Франклин У. Диксон

Братья Харди и тайна старой мельницы

Franklin W. Dixon

THE SECRET OF THE OLD MILL

© Franklin W. Diхon

© THE SECRET OF THE OLD MILL

© Лифинцева О. Ю., перевод, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава I

Опоздавший пассажир

– Интересно все-таки, какое преступление отец расследует в этот раз? – задумчиво произнес Джо Харди.

– Наверняка что-то важное, раз ему пришлось срочно сорваться в Детройт, – ответил Фрэнк, бросив нетерпеливый взгляд на перрон железнодорожной станции Бейпорта. – Еще несколько минут, и узнаем.

Взглянув на часы, Джо с досадой заметил:

– Поезд опаздывает.

Фрэнку и Джо хотелось поскорее выяснить, о каком сюрпризе, уезжая, намекнул отец. Их лучший друг, Чет Мортон, ждал возвращения мистера Харди с ними за компанию. Повернув к братьям свое пухлое румяное лицо, Чет сказал:

– Ваш отец всегда берется за самые опасные и сложные дела. Как думаете, в этот раз он позволит вам помогать в расследовании?

– Хотелось бы надеяться, – ответил Джо.

– Уверен, вы найдете способ поучаствовать в деле – я слишком хорошо вас знаю. Рано или поздно вы влезете и в эту тайну, – произнес Чет. – Что же касается меня – я предпочту наслаждаться летними каникулами.

Фрэнк и Джо усмехнулись: несмотря на то что их приятель не очень-то любил рисковать – каким-то образом он всегда оказывался рядом, если они попадали в опасность.

Оба брата – темноволосый Фрэнк, которому уже исполнилось восемнадцать, и чуть менее терпеливый светловолосый Джо, который был моложе на год, часто помогали своему отцу, знаменитому детективу Фентону Харди, расследовать преступления. Они обожали разные таинственные дела – и либо пытались распутать их в одиночку, либо приходили на помощь отцу, если он их просил.

– Что-то есть хочется, – вздохнув, произнес Чет, прислоняясь к тележке для багажа. – Надо было взять с собой конфет или арахис, – добавил он с таким видом, будто с трудом держался на ногах.

Братья переглянулись: они любили подшутить над своим полноватым приятелем по поводу его аппетита. Вот и сейчас Джо не удержался и спросил:

– Ты что, не обедал?! А что случилось, Чет? Неужели забыл?!

Фрэнк рассмеялся, потому что представить такое можно было с трудом.

Бросив на братьев хмурый взгляд, Чет доб-родушно усмехнулся и сказал:

– Да ладно вам. Пойду куплю хотя бы конфет в автомате.

Он отправился к вокзалу, а внимание брать-ев привлек приближающийся к противоположной платформе поезд, маршрут которого лежал на север. Когда мощный дизель с грохотом остановился, пустив из-под колес сноп искр, из вагонов на платформу начали выходить пассажиры.

– Ты заметил, что не было никого, кто бы ожидал посадку? – спросил Фрэнк.

Однако едва он это сказал, как они увидели человека, явно торопившегося на поезд. Влетев по лестнице на платформу, незнакомец со всех ног понесся к хвосту состава, надеясь добежать до последнего вагона и влезть хотя бы в него. Когда состав скрылся из виду, Джо заметил:

– Повезло же ему. Я уже засомневался, что он успеет. Вот сумасшедший!

– А, вы об этом парне… – сказал подошедший в это время Чет. – Я встретил его на вокзале, – продолжил он, жуя шоколад. – Этот тип попросил меня разменять двадцать долларов – ему, видите ли, не хотелось стоять в очереди в кассу и дожидаться сдачи. А потом схватил у меня деньги, которые я ему дал, и рванул к двери с такой скоростью, будто за ним гналась полиция!

– Ничего себе! Откуда у тебя такие деньги? – воскликнул Джо. – Двадцать долларов!

Чет покраснел и скромно потупил глаза.

– Пришлось сегодня взять с собой наличные, – сказал он, слегка рисуясь. – Вероятно, этот тип заметил у меня кошелек, поэтому и подошел ко мне.

– Зачем тебе такая куча наличных? Что ты с ними делаешь? Планируешь открыть банк? – спросил с любопытством Фрэнк.

– Не смеши меня, – возразил Чет. – Вы что, не заметили, что я давно экономлю? Коплю как сумасшедший. Я собираюсь кое-что купить для научных опытов. Как только встретим вашего отца – я поеду забирать эту вещь.

– У тебя какое-то новое хобби, Чет? И что на этот раз? – спросил Фрэнк, усмехнувшись.

По прошлому опыту Фрэнк и Джо знали, что интерес их друга к очередному увлечению продлится ровно до тех пор, пока его не захватит очередная идея.

– Это не просто хобби! – с жаром произнес их приятель. – Меня привлекают научные исследования. Поэтому я решил купить в специализированном магазине мощный двухлинзовый микроскоп с подсветкой.

– Микроскоп! – воскликнул Джо. – Что ты собираешься с ним делать? Будешь искать с его помощью ответы на экзаменах?

Братья громко расхохотались. Однако Чет их веселья не разделил.

– Смейтесь, смейтесь, – произнес он себе под нос, пиная по платформе валявшийся под ногами камешек. – Может, я хочу стать биологом.

– Вау! – воскликнул Джо. – Я даже вижу, как будет выглядеть табличка на твоем кабинете: «Чет Мортон. Знаменитый ученый-натуралист».

– Ну-ну, – сказал Чет. – Посмотрим. Может, вы, два великих детектива, еще придете ко мне за помощью.

– Эй, поезд отца прибывает, – сказал Фрэнк, и на этом разговор приятелей закончился.

Когда на станцию подъехал экспресс из Детройта, Фрэнк, Джо и Чет внимательно просмотрели всех прибывших пассажиров, но, к сожалению, мистера Харди среди них не оказалось.

– Это все, кто сегодня прибыл в Бейпорт? – спросил Фрэнк у начальника поезда.

– Да, – ответил тот и подал машинисту знак к отправлению.

– Вероятно, в последний момент отца что-то задержало, – сказал Джо, глядя вслед отъезжающему поезду. – Предлагаю вернуться на вокзал и посмотреть, во сколько точно прибывает четырехчасовой.

– Может, пока есть время, съездим и заберем мой микроскоп? – предложил Чет.

Друзья направились к припаркованной на стоянке машине Чета. Его «Королева» выделялась среди остального транспорта не только ярко-желтым цветом, но и тем, что больше напоминала развалюху, такой она была старомодной. Чет приобрел ее в период своего увлечения авто, и с некоторых пор его «Королева» даже стала знаменита в Бейпорте из-за своего уникального внешнего вида. «Пусть это и не самая красивая машина, зато самая быстрая, – утверждал он. – Я не променяю ее даже на самый роскошный автомобиль из салона».

– У тебя же горючее на нуле, – заметил Джо, когда, заняв места, друзья приготовились отъехать от стоянки. – Посмотри на датчик. Ты уверен, что мы доберемся до центра?

– На самом деле в баке еще полно бензина, – спокойно ответил Чет. – Просто датчик неисправен. Нужно починить.

Джо и Фрэнк весело переглянулись. Они прекрасно знали своего друга и были уверены: уж если он займется микроскопом, ему станет не до машины.

Выезжая со стоянки, Чет на такой скорости развернул свою «Королеву», что из-под колес полетел гравий.

– Эй, куда так торопишься! – воскликнул Джо. – У нас еще три часа в запасе!

– Разве я тороплюсь? – с невозмутимым видом спросил Чет и добавил с гордостью: – Это еще самая маленькая скорость. Просто я проверил маневренность «Королевы» на повороте.

– Ничего себе – проверил маневренность! – воскликнул Джо. – Мы так до города не доедем – в аварию попадем.

– Ха! – фыркнул Чет. – Ты плохо знаешь мою гениальную машину!

В центральной части Бейпорта, как всегда, было оживленно. Но к счастью, Чет нашел место для стоянки через дорогу от нужного ему магазина и, аккуратно припарковав «Королеву» на свободном пятачке, повернулся к приятелям.

– Ну что, как вам моя старушка в деле? – спросил он.

Когда ребята выбрались из машины и направились к магазину, Чет нетерпеливо воскликнул:

– Не могу дождаться, когда заполучу свой микроскоп!

– Все насекомые попрятались в страхе, – с улыбкой ответил на это Джо.

– В следующем году ты будешь первым по биологии, – сказал Фрэнк.

Приятели остановились перед светофором, и как только загорелся зеленый свет, шагнули с тротуара на пешеходный переход. Одновременно с ними, с противоположной стороны в их направлении двинулся мальчишка на велосипеде. Но едва ребята сделали несколько шагов, как неизвестно откуда на дорогу вылетел легковой автомобиль и, громко сигналя, с ревом понесся прямо на них.

Мгновенно сориентировавшись, Фрэнк оттолкнул Джо и Чета с пешеходного перехода – и все трое отскочили в безопасное место. Однако велосипедист оказался прямо на пути несущегося ему навстречу автомобиля.

– Берегись! – крикнули братья.

Глава II

Наблюдение за детективом

Парнишка услышал возглас и успел вовремя увернуться от машины. Но его занесло в сторону, и, врезавшись в бордюр, он перелетел через руль и упал с велосипедом на тротуар.

– Чокнутый водитель! Совсем голову потерял! – крикнул Джо.

Ребята поспешили к мальчишке на помощь, а седан тем временем, сигналя и безуспешно пытаясь затормозить, продолжил свой беспорядочный путь. Но вскоре и он налетел на бордюр и только после этого остановился, чудом не повредив припаркованную по соседству машину.

Когда братья и Чет подбежали к велосипедисту, тот все еще сидел на тротуаре, держась за голову.

– Ты в порядке? – спросил Фрэнк.

Подняв на ребят глаза, паренек ответил:

– Ду-думаю, да. – Взгляд его карих глаз был открытым и дружелюбным. – Спасибо, что предупредили. Он меня чуть не сбил!

Паренек выглядел лет на четырнадцать. Он был худощавым и довольно высоким для своего возраста.

Фрэнк и Джо помогли ему подняться и отвели в сторону от зевак, которые довольно быстро обступили их со всех сторон.

– Вы живы?! Никто не покалечился? – Растолкав любопытных прохожих, к ребятам протиснулся взволнованный водитель седана. – У меня тормоза отказали! Я не мог остановиться.

– Вам повезло, что никто не пострадал, – сказал Фрэнк.

– Что происходит? – раздался рядом строгий голос, и братья увидели направляющегося в их сторону полицейского. Это был старый знакомый Фрэнка и Джо, офицер Робертс, служивший в местном отделении.

Когда Робертс подошел к ребятам, водитель седана принялся объяснять причину происшествия, но от волнения запутался, и полицейскому пришлось обратиться к Фрэнку:

– Так что все-таки случилось?

Старший из братьев Харди рассказал о недоразумении, сразу предупредив Робертса, что в аварии никто не пострадал, и только у велосипеда погнулись спицы на переднем колесе и поцарапалось крыло.

Услышав о поломке, водитель достал пятидолларовую купюру и передал пареньку на ремонт велосипеда.

– Я вызову эвакуатор, – сказал Джо, а пока он ходил звонить, полицейский восстановил движение на дороге.

Когда эвакуатор увез покореженный седан и зеваки разошлись, велосипедист в волнении осмотрелся и спросил:

– А где мой конверт?! Вы его не видели?

Фрэнк, Джо и Чет огляделись по сторонам. Джо первым заметил лежавший у обочины большой конверт из дешевой крафтовой бумаги и, подняв его, спросил:

– Этот?

– Да! – кивнул паренек. – Я уже испугался, что потерял его.

Конверт оказался довольно тяжелым и объемным. Передавая его, Джо успел разглядеть адрес и имя, отпечатанные на машинке: «Мистеру Виктору Питерсу, Паркер-билдинг», – и в левом нижнем углу пометку: «Конфиденциально».

Взяв конверт, мальчишка сел на свой велосипед и, улыбнувшись, произнес:

– Спасибо за помощь, ребята. Меня зовут Кен Блейк.

Фрэнк, Джо и Чет тоже представились и спросили у Кена, в каком районе Бейпорта он живет.

– Нет, я не отсюда… – ответил Кен, помедлив. – Сюда я приехал просто по делу. Нашел работу на время летних каникул.

– Как интересно! – воскликнул Чет. – И где ты работаешь?

Кен ненадолго задумался и после небольшой паузы ответил:

– В одном месте. За городом.

Заметив, что паренек старается уклониться от вопросов, Фрэнк решил сменить тему.

– Отличная вещь, – сказал он, показав на велосипед, отличавшийся от большинства американских моделей формой руля – ручки у него были расположены значительно выше крепления и напоминали букву U. – Откуда такой?

– Это бельгийский велик, – ответил Кен с довольным видом. – Ездит просто отлично. – И добавил: – Мне пора возвращаться к работе. У меня еще куча дел. Пока, ребята. Спасибо вам.

Когда Кен отъехал, Джо пробормотал:

– Довольно странно, что он не захотел рассказать, где живет и что у него за работа.

– Да, мне это тоже показалось подозрительным, – задумчиво произнес Фрэнк.

– Похоже, у вас намечается новое расследование, – с усмешкой заметил Чет.

Фрэнк и Джо и в самом деле всегда старались быть наблюдательными. Этой привычке они научились у отца, одного из самых известных сыщиков страны. Не так давно братья раскрыли таинственную кражу в знаменитом городском особняке с башнями. А после – успешно разгадали загадку дома на утесе.

– Предлагаю забрать все-таки мой микроскоп, пока снова что-нибудь не стряслось, – предложил приятелям Чет.

Все трое направились к магазину, но едва прошли пару шагов, как Джо воскликнул, остановив Фрэнка:

– Смотри-ка! Это же Оскар Смафф! Что это он делает?

И действительно друзья увидели впереди чуть дальше по улице невысокого, толстого человека в клетчатом костюме и мягкой фет-ровой шляпе.

– Он напоминает мне льва, преследующего добычу, – смеясь сказал Чет.

– Точно, – усмехнулся Фрэнк. – По-моему, он за кем-то следит.

– Похоже на то, – произнес Чет. – Причем это так очевидно.

Ребята довольно хорошо знали Оскара Смаффа. Его самой большой мечтой было стать профессиональным сыщиком и попасть на работу в полицейское управление Бейпорта. Он прочитал гору детективов и активно пытался помогать полиции, но, к сожалению, действовал совершенно непродуктивно и допускал много ошибок. Фрэнк и Джо не раз сталкивались с ним во время расследований – и Смафф лишь усложнял им работу.

– За кем это он следит? – спросил Джо.

Посмотрев вперед, ребята увидели уверенно шагающего по улице высокого, подтянутого, хорошо одетого мужчину с чемоданчиком. За этим незнакомцем-то и семенил Оскар Смафф.

– Он почти так же неприметен, как слон, – произнес Чет.

Приятели с трудом сдерживали смех, наблюдая за дилетантскими попытками Смаффа изобразить матерого сыщика: Оскар то обгонял незнакомца и с отстраненным видом останавливался перед магазином, притворяясь, что разглядывает витрину, хотя было очевидно, что поджидает, когда мужчина пройдет мимо, – то преследовал незнакомца снова, плетясь у него за спиной.

Джо толкнул Фрэнка и Чета, когда Оскар Смафф, встав напротив закрытой на ремонт продуктовой лавки, с умным видом стал смотреть на закрашенную витрину.

– Интересно, что же он там увидел? – смеясь, спросил Чет.

Вскоре Смафф возобновил путь, но уже через пару шагов внезапно остановился, снял куртку, перекинул ее через руку, нацепил очки в роговой оправе и снова продолжил слежку.

– Думаю, я понял его тактику, – расхохотался Джо. – Он пытается изменить внешность.

– В теории-то он неплохо подкован, а вот на практике – полный профан и ничего не смыслит в слежке, – произнес Фрэнк.

– Мне кажется, он думает, что напал на след контрабандиста, – смеясь, прокомментировал Джо.

Высокий мужчина, за которым велась слежка, неожиданно повернулся и посмотрел на Смаффа. Сыщик-дилетант юркнул в дверной проем, но тут же, словно ребенок, играющий в прятки, выглянул и наткнулся на взгляд незнакомца. Мужчина с недоумением пожал плечами, отвернулся и продолжил путь. А Смафф возобновил свое комическое сопровождение, не подозревая, что за ним тоже наблюдают.

Когда, дойдя до конца улицы, незнакомец с чемоданчиком вошел в небольшой универмаг, Смафф поспешил за ним, нырнув в магазин сразу после мужчины.

– Я сгораю от нетерпения, хочу посмотреть, что будет дальше! – воскликнул Джо, обращаясь к Фрэнку и Чету. – Пойдем посмотрим!

Войдя в универмаг, ребята сразу увидели Оскара Смаффа: детектив «прятался» за прилавком с красными воздушными шарами. Он был так поглощен своей добычей, что по-прежнему не замечал ни братьев Харди, ни Чета.

Окинув торговый зал быстрым взглядом, Фрэнк увидел, что незнакомец стоит у аптечного прилавка и выбирает зубную пасту. Выбрав, что ему было нужно, он подхватил свой чемоданчик, который до тех пор стоял на полу рядом с ним, и направился к кассе. Однако не успел он передать кассирше деньги, как в игру вступил Оскар Смафф, который внезапно выскочил из-за своего укрытия и, растолкав покупателей, подлетел к мужчине.

– Вы арестованы, прошу следовать за мной! – скомандовал Смафф, схватив ошарашенного незнакомца за руку.

Мужчина и кассирша посмотрели на Оскара как на сумасшедшего, а кроме них происшествие привлекло внимание и других покупателей.

– Что там случилось? – крикнул кто-то.

Фрэнк, Джо и Чет подошли ближе к кассе и увидели, как незнакомец, высвободившись из цепкой хватки Смаффа, сердито спросил:

– В чем дело?

– Вы прекрасно знаете, в чем дело! – возмущенно ответил Смафф, снова хватая мужчину за руку. И, повернувшись к кассирше, деловито произнес: – Мисс, позвольте взглянуть на банкноту, которую только что передал вам этот господин.

Удивленная кассирша без вопросов достала из кассы пятидолларовую купюру и передала сыщику-любителю. Оскар взял деньги и стал их внимательно изучать.

Фрэнк и Джо, заглядывая ему через плечо, тоже рассматривали деньги.

– А-э-э, пять, – в замешательстве пробормотал Смафф, и выражение его лица при этом изменилось – он явно был смущен и раздосадован. – Приношу свои извинения, – пробормотал он, глядя в пол и отпуская руку мужчины. – Я ошибся.

Незнакомец и кассирша удовлетворенно выдохнули, хотя все еще выглядели обескураженными. Вернув кассирше деньги, Смафф суетливо огляделся в поисках выхода из магазина и, определив направление, бросился к двери. Фрэнк Джо и Чет поспешили за ним – им ужасно хотелось выяснить, в чем именно Смафф подозревал незнакомца.

– Эй, как дела? – спросил Джо у незадачливого детектива, как только они его догнали. – Напали на подозрительный след?

Догадавшись, что сыновья Харди были свидетелями его провала, Оскар Смафф покраснел.

– Вам-то какое дело? – довольно грубо ответил он. – Можно подумать, вы, умники, никогда не ошибались. Я помогаю полиции в серьезном деле. В конфиденциальном деле! Поэтому немудрено… – Он напустил на себя важный вид, но далее ничего пояснять не стал. – Мне вообще-то некогда. Не хочу тратить драгоценное время на болтовню с вами, – закончил он свою речь и поспешил прочь.

Проводив Оскара взглядом и дождавшись, когда тот скроется в толпе, Фрэнк задумчиво произнес:

– Интересно, о каком деле он говорил?

– Мне бы тоже хотелось знать, – сказал Джо, входя вслед за Четом в магазин, в котором приятель собрался купить микроскоп.

За прилавком их встретил сам владелец – мистер Рид – полноватый, приятного вида мужчина с вечно всклокоченными седыми волосами.

– Ты за микроскопом, Чет? – спросил он, и при этом его седые волосы заволновались словно одуванчик на ветру.

– Да, сэр, мистер Рид, – сказал Чет, не в силах сдержать своего восторга от предстоящего приобретения. – Это мои друзья Фрэнк и Джо. Нам не терпится испытать прибор в деле.

При этом Джо скептически улыбнулся, а Фрэнк вежливо кивнул, подтверждая слова приятеля.

Чет вытащил кошелек, отсчитал деньги (несколько десяти- и двадцатидолларовых купюр) и, передав мистеру Риду, сказал:

– Вот, здесь полный расчет. Не зря я так долго копил. Дайте мне самую совершенную модель.

– Сейчас принесу со склада, – сказал мистер Рид с улыбкой.

Взяв деньги, владелец магазина исчез в подсобном помещении, а пока его не было, ребята рассматривали другие приборы и инструменты, стоявшие в витринах, и с интересом слушали Чета, удивляясь, как много их приятель знает о микроскопах.

Когда возвращение мистера Рида затянулось, Чет потерял терпение и произнес:

– Что это он так долго? Надеюсь, нужная мне модель у него есть.

Как раз в этот момент хозяин магазина вернулся, однако лицо у него было озабоченное.

– Только не говорите, что моего микроскопа нет! – воскликнул Чет.

Покачав головой, мистер Рид с серьезным видом произнес:

– Дело не в этом, Чет. А в том, что, к сожалению, одна из твоих двадцатидолларовых купюр поддельная.

Глава III

Он вернулся!

– Как это поддельная?! – воскликнул Чет. – Не может быть! Я сегодня утром снял деньги со счета в банке.

Фрэнк и Джо в замешательстве уставились на двадцатидолларовую купюру в руках мистера Рида.

– Сожалею, Чет, – с сочувствием сказал тот. – Несколько дней назад полиция уведомила все магазины, что в городе появились фальшивые двадцатидолларовые банкноты. Если бы не это – я не стал бы проверять твои деньги. Только я одного не могу понять: как банк выдал тебе подделку?

Эти слова заставили Фрэнка задуматься.

– Подождите, – быстро проговорил он. – Чет, ты помнишь, что сегодня на станции разменял деньги незнакомцу?

– Точно! – воскликнул Джо. – Это он дал тебе фальшивку!

– Думаете, он подсунул мне ее специально? – возмутился Чет.

– Вероятно, так, – сказал Фрэнк. – Хотя сейчас, конечно, это трудно доказать.

– Чет, ты запомнил, как выглядел этот тип? Мы его не успели рассмотреть. Он так спешил на поезд, что я заметил лишь, что он среднего роста и крепкого телосложения. Может, было что-то еще примечательное? – спросил Джо.

Подумав несколько секунд, Чет ответил:

– Я запомнил его длинный нос и то, что он был в солнечных очках и шляпе, надвинутой на лоб.

Пока Джо и Фрэнк дорисовывали в уме портрет незнакомца, Чет с мрачным видом изучал фальшивую купюру.

– Вот досада, – произнес он. – Не видать мне теперь микроскопа.

– Сожалею, Чет, – сказал мистер Рид.

– Не волнуйся, мы его выкупим, – сказал Джо и, повернувшись к брату, спросил: – У тебя с собой сколько денег? У меня пять долларов пятьдесят центов.

Фрэнк вывернул карманы и, подсчитав имеющиеся наличные, объявил, что у него есть три доллара и немного мелочи.

– Чет, мы можем тебе дать восемь долларов и пятьдесят центов, – сообщил Джо, выкладывая деньги на прилавок.

Чет начал возражать, но братья настояли на своем, а мистер Рид их поддержал.

– В качестве задатка я возьму все, что у тебя есть, – сказал он. – А недостающие принесешь позже.

– Спасибо, вы настоящие друзья, – поблагодарил Чет Фрэнка и Джо, когда мистер Рид ушел в подсобку за микроскопом.

Через пару минут хозяин уже вручил ему коробку с ценным прибором.

– Большое спасибо, мистер Рид. Я сейчас съезжу в офис к отцу и привезу остаток, – пообещал Чет.

Уже на выходе из магазина Фрэнк остановился и, повернувшись к мистеру Риду, спросил:

– А вы могли бы отдать нам эту фальшивую купюру? Мы хотим ее хорошенько изучить.

– Только не забудьте передать ее в полицию, – сказал мистер Рид.

– Конечно! – пообещал Джо.

Хозяин магазина хорошо знал братьев Харди (он был наслышан об их успехах в раскрытии таинственных происшествий), поэтому отдал фальшивую купюру без возражений. Фрэнк сунул ее в карман, и, выйдя из магазина, все трое направились к машине Чета.

Первым делом они поехали в риэлторскую контору мистера Мортона, расположенную в небольшом здании в нескольких кварталах от центра города.

Когда друзья вошли в офис, их приветливо встретила секретарша мистера Мортона, мисс Бенсон.

– Привет, мальчики. Наслаждаетесь летними каникулами?

– Да, мисс Бенсон, спасибо, – сказал Чет и, взглянув на рабочий стол отца, спросил: – А папы нет? Надолго он ушел?

– Твой отец сегодня уже не придет в офис, – ответила мисс Бенсон. – Он сегодня уехал домой пораньше.

– Забавно, – задумчиво произнес Чет. – Обычно он засиживается допоздна. По крайней мере до пяти.

– Поезд, который мы встречаем, будет через два часа. У нас есть время. Можем съездить к тебе на ферму, – предложил Джо.

Ферма Мортонов находилась на окраине Бейпорта. Когда Чет свернул на подъездную дорожку, ведущую к дому, Джо заметил, что с крыльца им машет Иола. Джо обрадовался, увидев младшую сестру Чета, потому что эта темноволосая, жизнерадостная девочка очень нравилась ему, и они дружили.

Выйдя из машины, приятели рассказали Иоле о фальшивой купюре.

– Вот досада! – расстроенно воскликнула сестра Чета.

Джо кивнул:

– Мы собираемся отыскать типа, который подсунул Чету эту подделку.

– Братья-детективы затеяли новое расследование? – уточнила Иола, бросив на Фрэнка и Джо смеющийся взгляд.

– Кто это здесь говорит о новом расследовании? – спросила миссис Мортон, мама Чета и Иолы, выйдя на крыльцо.

Братья поздоровались с миловидной женщиной.

– Папа дома? – спросил Чет.

– Нет, у твоего отца очень важное дело, – с улыбкой ответила миссис Мортон.

Чет разочарованно вздохнул, а Иола, хихикнув, пояснила:

– Он занимается им недалеко от дома.

– Папа на рыбалке, Чет, – смеясь, сказала миссис Мортон. – Ты же знаешь, что его любимое дело – рыбалка.

– Ничего себе! – удивленно воскликнул Чет. – Когда это он рыбачил по будням!

– Никогда. Но сегодня ему захотелось, – ответила миссис Мортон. – Погода отличная. Думаю, он просто не смог устоять.

Через несколько минут друзья уже ехали в «Королеве» Чета по проселочной дороге, бегущей вдоль лесных зарослей. Через полмили Чет остановился и, выключив двигатель, прислушался к плеску воды поблизости.

– Вот здесь его излюбленное место, – объявил он братьям, и, покинув машину, троица двинулась через лес.

Вскоре они вышли к небольшой речушке и увидели мистера Мортона, который, прислонясь спиной к дереву, с довольным видом сидел на берегу с удочкой в руках. Как только ребята поздоровались с ним, леска на удочке начала дергаться, а удилище мгновенно согнулось почти до самой воды.

– Минуту! – крикнул отец Чета, вскакивая. – У меня тут клюет.

Он ловко и по всем правилам подсек пойманную рыбу и, аккуратно вращая катушку, принялся подтягивать к себе добычу.

Мистер Мортон был так поглощен делом, что даже не заметил, что Чет, спеша спуститься по склону, внезапно поскользнулся на камне, поросшем мхом, и полетел вперед, роняя из рук коробку с микроскопом. Хорошо, что Джо подоспел вовремя и перехватил дорогущий прибор, иначе бы тот оказался в воде.

– Фу! – воскликнул Чет, восстановив равновесие. – У тебя отличная реакция, Джо! Огромное спасибо!

Когда друзья подошли к мистеру Мортону, тот был занят своим уловом – снимал с крючка черного окуня. Довольный собой, отец Чета продемонстрировал рыбину:

– Смотрите!

– Класс! – произнес Чет, все еще тяжело дыша после своего недавнего полета над склоном. – Я тоже хочу тебе кое-что показать. – Раскрыв коробку, он извлек микроскоп и протянул отцу.

Мистер Мортон отложил окуня, взял прибор и, внимательно изучив, произнес:

– Отличная вещь. Это та модель, которую ты хотел?

– Да. Только есть небольшая проблема, – ответил Чет.

– О-о-о, – добродушно усмехнулся мистер Мортон. – Я даже знаю, что это за проблема – понял по выражению твоего лица. Тебе не хватило денег? Сколько нужно добавить?

– В общем-то, да, – кивнул Чет. – Но проблема не только в этом.

Когда он рассказал отцу о фальшивой купюре, мистер Мортон помрачнел.

– Это что же, теперь нужно проверять всю наличность, чтобы не наткнуться на подделку? – произнес он.

– Придется, – подтвердил Фрэнк.

Мистер Мортон вынул из кармана кошелек и отсчитал сыну двадцать долларов мелкими купюрами.

– Спасибо папа!

– В следующий раз будь внимательнее, ко-гда меняешь деньги незнакомцам, – сказал мистер Мортон.

– Конечно! Теперь я это навсегда запомню, – пообещал Чет и, вернув приятелем долг, снова повернулся к отцу: – А почему ты не в офисе? Я был удивлен, когда мама сказала, что ты рыбачишь.

– Весь прошлый год я так много работал, что, думаю, заслужил небольшой отдых. Особенно за сделку с заводом «Электон», которому я успешно продал землю под строительство. В общем… я решил сегодня устроить себе выходной и порыбачить в удовольствие, – с улыбкой ответил мистер Мортон.

– Вы имеете в виду ту стройку, которая недавно закончилась? – спросил Фрэнк.

– Да, – кивнул мистер Мортон и показал в направлении, откуда бежала река. – Видите там вдалеке последние этажи здания? – добавил он, улыбнувшись.

– Я знаю это место, – сказал Джо. – Там находится старая мельница Тернера. Вы этот участок продали? Представляю, какой там сейчас контраст – заброшенная мельница по соседству с заводом по производству сверхсек-ретных деталей для космических кораблей.

– Они, наверное, снесут эту мельницу, – предположил Фрэнк.

– Нет, «Электон» решил ее использовать, – сказал мистер Мортон. – Кстати, это я им подал идею, что можно ее приспособить под проходную для завода. В конце концов, эта мельница имеет историческую ценность – она стоит еще со времен, когда здесь жили индейцы. Завод собирается ее немного осовременить, чтобы контраст с новыми зданиями был не так заметен.

– Интересно, а сейчас ее как-то используют? – спросил Джо.

– Насколько я знаю, в здании бывшей мельницы сейчас живут двое сотрудников завода, – ответил мистер Мортон. – Они даже отремонтировали мельничное колесо, и оно снова стало вращаться. Теперь, когда слышу шум бурлящей воды и шум колеса, вспоминаю времена, когда на мельнице мололи муку.

– Может, ты и индейцев помнишь, пап? – пошутил Чет.

Мистер Мортон засмеялся:

– Нет, индейцев не помню. Но время, когда здесь делали лучшую в округе муку, помню. Твоя бабушка пекла из нее очень вкусный хлеб – ты такого никогда не пробовал!

– Ох, у меня уже слюнки потекли! – воскликнул Чет. И все засмеялись.

Пока мистер Мортон делился воспоминаниями о мельнице, Фрэнк и Джо наблюдали за своим полноватым приятелем: слушая отца, тот с задумчивым видом о чем-то размышлял.

– Чет, мне кажется, у тебя в голове опять появилась какая-то идея, – с веселой усмешкой произнес Джо. – Я угадал?

– Это правда, – кивнул Чет. – Я вот подумал: а не устроиться ли мне на летнюю подработку в «Электон»?

Мистер Мортон, Джо и Фрэнк обменялись изумленными взглядами: Чет собирается на каникулах работать?

– Пап, я бы мог там не только заработать недостающие двадцать долларов, чтобы вернуть тебе долг, но и получить хорошую практику, – продолжал он с энтузиазмом развивать свою мысль. – Ты же знаешь, что я собираюсь посвятить себя науке. Лучшего места для работы не придумаешь!

– «Электон» – отличная компания. И я буду рад, если ты туда попадешь, – сказал мистер Мортон и добавил: – Желаю удачи, сынок.

– Спасибо, пап, – ответил Чет с широкой улыбкой. – Ну тогда мы поедем отдавать мистеру Риду деньги? Увидимся дома!

Всю дорогу до города Чет не переставая разглагольствовал о летней подработке. Когда он сообщил друзьям, что прямо завтра поедет устраиваться в «Электон», Джо спросил:

– А нас возьмешь? Я бы тоже хотел увидеть завод и мельницу.

– Отличная идея! – воскликнул Чет.

Вскоре ребята добрались до центра города и, припарковав машину недалеко от магазина мистера Рида, пошли к вокзалу. Внезапно Чет схватил Фрэнка и Джо за руки и закричал:

– Он вернулся! Тип, что подсунул мне фальшивые деньги, идет прямо по улице!

Глава IV

Неуловимый незнакомец

– Вон он! Прямо на той стороне! – в волнении крикнул Джо. – Его нужно догнать и расспросить про фальшивку!

Не спуская глаз с коренастого незнакомца, троица начала протискиваться сквозь толпу, спеша перебраться на противоположную сторону дороги. Однако едва Фрэнк, Джо и Чет достигли пешеходного перехода, как на светофоре загорелся красный свет, и им пришлось пережидать нескончаемый поток машин.

– Вот досада, – нетерпеливо проворчал Джо.

Красный все горел и горел, и, казалось, светофор никогда не переключится на зеленый. Но когда наконец машины затормозили и друзья перебрались на противоположную сторону, время было упущено – коренастый мужчина исчез из виду.

Фрэнк и Джо пробежали еще пару кварталов, высматривая незнакомца, – но тот исчез. Разочарованные, братья вернулись к Чету, который отстал от них чуть раньше и остановился перевести дух.

– Мы его потеряли, – коротко доложил Джо.

– У меня подозрение, что этот тип знал, что купюра фальшивая, – произнес Фрэнк после небольшого раздумья. – Он просто сделал вид, что спешит на поезд, – это была уловка. А на самом деле он всего лишь хотел скрыться. Иначе как бы он снова появился в Бейпорте менее чем через два часа после отъезда?

Джо и Чет согласились.

– Вероятно, он сошел на какой-нибудь ближайшей станции – может, даже в Бриджпорте, – предположил Фрэнк.

Продолжая размышлять о поддельной купюре и о том, откуда она появились, троица отправилась в магазин – возвращать деньги за микроскоп.

– А что, если эти фальшивки делают в Бриджпорте? – озвучил Фрэнк свою очередную мысль. – Может, как раз для этого этот тип туда ездил – чтобы получить новую партию?

– Ты это всерьез? Думаешь, мошенники там работают? – спросил Чет.

Фрэнк пожал плечами:

– Кто их знает. Надеюсь, они обосновались не в Бейпорте.

– Хотелось бы в это верить, – уныло сказал Чет. – Вполне вероятно, что только я один попался.

– Нам нужно внимательнее смотреть вокруг, вдруг заметим кого-то, – сказал Джо. – И вообще предлагаю следить за всеми подозрительными.

– Ну да, – вставил Чет. – Может, это будет ваше следующее дело.

Вернув долг мистеру Риду, приятели сразу поехали в полицейское управление Бейпорта. Чет решил прихватить с собой микроскоп и показать прибор шефу полиции Коллигу. Все трое давно дружили с опытным офицером и не раз сотрудничали, расследуя запутанные дела.

– Вы с чем-то новеньким, ребята? Что-то особенное? – спросил шеф полиции, сердечно поприветствовав друзей. – Садитесь. У вас новая загадка?

– Вполне возможно, – ответил Фрэнк, передавая Коллигу поддельную купюру.

Рассказав о случившемся, друзья описали человека, которого несколько минут назад упустили на улице.

– Кто-нибудь еще сообщал вам о поддельных деньгах? – спросил Джо.

– Чет не первая жертва, – ответил шеф полиции. – С тех пор как Секретная служба известила нас о фальшивых купюрах, нам пожаловались двенадцать человек. Всех, кто к нам обратился, мы просили держать информацию в секрете.

– Почему? – поинтересовался Чет.

– Такова наша стратегия. Хотим заманить в ловушку кого-нибудь из банды. А для этого нужно, чтобы мошенники не заподозрили слежку.

Ребята узнали, что на коренастого мужчину, который подсунул Чету фальшивку, есть информация в полицейском досье.

– Скользкий тип, – заметил шеф. – Он как будто каждый раз меняет личину, когда хочет кого-то облапошить.

– Облапошить? – переспросил Чет.

– Ну да – обманом подсунуть подделку, – пояснил шеф Коллиг. Он потер пальцами банкноту и произнес: – Высококачественная работа! А давай-ка, Чет, изучим ее под микроскопом.

Потребовалась около минуты, чтобы установить и настроить прибор, под который шеф Коллиг положил фальшивые двадцать долларов. Каждый из приятелей тщательно изучил образец, уделяя особое внимание цифрам и водяным знакам.

Шеф Коллиг направлял действия юных детективов:

– Обратите внимание на серийный номер. Видите этот длинный ряд цветных цифр в верхней правой и нижней левой частях купюры?

Пока ребята рассматривали номера, шеф Коллиг сделал в своем блокноте несколько подсчетов, после чего сказал:

– Теперь разделите этот серийный номер на шесть – у вас получится два с остатком.

Ребята повернули к офицеру свои озадаченные лица.

– Вы видите слева букву B? Сразу за цифрами? Так вот, – продолжил объяснять Коллиг, – если в конце серийного номера стоит В – это значит, что остаток равен двум. Если он меньше двух – то контрольными буквами будут A или G. Если остаток больше трех – то контрольными буквами будут C или I. Если буквы соответствуют остатку после деления – то это значит, что купюра подлинная.

– Вау, как сложно! – воскликнул Чет.

Фрэнк задумался.

– Но здесь стоит В, и остаток показывает, что это не подделка!

– А я что говорю! Отлично сработано! – согласился шеф Коллиг. – И портрет Джексона хорош. Водяные знаки превосходно сымитированы.

– Но ведь все, на что вы указали, говорит о том, что эти двадцать долларов настоящие, – озадаченно возразил Джо.

– Совершенно верно. Однако если смотреть в микроскоп, то вы заметите, что линии на портрете слегка сероватые, а красные и синие разводы, пересекающие банкноту, сделаны обычными цветными чернилами.

Еще какое-то время троица по очереди смотрела в микроскоп, уделяя особое внимание тем местам, на которые указал шеф полиции. Но потом Коллиг выключил прибор, вытащил из-под зажимов фальшивую купюру и, достав из кармана настоящие двадцать долларов, протянул ребятам обе купюры:

– Почувствуйте разницу – сравните бумагу на ощупь.

Фрэнк потрогал банкноты и сразу понял, что фальшивая двадцатка гораздо грубее и толще подлинной.

В этот момент на столе шефа полиции зазвонил телефон. Коллиг быстро ответил на звонок, а когда положил трубку, сказал:

– Спасибо, что принесли улику. Если обнаружите что-то, что поможет полиции, дайте знать. А я пока передам ваше описание подозреваемого в Секретную службу. Ну и фальшивку, конечно же.

Шеф Коллиг встал из-за стола и вместе с ребятами покинул здание полиции.

– Как думаете, если Оскар Смафф узнает о фальшивомонетчиках… э-э… он будет работать над этим делом?

– Не удивлюсь, – со вздохом ответил шеф полиции. – Этот парень невероятно упрям…

Ребята не стали рассказывать Коллигу о том, что сегодня днем застали Оскара за слежкой. Теперь они были совершенно уверены, что незадачливый детектив принял незнакомца за мошенника и считал, что его чемодан набит поддельными долларами.

Когда шеф полиции ушел, Джо взглянул на часы и воскликнул:

– Если мы собираемся встретить папу, то нам нужно поторопиться – поезд скоро прибудет.

Сев в колымагу Чета, троица отправилась на вокзал и прибыла на станцию как раз, когда четырехчасовой экспресс подходил к остановке. Вскоре ребята заметили в числе сошедших с поезда пассажиров мистера Харди – высокий, представительного вида мужчина шел по платформе от хвоста состава им навстречу.

– Папа! – закричали Фрэнк и Джо.

Братья бросились к детективу, а Чет последовал за ними.

Увидев сыновей, Фентон Харди широко улыбнулся.

– Как приятно обнаружить, что меня встречают! – произнес он и, обращаясь к Чету, добавил: – И, вероятно, даже довезут до дома.

– Доставим с ветерком, сэр! – усмехнувшись, ответил Чет.

Джо взял отцовский чемодан, и все вчетвером пошли к машине.

По дороге домой Фрэнк и Джо поведали мистеру Харди обо всех волнующих событиях дня – детектив слушал сыновей с большим вниманием. В заключение Фрэнк спросил:

– Пап, а твое новое расследование, случайно, не связано с фальшивомонетчиками?

Мистер Харди, занятый своими мыслями, не сразу ответил на вопрос. Наконец он сказал:

– Нет, не связано. Но я буду рад помочь вам. Вы же наверняка не успокоитесь, пока не найдете зацепки, которые приведут вас к мошенникам.

– Не успокоимся! – решительно заявил Джо.

Когда автомобиль выехал на подъездную дорогу перед домом Харди, Фрэнк произнес:

– Надеюсь, скоро мы узнаем что-нибудь новое.

– Вполне вероятно, – согласился детектив.

Дверь им открыла тетя Гертруда – незамужняя сестра мистера Харди, недавно приехавшая погостить. Эта высокая, угловатая женщина кому-то могла показаться немного резковатой, все же была доброй и сердечной. Тетя Гертруда любила сгустить тучи вокруг детективных расследований – и всегда ожидала плохого исхода, потому что была уверена, что заниматься сыском опасно для жизни.

Поздоровавшись с братом, она спросила:

– Фентон, ну я надеюсь, ты хотя бы ненадолго задержишься дома, или снова сорвешься для очередного расследования?

– Полагаю, еще какое-то время побуду дома, Гертруда, – усмехнувшись, ответил мистер Харди, входя вслед за всеми в гостиную. – Если только ребята не обнаружат новые улики в деле о фальшивых деньгах.

– Что?! – воскликнула тетя Гертруда. – Лаура, ты слышала? – Она повернулась к матери Фрэнка и Джо, стройной привлекательной женщине, только что вошедшей в комнату.

– Да, – ответила та.

Поприветствовав мужа, миссис Харди расспросила сыновей о случившемся. Когда те рассказали о злоключениях Чета, обе женщины в смятении покачали головами, а тетя Гертруда воскликнула:

– Что ж, чем скорее поймают этих мошенников, тем лучше!

– Мы тоже так думаем, тетя, – подхватил ее мысль Джо. – Мы постараемся помочь полиции. Правда же, Фрэнк?

– А то! – поддержал младшего брата старший.

– Если Фрэнк и Джо пойдут по следу – фальшивомонетчики обречены! – с улыбкой произнес Чет.

– А мы с Лаурой потеряем сон, – с тяжелым вздохом произнесла тетя Гертруда.

Фрэнк и Джо переглянулись: они знали, что на самом деле тетя и мама гордились ими, хотя и переживали, когда расследования становились опасными.

– Что тебя задержало сегодня, Фентон? – спросила тетя Гертруда брата.

– Еще одно дело, – коротко ответил мистер Харди. – Я расследую кое-что особенное, о чем пока не могу распространяться. – Он повернулся к сыновьям, которые в это время разговаривали между собой. – Кстати, я приготовил для вас сюрприз. Если вы завтра будете свободны, то вечером я вам его покажу.

– Конечно, будем! – в один голос воскликнули Фрэнк и Джо.

Они попытались выяснить у отца, что это за сюрприз, – то ли это, на что они надеялись. Но никто из домашних не стал раскрывать секрет раньше времени.

– Все, что я могу сказать, – вам очень повезло! – заметила тетя Гертруда и с глубоким вздохом добавила: – Но этот сюрприз, конечно, добавит в мою жизнь еще больше волнений.

– О, тетя! – воскликнул Джо. – Ты что действительно о нас беспокоишься?

– О, нет, совсем нет, – ответила она. – Только совсем немного – в будни, по субботам и воскресеньям.

Перед тем как отправиться домой, Чет напомнил Фрэнку и Джо о своем намерении завтра поехать в «Электон» и узнать, найдется ли у них для него работа.

Услышав это, мистер Харди заинтересовался:

– Ты хочешь заняться наукой, Чет? Это похвально. Желаю удачи. А вы знали, что на их заводе не только разрабатывают средства управления, но и проводят секретные эксперименты с усовершенствованными электронными системами слежения? Я услышал об этом от двух служащих завода, с которыми познакомился недавно, – сказал он.

В голове Чета мелькнула мысль: а не попросить ли детектива замолвить за него слово в компании? Но все же он отказался от этой идеи. Ему хотелось получить работу без чьей-либо помощи. Прощаясь, он договорился с Фрэнком и Джо, что они встретятся завтра сразу после полудня.

– У меня идея! – оживился Чет. – А давайте поедем туда пораньше и после того, как я устроюсь на работу, организуем пикник у реки. А заодно вы поможете мне набрать разных камней и корней – я хочу их исследовать.

– Ты их будешь исследовать под микроскопом? – с усмешкой спросил Фрэнк. – Ладно, договорились.

За ужином тетя Гертруда пошутила:

– Когда Чет Мортон устроится на работу – ожидайте на небе две луны.

Собравшиеся за столом рассмеялись, но после снова вернулись к обсуждению фальшивых денег. Мистер Харди поддержал заявление шефа Коллига о том, что распространяемые фальшивки сымитированы искусно.

– Это усложнит работу Секретной службы, – добавил он.

Фрэнк и Джо стали расспрашивать отца о деле, которое он расследует. Но выяснить ничего не смогли. Мистер Харди лишь намекнул, что это нечто экстраординарное и сверхсек-ретное и ему нельзя об этом распространять-ся.

Посреди ночи Джо внезапно проснулся от шума во дворе дома. Выбравшись из постели и подбежав к окну, он поначалу ничего не увидел. Однако присмотревшись, заметил движение возле крыльца – какой-то человек быстро спустился с крыльца и побежал от дома.

– Эй, – позвал Джо. – Ты кто? Что ты там делаешь?

Добежав до конца подъездной дороги, неизвестный вскочил на велосипед. Резко вильнув, тот чуть было не свалился на землю, однако велосипедист восстановил равновесие и, прибавив скорость, быстро скрылся в темноте.

– Что происходит?! – воскликнул Джо.

Глава V

Важная улика

Сбежав по лестнице к входной двери, Джо выскочил во двор.

В округе было пусто. Он прошел вперед по подъездной дороге, посмотрел в направлении, в котором скрылся таинственный велосипедист, и, никого не обнаружив, медленно побрел к дому, с недоумением размышляя: «Неужели кто-то ошибся адресом? А если нет, чего хотел этот ночной гость?»

Дойдя до крыльца, Джо заметил, что в комнатах повсюду горит свет, а в дверях столпились домашние, которых он переполошил своим криком.

– В чем дело, Джо? – спросила тетя Гертруда. – С кем ты разговаривал?

Джо собрался ответить, но увидел в почтовом ящике конверт.

Вынув письмо и прочитав имя адресата, Джо передал конверт мистеру Харди.

– Это тебе, пап, – сказал он. – Должно быть, велосипедист оставил.

Родные обступили Джо и стали расспрашивать.

– Забавный способ передать сообщение, – заметил Фрэнк.

– Лично мне все это кажется подозрительным, – проворчала тетя Гертруда.

Все посмотрели на мистера Харди и заметили, что лицо его помрачнело, когда он пробежал глазами послание.

– Что там написано, Фентон? – с тревогой спросила миссис Харди.

– «Бросьте дело, иначе ваша семья по-падет в опасность», – прочитал детектив напечатанное на машинке сообщение.

На мгновение воцарилось молчание. Первой заговорила тетя Гертруда.

– Ну разве можно спокойно спать в доме, где три детектива! Я чувствую, что назревают неприятности! – воскликнула она с досадой, но все поняли, что она просто тревожится за брата.

– Не волнуйся, Гертруда, – успокоил ее Фентон Харди. – Мы с Фрэнком и Джо будем начеку. А эта записка, вероятно, чей-то глупый розыгрыш.

Тетя Гертруда с сомнением покачала головой – она ни на секунду не верила в это.

– Давайте посмотрим вокруг. Может, найдем какие-нибудь следы? – предложил Фрэнк.

Взяв в доме фонарики, все принялись тщательно осматривать территорию двора по обе стороны от крыльца, а Фрэнк и тетя Гертруда отправились обследовать дорожку. Когда они дошли почти до конца, тетя Гертруда вскрикнула.

Фрэнк посмотрел ей под ноги и поднял предмет, о который она споткнулась.

– Велосипедная педаль! Тетя, ты наткнулась на потрясающую улику! По-моему, у нас в семье четыре детектива!

Тетя Гертруда растерянно улыбнулась.

– Педаль, должно быть, отвалилась, – сказал Фрэнк. – Вот почему велосипедист чуть не упал.

Вернувшись в дом, семья собралась на кухне. Все были слишком взволнованы, чтобы сразу ложиться спать. Фрэнку и Джо не терпелось расспросить отца.

– О каком деле говорилось в письме? – спросили они у мистера Харди.

– Понятия не имею, – медленно ответил детектив.

Оба брата сгорали от любопытства – им ужасно хотелось узнать, над какой загадкой отец работает в этот раз. Что именно он скрывает?

«Может, угроза связана с его новым делом?» – думал Фрэнк.

Прежде чем снова лечь в постель, братья договорились, что с утра пораньше соберут побольше информации о велосипедной педали.

Наутро, сразу после завтрака, им позвонил Чет и сообщил, что на пикник захотели поехать его сестра Иола и их общая подружка Келли Шоу, девушка Фрэнка.

– Отлично! – обрадовался тот. – А ты не хочешь до пикника вместе с нами провести небольшое расследование?

– Я готов. А что за расследование?

Фрэнк быстро рассказал Чету о ночном происшествии.

– Приезжай к нам сразу, как только сможешь.

Когда Фрэнк и Джо сообщили мистеру Харди о своем желании заняться поиском владельца велосипеда, детектив одобрил их решение:

– Хороший план. Но, прежде чем я сегодня уеду по делам, предлагаю изучить в нашей лаборатории вчерашнее письмо.

Фрэнк и Джо пошли с отцом в их хорошо оборудованную лабораторию над гаражом. Мистер Харди тщательно исследовал конверт и письмо на наличие на них отпечатков пальцев и, ничего не обнаружив, сказал, рассматривая послание на свет:

– И водяных знаков нет… Лист, разумеется, не целый.

– Значит, тупик? – нахмурился Джо. – Вот бы нам найти пишущую машинку, на которой отпечатали текст!

Вскоре после того, как мистер Харди, сев в машину, уехал, во дворе дома появился Чет на своей «Королеве».

– Ну что, куда мы сначала? – спросил он, когда братья заняли места в машине.

– В центр, – сказал Джо. И обрисовал приятелю план действий, первым пунктом в котором значилось посещение магазинов, торгующих велосипедами.

Троица посетила четыре магазина, задавая один и тот же вопрос: обращался ли кто-нибудь с утра к продавцам, кто бы желал починить велосипед и заменить утраченную педаль? Но получали лишь отрицательные ответы.

Наконец в самом большом магазине Бейпорта они услышали важную информацию.

– Эта педаль от велосипеда бельгийского производства. В городе нет ни одного магазина, где продаются запчасти к таким моделям, – сообщил им владелец.

Юные сыщики разочарованно вздохнули.

– А где их можно купить? – спросил Фрэнк, положив педаль обратно в карман.

– Возможно, вам стоит заглянуть в Бридж-порт. Думаю, они есть в «Трейлоре», – посоветовал владелец магазина.

– Странное совпадение, – заметил Фрэнк, когда ребята вернулись к машине. – За два дня мы наткнулись на второй бельгийский велосипед.

Отыскав в Бриджпорте нужный им магазин, друзья узнали, что только что разминулись с покупателем, купившем педаль для велосипеда бельгийского производства.

– Вам знаком этот покупатель? – спросил Фрэнк.

– Нет.

– Как он выглядел? – задал Джо следующий вопрос.

Хозяин наморщил лоб:

– Я не обратил внимания. Я был занят. Какой-то подросток лет четырнадцати. Высокий паренек… Но больше я ничего не запомнил.

Юные сыщики понимали, что это расплывчатое описание почти бесполезно. В окрестностях магазина таких подростков могло быть сколько угодно – каждый второй соответствовал бы описанию.

Когда троица вышла на улицу, Джо озадачено сказал:

– Нам нужно спешить. Мы обещали заехать за Келли и Иолой.

Через час пятеро друзей уже направлялись к заводу «Электон». Съехав с шоссе на прилегающую дорогу, бежавшую параллельно заводскому забору с восточной стороны, Чет свернул вправо и выехал на грунтовку, ведущую прямо к проходной предприятия.

– Как ваши успехи в новом расследовании? – спросила у братьев хорошенькая кареглазая Келли Шоу.

– Почему ты решила, что мы что-то расследуем? – поинтересовался Фрэнк.

– О, не трудно догадаться! – ответила Келли, озорно блеснув глазами. – У вас обоих всегда такой загадочны вид – сразу становится понятно, что вы наткнулись на очередную тайну.

– Точно-точно! – со смехом согласилась Иола.

Въехав в рощицу слева от реки, Чет остановил машину:

– Припаркуемся здесь.

Келли и Иола решили, что тоже пойдут взглянуть на старую мельницу – им не меньше, чем ребятам, хотелось увидеть, как все изменилось вокруг нее.

Когда друзья приблизилась к проходной «Электона», то поразились, насколько все вокруг преобразилось. Мельница больше не выглядела ветхой и запущенной. Трехэтажное строение было полностью перекрашено, территория вокруг облагорожена – сорняки и многолетние заросли убраны, а кустарники аккуратно подстрижены.

– Смотри! – сказал Фрэнк. – А вот и то самое мельничное колесо!

Наблюдая за работой огромного колеса, друзья на мгновение почувствовали, будто перенеслись в старые времена. Вода, переливающаяся через высокую каменную плотину, сооруженную на южной стороне реки, падала на мельничное колесо и приводила его в движение.

– Вау! – восхищенно воскликнула Келли, глядя на небольшой мостик, переброшенный через речушку, недалеко от места, где крутилось мельничное колесо. – Это напоминает мне пейзаж на картине!

Примерно в трехстах ярдах от северной стороны мельницы находились закрытые корпуса и ворота ультрасовременного завода «Электон».

– Какой контраст между старой постройкой и современными! – заметил Джо, когда, сойдя с грунтовой дороги, все пятеро повернули в сторону проходной.

Когда они подошли ближе, неожиданно открылась дверь и на порог вышел темноволосый мускулистый мужчина в форме.

– Вы по делу? – спросил он и пояснил: – Я охранник.

– Я хотел узнать насчет летней подработки в «Электоне», – сказал Чет.

– Вам назначена встреча? – удивился охранник.

– Нет, – ответил Чет. – Может, мне нужно было сначала позвонить?

Охранник кивнул.

– Вы бы сэкономили себе время и силы, – сказал он. – Боюсь, сейчас никаких вакансий нет, тем более на время летних каникул.

– Может, я могу оставить заявление в отделе кадров? – спросил Чет.

Охранник пожал плечами.

– Я им сам сейчас позвоню и узнаю, – сказал он и скрылся за дверью.

За время его отсутствия ребята решили осмотреть ближайшие окрестности. С южной стороны мельницы они заметили худощавого седого мужчину в комбинезоне, подстригающего невысокую живую изгородь.

– Смотри, Келли, как забавно! – воскликнула Иола, показывая на место возле живой изгороди. – В старой бочке из-под муки растет плющ!

– И правда забавно, – сказала Келли с улыбкой.

Друзья решили обойти мельницу с другой стороны и рассмотреть ее получше. Но как только приблизились к крыльцу, из двери снова вышел охранник.

– Ну, как я и говорил, никаких вакансий нет, – сообщил он.

– Да… не повезло, Чет, – сказал сочувственно Джо. – Ну, по крайней мере, теперь ты можешь расслабиться.

Несмотря на разочарование, Чет добродушно усмехнулся и проговорил:

– Тогда давайте хотя бы поедим. Я умираю с голоду. Пошли к реке, устроим пикник.

Поблагодарив охранника, компания друзей пошла прочь. Когда они отошли на несколько шагов, что-то заставило Фрэнк оглянулся. Его внимание привлек велосипед, прислоненный к южной стене мельницы. Быстро вернувшись назад и подойдя к велосипеду, он стал его рассматривать.

«Похоже на бельгийскую модель, – подумал Фрэнк. – Ну конечно! Такой же велик мы видели вчера у Кена!»

Он вынул из кармана педаль и сравнил с педалями велосипеда. Они совпадали! Причем одна из педалей была новая.

«Выглядит так, будто ее только что заменили, – подумал Фрэнк. – Может, кто-то воспользовался велосипедом Кена, чтобы доставить ночью письмо в наш дом? А точно ли это его велосипед?»

Юный детектив осмотрел спицы переднего колеса – но ни одна из них не была погнута, а на крыле имелась лишь небольшая вмятина.

«Ну да, все вчерашние повреждения легко можно было исправить. И даже царапины на крыле можно закрасить».

Сердце Фрэнка бешено заколотилось, и он окликнул друзей. Когда те к нему вернулись, он показал брату улику.

– На этом велосипеде вчера ночью могли привезти письмо, – тут же согласился Джо.

– Что вы там делаете? – услышали ребята голос, обращенный к ним из-за забора.

Быстро сунув педаль в карман, Фрэнк поискал глазами человека, задавшего вопрос. Им оказался мужчина, подстригавший живую изгородь.

– Мы вчера видели точно такой же велосипед у Кена Блейка! – ответил Фрэнк. – Это довольно редкая модель – их делают в Бельгии.

Мужчина сначала удивился, но потом, улыбнувшись, ответил:

– Да, Кен здесь подрабатывает – выполняет разные поручения. А вы, должно быть, те ребята, с которыми он вчера познакомился?

– Да, – ответил Фрэнк. – Только почему-то вчера, когда мы у него спросили, где он работает, он не захотел отвечать.

– Все правильно, – сказал мужчина. – Завод занимается сверхсекретными разработками. Нам всем рекомендовано не распространяться о том, что здесь делают.

– А можно увидеть Кена? – спросил Джо. – Хотим поздороваться.

– Его сейчас нет, – ответил мужчина. – У него новое поручение. Он уехал на автобусе. Вернется позже.

Извинившись, мужчина вернулся к работе.

– Нам лучше поесть, – хихикнула Иола. – Иначе у моего бедного брата случится голодный обморок.

– Сейчас свалюсь прямо здесь, – сказал Чет, закатив глаза.

Смеясь и шутя, вся компания двинулась прочь от мельницы.

Джо, замыкавший процессию, еще раз обернулся, чтобы посмотреть на мельницу. И замер как вкопанный, заметив в одном из окон второго этажа знакомое лицо:

«Это же Кен!»

Но не успел Джо окликнуть друзей, как лицо за стеклом исчезло.

Глава VI

Таинственная пещера

Заметив, что младший Харди ошеломленно смотрит на окно старой мельницы, Иола подошла к нему и спросила:

– В чем дело? Увидел привидение?

Джо рассказал о том, что произошло, и поделился подозрениями:

– Я уверен, что это Кен.

Фрэнк, Чет и Келли тоже вернулись к Джо и уставились на окно.

– Там никого нет! – произнесла Иола.

– Стекла во всех окнах старые и неровные. Солнце отсвечивает. Тебе могло просто померещиться, – высказал свое мнение Чет. – Нам же сказали, что Кен уехал. Как ты мог его видеть?

Постояв около минуты в глубокой задумчивости, Джо наконец произнес:

– Я не знаю. Но уверен, что видел именно его. Фрэнк, пойдем спросим.

Чет, Иола и Келли пошли в реке, а братья направились к мельнице.

– Скажите, Кен точно уехал в город? – спросил Джо у мужчины, когда они с Фрэнком снова подошли к нему. – Мне кажется, я сейчас видел его в окне второго этажа.

– Нет, это вряд ли, – уверенно ответил мужчина. – Вам показалось.

– Кену когда-нибудь давали ночные поручения? – спросил Фрэнк.

– Никогда, – удивленно ответил мужчина. – Мы работаем до половины шестого. Велосипед Кен оставляет здесь, а домой обычно ходит пешком.

– Значит, любой может взять его велосипед? – уточнил Фрэнк.

– Велосипед стоит здесь свободно – Кен просто оставляет его у стены. Его может взять кто угодно, – ответил мужчина.

Фрэнку и Джо бросилось в глаза то, что работник был заинтригован вопросами, но вел себя сдержанно.

– Простите, ребята, мне пора на обед, – сказал он, взглянув на часы, и, собрав инструменты, направился к проходной.

Так ничего и не выяснив, юные сыщики поспешили к друзьям, по дороге продолжая обсуждать произошедшее.

– Есть еще кое-что, что не дает мне покоя, – высказал свои мысли Фрэнк. – По описанию продавца, парень, который сегодня с утра приезжал за педалью, очень похож на Кена.

– Я тоже обратил на это внимание, – согласился Джо. – Ужасно хочется расспросить его обо всем.

– Приедем сюда еще раз, – предложил Фрэнк.

Чет взял из машины корзину для пикника, и вся компания направилась по узкой лесной тропинке к реке.

– Вот хорошее местечко, – сказала Келли, показав на затененную ровную площадку недалеко от берега. – Мы здесь еще никогда не бывали.

Через пару минут друзья уже наслаждались вкусным обедом. Келли и Иола приготовили для пикника сэндвичи с курицей, картофельный салат, шоколадный торт и лимонад. Поедая все эти вкусности, Чет, Джо и Фрэнк добродушно шутили над своими подружками.

– Мм! Все так вкусно! А этот шоколадный торт просто объедение, почти как у мамы и тети Гертруды, – нахваливал угощение Джо.

– Имейте в виду, девчонки, это серьезный комплимент! – заметил с улыбкой Чет.

– Приятно слышать, Джо, – ответила Келли, блеснув глазами. – Я знаю, что твои мама и тетя отлично готовят.

– Ты сегодня щедр на комплименты, Джо Харди, – фыркнула Иола. – Это неспроста.

– А приготовьте как-нибудь яблочный пирог или сливочные слойки, – предложил Чет.

– О, прекрати! – воскликнула Иола. – Иначе больше вообще ничего не получишь!

– Молчу-молчу, – покорно ответил Джо, протягивая ей бумажную тарелку для очередного куска торта.

После обеда всем захотелось расслабиться и поваляться на солнышке. Только Чет (обычно первым изъявлявший желание устроить отдых) в этот раз выразил желание сразу приступить к сбору материалов для научных исследований.

– Пойдемте лучше поищем интересные образцы для микроскопа, – предложил он друзьям.

Фрэнк и Джо в шутку застонали, демонстрируя Чету, что его идея их совсем не вдохновляет, однако через минуту все же поднялись, готовые выполнить просьбу приятеля.

– После такого обеда, действительно, не мешает размяться, – сказал Фрэнк, усмехнувшись.

Келли и Иола сложили в корзинку остатки пиршества, и компания двинулись вдоль берега, высматривая под ногами интересные находки. Чет подобрал несколько камней и листьев, но отбросил их как не представляющие интереса.

– Думаешь, тут осталось что-то с каменного века? – пошутил Джо. – Надеешься найти исторические окаменелости?

– Если найду – не удивляйся, – ответил Чет.

Они миновали излучину реки и вышли к небольшой бухточке с каменистым пологим пляжем, где ивы росли не очень густо, а береговая линия плавно изгибалась вправо и заканчивалась песчаным пятачком.

– Какое милое местечко! – воскликнула Келли. – Давайте как-нибудь придем сюда купаться.

– Смотрите! – воскликнула Иола. – А это что такое?

Она указала на темное углубление под скалистым выступом, окаймлявшим пляж.

– Пещера! – в один голос воскликнули Джо и Фрэнк.

Заинтригованные, все пятеро поспешили к скалам, чтобы получше рассмотреть вход под ними. Джо, Фрэнк и Чет сразу же заглянули внутрь: из пещеры веяло сыростью, и было заметно, что стены внутри сплошь покрыты зеленым мхом и лишайниками.

– Это идеальное место для поиска образцов! – воскликнул Чет. – Пойдемте посмотрим, что там?

Ребята полезли в углубление, а Иола с Келли решили подождать снаружи.

– Мне страшно, – сказала Келли. – И к тому же мы все туда не поместимся. Мы с Иолой лучше погреемся на солнышке.

Потолок пещеры оказался таким низким, что друзьям пришлось согнуться в три погибели, чтобы иметь возможность продвигаться вперед. Фрэнк включил карманный фонарик и посветил на стену, покрытую желтовато-зеленым лишайником.

– Вот отсюда можно брать образцы, – сказал Чет.

Не спеша продвигаясь вглубь пещеры, троица соскребала с поверхности стен мох и лишайники до тех пор, пока не уперлись в груду камней, преградивших им проход.

– За этим завалом наверняка что-то есть, – сказал Фрэнк. – Мне кажется, камни можно сдвинуть – они не выглядят тяжелыми.

Друзья принялись освобождать себе путь, и, когда часть булыжников была убрана, выяснилось, что за ними действительно находится еще одно углубление.

– Эй! Да тут, похоже, можно пройти дальше! – воскликнул Джо, освещая фонариком открывшийся узкий туннель, который, расширяясь, уводил вглубь. – Посмотрим, что там?

– Хорошо, – охотно согласился Фрэнк. – Только сначала придется убрать еще часть камней с прохода, иначе не пролезем. Интересно, кто их сюда сложил и зачем?

Юные сыщики стали быстро относить в сторону камни, загораживающие вход в туннель. А когда путь был свободен, первым вперед двинулся Джо, а за ним – Фрэнк. Чет тоже сделал попытку протиснуться внутрь, но он был поупитаннее братьев и потому быстро отказался от идеи следовать за ними.

– Не могу пролезть, – простонал он. – Я побуду здесь, пособираю образцы для исследований. И вообще я сомневаюсь, что этот туннель куда-то ведет. Наверняка его прокопало какое-нибудь животное.

– Точно не животное, – отозвался Джо, направляя свет фонарика на земляные стены. – Посмотри сюда – видно же, что не обошлось без лопаты.

Фрэнк был того же мнения. Он показал на грубо обтесанные деревянные колья, расположенные через равные промежутки вдоль стен и поперек потолка.

– Интересно, кто и когда поставил здесь эти опоры?

Фрэнк и Джо осторожно поползли вперед. В проходе было достаточно места для человека обычной комплекции.

Вскоре Джо крикнул брату:

– Я вижу, дальше есть поворот направо. Продолжим?

Фрэнк уже собирался ответить, как вдруг до них снаружи донесся крик одной из подружек.

– Это Келли! – встрепенулся Фрэнк. – Там что-то стряслось!

Глава VII

Микроскоп в работе

Выбравшись из пещеры, Фрэнк и Джо поспешили к друзьям, а когда подбежали к ним, увидели, что Чет, Келли и Иола смотрят на стрелу, торчащую из песка.

– Она… она чуть не попала в нас, – дрожащим голосом произнесла Иола, и бледная как полотно Келли, кивнула в подтверждение слов подруги.

– Как можно стрелять в людей! – возмутился Джо. – Это чудо, что стрела вас не покалечила. Разве можно так забавляться? Это не игрушечная стрела – настоящая!

– М-может, здесь и правда еще остались индейцы? – промолвил ошеломленный Чет. И хотя вряд ли он так думал – скрыть испуг ему не удалось.

Джо бросился к лесу, надеясь найти того, кто пустил стрелу, но Фрэнк его остановил:

– Эй, подожди! Тут, кажется, запис-ка…

Он вытащил из песка стрелу, и ребята увидели на ней небольшой клочок бумаги, закреп-ленный скотчем чуть ниже оперения.

Сняв и развернув записку, Фрэнк прочи-тал:

«Берегитесь, Харди. Вы в опасности».

Друзья в испуге осмотрелись по сторонам.

– Ну теперь вас точно ждет новое расследование! – воскликнула Келли. – Кто будет им заниматься – вы или ваш отец?

Фрэнк и Джо переглянулись. Все, действительно, выглядело так, будто они наткнулись на новую загадку. Но что это за загадка? Касалась ли она фальшивых денег? Или это загадка, о которой им пока не мог рассказать отец?

– Сначала предупреждение получил па-па… – признался Фрэнк. – Теперь предупреждают нас. Получается – за нами следят.

Джо нахмурился.

– Интересно, эти предупреждения от одного и того же человека? – произнес он.

– Я почему-то все еще думаю, что к этому имеет отношение Кен Блейк, – сказал Фрэнк, пряча записку в карман. – Подозреваю, у него могут быть ответы… Но, с другой стороны, его велосипедом мог воспользоваться кто угодно.

Пятеро друзей еще раз осмотрели пляж в поисках хоть какой-то зацепки, способной привести их к человеку, пустившему стрелу, но так ничего и не нашли.

Подняв глаза к небу, Джо произнес:

– Приближается гроза. Если не хотим промокнуть до нитки, то нам надо поторопиться.

И действительно, уже через мгновение все вокруг потемнело, солнце затянули грозовые тучи, вдалеке послышались раскаты грома, и с первыми каплями дождя небо прорезали яркие вспышки молний.

– Давайте поскорее выбираться отсюда, – поторопил товарищей Чет. – Сейчас начнется сильный дождь. И тогда это уже будет никакой не пикник.

Все пятеро бросились через лес к «Королеве». И только они отъехали, как небо почернело и начался ливень.

– Из-за этой стрелы теперь все кажется таким зловещим, – с тревогой проговорила Келли.

Добравшись до их семейной фермы, Чет высадил сестру у дома, сбегал за микроскопом и вернулся в свою машину. У него возникла идея, которую поддержали Фрэнк и Джо, что было бы неплохо изучить под прибором и вторую записку.

К тому времени, как приятели довезли Келли до ее дома и отправились в обратный путь, гроза понемногу стихла. Уже на подъезде к дому Фрэнк, Джо и Чет заметили, что небо над их головами посветлело, а из-за туч выглянуло яркое солнце. Ливень прекратился.

Выбравшись из машины, все трое направились прямиком в лабораторию. Здесь старший из братьев аккуратно обработал стрелу и записку специальным дактилоскопическим порошком и тщательно изучил под увеличительным стеклом обе улики. Джо с Четом наблюдали за действиями Фрэнка, заглядывая ему через плечо.

– Ничего нет, – констатировал он. – Как и на записке, адресованной папе. Этот человек, без сомнения, работал в перчатках.

– Сравним бумагу на этой записке и первой, – предложил Джо.

– Отличная идея, – согласился Фрэнк. – Сходи к отцу в кабинет и достань из сейфа тот конверт. А мы с Четом установим микроскоп.

Пока Фрэнк и Чет настраивали и выравнивали на поверхности стола прибор, вернулся Джо с запиской. Чет включил подсветку и, проверив, не дает ли микроскоп бликов, закрепил в зажимах под линзами обе записки.

– Готово, – произнес он. – Хотите посмотреть?

Сначала Фрэнк, а затем и Джо принялись внимательно изучать улики.

– Качество и текстура бумаги определенно одинаковые, – заметил Фрэнк.

Немного погодя он вытащил из-под зажимов записку, обнаруженную на стреле, и начал медленно двигать ее под линзами.

– Водяной знак! – воскликнул Фрэнк и тут же отошел от прибора, давая возможность Джо и Чету рассмотреть маленький, едва заметный оттиск на бумаге.

– Точно! – с воодушевлением подтвердил Джо. – Пятиконечная звезда. Это ценная находка! Мы можем попытаться выяснить, где продается такая бумага.

– И еще надо узнать, где можно купить стрелу, – добавил Чет. – Я могу съездить во все спортивные магазины, какие есть в городе, и поспрашивать.

– Отличная идея, Чет! Спасибо, – воскликнул Фрэнк.

После того как друг уехал, братья тщательно пролистали профессиональный справочник отца, выискивая в нем информацию о производителях бумаги, сделали несколько звонков (которые поначалу ничего не дали) и, наконец, нашли все-таки расположенное в Бейпорте предприятие, изготавливающее похожую по качеству бумагу с водяным знаком в виде пятиконечной звезды. Юные сыщики хотели немедленно отправиться туда за дополнительной информацией, но вспомнили, что сегодня это сделать не успеют.

– Скоро папа вернется, – напомнил Фрэнк. – Мы не можем пропустить сюрприз!

– Да, ты прав. И еще нам нужно рассказать ему о стреле.

Чет вернулся в лабораторию Харди и с мрачным видом сообщил, что ничего интересного не узнал.

– Все оказалось без толку. Везде, где я побывал, мне отвечали одно и то же: это стандартная модель, и ее можно купить в любом спортивном магазине страны. Причем стрела не новая.

– Не расстраивайся, Чет, – успокоил его Фрэнк. – По крайней мере, уже хорошо, что благодаря твоему микроскопу мы обнаружили водяной знак на одной из записок. И пока ты ездил, мы нашли компанию, которая производит эту бумагу.

Чет просиял.

– Это же здорово! Если что-нибудь узнаете – обязательно сообщите, – сказал он, убирая микроскоп в коробку. – Я, пожалуй, поеду домой… Хочу еще для разнообразия успеть изучить образцы, которые мы сегодня собрали.

Когда Чет уехал, Фрэнк и Джо, покинув лабораторию, отправились домой. Все их мысли были заняты исключительно сюрпризом, который пообещал отец.

– Было бы здорово, если бы он… Ну ты знаешь, да? – взволнованно сказал Джо Фрэнку.

– Да, я тоже на это надеюсь, – ответил Фрэнк, усмехнувшись.

Как раз, когда они почти входили в дом, мальчишка-газетчик принес вечернюю почту. Братья забрали у него корреспонденцию и направились прямиком в гостиную, по пути просматривая газету. Фрэнк показал на статью о новых неприятностях на заводе электроники в Индиане.

– Пару месяцев назад там произошел взрыв, – заметил Джо. – Следователи посчитали, что взрыв организовал кто-то из рабочих.

– А до этого, – добавил Фрэнк, – то же самое произошло в лаборатории ракетных исследований в Калифорнии. Еще одно нераскрытое дело. Это напоминает цепную реакцию.

Оба брата обожали всякие загадочные дела, но в этот раз они не стали развивать начатую тему – едва они вошли в гостиную, как у них за спиной раздался телефонный звонок. Трубку сняла тетя Гертруда и уже через минуту, взволнованная, стремительно влетела в гостиную. По выражению ее лица Фрэнк и Джо поняли, что тетушка не только возмущена, но и напугана.

– Что случилось? – спросил Джо.

– Еще и угрозы по телефону! – воскликнула она. – Мало одной записки. Теперь и по телефону угрожают. Какой-то мужчина… Жуткий голос…

– Что он сказал, Гертруда? – спросила миссис Харди, вошедшая в гостиную следом за ней.

Чуть успокоившись, тетя Гертруда глубоко вздохнула и, обведя присутствующих взглядом, зловеще произнесла:

– «Передайте Харди и его сыновьям, что они играют с огнем». Вот что он сказал, – сообщила она и, сделав паузу, посмотрела на Фрэнка и Джо. – Что он имел в виду? Вы снова впутались в какое-то опасное дело?

Фрэнк и Джо криво улыбнулись.

– Понятия не имею, о чем идет речь, – ответил Фрэнк и, взглянув на тетю Гертруду и мать, повторил: – Да не волнуйтесь вы! Вы же знаете, что и мы, и папа всегда действуем крайне осторожно.

Когда домой вернулся мистер Харди, семья рассказала ему об угрозах по телефону, но про стрелу Фрэнк и Джо не стали упоминать, – они знали, что это новость еще больше обеспокоит тетушку и мать, и решили сообщить о ней отцу чуть позже.

Мистер Харди был озадачен телефонной угрозой не меньше сыновей.

– Забавно, – сказал он. – Но я не знаю, о каком деле идет речь. Если бы знал, то не стал скрывать. – Улыбнувшись, детектив решил сменить тему: – Сейчас я предлагаю всем сесть в машину и отправиться смотреть сюрприз.

– Здорово! – в один голос воскликнули Фрэнк и Джо.

Пока тетя Гертруда и миссис Харди собирались, Фрэнк и Джо пошли с отцом к машине и по дороге рассказали о дневном приключении, закончившимся инцидентом со стрелой.

Выслушав сыновей, мистер Харди помрачнел.

– Кто бы это ни был, – произнес он, – ясно одно – этот человек следит за каждым нашим шагом.

Обсудив с сыновьями случившееся, детектив согласился, что найденная перед домом педаль, вероятнее всего, отвалилась от велосипеда Кена.

– Думаю, нам с Джо сегодня вечером стоит вернуться к месту пикника, – сообщил Фрэнк отцу. – В темноте следить удобнее – нас трудно будет заметить. Может, мы найдем что-нибудь, что упустили днем.

– Пожалуй, ты прав, – согласился мистер Харди. – Но будьте осторожны.

Заметив, что тетя и мама вышли из дома, братья прекратили совещаться с отцом. Все забрались в автомобиль мистера Харди и отправились в путь.

Всю дорогу Фрэнк и Джо сидели как на иголках. «Какой сюрприз приготовил для нас отец? – думали они. – Будет ли это то, о чем мы так давно мечтали?»

Глава VIII

Странное мельничное колесо

Через несколько минут мистер Харди уже ехал по набережной Бейпорта.

– Наш сюрприз здесь? – взволнованно спросил Джо у отца.

– Совершенно верно, – ответил детектив.

Он подъехал к одному из лодочных гаражей в дальнем конце причала, припарковал машину и попросил всех следовать за ним, а сам подошел к двери гаража и принялся открывать висячий замок. Фрэнк и Джо затаили дыхание. Когда двери распахнулись и все вошли внутрь, братья, онемев от радости, уставились на полностью оборудованный совершенно новенький белый моторный катер, раскачивающийся на воде между двух понтонов.

– Именно об этом мы и мечтали! Спасибо, папа! – воскликнул в восторге Джо.

– Он великолепен! – присоединился к брату Фрэнк.

Оба они бросились к отцу и стали с благодарностью обнимать его и пожимать руку.

Миссис Харди и тетя Гертруда тоже были под впечатлением от подарка.

– Это тот самый катер, который мы видели на лодочной выставке! – с восхищением сказал Джо. – Никогда бы не подумал, что мы его купим!

– У него и имя такое, какое мы хотели! «Сыщик»! – взволнованно произнес Фрэнк, показывая на блестящие медные буквы на носу, под которыми можно было прочесть название порта-приписки – «Бейпорт».

Мистер и миссис Харди не скрывали радости, глядя на сыновей, которые с восхищением расхваливали каждую деталь изящного катера, достаточно вместительного, чтобы в нем с комфортом могли разместиться шесть человек. Отполированные носовая и кормовая палубы катера были украшены блестящими якорными креплениями, а стропы выкрашены в белый цвет. Казалось, «Сыщик» ждет не дождется, когда его пустят в первый пробег.

– Мы уже сегодня его можем опробовать, да, пап? – спросил Джо.

– Конечно, – ответил мистер Харди. – Бак полностью залит топливом.

– Да, катер симпатичный, – покачав головой, заметила тетя Гертруда. – Но, надеюсь, вы не будете рисковать? Постарайтесь обойтись без сумасшедших трюков, – попросила она племянников, а после добавила: – И возвращайтесь домой к ужину.

Когда взрослые ушли, братья поднялись на борт, и вскоре «Сыщик» соскользнул в бухту. Раньше и Фрэнк, и Джо уже пробовали ходить на легком моторном судне (у их школьного приятеля Тони Прито был почти такой же катер, называвшийся «Неаполь»), так что со своим «Сыщиком» братья управлялись без труда.

Они по очереди вставали за штурвал и гоняли по заливу взад и вперед, не сдерживая восторга.

– Потрясающе! – кричал Джо.

– Да! – с радостным смехом вторил ему Фрэнк. – Все-таки здорово, что мы придерживались нашего с папой соглашения и накопили на «Сыщика»!

Они и в самом деле в течение долгого времени откладывали деньги на покупку собственного катера. А мистер Харди выполнил свое обещание и внес остаток недостающих средств, когда сбережения достигли необходимой суммы.

Теперь Фрэнк и Джо летели на «Сыщике», рассекая гладь залива, и восхищались тем, как плавно корма наклоняется к воде, когда катер набирает скорость. Джо пришел в настоящий восторг, когда на достаточно крутом повороте «Сыщику» удалось поднять высоченный фонтан брызг, но ни одна из них не достигла кабины.

– Интересно, что скажут Тони и Чет, когда увидят наш катер! – воскликнул Джо, когда они уже возвращались назад, к лодочному гаражу.

– Кстати, о Тони… вот и он сам, – сказал Фрэнк, показывая на темноволосого одноклассника, махавшего им с причала.

Джо, стоявший у руля, пришвартовал «Сыщика» и выключил двигатель.

– Только не говорите, что это ваш катер! – воскликнул изумленный Тони.

– Да, он наш! – с гордостью ответил Джо.

Ребята вместе внимательно осмотрели «Сыщика», сравнивая его с катером приятеля, и даже заглянули под капот, чтобы полюбоваться мощным мотором.

– Очень аккуратный, – подвел итог Тони. – Но я уверен, мой «Неаполь» ходит быстрее. Нам надо будет как-нибудь устроить соревнование.

– Обязательно устроим совместную гонку, вот только немного обкатаем, – со смехом ответил Джо.

Тони посерьезнел.

– Послушайте, сегодня произошла одна неприятность, связанная с работой моего отца. Я специально из-за этого пошел к вам, но ваша мама сказала, что вы на причале.

– Что случилось? – спросил Фрэнк.

Отец Тони работал строительным подрядчиком и имел склады со стройматериалами, где их приятель летом иногда подрабатывал.

– Сегодня, уже перед самым закрытием, я зашел в банк, чтобы передать наличные и чеки за сделки, свершенные за неделю, – сказал Тони. – Но кассирша обнаружила, что одна из купюр поддельная!

– Двадцатидолларовая? – догадался Фрэнк.

– Да. Откуда ты знаешь?

Когда Фрэнк и Джо рассказали о том, что случилось с Четом, темные брови Тони сдвинулись.

– Как бы я хотел проучить этого мошенника! – сердито произнес он.

– И мы тоже! – заявил Джо.

Из слов Тони братья узнали, что главный кассир подаст отчет о случившемся в бейпортскую полицию, а фальшивую купюру отправит в Секретную службу.

– А он не объяснил, как узнал, что купюра фальшивая? – спросил Фрэнк.

– Объяснил, – ответил Тони, и из его рассказа Фрэнк и Джо поняли, что поддельная купюра очень напоминала фальшивку Чета.

– Слушай, Тони, ну неужели у вас нет никаких предположений о том, как к вам попали эти двадцать долларов? – спросил Фрэнк.

На лице Тони пробежала тень сомнения.

– Торговля шла три дня. В основном приезжали наши постоянные клиенты. Я тоже задал этот вопрос Майку, нашему помощнику по продажам. Он упомянул лишь одного покупателя, который был ему незнаком.

Фрэнк, желавший заполучить любую зацепку, осторожно расспросил Тони и выяснил, что три дня назад, в то время, когда склад как раз закрывался, к ним подъехал неизвестный старенький грузовичок зеленого цвета.

– Но Майк сказал, что не заметил на этом грузовике никаких опознавательных знаков. И номера тоже были как будто бы затерты или замазаны грязью.

– А кто в нем был? – спросил Джо.

– С водителем приехал мальчишка лет четырнадцати. Майк сказал, что они купили старых кирпичей и досок долларов на пятьдесят. Заплатили разными купюрами, в числе которых была и двадцатидолларовая. Другие наши клиенты в основном давали деньги поменьше.

– Майк запомнил, как выглядел водитель? – поинтересовался Фрэнк.

– Нет, он сообщил, что самого водителя не видел – тот сидел за рулем, пока Майк сгружал товар. Потом, когда все было закончено, водитель отдал мальчишке деньги, и тот оплатил покупку.

Фрэнк и Джо задумались: а не специально ли человек, сидевший за рулем грузовика, подсунул фальшивую купюру? Если это так, то, может, он и есть мошенник?

– Странно, что ради одной двадцатки он затеял всю эту возню с покупкой стройматериа-лов, – произнес Джо.

Фрэнк согласился с братом и добавил:

– Зачем фальшивомонетчику куча старых кирпичей и досок? А Майк ничего не сказал, в частности, о мальчишке? – спросил он, повернувшись к Тони.

– По словам Майка, мальчишка был высоким и худым. В полосатой рубашке.

Фрэнк и Джо переглянулись.

– Может, это Кен? – предположил Джо.

И они вкратце рассказали Тони о своей первой встрече с Кеном Блейком.

– Мог он помогать грузить товар для завода «Электон»? – спросил Фрэнк у Джо. – Только зачем современному заводу отработанные строительные материалы? И почему они платили наличными, когда могли провести оплату через банк?

– Более того, – добавил Джо, – почему водитель не вышел и не помог с погрузкой? Может, просто не хотел, чтобы его видели? Не захотел светиться?

– Так досадно, что Майк не разглядел номер грузовика, – сказал Тони. – Разумеется, в тот момент он не думал, что это может стать важным.

– Может, имелись какие-то другие важные детали на грузовике? – спросил Фрэнк приятеля.

Тони на мгновение задумался.

– Майк сказал, что в кузове был велосипед. Его пришлось убрать, чтобы можно было погрузить материалы в машину.

– У Кена есть велосипед, – заметил Джо.

– Что ж, если вы найдете какие-то зацепки к этим фальшивомонетчикам, отец будет очень благодарен, – сказал Тони. – Он ужасно раздосадован, что его обвели вокруг пальца. Да и Майк расстроен.

– Мы постараемся найти грузовик, – пообещал Фрэнк. – Все это выглядит подозрительно. Хотя может оказаться и так, что фальшивыми деньгами расплатились случайно.

– Нужно расспросить Кена, – предложил Джо.

Заперев «Сыщика» в лодочном гараже, друзья отправились домой, продолжая по дороге обсуждать происшествие с фальшивыми долларами.

– Дайте знать, если понадобится моя помощь, – сказал Тони, сворачивая на свою улицу.

– Хорошо.

В тот же вечер, как только стемнело, Фрэнк и Джо, предупредив мать и тетю, отправились на разведку. Перед отъездом они успели заглянуть в кабинет отца и рассказали об обнаруженной Тони фальшивой купюре, зеленом грузовике и их собственных подозрениях.

Мистер Харди согласился с сыновьями насчет того, что покупка старых досок и кирпичей кажется странной, однако заметил, что пока не получены убедительные доказательства того, что к инциденту причастен «Электон», лучше не обращаться к менеджерам завода с вопросами.

– Наверное, ты прав, пап, – кивнул Фрэнк. – Нужно сначала все хорошенько выяснить.

Детектив пожелал сыновьям удачи в их разведывательной операции, и они вышли из дома. Решено было добираться до мельницы по воде, на «Сыщике». Джо и Фрэнк подъехали на мотоциклах к лодочному гаражу, припарковали свой наземный транспорт и пересели на катер. Джо взялся за штурвал, и «Сыщик» помчал их по глади залива к устью реки Уиллоу-Ривер.

Когда катер вошел в устье, Джо сбавил скорость, и братья бесшумно поплыли вниз по течению.

– Впереди пещера! – прошептал Фрэнк, осторожно направляя свет фонаря на заросший растительностью берег.

Отогнав катер немного назад, Фрэнк и Джо пришвартовались, бросили якорь и босиком направились к пещере, неся в руках ботинки и носки.

– Ну что, сначала исследуем это место? – спросил Джо, поравнявшись со входом в пещеру.

Войдя в пещеру, братья двинулись к туннелю, однако приблизившись к нему, сразу заметили, что туннель затопило водой и он стал непроходим.

– Вероятно, это из-за ливня. Нам придется подождать, пока все снова просохнет. А сейчас мы могли бы осмотреть лес и местность вокруг мельницы. Поищем какие-нибудь улики, – сказал Фрэнк, как только они выбрались наружу.

Прикрывая ладонями свет фонариков, братья пошли через лес к мельнице, тщательно осматривая заросли воль тропинки. В округе стояла мертвая тишина, лишь ветер шелестел листвой в кронах деревьев, отчего Фрэнку и Джо было немного не по себе.

Они светили фонариками под кустами и камнями и даже заползали под поваленные деревья, однако ничего подозрительного не на-шли.

Выйдя на опушку леса и осмотревшись, Фрэнк и Джо увидели вдалеке темные очертания мельницы. Старое колесо скрипело и грохотало.

Неожиданно Фрэнк хрипло прошептал:

– Смотри, здесь что-то есть!

Джо подошел к нему, и они вместе осмотрели кожаный предмет, который подобрал Фрэнк.

– Это защита для пальцев лучника! – сказал он шепотом.

– Это может стать ценной уликой. С ее помощью мы найдем человека, стрелявшего из лука, – сказал Джо.

Положив находку в карман, Фрэнк произнес:

– Пойдем на мельницу. Спросим у этих двух мужчин, которые там живут, может, они видели что-нибудь подозрительное.

Братья пересекли поляну и направились к проходной. Заметив, что света внутри нет, Фрэнк прошептал:

– Наверное, уже легли спать.

Фрэнк и Джо стояли в раздумье, не зная, что предпринять.

– Что-то изменилось, – озадаченно промолвил Джо и тут же воскликнул: – Я понял! Мельничное колесо перестало вращаться.

– Может, его на ночь выключают? – с сомнением заметил Фрэнк.

Юным сыщикам не терпелось расспросить охранника, дежурившего на проходной, но, подумав, они все же решили никого не беспокоить.

– Давай просто обойдем мельницу, – предложил Фрэнк. – Посмотрим, что за ней.

Когда Фрэнк и Джо дошли до северного угла строения, мельничное колесо вдруг снова со скрипом стало вращаться.

– Вероятно, что-то не так с механизмом, – заключил Фрэнк. – Колесо давно не использовалось, может, механизм износился? Или из-за дополнительной нагрузки стал работать со сбоем?

– Думаю, нам все же нужно сообщить охраннику, что колесо неисправно, – произнес Джо.

Они пошли назад, но, когда дошли до проходной, колесо снова остановилось. Фрэнк и Джо тоже замерли и огляделись по сторонам – вокруг не было ни души, лишь мельничное колесо вырисовывалось неподвижной громадой на фоне ночного неба.

– Жутковато, правда? – сказал Джо.

Кивнув, Фрэнк поднялся к двери и постучал. Ответа не последовало. Немного подождав, Фрэнк постучал снова – на этот раз громче. Но на его стук отозвалось только гулкое эхо в ночной тишине.

– Должно быть, крепко спят, – сказал Джо. – Может, завтра они сами обнаружат неполадки.

Подождав еще немного, братья наконец развернулись и пошли назад от мельницы, намереваясь поискать еще какие-нибудь улики поблизости. Неожиданно со стороны берега, в той части, где лес примыкал к реке, раздался громкий треск. Фрэнк и Джо сразу поспешили на шум и, войдя в лес, стали крадучись продвигаться вперед, освещая путь фонариками. Но когда они вышли на берег и прислушались, никаких посторонних звуков больше не было – кругом царила тишина.

– Должно быть, какое-то животное… – прошептал Джо.

В этот момент они услышали позади себя шорох и обернулись. В следующее мгновение каждый получил страшный удар по затылку. И, потеряв сознание, оба юных детектива рухнули на каменистый пляж.

Глава IX

Буксировка «Сыщика»

Придя в себя, первым делом Фрэнк подумал о Джо: в порядке ли он? С трудом повернув гудящую голову, он увидел лежащего рядом брата и с тревогой позвал:

– Джо!

К счастью, тот пошевелился, а затем пробормотал:

– Что произошло?

– Нас кто-то отключил… – сказал Фрэнк и замолчал, прислушиваясь к плеску воды.

Его немного шатало, но он попытался сесть, чувствуя, что голова все еще кружится. Когда разум и зрение прояснились, он осознал, что они с Джо плывут вдоль реки.

– Эй! – воскликнул он. – Мы на «Сыщике»!

Удивленный, Джо тоже приподнялся и осмотрелся. Они действительно находились на борту катера, в носовой его части, и медленно дрейфовали вниз по Уиллоу-Ривер в сторону залива. Якорь лежал на корме.

Заметив впереди перед собой завесу тумана, Фрэнк взволнованно произнес:

– Туман надвигается. Нужно быстрее возвращаться, пока видимость не ухудшилась.

Они спустились в кабину, и Джо включил стартер. Однако мотор не запустился, и катер не тронулся с места.

Тогда Фрэнк поднялся на носовую палубу, открыл капот и проверил двигатель. Все было в порядке: никаких повреждений, распределительные провода целы и карбюратор исправен. Но проверка бензобака показала, что горючее на нуле – бак оказался совершенно пуст!

– Что за дела? – пробормотал Фрэнк, недоумевая. – В чем дело? Куда исчез бензин?

– Вероятно, ответ на этот вопрос может дать тот, кто огрел нас по голове, – с горечью сказал Джо. – Отлично сработано. Весел тоже нет – их унесли.

– Без буксира мы не сдвинемся с места, – коротко сказал Фрэнк.

Пока Джо раздевался до трусов, Фрэнк быстро протащил катерный трос через клюзы носовой части и передал один конец Джо.

– Возьми веревку, обмотай вокруг своего плеча и плыви, сколько сможешь, – сказал он. – А я пока найду что-нибудь, что смогу использовать как весло. Потом поменяемся местами.

Фрэнк и Джо понимали, что тащить катер по воде будет нелегко, однако ничего другого им не оставалось. Это была медленная и изнурительная работа. Они трижды сменяли друг друга – один спускался в воду и тянул катер на веревке, а другой греб, используя вместо весла рейку от обшивки. Из-за густого тумана видимость на реке была почти нулевая, и буксировать «Сыщика» приходилось наугад, однако, в конце концов, хоть и с большими усилиями, Фрэнк и Джо все же достигли бухты. От физического напряжения головы у обоих разболелись еще больше, а силы были на исходе.

– Помогите! – неожиданно закричал Джо, что было мочи, надеясь докричаться хоть до кого-нибудь. – Помогите! Эй! Кто-нибудь! Сюда!

Стоя на борту катера, он вдруг увидел слабый огонек впереди и стал звать на помощь еще громче. Через минуту к нему присоединился и Фрэнк, выбравшийся из воды на палубу.

Огонек стал медленно приближаться сквозь туман, и вскоре юные сыщики рассмотрели подплывающий к ним полицейский катер, совершавший плановый ночной обход.

– Вы как раз вовремя! – воскликнул Фрэнк, тяжело дыша. – Мы уже выбились из сил.

– Вижу, – проговорил полицейский. – Что у вас стряслось? Бензин закончился?

– Гораздо хуже, – ответил Фрэнк. – На нас напали.

– Не повезло вам, – произнес сержант. – Хорошо. Расскажете, когда доберемся до города.

Он отдал приказ экипажу: полицейский катер взял «Сыщика» на буксир, а Фрэнку и Джо выдали одеяла, чтобы братья могли укутаться в них и согреться.

Когда оба катера достигли гавани, сержант отвел юных детективов в отделение портовой полиции, где те подробно рассказали обо всем, что с ними произошло, и попросили передать отчет о случившемся шефу Коллигу.

– Если мы дадим вам бензина, вы сможете самостоятельно добраться до дома? – спросил у ребят спасший их сержант.

– Конечно! Спасибо вам, – ответили Фрэнк и Джо.

Через полчаса измотанные и разочарованные братья уже возвращались домой на своих мотоциклах.

Когда вымокшие до нитки, они ввалились в дом, мать и тетя ахнули от ужаса. Однако Фрэнк и Джо не стали посвящать домашних во все детали своего приключения и лишь коротко сообщили, что у них закончился бензин.

– Нам пришлось буксировать «Сыщика» своими силами, – признались они.

– Хм, и куда же вы ездили так далеко, что у вас закончился бензин? – недоверчиво заметила тетя Гертруда.

Пока она готовила полуночникам горячий шоколад, миссис Харди сообщила сыновьям, что отца тоже нет дома, – час назад детектив уехал по рабочим вопросам и его не будет до самого утра. Фрэнка и Джо чрезвычайно взволновала эта новость – почему-то их не оставляла мысль, что сегодняшнее происшествие тоже связано с расследованием отца.

На следующее утро, когда оба брата хорошенько выспались и приняли душ, их переполняла энергия и желание продолжить расследование. Им не терпелось найти хоть какие-то улики, которые приведут их к автору предупреждающих записок, фальшивомонетчикам и человеку, пустившему стрелу.

Позавтракав, юные детективы сразу отправились в лабораторию, чтобы снять отпечатки с найденной накануне защиты лучника. К их радости, один отпечаток им удалось найти, причем он оказался довольно-таки четким.

– Отнесем это шефу Коллигу, а потом по-едем в Бриджпорт, разузнаем все про бумажную фабрику, – предложил Фрэнк.

Перед самым их отъездом позвонил Чет.

– Мне назначена встреча в «Электоне»! – объявил он, не скрывая восторга. – Собеседование по поводу работы!

– Как тебе это удалось? – спросил Фрэнк. – Вот это настойчивость! Поздравляю!

Чет рассмеялся.

– Я решил сам позвонить, – объяснил он. – И в отделе кадров сказали, что у них есть вакансия на неполный рабочий день. Что скажете?

– Здорово! – воскликнул Фрэнк. – Вероятно, вакансия появилась только вчера.

– Забавно, правда? – восторженно продолжил Чет. – Менеджер по персоналу спросил, подавал ли я заявление раньше. Я ответил: не подавал. Но сообщил, что охранник им вчера звонил насчет меня. На что менеджер заявил, что не помнит такого, – наверное, кто-то что-то перепутал.

Рассказывая братьям о перспективах работы в лаборатории «Электон», Чет радовался все больше и больше.

– Я намерен заработать кучу денег и…

– Слушай, Чет, – предостерег Фрэнк приятеля, – «Электон» сверхсекретная организация. Они не нанимают всех подряд с улицы для работы в лаборатории. Большее, на что ты можешь рассчитывать – выполнять какие-нибудь мелкие поручения. Не надейся особо…

– Посмотрим, – оптимистично ответил Чет.

– А у нас с Джо тоже есть новости, – сказал Фрэнк. – Небольшой сюрприз. Так что предлагаем встретиться после твоего собеседования у причала.

Чету ужасно хотелось выяснить, что за новость приберегли для него друзья, но старший из братьев Харди решил пока не рассказывать о «Сыщике».

– Скоро сам увидишь, – коротко сообщил он.

– Ну, когда еще это будет! – с досадой возразил Чет. – Хорошо, договорились.

Оседлав мотоциклы, Фрэнк и Джо отправились в полицейское управление и рассказали Коллигу о ночном нападении на них и передали обнаруженный отпечаток пальца.

– Отличная работа, – похвалил их шеф полиции. – Если узнаю что-то новое, дам вам знать.

Фрэнк и Джо не стали пока рассказывать Коллигу о зеленом грузовике и его возможной связи с фальшивомонетчиками – они надеялись сначала найти побольше доказательств.

Покинув полицейский участок, братья отправились на мотоциклах в Бриджпорт.

Легко отыскав фабрику по производству бумаги, Фрэнк и Джо сразу прошли в кабинет управляющего фабрикой, мистера Эванса, с которым накануне созвонились и договорились о встрече.

Взглянув на ребят с любопытством и внимательно выслушав их, управляющий охотно ответил на все вопросы.

– Нет, – сказал он, – мы не продаем в обычных розничных магазинах нашу бумагу с водяными знаками в виде пятиконечных звезд. Это эксклюзивная продукция, и все ее покупатели – крупные промышленные компании. Могу показать вам список. – Мистер Эванс протянул братьям распечатанный лист.

Пробежав его глазами, Фрэнк и Джо разочарованно переглянулись. В списке не было ни одного имени – только названия компаний, среди которых было и несколько знакомых, таких, как «Электон Контролз Лимитед». Воспользоваться бумагой с водяными знаками мог кто угодно из тысячи сотрудников этих фирм – значит, и предупреждение мог написать кто угодно.

– К сожалению, здесь нет ни малейшего намека на человека, которого мы ищем, – сказал Фрэнк мистеру Эвансу.

Когда, поблагодарив его, братья направились к двери, управляющий остановил их:

– Вы случайно не родственники мистера Фентона Харди?

Джо озадаченно кивнул:

– Он наш отец. А почему вы спрашиваете?

– Забавное совпадение, – промолвил мистер Эванс. – Дело в том, что мистер Харди недавно тоже заезжал к нам.

– Серьезно?! – воскликнул Фрэнк и с удивлением посмотрел на Джо. Интересно, с каким вопросом их отец мог приехать на фаб-рику?

– Вероятно, зря я об этом сказал, – с сомнением произнес мистер Эванс.

– Нет, что вы! Все в порядке, – заверил его Джо. – Если бы папа хотел, чтобы о его визите никто не знал, он бы вас предупредил.

Когда они вышли на улицу, Фрэнк сказал:

– Надеюсь, папа уже дома. Интересно, зачем он сюда приезжал? Нужно обязательно выяснить.

Они поехали прямо домой и обрадовались, увидев на подъездной дорожке седан мистера Харди. Фрэнк и Джо поспешили к кабинету отца и застали детектива говорящим по телефону.

– По-моему, все та же схема «восемь и один». Хорошо, я буду там… – услышали они конец фразы, которую сказал кому-то мистер Харди.

Фрэнк постучал, и они вошли в кабинет.

Поприветствовав отца, Джо сказал:

– А я знаю, где ты был сегодня утром.

– Вы за мной следили? – ответил мистер Харди с удивленной улыбкой.

– Не совсем, – произнес Фрэнк и рассказал отцу, как они ездили на фабрику по производству бумаги и что их туда привело.

– Разумно, – похвалил сыновей детектив. – Удалось что-нибудь узнать?

– Нет, – мрачно ответил Джо. – А ты зачем туда приезжал? Тоже искал того, кто послал записку?

Мистер Харди признался, что ездил на фаб-рику собрать информацию по водяному знаку.

– Мне кажется, я нашел кое-что, что подтверждает мои подозрения. Но пока не уверен, к чему это приведет.

Фрэнк и Джо чувствовали, что поездка отца была связана еще и с его секретным делом. «Но если бы оно имело отношение к фальшивым долларам, папа бы сообщил нам, – подумал Фрэнк. – Он не упомянул «Электон», значит, никого из компании не подозревает».

Мистер Харди решил сменить тему и, вопросительно взглянув на сыновей, спросил:

– Говорят, вы ночью вернулись домой еле живы? Что случилось?

Фрэнк и Джо рассказали отцу о своих злоключениях, не упустив ни одной детали.

– Мы не хотели пугать маму и тетю, поэтому не говорили о нападении, – добавил в завершение Фрэнк.

Мистер Харди помрачнел. Он не стал читать сыновьям нравоучения и просто попросил в следующий раз быть осторожнее.

– Но есть и положительный момент вашей ночной вылазки – отпечаток, который вы на-шли, может оказаться важной уликой.

Во время обеда детектив был погружен в свои мысли. Фрэнк и Джо попытались разговорить его и выведать детали дела, которое он вел (они все еще надеялись, что оно касалось фальшивых долларов.) Но мистер Харди отвечал сдержанно и, казалось, был целиком сосредоточен на какой-то мучившей его проблеме.

Закончив обед, братья отправились на мотоциклах к пристани.

Когда они припарковались недалеко от лодочного гаража, Джо поторопил Фрэнка:

– Пойдем скорее, Чет появится с минуты на минуту.

Ничего не ответив на это, Фрэнк задумчиво произнес:

– Мне кажется, задание, над которым сейчас работает папа, сложнее, чем обычно. Жаль, мы не можем ему помочь.

Заметив озабоченность старшего брата, Джо спросил:

– В чем дело? Ты меня не слышишь, что ли?

– Мы кажется, мы нашли еще одну улику этим утром в Бриджпорте. Но не поняли этого! – внезапно остановившись, воскликнул Фрэнк, схватив брата за руку.

Глава X

Еще одно предупреждение

– Что ты имеешь в виду, Фрэнк? – взволнованно спросил Джо.

– «Электон» был в списке компаний, который мистер Эванс показал нам сегодня утром.

– Ну да. Папа на это тоже обратил внимание. Но ничего подозрительного он в этом не увидел.

– Так-то оно так, – сказал Фрэнк. – Но ты сложи два и два. Каждый раз, когда мы приближались к «Электону», что-то происходит. Сначала получили предупреждение на стреле, потом на нас вообще напали…

– Точно… – согласился Джо. – Кажется, я понимаю, о чем ты. Нам шлет предупреждение кто-то, кто работает в компании и у кого есть доступ к бумаге с водяными знаками. Возможно, именно он – какой-то служащий завода – нам угрожает. И он же нас и отключил прошлой ночью.

– Вот это-то и странно, – с сомнением сказал Фрэнк. – Может, этот человек пытается добраться до папы через нас? И с каким из дел связан этот таинственный тип – с фальшивым долларами или с какими-то другими секретами?

– Прибавь еще велосипед, – напомнил Джо. – Кто-то из компании легко может его взять, пока охранник не видит.

– Джо, если мы с тобой догадались, что угрозы имеют какую-то связь с «Электоном», – медленно произнес Фрэнк, – то, наверное, и папа это понял и просто не сказал нам? Может, то, что «Электон» попал в список компаний, закупающих бумагу с фабрики в Бриджпорте, тоже навело его на эту мысль?

Джо щелкнул пальцами:

– Точно! Я думаю, папа занят каким-то расследованием для «Электона»! Это объясняет, почему он ничего не может нам рассказать, – потому что завод занимается сверхсекретными разработками для космических ракет.

– Возможно, – предположил Фрэнк. – А что, если завод нанял папу из-за серии диверсий, которые произошли в последнее время на секретных правительственных предприятиях, подобных «Электону»?

– Звучит логично, – согласился Джо. – Полагаю, что тогда его главное задание – предотвратить саботаж на «Электоне». Неудивительно, что ему не терпится узнать, кто послал предупреждения.

Как раз в это время рядом с Фрэнком и Джо остановилась «Королева», и из нее выбрался их приятель.

– Ну что, можете меня поздравить, – объявил Чет. – Я получил работу. Правда… – Он немного смутился. – Это… э-э… работа в заводской столовой. Буду помогать на раздаче. Столовка работает на концессионной основе, поэтому персонал для нее не так тщательно проверяют, как основных служащих.

– Ну ничего, Чет. Возможно, эта работа и далека от науки, зато ближе к еде, – с лукавой усмешкой заметил Джо. – В любом случае ты в выигрыше. Сможешь хотя бы поесть вдоволь.

Чет вздохнул и не ответил в своей обычной добродушной манере на шутливую реплику Джо. Круглое лицо их полноватого приятеля было немного озабоченным.

– Есть еще какие-то новости? – спросил Джо. – Что-то ты сам не свой. Это же не из-за работы?

Переминаясь с ноги на ногу, Чет покачал головой, а потом, порывшись в кармане, вытащил записку.

– Мне не по себе вот из-за этого. – Он протянул друзьям клочок бумаги. – Еще одно предупреждение. Лежало на сиденье моей машины, когда я вышел после собеседования.

Развернув записку, Фрэнк прочел:

«Ты и твои друзья в опасности».

Рассмотрев послание, Фрэнк и Джо не увидели на нем никакой подписи, однако внизу был рисунок, сделанный от руки, – изображение человека, стреляющего из лука.

Сглотнув ком, Чет произнес:

– Должно быть, это от стрелка. Он следит за нами!

Братья с минуту внимательно изучали запис-ку, потом Фрэнк спросил:

– Твоя машина стояла перед главным входом?

– Да. Я припарковался прямо там. А потом охранник с проходной показал мне, как пройти в отдел кадров. – Чет криво улыбнулся. – Вы бы видели, какое у него было лицо, когда я сообщил, что мне назначено собеседование.

После новостей от Чета у Фрэнка и Джо не осталось никаких сомнений, что угрозы исходят от кого-то, кто работает на заводе.

– Мы сравним эту записку с остальными, – сказал Фрэнк. – Но сначала покажем кое-что, что поднимет тебе настроение.

И они повели Чета в лодочный гараж.

– Полюбуйся на наш сюрприз! – торжественно сказал Джо, с улыбкой показывая на «Сыщика».

Чет ахнул, увидев катер:

– Ух ты! Это ваш?

– А ты как думаешь?! Как насчет того, чтобы прокатиться?

Чет, конечно же, согласился. Пока Фрэнк заправлял горючим бак, Джо рассказал приятелю об их ночных приключениях.

– Вы подозреваете, что кто-то из сотрудников «Электона» связан с фальшивомонетчиками? – догадался Чет.

– Совершенно верно, – ответил Фрэнк и сообщил Чету о том, что Тони Прито тоже получил фальшивую купюру.

– Мы думаем, что парень из грузовика – тот, что дал Майку фальшивую двадцатку, – вероятнее всего, Кен Блейк, – признался Джо.

– Опять Кен Блейк! – воскликнул Чет. – Вам не кажется странным, что он все время попадается у нас на пути?

Фрэнк и Джо согласились.

Когда, покинув лодочный гараж, Фрэнк направил «Сыщика» в бухту, Джо воскликнул, обращаясь к Чету:

– А теперь ты посмотришь, как летает по воде наш катер! Доедем до старой мельницы и расспросим охранника, а если повезет, то и Кена, и того малого, что подстригал изгородь. Может, они видели кого-нибудь подозрительного возле завода.

– И как я сразу не догадался, что обычное катание на катере превратится в разведывательную вылазку! – ответил на это Чет. – Ну что ж, поехали. Может, удастся что-нибудь узнать о фальшивомонетчиках.

Как только Фрэнк отплыл на «Сыщике» подальше от берега и других судов в заливе, он сразу прибавил скорость, чтобы прокатить друга с ветерком. «Сыщик» рванул вперед, точно чистокровный скакун. Корма снова погрузилась в воду, и через секунду катер уже словно летел над волнами.

– Ну как тебе?! – восторженно крикнул из кабины Фрэнк.

– Класс! – ответил Чет.

Фрэнк крутил штурвал то вперед, то назад, демонстрируя другу, насколько их маленькое судно подвижно на воде и легко в управлении.

– Джо, а теперь ты сядь за руль. Покажи Чету, что умеешь.

Братья поменялись местами, и Джо показал, как «Сыщик» может, красиво накренившись, лететь над заливом, практически касаясь левым бортом воды.

Когда, сделав широкий круг, Чет направил катер к узкому устью реки, Фрэнк крикнул:

– Сейчас лучше притормози!

Джо послушно начал снижать скорость, однако «Сыщик» не отреагировал.

Рев мотора не ослабевал. И тогда Джо повернул регулятор переключения тормозов до упора.

Но и в этот раз ничего не произошло – «Сыщик» продолжал нестись по волнам на полной скорости.

– Что-то не так! – закричал Джо. – Я не могу затормозить.

Глава XI

Враг на шаг впереди

– Что значит, «не можешь затормозить»? – крикнул Чет. – Просто выключи двигатель!

– Он не выключается, – с мрачным видом произнес Фрэнк. – Регулятор переключения тормоза не работает. А мчимся мы на полной.

Джо не оставалось ничего другого, как направить «Сыщика» в обратную сторону, предварительно сделав широкий, стремительный круг в пределах залива. Было бы безрассудством на такой скорости входить в реку – там катеру просто не хватило бы места для маневра.

Вернувшись на середину залива, ребята обнаружили, что бухта заполнена разнообразными судами и суденышками.

– Постарайся не вилять! – крикнул Фрэнк брату. – А я взгляну на двигатель, проверю, что там.

– Я не могу с ним справиться! – крикнул Джо в ответ.

Ему приходилось то и дело уворачиваться от плывущих навстречу маленьких прогулочных лодок и катеров, и он заметно нервничал от того, что не может контролировать «Сыщика».

Пока катер подбрасывало на волнах, Фрэнк наклонился к капоту, чтобы открыть его и проверить приборную доску.

– Осторожно! – крикнул Чет Фрэнку, когда тот, едва не потерял равновесие во время очередного крутого виража «Сыщика» – резко вильнув в сторону, Джо чудом увернулся от летящего прямо на них скоростного катера, на котором какой-то мужчин катал своих детей.

Опасность перевернуть частное плавучее средство, заполненное людьми, сейчас пугала ребят даже больше, чем вероятность столкновения с большим коммерческим судном.

«Если из-за нас кто-то свалится в воду, мы их не спасем!» – в панике думал Джо.

Но, к счастью, «Сыщик» избежал столкновения.

Быстро сняв капот с двигателя, Фрэнк заглянул в моторное отделение, на ходу лихорадочно соображая, какие действия ему лучше предпринять.

«Как его остановить? – думал он. – Нужно остановить катер прямо сейчас».

Можно было слить бензин в специальный отсек, но на это ушло бы слишком много времени. Поэтому Фрэнк решил поступить по-другому: он наклонился к ревущему двигателю и выдернул три провода из распределителя. Мотор мгновенно заглох, причем случилось это как раз в ту секунду, когда Джо на очередном резком повороте чуть было не сбил маленькую лодку с подвесным мотором, вставшую у него на пути.

– Уффф, пронесло!.. – с облегчением выдохнул Чет. – Мы едва ее не перевернули!

Несмотря на то что мотор «Сыщика» заглох, лодка, которую катер едва не снес, все еще сильно раскачивалась на волнах. Фрэнк был готов прыгнуть за борт, если суденышко зачерпнет воды и возникнет необходимость спасать ее владельца. Однако все обошлось, лодку сильно крутануло на волне, но она удержалась на плаву и вскоре восстановила равновесие. Управлявший лодкой мужчина, еще не оправившись от потрясения, повернул к ребятам разгневанное лицо и с возмущением закричал:

– Вы что, совсем ум потеряли?! Кто так гоняет! Сначала научитесь управлять, а потом выходите в залив!

– Мы не специально… – начал было оправдываться Джо.

Но мужчина его перебил:

– Пора уже начать думать о безопасности людей!

– Катер потерял управление. Регулятор тормоза сломался, – сумел все-таки объяснить Фрэнк. – Нам пришлось оборвать провода распределителя и сделать экстренную остановку.

К этому времени мужчина в лодке подплыл уже довольно близко к «Сыщику» и мог сам увидеть, что проблема действительно была серьезная: оборванные распределительные провода мотора свободно болтались, а ребята на катере выглядели не на шутку взволнованными.

– Ну хорошо, – сказал он, успокаиваясь. – Простите, что накричал. В наши дни все подряд выходят в залив на скоростных катерах – даже полные недоучки. Порой и правда начнешь сомневаться, что люди что-то смыслят в навигации. Извиняюсь, что погорячился.

– Мы понимаем, сэр, и не обижаемся, – ответил Джо. – Могли бы вы отбуксировать нас? Хотим узнать, сможем ли исправить поломку.

– Конечно! – ответил мужчина.

На пристани Фрэнк, Джо и Чет попросили механика осмотреть катер и, пока тот делал проверку, с напряжением наблюдали за его действиями. Завершив осмотр, механик озадаченно взглянул на ребят.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Фрэнк. – Что-то серьезное?

Ответ механика их поразил.

– У вас совершенно новый катер. В отличном состоянии. Но кто-то испортил тормозной регулятор.

– Как это?! – с удивлением воскликнул Джо. – Можно взглянуть?

Механик показал ребятам регулятор тормозов и объяснил, что кто-то извлек из него клапан крепления. А пружину, благодаря которой крепление открывалось и закрывалось, зафиксировал посторонним стальным стержнем, и теперь он все время удерживал регулятор в открытом положении.

Фрэнк, Джо и Чет обменялись взглядами: им было понятно, что это дело рук их тайного преследователя. Но ребята не стали сообщать об этом механику. Фрэнк попросил мужчину отремонтировать тормоза, и троица вернулась к лодочному гаражу.

Заметив на причале нескольких рыбаков, юные сыщики подошли к ним и спросили, не видели ли те вблизи гаража подозрительных людей.

– Нет, – ответили мужчины.

Тогда друзья взялись тщательно осматривать гараж. Проверив дверной засов, Фрэнк сообщил:

– Кому-то удалось проникнуть внутрь и повредить катер, пока он был внутри. Хотя вполне вероятно, что все это могли сделать еще вчера ночью, пока мы с Джо находились в отключке.

На гаражном замке ребята не обнаружили никаких следов взлома, но края засова, на который крепился замок, были поцарапаны.

– Смотри! – сказал Джо, показав на царапины. – Кто-то, видимо, аккуратно снял засов, а потом вернул обратно.

Фрэнк помрачнел.

– Наверняка это тот же человек, который напал на нас прошлой ночью. И он же послал нам предупреждение.

– Я тоже так думаю, – согласился Джо. – Папа бы назвал это зловредной тактикой.

Фрэнк и Джо в который раз задались вопросом: кто все-таки пытается им навредить? Но, к сожалению, ответа на этот мучительный вопрос у них не было.

В конце концов друзья решили покинуть пристань. Чет сел за руль своего автомобиля, Фрэнк и Джо оседлали мотоциклы, и троица двинулась к дому Харди. Прибыв на место, юные сыщики и их приятель сразу поспешили в лабораторию, снимать отпечатки пальцев с послания, найденного на сиденье «Королевы».

Однако и тут их ждало разочарование – отпечатков на записке юные сыщики не обнаружили. Но бумага была идентична той, что братья исследовали в прошлый раз.

– Ну что ж, – сказал Джо, – предлагаю съездить на мельницу.

Фрэнк и Чет его поддержали, и все трое, сев в «Королеву», отправились к заводу «Электон».

Когда друзья прибыли на место и Чет остановил машину на обочине грунтовой дороги, Джо неожиданно крикнул:

– Смотрите-ка, Кен! Подстригает траву у мельницы. Пойдемте, поговорим с ним.

Едва он это произнес, как Кен поднял голову, около секунды смотрел на ребят и вдруг бросил на землю секатор и побежал прочь от троицы в направлении мельничного канала.

– Эй, куда! – крикнул Фрэнк. – Подожди!

Кен оглянулся, но даже не подумал останавливаться. Пробежав еще пару метров, он внезапно оступился, на мгновение завис на краю канала и… не удержав равновесия, свалился в бурлящий поток.

Джо, Фрэнк и Чет тут же бросились к воде, с ужасом осознавая, что мощное течение унесет Кена, который, вероятно, и плавать-то не умел, прямиком к мельничному водопаду.

Глава XII

Прерванная погоня

Не медля ни минуты, Фрэнк прыгнул в канал и поплыл за Кеном, которого стремительно относило к мельничному водопаду. Через мгновение-другое мальчишка мог оказаться у края плотины, и тогда бы его снесло на колесо. Однако Фрэнк в два мощных гребка доплыл до Кена и, несмотря на то что тот сопротивлялся и отчаянно барахтался, сделав невероятное усилие, ухитрился все-таки схватить его за рубашку.

В это время к ним уже подоспел Джо, прыгнувший в воду следом за братом. Теперь их обоих сносило к водопаду, но вдвоем они сумели удержать Кена.

– Успокойся и прекрати барахтаться! – крикнул ему Фрэнк. – Просто расслабься, и мы тебя спасем.

И Фрэнк, и Джо, оба были хорошо натренированы и знали разные спасательные приемы. Намокшая и отяжелевшая одежда затрудняла им движение, но они дотащили Кена до берега и помогли ему вылезти из воды. Чет пришел приятелям на выручку. И лишь когда, наконец, Джо с Фрэнком выбрались на сушу, все смогли с облегчением вздохнуть. Кен, хотя и был бледен и едва дышал от усталости, понемногу начал приходить в себя.

– Ну вы герои! – с восхищением воскликнул Чет. – Вы его спасли!

– Ох, да, – проговорил Кен, переводя дух. – Вы снова меня выручили. Спасибо вам, ребята!

– Ну, мы и сами, в общем-то, немного виноваты в случившемся, – ответил Джо смущенно. – Этого бы не произошло, не появись мы тут. Зачем ты побежал, когда нас увидел?

– Мистер Маркел, наш охранник на проходной, сказал, что вы хотите поговорить со мной. Но он запретил мне разговаривать с вами – я работаю на «Электоне», а нам не разрешается общаться с посторонними.

– Да это понятно, – произнес Джо, кивнув. – Но мы же не собирались выведывать тайны компании. Мы всего лишь хотели спросить – знаешь ли ты, кто позапрошлой ночью брал твой велосипед и приезжал к нашему дому, чтобы подбросить письмо.

– Приезжал к вашему дому? – удивился Кен. – Насколько мне известно, никто не брал.

– Но ведь это ты в Бриджпорте купил новую педаль взамен той, что исчезла?

Кен снова удивился:

– Да, действительно. Позавчера утром, придя на работу, я заметил, что на велосипеде нет педали. Я попытался купить ее в городе, но не нашел. Тогда мистер Маркел посоветовал съездить в Бриджпорт.

На языке у Фрэнка вертелся вопрос: не видел ли Кен в окрестностях мельницы кого-нибудь, кто стрелял из лука. Но спросить об этом он не успел – из проходной выскочили охранник, мистер Маркел, и подсобный рабочий, накануне подстригавший изгородь, и оба подлетели к Кену.

– Что происходит? – строго спросил охранник, окинув взглядом Фрэнка и Джо, с которых до сих пор стекала вода.

Старший из братьев вкратце рассказал о происшествии.

Поблагодарив ребят, мужчины отправили Кена на проходную переодеваться в сухое. Подсобный рабочий скрылся на мельнице вместе с Кеном, а охранник остался снаружи. Фрэнк и Джо решили использовать эту возможность и выведать у мистера Маркела все, что их интересовало, но в это время позади них раздался сигнал подъезжающего грузовика, и охранник поспешил открыть ему заводские ворота.

Когда грузовик, не сбавляя скорости, въехал, Джо, схватив Фрэнка за руку, быстро проговорил:

– Это же тот самый зеленый грузовик, который описал Тони! Тебе удалось запомнить номер?

К сожалению, номер запомнить не удалось – грузовик слишком стремительно про-мчался мимо ребят и, как только въехал в ворота, скрылся за деревьями, растущими на заводской территории, а потом свернул за одним из зданий.

– Как думаешь, – взволнованно спросил Джо, – за рулем тот же тип, что подсунул Тони фальшивку?

Никому из друзей не удалось рассмотреть водителя. Они заметили только ссутулившегося мужчину в кепке, низко надвинутой на глаза.

– Если это тот самый грузовик, значит, он все-таки связан с «Электоном», – коротко сказал Фрэнк.

Оба брата все еще были вымокшие до нитки, однако не спешили уходить от проходной. Им хотелось подождать еще немного и посмотреть, не увидят ли они что-нибудь интересное.

Когда мистер Маркел вернулся назад к своему посту, ребята его окликнули.

– Скажите, этот грузовик принадлежит «Электону»? – спросил Фрэнк.

– Нет, – коротко ответил охранник.

– А чей он? – задал следующий вопрос Джо.

– Сожалею, парни, но не имею права разглашать информацию, – произнес мистер Маркел и добавил: – Извините, мне нужно работать.

Он скрылся за дверью, а троица осталась снаружи.

– Ну что, едем назад? Или вы так и будете в мокрой одежде? – поторопил друзей Чет.

Решено было задержаться и понаблюдать за происходящим, а при возможности расспросить Кена, когда тот появится снова.

– Наверняка он скоро выйдет, – сказал Джо. – Обсохнуть мы можем на пляже, перед пещерой. Как думаешь, Фрэнк? Сегодня жарко, одежда быстро высохнет.

– А мне, как я догадываюсь, придется караулить Кена, – со вздохом произнес Чет. – Ну хорошо.

– Ты умеешь читать мысли, – заметил Фрэнк.

Как только Чет занял наблюдательный пост на опушке леса, братья поспешили к реке и, расстелив там на нагретых камнях одежу, стали дожидаться, когда та высохнет.

Через короткое время, когда братья снова натянули на себя высохшие рубашки и брюки, Джо предложил:

– Слушай, может, пока Чет нас не позвал, исследуем туннель?

Фрэнк поддержал идею, и они направились к пещере.

Но только приблизились к ней, как заметили Чета.

– Кен вышел, но уехал по делам, – доложил тот, подбежав к ребятам. – Он уже был переодет в другую одежду. На нем была красная рубашка и комбинезон не по размеру. Я успел с ним переговорить, пока он не укатил на велике. Сказал, что вы его ждете. Но он ответил, что получил срочное задание и ему нужно ехать в центр и отвезти конверт в Паркер-билдинг.

– Надо отловить его там! – решительно заявил Фрэнк.

Приятели стремительно поднялись по лесистому склону, сели в «Королеву» и помчались по главной бейпортской магистрали в сторону центра. Они были уверены, что быстро нагонят Кена, но, к сожалению, им это не удалось.

– Должно быть, он поехал другой дорогой, – сказал Джо.

Когда они подъехали к зданию компании Паркера, выяснилось, что свободных парковочных мест нет, и Чету пришлось остановить свою колымагу у тротуара.

– Пока вы ищете Кена, я буду ездить поблизости и ждать вас, – сказал он, высадив друзей.

Не обнаружив возле здания велосипед, Джо и Фрэнк вошли внутрь и сразу натолкнулись в холле на толпу служащих – было пять вечера, и офисные работники потоком хлынули из лифтов. Протискиваясь между спешащими людьми, Джо и Фрэнк искали глазами Кена, но того нигде не было.

– Может, он решил доставить конверт мистеру Питерсу прямо в руки? – предположил Джо. – Насколько я помню, именно его имя было на конверте, когда мы познакомились в день аварии. Пойдем посмотрим, может, они еще у него в кабинете?

Фрэнк и Джо поискали на щите-указателе информацию о том, где расположен кабинет мистера Питерса, но ничего не нашли. Тогда они подошли к охраннику-лифтеру и спросили у него. Мужчина удивился и сказал, что не слышал о таком кабинете – и даже если в здании работает некто по фамилии Питерс, то вряд ли он имеет свой офис.

– А мальчишку в джинсовом комбинезоне и красной рубашке вы видели? Несколько минут назад он должен был сюда приехать, – спросил Джо.

– Паренька видел, – ответил охранник. – За минуту до начала всей этой пятичасовой суеты он вошел в холл и передал конверт какому-то мужчине, который ждал его в углу. А потом они сразу ушли.

– Вероятно, это и был мистер Питерс? – предположил Фрэнк.

– Вполне возможно, – согласился охранник. – Мне он не знаком.

Когда братья снова вышли на улицу, Джо сказал:

– Давай вернемся на мельницу. Кену все равно придется оставить там свой велосипед.

Они подошли к тротуару и стали ждать Чета на «Королеве». Не прошло и минуты, как автомобиль приятеля поравнялся рядом с братьями.

– Эй, занимайте места, – скомандовал Чет. – Как успехи?

– Никак, – коротко отрапортовали братья.

Когда Фрэнк сообщил Чету, что они снова возвращаются на мельницу, их добродушный друг с пониманием кивнул.

– Я как знал, что мы не попадем сегодня на ужин! Хорошо, что догадался купить бутерброды, – произнес он и показал на бумажный пакет, лежащий рядом с ним на сиденье.

– О, спасибо, что напомнил, – воскликнул Джо, щелкнув пальцами. – Давай остановимся, я позвоню домой и предупрежу, чтобы нас не ждали к ужину.

Созвонившись с домашними, он вернулся в машину, и троица снова двинулась в путь.

– Отец тоже сказал маме, что вернется домой только после десяти, – сообщил Джо.

Пока «Королева» ехала по соседней дороге, от той, что вела к старой мельнице, Фрэнк вдруг подумал: «А что, если отец и правда работает на «Электон»? Может, он прямо сейчас на заводе?»

Та же мысль мелькнула и у Джо: «Интересно, удалось ли папе найти какие-то зацепки в его деле?»

Когда Чет свернул на подъездную дорогу, ведущую на старую мельницу, на повороте он чуть было не столкнулся с зеленым грузовиком, как раз вылетевшим из ворот. Чет чудом успел нажать на тормоз. А грузовик на полной скорости проехал мимо «Королевы» и с ревом помчался в сторону шоссе.

– Опять этот грузовик! – воскликнул Джо. – На этот раз я запомнил его номер. Но лица водителя не разглядел.

– Поехали за ним, Чет! – скомандовал Фрэнк.

Тот на всем ходу развернул «Королеву», и они бросились в погоню.

– По меньшей мере этого типа надо арестовать за агрессивное вождение! – возмущенно проворчал Чет.

«Королева» неслась на полной скорости, и каждый из ребят старался держать зеленый грузовик в поле зрения. Когда колымага Чета свернула направо, на главную дорогу, за спиной ребят неожиданно раздался оглушительный взрыв такой силы, что задрожала земля.

– Взрыв! – крикнул Джо, повернув голову.

И точно, на фоне вечернего неба сверкнула яркая вспышка, и со стороны «Электрона» поднялись клубы дыма.

Не успели все трое прийти в себя, как тут же последовал еще один взрыв.

– Взрывы на заводе! – в ужасе ахнул Джо.

Глава XIII

Внезапное подозрение

Грохот от взрыва и вид дыма и пламени на мгновение ошеломили ребят. Чет так резко нажал на тормоз, что Фрэнка и Джо качнуло вперед.

– Эй, полегче! – воскликнул Фрэнк, хотя и сам был взволнован не меньше друга. Все мысли о погоне за таинственным зеленым грузовиком забылись в одно мгновение. – Давай подъедем ближе, – попросил он Чета, когда тот, развернув «Королеву», поехал обратно к заводу. – Хотел бы я знать, что… – Однако ему не удалось договорить, потому что как раз в этот момент раздалась новая серия взрывов.

Ребята напряженно подались вперед и, пока «Королева» направлялась к главному входу завода, с напряжением смотрели на то, как пламя и дым вырываются из разрушенного здания в северо-восточной части заводской территории.

– Кажется, это одна из лабораторий, – прокомментировал Фрэнк.

Чет быстро припарковался, и друзья выскочили из машины. Взрывы к этому времени стихли, а когда дым рассеялся, Фрэнк, Чет и Джо увидели разрушения, которые показались им колоссальными. Большая часть бетонного строения разрушилась, и из почерневших пробоин, где раньше были окна, вырывались дым и пламя.

Пока Фрэнк, Джо и Чет бежали к воротам, на их глазах обрушилась крыша западного крыла, и тут же в небо взмыл новый столб пламени, спровоцированный реакцией кислорода с огнем.

– Хорошо, что рабочий день закончился. Иначе многие бы пострадали… – глядя широко раскрытыми глазами на языки пламени, пробормотал Чет.

– Надеюсь, в момент взрыва внутри было пусто, – произнес Джо, бросив на Фрэнка встревоженный взгляд.

Они думали об одном и том же: мог ли в момент взрыва в здании находиться их отец?

– Еще бы знать, на заводе папа или нет, – шепнул Фрэнк брату.

За их спинами послышался вой сирен, и вскоре ребята увидели подъезжающий к старой мельнице наряд пожарных и полицейских машин. Когда из первой полицейской машины выскочил шеф Коллиг, Фрэнк, Джо и Чет поспешили к нему.

– Что вы здесь делаете? – спросил офицер.

– Мы следили… – просто ответил Фрэнк и, не вдаваясь в подробности, добавил: – Мы с Джо не уверены, но подозреваем, что в здании или где-то на территории может находиться отец. Вы позволите нам проехать с вами внутрь и осмотреть сад и окрестности? Чет с нами.

Шеф полиции согласился.

К этому времени охранник открыл широкие ворота, и пожарные машины проехали за ограду. Часть полицейских направились к пылающему зданию, а часть – заняли позиции вдоль дороги, чтобы регулировать движение транспорта и освободить путь для аварийной бригады.

Когда друзья вместе с шефом Коллигом въезжали внутрь, Джо спросил:

– Вам уже известно, из-за чего произошел взрыв?

– Пока нет, – ответил офицер и добавил: – Дождемся отчета пожарных после того, как они проникнут в здание и доложат, что там и как.

Наконец полицейская машина доехала до горящей лаборатории, и Коллиг приступил к руководству операцией. Пока он проводил инструктаж для пожарных, которым нужно было не только потушить лабораторию, но и вывести из здания людей, если те там окажутся, Джо, Фрэнк и Чет отправились осматривать близлежащую территорию, в надежде встретить мистера Харди.

Когда их поиски не принесли успехов, Джо произнес:

– Может, мы ошиблись? Может, папа сюда не приезжал и не был в лаборатории?

Троица вернулась к шефу Коллигу, и тот сообщил им, что Фентона Харди никто не видел.

– Все это мало похоже на несчастный случай, – отрапортовал подошедший к шефу полиции начальник пожарной охраны. – Вероятнее всего – это диверсия, преднамеренный срыв работы лаборатории. Два месяца назад подобный инцидент произошел в Индиане, – пояснил он с мрачным видом.

Фрэнк и Джо переглянулись.

– Саботаж! – тихо повторил Джо.

В голове Фрэнка мелькнула неожиданная мысль, и, отведя брата в сторону, он возбужденно прошептал:

– Помнишь, мы случайно подслушали папин телефонный разговор? Он тогда произнес: «Та же схема – восемь и один. Я буду там».

– Да! – взволнованно подтвердил Джо. – А два месяца, как раз равны примерно восьми неделям! Возможно, папа имел в виду график диверсантов. И мог предполагать… что на сегодня назначен взрыв на «Электоне».

Опасения старшего брата насчет отца усилились.

– Джо, – сказал Фрэнк напряженно, – если папа пытался остановить диверсантов – значит, он мог находиться в лаборатории.

Глубоко встревоженные, братья попытались уговорить шефа полиции пустить их в пострадавшее здание и позволить поискать отца.

– Я прекрасно понимаю вашу тревогу, – с сочувствием произнес офицер. – Но пустить вас не могу – этот слишком рискованно. Мы должны сначала убедиться, что угроза новых взрывов ликвидирована.

– Конечно, – согласился Фрэнк. – Но что если наш отец ранен и лежит где-нибудь там?

Коллиг попытался успокоить ребят, а потом твердо произнес:

– Нет. Все-таки нет. Детектив никогда не простит мне, если я буду рисковать вашими жизнями. Отправляйтесь домой и успокойте маму. Обещаю, если увижу вашего отца, сразу позвоню. Или передам ему, чтобы он позвонил сам.

Примирившись с мыслью, что их опытный товарищ прав, юные детективы медленно по-шли прочь, однако возле колымаги Чета еще раз оглянулись и посмотрели на темный силуэт почерневшего здания, из разбитых окон которого все еще поднимались струйки сизого дыма.

Всю дорогу до дома троица ехала в самом безрадостном расположении духа. Фрэнк и Джо решили не рассказывать матери и тете о случившемся – они не хотели тревожить их мрачными предположениями насчет отца. Но, как оказалось, женщины и сами узнали о взрывах из новостей и, когда ребята вошли в гостиную, встретили их вздохами облегчения и с большой обеспокоенностью.

Пристально взглянув на ребят, тетя Гертруда спросила:

– Где вы были все это время? Я ужасно боялась, что вы отправитесь к «Электону».

Фрэнк, Джо и Чет честно признались, что только что вернулись с места взрыва.

– Ты же знаешь, тетя, мы не могли упустить такой шанс и не узнать, из-за чего весь переполох, – поддразнил ее Джо и добавил с наигранной уверенностью: – Не волнуйся. Когда мы уезжали, пожар практически потушили.

Чтобы сменить тему, Фрэнк весело произнес:

– Мы совсем забыли про сэндвичи Чета. Предлагаю пойти на кухню и съесть их.

– Отличная идея, – согласился Джо.

– Вы уверены, что вам этого хватит? Могу разогреть что-нибудь еще, – предложила миссис Харди.

– О, нет. Нам этого хватит. Спасибо, мама, – ответил Фрэнк, улыбнувшись.

Чет позвонил родным и сообщил, что задержался у ребят, а потом все трое сели ужинать. Ели они без особого аппетита, но, когда тетя Гертруда принесла каждому по щедрой порции яблочного пирога, немного оживились.

– О, ну хоть что-то приятное за целый день, – с воодушевлением произнес Чет, желая показаться веселым.

Но и пирог они съели без особого удовольствия. И когда отказались от второй порции, тетя Гертруда с подозрением спросила:

– Что с вами? Вы не заболели?

– О нет, тетя, – поспешно ответил Джо. – Просто… немного устали за сегодня.

– Что-то с трудом верится, – едко заметила мисс Харди.

Вечер тянулся, и напряжение росло с каждой минутой. Ребята пытались занять себя чтением или разговорами, но мысли о мистере Харди, о том, в безопасности он или нет, мешали им сосредоточиться на чем-то другом.

«Уже одиннадцать вечера, – думали Фрэнк и Джо. – Где он может быть?»

– Вы собираетесь ложиться? – спросила миссис Харди, когда они с тетей Гертрудой поднимались по лестнице в спальни.

– Да, сейчас, – ответил Фрэнк.

Когда женщины скрылись в своих комнатах, все трое с мрачными лицами какое-то время все еще сидели в гостиной в полной тишине, пока, наконец, Чет не заговорил:

– Слушайте, ну я уже догадался, в чем дело, хотя вы и не говорите мне. Я понял, что ваш отец работает на «Электон» и дело это чрезвычайно секретное.

– Ты прав, – кивнул Фрэнк.

Чет сказал, что слышал от своего отца, что на «Электоне» в последнее месяцы было много проблем – в частности, перебои с электричеством, из-за чего даже приходилось несколько раз останавливать производство. А когда здания еще не были достроены, поступали сообщения о пропаже инструментов и оборудования.

– Расследование ведется секретно, – подтвердил Фрэнк. – Компания, должно быть, заподозрила, что готовится крупная диверсия, и наняла папу, чтобы он все это предотвратил.

Разговор помог Фрэнку и Джо немного снять напряжение, и, пока они обсуждали последние происшествия, время в ожидании детектива или новостей от него текло не так мучительно медленно.

– Но мне интересно, как диверсанты попали на завод? – озвучил свои мысли Джо. – И ворота, и проходная под надежной охраной. Как им удалось пройти незамеченными и что-то пронести тайком? Тем более такое количество взрывчатки! Наверняка саботажникам кто-то помогал.

В голове Фрэнка мелькнула внезапная мысль.

– Зеленый грузовик! – воскликнул он, вскочив. – На нем могли провезти взрывчатку, замаскированную под обычный груз.

– Точно, Фрэнк! – оживленно проговорил Джо, быстро поднявшись. – Теперь понятно, почему он так несся! Нужно срочно звонить Коллигу и сообщить ему номер грузовика!

Оба брата поспешно направились в холл. Но едва подошли к телефону, как тот сам пронзительно зазвонил, нарушив царящую в доме тишину.

– Это, наверное, папа! – одновременно воскликнули Фрэнк и Джо.

Чет, встревоженный звонком, прибежал из гостиной как раз в тот момент, когда Фрэнк поспешно снял трубку.

– Алло! – проговорил Фрэнк с надеждой, но уже в следующее мгновение посмотрел на Джо и Чета разочарованно. – Ошиблись номером, – произнес он с мрачным видом и положил трубку.

Обменявшись хмурыми взглядами, они с Джо подумали об одном и том же: «Что случилось с отцом?»

Глава XIV

В западне

Разочарованные звонком, Фрэнк и Джо решили связаться с полицейским участком и сообщить номер грузовика.

Джо снял трубку, набрал нужный номер и, немного послушав, сказал:

– Линия занята.

Затем он набрал номер еще несколько раз, но также безуспешно.

– Я больше ни минуты не могу думать о том, что с папой может что-то произойти, – произнес он. – Давайте вернемся на «Электон» и посмотрим. Может, мы его найдем.

– Согласен, – с готовностью отозвался Фрэнк.

Все трое быстро направились к входной двери, но едва вышли за порог, как увидели свет фар подъезжающего к дому автомобиля.

– Это папа! – воскликнул Джо, забыв, что своим громким возгласом может разбудить миссис Харди и тетю Гертруду.

Пока седан мистера Харди сворачивал к гаражу, троица вернулась в дом, чтобы с черного входа встретить детектива.

– Ну наконец-то! – воскликнул Фрэнк. – Мы себе места не находим.

Мистер Харди прошел в кухню и устало опустился в кресло. Он выглядел бледным и потрепанным, а на его левом виске багровел синяк.

– Да, и я рад, что наконец-то дома, – произнес детектив с тяжелым вздохом. – Сейчас я вам все объясню. Думаю, теперь я могу вам рассказать, что произошло…

– Ты имеешь в виду, что готов рассказать о расследовании на заводе? – нетерпеливо спросил Джо.

– Ты был там в момент взрыва? – присоединился к брату Фрэнк.

– Да, – кротко ответил детектив. – Надеюсь, я могу рассчитывать на ваше молчание? Все, что я скажу, нужно держать в строжайшей тайне. Дело еще не раскрыто.

Поблагодарив сыновей за то, что те не стали пугать мать и тетю тревогами насчет его безопасности, мистер Харди приступил к рассказу о событиях прошедшего дня. Сначала он в течение нескольких часов присутствовал на закрытом совещании с официальными лицами «Электона», где обсуждалась обстановка на заводе и где он высказал свои подозрения насчет того, что у диверсантов, вероятнее всего, есть помощь внутри компании. Затем они с руководством завода долго проверяли документы всех сотрудников, но никакого криминала не обнаружили.

– В конце концов, я сказал, что представлю обо всем отчет в ФБР и далее продолжу самостоятельный поиск.

Джо спросил:

– Схема «восемь и один» относится к расписанию диверсантов?

– Да, – ответил мистер Харди. – На других заводах саботаж проводился с интервалом в восемь недель плюс один день. На каждом из предприятий взрывы происходили в нерабочее время. Я прикинул, что график вполне подходит для покушения на «Электон», и приступил к проверке зданий, планируя заниматься этим каждый день, пока не поймаю диверсантов. В Детройте по моей просьбе мне в помощь был назначен один человек из внутренней службы завода – больше и не нужно было, так как, чем меньше людей знали о моем расследовании, тем лучше. Благодаря полной секретности я смог обезвредить там диверсантов. А здесь… До последнего дня ничего подозрительного не происходило. Но сегодня, в конце рабочей смены, когда все сотрудники разошлись и в корпусе потушили основной свет, я пошел проверить восточную лабораторию. Но дойдя до нее… – Мистер Харди сделал паузу и, глубоко вздохнув, продолжил: – Почувствовал позади себя в коридоре какое-то движение.

– Там кто-то был? – спросил Джо, и Фрэнк с Четом вслед за ним подались вперед.

– Да… – кивнул детектив и продолжил: – Из западного крыла лаборатории вышли двое мужчин в рабочей одежде, один из которых нес кожаную сумку. Я удивился, так как в это время в лабораториях никого не должно было быть… Я направился к этим людям, но, заметив меня, они побежали…

– Ты запомнил, как они выглядели? – спросил Фрэнк.

– Одного запомнил: с крупными чертами лица и густыми бровями. Я хотел догнать их, но почувствовал странный запах со стороны восточной лаборатории. Решил проверить, что там. А когда вошел внутрь, увидел у стены ящик с динамитом и подожженный фитиль. У меня был перочинный нож, и я оперативно успел обрезать фитиль, предотвратив взрыв. Но диверсанты обычно не полагаются на одну взрывчатку, и я подумал, что динамит могли оставить и в западном крыле… – Мистер Харди откинулся на спинку стула, потрогал синяк на виске и произнес: – Но добежать туда не успел, потому что произошел новый врыв. Меня отбросило волной и оглушило. Я был сбит с ног, однако сумел отползти назад, в восточное крыло – поэтому остался цел, и огонь меня не достал. К сожалению, добравшись до лаборатории, я не смог позвонить – снял трубку телефона, но потерял сознание… Как меня нашли пожарные, я не помню. Очнулся, когда огонь был потушен, а меня вывели наружу.

– Как ты сейчас себя чувствуешь? – спросил Фрэнк.

– Сейчас я в порядке, – ответил мистер Харди. – Меня оглушило взрывом, но сейчас шок прошел. Единственное, что меня беспокоит, это то, что я хоть и вычислил схему диверсантов – вероятно, спугнул их, раз они запаниковали и осуществили свой план на два дня раньше.

– Жаль, нас не было рядом, – с мрачным видом произнес Джо. – Мы бы помогли тебе поймать этих гадов.

– Может, вы что-нибудь хотите? – спросил Чет. – Налить вам лимонаду?

– Не отказался бы, – с улыбкой ответил мистер Харди.

Потягивая лимонад, Фрэнк и Джо продолжили забрасывать отца вопросами:

– И к каким заключениям ты пришел?

– Я все еще убежден, что кто-то из диверсантов работает на заводе, – сказал мистер Харди. – Человек со стороны не смог бы отключить сигнализацию. И о том, когда охрана делает обход, посторонний человек не может знать. Единственное, что я не понимаю, как при такой тщательной охране на «Электон» проникли диверсанты?..

Посчитав, что сейчас самое время, Фрэнк решил рассказать отцу о грузовике.

– Сначала мы подозревали, что это связано с фальшивомонетчиками. Но сейчас думаем, что его использовали диверсанты, – сообщил он в конце.

Информация заинтересовала мистера Харди, а когда Джо назвал номерной знак грузовика, детектив решил связаться с полицейским участком.

Вернувшись в гостиную после разговора с шефом Коллигом, мистер Харди сообщил, что завтра же номер пробьют по базе, а заодно расскажут, удалось ли что-то выяснить про отпечаток пальца с защиты лучника.

На следующее утро, после завтрака, когда Чет уехал домой, Фрэнк предложил брату еще раз взглянуть на записки с угрозами.

– Зачем? – с недоумением спросил Джо.

– Я подумал, а не напечатали ли их на одной и той же машинке?.. Смотри-ка, точно! – воскликнул Фрэнк, когда, открыв папку с соб-ранными уликами, внимательно рассмотрел записку со стрелы.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовался Джо.

– Взгляни внимательно. – Фрэнк разложил перед братом записки с угрозами. – Машинописный шрифт везде одинаковый. И что-то мне подсказывает, что и адрес на конверте для Виктора Питерса отпечатан на той же машинке. Помнишь письмо, которое Кен вез в день нашей первой встречи?

Взволнованные, братья принялись рассуждать о том, насколько значимо их открытие для расследования.

– Интересно, кто отсылает эти конверты? И часто ли Кен доставляет их в Паркер-билдинг? Зачем он их вообще туда возит, если там даже офиса такого нет! Кто он такой, этот мистер Питерс?

– Если письма ему посылает тот же человек, который отослал нам угрозы, то… Это может быть переписка с сообщником. Хотя для окружающих все выглядит так, будто Кен во-зит письма от «Электона». Интересно, кто все это делает?

– Ты прав. Причем это может быть обмен сообщениями как с фальшивомонетчиками, так и с саботажниками. С кем-то из них… – добавил Джо.

– Нужно еще раз съездить на мельницу и поговорить с Кеном, – предложил Фрэнк.

В это время в гостиную спустился мистер Харди. Он выглядел бодрым и веселым, чему Фрэнк и Джо были очень рады.

Поприветствовав ребят, детектив первым делом отправился звонить шефу Коллигу, а когда переговорил с ним, вернулся к сыновьям.

Новости, которые он принес, были следующие: полиции стало известно, что грузовик использовал чьи-то краденые номера, а отпечаток пальца принадлежит рецидивисту по прозвищу Стрела.

– Этот Стрела несколько лет работал на летних курортах, обучая стрельбе из лука богатых отдыхающих. А потом обворовывал их. Но ему всегда удавалось вовремя уйти, поэтому, к сожалению, в досье нет его фотографии. Полиция располагает только общим описанием. Но известно также, что у мошенника приятный голос, сам он среднего роста, темноволос и с карими глазами.

– Ничего примечательного, – мрачно заметил Джо.

– Что правда, то правда. Но если он работает на заводе, то, должно быть, что-то предпринял, чтобы пройти их тщательный отбор, – сказал Фрэнк.

Согласившись с доводами сыновей, мистер Харди позвонил в «Электон» и попросил отдел кадров проверить по картотеке всех служащих завода и выяснить, не подходит ли кто-то под описание Стрелы.

Когда Джо и Фрэнк поделились с отцом своими размышлениями насчет записок и конверта для мистера Питерса, детектив заметил:

– Это ценное наблюдение. Жаль, я не могу поехать с вами и расспросить Кена. Мне сейчас нужно попасть в ближайший офис ФБР и доложить о взрыве на заводе.

Когда детектив уехал, Фрэнк и Джо тоже сели на мотоциклы и оправились на мельницу.

Когда они добрались до проходной, охранник огорошил их неожиданной новостью.

– А Кен здесь больше не работает, – сообщил мистер Маркел. – Он получил расчет.

– А что случилось? – удивленно спросил Джо.

Охранник ответил, что большинство необходимых работ по благоустройству заводской территории были завершены, потому надобность в услугах Кена отпала.

– Дальше мы с мистером Докером, моим коллегой, управимся сами, – объяснил он.

– Понятно… – проговорил Фрэнк. – А вы не подскажете, где Кен живет?

Мистер Маркел сообщил, что не знает точного адреса Кена, но, кажется, он проживал в старом фермерском доме, расположенном примерно в миле от шоссе.

Доехав до шоссе, братья остановились.

– В какую сторону поворачивать? – с досадой произнес Джо. – Мистер Маркел непонятно объяснил, куда ехать.

– Вон заправка со станцией техобслуживания напротив. Давай спросим, – предложил Фрэнк. – Все-таки это лучше, чем возвращаться и уточнять.

– Старый фермерский дом? – переспросил служащий станции, когда ребята задали ему вопрос. – Я видел какой-то дом примерно в миле отсюда, ближе к Бейпорту… Может, вы его имеете в виду? Как ваш друг выглядит?

Когда Фрэнк подробно описал Кена, служащий кивнул:

– Ну да. Я видел этого паренька. Он частенько проезжал здесь на велосипеде. Пару раз я замечал, как он сворачивал на грунтовую дорогу недалеко от того дома.

– Большое спасибо! – поблагодарили братья мужчину и быстро уехали.

Вскоре они уже неслись по узкой пыльной дороге, которая вела к полуразвалившемуся, ветхому дому. Припарковав мотоциклы в высокой траве, Фрэнк и Джо спешились.

– Какое-то странное место… – пробормотал Джо. – Что-то с трудом верится, что здесь можно жить.

Озадаченно оглядевшись, Фрэнк кивнул:

– Ты прав. Вряд ли Кен здесь живет.

Они поднялись на скрипучее крыльцо и постучали в ветхую дверь. Им никто не ответил, и они постучали снова.

– Какое-то странное жилище, – сказал Джо, когда они так и не дождались приглашения. – Я бы и дня в нем не задержался.

Фрэнк нахмурился:

– Вероятно, мы все-таки ошиблись, и тут никто не живет. Все заперто, все запущено.

– Согласен… – поддержал Джо брата.

– Но почему тогда служащий на заправке сказал, что Кен сюда регулярно ездил? Зачем ему сюда приезжать? – удивленно пробормотал Фрэнк.

– Давай посмотрим, что тут есть еще… – предложил Джо.

Озадаченные, они решили воспользоваться тем, что дом заброшен, и обойти его вокруг, заглядывая в окна. Поравнявшись с кухонным окном, Джо схватил Фрэнка за руку и взволнованно воскликнул:

– Здесь кто-то остановился! Возможно даже Кен!

Сквозь пыльное стекло юным сыщикам удалось рассмотреть обстановку кухни: на столе они заметили открытые консервные банки, пакет молока и неубранную тарелку.

– Нет, вряд ли это Кен. Скорее всего, здесь заночевал какой-нибудь бездомный… – предположил Фрэнк.

Оглядевшись вокруг, ребята заметили неподалеку небольшое каменное строение, похожее на гараж. Окон в нем не было, а свет проникал внутрь только через узкие вентиляционные щели под крышей.

– Это, наверное, гараж для фермерской техники, – предположил Фрэнк. – Проверим?

К их удивлению, достаточно крепкие и надежные старые деревянные двойные двери довольно легко и бесшумно распахнулись.

– Их что, смазывали недавно? – озадаченно заметил Фрэнк.

– Ничего удивительного! – воскликнул Джо. – Ты видишь это? – Он показал на стоявший внутри обшарпанный зеленый грузовик. – Это же вчерашний грузовик! Что он здесь делает? Номерных знаков нет…

– Вероятно, их сняли, – предположил Фрэнк. – Возможно, бросили где-нибудь на дороге.

Пока Фрэнк проверял бардачок, Джо заглянул под все сиденья, надеясь найти хоть что-то, что могло рассказать о владельце.

Неожиданно за их спинами раздался звук закрывающихся тяжелых дверей.

– Ты это слышал? – Джо поднял голову и быстро выбрался из салона грузовика.

– Эй! – крикнул Фрэнк, и они с Джо бросились к дверям.

Но, к сожалению, было уже поздно – снаружи кто-то задвинул дверной засов, и братья оказались в западне.

– Нас заперли! – воскликнул Фрэнк.

После безуспешных попыток открыть гараж юным детективам пришлось все-таки смириться с тем, что наружу они просто так не выберутся. Тяжело дыша, Фрэнк и Джо в который раз осмотрели стены и двери.

– Эти щели расположены слишком высоко, и они очень узкие. Через них не пролезть, – произнес Фрэнк, едва сдерживая досаду от того, что из-за своей беспечности и невнимательности они попали в ловушку.

Он снова вернулся к грузовику и залез в бардачок. Чуть раньше, осматривая его, он заметил там пачку сигарет, которой сейчас хотел воспользоваться. Когда он вытряхнул сигареты и достал фольгу, Джо сразу понял, что Фрэнк собирается предпринять.

Открыв капот грузовика, он просунул фольгу между пусковыми проводами, расположенными возле предохранительных блоков, и сказал:

– Попытаем счастья. Ключа зажигания у нас нет, но попробуем завести двигатель подручными средствами, а потом выбьем дверь.

Джо сел за руль, Фрэнк расположился рядом, и когда, к их радости, мотор заработал, младший из Харди с мрачным видом произнес:

– Ну что, поехали!

– Вперед! – скомандовал Фрэнк.

Отъехав как можно дальше назад, Джо быстро набрал максимальную скорость, а потом рванул вперед. Колеса яростно закрутились, и грузовик с ревом помчался прямо на тяжелые двери.

Глава XV

След фальшивомонетчиков

Ба-бах! И зеленый грузовик на всей скорости врезался в тяжелые двери гаража. Фрэнк и Джо ощутили страшный толчок, деревянные двери с грохотом распахнулись, и, пробив преграду, пленники вырвались на волю. Резко затормозив, Джо с облегчением выдохнул:

– Вот это да! Неужели мы свободны? И кажется, целы…

– Уж точно целее, чем передний бампер грузовика, – с довольным видом заметил Фрэнк.

Братья спрыгнули на землю и оглядели заросший двор – тишина и безмятежность. В округе все было так же пустынно, как и менее получаса назад, когда они только подъехали.

– Давай еще раз проверим дом. Может, там кто-нибудь прячется? – предложил Джо.

Вернувшись к ветхому жилищу, Фрэнк и Джо обнаружили, что все двери и окна по-прежнему заперты. Братья снова заглянули в грязные окна, но, как и в первый раз, никого не увидели.

– Думаю, тот, кто нас запер, уже удрал и постарался замести следы, – предположил Фрэнк.

– Скорее всего, он пошел пешком, иначе бы мы слышали звук мотора, – сказал Джо.

Юные детективы договорились разъехаться в разные стороны и осмотреть шоссе на милю вперед.

– Встретимся на заправке! – крикнул Фрэнк, заводя свой мотоцикл.

И скоро оба брата уже мчались на полной скорости по шоссе.

Где-то через четверть часа они припарковались на заправке – никто из них не встретил на своем отрезке пути никого подозрительного.

– Мимо вас кто-нибудь проезжал в течение последних двадцати минут? – спросил Джо у служащего.

– Я никого не видел, – ответил тот. – Я ремонтировал машину, был занят. Вы нашли своего друга?

– Нет. Дом оказался совсем заброшенным. Там, вероятно, живет какой-то бездомный, – ответил Фрэнк.

– Вы не знаете, в округе кто-нибудь сдает комнату жильцам? – задал очередной вопрос Джо.

Немного подумав, мужчина ответил:

– По-моему, миссис Смит сдает комнату постояльцу. Она живет неподалеку.

– Хорошо, мы у нее спросим. Спасибо большое, – поблагодарили братья служащего и направились к своим мотоциклам.

– Будем надеяться, что этот постоялец Кен, – сказал Фрэнк, заводя мотоцикл.

– Если мы вообще кого-нибудь там найдем, – произнес Джо.

Они без труда отыскали дом миссис Смит. Эта приятная женщина средних лет оказалась хорошей знакомой родителей Кена. Подтвердив, что паренек остановился у нее на все лето, она пригласила Фрэнка и Джо в гостиную.

– Он наверху, в своей комнате. Я сейчас его позову.

Когда Кен спустился, Джо с Фрэнком заметили, что вид у него был удрученный и расстроенный.

Фрэнк спросил, что произошло (хотя догадывался, что Кен расстроен из-за работы), и тот в самом деле подтвердил это:

– Сегодня мистер Маркел сообщил мне, что я уволен. Моя помощь им больше не нужна. Надеюсь, еще я смогу найти работу в течение лета. Родители отправили меня сюда на каникулы, и я собирался сделать им сюрприз… – печально произнес он и замолчал.

– А ты мог бы нам помочь в важном деле? – мягко спросил Фрэнк. – Ты же теперь не работаешь на заводе, секретность хранить не нужно… Мы занимаемся расследованием, и у нас есть несколько вопросов к тебе.

Когда Фрэнк объяснил, что они с Джо часто помогают отцу-детективу в раскрытии различных преступлений, Кен просиял.

– Конечно, помогу. Сделаю все, что в моих силах, – заверил он братьев.

– Скажи, это ты на прошлой неделе приезжал в зеленом грузовике на склад старых стройматериалов? – спросил Джо. – Наш друг Тони сказал, что какой-то парень, примерно твоего возраста, покупал у них на складе кирпичи и пиломатериалы и помогал с погрузкой. Это был ты?

– Да, – ответил Кен.

– А кто сидел за рулем? – спросил Фрэнк.

– Мистер Докер, разнорабочий с завода. Он повредил руку и попросил меня помочь с погрузкой. – Кен выглядел озадаченным. – Это касается вашего расследования?

– На самом деле, да, – кивнул Фрэнк. – Тут такое дело, Кен… Ты расплачивался за покупку пиломатериалов, но одна из купюр, которую ты дал, оказалась фальшивой. Двадцатидолларовая купюра.

Широко открыв глаза, Кен удивленно проговорил:

– Как такое может быть?! Фальшивые двадцать долларов? Я не знал…

– Мы не сомневаемся в этом, – заверил его Джо. – Ты случайно не знаешь, от кого мистер Докер получил эти деньги?

– Нет, не знаю… – сказал Кен.

– А зачем вам нужны были эти старые доски и кирпичи? – спросил Фрэнк.

– Для каких-то ремонтных работ на проходной. Мы потом все это с мистером Маркелом сгрузили в подвал.

– Эти доски и кирпичи до сих пор в подвале? – спросил Фрэнк.

– Наверное… – ответил Кен. – С того дня, как мы их привезли, их оттуда не выносили.

Братья решили расспросить при первой возможности мистера Маркела и мистера Докера, а пока что Фрэнк сменил тему и задал вопрос насчет того дня, когда они приехали на пикник и, как им показалось, видели Кена в окне проходной.

– Я помню тот день, – ответил паренек. – Я вас тоже видел. Но не знал, что вы меня ищете.

– Мы спросили у мистера Докера, ты ли там в окне, но он сказал, что мы ошиблись, – пояснил Фрэнк.

– Вероятно, это потому, что мистер Докер и мистер Маркел, оба строго следили, чтобы никакая информация с завода не попала к посторонним. Они оба очень бдительные, – медленно проговорил Кен. – Постоянно напоминали мне, чтобы я ни с кем не разговаривал.

– А тебе приходилось встречать рядом с заводом странных или подозрительных людей? – спросил Фрэнк.

– Нет, – удивленно ответил Кен. – Вы хотите сказать, что возле завода могли бродить мошенники? – спросил он.

Фрэнк и Джо энергично кивнули.

– Могли… – ответил Фрэнк. – Мы как раз пытаемся выяснить, кто это был. Когда все разузнаем, сможем тебе объяснить.

Затем Джо спросил у Кена, не видел ли он в районе мельницы кого-то, кто ходил с луком и стрелами.

– С луком и стрелами? – повторил Кен. – Нет, никогда. Я бы это точно запомнил!

Фрэнк кивнул и перешел к другим вопросам:

– Скажи, когда тебя отправляли в город с конвертами, ты всегда отвозил их мистеру Виктору Питерсу?

– Да, – ответил Кен и пояснил, что отвозил конверты не только в Паркер-билдинг в Бейпорте, а иногда в другие офисные здания в деловой части города.

– И каждый раз мистер Питерс встречал тебя в вестибюле? – спросил Фрэнк.

– Да, верно.

– Ты знал, что было в этих конвертах? – задал следующий вопрос Джо.

– Мистер Маркел говорил, что там отчеты, которые нужно напечатать для «Электона».

– И всегда на конвертах стояла пометка «конфиденциально»? – спросил Джо.

– Да, – коротко ответил Кен.

– И это все, что отправляли с завода? – уточнил Фрэнк.

– Какая-то слишком уж усложненная схема доставки, – заметил Джо.

Кен признался, что пока работал, не особо об этом задумывался – просто отвозил для типографии все, что передавал ему мистер Маркел.

Фрэнк и Джо переглянулись, вспомнив ранее высказанное предположение Фрэнка о том, что в объемных конвертах из крафтовой бумаги могло быть что угодно, а не только заводские отчеты.

– Ты бы смог нам описать мистера Питерса, – попросил Джо, стараясь скрыть волнение.

– Среднего роста, коренастый, с крупным острым носом. Иногда он надевал темные очки.

– Коренастый и с острым носом… – повторил Фрэнк.

– В темных очках?.. – задумчиво произнес Джо. – Что-то знакомое… Я помню это описание. Но не помню, с кем оно связано… – проговорил он и уже через минуту подскочил, как ужаленный. – Вспомнил! Это же тип, подсунувший Чету фальшивку на вокзале!

Теперь у юных детективов не было сомнений, что таинственный Виктор Питерс связан с фальшивомонетчиками.

Глава XVI

Ночная вылазка

Чрезвычайно взволнованный этим открытием, Фрэнк спросил:

– Кен, ты знаешь, кто передавал мистеру Маркелу конверты для Виктора Питерса?

– К сожалению, не знаю.

Фрэнк и Джо стали размышлять о том, где предположительно мог жить этот мистер Питерс, и пришли к выводу, что скорее всего, где-то неподалеку от Бейпорта.

– Кен, сегодня мы узнали, что ты иногда ездил к старому дому на заброшенной ферме. Это тоже входило в твою работу?

– Да. По заданию мистера Маркела два раза в неделю я отвозил туда продукты, – ответил Кен. – Там живет какой-то бедный старик, и продукты предназначались для него. Я оставлял их на крыльце.

– А его самого – этого бедного старика – ты видел? Может, ты видел там зеленый грузовик?

Фрэнк и Джо даже не удивились, когда на оба вопроса получили отрицательный ответ. Им сразу стало понятно, что «бедным стариком» был Питерс, который не только прятался в доме, но и следил, чтобы Кен не заметил грузовик.

Некоторое время Фрэнк и Джо обдумывали полученную информацию: если грузовик использовался фальшивомонетчиками, то какое отношение они имеют к заводским диверсантам?

«Неужели диверсанты в сговоре со Стрелой? Что, если он тоже имеет отношение к конвертам, которые передавали Виктору Питерсу?» – размышлял Джо.

Фрэнк в свою очередь думал немного о другом: «Может, это Стрела или какой-нибудь его сообщник напал на нас той ночью, а после повредил тормоза катера?»

– Кен, я думаю, тебе лучше поехать с нами, – произнес Фрэнк. – Поживешь у нас в доме, пока мы не раскроем дело, а заодно, возможно, и поможешь нам чем-нибудь.

Он не хотел пугать Кена, но чувствовал, что ему может угрожать опасность в доме миссис Смит. Кто знает, вдруг фальшивомонетчики заподозрят, что Кен рассказал кому-то о Викторе Питерсе.

Кен пришел в восторг от идеи погостить у Фрэнка и Джо. А поскольку миссис Смит была наслышана о Фентоне Харди и его сыновьях, то не стала возражать и разрешила постояльцу переехать на несколько дней в дом детектива.

В качестве меры предосторожности Фрэнк попросил добрую женщину сообщать любому незнакомцу, кто будет спрашивать про Кена, что тот навещает друзей.

– Так я и сделаю, – согласилась миссис Смит.

Всю дорогу до дома братьев Кен ехал позади Джо на его мотоцикле. Когда они прибыли на Хай-стрит, их встретили и тепло приветствовали миссис Харди и тетя Гертруда.

– Надеюсь, тебе у нас понравится, – сказала миссис Харди, прекрасно понимая, что раз сыновья пригласили Кена погостить у них, значит, на то есть причина. Ни она, ни тетя Гертруда не стали задавать лишних вопросов.

– Вашего отца не будет весь день. Он звонил и предупредил, что приедет поздно, – сообщила миссис Харди сыновьям.

Пока готовился обед, Фрэнк позвонил в полицейское управление и рассказал шефу Коллигу о происшествии на заброшенной ферме.

– Я передам эту информацию в ФБР, – сказал офицер. – Пусть они пошлют туда людей, чтобы те осмотрели грузовик и сняли отпечатки пальцев. Мы, кстати, получили ответ из «Электона», – добавил он. – Никто из состоящих в штате сотрудников не подходит под описание Стрелы.

– У нас есть некоторые подозрения на его счет, – доверительно сообщил Фрэнк. – Но пока ничего определенного.

После обеда братья Харди решили, что следующим их шагом будет попытка побольше выяснить о содержимом конвертов, которые Кен доставлял Виктору Питерсу.

– А почему мы не можем спросить об этом у менеджеров завода? – поинтересовался Джо.

– Потому что у нас нет доказательств. Они решат, что мы интересуемся просто из праздного любопытства. С какой стати менеджеры станут делиться с нами внутренней информацией?

Фрэнку пришла идея позвонить в отдел бухгалтерии «Электона» и спросить, в какой типографии они распечатывают свою документацию. Бухгалтер, поднявший трубку, вероятно, решил, что звонит кто-то из торговых представителей, и дал ответ.

Повесив трубку, Фрэнк взглянул на брата.

– Ну, что они сказали? – нетерпеливо спросил Джо.

– Все документы и отчеты они отпечатывают на территории завода!

– Что и требовалось доказать! – возликовал Джо. – Конверты, которые Кен передавал Питерсу, не имеют никакого отношения к делам «Электона». Это какие-то незаконные делишки!

Услыхав это, Кен потемнел лицом.

– Подождите-подождите… Вы что, хотите сказать, я делал что-то противозаконное?

Фрэнк и Джо совсем забыли о своем госте и теперь повернули к нему свои озадаченные лица.

– Нет, что ты! Конечно, ты к этому не причастен. Мы просто пытаемся выяснить, кто все это затеял.

В это время за окном послышалось знакомое пыхтение подъезжающей к дому «Королевы», и юные детективы вместе с гостем поспешили встречать своего толстого приятеля. Выскочив из «Королевы», Чет с ликующим видом бросился к Фрэнку и Джо.

– Смотрите, что у меня есть! – объявил он, улыбаясь. – Мне выдали пропуск для входа на территорию завода! – Чет продемонстрировала ребятам бейдж со своей фотографией. – Его следует всегда иметь при себе, когда я начну работать, иначе меня не пустят. Такие бейджи есть у всех сотрудников «Электона», даже у самого президента.

Заметив Кена, Чет прервал свою восторженную речь и поздоровался:

– Привет!

Кен улыбнулся, а Фрэнк и Джо рассказали приятелю об их утреннем приключении.

– Ух ты! Вы нашли зеленый грузовик! – воскликнул Чет. – Похоже, вы взяли след!

При этих словах на лице Фрэнка появилось странное выражение.

– Ты говоришь, что каждый, кто имеет право пройти на территорию завода, должен предъявить такой пропуск?

– Да, все до единого, – уверенно ответил Чет.

– К чему ты клонишь, Фрэнк? – заинтересовался Джо.

– Ты помнишь, в тот день, когда произошел взрыв, мы с тобой видели, что грузовик въехал на территорию завода, даже не притормозив? Ты же заметил, что охранник, когда открывал ему ворота, не спрашивал у него никакого пропуска.

– Точно! – подтвердил Джо. – Хотя в обычное время мистер Маркел всегда бдителен и строг.

– Это правда, – согласился Фрэнк. – Но, если на этом грузовике провозили на завод взрывчатку… То, конечно, удобнее, чтобы он проезжал, не привлекая внимания.

– Ты хочешь сказать, что Маркел намеренно пропустил грузовик? – переспросил Джо, удивленно взглянув на брата. – Думаешь, он в сговоре с саботажниками или фальшивомонетчиками? А может, и с теми, и с другими?

Кен и Чет с большим интересом следили за диалогом братьев.

– Я не просто думаю, – ответил Фрэнк на вопрос Джо. – Я в этом уверен! И Докер тоже с ними заодно. Если мы правы, то это многое объясняет.

– Точно, точно! – согласился Джо.

– Что вы имеете в виду? – спросил Чет.

– Это Маркел сказал Кену, что документы в конвертах, которые он возит, предназначаются для типографии, – пояснил Джо. – А Докер сказал нам, что Кена нет на мельнице, хотя мы видели его в окне. И оба они были заинтересованы в том, чтобы уволить Кена.

– Кажется, я понимаю… – проговорил Чет. – Эти двое просто не хотели, чтобы вы его расспрашивали. Но почему?!

– Возможно, потому, что Кен случайно мог рассказать нам гораздо больше о конвертах, чем им бы хотелось, – заметил Джо, а затем спросил Кена, знают ли Маркел и Докер, что в тот день, когда его чуть не сбил автомобиль, они (Джо и Фрэнк) видели его конверт?

– Я им не рассказывал об этом, – ответил Кен и, с тревогой взглянув на братьев, промолвил: – Вы подозреваете, что мистер Докер и мистер Маркел… мошенники? Они совсем на них не похожи.

– Это правда, – согласился Фрэнк. – И у нас нет доказательств, чтобы утверждать это. Посмотрим, сможем ли мы найти что-то, что подтвердит наши подозрения.

Продолжая размышлять о других загадочных событиях на старой мельнице, братья выдвинули еще несколько предположений.

– Зеленый грузовик может принадлежать Маркелу или Докеру, – сказал Фрэнк. – Они специально прячут его неподалеку от завода, на заброшенной ферме. Так им удобнее его использовать для своих махинаций.

– А тот «бедный старик», которому Кен возил еду, – вероятнее всего, Виктор Питерс, их сообщник, – сказал Джо.

– Еще прибавь велосипед Кена, которым Докер и Маркел могли свободно пользоваться, а значит, кто-то из них мог подбросить нам записку с угрозой, – вставил Фрэнк. – Стрелу с запиской тоже пустили недалеко от старой мельницы. И Чету письмо с угрозой подбросили тоже, когда «Королева» стояла возле проходной. И сейчас нам совершенно очевидно, что охранник обманул Чета в первый же день, когда мы приезжали на мельницу, – он не звонил в отдел кадров.

– Но, пожалуй, самое важное – это то, что Маркел и Докер могут свободно проходить на территорию завода. У них гораздо больше доступа, чем у других сотрудников, – заметил Джо.

Фрэнк и Джо замолчали, обдумывая свои следующие шаги.

– Ясно одно, – наконец проговорил Фрэнк. – Все ответы на эти вопросы мы можем найти только на старой мельнице.

– Да, поэтому нам нужно снова поехать туда и все выяснить, – добавил Джо. – Как насчет сегодняшнего вечера?

Фрэнк и Чет поддержали этот план, и было решено устроить вылазку сразу, как стемнеет.

– Я позвоню Тони, спрошу, сможет ли он поехать с нами, – сказал Фрэнк. – Его помощь лишней не будет.

Тони откликнулся на предложение с энтузиазмом.

– Похоже, вы уже близки к разгадке, – заметил он, когда Фрэнк вкратце рассказал обо всем, что им удалось узнать.

Позже Джо изложил друзьям свой план, который, по его мнению, должен был им помочь выяснить, является ли Питерс сообщником Докера и Маркела, а заодно дал бы им возможность проникнуть на мельницу.

– Отличная идея, – одобрительно сказал Фрэнк. – Тогда, пока есть время, порепетируй. Ты должен звучать убедительно.

– Хорошо, порепетирую, – ухмыльнувшись, ответил Джо.

Перед самым ужином позвонил мистер Харди и сообщил, что вернется поздно ночью.

– Есть успехи, пап? – спросил Фрэнк, отвечавший на звонок.

– Да, кое-что есть, – сказал детектив. – Так что я задержусь. А ты передай маме и Гертруде, чтобы не волновались.

– О´кей. Мы с Джо сегодня вечером тоже проведем кое-какую операцию. Хотим проверить несколько появившихся версий.

– Хорошо. Только будьте осторожны.

Около половины девятого вечера, подъехав с Тони на «Королеве» к дому Харди, Чет просигналил Фрэнку и Джо. Кен, провожая ребят, вышел с ними на крыльцо.

– До скорого, Кен! – попрощался с ним Фрэнк.

– Мы знаем, ты бы хотел поехать с нами, – добавил Джо. – Но тебе лучше не рисковать.

– Может, я могу чем-то пригодиться? – спросил Кен.

– Вообще-то можешь… – сказал Фрэнк.

Но он не успел договорить, так как на крыльцо вышли миссис Харди и тетя Гертруда. Тогда Фрэнк быстро отвел Кена в сторону и прошептал ему на ухо свою просьбу.

Глава XVII

Скрытая сигнализация

Когда друзья отъехали от дома, было уже совсем темно. По мере приближения к старой мельнице их волнение возрастало. Наконец на развилке, недалеко от старой мельницы, Чет остановил «Королеву», и Джо пересел за руль. Там товарищи братьев выбрались из машины и спрятались в лесу, а Фрэнк и Джо поехали дальше.

– Теперь вторая часть нашего плана. Надеюсь, все сработает, – пробормотал Джо.

Доехав до станции техобслуживания, мимо которой они проезжали утром, Джо припарковал «Королеву» и направился к расположенной неподалеку телефонной будке. Достав из кармана клочок бумаги, на котором у него был записан телефон заводской проходной, Джо набрал нужный номер и, накрыв трубку носовым платком, приготовился разыграть свою роль.

– Проходная. Слушаю вас, Маркел у телефона, – отозвался охранник, ответивший на звонок.

– Это Питерс. У нас проблемы. Срочно приезжайте оба к Паркер-билдинг. Необходимо встретиться, – изменив голос, быстро выпалил Джо и, тут же повесив трубку, поспешил к «Королеве», в которой его ожидал Фрэнк, готовый рвануть на мельницу.

Через десять минут братья остановились за деревьями, на развилке грунтовой и асфальтированной дорог. Выйдя из «Королевы», они прошли сквозь густой подлесок и направились к месту, где условились встретиться с Тони и Четом.

– Маркел и Докер клюнули, – взволнованно доложил Тони. – Несколько минут назад они погасили свет на проходной и оба ушли.

– Пешком? – уточнил Джо.

– Да, – ответил Тони.

– О´кей. Значит, они поедут на общественном транспорте или возьмут такси. Полагаю, в этом случае у нас будет запас времени, – промолвил Фрэнк.

Проинструктировав Тони и Чета, которым предстояло нести дежурство в лесу, а в случае опасности отправиться за подмогой, Фрэнк и Джо, рассказали им, где припаркована «Королева», и пошли к старой мельнице.

Освещая дорогу фонариками, братья продвигались вперед очень осторожно, стараясь не рисковать, хотя и знали, что на проходной никого нет. Ставни на окнах были плотно закрыты, вокруг стояла мертвая тишина, и лишь шум ветра и мерный грохот мельничного колеса нарушали ночное спокойствие.

Наконец Фрэнк и Джо приблизились к старой мельнице и пошли в сторону крыльца. Но не успели они сделать шаг, как грохот колеса внезапно прекратился и в округе стало совсем тихо.

Юные детективы озадаченно переглянулись.

– Я думал, его починили, – прошептал Джо. – На днях мне показалось, с ним все в порядке.

– Я тоже так решил, – сказал Фрэнк. – Хотя… Когда мы здесь были в первую ночь, колесо тоже остановилось, как только мы приблизились к проходной.

Обескураженные, они отошли чуть дальше от проходной и стали смотреть на колесо, очертания которого едва просматривались в темноте. Внезапно с глухим грохотом механизм снова заработал, и колесо возобновило вращение!

В полном недоумении Фрэнк и Джо опять подошли ближе. Не прошло и минуты, как колесо остановилось.

– Что за… – пробормотал Джо. – Мне это напоминает автоматические двери. У них что, скрытая сигнализация?

– Точно! – воскликнул Фрэнк, щелкнув пальцами. – Мы думали, колесо неисправно, а здесь дело в другом! Они что-то придумали, чтобы в ночное время оно давало предупреждающий сигнал. Если ночью кто-то приближается к проходной, вероятно, срабатывают фотоэлементы по типу таких же, какие есть у автоматических дверей в торговых центрах, и механизм останавливается. Тишина служит им сигналом, что рядом появились посторонние. И еще, вероятно, при этом гаснет свет, потому что генератор напряжения работает от колеса.

Не теряя ни минуты, Фрэнк и Джо отправились на поиски замаскированных вблизи проходной фотоэлементов. Фрэнк первым обнаружил часть устройства, спрятанного в декоративной бочке из-под муки, с обвивающим ее по диаметру плющом. Там, едва присыпанные тонким слоем земли, находились соединенные между собой тяжелые батареи, которые давали необходимый для работы ток. Остановка и запуск колеса зависели напрямую от этих батарей и фотоэлементов, укрепленных на небольшом столбике, который, после недолгих поисков, братья обнаружили за растущим поблизости густым кустарником.

– В этом и заключался весь их секрет! – воскликнул Фрэнк. – Они окружили проходную скрытыми сигнальными точками, которые реагируют на появление посторонних.

– Держу пари, Маркел и Докер устроили все это специально, – взволнованно произнес Джо. – И это подтверждает наши подозрения, что на проходной они хранят что-то, что пытаются скрыть от чужих глаз! Нам надо найти способ проникнуть туда!

Решив не вмешиваться в работу автоматического сигнального оповещения и оставить все, как есть на случай, если им самим понадобиться помощь, Фрэнк и Джо максимально тихо и быстро обошли мельницу и проверили дверь и окна нижнего этажа на предмет того, смогут ли они через них попасть внутрь. К сожалению, все было наглухо заперто.

– Нет, так нам не пройти, – пробормотал Джо.

Они оба знали, что времени у них в обрез, и Маркел с Докером могут в любой момент вернуться. Обойдя кругом проходную еще раз, братья остановились и в задумчивости посмотрели на колесо, которое в этот момент возобновило работу.

– Ты это видишь? – напряженно прошептал Джо и показал на незастекленное маленькое окошко в стене мельницы, над вращающимся колесом.

– Вижу. Похоже, это наш единственный шанс попасть внутрь, – промолвил Фрэнк. – Попробуем подняться?

Оценив расположение колеса, братья поняли, что добраться до окошка будет нелегко. Если бы на вершину непрерывно двигающегося механизма вел какой-то специальный мостик, тогда бы им удалось это осуществить. Но Фрэнку и Джо нужно было придумать что-то свое. Они решили вскарабкаться наверх по лопастям колеса, но для этого сначала нужно было снова его остановить и в короткий промежуток, пока оно находится в неподвижности, влезть наверх.

Джо быстро вернулся к месту, на котором срабатывала сигнализация, и остановил колесо, пока Фрэнк пробирался к нему по лежащим в воде камням. Как только мельничный механизм с грохотом остановился и самая верхняя лопасть замерла напротив окна, Фрэнк стал карабкаться наверх. К этому времени Джо тоже вернулся к колесу и последовал за братом. Цепляясь за металлические перекладины, они оба стали осторожно взбираться по мокрым и склизким, покрытым мхом и водорослями лопастям, понимая, что рискуют и могут в любой момент сорваться, стоит только колесу, после временной остановки, снова начать работать.

Успеют ли они залезть наверх или их сбросит в бурлящий поток?

«Я-то в любом случае доберусь, – думал Фрэнк. – Но получится ли у Джо? Колесо вот-вот начнет вращаться».

– Быстрее! – крикнул он брату.

Они упрямо продолжали взбираться вверх, поднимаясь все выше и выше, как вдруг рука Джо неожиданно соскользнула, и он, чудом успев ухватиться за соседнюю лопасть, едва не сорвался вниз, повиснув над бурлящим потоком. Из последних сил цепляясь за склизкое дерево, он из последних сил сил крикнул:

– Фрэнк!

Заметив опасное положение брата, Фрэнк наклонился, крепко ухватил одной рукой поперечную балку колеса, а другой вцепился в запястье Джо. Тот, в свою очередь, тоже схватил Фрэнка за запястье и свободной рукой помог себе подтянуться и восстановить равновесие.

– Фу! – простонал он, когда почувствовал себя в безопасности. – Спасибо!

Фрэнк отпустил его запястье, и они возобновили подъем. Подстегиваемые мыслью, что в любую секунду колесо снова начнет вращаться, они лихорадочно продвигались все выше и выше. Наконец Джо добрался до самого верха колеса и из последних сил потянулся к подоконнику слухового окна, пробуя, достаточно ли прочное дерево на раме и выдержит ли оно его вес.

«Кажется, получилось!» – мысленно возликовал он, ухватившись за подоконник. Но едва он крепче вцепился в него, как старое мельничное колесо со скрипом и грохотом пришло в движение!

Глава XVIII

Тайная комната

Действовать пришлось молниеносно – Фрэнк уже висел на подоконнике и держался за него довольно крепко, а Джо в считаные секунды еще только должен был до него дотянуться. Он в любой момент мог сорваться и тогда неминуемо упал бы в воду. Невероятным усилием он, однако, сумел сделать мощный рывок и, прыгнув вверх, ухватился за деревянный выступ. Повиснув на нем, он держался на одном честном слове, едва цепляясь за шероховатую поверхность. Но все же, собрав последние силы, сумел влезть на подоконник одновременно с Фрэнком.

Через пару мгновений они уже перебрались через окно и стали осторожно продвигаться по второму этажу ветхой постройки. Прогнивший деревянный пол скрипел под ногами и, казалось, едва выдерживал их вес. К тому же в кромешной темноте им приходилось идти на ощупь – они не решились включать фонарики, чтобы не привлекать внимания.

– Здесь раньше мололи зерно, – прошептал Фрэнк, всматриваясь в очертания двух огромных каменных жерновов, едва различимых в темноте в центре комнаты.

– Ты прав, – согласился Джо. – Тут даже уцелел старый бункер для зерна. – Он показал на желоб, спускающийся к точильным камням.

В дальних углах помещения они заметили на стенах грубые полки для одежды, а под ними две раскладушки. С тех времен, как мельницу использовали для помола муки, прошло довольно много лет, но здесь все еще чувствовался резкий и сухой запах зерна.

Внезапно на первом этаже послышался грохот, и тут же сквозь широкую щель в полу пробился луч света. Оба брата замерли – сердца у обоих ушли в пятки.

– Внизу кто-то есть! – прошептал Джо.

Затаив дыхание, они стали слушать, думая об одном и том же: «Неужели на проходной кто-то остался? Кто мог зажечь свет?»

Постояв так около минуты, они решились на цыпочках подойти к щели, из которой пробивался свет, и попытаться посмотреть, что там внизу. Фрэнк долго вглядывался, но в конце концов прошептал:

– Ничего не вижу. Думаю, нам стоит спуститься и проверить.

Чтобы не споткнуться в темноте, они все же включили фонарики и, прикрывая их ладонями, стали осторожно продвигаться к выходу. Шагнув на крохотный пятачок перед узкой лестницей, они немного постояли, прислушиваясь, а потом осторожно начали спускаться.

Оказавшись на первом этаже, Фрэнк и Джо в нерешительности остановились перед приоткрытой дверью, глядя на полоску света, пробивающуюся изнутри. У обоих нервы были на пределе – и тот и другой понимали, что нужно заглянуть внутрь, но их словно парализовало. Наконец Фрэнк решился.

– Ну, что там? – прошептал Джо с нетерпением.

К его крайнему изумлению, брат негромко рассмеялся и жестом подозвал его к себе.

В центре комнаты, взгромоздившись на щербатый точильный камень, сидел огромный белый кот и нервно бил хвостом. Тут же, на столе лежала перевернутая лампа.

– О господи! – прыснул со смеху Джо.

– Это и есть нарушитель спокойствия, – прокомментировал Фрэнк. – Он, наверное, перевернул лампу, и она случайно включилась.

Насмеявшись, братья с облегчением выдох-нули и вошли в комнату. Несмотря на то что в ней находились зубчатый механизм и вал, соединенные с мельничным колесом, было очевидно, что здесь кто-то жил. Кроме двух мягких стульев, Фрэнк и Джо заметили комод с выдвижными ящиками и стол, возле которого на полу валялась явно брошенная кем-то в спешке газета.

– Ничего подозрительного… – сказал Джо. – Давай, пока они не вернулись, обыщем остальную часть мельницы.

Поднявшись на самый верхний этаж постройки, где, вероятно, в былые времена находилось зернохранилище, братья осмотрели каждый закуток, но, кроме сваленной в кучу старой мебели и всякого другого хлама, ничего не нашли.

– И тут ничего нет, – заметил Фрэнк.

В других помещениях на каждом из этажей они тоже ничего не нашли. Не было никакого намека на то, что Докер и Маркел занимались чем-то противозаконным.

– Может, мы зря их подозреваем? – с унылым видом проговорил Фрэнк.

Джо, настроенный более оптимистично, сдаваться не собирался.

– Мы еще не обследовали подвал. Давай спустимся.

Когда они направились в кухню, где находилась лестница, ведущая в подвал, Джо испуганно вскрикнул, когда кто-то в темноте коснулся его ноги. Фрэнк направил луч фонаря и увидел два желтых глаза, уставившихся на него.

– Фууу, это опять кот, – смущенно выдох-нул Джо.

Посмеиваясь, они осторожно спустились в сырой, прохладный подвал и огляделись. Он оказался довольно длинным и узким, с двумя маленькими оконцами над потолком. Три стены были выложены натуральным камнем и побелены известью, а четвертую занимал стеллаж, на полках которого хранился разный рабочий инвентарь.

Осветив фонариками каждый угол, Фрэнк и Джо озадаченно переглянулись.

– Хм, здесь тоже ничего нет, – разочарованно пробормотал Джо. – Какие-то лопаты, грабли, тачка… Просто инструменты.

– Действительно, странно, – промолвил Фрэнк. – А где же кирпичи и доски, которые, по словам Кена, сюда сгрузили?

– Я более чем уверен, что они предназначались не для завода, – произнес Джо. – Может, их хотели использовать здесь, на мельнице? Перестелить пол, например, в какой-нибудь из комнат? Или подремонтировать стены? Но я ничего такого не заметил…

Братья остановились перед стеллажом с инструментами, размышляя над вопросом: куда еще могли сгрузить купленные недавно старые стройматериалы?

С задумчивым видом Фрэнк потянулся за молотком, но, к своему изумлению, не смог его поднять. Дальнейший быстрый осмотр показал, что все инструменты закреплены на полках, словно их приклеили.

– Джо! – воскликнул Фрэнк. – Думаю, они сделали это неспроста! Там наверняка какой-то тайник.

– Хочешь сказать, что за стеллажом спрятана потайная дверь? А инструменты зафиксированы, чтобы не падали с полок?

– Именно! Кроме того, я думаю, этот стеллаж как раз и сделали из тех самых досок, купленных на складе Прито.

– А где тогда кирпичи? – задумчиво произнес Джо.

– Ты же помнишь, что эта старая мельница раньше принадлежала местным поселенцам, – коротко ответил Фрэнк. – В те времена для безопасности во всех жилищах делали потайные комнаты, чтобы прятаться в них в случае угрозы. Например, при нападении индейцев.

– Я понял! – быстро проговорил Джо. – Хочешь сказать, что они использовали кирпичи, чтобы оборудовать такую комнату? Ну, конечно! Где, кроме как не в подвале, можно ее устроить!

– Совершенно верно, – согласился Фрэнк. – И единственное, что здесь кажется необычным, – этот стеллаж. Держу пари: он не что иное, как замаскированная дверь в тайную комнату.

– Нам осталось только найти отпирающий механизм, – заявил Джо.

Используя фонарики, они внимательно осмотрели каждую полку стеллажа и каждую деталь на нем. Проверили каждый гвоздь, каждый выступ или выемку, стучали, тянули, надавливали – все безуспешно. Наконец, на нижней полке, у самой стены, Фрэнк нащупал незаметный сучок и, уже потеряв всякую надежду, надавил на него. Неожиданно послышалось жужжание механизма, и средняя секция плавно отъехала внутрь, открывая проход.

– Вот она, дверь! – ликуя, воскликнул Фрэнк.

Быстро юркнув в комнату, братья обвели фонариками ее внутреннее пространство, заодно осветив и выложенный кирпичами пол. Без сомнения, это были те самые кирпичи, которые привезли со склада старых стройматериалов!

Нащупав возле двери выключатель, Фрэнк зажег свет, и их с Джо на мгновение ослепили две мощные лампы, подвешенные к низкому потолку. От неожиданности братья заморгали, а когда глаза привыкли к освещению, увидели перед собой небольшой печатный станок.

– Это же логово фальшивомонетчиков!

В дальнем конце комнаты на деревянном столе они обнаружили также фотоаппарат, инструменты для гравировки, цинковые пластины, большую емкость, типа кастрюли, с маленькими отделениями, содержащими чернила разных цветов, и портативную пишущую машинку.

Фрэнк взял лист бумаги и, вставив в машинку, напечатал несколько строк. Затем вытащил его и показал брату.

– Вот на чем они печатали свои угрозы, – с волнением заметил Джо.

– Ты на это посмотри! – воскликнул Фрэнк, с недоумением глядя на небольшую кучку двадцатидолларовых купюр, лежащих на оборудовании. – Это свежеотпечатанные фальшивки! Точь-в-точь, как у Чета и Тони.

Через мгновение Джо сделал еще одно поразительное открытие: он обнаружил в углу комнаты лук с ослабленной и аккуратно намотанной на рукоятку тетивой. Тут же рядом стоял прислоненный к стене колчан с тремя охотничьими стрелами.

Вытащив одну из них, Джо произнес:

– Такую же пустили в наших девчонок! Скорее всего, они принадлежат Стреле.

– Докер подходит под его описание, – заметил Фрэнк. – Темные волосы можно покрасить в седой цвет.

Фрэнк и Джо ликовали – они нашли неопровержимые доказательства, что в проходной завода обосновались мошенники!

– Теперь понятно, зачем Маркел и Докер сделали сигнализацию перед мельницей – чтобы знать, что находятся в безопасности, пока сами тут промышляют… – сказал Джо.

– Теперь-то мы точно можем утверждать, что они отправляли Питерсу в своих конвертах поддельные деньги! – добавил Фрэнк.

– Нужно как можно быстрее сообщить об этом папе и Коллигу. И обязательно привести их сюда, – проговорил Джо, быстро рассовывая по карманам фальшивые двадцатки.

Когда они оба уже были готовы уйти, в комнате неожиданно погас свет.

Замерев на месте, братья прислушались: мельничное колесо перестало вращаться, и возле проходной наступила тишина.

– Это сигнал! – мрачно пробормотал Джо. – Сюда кто-то идет.

Глава XIX

Погоня под землей

Понимая, что им быстрее нужно выбраться из секретной комнаты, Фрэнк и Джо поспешили в подвал, и, как только вошли в него, свет загорелся снова.

С учащенно бьющимися сердцами они направились к лестнице, но, когда услышали, что кто-то отпирает входную дверь, в нерешительности остановилась.

Вскоре над их головами раздались чьи-то тяжелые шаги.

– Эй, Докер! – позвал мужской голос. – Маркел… Вы где?

Напряженно следя за передвижением гостя, Фрэнк и Джо все же надеялись, что им удастся уйти незамеченными. Когда, осмотрев первый этаж, незнакомец поднялся наверх, Джо прошептал:

– Пошли!

Ориентируясь лишь по полоске света, пробивающегося сквозь приоткрытую дверь кухни, они поспешили к лестнице. Но внезапно снова стало темно, и грохот мельничного колеса прекратился.

Братья остановились.

– Еще кто-то идет… – пробормотал Фрэнк. – Это, должно быть, Докер и Маркел. Мы в ловушке!

Через несколько мгновений снова раздался звук отпираемого замка, а следом послышались быстрые шаги. Тот, кто пришел первым, спустился по лестнице на первый этаж, и братья услышали недовольные мужские голоса:

– Питерс! Где ты был, черт возьми?

Узнав голос Докера, Фрэнк пихнул Джо локтем:

– Питерс в сговоре с мошенниками!

– Где я был? – с недоумением переспросил Питерс. – Как договаривались – приехал сюда к одиннадцати.

– Ты спятил? – возмутился Маркел. – Зачем звонил нам час назад и велел мчаться в Паркер-билдинг? Ты сказал, у тебя какие-то проблемы.

– Какие проблемы? – с раздражением переспросил Питерс. – Я не звонил. Вы же знаете, что я общаюсь только по радиосвязи.

– Если звонил не ты – тогда кто? – зло поинтересовался Маркел. – Я ни черта не разобрал из-за плохой слышимости. Представились твоим именем и сразу бросили трубку! Я не успел задать ни одного вопроса. Решил, что у тебя проблемы со связью.

Фрэнк и Джо, сидевшие на корточках на подвальной лестнице, почувствовали, что между сообщниками нарастает напряжение.

– Все это очень странно, – с досадой произнес Докер. – Похоже, нас выследили. А потом ложным звонком выманили с мельницы.

– Это федералы! Надо убираться отсюда, – запаниковал Маркел.

– Успокойся, – жестко остановил его Докер. – Мы не можем просто удрать и бросить напечатанные деньги. Нужно осмотреться. Проверьте подвал.

Когда все трое направились в кухню, Фрэнк, схватив Джо за руку, быстро прошептал:

– Придется прятаться в тайной комнате. Другого выхода нет.

В считаные секунды братья вернулись в мастерскую и закрылись изнутри, заперев дверь на тяжелый засов. Не прошло и минуты, как они с напряжением услышали, что Докер, Маркел и Питерс тоже спустились в подвал.

– Проверьте здесь, а я осмотрю верхние этажи, – сказал Докер. – Когда упакуете доллары и пластины, уходите через туннель. Я встречу вас снаружи, у выхода. Сегодня мы уехать не сможем – нужно, чтобы Блюм сначала расплатился.

– Теперь мы точно влипли… – пробормотал Джо. – О каком туннеле они толкут?

– И что еще за Блюм? – озадаченно спросил Фрэнк.

Послышалось жужжание запирающего механизма, и братья, похолодев, переглянулись. Мошенники попытались открыть дверь тайной комнаты, но она была заперта на засов, и у них ничего не получилось.

– Дверь не открывается! – прохрипел Маркел.

– Может, замок заел? – подсказал Питерс.

Они начали толкать дверь, но их усилия ни к чему не привели.

– Что происходит? – спросил, вернувшись, Докер.

– Дверь не открывается, – пожаловался Питерс. – Черт бы побрал это твое изобретение…

– С дверью все в порядке, болваны! – выругался Докер. – В комнате кто-то есть. Выламывайте дверь!

Через полминуты после его приказа Фрэнк и Джо услышали гулкие удары по дереву.

– Отлично, – прокомментировал Джо, взглянув на брата. – Они взялись за топоры.

– У нас есть не больше минуты, чтобы отыскать туннель, – криво улыбнувшись, заметил Фрэнк.

– Туннель! – прошептал Джо. – Какой здесь может быть туннель?

– Должен быть, – коротко ответил Фрэнк, лихорадочно обшаривая глазами тесную каморку. – Они собирались уходить через туннель. Давай искать.

Пока Маркел и Питерс с ожесточением продолжали долбить в дверь, Фрэнк и Джо обследовали мастерскую в поисках люка. Они подняли каждый кирпич на полу, заглянули во все углы, но ничего не нашли.

– Нет здесь никакого туннеля! – в отчаянии констатировал Джо.

«Хорошо, что дверь сделана из старых досок, которые гораздо прочнее новых, – подумал Фрэнк. – Хотя и эти не вечные – их в любой момент могут выбить».

– Смотри-ка, – позвал его Джо и показал на лежащую под скамейкой лопату.

Фрэнк полез под скамейку и, убрав лопату, обнаружил, что пол под рабочим столом присыпан землей.

– Здесь как будто специально земли насыпали… Может, там туннель? – задумчиво произнес Фрэнк.

– Хорошо бы, – пробормотал Джо, начав выгребать землю руками.

В этот момент со стороны двери раздался громкий треск, и, оглянувшись, Фрэнк и Джо увидели огромный пролом в двери.

– Еще немного, и мы до вас доберемся! – крикнул Питерс.

Фрэнк яростно взялся орудовать лопатой, а Джо, помогая ему, продолжил выгребать землю руками. Наконец они увидели открывшийся небольшой просвет, за которым обозначился вход в туннель. Фрэнк без колебаний первым нырнул в потайной ход, и Джо сразу последовал за ним.

Позади раздался грохот выбитой двери, и Докер скомандовал:

– В туннель! Быстрее!

Это было последнее, что услышали Джо и Фрэнк, – дальше голоса звучали приглушенно.

В какой-то момент Джо показалось, что его догоняют. Он поспешил предупредить Фрэнка, но тот уполз вперед довольно далеко.

«Если мы здесь столкнемся, бороться не сможем – мало места», – размышлял Джо, задаваясь вопросом, вооружены их преследователи или нет.

Он пополз еще быстрее, насколько позволял ему узкий и извилистый туннель, а добравшись до Фрэнка, крикнул:

– Они идут за нами. Нам надо от них оторваться.

Не решаясь включить фонарики, Фрэнк и Джо ползли в полной темноте, измученные и выбившиеся из сил, уже не веря, что когда-нибудь выберутся на волю. Руки и колени у них были изодраны в кровь, а от недостатка воздуха дышать становилось все труднее.

«Когда этот туннель закончится?» – думал Фрэнк.

«Что будет, если мы застрянем здесь?..» – в ужасе представлял Джо.

Они оба мечтали о передышке, но продолжали ползти вперед максимально быстро, как только могли.

«Интересно, Чет и Тони заметили, что Маркел и Докер вернулись? – думал Фрэнк. – Хорошо бы, если заметили. Помощь нам сейчас не помешает».

Когда на очередном повороте туннель резко пошел вверх, Фрэнк с надеждой подумал: «Не-ужели конец?» И, подгоняемый мыслью о близкой свободе, прибавил скорость.

Джо сделал то же самое, но не прошло и минуты, как налетел на Фрэнка, который почему-то резко остановился.

– В чем дело? – прошептал Джо.

– Тупик, – тяжело дыша, ответил Фрэнк.

Потеснив его, Джо пролез вперед и ощупал камни, перегородившие путь.

Их преследователь был совсем рядом, и братья уже слышали его тяжелое пыхтение.

– Попробуем их убрать, – сказал Фрэнк.

Они начали с яростью расчищать заваленный камнями проход и вскоре ощутили дуновение свежего ветерка, пробившегося снаружи. С благодарностью выдохнув, Фрэнк и Джо полезли в узкую щель.

– Давай, осталось чуть-чуть! – прошептал Джо, подгоняя брата.

Выбравшись из заваленного камнями узкого проема на свободный пятачок внутри каменного подземелья, они огляделись.

– Это та самая пещера у реки! – тяжело дыша, произнес Фрэнк. – Помнишь, мы освобождали проход от камней? Но его снова кто-то завалил…

Включив фонарики, братья поспешили к выходу.

– Кажется, нам удалось удрать! – ликуя, объявил Джо.

– Ошибаетесь! – раздался резкий голос со стороны входа.

Яркий свет двух фонариков почти ослепил братьев. Вооруженные револьверами Докер и Маркел вошли в пещеру и преградили Фрэнку и Джо путь.

Глава XX

Неопровержимые услуги

Пару мгновений двое вооруженных мужчин ошарашенно смотрели на Фрэнка и Джо.

– Это же сыновья Харди! – с возмущением воскликнул Докер. – Так это вы за нами шпионили?!

В туннеле, за спиной братьев, послышалась возня, и вскоре, пыхтя и отдуваясь, из узкого каменного проема выбрался Виктор Питерс, в котором братья узнали прохожего, подсунувшего Чету фальшивку.

Увидев Фрэнка и Джо, Питерс тоже удивился и с недоумением спросил:

– Что они здесь делают?

– Хороший вопрос! – рявкнул Маркел. – Это мы у тебя хотим спросить. Ты же сообщил по рации, что запер их в гараже.

– Я их запер! Но как они выбрались?

– Вероятно, как-то смогли, раз они здесь, – сказал Докер, не сводя испепеляющего взгляда с Питерса.

Фрэнк и Джо догадались, что Питерс, закрыв их утром в гараже, так после этого и не приезжал на ферму.

– Как вы выбрались? – зло зыркнув на братьев, спросил Докер.

Смело посмотрев в глаза мошеннику, Фрэнк и Джо проигнорировали его вопрос.

– Сами выясните, – коротко ответил Джо.

– Если бы мы с Маркелом не перехватили их возле пещеры, они бы снова смылись, – в сердцах заметил Докер.

Трое мошенников выглядели раздосадованными.

– Я не единственный прокололся, – проворчал Питерс. – Вы сами сглупили, когда отпустили Кена. Я же говорил – избавьтесь от него! Не случайно эти двое все время пытались с ним встретиться и разнюхать побольше.

Пока сообщники ругались, Фрэнк и Джо внимательно оценивали ситуацию, надеясь в удачный момент сбежать.

Почувствовав это, Маркел снова направил на них пистолет:

– Я слежу за вами, умники. Не думайте дать деру.

Питерс, все еще не успокоившись, продолжил предъявлять претензии сообщникам:

– Тебе, Докер, нужно было покончить с ним еще когда ты их застукал ночью на мельнице. А не отпускать, оставив в катере! А ты… – Питерс повернулся к Маркелу. – Ты что, не мог просто взорвать их дурацкий катер?! Думал, повредишь тормоза и выйдешь из положения?!

Слушая перепалку сообщников, Фрэнк и Джо напряженно обдумывали возможные варианты спасения.

Джо ждал, что в любой момент на помощь придут Тони и Чет, дежурившие у мельницы. А Фрэнк надеялся на Кена: он дал ему поручение перед отъездом, и если тот все сделает правильно, то поддержка, в которой они сейчас так нуждались, прибудет своевременно.

Взглянув на часы, Докер нервно произнес:

– Где этот Блюм? Он давно должен быть здесь!

– Кто это? – с невинным видом спросил Фрэнк. – Еще один ваш приятель-фальшивомонетчик?

Сообщники рассмеялись.

– Ну уж нет, – сказал Маркел, усмехнувшись. – Ему в нашей компании делать нечего. Пусть поменьше знает… Но он молодец, что помог нам устроиться на завод. Еще и заплатит.

– Не болтай лишнего! – оборвал его Докер.

Маркел усмехнулся:

– А что такого? Они все равно ничего не знают.

– Блюм, это тот тип, которого вы пропустили на завод? – со знанием дела произнес Джо. – За это он вам заплатит? За то, что вы открыли ему ворота?

Сообщники встревоженно переглянулись.

– А ты откуда знаешь? – опешил Маркел.

– Да так… – ответил с равнодушным видом Джо. – Интуиция, наверное.

– Короче, не важно, – отрезал Маркел, вновь овладев собой. – Какую бы работу мы для него ни сделали – сегодня ночью получим наши деньги.

Фрэнк и Джо были весьма довольны тем, что мошенники по неосторожности выболтали им главный секрет: что к саботажу на «Электоне» причастен некто Блюм. «Так вот что имел в виду Маркел, когда говорил, что Блюм еще и заплатит им, – подумал Фрэнк. – Они не только печатали здесь фальшивые деньги, но и сотрудничали с диверсантами».

– А «мелкая услуга» – это взрыв на заводе? – ледяным тоном спросил Фрэнк, обращаясь к Маркелу.

Реакция фальшивомонетчиков поразила братьев.

– Что?! – взревел Маркел, побледнев.

Докер и Питерс тоже выглядели ошарашенными.

– Хотите сказать, что не знали, что в грузовике был динамит? – фыркнул Джо.

– Идиоты! – выругался Питер, обращаясь к сообщникам. – Вы позволили себя использовать? Теперь из-за этого взрыва сюда понаедут полиция и федералы со всего штата!

Потрясенные открывшимися обстоятельст-вами, Маркел и Докер тем не менее не теряли бдительности и в оба следили за Фрэнком и Джо, продолжая направлять на них пистолеты.

– Какая теперь разница, – сказал Докер. – Сейчас Блюм привезет деньги, и мы тут же свернем наше предприятие и умотаем.

Опять между сообщниками завязался спор, в пылу которого Докер и Маркел проговорились, что являются родными братьями, хотя как их зовут на самом деле, Фрэнку и Джо не удалось выяснить.

– Докер, нам известно, что вы мошенник-рецидивист по кличке Стрела, – произнес Фрэнк.

– Ну допустим, – ответил тот, не особо смутившись. – Жаль, что я вас не подстрелил, – добавил он с угрозой.

В пылу спора мошенники не заметили, как выболтали больше, чем нужно. Так Фрэнк и Джо узнали, что несколько месяцев назад Блюм вышел на Докера и Маркела и предложил им хорошо оплачиваемую работу на проходной строящегося завода «Электон». Докер ловко подделал рекомендации и документы, а когда они с Маркелом заполучили работу, Блюм дал им задание купить в другом штате подержанный грузовик и предуп-редил, что однажды воспользуется им для своих нужд в обмен на щедрое вознаграждение. Он сказал, что заранее сообщит, когда ему нужно будет проехать на грузовике на территорию завода, и Маркелу просто нужно будет впустить его. Когда Маркел и Докер обосновались на мельнице и случайно обнаружили секретную комнату и туннель, построенные еще во времена поселенцев, то решили приспособить все это для своей незаконной деятельности, а на грузовике иногда просто доставляли на проходную нужные им стройматериалы.

– А сигнализацию перед проходной тоже вы сделали? – спросил Фрэнк.

– Моя работа, – с гордостью ответил Докер.

Питерс, как ранее правильно догадались Джо и Фрэнк, исполнял во всей этой схеме роль «старика» и жил на заброшенной ферме. В то утро, когда выяснилось, что Кена уволили, Докер, связавшись с Питерсом по рации, велел избавиться от Фрэнка и Джо, если те прибудут на ферму.

– Вы собирались нас убить? – спросил Джо.

Питерс кивнул.

– Полиция оценила качество ваших подделок и нашла, что их с трудом можно отличить от настоящих, – признался Фрэнк, обращаясь к Докеру.

– Ну… вашего толстого дружка мы легко одурачили, – с презрительной усмешкой ответил Докер. – Я потратил кучу времени на то, чтобы обучиться гравировке, а потом сам изготовил пластины для фальшивок.

– А кто подбросил нашему отцу записку с угрозой? – спросил Фрэнк.

– Я, – ответил Маркел.

– Зачем? Он ведь не занимался делом фальшивомонетчиков, – удивился Фрэнк.

– Мы подумали, что он его ведет, когда услышали, как кто-то из заводских шишек сказал, что расследование передали Фентону Харди.

– Хотели предупредить его для его же блага… – подтвердил Докер.

Чем больше мошенники хвастались собственными «достижениями», тем больше Фрэнк и Джо узнавали об их махинациях. О том, что Маркел и Докер хитростью раздобыли фирменные конверты «Электона» для отправки корреспонденции и бумагу с водяными знаками, на которой печатали свои фальшивки, и потом наладили передачу долларов Питерсу через Кена. А фальшивой двадцаткой на складе стройматериалов расплатились случайно.

– Эй-эй-эй, – резко оборвал откровения Докера Питерс. – Хватит болтать лишнее. Пора уже с этими двоими что-то делать. Время-то идет!

Не сводя с пленников глаз, сообщники стали шепотом совещаться. В это время Фрэнк и Джо услышали шум приближающейся моторной лодки, и сердца их радостно затрепетали. Обменявшись взглядами, братья подумали, что это Чет и Тони вызвали помощь. Однако когда через несколько минут в пещеру заглянул незнакомый темноволосый крепкого сложения мужчина, Фрэнк и Джо поняли, что радоваться еще не время.

– Блюм! – оживился Маркел.

– Кто это? – спросил Блюм, с опаской покосившись на Фрэнка и Джо.

– Это братья Харди… – начал было объяснять Докер.

– Харди! – перебил его Блюм. – Я только что едва ушел от Фентона Харди. Он преследовал меня от самого Бейпорта на полицейском катере.

– А нас эти двое молокососов выследили здесь, – сердито сказал Маркел. – Давай не будем терять время, – продолжил он уже по-деловому. – Заплати, что должен, – и каждый отчалит в свою сторону.

– Вот вы простофили! – с презрением обронил Блюм. – Я думал, вы профессионалы, а вы… Позволили малолеткам сесть вам на хвост. Вас даже любителями не назовешь. – Он вытащил бумажник. – Держите свой расчет. Я даже рад, что больше не буду иметь дело с такими дилетантами.

– Мы и сами не стали бы с тобой связываться, если б знали, во что ты нас втянешь! – воскликнул Докер. – Из-за тебя нас тоже приплетут к этому взрыву в лаборатории!

Блюм с тревогой уставился на Докера – для него было полной неожиданностью узнать, что его подручные обнаружили связь между ним и взрывами на «Электоне».

– Это мы им сказали, что вы один из организаторов диверсии, – сказал Фрэнк. – Кто все это оплачивает? И кто из служащих завода вам помогает?

– Послушай, ты практически мертвец, зачем тебе знать имена моих сообщников и кто мне платит. Но хорошо, я потешу твое любопытство: в организации диверсий замешано несколько стран, которые хотят остановить развитие технологий на заводах, подобных этому, – сверкнув глазами, произнес Блюм. – А что касается Джордана, так он просто винтик в большой машине. Даже не надейся, что успеешь рассказать о нем полиции… Твой отец не поймал нас в ночь взрыва, и сейчас до нас никто не доберется.

– Вы как хотите, а я пошел, – в бешенстве рявкнул Питерс и направился к выходу. – Сколько можно трепаться с этими Харди! Давно пора и тому и другому свернуть бошки. Я не собираюсь ждать, когда сюда придет полиция!

Он выбежал из пещеры, а Маркел и Докер заспорили с Блюмом, кто возьмет на себя труд избавиться от Фрэнка и Джо.

– Я тоже ухожу, – коротко сообщил Блюм. – Прикончите их сами.

– О нет, не так быстро! – возмутился Маркел и многозначительно помахал пистолетом. – Один ты не уйдешь. Ты не повесишь на нас еще и это…

Он не успел договорить, как всех троих отвлек шум снаружи пещеры.

Оба фальшивомонетчика и их наниматель в панике обернулись, и в этот момент Фрэнк и Джо набросились на них. Завязалась драка, которую всем пятерым пришлось продолжить уже за пределами пещеры, на каменистом пляже.

– Мы здесь! – раздались со стороны леса голоса Чета и Тони. – Держитесь! – И уже через пару мгновений подоспевшие из леса друзья тоже ввязались в драку.

Фрэнк скрутил Блюма, Джо ловко отбил удар Докера, нокаутировав того, а Тони Прито обезоружил Маркела.

– Спокойно! – приказал Тони охраннику, прижав Маркела к земле.

Мошенники были гораздо опытнее и физически сильнее, они отчаянно отбивались и уворачивались, но хорошо тренированные Фрэнк, Джо и Тони в конце концов справились с ними и связали каждому руки за спиной. Когда Блюм, Докер и Маркел, тяжело дыша, поднялись на ноги, Фрэнк удовлетворенно произнес:

– Отлично сработано. – Он спрятал за пояс джинсов пистолет Маркела и кивнул Тони и Чету: – Вы как раз вовремя подоспели.

– Да, – тяжело выдохнув, пробормотал Чет. – Мы заметили их, еще когда они бежали через лес.

– Ну что… – Фрэнк повернулся к пленникам и приказал: – Вперед, к мельнице.

Однако в это время со стороны леса снова раздались голоса – кто-то шел по направлению к пещере. Через пару мгновений друзья увидели Виктора Питерса в наручниках и сопровождающих его шефа Коллига и нескольких полицейских.

– Шеф, и вы здесь! – воскликнул Джо.

Коллиг в изумлении окинул взглядом обезоруженных мужчин и произнес:

– Я вижу, вы тут времени не теряли с момента, как мне позвонил Кен.

– Это точно, – усмехнувшись, ответил Джо и, повернувшись к брату, спросил: – Кен звонил в полицию?

– Да, – ответил Фрэнк. – Перед нашим отъездом на мельницу я поручил ему связаться с шефом Коллигом, если к одиннадцати ночи мы не вернемся домой.

Но оказывается, шеф полиции еще до звонка Кена предпринял оперативные меры для задержания преступников – он отправил в погоню за Полом Блюмом служебный катер, на котором были Фентон Харди и полицейские.

– А мы, когда подъехали к проходной завода, заметил, как он, – шеф полиции кивнул в сторону закованного в наручники Питерса, – выбежал из леса. Я узнал его по описанию, которое ранее нам дал Чет. Разумеется, мы его тут же схватили и обыскали. Когда обнаружили у него фальшивые деньги, он в надежде, что смягчит приговор, рассказал нам, где вас искать.

– Предатель, – процедил Докер.

В этот момент общее внимание привлек скользящий по воде луч прожектора, и все увидели приближающийся к берегу полицейский катер. В суматохе никто не услышал звук мотора.

– Папа! – радостно воскликнули Фрэнк и Джо, заметив на борту мистера Харди.

Вскоре катер причалил, и детектив с несколькими полицейскими сошли на берег.

– Ну что ж, – сурово сказал мистер Харди, увидев Блюма, – теперь вы точно не сбежите. – И, с гордостью посмотрев на сыновей и их друзей, произнес: – Вам удалось раскрыть сразу два дела – свое и мое. Отличная работа!

На мошенников надели наручники, усадили в катер, и полицейские повезли их в участок.

Вскоре шеф полиции тоже уехал, а братья Харди повели отца, полицейских и своих друзей в подвал мельницы, показывать тайную комнату.

– Здесь повсюду отпечатки пальцев – на всех инструментах, на станке… – произнес детектив. – Все это неопровержимые улики против них. А еще прибавить к этому ваши показания и показания Кена… Более чем достаточно, чтобы осудить всех четверых.

– А как же Джордан, о котором говорил Блюм? – спросил Фрэнк. – Его тоже надо поймать.

– К счастью, я сумел до него добраться. Он уже в тюрьме, – с улыбкой сообщил Фентон Харди. – Мне повезло, что один из сотрудников «Электона» видел, как Джордан в день взрыва шел к зданию лаборатории. Так я понял, что Джордан один из фигурантов дела. А когда я поймал его и допросил, он выдал мне Пола Блюма.

Полицейскому охраннику было поручено следить за мастерской фальшивомонетчиков и ее содержимым, а Фрэнк и Джо со своими друзьями и мистером Харди покинули мельницу. Выйдя на улицу, они остановились и оглянулись на вращающееся колесо.

– Теперь оно будет работать без остановки – сигнал никому подавать ненужно, – с довольным видом констатировал Фрэнк.

– Это было бы просто здорово! – проворчал Чет. – Я, честно говоря, немного устал от расследований.

– Не надейся, что в ближайшее время их не будет, – с улыбкой заметил Тони. – Если дружишь с Фрэнком и Джо, то неизбежно будут новые тайны.

– Если бы не твой микроскоп, Чет, мы бы не раскрыли преступление на старой мельнице, – сказал Джо, взглянув на приятеля. – Хорошо, что ты его купил.

Content

Франклин У. Диксон
Братья Харди и тайна старой мельницы

Глава I Опоздавший пассажир

Глава II Наблюдение за детективом

Глава III Он вернулся!

Глава V Важная улика

Глава VI Таинственная пещера

Глава VII Микроскоп в работе

Глава VIII Странное мельничное колесо

Глава IX Буксировка «Сыщика»

Глава X Еще одно предупреждение

Глава XI Враг на шаг впереди

Глава XII Прерванная погоня

Глава XIII Внезапное подозрение

Глава XIV В западне

Глава XV След фальшивомонетчиков

Глава XVI Ночная вылазка

Глава XVII Скрытая сигнализация

Глава XVIII Тайная комната

Глава XIX Погоня под землей

Глава XX Неопровержимые услуги