурами хватало. И Алиса с Игорем старались помочь слуге по мере сил.

– Нам нужно больше соли! – заметил Мафил.

– И где её взять? – с сомнением уточнил Игорь, оглядывая небольшое подворье.

– Можно купить у Упорядоченного, – пояснил слуга. – В кабинете можно вызвать магазин, в котором продаётся оружие и некоторые припасы. Правда, всё за системные монеты… Припасы покупать очень невыгодно, иначе бы все там закупались… И далеко не всё в магазине можно найти. Но в нашей ситуации это лучше, чем ничего… Мне этот магазин недоступен, я же раб. А тебе, хозяин, наверно, надо в нём разобраться…

Надо так надо… В принципе, выбора у них не было: за окном не стояла очередь из торговцев, а выбраться из этого узла… Неизвестно ещё, на какой срок они тут застряли…

Поднявшись на второй этаж обжитого блокгауза, Игорь лёг на дощатый пол и закрыл глаза. Снаружи доносились крики детей, которые гонялись за Джокером. Пёс радостно лаял, но детей к себе во время всей этой беготни близко не подпускал.

«Странно, а Джокер не входит в население Узла? – неожиданно подумал Игорь. – Может быть, это он седьмой разумный… Но собаки же неразумны для системы? Или нет? Хотя тот лось, которого система назвала „самозваным царьком“, и то был лишь предразумным…».

Он поднялся и выглянул в одну из амбразур, наблюдая за игрой детей и собаки. Сколько раз Джокер удивлял его своей невероятной сообразительностью… У Игоря никогда раньше не было питомца, но он не слышал, чтобы собаки вели себя настолько по-человечески… Да и что он вообще об этом псе знал?

Появился Джокер неизвестно откуда. И вроде бы помогал, но иногда мог исчезнуть и заниматься своими делами. Как, например, случилось, когда Игоря арестовали в Лёдном. Выходит, всё это время пёс где-то бегал – возможно, за стенами города, даже в самый разгар битвы с Хаосом…

В этот момент Джокер как будто почувствовал, что за ним наблюдают. И даже понял, откуда. Он поднял голову вверх и внимательно уставился на Игоря, вывалив язык.

– Папа! Папа! – закричали дети.

Игорь смотрел на пса, а тот на него. И тут ему вспомнилось, как Джокер остался в лесу, когда их догоняло порождение Хаоса. Как всякий раз бросался на защиту хозяина. И Игорю стало стыдно. Заставив себя улыбнуться, он помахал детям и собаке.

– Надо заканчивать с такими мыслями, – тихо сказал себе Игорь, укладываясь на пол. – Так и до паранойи недалеко…

Он закрыл глаза и провалился в кабинет. Получалось это теперь довольно быстро. На первый взгляд, ничего в его кабинете не изменилось. Но что-то было не так, как раньше…

Игорь понял, что именно, когда присмотрелся к параметрам. Они изменились: под «здоровьем тела», «развитием кожных и мышечных тканей», «развитием связок и суставов» и «развитием нейронных связей» появились подпараметры:

Здоровье тела (10, вложено преодолений – 13) – 5,5875

Здоровье кожных покровов (10, вложено преодолений – 0,0005) – 4,8

Здоровье опорной системы (10, вложено преодолений – 0,0002) – 5,4

Здоровье двигательной системы (10, вложено преодолений – 0,0002) – 5,5

Здоровье кровеносной системы (10, вложено преодолений – 0,0013) – 5,1

Здоровье внешних органов (10, вложено преодолений – 0,0013) – 6,1

Здоровье нервной системы (10, вложено преодолений – 0,0004) – 6,2

Здоровье системы внутренних органов (10, вложено преодолений – 0,0003) – 6,8

Здоровье иммунной системы (10, вложено преодолений – 0,0009) – 4,8

Если сосредоточиться на каждом подпараметре, то проекция тела Игоря слегка бледнела – а нужные области, наоборот, подсвечивались.

Кожные покровы включали в себя не только кожу, но и ногти, и волосы, и даже когти на левой руке. К внутренним органам относилось всё, кроме сердца, попавшего в «здоровье кровеносной системы». А также глаз, ушей, носа и рта – которые, естественно, относились к внешним органам. Мозг тоже попал не во «внутренние органы», а в «здоровье нервной системы».

Зачем так было сделано, Игорь не знал. И спросить было не у кого. Не хватало наставника, который помог бы разобраться. Игорь с грустью вспомнил об Эрине. Седого, как всегда, очень не хватало рядом. И приходилось нащупывать все объяснения самому.

В любом случае, видно было больше, чем раньше. И объяснение этому имелось: навык самопознания перевалил за единичку – а точнее, достиг значения «1,4». И это было явно лучше, чем ничего. Осталось понять, на каких цифрах откроется ещё больше информации про тело…

Судя по тому, как распределялись преодоления, число частей организма, в понимании системы, было ого-го как велико. Вроде бы Эрин говорил о том, что люди как-то умудряются разобраться в этом многообразии. А значит, Игорь тоже сумеет это сделать.

Во всяком случае, со «здоровьем тела» ситуация была лучше, чем с другими параметрами. В них подпунктов открылось куда меньше. «Развитие кожных и мышечных тканей» получило подпункты «развитие кожных тканей» и «развитие мышечных тканей». Аналогичная картина была с «развитием нервной системы», где появились два подпункта «центральная нервная система» и «периферическая нервная система»…

А вот «развитие связок и суставов» порадовало, раскрыв гораздо больше пунктов:

Развитие связок и суставов (10) – 3,6

Челюсть (10) – 4,2

Шея (10) – 3,5

Позвоночник (10) – 3,1

Плечи (10) – 4,2

Локти (10) – 4,1

Запястья (10) – 3,8

Кисти и пальцы (10) – 5,1

Тазобедренный (10) – 3,2

Колени (10) – 3,4

Голеностоп (10) – 3,8

Ступни и пальцы (10) – 1,2

С этим уже можно было что-то делать. Правда, времени пока не было. Игорю нужен был магазин и соль, а ещё пришла пора забрать наградное оружие за выполненный квест.

Тот самый, первый – вывести семью в безопасное место…

Правда, сейчас, не единожды обдумав ситуацию, Игорь вообще подозревал, что закрытие квеста было издевательством со стороны Упорядоченного.

– Мне нужен магазин Упорядоченного! – отбросив лишние мысли, попросил он, и рядом с ним раскрылось новое окно.

В небольшом меню было несколько пунктов: одежда, оружие, броня, зелья, ингредиенты. И, само собой, имелась строка поиска, которой Игорь и воспользовался. Соль нашлась в «ингредиентах». Продавалась она в мешках по пятьдесят с небольшим килограммов. И стоил один такой мешок одну системную монету.

Игорь вспомнил, что Мафил говорил про системные цены. И полез смотреть в другие разделы, что можно купить за одну системную монету. Тут-то его и ждал сюрприз.

За одну системную монету можно было купить обычный комплект простой системной одежды. С небольшими показателями прочности, но зато и вправду полный! Не просто штаны и рубашку. А ещё тёплые штаны, тёплую куртку, ботинки обычные, ботинки утеплённые, шапку и даже перчатки…

Да, конечно, у каждой вещи прочность была всего тридцать единиц. Зато человек, в случае чего, оказывался полностью экипирован.

Обычный системный нож тоже стоил одну системную монету. А вот за оружие с бонусами надо было платить ещё больше. При этом системная монета была неразменной. А если конкретнее, нельзя было потратить полторы монеты: либо тратишь одну, либо – сразу две.

У Игоря было четырнадцать монет. Если прижмёт, можно было подумать над тем, что бы ещё докупить…

Правда, сначала надо было разобраться с тем, что ему досталось от Эрина, и что он получил в качестве трофеев за прошедшие бои… Ну и с тем, что там предлагала ему система Упорядоченного в качестве награды… А уже потом заниматься покупками.

Хотя, если честно, о комплекте одежды Игорь задумался всерьёз. После сегодняшнего боя его вещи были покрыты дырками и прорехами. Маленькие мерзавцы привели одежду в практически негодное состояние.

Купив мешок соли за монету, Игорь почувствовал, что его прямо-таки выталкивают из кабинета. И не успел он подумать о превратностях системного сервиса, как перед глазами появилась надпись:

Выберите место размещения покупки в пределах 20 метров от вас.

На полу рядом с ним появился зелёный крестик. Пару раз моргнув, Игорь понял, что его можно перемещать усилием мысли. Он подошёл к бойнице, чтобы расположить покупку на земле, прямо во дворе. А затем усилием мысли подтвердил место – и мешок соли возник из ниоткуда.

– Мафил, я соль купил! – крикнул Игорь.

– Спасибо, хозяин! – радостно ответил слуга и бросился к мешку.

Над горой уже сгущались вечерние сумерки. Похоже, надо было заканчивать с серьёзными делами. Перед ужином Игорь успел поиграть с детьми в крестики-нолики – единственную игру, которую сходу вспомнил. Алиса помогла Мафилу с ужином, и вскоре все сели есть.

Ночь быстро вступала в свои права. Внизу, под горой, наступало время тумана и Хаоса. Игорь, конечно, пометил срубленные деревья знаками Порядка… И всё-таки не был уверен, что сделанная работа не пропадёт за ночь. Как не был в этом уверен и Мафил, который явно не хотел рубить всё заново.

Сразу после ужина люди и пёс отправились в блокгауз. Оружие было у всех под рукой. И даже Вера не убирала арбалет далеко. Правда, это было небезопасно, потому что Ваня и Лиза, несмотря на все объяснения и окрики, то и дело пытались потрогать оружие. Пришлось сначала укладывать детей – и только убедившись, что они крепко спят, ложиться самим.

– Я посторожу ночью! – предложил Мафил. – А утром просто уберите меня в медальон на пару минут. Этого должно хватить. Главное, чтобы выспался хозяин. На мне так можно даже еду экономить! Правда, лучше бы мне есть хоть что-то… И хотя бы раз в два дня, чтобы желудок не был совсем пустым.

– Нет уж… Раз мы не голодаем, то и ты, будь добр, ешь нормально!.. – поморщилась Алиса.

После вчерашнего, естественно, все ждали новых атак на блокгауз. Однако ночь прошла спокойно. Игорь проснулся, когда первые лучи рассвета уже пробивались из щели между краем люка и задвинутым столом. Жена и дети ещё спали. Мафил сидел на полу перед печкой и смотрел на огонь.

– Кажется, нам дали выспаться! С чего бы это?.. – сказал Игорь.

– Да, хозяин… – кивнул слуга с немного отсутствующим видом.

– С тобой всё в порядке? – поинтересовался мужчина, вставая с лежанки.

– Да так… Просто клонит в сон… – объяснил слуга.

– Ничего. Скоро закинем тебя в амулет, и вернёшься оттуда бодрым!.. – Игорь одобрительно хлопнул Мафила по плечу.

И тут же полез по лестнице наверх, а затем на улицу.

Задание: выжить ночью – выполнено. Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Игорь выбрался на свежий воздух и вздохнул полной грудью. Чувствовал он себя отлично – давно у него не было такого отличного самочувствия… Спустившись по верёвке на землю, он двинулся к сараю, где находился весь запас воды, который у них был. Пара бурдюков, которые Мафил принёс из Лёдного.

Вообще ситуация с водой Игоря волновала. Пока он её источников вблизи не обнаружил, а до увиденных водоёмов ещё надо было добраться. С учётом дикого зверья в незачищенных секторах, это могло оказаться опасным предприятием.

Запасов должно было хватить ещё на пару дней. А потом вопрос придётся решать в экстренном порядке. Хотя… Вообще-то на вершине горы по утрам хватало влаги. Надо было только научиться её правильно собирать.

Крики и лай за спиной заставили Игоря резко остановиться. Грохнул выстрел, приглушённый каменными стенами и дощатым потолком – и всё равно отлично слышный из сарая. Игорь бросился назад, к дому… Сердце сжалось от предчувствия беды. Ещё четыре выстрела грохнули один за другим. Крики стихли, и только Джокер продолжал лаять. А потом прозвучал ещё один выстрел. Игорь махом взлетел на второй этаж и замер…

Из люка снизу вылезал Мафил. Слуга зажимал раненый бок одной рукой, из-под которой текла кровь. А во второй он держал ружьё.

Внизу стояла оглушающая тишина.

– Хозяин… Джокер зубами схватил ружьё… Оно выстрелило… – Мафил устало прислонился к бревенчатой стене. – Госпожа Алиса… Дети…

– Да что ты говоришь такое?.. – проговорил Игорь, не веря в то, что слышит.

Что-то было невероятно неправильное во всём этом…. Он шагнул к люку, но Мафил остановил его.

– Не надо вам этого видеть, хозяин… Я сам всё уберу…

– Я должен посмотреть сам… – ответил Игорь, делая шаг на негнущихся ногах к люку.

Поведение Мафила было странным, подозрительным… В голове Игоря образовалась звенящая пустота. Горло сдавливало то ли от сдерживаемого крика, то ли от сдерживаемых рыданий. И всё-таки, благодаря пустоте в голове, Игорь мог анализировать происходящее. И оно ему не нравилось… Казалось каким-то странным, неправильным…

Мафил дёрнулся. Игорю показалось, что слуга пытается вскинуть ружьё и прицелиться в него. Как в его руке оказался системный нож, он даже не запомнил. Просто резко кинулся чуть в сторону, а затем – к слуге. Тот не успел нормально навести ружьё из-за раны… Или просто не ожидал, что Игорь его так быстро раскусит.

Нож вошёл в горло Мафила легко, почти без сопротивления… Кровь фонтаном ударила вверх и полилась на пол, просачиваясь между досок.

– Если ты их убил… Я тебя из Марева достану, сволочь!.. – пообещал Игорь умирающему слуге.

– Милый, это ты? А что за кровь с потолка льётся? – раздался голос Алисы из люка.

Сердце мужчины пропустило удар.

– Папа! Папа! Мафила поранило, когда Джокер ружьё схватил!

– Па-ап! Крови как-то много!

– Милый, что с Мафилом?

– Гав!

Игорь замер и посмотрел на слугу. Тот лежал в луже крови и не дышал. Над ним горела искорка фиалов, которую нужно было взять, но ужас от происходящего парализовал Игоря. Он только что зарезал своего слугу, почему-то решив, что тот убил его семью и собирался убить его… Как такое могло произойти?! И что теперь Игорь скажет родным?!

Скрипнула ступенька на лестнице. Кто-то поднимался с первого этажа наверх. Игорь огляделся, пытаясь понять, что же теперь делать. Содеянное скрыть было невозможно, но почему-то очень хотелось. Странно, нелогично, безрассудно… И очень стыдно… Мужчина выпустил нож, который со стуком покатился по полу.

– Милый! – голос Алисы стал ближе. Видимо, именно она поднималась по лестнице. – Почему ты молчишь?.. Что там у вас?

Игорь, как зачарованный, смотрел на свою руку, залитую кровью. Ладонь пронзило болью, а потом на ней раскрылся глаз! Теперь Игорь одновременно видел и свою руку, и своё растерянное лицо. Глаз на ладони заговорщически подмигнул ему…

– Милый… Боже, что с тобой? Что с Мафилом?..

Лицо Игоря менялось. Он чувствовал, как его рот болезненно распирает от растущих зубов, как испарина, выступившая на лбу, превращается в плотные костяные пластины… Игорю стало страшно. До жути страшно…

Игорь проснулся. Из щели между краем люка и задвинутым столом пробивались первые лучи рассвета. Жена и дети ещё спали. Мафил сидел на полу перед печкой и смотрел на огонь. Это всё так напоминало увиденный кошмар, что Игорь осторожно ущипнул себя за руку. Слуга услышал шорох и повернулся.

– Доброе утро, хозяин! Уже почти рассвело! – сообщил он, улыбнувшись. – Можно выбираться из дома и завтракать.

Задание: выжить ночью – выполнено. Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Игорь почувствовал, что краснеет. Сон никак не хотел выходить из головы, и он почему-то ощущал себя виноватым перед Мафилом – хотя увиденное и было сном. И всё же… Как легко и без раздумий Игорь перерезал своему слуге горло…

Он заставил себя не думать об этом. Кивнул Мафилу и поднялся. Отвечать ему Игорь ничего не стал, боясь, что голос выдаст эмоции. Пару секунд он смотрел на горящий в печке огонь, пытаясь взять себя в руки. Несмотря на то, что этой ночью их не тревожили, Игорь чувствовал себя разбитым. И каким-то усталым…

А ещё он лихорадочно пытался сообразить, а не очередной ли это сон сейчас. И если сон, то можно ли как-нибудь окончательно проснуться…

– Хозяин? Ты себя хорошо чувствуешь? – участливо спросил Мафил.

– Нет, – признался Игорь. – Я как будто и не спал…

– А сны снились? Может быть, кошмары? – наклонив голову, уточнил слуга.

– Снился… Я потому и проснулся, – не стал он скрывать.

– Тогда проверь Сосуд Порядка! – посоветовал Мафил.

Игорь кивнул, сел на пол и нырнул в кабинет. Увиденное ему совершенно не понравилось:

Сосуд Порядка (4) – 0,6

Вынырнув в реальность, мужчина посмотрел на Мафила. И тихо проговорил:

– Просел почти на полторы единицы…

– Будите остальных! – закричал слуга. – Срочно!

– Гав! – спавший у печи Джокер вскинулся и удивлённо уставился на людей.

– Подъём! Алиса! Вера! Лиза! Ваня! – Игорь расталкивал родных, в ужасе пытаясь придумать, что делать, если у кого-то из них Сосуд Порядка опустел.

И отлично понимая, что не знает нормальных способов, как это, если что, исправить…

Глава 5. Возвращение бога

Ваня пытался залезть по верёвке, но силёнок не хватало. Он дёргался где-то на середине первого этажа, преодолевая пару-тройку сантиметров, но было понятно, что за пять минут устанет и бросит это дело. Или натренируется – и всё-таки заберётся.

Он уже попытался забраться на крышу сарая. А потом подбирался к арбалету Веры, а потом сражался деревянной палкой с воображаемым монстром, а потом… В общем, кто не видел мальчиков в этом буйном возрасте, тот всё равно не поймёт, а кто видел – и так всё понял.

Семейство Игоря уже привыкло. Ване просто было скучно, вот он и буйствовал. Лизе тоже было скучно, но вырваться из крепких объятий матери она не могла. А мать не хотела её отпускать, потому что боялась за малышку.

Впрочем, больше всех пострадал Игорь. Видимо, потому что он сон досмотрел. Однако в норме именно у него был самый высокий из всех показатель Сосуда Порядка. Меньше всех досталось Вере, но при этом значение у неё упало до 0,7 единицы. Сказывался предыдущий «пробой в сосуде», полученный ещё в Лёдном. Следом, с показателем в 0,8 единиц шла Лиза, а уже потом со значением 0,9 в Сосуде Порядка – Алиса.

Ваня не пострадал. У него как было вчера вечером 1,6 единиц, так и осталось утром. Сны ему какие-то снились, но, как он сказал, ему не понравились – и он их сломал. Ваня так-то по жизни много чего мог сломать, но Игорь никогда не думал, что сны тоже находятся в списке потенциальных «поломок».

Именно поэтому теперь маленький бутуз носился по вершине горы. И пытался в гордом одиночестве найти занятие, способное увлечь его всерьёз и надолго. А все остальные сидели на брёвнышках у костра, который Мафил развёл во дворе перед блокгаузом.

Утро было промозглым. Дождь не шёл, но тучи затянули осколок неба, и дул ветер. И, надо сказать, погода соответствовала настроению людей, которые опасно приблизились к границе перехода на сторону Хаоса…

– Мафил, а есть какие-то рецепты… Ну чтобы восстановить защиту Сосуда Порядка? – спросила Алиса, которой надоело молчать.

– Только чудодейственные, – ответил слуга. – Нужна защита от эманаций Хаоса. И нужно заполнение Порядком.

– У меня Сосуд восстанавливается самолечением, – напомнил Игорь. – Правда, расход такой, что одна десятая Сосуда Порядка – это сто-двести УЕ.

– У нас нет самолечения… Вера и я ещё можем его взять, но не Лиза… – Алиса покрепче обняла пострадавшего ребёнка.

– Я тоже могу! Я взрослая! – самонадеянно сообщила Лиза.

– Варежку захлопнула, и молчим! – строго сказала мать. – Маленькая ты…

Бум…

Силы покинули Ивана Игоревича, и тот стремительно соскользнул с каната, приложившись пятой точкой о землю. Поднявшись, он схватил палку, которой до этого рубил воображаемых монстров – и отвесил по камням мощный удар. Каменная площадка, само собой не пострадала. Зато любимая палка сломалась.

Лицо у Вани скуксилось, и он собрался дать ревака. Однако, вспомнив слова Лизы о том, что она взрослая, сделал лицо посерьёзнее и пошёл искать новую палку.

В папу Ваня пошёл лишь частично. В его детском лице сквозила серьёзность и решительность, а в глазах бушевал огонь праведного гнева. Такое выражение лица иногда бывает у столкнувшихся с серьёзной проблемой чиновников.

Но не простых чиновников, а высокопоставленных, которые взбирались на свои места в шальные девяностые. Когда по пути к заветному кабинету надо было сгрызть несколько десятков конкурентов – и запить их кровушкой бандюков и коллег, решивших либо подставу организовать, либо шантаж учинить. Конечно, кровушка в этом случае – больше художественный образ, но не всегда… Нет, далеко не всегда!

Ваня пошёл в дедушку. По маминой линии. Спокойный характер, способный прорваться вспышкой ярости и гнева. А ещё решительность, целеустремлённость и безжалостность… Даже к каменной скале…

Игорь своего сына хорошо знал. И понимал, что если дать ему год, Ваня от вершины горы камня на камне не оставит. А место, где был каменный диск, засыплет солью. Был бы младше года на три-четыре – ещё бы и обоссал. Но эти извращения у него уже в прошлом. Хотя….

Алиса могла сколько угодно защищать своих «самых белых воронят» и «самых гладеньких ежат». Но Игорь видел, что, как минимум, Ваня готов набивать свои УЕ. Хоть палкой, хоть дубинкой, хоть чем… Тем более, если держать всё под контролем, как в компьютерной игре. Вот только Упорядоченное – это не компьютерная игра. И тут всякое случается…

Алиса костьми ляжет, но не даст отправить детей в бой – даже с самой слабенькой крысобелкой. И, если честно, Игорь тоже был не готов к такому. Это его дети, и у них должно быть какое-то детство, даже в этом дерьмовом мире…

Поэтому глава семьи внимательно уставился на жену.

– Что? – Алиса напряглась, чувствуя, что её муж что-то задумал.

– Чудодейственные средства есть… – протянул Игорь, пытаясь на глазок определить степень решимости женщины.

– Что ты на меня смотришь? – спросила Алиса.

– Ты – чудодей! – заметил Игорь.

– Знаешь что? Я до «личности» еле добралась!.. – напомнила Алиса.

– А я в последнем бою взял пять тысяч универсальных единиц… – Игорь выразительно приподнял бровь.

– Милый, даже не думай! – строго сказала Алиса.

– Есть второй вариант… Но Лиза с местным зверьём не справится… – задумчиво протянул мужчина.

– А кто за ними присматривать будет, если мы оба уйдём?! – возмутилась Алиса.

– Вообще-то я могу… – напомнил о себе слуга.

– Мафил, молчи! – оборвала его женщина.

– Я могу стрелять! – возмутилась Вера, которая уже догадалась, о чём речь.

– Дочь, рот закрой!.. – Алиса была страшна в гневе. Будь она опытным чудодеем, наверно, уже метала бы молнии из глаз…

– Да, госпожа… – покорно поклонился Мафил.

– Да, мама! – Вера скорчила рожу.

– Гав! – из-за угла блокгауза вылетел Ваня, а следом выскочил Джокер.

– А-а-а-а! Огромный волк! – радостно орал мальчик, спасаясь бегством от пса.

– Мафил и Джокер справятся! – улыбнулся Игорь, глядя на жену.

– Муж!.. – возмущённо начала Алиса, но тут Игорь решил навести порядок.

– Нет, меня ты не заткнёшь, Лисёнок! – отрезал он и, глядя на растерянное лицо жены, продолжил: – Тебе надо прокачиваться. На пару с Мафилом мы не вытянем. Он раб. А я чётко выраженный боец. Нам очень нужен чудодей. И это ты!

Жена обиженно засопела. И покрепче обняла Лизу, отчего ребёнок принялся шутливо вырываться. Серьёзный разговор назревал уже давно. Игорь тянул с ним, как мог – но больше тянуть было нельзя. Алиса, судя по тому, что ему удалось узнать, может быть грозной силой в мире Упорядоченного. Даже если сосредоточиться лишь на целебных навыках для Сосуда Порядка.

Получить бонусы на чудодейство, судя по рассказам, было не так уж и легко. И жена Игоря их получила. А значит, нельзя останавливаться. И надо пытаться их развить. Лечение и ударная магия. Странное сочетание, но как раз это им и нужно…

– Что надо, чтобы начать усиливать твои умения? – спросил Игорь у Алисы тоном, не предполагающим возражений.

– Не смотрела ещё!.. – буркнула жена.

– Тогда посмотри вместо того, чтобы ребёнка в объятиях душить! – Игорь нахмурился, а Алиса наконец-то отпустила Лизу и села ровно, прикрыв глаза.

– Пап, может, мы с мелкой пойдём? – спросил Вера. – А то там Ваня уже почти победил соль…

Иван Игоревич, в запале молодецкой силы и врождённой дури, и вправду пинал драгоценный мешок с солью. Хорошо, конечно, что он скалу в покое оставил, но были все основания предполагать, что запас прочности у мешка с солью меньше.

– Да, идите! И отнимите у него соль! – кивнул Игорь. – Мафил, нам надо разобраться с нашим лесоповалом…

Алиса вышла из личного кабинета с мрачным лицом. И тут же насупилась.

– Ничего не понимаю… Надо какие-то навыки брать. А у меня универсальных единиц нет!.. – сообщила она.

Правда, Игорь ещё не забыл, что она присутствовала при многих объяснениях Эрина. И поэтому не повёлся на это её женское «ничего не понимаю».

– Придётся искать, как набрать УЕ! – строго ответил он. – А для этого надо убивать врагов.

– Что, прямо сейчас пойдём? – уточнила Алиса.

Её взгляд переходил с Лизы на Ваню, а потом на Веру – и обратно. Дети мирно играли во дворе. Ради них эта женщина с упрямым подбородком когда-то стала мягкой и домашней. Как кошка, которая променяла дикую жизнь на тёплую лежанку и регулярную миску корма по вечерам. Лишь бы её котята росли в безопасности, сытости и без блох.

И ради них же теперь ей приходилось возвращать себя настоящую…

– Сейчас мы с Мафилом пойдём доделывать крышу. А завтра… Вот завтра и будем разбираться! – сказал Игорь, поднимаясь.

И, понимая, какая буря эмоций сейчас бушует в душе у Алисы, подошёл к ней. Надо было срочно обнять эту расстроенную дикую кошку. И не только потому, что эмоции здесь опасны. Просто надо…

Мафил объяснил Алисе, как поддерживать огонь в печи, чтобы рагу осталось горячим и не портилось. А потом вместе с Игорем отправился в лес. На этот раз им никто не мешал. Правда, снова валить деревья они сразу не стали. Срубленные стволы благополучно пережили ночь – и это, как минимум, радовало.

Сначала Игорь и Мафил обрубили им ветки, которые сложили поблизости отдельными кучками. А потом – распилили стволы на обрубки, которые удобно было тащить на вершину. Весь оставшийся день мужчины занимались переноской добытого. Игорь таскал охапки веток, а Мафил – обрубки брёвен. Как ни обидно было признавать, но слуга был явно сильнее хозяина.

Весь день Игорь строил планы на вечер, а заодно и на следующий день. А ещё старался успокоиться и занимался самолечением. В результате чего наконец-то довёл значение Сосуда Порядка хотя бы до единицы.

К тому же… Ему всё ещё надо было выбрать оружие. И раз уж, судя по сообщениям системы, выбор был из нескольких вариантов, то Игорь хотел серьёзно продумать, что ему нужно.

Алисе тоже не мешало бы выбрать что-то системное… Чтобы она больше получала за убийство местных тварей и порождений, пока не сможет делать этого чудодейством. И этим вопросом им тоже предстояло заняться. Лучше, конечно, вечером.

К вечеру мужчины закончили таскать брёвна. Алиса за день сумела вычистить пару трофейных шкур, которые Мафил растянул на станках. Дети играли под присмотром Веры и Джокера. К концу дня умаялись все, включая пса. И только у Вани ещё оставались силы бродить туда-сюда по скале.

Ужинать решили на свежем воздухе. Мафил разложил рагу по тарелкам и принялся передавать Игорю. Игорь отдавал жене, а Алиса расставляла порции на брёвнышках возле костра.

– Фу… Опять рагу! – пробурчала Вера.

– Не бурчи! Лучше рагу, чем ничего! – строго ответила Алиса. – А где Ваня?

– Не знаю… Лиза, где брат? – девочка посмотрела на младшую сестру, а та указала в сторону лестницы, которая вела вниз с каменной площадки.

– Боже! – выдохнула Алиса. – Ваня! Ваня!!!

Игорь, в этот момент сидевший с тарелкой в руках, увидел, как жена бросилась в сторону спуска. Сначала он кинулся за ней, а потом одумался, поставил тарелку на брёвнышко и подхватил ружьё. И только после этого рванул следом, напоследок крикнув Лизе и Вере:

– Сидите тут!

Алиса не убежала далеко. Она выскочила за длинный блокгауз, с ловушками на первом этаже.

И остановилась…

Игорь быстро понял причину. Со стороны лестницы к ним шёл мужчина. Закатного света ещё хватало, чтобы разглядеть подробности: загорелое лицо и короткая, но неровная бородка – как будто выстриженная клоками. Ровные, как у азиата, чёрные слегка засаленные волосы были стянуты в хвост.

Одет он был в обычные штаны, рубаху и куртку. Встретил бы Игорь такого в Лёдном во время оттепели – и, может, даже не обратил бы внимания. Необычной была разве что длинная узкая трубка с маленькой чашкой. И, дымясь, она распространяла запах, который казался здесь очень непривычным. Это был явно не табак.

А ещё он держал за руку Ваню…

– Ну здорово, бро! – мужчина остановился неподалёку от Игоря и Алисы, но женщину проигнорировал, даже не взглянув на неё.

Зато наконец-то отпустил вспотевшую ладошку Вани. И тот, выпучив глаза, со всех ног рванул в сторону матери, испуганно спрятавшись за ней. Алиса явно напряглась, и Игорю даже показалось, что воздух вокруг мгновенно стал гуще и тяжелее.

– Вот мы и встретились… – незнакомец криво улыбнулся. Видимо, в попытке изобразить дружелюбие.

А, может, просто и не умел по-другому.

Стало понятно, что прибытие «бога», который перенёс их в Упорядоченное и запер на этом проклятом узле, наконец-то состоялось…

– И чего тебе нужно? – поинтересовался Игорь, бросив на Алису многозначительный взгляд и указав глазами в сторону детей и блокгауза.

Алиса нехотя потянула Ваню за руку. И скрылась за блокгаузом, провожаемая двумя парами глаз.

– Ну чё ты сразу резкий такой, бро! – бог вытащил трубку изо рта. Правда, дым не выпустил, задержав дыхание и слегка закатив глаза.

– А каким мне быть, дружище? Ты закинул сюда меня, мою семью и ещё кучу народа! – как только жена с сыном ушла, в Игоре пробудилась лютая злость. И он начал высказывать всё, что у него накипело с момента переноса. – А потом ты запираешь нас на этом сраном узле! Почти у всей семьи Сосуд Порядка стал меньше единицы!

– Ништяк! – бог выпустил дым и протянул Игорю трубку. – Подыми, бро… Сильная шишка, сам вывел!..

– Не употребляю! – мрачно отрезал Игорь.

– Ну как знаешь… Ты, короче, тут ныл-ныл… Забыл ещё сказать, что я людям с Лёдного помог сбежать!.. – бог ухмыльнулся и сел прямо на землю. – Я Хан, кстати…

– Да плевать… Что значит, помог сбежать? Что-то я не видел, чтобы оттуда люди бежали! – Игорь испытующе посмотрел на «торчка».

– Ну ты же сбежал, бро! – Хан заржал так радостно, что ему пришлось вытирать слёзы, брызнувшие из глаз. – Ты такой смешной, когда злишься, Игорь… Натурально, как хомяк бешеный!.. Во!..

– Я сбежал из Лёдного, потому что Хаос попёр! – возразил Игорь, стараясь не обращать внимания на подначки бога.

И осёкся.

– А-а-а-а! – бог помахал трубкой и закивал. – Ты понял, да? Я туда людей нагнал, а потом, короче, хтонам помог, бро! И так хорошо помог, что даже штрафов нет… Круто же!

– Дерьмо…

– Ну чё ты злой-то такой? Ты же не помер! – Хан снова заржал. – Ладно, Игорь… Мне, типа, насрать на твои эмоции. У меня здесь статус высокий, а ты говно! Усёк?

Вытряхнув трубку, «торчок» убрал её в атласный мешочек на поясе. А затем снова перевёл взгляд на Игоря и сделал серьёзное лицо.

– Короче, тут всё просто, Игорь. Я приказываю – ты делаешь. А не делаешь – я сделаю плохо.

– Ну-ну… – хмуро бросил Игорь.

– Не нунукай, а поклонись и повторяй: «Слушаю и…» – Хан не выдержал и принялся хрипло хохотать, попутно задыхаясь, из-за чего смех напоминал лай гиены. – В общем, дело такое, бро!.. Приказ тебе: сидеть тут и оборонять эту гору. Понял, дурик? Мне надо свалить на пару месяцев. И чтобы здесь всё хорошо было, понял? Раз в месяц будешь активировать один из защитных знаков на горе. Стоит это тысячу «уешек».

Хан (статус «бог») делится с вами заданием: «Защита Основания».

Хотите узнать подробности?

Принять?

Отказаться?

Скрипнув зубами, Игорь выбрал вариант «отказаться». Больше всего ему хотелось кинуться на Хана и избить придурка до полусмерти… Он едва держал себя в руках… Но где-то в глубине души Игорь понимал, что этот торчок, несмотря на регулярные «задымления», гораздо сильнее. Как минимум, благодаря статусу…

– Не понял… Бро, ну ты чё дуришь, а? – Хан, скривив губы, посмотрел на Игоря. – Мне надо, чтобы ты просто сидел тут и активировал знак. Ну чё ты ломаешься, как обиженная целочка? Шестьдесят раз активируешь, и я вернусь. И вали, куда хочешь… Не согласен, да?

– Я не собираюсь выполнять за тебя задание, Хан! – отрезал Игорь, чувствуя, как закипает, не в силах сдерживаться. – У меня своих хватает… И я буду очень рад, если ты своё профукаешь!.. Это тебе за мою семью! И за тех людей, которые погибли из-за дебильного переноса!

– Значит, не согласен?.. – Хан поднялся и тяжело посмотрел на Игоря.

Вы находитесь под воздействием онемения! Длительность – 2 минуты.

Оцепеневшие пальцы разжались, и ружьё выпало из рук Игоря.

– Твоя чувиха? Жена, да? – Хан подошёл почти вплотную к Игорю и кивнул на блокгауз. – Ты, бро, извини… Надо наглость наказывать, понимаешь? Раз ты не будешь меня прикрывать, будет прикрывать твоя чувиха… Знаешь, почему?

Игорь с ненавистью посмотрел на Хана, но ответить ему всё равно не мог. И двигаться не мог. Вообще ничего не мог: только стоять и слушать этого урода…

– Да потому что чайлды у неё! Ради чайлдов будет… Особенно, когда поймёт, что ты ничем уже не поможешь!.. – Хан потрепал обездвиженного Игоря по щеке.

– Гав! Р-р-р-р-р! – Игорь не видел, что происходит, но узнал лай Джокера.

– У-у-у-ти, какой зверь… Люблю собак… – Хан двинулся прочь, а потом остановился и снова посмотрел на Игоря. – Забыл, чё хотел-то… Короче! На!

В следующий момент бог резко выкинул вперёд левую руку. И с абсолютно пустой ладони сорвался короткий дротик, блеснувший в закатных лучах серебристым наконечником.

Летел он точно Игорю в сердце… Время как будто замедлилось. Вдох… Игорь попытался запустить самолечение, но «онемение», как оказалось, выключало и его системные возможности.

Молнией мелькнуло рыжее тело, бросившись наперерез. Серебристый дротик глубоко вошёл в мохнатый бок пса – и тот, отчаянно взвизгнув, упал на землю, судорожно дёрнув лапами…

Игорь хотел закричать, зарычать, заорать… Хотя бы просто завыть во весь голос, как дикий зверь – но не мог. Он смотрел, как глаза пса стекленеют. Как растекается кровавая лужа по земле. Как торчит из мохнатого бока дротик, который должен был убить его, Игоря…

Боль и гнев буквально раздирали его изнутри, а он не мог и пальцем пошевелить…

Питомец Джокер покидает семью.

– Ну чё за фигня? – Хан подошёл к мёртвому псу и покачал головой, выдёргивая дротик. – Видишь, бро! Кабысдох из-за тебя сдох…

Оценив свою шутку, Хан даже согнулся от хохота. Успокоиться у него получилось лишь секунд через тридцать. До конца эффекта онемения оставалось примерно столько же…

– Ладно… Чёт ты не весёлый какой-то… Последний раз предлагаю, бро! Будешь выполнять задание? Если будешь – принимай.

Хан (статус «бог») делится с вами заданием: «Защита Основания».

Хотите узнать подробности?

Принять?

Отказаться?

Игорь с ненавистью посмотрел на Хана. Он ничего не мог сделать этому человеку. Совершенно ничего… Хан его убьёт, это он понимал очень отчётливо. И тогда здесь, на вершине горы, останется одна Алиса с тремя детьми. Мафил достанется Хану, а Джокера больше нет… Алиса вытянет, конечно… Она на самом деле очень сильная. А ещё Алиса сразу примет задание, чтобы спасти детей…

Смысла умирать не было. Правда, покорно брать задание от этого урода не хотелось. Поэтому сначала Игорь открыл подробности…

Задание: защита Основания

Зажгите все знаки Порядка на Основании в центре Узла.

Пусть защита станет вашим надёжным тылом в предстоящем деле!

Вознаграждение: ключи Основания, надёжный тыл.

В задании не было понятно ровным счётом ничего. Как, впрочем, и в обещаниях награды. Зато Игорь догадался, почему Хан пытается перевалить «невнятную» задачу на других. Однако выхода всё равно не было. За упрямство Игорь и так уже поплатился Джокером…

И он мысленно нажал «принять».

– Вот и молодец, бро! – кивнул Хан и двинулся прочь. – Я, бро, сейчас один знак активирую, а ты обновляй! Средний месяц – 27 дней. Учти! Меня не будет… Ну, если по-местному… Я уже забыл чё-то… Короче, несколько лет, бро!

Онемение спало, и Игорь осел на землю. Как будто его поддерживал какой-то столб, а затем неожиданно исчез.

Он заставил себя подползти к мёртвому псу. Джокер лежал в лужи крови и не шевелился. Дротик убил его быстро, пробив сердце. Верный пёс почти не мучался перед смертью. Но это почему-то не успокаивало…

Если бы Игорь не злился и не хамил «торчку», этого удалось бы избежать… Возможно… И, может быть, Джокер сейчас был бы жив.

– Прости, малыш…

Игорь поднял на руки тяжёлое мохнатое тело. И, шаг за шагом, ещё не понимая, куда и зачем идёт, двинулся к лестнице. В ту сторону, куда недавно ушёл Хан.

Божественного торчка там уже не было. А ближайший к лестнице знак Порядка светился, соперничая яркостью с закатным солнцем.

Пока Игорь находился под «онемением», он хотел кричать, рыдать, реветь… А тут – как отрезало. Внутри появилась пустота. Ни мыслей, ни эмоций… Усталость и горечь. И чувство вины, которое горько разливалось где-то на самой границе сознания. Уйдёт пустота, и Игоря накроет болью потери… Это он отлично понимал. Но пока…

Мужчина погладил мёртвого пса рукой, перебирая густую короткую шерсть. В последний раз…

– Дав… Хороуший поулучиулся аватар! А Хан – мудаувк! – раздался рядом чей-то лающий голос.

Глава 6. Хан и Джо

– Джо… Джокер? – Игорь растерянно смотрел на рыжего человекоподобного лабрадора, который уселся рядом и, помахивая здоровенным хвостом, свесил задние лапы с обрыва.

– Джоу… Но Джоукер мне больше нравится, уав! – согласился тот.

– А-а-а… – Игорь посмотрел на мёртвое рыжее тело у себя на руках.

– Воу! Моя лучшая аватаура!.. – скорбно пояснил Джокер. – Я доулжен извиниться! Этот маскаравд! Это было нечестно по отношению к вав!

– Э-э-э…

– Дав! Я конечно расскажу! Всёу! Но… – Джокер осмотрел себя. – В этой форме сложно гауварить не как пёс! Есть другая… Но мнев нужны штаны!

– У меня были трофейные системные… – кивнул Игорь. – Я сейчас принесу.

Он снова посмотрел на старое тело Джокера, а пёс лишь махнул лапой.

– Оуставь тут! Попробую сделав новое! – чтобы взять свой собственный труп, Джокер протянул лапы, на которых обнаружились пальцы, очень похожие на человеческие.

Пока Игорь ходил в дом, пока искал штаны, пока успокаивал жену, детей, Мафила… В общем, вернулся он со штанами, Алисой и Верой, а раб остался укладывать младших, предупредив, что если разговор будет проходить рядом с блокгаузом – они услышат.

Пёс тоже перебрался к костру. Сидел на бревне, поджав задние лапы. Выглядел он необычно: частями человек, а некоторыми частями – рыжая собака.

– Спаусивав! – поблагодарил он. А затем взял у Игоря штаны и быстро надел их, спрятав хвост в штанину.

В следующий момент его как будто начало корёжить. Он зарычал, а потом громко и страшно взвыл, заставив Алису с Верой вздрогнуть. Его тело менялось: с хрустом смещались кости, а хвост втянулся внутрь, куда-то исчезнув. Передние лапы стали руками, а задние хоть и остались лапами, но явно стали удобнее для прямохождения.

Шерсть тоже втянулась в тело, оставшись лишь густыми треугольниками на груди, спине, шее и голове. Морда стала более плоской, заметно изменились глаза. И спустя несколько секунд на бревно устало опустился… Впрочем, это всё равно оставался Джокер, хотя его и сложно было узнать в новом образе. Но это был он…

– Значительно лучше, – сказал Джокер, улыбнувшись похожей на собачью усмешкой. И разве что язык наружу не вывалил. – Так и говорить легче. И сидеть тоже…

– И как это понимать? – сердито выгнув бровь, спросила Алиса. – Я вообще-то при тебе переодевалась не раз!..

– Ну… Я снова извиняюсь за этот маскарад! Когда ты переодевалась, я не смотрел, честно!.. – в голосе пса было столько искреннего раскаяния, что как-то не получалось особо злиться. – К сожалению, я никак не мог раскрыться… Использование аватара предполагает, что я буду чувствовать себя псом, вести себя как пёс… Ну и воспринимать всех как пёс.

– Но ты же и есть пёс! – заметила Вера, не удержавшись и протянув руку, чтобы погладить его за ухом.

– Ну… Разве бывают говорящие псы? – удивился Джокер, невольно подставив ухо под почесушки. А потом сразу опомнился и резко встряхнул головой.

– Ну да, бывают… – ответила девочка, убирая руку. – Ты вот, например.

– В самом деле… – смутился Джокер от вывертов детской логики.

– Так… Зачем ты нас обманывал? – спросил Игорь.

– Я не обманывал конкретно вас! – расстроенно пояснил Джокер. – Я технически вообще никого не обманывал. Я был в аватаре, я был псом… И выбрал тебя в качестве хозяина. И если вернусь в аватар, чтобы быть псом, то останусь твоим псом. Ну если ты сам, конечно, будешь не против…

Игорь был не против. Ему не хватало Джокера-пса. Даже понимая, что это некий аватар, а за ним скрывается вот этот самый Джокер-Джо, он всё равно бы не отказался от своего друга. Хватит уже… И без того Эрина потерял. И Джокера несколько долгих минут считал мёртвым…

– А на самом-то деле ты кто? Ты местный бог по статусу? – уточнил Игорь.

– Божество! – скромно вздохнув, ответил Джокер. – Я только недавно взял статус… В отличие от Хана.

– Того мужчины, который приходил? – спросила Алиса. – И который твоего аватара убил?

– Да, в отличие от него… – кивнул Джокер. И нервно почесал тот самый бок, из которого у его мохнатого аватара недавно торчал дротик.

– Что вас связывает друг с другом? – жена Игоря, как обычно, смотрела в суть вещей.

– Нас… Нас многое связывает… Вот этот осколок связывает, например… Но это долгая история! – Джокер посмотрел на людей. – А вам по ночам надо спать…

– Пожалуй, сегодня можем и задержаться! – усмехнулся Игорь. – Правда, скоро будет Хаос…

– Дайте мне пять минут! – попросил пёс, а затем поднялся на задние лапы и принялся обходить крепость.

Из указательного пальца его левой руки вырос коготь, которым он начал чертить на земле знаки. Игорь понимал, что это знаки Порядка, но не узнавал их. Эрин учил его совсем другим. Узнаваемым был только Лик Двуединого.

Над крепостью надулся чуть светящийся пузырь защиты.

– Никогда не видел таких знаков… – сказал Игорь, когда Джокер вернулся.

– Это знаки зверобогов! – пояснил пёс.

– Так вы звери? Или всё-таки изначально разумные? – задумчиво уточнила Алиса.

– Мы и те, и те… – ответил Джокер. – Я лично вырос из пса. А есть те, кто сам изменился до зверя. Есть разные пути, которые приводят в наш лагерь… Но вы хотели узнать, что связывает меня и Хана? И, наверное, хотели узнать, что связывает Хана и всех вас? Тогда я начну рассказывать всё по порядку. Обещаю: я отвечу на все ваши вопросы. И я вам помогу! Насколько смогу, конечно… Но буду ждать и от вас помощи. В конце концов, наши цели частично совпадают!

– Хорошо. Правда, я не знаю, чем мы можем помочь, – заметил Игорь. – Этот Хан очень силён, хоть и дует, как не в себя…

– О! Я бы так не сказал насчёт помощи… – Джокер вздохнул. – Но, в общем, история такая. Где-то лет двадцать назад в вашем мире Порядка жил парень по имени Алихан. Окончил школу, доучился в институте, пошёл на работу, завёл собаку… Лучше бы завёл жену, конечно! Правда, с девушками у него не складывалось. Наверно, из-за увлечения некоторыми опасными травами. Впрочем, мне сложно судить. Тогда я был всего лишь предразумным молодым лабрадором, его собакой…

– Ты был его псом? – удивилась Вера. – Как же он тебя сегодня не узнал?

– Ну, мой аватар не слишком похож на меня прежнего. И прошло уже столько десятков лет… – опечаленно пояснил Джокер. – Наркотики вообще странно влияют на память…

– Подожди! Ты же сказал, что всё началось двадцать лет назад! – вспомнил Игорь.

– Время – странная штука, – объяснил Джокер. – Как река… Если ты в стремнине, то будешь двигаться быстрее. А если в заводи – почти стоишь на месте.

– Хан говорил, что уедет на пару месяцев… – вспомнил Игорь. – Потом сказал, что надо раз в месяц активировать знаки. А потом сказал, что надо будет активировать их ещё несколько лет… Мы стоим на месте?

– Наоборот, вы несётесь в стремнине! – поправил его Джокер. – Большая часть воды в реке течёт медленно. Она никуда не спешит. И только вы попали в её быстрое течение.

– Получается, пока мы сидим тут… – догадалась Алиса.

– Да, пока вы тут, время идёт быстрее. Для вас, для этого узла… – подтвердил Джокер. – Но вы не переживайте: зато вы будете медленнее стареть здесь. Тут эту стремину как бы закручивает, и она двигается чуть быстрее относительно общего течения. День в обычном течении времени равен 37 дням здесь, на этом узле. А ваши организмы постареют на один день. Правда, Хан уже забыл точное число, хотя когда-то сам его и подсчитал…

– Вы жили здесь, в этой крепости? И собачья лежанка внутри твоя? – спросил Игорь, вспомнив, что, кроме странных трав, его здесь поначалу удивило.

– Да, нас выбросило Переходом сюда, на этот узел. Упорядоченное постаралось… – пёс вздохнул. – Хаос пытался уничтожить защиту и поглотить здесь всё. И система призвала нас двоих. Не по квоте – а по необходимости. Мы ничего не понимали, ничего не знали, но надеялись выжить… Сражались с порождениями, с нейтральными монстрами, строили эти блокгаузы… Ну как строили?..

Джокер усмехнулся, что в его нынешнем облике выглядело непривычно:

– Хан строил, а я рядом гавкал. Я тогда ещё был псом. Мы пробыли здесь много лет. Оторванные от мира, от других людей… Во всём пришлось разбираться самим. Хан кабинет-то открыл только на шестой год… Зато когда открыл, стало куда проще. Мы попали сюда статистами, а вышли… Я уже был предразумным сто тридцать шестого ранга, а Хан – божеством. Обкуренным, как всегда. И обиженным на весь мир.

– А как ты стал разумным? – поинтересовалась Вера.

– Хан развернул бурную деятельность. На нём по-прежнему висело задание по этому Узлу. И ему приходилось постоянно сюда мотаться. Обелиск не работал – слишком дорогая активация. Каждый раз приходилось бегать к границе узла. А это бои, это сильные порождения Хаоса… Хан решил набрать людей в своём мире, вырастить себе слуг… Ну или хотя бы смену.

Джокер снова тяжело вздохнул. Видимо, ему было не очень приятно вспоминать о том, как бывший хозяин его разочаровал.

А затем он продолжил свой рассказ:

– Узел, куда Хан притягивал статистов, чтобы затем переправить их сюда, обнаружили люди с соседних осколков. И решили основать там поселение. Лёдное. Хан тогда так разозлился, что орал как сумасшедший… Он хотел уничтожить Лёдное, но Упорядоченное пригрозило такими штрафами, что Хан отступил. Но не сдался. А я как раз в это время развивал навык «разумная деятельность»… Затем я трансформировал его в умение «мыслить», а потом он стал свойством «разумный». И в этот момент мне пришлось выбирать…

Джокер замолчал. И ещё какое-то время смотрел на огонь, но его никто не торопил.

– Пока ты собака, верность хозяину у тебя в крови… Хан всегда был для меня как божество. Я любил его… А разум… Разум заставил меня выбирать, буду я с ним или нет. Я смотрел, как он подталкивает к Хаосу семью в Лёдном. Ту самую, которые стали хтонами… И как создаёт все условия для гибели узла. Я видел, как Хан ловит тысячи людей по каждой своей квоте. И кидает их в этот мир без подготовки. И я всё больше понимал, что он… Что он отвратительный человек. И я ушёл. Стал псом-новобранцем и сбежал. Разыскал узлы зверолюдей, прибился к ним и долго рос в статусах…

– И зачем ты вернулся теперь? – спросил Игорь. – Ты же не просто так крутился в Лёдном и выбирал нового хозяина, да?

– Это был аватар! Но да, в Лёдном я крутился не просто так… – согласился пёс. – Недавно всем героям, божествам и богам прилетело задание. Одно для всех, без разбора. Упорядоченное сообщало, что где-то здесь готов родиться хтоний. Бог Хаоса. Чего ещё не случалось в этом эоне. За его убийство была объявлена огромная награда… Я был уверен, что речь о Хане. Он всегда слишком неразборчиво действовал. И никогда не беспокоился о своей порядочности. Так и вышло: система просит убить Хана…

– Подожди-подожди… А разве хтоний не должен рождаться из хтона? – удивился Игорь.

– Он может родиться из хтона, но это очень долгий путь. На такое уходят тысячи лет. А наш эон довольно молодой, – пояснил Джокер. – Как только порождение Хаоса становится хтоном, его рост сильно замедляется. Однако если божество или бог Порядка решит обратиться к Хаосу… Вот тогда хтоний появится сразу. Для нынешнего Упорядоченного это станет катастрофой. Его откатит в миры порядка… То есть, Хаос как бы поглотит узлы и выплеснется в молодые миры Порядка, уничтожив их… И граница вернётся на тот же уровень, где была в прошлых эонах. Поэтому хтония надо убить…

– И ты решил действовать! – подсказала Алиса.

– Я зверобожество… – ответил Джокер, будто это что-то объясняло. Правда, зажимать объяснения всё-таки не стал. – Мы изгои среди богов. Людобоги, зверобоги – мы если не враждуем, то не слишком-то ладим… Я не знаю, с чего пошла распря, но так сложилось. Нас мало, зверобогов и зверобожеств. Мы держимся вместе. И многие вопросы решаем сообща. Людобогов много, но у них каждый сам за себя.

Человекопёс снова ненадолго замолчал. Видимо, собирался с мыслями.

– Я рассказал своим собратьям о Хане, о том, как он дорос до бога… Он ведь тоже изгой. И поссорился он со всеми почти сразу. Ну Хан дует же постоянно… Чего уж, несложно было!.. Зверобоги стали натаскивать меня на божество, учить делать аватары… Правда, предыдущие пять были очень неудачные. Да что там говорить!.. Первого моего аватара убил нюхач Эрин. Решил, что это новый вид монстра… И долго ругался, когда его за меня штрафанули.

– Но зачем это всё, Джокер? Зачем ты прибился к нам в лесу Лёдного? – уточнил Игорь. – Зачем мы нужны зверобожеству?

– Ну как… Хан – изгой. Он всегда прячется. Его сложно найти и подсторожить. А на этот узел нельзя попасть, пока он не раскроет путь. Это его слабое место. Понимаете?..

– Ахиллесова пята! – улыбнулась Алиса.

– Что за пятка? – непонимающе переспросил Джокер, покосившись на свою лапу.

– У одного древнего народа в нашем мире была легенда об Ахиллесе. Этот человек был неуязвим. Но можно было поразить его в пятку! – пояснила жена Игоря. – С тех пор и повелось. Если у кого-то есть слабое место, это могут назвать ахиллесовой пятой.

– Ну да… Хан привязан к этому узлу. Значит, он и есть его ахиллесова пята… – согласился Джокер. – Раз в день, если по обычному времени, он должен приходить сюда. И активировать один знак на этой каменной платформе. Если не приходит, то получает штраф. А он не хочет сюда приходить. У него давно есть любимые лёжки, где всегда можно пополнить запас травы. Он ленив… А с тех пор, как на него охоту открыли, и вовсе старается нигде не появляться. Его могли подстеречь рядом с узлом. Он догадался. Вот и притащил сюда вас… А я… А я мог убить его и дать ему убить Игоря. Ну или подставить свой аватар. Вот как-то так…

– Спасибо тебе! – искренне поблагодарил Игорь.

– Не благодари… Я видел, как вас ведут сюда, но не защитил вас. Хотя мог бы… – Джокер вздохнул и горестно потряс длинными ушами. – Я ведь не просто так старался быть псом. Так я ближе к Хану, понимаю его лучше… Я потому и выбрал вас своей семьёй. Потому что понимал: он может обратить на вас внимание… Вы перспективные, с точки зрения системы. Вот так мы все и оказались здесь. Но одно дело – наблюдать, как вы движетесь сюда, а совсем другое… Ну, в общем, я всё ещё немножко пёс. И люблю своих хозяев. А вы ко мне всегда были добры. А Хан никуда не денется теперь…

– А ты можешь покинуть узел? – спросил Игорь.

– Если покину, то не смогу вернуться! – ответил Джокер. – Узел меня назад не пустит. У меня же никогда не было тут заданий! Псам заданий не дают, если они не связаны с хозяевами. А разумным я стал уже не тут…

– А потенциально? – поинтересовалась Игорь.

– Ну… У меня есть шансы добраться до края узла. И уйти отсюда… – не стал скрывать Джокер. – Но я молодое божество. Слабое, почти что за уши вытянутое со статуса «героя». Поэтому это очень опасно даже для меня…

– И что ты теперь планируешь делать? – спросила Алиса.

– Если вы не против, я бы попытался восстановить своего аватара… – признался Джокер. – Пожил бы с вами, пока вы тут, на этом узле… А потом дождался бы Хана и попытался его убить.

– Значит, ты снова станешь псом. А почему не хочешь остаться божеством? – удивился Игорь. – Нам бы пригодилась помощь опытного жителя Упорядоченного. Тем более, если у тебя не получится убить Хана, он же потом ударит по нам. Ведь мы тебя, получается, укрывали!..

– Ты прав: он обязательно вам отомстит… – печально согласился Джокер.

– То есть ты собираешься нас подставить? – нехорошо протянула Алиса так, что даже Вера вздрогнула.

– Вы думаете, он позволит вам отсюда уйти? – Джокер засмеялся лающим смехом. – Нет… Даже не надейтесь… Он будет вас проверять и держать здесь. Чтобы не быть привязанным к узлу, но при этом сохранять статус бога и обходиться без штрафов. Ну… Или он вас убьёт, если найдёт кого-то более покладистого.

– Получается, выбора у нас нет? – хмуро спросил Игорь.

– Вы можете меня прогнать, – сказал Джокер. – Я мог бы не подчиниться, но не стану. Я уважаю ваше решение. Правда, скорее всего, после сегодняшнего Хан будет искать нового хранителя для узла. Ты ему не понравился, Игорь…

– Пф-ф-ф! Нам этот Хан тоже не нравится… – усмехнулась Алиса. – Давайте по порядку! Почему ты, Джокер, хочешь снова стать аватаром?

– Чтобы он не догадался, что я тут, – пояснил Джокер. – Если я буду здесь находиться как божество, он меня почует и подготовится к битве. А если буду как пёс – придёт, как обычно. Как к себе домой. Он привык, что внутри узла ему ничего не грозит.

– Ладно… А почему он не откажется от задания Упорядоченного? Как я понимаю, отказ повлечёт за собой большой, но временный штраф, так?

– Да, всё верно… Но, понимаешь, он стал божеством, а потом богом, можно сказать, авансом. Вроде как Хан в своём роде задолжал Упорядоченному! – пояснил Джокер. – Это как бы заёмный статус.

– Как у меня в Лёдном… – кивнул Игорь.

– Даже ещё более заёмный! – согласился Джокер. – Откажись Хан от задачи, и он снова станет обычным героем. И даже не божеством: сразу на пару ступенек ниже. А он уже привык и к статусу, и к безнаказанности, которую тот дарит. Нет, он не откажется от своего задания… А значит, вернётся сюда.

– Хорошо, – кивнула Алиса. – Но зачем тебе тогда мы?

– Я не могу сам выйти из аватара, – пояснил Джокер. – Вот если меня убьют, тогда вскоре я появлюсь рядом с телом. Как и в этот раз. Но вы сами видите: я не успел. Он сбежал раньше. Я, конечно, мог бы кинуться сразу… Но тогда я не успел бы вовремя появиться и спасти Игоря. А дело явно шло к драке… Однако есть другой способ – внешнее воздействие. Если кто-то использует ключ, высвобождающий меня из аватара… И единственные, кто это может сделать – вы. Я предлагаю вам сделку!

– Давай, – согласилась Алиса. – В смысле, предлагай. А мы подумаем.

– Я помогу вам стать сильнее. Помогу взять нужные навыки, поднять параметры и статусы. Я не богат ни деньгами, ни искрами, ни УЕ, но многое знаю и умею. Я составлю план для вас, что надо делать. Расскажу подробнее, куда вы попали, и что от вас требуется, чтобы выполнить задачи Упорядоченного. Я стану вашим верным питомцем. А взамен вы поможете мне покинуть аватар, когда здесь снова появится Хан.

– И ты готов объяснить всё прямо сейчас? Даже до заключения сделки? – уточнил Игорь.

– Да, я могу многое объяснить! – согласился пёс. – И могу помочь вам сразу в ближайшие несколько дней, пока не стану снова псом. Что вы хотите узнать?

– О! Вопросов у меня миллион… – многообещающе улыбнулся Игорь.

Глава 7. Узел преткновения

– Что ты знаешь об этом узле? – спросил Игорь.

– Почти всё из того, что сейчас можно разузнать… – ответил Джокер. – Он по-своему уникален. И не только тем, что тут можно за сто лет не постареть. Такое-то иногда случается. Дело ещё и в том, что этот узел очень-очень древний…

– Где же ты всё это узнал? – с улыбкой уточнила Алиса: пёс-интеллектуал уже явно проложил широкую тропинку к её сердцу.

– В библиотеках других осколков! – признался Джокер. – Я выучил более ста пятидесяти языков. И кучу УЕ потратил, между прочим. Что вы знаете об эонах?

– То, что они есть, – признался Игорь. – И они ну вроде как… Как эпохи в моём мире.

– Значит, начнём с этого момента! – с серьёзным видом Джокер поудобнее расположился на брёвнышке. – Как вы, наверно, слышали, Упорядоченное – это не только система, которая тут всем заправляет, но и скажем так, место, где мы все находимся. Граница между Порядком и Хаосом. Именно здесь из осколков рождаются новые миры. Всё это происходит благодаря тому, что мы, выходцы из миров Порядка, сохранившие внутри Порядок, упорядочиваем Хаос. Но процесс этот неравномерен. Как и эманации Хаоса, так и наступление Порядка – всё идёт волнообразно и циклично.

– Эрин объяснял, что всё это как волны… – вспомнил Игорь куда более простое объяснение.

Похоже, пёс немного пересидел в библиотеках. И теперь иногда выражался, как профессор.

– Хорошее сравнение!.. – подумав, согласился Джокер. – Вот только Хаос – это прибой во время отлива. А Порядок – приливные волны. Обычно. Сейчас появляется мало миров Порядка, и Упорядоченное выглядит как равномерная сфера вокруг пространства, уже занятого мирами. Но постепенно из сферы начнут расти своего рода «ножки», вырезая целые области и уходя в Порядок. Пространство между ними будет упорядочиваться быстрее, и в какой-то момент произойдёт резкий скачок. Шар Порядка вырастет ещё чуть-чуть одним рывком. И тогда нынешний эон закончится.

– А известно, сколько длится один эон? – спросил Игорь.

– Нет точных сроков… – признался Джокер. – Хотя я смотрел материалы лишь по последним пяти эонам. Как я понимаю, ещё шесть эонов назад рост оказался настолько стремительным, что почти все узлы превратились в миры. Лишь немногие обитатели Упорядоченного остались, отказавшись вернуться в миры Порядка. Письменных упоминаний о том времени почти не сохранилось.

Пёс сделал паузу, видимо, давая людям время переварить информацию. После чего продолжил лекцию:

– А потом пять эонов подряд расширение происходило уже не так сокрушительно. К нашему счастью, жителям Упорядоченного удавалось перенести письменные источники и передавать знания дальше. Первый из пяти эонов длился почти тридцать тысяч лет. Второй – пятнадцать тысяч. Третий – двадцать две тысячи лет. Четвёртый – двадцать семь, а пятый – всего двенадцать. А наш эон длится всего около трёх тысяч лет.

– У него впереди почти вечность… – кивнул Игорь.

– Или ещё три раза по столько же, сколько он длится! – усмехнулась Алиса. – А от чего зависит длительность эона?

– От активности преобладающей расы разумных, – ответил Джокер. – Все последние эоны преобладали разные виды людей. Этот эон – не исключение. Всё в Упорядоченном, начиная от него самого и заканчивая каждым маленьким осколком, расширяет и множит Порядок. Все мы – лишь маленькие винтики в этом расширении. Чем лучше материал винтиков – тем быстрее сменится эон.

– Что-то пока я здесь одних придурков встречаю… – буркнул Игорь.

– Папа! – возмутилась Вера.

– Милый… А Эрин, а Джокер? И гвардейцы были хорошими людьми… – удивилась Алиса.

– Нет, всё верно… Игорь прав… – вздохнул Джокер. – Вы попали по злой воле неудачного бога в не слишком удачный узел. Я видел узлы, на которых построены прекрасные города. Почти мегаполисы… На одном из узлов, Новой Москве, воссоздали город из нашего мира Порядка. Вплоть до какого-то Бульварного кольца… Хотя, конечно, бывшие жители оригинальной Москвы говорят, что достоверность низкая.

– Ты совсем не помнишь Землю? – спросила Вера.

– Нет, девочка, я её почти не помню… – признался Джокер. – Там я был всего лишь псом. А псы, знаешь ли, имеют весьма интересное сознание. Мы видим не так, как видят люди. Подмечаем не то, что подмечают люди. Мы даже никогда не поворачиваем!

– Что значит, не поворачиваете? – Вера удивлённо хлопнула глазами.

– Мы крутим лапами мир вокруг себя! – усмехнулся Джокер. – Когда собаке надо повернуть, вокруг неё поворачивается мир. Именно так это выглядит для собаки. И, поверь, это лишь одна из особенностей собачьей психологии. Поэтому я мало что запомнил о Земле. Мне это было тогда неинтересно… На чём мы остановились?

– На Новой Москве. И на том, что мы неудачно попали… – усмехнувшись, напомнил Игорь.

– А, ну вот… – Джокер дёрнул ногой к голове, а затем смутился и всё-таки почесал ухо рукой. – Понимаешь, Игорь… Даже в самом отличном механизме бывают сбои. И Хан, и этот рыцарь из Лёдного, и вообще часть местных узлов – это как раз и есть сбой. Однако есть общая тенденция на расширение Упорядоченного. А значит, и миров Порядка. Возможно, мы сами, разумные, этого и не смогли бы сделать. Разумные-то мы лишь потому, что мыслить умеем… Мозги ведь необязательно использовать, можно и дураком оставаться. Однако для того и существует система Упорядоченного, чтобы контролировать процесс.

– И Порядок всегда расширяется? – уточнила Алиса.

– Не всегда, – признался Джокер. – Бывает и наоборот… У тех, кто поддался Хаосу, есть большие преимущества, но и немалые ограничения. Рост любого хтона замедляется настолько, что на достижение следующего статуса требуются тысячи лет. Однако хтоны легко достигают бессмертия. А значит, могут прожить этот срок. И стать хтониями. Их ближайший аналог в Порядке – это боги. Только, в отличие от них, хтонии не связаны никакими правилами…

В ответ Игорь тихо присвистнул, прикидывая, какая разрушительная мощь будет у такого «божка» Хаоса.

– Как я уже сказал, – продолжил Джокер, – если хтоний появится на столь ранних сроках эона, как сейчас, это может привести к падению большинства, а то и всех узлов Упорядоченного. И тогда Хаос затронет те миры Порядка, которые возникли в последние эоны. Возможно, даже разрушив их. Такое бывает, хоть и нечасто… Если часть узлов удаётся сохранить, то Упорядоченное получает что-то вроде обновления. И меняет систему, чтобы действовать эффективнее. Но… Есть данные, что нынешняя версия Упорядоченного уже одиннадцатая по счёту… А значит, десять раз все узлы гибли, поглощённые Хаосом. Ну… Как-то так считается.

– И что насчёт этого узла? – уточнил Игорь. – При чём тут эоны?

– Этот узел очень стар, – пояснил Джокер. – Если быть точным, то ему почти четыре тысячи лет.

– Значит, он остался ещё от предыдущего эона? И устоял? – уточнил Игорь.

– Да, именно так. Хотя вообще он во многом по-своему уникален. Во-первых, он очень старый. И, во-вторых, из этого вытекает, что он отлично защищён от Хаоса! – Джокер указал на свои знаки. – Мы сидим, поздняя ночь, а к защите ещё не подобрались.

– Почему так? – спросила Алиса. – Нас ведь атакуют каждую ночь.

– Да, но всякий раз только под утро, – объяснил жене Игорь. – И что тут ещё уникального, Джокер?

– О! Есть теория, что название системы не просто так совпадает с названием места, где мы находимся. Я, конечно же, имею в виду само Упорядоченное, конечно, а не этот узел! – зверобожество выдало свою фирменную собачью улыбку. – Система Упорядоченного переживает все изменения, если остаётся хотя бы один целый узел. Один очень умный оборотень-медведь предположил, что есть узлы, где система хранит свои резервные копии. Знаете же, что это такое?

Игорь, Алиса и даже Вера синхронно кивнули, с интересом глядя на рассказчика.

– Упорядоченное выбирает какие-то узлы прямо перед тем, как закончится эон. И размещает там свои копии. И вот этот узел, который в прошлом эоне активно развивался, рос и готовился стать миром Порядка, но не успел – он и стал вместилищем такой копии! – Джокер похлопал лапой по земле. – Узел был защищён вот этим…

– Каменным диском на вершине горы? – удивился Игорь.

– Какой горы? – усмехнулся Джокер. – Нет никакой горы… Вершина выглядит как круг, вписанный в квадрат, так? Если ты на закате или на рассвете внимательно присмотришься к склонам, которые уходят от углов квадрата, то благодаря свету сумеешь увидеть грань. И таких граней у этой так называемой горы – четыре! А если ты покопаешь землю на склоне, то скоро найдёшь каменную ступеньку, сложенную из огромных блоков. И вправду огромных – высотой в пять метров. Мы сидим на вершине ступенчатой пирамиды. Всего в ней сто один пояс. И на каждом – высечены защитные знаки Порядка. И когда эон только начался – все они работали!

– Если один знак потребляет тысячу УЕ в месяц, то сколько жрёт вся пирамида? – удивился Игорь.

– Думаю, чем больше знаков зажигаешь, тем меньше они потребляют… Но я, знаешь ли, не пробовал. Мало понимал, да и вообще у меня тогда были лапки. Так ведь у вас говорят? – развёл руками Джокер. – В общем, после начала нового эона узел устоял. И до последнего времени часть знаков ещё работала. Долгое время узел стоял пустым и никому не нужным. Попасть сюда было сложно. Где-то лет сорок назад неподалёку возник узел Хаоса, населённый хтонами. Они принялись быстро подминать под себя другие узлы. Добрались и сюда через Пустоши Хаоса – это такой аналог Туманных дорог.

– Почему же не захватили? – удивился Игорь. – Населения здесь нет, а знаки погасли…

– А тут и начинается самое интересное… Упорядоченному этот узел оказался очень важен. И оно начало противодействовать хтонам. Причём самостоятельно. Первым делом раздробило весь узел на условные сектора, чтобы порождениям Хаоса было сложнее добираться до пирамиды. Везде поставило хранителей. Большинство из них слегка одичали, но с задачей ещё справляются. Чтобы захватить сектор, хтонам нужно убить хранителя с группой поддержки, а затем провести внутри несколько ритуалов. Тогда сектор считается условно захваченным, и они могут идти дальше.

– А почему сразу не пройти все сектора и не уничтожить пирамиду? – поинтересовался Игорь. – Пока мы с Мафилом дерево в лесу не срубили, на нас и не нападали.

– А хтоны и пытаются. Каждую ночь… – пояснил Джокер. – Но чем больше они удаляются от границ захваченных секторов, тем агрессивнее становятся хранители. Если бы вы пошли вглубь леса, столкнулись бы с тем же самым явлением: чем дальше от пирамиды, тем агрессивней хранители. Раньше, когда мы с Ханом тут только появились, Хаос и половины узла пройти не мог. Однако со временем он начал своё продвижение вглубь. Вот тогда-то нам и пришлось сражаться. А ещё строить укрепления.

– Плохо, – заметил Игорь. – Нам воду нужно где-то набирать. А ближайшие озёра далеко…

– А почему лес растёт на пирамиде? – спросил Алиса.

– Так сколько лет-то прошло!.. – пояснил Джокер. – Местами пирамида осыпалась, а местами склон выровнялся. Вот деревья и разрослись. Всё это почему-то называется Заповедным Лесом. Я уж не знаю, почему… Но вот так.

– Джокер, а ты всё это в книгах вычитал? – уточнил Игорь.

– Ну… Нет, если честно. Эту часть как раз Хан рассказывал, – признался пёс. – Мы с ним тут столько лет сидели… Он бы с ума сошёл от одиночества, но нашёл выход: рассказывал всё мне. А у меня уже тогда память была хорошая. Вот я и запоминал. На склоне пирамиды растёт Заповедный Лес. Он разбит на двадцать секторов, каждый из которых охраняет нейтральный предразумный зверь. Нейтральный – это значит, что он ни к Порядку, ни к Хаосу не относится.

– А ещё что тут есть? – спросила Алиса. И улыбнулась, заговорщицки сообщив: – А то, знаешь ли, Игорю статистику показывали, но у него память оказалась хуже, чем у собаки…

– Но-но-но! Лисёнок! – шутливо возмутился её муж.

– А тут всё просто!.. Окрестности разбиты на сто секторов и ещё двадцать секторов Заповедного леса, который вырос на пирамиде. По периметру узла идут пояса Хаоса. Они остались с тех времён, когда вторжение ещё лишь начиналось. Силы Хаоса, которые находятся на узле, возглавляют хтоны и хтонические разумные чудовища. Известно, что их четырнадцать, но я сам видел только одного из командиров…

Джокер вздрогнул, как будто мурашки пробежали. Видимо, встреча была не самой приятной.

– Ночью открываются врата, через которые враг перебрасывает подкрепления. Здесь много призванных порождений. Они хоть и слабые, но почти бесконечные – для них души не нужны. Где-то спрятано пять кладов, и каждый из них защищается хранителями. Есть сорок восемь различных локаций. Я знаю пять из них: «пирамида», «точка прибытия», «Костяная яма», «Красное озеро» и «старый амбар».

Человекопёс сделал паузу, а затем махнул рукой в сторону огорода:

– В старом амбаре мы нашли те самые зерновые. И семена овощей, которые растут на грядках. Ну и часть инструментов. Там неподалёку были ещё какие-то строения, но мы с Ханом тогда не добрались: хранители леса уже дальше не пускали. Могли напасть.

– А конопля и свекла откуда? – поинтересовался Игорь.

– Вместе с нами перенеслись с Земли, – ответил Джокер. – Нас сюда закинуло прямо с частью дома… Стул, кусок кухонного стола с горшком, в котором куст конопли рос, и мешок свеклы, который был под стулом. И мой коврик…

Джокер вздохнул, видимо, вспоминая любимый коврик. А потом продолжил:

– Так вот, где-то в пирамиде есть подземелья: их пять штук. Там создатели пирамиды спрятали клады. До них тоже ещё как-то надо добраться…

– Неужели всё зачищать придётся? – расстроился Игорь. – Ну ладно клады!.. А вот всё остальное…

– Необязательно! – ответил Джокер. – Главное – активировать пояса защиты. Хану всегда было этим лень заниматься. Просто, если запустить пирамиду, то часть секторов сама очистится. Правда, вы зря расстраиваетесь. Ведь этот узел уникален в плане роста по статусам! Сколько врагов, сколько целей! Каждую ночь система будет награждать вас, если вы выжили. Конечно, Хану потребовалось много лет, чтобы стать богом… Он был ленив, он ничего не знал, он ничего не хотел – и всё равно стал. Вы можете стать сильнее очень быстро! И этого не надо бояться! Борьба с Хаосом – это то, чего ждёт от вас Упорядоченное. За это оно щедро вознаграждает. И в этом оно всегда готово помогать!

– А ты получил те же квесты, что и мы? – спросил Игорь.

– Нет, мне эти квесты ни за что не дадут! – Джокер покачал головой, тряхнув ушами. – Я ведь божество. А квест может получить лишь разумный со статусом «личность» и ниже. Так что Мафилможет получить квест. А я или мой аватар – нет. Для Упорядоченного я всё равно остаюсь божеством. Даже если прячусь в аватаре.

– Получается, надо срочно чистить пирамиду… И активировать знаки! – предположила Алиса.

– Не спешите! – не согласился пёс. – Всё не так просто… Даже если вы будете активировать по одному знаку в день, то не достигнете нужной концентрации, чтобы они перестали гаснуть. По периметру вершины расположено тридцать знаков. Но это только один пояс, и он самый маленький. А всего поясов – сто один. Вам надо накопить УЕ, стать сильнее… Чем больше вы будете стараться, тем активнее будет действовать Хаос. Сейчас командиры вторжения ещё не знают про вас. Они уверены, что, планомерно и размеренно действуя, победят лет за двести. Для них это не срок, а так, мелочи… И в ваших интересах, чтобы они и дальше не спешили.

Джокер махнул рукой в сторону границы:

– Если они увидят работы по очистке пирамиды, то начнут действовать активней. Нет! Это не ваш вариант. Вам надо зачистить Заповедный Лес и начать его вырубку. А ещё найти входы в подземелья, чтобы зачистить их. И попробовать взять под контроль ближайшие сектора… В идеале бы, конечно, найти союзников. Или прокачаться самим так, чтобы быть не по зубам порождениям Хаоса. Понадобятся навыки, умения, свойства… Понадобится крепкий тыл…

– Я не пущу детей в бой! – сурово напомнила Алиса.

– Ты не сможешь вечно их удерживать… – ответил Джокер. – Вера уже готова идти воевать. И рано или поздно она начнёт. Младшие… Нельзя уберечься от ожогов, стоя в пламени костра. И нельзя остаться сухим, упав в реку. Вопрос лишь в том, будут ли дети готовы к тому, чтобы участвовать в бою, или вы позволите их растоптать. А пока речь идёт о вас двоих… Став богом, Хан в одиночку мог сдерживать наступление Хаоса. А вас двое. Вы способны добиться большего. Вот и добивайтесь!

– А что нам делать с водой? – Игорь снова вернулся к волновавшему его вопросу.

– Идите спать! Решим! – по-собачьи усмехнулся Джокер.

– У нас Сосуды Порядка пострадали. Я боюсь здесь засыпать… – вздохнула Алиса.

– Вам ничего не грозит. Пока я буду восстанавливать тело аватара, вы можете спокойно спать, – пёс улыбнулся. – Вам нужно отдыхать, готовиться. А завтра займёмся и вашими Сосудами Порядка, и всем остальным. Воду тут собирать несложно. Я покажу, как восстановить сборщик. На днях будет дождь – я это чувствую. Вот и наберёте воды. Идите! Я пока буду охранять… Я же всё-таки пёс!..

– Ты самый лучший пёс… – сонно пробормотала Вера, погладив человека-собаку по голове.

И Джокер не обманул. Для Игоря и его семьи это была самая спокойная ночь…

Глава 8. Прокачать женщину

Задание: выжить ночью – выполнено. Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Игорь открыл глаза и ещё долго пытался понять, почему он спокойно проспал всю ночь. Без монстров, без кошмаров, без пробоев в Сосуде Порядка…

А потом вспомнил всё произошедшее накануне. И первым делом решил проверить, а не привиделось ли ему это. Его семья ещё спала, а Мафила нигде видно не было. Как и самого Джокера. Пришлось выбираться на улицу.

– Доброе утро, хозяин! – приветствовал его Мафил, склонившийся над бревном.

– Как спалось? – спросил рыжий человекопёс в штанах, сидящий у костра.

– Лучше всех!.. – не стал скрывать Игорь.

Он заинтересованно посмотрел на то, что делает раб. И даже не сразу понял, что тот натурально раскалывает бревно на две части. Мафил вбивал в бревно через равные промежутки длинные металлические колышки с широким основанием.

– Эту технологию используют в узлах фронтира! – пояснил Джокер, указав на слугу. – Хан о такой в своё время не знал. Мы просто делали крышу из листьев. И каждые два-три дня её восстанавливали.

– А эта долго не сломается? – уточнил Игорь.

– Она ломается, но медленно, – ответил Мафил, не отвлекаясь от работы. – Сломать половину бревна, понятное дело, куда тяжелее, чем солому…

– А зачем именно половину бревна делать? – не удержался Игорь.

– Бревно раскалывается на две части, – пояснил Джокер, решив ответить за слугу. – Середина выжигается или вырезается. Должна получиться половина бревна с углублением по всей длине. Затем на крышу укладывается один ряд половинок – внешней стороной внутрь, а другой – внешней стороной наружу. Сложность только одна. Чтобы сделать конёк, карнизы и стойки – брёвна нужны потолще, чем те, что у нас есть.

– И что, выдержит пару тонн веса? – поинтересовался Игорь, присаживаясь рядом.

– Тонна… Тонна… Да такая крыша и больше выдержит! – Джокер перевёл в уме вес на знакомые единицы. – Её и монстру под десять тонн веса будет тяжело сразу сломать. Честно сказать, это лучше, чем методика Хана с постоянным восстановлением крыши…

– А дом-то наш эту крышу выдержит? – Игорь усмехнулся.

– Стены из камня здесь толстые, хозяин! – ответил Мафил. – Они точно выдержат. Сруб тоже должен выдержать, и там брёвна толстые. А если не выдержит, то переделаем – леса много.

– Я помогу! – с довольным видом подмигнул Джокер. – Мне-то это несложно.

– Милый!.. – раздался изнутри крик Алисы. – Поможешь спустить детей?

– Надо уже сделать приставные лесенки, чтобы с верёвками не мудрить… – вздохнул Игорь и пошёл помогать.

Джокер выполнил и второе своё обещание: перед завтраком разобрался с Сосудами Порядка. Точнее, начал разбираться: процесс заполнения Сосудов был не особо быстрым. Поэтому завтракать Игорю и всей семье пришлось внутри круга из символов. А в центре этого круга лежал выструганный на скорую когтистую руку амулет.

– Амулет собирает Порядок из пространства! – пояснил Джокер. – А круг помогает поместить Порядок в Сосуд. Восстановление идёт примерно по одной десятой части единицы в час.

– А быстрее можно? – с интересом уточнила Алиса.

– Можно! Правда, тогда вокруг вас образуется пространство, искривлённое Хаосом! – весело улыбнувшись, ответил человекопёс. – Порядок вообще не стоит лишний раз трогать…Тут на нём всё держится. А туда, откуда Порядок уходит, всегда возвращается Хаос. Вот поэтому никаких быстрых восстановлений и никакой спешки! Сидите, завтракайте, лечитесь…

Даже Ваню удалось на всякий случай заставить посидеть в круге. Хотя, конечно же, мальчик через двадцать минут начал отчаянно скучать и выискивать себе занятие. Попытки уговорить непоседу подождать оказались бесплодными. И только возвращение подзабытых мультиков на гаджетах, которые зарядил Джокер, принесло свои плоды…

– Алиса, какие у тебя параметры? – закончив с зарядкой, спросил человекопёс.

– Думаешь, я их помню? – удивилась она.

– С вами, новичками, всегда как с детьми! – вздохнул Джокер. – Сможешь зайти в кабинет и выписать основные характеристики?

– Куда выписать-то? – удивилась Алиса.

– На землю палочкой! – по-собачьи ухмыльнувшись, пояснил Джокер.

– Я попробую…

Алиса попробовала. На всё про всё ей потребовалось два погружения. Сначала на земле появились данные по её запасам искр и универсальных единиц. А потом – и показатели параметров.

Сосуд искр упорядочивания – 1035

Сосуд искр совершенствования – 1035

Сосуд искр изменения – 263

Сосуд универсальных единиц – 1543

Сосуд Порядка (3) – 1

Здоровье тела (10) – 5,725

Развитие кожных и мышечных тканей (10) – 5,1

Развитие связок и суставов (10) – 3,6

Развитие нейронных связей (10) – 6,1

Надстройка Упорядоченного (100) – 5,5

Навык у Алисы имелся лишь на «Управление условными единицами». А ещё на «Светлячка». Как выяснилось, это был маленький огонёк, который она могла зажечь над головой. Правда, этот импровизированный фонарик подъедал по одной УЕ в час. По словам Джокера выходило, что «Светлячок» оказался прожорливым.

– Тебе срочно нужны навыки чудодея! – недолго думая, решил пёс.

– Об этом и речь!.. Может быть, для начала взять «самолечение» и «самопознание»? – спросил Игорь. – Если я не ошибаюсь, как раз полторы тысячи УЕ будет стоить.

– А стрелять ей тогда из ружья? Это же несистемное оружие… – человекопёс задумался. – Нет, подлечить вас я пока что могу и сам. А вот убивать врагов чем-то надо. Совершенно не помню, сколько начальные боевые конструкты стоят… Так, Алиса, иди в кабинет и ищи навык «Создание первичных конструктов». А потом вызови меню конструктов и найди там «Стрелу души».

Алиса на минуту закрыла глаза. А когда снова посмотрела на Джокера, в её взгляде читался немой укор.

– Создание первичных конструктов я взяла. Оно стоит тысячу единиц, – огорчённо сказала она. – А вот «стрела души» стоит пять тысяч УЕ!..

– Нехорошо вышло… – вздохнул Джокер. – А есть что-нибудь на пятьсот единичек?

– Есть! Я посмотрела! – гордо сообщила Алиса. – «Поджиг» есть! Нужно описание?

– Нет, – мрачно опустил плечи Джокер. – Я и так помню, что это…

– А что это? – заинтересовался Игорь.

– Умение, которое поможет разводить костёр… – пояснил человекопёс. – Это нам не подходит. Враги добровольно в костёр не пойдут, даже если Алиса их очень попросит. Нет, нужно что-то боевое…

Ближе всего по стоимости оказалась «Искры Порядка» и «Стрела Порядка», но они были рассчитаны лишь на порождений Хаоса. И нейтральным зверушкам, которые имелись в ближайшем доступе, никакого урона нанести не могла. Разве что пузико пощекотать – но за такие развлечения в бою опыта не дадут… А вот по физиономии – запросто.

А ещё за две с половиной тысячи УЕ можно было взять «искры души». Правда, они тоже обладали целым рядом недостатков: летели медленно, урон был маленький, да и стоили недёшево.

После получаса бурных обсуждений Джокер сдался.

– Что у нас вообще есть из оружия? – расстроенно спросил он.

– Кинжал, булава, ножи… – стал перечислять Игорь. – Арбалет дочери есть. Что-то от Эрина осталось, но мы ещё не проверяли.

– На кинжал надо посмотреть… А булава – это твоя? – уточнил Джокер. – Чем сам воевать будешь?

– Ага, моя. Могу отдать Алисе, а для меня есть ещё варианты. У меня висит награда за то, что семью доставил в безопасное место… – Игорь криво усмехнулся, оглядев это «безопасное место». – Но я пока не выбирал оружие. Я всё думал, что лучше взять. Ладно, если там простое системное оружие. А если бонусы? На кого бонусы брать? На порождений Хаоса, но больше? Или общие, но меньше?

– А сколько у тебя системных монет? – задумчиво спросил Джокер.

– Пятнадцать, – ответил Игорь.

– Великий Строитель, да как же сложно-то!.. – вздохнул человекопёс. – Так… Значит, сейчас будем рисковать!

– Не надо рисковать! – запротестовала Алиса.

– Надо! Бери «Искры Порядка»! – чуть ли не гавкнув, потребовал Джокер. – А ты, Игорь, выбирай оружие против порождений Хаоса! Я знаю, где их найти на этом осколке!..

Нырнув в кабинет, Игорь поискал, где демонстрируют варианты призового оружия. Оказывается, оно скрывалось в маленьком сундучке рядом с его проекцией.

Стоило открыть сундучок, как перед глазами раскрылись три меню. Естественно, с описанием и изображением. Предпочтения Игоря были учтены.

На выбор ему предлагали три совершенно одинаковых на первый взгляд булавы.

Системная булава (дубинка) – качественный, укреплённый.

Материалы: дерево, сталь, кожа

Прочность – 8000/8000

Персональное оружие

Требования к владельцу: только вы

Игорь из интереса потянулся к изображению, и в его кабинетной руке тут же возникло оружие. Длинная рукоять сантиметров под шестьдесят, на которую был насажен стальной шар. Из шара по бокам выходили четыре десятисантиметровых, чуть загнутых к рукояти клюва. А из вершины тянулся пятнадцатисантиметровый шип. Рукоять была обмотана кожей, которая удобно ложилась в руку.

Пару раз махнув булавой, Игорь понял, что может использовать её и одной рукой, и двумя – если требуется усилить замах. Главным неудобством оказалось то, что если держать булаву в вытянутой руке, то шип скрёб землю. Но с учётом запредельной прочности Игорь всё-таки решил, что ему на такие мелочи наплевать.

Все три варианта отличались только бонусами. Вернее, были общие бонусы – повышенная сила атаки и скорость. А были и особенные – у каждой булавы свои.

Первый вариант был заточен на получение искр, прибавляя к добыче по 5 %. Второй – на урон по всем существам, повышая урон и пробивную силу. А вот третий – конкретно против порождений Хаоса:

Эффекты:

1. Увеличенный урон порождениям Хаоса

2. Повышенная скорость

3. Повышенная сила атаки

4. Увеличенная пробиваемость порождений Хаоса

Сам Игорь бы ещё подумал десять раз, что лучше брать. Но раз уж Джокер посоветовал, то его опыту стоило бы довериться… Выбрав булаву, Игорь тут же привычно вылетел из кабинета и увидел знакомый крестик. А булава «на порождений Хаоса» выпала на землю, сверкнув в лучах солнца своей горделивой стальной красотой.

Джокер подошёл и принялся внимательно рассматривать оружие. А Игорь поинтересовался, любуясь на свою стальную красавицу:

– И как оно тебе?

– Хорошо, что прочность увеличена! – заявил Джокер. – Надолго хватит! На всякий случай, мне тоже что-то нужно подобрать. Что там в запасах Эрина есть?

– Мафил! – позвал Игорь. – Что там у Эрина было из оружия?

– Сейчас принесу! – слуга оторвался от раскалывания бревна и пошёл к баулу.

У Эрина имелся меч, кинжал, пара топоров и несколько системных ножей. Был ещё системный нагрудник из кожи. Его дружно решили выдать Алисе – вместе со старой дубинкой Игоря и его талисманом на увеличение добычи. Человекопёс взял себе меч, а от кольчуги Игоря отказался.

– Тебе нужнее! Я найду, как защититься… – он тряхнул мохнатыми ушами. – Так… Разбирайтесь с детьми – и пошли.

Хорошо, когда у тебя есть знакомый, которые умеет пальцем заряжать телефоны… Плохо, когда чтобы «разобраться с детьми», приходится давать им этот самый телефон. Дихотомия между «хороший родитель» («активные игры», «гулять по два часа», «научить шахматам, шашкам и преферансу», «читать сказки каждый день», «научить всему лучше, чем в школе») и выбором «лучше сунь ему гаджет и отдохни» была способна свести с ума…

Игорь это отлично знал. Знала об этом и Алиса. И всё же, когда вставал вопрос, чем занять детей, чтобы они не убились, ничего не разнесли и дали родителям чуть-чуть отдохнуть – ответом становились треклятые гаджеты… В крайнем случае, раньше всегда можно было «забыть» отключить интернет – и хотя бы полчаса игнорировать звуки из ютуба…

В Упорядоченном был один несомненный плюс. В нём не было интернета. А значит, половина искушений из серии «как плохо воспитать ребёнка» отпадала сама собой. Вручив детям заряженные устройства, Игорь и Алиса решительно двинулись за Джокером. Тот шёл впереди, таща на плече моток верёвки.

– Куда мы идём? – спросил Игорь, стараясь удержать на склоне жену и удержаться сам. Особенно, когда под ногами осыпались мелкие камушки.

– В «Костяную яму»! – ответил Джокер. – Это овраг, который тянется вот оттуда… И дотуда! – человекопёс показал лапой примерную протяжённость локации. – Правда, в отличие от нормальных оврагов, из этого невозможно вылезти без…

Джокер поправил лапой моток верёвки на плече.

– Без верёвки! Когда порождения Хаоса прорываются от границ, некоторые из них падают в овраг. И, естественно, многие остаются там. А иногда в овраг падают и местные животные. В общем, это весёлое место, в которое лучше никому в здравом уме не соваться!.. – человекопёс жизнерадостно улыбнулся.

– И ты нас ведёшь туда, куда лучше не соваться? – мрачно уточнила Алиса, держась за плечо мужа.

– Ну это без меня лучше не соваться! – не смутился Джокер. – И без верёвки! А со мной и верёвкой – можно и сунуться. За прошедшие годы там, должно быть, скопилось целое полчище монстров! Мы-то с Ханом использовали эту яму для обороны. А если бы могли, тогда и для прокачки тоже использовали бы!

– Я тут подумала… Я Веру в лес не отпущу!.. – буркнула Алиса. – Если там такие ямы встречаются… У меня всего две дочери, и ни одна из них не лишняя!..

– Добьёшься того, что она сама сбежит за ратными подвигами! – поддел её в ответ Игорь.

– Милый, а я не поняла… – Алиса возмущённо посмотрела на мужа и применила ядерное оружие женщин в семейной жизни. – Ты вообще на моей стороне? Или против меня?

– На твоей, но против! – ответил Игорь и получил сердитый тычок в бок.

Отчего оступился и вместе с женой съехал вниз по каменистой почве, почти догнав Джокера.

– Не советую по этой горке кататься! – кажется, даже не заметив человеческие споры, посоветовал тот. – До костей стесать задницы можно.

– Очень смешно! – поджала губы Алиса, которая всё-таки немного ушиблась. А человекопёс привычно ответил ей своей довольной собачьей улыбкой.

Спустился отряд немного в стороне от точки прибытия. Они сразу углубились в лес, продравшись через заросли кустарника с длинными колючками на ветках.

– Дальше идём только за мной! Вперёд не лезем! И тихо! – приказал Джокер, остановив их лапой. – Если поднимаю руку – останавливайтесь. Если начинаю раздеваться – готовьтесь к обороне.

– Зачем раздеваться-то? – удивился Игорь.

– Если у тебя есть запасные штаны, могу не раздеваться! – улыбнулся Джокер. – Моя боевая форма наверняка порвёт одежду на лоскутки…

– Нет, запасных нет. Так что уж лучше раздевайся. Я Алисе глаза прикрою!.. – вздохнул Игорь.

Лес в этом месте был довольно светлым. Здесь росли деревья с серо-зелёной корой, высокими стволами и плоскими кронами – кстати, крайне напоминавшими зонтики. Солнечный свет кое-как пробивался сквозь листья, падая на землю маленькими, но частыми пятнами.

Животных было много. И на незваных гостей они особого внимания не обращали. Правда, если люди (и их странный двуногий пёс) оказывались слишком близко, тогда зверушки внимательно провожали их взглядами. А самые хитрые – такие, как зайцы-кролики с щупальцами вместо ушей – сразу давали стрекача.

– А ведь когда-то были нормальные кролики… – вздохнул Джокер. – Хан ещё долго гадал, откуда они тут взялись. А потом вспомнил, что у соседей на кухне жили трое крольчат в клетке, на кухонном шкафу. Во всяком случае, когда он залил их квартиру и заходил смотреть на последствия, она стояла там. В общем, мы решили, что ушастых перенесло вместе с нами. Как они только выжили здесь?..

– А кролики сразу стали такими… странными? – уточнил Игорь.

– Не сразу, года через три-четыре… Какое-то время ещё были нормальными. Но их поначалу мало было… – Джокер посмотрел на очередного улепётывающего зверька. – А потом они получили три устойчивых изменения и стали плодиться… Как кролики.

– Три? – уточнила Алиса.

– Ага, – подтвердил Джокер. – У этих уши-щупальца. Есть и другие особи, с более сильными задними лапами и острыми когтями. Эти твари самые опасные. Ещё и умные… А есть третий вид – длинноногие, как кенгуру.

– А чем задние ноги-то опасны? – удивился Игорь, до первой встречи в лесу считавший кроликов безобидными.

– Убить могут… Особенно, если в голову зарядят! – пояснил человекопёс.

И даже не стал пояснять, как именно они доберутся до головы. Впрочем, Игорь и так помнил – если что, навалятся всем скопом и придавят врага своими злобными тушками…

Костяная яма появилась неожиданно. Вот путники шли по светлому лесу, вот на пути появился кустарник, вот продрались через кустарник – и чуть не свалились… Точнее, обязательно бы свалились, если бы Джокер за воротники не придержал.

Яма была неширокой. Всего метров десять-пятнадцать. Перепрыгнуть, конечно, не перепрыгнешь. Во всяком случае, если не прокачал себе какую-нибудь прыгучесть. А вот насколько глубокой она была, определить оказалось сложно. Дно ямы скрывал достаточно густой туман…

– Махов…. В смысле, метров десять в глубину! – пояснил Джокер. – Свалитесь – костей не соберёте. Но у меня есть верёвка!

– Мы сразу туда полезем? – уточнила Алиса, мелко трясясь, как осиновый лист, и держась за мужа.

– Сначала сделаем амулеты защиты… – Джокер вытащил из кармана штанов уже знакомый Игорю карандаш. – Подходите, буду прямо на вас рисовать!

– А что это за такие карандаши? – спросил Игорь. – И где их брать?

– В системном магазине купить можно, – ответил человекопёс. – У этого карандаша стержень из серебристого мела… Никто не знает, как его получить – можно только купить у Упорядоченного. Поищи в разделе «ингредиенты». Недёшево, целых две монеты. Однако карандаш того стоит, так что ты купи обязательно.

Знаки Порядка пёс нарисовал людям на лбу, на плечах, на животе, на спине, на локтях, коленях, ступнях и кистях рук…

– Вы-то не изменитесь! – пояснил он свои действия. – Создания Порядка, как-никак. А вот одежда – может. Тебя когда-нибудь собственная рубашка душила? В общем, лучше создать вокруг себя защиту…

А затем Джокер подошёл к невысокому деревцу, росшему на краю обрыва. Сняв с плеча верёвку, он обмотал её вокруг ствола и скинул свободный конец вниз.

– Ну вот и всё! – сказал он. – А нет, не всё… Я сейчас!

С этими словами он скрылся в зарослях кустов. И вскоре оттуда донеслись страшные хрипы и костедробительный хруст. Пёс принимал боевую форму…

Глава 9. Костяная яма

Из кустов вывалился лабрадорный монстр. На собаку это существо походило исключительно умными глазами и вислыми ушами… Ну и штаны на плече выдавали в ожившем кошмаре именно Джокера.

Ростом боевая форма зверобожества была в холке по плечо Игорю. Но тут надо учесть, что передвигался бывший пёс, скорее, как горилла – то есть, касаясь земли передними лапами с пальцами и огромными когтями. Так что при желании пёс ещё мог выпрямиться…

– Нуа кав-в? Р-р-р-р! – спросил он, с интересом фиксируя реакцию людей.

– Только, прошу тебя, детям не показывай это… – попросила Алиса, поднявшись на цыпочки и погладив «пёсомонстра» по плечу.

– Мы не хотели бы мыть им попы и стирать одежду… – усмехнувшись, кивнул Игорь, у которого у самого ёкнуло, как бы он морально ни готовился.

Тело зверобожества было покрыто рыжеватой шерстью с металлическим отливом. И что-то подсказывало людям, что по прочности она тоже сродни металлу. Под кожей перекатывались узлы мускулов. Клыки в пасти выросли сантиметров до четырёх и обзавелись ребристой кромкой. Джокер дёрнулся, заставив своё тело ещё немного измениться. И вместо чудовищной головы на огромных плечах появилась его обычная, почти человеческая.

– Эх! Ничего вы не понимаете в настоящей звериной красоте!.. – вздохнул Джокер со своей фирменной улыбкой, которая особенно странно смотрелась при таком ужасающем теле. – Я оставлю голову обычной, чтобы можно было говорить. Но учтите: в таком виде мои боевые возможности будут ограничены!

Зверобожество первым полезло по верёвке вниз. И махнуло огромной когтистой лапой, приглашая людей следовать за собой.

– Милый… А ты в курсе, что я с лазаньем по канату – не очень? – нерешительно призналась Алиса, переминаясь с ноги на ногу.

– Ты, главное, не бойся! – попытался успокоить её Игорь. – Держись руками, упирайся в стенку ногами…

Верёвка – даже не канат, и спускаться по ней тяжелее. Алиса опасливо взяла её в руки и начала медленно ползти вниз, в темноту. От ужаса она разве что не повизгивала, но всё-таки сжала зубы и только молча пыхтела. Игорь следил за женой, пока её фигура не пропала внизу, в густом тумане.

– Я спустилась! – донеслось как будто совсем издалека.

Сам Игорь спускался быстрее. Ему в этом плане вообще было легко: руки в перчатках не так страдали, если быстро стравливать верёвку.

– Ну вот мы и на месте… – сказал Джокер, когда ноги Игоря наконец-то коснулись земли. – Я сбегал проверить, что слева. В общем, там теперь пусто. Вы будете идти направо от места спуска. Я буду страховать. Если увижу, что дела совсем уж плохи – выручу.

– Ну тогда двинулись! – кивнул Игорь, доставая свою новую булаву.

– Ты впереди? – Алиса робко посмотрела на мужа.

И тут же у них за спинами раздалось:

– Вообще-то мы тебя прокачиваем, женщина! Так что иди вперёд! – Джокер был неумолим. – Алиса, тебе надо почувствовать свою силу! Как тогда, в доме Эрина!

– Не хочу силу… – пробормотала себе под нос Алиса, заставив Игоря усмехнуться. – Хочу конфету и на ручки…

Однако выбора не было. И женщина шагнула вперёд, а весь отряд двинулся следом по ущелью. Игорь старался идти рядом с женой, чтобы успеть её прикрыть, если что. Но когда напали первые порождения Хаоса, он, конечно же, не успел… Да и система сообщила о появлении врагов в тот момент, когда люди и сами их заметили.

Их было три штуки. Все призванные, хоть и высокого ранга. Маслянистые сгустки с постоянно меняющимися конечностями пошли в атаку одновременно, резко вынырнув из густого тумана. Алиса взвизгнула, и с её рук сорвались пять сияющих искр, которые принялись беспорядочно носиться вокруг, постепенно расходясь в стороны. Видимо, этого жене Игоря показалось мало, и она тут же выпустила ещё пару десятков снарядов.

Как оказалось, это вполне достаточно, чтобы все три порождения Хаоса умерли, так и не сумев приблизиться к людям. Сзади подошёл Джокер и с интересом спросил:

– Много УЕ потратила?

– Сорок… – ответила Алиса.

– А набрала? – Джокер выразительно кивнул на точки гибели монстров, и женщина пошла собирать трофеи.

Едва лишь Алиса сделалапару шагов вперёд и нагнулась за добычей, как туман над ней сгустился в тёмную фигуру. И тут же как будто выстрелил вперёд огромным когтем. Игорь успел крикнуть, и Алиса дёрнулась, отшатываясь назад. Однако это помогло лишь частично. Устрашающего вида коготь попал Алисе не в тело, а ногу, пробивая её насквозь.

Женщина закричала, падая на землю и дёргаясь, как бабочка на булавке. А в следующую секунду уже подскочил Игорь. И, дав волю ярости, ударил булавой снизу вверх по лапе врага.

– Искры! Пускай искры! – крикнул Джокер, но Алиса из-за боли его не услышала.

Когтистую конечность Игорь просто переломил. Монстр из тумана с рёвом потянул искалеченную лапу назад – и, вместе с ней, куда-то в туман потянуло Алису. От страха и боли она снова закричала. И всё-таки выпустила из руки сияющие искорки.

Била Алиса практически в упор, поэтому Игорь не сомневался: все чудодейные снаряды попали в цель. А он сам в этот момент вцепился в туманный коготь, принявшись тянуть его назад, вместе с висевшей на нём женой.

– Ещё! Ещё! – крикнул сзади Джокер, и Алиса, заорав от боли и злости, снова выпустила искры.

Второго заряда «Стрел Порядка» оказалось достаточно. Монстр рассеялся чёрным туманом, а Алиса со слезами откинулась назад, пытаясь отползти. Кровь, лившаяся из ноги, заливала и землю, и штанину.

Игорь схватил её за руку и, не обращая внимания на стоны, оттянул назад. А подошедший Джокер вздохнул и накрыл своей огромной лапой кровавую рану. Над дырой в ноге что-то зеленовато засветилось. Алиса до крови закусила губу и, прикрыв глаза, отчаянно вцепилась в руку мужа.

– Игорь, следи, чтобы никто не вылез! – приказал зверочеловек.

– Почему ты не помог?! – спросила Алиса у Джокера, когда немного пришла в себя.

– Потому что качаться надо тебе, а не мне! – отрезал пёс. – А ты делаешь глупости! Ты – чудодей. В тебе силы столько, что можно всю яму вычистить! Помнишь, как ты чистой энергией без навыка пробила дыру в крапе, защищая детей? А здесь ты даже по сторонам не смотришь…

– Ты же сам сказал собрать трофеи! – слабо возмутилась Алиса.

– Он не сказал, Лисёнок, что тебя при этом не будут трогать! – объяснил Игорь, стоя с булавой наизготовку.

– Всё!.. – Джокер оторвал лапу от женской ноги и указал на туман. – Собирай трофеи. Только следи за тем, что происходит вокруг! Всегда следи!..

Алиса послушно встала и пошла выполнять приказ. На лице женщины застыло упрямое выражение, которое Игорь всё ещё хорошо помнил по её отцу.

– Сколько получила? – повторил свой вопрос Джокер.

– За первых трёх – двести семьдесят… – ответила Алиса.

– Поняла, в чём именно проблема? – уточнил зверопёс. – Ты потратила 50 УЕ, а получила 270 УЕ. А могла бы потратить 10–20 УЕ и сохранить больше. А сколько получила за последнее порождение?

– Три сотни, – хмуро ответила жена Игоря.

– А потратила всего двадцать. Совсем другое дело, да? – усмехнулся Джокер. – Знаешь, почему нам с Игорем проще?.. Мы не тратим УЕ для убийства врагов. Только собственное время и силы. А тебе надо чётко соразмерять уровень опасности с тем, что ты тратишь!..

– Ясно, – расстроенно кивнула Алиса, а Игорь не выдержал и приобнял её.

– Ты ведь в первый раз слила всё, что было? – спросил Джокер.

– Всё… – не стала отрицать женщина.

– Представь, что было бы, если бы ты не успела взять тот фиал! – выразительно покачал головой зверопёс. – Всё, идём дальше…

– А куда преодоления вкладывать? – нахмурившись, спросила Алиса.

– А у тебя открыт третий уровень вложенных параметров? – спросил Джокер.

– Чего? – от удивления жена Игоря даже чуть не споткнулась.

– Значит, нет… – кивнул Джокер. – Тогда куда хочешь. Игорь, вон, себе в здоровье тела вкладывает.

– Я сейчас! – усевшись на землю, Алиса закрыла глаза на несколько секунд.

А Игорь и Джокер встали рядом: охранять женщину, пока не выйдет из кабинета.

Следующая стычка с порождениями Хаоса не заставила себя ждать. Через пятьдесят шагов несколько монстров вырвались откуда-то из тумана, злобно вереща и повизгивая. Алиса опять психанула и выпустила сразу штук сорок искр, которые прошивали врагов насквозь.

Правда, в этот раз перерасход оказался оправдан. Потому что за первой волной шла вторая. А за ней – третья… Всех убить у Алисы не получилось, так что пришлось Игорю помогать:

Убито порождение Хаоса. Подчинённое IV

Усиления: командная работа.

Получено 10,64 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 87,7 %

Получено 12,3 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление 100 %

Получено 8,9 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление 8,9 %

Раньше ему с такими монстрами приходилось повозиться. А теперь системная булава просто сминала бесформенные капли, безжалостно развеивая их тёмным туманом. Игорь убил шесть порождений Хаоса, и у всех них оказались одинаковые показатели. Алиса убила остальных – в общем и целом, десятка полтора. Правда, сколько она при этом потратила УЕ, Игорь старался не думать…

Едва он устало переглянулся с женой, которая гордо и как-то нерешительно улыбнулась, как что-то ударило его в бок и откинуло на землю. Страшно закричала Алиса, а потом захлебнулась собственным криком. Мелькнуло рыжее тело, раздался рёв, рычание, звуки ударов…

Когда Игорь поднялся с земли и кинулся к жене, Джокер уже закончил с врагом. И теперь лечил рваную рану на груди женщины. Алисе досталось так, что не умей Джокер лечить – умерла бы. Сам Игорь ходить-то мог, но грудь болела: видимо, не обошлось без серьёзного ушиба или переломов.

– Так, дорогие мои… – проговорил Джокер, стараясь не отвлекаться от огромной раны под левой грудью женщины, через которую виднелись рёбра. – Надо бы мне с вами серьёзно поговорить… Ты, Игорь, пока самолечение запусти.

– Да я уже… – признался он, садясь рядом.

– По сторонам смотри! – посоветовал зверопёс.

Вскоре Алиса смогла сесть. И даже прикрыла разрыв на рубашке, через который проглядывало то, что женщины обычно стараются не показывать. На месте раны теперь была просто белая кожа.

– Какие порождения вас атаковали? – строго, как на экзамене, спросил Джокер.

– Подчинённые, – ответил Игорь.

– Вы не знаете собственного языка? – недовольно уточнил зверопёс.

– Если подчинённые, то… Значит, должен быть хозяин? – спросила Алиса.

– Верно! Должен быть хозяин! – кивнул Джокер. – Почему опять не смотрели по сторонам?

Если бы Игорь и Алиса увидели себя со стороны, то, наверно, удивились бы, насколько похожи были в этот момент выражения их лиц. Вот только если женщина и не подумала о том, что «хозяин» может прийти в силу неопытности, то её муж просто не успел среагировать: настолько стремительным был рывок монстра. Правда, спорить с Джокером Игорь всё равно не стал.

Эта ситуация, в любом случае, будет Алисе полезным уроком…

– Но ведь… Всё обошлось? – спросила она, прервав молчание и жалобно улыбнувшись.

– Я обладаю «лечением надстройкой Упорядоченного» высшего уровня, – сказал Джокер. – Я могу вытащить чуть ли не из Марева. Чтобы вылечить тебя, я потратил больше трёх тысяч УЕ. И то лишь потому, что у меня это свойство прокачано до предела. А теперь скажи мне: сколько бы ты заработала, если бы пришлось самой себя лечить?

– Не знаю…

– В лучшем случае, в ноль бы ушла… – ответил Джокер. – Но это ещё полбеды. Хотите быть жуть какими неэффективными – пожалуйста. Хотите пытаться умереть – пожалуйста. Но я же с вами буду всего несколько дней!.. Мой аватар не умеет никого лечить. Что делать будете?

– А почему ты не хочешь задержаться? – спросил Игорь, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к пугающей тишине вокруг.

– Потому что я не знаю, когда вернётся Хан… – ответил Джокер. – С него станется полдня отдохнуть, а потом прийти сюда и ждать, когда вы активируете знак. Ты учитывай: ему-то для контроля посидеть можно несколько часов. Это у вас тут дни будут проходить. Поэтому лучше не рисковать. Как закончу с аватаром – вернусь в тело собаки… Но вы не ответили на вопрос. Что будете делать, когда меня не будет?

– Не пойдём в яму… – предложила разумный вариант Алиса.

– Гхм… Да, так тоже можно… Всегда будьте начеку! – предупредил зверопёс. – Всегда! Вот как Игорь сейчас пытается, но ещё лучше. Порождения Хаоса лишь кажутся глупыми. Это обманчивое впечатление. Они опасны и способны преподнести сюрпризы. Никогда не забывайте об этом! Пошли дальше!..

– А у нас нет запасной куртки? – спросила Алиса, с надеждой посмотрев на мужа.

Запасной куртки у Игоря не было, но в карманах нашёлся обрывок верёвки, которым удалось немного стянуть края разрыва. Нижнее полушарие груди всё ещё было видно, но стесняться Алиса почти перестала.

Ну а Джокер, глядя на это, только ушастой головой покачал.

– Кого вы стесняетесь? – удивился он. – Тут иногда из боя голым выходишь! И ещё радуешься, что живой…

Дальше была новая битва. На этот раз и Игорь, и Алиса проявили всё возможное благоразумие, постаравшись не лечь в бою. И у них это даже получилось. Хотя неприятности не заставили себя ждать, и вскоре из тумана вынырнуло что-то звероподобное, рычащее и очень злое. Выглядело оно крайне непривычно даже для Хаоса: с копытами, двумя пастями и морозным паром изо рта и ноздрей.

Ни Игорь, ни Алиса и разглядеть его толком не успели, когда сзади налетел Джокер. Его голова снова стала звериной – когда только успел? – и зверопёс с рычанием кинулся в бой. Он растерзал пришельца без всякой жалости всего секунд за пятнадцать. А тело поверженного монстра разлеглось на дне Костяной Ямы, так и не растворившись на клочки тумана.

– А почему не исчезает? – поинтересовался Игорь, слушая, как зверобожество с отвратительным хрустом и хлюпаньем меняет голову.

– Это хтоническое чудовище, – вернув человеческий речевой аппарат, Джокер уселся на туше убиенного врага. И теперь спокойно отдыхал. – Они не исчезают. Повезло, что не очень сильное…

– А мы могли его убить? – спросила Алиса, осторожно подходя к трупу чудовища.

– Не сегодня! – усмехнулся Джокер. – Со временем должны научиться. Собирайте трофеи и вперёд! Алиса, тебе надо вложить преодоление?

– Да.

– Тогда действуйте, не ждите!

Подул ветерок, залетая в Костную Яму откуда-то сверху. Он немного возмутил туман и заставил его шевелиться, перемешиваться, двигаться… Показались стены ямы, и сразу стало понятно, откуда такое название. Из пола ямы, врастая в стены через равные промежутки, шли чёрные, как антрацит, полосы. И, только внимательно приглядевшись, можно было опознать в них невероятного, исполинского размера кости…

Игорь не удержался и подошёл к одной такой. Вскинув голову, он разглядел, как чуть выше, метрах в шести над землёй, из земли выступает её острый чёрный кончик. Сомнений не оставалось: это были чьи-то рёбра.

– А это было сильное хтоническое чудовище… – заметив его интерес, пояснил Джокер. – И если бы мы встретили такое… Наверно, я бы уже ничем не помог.

– О чём вы? – удивилась Алиса, задрав голову вслед за мужем.

– Это скелет… Рёбра, – Игорь показал на свою находку. – Мы, можно сказать, внутри этого скелета…

– Движемся от хвоста в сторону головы! – подтвердил зверопёс. – Хан сюда, вниз, глубоко не совался. Он никогда не любил драки. И всегда избегал лишний раз лезть в бой. А вот мне всегда было интересно, что там… Проверим?!

Джокер соскочил с убиенной туши и задорно улыбнулся. Совсем как обычный пёс, который ждёт, когда хозяин вот-вот кинет ему палку. Игорь с Алисой постарались улыбнуться в ответ, но вышло немного кисло.

Игорь уже и сам был не рад, что они сюда сунулись. Особенно с женой. Он всё-таки привык её защищать, и теперь его мужские инстинкты вопили о том, что нельзя пускать Алису «номером один» в бой.

С другой стороны, с Джокером было почти нестрашно. Возникало ощущение компьютерной игры, когда идёшь от зала к залу – и зачищаешь их. И всё-таки он понимал, что без кнопки «сохранить» такие игры, бывает, заканчиваются плохо.

Как бы ни утверждал сам Джокер, что может чуть ли не из Марева вытащить, но была в его словах одна простая оговорка… То самое «чуть ли». Из Марева Джокер вытащить не смог бы… И если особо прыткий монстр оторвёт голову Алисе, то останется на земле лишь её хладный труп…

И Джокер это тоже, похоже, всё-таки понимал. В какой-то момент он остановился и задумался. После чего уселся на землю и приказал:

– Стойте на страже! Мне нужна минута. Придётся потратиться…

Игорь и Алиса встали рядом, вглядываясь в тёмный клубящийся туман. Где-то вдали с тихим треском откололся и упал на землю камень. Иногда почва с шорохом перемещалась на стенах. Пусть сила Порядка рядом с пирамидой и была высока, но здесь, внутри скелета древнего хтонического чудовища, Хаос тоже был очень силён…

Звякнул металл, и на землю упали два металлических шлема с кольчужными воротниками. Рядом с приглушённым звоном приземлился свёрток кольчуги.

– Ну и чего смотрите? – удивился Джокер. – Берите и надевайте! Кольчуга – Алисе. Пусть наденет поверх брони. Хоть какая-то защита для вас будет, если опять вылезет что-то опасное… Дальше идём так: впереди Игорь, Алиса – ты за ним. Муж будет отбиваться от самых прытких, а ты бей, как появятся в поле зрения!

– Поняла, – кивнула Алиса.

– Я рядом, если что! – напомнил Джокер.

Системный стальной шлем, качественный.

Прочность – 300/300

Броня – 70/70

Эффекты:

1. Регенерация полученных ранений.

2. Защита от ударов Хаоса

– Сколько же всё это стоит? – чуть не присвистнул Игорь, прикидывая по тем ценам, которые видел.

– Немало!.. Как там у вас, людей, говорят? Гуляю на все, да? – Джокер по-собачьи засмеялся. – Игорь, если кто-то из вас умрёт и я провалю засаду на Хана, то потеряю больше!.. Будь у меня много системных монет, купил бы вам полные латные доспехи из титана. Ещё и с такими укреплениями, чтобы вы бы могли здесь всех кулаками забить… К сожалению, я уже успел хорошо потратиться, перед тем как получил задание на убийство Хана. Пошли!..

Прошёл отряд ещё шагов сто. А затем впереди что-то снова начало шевелиться. Игорь взял булаву двумя руками: всё-таки весила она достаточно, чтобы правая успела после двух боёв устать. Внимательно озираясь, Алиса выставила руку вперёд, готовясь ударить искрами.

Из тумана донёсся вой. Долгий, протяжный, яростный… Этому одинокому голосу вторило ещё несколько… Будто стая голодных волков почуяла добычу.

А затем послышалось тяжёлое дыхание и топот. И эти нехорошие звуки стремительно приближались.

– Хтонические гончие… – прокомментировал Джокер, а потом с треском и чавканьем принялся менять голову.

Те секунды, которые ушли на то, чтобы он принял полную боевую форму, Игорю и Алисе показались вечностью…

Чудодейка начала стрелять ещё до того, как тени монстров проступили из густого тумана. Она поняла, что раз Джокер не стал следить за схваткой, то их с мужем не ждёт здесь ничего хорошего. И тут же принялась выпускать искры вперёд, создавая впереди целое светящееся облако.

Гончие ворвались в эту завесу, даже не подумав остановиться. Их поджарые тела, исходящие пламенем, от которого веяло холодом, казались, даже не чувствовали прикосновения Порядка. Монстры двигались стремительно. И точно нацелились на Алису, как на самую слабую из всех. Однако неуязвимость чудовищ оказалась лишь иллюзией: три из семи гончих до своей цели не добрались.

Они не умерли. Просто повалились на землю, скуля. И, как будто сбивая невидимое пламя, принялись кататься по земле. Однако вожак и ещё две гончих устояли перед искрами. И добрались до людей. Игорь успел взмахнуть булавой, сбивая прыжок вожака. А следующую секунду уже покатился в обнимку с другим врагом по жёсткой земле.

Ещё одна хтоническая гончая взвыла позади. Закричала Алиса, раздалось рычание Джокера. А булава в процессе драки выскочила из рук. И с металлическим звоном покатилась прочь от Игоря. Повалившая его гончая ещё раз попыталась разорвать ему горло, но её зубы бессильно соскользнули, наткнувшись на кольчужный воротник.

А Игорь ударил монстра своей левой изменённой рукой. Когти пробили плотную шкуру гончей и, по всей видимости, дотянулись до рёбер. Что он там кромсает, Игорь не видел, отчаянно пытаясь в этот момент оттеснить зубастую морду от своего горла и лица. Гончей, кстати, копошение в её внутренностях не понравилось: ловко извернувшись, она вцепилась зубами в левую руку Игоря.

Заорав, мужчина схватился второй рукой за морду монстра – а затем нащупал глаз и надавил. Яростно взвыв, гончая ещё сильнее сжала зубастую пасть. Кости руки опасно захрустели, чуть не отправив Игоря в болезненное беспамятство. В глазах уже потемнело, но постоянное самолечение удержало сознание – хоть и на самом краю…

Понимая, что ещё немного – и ему конец, Игорь надавил из последних сил. И монстр не выдержал: разжав челюсть, он отдёрнул уродливую голову, чтобы спасти глаз.

Прямо за ним возник Джокер в полном боевом облачении. Он рванул к шее гончей, открыл огромную страшную пасть – и сжал челюсти. Хрустнули кости, брызнула кровь, и опасный враг наконец-то обмяк.

А Игорь заворочался, пытаясь вылезти из-под него. И кое-как сумел разглядеть Алису, которая отползала прочь от трупа одной из гончих… А за ней тянулся широкий кровавый след.

С начала схватки прошло всего секунд двадцать. И эти двадцать секунд наглядно показали, кто и чего здесь стоит. Все семь тварей лежали не земле. И все с прокушенными Джокером шеями. Сам пёс уже лечил Алису, а Игорь так никого и не убил – и чуть сам не умер. Наглядная демонстрация слабости… Слишком наглядная…

Без сил откинувшись на спину, Игорь начал запускать самолечение: одно за другим, одно за другим… Ему нужно было стать сильнее, быстрее и умелее. Иначе выжить здесь с детьми и женой будет сложно…

Глава 10. Перед пещерой

Игорь старался не злиться. Не злиться на жену, на Джокера, на обстоятельства… У него, конечно, получалось, но с невероятным трудом.

Он терпеливо сращивал свои раны, сливая УЕ одну за другой. И одновременно пытался сохранять спокойствие. Конечно, ему удалось с помощью Джокера довести Сосуд Порядка до единицы, но это всё ещё было очень мало. Когда Игорь из-за Хаоса заполучил себе когтистую левую руку, у него и то запас был больше…

Одну гончую Алиса всё-таки добила. Хотя, конечно, порвали жену сильно… Рвали и когтями, и зубами. И точно бы откусили голову, если бы не защита, которую подарил Джокер. И уж точно Алиса бы не выжила, если бы не лечение пса…

А ещё Игорю было непривычно и неудобно в шлеме. Создавалось ощущение, как будто голова увеличилась в высоту сантиметров на десять. В комплекте к шлему шёл плотный подшлемник, в котором, к тому же, было жарко. Но приходилось терпеть.

Алиса явно испытывала схожие ощущения. Кольчуга и шлем были для неё тяжелы и неудобны. Женщина то и дело поправляла шлем и морщилась. Не привыкла она на голове такую тяжесть таскать…

– Всё, поднимайся! – глянув на неё, распорядился Джокер. А потом внимательно посмотрел на Игоря, но лечить всё-таки не стал. – Алиса, у тебя много набралось универсальных единиц?

– Почти одиннадцать тысяч, – ответила женщина, вставая с земли.

– Надо тебе новые конструкты брать!.. – вздохнул Джокер. – Хорошо, что чудодеям даже на статусе «личность» доступны некоторые, похожие на боевые…

– И какие? – спросила Алиса, снова садясь на землю.

– Ты некоторые из них уже видела. Но садиться не спеши! – покачал головой человекопёс. – Сейчас сделаем лагерь, организуем привал. Вот тогда и возьмёшь. Пошли пока дальше… Надеюсь, там впереди никого слишком опасного не будет…

Монстров им встретилось много, но, к счастью, большая часть из них – мелочь, которую и вправду не стоило считать опасной. Враги периодически вываливались из тумана по несколько штук, но зачастую даже не успевали добежать к людям… Алиса как-то приноровилась сбивать их на подходе.

Из-за того что стены ущелья сужались всё больше и больше, у монстров оставалось мало места для манёвра. А выпущенное облако искр Порядка загораживало проход почти целиком – от стены до стены. И сдерживало обычно всех. Во всяком случае, Игорю убивать никого не пришлось. Хотя, конечно, пару раз он всё же был вынужден отмахиваться булавой.

Какие бы чудовищные формы ни принимали порождения Хаоса, но искры Порядка оказались оружием ультимативным. Во всяком случае, для низших уровней. Одно-два попадания – и монстры развеивались тёмной дымкой, впитываясь обратно в туман, из которого выскочили. За время пути Алиса уничтожила почти полторы сотни мелких врагов. И заодно заработала три с половиной тысячи универсальных единиц.

Правда, один раз на них всё-таки выскочило что-то крупное. И явно опасное. Однако, получив с десяток попаданий искрами, а заодно выслушав женский испуганный визг где-то на грани ультразвука, сбежало. И с глухим недовольным ворчанием пропало в тумане. А Игорь с Джокером только прочистили уши. Зверопёс, обладавший, похоже, более тонким слухом, вообще посмотрел вслед монстру с тоской: мол, и сам бы сбежал от этих звуков, но нельзя…

Зато ещё метров пятьсот после этого происшествия из тумана никто не выскакивал. Мужчина, женщина и пёс шли по неровной поверхности земли, через которую проглядывали чёрные проплешины чьего-то исполинского хребта. И лишь разгонял туман знаками Порядка, не встречая никакого сопротивления.

– Почему никого нет? – наконец, спросила вслух Алиса.

– Потому что этот крупный, который сбежал, давным-давно здесь всех сожрал! – пояснил Джокер. – Он потому и крупный такой. А здесь, похоже, его территория.

– Разве порождения Хаоса испытывают голод? – спросил Игорь.

– Да, испытывают… Причём постоянно, – ответил человекопёс. – Вообще-то они могут без еды долго обходиться. Если пищи нет, то просто зарываются в землю. Ну или забиваются в какую-нибудь щель и ждут. Они впадают в некое подобие летаргического сна. Природа этого состояния досконально не выяснена. Да, наверно, и не нужно её выяснять, вот этим никто и не занимается. Нашёл монстра – убил монстра. И незачем здесь теории разводить…

– Выходит, они друг друга могут жрать? – поёжившись, уточнила Алиса. Правда, она уже как раз вспоминала: да, что-то такое Эрин ей с Игорем вроде бы рассказывал.

– И могут, и делают это. Причём с большим удовольствием. Если, конечно, не видят некой выгоды от сотрудничества с себе подобными… – подтвердил Джокер.

С каждым пройденным метром огромные рёбра всё больше выступали из стен. И вот, наконец, окончательно разошлись. А потом из тумана выступил зев огромной пещеры. На входе в неё потолок поддерживали две громадные чёрные лопатки, вросшие в стены. А дальше проход сужался, и от тёмного провала ощутимо веяло ненавистью.

– Вот тут остановимся! – решил Джокер и выудил из воздуха карандаш. – Игорь, возьми карандашик и рисуй знаки…

Атаковали их стремительно. Вот впереди только чернота и клочья тумана, а вот – что-то большое и тёмное выскакивает прямо на отряд. В этот раз первый удар достался, как это ни удивительно, Джокеру, хоть тот и стоял немного позади.

Как тёмная туча, монстр перелетел через пущенные искры Порядка, через Игоря и Алису – и ударил человекопса в голову, которая едва начала трансформацию. А пошатнувшийся Джокер рыжим пятном скрылся в густом тумане, не издав ни единого звука.

– Лис, искры! – крикнул Игорь, вставая наизготовку перед женой с булавой в правой руке и с когтями на левой.

Кивнув, Алиса выпустила вперёд целое облако искорок. И летели чудодейные снаряды так часто, что создавали перед ней и мужем мерцающую завесу. Никакого вреда людям они не причиняли, зато те искры, которые достигали спины монстра, тут же взрывали его плоть фонтанчиками чёрного тумана.

Наверное, если бы попаданий было больше, им бы удалось убить чудовище сразу. К сожалению, враг не был идиотом и не стал ждать, когда его настигнут все остальные искры. Взревев, как будто ему подпалили шкуру, он молниеносно отскочил в сторону. И, конечно же, легко ушёл от слишком медленных снарядов.

А затем, не теряя ни секунды, монстр буквально вырастил из своего тела два длинных крюка. Которыми сразу же выстрелил вперёд. Правда, не в людей, а в стены. И тут же резко подтянулся на них вверх. А потом мгновенно прополз по стене ещё метра четыре – чтобы перепрыгнуть густую завесу из искр.

Всё это происходило так быстро, что Игорь только и успел схватить жену. И рвануть с ней назад, под защиту мерцающей завесы. К счастью, в воздухе огромное тело двигалось уже не так стремительно. Видимо, в прыжке оно подчинялось привычным правилам гравитации. Так что времени Игорю с Алисой всё-таки хватило.

Монстр приземлился практически неслышно: только мелкие камушки зашуршали под ногами. И сразу же бросился в новую атаку. Закусив от страха губу, Алиса выпустила во врага с десяток сияющих искр. Хоть они и причинили монстру боль, но не остановили его. А Игорь, понимая, что булавой он тут много не навоюет, ударил когтями в надвигающееся тёмное тело.

Бил быстро, делая шаг навстречу… И ожидал в ответ какого-то страшного удара, после которого полетит в туман вслед за Джокером. Правда, где-то в глубине души Игорь верил, что невольный подарок Хаоса ему на этот раз поможет. И не ошибся.

Как бывало и раньше, этот удар оказался сильнее и жёстче, чем любым оружием. Возникало ощущение, что бил не Игорь, а кто-то другой – раза в полтора больше. И ещё раза в три сильнее. С треском и болью в пальцах когти прорвали тёмную тугую плоть монстра.

Ноги Игоря заскользили по земле. Зато порождение Хаоса остановилось и взревело от боли. В тот же момент левую руку Игоря опутала гибкая тёмная конечность. И, не теряя времени, сжала как огромный удав, громко похрустывая костями. В глазах потемнело от боли, и Игорь закричал, оставаясь в сознании лишь из-за самолечения.

Булаву из правой руки выбило сильнейшим ударом. Ну а в грудь будто тараном угодили, вышибая из лёгких воздух…

А потом порождение начало реветь и дёргаться. Заодно дёргая сломанную и захваченную руку Игоря… Мелькнули где-то совсем рядом ладони Алисы, выпускающие десятки искр Порядка…

К счастью, она смогла увернуться от удара огромной лапы. Правда, удар был каким-то медленным, дёрганым… Но с Алисы всё равно чуть шлем не сбило, перекосив его на голове. До этого момента монстр бил так быстро, что Игорь еле успевал среагировать. А вот многочисленные искры явно замедляли порождение Хаоса.

Впрочем, Игорь вовсе не был уверен в увиденном. Потому что мог в этот момент только рычать и лечить себя, борясь с подступающим беспамятством.

Каким бы хлипким препятствием ни был он на пути монстра, но всё равно заставлял врага отвлечься на себя. И это давало жене шанс на победу. А она использовала этот шанс, как могла, сжигая УЕ будто уголь в топке.

А потом хватка, ломающая кости Игоря, куда-то пропала. И страшный монстр рассеялся в тумане, оставив место сражения за людьми. Алиса тут же опустилась на колени рядом с упавшим мужем.

– Игорь! – позвала она, с тревогой глядя на его лицо, перекошенное от боли.

– Я сейчас… Проверь Джокера! – прорычал тот.

– Я в порядке… – ответил, вываливаясь из тумана, челокопёс. – Прости, не успел вернуться…

Он опустился рядом с Игорем, вытянув над ним лапы-руки. И по измотанному телу человека разлилось приятное согревающее тепло. Боль отступила, а левая рука заново начала принимать форму, положенную ей природой. Становясь на место, похрустывали кости, но Игорь вообще ничего не ощущал.

– Всё, – сказал Джокер, поднимаясь и оглядывая место битвы. – Ага! Вот он…

Пёс наклонился и поднял с земли карандаш.

– Давайте-ка отойдём от входа! – предложил он. – Лучше отдохнём чуть дальше… Алиса, трофеи не забудь собрать! Раз уж повезло, то не стоит оставлять их на потом.

Привал организовали быстро. Игорь накидал два десятка знаков. На этот раз не только Крест Порядка, но и Розу Жизни. Его навык, наконец, достиг двойки. И теперь он позволял рисовать большее число знаков Порядка. К тому же, немного увеличилось время действия знака в расчёте на одну вложенную УЕ.

Джокер тоже помогал ему, рисуя остальные знаки. Всем троим, включая пса, очень нужно было полноценно отдохнуть. Конечно, здесь, неподалёку от пирамиды, Порядок был силён. Однако мерами безопасности всё равно пренебрегать не стоило. Игорь отлично помнил, что говорил на счёт привалов и отдыха Эрин. И Джокер, похоже, был солидарен с нюхачом.

– Какое это было порождение, Алиса? – спросил пёс, когда с обустройством лагеря было закончено.

– В смысле, какое? – переспросила она вместо ответа. – Сильное было и страшное! Само конечности отращивало…

– Э-э-э… Я вообще про статус спрашивал. Ну там «проявившееся», может?.. – уточнил человекопёс.

– А, поняла… Осознавшее шестого ранга! – бодро, как на экзамене, ответила жена Игоря, будто специально заучила.

– Зря я вас сюда, в глубину, притащил!.. – тяжело вздохнув, Джокер взъерошил лапой себе шерсть на меховой коленке. – Рано ещё вам с такими высокими статусами драться… Если у входа такое, то же там дальше-то сидит? А сколько ты набрала универсальных единиц?

– Всего? Или за этот бой? – уточнила Алиса. – Если всего, то тридцать три тысячи.

– Я и хотел знать, сколько всего… – человекопёс задумался, а потом решительно заявил: – Ладно, надо нам возвращаться домой. И уже там разберёмся с тем, что вы получили. Добыча хорошая, так что есть с чем работать!

– Ты же хотел посмотреть, что в этой костяной голове! – вспомнила Алиса.

– Хотел, но теперь опасаюсь! – признался Джокер. – Слабые вы ещё туда лезть…

– Мне тоже так кажется, – согласился Игорь. – Я не успеваю среагировать ни на этого, который последним был, ни на гончих. Так, разве что внимание отвлечь – и всё.

– А мне кажется, что надо идти… – сдув волосы, лезшие в глаза, Алиса покачала головой. – Мужчины, вы вправду думаете, что во второй раз затащите меня сюда? Да я уже завтра, услышав такое предложение, буду отбиваться, как в жизни не отбивалась!..

– Идти дальше опасно! И долго оставаться здесь тоже! – напомнил Джокер.

– А что тут не опасно? Вот что, скажи мне? – Алиса даже нахмурилась. – Нет уж, раз притащили сюда, то идём до конца. Меня сегодня дважды почти убили. Так что я как-нибудь всё это переживу. Или вы решили струсить вместо меня?

– Лисёнок, а чего это ты решила стать смелой? Что, на один денёк? – с улыбкой спросил Игорь.

– Я решила пройти до конца! – отрезала она. – Кто меня прокачивать собирался? И что теперь? Как началось что-то серьёзное, сразу решили отступить? Кто говорил, что времени мало? Вот же шанс все проблемы быстро решить!..

– Ладно! Хватит, не спорьте! – расстроенно сморщив нос, попросил Джокер. – Раз уж ты решила, что идём – значит, идём. Дайте только сначала подумать…

Игорь сел на землю рядом с женой. И постарался немного расслабиться. Алиса погладила его по руке и положила голову на плечо. Как помнил Игорь, она всегда предпочитала завершать неприятные дела, не откладывая их в долгий ящик. И раз уж ей приходится качаться, то можно быть уверенным: Алиса постарается сделать всё быстро…

Игорю было страшно, и он знал, что жене – тоже. Он чувствовал её страх, хотя внешне женщина никак его не показывала. Но всё-таки этот страх был… И оба – и Алиса, и Игорь – старались его в себе задавить. Потому что эмоция казалась слишком деструктивной для Сосуда Порядка. А левая рука Игоря была лучшим напоминанием о том, что бывает, если давать здесь эмоциям волю…

Джокер думал минут десять. И, судя по закрытым глазам, несколько раз явно уходил в кабинет. Наконец, человекопёс решительно мотнул головой и проговорил:

– Предупреждаю ещё раз. Соваться в голову скелета опасно! Но если ты, Алиса, решительно настроена, то сначала надо выучить несколько конструктов.

И, снова прикрыв глаза, Джокер принялся перечислять:

– К своим «Искрам Порядка» возьми «Стрелу души» за 5000 УЕ, «Стрелу Порядка» за 2500 УЕ, «Искры души» за 2500 УЕ, «Ослабление Хаоса» за 3000 УЕ и «Замедляющую сферу» за 10000 УЕ. Ну и в довесок бери навыки «Лечение надстройкой Упорядоченного» за 1000 УЕ, «Самопознание» за 500 УЕ и «Самолечение надстройкой Упорядоченного» за 5000 УЕ… Всё это простые конструкты, и тебе они уже доступны. После покупки останется где-то пара тысяч единиц. Это тебе на один бой. И будем надеяться, что второго не будет…

– А что вообще может ждать нас в пещере? – спросил Игорь.

– Там сидит кто-то очень сильный. Может, даже не один, а группа сильных чудовищ. Они здесь что-то вроде вершины местной пищевой цепочки! – пояснил пёс. – Иногда выходят, питаются, прокачиваются… Кто не может убежать или спрятаться, становится пищей. А кто может – доедает остатки с барского стола.

– Может, там уже и хтон имеется? – спросил Игорь, нервно усмехнувшись.

– Нет, порождения в таких ситуациях не успевают обратиться… – не согласился Джокер. – Скорее, какое-то прокачавшееся хтоническое чудовище. Не самое сильное из тех, что есть на осколке. Сильных на бесперспективные штурмы не выпустили бы. Ты же помнишь: здесь, внизу, просто части небольших отрядов, которые пытаются каждую ночь прорваться к пирамиде.

– Зачем Хаос продолжает атаковать, если это бесполезно? – уточнил Игорь.

– Голод! – напомнил Джокер. – Чем ближе к источнику Порядка, и чем больше Порядка вокруг, тем сильнее порождения Хаоса хотят его уничтожить. Они не могут просто взять и терпеть, Игорь… Им нужна либо победа, либо смерть. Вот тех, кто подошёл к этой опасной черте, и отправляют в бесполезную атаку…

– А командование? В смысле, те хтонические гады и хтоны, которые всем тут заправляют? – спросил Игорь.

– Они не всем тут заправляют! – поправил пёс. – А только силами вторжения. Но они-то разумны. А разум дарит возможности для самоконтроля. Я же говорю о рядовых чудовищах и порождениях.

– Ясно…

Они замолчали и стали ждать Алису, которая как раз сидела с закрытыми глазами. Туман вокруг немного рассеялся. И это позволяло рассмотреть стены, вздымающиеся высоко вверх. Высота ямы в этом месте была почти двадцать метров. Света внутрь проникало мало, а из-за тумана он был совсем тусклым. Правда, иногда всё-таки удавалось увидеть вверху голубое небо. И Игорю нестерпимо хотелось выбраться назад, на поверхность…

– Осталось две тысячи шестьсот единиц, – наконец, сообщила Алиса, открывая глаза.

– Тогда слушайте план… – решил Джокер. – Я повешу над вами источник света. Первым иду я. За мной – Алиса, за ней – Игорь. Как только заходим, ты, Алиса, по моей команде создаёшь «Сферу замедления».

– А нас-то она не замедлит? – уточнила начинающая чудодейка.

– Она замедляет всех, но неравномерно! – пояснил Джокер. – Те, кто и так двигается медленно, замедления не почувствуют. А те, кто двигается слишком быстро – станут к нам ближе по скорости. Это сейчас как раз нам на руку, хоть я и потеряю большую часть своей скорости. Зато мне сможет помочь Игорь. Мы с ним будем прикрывать тебя, Алиса, в первую очередь. Сразу после «сферы» зажигай свой «светлячок». И как можно ближе к челюстям черепа! Ну а дальше… Дальше будем смотреть по обстановке. Как-то так…

– Ну раз так, то пойдём? Или опять решили трусить? – не удержалась от укола Алиса, вставая с земли.

И решительно направилась к тёмному зеву пещеры.

Джокер лишь неодобрительно покачал головой. И сразу же стал придавать этому органу боевую форму. А Игорь пошёл вслед за женой, крепко сжимая в руке булаву.

Вскоре пёс догнал и обогнал людей, двинувшись первым. Тёмный провал входа опять выступил из густого тумана, и путники снова почувствовали на себе чьи-то злые взгляды. Правда, в этот раз сквозь нетерпение проступал тот самый страшный голод, о котором говорил Джокер. Прячущиеся во тьме враги очень устали ждать…

Глава 11. Беспорядок в голове

Перед самым входом в пещеру Джокер махнул рукой. Над его головой сразу же загорелось несколько ярких искорок. И они давали достаточно света, чтобы в радиусе нескольких метров всё было отлично видно.

Отряд осторожно миновал огромный свод из чёрных костяных лопаток. И вошёл в узкий проход глотки, которая оказалась на удивление длинной – да ещё и изогнутой. Земляные стены и потолок, облитые какой-то слизью, как будто сдвинулись. И это буквально физически давило на пса и людей.

А ещё впереди явно раздавалось какое-то шуршание. Как будто множество маленьких существ перебирали лапками. Возможно, так оно и было. Чужое внимание Игорь ощущал постоянно. Злые колючие взгляды из темноты, жадное нетерпение…

В таком месте подсознательно ждёшь, что под ногами вот-вот захрустят чьи-то кости. Но, как ни удивительно, их тут не было. На ребристом полу, который состоял из огромных позвонков умершего чудовища, виднелась лишь какая-то слизь.

Сложнее всего было справиться со страхом и напряжением, которые прорывались откуда-то из глубины души. Страх темноты, страх неизвестности… И, в конечном итоге, страх смерти. Кольчуга и шлем не давали никакой уверенности в том, что получится выжить. Однако это обстоятельство почему-то не парализовало волю. И даже не заставляло ноги двигаться в обратном направлении.

Впрочем, у Игоря было подозрение, что так просто уйти теперь не получится. Слишком уж явным были предвкушение и радость местных обитателей, когда отряд двигался ко входу. Игорь был почти уверен: уйти им не дадут ни в коем случае. А в спину бить значительно удобнее…

Шея чудовища казалась бесконечной. Но всему бывает конец, и два человека с псом неожиданно вышли в пещеру, образовавшуюся на месте черепа. Неожиданно, потому что в этом месте огромная шея делала очередной изгиб. К тому же, именно здесь наглядно была видна причина гибели древнего монстра. Ему, как оказалось, просто шею перерубили.

Было ли это какое-то огромное оружие? Или просто острый обломок скалы? До конца было неясно. Большая часть снаряда, который убил монстра, давно скрылась под землёй. А коридор-шею наполовину перегораживала каменная пластина. Чтобы пройти дальше, пришлось аккуратно протискиваться между ней и стеной.

Стены коридора пропали. Джокер сделал ещё пару десятков осторожных шагов. А потом замер и пустил свои «светлячки» высоко под потолок. Вслед за этим Алиса что-то пробормотала, и Игорь как будто в вязкой жидкости оказался. То ли воздух стал плотнее, то ли разум неожиданно начал по-другому воспринимать окружающий мир. В любом случае, теперь каждое движение требовало несколько больше усилий.

Игорь понял, что Алиса включила ту самую «сферу замедления». Оставалось надеяться, что врагам тоже придётся несладко в её границах. Правда, все эти мысли разом вымело из головы, когда светлячки взлетели достаточно высоко, чтобы осветить всё пространство пещеры…

В первые секунды Игоря охватил ужас. И вовсе не потому, что внутренняя часть чернильно-чёрного черепа была украшена тремя рядами зубов, а внутри можно было разместить жилой дом. Это-то как раз было вполне логично, с учётом размеров огромного тела.

Ужас заключался в том, что в центре пустого черепа находилось чудовище… Огромная голова, размером со стол, с жабьей мордой, змеиными глазами и острыми костяными гребнями. И огромное же тело с мускулистыми лапами, которые заканчивались острейшими когтями. В общем, было из-за чего испугаться…

Но это только в первый момент. Почти сразу становилось понятно: уродливые лапы даже до земли не дотягиваются. Чудовищное тело настолько раздуло, что жаба только и могла, что лежать на пузе и злобно смотреть на пришельцев.

И всё же ситуация была куда неприятнее, чем могло показаться. У раздутости чудовищной жабы имелось вполне логичное объяснение. Она стала маткой огромной колонии своих маленьких отродий…

И теперь эти маленькие отродья буравили людей и пса злыми взглядами змеиных глазок. Большинство из них были размером с кошку – и даже напоминали ещё не жабу, а головастиков на ножках. У некоторых, кстати, и хвосты имелись. Редкие особи дотягивали хотя бы до крупных пород собак. Впрочем, было и несколько сформировавшихся жаб – наподобие той громадины, что лежала в центре пещеры.

К сожалению, даже с учётом размеров врагов было очень – ну просто очень! – много. Только со стороны Игоря в спину отряда как раз заходило три-четыре десятка особей. И мужчина впервые за сегодняшний день пожалел, что не взял с собой ружьё. Оно бы тут очень пригодилось.

Алиса начала стрелять первой. Правда, искры, сорвавшиеся с её пальцев, особого вреда чудовищам не причиняли. Они яростно шипели, шарахались от искорок… Однако и не думали умирать.

– Лисёнок! Искры Порядка не работают! – предупредил Игорь, следя одними глазами, как готовятся к атаке враги.

– Уже поняла… – буркнула в ответ Алиса.

«Искры души» оказались эффективнее в плане урона, но летели ещё медленнее, чем «искры Порядка». Они напоминали тех же «светлячков», которые запускались для освещения. Вот только света давали в разы меньше. Алиса начала запускать их во все стороны, а Игорь и Джокер прижались спина к спине, готовясь вступить в бой.

Первые искры наконец-то добрались до жаб. И вот тут-то всё пространство пещеры заполнили вопли умирающих чудовищ. С треском изменилась голова Джокера – обратно в обычную форму. А пёс очень серьёзно и очень уверенно приказал:

– Хватит! Они нас сожрут здесь, на открытом пространстве! Прорываемся назад, к выходу. И уже там встаём в оборону. Алиса, как только я верну боевую форму, бей в направлении выхода. Используй «стрелы души».

После этого Джокер замолчал, а за спиной Игоря снова послышался хруст.

Пёс рванул назад в тот самый момент, когда жабы решили, что издевательств им хватит, и ожесточённо кинулись в атаку. Следом за псом бросилась Алиса, стреляя в сторону выхода тонкими и не слишком быстрыми лучами «стрел души». А за ней, постоянно оглядываясь назад и готовясь прикрывать спины товарищам, бежал Игорь.

Жабы двигались… Ну как жабы – а именно, скачками. Изредка эти твари переходили на шаг, перебирая по камням широко расставленными лапами. Было заметно, что эта манера передвижения для них вовсе не так удобна, как прыжки. Зато судя по тому, что часть жаб спускалась по чёрным клыкам откуда-то из-под потолка, они могли какое-то время ползти по вертикальным поверхностям.

Чудовища оказались сообразительными. Во всяком случае, манёвр гостей разгадали. С шипением и визгом часть из них кинулась перекрывать проход, а часть – поскакала вдогонку. Запущенные Алисой стрелы и искры впивались в серо-зелёные тела. От мест попаданий шёл дым, а монстры падали и судорожно дёргались. Но сзади накатывали всё новые и новые жабы…

Впереди, судя по ударам, хрусту и противному чавканью, яростно рубился Джокер. Правда, никаких подробностей Игорь увидеть не мог – он и сам был занят. Приходилось прямо на ходу отбивать булавой самых прытких тварей, которые решили вкусить человечины.

Убито чудовище. Жаба каменная. Личинка. Молодая.

Особые свойства: чужая воля, коллективная работа

Получено 1,037 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 100 %

Получено 1,19 % преодоления статуса

Получено 4,455%преодоление статуса за системное оружие

Текущее преодоление – 5,646 %

Как оказалось, первая убитая жаба была самой слабой, хоть и быстрой. А людей уже настигали со спины те, кто был ещё быстрее и проворнее. Алиса разрывалась, пытаясь и мужу помочь, и путь к спасению пробить. Но вперёд она стреляла, само собой, чаще. Там чудовища как раз пытались остановить людей, буквально завалив выход своими телами.

Когда отряд достиг первых мёртвых тушек, Игорь только чудом не споткнулся. А после – уже бежал, не оглядываясь назад. Последние пять метров у выхода были завалены дохлыми жабами. К сожалению, живых врагов это нисколько не смущало – во время прыжка о чужой труп не споткнёшься. На последнем метре, почти у заветного прохода, что-то с силой ударило Игоря в спину, заставив чуть ли не пролететь оставшееся расстояние.

Он бы точно упал прямо рядом со спасительным коридором. Однако в последний момент Джокер с силой подхватил Игоря и поднял на ноги из-под носа у жаб. А когда человек успел развернуться, у входа уже шла ожесточённая рубка. Вернее, это стоило бы назвать кровавым месиловом…

Пёс рычал, ревел, махал лапами, клацал зубами. А ещё рвал и ломал чудовищ, неистово рвущихся в проход. В какой-то момент эта масса монстров сумела продавить даже его, отбросив подальше от входа. Мелькнули «стрелы души». Они выбили самых шустрых врагов, кинувшихся вслед за упавшим Джокером.

Пара жаб всё-таки добралась до пса. Игорь размозжил им головы булавой, одновременно сбивая серо-зелёные тела ногой. Второй рукой он помог подняться Джокеру, который оказался очень тяжёлым. Даже в спине что-то хрустнуло, пока тянул зверобожество…

– Р-р-р-р! – благодарно заявил пёс.

И тут же снова кинулся в атаку.

Жабы рвались вперёд, как морская волна: прямо по головам друг у друга. Их отвратительные рожи заполонили всё обозримое пространство у прохода. В эту стену врезались когти и булава Игоря, «стрелы души» Алисы, лапы Джокера… И всё бы ничего, если бы часть жабьих морд ещё и не плевалась.

А плевались эти морды явно не обычной слюной. А чем-то куда более едким и жгучим. Попадая на открытые участки кожи, жидкость вызывала почти нестерпимое жжение. Даже шкура Джокера, похоже, не всегда выдерживала. Что уж говорить о людях. Игорь и Алиса вообще держались только на самолечении.

Их тела с постоянным ущербом ещё справлялись. Кольчуги и шлемы – тоже. А вот одежда, которая не была прикрыта металлом, начинала разрушаться. Нижняя часть штанов, рукава куртки и сапоги… Всё это прямо на глазах покрывалось прорехами, которые лишь росли в размерах.

– Отходите назад! Сейчас запущу «Искры души»! – предупредила Алиса.

С кончиков её пальцев сорвались десятки маленьких светящихся шариков. Их было так много, что продвижение жаб даже остановилось на несколько секунд. Визг вокруг стоял такой, что люди и человекопёс едва слышали друг друга.

– Пролезайте в проход! – громко крикнула Алиса, не отрываясь от стрельбы. – Быстрее!!!

– А ты? – крикнул Игорь, пока Джокер протискивался между стеной пещеры и каменной плитой.

– Я проскочу быстро! Вытащите меня! – крикнула Алиса.

Следом за Джокером в щель протиснулся Игорь. А потом сунул руку обратно, ухватил жену за край кольчуги и с силой потянул. Алиса продолжала стрелять, не останавливаясь. Пол под её ногами был весь изгваздан слизью. И, к счастью, именно в этом месте он оказался относительно ровным. А сама Алиса была достаточно стройной. Поэтому Игорю удалось легко затянуть её в проход, прямо как по скользкому льду.

Оборонять узкую щель было в разы удобнее. Жабы всё так же рвались вперёд, не считаясь с потерями. Зато теперь к людям и псу не могло сунуться больше десятка морд одновременно. И с этим Алиса, Игорь и Джокер кое-как справлялись. А вскоре с другой стороны образовался завал из тел, который мешал врагам идти на прорыв. И заодно жутко смердел.

– Каменные жабы! – после непродолжительного хруста Джокер снова изменил голову так, чтобы было удобно разговаривать. – Слабые, но очень неприятные создания…

– Сколько их там!.. – выдохнула Алиса. – А у меня всего семь сотен УЕ осталось…

– Меня больше интересует, что они тут жрут! – буркнул Игорь.

– Как что? – удивился Джокер. – Друг друга! Мы бы пошли на корм матке, а вот те, кого она породит – вот тех бы сожрали головастики постарше. А по ночам они выходят охотиться на монстров снаружи. Чтобы постепенно наращивать популяцию.

– Странная у них тут экосистема… – отозвался Игорь, выискивая глазами место, куда бы присесть.

Со стороны завала раздавались странные звуки. Люди не сразу догадались, что жабы так отрыгивают свою едкую жидкость.

– Они едят, плюясь желудком! – сообщил Джокер. – В общем, сначала обрабатывают добычу желудочным соком. Алиса, ты ещё хочешь идти до конца?

– Да! Во-первых, я не шутила, когда сказала, что больше сюда не сунусь. Во-вторых, там куча несобранных трофеев. У меня уже голова болит от сообщений Упорядоченного об убитых жабах! В-третьих, я заметила, что эти гады лазают по стенам!

– Да, это может стать проблемой… – согласился Джокер. – Когда сознательные особи подрастут, наверняка полезут отсюда наверх.

– Тогда их лучше добить сейчас… – поджав губы, заметила Алиса.

– Вовсе не факт! Возможно, стоит дождаться, когда у тебя появятся какие-то масштабные конструкты, которые бьют по площадям, – не согласился Джокер. – И тогда ты легко с этими жабами справишься.

– И когда это будет? – поинтересовалась женщина. – А если жабы вырастут раньше? А если они начнут вить себе гнёзда везде, где придётся?

– Почему если? – удивился Джокер. – Так оно и будет. Они вылезут, поищут себе самца. А если не найдут, то начнут плодиться самостоятельно.

– У них, получается, этот… Как его?.. – Игорь посмотрел на жену, которая всегда легче вытаскивала термины из долговременной памяти.

– Партеногенез! – напомнила Алиса.

– Ну да… Это когда нет самца? Получается, что он… – кивнул Джокер и указал на проход. – О, смотрите, желудок!..

Одну из тушек, которые застряли в проходе, облепило что-то бледно-розовое, с зелёными прожилками. Ещё пару секунд ничего не происходило. А потом невезучий трупик утянуло на другую сторону прохода, и остальные мёртвые тушки начали осыпаться вниз.

– Алиса, не возражаешь, если я немножко по-взрослому повоюю? – смущённо кашлянув, спросил Джокер. – Или хочешь ещё набить универсальных единиц?

– Давай сначала истрачу всё, что осталось! – предложила Алиса. – А потом уже ты…

– Тогда действуйте. Игорь будет прикрывать вход, а ты бей. Как закончатся единицы, сообщи мне! – Джокер отошёл в сторону и принялся с хрустом изменять голову.

– Готов? – спросила Алиса у мужа, заворожено глядя на то, как ещё один трупик облепляет желудок пока живой, но уже агонизирующей жабы.

– Давай! – кивнул Игорь.

Алиса громко выдохнула, собираясь с силами. А затем вытянула руку и принялась стрелять, чередуя искры и «стрелы души». С другой стороны раздался расстроенный визг, а уже в следующую секунду по трупам снова полезли жабы. Игорь, стоя сбоку, бил когтями и булавой всех, кто просовывал голову в щель. Алиса же целилась прямо в проход.

Ей было легче в плане расхода сил. А вот Игорь начинал уставать. Слова Алисы о том, что у неё заканчиваются УЕ, он выслушал с чувством сильного облегчения.

– Р-р-р-р-р! – предупредительно зарычал Джокер.

Игорь понял, о чём речь, и отшатнулся в сторону, давая дорогу зверобожеству. Пёс не стал церемониться: подошёл к щели, сунул туда лапу, замер буквально на краткий миг… А потом со стороны его головы дохнуло жаром – как будто стена огня полыхнула.

Из щели повалил едкий дым, заставив людей закашляться. Зверобожество махнуло другой лапой, и поток свежего воздуха потянул дым в сторону головы древнего чудовища. Алиса и Игорь вынуждены были отойти прочь. Каменная перегородка до того нагрелась, что находиться рядом не было уже никакой возможности.

Где-то в этот момент Игорь остался без сапог. Желудочный сок жаб их наконец-то полностью растворил. А Игорь, гонявший самолечение, чтобы уменьшить боль от химических ожогов, даже не сразу понял, что случилось.

Джокер стоял перед щелью, сунув туда обе передних лапы. За каменной плитой ярилось пламя, и сквозь его рёв доносились истошные визги умирающих жаб. Правда, жарко было, похоже, даже самому Джокеру. В какой-то момент он убрал лапы из щели и отошёл подальше.

– Ну вот… Как-то так их и уничтожают… – сказал он. – От пламени защищены только самцы. Женские особи вполне себе нормально горят.

– Какая несправедливость!.. – пробормотала Алиса, глядя на филиал Инферно, разверзшийся совсем неподалёку от них.

В свете огня Игорь посмотрел на жену. Она тоже осталась без обуви. А рукава до локтя и штанины до колена истлели. На голове образовался какой-то колтун из волос. Зато лицо, перемазанное кровью и копотью, было до безобразия счастливое. Совсем как у маленькой девочки, получившей в подарок новую игрушку.

«Ну вот, теперь у нас есть готовый чудодей…», – мелькнуло в голове у Игоря, который невольно залюбовался всклокоченной и испачканной женой. Впервые он видел Алису без уложенных волос, в грязи и саже, с обломанными ногтями… И заодно без единой социальной маски, которые умело используют женщины её статуса, не позволяя себе скатиться на дно в любых обстоятельствах.

– У всех есть слабые места! – заметил Джокер. – Главное – их найти. К счастью, каменные жабы – довольно известные чудовища. Просто запомните, как их бить. И пойдёмте-ка наружу. Сейчас мой конструкт с воздухом закончится, и мы тут банально задохнёмся…

Пламя бушевало ещё несколько минут. За это время двое людей и человекопёс успели выйти из пещеры и отойти в сторонку. Как и предупреждал Джокер, вскоре изнутри повалил дым – причём сразу вместе с избыточными массами воздуха, которые нагнал до этого пёс.

Дым был тёмным, вонючим, пахнущим жжёной плотью… Он вырывался в Костяную яму и тут же уходил вверх. И только когда последние его струйки смешались с туманом, лишь тогда отряд двинулся внутрь. Разбираться с тем бардаком в древней голове, который сами же и устроили.

Глава 12. Трофеи и обувь

Череп изнутри выгорел полностью. Игорь не представлял, сколько чудовищ убил Джокер своим конструктом, но явно немало. Обгорелые тушки валялись внутри сплошным ковром, а над жабой-маткой так и вовсе была целая гора из тел. Видимо, неспособное передвигаться чудовище призвало потомство на защиту, и головастики попытались прикрыть его своими телами.

Не помогло. Гору прожарило насквозь. Внутри пещеры царил удушающий смрад палёного мяса. Он был таким густым, что, казалось, его можно даже пощупать. А ещё пламя так сильно нагрело поверхность скалы, что она по-прежнему была горячей. Идти приходилось очень осторожно, особенно учитывая отсутствие обуви. И всё равно приходилось сливать единицы на лечение.

– Да откуда же их столько! – возмутилась Алиса, зажимая нос и рот, чтобы собрать остатки своих трофеев.

– Вон, видишь два прохода рядом со входом в пещеру? – указал Джокер. – Это же череп! Помимо пасти, здесь ещё носовая полость имеется… Она, получается, прямо под нами. Сколько единиц ты вообще набрала?

– Сорок четыре тысячи, – скромно потупившись, ответила Алиса.

– Потратив две с половиной тысячи? – уточнил пёс. – А что, совсем неплохо получилось! Правда, если бы меня не было, то не получилось бы, конечно…

У Игоря успехи были скромнее. В принципе, тоже немаленькие, но по сравнению с Алисой – просто крохи.

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 2494,8 искры

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 2494,8 искры

Получен фиал изменения. Содержимое – 923 искры

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 3521 искра

Получено 4158 универсальных единиц.

Правда, за время боя Игорь получил ещё десять преодолений. А вот Алиса, к сожалению, большую часть потеряла, успев только дважды вложить их в параметры. И это наводило на мысль о том, что ей тоже требуется навык на очередь.

Впрочем, Упорядоченное всё равно оценило старания людей. И когда Джокер последним забрал себе свои трофеи, система высветила новое сообщение:

Зачищена локация Костяная Яма! Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.

Зачищена локация Костяная Пещера! Награда исследователя: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.

– Что у вас с Алисой вид такой отсутствующий? Упорядоченное что-то пишет? – спросил Джокер, а потом хлопнул себя лапой по пушистому лбу: – А, ну да… Вам же ещё награды положены!

– А тебе разве нет? – спросил Игорь.

– А мне нет! – добродушно ухмыльнувшись, ответил пёс. – Ваши награды – это поощрение для тех, кто ещё не достиг героического статуса. А у «героев», «божеств» и «богов» свои задания. И, соответственно, свои награды.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 1/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 0/101

Открыто локаций: 4/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800.000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

– Джокер, получается, если здесь снова кто-то появится, мы снова сможем всё зачистить? И ещё раз получить награду? – уточнил Игорь.

– Ну уж нет! – возмутилась Алиса. – Я сюда больше ни ногой!

– Да, награда чистильщика выдаётся всегда, – ответил Джокер. – Однако в этом случае я поддержу Алису: без меня сюда лезть не стоит. Есть и более безопасные места, где можно зарабатывать улучшения. Во всяком случае, пока у Алисы не появятся настоящие боевые конструкты.

– Как тот, который использовал ты? – уточнил жена Игоря. – Ты умеешь и такие делать?

– Да, как этот! – подтвердил Джокер. – Но, если честно, я вообще-то их делать не умею. У меня с собой есть несколько свитков с конструктами. Вот их-то я и использую.

– Свитков? – Игорь впервые услышал здесь о чём-то подобном.

Пёс не стал сходу ничего объяснять. Просто сунул лапу куда-то в воздух в районе пояса, а вытащил обратно уже со свитком. И полностью не оправдал ожидания Игоря. Он-то рассчитывал увидеть небольшой лист бумаги на палочке. И – ничего подобного! Хотя, конечно, суть оказалась довольно похожей.

Вместо двух деревянных ручек использовались два стержня. Причём явно полых: внутри одного из них болталась изумрудная жидкость, которая тускло мерцала на свету. А внутри другого вообще как будто плескалась обычная вода.

Вместо бумаги использовалась какая-то непривычная ткань. Необычным в ней было в первую очередь то, что она постоянно переливалась как перламутр. Длина свитка составляла несколько метров, если судить по накрученному рулону.

– Ничего себе! – удивился Игорь, немного раскрыв свиток, который оказался весь покрыт значками и письменами. – А что здесь написано?

– Это знаки Порядка. А ещё условия действия конструкта. И, конечно же, обязательства перед Упорядоченным, которые взял на себя чудодей, чтобы создать свиток! – пояснил Джокер.

– Обязательства? – переспросил Игорь.

– Ну ты ведь понимаешь, что чудеса людям недоступны? – уточнил пёс и, дождавшись кивка, объяснил: – Все подобные чудеса совершаются через Упорядоченное. И по строгим правилам. Только Упорядоченное решает, кто будет их творить, а кто – нет. И вот колдун решил передать кому-то право на совершение одного чуда. Упорядоченное согласилось и выставило свою цену. Причём цена обычно двойная. Первая – если успеешь выплатить до активации конструкта. Вторая – если выполнять будешь после. И вторая, кстати, больше.

– Ага, – кивнул Игорь.

– Конструкты активируются мысленным усилием. А вот действует конструкт всегда сам! – продолжил объяснять Джокер. – Я же просто активировал свиток, ничего больше! Всё остальное происходило по условиям, прописанным на этом свитке. Единственное, что я сделал – добавил УЕ, чтобы подольше работало. А в том свитке, который у тебя, Игорь, в руках – ничего добавлять не надо. Всё уже включено. И заключено в ручки. Конструкт будет действовать исключительно сам, как только будет активирован… И, предупреждая следующий вопрос, это конструкт для выращивания лесного массива круглой формы. Радиусом примерно в полкилометра, с круглой же поляной посередине диаметром пятьдесят метров.

– А зачем поляна? – непонимающе вскинула бровь Алиса.

– И что тут непонятного? Чтобы там стоял тот, кто вырастил лес! – ответил Джокер, а потом после секундного молчания добавил: – Ровно по центру, чтобы растения не дотянулись…

– Откуда ты вообще достаешь всё это? – спросила Алиса. – Свиток, карандашики…

– Из «пространственной сумки настоящего героя»! – не стал скрывать пёс.

– А как такую получить? – тут же загорелась жена Игоря.

– Стать героем. А именно, совершить, с точки зрения Упорядоченного, что-то героическое! – снова не стал скрывать Джокер. – Это же очевидно!..

Если бы пёс не улыбнулся, Игорь посчитал бы, что тот издевается, а не шутит. Однако фирменная собачья улыбка заставила человека невольно улыбнуться в ответ. А затем Игорь вернул ценный свиток его пушистому владельцу.

– Наверно, он целое состояние стоит! – заметил он.

– Так и есть, – подтвердил Джокер. – Обычно их держат в хранилищах узлов, для защиты. Но иногда на пустых узлах попадаются тайники. Здесь наверняка что-то подобное есть в пирамиде… Пойдёмте отсюда, а? Не знаю, как ваши носы, но мой нюх говорит, что пахнет тут отвратительно.

– Мы готовы! – сразу же ответила Алиса за себя и мужа.

Сбор трофеев отнял у Игоря ещё восемьдесят три УЕ. Ровно столько же он вбил в самолечение, пока они находились в пещере. Так что выбраться в затхлый сумрак Костяной Ямы было даже приятно.

Назад, к тому месту, где была привязана верёвка, возвращались не меньше часа. Можно было бы и быстрее, будь у людей обувь. К сожалению, старые сапоги оказались полностью уничтожены и не подлежали восстановлению. А останавливаться и покупать новые в магазине Упорядоченного не хотелось. Неизвестно, что ещё за это время может вылезти из тумана.

Тяжелее всего оказалось выбираться наверх. Игорь-то, хоть и с кряхтением, и бурча проклятия себе под нос, ещё выбрался. А вот Алису пришлось долго уговаривать, чтобы поднялась выше двух метров – она этого банально, похоже, не умела. И, к тому же, боялась. Добравшись до высоты своего роста, женщина тут же переставала перебирать ногами. А затем и вовсе медленно сползала вниз.

Как ни говорили ей, что это умение ещё пригодится, как ни объясняли, что такими дёрганьями она только больше сил потратит, ничего не помогало. Самым результативным аргументом оказалось: «Скоро ночь, а дети там одни!». Алиса тут же поднялась на три метра, но конечный итог был тем же. В результате Джокер и Игорь вытаскивали женщину самостоятельно, посадив её в импровизированную петлю.

– А сразу так не могли? – спросила Алиса, наконец-то оказавшись наверху.

– Это и так было послабление! – отдышавшись, ответил Джокер. – Вот странно: ты вроде бы худая, а тяжёлая, как целый мешок костей!

На эту претензию, впрочем, Алиса ничего не ответила. И только обиженно засопела.

А когда они пошли по лесу, то первые же метры показали: босиком до пирамиды люди доберутся, в лучшем случае, через неделю. Как раз когда привыкнут босыми ногами ходить по земле. А так как время близилось к вечеру, Игорь, будучи обладателем самой большой казны системных монет, сразу же полез в магазин.

– Советы есть? – поинтересовался он у Джокера.

– Бери неуничтожимые! И самовосстанавливающиеся! – порекомендовал пёс. – Для начала хватит самых простых. Правда, даже они обойдутся дорого.

Надо сказать, что Джокер как будто в воду глядел. Отсортировав товары по фильтрам «ботинки/сапоги/полуботинки», «неуничтожимые» и «самовосстанавливающиеся», Игорь даже присвистнул. Самый дешёвый вариант стоил нескромные пять монет. Вот только…

Системные простые ботинки на шнуровке.

Материал: кожа, дерево

Неуничтожимые (ботинки невозможно уничтожить окончательно, пока жив их владелец)

Самовосстанавливающиеся (скорость восстановления – 1 единица прочности раз в два часа)

Прочность – 30/30

Если прибавить к этому внешний вид (будто из каменного века с показа неандертальской моды!), то на первый взгляд товар казался пустой тратой денег. Собственно, каждый ботинок представлял собой один кусок кожи, стягиваемый конусом на ноге, с деревянными набойками на подошве. Дополнительно вся конструкция фиксировалась кожаными же шнурками.

Игорь вышел из кабинета и вопросительно посмотрел на пса:

– Ты себе представляешь, как выглядят самые дешёвые ботинки с нужными свойствами? И сколько они при этом стоят?

– А тебе ноги надо защитить? Или покрасоваться? – поинтересовался в ответ Джокер.

– Хотелось бы и то, и то! – робким шёпотом заметила Алиса.

– Сто системных монет вас бы выручили! – пёс даже хохотнул (или гавкнул) от избытка чувств. – А на ваши деньги – извините: только то, что есть.

– Справедливо… Они совсем страшные, милый? – вздохнув, уточнила Алиса.

– Давай я себе куплю и надену. А ты посмотришь! – предложил Игорь.

От ботинок он, естественно, решил не отказываться. Да, это был кошмарный сон даже по скромным меркамтого же Лёдного. И ещё, скажем так, Джокер явно преуменьшал стоимость «нормальной» обуви. Что-то более адекватное, но с нужными свойствами, можно было купить лишь за пару тысяч системных монет. Другое дело – что, прокрутив список, Игорь нашёл такие шедевры высоких технологий, каких, наверно, никогда и не было в его мире.

Системные походные ботинки высшего качества (ранг XV).

Материал: кожа горного ибу, искусственная резина (термостойкая, теплоизолирующая, изолирующая), ткань (антибактериальная, усиленная, потоотводящая)

Снабжены конструктами на сопротивление урону (физический, температурный, волновой, химический, духовный, хаотический, пустотный)

Самозатягивающиеся (ботинки сами затягиваются на ноге)

Интуитивные (для снятия ботинок и для активации конструктов не требуется ясно оформленной мысленной команды)

Неуничтожимые (ботинки невозможно уничтожить окончательно, пока жив их владелец)

Самовосстанавливающиеся (скорость восстановления – 10 единиц прочности в час)

Прочность – 11000/11000

Стоимость: 1 523 000 системных монет

Выглядело изделие настолько же футуристично, насколько велика была на него цена. Правда, сложно было представить себе причины, по которым кто-то захочет купить себе пару ботинок за полтора миллиона системных монет. Разве что для статусности – ну или для тех, кто отчаянно не любит сам застёгивать обувь… Настолько отчаянно, что готов выложить за такие ботинки полтора миллиона монет.

Если каждый день в течение тысячи лет покупать новую пару обуви за три системных монеты – всё равно потратить пришлось бы меньше. Впрочем, если очень напрячь воображение, то представить себе ситуацию, когда тебе нужна обувь с прочностью в 11000 единиц, которая восстанавливает две сотни единиц прочности в день, было можно…

Игорь вздохнул и вернулся к паре обуви за пять монет. А потом решительно купил «системные простые ботинки на шнуровке». И материализовал их рядом с собой.

– Это обувь? – удивилась Алиса, когда увидела куски кожи и печально лежащие рядом шнурки.

– Упорядоченное не обманывает! И не торгуется! – Джокер не выдержал и захохотал. – Это отличная почти первобытная обувь! Правда, она бы не пережила сегодняшний день. А вот завтра в ней уже можно было бы снова ходить. А ещё через несколько дней опять идти в поход!

Между тем Игорь, ругаясь себе под нос, пытался разобраться с завязками. И, надо сказать, оказалось всё не так сложно, как поначалу казалось. Сначала конус затягивался шнуровкой на ступне, а затем на голеностопе. И вот уже его ноги обёрнуты в кожаную оплётку, а ступни не режет ветками и камнями. Ну и местному зверью тяжелее прокусить будет…

– На ноге всё выглядит не так дико! – оценила Алиса. – Удобная?

– За пять монет? – Игорь выпучил глаза. – Конечно, нет!

– Ми-илый! Я серьёзно! – возмутилась жена.

– И я! – ответил Игорь. – Тут подошва из деревянных пластинок. О каком удобстве речь?

– Ты походи на шпильках, а потом будешь мне рассказывать! – хмыкнула Алиса.

– Знаешь, ваши «шпильки» – это не обувь, а пыточный инструмент, – улыбнулся Игорь. – А я хочу остаться мужчиной, для которого обувь – это удобство и надёжность. Ну что, брать тебе такие же?

Хотите привязать ботинки к текущему владельцу?

Да/Нет

Игорь выбрал вариант «Да». И тут же к названию «системные простые ботинки на шнуровке» добавилась фраза: «Игоря сына Алексея Калинина». А ниже появилась строка «владелец: вы». Конечно, информация дублировалась, но, как подозревал Игорь, Упорядоченное не всем показывает его полное имя.

– Брать! – тем временем решилась Алиса.

Игорь снова зашёл в кабинет и приобрёл вторую пару обуви. Системные носки им бы тоже не помешали. Но, потратив десять монет, оставалось только мечтать о появлении в его жизни полностью системного, неуничтожимого, самовосстанавливающегося комплекта белья. А лучше – двух-трёх.

А если он ещё будет хоть чуточку удобным…

И всё же, как бы Игорь ни бурчал на неудобство обуви – она не жала, не давила и не натирала. Да, в «пещерных ботинках» нещадно потели ноги, и, скорее всего, вонь через пару часов будет ужасающая. Однако их можно помыть и почистить. В крайнем случае, попытаться сжечь, чтобы началось обещанное восстановление. И главное – ему не придётся учиться сапожному делу!

Ещё минут двадцать ушло на то, чтобы объяснить Алисе, как надевать обувь на ногу и как её завязывать… Ну и, само собой, весь процесс пришлось повторять пару раз. Выглядело всё, как сапоги мультяшных гномиков – только сшитые не эльфами, а суровыми троллями.

Но самое главное – в этом можно было ходить! И не надо было страдать от того, что камни и веточки впиваются в ноги. А для более мирных времён можно было купить обычные сапоги или ботинки – и всего за одну системную монету. Упорядоченное, как выяснилось, даже тапочки продавало. Прямо в заводской упаковке – и сразу десять штук за одну монету.

Возвращаться было легче, чем идти к Костяной Яме. Джокер шёл уже не так осторожно. И даже реже оглядывался по сторонам. Лес, который по пути от пирамиды, казалось, старательно мешал путникам, теперь разве что по сторонам не расступался, пропуская победителей.

Так что к каменистому склону люди и пёс добрались без приключений. Наверх поднимались уже в сумерках, стараясь спешить. Игорь и Алиса немного волновались за детей, но Мафил и Вера, как оказалось, справились и с младшими, и с ужином. А ещё раб успел за день обработать все брёвнышки, и на следующий день мужчинам предстояло снова рубить деревья.

И только иногда Игорь поглядывал на жену: такую знакомую и незнакомую одновременно. И дело было вовсе не в том, что штанины у неё истлели до колена, а на ногах болтались грубые куски кожи с деревянными дощечками.

Вовсе нет. Просто было заметно, что её движения приобрели непривычную чёткость, а во взгляде теперь читалась не растерянность, а какая-никакая уверенность в завтрашнем дне. Правда, довольно иллюзорная уверенность. И всё-таки даже она лучше, чем потерянный вид после попадания в Лёдное.

Распределение УЕ решили отложить на следующий день. Ночью Джокер обещал людям полную защиту от всех возможных угроз, поэтому спешить не имело смысла. В результате, вечером Алиса и Игорь просто отдыхали, а затем просто болтали с детьми – а потом так же просто отправились спать, завершая долгий, насыщенный и опасный день.

Глава 13. Больше, чем люди

Утро началось с личного кабинета. Во всяком случае, у Игоря. Дотошный, как оказалось, Джокер не собирался давать спуску своим двуногим подопечным. И поэтому тут же отправил Игоря самосовершенствоваться, едва лишь тот проснулся и пристроился у костра.

– Ты пойми: тебе прикрывать жену! – пояснил он свою настойчивость. – Сколько у тебя уже искр совершенствования?

– Где-то двадцать восемь тысяч, – стараясь не зевать, признался Игорь.

– Достаточно, чтобы хоть что-то серьёзно улучшить! – обрадовался Джокер. – Ты, конечно, своими занятиями и деятельностью постепенно меняешь показатели. Однако давай честно скажем: зачем отказываться от быстрого улучшения? Тем более, я-то догадываюсь, куда можно вложиться, чтобы существенно усилить твоё тело за короткий срок!

– И куда? – сразу взбодрившись, поинтересовался Игорь.

– А у тебя второй уровень параметров открыт? – уточнил в ответ Джокер.

– Ну да… – с опаской подтвердил Игорь: слишком уж горели глаза у человекопса.

– В системе Упорядоченного заложен один хитрый момент. На втором уровне в «развитии связок и суставов» раскрываются подробные параметры по частям тела. А в «развитии кожных и мышечных тканей» – только разделение на мышечную ткань и кожную ткань. Так?

– Ты к чему это? – уточнил Игорь.

– А я к тому, что мы не можем резко сделать тебя сильнее. Зато можем сделать более гибким! – пояснил Джокер. – Это, кстати, пригодится, когда мышцы начнёшь укреплять. А то те, кто сразу начал укреплять мышечную ткань, выглядят как неповоротливые куски мяса. Вот возьмём, например, человеческий локтевой сустав. Сколько там подпараметров на третьем уровне?

– Понятия не имею… – признался Игорь.

– А я примерно догадываюсь, что их около десятка! – пояснил Джокер. – И часть из этих подпараметров совпадает с подпараметрами, к примеру, «здоровья тела». А значит, укрепляя локтевой сустав, ты влияешь и на мышцы рук – точнее, на сухожилия, но это тоже мышцы. И на кости, и на хрящевую ткань!.. Понимаешь?

– То есть формально, используя уже раскрытые параметры, я могу начать улучшение. Да? – понял Игорь. – И, улучшая только «связки и суставы», буду улучшать и другие параметры? А когда откроется третий уровень подпараметров, нужно будет просто заполнить пробелы в этом улучшении?

– Именно так! – Джокер кивнул с крайне довольным видом. – И больше того, ты уже сейчас можешь использовать некоторые модификации тела, которые предлагает Упорядоченное.

– В своё время Эрин говорил, что с этим надо поаккуратнее! – вспомнил Игорь.

– Ну это если ты собираешься всё сам делать… – ухмыльнулся Джокер. – А зачем делать самому, если можно использовать покупные системные шаблоны? Ты ведь видел мою шерсть в боевой форме? Видел, да?

– Ну да, металлом отливает… – напряг память Игорь.

– Она не просто металлом отливает! Она им донельзя насыщена! Мне никакой доспех не нужен, понимаешь? – Джокер сделал такой жест, как будто хвастается мышцами. – Жаль, тебе мой вариант не подойдёт… Зато можно посмотреть готовые наборы, которые рекомендованы даже людям! Вот, к примеру, есть набор «регенерация кожи». У меня он тоже есть. И продаётся этот шаблон за смешные деньги: за пятнадцать тысяч УЕ!..

– Всего-то! – улыбнувшись, Игорь не удержался от иронии в голосе. – И дай догадаюсь… Это ещё не всё, да?

– Само собой! – совершенно серьёзно ответил Джокер. – Модификация может быть прокачана, как параметр. Однако у неё есть непрорываемый предел в пятьдесят единиц. В базовом варианте значение модификации – одна единица. Это даёт бонус к восстановлению клеток кожи всего организма. Правда, этот бонус маленький. А вот если поднять уровней на десять… Есть только одна сложность. Если подъём на второй уровень стоит тысячу искр упорядоченного, то на десятый уровень – пять тысяч «с хвостиком», а на двадцатый – почти тридцать две тысячи.

– Ну ни хрена! Чё-то дофига! – удивился Игорь. – Извини… В смысле, почему так дорого?

– Ну а чего ты хотел-то? – удивился пёс. – Сразу в короли? Конечно, дорого! На пятидесятом уровне твою кожу из пушки невозможно будет пробить! Правда, внутренние органы, конечно, превратятся от выстрела в фарш… Но кожа! Твоя кожа останется совершенно целой!..

– Ага, так меня и похоронят: красивого, мёртвого и без лишних дырок! А если кому-то понадобится специально кожу надрезать? Врачу, например? – выразительно подняв бровь, напомнил Игорь.

– Ты врачей зазря не приплетай! Лучшие здешние врачи лечат через надстройку Упорядоченного! – отмахнулся Джокер. – Если после того, как в тебя попадут из пушки, рядом окажется хороший врач, то… Знаешь, как говорят в разных мирах? Фарш назад нельзя прокрутить. Так вроде?

– Хочешь сказать, что здесь эта поговорка неактуальна, да? – Игорь снова не удержался от улыбки.

– Нет… Неактуальна. Слепят из фарша котлетку… Тьфу… В смысле, конфетку! – подтвердил Джокер.

– Слушай, а как тогда Алисе прокачивать её «Надстройку Упорядоченного»? И нам всем тот же «Сосуд Порядка»? – спросил Игорь.

– Надстройку как раз прокачивать проще всего. Она усиливается по тому же принципу, что и модификации. Только рост стоимости будет меньше с каждым новым уровнем. Там предел – сотня. Ну и сам понимаешь, сколько искр понадобится, чтобы до сотни добраться… – Джокер усмехнулся. – Но зачем тебе её прокачивать? Ты не чудодей. Нужных конструктов и навыков у тебя нет. А купить ты их ещё долго не сможешь. Оставь надстройку в покое! Лучше улучшай свой «Сосуд» и накапливай в себе Порядок. Воинские умения сопровождаются эффектами. Вот они и будут Порядок расходовать. Чуть-чуть совсем. Однако запас карман не тянет!

– Ладно. И ты предлагаешь прямо сейчас прокачать всё, что можно? – спросил Игорь.

– Ну не прямо сейчас… Лучше вечером! – как-то уклончиво ответил Джокер.

Правда, на сей раз Игоря он этим не провёл. Тот уже успел догадаться, что в случае собачьих недоговорённостей надо сразу уточнять детали:

– И почему вечером?

– Ну… Ты свой организм менять будешь. Думаешь, это безболезненный процесс? – спрятав смущённый взгляд, спросил пёс. – И вообще… Надо будет дать телу возможность адаптироваться.

– Джокер, ну вот что ты за чело… Пёс, а? – спросил Игорь. – Ты сразу мог сказать, что до вечера можно не напрягаться?

– Как это не напрягаться?! – чуть не гавкнув, возмутился тот. – А подумать? А посчитать? А твоё согласие получить?

– Хозяин, извините… Нам пора валить новые деревья! – напомнил, подходя со спины, Мафил. И даже заставил Игоря слегка вздрогнуть от неожиданности.

– Сейчас позавтракаем и пойдём… – кивнул Игорь, хмуро покосившись на Джокера.

– А я с Алисой переговорю! И присоединюсь! – то ли пообещал, то ли пригрозил ему пёс.

Пока Алиса и Игорь прокачивались в Костяной Яме, Мафил тоже без дела не сидел. Каждый кусок ствола был превращён им в одну большую толстую черепицу – прямо по длине ската крыши. Причём Мафил умудрялся это делать при помощи одного лишь топора, чем напоминал Игорю легендарных умельцев из прошлых веков. Тех самых, которые умели обычным топором работать получше, чем некоторые заграничные мастера пилой.

Конечно, наличие инструментов ускорило бы процесс строительства. К сожалению, именно инструменты Упорядоченное продавало весьма неохотно. Топор, кирку или нож ещё можно было купить, а вот дальше – справляйся сам. Нужна посуда? Найди глину! Нужно обжечь? Построй печь! Нужен уголь для печи? Вот тебе топор! Нужны пилы, лопата и прочие инструменты? Вот тебе кирка и находчивость! Нет находчивости? Страдай, недотёпа!

Кажется, в Упорядоченном работало правило, по которому выдача рыбы голодающим накормит их лишь однажды. Зато выдача удочки и навыка рыбалки будет кормить всю жизнь. Вот система и выдавала удочки. А ещё навыки. Ну а дальше вертись как хочешь. В любом случае, кормить тебя за просто так здесь никто не будет.

Если честно, то предметы обихода стоили столько, что невольно возникала мысль за такие деньги сделать всё самому. В конце концов, если верить Джокеру, где-то на осколке даже солончаки имелись. И если до них добраться, то не надо будет мешок соли за системную монету покупать.

Кстати, железа тут тоже хватало. По словам всё того же Джокера, имевшего доступ к расширенной информации по осколку, руда залегала на некой локации «Ржавое Болото». Правда, указать, где именно эта локация находится, пёс не мог.

Просто, как и на других осколках, окраины этого узла смещались относительно центра, медленно двигаясь по часовой стрелке. Иногда против часовой. Это уж как Хаос на душу положит. Так или иначе, большая часть локаций здесь не имела постоянной приписки.

Собственно, Джокер всё это рассказывал, пока собственными лапами рубил ствол. Видимо, чтобы развлечь Игоря и Мафила, а заодно дать им полезную информацию. А в редкие периоды отдыха Джокер, наоборот, молчал, отнекиваясь от разговоров тем, что ему именно сейчас надо подумать.

В принципе, Игорь и Мафил не жаловались. В общей сложности, пять шестых времени рубил именно Джокер, добровольно решивший помочь двуногим. Ну а люди в это время занимались сбором даров природы в самодельные корзинки из травы. Как оказалось, подозрительные ягоды и грибы здесь можно было как-то проверить.

К вечеру принялись за очистку стволов. И снова Джокер работал за пятерых. А Игорь со слугой, похожие на нагруженных муравьишек, только и успевали таскать ветки на вершину пирамиды. Когда солнце уже почти достигло горизонта, пришлось тягать по склону свежие брёвна. Если бы не силища Мафила и Джокера – ни за что не успели бы до темноты…

А так во дворе крепости появилась новая стопка брёвен и куча сучьев. И даже поднадоевшее мясное рагу удалось разнообразить ягодным сбором. А ягоды – это как-никак витамины, которые стоит запасти на зиму. Кстати, выяснилось, что на этом осколке они – нормальные зимы, то есть – тоже случаются.

– Тут зима не слишком холодная. И даже не очень долгая! – рассказал Джокер. – Пару месяцев снег. И ещё по два месяца условной весны и осени. Лето прохладное, но довольно долгое. А вот если Порядка добавить, то, конечно, всё изменится. И климат улучшится.

– А почему Хаос так любит холод? – спросила Вера, которая теперь предпочитала сидеть рядом с Джокером, когда пёс не был занят делами.

– Ну как тебе сказать… Холод – он ведь просто есть! – пояснил Джокер. – Если нет света и тепла, если ничто не прогревает материю, то холод приходит сам собой.

– Жаль! Так хотелось тепла… – вздохнула девочка. Похоже, она вспоминала о несостоявшемся отпуске.

– Упорядоченное – это вообще не самое тёплое место! – развёл мохнатыми лапами Джокер и, видимо, догадавшись о причинах печали, добавил: – Однако не забывай: тут есть очень тёплые и даже жаркие осколки. Есть даже осколки с кусочком моря. И даже, не поверишь, без чудовищ под водой!

Когда стемнело, детей отправили спать, а Мафил остался приглядывать за ними.

Ну а Джокер с очень серьёзным лицом сел напротив Игоря и Алисы. И, не откладывая в долгий ящик, принялся перечислять, что и куда нужно вложить…

– Игорь, ты насчёт модификации кожи подумал? – спросил он.

– Подумал, – признался Игорь.

Он и в самом деле подумал. Выгода от подобного изменения была очевидна. Чем лучше он усилит внешнюю защиту организма, тем сложнее монстрам будет добраться до его ценных внутренностей. Вопрос только, как он при этом будет выглядеть… И насколько часто такое здесь практикуют…

– Мой внешний вид сильно изменится? – напрямую спросил Игорь.

– Вообще не изменится! – обрадовал его Джокер. – Просто внутри твоей кожи появится более плотный слой, способный противостоять внешним воздействиям. При этом и поры, и кровеносные сосуды этот новый слой не затронет. Внешне ты будет выглядеть обычным человеком.

– Ну тогда я готов… – кивнул Игорь.

– А ты, Алиса? – Джокер повернулся к его жене.

– Ну и я тоже! – согласилась она.

– Тогда поехали дальше… – Джокер снова повернулся к Игорю. – Если ты потратишь двадцать одну тысячу искр совершенствования, сколько у тебя останется?

– Около семи-восьми тысяч, – ответил тот.

– Отлично! Я предлагаю тебе сразу же вложить шесть тысяч искр в «развитие связок и суставов». А именно, в подпараметр «позвоночник»! – предложил пёс. – Это сразу прибавит там единицу, а ты перестанешь так раздражающе ворочаться перед сном, чтобы принять удобную позу.

– А мне казалось, для этого нужно мышцы усилить… – удивился Игорь.

– Усилив мышцы, ты дашь позвоночнику поддержку! – пояснил Джокер. – А увеличив гибкость позвоночника, вообще перестанешь страдать из-за неудобной позы. Знаешь, как раздражали твои попытки заснуть, когда я был псом и спал неподалёку?!

– Прямо сейчас вкладывать искры? – проигнорировав упрёк, уточнил Игорь.

– Как спать ляжешь, так и делай! – объяснил Джокер. – И я тебя прошу: не надо слишком громко стонать!..

– Не нравятся мне твои оговорки… – пробормотал в ответ Игорь.

– Алиса! Тот же вопрос! Если потратишь двадцать одну тысячу искр совершенствования, сколько у тебя останется? – спросил Джокер.

– Двадцать семь тысяч, – быстро прикинув в уме, ответила Алиса.

– А, ну да… У тебя же не открыты параметры второго уровня… – вспомнил пёс. – Тогда просто прокачивай модификацию кожи до 14-го уровня. Хотя бы лечить вас меньше придётся… А все искры упорядочивания вкладывай в надстройку!

– И что будет потом? После того, как мы это сделаем? – поинтересовался Игорь.

– Потом вы будете страдать… – скромно потупившись, пояснил Джокер. – Вам будет очень-очень плохо. Но вы не переживайте: рано или поздно организм адаптируется! А уже завтра мы пойдём чистить очередной сектор Заповедного Леса. И ещё попробуем найти Ржавые Болота. Уверен, их можно как-то разглядеть с вершины пирамиды. Будем пробиваться к ним, потому что вам пригодилось бы железо. В общем, дел у нас ещё много. А времени у меня осталось мало. Ну а теперь слушайте, что в точности вам надо будет сделать!..

Объяснения Джокера свелись к описанию простой последовательности действий. Это если коротко. А если конкретнее, то требовалось войти в магазин модификаций тела, выбрать нужную, которая называлась «Укрепление кожи» – и приобрести её. И всего делов-то…

Как рассказал пёс, на тех узлах, где заботятся о новичках, об этой модификации сообщают в первую очередь. Потому что, получив её, сразу можно сделать свою жизнь проще и безопаснее. На закономерный вопрос, почему тогда не все её покупают, Джокер признался, что далеко не каждому она в итоге доступна. Ведь набрать пятнадцать тысяч УЕ – непосильная задача для многих жителей Упорядоченного.

– Для Упорядоченного мы – солдаты, бойцы… – пояснил пёс. – И вознаграждает оно исключительно за подвиги на поприще борьбы с Хаосом. А за вспомогательную деятельность Упорядоченное ничего не даст. Даже кузнецу, сковавшему тысячу мечей, которыми убили миллион порождений – ничего не даст. Ценность имеет только убийство порождений Хаоса. Ну а ещё поиск новых осколков, защита старых, зачистка и прочее… Я вообще удивлён, что оно ввело гражданскую ветку развития до статуса «землевладелец»!..

После покупки модификацию ещё надо было применить. Этот процесс, по словам Джокера, был болезненным и неприятным. Зато, к счастью, длился всего несколько минут. Надо было перетерпеть – а потом вложить ещё, и ещё, и ещё… И так пока не прокачаешься. Конечно, был вариант вложить всё и сразу, но пёс честно предупредил, что некоторые в итоге сходят с ума.

А раз Игорь решил развивать ещё и в позвоночник, то ему нужно было дополнительно вложить шесть тысяч единиц и позвать Джокера. Пёс обещал вовремя погрузить Игоря в крепкий сон, чтобы организм сам провёл необходимые изменения, а сопутствующая боль не мешала спать.

Всё это было на словах…

На практике не стонать в голос удавалось с огромным трудом. Кожа после каждого изменения начинала гореть огнём… И не на верхнем слое, а где-то глубже… От этой боли сводило мышцы, туманило взгляд… И радовало лишь одно: через несколько минут и впрямь отпускало.

Игорь занимался самоистязаниями почти два часа. И с каждым новым уровнем ему было всё сложнее заставить себя продолжать. Это как сознательное причинение себе боли. Если быстро и один разок, то решиться легко. А вот если раз за разом, да ещё и всё больнее от уровня к уровню – это совсем другая история…

Но Игорь держался, потому что рядом страдала Алиса. И показывать ей свою слабость он посчитал ниже своего достоинства. Оно и так слегка пострадало от того, что жена теперь умеет врагов ордами выкашивать.

Ну а когда двухчасовая пытка закончилась, Игорь позвал Джокера и, снова войдя в кабинет, вложил шесть тысяч искр в развитие позвоночника.

И вот тут он понял, зачем пёс предлагал погрузить его в крепкий сон. А ещё понял, что все мучения с кожей были ничем – по сравнению с тем, что на него обрушилось теперь. Боль была такая, что в глазах потемнело – а ещё жгло в груди, сводило челюсти, судорожно подёргивалась нога…

Игорь не мог даже знак подать, что пора его погружать в сон. Впрочем, это и не потребовалось. С тяжёлым вздохом Джокер опустил свою мохнатую лапу ему на лоб, и всего через секунду сознание выключилось. А заодно выключилась и боль по всему телу…

Глава 14. Почти готовы

А вот пробуждение у Игоря вышло жёстким…

Во-первых, он отлежал себе всё, что только можно было. Более неудобную позу для сна сложно было представить в обычной жизни. Во-вторых, кожу и мышцы на спине щипало и ломило так, что Игорь едва-едва заставил себя двигаться. И проснулся он, что ожидаемо, последним, поэтому долго разлёживаться себе не разрешил.

Задание: выжить ночью – выполнено.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Вот только… Мышцы болели, но это были именно мышцы. Никаких защемлений позвоночника, никаких затруднений с движениями!.. Пока вставал, пока выбирался, пока спускался со второго этажа блокгауза – мышцы так и вовсе размялись, перестав ему докучать.

– Наклонись к земле! Ага, и коснись её ладонями! – радостно предложил Джокер, едва увидев Игоря.

– Не буду! – честно ответил тот. – Верю, что могу, но мышцы ещё немного болят.

– Какие же вы с Алисой… – пёс вздохнул, махнув лапой. – Могли бы проявить больше восторга!

– Обязательно проявлю! – искренне пообещал Игорь.

А затем запустил самолечение и опустился на брёвнышко у костра рядом с Алисой.

– Я тут посидел ночью… Подумал, какие конструкты лучше взять Алисе… – немного помолчав, снова засиял энтузиазмом Джокер.

– Ты вообще спишь? – с улыбкой спросила его жена Игоря.

– Конечно! Раз в три-четыре дня! – покачал мохнатыми ушами Джокер. – Приходится, чтобы хоть немного разгружать мозг… Иначе внимание рассеивается. К счастью, в нынешнем статусе у меня нет физической необходимости тратить время на сон каждую ночь.

– Ну раз так… И какие конструкты мне брать? – вернулась к нужной теме Алиса.

– Ну… Пока ты находишься в статусе «личность», то выбор невелик! – признался пёс. – У тебя сейчас есть хорошие атакующие умения. Однако, к сожалению, почти нет защитных.

– Есть же «сфера замедления»! – напомнил Игорь.

– И чем она поможет против лесных обитателей? – хмыкнув, спросил Джокер. – Они не ускорены, а значит, и не особо замедлятся. Против зверей это не сработает. Вот против ненормально быстрых противников – вполне!.. Но это не защита. А вам нужна защита.

– И что тогда брать? – поинтересовался Игорь.

– В этом вся и проблема… Именно боевых умений на ваших статусах немного, – признался пёс. – Однако я придумал парочку интересных схем. Они дорогие, но вам пригодятся. Игорь, тебе нужно будет взять три навыка. Причём два из них будут дополнительными на твою булаву. В свою очередь, они позволят взять третий, который обладает одним крайне полезным эффектом.

Игорь замер в ожидании: кажется, предложение Джокера могло оказаться очень интересным. А пёс, в свою очередь, выдержал торжественную паузу и начал раскрывать детали:

– Первые два навыка – это «широкий удар дубиной» и «сильный удар дубиной». Они сольются в единый навык «широкий сильный удар». И вот к нему ты возьмёшь дополнительный навык «чудодейный эффект широкого сильного удара». Как сделаешь, так сразу и потренируемся!

– И что это мне даст? – поинтересовался Игорь.

– Сами навыки дают возможность широко и сильно махнуть булавой или дубиной, цепляя нескольких противников разом. Потренируешься и обязательно научишься!.. А вот третий навык… Точнее, его чудодейный эффект… – Джокер ухмыльнулся по-собачьи. – Он каждый такой удар будет сопровождать волной воздуха, которая отталкивает врагов в секторе с углом в… сто градусов, по-вашему, получается!..

– А мне? – спросила Алиса.

– Тебе защиту тоже завяжем на воздушные чудеса! – кивнул Джокер. – Возьмёшь навык «бытовые конструкты газообразной формы материи». А затем надо брать «ураганный поток» и «потоковый лифт». Кстати, с последним тебе не придётся больше верёвками при подъёме пользоваться. Если, конечно, хорошенько потренируешься… Вот как-то так. Ну что… Если согласны, действуйте!

Как и всегда, Джокер не мелочился с ценой навыков, но Игорь задавил свою жабу в зародыше. Чтобы взять «широкий удар дубиной» и «сильный удар дубиной», ему пришлось потратить десять тысяч УЕ. Чтобы объединить их в общий навык – ещё пять. И ещё пять, чтобы наделить новый навык чудодейным эффектом…

Когда Игорь вышел из кабинета, Алиса ещё занималась своими конструктами. Поэтому первым Джокер решил тренировать именно его.

– Пойдём! – радостно сказал пёс, поднимаясь. – Покажу, как всем этим пользоваться.

Они отошли в сторону, чтобы не зацепить булавой ни постройки, ни детей, ни Алису. После чего Джокер принялся объяснять:

– Мишеней у нас здесь нет. Поэтому будешь драться с воображаемым противником. Надо, размахнувшись, ударить широким полукругом, как будто перед тобой несколько врагов! – пёс показал мохнатой лапой, как это делать. – Правда, есть одна сложность… Ты должен понимать, что это умение системы, и просто ударить недостаточно. Для начала тебе надо призвать своё умение!..

– А если просто мысленно произнести название? – спросил Игорь.

– Можно, но ты представь, сколько это занимает времени! Ты раньше успеешь ударить. И тогда получишь лишь обычный размашистый удар. А он остановится на первом же препятствии. Нет, тут всё сложнее!.. – Джокер задумался и снова попытался объяснить: – Ты уже должен чувствовать новый навык, понимаешь? Ты как бы должен его мысленно дёрнуть в нужный момент! И тогда получишь чудодейный результат. Это как…

Игорь не стал ждать, а решил действовать по принципу «трясти, а не думать». А если конкретнее, то размахнулся и сразу же попытался ударить.

Не получилось.

– Ну нет… Совсем не то!.. – Джокер расстроенно покачал головой.

Игорь повторил бесполезную попытку. А потом ещё раз и ещё, стараясь не обращать внимания на эмоциональные комментарии Джокера…

На шестой или седьмой раз у него всё-таки получилось. Булава с гудением описала широкий полукруг, а воздух перед Игорем пришёл в ощутимое движение. Как будто невидимая волна прокатилась на несколько метров вперёд, поднимая вверх пыль и снося мелкие камешки и мусор.

– А вот теперь то… – задумчиво глядя на мужчину, кивнул Джокер. – Ещё повторить сможешь?

Игорь лишний раз тратить слова не стал. И просто повторил. Начиная удар, он старательно думал о новом умении. А, кроме того, представлял себе таблицу навыков из кабинета – и, собственно, нужную строку в ней. И необходимый эффект срабатывал без осечек.

– Так… Я думал, что это займёт больше времени! – обрадовался пёс и махнул лапой Алисе, которая уже вышла из кабинета. – А теперь слушай очень внимательно! Этот эффект расходует Порядок из Сосуда. Каждый такой удар снимает с тебя одну тысячную единички. Кажется, что это совсем мало, но ты и сам понимаешь…

– Частое использование понизит наполнение Сосуда Порядка, – кивнул Игорь.

– Вот именно… Так что пока мы с Алисой тренируемся, ты иди в один из кругов, которые я сделал. И немного посиди в нём!.. – предупредил Джокер.

– Кстати, когда ты снова станешь псом… Круги исчезнут? – уточнил Игорь.

– Не сразу. Какое-то время они ещё будут работать, но не особо долго! – ответил пёс. – А вот вопрос ты задал правильный! В общем, пока есть возможность, пользуйтесь ими, чтобы усилить защиту. Особенно тебе рекомендую в них подольше сидеть.

Конструкты Алисы выглядели внушительнее, чем эффект Игоря. Однако при этом нещадно потребляли УЕ и не отличались удобством. «Ураганный поток» создавал струю воздуха, которая начинала движение от точки создания со скоростью урагана. Само собой, позади этой точки сразу же появлялась область разреженного воздуха.

В общем, активировать конструкт прямо перед собой не стоило. Иначе неумелого чудодея могло в этот ураганный поток банально засосать, а затем отправить полетать в небеса. Поэтому Джокер учил Алису создавать вихрь либо в отдалении, что требовало большего расхода УЕ, либо рядом – но направлять его так, чтобы не попасть ни в область ветра, ни в область разреженного воздуха.

Второй конструкт, «потоковый лифт», тоже оказался полезным. Он создавал в круге с заданным диаметром восходящий поток воздуха, способный поднять пару человек. И снова срабатывала физика, потому что воздух не брался из ниоткуда, а активно втягивался под «лифт» со всех сторон.

Форму воздушного лифта можно было менять. Конечно, это требовало дополнительного расхода УЕ. Зато позволяло вытянуть воздушный поток в тонкую стенку, которая отправляла в полёт всех попытавшихся через неё пройти.

– Конечно, это не боевые конструкты… – вздохнул Джокер, когда вернулся с Алисой к костру. – Однако на нынешнем статусе вам другие и недоступны. В принципе, подходящие есть в конструктах разных стихий: температурные конструкты, конструкты твёрдой и жидкообразной формы. Но тут надо понимать, что газообразная форма лучше!.. Воздух – это ведь газ. Вот его и можно использовать почти всегда!..

– А мой эффект? – спросил Игорь.

– А у тебя больше защитный эффект, чем боевой. И всё-таки довольно близкий к боевому! – признал Джокер. – А ещё весьма полезный. Тебе повезло, что Упорядоченное сразу признало за тобой умение пользоваться дубинами и булавами. Не навык, а именно умение! Если бы не это, сидел бы ты без всего эффективного, пока не стал бы новобранцем.

– И что теперь? Идём качаться? – спросила Алиса. Кажется, чисто собачий энтузиазм Джокера потихоньку начинал заражать и её тоже.

– Ещё немного подождём! Пусть Игорь посидит в круге, восстанавливая Сосуд Порядка. И тогда пойдём! – кивнул Джокер. – Я в этот раз буду стоять в стороне. А вы, работая в паре, попробуйте зачистить ещё один сектор Заповедного Леса. Если что-то пойдёт не так – я вмешаюсь. Однако, думаю, всё пройдёт гладко…

– И что тогда? – не отставала Алиса, наконец-то дав волю любопытству.

– И тогда вы будете почти готовы к тому, чтобы я снова стал псом! – смущённо потерев нос, ответил Джокер.

– Почти готовы? – переспросила Алиса. – А почему почти?

– Ну, в общем… Потому что я пока не готов! – ещё больше смутившись, признался пёс. – Аватар ещё ремонтирую… Правда, мне понадобится дня три, не больше. За это время вы натренируетесь работать в паре. Возможно, даже решите взять с собой Веру, чтобы и её прокачать.

Игорь подозревал, что Алиса сейчас возмутится, но так и не дождался возражений. Видимо, жена смирилась с тем, что, как минимум, старшей дочери вот-вот придётся идти в бой.

– Ну а потом будете как-то справляться сами! – развёл лапами человекопёс. – Вам надо будет активировать один из знаков Порядка на вершине пирамиды. А, кроме того, продолжать чистить лес и сектора. Постепенно вы прокачаетесь, станете сильнее… Ну и, конечно же, запомните: даже самые безобидные навыки и конструкты можно использовать в бою. И главное – постоянно прокачивайте их. Как только они перейдут в разряд умений, вам откроются новые возможности!..

Зачистку очередного сектора Заповедного леса начали ближе к обеду. Игорю пришлось купить у Упорядоченного ещё один топор, с которым они и отправились рубить какое-нибудь подходящее дерево. Мафил готовился к возведению крыши, и ему требовалось больше строительного материала.

Раз хранители секторов так злятся на рубку деревьев, то почему бы это не использовать? И главное – в этом случае снимались моральные терзания из-за того, что нападаешь на беззащитных лесных зверушек. Ведь, когда приходится защищать свою жизнь от кровожадных монстриков, совесть обычно в тряпочку молчит.

Первым делом «чистильщики» развели два костра, которые теперь дымили на всю округу. Костры предложил развести Игорь, предположив, что местному зверью дым не понравится – и поэтому врагов на сей раз будет поменьше.

Большую часть скучной работы выполнил Джокер, работая как робот, чтобы подрубить толстый ствол. А вот остальное, конечно же, пришлось доделывать Игорю и Алисе. Причём женщине было тяжелее всех: с топорами она оказалась не слишком близко знакома.

Ну а пёс в это время куда-то ушёл и пропал. Его не было видно, не было слышно – и создавалось явственное ощущение, что люди остались совсем одни. В принципе, это ощущение и должно было создаваться у местной живности…

А её тут было много! Кроме уже привычных крысобелок и зайцев, мимо пару раз пробегали какие-то копытные размером с большого оленя. А ещё разок кто-то грозно то ли хрюкал, то ли фыркал в кустах – правда, на глаза людям не показывался.

А когда дело уже близилось к развязке, наконец-то появился хранитель. Здоровенный зверь, между прочим!.. Почти полтора метра в холке, которая располагалась на середине шипастой спины. Морда у него была вытянутая, с тупым круглым носом. Ноги заканчивались копытами с острыми кончиками. А длинный хвост находился в постоянном движении.

Хаос всё-таки коснулся этой твари, хоть и не слишком сильно. Очень уж чужеродно выглядели чёрные шипы на хвосте… Почти как когти Игоря на левой руке. А вот в остальном животное выглядело вполне себе нормальным. Оно нарезало круги вокруг поляны, неодобрительно косясь на людей, но пока не предпринимало агрессивных действий.

– Как только звери нападут, ты будешь прикрывать меня со спины! – предупредил Игорь. – Сможешь поставить хотя бы два воздушных лифта?

– Нет, два пока не смогу… – огорчённо призналась Алиса. – Зато могу установить один лифт и один ураганный поток так, чтобы прикрывали сзади и с боков… Вернее, не совсем с боков, но…

Плюнув на подробные объяснения, она просто показала руками сектор, который сможет защитить от врагов.

– Ага. Значит, с флангов, так скажем! – кивнул Игорь. – Тогда я смогу отбиваться от тех зверюг, которые полезут в лоб. Правда, на нас ещё сверху будут прыгать…

– Я буду пускать туда «искры души»! – решила Алиса.

– В этом случае на нас всё равно будут падать трупы… – вздохнул Игорь. – Зато они хотя бы не будут кусаться!

Началось всё в тот самый момент, когда ствол дерева начал с треском падать – и, кстати, совсем не в том направлении, в котором ожидалось… Что, в общем-то, было неудивительно: лесорубы оказались слегка криворукими и не слишком умелыми.

Хранитель 9-го сектора Заповедного Леса активировал защиту.

Чтобы продолжить добычу древесины, уничтожьте самозваного царька!

Награда: увеличение получаемых УЕ в течение 17 часов.

Переход в режим боя.

Игорю и Алисе пришлось срочно менять позицию. И готовиться к обороне уже на новом месте. Естественно, всё это происходило в опустившейся на лес темноте. И, конечно же, они не успели. Две крысобелки, внезапно прыгнувших им на головы, сорвали и создание конструктов, и все остальные планы…

Схватив левой рукой белку, пытавшуюся содрать с него шлем, Игорь сжал пальцы на горле и откинул бездыханного врага в сторону. И уже хотел было помочь жене, но увидел несущегося прямо на них хранителя. Поэтому сначала махнул булавой в его сторону, одновременно активируя эффект воздушной волны…

Хранитель, а заодно и пара злобных зайчиков, как будто на стену натолкнулись. Вот только ушастые агрессоры сразу полетели кувырком в кусты, а местный «босс» лишь остановился и огорчённо взвыл. К счастью, этой задержки Игорю хватило, чтобы левой рукой отодрать от Алисы вторую злобную крысобелку и сломать ей шею.

Когда туман полностью охватил границы сектора, Игорь и Алиса всё еще вынуждены были беспорядочно бить во все стороны. Причём всем своим невеликим арсеналом. Затыкать дыры в обороне они успевали с большим трудом. Периодически сверху на них налетали крысобелки и обезумевшие птицы. А к ногам уже вовсю подбирались кролики и мелкие грызуны.

Спустя несколько минут Игорь сумел отбиться от своих врагов – кого стряхнуть, кого убить. После чего ему пришлось ещё дважды махать дубиной, чтобы выпустить воздушную волну вперёд и назад. Иначе Алисе и ему пришлось бы очень туго. Со всех сторон к ним стремились пушистые враги, желавшие сделать больно, а в перспективе – и вовсе уничтожить нехороших лесорубов.

Едва улучив возможность, Алиса тут же поставила за спиной «лифт». После чего выпустила веером вверх пару десятков искр, врезала «стрелой души» по вновь разгоняющемуся хранителю – и успела пустить ещё десять искр. А затем была вынуждена стряхивать с пяток пробравшихся к ногам кроликов…

Игорь тем временем бил и правой, и левой. А ещё периодически пускал воздушную волну, когда выдавалась хоть одна свободная секунда. Они с Алисой прижались спина к спине. Помогать жене он уже не мог – только отбиваться. По сравнению с монстрами, зверьё было не слишком сильным, но проблем доставляло. Как минимум, из-за количества врагов, наседавших с разных и порой самых неожиданных сторон.

Мелочь ещё как-то удавалось сдерживать воздушной волной. Она поднимала рвущихся к ногам грызунов в воздух и безжалостно откидывала прочь. А вот крупные твари подходили всё ближе и ближе… Помимо хранителя леса, человеческой крови возжелали двое его сородичей, какой-то медведе-хомяк – ну и те самые зверушки, похожие на оленей-переростков.

Если бы Игорь сражался один, то, наверно, долго бы не устоял. К счастью, Алиса в какой-то момент умудрилась ударить в нападающих ураганным конструктом. И спустя долю секунды Заповедный лес наполнился визгом и писком зверья, улетающего в неизвестность.

Следом Алиса выпустила в воздух десятки «искр души», после чего вокруг начался настоящий белко-птицепад. А потом ударила «стрелами души» по крупняку, лишив хранителя обоих его сородичей. И заодно заставив медведе-хомяков с истеричным визгом шарахнуться в сторону.

– Искры пускай! Чем больше, тем лучше! – крикнул Игорь, отмахиваясь от наседающих врагов.

– Поняла! – Алиса снова принялась выпускать «искры души», заполнив всё пространство вокруг светящими точками.

Это немного помогло. Большую часть мелкого зверья отсекала защита «лифта», а зверьё покрупнее пыталось увернуться от «искр души». Ну а самые хитрые и увёртливые встречались с когтями и булавой Игоря.

– Сосредоточься на хранителе! – приказал Игорь. – Убьёшь его, и остальные отстанут!

Это была лишь догадка, но не зря же система акцентировала внимание именно на убийстве «самозваного царька»? А сам Игорь принялся особенно активно бить всех, кто подбирался к Алисе, давая ей драгоценное время.

И жена не подвела. Здоровенный хранитель уже был буквально в пяти шагах от Игоря, когда в зверюгу впился десяток «стрел души», выпущенных Алисой. Негодующе всхрапнув, он с укором посмотрел на женщину, а потом упал замертво, чуть не придавив с десяток мелких грызунов.

И в этот же момент туман принялся рассеиваться, а зверьё – разбегаться.

Ну а система Упорядоченного высветила победный лог:

Убит Хранитель 9-го сектора Заповедного Леса!

Награда: 1000 УЕ, 100 искр упорядочивания, 100 искр совершенствования, 100 искр изменения, 100 искр беспорядка. Увеличение получаемых УЕ в течение 17 часов.

Глава 15. Издержки ненависти

Рядом с людьми, спрыгнув откуда-то сверху, приземлился Джокер. И как раз успел к тому знаменательному моменту, когда высветилось сообщение от системы:

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 2/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 0/101

Открыто локаций: 4/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800.000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

– Почитали? – спросил пёс, посмотрев на людей. – Ну что могу сказать… Справились, конечно, не на отлично. Но неплохо! Правда, начало боя вы жестоко запороли…

– Дерево подвело! – пожаловалась Алиса.

– В бою всегда что-то подводит! – не согласился пёс. – Это первое, что надо понять. И Игорь точно должен об этом знать. Если план не учитывает какую-нибудь неожиданность, которая его сломает, то он ломается, как только появляется любая неожиданность.

– Ну наш-то формально не сломался… Просто немного скорректировался! – попробовал оправдаться Игорь.

– Скорректировался в сторону пункта «В начале боя беспорядочно машем руками»? – с ехидной ухмылкой уточнил Джокер. – Не оправдывайтесь! Вы благополучно профукали начало боя, и если бы противник был серьёзнее, пришлось бы вмешиваться мне.

– Если что, мы всегда могли убежать! – напомнил Игорь.

– Ну да… – Джокер ухмыльнулся. – Именно так в первый раз ты и убил хранителя, да?

– Ну да, почти! – гордо подтвердил Игорь.

– Отличная тактика. Только слишком уж на случайности завязана! – оценил пёс. – Лучше просто учесть, что всё может пойти не по плану. И в связи с этим составить резервный план.

– Чего мы спорим? – спросила Алиса. – Давайте попробуем убить хранителя в другом секторе!

– Верно! – согласился пёс. – Пошли! Только… У вас эти странные ботинки ещё живы?

– У меня шесть единиц прочности, – ответил Игорь.

– А у меня три… – смущённо призналась Алиса, разведя руками. – Ну а что? Меня грызли за ноги! Это у Игоря его волны всякую мелочь откидывали, а я-то свои искры пускала во все стороны…

– Ладно, не расстраивайся! Следующий сектор! – жизнерадостно сказал Джокер, подхватывая топор. – Трофеи только соберите…

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 2649 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 2649 искр

Получен фиал изменения. Содержимое – 360 искр

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 97 искр

Получено 4415 универсальных единиц.

«Судя по тому, как туман разграничивал лес во время зачистки, на пирамиду заходят три сектора Заповедного Леса и соседний, получается – десятый. А вот как распределились все остальные?» – подумал Игорь, но сначала надо было убедиться, что с номером он не ошибся.

Поскольку никто не успел понять, где именно начинался следующий сектор, то дерево решили рубить почти на краю леса в нужной стороне. Практически на склоне пирамиды. Как и в прошлый раз, львиную долю работы проделал Джокер. А затем передал топор людям и пошёл прятаться.

Общий план решили не менять – только скорректировать. Как только дерево начнёт падать, Алиса и Игорь отскакивают от него и сразу же встают спина к спине. Алиса создаёт перед собой защиту, а Игорь просто машет булавой – на случай, если кто-то сходу полезет.

Правда, на этот раз они решили учесть совет Джокера. И поэтому составили дополнительный план. Если совсем прижмёт, им нужно было добраться до туманной границы, а затем встать к ней спиной. Чтобы полностью исключить прорывы сзади.

Однако Игорь был почти уверен, что всё пройдёт нормально. Оба раза зачистка сектора прошла по одному и тому же сценарию. Почему в третий раз что-то должно измениться?

Игорь понял, что ошибся, когда дерево начало со скрипом падать, а новое сообщение от Упорядоченного сумело его удивить:

Хранитель 10-го сектора Заповедного Леса активировал защиту.

Хранитель 10-го сектора Заповедного Леса знает, что вы враги, и активировал общий сбор.

Чтобы продолжить добычу древесины, уничтожьте самозваного царька!

Награда: увеличение получаемых УЕ в течение 17 часов.

Переход в режим боя.

И главное: на Алису и Игоря никто сходу не падал! Наоборот, когда туман оформился, проявив границу сектора, стало понятно, что вся живность стягивается вовсе не к ним. А куда-то в невидимую за густыми деревьями точку сбора…

– И что это значит? – в недоумении спросила Алиса.

– Это значит, прямо сейчас бежим к границе! – не теряя ни секунды, Игорь схватил жену за руку и рванул вместе с ней прочь.

– А если конкретнее, как нам отбиваться?.. – спросила Алиса на бегу.

Однако так и не дождалась ответа.

К тому моменту Игорь задал такой темп, что если бы кто-то и мог их догнать, то далеко не сразу. Поэтому ему быстро стало не до разговоров. Да и Алиса, сбив дыхание, вскоре забыла про лишние вопросы…

А за спиной уже раздавались грозные шорохи… Это собравшееся лесное воинство пошло в атаку.

Игорь убедился, что его решение было верным, едва лишь они с Алисой добрались до серой стены купола, накрывшего сектор. Их атаковали все враги разом – и почти по всем правилам настоящей войны.

Сначала пошёл воздушный налёт. И, благодаря яркой расцветке, первые десятки птиц уже были заметны за высокими деревьями. Игорь поставил Алису почти рядом со стеной купола, приказав:

– Ставь защиту так, чтобы остался только узкий проход! И сразу сбивай птиц! И я тоже попробую… – он развернулся к врагам, поднял в замахе булаву и стал ждать.

Птицы летели на высоте и пока не пытались снижаться. Зато среди деревьев уже мелькали тела животных, которых созвал в бой хранитель сектора. Однако его самого пока что видно не было. Видимо, вперёд он не лез.

Птицы напали неожиданно и все одновременно. К счастью, Алиса была к этому готова и выпустила в небо пару сотен «искр души», сжигая УЕ, как в костре. Судя по тому, что Игорь помнил про стоимость конструктов, его жена только что выбросила в воздух, как минимум, тысячу единиц.

Зато это принесло плоды, и с неба посыпались десятки пернатых. А Игорь решил воспользоваться свежеобретённой гибкостью позвоночника. И, прогнувшись назад так, что почти смотрел в небо, от души махнул булавой.

Воздушная волна послушно отправилась в небо, сбивая ещё десяток-другой птиц. Большая их часть упала на землю, а остальные то и дело натыкались в полёте на «искры души» Алисы.

Правда, больше свой новый фокус Игорь повторить не успел. Ему как раз пришлось встречать набегающее по земле зверьё. Основной удар атаки пришёлся на два защитных конструкта, выставленных Алисой. Поэтому справа от Игоря врагов сносило в сторону леса и других нападающих. А слева – отправляло куда-то в воздух.

Однако оставался ещё полутораметровый зазор между конструктами. И вот в него упрямо продолжали протискиваться враги. В основном, крысобелки. И ещё какие-то звери размером с собаку, на коротких лапах и с мощными короткими хвостами.

Вот их-то Игорь и принялся обрабатывать когтями и булавой. А ещё он периодически пускал волну, чтобы зверьё не могло навалиться всем скопом. Ну а мелочь, которая пыталась пробраться к ногам Игоря, от волн сносило либо назад, под копыта и лапы нападающим, либо прямо на защитные конструкты.

Эта схема не сработала только с крупным ящером. Он сумел добраться до правой лодыжки Игоря и с остервенением впился в неё зубами. Заорав от внезапной боли, мужчина приголубил его когтями на левой руке. И сразу же продолжил отбиваться от остальных, чтобы дать Алисе время разобраться с птицами.

А она тем временем тоже изменила тактику. Алиса по-прежнему отправляла в воздух «искры души». Но теперь ещё периодически била «стрелами», прицельно сбивая самых хитрых летунов на землю. Однако так можно было провозиться долго…

Зато Алиса получала свою долю с трофеев и с наземных животных. Те, кто влетел в защитные конструкты и был убит с их помощью, засчитывались ей – так же, как Игорю сбитые им птицы.

– Лисёнок! – выбрав момент между ударами, крикнул он. – Видишь три здоровых туши, которые подбираются сюда?

– Ага! – коротко ответила жена.

– Заряди по ним при случае «стрелами души»!.. – попросил Игорь. И снова принялся бить нападающих, больше не отвлекаясь на разговоры.

Алиса сумела выгадать нужный момент. И всё-таки вынесла основную ударную силу этого сектора. Точнее, так думал Игорь. А настоящая ударная сила в это время подбиралась к ним по ветвям деревьев. Что-то серое и грациозное, легко перепрыгнув ураганный поток, сбило Алису с ног и вцепилось зубами ей в голову.

Закричав, жена Игоря схватилась руками за морду агрессора. И, не сумев разжать челюсти, просто ударила по ней «искрами души». А Игорь как раз успел развернуться и прыгнуть сверху, сбивая серую тушу в сторону всё того же ураганного потока. А уже в следующий момент и его, и зверя подхватил чудодейский ветер – и яростно швырнул в самую гущу нападающих.

Их, правда, теперь осталось не так много. Большая часть валялась на поле боя мёртвыми изломанными телами. И даже несмотря на это, Игоря с силой приложило о нескольких зверушек, а ещё парочка успела цапнуть на лету, выкусывая из него клочки мяса.

Самолечение, работавшее на полную катушку, не позволило ему сходу лишиться подвижности. И это был единственный плюс в сложившейся ситуации. Уж очень неприятные укусы ему оставили на спине, на мышцах ног, на сухожилиях… Стряхнув с себя грызунов, Игорь встал с земли как раз в тот момент, когда его хищный враг уже летел на него в прыжке.

На своё счастье, мужчина так и не выпустил булаву. Он пустил воздушную волну, и серое гибкое тело буквально снесло назад, приложив об землю. Подняться зверюга уже не успела. Игорь снова прыгнул на хищника, вонзая когти куда-то ему в живот – и что есть силы рванул…

Как обычно, левая рука повела себя так, будто принадлежала не человеку, а куда более могучему существу. Острые когти Игоря вспороли шкуру и мышцы хищника. А потом зацепили вонючие внутренности, вываливая их на сухую листву, которая укрывала подножие леса.

Хищник предсмертно выгнулся и завыл, но Игорь уже не слушал его, пуская вокруг себя воздушные волны одну за другой. А заодно постепенно смещаясь назад, в сторону Алисы, которую враги как раз прижали к самой границе сектора. Она беспорядочно сыпала вокруг «искрами души», не в силах никуда отступить, и явно начинала уставать.

Бить ей приходилось почти в упор, время от времени отпихивая от себя мёртвые тела. Будь у Алисы хоть одна свободная секунда, она, наверно, уже догадалась бы, что надо развести руки и посылать искры под углом по рвущейся к ней толпе…

Ну а так Алисе приходилось через тела убитых пытаться достать идущих следом. Большинство конструктов разбивалось о трупы, поэтому эффективность такой обороны явно хромала.

Игорь до жены так и не добрался. Вместе с логом о смерти того самого хищника, который чуть не оторвал Алисе голову, вперёд наконец-то вылез хранитель. Это была туша какой-то твари, похожей одновременно на волка и медведя. В общем, однозначно лютый хищник.

Он почти неслышно появился из-за деревьев. А затем так же неслышно кинулся в атаку. И если бы Игоря не попытались укусить со спины, он бы, может, и не заметил нового врага. А так – хотя бы успел ударить воздушной волной, заставив здешнего «босса» остановиться.

Следующая воздушная волна отправилась в сторону границы сектора. Алисе там уже приходилось совсем туго. Её прижали так, что двигать она могла лишь одной рукой. Ноги ей активно грызли какие-то зверушки, а на землю вовсю лилась кровь.

Третья воздушная волна снова ударила хранителя. А следом Игорь и сам кинулся на зверя.

Надо сказать, в горячке боя он успел забыть, что их страхует Джокер. А вид окровавленной жены заставлял его думать лишь об одном: надо спасти… спасти… спасти… И выход он видел лишь один – немедленно убить хранителя.

Игорь и сам не знал, почему он уверен, что стоящий перед ним зверь – именно хранитель. Хотя, если вдуматься, в прошлых секторах «босса» тоже никак не помечали. Однако там Игорь тоже просто знал. И здесь знал, что предыдущий крупный враг – просто особо ловкий хищник. А вот волко-медведь, стоящий перед Игорем – именно хранитель.

Его убийство должно было привести остальных зверей в чувство. Значит, если сделать всё быстро, то Алису не успеют загрызть насмерть. Потому Игорь накинулся на хранителя со всей силы, не жалея себя. Он проигнорировал и грызунов, вцепившихся ему в ноги, и птаху, клюнувшую его в голову… А затем подскочил к лютой зверюге, не успевшей прийти в себя, и на ходу врезал ей дубиной по морде, а левой рукой – по глазам.

Рёв, буквально наполнивший лес, заставил всех зверей на миг замереть. Однако не остановил самого Игоря, который продолжил яростно атаковать. Один глаз хранителя он всё-таки сумел выковырять когтями из глазницы, и тот повис на тонком жгуте нервов и сосудов.

А раз уж у врага появилась слепая зона, то теперь Игорь старался бить туда. И делал он это так быстро, как только мог. Однако и хранитель не хотел сдаваться. Извернувшись, волко-медведь как-то исхитрился вцепиться зубами Игорю в горло. И не успей тот подставить под укус булаву, ещё неизвестно, спасла бы его защита или нет…

Зато у Игоря появилась возможность использовать левую руку. Что он немедленно и сделал: и, ударив врагу в шею, пробил её до какой-то кости. А затем ухватился за неё, не давая зверю отступить. Злобный хищник ревел, дёргался – и даже протащил Игоря несколько метров по земле. И всё же было понятно: силы уже покидают зверюгу.

Кровь лилась из разорванного горла обильным потоком. А Игорь решил больше не затягивать и свои, и вражеские мучения…

Убито нейтральное существо. Предразумный XIV

Получено 3,13 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 100 %

Получено 100 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 100 %

Получено…

Всего Игорь насчитал одиннадцать преодолений, но лишь торопливо отмахнулся от них. А потом наконец-то выскочил долгожданный победный лог:

Убит Хранитель 10-го сектора Заповедного Леса!

Награда: 1000 УЕ, 100 искр упорядочивания, 100 искр совершенствования, 100 искр изменения, 100 искр беспорядка.

Увеличение получаемых УЕ в течение 17 часов.

И только тогда Игорь позволил себе кинуться к жене.

Как оказалось, Алиса не просто выжила, но и вполне уверенно поднялась на ноги. И теперь стояла, ошарашенно рассматривая горы из мёртвых туш вокруг себя. Ноги у неё, конечно, были все в крови, но стояла она, почти не шатаясь. Значит, тоже не забывала про самолечение.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 3/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Второжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 0/101

Открыто локаций: 4/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

Как будто из ниоткуда, из-за деревьев появился Джокер. Глядя на поле битвы и своих подопечных, он только мохнатой головой покачал. Зато во взгляде явно сквозило удовлетворение – значит, справились.

А затем Джокер, подойдя ближе, встал перед Игорем и Алисой. И провёл мохнатой рукой-лапой вдоль многочисленных ран на телах людей.

Внутри сразу же появилось приятное тепло.

– У самолечения есть один минус… – вздохнув, сказал человекопёс. – Плохо лечит инфекции.

– А ты хорошо лечишь инфекции? – удивилась Алиса.

– А ты ещё не поняла? – улыбнулся Игорь, который уже начинал догадываться об основной специализации Джокера. – Он врач… Врачеватель, лекарь… Не знаю, как они в Упорядоченном называются!..

– Так и называются, – усмехнулся в ответ Джокер. – Всеми тремя словами. Так и есть, я вообще-то лекарь. Поэтому умею лечить тело, Сосуд Порядка и даже расшатанную психику. Вот только должен сказать: лекарь из меня гораздо лучше, чем из вас воины и чудодеи!.. Чуть не проиграли кучке нейтральных животных…

– Не проиграли же! – забыв возмутиться, пожала плечами Алиса. Кажется, после этого боя у неё не осталось сил даже на эмоции.

– Вы пока собирайте трофеи… – улыбнулся пёс. – Ты сильно удивишься!

Игорь быстро обошёл место боя, подбирая свои фиалы. И ещё не успел закончить, как услышал возмущённый крик жены:

– Эй! А почему так мало?!

– Потому что в этот раз хранителя убил Игорь! – развёл лапами Джокер.

А у Игоря, ожидаемо, получился неплохой результат…

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 12491 искра

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 12491 искра

Получен фиал изменения. Содержимое – 1245 искр

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 286 искр

Получено 20819 универсальных единиц.

– Я в этом бою даже УЕ мало получила!.. – расстроилась Алиса.

Игорь приобнял её за плечи и успокаивающе сказал:

– Не переживай! Главное, что в минус не ушла!

– Да, но была близка к этому… – не удержался от подначки пёс. – А вообще вам стоит понять одну простую истину. Если вы будете очищать один сектор не чаще, чем раз в два-три дня, то всё будет нормально. Но чем больше вы зачищаете секторов за раз, тем более жестоким будет сопротивление. И тем больше вас будут ненавидеть в любом секторе Заповедного Леса!..

– И почему ты не сказал? – поднял бровь Игорь.

– Чтобы вы поняли, что Упорядоченное не всегда и не всё сообщает! – пояснил пёс. – Есть множество процессов, которые протекают без вашего ведома. Прямо как в жизни. Вот и тут уровень агрессии хранителей растёт скачкообразно. И есть ещё множество других закономерностей, которые даже я могу не знать. А вы должны быть к ним готовы. И вот теперь вы действительно почти готовы к тому, что меня не будет рядом.

– Опять почти? – с улыбкой удивилась Алиса.

– Завтра мы не будем вас прокачивать. Зато я вам кое-что покажу в очищенных секторах… – пояснил Джокер. – Это стоит знать, чтобы там не завелись новые агрессивные хранители…

Глава 16. Хранитель и владелец

Для Алисы в этот день мучения закончились. А вот для Игоря только начались. Как, впрочем, и для Джокера, который не увиливал от работы, хотя мог бы, наверно, применить какую-нибудь силу божества – и сделать всё быстро. О чём Игорь и решил спросить, пока они работали со срубленными деревьями.

– Джокер, что даёт статус божества? Мне казалось, что должны появиться какие-то новые возможности.

– Ну они и появляются… – не стал отпираться Джокер. – А тебе мало того, что я форму меняю и могу завести аватара?

– Ну я просто хотел сказать, что ты, конечно, силён и всё такое… – замялся Игорь. – Но раз статус называется «божество», то должны быть и особые возможности божества?

– А-а-а… – протянул пёс, а затем воткнул в ствол топорик, которым рубил ветки дерева, и присел рядом. – Ты об этом!.. Такие возможности у меня тоже есть. Однако они, скажем так, неприменимы в некоторых условиях…

– Расскажешь? – спросил Игорь.

– Если коротко, то, конечно! – Джокер кивнул, тряхнув ушами. – Когда ты дорастаешь до «героя», то у тебя появляется возможность служения. Можно служить какому-то «божеству» или «богу», а можно – напрямую Упорядоченному. Оно даёт возможность выбирать задания, которые помогут тебе расти и набирать искры героизма.

– А что дают искры героизма? – поинтересовался Игорь.

– Само собой, они помогают усиливать тебя! – пёс явно не хотел углубляться в тему, но всё-таки решил пояснить чуть подробнее: – Вот у тебя есть ветка рабовладения?

– Ну да… У меня же Мафил есть, – подтвердил Игорь.

– С Мафилом ещё разобраться надо! – не согласился Джокер. – Ты его получил в наследство от Эрина. А в этом случае достаточно того, что ты сам не раб. В общем-то, он не должен системно учитываться в твоём наборе рабов.

– Выходит, я могу ещё одна раба завести? У меня был какой-то… Забыл название! – Игорь потёр лоб, тоже усаживаясь на поваленный ствол. – Прика, прека…

– Прекка! – подсказал Джокер. – Это хорошо, что есть. Вернёмся и посмотрим, что у тебя там с рабовладением и его статусом. В крайнем случае, можно быстро прокачать универсальными единицами твой навык. И тогда ты сможешь активировать второго раба.

– И он будет такой же, как Мафил? – уточнил Игорь.

– Нет! – Джокер засмеялся лающим смехом. – Прекки исполнительные, но тупы-ы-ые! Собаки и кошки куда умнее будут. Зато эти твари хорошо вооружены и защищены от природы. Когти там, зубы, шипы… Такой раб даже за одного не считается. Они же предразумные! Их часто покупают землевладельцы и караванщики. Если прекка хоть немного прокачается – становится отличным бойцом. Жаль, что я не знал раньше, иначе бы прокачивал его вместе с вами…

– Да, жаль, – согласился Игорь. – Я о нём забыл совсем. Даже не знаю, где медальон: я же вещи после бегства из тюрьмы в Лёдном не проверял…

– Найдём! – успокоил его пёс и снова потянулся к топору.

– Так… И что там с линейкой рабовладельца и героическим статусом? – напомнил Игорь.

– А, ну да… – Джокер помотал головой. – Всё-таки надо мне поспать сегодня вечером! Совсем мысли путаются… Так вот, раб не может иметь рабов. И, соответственно, статус рабовладельца не получает. Эта ветка умений открывается только на статусе «личность». А на статусе «свободный» ты получишь новые ветки навыков. Ну и так далее… Так вот, став «героем», ты получаешь параметры и навыки, которые доступны только «героям». Что-то из них можно развивать при помощи УЕ. Но лучше, конечно, развивать искрами героизма. Вот и всё!..

– И какие, например, навыки? – уточнил Игорь.

– Ну, например, у меня открылся навык лечения Сосуда Порядка! Хотя я вообще-то не чудодей, – ответил Джокер. – А став божеством, я теперь могу за счёт душ из Марева создавать живых существ.

– Создавать? – удивился Игорь.

– Ну да… Как кто-то прекку создал, так и я могу! – подтвердил Джокер. – Только я ещё не разобрался с этим… И, кстати, большинство созданных существ Упорядоченное не наделяет возможностью размножения.

– Ясно… – кивнул Игорь, которого подмывало ещё что-нибудь спросить, но он постеснялся и только уточнил: – И, даже будучи божеством, ты не можешь просто обработать дерево мановением руки?

– Почему? Могу! – удивился Джокер. – Могу горы сворачивать, могу деревья обрабатывать… Только понимаешь, Игорь: мне легче и дешевле это своими руками сделать, чем тратить на простую работу божественную силу. На крайний случай, могу призвать какого-нибудь героя и за награду приказать ему рубить этот лес. Но это тоже затратно…

– Опять баланс Упорядоченного, да? – спросил Игорь. – Все должны что-то делать?

– А разве это плохо? – улыбнулся Джокер. – Я когда был псом, мог целыми днями ничего не делать. Но я на то и пёс. А обретя разум, возможности и силу, я должен их для чего-то использовать. И было бы глупо дать мне возможность жить так, чтобы всё само в руки падало. Я бы быстро разленился!

– Ну я бы лучше немного разленился, – признался Игорь. – Хотя бы на недельку…

– Это ты сделать ещё успеешь!.. – Джокер засмеялся. – Поверь, если с Лёдным вам не повезло, то с этим узлом – повезло, да ещё как. Каждый день получать системную монету? Проживать за сутки больше трёх десятков дней? Это же мечта! Знаешь, сколько бы дал Эрин, чтобы попасть на этот узел?

– Не знаю, – честно ответил Игорь.

– Он бы продал десять лет своей жизни, даже если бы ему оставалось жить всего одиннадцать! – доверительно поведал Джокер. – Потому что Эрин бы точно знал, что за оставшийся год сумет так усилиться, что влёгкую проживет ещё лет тридцать. Загляни в свои параметры! Ты ведь перенаправил автоматическое вложение очков в иммунную систему, так?

– Ну да, было такое… – Игорь и вправду недавно перенастроил автовложение преодолений.

И, теперь, последовав совету, полез смотреть на параметры:

Здоровье иммунной системы (10, вложено преодолений – 15) – 4,8

– Вложено пятнадцать преодолений! – сообщил Игорь.

– И это за несколько дней? – усмехнулся Джокер. – Ещё столько же, и у тебя предел прорвёт. У людей и собак там скрыто тридцать подпараметров. Посчитай, насколько сильно ты увеличишь параметр за четыре сотни дней!.. А ведь в реальном мире пройдёт всего месяц. И это вы только начали. Когда я не смогу вас защищать, к блокгаузу по ночам будут приходить неслабые твари и монстры.

– На секундочку, они могут нас убить! – напомнил Игорь, волнуясь больше не за себя, а за семью.

– Или сделают сильнее… – не стал спорить Джокер. – А чтобы вас было сложнее убить, давай-ка готовить блокгауз.

И, снова взявшись за топор, пёс принялся чистить ствол от веток. А Игорь таскал всё это добро на скалу. Ветки можно было использовать для растопки печи. Конечно, такие дрова быстро прогорали, зато их даже с одного дерева было очень много.

Мафил тоже весь день трудился в поте лица. И, в результате, к вечеру уже начал возводить каркас крыши над срубом. По коротким сторонам он расположил два больших бревна, которые ставились прямо на сруб и исполняли роль затяжки. В каждое из них посередине вставлялось вертикальное бревно, для которого в затяжке были проделаны отверстия. А затем всё это скреплялось деревянными же клиньями.

Стропил у этой крыши не было. А от обрешётки остались только две части. Длинные, расколотые пополам брёвна с уступом. И более тонкое бревно на коньке крыши. Как понял Игорь, на эту конструкцию будут укладываться другие расколотые брёвна с углублениями. Как раз те, которые Мафил всё это время заготавливал. Их нижний край должен был упереться в уступ обрешётки внизу.

А когда все элементы крыши встанут на место, сверху её накроет конёк из половины самого толстого ствола. Наверное, строитель из родного мира Игоря схватился бы за голову, увидев такое сооружение. Но в задачи крыш на Земле входило две основных цели: сохранять тепло и сдерживать осадки.

А задачей этой крыши было защитить жителей блокгауза от того, что сверху может запрыгнуть туша весом от пары центнеров до нескольких тонн. Ну и осадки бы тоже хорошо в дом не пускать… Поэтому крышу стелили не досками или черепицей – а расколотыми брёвнами, которые ещё надо было умудриться затащить наверх…

Вся конструкция намертво заклинивалась после установки конька крыши. Развалить её после этого, конечно, было можно… Правда, очень сложно. Потому что сначала надо было выдрать конёк, который крепился деревянными колышками на вертикальных столбах. И надо было, соответственно, эти колышки сломать. И лишь после этого весь сруб можно было разбирать сверху и донизу. Только так.

Если, конечно, у нападающего врага не хватит сил поднять часть конструкции. Правда, брёвна ломать он в таком случае не станет, и утром всю конструкцию можно будет собрать заново. В общем, и вправду страшный сон строителя – и в то же время надёжное укрытие от чудовищ и монстров. Если бы Мафил не был так фантастически силён, то проделать эту работу было бы некому – Игорь бы вряд ли смог.

Естественно, в планах было восстановить и второй дом, и частокол… А ещё овощные грядки расширить. Однако, в первую очередь, надо было отстроить хотя бы одно убежище на ночь. Чтобы после того, как Джокер уйдёт в собачий аватар, бить всех гостей из надёжного укрепления, повышая свои шансы не только на победу, но и на выживание…

На ужин было уже привычное рагу. Дети кривились, но ели, узнав, что ничего другого нет и не будет. Игорь с Джокером, конечно, притащили тушки убитых в лесу животных, но чтобы всё засолить, им требовалась целая артель Мафилов. Отчего Алиса и Игорь собирались завтра помочь слуге с организацией запасов.

Сразу после ужина Джокер ушёл спать. И попросил разбудить его через три часа, хотя солнце только-только село за горизонт. Ночами он обычно сидел у костра и старательно ремонтировал свой аватар. Как он сам объяснил, чтобы никого не шокировать анатомическими деталями процесса…

Игорь привычно зарядил знаки Порядка по всему дому. Хотя, конечно же, сейчас это и не требовалось: людей всё ещё защищали знаки, нарисованные Джокером. А Мафил принялся перед сном рассказывать детям сказку своего народа. И она была такой жуткой, что даже Алиса и Вера слушали, затаив дыхание.

Игорь тоже слушал, но краем уха. Он копался в вещах, разыскивая медальон с преккой. И почти сразу наткнулся на терминал Упорядоченного, который в своё время показывал ему Эрин. Открыв его, Игорь написал на экране «прекка» и снова полюбовался на своего будущего бойца.

А затем спохватился, что, возможно, бойца у него не будет. И принялся искать дальше. Медальон нашёлся только тогда, когда уже пора было будить Джокера. Поэтому Игорь не стал напоминать псу об этом вопросе. Просто сунул медальон в свой кошелёк, чтобы больше не потерять.

Уснул он быстро. Едва голова коснулась сена, заменявшего всей семье постель. А проснулся только утром, сразу получив сообщение от Упорядоченного:

Задание: выжить ночью – выполнено.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Сразу вспомнился вчерашний разговор с Джокером об уникальности узла… Кто бы в Лёдном ему давал за каждую прожитую ночь монету системы и тысячу единиц? Настроение было отличное. Правда, снаружи было пасмурно, зато довольно тепло. А ещё явно собирался дождь.

Глядя на небо, Джокер решил поспешить. И отвести Игоря с Алисой в нужное место до того, как погода окончательно испортится. Просто не хотел мокнуть понапрасну. Поэтому, после короткого завтрака и выдачи инструкций детям, люди и пёс двинулись в путь.

Как понял Игорь, они шли к восьмому сектору Заповедного Леса. Тому самому, где Игорь и Мафил, рубившие дерево, впервые столкнулись с хранителем.

Войдя в лес, Джокер остановился, чтобы подозвать спутников.

– Как я уже сказал, у нас есть важная задача. Чтобы в секторе не появился новый хранитель, который через некоторое время слетит с катушек, надо найти тотем! – объяснил пёс. – Мы с Ханом обычно искали вместе. Я – нюхом. Он – глазами. У нас тогда не было других способов.

– И как вы определяли, что это тотем? – поинтересовалась Алиса.

– Его несложно отличить от других растений! – пояснил Джокер. – К тому же, он редко прячется на окраине сектора. Поэтому лучше искать, начиная от центра. И тогда он быстро найдётся… Ну или не найдётся. Не всегда получалось найти!..

– И тогда приходилось снова убивать хранителя? – уточнил Игорь.

– Ага, именно так! – скорбно тряхнул ушами Джокер. – А потом я узнал способ, как можно проще находить тотемы.

Человекопёс снова сунул руку в своё пространственное хранилище. И вытащил оттуда шарик, заполненный водой. А внутри, прямо в ней, плавал маленький пузырёк тумана, который очень напоминал туман Хаоса…

– Это дымка Хаоса! – Джокер подтвердил догадки Игоря. – Тот самый туман, который накатывает с границ узлов. И чего боится этот туман?

– Порядка? – предположил Игорь.

– Верно! Порядка! – как заправский учитель, похвалил его пёс. – И поэтому от знаков Порядка он старается отодвинуться. Видите, как пытается прижаться к дальней от нас с вами стенке?

Туман и впрямь сместился к той части шарика, которая была равноудалена от Алисы, Игоря и Джокера.

– Все сектора этого узла, – продолжил объяснение Джокер, – созданы Упорядоченным и защищены Порядком. Только он позволяет лесу не мигрировать в пространстве, а животным сохранять более или менее привычный облик. И вся эта защита сосредоточена в тотеме сектора!

– И дымка Хаоса будет стараться удалиться от него!.. Тем самым показывая направление, в котором требуется искать! – догадалась Алиса, хотя Игорь тоже догадался, но решил промолчать.

Очень уж он не любил этот лекторский тон и дежурную похвалу… С детства не любил. И даже не мог объяснить эту свою нелюбовь. И когда Джокер включал лекторский тон, Игорь старался помалкивать, подавая голос лишь когда это действительно необходимо.

– Верно! – согласился Джокер. – Поэтому я вручаю это устройство тебе, Алиса. Потому что Игоря явно будут чаще бить и валять по земле…

– Ну спасибо! – поблагодарил мужчина.

– Пожалуйста! – Джокер ухмыльнулся. – А шар хоть и из прочного материала, но может сломаться. Ну что, пошли?

Алиса двинулась впереди, пытаясь определить, откуда сбегает клочок дымки. Правда, с ориентированием у неё было не очень, поэтому плутать им пришлось долго. А Игорь и Джокер шли за ней с крайне суровыми выражениями лица и морды – чтобы скрыть своё веселье.

Тотемом оказался огромный старый пень, давно поросший мхом. Его обломанная верхушка напоминала трон. Вот только садиться в него никто не спешил. И лишь когда начали снимать мох, стало понятно, что пень этот крепче камня. А, может быть, он и был каменным.

– Раз есть такой пень, то должен быть и ствол? – логично предположил Игорь.

– Ствола не было! – не согласился Джокер. – Этот пень – просто символ. Тот самый тотем восьмого сектора. Его создало Упорядоченное. Может, вообще из ничего создало, а, может, откуда-то перенесло. Это неважно! В общем, если тотем похож на часть чего-то, не пытайтесь искать оставшиеся части. Их просто нет.

– И что теперь делать с тотемом? – спросил Игорь. – Как предотвратить появление очередного хранителя?

– Чтобы это предотвратить… – Джокер выдержал паузу. – Надо назначить хранителем тебя или Алису! В общем, вы станете владельцами этого сектора. И тогда для Упорядоченного вы и будете хранителями!..

– А почему Хан не является хранителем части секторов? – удивилась Алиса.

– А он сам отказался, – пояснил Джокер. – Жаловался, что его раздражают регулярные уведомления о вторжениях в сектор.

– И что делать? Как стать владельцем сектора? – поинтересовался Игорь.

– Ищите круглое углубление на этом пне! – сказал Джокер. – Кладите на него руку, а дальше, так сказать, следуйте инструкциям!

Пришлось ободрать пень от мха где-то на треть, прежде чем нашёлся круг, утопленный в каменном стволе. Право попробовать Алиса уступила мужу. А Игорь вложил в круг руку и спустя секунду увидел сообщение:

Вы желаете стать владельцем и хранителем 8-го сектора Заповедного Леса?

Да/Нет

Игорь, само собой, выбрал «да».

Сообщество «семья Калинины (309)» становится владельцем и хранителем 8-го сектора Заповедного Леса.

Текущий ранг владения: 0 (дикий сектор)

Вам предоставлено право:

– заготовки древесины

– охоты

– рыбалки

– сбора природных даров

– Джокер, а что значит?.. – попытался уточнить Игорь, но пёс только головой покачал.

– Сами разбирайтесь! – ответил он. – Я не знаю, что там и как. Хан особо по этому поводу не переживал. И даже не обсуждал этот вопрос с единственным собеседником. К тому же, вы всегда можете запросить справку у Упорядоченного.

Больше Игорь спрашивать не пытался. Остальные тотемы искать тоже сразу не стали. Как пояснил Джокер, в течение тридцати семи местных дней у секторов не появится новый хранитель. Поэтому спешить необходимости не было.

А вот блокгауз и запасы ждать не собирались. И потому Алиса, Игорь и Джокер отправились работать. Хотя Джокер, конечно же, мог бы ничего не делать. И всё-таки он помогал, чем мог. Как минимум, потому что от его помощи зависело выполнение его же задания. А Джокер очень хотел его выполнить.

Глава 17. Последние выходные

После возвращения из леса Игорь вместе с Джокером занялся вопросом, который напрямую касался нового раба. То есть, прекки. Как и предполагал пёс, «захваченный в бою» и унаследованный Мафил не отображался на счётчике рабов. А навык «рабовладение» всё ещё был меньше единицы. И, конечно же, дальше не рос:

Рабовладелец (10) – 0,2

Ну а раз медальон с рабом у Игоря был лишь один, то тратить УЕ на расширение навыка ему не пришлось. Прекку они с Джокером решили выпускать в стороне от форта, так как предсказать её поведение было невозможно. На Игоря она бы, конечно, не кинулась – просто не смогла бы из-за привязки владельца. А вот попытаться цапнуть детей… В общем, кто знает, что у этой конкретной прекки в голове?..

Игорь взял в руку медальон и бросил его на землю, выпуская тварь. Над металлическим кругляшком сформировалась как будто скомканная фигурка, которая росла и росла… И вскоре перед Игорем и Джокером появилась прекка во всей своей красе… Нежно-розовой красе.

– Не, ну а что… Миленькая!.. – не удержался от ехидства Игорь, рассматривая доставшегося ему грозного бойца.

В принципе, на картинке в справочнике прекка как-то так и выглядела. Однако были различия. Во-первых, Игорь сильно недооценил размеры твари, считая, что животное в холке едва достанет ему до пояса. Его прекка легко доставала ему до груди. Если бы поднялась на задние лапы, вообще стала бы в полтора раза выше.

Кроме того, её кожа была не болотного оттенка, а светло-розовая. И почему так, Игорь не знал. Правда, он решил обратиться за разъяснениями к Джокеру. И пёс, разведя мохнатыми руками-лапами, объяснил как мог:

– Может, какая-то мутация… Или индивидуальная особенность… – признался он. – Я слышал, такое бывает.

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш! – злобно зашипела на него прекка. И даже попыталась приблизиться к зверобожеству.

– Нельзя! – строго сказал Игорь, и к его удивлению, это подействовало.

Прекка прижала стебельки с глазами к голове, будто собака уши.

И тут же послушно опустилась на землю, бросив на Игоря взгляд, полный растерянности. Видимо, ожидала дальнейших инструкций к этой сложной и непонятной жизни…

– Джокер свой! Его трогать нельзя! – Игорь пытался найти понимание в глазах твари, но так и не нашёл. Ни единого намёка. Только реакцию на строгий голос.

– Тебе надо зайти в кабинет! – посоветовал Джокер. – Там есть элементы управления, а ещё отображаются доступные команды.

Игорь последовал его совету. И вскоре узнал, что команд, которые понимает прекка, довольно много. Она могла быть полноценной боевой единицей, верным союзником, охранником – и даже просто молчаливым наблюдателем. Могла прекка и распознавать, кого можно трогать, а кого – нельзя.

Собственно, команда «друг» была для неё базовой, как выяснилось. Все остальные команды зависели от того, добавляет ли хозяин друзей в исключение или нет. Признав кого-то другом, прекка переставала считать его целью для нападения. И потому если ей отдать команду «сторожить» и указать, что именно – она будет просто игнорировать всех «друзей». Даже если они у неё прямо на глазах сопрут охраняемый объект…

Чтобы прекка не пускала к нему даже «друзей», надо было произнести перед приказом кодовое слово «строго». Правда, «друзей» в этом случае она всё равно будет отгонять – но без членовредительства.

– Разобрался? – спросил Джокер, увидев, что Игорь открыл глаза.

– Да, – кивнул тот, а затем указал прекке на пса и произнёс: – Друг!

Прекка подалась чуть вперёд, обнюхала Джокера… И, кажется, приняла информацию к сведению.

– Когда навык «рабовладелец» станет свойством, ты сможешь смотреть на показатели рабов! – предупредил Джокер. – А сейчас я и так могу тебе сказать, что зверушка достаточно прокачанная. Видимо, не из свежепойманных.

– Странно, что старик Ко Ингос её не натравил на нас тогда, во время штурма дома… – пробормотал Игорь.

– Он просто не успел! – заметил Джокер. – Его подстрелили раньше.

После знакомства прекки с остальными жителями форта (и занесения их в «друзья»), Игорь наконец-то смог дать розовому зверю свободу действий. Только сначала обвёл прекку вокруг вершины, отдав приказ не покидать этих пределов.

Несмотря на страшные когти на двупалых конечностях, острый костяной гребень и нелепые глаза на стебельках, прекка вызвала у детей бурный восторг. И даже Алиса оценила нежно-розовый оттенок. А потому, обретя свободу действий, прекка сразу же отправилась к детям, которые принялись её гладить и чесать.

– Она их не укусит? – насторожилась Алиса, подходя к Игорю и Джокеру.

– Нет, она же раб! – напомнил Джокер. – Она не может ослушаться приказа. А была бы питомцем – тут да, всякое могло быть…

Остаток дня люди и пёс занимались делами. Джокер таскал брёвна от срубленных накануне деревьев, а Игорь – ветки, потому что на брёвна сил пока не хватало. Алиса занималась мясом и шкурами, а Вера следила за младшими. И заодно играла с преккой, которая, как оказалось, не прочь была побегать за палкой – что лишь вызвало презрительный смешок у Джокера. Ну а Мафил продолжал, как трудолюбивый муравей, достраивать блокгауз…

Крыша постепенно заполнялась брёвнами, и недалёк был тот момент, когда влезть в укрытие по верёвке будет уже невозможно. Ну а в узкие бойницы могли бы пролезть разве что дети, и то если не поужинают. Надо было приступать к расчистке первого этажа второго блокгауза.

На утро Игорь и Джокер этим и занялись. Они методично прошлись по первому этажу, обезвреживая все ловушки, оставленные Ханом. К счастью, Джокер все их отлично помнил. Из ловушек решили оставить только две ямы с кольями.

Пока Игорь собирал и связывал толстые ветки, чтобы сделать щиты, которыми можно было накрыть ямы, Джокер занялся спешным ремонтом водосбора. Цилиндрическая бочка, наспех сделанная Ханом, к сожалению, не пережила испытание временем.

Джокер не стал особо мудрить. Он просто нашёл в лесу ствол со сгнившей сердцевиной и отрубил нужную длину. А потом укрепил заготовку своей божественной силой, не забывая сетовать, на какие мелочи приходится тратить ресурс. Дно для водосбора сделали из деревянного кругляша, укоротив одно из бревён, которые использовал для строительства Мафил. Благо, то самое бревно всё равно пришлось бы укорачивать.

Когда Игорь с семьёй уходили спать, Джокер ещё возился с водосбором. Махнув им лапой на прощание, он сказал, что хочет доделать работу за ночь. И, как оказалось, у него и вправду были основания поторопиться. Ночью пошёл сильный дождь, который продолжился утром. Проснувшись, Алиса ещё долго благодарила пса за то, что ночью убрал мясо и шкуры в сарай.

Дождь наполнил бочку на треть. И тем самым прекратил режим строгого сбережения воды, который ввели за пару дней до этого. Просто до дождя у них оставался последний кувшин, и его хватило бы всего на пару дней самого экономного использования.

– Дожди здесь бывают раз в несколько суток! – сообщил Джокер. – Начинаются обычно ночью и идут где-то до полудня. В общем, недостатка воды не будет. У вас, кстати, вся соль рассыпалась…

Как оказалось, Джокер, чтобы растянуть над бочкой ткань, высыпал всю соль из купленного мешка. А затем понял, что ткани всё равно мало, и купил ещё два мешка соли. После чего так же варварски поступил и с ними. По словам пса, плотная ткань, из которой были сделаны мешки с солью, оказалась удобной для водосбора, а соль так и так пригодится…

В результате, бывшие мешки были растянуты тремя лепестками. Прямо на верёвках между бочкой и сараем. И теперь водосбор выглядел как ободранная ромашка.

Когда дождь закончился, Джокер сводил Мафила и Игоря к месту, где Хан когда-то добывал глину. Нужная точка была недалеко от площадки прибытия – в одном из секторов Заповедного Леса, в овражке. К счастью, здешний хранитель не реагировал на добычу глины, поэтому на сей раз им не пришлось ни с кем драться.

Глина требовалась для укрепления каменной кладки. А ещё для обмазывания брёвен и частокола. Некоторые порождения Хаоса были в хороших отношениях с огнём. И поэтому деревянные постройки от них постоянно страдали – если, конечно, заранее не побеспокоиться о пожарной безопасности.

В этот день Мафил наконец-то закончил крышу. Повозиться ему пришлось лишь с трубой от печки, вырезая под неё отверстие. Конечно, сруб требовал ещё много работы… Надо было забить щели травой, а, кроме того, придумать, чем прикрывать узкие бойницы. И вообще подготовить здание для того, чтобы внутри можно было жить.

Но главное – из него теперь было удобно отбиваться от врагов, кто бы ни пришёл ночью. Обрадовавшись, Джокер вырезал знаки Порядка на всех новых элементах. А Игорь старательно заполнил их универсальными единицами.

Второй блокгауз, кстати, тоже начали ремонтировать. Первый этаж пока оставили пустым, зато немного обновили каменный переход между домами. Джокер посоветовал сделать для него каменные стены, чтобы безопасно перебегать из блокгауза в блокгауз. В восстановленном доме дверь пока не стояла, но Мафил собирался ей заняться в первую очередь.

Чтобы не делать крюк через первый блокгауз, наскоро сделали приставную лестницу – которую и ставили на каменную перемычку между зданиями. А вот на ночь её решили убирать, несмотря на то, что Джокер пока надёжно обеспечивал охрану жилища.

Алиса принялась планировать, какая мебель им понадобится – и что и куда ставить. А Игорь с улыбкой вспоминал, какой ужас у неё вызывало хозяйство Эрина, которое, по сравнению с нынешними походными условиями, вообще было почти гостиничным номером. Однако человек привыкает ко всему. Вот и Алиса быстро свыкалась с реалиями новой жизни.

Её уже почти не беспокоило даже то, что дети бегают чумазые и нечёсаные. Хоть Алиса и намекала на то, что неплохо бы придумать место для помывки, но куда больше радовалась тому, что у детей Сосуд Порядка в нормальном состоянии…

А Джокер спешил всё больше и больше. Он явно хотел побыстрее вернуться в собачий аватар. А Игорь хоть и скучал по рыжему псу, но такого Джокера, как сейчас, тоже терять не хотел. Хотя, конечно же, ясно понимал, что если бы не задание, пёс бы у него никогда не появился. Да и зверобожество не стало бы сидеть на пустом осколке с людьми, вместо этого отправившись по своим делам…

Приходилось смириться с тем, что скоро исчезнет один Джокер – и вернётся другой… Отчего ночи станут опасны, а дни тяжелы. Радовала только возможность быстро стать сильнее, следуя советам Джокера. И ещё оставалось надеяться, что пёс сумеет разобраться с Ханом, а Игорю с семьёй больше не надо будет бояться «божественного торчка»…

В последние три дня Джокер помог нарубить и натаскать деревьев, чтобы восстановить второй блокгауза. По итогам ударного труда рядом с сараем выросла целая гора из необработанных брёвен. А ещё такая же куча веток, которые Игорь только и успевал стаскивать на вершину.

Замаялись все, включая детей… Алиса, наконец, решила, что им хватит прохлаждаться. И подрядила всех троих, включая младших, на подсобные работы. Поначалу Ваня с Лизой возражали и даже громко ныли, но постепенно втянулись. Энергии у детей было много, и девать её здесь пока было некуда, так что работа им только на пользу пошла. Тем более, ничего сложного им не поручали – пойди, подай, принеси.

– Ну вот и всё… – сказал Джокер за ужином в последний день. – Пора мне в аватар. Вы о нём позаботьтесь, хорошо?..

Игорь лишь молча покачал головой. Он бы позаботился о Джокере в любом случае и в любой ипостаси. Правда, в прошедшие дни это, скорее, Джокер заботился о нём…

– Ты снова станешь пёсом? – серьёзно спросил Ваня.

А Лиза просто судорожно вцепилась потной ладошкой в лапу человекопса. Так крепко, будто тот собирался навсегда испариться, исчезнуть – и вообще бросить её.

– Да, – немного грустно ответил Джокер. – Хорошим, рыжим… Пёсом.

– А собачьего корма осталось не так уж и много… – вздохнул Игорь, подумав, что если придётся, сделает всё что угодно, лишь бы верный рыжий пёс не голодал.

– У твоей дочери есть арбалет! – напомнил Джокер. – С ним можно охотиться. А вообще-то тебе с Алисой ещё надо чистить сектора Заповедного Леса. Значит, в первое время мяса у вас будет много. Кстати, я на вашем месте коптильню бы сообразил… Чем дальше в лес, тем более испорчены Хаосом его обитатели!..

– И где время и силы на всё это найти?.. – покачал головой Игорь, вспомнив весь список предстоящих задач.

– Знаете, я бы на вашем месте нашёл! – заметил пёс. – Хан, сам того не ведая, подарил вам серию заданий Упорядоченного, которая сделала его богом, а мне помогла обрести разум. И кто знает, что там в самом конце этой серии заданий? Возможно, этот узел – ваш будущий дом, ваше владение… В общем, я бы на вашем месте не хандрил, а всерьёз обустраивался. Кстати, Алиса может поискать конструкты, которые помогают обнаруживать пустоты под землёй. Я знаю, что такие где-то есть. Можно ещё попробовать зачистить подземелья в пирамиде… В общем, вы не спешите. И делайте всё последовательно!..

– Ты так говоришь, как будто мы будем спокойно спать по ночам! – улыбнулась Алиса. – Ты же уйдёшь, и мы ещё по полдня будем отсыпаться после ночного боя…

– Не стоит драматизировать! Скоро ночные бои войдут в привычку, обещаю!.. – Джокер ухмыльнулся своей собачьей улыбкой. – Вы бы лучше уделили внимание всяким профессиям, которые помогут здесь комфортно обживаться. Кстати, Игорь, ты можешь попробовать взять навыки для охоты за новыми рабами! Это непросто: надо будет какие-то задания Упорядоченного брать. Зато если всё сделаешь правильно, то из местных крупных зверей можно сделать армию. И, да, не забудьте зарядить знак Порядка!

– Мы ведь можем всю вершину защитить! Там не так много знаков… – вспомнила Алиса.

– Ты забыла, что я объяснял? – удивился Джокер. – Как только вы начнёте активно действовать, то командиры Хаоса всерьёз возьмутся за этот узел. Не стоит спешить! Усиливайтесь, готовьтесь… Я бы вообще на вашем месте начал активно действовать лишь тогда, когда Хан наконец-то будет убит. А пока готовился бы к тому, чтобы он вас не убил…

После этих слов Игорь и Алиса как-то сразу помрачнели. Они оба, не сговариваясь, старались не вспоминать о том, что Хан их не пожалеет, если Джокер всё-таки не справится…

– Получается, надо исследовать подземелья, зачистить Заповедный Лес и локации, если их найдём… И всё? – уточнил Игорь, просто чтобы прервать наступившую тишину.

– Да, – подтвердил Джокер. – Именно так и надо поступить! Но это лишь в вопросе продвижения по территории осколка. А вот развиваться вам надо будет постоянно. Может, даже стоило бы через пару месяцев спуститься в Костяную Яму. Там как раз наберутся новые обитатели…

– Нет, только не это! – шёпотом пробормотала Алиса. – Я даже этот лес чистить не хочу!.. Мне зверей жалко. Во всяком случае, пока они меня не пытаются убить…

– Не зарекайся! На одних системных подачках за пережитую ночь качаться придётся очень долго! – напомнил Джокер. – А вам потребуется много искр совершенствования и упорядочивания. И, конечно, вам нужны универсальные единицы. Вам нужно стать сильнее, быстрее!..

– Выше… – на автомате добавил Игорь, вспомнив девиз профессиональных спортсменов.

– Выше получится само собой, если стать сильнее! – как оказалось, Джокер воспринял комментарий Игоря всерьёз. – В общем, не филоньте, и всё будет хорошо! А что касается леса… Алиса, ты вполне можешь придумать, как временно изгонять животных прочь из сектора. Тогда они вернутся лишь после вашей драки с хранителем. И, соответственно, не будут на вас кидаться…

– А хранителей тоже можно изгнать? Они ведь тоже животные! – заметила Алиса.

– Они не животные. Они функция… – ответил Джокер, тяжело вздохнув. – Животными они были ровно до того момента, как стали хранителями. А дальше – всё, срослись с той функцией, которую сами на себя взвалили. Ты думаешь, что сможешь пройти дальше, никого не убивая? И воевать только с Хаосом? Так хранители же тебя и не пустят. Они нейтральные – не Порядок и не Хаос. И приказы системы им до одного места… А будешь их жалеть – будешь сидеть на пирамиде, пока Хаос не доберётся до тебя здесь. Уж он-то точно никого не пожалеет! Раздавит и тебя, и хранителей, и зверушек твоих!.. Так что… Не стоит проявлять жалость там, где жалость неуместна. Игорь, пойдём… Поможешь мне…

Игорь дошёл вместе с Джокером до сарая. И помог перегородить вход в него брёвнами, попутно поинтересовавшись, зачем эти сложности.

– Твоя прекка знает меня, но не знает мой аватар! – пояснил Джокер. – Как только я снова стану псом, она тут же на меня и кинется. Поэтому, перед тем как возвращаться в тело пса, я надёжно забаррикадируюсь. А ты с Мафилом утром меня вытащишь. И кстати, прекку тоже стоит кормить мясом. Она у тебя немного голодает!

– Вот я дурак! – укорил себя Игорь. – Так она голодная ходит?

– Ну, она сожрала все очистки со шкур, которые Алиса здесь оставляла… – Джокер усмехнулся. – И ещё своровала часть засоленного мяса. Но, в общем и целом, для неё это очень скромное и недостаточное питание. Лучше сходите на охоту, принесите ей дичи… А потом подготовьте здесь всё, чтобы можно было сделать большие запасы. А можешь поступить проще. Покажи ей твой сектор леса, и она сама будет охотиться днём.

– Спасибо, понял! – кивнул Игорь, испытывая жгучий стыд от того, что не побеспокоился о своём странном звере.

Когда они вернулись к костру, ужин почти закончился. Причём и семья, и Мафил молчали, погрузившись в собственные, видимо, не очень радостные мысли. И даже дети не шумели.

Оценив атмосферу, Джокер принялся гнать всех спать, по пути выдавая последние инструкции:

– Я стану псом только под утро! Так что этой ночью спите спокойно. Круги с лечением для Сосуда Порядка я обновлю, чтобы они проработали ещё несколько дней. Постарайтесь воспользоваться ими на полную катушку!.. И всё, давайте, идите… Не люблю долгих прощаний…

В эту ночь засыпал Игорь плохо. Он долго ворочался – и вовсе не потому, что ему было жарко, или некомфортно, или неудобно на подстилке из сена. Вовсе нет… Скорее, он немного волновался. Все эти дни они с семьёй делали то, что советовал опытный знающий Джокер. И успели к этому привыкнуть.

А теперь им придётся всё делать самим, и от этого было тревожно. Ведь только тот, кто ничего не делает – не ошибается. А значит, ошибки были неизбежны. Игорю оставалось надеяться, что какая-нибудь из этих ошибок не станет для его семьи смертельной…

А ещё надо было налаживать быт… У него от грязи чесалось всё что только можно, а от близких начинало подозрительно попахивать давно немытыми телами. С этим надо было заканчивать, и Игорь постоянно возвращался к мыслям об обустройстве быта… И они тоже мешали ему уснуть.

Однако, в конце концов, усталость взяла своё. Его глаза закрылись, и он как-то незаметно провалился в тревожный сон…

Глава 18. Снова одни

Задание: выжить ночью – выполнено.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Утро встретило Игоря, проснувшегося раньше всех, прохладой. А ещё туманом, пытающимся подняться на пирамиду. Внизу всё тонуло в молочной дымке. И это был не обычный туман, потому что обычные туманы не ползают по склонам на высоту почти в полкилометра…

А под каменным диском, на котором они жили, кто-то ходил. Игорь сначала напрягся и даже схватился за ружьё. Но вскоре понял, что неизвестное существо даже не пытается забраться наверх. Видимо, не нравилось ему освобождённое от тумана пространство…

Прекка сидела у забаррикадированного сарая. И внимательно принюхивалась, пытаясь засунуть нежно-розовый нос между брёвнами. Иногда прекка раскрывала пасть и водила туда-сюда длинным сиреневым языком, как будто пробуя воздух на вкус. Впрочем, если вспомнить описание в справочнике, то ничего удивительного… Часть обонятельных рецепторов именно во рту у прекки и располагалась.

Изнутри сарая раздавалось грозное рычание. А изредка – даже приглушённый лай. И, тяжело вздохнув, Игорь отправился решать вопрос взаимной неприязни двух зверей. Сначала он оттащил прекку, строго запретив ей приближаться к сараю. Затем на всякий случай проверил статус в кабинете: и да, Джокер снова был его питомцем. И уже после этого Игорь полез внутрь постройки за верным псом.

Сдружить прекку с Джокером оказалось проще простого. Игорь отдал команду, а розовый зверь принюхался, запомнил запах – и больше агрессии не проявлял.

А вот сдружить Джокера с преккой оказалось куда сложнее. Пёс относился к розовому монстрику, как минимум, настороженно…

Однако к тому моменту, как из блокгауза выбрался Мафил, Игорю всё же удалось наладить хотя бы подобие мирного сосуществования. А того, что его животные могут повздорить ночью, Игорь не опасался. Прекку он теперь оставлять в темноте на улице не собирался.

«Пусть в медальоне сидит! – подумал Игорь. – Целее будет. А с охраной внутри дома Джокер справится и без неё».

– Чем сегодня мне заняться, хозяин? – уточнил Мафил, начиная разводить костёр.

– Доделай шкуры и мясо! – посоветовал Игорь. – А завтра займёмся вторым блокгаузом.

В ожидании завтрака Игорь сел в один из кругов, восстанавливающих Сосуд Порядка. И, решив совместить полезное с полезным, сразу же вошёл в системный кабинет. Надо сказать, с каждым разом это у него получалось всё лучше и лучше. Теперь Игорь спокойно нырял в кабинет без малейшей задержки. При этом часть его сознания находилась в кабинете, а другая – смотрела на окружающий мир его же глазами. Ощущение, конечно, было не из самых обычных…

Глядя на меню и списки, развешенные то тут, то там, Игорь понял, о чём в своё время говорил Эрин насчёт новичков. Мол, кабинеты у них обычно слегка захламлены. А захламлённый кабинет всегда так или иначе мешает развитию.

И это действительно немного мешало. После активной прокачки и многочисленных покупок было невозможно понять, что там, в кабинете, есть – и для чего оно висит. Были открыты списки навыков, вкладки магазина… А список параметров вообще вытянулся далеко вверх, и всё из-за раскрытых подпараметров…

Первым делом Игорь решил позакрывать всё лишнее, а заодно привёл список параметров в исходное состояние. Раскрыть подпараметры было никогда не поздно, но сейчас они его только отвлекали…

Сосуд Порядка (4) – 3,3

Здоровье тела (10, вложено преодолений – 15) – 5,7

Развитие кожных и мышечных тканей (10) – 5,1

Развитие связок и суставов (10) – 3,7

Развитие нейронных связей (10) – 6,0

Надстройка Упорядоченного (100) – 2,6

Надстройка Хаоса (99,435) – 1,418

Вслед за этим он закрыл список товаров и список навыков для выбора. А затем немного очистил свои навыки и умения от лишнего. И оставил только то, что заслуживало внимания здесь и сейчас. Возможно, Эрин был категорически прав, говоря, что следить надо за всем, что пригодится в будущем. Однако сейчас у Игоря было маловато времени, чтобы разбираться и постоянно всё отслеживать…

Навыки:

Глава 19. Ночь с многоруким

Пока Игорь разбирался с преккой и её добычей, Мафил как раз успел купить навык. Отчего, понятное дело, у его хозяина сразу же выскочило уведомление о покупке.

Навыки назывались «заготовка припасов длительного хранения», «заготовка мяса длительного хранения», «заготовка овощей, фруктов и грибов длительного хранения» и «обработка зерновых». Каждый из них, к радости Игоря, стоил всего по тысяче универсальных единиц.

Ему бы напрячься: ведь давно известно, что если покупаешь что-то дешевое, то переплатишь на расходниках. Но Игорь об этом благополучно забыл. Потому и испытал невероятные по силе приступы жадности, когда оказалось, что каждый рецепт к навыкам стоит пять тысяч УЕ…

Один-единственный рецептик у Упорядоченного стоил больше, чем все взятые навыки! На возмущение хозяина Мафил резонно заметил, что они всегда могут уточнить рецепт у знающих людей. А затем записать на обычной бумаге, которую и будут носить с собой.

Конечно, раб продолжал старательно говорить «хозяин», а также сохранял серьёзное лицо и уважительный тон, но сарказм в его голосе был настолько неприкрытый, что Игорь невольно усмехнулся. Мафил был прав – учить их тут было некому, а Упорядоченное предлагало выход, пусть и весьма дорогой.

И тут вставал вопрос: есть ли другие способы получить новые знания? Можно было, конечно, приобрести их путём проб и ошибок. Правда, сколько мяса при этом было бы загублено… И стоило ли рисковать? А ведь ещё нужно было понять, какой из рецептов им необходим прямо сейчас…

После обсуждения с Алисой и Мафилом, Игорь выбрал один рецепт сушёного мяса, который обещал «быстрое приготовление при наличии соли и источника огня». И ещё один вариант вяленого мяса, который назывался «мясной пищевой концентрат». Причем на втором рецепте одновременно бурно настаивали и Мафил, и Алиса.

– И в чём суть? – скептически поинтересовался Игорь. – Отчего такое единодушие?

– Милый, если я не ошибаюсь, речь о чём-то вроде пеммикана! Ну того, который у нас на Земле, – пояснила Алиса, а Мафил просто энергично кивнул.

Видимо, в этом вопросе у них был консенсус, в который уже не стоило лезть. Поэтому Игорь подтвердил покупку, с тяжёлым вздохом глядя, как тают запасы УЕ. Кроме того, ещё требовался уксус, любая острая специя и очень большая посуда – куда объёмнее, чем имеющиеся в наличии.

Уксус и острые специи продавались в системном магазине среди «Ингредиентов». А вот посуда – нет. Конечно, можно было сделать её из дерева, поскольку у Мафила имелся навык «столяр». Однако тут Игорь решил поступить по-другому. Не зря же Джокер показал место, где можно было набирать глину…

Конечно, для обжига требовалась хоть какая-то печь. Правда, её тоже можно было сделать из глины. В юности Игорь как-то занимался лепкой. И теперь хотя бы приблизительно представлял себе, что и как надо делать. Поэтому взялся за это дело сам.

Первым делом надо было накопать и натаскать глины. На вершину Игорь носил её в узле, под который была отдана грубая простынь из дома Эрина. Кстати, выяснилось, что Мафил успел упаковать в свой огромный баул немало вещей. И даже постельное бельё. Вот только здесь, на диком узле, никто и не думал его стелить, поскольку все спали прямо в одежде.

Собственно, собиранием глины Игорь до конца дня и занимался. И тут-то стала очевидной проблема с водосборником, который сделал Джокер. Воды в нём набиралось, чтобы попить – и, может быть, ещё полить грядки. А вот на работу с глиной явно не хватало.

Игорь полчаса вглядывался сверху в окрестности пирамиды, пытаясь определить, где можно набрать воды. Ближайший источник обнаружился чуть в стороне от Костяной Ямы – там, в лесу, явно имелось озеро.

Поговорив с Алисой, Игорь решил на следующий день добраться туда вместе с женой. И набрать с собой побольше ёмкостей. Всё, что можно было наполнить водой, они собрали в сарае. А припасы переместили под крышу блокгауза, чтобы ночью их не нашли какие-нибудь прожорливые твари.

Перед ужином Игорь снова наблюдал, как обрушиваются туманом далёкие стены узла, стоило лишь солнцу коснуться горизонта… Зрелище было величественным и страшным. Там, вдали, сейчас приходили в движение тысячи порождений Хаоса, начиная своё движение к центру осколка…

Ужинали раньше, чем в предыдущие дни. Никто не собирался дожидаться темноты, чтобы проверить, как быстро до них доберутся ночные гости. И даже дети не возражали против того, чтобы сразу отправиться спать. Без весёлого и жизнерадостного зверобожества местная ночь становилась страшной и пугающей…

Прекку Игорь убрал в медальон. А Джокеру помог забраться в дом, после чего лестницу убрал, а дверной проём сруба загородил дверью. Именно загородил, потому что петлями здесь никто особо себя не утруждал. Игорь и Мафил просто приставили щит из грубых досок к косяку, а затем придавили его колышками, вставленными в специальные отверстия. И всё – считай, закрыто.

После чего сразу пошли спать, пока никто не пытался им помешать. Намаявшись за день, Игорь уснул быстро и даже как-то незаметно для себя. Кажется, Мафил в этот момент всё ещё рассказывал сказку детям. А проснулся…

Ну, собственно, Игорь почти не сомневался, что вскоре проснётся. А точнее, что его разбудят. Так оно и случилось. Рядом с ним замер Джокер, низко рыча и вздыбив шерсть на загривке. Со сна Игорю сначала показалось, что пёс скалится на него. И только стряхнув остатки дремоты, он понял, что Джокер рычит на кого-то снаружи…

Наскоро успокоив пса, Игорь подхватил ружьё, ещё с вечера оставленное рядом. И спешно выбрался наверх из каменного кубика без окон. Надо было срочно проверить, что происходит снаружи.

И саму пирамиду, и её вершину укрывал густой туман. Видимость была не слишком хорошая. Зато с неба светили звёзды, едва заметные в разрывах дымки. И даже две больших бледных луны.

Игорь вспомнил, что ещё вчера луна была одна. А позавчера её вообще не было. Осколки Упорядоченного никогда не отличались постоянством. И небеса, и поверхность – всё здесь находилось в постоянном движении. И только тут, на пирамиде, на самой её вершине, было немного поспокойнее…

Впрочем, заглянув в одну из бойниц, Игорь заметил ещё кое-что… Он увидел систему водосбора, которая не должна была стоять на этом месте. Быстро проверив «лик двуединого» над бойницей, Игорь убедился, что знак опустел. А ведь он отлично помнил, как заряжал его вечером…

Больше не доверяя своим глазам, Игорь прислушался: совсем рядом, за стенами сруба, раздавалось чьё-то осторожное и тяжёлое цоканье. Определить сторону, откуда идёт нехороший звук, было тяжело: как и всегда, туман скрадывал расстояние и путал направления.

А ещё дымка, похоже, взялась перемешивать всё, что было не защищено. Во всяком случае, Игорь обошёл каждую из бойниц со всех сторон, но неизвестную тварь так и не заметил. Хотя в густом тумане это не казалось особо удивительным: ни сарая, ни грядок не было видно…

Игорь уже собрался было идти обратно, к семье. Но тут, наконец, заметил сквозь туман огромную приземистую тень, которая постоянно шевелилась и двигалась. Игорь до рези в глазах всматривался в молочную пелену, пытаясь хоть как-то разглядеть того, кто к ним пожаловал – но всё было тщётно. Странное существо продолжало ходить вокруг блокгауза, лишь иногда появляясь на границе видимости тёмным размытым пятном.

Снизу жалобно заскулил пёс. А Игорь поудобнее перехватил ружьё, начиная спиной отходить к люку. Если вдруг монстр среагирует на звук, то ему придётся спешно прыгать вниз, будить Алису…

Сзади раздался шорох. Дёрнувшись, Игорь резко обернулся назад с ружьём наизготовку. Хорошо ещё, что не стал стрелять на звук…

Из люка показался Мафил с луком в руках. Выбравшись наверх, он отложил оружие и помог вылезти Джокеру. Следом за псом из люка появились Алиса и Вера с арбалетом.

– Что тут? – шёпотом спросил жена, на цыпочках подходя почти вплотную.

– Пока не знаю… Оно ходит так, что не разглядеть, – тихо признался Игорь, вернувшись к бойницам и принявшись высматривать ночного гостя.

И тут гость, наконец, появился. Сначала из тумана показалась уродливая голова, похожая на огромную луковицу. Череп необычной формы был плотно обтянут упругой серо-зелёной кожей. Сверху и снизу «луковицы» неравномерно располагались глаза – четыре сверху, два снизу. Под верхним рядом глаз виднелись трепещущие узкие ноздри, похожие на акульи жабры. А там, где у луковицы обычно торчат корешки, у монстра находилось что-то тёмное, сморщенное…

«Да это анус, что ли?..» – подумал Игорь, решив не озвучивать мысль при дочери.

Впрочем, похоже, он не ошибся. По форме это действительно напоминало задний проход. Ну а, на самом деле, являлось ртом. Это стало понятно, когда голова чуть приблизилась, беспокойно дёрнулась и широко раскрыла этот природный клапан…

Рот начал расходиться конусом, обнажая слизистую поверхность, которая была усеяна множеством мелких зубов. Конус раскрывался всё шире и шире, словно выворачивая голову монстра наизнанку. На его внутренней стороне были заметны отверстия ноздрей.

А потом Игорь понял, что мерзкая тварь его увидела. И даже каким-то способом сумела то ли унюхать, то ли разглядеть, хотя в помещении явно было темнее, чем снаружи. Голова навелась на второй этаж блокгауза и стала медленно приближаться. Из тумана, наконец, выступило продолговатое тело.

Оно шло к своей цели на четырёх парах лап, которые заканчивались длинными шипами. Конечности были выгнуты в суставах, возвышавшихся над телом – прямо как у пауков. Ещё три пары коротких лап, растущих на пузе, помогали основным ногам удерживать равновесие. А конус рта, сокращался и снова расширялся, наводясь прямо на человека…

«Да оно же меня нюхает!» – догадался Игорь.

И тут же приказал своим:

– Всем отойти от окон!

В следующий момент многолапый монстр стремительно рванул в атаку. А Игорю пришлось первому же выполнять собственный приказ. Крепкий сруб ощутимо вздрогнул, когда в него врезалось огромное тело. Что-то яростно захлестало по толстым брёвнам крыши. В бойницы справа и слева от Игоря вдруг проникли кончики лап с огромными когтями. Пришлось ему упасть на пол, прямо на спину, чтобы они не дотянулись до него.

За спиной дружно завизжали Алиса и Вера. Хлопнула тетива арбалета, и болт вонзился в одну из конечностей, вызвав недовольное ворчание чудовища. Дёрнувшись, раненая лапа потянулась назад на улицу, а болт, зацепившись за край амбразуры, вырвал из неё кусок плоти. Отчего монстр, уже не скрывая эмоции, истошно заверещал.

А Игорь тут же вскинул ружьё и выстрелил по вторую лапу. Та немедленно убралась, а сквозь верещание монстра послышался испуганный вскрик Алисы. И, почти одновременно, хлопок тетивы лука. Где-то рядом зарычал Джокер. Игорь перевернулся на живот и увидел, как в бойницы с другой стороны заползают гибкие конечности с когтями на концах.

Одна из них, не мешкая, сразу же оплела его жену. А вторая попыталась утянуть пса. Правда, Алиса и сама о себе позаботилась. Вскрикнув, она ударила по лапе чудовища «стрелой души», отчего та выпустила жертву и ускользнула наружу. А Мафил, к счастью, успел помочь Джокеру.

– Папа, сзади! – крикнула Вера, перезаряжая арбалет.

Игорь резко перевернулся на спину, наводя ружьё… И как раз успел выстрелить ещё по одной конечности, лезущей внутрь. Та дёрнулась обратно, чуть не зацепившись за край бойницы. И этим подарила Игорю столь нужные пару секунд, чтобы вытащить медальон с преккой и кинуть его на пол. Оставалось надеяться, что раб-боец помнит предыдущие приказы…

И в этот момент чудовище вдруг неожиданно отступило. Спрыгнуло на землю и, тяжело зацокав, скрылось где-то в тумане. Когда Игорь встал с пола и выглянул в бойницу, он успел заметить только заднюю часть монстра, у которой вместо хвоста висело четыре гибких щупальца с кривыми когтями на концах…

– Где он? – хрипло спросила Алиса, присев на пол и зажимая рану на ноге.

– Мама!.. – Вера попыталась к ней наклониться, но женщина остановила её, покачав головой:

– Всё в порядке, милая. Мама сейчас вылечится!

А Вера, услышав «милая», само собой, отпрянула назад с гордым и независимым видом.

– Он не ушёл, госпожа! – пробормотал Мафил, накладывая стрелу на свой лук.

Игорь перекинул ружьё на спину: тех, кто умеет стрелять, здесь и так было достаточно. Правой рукой он достал и крепко сжал булаву.

– Мама! Папа! – раздались детские плаксивые голоса снизу.

– Сидите там! Мы скоро! – крикнула Алиса.

– Тихо! – рявкнул Игорь, заставляя семейство замолчать. И даже Джокер прекратил поскуливать.

Ждать пришлось довольно долго. Тишина стояла необыкновенная. Но вот сквозь неё пробилось знакомое тяжёлое цоканье… Игорь переводил взгляд с одного узкого окошка на другое, стараясь понять, откуда в этот раз начнётся атака. И лишь поэтому вовремя заметил гибкие щупальца, бесшумно и быстро вползающие внутрь через бойницу в самом углу.

– Там! – успел он указать своим.

Хлопнули тетивы, промелькнуло «копьё души»… И все они опоздали: многорукая тварь успела втянуть свои конечности обратно. В итоге, болт и стрела засели в стене, а «копьё» разбилось рядом, выбив щепку из древесины. И тут же за спиной злобно зашипела прекка. Игорь обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как призванный боец стеганул своими когтями по чудовищной лапе гостя.

Казалось, что многорукий монстр был повсюду. Он то и дело атаковал через каждую из бойниц. И всякий раз чередовал удары, чтобы защитникам приходилось вертеться во все стороны. Вытянутое тело позволяло ему одновременно бить с разных сторон. А количество рук, ног и хвостов давало слишком широкое поле для манёвра…

И самое обидное, что Игорь больше ни разу не увидел тело чудовища. Стрелять по конечностям, бить по ним, кусать их, рвать когтями можно было хоть бесконечно долго… Похоже, нападавшему было в целом наплевать, как сильно они пострадают. Монстр недовольно шипел, злобно визжал – но снова тянул руки и ноги внутрь, к людям.

Каждый раз, когда в сруб проникала очередная конечность, на ней не были заметно следов от предыдущих попаданий. Возникало ощущение, что тварь как-то лечится, а вот могло ли быть такое, Игорь не знал. И как убивать эту тварь – тоже не понимал…

Яростно рычавший Джокер помочь ничем не мог: он снова был псом. Игорю сейчас особенно остро не хватало Эрина, который, казалось, мог объяснить всё что угодно. И даже если объяснения были неправильными, то хотя бы успокаивали, давая подсказку…

А многорукий как будто специально издевался, подбираясь то с одной стороны, то с другой. Когда он уставал, то ненадолго отходил обратно в туман, скрываясь в его молочных клубах. А потом неожиданно атаковал снова…

И было ясно, что вечно так продолжаться не может. Рано или поздно одна из внезапных атак достигнет цели. И тогда защитников сразу станет на одного меньше. Даже если не умрёт, то дальше драться не сможет. А ведь Алиса не умеет, как зверобожество, поднимать раненых: её лечение пока работало хуже самолечения.

Конечно, можно попробовать подстрелить чудовище, когда оно только выползает из тумана. Вот только все «лики двуединого» на окнах были пусты… Каким-то неведомым образом враг опустошал именно их.

И в результате бойницы хоть и показывали пейзажи на вершине пирамиды… Вот только совсем не те, которые должны были виднеться из этого конкретного окна.

А тем временем атаки шли всё чаще. И попытки хоть кого-то зацепить были всё интенсивнее. В какой-то момент защитники и вовсе столпились в центре помещения, спиной к спине, отбиваясь от лезущих со всех сторон конечностей…

– Оно на крыше! – крикнул Мафил, и Игорь понял, что раб прав.

Никак иначе нельзя было объяснить то, что сейчас происходило. И странное создание, похоже, было как никогда близко к успеху. Внизу, не переставая, плакали испуганные Ваня и Лиза.

– Лис, сможешь поставить воздушный лифт через брёвна? – спросил Игорь, улучив момент.

– Надо попробовать! – не прерывая боя, ответила ему жена.

– Тогда давай к нам за спины! – приказал мужчина. – Все прикрываем её!

Игорь не знал, понял ли его приказ Джокер. И уж точно был уверен, что прекка ничего не поняла. Зато Вера и Мафил старательно выполнили указание. Алиса на секунду прикрыла глаза… А потом сокрушённо качнула головой и снова присоединилась к обороне.

– Через брёвна не могу! – ответила она. – Надо видеть точку… Или хотя бы представить!

– Тогда направляй поток воздуха так, чтобы он попадал в крышу! – решил Игорь. – Смотри в бойницу и ставь!..

Всё повторилось. На этот раз Алиса уставилась в одну из бойниц, игнорируя тот факт, что водосбор виднеется не на своём месте…

А потом снаружи завыл ветер. Ему вторило засевшее на крыше чудовище. Раздалось шуршание, скрип – и с одной стороны конечности наконец-то пропали. Игорь кинулся было к бойнице, а потом снова вспомнил, что они показывают что-то совсем не то.

И рванул к двери.

– Игорь, не надо! – крикнула Алиса.

– Все вниз! – рявкнул он, не останавливаясь и вырывая клинья.

Его послушались, а вот он сам не успел… Когда дверь немного приоткрылась, и Игорь выставил наружу ствол ружья, то заметил в тумане лишь мелькнувшие кончики хвостов. Спешно вернув дверь на место и вставив обратно клинья, он кинулся к спуску на первый этаж.

После того, как блокгауз был достроен, люк ничем не прикрывали. И, похоже, это была роковая ошибка. Но в этот раз выбирать не приходилось… Вниз пришлось спрыгивать, потому что в одну из бойниц уже снова лезла гибкая конечность. Монстр вернулся слишком быстро…

В высоту первый этаж был всего два с половиной метра, но приземление вышло не самым удачным. Даже жестковатым… Игорю давно не приходилось прыгать с большой высоты. Но, видимо, спасло включённое самолечение…

Хвост монстра разминулся с Игорем всего на десяток сантиметров. К счастью, чудовище было слишком далеко от люка, чтобы сходу дотянуться дальше…

– Все в дальний угол! – приказал Игорь. – Я у люка! Со мной будет прекка! Вы стреляете издали.

Многорукий не заставил себя долго ждать. Вниз, на первый этаж, дотягивались только его извивающиеся хвосты, которые заканчивались острыми когтями. Вот по ним и пришлось бить, не давая этим щупальцам пролезть дальше. И всё равно это было проще, чем отбиваться сразу от двенадцати конечностей…

А потом враг неожиданно ушёл. И больше не возвращался. Вся семья Игоря стояла и ждала, когда из люка снова появятся чудовищные задние щупальца…

Проходили минуты, а они всё не появлялись и не появлялись. И только когда в люк проникли лучи солнечного света, стало понятно почему. Многорукий ушёл с первыми проблесками рассвета.

Правда, ни у кого – и даже, наверно, у неразумной прекки! – не было сомнений, что он ещё вернётся… И встречать его на этот раз надо было с умом.

Глава 20. Сюрприз внутри

Алисе стало плохо уже после рассвета. В общем, не помогло на этот раз самолечение… Рана всё-таки воспалилась, и пришлось возвращаться к традиционной медицине. А именно, глотать таблетки из аптечки, которая была с ними ещё по пути в отпуск на Земле. Конечно, чтобы идти к озеру за водой в таком состоянии, и речи не шло…

– Прости, поломала я планы!.. – вздохнула Алиса, когда Игорь усадил её в круг лечения Сосуда Порядка.

– Ну поломала и поломала… – Игорь пожал плечами. – Главное, чтобы с ногой всё в порядке было.

Рана, оставленная ночью, из-за самолечения начала затягиваться, но под утро всё-таки воспалилась. И теперь показывала все признаки начинающегося заражения. Игорь вскипятил воды, использовал медицинский бинт, чтобы аккуратно промыть место от грязи, а затем протёр антисептиком и перевязал. Чтобы грязь больше не попадала.

– Всё равно сегодня надо готовиться к ночи, – пояснил Игорь. – Даже если бы у тебя не было осложнений, мы бы просто не успели.

– И как ты предлагаешь к ней готовиться? – улыбнулась Алиса.

– Мафил! – Игорь дождался, пока слуга подойдёт, и принялся перечислять: – Думаю, вы все понимаете: у нас большие проблемы. Сегодняшний ночной гость ушёл живым и здоровым. И мне почему-то кажется, что будущей ночью он вернётся.

– Если не найдёт кого-то повкуснее, чем мы… – предположила жена.

– Госпожа, боюсь, что вернётся он именно к нам! – заметил Мафил. – Я не большой знаток созданий, порождений, существ и чудовищ, но почти уверен, что к нам сегодня ночью заглядывало именно чудовище.

– Почему ты думаешь, что именно чудовище? – поинтересовался Игорь.

– Он изо всех сил пытался добраться до нас. А, как и порождения Хаоса, чудовища не любят Порядок, – ответил Мафил. – Там, где сдался бы обычный зверь – чудовище не сдаётся. И ещё он явно лечился…

– Кстати, я тоже это подметила! – сообщила Алиса.

– И я подметил, – кивнул Игорь. – Вопрос только в том, насколько быстро он это умеет делать. Потому что нам очень-очень надо его убить. А какие ещё есть признаки, Мафил?

– Странный вид, – ответил тот. – Я понимаю, хозяин, вы привыкли к странным частям тела: и своим, и окружающих. Но существа Порядка, получив такие изменения, пытаются их использовать. Нейтральные просто не знают, что со всем этим делать, как те… Кролики, да?

– Бывшие кролики! – уточнил Игорь. – У оригинальных кроликов нет щупалец, зато есть длинные уши.

– Так или иначе, если животное начинает пользоваться изменениями Хаоса, то, скорее всего, оно стало хтоническим существом. И теперь идёт по пути чудовища, – пояснил слуга. – Во всяком случае, так это когда-то объясняли мне…

– Хтонические существа слабее самых слабых чудовищ? – уточнил Игорь, но Мафил только плечами пожал: не знаю, мол. – Ладно… Чем бы этот монстр ни был, нам его надо убить. Иначе спать он нам ещё долго не даст.

– Спать нам здесь и так нормально не дадут! – покачав головой, поправила его Алиса. – В общем, оставь надежду выспаться, милый…

– Обычно нам хотя бы полночи дают! – не согласился Игорь. – А тут ещё неизвестно, когда оно придёт. А если притопает сразу, вместе с туманом? И что, так и сидеть до утра, отбиваться?

– Меня и прекку можно отправить отдохнуть в амулет! Мы быстро взбодримся! – напомнил Мафил.

– Я не сомневаюсь, что ты и прекка не дадите нам с голоду умереть, – согласился Игорь. – Но дело-то не только в вас. Лисёнок, сколько универсальных единиц ты за ночь слила?

– Полторы тысячи… – кисло ответила жена.

– Понимаешь, Мафил? Если она не будет набирать новые УЕ, то рано или поздно не сможет использовать конструкты. Чтобы у неё был запас, ей надо постоянно убивать порождений и чудовищ. Как, впрочем, и мне… – признался себе Игорь.

– Мы не можем по ночам прятаться и отбиваться, а днём – просто отдыхать, – согласилась с ним жена.

Мафил только руками развёл, показывая, что не собирается спорить. И вообще хозяин – барин.

– Нам нужно его убить. И убить прямо сегодня ночью! – отрезал Игорь. – Что необычного успели заметить? Я заметил, что он почти сразу опустошил «Лики Двуединого» на окнах. Только дверь пропустил, но теперь уж наверняка не пропустит…

– Большую часть боя он сидел на крыше блокгауза и атаковал оттуда! – припомнила Алиса. – А ещё он когда лечится, старается чередовать конечности, чтобы дать им зажить.

– Он не любит света и прячется в тумане, – вспомнил Мафил. – Кроме того, он не любит боли и ненадолго сбегает.

– Значит, нам надо сделать так, чтобы он даже не дошёл до бойниц! – решил Игорь. – Ну или хотя бы, чтобы не смог сразу снять защиту.

– Ты, надеюсь, не собираешься встречать его во дворе? – обеспокоилась Алиса.

– С учётом его скорости, нет! – ответил Игорь. – Но рубить его конечности почти бесполезно. Надо бить по телу, и только тогда получится его убить. Кстати… Вспомнил! Он ещё дышит ртом! И у него хороший нюх!

– Это ты как определил? – заинтересованно спросила Алиса, а Мафил кивнул, соглашаясь с вопросом.

– Когда он только подошёл, я его рассмотрел! – вспомнил Игорь. – Он ещё тогда пасть раскрыл, а ноздри, как оказалось, прямо в неё ведут. И вот когда открыл, тогда он сразу и понял, где мы сидим!

– Может быть, накидать ловушки на крышу? Шипы какие-нибудь? – предложила Алиса. – Тогда ему придётся крутиться под стенами, а мы сможем в него стрелять.

– Не получится… – Игорь покачал головой. – Я об этом уже подумал. Он ходит на кончиках когтей, поэтому банально проигнорирует все низкие ловушки. А на высокие, способные достать до пуза, просто не полезет. И натирать крышу чем-то скользким бесполезно. Уверен, он хорошо цепляется когтями…

– Раз он суёт конечности в амбразуры, то надо ставить ловушки прямо там, хозяин! – неожиданно предложил Мафил. – Хотя бы деревянные, если не сможем металлические.

– И какие они должны быть? – уточнил Игорь. – Даже если мы поотрубаем ему конечности, этот многорукий отрастит новые.

– Он, конечно, может отрастить новую конечность… Но сможет ли сам себе её отгрызть? – спросил Мафил. – Если мы зажмём пару его ног, сможет ли он их отбросить и продолжать бегать, скрываясь от ударов?

– А что… Идея! – обрадовался Игорь. – Сможешь придумать такие ловушки?

– Конечно, хозяин! – Мафил улыбнулся.

– Что ещё? Нужно усилить защиту бойниц и помещений от Хаоса. У нас ведь оставались амулеты Эрина, которыми он туман разгонял, да? – уточнил Игорь.

– Да, хозяин. Я принесу. Только их надо зарядить! – подтвердил раб.

– А что, если его потрепать на подходе? – спросил Алиса, неосторожно двинув больной ногой и от боли зашипев не хуже монстра. – Ну или хотя бы замедлить, а в это время мы из бойниц начнём стрелять?

– Можем сделать что-то вроде «ежей»… – кивнул Игорь. – Веток у нас навалом. Только связывать нечем…

– Посадим Веру плести косички из травы! – отмахнулась Алиса.

– Ещё нам понадобится много света, – напомнил Мафил.

– У меня есть «светлячок», – ответила жена Игоря. – Подниму его повыше над блокгаузом, и будет хоть какой-то свет.

– Кстати, может, ему нюх забить? Солью и ещё чем-нибудь? – спросил Игорь.

– Достаточно и соли! – подсказал Мафил. – И дымные костры надо развести. Я подожгу их стрелами с паклей.

– Тогда начинаем, – решил Игорь. – Алиса, а ты сиди и лечись.

Чтобы всё подготовить к ночи, пришлось работать целый день, забросив остальные дела. Алиса молотила стебли конопли, которые Мафил с Игорем нарезали на грядке – благо рядом хватало молодых побегов. Дети тянули верёвки из этих стеблей. Правда, Ваня и Лиза были теми ещё помощниками, но если в игровой форме и под присмотром Веры, которая не стеснялась пугать малышню – то на полчаса их стабильно хватало.

А Игорь заготовил колья для «ежей», которые затем связал сделанными верёвками. «Ежи» были достаточно высокими, чтобы создать сложности их огромному ночному гостю. К концу дня их было сделано двадцать семь штук. «Ежи» решили разложить вокруг блокгауза, чтобы затруднить путь к своему убежищу.

Мафил, как и обещал, в это время делал ловушки для окон. В принципе, ничего сложного в их конструкции не оказалось. В основе были хорошие верёвки, купленные ещё в Лёдном. Из них делалась петля, которую надо было приладить вокруг бойницы. От неё в центр помещения шёл длинный «хвост», которым петлю можно было затянуть. Второй конец верёвки тянулся к полу, где привязывался к деревянному кругляшу, который не мог пролезть в бойницу ни под каким углом. Сунет враг свою конечность в бойницу, а петля затягивается, и всё – пока верёвка цела, уйти он больше не сможет.

Алиса, закончив с верёвками, вплотную занялась солью. Она отпорола несколько кусков ткани от постельного комплекта, пущенного в расход. И сделала из них слабенькие мешочки, внутрь которых клала камень и соль. Держалось всё на соплях, но именно это и было нужно. Если этим мешочком хорошенько кого-нибудь приложить, ткань сразу расходилась по швам, разбрасывая содержимое.

Вечером Игорь обновил знаки Порядка на блокгаузе. И, конечно же, добавил на бойницы ещё «Ликов Двуединого». А Мафил в этом время сложил несколько костров вокруг дома: и во дворе, и снаружи. Ну а после ужина, который провели ещё до заката, отправив семью и Джокера внутрь блокгауза, мужчины уложили вокруг «ежи».

Дежурным на первую половину ночи назначили Джокера. Пёс всё равно отлично выспался за день, потому как единственный был ничем не занят, маясь от безделья. Точнее, Джокер вообще самоназначился, потому что, в отличие от остальных, спать не захотел. А вот люди легли почти сразу. Даже дети. Умаявшись, все решили восстановить силы до прихода гостя, к встрече которого готовились целый день.

А когда монстр, наконец, вернулся, Джокеру пришлось прикусывать Игоря и Алису за ноги – и ещё тянуть, чтобы они проснулись. Сказывался недосып в предыдущий день. Вера перенесла всё куда легче: она почти сразу подскочила и схватилась за арбалет. Ну а Мафил в принципе мог не спать, отдыхая за счёт амулета раба.

Вот слуга-то и выскочил наверх первым. И сразу принялся стрелять из лука стрелами, обмотанными горящей паклей. Следом поднялась Вера, а уже за ней вытянули наверх Джокера. А потом Игорь помог вылезти Алисе, которая всё ещё прихрамывала. И наконец-то поднялся сам.

Вершину скалы снова укрывал густой туман. Однако в этот раз он старательно не подходил к убежищу людей. Можно было увидеть второй блокгауз, сарай, остатки частокола и кучку камней в отдалении. Все четыре места закладки четырёх амулетов Эрина…

Многорукий ещё не появлялся в зоне видимости. Видимо, сидел в тумане и оценивал новые условия извлечения ужина из деревянной коробки. Выпущенная из амулета прекка и Джокер бегали по второму этажу, с энтузиазмом обнюхивая всё вокруг. А Вера, Алиса, Игорь и Мафил распределились по углам, стараясь контролировать все бойницы.

Первой многорукого заметила Вера, тут же разрядив в него арбалет. Попала или нет, было неясно. Но, скорее всего, промахнулась – поскольку воплей и визга люди не услышали. Ну или рана оказалась незначительной. И всё-таки монстра это заставило отступить. К тому же, ему явно не нравились горящие костры и сияющий огонёк над блокгаузом.

А людям внутри убежища не нравилось немного другое… А точнее, тот факт, что костры постоянно мигрировали, стоило только взгляд отвести. Неровен час, переместятся в сарай и сожгут там всё… Защитить кострища знаками Порядка Игорь как-то не додумался. И теперь отчаянно себя за это ругал.

Ждать следующей попытки многорукого пришлось долго. Ещё минут тридцать враг ходил туда-сюда в тумане, лишь изредка мелькая чёрной тенью в глубине дымки. Видимо, пытался придумать, как ему поступить дальше с несговорчивым ужином. И ведь придумал, зараза такая!..

Сначала он добрался до кучи брёвен, которая лежала недалеко от сарая. На каждом бревне были вырезаны знаки Порядка, но монстр их, похоже, быстро затёр острыми когтями. А потом, дождавшись, когда деревяшки начнут меняться – кинул их в костёр. Расплескавшая жидким киселём древесина тут же залила огонь…

– Опять деревья рубить… – вздохнул Мафил.

За десять минут враг разобрался со всей подсветкой вокруг блокгауза. И даже кидался чем-то в «светлячок» Алисы, но тот оказался неуязвимым. Попутно чудовище избавило от заряда четыре амулета Эрина, которые мешали туману подобраться слишком близко.

А потом оно совершило стремительный бросок к вожделенной цели… «Ежи» монстр проигнорировал напрочь, просто перепрыгнув через них – и буквально взлетел на крышу. Игорь даже выстрелить из ружья не успел. Только предупредил криком остальных, отскакивая от бойницы. И вовремя…

Конечности ударили одновременно с разных сторон. Четыре лапы с острыми когтями и четыре гибких щупальца-хвоста. Прикрывая Веру, Алису и Мафила, которые принялись стрелять по этим конечностям, Игорь с Джокером и преккой просто сбивались с ног…

В эту ночь хоть как-то повредить лапы и щупальца, лезшие внутрь, оказалось куда сложнее. И это с учётом того, что и булава у Игоря была с усилением удара, и когтистая левая рука, как всегда, не подводила…

Видимо, их враг тоже готовился к ночному визиту. И каким-то образом усилил защиту конечностей, поэтому нанести ему рану получалось далеко не с первого раза.

– Мафил!.. Затягивай!.. – отрывисто прокричал Игорь, потому что был всецело поглощён боем.

Слуга быстро присел, подхватил концы нужных верёвок и потянул что есть силы… А силы у него было много… Петли сорвались с щепок, воткнутых в дерево, и крепко-накрепко затянулись. Три лапы и одна гибкая конечность оказались в плену. И об этом чудовище ещё даже не догадывалось…

Правда, Алиса помогла ему узнать, выпустив с кончиков пальцев пару десятков «искр души». Те медленно, немного виляя, отправились к цели – и впились в конечности, всё ещё пытающиеся дотянуться до людей. А вот попытка убрать подраненные ноги и щупальца привела к тому, что с крыши раздалось очень недовольное ворчанье…

Игорь проскочил мимо деревянных чушек, бьющих по стенам, и вытащил колышки, запирающие дверь. Щит из досок, больше ничем не удерживаемый, ввалился внутрь, освобождая проход – куда немедленно попытался сунуться туман.

На каменную перемычку между блокгаузами Игорь выскочил первым…

Чудовище вцепилось в брёвна на крыше маленькими лапами, росшими из груди. И изо всех сил пыталось освободить застрявшие конечности, яростно вереща каким-то утробным голосом. Луковица головы раскрывалась и сжималась. Одна из верёвок уже лопнула, но остальные ещё держались, хоть и с трудом…

Заранее подвешенная булава болталась у Игоря на поясе. Однако, оценив ситуацию, он вскинул ружьё и принялся разряжать его в голову чудовища. Одно попадание, два, три, пять… Правда, один выстрел ушёл в молоко. Стрелять приходилось хоть и с близкой дистанции, но враг никак не хотел спокойно дожидаться, когда его наконец-то прикончат.

Огромный монстр буквально скакал по крыше сайгаком, пытаясь и лапы освободить, и развернуться так, чтобы всё-таки сделать обидчику больно. К счастью для Игоря, а ещё Алисы, Мафила и Веры, выскочивших следом, зад чудовища был на другом конце блокгауза. Поэтому гибкие щупальца, которые из него росли, до них пока дотянуться не могли.

Пока Игорь перезаряжал ружьё, остальные обрушили на врага целый град ударов. Больше всего боли монстру, само собой, доставляли «стрелы души». Правда, именно от них многорукий легко уворачивался, если его ничего не отвлекало. Болты и обычные стрелы неприятностей ему доставляли куда меньше, но и попадали чаще.

Когда Игорь вскинул ружьё, как раз лопнули ещё две верёвки. А на крышу, соревнуясь друг с другом, уже вовсю лезли Джокер и прекка, готовясь вцепиться во врага. Шесть пуль на этот раз легли плюс-минус туда, куда целился Игорь. Одна – в голову, две – по коротким «брюшным» лапам, ещё три – по огромному телу. Правда, ни одна из них не оказала нужного эффекта: многорукий не собирался помирать просто так.

Каким-то невероятным усилием он порвал оставшиеся верёвки. А затем, утробно заревев, перепрыгнул через прекку и пса, уже несущихся к нему – и сиганул прямо к людям, на каменную перемычку. Хаос его знает, что там перемкнуло в луковичной голове… То ли голод вконец одолел, то ли его хаотическое сердце требовало страшной мести… Так или иначе, нацелился он на Веру, которая в этот момент натягивала арбалет.

Всё, что успел Игорь – это подскочить к дочери и откинуть её в сторону… А в следующий миг вокруг него сомкнулась полная зубов пасть, стягиваясь обратно с такой скоростью и силой, что должна была просто смять человека в лепёшку.

Но одна-единственная мысль, мелькнувшая в сознании: «Подавишься!» – заставила Игоря оттолкнуться от земли и прыгнуть дальше, в глотку, минуя большую часть зубов, которые спустя секунду яростно впились в ноги…

К несчастью, даже активируемое без конца самолечение не могло избавить от боли в раздираемых ногах. Зато самое главное было достигнуто – Игорь проваливался дальше, в пищевод. Живой и готовый делать больно. Очень больно…

Левая рука на этот раз сопротивления не встретила.

Когти вспороли слизистую желудка, как плуг – мягкую землю. Чудовище в этот момент как раз сделало очередной прыжок. Видимо, пытаясь сбежать с добычей, соскочило с каменной перемычки вниз, на землю. А вот дальше убежать оно не смогло… Как будто споткнулось, а затем принялось судорожно биться на земле, стегая воздух щупальцами и когтями.

Игорь очень спешил… Он резал и кромсал – и когтями, и вытащенным ножом. Надо было срочно нащупать хоть что-нибудь, что быстро и надёжно убьёт многорукого… Боль в ногах уже грозила отключить сознание, да и воздуха отчаянно не хватало…

В какой-то момент левая рука Игоря, нервно загребая податливую плоть, наткнулась на что-то твёрдое. И явно металлическое. Пальцы рефлекторно сжались на предмете, подтягивая его ближе. А Игорь решил, что гигиена всё равно теперь на настолько низком уровне, что уже не страшно и зубами необычную находку схватить… Что он и сделал, не прекращая кромсать врага с обеих рук…

Удалось ли ему нащупать важные органы, Игорь так и не узнал. Сначала он наткнулся на два твёрдых подрагивающих узла, а затем на твёрдую пластину чуть выше – и снова пополз вперёд… А потом вывалился из агонизирующего многорукого, умудрившись пробиться между двумя средними ногами в правом боку и плотной хрящевой пластиной, прикрывавшей хребет.

И даже сумел отползти на руках подальше от поверженного монстра. Правда, этого всего он не запомнил – уже терял сознание. В зубах у него был зажат какой-то большой ключ из неизвестного зелёного сплава. Алиса и Мафил сумел втащить раненого в блокгауз, где жена тут же приступила к лечению. Хотя, если честно, Игорю на тот момент было всё равно: он просто вырубился…

Глава 21. Тайна зелёного ключа

Игорь очнулся только под утро. И первое, что мелькнуло перед его глазами, не дав запаниковать и испугаться – это сообщение о победе, которую ему причислило Упорядоченное:

Убито хтоническое существо. Ранг XII

Усиления: боевая хитрость, координация множества конечностей, сродство с дымкой Хаоса

Получено 49,624 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 100 %

Получено 100 % преодоление статуса.

Текущее преодоление – 100 %

…

Игорь только мысленно отмахнулся от трёх десятков преодолений, о которых решило сообщить ему Упорядоченное. Где-то среди них затесалось и уведомление о прорыве предела параметра:

Предел в параметре «Здоровье иммунной системы» прорван. Текущее значение – 11

…

Предел в параметре «Здоровье иммунной системы» прорван. Текущее значение – 14

Игорь успел только пожалеть, что победу засчитали не жене, а ему. С учётом количества преодолений, общая награда за убийство монстра должна быть просто фантастической. Правда, всё это мелькнуло где-то на самом краю его мыслей. Надо было приходить в себя…

И первое, что он сделал – это, преодолевая боль в ногах, приподнялся и сплюнул изо рта измазанный слюнями, в каких-то ошмётках мяса и мерзкой слизи, ключ.

Тот громко зазвенел по полу, разбудив дремавшую рядом Алису. А заодно привлекая внимание Мафила, стоявшего на страже.

– Ты живой! – тихо сказала жена.

И тут же обняла Игоря, не обращая внимания на всё то тошнотворное, что налипло на него и, скажем честно, изрядно пованивало.

– Как… Все? – хрипло спросил он.

– Все живы. Только ноги твои… – Алиса закусила губу.

Ноги были плохи. Это Игорь и так знал, потому что почти их не чувствовал. Ноги ему прикрыли куском ткани, но перебинтовывать пока не стали. Пасть чудовища превратила мясо и кожу в фарш, начиная от бёдер и заканчивая ступнями. Было видно, что Алиса влила в Игоря немало универсальных единиц, пытаясь его на эти самые ноги поставить…

– Больше не даёт лечить! – грустно сказала женщина. – Говорит, что уровень умения слишком низок.

Игорь кивнул и принялся гонять самолечение. И это принесло свои плоды: мясо начало нарастать, с хрустом вставали на место кости, а кожа постепенно стягивалась. И под свежей коркой даже образовывался её новый розовый слой.

– Нужна еда и питьё! – хрипло потребовал Игорь.

Мафил сходил вниз и вернулся с двумя мисками, в одной из которых было рагу и несколько кусков сушёного мяса, а в другой – вода. Игорь накинулся на всё это, не забывая попутно себя лечить, поэтому вскоре потребовал добавки.

В общем, раб приносил еду ещё раз пять. После чего перед глазами Игоря высветилось системное сообщение:

Дальнейшее заживление невозможно в силу невысокого уровня навыка «самолечение надстройкой Упорядоченного».

Текущее значение – 3,7

Впрочем, на этом пока можно было остановиться… Во всяком случае, выглядели ноги теперь гораздо лучше. Нет, конечно, создавалось ощущение, что о них поточил когти какой-то большой кот, но по сравнению с тем, что Игорь увидел сначала, и тем более с тем, что видела Алиса – почти новенькие! Правда, шевелить ими было ещё страшно…. Но Игорь всё-таки заставил себя. И даже почти не застонал.

– А обувка моя – того? – спросил он.

– Вылез ты уже босым!.. – ответила Алиса, улыбнувшись. – И с ключом в зубах.

Игорь усмехнулся, представив себе эту неприглядную картину: из разрезанного брюха монстра вываливается босой и пожёванный мужик с ключом в зубах. Лишь бы самому такое в кошмарах не приснилось… А затем он поднял ключ и, прищурившись, принялся его рассматривать.

Необычная находка… Ключ был сделан из странного мягкого сплава зеленоватого оттенка. Время оставило на нём множество царапин, но даже внутренности убитого монстра не смогли его растворить и переварить.

Коронка на бородке сохранила свою форму и точность. Да и упорный бурт совсем не стёрся. Игорь, правда, не знал, как это всё называется – и про себя именовал их «вот эти фигни». Зато он вспомнил, как называют ту часть, за которую надо держаться и поворачивать – головка. И она оказалась выполнена в форме головы-луковицы. Такой же, которая была у ночного гостя…

Стоило ему подметить это странное сходство, как ключ решил поделиться системной информацией. А точнее не сам ключ, а Упорядоченное, которое почему-то решило не оставаться в стороне:

Ключ от тюрьмы ф’дара

Сделанный из инертного «ф’дарского сплава» ключ открывает какую-то дверь.

И почти сразу же вслед за этим посыпались новые сообщения. Правда, они вызывали куда больше вопросов, чем давали ответов.

Получено задание: найти ф’дарскую тюрьму и проникнуть внутрь.

Награда за выполнение: 1000 искр совершенствования, 1000 искр упорядочивания, 5 преодолений, 5 монет системы и 3000 УЕ

Получено задание: найти того, кто заключён в темнице, и решить его судьбу.

Награда за выполнение: 10000 искр совершенствования, 10000 искр упорядочивания, 5 преодолений, 500 монет системы и 150000 УЕ.

В случае благоприятного решения проблемы – один героический навык из полного списка доступных.

Игорь и Алиса вместе уставились в пустоту, читая одно задание на двоих. А затем переглянулись.

– Ну и что, какие предположения? – спросил мужчина.

– Сейчас я предполагаю, что неплохо бы тебе помыться! – сообщила Алиса, поморщившись. – Ты воняешь, милый. И уже даже не бомжом. А внутренностями из живота твари, которая лежит рядом с блокгаузами.

– Она не тварь, а чудовище, – ответил Игорь на автомате.

– Кто-то это чудовище сотворил, так что вполне себе тварь! – не согласилась с ним жена.

– Дождь начинается… – известил их Мафил и, увидев растерянные лица, добавил: – Помыться хотели? Вот самое время!..

Нет ничего хуже, чем мытьё под холодными струями ливня… Особенно, когда только-только начинает светать. Холодно, зябко, мокро – и вытереться особо нечем. Впрочем, спасибо Мафилу: он довольно быстро соорудил на втором этаже жаровенку из глины, песка и камней. Большое пламя здесь было не разжечь – чтобы не подпалить крышу. Зато не приходилось жаться к узенькой трубе от печки, чтобы хоть как-то согреться…

Алиса безжалостно выгнала на помывку и мужа, и себя, и недовольных детей. Да что там, отмыли даже Джокера… Разве что Мафил и прекка сумели избежать этого издевательства. И то лишь потому, что из амулета они обычно выбирались совершенно чистыми: без единого пятнышка грязи. А Мафил ещё и в чистой «простой одежде раба».

В общем, к тому моменту, когда взошло солнце, все были тщательно вымыты и переодеты в купленные по такому случаю системные вещи. Те самые, комплект которых стоил одну системную монету. А Игорь, кажется, начинал понимать логику выдачи наград на узле…

Задание: выжить ночью – выполнено.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

А поскольку монеты снова тратил Игорь, то жена впервые обогнала его по невидимому капиталу. У него после покупки одежды на всех осталось 12 монет, а у неё – 14. Поэтому он честно пообещал, что следующая покупка будет на ней.

Самое удивительно, что системные монеты не выдавали только Мафилу. Детям они, как выяснилось, тоже начислялись. Правда, Лиза, Ваня и Вера не могли ничего тратить и ничего улучшать. Так что для них всё это был мёртвый груз. Во всяком случае, до тех пор, пока родители не получат возможность им помогать.

На остатках дождя Мафилу, Вере и Алисе удалось кое-как отмыть блокгауз от последствий ночной битвы. А вот главная проблема – огромная туша с кучей конечностей и «луковичной» головой – всё ещё лежала на вершине скалы. То, что на запах свежего мяса могут сбежаться новые монстры – это была лишь половина беды. Они и так сбегутся, когда настанет ночь…

Хуже было то, что эта туша скоро должна была загнить и завонять. От неё надо было срочно избавляться, но никто ещё не знал, как. Первым тушу осмотрел, само собой Игорь. И взял сияющую звёздочку добычи:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 95400 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 95400 искр

Получен фиал изменения. Содержимое – 4875 искр

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 9132 искры

Получено 159000 универсальных единиц.

«Если бы я был чудодеем, – подумал он, разглядывая цифры, – то мне, наверно, хватило бы на всю оставшуюся жизнь…»

Это, конечно было преувеличением, но вознаграждение было очень велико.

Казалось, как минимум, несправедливым забирать всю награду самому. Ведь и Алиса, и Мафил, и Вера нанесли монстру серьёзные повреждения. Да и прекку неплохо было бы усилить… Но нет, вся полнота награды свалилась именно на того, кто, по мнению Упорядоченного, нанёс последний, смертельный, удар…

Других трофеев, кроме искры, из хтонического существа больше не выпало. Кожу, когти и скелет – мол, забирайте сами, если надо. И поэтому следующим рядом побывал Мафил. Мясо он, кстати, почти сходу забраковал. Сказал, что оно и так было не самым съедобным, а после героического прорыва Игоря – и вовсе будет так вонять, что есть невозможно.

По той же причине Мафил забраковал шкуру. Кожу из неё можно было получить неплохую, но весьма и весьма вонючую. Из нужного оставались только когти и зубы, которые можно было использовать в хозяйстве. Всё, что осталось, людям пришлось разделывать, натянув грязную одежду.

Проще было бы, конечно, утащить тушу на верёвках к краю пирамиды и скинуть вниз. Под собственным весом монстр укатился бы в лес – и там был бы однозначно съеден. И никакой запах бы не помешал. Однако даже всем семейством и с Джокером в упряжке утащить здоровенное создание они так и не смогли…

Поэтому сначала в лес были отправлены конечности и голова, и только потом – тело. При этом скала оказалась буквально залита кровью, и мелкий моросящий дождик, который после полудня и вовсе утих, не сумел до конца смыть эти следы.

Естественно, никто не стал тратить на уборку воду из бочки, хоть за утро её и наполнило до краёв. Вопрос с водой всё ещё оставался открытым. И, само собой, решать его в этот же день никто не стал. Что Игорь, что Алиса ещё немного прихрамывали – каждый после своего ранения.

За оставшееся время успели поработать по хозяйству. Срубить дерево, притащить древесину на гору – и защитить те запасы брёвен и дрова, которые остались. Часть из них за ночь потеряли свои свойства и теперь годились разве что для растопки. Пара хороших и толстых веток вообще стали, без преувеличения, каменными.

Но что бы Игорь ни делал, чем бы ни занимался, его мысли постоянно возвращались к ключу. Тому самому ключу, найденному внутри врага и теперь лежавшему в ячейке пояса. Кстати, пояс был единственной деталью одежды, которую Игорь менять не стал, а просто ополоснул под дождём. Конечно, за последнее время системная вещица потеряла в прочности, но пока ещё держалась.

Странный ключ, странные задания, странная ситуация… Что-то не укладывалось в общую картину, но Игорь никак не мог понять, что именно. Особенно напрягало обещание целого героического навыка, если некая проблема с «ф’дарской тюрьмой» решится благоприятно. Это было очень странно. И непонятно.

Следующая ночь прошла почти спокойно, что было особенно удивительно. И только под утро на вершину скалы вывалились несколько порождений Хаоса. Они ходили вокруг, что-то бормотали и мешали всем спать. В итоге решили, что с ними разберётся Вера из арбалета. Естественно, под присмотром кого-то из взрослых.

Правда, с низкоуровневыми монстрами пришлось провозиться почти час. Девочка пока ещё не слишком метко стреляла. И не слишком быстро перезаряжала оружие. В конце концов, порождения были убиты, а туман на вершину скалы так и не нахлынул. Больше за ночь к людям никто не приходил, хотя откуда-то снизу доносились совершенно инфернальные звуки… Но как бы ни было людям интересно, что там происходит, смотреть никто не пошёл. Все решили отсыпаться.

Игорь стоял в тёмном коридоре. В этом странном здании пол был каменным, и стены – тоже каменными. Свет давали несколько тусклых светильников, причём явно чудодейной природы. Они мерцали бледным холодным светом, но его было так мало, что в углах и нишах скапливались густые тёмные тени…

Мужчина сделал несколько шагов вперёд, и в воздух взметнулись облака пыли, заставив его закашляться.

«Это сон! – понял Игорь, прикрывая нос и рот рукой. – Просто сон!».

Он отчётливо понимал, что сейчас спит в блокгаузе не вершине древней пирамиды. И в то же время находится в каком-то незнакомом помещении.

Коридор оказался не слишком длинным: от силы, десять метров. Просто Игорь, видимо, стоял где-то в самом его начале…

Что удивительно, позади него ничего не было. Темнота и пустота, в которую ему почему-то очень не хотелось падать… А ещё Игорь совершенно точно знал, что выход из сна там – впереди. И сон этот не был так опасен, как те видения, что насылали хтоны в Лёдном.

Однако Игорь почему-то должен был его увидеть… Он сделал шаг вперёд и двинулся по коридору, стараясь не цеплять пыль ногами. В самом конце, глубоко в тени, обнаружилась металлическая дверь. Металл, из которого она была сделана, показался Игорю странно знакомым…

Он ощупал поверхность двери и понял, что на ней что-то изображено. С собой у Игоря не было ни спичек, ни фонаря – только какая-то грубая тканая одежда на теле. Вернувшись в коридор, он дотянулся до одного из светильников, и светящийся шарик, сделанный из стекла, оказался у него в руках.

Внутри него плескалась какая-то жидкость. Похоже, именно она и давала свет. Но что это за жидкость, Игорь не понимал. Впрочем, это сейчас и не было интересно. Главное – теперь можно было, наконец, осмотреть находку в конце коридора…

Приблизившись, Игорь убедился, что был прав: вся дверь оказалась покрыта барельефами. Они были совсем маленькими, поэтому даже со светильником сложно было разглядеть, что на них изображено. Какие-то фигуры, какие-то люди, какие-то животные… И только одно из них показалось Игорю знакомым. Он долго вглядывался в древнее изображение, прежде чем, наконец, понял причину своего интереса…

Голова животного была похожа на луковицу! Вот только лап у него оказалось всего три пары. И были они прямыми, а не как у паука. А вместо щупалец сзади имелись нормальные хвосты, чем-то напоминавшие хвосты динозавров. Спохватившись, Игорь потянулся к поясу – но тут же понял, что здесь, во сне, его быть не должно.

Однако он ошибся: пояс нащупывался на своём месте, хоть и был невидим. И даже ключ внутри нашёлся, вместе с системным ножом. Замочная скважина на двери была, и ключ свободно в неё вошёл – а затем прокрутился против часовой стрелки, отщёлкивая замок. Толкнув дверь, мужчина оказался перед винтовой лестницей, уходящей куда-то вниз, в густую темноту…

Но в руке горел светильник, и Игорь всё-таки решил спуститься. Тем более, ему и вправду очень хотелось спуститься… Ведь он точно знал, что где-то там, впереди, выход из этого сна…

Лестница казалась бесконечной. Раз виток, два виток, три виток… На шестом Игорь сбился со счёта и больше не понимал, где заканчивается один виток, и начинается второй. И всё же у лестницы был конец. Игорь вышел в какой-то круглый зал: широкий, тёмный, с дверями в стенах…

При ближайшем рассмотрении двери оказались решётчатыми. И за каждой из них находилась каморка – буквально в пару метров длиной и метра полтора шириной. Вдоль одной стены лежали наслоения пыли, а над ними болтались какие-то цепи. Один их конец исчезал в камне кладки, а второй заканчивался кандалами. В дальнем углу имелись дырки в полу. Тюрьма…

В одной из камер, где когда-то содержали преступников, на стене были выцарапаны галочки. Бессчётное число галочек. Тот, кто сидел здесь, похоже, пытался вести счёт дням…

– Бедняга Ури, – произнёс голос чуть дальше. – Верил в освобождение из тьмы!

– А ты? – спросил Игорь, делая несколько шагов и проходя ещё пару пустых камер, прежде чем увидел того, кто с ним заговорил.

– Моё тело из ф’дарского чудодейного сплава… – существо, сидевшее в камере, лишь отдалённо напоминало человека.

В основном, фигурой. В остальном это была человекоподобная машина. И довольно высокая, потому что в тесной камере могла только сидеть. Внешний вид этой машины был стилизован под полный доспех совершенно непривычной формы.

И да, похоже, встать пленник действительно не мог из-за огромного роста. Поэтому и сидел прямо на каменном полу.

– Почему ты здесь? – спросил Игорь.

– Потому что защищал Монумент! – гордо ответил тот. – Защищал до конца…

– Защищал? От кого? – поинтересовался Игорь.

– От тех, кто не хотел его использовать, – ответила фигура. – Я Страж Монумента. Отринувший плоть. Бескровный. Я должен был войти в новый мир. Но был побеждён. Мы все были побеждены. И все остальные погибли. В темноте. В тишине. Медленно сходя с ума. Лишь я один пережил всё.

– И тебя можно освободить? – осторожно уточнил Игорь.

– Можно, если не боишься бесплотных врагов! – как-то непонятно ответил тот.

– Призраков? – спросил Игорь.

– Можно и так сказать… – ответила фигура. – Бесплотных врагов. Так точнее.

– А что за Монумент? Это ведь сон, да? – уточнил Игорь.

– Это сон, и ты задал свои пять вопросов, – проговорила фигура. – Ты мог задать только пять. Не стоило спрашивать очевидное. Прощай!..

Фигура поднялась, упираясь плечами в потолок, а затем немного надавила – и под ногами Игоря затрясся пол. А он даже не испугался – просто смотрел, что происходит вокруг.

И даже почти не удивился, рухнув в разверзшуюся под ногами пропасть…

Почему-то он точно знал, что падает назад, в своё тело. А откуда? Этого Игорь не знал.

Глава 22. Порождения красной воды

– Тебе ночью ничего странного не снилось? – поинтересовался Игорь у жены после завтрака, когда они собирались за водой.

– Нет, – ответила Алиса. – А что такое?

Игорь пересказал ей свой необычный сон, но на жену он почти не произвёл впечатления. Алиса пожала плечами и, как ни удивительно, посоветовала не заморачиваться.

– Тут всё странно, милый! Если каждый раз обращать внимание, то можно быстро спятить, – заметила она, обняв его. – Давай лучше займёмся насущными делами!

Взяв все ёмкости, которые были доступны и пусты, Игорь с Алисой двинулись в сторону замеченного ими озера. Перед спуском с пирамиды они остановились, чтобы хотя бы приблизительно запомнить ориентиры, которых – увы! – оказалось не так уж много.

Вокруг озера был только лес. Самый обычный, если ничего не знать про сектора и их хранителей. Ни приметных скал, ни холмов, ни каких-то других ориентиров… Пришлось запоминать хотя бы общее направление, чтобы затем изо всех сил стараться ему следовать.

Что, само по себе, уже целое искусство. Особенно если учесть, что идти приходилось, опять-таки, по лесу. Немного помогало с направлением солнце, которое на этот раз ярко сияло в чистых голубых небесах.

А вот на участках, где лес был особенно густой и смыкался над землёй плотным покровом, пришлось постараться, чтобы не отклоняться от курса. Идти было довольно далеко – несколько километров. Как минимум, больше пяти, потому что добирались Игорь с Алисой около трёх часов.

Озеро оказалось вблизи очень необычным. Его берега были болотистыми и топкими. Кочки, поросшие странным сиреневым мхом, а ещё заросли какого-то тростника, которые оккупировали берега немногочисленных островков суши… Ну и ряска красноватого цвета…

Впрочем, то, что у ряски и мха был разный цвет, оказалось довольно удобным. Сразу видно, где ходить не стоит, а где – более или менее безопасно. Хотя, конечно же, в случае с болотом это разделение было весьма относительным. Кочка могла запросто плавать в иле, заполнившем омут. Поэтому полностью доверять такому берегу не стоило.

К счастью, Игорь обнаружил чуть в стороне сухой путь, который вёл прямо к озеру, блестевшему под лучами солнца. Если бы речь шла о питьевой влаге, он бы, конечно, предпочёл поискать что-то, чуть менее полное жизни. Но раз уж вода требовалась больше для полива и стройки, то и эта вполне подошла бы.

С другой стороны озера можно было увидеть каменистые образования: что-то вроде расколовшейся скалы, которая превратилась в кучу обломков. А ещё прямо за озером местность начинала повышаться. Поэтому там вообще было много скальных выступов. В общем, ничего удивительного, что здесь, на стыке двух биомов, образовался этот водоём.

Жаль только, что на себе назад много не утащишь… Вместе Игорь и Алиса могли дотянуть до пирамиды пятьдесят-шестьдесят литров воды. Для сбора запасов в ход было пущено всё, во что можно было налить воду и закрыть. Пластиковые бутылки, оставшиеся от поездки в отпуск на море, а ещё фляги и бутылки Эрина. Нашлось даже старое деревянное ведро, которое, к счастью, нигде не протекало.

И даже пустые они сколько-то да весили. А уж когда будут полны воды, можно было не сомневаться: потянут на все семьдесят килограммов. Зато такое количество воды позволяло чуть свободнее заниматься и строительством, и хозяйством.

Солнце грело, но не припекало. На осколках редко бывает жарко, потому что Хаос не любит свет – скорее, предпочитает темноту, сумрак и тень. В общем, что-то не слишком «порядочное» и структурированное. И это позволяло надеяться на то, что болотце не окажется пристанищем порождений. Если над ним и водился туман, то явно не днём.

Игорь с Алисой прошли к воде по языку суши, поросшему мхом и тростником. Вблизи озеро оказалось не просто тёмным: оно было красноватым. Игорь сразу вспомнил, что Джокер рассказывал о местной географии. Когда-то давным-давно пёс разведал пять локаций, одной из которых было «Красное озеро». Так не оно ли это?

В любом случае, Игорь не умел сам вызывать статистику узла. Поэтому и проверить свою догадку не мог. Устав с дороги, они с Алисой решили передохнуть перед набором воды. Уселись прямо на землю: вопрос чистоты сейчас их не особо заботил.

– Странное озеро… – заметила Алиса, с подозрением глядя на мутноватую гладь. – Почему вода в нём красная? Может, она вообще солёная?

На интересные вопросы всегда можно дать два варианта ответа. Первый – это ответ-«отмазка». Его часто используют, поддерживая беседу, но никак не поддерживая тему. А Игорю и самому было любопытно, почему озеро красное. Поэтому перед ответом он ещё несколько секунд серьёзно думал.

– Если ты про очень солёные озера, то вряд ли, – наконец, ответил он. – Здесь вроде бы нет отложений соли. Да и у них, скорее, цвет розовый… А здесь вокруг растёт много зелени. Думаю, тут дело в другом… Вот если бы вокруг был хвойный лес, тогда да… Хвоя придаёт воде бурый оттенок.

– Ну да, согласна. Вода больше бурая… – кивнула Алиса. – А какие ещё варианты?

– Из земных… – Игорь призадумался, вспоминая, что ему когда-либо довелось читать по этому вопросу. А затем посмотрел на болота, на скалы… И неожиданно его осенило: – Слушай, такой цвет может давать железо!

– Значит, в озере много железа? – уточнила Алиса.

– Если да, то не с этой стороны! – решил Игорь. – А там, где скалы…

– А ты и с другой стороны что-то видишь? – удивилась Алиса, и это стало молчаливым укором её мужу.

– …Я ведь так и не сводил тебя к врачу, чтобы зрение исправить!.. – запоздало догадался он.

– А, точно! Тебе же близорукость исправили! – Алиса легкомысленно отмахнулась. – Не переживай. Если выберемся отсюда, я найду себе врача. И вообще, у меня у самой есть умение. Если прокачать… А я не смогу сама себе его поправить, да?

– Самолечение, наверно, решит вопрос! – успокоил её Игорь.

Они отдыхали ещё пять минут, а затем наконец-то принялись набирать воду. Сначала им пришлось немного расчистить от тростника спуск к воде. А затем – ещё и поискать какой-нибудь камень, чтобы затащить его поглубже, и уже с него набирать воду.

Камень нашёлся сам – чуть в стороне от того места, где они отдыхали. Игорь немного притоптал в этом месте тростник, после чего закипела работа. Всё, что можно было убрать в рюкзаки, отправлялось туда. Очень помогала функция снижения веса в мешках.

Игорь вспомнил, как радовался ей, когда Эрин впервые выдал ему чудо-сумку. Старика действительно очень не хватало. Как-то умудрялся он при общей мрачности никогда не терять оптимизм…

Работу закончили быстро: готовились куда дольше. А затем ещё немного отдохнули, нагрузили поклажу на плечи – и двинулись в обратный путь. Точнее, как раз хотели двинуться…

Но, когда Игорь кинул прощальный взгляд на болото, оно медленно заколыхалось. Во всяком случае, так ему показалось вначале…

И лишь когда из омутов принялись выбираться какие-то создания, стало понятно, что колыхались участки с ряской.

– Лис! Кидай поклажу! – крикнул он, первым подавая пример.

– Что? – не поняла жена, но проследила за его взглядом. И с видом мрачной решимости сняла рюкзак. – Это что такое?..

– Понятия не имею! – признался Игорь. – Но готовься ставить защиту за спиной!

Больше всего существа, которые к ним двигались, напоминали высушенные мумии. Без бинтов, само собой. Голые, с тёмной кожей, как будто их забальзамировали, и тонкими конечностями. Двигались они не особо быстро, но вполне целенаправленно.

Для проверки Алиса выпустила одну «стрелу Порядка», и та неслабо приложила самого прыткого врага, снеся ему полбока и часть живота. Сразу стали видны тёмные и сморщенные внутренние органы. Причём необычная тварь даже не подумала замедляться. И даже голос не подала. Как будто ей вообще было всё равно, что кишки вываливаются на каждом шагу…

– Лисёнок, попробуй в голову! – предложил Игорь, готовясь отбиваться.

– Да толку-то? Это же не зомби! – тем не менее, Алиса кинула в голову подранку второй «стрелой Порядка», и оказалось, что толк всё-таки есть. Во всяком случае, враг упал и больше не подавал признаков жизни.

– Попробуй «стрелой души»! Может, лучше будет? – Игорь всё ещё продолжал использовать жену для прощупывания противника.

Но нет… Оказалось, что в данном конкретном случае лучше всё-таки «стрелой Порядка». «Стрела души», конечно, повредила голову второму врагу, но до эффекта конструкта, заточенного против порождений, ей было ой как далеко…

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

Удивительно было другое: то, что Игоря это успокоило. Всё-таки порождения Хаоса – уже более или менее понятный враг. К тому же, особо опасными они пока не выглядели. Да, ему одному с такой оравой пришлось бы тяжело. А вот, если использовать те же «искры души», которые Алиса могла десятками кидать… В общем, надо было лишь проявлять разумную осторожность и не лезть на рожон.

Едва лишь Игорь подумал об осторожности, как подобравшийся ближе всех монстр неожиданно ускорился, выставив вперёд руки с распахнутыми зубастыми пастями на ладонях… А затем широко раскрыл ещё один большой рот на животе – и, глубоко вздохнув, выпустил из него какой-то газ.

В воздухе резко пахнуло сероводородом. И ещё чем-то очень неприятным…

Игорь среагировал быстро. И влепил прямой удар булавой в голову, не давая врагу приблизиться.

Убито порождение Хаоса. Самопорождённое. Возвышенное.

Усиления: болотная мумификация, мёртвое тело.

Получено 14,42 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 82,79 %

Получено 17,21 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление – 100 %

Получено 11,63 % преодоления статуса за системное оружие

Текущее преодоление – 11,63 %

– Пускай «искры души»! – крикнул он жене. – И ставь быстрее лифт за спиной!

Во время первой атаки Алиса хоть и растерялась, но быстро сориентировалась. Сначала в сторону атакующих вылетели разом три десятка искр, а потом по ногам вдруг потянуло холодным воздухом. Слева поднялся маленький ураган, и те монстры, кто пытался зайти с той стороны, оказывались сметены назад.

Выступив на пару шагов вперёд, Игорь начал бить булавой по головам тем, кто подбирался слишком близко. Алиса по обе стороны от него пускала искры, которые летели так криво, что нередко доставали врагов там, где, казалось бы, Игорь почти полностью загораживал обзор.

Однако сам по себе этот момент напрягал… Пытаясь прикрыть жену от ударов, Игорь фактически перекрывал её небольшой сектор атаки, не давая на полную использовать те же искры. Надо было либо смещаться к Алисе вплотную, либо ставить одну из защит прямо перед собой…

Впрочем, у Игоря была и своя защита. И когда монстров перед ним скопилось явно больше, чем сбоку, он использовал чудодейный эффект, расшвыривая врагов. Часть из них не удержались на мёртвых ногах – и без единого звука повалились на землю. А часть отступила, но продолжала, ковыляя, бежать к нему…

– На счёт три смещаюсь вправо! – предупредил Игорь Алису. – Бей «стрелами» прямо в эту кучу!

– Поняла!

– Раз!.. Два!.. – Игорь снова пустил воздушную волну. – Три!

В то место, где он стоял секунду назад, обрушился целый ливень стрел и искр, выбивая врагов одного за другим. Особенно страшным было то, что монстры пёрли вперёд тупыми мумиями, молча – и так же молча умирали.

И всё же, как бы люди ни старались сдержать прорыв, в какой-то момент врагов стало слишком много. А Игорь так часто отправлял воздушную волну, что наверняка уже на пару десятых опустил значение Сосуда Порядка…

– Милый! Я переставлю лифт перед нами! Сзади пока никого! – предупредила Алиса.

Игорь постарался выразить своё одобрение хрипом. Это, к сожалению, был единственный звук, который он в тот момент мог издавать – на большее просто дыхания не хватало. Спустя минуту в метре от него монстры начали подниматься в воздух, а оставшиеся как-то быстро закончились. И Игорь наконец-то сумел чуть перевести дух.

Правда, иногда те порождения Хаоса, которые смогли выскользнуть из лифта, шлёпались где-то рядом. И какими бы мёртвыми они ни были, но ориентацию после удара об землю немного теряли. Добивала таких «шлёпнутых» Алиса, давая мужу слегка передохнуть.

– Искры плохо работают! – когда выдалась спокойная секунда, пропыхтела она, будто оправдываясь. – Если по телу бить, не убивают!..

– Бей стрелами, если так будет легче! – отмахнулся Игорь.

– Надо снимать лифт… Он уже пять сотен УЕ сожрал! – предупредила жена.

– Давай… На счёт три! – ответил Игорь, перехватывая булаву.

Как только лифт исчез, находившиеся в воздухе высушенные уродцы полетели вниз, а находившиеся за лифтом – вперёд. В результате вышло совсем неплохо: образовалась куча мала, которую Алиса и Игорь быстро обработали, заметно уменьшив количество врагов.

Правда, узнать, могут ли они победить всю кучу целиком, им так и не удалось. Из красной воды озера у них за спинами начали выползать рыбы. Большие, высотой по колено – и явно покорёженные Хаосом. У них были мощные мускулистые плавники, которыми они отталкивались от земли, чтобы резко скакнуть вперёд.

Зато рыбы оказались совершенно равнодушны в вопросе, кого жрать. Едва завидев плоть – и мёртвую, и живую – они накинулись как на людей, так и на порождений Хаоса. Вот только Алиса сразу же с визгом вернула за спину лифт, и рыб начало подкидывать высоко в воздух. А они после падения с высоты, в отличие от и без того мёртвых монстров, не выживали.

Ну а те рыбины, которые лезли под боковую защиту, сходу улетали к порождениям, образуя там ещё один центр схватки. Второй такой центр образовался прямо перед людьми – там, где защиты не было, и порождения сцепились с рыбами не на жизнь, а на смерть. Игорю с Алисой только и оставалось, что слегка отступить и наблюдать. И заодно внимательно следить за небом, откуда теперь иногда прилетали живые снаряды.

Всех, кто по-прежнему пытался добраться до людей, Игорь сносил назад воздушной волной. И это возвращало осмелевших врагов в общее побоище. Очень молчаливое побоище… Вокруг, конечно же, не было совсем уж абсолютной тишины. Раздавались шлепки, удары, хлюпанье и хруст – но вообще никаких воплей. Рыбы тоже оказались молчаливым противником.

Даже упав с неба и дёргаясь в агонии, они не издавали ни звука. Только выпучивали холодные глаза и сверкали чешуёй на боках.

– Ты за них что-нибудь получаешь? – поинтересовался Игорь у жены.

Дыхание ему как раз удалось восстановить, и даже Алиса, кажется, наконец-то передохнула.

– Не так много, как с порождений, – призналась она. – Но да, получаю! Они нейтральные существа, если тебя это интересует.

– Ну да, пожалуй, интересно… Хотя бы чтобы пополнить копилку знаний, – ответил Игорь, отбрасывая булавой очередного монстра.

Рыбы жрали порождений, а порождения жрали рыб. И в этом взаимопоглощении предсказуемо победили те, кто не чувствовал ни боли, ни потери важных органов – за исключением, разве что, головы…

И хотя чаша весов до последнего склонялась то в одну, то в другую сторону, но всё-таки порождения оказались сильнее. Правда, по результатам победы целых монстров осталось всего пять штук, а остальные лишились конечностей или были убиты.

Игорь уступил Алисе право добить выживших мертвяков, и жена управилась за десять минут. Успокоилась она лишь тогда, когда вокруг остались только трупы рыб. Ну а порождения – даром, что и так мёртвые – привычно растворились в воздухе клочками тумана.

– Откуда их здесь столько? – устало спросила Алиса, когда они с мужем приступили к сбору трофеев, а потом сразу пожаловалась: – Вообще я кучу преодолений опять упустила!..

– Тебе надо взять пару навыков! – вспомнил Игорь, хлопнув себя по лбу. – Прости. Забыл… У меня преодоления автоматически вкладываются.

– Как вернёмся, расскажешь! – попросила Алиса. – А знаешь… Хорошо, что эти рыбы не напали, когда мы набирали воду.

– Ага…

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 15498 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 15498 искр

Получен фиал изменения. Содержимое – 546 искр

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 1523 искры

Получено 25830 универсальных единиц.

Не успел Игорь прочитать это сообщение, а следом уже появилось новое:

Зачищена локация Красное Озеро!

Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.

Зачищена локация Озёрное Болото!

Награда исследователя: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 3/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 0/101

Открыто локаций: 7/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

Найдено скрытых заданий: 1/?

Собрано ключей: 1/3 (скрытое задание)

– Сходили за водой, да? – ехидно заметила Алиса. – Кстати, тебе тоже пишут про скрытые задания и ключи?

– Ну да… – сказал Игорь. – И локаций почему-то семь открыто, а должно быть шесть.

– У меня шесть! И где ты был без меня? А?.. – с улыбкой возмутилась жена.

– Знаешь… Может, и нигде, – задумчиво ответил Игорь. – Но есть одна мысль… Надо её проверить.

– Ладно. Как проверишь, расскажешь, – не стала пока что настаивать Алиса.

Глава 23. Бесплотные

Воду до пирамиды Игорь с Алисой дотянули без приключений. Ну если не считать того неприятного факта, что по пути они остались без обуви. Одно дело – ходить по лесам и долам без поклажи, там и единички прочности не снялось. И совсем другое дело – с утяжелением в виде запаса воды. Игорь свои побитые в бою ботинки стоптал ещё в лесу, а Алиса потеряла уже на склоне, где её муж только ругался под нос и раз за разом запускал самолечение, идя босиком.

Сил на поход потратили немало. Одежда опять была испорчена в бою, так что пришлось покупать новую. На этот раз Игорь перевалил вопрос на Алису, объяснив, что у неё и так системных монет осталось больше, чем у него.

– Так разориться можно! – возмутилась Алиса, впервые побывав в системном магазине.

– Можно, – согласился Игорь. – О чём я и говорю! Кстати, может, когда выходим, будем грязную одежду надевать?

– Я вообще никуда выходить не хочу… Хочу тут, на вершине, спокойно сидеть, как Хан! – засмеявшись, ответила жена. – То звери, то порождения, то мумии, то какие-то рыбы… С ума можно сойти!..

Перед тем как заняться делами, решили немного отдохнуть. Воспользовавшись свободной минутой, Алиса купила себе те же навыки, что были у Игоря – чтобы больше не терять преодолений. А затем быстро всё настроила, выслушав подсказки мужа, и сразу убежала заниматься делами.

Впрочем, Игорь тоже не стал рассиживаться. Печь сама себя строить почему-то не собиралась. Так что нужно было замочить глину, притащить песка, а затем устроить обжиг.

Игорь понимал: что бы он ни сделал сейчас, вряд ли печь будет долговечной. Но хотя бы прочной она должна была быть!.. Поэтому он и старался подходить к процессу не столько основательно, сколько монументально. Печь возводил прямо на каменной вершине, используя её как основание. И даже разделил всю конструкцию на две камеры – одну для дров, другую – для изделий.

Каждую камеру Игорь сделал размерами в метр. А камеру для обжига поднял над землёй. Точнее, собирался поднять. Пока он помогал Мафилу с деревьями, пока ждал размокания хотя бы части глины, пока месил её вручную – уже наступил вечер. Пришлось оставлять работу до завтрашнего утра и идти ужинать…

На узел опускалась ночь. С неба светила огромная, но почему-то зелёная луна, покрытая тёмными точками кратеров. В её зеленоватом свете всё становилось немного жутким, каким-то потусторонним… Ещё и туман наползал стремительно. Переглянувшись с женой, Игорь решил не ждать наступления полной темноты и заранее отправил семейство в убежище.

Сам он ещё раз обошёл все знаки Порядка, вкладывая системные единицы. На этот раз помогать ему вызвалась Алиса, у которой наконец-то появился соответствующий навык – и его, соответственно, надо было тренировать.

Вообще знаков Порядка на стоянке теперь было много: на деревьях, на сарае, на сиденье у костра и на камнях кострища. Они были нанесены вообще везде, где только можно. И просто чтобы ежедневно их заряжать, приходилось каждый раз тратить пару сотен УЕ – что, само по себе, было уже немало…

Как помнил Игорь, многие фермеры Лёдного не заряжали знаки Порядка сами, а приглашали всяких дружинников, которым платили деньги за помощь. И вот что интересно… Упорядоченное всегда давало награды лишь тем, кто двигал узлы к Порядку, воюя с Хаосом. А тем, кто этих «продвигателей» поил и кормил, почему-то никаких УЕ не полагалось.

Передать награды от Упорядоченного тоже было нельзя… Они навсегда оставались с человеком – и с его же смертью исчезали. Впрочем, люди, как и всегда, нашли способы обойти этот запрет. Через оказание услуг, например. Правда, всё это лишь немного помогало и не снимало основной проблемы…

У Игоря и Алисы универсальных единиц пока было много. И ключевым словом тут было «пока». Последние два боя обогатили борцов с Хаосом на немалые суммы. Правда, УЕ требовались для покупки и новых навыков, и новых конструктов – а, в случае с Алисой, даже для создания конструктов. В общем, как ни крути, особо не разгуляешься…

А ещё Игорь понимал, что Джокер был полностью прав, утверждая, что этот узел по-своему уникален. Сколько бы боёв с Эрином он ни прошёл в Лёдном, а едва ли получил хотя бы как-то сравнимую сумме УЕ…

Когда Игорь и Алиса закончили со знаками Порядка, на улице было совсем темно, а дымка тумана уже затягивала пирамиду. Молочная пелена клубилась грозными валами Хаоса почти на уровне вершины. И на минуту муж с женой остановились, беспокойно оглядывая то, что ещё можно было разглядеть…

Игорь обратил внимание, что при выдохе изо рта начинает вырываться пар. И это при том, что лишь сегодня днём здесь было очень тепло. Можно даже сказать, почти жарко.

– Ощущение тревожное какое-то… – призналась Алиса, оглядываясь.

Сам Игорь ничего такого пока не чувствовал, но он давно понял, что у женщин всё-таки лучше развита интуиция. Конечно, всегда можно отмахнуться от чужих предчувствий. Ну тревожится женщина, и что такого? Они, скажем так, вообще не самая смелая половина человечества…

Вот только Игорь знал: прагматичная Алиса не стала бы говорить о своих ощущениях, если бы они были вызваны пустыми страхами.

Конечно, бледный зеленоватый свет луны в принципе наводил на нехорошие мысли: и откровенно пугал, и заставлял краем глаза видеть в тумане невесть что. Ну так, может быть, и не просто так…

– Постарайся успокоиться! – посоветовал Игорь. И всё-таки решил уточнить природу ощущений жены. – Помнишь, Лис? Твои мысли здесь влияют на тебя гораздо сильнее, чем в мирах Порядка. Может, просто страшно?

– Я помню… Но тут дело не в страхах, милый!.. – проговорила Алиса, зябко поведя плечами. – Такое ощущение, будто за нами наблюдают. Ждут чего-то… И эти наблюдатели явно не добрые.

– Пойдём в дом… – предложил Игорь, приобняв женщину. – Ты совсем замёрзла.

Они двинулись к блокгаузу, поминутно оглядываясь. Ощущение чужого взгляда в спину было каким-то гнетущим. Хотя, может, и вправду зеленоватая луна так странно действовала…

– А по поводу тревог… Давайте сегодня подежурим ночью! – предложил Игорь. – Я готов даже первым не спать.

Когда они забрались в убежище, освещённое только огнём, горящим в печке, дети уже спали. Джокер, свернувшийся рядом с печью, лишь ухо приподнял, услышав людей. А Мафил сидел и глядел в огонь: видимо, ждал хозяев.

Присев у печки, Игорь и Алиса рассказали ему о своих странных ощущениях. Слуга отмахиваться от них не стал. Внимательно выслушав, он обернулся к детям, чтобы проверить, спят ли, и тихо проговорил:

– Мне тоже тревожно, хозяин и госпожа! Как эта луна взошла, так и беспокойно!.. Давайте я сегодня сам подежурю, а отдохну в амулете утром.

– Мафил, тебе надо иногда нормально спать! – подняла бровь Алиса.

– Я и так немного спал в прошедшие ночи, госпожа, – напомнил слуга. – Но я единственный, кто может совсем не спать несколько суток.

На этот аргумент ни Игорь, ни Алиса не нашли, что возразить. И пошли к лежанкам.

Укладываясь спать, Игорь пытался понять, что им вообще может грозить из того, с чем они ещё не сталкивались. Правда, на этом вопросе его фантазия, в конце концов, иссякла. Так он и уснул, не придумав ни единого достоверного варианта…

Проснулся Игорь резко, в почти полной темноте. Крышка печи была прикрыта, и свет из неё в помещение практически не проникал.

Он попытался понять, что его разбудило. И вспомнил, что это было очень ясное ощущение чего-то чужого прямо посреди сна…

Прислушавшись, Игорь услышал сверху, со второго этажа, приглушённый шёпот. Пошевелив рукой в темноте, он понял, что жены рядом нет. Поднявшись на ноги, он почти наощупь подошёл к печи и тихонько раскрыл дверцу.

Внизу не было не только Алисы, но и Мафила…

Видимо, это они перешёптывались на втором этаже. Но если бы им грозила опасность, то они наверняка разбудили бы его, решил Игорь. Видимо, просто решили поговорить…

Он уже собирался вернуться в постель, как снаружи раздались голоса. И это были именно человеческие голоса, хотя слова и не получалось разобрать.

Говорили не Мафил, не Алиса. Снаружи говорили дети. Они почти кричали. И это были не его дети: Вера, Лиза и Ваня спали рядом.

У Игоря волосы на голове зашевелились от ужаса. Что дети делают посреди пустого узла ночью? Ничего хорошего такие гости предвещать не могли… Он легко мог представить, как его жена поддаётся на мольбы детей впустить их в блокгауз. У женщин в таких вопросах нередко отказывает элементарная осторожность…

Как бы ни боялся Игорь возможных проблем, но наверх по лестнице полез лишь тогда, когда прицепил на пояс булаву, а на плечо закинул ружьё. Ему очень не нравилось всё происходящее, а остаться безоружным при внезапном нападении не хотелось.

Но реальность оказалась ещё хуже: уже вылезая из люка, он отчётливо разобрал голос старшей дочери, Веры.

И голос этот доносился снаружи блокгауза.

– Это не мы, понимаешь? Не мы, мам! Ну пожалуйста!..

И ей вторили своими детскими голосами Лиза и Ваня. Игорь даже оглянулся вниз, но все его дети по-прежнему мирно спали на своих лежанках.

– Мы отошли днём, мам! Вас не было, а Мафил был занят! – тем временем продолжала Вера. – Ну поверь нам! Тут страшно, мам… И темно!

– Я не отвлекался настолько, чтобы такое пропустить, госпожа!.. – послышался едва различимый шёпот Мафила.

– Но они же… Это мои дети… Их могли подменить? – зашептала в ответ Алиса.

– Что тут происходит? – громко сказал Игорь, выбираясь из люка.

– Милый…

– Хозяин, тут…

– Папа!.. Папа! Скажи им, чтобы впустили! Мне страшно! – раздались детские голоса снаружи, а Лиза на улице даже громко заплакала.

Игорь видел, как на фоне светлой щели окна вздрогнули тёмные фигуры слуги и жены. Он подошёл к ним, осторожно отстранил от бойницы и выглянул.

Дрожащая Вера, крепко держа за руки Лизу и Ваню, стояла внизу. По щекам у детей, даже у старшей, катились слёзы. Ваня тёр испачканным кулачком глаза. Одежда и лица у всех троих были в грязи.

– Надо их впустить, а потом разбираться!.. – нерешительно проговорила Алиса. – Игорь, если это наши, и они на улице…

Игорь внимательно присмотрелся к обстановке снаружи, стараясь не обращать внимания на крики испуганных детей. Но ничего такого, что могло бы помочь ему разобраться, так и не увидел… Дети как дети, выглядят очень натурально… У Веры в волосах вообще застряли веточки и листья. А у Вани старый шрам на руке виднеется, если присмотреться…

– Как всё произошло? – спросил он. – Как вы там оказались?

– Нас странный дядя позвал! – ответила Лиза, размазывая слёзы по грязной щёчке. – Папа, я боюсь!

– Он говорил, что только прилетел на узел! – беспокойно оглядываясь на подступавший туман, добавила Вера. – Сказал, что это вы попросили нас позвать! А потом нас схватили какие-то люди и привязали к дереву, в лесу!

– Папа! Что происходит? – раздался сзади голос старшей дочери, будто эхом отозвавшийся на её же голос снаружи.

– Папа! Не верь им, пожалуйста! – крикнула Вера-с-улицы. – Это не мы! Они обманывают вас!

Старшая дочь, которая как раз поднялась из подвала с арбалетом в руках, удивлённо округлила глаза. И резко кинулась к одной из бойниц.

– Папочка, миленький, они врут! – сообщила она, обернувшись к отцу.

Или не она? Мог Мафил не досмотреть за детьми? Могли их подменить? Да на этом чёртовом узле всё возможно!.. Игорь скрипел зубами: его дети могли быть внизу, в тумане, откуда могут вылезти порождения Хаоса. А могли мирно спать в подвале, за исключением второй Веры, которая как раз умоляюще смотрела на него с арбалетом в руках…

– Папа, не верь!!!.. – крикнула первая Вера снаружи.

– Папа! Они обманщики! – поддержал старшую Ваня и захлюпал носом. – Вруны! Плохие!

Вера-которая-внутри вся побледнела, судорожно сжав в руках арбалет. Алиса едва слышно застонала, укусив себя за руку. А из подвала показался Ваня, помогая выбраться Лизе. Они уставились на родителей спокойными и сонными глазами…

Теперь детей было шестеро.

– Папа! – крикнула Вера-с-улицы. – Папа! Не верь им! Они убьют вас! Нас подменили!

– Плохие! – согласился Ваня.

– Их надо убить сейчас! – голос Веры будто набатом бил в голове.

– Малышка, но так нельзя! – попытался протестовать Игорь пересохшими губами.

Он смотрел на лица детей внутри, на лица детей снаружи… И не мог понять, что вообще происходит. Хотелось кричать от ярости, как раненый зверь, но это бы ему сейчас никак не помогло…

И его детям тоже.

– Папа, они же врут! – проговорила слабым голосом Лиза-внутри-блокгауза. – Неужели ты им веришь?

– Сама ты вруха! – крикнул Ваня-снаружи, заставив своего двойника внутри нехорошо насупиться.

Игорь скинул с плеча ружьё и медленно проверил патроны. Не отрывая взгляда, он следил за детьми внутри блокгауза. А они испуганно замерли…

– Мафил, удержи Алису! – попросил Игорь.

– Да, хозяин! – ответил тот без особого энтузиазма.

– Милый, ты что задумал?! – женщина дёрнулась было к мужу, но слуга крепко схватил её за плечи. – Игорь, не смей! Слышишь, не смей! Это мои дети!..

Игорь всё так же молча вскинул ружьё, целясь в тех детей, что были внутри. Вера дёрнулась, пытаясь поднять арбалет, а Ваня, ничего не понимая, насупился ещё больше, но прикрыл собой сестру.

– Папочка, милый, не надо… – одними губами прошептала старшая.

– Игорь! Нет! Не надо! – в попытках вырваться заплаканная Алиса упала на пол.

Она рвалась, ревела, кричала, но Мафил пока справлялся, хотя его силы явно были на исходе. И ещё неизвестно, не применит ли сейчас жена свои чудодейные конструкты…

А Игорь, стараясь отрешиться от происходящего, медленно повернулся к амбразуре и выставил ружьё на улицу.

– Папа! Ты чего?! – закричала Вера-снаружи и сделала шаг назад.

– А-а-а-а-а-а-а! – испуганно завизжала Лиза, бросаясь бежать со всех своих маленьких ног.

– А-а-а-а-а-а-а! – вторил ей Ваня, убегая в другую сторону.

– Папка, не верь! Мы настоящие!!! – со слезами кричала старшая-снаружи.

– Игорь, нет!!! – кричала Алиса, судорожно вырываясь из объятий Мафила.

Даже дети внутри выглядели испуганными…

И тогда мужчина опустил ружьё и улыбнулся.

– Последняя проверка! – сказал он, направляясь к люку в подвал.

Вниз Игорь соскочил, чтобы не терять времени. И тут же оказался рядом с Джокером. Рыжий пёс стоял, вздыбив губу, обнажив клыки, и угрожающе рычал.

Игорь с натугой поднял питомца и спешно выбрался на второй этаж, отпуская Джокера. Тот рявкнул и, чуть не отбросив хозяина, кинулся к амбразуре. А затем принялся зло лаять наружу. При этом, пробегая мимо детей-внутри, пёс никакой агрессии не проявил.

– Догадался? – визгливо осведомились снаружи.

И как-то мерзко захохотали. Так, что даже у Игоря сердце в груди нехорошо ухнуло…

Он снова подошёл к амбразуре и посмотрел вниз. В зеленоватом свете луны рядом с домом маячили лишь три призрачных сгустка. Они выглядели бледными, полупрозрачными – и, казалось, вообще не должны были говорить: у них даже рта не было.

Однако же говорили…

– Как догадался? – снова поинтересовался визгливый голос.

Игорь решил не отвечать. Сегодня у странных призраков не получилось, но расскажи им больше – и они сумеют обмануть. И кто знает, что будет, когда эти жуткие гости войдут в дом…

– Думаешь, мы не сможем пройти? – визгливый голос не унимался, будто вторя его мыслям. – Думаешь, что защищён?

– Когда взойдёт большая призрачная Луна, мы сможем войти! – сообщил другой визгливый голос. – Мы сможем!

– А ты не сможешь нам навредить, человек!.. – вторил ему первый.

Игорь снова выглянул наружу. Сгустки так и висели под стеной блокгауза, никуда не собираясь улетать. Он вскинул ружьё и выстрелил. Пуля выбила крошку из камня пирамиды, но призрачному сгустку и в самом деле не причинила никакого вреда.

– Алиса! – позвал Игорь жену, которая, тяжело дыша и размазывая слёзы по щекам, поднималась с пола. – Попробуй их конструктом приложить…

– Ты! Целился! В наших! Детей! – с искажённым лицом крикнула она.

– Успокойся! – попросил её Игорь. – И попробуй приложить конструктом этих тварей снаружи.

– Ты… – снова начала Алиса, сверля мужа бешеным взглядом.

– Просто приложи их конструктами!.. – рявкнул Игорь. – Что я такого сложного прошу?!

Алиса молча прошла к амбразуре и выпустила в один из сгустков «стрелу души». Однако и та прошла насквозь, не причинив странным созданиям ни малейшего вреда.

– Когда взойдёт большая призрачная Луна, мы вернёмся, люди! – напомнил первый визгливый голос. – И заберём одного из вас!.. Кто бы это мог быть?

– Может быть, та милая девочка с арбалетом? – вкрадчиво уточнил второй голос.

– А может быть, кто-то из маленьких? – мерзко захихикав, поддержал первый.

– Порядок не властен над нами, когда мы в силе! – сообщил второй.

– Через три ночи! – завизжал третий голос. – Через три ночи!..

Сгустки стали расплываться. Они растворялись туманными облачками, смешиваясь с дымкой, накрывавшей вершину пирамиды. А внутри у Игоря поселилась тревога и беспокойство. Три ночи – это всего четыре дня. Этого было слишком мало, чтобы нормально подготовиться к обороне. И если призраки на этот раз не врут, то на четвёртую ночь знаки Порядка их не удержат…

Как же ему не хватало Эрина!

– Пойдёмте спать, – тихо сказал Игорь. – Они ушли…

Он первым спустился в подвал с Джокером на руках. Выпустив пса, мужчина лёг на самодельную кровать и лежал, слушая, как трещат в печи дрова и шуршат члены его семьи, устраиваясь на ночь. Алиса принялась демонстративно перетаскивать часть сена в сторону, видимо, не желая спать рядом с тем, кто целился в родных детей. И в чём-то Игорь даже её понимал… А если бы он ошибся?

– Ваня говорил слишком много, а Лиза больше молчала, – негромко проговорил Игорь. – Та Вера, снаружи, ни разу не сказала «папочка, миленький», а она с детства так зовёт меня, когда сильно пугается. И не обиделась на обращение «малышка»…

На один короткий миг в подвале наступила полная тишина.

– Когда я целился, Ваня-снаружи не попытался защитить сестру… – закончил Игорь. – Он просто сбежал. А Вера-снаружи не кинулась защищать брата и сестру.

Он больше ничего не стал говорить. Всё было сказано. Кто хотел – тот услышал. Может быть, целиться в своих детей – и не лучший выбор. Но пускать в свой дом призрачных неубиваемых тварей – выбор ещё хуже…

Трещали дрова, а пламя мерцало даже сквозь веки. Игорь снова провалился в сон, мечтая проснуться и узнать, что вся сегодняшняя ночь ему просто приснилась, оказавшись лишь дурацким кошмаром…

Глава 24. Оружие для победы

Задание: выжить ночью – выполнено.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Утро встретило Игоря последним. Ночью он распереживался, хотя виду не показывал, а затем, на удивление, спал крепко и долго. Лежанка с женой у него так и осталась одна на двоих. И это дарило призрачную надежду на то, что всё произошедшее ночью было сном. Однако Игорь этой призрачной надежде не очень-то верил: слишком свежи ещё были воспоминания.

Он спокойно встал, выбрался из блокгауза и отправился к костру завтракать. Где и застал всё семейство в мрачном расположении духа. То ли тоже переживали, то ли Алиса успела выплеснуть на детей свои эмоции… Игорь старался не гадать. Он знал, что поступил не слишком-то благовидно. Однако надеялся, что этот вопрос его близкие просто замнут.

– Извиниться не хочешь? – спросила жена, когда он уже ел.

– Мне не за что извиняться! – упрямо ответил Игорь после того, как проглотил ложку рагу, отправленную в рот.

– Ты так думаешь? – ехидно уточнила Алиса таким тоном, которым женщины сами себя заводят, чтобы устроить мужьям головомойку.

– А ты думаешь, тебе не за что извиниться? – пошёл в атаку Игорь, включая аналог этого же тона, но в мужской версии.

Как всегда бывает в подобных семейных спорах, воздействовать друг на друга аргументами бесполезно. Оружием в данном случае выступают не аргументы, а обвинения. Кто больше и уверенней накидал – тот, считай, и прав. Конечно, с оговоркой, что ты женщина. Если мужчина – тут возможны нюансы…

– А за что я должна извиняться? – уперев руки в бёдра, возмущённо спросила Алиса.

И этим самым допустила первую досадную промашку, отдавая инициативу в руки Игоря.

В некоторых случаях подобная тактика оправдана: особенно, если мужчина предпочитает промолчать, чтобы не нагнетать. Ну или ему просто не хочется вступать в спор. Однако Алиса-то давно Игоря знала. Могла бы и догадаться, что он не промолчит. Видимо, растерялась после полубессонной ночи. Можно было, конечно, благородно простить ей эту промашку, но почему-то не хотелось…

– Ну, например, за то, что хотела впустить в дом злобных бесплотных тварей! Причём таких, которых даже ничем не убьёшь! – сразу же развил наступление Игорь. – Или…

– Так не пустила же! – возмутилась Алиса.

– Так и я ничего не сделал! – отрезал Игорь.

– Ты целился в детей! – ещё больше возмутилась жена.

– Я целился, а не стрелял! – не остался в долгу муж. – Я даже в этих туманных тварей не выстрелил, пока они себя не проявили!..

– А если бы случайно… – начала было Алиса, но Игорь хорошо знал этот приём в исполнении всех знакомых ему женщин.

И просто не дал довести его до логического конца:

– А если бы я не проснулся?! А если бы я не определил, где настоящие?! – он понимал, что бил по самому больному, и знал, что сейчас вот-вот добьёт. – Почему ты, их мать, не смогла разобраться, где твои, а где подменные?..

Он, ещё засыпая, продумывал эту фразу. То самое запретное оружие, которое с одного удара разрушает любое женское обвинение – если, конечно, успел применить. Конечно, Алису таким ударом было куда сложнее пронять: слишком уж она себя уважала и ценила, чтобы поддаваться на гнусные манипуляции. Однако даже она растерянно захлопала глазами, получив болезненное «ты – плохая мать». Женщины почти всегда боятся это услышать.

Если бы Игорь на этом остановился, тут-то его брак, скорее всего, и закончился бы. Такое в семье не прощают – слишком подлый удар… Однако он не стал молчать, пожиная сомнительные лавры. И закончил уже спокойным тоном:

– Бесполезный спор, Лис. Я не прошу тебя извиняться за то, что мог о тебе подумать на эмоциях. Но и ты свои эмоции оставь в сторонке… В том, что ты сама себе надумала, никто здесь не виноват.

– Папочка, а ты не собирался стрелять? – уточнила Вера, которая, как и остальные дети, во время ссоры благоразумно помалкивала.

– Нет! – отрезал Игорь.

И быстро заткнул сам себе рот ложкой рагу.

Искусство семейного мужчины, который хотел бы сохранить семью, заключается в том, чтобы побеждать, оставив проигравшей стороне пространство: и для манёвра, и для отступления. Если не оставляет – теряет семью. Если хотя бы иногда не побеждает – перестаёт быть мужчиной. А где тот идеальный баланс побед, поражений и сведения ссоры к шутке, наверно, не сможет определить ни один человек – будь он хоть семи пядей во лбу…

Правда, Игорь об этом после долгих лет в браке даже не задумывался. Скорее, он действовал на автомате, на интуиции, буквально нащупывая ту грань, после которой надо обязательно остановиться. И чем больше проблем им с женой предстояло решить, тем точнее определялась эта тонкая грань…

Вот и сейчас его голова была больше занята не глупыми ссорами, а поиском решения, как спасти семью. Опять. Потому что Игорь серьёзно отнёсся к угрозе призраков вернуться через три ночи.

– Три ночи и четыре дня… Всё, что у нас осталось, чтобы понять, как с ними бороться… – пробормотал он, яростно втыкая ложку в рагу и отставляя миску в сторону.

– Ты им поверил? – угрюмо насупилась Алиса. – Может, они врали?

– А если не врали? – спросил Игорь. – Кто они?.. Откуда взялись?..

– Просто привидения! Разве они опасны? – осторожно спросила Вера.

– В Упорядоченном не бывает «просто привидений», юная госпожа… – негромко проговорил Мафил, который оставался спокоен, но явно был пока не в фаворе у Алисы. – Все души отправляются в Марево. И если вы видите бесплотного, то это уже не «просто»…

«Бесплотного? – мысленно повторил за слугой Игорь, пытаясь вспомнить, где недавно слышал это слово. – Бесплотного… Ну, конечно же!..».

– И тебя можно освободить?

– Можно, если не боишься бесплотных врагов!

«Но что им сейчас нужно от нас? – подумал Игорь. – Могли ли они появиться из-за того, что я задал тогда вопрос во сне? И, главное, стоит ли говорить об этом Алисе сейчас?..».

Резоны в опасениях Игоря были. Стать первопричиной ночных злоключений, когда только что выиграл спор… В общем, наверно, это не самое правильное решение. В любое другое время он всё-таки выждал бы пару дней, прежде чем признаваться.

Однако сейчас ставки слишком выросли, чтобы взять и промолчать.

– Лисёнок, помнишь, я спрашивал вчера утром, не снились ли тебе странные сны? И пересказывал свой сон? – спросил Игорь.

– Точно! Было… Постой, это из-за сна такое случилось? – проговорила женщина, прищурившись, а в её приятном голосе послышался отчётливый лязг металла.

– Думаю, что дело не в самом сне! – покачал головой Игорь. – Дело в том, что мы каким-то образом влезли в новое задание… Это ведь не был сон, в прямом смысле этого слова.

– С чего ты так решил? – уточнила Алиса.

– Помнишь, у нас вчера в статистике были разные цифры открытых локаций? – напомнил Игорь. – Я думаю, что моя седьмая локация – это то необычное место из сна.

– Мам! Пап! А можете мне тоже рассказать? – снова вмешалась в разговор Вера. – И Мафилу…

– А можно нам с Ваней поиграть с Джокером и розовой преккой? – спросила Лиза, тоже немного осмелев.

– Можно поиграть, – кивнул Игорь.

– Только чтобы на глазах у нас были! – рявкнула Алиса.

Игорь хотел, конечно, посмотреть на неё с осуждением… Но решил, что после сегодняшней ночи у жены есть право требовать такое. А детям вообще стоит слушаться, а не артачиться. Тоже ведь ночью всё видели… Сколько уж там они поняли с высоты своего возраста, неизвестно. Однако главное должны были осознать – без пригляда здесь опасно.

Как только младшие отошли, Игорь принялся пересказывать свой сон. После его рассказа Вера призналась, что получила практически такое же задание. А Мафил только покачал головой, выдав свой неутешительный вердикт:

– Упорядоченное не предлагает задания не по силам. Зато чётко показывает размером награды, насколько оно будет сложным. Одно героическое умение… Это очень сложное задание.

– А Лиза и Ваня не говорили? Может, у них тоже есть задание? – спросил Игорь у Веры.

– И у них есть, – ответила дочь. – Но у них всё как-то криво передаётся, пап!

– Криво не криво… – вздохнула Алиса. – Нам-то что теперь делать? Есть какие-то способы, как убить этих бесплотных?

– Я не могу знать, госпожа! – развёл руками слуга. – Может быть, у колдунов или нюхачей могут быть такие знания.

«Был у нас нюхач, да умер!» – с горечью подумал Игорь и запустил пальцы себе в волосы, отчаянно массируя кожу.

– Надо найти локацию, которая у меня открыта… – решил он, наконец.

– Зачем? – устало спросила Алиса, которая уже совсем приуныла.

– Там ответы на наши вопросы! Если там есть бесплотные враги, можно найти способ, как их хотя бы сдерживать! – Игорь решительно выпрямился. – Только я не знаю, как это узнать…

– Папочка, ты в кабинете у Упорядоченного спрашивал? – поинтересовалась Вера.

– Нет, – честно ответил Игорь, а потом вспомнил, как система отвечала на его вопросы по соглашению в Лёдном.

Надо было пробовать… Закрыв глаза, Игорь вошёл в кабинет и задумался. Он был уверен, что ему опять не дадут бесконечно долго задавать вопросы. Надо было хорошенько подумать, что именно спросить…

– Упорядоченное, как я могу увидеть все открытые мною локации на узле? – громко задал он свой первый мысленный вопрос.

Все локации, открытые вами на узле, отображены на карте узла. 1/10

«Лять, ну логично… Чего я ещё хотел? – „негромко“ подумал Игорь, надеясь, что Упорядоченное разберётся, где он вопросы задаёт, а где сам с собой разговаривает. – Ох, чует моё сердце, будет сейчас сеанс бесполезного общения…».

– А я могу посмотреть карту узла? – уточнил он.

Вы не можете смотреть карту узла. 2/10

– Почему?

Вы не обладаете необходимым навыком для просмотра карты. 3/10

И снова всё было логично. И снова повторялась история с попыткой задавать вопросы в Лёдном. Однако Игорь сдаваться не собирался. Не та ситуация, ох не та… Поэтому следующий вопрос он обдумывал очень тщательно.

Что толку спрашивать, какие навыки ему нужны, если ответ опять будет простым и односложным? Игорь понимал, что, скорее всего, у него банально нет этих навыков – потому что статусом не вышел. Ну или ещё чем-то… Легче было сразу уточнить этот вопрос.

– Могу ли я выучить навыки, необходимые для просмотра карты узла?

Вы не можете выучить необходимые навыки. В текущей версии Упорядоченного эти навыки деактивированы. 4/10

«Ох ты ж ёжик…» – промелькнуло у Игоря в голове. Правда, зарываться глубже в древнюю историю противоборства Хаоса и Порядка сейчас было не время. И поэтому он продолжил задавать исключительно практические вопросы.

– Как я понимаю, чтобы выполнить задание «найти того, кто заключён в темницу, и решить его судьбу», нужно знать расположение одной из открытых локаций. Так ли это? – осторожно уточнил Игорь.

Да, это так. 5/10

Упорядоченное, если так вообще можно сказать, явно раздумывало над его вопросом. Во всяком случае, оно дало ответ не сразу, а с небольшой, почти незаметной задержкой.

А Игорь поздравил себя с первой, пусть и незначительной победой.

– Раз я открыл локацию, то я должен знать, где она находится. Но я не знаю этого! – продолжил он давить на нащупанную точку. – Могу ли я узнать это без использования карты в кабинете?

Это возможно. 6/10

– Как? – с надеждой уточнил Игорь, но ответа не последовало.

Он ждал секунду, вторую, третью…

А потом получил совсем не то, что ожидал.

Вам передан скипетр переноса ко входу в локацию «Старая Тюрьма Предателей».

Для активации прямого портала скипетр необходимо воткнуть в землю и вложить 1000 УЕ. Напоминаем, что функционирование скипетра возможно только в границах Узла Священной Пирамиды.

Не выносите скипетр за границы узла: это приведёт к уничтожению устройства!

В тот же самый момент, когда появилось сообщение, Игоря сразу выкинуло из кабинета. Рядом с собой на земле он увидел зелёный крестик. Менять его расположение Игорь не стал.

– Ну что?!

– Что там, пап?!

Это Алиса и Вера накинулись с вопросами, заметив, что Игорь вышел из кабинета. А ответом на их вопросы стал появившийся из воздуха небольшой жезл со стеклянным шаром на конце.

Игорь поднял его повыше, показывая жене и дочери.

– Скипетр для переноса ко входу в нужную локацию, – ответил он. – Попробуем разобраться, что там да как…

– Прямо сейчас? – удивилась Алиса.

– Я тоже? – с надеждой спросила Вера.

– Да! – великодушно разрешил Игорь.

– Нет! – одновременно отрезала Алиса.

Муж и жена, практически не мигая, уставились друг на друга. А Вера переводила растерянный взгляд с отца на мать и обратно, пытаясь понять, кто в итоге победил в новом споре.

Победил Игорь, который первым уверенно повторил:

– Да!

– Она ведь… Ладно!.. – насупившись, выдохнула Алиса.

– Вера, за арбалетом! Бегом! – приказал Игорь и повернулся к жене. – Давай собираться, Лисёнок. И хватит цепляться за прошлое… У нас пока в будущем слишком мало времени!

Сборы были недолгими.

Воткнутый в землю скипетр открыл портал. Это был прямоугольник высотой в три метра и шириной в два. Будто кто-то открыл дверь прямо в воздухе. Края прямоугольника казались довольно плотными. Игорь даже опасался, что, коснувшись края, можно будет порезаться – но нет. Трогай, сколько влезет. Вреда от подобных действий было не больше, чем от ощупывания дверного косяка.

Как только Игорь влил в скипетр тысячу УЕ, шар на его конце заполнился белой жидкостью, которая светилась так, что было видно даже в лучах солнца. Глядя на это, Игорь начал догадываться, как создаются здесь вечные чудодейные светильники – например, как те, которые он видел во сне.

На той стороне воздушного прохода виднелся какой-то двор. Он был замощён огромными плитами камня – наподобие тех, которыми выложена площадь перед одной из египетских пирамид. Тёмный камень после веков запустения оказался местами под землёй, на которой росла трава, а местами порос плотным слоем белесого мха. Однако плиты при этом не разошлись – так плотно их когда-то подогнали друг к другу.

Стены, которые виднелись через проход, уходили далеко вверх: на высоту почти пятнадцати метров. Нижние ярусы были сложены из блоков почти в человеческий рост, но чем выше – тем меньше были размеры камней.

Прямо напротив портала были видны ворота, ведущие куда-то дальше. А пространство перед ними было абсолютно пустым.

Игорь, Алиса и Вера, вцепившаяся в руку отца, прошли на ту сторону. Причём уровень жидкости в скипетре в этот момент несколько снизился. Видимо, бесконечно ходить туда-сюда через портал не получится. К счастью, дверь в воздухе закрываться за их спинами не стала. Так что ещё можно было спокойно вернуться назад.

Двор оказался небольшим. Высокая стена с воротами, которую они заметили с пирамиды, была здесь такая одна.

И она, кстати, оказалась частью мощного укрепления. С трёх других сторон этот каменный дворик прикрывали стены пониже. Оглянувшись, Игорь заметил в ближайшей стене ещё одни, закрытые на каменный засов металлические ворота. Причём из уже знакомого зеленоватого сплава.

– Нам, видимо, нужно пройти внутрь укрепления… – сказал он.

– А что за этими вторыми воротами? – поинтересовалась Вера.

– Не уверена, что нам стоит проверять! – нахмурилась Алиса. – И даже не уверена, что у нас получится. Засов слишком тяжёлый…

– Я могу помочь! – напомнил Мафил, ожидавший у прохода, но не уходивший за хозяевами.

– Сначала проверим те ворота, к которым нас вывел портал! – решил Игорь и уверенно двинулся через двор.

В груди появилось нехорошее предчувствие, которое крепло и крепло с каждой секундой… Знакомый металл ворот – тот самый сплав, из которого был сделан ключ, тело стража и дверь в тюрьму. А все створки, от самого верха и донизу, покрывали замысловатые барельефы.

Игорь попытался сдвинуть створки, но у него ничего не получилось. Ворота были надёжно заперты. Вскоре среди барельефов ему удалось обнаружить замочную скважину. Ну да, всё верно… Хочешь войти? Ищи ключ!..

– Да чтоб тебя… – пробормотал Игорь, повнимательнее присмотревшись к створкам.

Однако, к его удивлению, это принесло какие-никакие плоды. И он даже узнал, как называются ворота и куда они ведут:

Врата Цитадели Отвергнувших.

Нужен ключ.

– Закрыто! – с сожалением проговорил Игорь. – Без ключа не войдём…

– А твой ключ? – уточнила Алиса.

– Он от входа в темницу. А это вход в Цитадель, – вздохнул Игорь.

Леденящий душу хоровой вой долетел из-за стен, оставшихся у них за спиной. Не было больше никаких звуков – только страшный вой, полный тоски и боли. Будто сотни людей принялись вопить одновременно… У Игоря невольно душа ушла в пятки, хотя трусом он никогда не был.

– Что-то мне не хочется знать, что за теми вторыми вратами… – тихо проговорила Вера, выглядывая из-за отца.

– Пойдёмте отсюда! – попросила Алиса и покосилась на мужа.

А Игорь подошёл к двери и внимательно к ней пригляделся. Однако в этот раз Упорядоченное на информацию не расщедрилось. Ворота и ворота… Хочешь – иди, а хочешь – не иди. Твоё, мол, дело. И нечего тут вопросы задавать.

– Возможно, нам всё равно придётся туда идти… – вздохнул Игорь. – Но пока попробуем другой вариант!

Он уселся на камни дворика и закрыл глаза, входя в кабинет. Надо было задать новые вопросы, пусть и без особой надежды на внятные ответы.

– Чтобы выполнить задание Упорядоченного, найти того, кто заключён в темницу, и решить его судьбу, мне нужно убивать бесплотных врагов. Есть ли конструкты или оружие, способные это сделать? – спросил Игорь.

Есть оружие и конструкты. 7/10

– Можно ли купить такое оружие в системном магазине? – уточнил Игорь.

Системное оружие для убийства бесплотных врагов есть в системном магазине. 8/10

– Я могу сейчас купить, если хватит монет? – снова спросил Игорь.

Ваш статус не позволяет покупку специализированного оружия. Оружие не будет отображено в списке. 9/10

– Чтобы выполнить задание, мне нужно убивать бесплотных врагов. Как мне получить доступ к покупке нужного оружия? – уточнил Игорь и получил обидный, но вполне ожидаемый ответ.

Получить нужный статус. 10/10

Естественно, Игорь попробовал спросить ещё хоть раз. И вполне ожидаемо получил предупреждение об исчерпании лимита:

Лимит вопросов по Упорядоченному исчерпан на ближайшие 17 часов.

Попытки Алисы и Веры задавать такие же вопросы не увенчались успехом.

Да, в системном магазине было специализированное оружие. И даже боеприпасы для арбалета, позволявшие убивать бесплотных. Однако получить их было нельзя.

Да, были в наличии специальные конструкты, позволявшие убивать бесплотных. И получить их тоже было нельзя. Статус не позволял.

В общем, открывать ворота с засовом было слишком опасно в такой ситуации. Немного посовещавшись, Игорь, Алиса и Вера вернулись на пирамиду. Пора было возвращаться к рутине и делать работу по хозяйству. Хоть, если честно, им не было до конца понятно, нужна ли она вообще теперь?..

Глава 25. В ожидании беды

Игорь весь день себе места не находил. В результате печь он так и не доделал. И даже немного завидовал семейству, которое сумело как-то отрешиться от грустных мыслей. Во всяком случае, Алиса и Вера утешали себя тем, что призраки просто врали и грозили впустую. И наверняка не смогут проникнуть в дом, если люди им не откроют вход.

А Ваня и Лиза были слишком малы, чтобы понимать опасность. Наивные, они полностью доверяли родителям и старшей сестре. А вот Игорь так не мог. Он прекрасно понимал, что угроза – не шутка и не обман. Влезая в задание, Игорь ещё не предполагал, что может столкнуться с противником, которому никак нельзя навредить.

Да что там… В тот момент Игорь даже не знал, что уже влез в какое-то задание. Он до последнего не воспринимал странный сон как часть реальности. Просто как видение. А когда все концы сошлись, стало ясно, что отказываться поздно. Надо было что-то делать…

Бросив бесполезный на данный момент созидательный труд, глава семейства двинулся к краю пирамиды. Чтобы посидеть и подумать. Он потратил на это занятие почти час. А затем мысли перескочили на то, как они с семьёй оказались на узле, как появился Хан, как переродился Джокер…

«Вот оно! – подумал Игорь, принимаясь спорить сам с собой, как часто делал, если сталкивался с проблемой, которую нужно обмозговать. – В крайнем случае, нам может помочь Джокер! Или не может?».

«У Джокера есть свои задачи от Упорядоченного. Вряд ли он будет доволен, если мы сорвём ему задание, чтобы выполнить наше! – заявил Игорь сам себе. – Этот вариант стоит приберечь лишь на самый крайний случай!..».

Ну а дальше мысли плавно перетекли к задаче, которую требовал выполнить Хан. Игорь попытался сосчитать дни, которые он уже провёл на узле Священной Пирамиды, но так и не смог. Мысли постоянно сбивались, а дни как будто склеивались. Ну а отдых под прикрытием Джокера вообще запомнился плохо: слишком много событий и информации в один короткий промежуток времени…

А затем Игорь вспомнил, что скоро надо будет активировать знак Порядка на пирамиде. И его мысль заскользила в этом направлении, заставляя голову работать ещё активнее.

«Надо активировать знак Порядка, – думал Игорь. – Сильный знак Порядка! Ночью призраки не могли войти внутрь дома, потому что были активны мои слабые знаки. И хоть они обещали вернуться, когда станут сильнее, но кто сказал, что нет ещё более сильных знаков?».

Встав с края обрыва, он спустился по лестнице и заново посмотрел на светящийся знак. Квадрат, вписанный в круг, который вписан в квадрат… В принципе, все знаки Порядка чем-то немного похожи друг на друга. Как минимум, тем фактом, что они давно и часто использовались древними (и не очень) цивилизациями в мирах Порядка. Видимо, у людей оставалось какое-то понимание того, как надо…

Игорь задумчиво провёл рукой по камню, поросшему мхом. И, дойдя пальцами до следующего знака, принялся его очищать. Три треугольника, как три пирамиды, стоящие друг за другом. Ещё и выстроенные по высоте. Хм, интересно…

Игорь двинулся дальше.

Квадрат, в который вписан более кривой параллелепипед. А внутри крест, накрывающий своими линиями разного размера кружочки. Это ещё один знак Порядка…

Следом круг, перечёркнутый вертикальным лучом, к которому справа от окружности шла зигзагообразная линия…

Итого, здесь таких знаков было тридцать штук. Некоторые казались смутно знакомыми, а другие Игорь вообще видел впервые. Всё, как говорил Джокер – тридцать знаков по верхней ступени. Каждый можно активировать за тысячу универсальных единиц. Или больше…

Зверобожество полагало, что стоимость активации будет увеличиваться с каждым знаком. И ещё Джокер предупреждал, что стоит начать расчищать пирамиду, как Хаос активизируется и постарается быстро захватить узел…

Но встревожатся ли генералы Хаоса, если просто активировать все знаки Порядка на вершине?

«И спросить-то не у кого… – подумал Игорь. – Готов ли я рискнуть?».

«Если даже генералы Хаоса начнут активно захватывать сектора, времени у моей семьи будет куда больше, чем три ночи! – сам себе ответил мужчина. – А значит, выбор тут очевиден… Только бы эти знаки Порядка могли сдержать бесплотных!..».

Скопившихся у него УЕ должно было хватить на активацию. По итогам последних приключений их набралось уже двести восемь тысяч. Конечно, надо было бы куда-то потратить УЕ, но куда? На новые навыки? Конвертировать в искры и попытаться поднять значения параметров? Так ведь искр у Игоря тоже было много. Его щедро наградили за бой у озера и убийство хтонического чудовища.

Вот только от бесплотных это не слишком помогает…

Игорь вернулся к первому знаку и коснулся его рукой:

Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?

Минимальная сумма для подпитки символа (увеличит срок работы на 1 средний месяц) – 1000 УЕ.

Игорь согласился. И тысяча УЕ сверкающими пылинками переместилась в знак.

А он подошёл к следующему изображению и коснулся его рукой.

Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?

Минимальная сумма для активации символа (срок работы на 1 средний месяц) – 1001 УЕ.

Активировав и этот символ, Игорь сразу перешёл к следующему. Надо же было проверить порядок увеличения стоимости…

Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?

Минимальная сумма для активации символа (срок работы на 1 средний месяц) – 1002 УЕ.

Прикинув, что у него должно хватить УЕ на тридцать символов вокруг вершины, Игорь сразу повеселел. О том, что древние знаки могут не остановить усилившихся бесплотных, он старался не думать. Слишком уж эта мысль, как ему казалось, попахивала пораженческим настроем…

Вернувшись к семье, Игорь поделился своей идеей с Алисой и Верой. Дочь пожала плечами и приняла всё как есть: «Пап, ты сам решай». Алиса только покачала головой, но не стала ни критиковать, ни спорить.

Остаток дня Игорь пытался провести в работе, хотя получалось не очень: дела просто-напросто валились из рук. К тому же, ещё пару раз пришлось помогать Мафилу с переносом дерева для второго блокгауза. Сарай для хранения материалов уже не мог вместить в себя всё нужное.

Внутри постройки теперь лежали брёвна, ветки, выделанные шкуры и запасы соли. А под крышей второго этажа блокгауза болтались связки сушёного мяса. Справляться вчетвером с огромным хозяйством становилось всё сложнее и сложнее. Игорь в какой-то момент даже подумал, что надо бы поумерить аппетиты. За слишком большое количество дел они взялись одновременно…

Правда, сразу Игорь предпринимать ничего не стал. И даже за ужином по поводу возросшей нагрузки не завёл разговор. Семья общалась, делилась впечатлениями… И ему очень не хотелось нарушать идиллию. И вообще напоминать о неприятном. Так что Игорь решил не устраивать разбор полётов – пусть всё пока идёт, как идёт.

Будто в компенсацию за прошлую ночь, эта прошла на удивление спокойно. Десяток порождений, которых Вера перестреляла из арбалета – не в счёт. Игорь даже вставать с постели не стал, когда его разбудили Мафил и старшая дочь. Только попросил слугу подстраховать девочку.

К счастью, Вера и сама не рисковала. Высунувшись из бойницы, она дожидалась, когда монстр её учует, а затем разряжала ему в голову арбалет – и подманивала к себе нового врага. И так, пока все порождения Хаоса не закончатся. Ничего плохого в этом Игорь не видел: и ребёнок качается, набирая УЕ и искры, и взрослым наконец-то можно отдохнуть.

Ещё один день прошёл в делах и заботах. С одной стороны, Игорь и Алиса старались улучшить свою жизнь, а с другой – пытались, с головой нырнув в работу, забыть о проблемах. И даже Мафил занимался строительством с каким-то бешеным остервенением…

И всё равно напряжение висело в воздухе. Те же прекка и Джокер вообще были, как будто пришибленные. А вот люди старательно делали вид, что всё в полном порядке, и они просто обожают работать до седьмого пота. Зато к концу дня Игорь наконец-то закончил печь, изрисованную знаками Порядка – чтобы не пропала ночью. И запалил её на целые сутки, чтобы дать глине обжечься и просохнуть.

А сам, не отдохнув ни минуты, тут же пошёл помогать Мафилу со вторым блокгаузом. Чем и занимался вплоть до самого вечера. Если честно, изматывая себя, он ещё надеялся, что ночь снова пройдёт спокойно, и после тяжёлого дня у него получится выспаться. Однако вечером стало понятно, что готовится что-то нехорошее…

Едва солнце начало закатываться за линию горизонта, на узел обрушились туманные стены, видневшиеся вдали. Густая пелена стремительно накатывала на земли осколка. Особо плотный язык тумана тянулся куда-то в середину, между пирамидой и границей…

– Милый, если это последствия твоих дел со знаками Порядка… – обманчиво-ласковым голосом заметила Алиса, так и не договорив. – Дети, в укрытие! Живо!..

Недовольные отпрыски отправились в дом засветло. Родители же ещё какое-то время наблюдали за тем, как туман сплошной пеленой затягивает узел. Перед тем как уйти, они спешно перепроверили всё, что только можно. Чтобы ни одной нужной вещи без защиты не оказалось.

Впрочем, в первую половину ночи никто их так никто и не потревожил. Беспокойно ворочаясь, Игорь спал вплоть до того момента, когда услышал лай Джокера и голос Мафила:

– Хозяин! Хозяин! Порождения!..

Игорь проснулся сразу. И, схватив ружьё и булаву, выскочил на второй этаж. Порождения Хаоса валили на вершину пирамиды сплошным потоком. Причём забирались кто по стенам верхнего яруса, а кто по лестнице, ведущей снизу.

Врагов было много! Действительно много. Игорь даже предположить не мог, что столько сюда придёт. Он вскинул ружьё и принялся стрелять, вышибая самых прытких со стороны лестницы. Через пару минут наверх поднялись Вера и Алиса, а Мафил помог вылезти Джокеру. На всякий случай Игорь достал амулет с преккой, выпустив и её тоже.

Ружьё ему пришлось быстро закинуть за спину. Враги тем временем уже подобрались к стенам блокгауза, принявшись взбираться на него. То, что верхний этаж нависал над нижним, было немалым подспорьем – не для монстров, конечно, а для защитников. А вот то, что второй дом не был отремонтирован, стало проблемой…

Втянувшись в него, монстры добрались до перехода и тут же навалились на дверь блокгауза. Как бы Мафил с Верой ни отстреливали тех, кто шёл по стене, меньше их не становилось. Алиса била по площадям, не давая подобраться остальным врагам.

Дверь блокгауза продержалась минут двадцать. А дальше Игорю пришлось самому становиться перед дверным проёмом и махать булавой, запуская время от времени воздушную волну, сметавшую врагов.

Вот тут он и пожалел о том, что не занялся усилением себя любимого, пока время было… Бесплотные не бесплотные, а порождения – вот они, вполне себе упорные, сильные и быстрые. Спасибо Алисе, она всегда держала в запасе «ураганный поток». И периодически ставила его перед входом, чтобы Игорь мог хоть чуть-чуть передохнуть.

Лифт она боялась ставить, чтобы случайно не подсобить врагам, отправив их прямиком на крышу. Там, к слову, и без того хватало каких-то летающих монстров, которые норовили ударить защитников блокгауза через бойницы птичьими лапами с длинными когтями…

Пока все обходились без серьёзных ранений. Возможно, потому что Джокер и прекка очень активно помогали. Однако царапины и неглубокие порезы были у всех, включая Веру, глотавшую слёзы, но продолжавшую стрелять. Игорю вообще приходилось несладко в ближнем бою, но пока он ещё как-то держался…

И бой этот не закончился даже на рассвете, когда туман наконец-то стал отступать. Конечно, порождения Хаоса слегка замедлились, растеряв ночной задор, но всё ещё продолжали бой. Одно хорошо – новые враги снизу больше не взбирались. То ли и вправду закончились, то ли те, кто ещё не видел людей наверху, временно потеряли интерес к пирамиде.

Снизу попытался выбраться проснувшийся Ваня, но, получив по шапке от матери, отправился назад с обиженным лицом. Закончилось всё лишь часа через три после рассвета. Собственно, в тот же момент, когда закончились монстры на вершине пирамиды.

Практически все враги, успевшие подняться за ночь, дрались до последнего. Под конец Игорю с Алисой пришлось выходить из-под защиты, чтобы добить тех, кто больше не хотел лезть в бой и прятался. Защитники форта устали, хотели есть, пить, спать – всё одновременно…

И только когда развеялся туманом последний из монстров, Упорядоченное, наконец, расщедрилось на сообщение о пережитой ночи. А оценить, сколько за ночь было перебито порождений Хаоса, Игорь смог, лишь уже собирая трофеи:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 13140 искр

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 13140 искр

Получен фиал изменения. Содержимое – 1263 искры

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 1524 искры

Получено 21901 универсальная единица.

С учётом того, что на вершину лезла мелочь, которую Игорь частенько встречал в Лёдном, получилось, что за ночь было убито сотни две противников. И это надо учитывать, что он почти не стрелял – больше бил булавой и когтями.

Помимо фиалов, Игорь обнаружил четыре системных монеты и три десятка патронов, половина из которых подходили к его ружью. Ещё две монеты достались Алисе. Это всё могло бы стать поводом для радости: отбились, выжили, ещё и заработали – если бы не бесплотные…

И вообще, теперь Игорь только усмехался, вспоминая о своих первых боях в Упорядоченном. Сейчас, если бы появилась такая необходимость, он бы легко рискнул пройтись ночью по обжитому людьми узлу, даже за пределами города. Хотя, конечно, отбиваться в защищённом здании всё равно было гораздо удобнее, чем в лесу или в чистом поле.

Игорь это отлично понимал. А ещё он понимал, что ему пора вкладывать искры в параметры и модификацию, которую посоветовал Джокер. Теперь он мог улучшить её уже на несколько уровней. И в этот раз собирался всё сделать днём, чтобы к ночи быть в боеспособном состоянии.

Предупредив после завтрака Мафила и Алису, Игорь залёг в блокгаузе. Искр совершенствования у него набралось столько, что можно было разом поднять модификацию до девятнадцатого уровня.

Самолечение, конечно, исправляло мелкие порезы, но и у него был предел. Чем больше ран приходилось лечить, тем слабее оно действовало, а в какой-то момент Упорядоченное и вовсе сообщало, что уровня навыка недостаточно. Игорь не очень понимал этот принцип действия, но просто принимал всё, как есть. Объяснить-то, в любом случае, ему этого сейчас никто не мог.

«Укрепление кожи» работало само по себе, практически в автономном режиме. Чем выше уровень, тем быстрее заживление – и тем крепче кожа. В общем, нужно было не жадничать, не бояться – и развивать эту дополнительную опцию. Как бы ни было больно!.. Можно было, конечно, сходу и параметры улучшить, но Игорь ещё помнил, как его накрывало в процессе, а к вечеру ему уже надо было снова быть на ногах.

В общей сложности, страдать ему пришлось почти три часа. А затем наконец-то кожа перестала гореть огнём после вложения искр. С каждым новым уровнем не только росла стоимость улучшения, но и начинало увеличиваться время, так сказать, внедрения. Сначала это было почти незаметно, но примерно на пятнадцатом уровне разница стала куда ощутимее.

Оставшиеся четыре тысячи двести искр Игорь раскидал по «развитию связок и суставов», но старался вбрасывать по чуть-чуть, чтобы избежать слишком сильной боли. И всё равно ещё полчаса постанывал, пока изменения усваивались измученным организмом…

– Ну как? – спросила Алиса, увидев, как муж выбирается из блокгауза.

– Больно! – признался Игорь. – Не хочешь заняться?

– Нет! – честно призналась жена, подходя поближе и крепко обнимая его. – Но придётся, да?..

– Ну… Было бы неплохо! – признался Игорь. – Тебе ещё и надстройку Упорядоченного надо прокачать, чтобы тратить в бою меньше УЕ.

Хоть в первый раз Алиса и опередила мужа по уровням модификации, но теперь смогла поднять их только до семнадцатого уровня. После чего увеличила значение надстройки Упорядоченного до двадцати шести единиц – и на три часа потеряла сознание. Правда, об этом она рассказала Игорю уже вечером.

К моменту ужина все, кто принимал участие в ночном бою, валились с ног от усталости. Сложнее всего было угомонить Ваню и Лизу. В итоге Мафил отправился на минуту в амулет «освежиться», а потом сел рассказывать детям сказки своей родины. Они у него, правда, были далеко не самые добрые, но Алисе и Игорю уже было, откровенно говоря, наплевать.

Они уснули как убитые. И не проснулись, даже когда вернулись несколько монстров, видимо, недобитых в прошлую ночь. Раб и Вера даже не стали никого будить: разобрались самостоятельно.

А с утра, едва открыв глаза, Игорь первым делом понял, что третья из отпущенных им ночей прошла…

И от этого становилось как-то очень тревожно на душе. Оглядевшись, он увидел, что проснулся раньше всех, и не стал никого будить. Тихо выбрался из блокгауза и сел на каменной стене, свесив ноги. Настроение было самым что ни на есть паршивым, но сдаваться Игорь не собирался…

Усевшись в излюбленный круг, начерченный Джокером, он собирался за час поднять значение Сосуда Порядка до максимального значения. Однако вскоре понял, что неприятные новости только начались… Тот самый круг, который исправно работал все эти дни, больше ему не помогал.

И все остальные круги тоже… Что-то прошлой ночью отключило их. И это Игорю не нравилось ещё сильнее. Слишком много странностей здесь творилось, и не с кем было посоветоваться…

Глава 26. Ночь Призрачной Луны

Работающих кругов осталось четыре. Пока можно было не волноваться так сильно за Сосуд Порядка. Правда, пройдёт ещё несколько дней – и снова навалится привычная безнадёга. Алиса и Игорь себя-то вылечить могут, а самолечение постепенно восстанавливает защиту сосуда. Но дети…

Вера никак не могла получить возможность самостоятельной прокачки. А Лизу и Ваню система вообще не воспринимала как отдельные боевые единицы…

Игорь поднял себе Сосуд Порядка до четырёх единиц, а потом загнал в круги детей, заставив сидеть и восстанавливаться. А когда из блокгауза вышла Алиса, посадил и её тоже. Правильно это или нет, он не знал. В любом случае, безопасность семьи для него стояла на первом месте.

– Надо активировать все знаки Порядка на вершине, – сказал он Алисе и Вере.

– Папочка, в прошлый раз, когда ты активировал круг, к нам столько порождений пришло, что всю ночь отбивались! – напомнила Вера.

– Милый, я согласна. Это не слишком рискованно? – Алиса задавала вопрос, который, по сути, и вопросом-то не был.

– Против порождений мы хотя бы можем сражаться! – хмуро заметил Игорь. – А вот что мы можем сделать против призраков?

– Может быть, вернуть Джокера? – с надеждой уточнила Вера.

– Я тоже об этом думала. Без нас он своё задание не выполнит, – напомнила Алиса.

– Если его Хан увидит, Джокер так и так не сможет задание выполнить! – возразил Игорь. – Я думал о его возвращении, но решил приберечь этот вариант на крайний случай.

– Хорошо… Но ты не забыл, что призраки сказали? Когда они станут сильнее, знаки Порядка их не остановят!.. – напомнила Алиса.

– Наши знаки Порядка, Лисёнок! – покачал головой Игорь. – А вот те, которые на Пирамиде, теоретически могут остановить. Да нам бы их хоть ослабить… Мы до сих пор не знаем, как бороться с «бесплотными».

– Хорошо. Делай, как знаешь! – неожиданно согласилась жена. – Я так понимаю, что если они придут, у нас не так много вариантов. Оружие наше их не берёт…

– Нет, – кивнул Игорь. – А Упорядоченное не спешит ни помогать, ни что-то объяснять.

– У тебя хватит универсальных единиц? – спросила Алиса.

– Да…

– Тогда иди… – жена ободряюще улыбнулась.

И Игорь не стал ждать. Он спустился с вершины и двинулся по часовой стрелке, активируя знаки. Один за другим они загорались, и с каждым новым знаком куда-то уходило раздражение, злость, волнение, страхи… Порядок окутывал вершину пирамиды, надёжно отгораживая её от Хаоса.

Правда, это касалось только самого Хаоса. Порождений и чудовищ, к сожалению, подобные ограничения не касались. На активацию оставшихся знаков у Игоря ушло двадцать восемь с половиной тысяч универсальных единиц. Сумма для того же Лёдного была просто фантастическая. А тут у Игоря ещё две сотни тысяч единиц в запасе осталось…

Вечером вся семья постаралась поспать. Если ночью придут призраки, то на здоровый крепкий сон можно было не рассчитывать. А когда солнце закатилось за горизонт, и над горизонтом появилась призрачная огромная Луна, заливая узел своим страшным светом, Мафил разбудил всех, включая детей.

Оставалось только ждать. Игорь нервно расхаживал по второму этажу, поглядывая в бойницы. Активация знаков Порядка на вершине принесла ещё и дополнительную пользу. Туман больше был не страшен маленькой крепости. А значит, и внезапные изменения предметов им больше не грозили.

Туман плотным кольцом смыкался вокруг, скрывая всё, что творится на узле вокруг. Но площадка просматривалась насквозь. И это безумно радовало Игоря. Хотя, конечно, хотелось бы, чтобы не так дорого стоила активация…

Призраки всё-таки появились. Ближе к полуночи они показались на границе тумана и замерли, как будто уткнулись в невидимую стену. На этот раз это были не призрачные сгустки, а вполне оформившиеся фигуры, у которых даже можно было различить черты лица.

Игорь позвал Алису, Веру и Мафила на второй этаж, а сам вышел из блокгауза и двинулся к краю площадки. Вскоре позади послышались лёгкие шаги. Догнав Игоря, жена крепко взяла его за руку, и дальше они пошли вместе. Когда до границы тумана оставалось несколько шагов, люди остановились, внимательно разглядывая врагов.

У большинства из них призрачные лица оказались скрыты под такими же призрачными доспехами. Однако были среди «бесплотных» и те, кто не надевал шлем. Они смотрели на людей бездонными провалами глаз, в которых плескалась какая-то темнота. Седые призрачные волосы и бороды развевались на ветру, хотя и никакого ветра-то не было…

Их лица больше всего напоминали лица покойников. Два дырки вместо носа, оскаленные челюсти черепа, а губ почти ни у кого не было. Остатки кожи намертво обтягивали кость. Местами были видны бугры мышц. Впрочем, всё это, скорее всего, была лишь видимость: призракам, видимо, натурализм ни к чему.

– Ты думаешь, что это тебя спасёт? – раздался негромкий глухой голос.

Правда, кто из призрачных гостей говорит, было непонятно, потому что рот никто из них не раскрывал.

– Я думаю, пока это хоть как-то подействовало! – спокойно произнёс Игорь.

– Даже если ты, живой, расчистишь пирамиду и активируешь все знаки, ты не сможешь нас остановить! – донеслось ему в ответ.

– Тогда почему вы стоите? – спросил Игорь, чтобы хоть как-то поддержать разговор. Может быть, удастся понять или разузнать по их оговоркам что-то важное…

– Потому что мы давим, глупый… Рано или поздно мы пройдём.

– Что вам от нас надо? – не удержалась Алиса. – Зачем вы пришли? И зачем пытаетесь нас убить?

– Мы только хотим, чтобы узел не стал миром Порядка, – донёсся шелестящий, как осенний ветер, ответ. – Это наша цель!..

– Вы приходили в наш замок. Значит, вы знаете, зачем мы здесь! Мы были правы… – вторил ему ещё один голос.

– Ты разговаривал со Стражем! Ты хотел освободить его! – добавил третий, а несколько призраков указали прозрачными костлявыми пальцами на Игоря.

– Это был сон! – возразил мужчина. – Я не знал, что из-за этого на нас обозлятся и нападут!

– Это был сон, но не сон! – прошелестели призраки.

Вдали раздался яростный лай Джокера. Пёс как будто взбесился, и его было слышно даже через каменные стены блокгауза.

– Хозя-а-а-ин! Госпожа-а-а! – долетел встревоженный голос Мафила.

Игорь и Алиса кинулись назад, а в спину им нёсся шипящий смех и последняя фраза призраков:

– Вам же сказали, что мы пройдём!..

В блокгаузе явно творилось что-то нехорошее. Это было видно издалека. Какая-то суета на втором этаже, мелькание света, крики – и постоянный непрекращающийся лай Джокера… Игорь летел вперёд, обгоняя жену, и с ужасом думал, что будет, если он опоздал. На стене отец семейства оказался почти без помощи лестницы, как будто взлетел.

Вера с Мафилом вынимали из люка Ваню и Лизу, которые кричали, тянули руки назад и отчаянно звали пса. А Джокер внизу, на первом этаже, лаял как сумасшедший. При этом ни слуга, ни старшая дочь даже не видели, как прямо из пола за их спинами вырастает призрачная фигура…

Игорь с наскока ударил по ней булавой, которая прошла насквозь. И тут же попытался поймать призрака когтями, но тоже безуспешно. А вот ответный удар он вполне себе почувствовал… Прозрачная рука, конечно, прошла сквозь него, но внутри при этом будто что-то лопнуло. Заныло сердце, помутнело в глазах, и мужчина применил последнее, что ему оставалось – чудодейный эффект от оружия…

Волна воздуха никак не навредила призраку. Но… Что-то ещё, что вызывало эту волну, неожиданно сдвинуло призрачную фигуру чуть в сторону!.. Призрак, казалось, и сам удивился такому результату. А Игорь принялся бить снова и снова, пока не выпихнул призрачного врага за пределы блокгауза.

– Папа! Там Джокер остался! – крикнула Вера под дружный рёв младших.

Игорь буквально кубарем скатился на первый этаж. Рыжий пёс стоял, припав к земле, и рычал на ещё одного призрака, пытавшегося его достать. И каждый раз ловкая собака всё-таки уворачивалась от прозрачных конечностей привидения…

Игорь врезал воздушной волной – раз, другой. И призрака буквально выбило прочь, за стены блокгауза. А наверху снова звучали крики. Когда Игорь выбрался на второй этаж, то увидел, как Алиса пытается стрелами и искрами души остановить ещё трёх «бесплотных».

Не сказать, чтобы эффект от них был заметным. Однако всё-таки это немного замедляло нападающих. А у Игоря появился шанс вовремя добежать, чтобы отбросить врагов.

– Все вниз! – крикнул он, ещё не зная, поможет это или нет.

То, что призраки проходили через горизонтальные и вертикальные поверхности, было предсказуемо. А вот смогут ли они пролезть сквозь толщу пирамиды? Игорь очень надеялся, что нет. Он просто махнул булавой и отправил бестелесных врагов за пределы блокгауза.

– Призраки проходят сквозь пол! Бегите вниз! – крикнул мужчина ещё раз.

На этот раз и Лиза, и Ваня, и Вера, и даже Мафил кинулись к лестнице.

Снизу снова залаял Джокер. Игорь спрыгнул к нему. Увидев лезущие через камень стен струйки того, из чего состояли призраки, он несколько раз махнул булавой и полез обратно наверх.

А там Алиса снова была вынуждена держать врага конструктами… Игорь двумя взмахами булавы избавился от гостей и быстро подтолкнул жену к люку:

– Лис, скорей! Мне там легче будет!..

Игорь тоже не стал задерживаться и поспешил на первый этаж. Внизу, судя по громкому лаю, снова требовалось его присутствие. Когда он уже подбегал к люку, сквозь крышу блокгауза проскользнула призрачная струйка, напоследок зацепив человека. И снова внутри будто что-то важное лопнуло…

Ох, как же Игорю не нравились эти странные звуки!.. Прямо вот очень не нравились: не могут же они на пустом месте звучать в ушах? И сердце прихватывает, если уж по-честному, совсем реально…

– А ты крепкий!.. – прошелестел голос, прежде чем Игорь отмахнулся булавой и нырнул в люк.

– Встаньте по кругу! – закричал он, распределяя членов семьи. – Делайте круг в центре комнаты и говорите, к кому призрак ближе! Алиса, ты всегда держи противоположную от меня сторону!

План был прост: призраки не умирали от воздушной волны, но почему-то отлетали в сторону. А искры и стрелы души их на несколько секунд задерживали. Этого недостаточно, чтобы убить, но вполне хватает, чтобы хоть немного сдержать. А именно сдержать их и надо! Ночь не бесконечна: как смоет солнечным светом Призрачную Луну, так и закончится нападение.

Надо было просто держаться, не подпуская их ближе. Утром, когда взойдёт солнце, Игорь постарается оценить, какой урон нанесли бесплотные враги. А сейчас надо просто их сдерживать. Не подпускать. Даже если конечная цена будет высока, есть шанс, что сейчас всё получится…

Первое время получалось плохо. То Игорь вовремя не повернётся, чтобы применить эффект, то Алиса перестанет смещаться и внезапно столкнётся с ним. То все хором орать начинают, что приближается враг, а «бесплотный» только из стены показался…

Несколько раз призракам всё-таки удавалось добраться до обитателей форта, но затем дело наконец-то пошло на лад. Во всяком случае, дети и Мафил поняли, что можно смещать Алису, помогая ей руками и одним глазом приглядывая за Игорем.

А он наловчился бить так, чтобы отбрасывать сразу двух-трёх «бесплотных». И когда выдавался удачный момент, Алиса равномерно заполняла искрами души всё пространство вокруг, мешая врагам сходу подойти ближе.

Плохо было лишь то, что призраков становилось всё больше. Минута за минутой, час за часом, они продавливали оборону, которую дарили знаки Порядка на вершине. И если сначала пробрался один, то вскоре призраков было уже три, а затем пять, шесть, семь…

Впрочем, скорость прибытия врагов была вполне приемлемая. Тем более, со временем некоторые из них исчезали, как будто устали, и уступали место следующим. Игорь тоже, конечно, устал, но действовал теперь экономно: двигался скупо, а взмахи булавой делал реже. И чем дальше, тем лучше он понимал: отобьются! Выживут! Хоть это и казалось поначалу невероятным…

– Думаешь, это конец? – шелестели голоса вокруг. – Думаешь, мы больше не придём?

– Ты сдохнешь! Умрёшь! Ты станешь нашим! – угрожали другие.

– Мы подменим твоих детей! Мы вселимся в твоего пса! Мы сведём с ума тебя и твою жену! – вкрадчиво предупреждали третьи.

И всё-таки Игорь подмечал положительные моменты. На первом этаже призраки лезли только сверху и сквозь стены. А вот пол, бывший частью пирамиды, остался непроницаем для них. Причём даже сквозь потолок явно пробивались немногие. Почему-то уязвимой оказалась именно каменная кладка стен, а вот доски тяжело давались привидениями.

Почему так? Игорь не знал. И вообще старался сейчас лишний раз не отвлекаться на мысли. Для размышлений ещё будет время, если им с семьёй удастся пережить ночь. А это было не так уж легко. С другой стороны, в последние дни он чувствовал себя так, как не ощущал уже лет десять-пятнадцать. Здоровье медленно возвращалось в сорокалетнее тело…

В принципе, Игорь и раньше не особо жаловался на самочувствие. Хотя нет-нет, да и подмечал в себе признаки приближающейся старости. Однако, как и предупреждал Эрин, постоянное самолечение, физические нагрузки и возможности Упорядоченного уже начали возвращать ему молодость. И теперь сил, чтобы махать булавой, хватало надолго.

И всё равно, даже для мускулистого юнца, полночи активного боя – это чересчур… До восхода оставалось часов пять. А ведь это ещё не самые короткие дни… Как Игорь помнил, в том же Лёдном длительность дня тоже могла меняться в зависимости от сезона и эманаций Хаоса. Так что когда всё закончится, никто, наверно, не смог бы предсказать.

А ещё каждый взмах булавой снижал показатели Сосуда Порядка. Хоть Игорь и наполнил его с утра до четырёх единичек, но разве это много?! После рассвета он останется с опустошённым сосудом, который не так-то просто наполнить вновь… И даже если он сможет его наполнить, на это требовалась целая прорва универсальных единиц!..

Самолечение придётся гонять, и когда он бодрствует, и когда спит. В общем, круглосуточно. Сейчас эти проблемы казались нерешаемыми, но главное, что завтра у него будет время их решить! Ведь именно времени ему с Алисой и не хватало. Три ночи и четыре дня – это слишком маленький срок, чтобы нормально подготовиться…

А теперь появился шанс выжить. И, значит, нужно было выжить. Поэтому Игорь махал булавой, как исступлённый, заставляя «бесплотных» раз за разом отступать. А Алиса раскидывала по сторонам конструкты, не давая призракам быстро вернуться обратно.

В какой-то момент усталость начала накатывать, как волна… В глазах у Игоря периодически темнело. Иногда прямо перед мысленным взором проносились картины каких-то ужасов, которые происходят с ним, его семьёй, его близкими…

А иногда ноги пытались сами собой подогнуться, как будто не слушаясь хозяина. И ему приходилось опираться на булаву, чтобы восстановить равновесие. Ещё и призраки ни на минуту не прекращали заунывно и вкрадчиво шептать:

– Твои дети будут бегать по лесам, как дикие звери…

– Твоя жена бросится с пирамиды вниз головой…

– Твой слуга съест твоего пса…

– Да сколько же можно! – устало воскликнула в какой-то момент Алиса.

– Утро! Когда же утро?.. – сокрушённо выдохнул Игорь.

Ему казалось, что прошла целая вечность. Что закончится раньше? Вечность или его силы? Игорь не знал…

Ответ пришёл с рассветом. Первой закончилась ночь. Призраки рассеялись с первыми солнечными лучами, которые проникли сквозь дырку люка. Просто растворились в воздухе, будто их здесь никогда и не было…

Однако теперь никто из людей не сомневался: были. И будут ещё. Впрочем, уходя, «бесплотные» и сами предупредили об этом:

– Мы вернёмся, человек… Через три ночи!.. Мы будем сильнее!..

Алиса присела на колени и обняла плачущих младших. В отличие от взрослых, они принимали обещания призрачных врагов за чистую монету. И уставшая мать принялась успокаивать детей, объясняя им, что это просто пустые угрозы. Вот только были ли они пустыми?

Упорядоченное, как всегда, поздравило с пережитой ночью. И, как обычно, одарило монетой, на которую нельзя было купить нужное оружие. А заодно и универсальными единицами, в которых теперь был острый дефицит…

Сил не было даже на то, чтобы радоваться. Игорь сполз на землю по каменной стене и тупо уставился в стену. В голове было так пусто, как будто там пылесосом прошлись. От усталости не было ни мыслей, ни переживаний, ни страхов… Хотя, возможно, это была заслуга знаков Порядка? Или просто временная передышка? Игорь этого не знал. Он молча смотрел на каменную стену и устало улыбался.

Они всё-таки выжили… Снова…

Глава 27. План

– Пойдёмте завтракать! – проговорил Игорь, первым взяв себя в руки.

– Рагу осталось мало… – заметил Мафил, проверяя стоящий на печке котелок. – Надо будет пополнить запасы мяса.

– Пополним. Сейчас надо позавтракать и всем отдохнуть!.. – Игорь решительно махнул рукой заскучавшему псу. – Джокер! Иди сюда!

Вытаскивать собаку наверх каждый день было неудобно. Правда, оставлять его на ночь на втором этаже не хотелось ещё больше. Даже зная, что где-то там, под личиной лабрадора, скрывается зверобожество, Игорь не мог разрешить себе оставить собаку в опасности. Выбравшись на улицу, Джокер с радостным лаем кинулся к любимым местам для собачьих дел, а уставший после тяжёлой ночи мужчина развёл костёр.

Когда на улицу подтянулись остальные, пламя уже вовсю лизало сухие дрова. Завтрак прошёл в молчании. Вообще-то Игорю было что сказать, но пока он давал семье время осмыслить и переварить события прошедшей ночи.

– Хочу спать! – жалобно заявила Лиза.

Её брат промолчал, но то, как он зевал во весь рот, говорило куда лучше слов. Младшие не выспались, перенервничали, и теперь им было даже не до игр. Хотя тот же Джокер, например, уже притащил палку и вывалил язык, показывая, что готов развлекаться.

– Лисёнок, я их уложу пока в блокгаузе… – сказал Игорь, поднимаясь. – Ну что, маленькие мои, пошли?

Он взял детей за руки и повёл в дом. Лиза и Ваня уснули почти мгновенно. Прошло всего минут пять, а малышня уже мирно посапывала. А внизу, под стеной, Игоря ждал очень обескураженный и растерянный пёс.

– Ну прости, парень! Придётся поскучать. Не выспались они… – Игорь ласково потрепал собаку за ушами и вернулся к костру.

Алиса, Вера и Мафил ещё сидели на брёвнах, хоть уже доели свои порции. Впрочем, Игорь отлично понимал, почему жена и дочь находятся в прострации…

– Ну что? Надо решать, что делать! – сказал он. – Ситуация у нас не самая приятная.

– Не представляю, что делать! – уткнувшись лбом в ладони, призналась Алиса. – Совершенно… Мы им даже ничего сделать не могли.

– Ну почему же? – возразил Игорь. – Могли. И делали! Мы их отталкивали от себя, а это уже немало. По крайней мере, все мы в результате выжили.

– Папочка, они же снова вернутся! – вздрогнув, напомнила Вера.

– И уверен, они будут ещё сильнее, – согласился Игорь. – Они будут возвращаться снова и снова. Пока в конечном итоге не доберутся до нас. А теперь мне надо кое-что проверить…

Прикрыв глаза, он нырнул в кабинет и принялся изучать свои параметры. Не то чтобы Игорь помнил их наизусть, но заметные изменения увидел бы сразу. И в первую очередь он искал последствия ночных ударов призраков. Ведь «бесплотные» же явно пытались ему повредить…

Первое, что бросилось в глаза – резкое снижение цифры в Сосуде Порядка. Конечно, значение просело ещё и из-за частого использования «воздушной волны». Всё-таки она потихоньку расходовала Порядок в Сосуде. Однако прикинув, сколько раз за ночь был использован эффект, Игорь понял: не только в «воздушной волне» дело…

На счёт «бесплотных» ударов можно было записать около единицы из всего потерянного. А попали по нему за ночь всего раза три, никак не больше. Получалось, что для полного опустошения Сосуда призракам нужно попасть по Игорю десять-двенадцать раз. Ну или воздействовать дольше во время каждого удара.

Других сильных изменений Игорь не заметил. Немного просело здоровье, но это могло случиться по вполне прозаическим причинам: мало спал, много двигался – и вообще не щадил себя в бою.

– Итак. Скажу, что успел заметить… – проговорил Игорь, выбираясь из кабинета.

– Это нам как-то поможет? – мрачно спросила Алиса.

– Лисёнок, прекрати излучать пессимизм! – нахмурившись, попросил её Игорь. – Во-первых, в нашей ситуации это не самая лучшая эмоция. Хаос всё ещё тут, совсем рядом. Во-вторых, твой сегодняшний мрачный взгляд на мир нам никак не поможет. Давай возьмём себя в руки и попробуем составить план, как нам вообще выжить!..

– Какой план, милый? – Алиса зябко повела плечами. – Мне кажется, нам конец… Вопрос только в том, быстрый он будет, или ещё помучаемся…

– Я бы предпочёл помучаться, – улыбнулся Игорь. – Зато будет время придумать что-нибудь! Давай-ка вспомним: даёт ли Упорядоченное невыполнимые задачи?

– Эрин говорил, что нет… – хмуро ответила Алиса.

– Значит, задача, которую нам выдали вместе с ключом, выполнима. Даже для нас!.. – отрезал её муж. – А раз она выполнима, значит, надо придумать, как её выполнить!

– И что ты придумал, пап? – спросила Вера, видимо, решив, что ей надоели пустые пререкания родителей.

– Пока ничего, малышка!.. Но я обязательно придумаю… Обещаю тебе! – сказал Игорь, обняв дочку за плечи и внимательно посмотрев ей в глаза. – А пока давайте соберём в кучу всё, что мы успели понять про призраков. Первое… По кому они сегодня успели ударить или хотя бы дотронуться?

– По мне два раза… – поёжившись, ответила Вера.

– Меня один, – отозвалась Алиса. – И то мельком…

– Зайдите в кабинет и проверьте, – попросил Игорь. – Какой у вас параметр снизился?

Результаты проверки подтвердили его подозрения: призраки атаковали именно Сосуд Порядка. И у Алисы, и у Веры, в первую очередь, пострадал именно он. В итоге Игорь заставил семью пересесть в круги, оставшиеся от помощи зверобожества. И продолжил разговор уже там.

– Вот что я подметил… – начал он объяснять ход своих мыслей. – Призраки при атаке затрагивают Сосуд Порядка. И больше всего на них воздействовал чудодейный эффект, который расходует именно Порядок. Моя воздушная волна их очень лихо отбрасывала.

– Милый, ты не можешь использовать её до бесконечности! – покачала головой Алиса, сидя в круге. – К тому же, она всего лишь отбрасывает врага, а не уничтожает его.

– Всё верно! – кивнул Игорь. – Отбрасывает, потому что именно для того и предназначена! Ею можно нанести урон, только приложив врага обо что-то твёрдое или острое. В общем, то, что ему с гарантией навредит. Но!.. Кто сказал, что нет навыков, эффектов или конструктов, которые обладают схожей природой, но при этом могут убивать?..

– Если призраков вообще можно убить, хозяин… – заметил Мафил. – Для миров Порядка легенды о привидениях – не редкость. Но для Упорядоченного это, как минимум, странно! Нет здесь бесхозных духов. Во всяком случае, я о таком здесь ни разу не слышал.

– Мафил, если ты не слышал о чём-то, это ещё не значит, что этого не существует! – рассудительно ответил Игорь. – Как видишь, призраки существуют… Нам в этом плане легче, потому что мы практически ничего не знаем про Упорядоченное, кроме каких-то общих правил. Поэтому мне принять факт существования призраков не так уж и сложно!.. Тем более, после того как мы всю ночь от них отбивались…

– Да, хозяин, – не стал спорить слуга.

– А вот что касается того, можно ли их убить… А в Упорядоченном есть хоть что-то неубиваемое? – поинтересовался Игорь. – Ведь наверняка призраки – это тоже часть общей системы. И даже как-то в ней учтены. К тому же, мы выясняли: есть оружие и против «бесплотных». А значит, убить их можно.

– Тогда почему не купить это оружие? – уточнил Мафил.

– Потому что нам по статусу оно не положено!.. – вздохнув, ответил Игорь. – Это мы с женой тоже проверяли. И всё-таки самое главное – это то, что оно существует.

– И чем же, по-твоему, это нам поможет? – полным ехидства голосом уточнила Алиса.

– Как минимум, тем, что никто не мешает нам поднять статус!.. – напомнил Игорь. – Мы не знаем, на каком статусе можно получить это оружие. Но, думаю, что, как всегда, на каком-нибудь «новобранце»… Это двадцать преодолений. Конечно, после этого нам будет сложнее добывать искры и универсальные единицы. Зато мы будем живы. Так что не будем сбрасывать этот вариант со счетов.

– И всё же ты не хочешь использовать эту возможность… – догадалась Алиса.

– Да, не хочу, – не стал скрывать Игорь. – Переход на более высокие статусы закроет некоторые другие возможности, которые могут нам очень пригодиться. Я не хочу рисковать… Но и отказываться от преимуществ нынешнего статуса очень не хочу. Думаешь, я не прав?

– Не знаю, милый! – Алиса покачала головой. – Цена ошибки – наши жизни… Может быть, лучше мне попытаться быстро взять новый статус? Я куплю оружие, передам его тебе и Вере. А вы останетесь в статусе «личность».

– Ты наша основная сила, – не согласился Игорь. – Твои конструкты позволяют отбиваться от большого количества врагов. Уверен, что можно найти другое решение, и без повышения статуса.

– То, о котором ты говорил? Да, пап? – спросила Вера.

– Да, то самое, – подтвердил догадку дочери Игорь. – Если эффект «воздушной волны» оказывает воздействие на призраков, то нам помогут любые навыки, эффекты или конструкты, требующие добавлять в себя Порядок при активации.

– Хорошо… Но где ты возьмёшь столько Порядка, чтобы отбиваться, если призраков станет ещё больше? – спросила Алиса. – У меня в Сосуде Порядка три единицы. У тебя сколько? Четыре было? И сколько теперь осталось?

– Осталась одна, – ответил Игорь и улыбнулся. – Правда, одну единицу мне сняли «бесплотные». Так что за всю ночь я потратил только две единицы. А если бы сразу стал расходовать умение экономно, то обошёлся бы и одной. А её я вполне могу восстановить за пару дней, причём даже самолечением.

– Хорошо, пусть так… – кивнула Алиса. – Как мы найдём нужные навыки, эффекты или конструкты?

– Мы зайдём в кабинет и будем задавать вопросы, – ответил Игорь. – Возможно, есть какие-то бытовые или ремесленные умения, которые позволяют… Ну не знаю… Например, колоть дрова, расходуя Порядок. Они могут скрываться где угодно, хоть в вышивании крестиком!

– Хозяин, я бы ещё предложил поискать ловушки на бесплотных, – неожиданно предложил Мафил. – Если такие ловушки есть в магазине и доступны вам, то с их помощью можно потихоньку переловить всех призраков. Вряд ли их количество бесконечно, да? Просто вы, как я понял, спрашивали у Упорядоченного только про оружие…

– Кстати, это мысль! – согласился Игорь. – Вдруг есть какие-то ловушки на бесплотных паразитов? А мы их применим к бесплотным воинам. Не всё ли равно Упорядоченному, кого ловить из этой братии?

– А, может быть, есть какая-то надёжная защита от привидений? Ну как щит или бронежилет, но на всё тело!.. – предположила Вера. – Тогда тебе не придётся их отбрасывать.

– Ну вот, вижу: пошли идеи!.. – Игорь ободряюще улыбнулся дочери. – Обязательно поищем!

– Это всё полумеры… – напомнила Алиса, тоже улыбнувшись дочери. – Они не решают нашей главной проблемы. Та же ловушка не сможет вечно удерживать призраков, и рано или поздно они вырвутся. А наша защита их не убьёт. И ты прекрасно понимаешь: так мы никогда не выиграем.

– Нет, – согласился Игорь. – Но у нас есть задание, помнишь? Мы можем выполнить его и освободить этого узника. Вдруг он знает, что делать с «бесплотными»?

– Мы не сможем выполнить задание, если не найдём ключи, чтобы пройти за ворота! – напомнила Алиса. – Первый ключ ты вообще-то из хтонического чудовища доставал. Представляешь, каково нам будет искать остальные?..

– А вдруг второй просто висит на крючке в какой-нибудь караулке того города? – предположил Игорь. – Точно мы не знаем, поэтому придётся искать. В любом случае, есть ещё несколько проблем…

– Это каких же? – уточнила Алиса, которая, кажется, в принципе устала даже считать их бесчисленные проблемы, не то что решать.

– Первая проблема заключается в том, что надо пополнять запасы универсальных единиц! – пояснил Игорь. – Вообще-то я бы даже накапливал их про запас. Если мы сумеем активировать монумент на точке перехода, то у нас появится связь с внешним миром. А там чего только не получится купить!..

– Я что-то не хочу снова плутать по Туманным дорогам… – зябко вздрогнув, заметила Вера. – В прошлый раз оказалось как-то очень тяжело, пап!

– Потому что мы просто не умеем этого делать, – пояснил Игорь. – С Эрином всё было куда проще. Вот только на этот раз с нами, в любом случае, будет шкипер!

– Шкипер? Это кто такой, и откуда мы его возьмём? – устало спросила Алиса.

– Как откуда?! – Игорь шутливо округлил глаза. – Ну ты даёшь, мать года!.. Твоя дочь, Лиза – между прочим, и есть тот самый шкипер. Это ведь она нас тогда вывела на этот узел.

– А разве не Хан? – засомневалась жена. – Джокер говорил, что это он.

– Он нас вёл к этому узлу, как я понял, – покачал головой Игорь. – А вот Лиза вытащила прямо на него. Если бы Хан мог, он бы, мне кажется, пригнал сюда куда больше беженцев из Лёдного. Как уж он это провернул, я не знаю… В любом случае, мы попали к узлу из-за него, а вот вышли сюда – из-за Лизы. К тому же, тогда она была только навигатором. Навык шкипера у неё появился по прибытии. Помнишь, она спрашивала, что такое «кипер»?

– Значит, нам снова придётся искать приключения на свои за… – бросив короткий взгляд на Веру, Алиса на ходу изменила грубоватую фразу – На свои пятые точки, да?..

– Придётся искать, – кивнул Игорь. – Видимо, другого выхода у нас нет. Что для увеличения статуса, что для пополнения запасов единиц придётся повоевать…

– И раз за разом рисковать жизнями! – Алиса поджала губы. – Мне это не нравится, милый…

– План не нравится? – уточнил Игорь.

– Жизнями рисковать! – объяснила жена. – Пойми, чем больше мы рискуем, тем выше шанс того, что когда-нибудь не справимся… И тогда мы с тобой погибнем, а дети останутся одни. Совсем. Потому что Мафил, если ты помнишь, достанется победителю.

– В принципе, я уже могу отказаться от рабства, госпожа! – задумчиво сказал Мафил. – Не хотелось бы достаться какому-нибудь чудовищу или порождению… И я, конечно, обещаю, что позабочусь о детях. Насколько это вообще будет в моих силах.

– Вот только детям всегда лучше с родителями! – благодарно улыбнулась Алиса. – И всё равно, большое тебе спасибо за это обещание. Но, боюсь, оставаться на узле без нас будет слишком опасно. А уйти вам отсюда не дадут. Я и Игорь можем решить этот вопрос. Если будем живы.

Алиса мрачно покосилась на мужа, но Игорь остался абсолютно невозмутим. Он давно продумывал, как опровергнуть это её возражение. А что рано или поздно Алиса об этом заговорит, Игорь не сомневался: слишком хорошо знал жену.

– Милая, понимаешь… В Упорядоченном не получится жить спокойно и безопасно! – проговорил он. – Здесь и сейчас, не поверишь, безопасно настолько, насколько это вообще возможно!..

Алиса лишь вздёрнула брови, показывая крайнюю степень удивления.

– Да, безопасно! Помнишь, каким было первое моё задание? – спросил Игорь. – Так вот, оно закрылось на этом узле, когда мы здесь только появились. Упорядоченное считает этот узел безопасным. Значит, именно здесь и именно сейчас мы в безопасности. Настолько, насколько это вообще возможно!..

– Предположим… – кивнула Алиса, с сомнением оглядевшись. – Но, знаешь ли, с моим пониманием безопасности это не очень совпадает!

– Ты по-прежнему воспринимаешь безопасность, как люди в мирах Порядка. Однако и там было достаточно рискованного, даже в обычной жизни. Просто мы мирились с этим! – продолжил Игорь. – Машины попадали в аварии, самолёты падали, а корабли тонули. Ещё можно было подхватить неизлечимую болезнь, утонуть в море, упасть с лестницы, а в домах иногда происходили пожары.

– Мы знали, как хотя бы постараться этого избежать! – не согласилась Алиса.

– Именно! – кивнул Игорь. – Хотя, если честно, ума не приложу, как можно избежать авиакатастрофы… Но в главном ты права! Мы знали, как всего этого постараться избежать. Чтобы Упорядоченное стало безопасным для нас, мы должны научиться избегать опасностей. А заодно и справляться с теми, которых не можем избежать. И единственный надёжный способ – стать очень-очень сильными. Конечно, придётся рисковать, но мы постараемся контролировать риск. Мы знаем, как зачищать сектора леса? Знаем! Опасно ли это? Да! Но мы можем постараться снизить уровень этой опасности! Предусмотреть разные варианты, обеспечить себе тыл. В конце концов, можно приходить на зачистку, подготовившись: как будто не зверей пришли бить, а атомную войну пережить. Верно?

– Можем, – соглашаясь, кивнула Алиса, хотя было видно: ей всё это не нравится.

– А теперь давайте зайдём в кабинет. И постараемся выбить из Упорядоченного всю возможную информацию!.. – подытожил Игорь. – А потом мы с тобой, Лисёнок, подготовимся к зачистке леса. Чтобы пополнить запасы универсальных единиц, обеспечить себя припасами и просто стать сильнее.

– А можно я немного вздремну между зачистками и приставаниями к Упорядоченному? – умоляюще округлив глаза, спросила Алиса. – Честно говоря, эта ночь мне далась нелегко. Да и вам бы не мешало поспать, между прочим!..

– Можно, – милостиво разрешил Игорь. – Но сначала кабинет и вопросы! Я хочу знать, на что мы вообще можем рассчитывать…

Глава 28. Смена тактики

– Упорядоченное, есть ли доступные для меня навыки или эффекты навыков, расходующие Порядок? Меня интересуют не только навыки, которые доступны для покупки сразу, но и комбинации навыков.

Информация по комбинациям навыков закрыта для пользователей системы Упорядоченного в текущей версии. 1/10

Вам доступно 47 навыков, расходующих при активации Порядок. 2/10

Вам доступно 4 навыка, эффекты которых требуют для активации Порядок. 3/10

Неприятных новостей для Игоря оказалось целых три. Впрочем, две из них лежали на поверхности, и обе были вполне предсказуемыми.

Первая новость заключалась в том, что система Упорядоченного умела разбивать вопросы на составляющие. И каждый ответ засчитывала как отдельный, безжалостно сокращая счётчик. Это означало лишь то, что с формулировкой вопросов надо быть предельно аккуратным.

Вторая новость заключалась в том, что Упорядоченное не выдаст комбинации навыков без особых обстоятельств. А особых обстоятельств у Игоря не было. Либо нужную комбинацию подскажет другой «пользователь» системы, как это было с Джокером и булавой… Либо тыкай пальцем в небо и догадывайся сам – и вот это было неприятно.

С другой стороны, Игорь заранее предполагал, что какая-то такая проблема и возникнет. Ведь будь всё иначе, каждый дурак в Упорядоченном пользовался бы исключительно связками навыков. Они явно были удобнее и выгоднее за счёт чудодейных эффектов.

В любом случае, Игорь решил посмотреть на то, что вообще есть. Поэтому следующий вопрос он выдал сразу же, почти не задумываясь:

– Как я могу отдельно посмотреть все навыки, расходующие Порядок при активации, или имеющие эффекты, которые требуют Порядка при активации?

Возможно, подобная точность в этом вопросе была совсем не обязательна. Однако Игорь не хотел рисковать. У него давно возникало ощущение, что система Упорядоченного не просто выдаёт тупые ответы на тупые вопросы, а как будто специально пользуется этой возможностью. Словно бы в неё встроена защита «от дурака»…

И это тоже было объяснимо. Ведь если бы Упорядоченное подробно отвечало на каждую глупость, то все кому не лень терроризировали бы его вопросами, выгребая лимит каждые семнадцать часов. А если учесть, что семнадцать часов на этом узле были в тридцать семь раз короче стандартных…

Список навыков отсортирован в отдельном окне кабинета. 4/10

Третья, совсем не очевидная, но не менее неприятная проблема заключалась в том, что, скорее всего, те навыки, которые выведет Упорядоченное, окажутся крайне неэффективными. Во всяком случае, в качестве оружия.

Размышляя над этими вопросами, Игорь начинал понимать систему гораздо лучше. Наверно, по задумке именно так оно и должно было быть. Ведь, чтобы продвинуться в самопознании, надо было слушать себя и свой организм. А чтобы улучшить самолечение – требовалось лечить самого себя.

Чтобы понять, что в себе нужно усилить и развить – надо было понимать, чем ты вообще обладаешь. А чтобы были ресурсы на это всё, приходилось убивать порождений, выполнять задачи Упорядоченного, экспериментировать и проявлять активность.

Можно ли было скопить восемьсот тысяч универсальных единиц, чтобы активировать обелиск на точке прибытия и уйти отсюда? Можно было. Хан когда-то, видимо, так и сделал, возвращаясь лишь для того, чтобы активировать знак Порядка на пирамиде.

Однако у Игоря не было даже задачи от Упорядоченного на активацию знаков. Он мог ничего не делать, а вместо этого сбежать и забиться в какой-нибудь развитый узел, которому покровительствует некий сильный бог. В итоге, Хан не смог бы достать ни Игоря, ни его семью – и просто пошёл бы искать других, более сговорчивых исполнителей.

Но что дальше? Жить, как тысячи людей, занимаясь ремеслом? Вот только где тут защищённость? Игорь уже видел в Лёдном, как эти люди становятся заложниками более сильных «пользователей», как называло Упорядоченное жителей узлов.

Это тоже было частью системы? Скорее всего, да. Во всяком случае, Игорь был уверен, что психология людей каким-то образом учитывается в системе. Он даже подозревал, что для каждого человека система предстаёт в своём образе, учитывая персональную картину мира и частные особенности характера.

В любом случае, система была всеобъемлющей. И у неё были цели. И только выполнение этих целей позволит Игорю с семьёй найти достаточно безопасное место и положение среди всего этого Хаоса. Чтобы, как минимум, чувствовать себя уверенно и спокойно.

А значит, уходить с узла было ни в коем случае нельзя!.. Нужно было барахтаться, ползти вперёд, зачищать сектора, локации, искать подземелья, выполнять задания… А взамен становиться всё сильнее и могущественнее. Причём всей семьёй.

Игорь раскрыл список, который дало ему Упорядоченное, и принялся читать. Навыки, собранные в нём, были самой разной направленности, из самых разных областей деятельности. И главное, что объединяло их – они все были «неполными»…

Игорь просмотрел почти два десятка названий, прежде чем в голове появилось это слово. У него возникло ощущение, что каждый навык был лишь какой-то мелкой деталькой чего-то большего. И, в самом деле, ну зачем нужна способность зажигать маленькую искорку света, расходуя на это 0,0001 единицы из Сосуда Порядка?

А зачем тратить Порядок для укрепления кожных покровов, если лекарь с такой задачей легко справлялся альтернативными путями? Или, например, зачем надо было уметь заменять одну десятую часть из универсальной единицы при ремонте одежды на одну единицу из Сосуда Порядка?

И всё же это не были бессмысленные навыки! Это были очень нужные для чего-то навыки. Игорь даже не удержался и задал вопрос, основанный на внезапно мелькнувшей догадке:

– В твоих прошлых версиях было больше умений и эффектов с использованием Порядка? А потом они были удалены, и почему-то остались только эти…

Игорь ожидал, что Упорядоченное либо не ответит, либо снова засчитает каждый свой короткий ответ за одну из десяти попыток.

Однако неожиданно получил очень много развёрнутой информации…

Навыки, умения и свойства, основанные на использовании Порядка, а также эффекты умений первого слоя, растрачивающие параметр Сосуд Порядка, были признаны опасными для пользователей на основании собранной статистики предыдущей версии системы Упорядоченного.

Их частое использование создавало необоснованные риски для перехода созданий Порядка в хаотические статусы. В свою очередь, их частое использование было спровоцировано выгодой и удобством навыков (умений, свойств) и/или эффектов навыков (умений, свойств) по сравнению с навыками (умениями, свойствами), использующими универсальные единицы.

В соответствии с принятым в реализацию изменением, из списка навыков (умений, свойств) были удалены все версии, работающие на основе параметра Сосуд Порядка.

Изменения не коснулись навыков (умений, свойств) второго и последующего слоёв.

Изменения не коснулись тех навыков (умений, свойств), которые не имели аналогов среди навыков (умений, свойств), использующих универсальные единицы, а также тех, которые невозможно было заменить. Предпочтение отдавалось небоевым навыкам (умениям, свойствам) и/или их дополнительным навыкам (умениям, свойствам). 5/10

Внезапная догадка подтвердилась…

Причём возникало ощущение, что в ранних версиях Упорядоченного почти каждый параметр можно было расходовать на какие-то навыки. А затем, шаг за шагом, система обтёсывалась и подстраивалась, создавая наиболее оптимальную форму взаимодействия с «пользователями».

Сколько лет ушло на такую корректировку? Сколько веков занимал сбор материала и его обработка? Какой вообще возраст у этой Вселенной? Включает ли он возраст миров Порядка? Или время здесь и там – это разные течения и разные реки?

«Тьфу! Не о том думаю! – оборвал себя Игорь. – Мне о делах надо!..».

И он опять вернулся к списку навыков в поисках того, что может уничтожить «бесплотных». Но так ничего и не нашёл. Все навыки и даже четыре эффекта были исключительно бесполезны для боя. Как их ни крути. Разве что два из них (на ремонт системного оружия и одежды, к которой относилась броня) имело хоть какой-то смысл получить.

Игорь подозревал, что если ремонтировать оружие, используя это дополнение, то оно сможет наносить раны призракам. А уж насколько серьёзные – это ещё предстояло выяснить… Правда, чтобы применить навыки, надо было сначала научиться этому самому ремонту. И ведь каждый из навыков стоил по десять тысяч универсальных единиц!..

Вполне логично, что не каждый ремесленник позволит себе такие расходы. И даже Игорь бы задумался, а нужно ли это, если бы не столкнулся с «бесплотными». Другое дело, что для системного ремонта вещей нужна была ещё целая ветка навыков, которые, к тому же, требовалось развивать… Сколько единиц в итоге на всё это уйдёт?

Сразу навыки Игорь покупать не стал. Подумал, а вдруг Алиса сделает то же самое. Поэтому он аккуратно вытащил их из списка и тут же создал новый. А оставшиеся пять вопросов потратил на то, чтобы понять, если какие-то защитные навыки или ловушки на «бесплотных»…

Ловушки были, но, как и оружие, они были недоступны ни «личности», ни «свободным». Чтобы их получить, надо было вырасти до «новобранца». И этот запрет никак невозможно было обойти. Хочешь воевать? Воюй! Однако, по мнению Упорядоченного, для этого надо было обязательно пойти по военной ветке развития.

А терять возможность грести награды лопатой очень не хотелось. И, в то же самое время, выжить на «личности» становилось всё сложнее…

Из кабинета Игорь выскользнул последним. Алиса и Вера ждали его, негромко переговариваясь. Дочка положила голову на колени матери, а та нежно гладила её по волосам.

– Как прошло, пап? – спросила Вера, увидев, что Игорь открыл глаза.

– Могло быть и лучше! – с неохотой признался он. – Как у вас?

– Про связки умений нам отказались говорить, – ответила за обеих Алиса. – А списки навыков выдали. Правда, не совсем понятно, зачем они нужны, и как их использовать. Я честно попыталась расспросить систему, но ничего не поняла…

– А я про ловушки спрашивала, но у меня статуса не хватает! – расстроенно призналась Вера.

– Подходящий конструкт был только один. Но хоть убей, я не могу придумать ему боевого применения!.. – нахмурилась Алиса. – Зато если возьму, вы сможете спать без сновидений.

На пару минут все замолчали, думая о своём. Игорь, например, думал, во сколько ему обойдётся собрать всю линейку навыков на ремонт оружия, и стоит ли так рисковать…

Из размышлений его вывел вопрос жены:

– Милый, может быть, кому-то из нас уже поднять статус?

– Думаю, что мы так и сделаем, Лисёнок, – ответил Игорь и, наконец, решился: – Однако сначала я попробую кое-что взять… Проверим, как это сработает! И тогда уже решим. В любом случае… Надо сегодня передохнуть, а затем готовиться к зачистке секторов.

Спать после тяжёлой ночи отправились все, кроме Мафила и Джокера. Слуга продолжил работу над вторым блокгаузом, а пёс и так уже прикорнул на солнышке, свернувшись калачиком.

Остаток дня семья занималась работой по хозяйству. Для Игоря это означало на сей раз банальную лепку горшков. Поскольку гончарного круга у него не было, да и не умел он им пользоваться, пришлось ему лепить частями, постепенно наращивая стенки из хорошо промятой глины.

Нельзя было допустить, чтобы внутри оставались пузырьки воздуха. При обжиге такие сюрпризы внутри глины просто-напросто разбивали посуду. Впрочем, Игорю активно помогали дети. Больше всего помощи было от Веры, которая с удивительной усидчивостью мяла материал. А Лиза и Ваня присоединялись к отцу время от времени, пока не начинали отвлекаться.

Мафил сумел приготовить обед и ужин из сушёного мяса с овощами, но на полноценное рагу это блюдо никак не тянуло. Да и вообще пора было разнообразить меню. Не то чтобы Игорь был придирчивым гурманом, но в мясе и очень скромном наборе овощей явно не было всех тех веществ, которые нужны человеку.

Конечно, пока никто не жаловался на проблемы с параметром «здоровье». И даже больше – пока что этот параметр ещё рос. Однако у Игоря рост уже активно замедлялся. В общем, стоило бы подумать о том, чтобы добавить в пищу разнообразия. Или хотя бы распаковать упаковку мультивитаминов, которая лежала у Алисы в аптечке.

Когда на небо выкатилась маленькая призрачная Луна, вся семья чуть не застонала от обиды. Они-то думали, что сегодня будет обычная ночь…

– Что будем делать? – явно нервничая, спросила Алиса.

– Луна совсем маленькая, – заметил Игорь, подумав. – Не пробьются они сегодня через знаки Порядка… Попробуем поспать, а Мафил посторожит.

Так и сделали. Слугу убрали на минуту в медальон, а затем вернули, оставив с его полного согласия на втором этаже. А вся остальная семья отправилась на первый. Засыпая, Игорь подумал: странно, что призраки предприняли новую попытку так скоро. На что они рассчитывали?

Проснулся Игорь посреди ночи. Как-то неожиданно проснулся, будто его что-то разбудило. Семья спала. Мерно дышала рядом жена, а поодаль свистела носом Вера. Младшие и Джокер спали тихо, почти не издавая звуков. Сверху тоже была тишина.

Полная тишина. Ни скрипа, ни тяжёлого вздоха.

«Неужели Мафил уснул? – удивился Игорь. И осторожно, чтобы никого не разбудить, выбрался из постели. – И почему я всё-таки проснулся?».

Этот вопрос оказался как нельзя более к месту. Потому что объективных причин для внезапного пробуждения у Игоря не было. Он обычно, если уж заснул, то спал хорошо.

Игорь сонно потёр глаза. И вдруг, оглядевшись, понял, что стоит ему отвести взгляд, как каменная кладка начинает меняться.

Означать это могло только одно. Хаос уже вовсю менял дом! Выругавшись под нос, Игорь со всех ног кинулся к лестнице на второй этаж. И даже успел подняться на пару ступенек, но в этот момент дерево под ногой стало каким-то мягким, податливым… А нога провалилась вниз.

Игорь схватился за ступеньку руками, чтобы не грохнуться. А потом посмотрел вниз, на свои ноги – и понял, что те буквально утонули в «древесной луже». Он попытался сделать шаг в сторону, чтобы выдрать ступни и щиколотки из древесины… Но не смог – уж очень густой была жижа, в которую превращалась лестница.

Что-то странное коснулось кистей рук. Игорь посмотрел и понял, что они утопают в дереве, которое как раз перед тем, как он поднял взгляд, умудрилось затвердеть…

В отчаянии он попытался крикнуть родным, чтобы те просыпались. Однако они и так уже не спали.

Весь блокгауз трещал по швам. Масса дерева сверху давила на камень, безжалостно кроша его и заставляя кладку расползаться. Трещали перекрытия, удерживающие пол на втором этаже. Игорь хотел было крикнуть, чтобы все смотрели на стены и потолок, не отрывая взгляда…

Но одна из балок прямо над ним вдруг высвободилась и рухнула вниз. Игорь ещё успел услышать крики родных, лай Джокера – а потом наступила темнота…

– Ты сдохнешь! Ты будешь наш! – прошелестело у Игоря над ухом.

Он резко повернул голову, пытаясь понять, откуда исходит звук. Из темноты проступало призрачное лицо с чёрными провалами вместо лица и глаз. Сердце кольнуло. Игорь отшатнулся, схватился за пояс, но булавы не было…

Хотя на месте был и пояс, и одежда, что странно, потому что он отчётливо помнил падающий на него потолок. Либо он умер, и тогда всё это лишнее. Либо его перенесло куда-то… Вот только как и зачем?

– Мы говорили, что вернёмся! А ты не верил! – прошелестело за спиной.

Игорь резко развернулся на новый звук. Ещё две бестелесные фигуры приближались к нему сзади. Мелькнула чья-то прозрачная рука, выходя из его груди. Больно было так, что Игорь упал на колени и застонал, пытаясь хоть немного прийти в себя…

– Игорь! Милый! – где-то вдали кричала Алиса, но он не видел её.

– Прочь! – рявкнул он, отмахиваясь руками от «бесплотных». – Прочь!

– Ты умрёшь! – шепнули призрачные фигуры, которых становилось всё больше и больше.

Они окружали его со всех сторон, тянули к нему призрачные худые руки, разевали беззубые рты…

– Игорь! Да проснись уже!..

Игорь, тяжело дыша, вскинулся с лежанки. Была ночь. Отблески пламени из печи плясали по стенам. Рядом сидела Алиса, крепко обнимая его за плечи. Дети тоже не спали. Младшие явно были зарёваны и прижимались к Вере. У лестницы стоял напряжённый Мафил. А Джокера, похоже, разбудили крики и детские слёзы. И теперь он не спешил укладываться вновь, тыкаясь в Игоря мокрым носом и глядя ему прямо в глаза.

– Что?..

– Нам всем снились кошмары, – пояснила жена. – Тебе тоже снились призраки?

– Да… Да, призраки… – Игорь помотал головой, на автомате погладив Джокера.

– Проверьте параметры, хозяин! – посоветовал раб. – Возможно, не всё в этом сне было только сном…

Игорь нырнул в кабинет. И сразу же вынырнул обратно. С трудом поднятый до полутора единиц Сосуд Порядка снова просел до единицы…

– У всех так? – спросил он.

– Да, – ответила Алиса, и без объяснений догадавшись, о чём говорит муж.

– Ты вчера говорила, что был какой-то конструкт… Ну, чтобы спать без сновидений!.. – вспомнил Игорь, посмотрев на жену.

– Был, – радостно кивнула она.

– Так бери и применяй! – сказал он. – На всех! Даже на Джокера!..

И пёс одобрительно гавкнул.

Глава 29. Скребун

До утра проспали без сновидений. И даже без нападений. То ли во время Призрачной Луны не приходили порождения Хаоса, то ли просто так удачно совпало. В общем, остаток ночи прошёл спокойно, поэтому проснулись все довольно рано. И, не теряя времени, позавтракали сваренной Мафилом кашей грубого помола. За едой обсуждали предстоящую зачистку сектора Заповедного леса.

Почти весь завтрак ушёл на то, чтобы Алиса разрешила Вере идти с ними. В качестве поддержки и охраны для дочери решили взять с собой Джокера и прекку. Ещё и план детально повторили вслух несколько раз, перед тем как приступать.

После завтрака Мафил с Алисой выгрузили из печи грубую, но вполне пригодную для использования глиняную посуду: большие миски, горшки с широким горлом и крышки для них. Тарелок, чашек и прочей мелочёвки Игорь сделать не успел. Всё-таки, в первую очередь, надо было позаботиться об организации запасов.

Хотя, собственно, к заготовке припасов они готовы не были. И это понимали все. Однако чтобы понять, чего не хватает, и где это всё взять, нужно было хотя бы раз попробовать. Поэтому решено было один сектор всё-таки зачистить.

Апатия от первых встреч с «бесплотными» прошла. Жизнь продолжалась. Люди снова начинали строить планы и готовиться к будущему. Хотя вопрос, как теперь выжить, так и не был решён. И Игорь, и Алиса понимали, что «бесплотные» готовы в любой момент преподнести им сюрприз. Уж слишком непредсказуемым был этот призрачный противник…

Перед тем, как идти на зачистку, Игорь переключил очередь преодолений на Сосуд Порядка, здраво рассудив, что чем больше у него будет запас в Сосуде, тем сложнее его будет потратить при следующей встрече с «бесплотными».

Эмоций перед зачисткой сектора почти не было. Это была неприятная, но нужная работа. Убивать зверей не слишком хотелось, но было нужно. Брать дочь не очень хотелось, но было нужно. А вот награда как раз была не слишком-то нужна. Уж больно маленькой она получалась для Игоря и Алисы…

Добравшись до места, они развели костры и принялись шуметь, вгрызаясь топором в ствол выбранного толстого дерева. И почти сразу же, ожидаемо, проявил себя хранитель. Здесь он оказался огромной тварью, похожей на быка – разве что с более длинной шеей, позволявшей рвать листву с нижних ветвей.

Одиннадцатый сектор Заповедного леса был неожиданно большим. Когда туманная пелена взметнулась, отсекая его от окрестностей, то границ почти не было видно. Конечно, лес – вообще не то место, где можно смотреть вдаль, но именно здесь деревья просматривались хорошо.

Зачистка не сильно отличалась от предыдущих, в которых довелось участвовать Игорю. Поэтому для него и жены ничего нового в этой неприятной работе не было. Главное – Джокер и прекка как-то умудрились понять, что людям от них требовалось. И послушно прикрывали стреляющую из арбалета и очень удивлённую всем происходящим Веру…

Удивление девочки можно было понять. Одно дело – слушать рассказы о том, как происходит зачистка сектора. И совсем другое – принимать в этом участие. Животные, не успевшие или не пожелавшие покинуть сектор, наваливались со всех сторон как умалишённые, подчиняясь воле сумасшедшего хранителя…

Игорь и Алиса отбивались, будто работали. Спокойно, выверенно, стараясь не тратить силы понапрасну. А Вера, наоборот, спешила: натягивала арбалет, стреляла – и снова натягивала. Устала она, конечно, довольно быстро, но девочкой была упрямой. И поэтому продолжала стрельбу исключительно на морально-волевых.

Собственно, тактика практически не отличалась от прошлых зачисток. Впереди отряда стоял Игорь. Он сдерживал поток животных, пытавшихся пробиться к вершине треугольника, в котором стороны были прикрыты защитой Алисы. За спиной матери стояла Вера, а у них в ногах крутились прекка и Джокер, которым тоже перепадала часть добычи.

На этот раз Алиса не стала долго тянуть. И как только в поле видимости снова появился хранитель – успокоила его пятью «стрелами души», даже не дав разогнаться. На том-то неприятная зачистка и закончилась.

Убит Хранитель 11-го сектора Заповедного Леса.

Награда: 1000 УЕ, 100 искр упорядочивания, 100 искр совершенствования, 100 искр изменения, 100 искр беспорядка.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 4/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 6/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

Найдено скрытых заданий: 1/?

Собрано ключей: 1/3 (скрытое задание)

Первые три преодоления оказались в Сосуде Порядка, но пока что особого эффекта не оказали. Игорь надеялся, что хотя бы с этим параметром будет проще. Но, видимо, чего-то ещё не понимал.

А вот добычи оказалось достаточно много:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 3141 искра

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 3141 искра

Получен фиал изменения. Содержимое – 354 искры

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 121 искра

Получено 5235 универсальных единиц.

После того, как со сбором добычи было закончено, отряд прошёлся и по одиннадцатому сектору, и по предыдущим, разыскивая тотемы, которые позволяли в будущем не терять зачищенные сектора. Искать тотемы в таком составе оказалось несложно. И уже вскоре почти вся семья занялась разделкой убитых зверей.

Процесс был муторный. И, откровенно говоря, тошнотворный – особенно для Алисы с Верой. Сильно попорченные или неподходящие шкуры отправлялись в сторону. Равно как и внутренности, и несъедобные части. Уносили наверх только то, что стоило заготавливать в качестве еды.

Ну и хорошие шкуры, само собой. Добычи всё равно получилось очень много, потому что сектор был большим: не так много животных удалось спугнуть, как хотелось бы. И даже то, что хранитель оплошал и подставился, не слишком заметно изменило ситуацию.

Лизу и Ваню пришлось оставлять на вершине пирамиды без Мафила, вернув туда для присмотра прекку и Джокера. В большей степени, именно Джокера, потому что он единственный имел достаточно сообразительности, чтобы не допустить ничего плохого.

Разделка продолжалась весь день. Последние партии мяса затаскивали наверх уже вечером, когда далеко на границе узла туманные стены обрушивались на лесную чащу, пуская вперёд волны Хаоса и отряды порождений.

В эту ночь снова светила маленькая Призрачная Луна. Зато ничего не светило «бесплотным». Купленный Алисой конструкт позволял спать без сновидений десять часов кряду. Этого вполне хватало, чтобы нормально выспаться.

– Сегодня кто-то ходил в тумане, – с утра заметил Мафил, который снова дежурил ночью. – Кто-то большой…

– На вершину он пытался выбраться? – обеспокоенно уточнил Игорь.

– Нет, просто ходил…

Правда, больше ничего странного за всю ночь не случилось. И враги не появлялись – даже порождения Хаоса. Вот так, абсолютно внезапно, наступила короткая передышка, которую люди постарались использовать на полную катушку.

Первым делом Игорь взял навыки ремонта оружия. Вообще-то, это бы давно стоило сделать, но у него руки всё никак не доходили. А теперь ремесленные навыки были нужны, и как можно скорее. Система Упорядоченного, как всегда, оказалась не так проста, как можно было надеяться. Ветка умений по самому базовому ремонту оружия выглядела необычно:

Взгляд мастера системных вещей (10) – 0,2

Базовый ремонт системных вещей через надстройку Упорядоченного (10) – 0,2

ремонт колющего острия (10) – 0,2

ремонт рукоятей (10) – 0,2

ремонт коротких режущих кромок (10) – 0,2

ремонт длинных режущих кромок (10) – 0,2

ремонт ударных блоков (10) – 0,2

ремонт короткого древка (10) – 0,2

ремонт длинного древка (10) – 0,2

ремонт вспомогательных частей (10) – 0,2

Срочный ремонт системных вещей через надстройку Упорядоченного (10) – 0,2

Ремонт бытовых предметов через надстройку Упорядоченного (10) – 0,2

Ремонт простого оружия через надстройку Упорядоченного (10) – 0,2

Использование Порядка в ремонте оружия через надстройку Упорядоченного (10) – 0,2

Вся линейка навыков обошлась Игорю, и это без улучшений, в сорок одну с половиной тысячу УЕ. Сумма, конечно, была непомерная для большинства ремесленников. Где им набирать-то эти универсальные единицы, не участвуя в боях?

Стоимость профессии казалась запредельной и без возможности вкладывать Порядок. И ведь это ещё только «базовый» уровень… То есть починить Игорь мог любое системное оружие, но без улучшений. И прежде чем получить возможность ремонтировать улучшения, ему надо было довести навык до умения. Причём не один, а все навыки ремонта!

Собственно, первый же навык в списке дал Игорю возможность мысленно разбирать любой предмет на составляющие. Обычный топор для него теперь состоял из длинного древка, ударной части, режущей кромки и вспомогательной части, то есть клина.

Был и плюс. Все эти навыки можно было поднимать за универсальные единицы, но только до значения в пять единиц. А дальше только ремонтом, только практикой. Впрочем, Игорь не собирался больше ничего вкладывать именно в развитие. Он собирался чинить!

Естественно, ремонт тоже отнимал универсальные единички. Чем выше навык, тем меньше была стоимость ремонта и затраченное на него время. И поэтому первый свой топор Игорь ремонтировал почти полчаса.

Но, главное, теперь он мог сам чинить системные вещи. Надо было только дальше тренироваться, и всё будет отлично. А ещё нужно было купить самое простое системное оружие и хорошенько его поломать. Чтобы ремонтировать и вкладывать Порядок. И при следующем появлении «бесплотных» Игорь мог проверить, работает его схема или нет.

Помимо ремонта, конечно, и других дел хватало. На вершине пирамиды появились коптильни, сушилки для мяса – а заодно и новые грядки, куда пересадили часть овощей. Росли они, конечно, довольно быстро, но это если не учитывать, что в шесть ртов их подъедали ещё быстрее.

Коноплю всю выкосили и посадили новую. Скошенную вымачивали, били до волокон, а потом очищали и плели из неё верёвки. Использованную воду потом пускали на отмачивание глины. Неудивительно, что большая часть посуды оказывалась с кусочками растений, которые выгорали в печи.

Несколько раз Алиса и Мафил выбирались в очищенные сектора Заповедного леса. И возвращались без приключений, зато с грибами и ягодами. Правда, грибы большей частью сжигались после тщательной проверки. Но наиболее надёжные и внешне съедобные отправлялись на просушку.

Игорь бы вообще с грибами не связывался. Однако они были слишком питательны, чтобы от них совсем уж отказываться.

Порождения Хаоса и «бесплотные» по ночам больше не приходили. А знаки Порядка исправно держали туман, не позволяя ему накрывать вершину. Правда, Мафил иногда жаловался на странные звуки под скалой, да Игорь их и сам иногда слышал… Однако на этом все ночные приключения и заканчивались.

Часть мяса и шкур, конечно, оказались потеряны: не успели Игорь с Мафилом и Алисой всё заготовить и почистить. Но это было не страшно: первый блин вполне ожидаемо оказался комом. Главное, что удалось сделать достаточно утвари и нужных приспособлений.

Почти целая неделя прошла спокойно и тихо. Иногда даже начинало казаться, что так теперь будет всегда. Вроде как, пока семья Игоря особо не высовывается с пирамиды, к ним наверх тоже никто не суётся. Обманчивое впечатление – которое, по всей видимости, было и у Хана тоже.

И закончилось всё, естественно, неожиданно. Ночью. Игорь открыл глаза оттого, что его изо всех сил трясли за плечо…

– Он тут, хозяин! – округлив глаза, сообщил Мафил.

– Кто? – не понял Игорь.

– Скребун этот ночной! – пояснил слуга и добавил: – Над вершиной пирамиды густой туман. И он в этом тумане ходит и скребётся.

Игорь спешно нацепил булаву, подхватил ружьё и полез на второй этаж.

Туман будто скапливался где-то всё это время, словно бы не исчезая днём, а хранясь про запас. И теперь, когда ему удалось прорваться на вершину пирамиды, окутал её плотным облаком. За окнами как будто молоко разлили…

– Долго ещё до утра? – спросил Игорь, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь снаружи.

– Часа два, – ответил Мафил.

Снаружи раздавалось какое-то шуршание. Будто и в самом деле кто-то скрёбся. Правда, понять, где именно это происходит, было решительно невозможно. Густой туман, как всегда, искажал звуки и расстояние.

– Как это произошло? – Игорь прошёлся вдоль бойниц.

– Сначала всё было, как обычно. А потом туман хлынул внутрь в одной точке, неподалёку от лестницы, – рассказал раб. – Он быстро заполнил вершину, а вскоре раздался вот этот звук…

Игорь попытался вспомнить, всё ли они убрали накануне вечером с открытого пространства. В первые-то дни каждую нужную штуковину прятали под защиту. А вот дальше, конечно, расслабились… Игорь, понятное дело, поругивался за это на семью, но без особого энтузиазма.

– Надо выходить и прогонять этого скребуна! – покачал головой Мафил. – У меня такое ощущение, хозяин, что это он что-то сделал со знаками по периметру…

– Слишком рискованно! – не согласился Игорь. – Туман. Мало ли что там может случиться.

– Враг ведь старательно не появляется на глаза, хозяин, – заметил слуга. – Не думаю, что он очень уж сильный…

– Мы его не видели, – не согласился Игорь. – Он может быть как сильным, так и слабым. Как хитрым, так и туповатым… Не будем рисковать! Надо просто дождаться рассвета.

Конечно, просто так дожидаться было лень. Поэтому Игорь ещё долго бродил вдоль окон, прислушиваясь к подозрительным звукам. И даже определил примерное направление, где скребётся ночной гость. Поэтому всё-таки зарядил в ружьё дробь, прицелился и выстрелил. Практически наугад…

Из тумана прилетел тоскливый и обиженный вой. И сразу же послышались осторожные шаги. Существо цокало по камню вершины, как молоденькая секретарша на шпильках – неторопливо и очень осторожно…

Игорь снова зарядил дробь, прицелился и выстрелил. И снова ему ответил обиженный вой. А затем цоканье начало удаляться прочь. Кем бы ни был их ночной гость, дробь ему очень не понравилась. Хотя и особого вреда, похоже, не причинила.

И это навело Игоря на мысль, что он правильно сделал, решив не выходить наружу. Если с двух выстрелов только и удалось, что спугнуть скребуна, значит, противник не так прост, как кажется. Может, он и прятался в тумане, но безобидным не был – это точно…

– Что у вас тут происходит?

С первого этажа поднялись сонные Алиса и Вера. Игорь быстро пересказал им, что произошло, заодно спросив, не забыли ли они чего-нибудь на улице. Ни Алиса, ни Вера, само собой, ничего такого важного сходу не припомнили.

– Мне очень не нравится то, что туман попал на вершину! – заметил Игорь. – Если проник туман, то и «бесплотные» сюда проберутся… И как нам тогда отбиваться?

– Мы сможем починить знаки Порядка? – спросила Алиса.

– Не знаю… – Игорь покачал головой. – Не знаю… Надо будет смотреть с утра!

А утро по-прежнему не хотело наступать. Точнее, восход как раз начинался, но туман был настолько густым, что утренний свет никак не мог его рассеять. И только когда солнечные лучи начали бить под углом вниз, только тогда упорная дымка решила отступить.

К тому времени проснулась уже вся семья. И младшие, естественно, рвались наружу, не понимая до конца всю опасность увиденной дымки. Игорь и Алиса сдерживали их, сколько могли – и добрым словом, и грозным окриком. А потом, так и не дождавшись, когда дымка окончательно исчезнет, и сами решили выйти на улицу.

К этому времени в тумане уже отлично были видны края площадки на вершине. И с каждой минутой вокруг становилось только светлее и светлее.

Проверив двор, Игорь понял, что, несмотря на разгильдяйство, отделались они лёгким испугом.

Немного пострадала маленькая кучка дров, которую забыли вернуть в сарай. А, кроме того, один простой системный нож, который покрылся толстым слоем ржавчины, но прочность до конца не потерял. Зато теперь он мог стать отличным снарядом для тренировки навыков ремонта.

Да, конечно, локальный разгул Хаоса не прошёл без последствий… На вершину пирамиды добралась часть грунта со склонов, а в неожиданных местах выросла пара колючих кустов – но в остальном мало что изменилось.

А вот в том месте, где Игорь и Мафил слышали странные звуки, до катастрофы было рукой подать… На одном из каменных блоков неотремонтированного блокгауза были отчётливо видны следы когтей, которые пересекали старый знак Порядка, вытесанный ещё Ханом.

Знак не был уничтожен, и Игорь всё ещё мог его зарядить. Однако он был абсолютно пуст. И закинутая в него универсальная единичка тут же испарилась: как будто вода вытекла из прохудившегося сосуда. Игорь с тоской посмотрел на лестницу и поднялся наверх… Ему это всё очень не нравилось.

Глава 30. Враг в тумане

Если туман прорвался на вершину, значит, где-то ещё была серьёзно пробита защита. И Игорь не собирался откладывать проверку «системы безопасности» в долгий ящик…

Спустившись с вершины, он двинулся в ту сторону, где, по словам Мафила, произошёл прорыв. Один из древних знаков, как и ожидалось, сильно пострадал. Камень в этом месте был так исполосован, будто по нему буром прошлись.

– Ну и когти у тебя, приятель!.. – пробормотал Игорь, рассматривая повреждения.

Попадаться в эти когти ему не хотелось. Своими когтями на левой руке он даже за пару ночей вряд ли бы смог такое устроить. А вот неведомый монстр, прятавшийся в тумане, сумел… И всё же ситуация никак не давала Игорю покоя. Если неведомому монстру так не нравятся активные символы Порядка, то убивать его всё-таки придётся… Но как?

Игорь коснулся исполосованного знака рукой. И сразу же увидел привычное уведомление:

Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?

Минимальная сумма для активации символа (срок работы – 1 средний месяц) – 1029 УЕ

Стоимость не изменилась. Именно во столько в предыдущий раз обошлась активация этого знака. Игорь решительно влил в него нужное количество УЕ, и древний символ, печально мигнув, немедленно опустел. Мужчине даже показалось, что он увидел облачка белого пара, устремившиеся в голубое небо узла…

– Блеск! – выдохнул Игорь, снова касаясь знака.

Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?

Минимальная сумма для активации символа (срок работы – 1 средний месяц) – 1029 УЕ

– А что ещё остаётся-то? – пробормотал Игорь и снова вложил условные единицы.

Чувствовал он себя при этом очень глупо. Как минимум, потому что попросту сливал ценный ресурс в пустоту. Он решил для себя, что попробует ещё раз и перестанет. Однако на третьей попытке Упорядоченное всё-таки отреагировало на его странные действия:

Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?

Символ Отражения Хаоса повреждён.

Восстановление символа требует выравнивания линий рисунка и 12000 ЕП.

– Так… – Игорь отошёл от знака и, сев на землю, вошёл в кабинет, где немедленно затребовал системную консультацию: – Для восстановления Символа Отражения Хаоса нужны ЕП. Что это такое? И где их взять?

ЕП – единицы Порядка.

В текущей версии Упорядоченного манипуляции с ЕП доступны, начиная от статуса «герой».

Для восстановления Символа Отражения Хаоса ЕП будут взяты из Сосуда Порядка пользователя, восстанавливающего символ.

Текущее значение ЕП в вашем Сосуде Порядка – 190991 единиц. 1/10

Игорь посмотрел на свой параметр «Сосуд Порядка», в котором сейчас было 1,9 единиц. И только головой удручённо покачал: конечно, и хватит, и останется… Но что если скребун продолжит свои подвиги? А в том, что ночной гость ещё не раз придёт, Игорь почему-то не сомневался…

– Я смогу сам выровнять линии символа? Чем это можно сделать? – спросил он.

Для выравнивания линий символа достаточно использовать любой инструмент, способный стачивать материал, в котором вырезан символ.

Условия, при которых линии считаются восстановленными – ровная поверхность линии и ровные края без зазубрин.

При достаточном восстановлении линий символа будет выслано уведомление. 2/10

Не успел Игорь порадоваться развёрнутому ответу, как немедленно был взят системой в оборот:

Получено задание: восстановить Символ Отражения Хаоса на верхнем ярусе Священной Пирамиды.

Время до завершения – 10 средних часов.

Награда в случае завершения: увеличение предела в параметре Сосуд Порядка на одну единицу.

Штраф в случае провала: снижение предела всех параметров на одну единицу.

Игорь вышел из кабинета, а потом обхватил голову руками, глубоко вздохнул… И заорал. Накопившееся напряжение требовало немедленного выхода.

– Милый, с тобой всё в порядке? – спросила Алиса, выглянув сверху.

– Нет! На меня навесили тупое задание!.. – буркнул он, после чего взял себя в руки и коротко пересказал случившееся.

– Нам всё равно надо было починить этот знак, – рассудительно заметила жена.

– Да, надо было, – согласился Игорь. – Правда, теперь это надо сделать за 10 часов. И если я не смогу, меня ещё и припечатает штрафом. Причём, видимо, навсегда… Чем мне вообще этот долбаный камень обрабатывать?

– Возьми в магазине короткий толстый нож. Ну или топорик маленький! – посоветовала Алиса. – Или у Мафила возьми молоток и попробуй постёсывать… Милый, ну тебе же самому это задание выгодно. Ну чего ты злишься?

В общем и целом, жена была права. И это Игорю пришлось признать, хотя бы и молча, лишь в собственной голове. Во-первых, знак Порядка надо было восстановить до ночи. Во-вторых, он и сам хотел потренироваться в ремонте, чтобы сделать оружие против призраков. Правда, брать топорик в системном магазине он не стал.

Зарывшись в меню, он выбрал оружие, которое подпадало под характеристики дубины, но при этом имело две плоских и заострённых режущих кромки. И при этом у него, конечно же, больше не было никаких дополнительных усилений и эффектов. Иначе Игорь банально не смог бы его чинить.

Системный пернач (дубина) обычный

Материал: дерево, сталь

Прочность – 120/120

К этому времени Мафил уже принёс ему молоток, оставив рядом. Так что Игорь взял в руки оба инструмента и немедленно приступил к работе.

Он прикладывал пернач одной из режущих кромок к повреждённым краям знака Порядка, а по другой режущей кромке бил молотком, постепенно усиливая удары. Где-то приходилось линию слегка расширять, а где-то просто удавалось сточить камень вокруг сколов…

В первую очередь Игорь выбирал места самых серьёзных повреждений. И действовал предельно осторожно, боясь испортить работу. Поэтому скорость восстановления знака была просто черепашьей. Завтракал и обедал Игорь быстро, на скорую руку, лишь бы время зря не терять.

И к счастью, такая тактика работы принесла плоды. К обеду Упорядоченное всё-таки разродилось радостным уведомлением:

Символ Отражения Хаоса достиг приемлемой формы.

Хотите вложить 12000 ЕП для восстановления работоспособности?

Игорь, естественно, хотел. Сразу после вложения Порядка знак слегка засветился и принялся самостоятельно выравниваться, прямо на глазах принимая исходную форму.

И вскоре его уже можно было снова активировать.

Задание восстановить Символ Отражения Хаоса на верхнем ярусе Священной Пирамиды выполнено.

Предел в параметре Сосуд Порядка увеличен на одну единицу.

Пока Игорь работал над знаком, то успел несколько раз провести ремонт как пернача, так и молотка. Поэтому заодно и его новые навыки подросли. А пернач обзавёлся пометкой, что был отремонтирован с использованием Порядка:

Системный пернач (дубина) обычный.

Материал: дерево, сталь.

Прочность – 120/120

Отремонтирован с использованием Порядка.

Накопленный заряд: 34 934 ЕП

Проблема была лишь в том, что именно на такую цифру у Игоря просело значение Сосуда Порядка. Почти на половину единицы. И ещё непонятно, окажет ли его хитрая схема хоть какое-то воздействие на призраков. И если да, то какое?..

Пришлось остаток дня сидеть в одном из ещё работающих кругов Джокера. И все вопросы решать уже там. И самый главный вопрос, конечно, был: что делать с тварью, которая тихой сапой ломает по ночам защиту?

– Круги Джокера скоро перестанут действовать, – напомнил Игорь, раз за разом запуская самолечение. – А этот ночной скребун не остановится. Снова придёт и будет портить знаки. Надо его как-то убивать…

– Для этого придётся идти в туман, хозяин! – напомнил Мафил.

– Придётся. У нас есть амулеты Эрина. Если их зарядить, они помогут избежать влияния Хаоса, – напомнил Игорь. – Меня волнует только, что мы будем делать, если этот гад сам не нападёт?

– А если взойдёт эта Призрачная Луна? – поёжившись, спросила Алиса.

– А в такую ночь сидим на вершине и не дёргаемся! – решил Игорь. – Но тут, знаешь ли… Если «бесплотные» атакуют в ту же ночь, когда этот гад сломает очередной знак… Тогда я не представляю, что нам вообще делать.

– Согласна… Лучше с ними по отдельности разобраться! – кивнула Алиса. – Пойдём вдвоём?

– Да, пойдём вдвоём, – кивнул Игорь.

– А ты так и будешь тут сидеть, отлынивая от работы? – ехидно улыбнувшись, уточнила жена.

– Пока не восстановлю Сосуд Порядка, так и буду!.. – ответил Игорь. – Или тебе захотелось разнообразия в моей внешности? Только учти: я изменения Хаоса контролировать не могу. И что у меня такого необычного отрастёт, не знаю…

– Прости. Дурацкая придирка была! – сразу пошла на попятную Алиса.

Идти на охоту за «скребуном» решили во всеоружии. Игорь зарядил ружьё и распихал по всем карманам запас патронов. Системную сумку брать не стал, чтобы не испортить: в ней и так прочности оставалось немного.

И сам Игорь, и Алиса из одежды взяли только штаны. Ну и самовосстанавливающиеся ботинки. Тела им прикрывали кольчуги, а голову – шлемы. Амулеты муж с женой спрятали под доспехами. Выглядели они при этом весьма аляповато, зато была надежда, что их хотя бы не сразу располосуют на отдельные фрагменты тел.

Перед тем как выходить, Игорь убедился, что на небе светит самая обычная луна (даже две), а не призрачное нечто. И только тогда они с женой наконец-то выдвинулись к краю вершины, к самой кромке опасного тумана…

Ждать пришлось долго – часа три. Рядом лениво перекатывались клубы тумана. Оттуда доносились странные звуки: какие-то вздохи, скрипы, урчание. А вот ни знакомого поскрипывания, ни цоканья слышно не было…

Игорь сидел прямо на земле. В сон его клонило неумолимо. И плевать организму было на то, что его хозяин успел подремать вечером. Наступила ночь? Надо спать! Именно так, видимо, его организм и считал. Не помогал даже холод камня под седалищем.

Алиса тоже засыпала. Хоть и не решилась пристроиться прямо на земле, как муж. Вместо этого она подогнула ноги и сидела на них. Само собой, конечности сильно затекали в таком положении. Однако на вопрос Игоря, не проще ли сделать, как он, Алиса пригрозила лекцией по гинекологии, и муж сразу же отстал.

А вообще, конечно, в их плане было хорошо всё, кроме одной маленькой детали… Он не учитывал риск нападения других порождений и чудовищ. И поэтому ни сонный Игорь, ни клюющая носом Алиса не заметили тонких и гибких конечностей, которые, как змеи, выползли из тумана и беззвучно устремились к людям…

Проснулся Игорь от того, что вокруг его ноги обвилось что-то сильное и крепкое. И это «что-то» с недюжинной силой тащило его к краю площадки. Падать вниз было высоковато: почти пять метров. И даже спросонья Игорь сообразил, что без травм ему не обойтись, а скакать со сломанными ногами вокруг монстра с щупальцами – не самое разумное решение. И это ещё в лучшем случае…

Сколько ни укрепляй кожу, но это никак не спасёт от сломанной шеи. И хотя гибкость у Игоря теперь была выше, чем у большинства людей, но нечеловеческой она всё-таки не стала. Зато её хватило на кое-что другое… Выхватив булаву, мужчина изогнулся, пока его тащили по камням, а потом наконец-то увидел держащее его щупальце – и что было силы врезал по нему.

Снизу, из-под обрыва, раздался обиженный вой. Зато ногу сразу отпустили, и Игорь сумел вскочить с земли как раз в тот момент, когда мимо с криком пролетела жена, которую тащило ещё несколько таких же щупалец.

– Милый! – Алиса изо всех сил пыталась достать врага своими конструктами, но чудодейные снаряды были слишком медленными.

А Игорь успел среагировать. Поймал вытянутую руку жены и смог упереться ногами в скалу.

– Держу! – крикнул он, и в тот же момент из тумана на него кинулось что-то тёмное.

Заскрежетали чьи-то когти по кольчуге, и что-то жгучее плеснуло под металлический доспех. А кожу как будто огнём обдало. Игорь зарычал от боли – и тот же момент ему в рот проникли то ли плотные узкие пальцы, то ли коготки, принявшись разводить челюсти…

Поскольку ничего хорошего это не предвещало, Игорь попытался перекусить то, что попало ему в рот. Однако лезшие внутрь конечности оказались на удивление крепкими. Да ещё и лицо накрыло сверху какой-то шевелящейся тушкой…

Глухо вскрикнула Алиса. И тут же её руку дёрнуло так, что чуть не вырвало из хватки Игоря. А тот всё ещё сжимал челюсти, пока то ли жгутики, то ли тонкие пальчики пролазили всё глубже, подбираясь к его глотке. Во рту скопилась едкая слизь, обжигавшая язык. Алису дёрнуло снова, и на этот раз всё-таки вырвало из рук мужа…

Игорь схватился руками за существо, которое накрыло ему лицо. И, обхватив за голову, оторвал её, сразу же отбросив в сторону. Краем глаза он успел заметить, что за существом тянется какой-то длинный хвост. Алиса была ещё наверху, но уже шагах в десяти от него, почти у края площадки…

Она яростно дёргалась и брыкалась, но никак не могла вырваться. Гибкие конечности обвивали её за обе лодыжки, а на лице, белевшем в темноте, распласталась тёмная клякса с длинным хвостом, уходящим куда-то в туман.

Всё, что успел сделать Игорь – это схватить ружьё и, почти не целясь, выстрелить по щупальцам, обвивавшим ноги жены. Алиса болезненно вскрикнула, когда сначала по одной её ноге полоснуло осколками камня, а затем в другую впилась пуля. И всё-таки она нашла в себе силы скинуть с лица кляксу и начать отползать от края обрыва…

От ужаса и омерзения женщина подвывала. Движения были судорожные, ногами она двигала вразнобой, а по её подбородку стекала какая-то жидкость. То ли слюна, то ли едкая слизь от кляксы. Игорь подскочил к ней, схватил левой рукой за ворот кольчуги и потащил жену за собой, пятясь задом и направив ружьё в туман.

Не помогло… Сразу три кляксы рванули к ним из мглистой темноты. Одна к Алисе, а две других к нему. Женщине снова залепило лицо, из-за чего она начала сдавленно мычать и дёргаться, как припадочная. А Игорь только и успел, что пригнуться, подставив под удары клякс шлем и плечо.

Алису пришлось на несколько секунд выпустить. Зато клякса, облепившая шлем, сразу же получила удар когтями левой руки. Попал Игорь по хвосту, легко его перерубив. А из-под обрыва тут же раздалось ворчание – низкое, на грани слышимости… Это подтвердило догадку, что хвосты у клякс – всего лишь ещё один вид конечностей чудовища, засевшего под обрывом.

Вторую кляксу Игорь так и оставил у себя на плече, кинувшись на помощь к жене. Плечо горело, как будто в огне: видимо, снова в ход пошла едкая слизь. Но Алисе явно приходилось хуже. Ей-то эту жуткую слизь лили прямо в рот. Причём клякса уже почти наполовину втянулась внутрь. А над ней были видны лишь полные боли и страха, без капли разума, глаза Алисы… Его Алисы… Которую он поклялся защищать ещё в тот первый вечер в Турции…

Раз! – одним движением когтей Игорь отрубил хвост кляксы, который соединял её с тушей чудовища. А потом, не теряя ни секунды, снова схватил жену за шиворот и, не обращая внимания на жуткие хрипы, которые слышались из её горла, рванул к блокгаузу. Остановился он лишь на пару мгновений: когда у кляксы, которая пыталась прожечь ему плечо, сильно натянулся хвост – а потом саму кляксу с противным чпоканьем оторвало.

Пробежав ещё десяток шагов, Игорь наконец-то выпустил воротник кольчуги Алисы. Жена сделала глубокий вдох и зашлась кашлем, выплёвывая на землю слизь и кровь.

– Самолечение! Срочно самолечение! – повторял Игорь ей в ухо, удерживая за плечи, пока её трясло от страшных спазмов.

Он не запомнил, сколько раз повторил эти слова. Взгляд у Алисы был полностью невменяемый, и она явно не сразу разобралась, что ей вообще говорят…

Но в какой-то момент всё-таки услышала его. И тут же замерла на несколько секунд, прикрыв глаза. А потом её обильно вырвало слизью, зато харкать кровью она перестала. Вот только говорить явно пока не могла… Впрочем, у Игоря тоже получалось с трудом: у него опухло лицо, губы и язык. И самолечение приходилось гонять по кругу, просто чтобы не двинуть кони…

Подбежавший Мафил сунул Игорю в руки флягу с водой, которой ему кое-как удалось прополоскать рот. А затем Игорь с огромным трудом влил воду в рот жене. Сколько они так провалялись рядом с блокгаузами, сложно было сказать. Алиса, постанывая, лежала на земле, но была в сознании и явно пыталась лечить себя.

Чудовище с длинными конечностями больше не атаковало, но глухо ворчало где-то под обрывом. А организмы Игоря и Алисы начинали потихоньку восстанавливаться. У мужчины этот процесс шёл быстрее – он куда меньше пострадал. А вот Алисе приходилось тяжелее.

А потом раздалось «цок-цок-цок», уже знакомое по прошлым ночам… После чего в густом тумане, чуть в стороне от лестницы на вершину, что-то заскребло. Кто бы это ни был, но он снова готовил прорыв Хаоса, разрушая ещё один знак…

– Милый… Сегодня больше… Больше, – глухо и хрипло проговорила Алиса. Слова всё ещё давались ей с большим трудом. – Больше не пойдём… Не могу…

– Да, милая, не пойдём, – повернув голову в её сторону, согласился Игорь. – Сегодня самолечение до утра…

– Я не могу… Не даёт… Лечить больше, – прохрипела жена. – А внутри… Горит всё… Милый!..

– Мафил! – Игорь повернулся к рабу. – Неси целебный эликсир и обезболивающие таблетки!

– Да, хозяин! Сейчас принесу! – ответил тот и со всех ног кинулся к блокгаузу, где в уголке возле своей лежанки хранил всё самое ценное.

Эликсиры берегли. Их оставалось всего несколько штук. Как и обезболивающих таблеток. Часть пропала во время бегства, а часть Эрин, видимо, сам куда-то отложил. Теперь их бережно хранили на крайний случай, и сейчас этот случай явно наступил…

Как сам Игорь заметил, если появилась надпись о неэффективности самолечения, то должно пройти ещё несколько часов, прежде чем его снова можно будет применить. Алиса же была в таком состоянии, что за несколько часов ей может стать заметно хуже, и она просто потеряет сознание. А лечить её здесь было больше некому.

– Сейчас, милая! Сейчас, Лисёнок!.. – Игорь опустился рядом с женой, положив её голову себе на колени, и начал поглаживать по растрёпанным, облитым слизью волосам. – Потерпи, любимая моя…

– Больно!.. Не могу… – жалобно ответила она тихим хриплым голосом.

Мафил управился меньше, чем за минуту. Алиса всё ещё была в сознании, но глаза уже стали мутные, и она как будто ничего не слышала. Игорь с рабом совместными усилиями влили ей в рот лекарство, а потом заставили проглотить обезболивающее и на руках понесли к блокгаузу.

Изнутри раздавался осторожный шорох: видимо, проснулся кто-то из детей. «Лишь бы не потеряла сознание… Лишь бы не потеряла… – в голове у Игоря по кругу проносилась одна и та же мысль. – Тогда она выживет. Моя Алиса выживет…».

А проклятый скребун всё ещё копошился рядом с одним из древних знаков Порядка, снова царапая скалу, на которой были заперты люди…

Content

Лео Сухов
Царь горы

Параметры героев на начало третьей книги

Глава 1. Выше

Глава 2. Маленькая крепость

Глава 3. Лесные мерзавцы

Глава 4. Пережить ночь

Глава 5. Возвращение бога

Глава 6. Хан и Джо

Глава 7. Узел преткновения

Глава 8. Прокачать женщину

Глава 9. Костяная яма

Глава 10. Перед пещерой

Глава 11. Беспорядок в голове

Глава 12. Трофеи и обувь

Глава 13. Больше, чем люди

Глава 14. Почти готовы

Глава 15. Издержки ненависти

Глава 16. Хранитель и владелец

Глава 17. Последние выходные

Глава 18. Снова одни

Глава 19. Ночь с многоруким

Глава 20. Сюрприз внутри

Глава 21. Тайна зелёного ключа

Глава 22. Порождения красной воды

Глава 23. Бесплотные

Глава 24. Оружие для победы

Глава 25. В ожидании беды

Глава 26. Ночь Призрачной Луны

Глава 27. План

Глава 28. Смена тактики

Глава 29. Скребун

Глава 30. Враг в тумане