Франклин У. Диксон

Братья Харди и тайна пропавших друзей

Глава I

Вдохновляющее задание

– Джо, ну скоро мы уже поедем? – спросил Фрэнк Харди, ворвавшись в гараж, где его брат возился с блестящим, серебристо-черным мотоциклом.

– Да прямо сейчас, если двигатель заведется, – ответил Джо, отложив в сторону гаечный ключ. – А что за спешка-то? Мы же должны встретиться с Четом и Биффом только через пару часов.

Джо загадочно посмотрел на брата.

– Шеф Коллиг звонил, – поведал он. – Веришь, нет, но у него нашлось для нас дело!

– Точно для нас, а не для папы? – уточнил Джо. Фентон Харди был знаменитым детективом. Это он обучил сыновей частному сыску, и они, надо сказать, поднаторели в этом искусстве.

– Точно-точно. Он сказал, что на этот раз ему нужны сыновья детектива – и срочно!

– Ну и ну! – радостно воскликнул Джо. – Вот это удача! Мало того что каникулы, так еще и новое расследование! – Он вскочил на сиденье и ударил по газам. Мотоцикл громко зарычал, и Джо довольно улыбнулся.

Фрэнк – темноволосый парень восемнадцати лет – уселся на точно такого же «железного коня», стоявшего чуть поодаль от белокурого брата, который был всего на год моложе. Мотоциклы с ревом вылетели на улицу, залитую утренним светом. Уже через десять минут братья прибыли в полицейский участок, расположенный в самом центре Бейпорта.

Их встретил дежурный сержант.

– О, Фрэнк, Джо! Здравствуйте! – он указал им на кабинет шефа полиции. – Он вас ждет.

– Заходите, мальчики! – зычно крикнул в открытую дверь шеф Коллиг, энергичный мужчина средних лет с проседью в волосах. – Не буду тянуть: в поселении скваттеров[1] у бухты творится что-то неладное.

– Это вы про Трущобы? – уточнил Джо.

Так в городе прозвали барачное поселение, возникшее на берегу океана к северу от Бейпорта. В основном там жили мужчины, занятые на сезонной или временной работе, хотя встречались в их числе и безработные.

Шеф кивнул.

– Там властвуют мрачные настроения: не обходится без вспышек насилия, ночных драк. Землевладелец, который любезно разрешил им занять эту территорию, просит разобраться, что к чему, но тут придется действовать под прикрытием, ведь полицию эти бродяги мигом узнают.

– Так вот для чего мы вам понадобились! – догадался Фрэнк.

– Именно. Я вас попрошу обрядиться в лохмотья, взъерошить волосы как следует и побродить по Трущобам немного. Может, вам удастся понять, отчего они все так растревожились. Поможете нам?

– Конечно! – охотно согласился Джо. Обернувшись к брату, он добавил: – Чет с Биффом явятся в лодочный сарай через час, не раньше. Давай пока взглянем на Трущобы! – И братья поспешили на улицу.

– Спасибо вам, ребята, – крикнул им вслед шеф Коллиг.

Фрэнк и Джо оседлали свои мотоциклы и поспешили через весь город к побережью. Объехали крупные торговые причалы, выехали на Шор-роуд, обогнули несколько частных пристаней и наконец добрались до места, где был пришвартован их быстроходный катер «Сыщик». Но на этом путешествие не закончилось: следом братья Харди проехали кромкой левого берега бухты, а у входа в гавань свернули к северу и продолжили путь вдоль океана.

Вскоре впереди, на широком пляже, показались очертания множества деревянных бараков. Некоторые представляли собой простенькие навесы, а некоторые могли похвастаться стеклянными окнами и дымоходами. На бельевых веревках хлопали на ветру чьи-то лохмотья. Над костром, у которого разлеглись трое мужчин, лениво поднимался дымок. Над огнем висел на треноге черный котелок, в котором кипело какое-то варево.

Братья припарковались чуть поодаль и обвели взглядом пляж.

– Обстановка мирная, – отметил Джо.

– Наверное, большинство жителей сейчас на работе, – предположил Фрэнк. – Ты же помнишь: беспорядки начинаются к ночи, когда все собираются вместе.

Прошло еще несколько минут, но на пляже толком ничего не изменилось.

– Вернемся позже, – предложил Фрэнк.

Братья развернули мотоциклы и поехали на окраину Бейпорта, где ютилось множество частных причалов. На воде покачивались ярко разукрашенные шлюпки и парусные лодки под изящными мачтами.

У лодочного сарая, принадлежавшего братьям, уже стоял желтый драндулет.

– Чет приехал, – заключил Джо.

Фрэнк и Джо припарковались по соседству с «Королевой» – так Чет окрестил свою машину. Из маленькой боковой дверцы сарая вышел широкоплечий, симпатичный парнишка. В руках у него был дубликат ключа – братья Харди раздали их всем своим близким друзьям.

– Привет, Бифф, – сказал Фрэнк. – А Чет где?

– Чет… Он… Вы его скоро увидите! – непривычно громко пообещал Бифф Хупер и подмигнул братьям.

– А что стряслось? – шепотом спросил Джо.

Бифф только плечами пожал. С его губ не сходила улыбка. Братья сразу поняли: что-то тут неладно!

– А люк открыли уже? – спросил Фрэнк, понизив голос.

Бифф кивнул:

– И «Сыщика» с якоря сняли!

Фрэнк снова заговорил в полный голос. Он продолжил болтать с Биффом, а сам украдкой сделал брату знак подойти к люку.

Джо хохотнул, взял бамбуковый шест, прислоненный к стене сарая, и тихонько подобрался по мосткам ко входу. Заглянул внутрь, поднял взгляд.

Под потолком, на стропилах восседал пухляш Чет Мортон! Глядел он в другую сторону – на боковую дверь.

Джо украдкой снял «Сыщика» с якоря и при помощи шеста подвел катер к выходу – теперь под Четом осталась одна лишь спокойная гладь воды. А потом Джо шутливо поддел друга шестом.

– Ай! – взвыл Чет.

Послышался громкий плеск, волна капель окатила стены сарая, а толстячок скрылся под водой. Спустя мгновение он вынырнул на поверхность. Фрэнк и Бифф сбежались на шум.

– Ой, Чет, а как ты оказался в воде? – спросил Фрэнк, изображая недоумение.

– А то ты не знаешь! Где Джо?

– Здесь, где ему еще быть!

– Вот ведь ловкачи, перехитрили меня! – дружелюбно проворчал парень, пока его вытаскивали из воды. – Я думал вас напугать. Признавайся, Бифф, это ты меня выдал?

– Нет, конечно, – со смехом возразил парень. – Если б я знал, что тут такое веселье намечается, я бы плавки с собой захватил!

Чет ухмыльнулся, стягивая с себя промокшую рубашку.

– Хорошо, что я их надеть додумался, – подметил он.

А через несколько минут промокшие вещи уже сушились на корме «Сыщика», а проворный катер, за руль которого встал Джо, уже нес друзей по водам Бармет-Бея. Ребята жевали бутерброды, которые принес Чет.

– Может, в поход сгоняем, а? – предложил Бифф. – Можно, к примеру, высадиться на каком-нибудь островке недалеко от берега.

– Да и на катере можно много припасов с собой взять! – вставил Чет.

– Предлагаю высадиться на острове Отшельника, – сказал Бифф. – Слышал, его владелец живет там в полном одиночестве.

– Ребят, боюсь, не выйдет, – перебил их Фрэнк. – У нас новое дело. – Он быстро изложил его суть.

Бифф одобрительно присвистнул, а Чет недовольно простонал:

– С тех пор, как вы раскрыли тайну сокровищ башни, у нас просто ни минуты покоя!

– Чет надеялся, что это будет ваше первое и последнее расследование, – с лукавым блеском в глазах пояснил Бифф.

– В прошлый раз я вообще едва не погиб! – проворчал Чет, намекая на расследование тайны старой мельницы. – Так что больше не втягивайте меня в эти ваши истории!

Ребята расхохотались. Все знали, что Чет терпеть не может, когда приходится оставаться в стороне.

– Поздно! – ответил Джо. – Мы уже держим курс на Трущобы. Поглядим, что там да как.

Проворный катер уже вошел в беспокойные воды залива. Волны здесь сменили свой цвет с зеленого на стальной, а вдалеке показалось несколько парусных лодок: они неслись куда-то, влекомые ветром.

– Да там гонка идет! – догадался Бифф.

– Эй, осторожно! – громко крикнул Фрэнк.

Со стороны порта, разрезая и вспенивая носом воду, летела черная лодка, грозя врезаться в хвост катера.

– Джо, сверни в сторону!

Но неизвестное судно упрямо неслось на катер. В последний момент оно сменило курс, обдав «Сыщика» россыпью брызг. Какое-то время лодки плыли бок о бок. Ребята разглядели на корпусе неизвестного судна надпись «Черная кошка».

– Держитесь подальше! – злобно крикнул Фрэнк, но рулевой «Кошки» пропустил его слова мимо ушей. Это был смуглый мужчина с темными волосами, зачесанными назад. Рядом с ним сидел лысый здоровяк.

Запустив мотор на полную мощность, Джо все же сумел обогнать «Кошку», а потом свернул вправо. Ребята с облегчением посмотрели вслед черной лодке.

Джо поглядел вперед и ахнул от ужаса. Прямо по курсу реяли величественные паруса гонщиков, несущихся прямо на них.

Он резко вывернул руль влево.

– Держитесь! – закричал он. – Мы вот-вот столкнемся!

Глава II

Вечер, полный тайн

Фрэнк тут же схватился за штурвал, у которого прежде стоял его брат, резко вывернул его в сторону и дернул за рычаг переключения скорости.

«Сыщик» резко свернул и накренился, и над ним пролетели огромные паруса участников гонки!

Катер понесся дальше, в залив, вспенив волны, а один – два – три – четыре темных парусника мирно продолжили путь.

– Последний чудом в нас не влетел! – воскликнул Бифф.

– Ребят, давайте больше не повторять таких подвигов, – взмолился перепуганный Чет.

– Джо, ты как? – спросил Фрэнк, опустившись на свое место у бортика.

– Порядок! Не знаю, что бы мы без тебя делали. А «Черная кошка» куда подевалась?

– Вон она! – возвестил Бифф.

Братья оглянулись и увидели, что черная лодка свернула заранее, уйдя от столкновения с гонщиками. Лысый здоровяк тыкал пальцем в сторону «Сыщика» и хохотал.

– Меняй курс, Джо, – сердито велел Фрэнк. – Поплывем за этими зубоскалами!

– Не могу! – ответил брат, силясь перекричать рев мотора. – Катер не слушается!

Между двумя суднами уже пролегла дистанция в четверть мили. Ребята беспомощно наблюдали, как черная лодка стремительно удаляется.

«Сыщик» при этом летел вперед на полной скорости, рассекая волны элегантным носом.

– Сделайте что-нибудь! – взмолился Чет. – Нас же на берег выкинет!

– Не выкинет, – заверил Фрэнк, всмотревшись в пенистый след, который оставлял на воде катер. – Мы плывем по кругу.

И действительно: «Сыщик», чей руль, по всей видимости, вышел из строя после резкого поворота, описывал широкий круг.

– Что ж, тогда можно и топливо поберечь, – заметил Джо и выключил мотор. – Одно ясно: в Трущобы мы сегодня не попадем.

Все четверо погрузились в невеселое молчание, наблюдая за дальними берегами, мимо которых наворачивал круги катер. На востоке, там, где залив впадал в море, над черными водами клубился серый туман.

– Гляньте, какая мгла, – сказал Бифф. – Надеюсь, мы там не застрянем, если течение переменится. Кто нас там найдет?

– До ночи этот гороховый суп вряд ли разжижится, – насмешливо подметил Фрэнк, но в его голосе послышались тревожные нотки.

– А нам же сегодня еще на маскарад к Келли идти! – напомнил друзьям Чет. – Так что надо поскорее отсюда выбираться!

Но тут внимание ребят привлек пронзительный вой мотора: кто-то спешил к ним по волнам.

– Быть беде? – с тревогой спросил Чет.

– Спокойно, это же «Неаполь»! – воскликнул Джо. – Привет, Тони!

Ребята энергично замахали приятелю, и через несколько минут с «Сыщиком» поравнялась желтая моторная лодка.

– Я вас сразу узнал, – заявил Тони Прито, темноволосый парень, стоявший у руля.

– А что это вы круги выписываете? – поинтересовался Джерри Гилрой, сидевший рядом.

– Рулевой механизм сломался, – коротко ответил Джо. – Тони, возьми нас на буксир, а? Я тебе по пути обо всем расскажу. Чет, неси трос!

Толстячок отдал Джо моток крепкой веревки. Джо закрепил трос на носу «Сыщика» и протянул Джерри, а потом и сам влез на борт «Неаполя», чтобы поведать друзьям о недавних событиях.

А двадцать минут спустя шестеро друзей уже стояли у бейпортской мастерской и ждали, пока механик осмотрит «Сыщика».

– Думаешь, тот рулевой нарочно решил вас подрезать? – спросил Тони Прито.

– Ага, – подтвердил Фрэнк. – Нас было прекрасно видно и слышно, мы им кричали, и все равно они поплыли прямо на нас!

– Может, и у них с лодкой что-то случилось, – предположил Тони. – Какой-нибудь несчастный случай.

– Несчастный случай! – Чет Мортон хохотнул. – Видел бы ты лицо лысого, когда мы от последнего парусника увернулись! Нет, с нами точно хотели расправиться!

– Но с какой стати? – подал голос Джерри. – Вы этих ребят раньше не видели?

– Ни разу! – заявил Джо. – Но, чую, мы с ними еще встретимся.

– Надо сообщить о них береговой охране, – добавил Фрэнк. – Может, там захотят задать этим типам пару вопросов.

Тут к друзьям подошел юный механик и вклинился в их разговор.

– Поломка в самом руле, – доложил он братьям. – Я его подлатал на первое время, но по-хорошему нужно заменить одну деталь. Обращайтесь через денек-другой – я как раз ее подберу.

– Давайте я вас провожу до лодочного сарая, – вызвался Тони. – А потом все вместе поплывем к посту береговой охраны на «Неаполе».

«Сыщик» благополучно встал на якорь в сарае, а после Тони вышел на «Неаполе» в залив. Он двигался вдоль береговой линии, пока впереди не показались длинные пристани и грузовые суда, покачивающиеся на волнах.

Вскоре «Неаполь» прошмыгнул под серым носом огромного катера, пришвартованного у пристани береговой охраны. Тони заглушил мотор, и шестеро друзей взобрались по железной лестнице на причал, а потом зашли в маленькое, опрятное здание с радиовышкой на крыше – в нем и располагался охранный пост.

Дежурный поднялся со своего места.

– О, Фрэнк, Джо! Здравствуйте, ребята! – воскликнул он. Сотрудники охраны хорошо знали семью Харди. Они не раз помогали братьям и их отцу Фентону в расследованиях.

– Здравствуйте, лейтенант Паркер, – невесело отозвался Фрэнк. – Мы хотели сообщить об одном случае. Сегодня мы едва не столкнулись с моторной лодкой под названием «Черная кошка». Вы нам не подскажете, кто ее хозяин?

Фрэнк вкратце рассказал, как было дело, а лейтенант все записал. А потом моряк, который тоже дежурил на посту и слышал всю эту историю, принес тяжелую учетную книгу, занявшую чуть ли не весь стол.

Лейтенант Паркер провел пальцем по длинному перечню названий и документов, принадлежавших местным судам.

– Ничего похожего, – сообщил он, подняв взгляд. – Должно быть, «Кошка» прибыла из другого порта. Томпсон, ты за минувшую неделю таких вот лодок не видел? – спросил он у моряка. Тот ненадолго задумался.

– Нет, сэр, – наконец ответил он. – Но чуть выше по берегу уже пару дней проходит большая регата[2]. Может, оттуда лодка и взялась?

– Надо нам самим на это взглянуть! – воскликнул Джо. – Какой там ближайший город?

– Нортпорт.

– Джо, не спеши ты так, – осадил его брат. – Не забывай: у нас и другие дела имеются.

– Ты прав, – с печальной улыбкой ответил Джо. – Как жаль, что…

– Наши патрульные поищут «Кошку», – пообещал лейтенант. – И если найдут, я с вами свяжусь.

Уже давно миновал полдень, когда «Неаполь» понесся по неспокойным волнам обратно, к лодочному сараю братьев Харди. Туманная завеса, сгустившаяся над морем, приподнялась чуть выше и приблизилась к берегу – теперь она белела чуть ли не у самой бухты.

– Туман быстро приближается, – заметил Джерри, пока Фрэнк, Джо, Чет и Бифф перебирались на берег. Братья Харди поблагодарили Тони за помощь.

– Да не за что, – отмахнулся он. – Время уже позднее, давайте-ка по домам, готовиться к маскараду у Келли.

– Костюм свой не забудь! – крикнул Джо ему вслед, когда «Неаполь» поспешил прочь. – А вы, ребят, как? Готовы к маскараду? – спросил он у Чета и Биффа.

– Я – да! – объявил толстячок и довольно захихикал. – Я такой костюм приготовил – зашатаетесь!

Бифф усмехнулся:

– Даже вы, сыщики, нас не узнаете!

– А нам еще надо забрать костюмы у мистера Френча, пока он не закрылся, – поведал Фрэнк.

Спустя несколько минут Чет с Биффом уселись в желтую колымагу, и она с ревом понеслась прочь по Шор-роуд.

А братья забрались на мотоциклы и поехали в город. Но когда добрались до центральной улицы, то обнаружили, что почти все магазины уже закрыты.

– Повезло нам! – объявил Фрэнк, притормозив у магазина костюмов. – Открыто! У мистера Френча там еще пара покупателей.

Братья бросились к двери. В окне мелькнул высокий, худощавый владелец лавочки с тонкими светлыми волосами и короткими усами, в которых уже серебрилась проседь. Он оживленно беседовал с двумя клиентами, стоявшими спиной к окну. Братьев никто не заметил.

Но стоило Фрэнку открыть дверь, как мистер Френч умолк. Тот из его собеседников, что был повыше, произнес высоким, противным голосом:

– Ну что ж, Френч, теперь ты в деле, не вздумай забыть об этом.

Глава III

Лица в тумане

Дверь за братьями захлопнулась, и обладатель мерзкого голоса обернулся. Он был седовлас, бледен и худ. Сперва он недовольно нахмурил кустистые брови, под которыми поблескивали черные глазки, но тут же расплылся в улыбке:

– Здравствуйте! Вы меня напугали! Не слышал, как вы вошли.

Его спутник высоким ростом не отличался. Кожа у него была смуглая, а волосы – почти белоснежные. Он хохотнул и кивнул. Даже мистер Френч натянуто улыбнулся, хотя в его глазах читались тревога и неуверенность.

– Простите, что помешали, – сказал Фрэнк. – Мы за костюмами приехали.

– Ничему вы не помешали, ребята, – заверил их светловолосый коротышка. – Мы тут с мистером Френчем так, шутками обмениваемся. Сто лет уже знакомы. Но всякий раз, когда приезжаем в город, он отказывается с нами гульнуть! Приходится вести себя с ним построже! Правильно я говорю, а, Френч?

Владелец магазина слабо улыбнулся и, запинаясь, проговорил:

– Д-д-да… конечно… все так…

Он нервно теребил небольшую коробочку с костюмом, стоявшую на прилавке рядом.

– Это сыновья знаменитого сыщика Фентона Харди, – неожиданно для братьев добавил он. – Прошу прощения, но я отлучусь за их костюмами, – и он исчез в подсобке.

Незнакомцы смерили братьев внимательным взглядом, а потом седовласый прервал молчание.

– Если не ошибаюсь, ваш отец был выдающимся служащим нью-йоркской полиции?

– Верно, – подтвердил Фрэнк.

– А вы, юноши, разве не заслужили признания за собственные заслуги, а?

Эти льстивые речи смутили Фрэнка и Джо. Но они не успели ответить, так как вернулся мистер Френч с двумя картонными коробками. Из первой он достал волосатый костюм гориллы. К нему прилагалась резиновая маска, под которой Фрэнк должен был спрятать лицо.

– На вечеринку собираемся, а? – полюбопытствовал белобрысый.

– А где будет проходить празднество? – спросил его спутник.

– Дома у друзей, – уклончиво ответил Фрэнк.

– Ну да, ну да, – произнес седовласый, не сводя с парня пристального взгляда. А потом взял с прилавка коробочку с костюмом и добавил: – Что ж, желаем вам приятного вечера, юные джентльмены. Спокойной ночи, мистер Френч!

Дружелюбно взмахнув рукой, седовласый незнакомец вышел на улицу, а белобрысый коротышка увязался за ним. Братья следили за ними в окошко, пока те не исчезли из виду.

– А мой костюм тоже готов, мистер Френч? – спросил Джо после.

– Наряд колдуна… о да! Он здесь.

Мистер Френч открыл вторую коробку и показал резиновую маску с острым носом, зловещими раскосыми глазами, черными усами и козлиной бородкой. Джо рассмотрел маску повнимательнее, одобрительно кивнул и убрал в коробку.

– Мы все завтра вернем, – пообещал он, и братья ушли.

– Что-то там неладное творилось, – заключил Фрэнк, пока они прилаживали коробки к багажникам мотоциклов.

– По-моему, седовласый господин угрожал мистеру Френчу, – предположил Джо. – «Сто лет уже знакомы», ну конечно. Ты заметил, мистер Френч даже возразить ничего не посмел!

– Наверное, у него не было выбора, – предположил Фрэнк. – Мне показалось, что он порядком напуган. Давай завтра его обо всем расспросим. Вдруг он попал в беду!

– Давай, – согласился Джо, и братья уселись на мотоциклы. – Вот только нас ведь еще ждет загадка Трущоб.

Через несколько минут Фрэнк и Джо остановились у дома семейства Харди.

– Есть у меня одна идея! – воскликнул Джо, когда они выходили из гаража. – Давай наденем маски и так войдем в дом! То-то мама с тетей Гертрудой перепугаются!

Фрэнк хихикнул:

– Я спрошу, что нового в зоопарке!

Братья натянули маски на лица и подошли к двери. Джо нажал на кнопку звонка – слышно было, как его трель разнеслась по дому. Ребята вскинули головы, чтобы их было лучше видно.

Вскоре дверь открыла высокая худощавая женщина. На ее угловатом лице тотчас застыло напряженное выражение. Она открыла было рот, а потом закрыла, и так дважды. На третий раз к ней наконец вернулся дар речи.

– Какая мерзость! А ну вон отсюда! – вскрикнула она и захлопнула дверь.

Братья так и покатились со смеху.

– Бедная тетя Гертруда! – воскликнул Фрэнк. – Уж не каждый день удается провести папину проницательную сестрицу!

Дверь снова открылась – только теперь на пороге стоял симпатичный, подтянутый мужчина.

– Что тут твори… – начал было он, но подавился смехом. – Ну вы и безобразники! Марш домой!

Фрэнк и Джо сорвали маски и зашли в гостиную.

– Так это вы! – возмущенно воскликнула тетя Гертруда.

– Простите, тетушка! Мы с Джо и не думали, что вы так сильно испугаетесь, – заверил Фрэнк. – В этих нарядах мы сегодня на маскарад пойдем.

Миссис Харди, их стройная красавица-мама, улыбнулась:

– Совсем как настоящие! Неудивительно, что ты опешила, Гертруда.

Когда мисс Харди наконец сменила гнев на милость, вся семья уселась за стол, чтобы подкрепиться. В тот вечер на ужин приготовили восхитительных цыплят. За едой Фрэнк и Джо рассказали об аварии, которая едва не случилась в заливе, и о разговоре с шефом Коллигом.

– Судя по всему, дело и впрямь важное, – сказал мистер Харди. – Удачи!

Но его сестра этих восторгов не разделяла.

– И чему тут радоваться? – возмутилась она. – Два маленьких мальчика в Трущобах, где шастает всякий сброд!

– Не переживай, Фрэнк и Джо смогут о себе позаботиться, – заверила ее миссис Харди.

– Я вас предупреждаю: вы доиграетесь, – сказала братьям тетя Гертруда. – Помяните мои слова: однажды беда непременно случится.

Увидев во взгляде Джо лукавый огонек, миссис Харди поспешила его перебить:

– И где же сегодня намечается вечеринка?

– У Келли Шоу, – ответил Джо. – Фрэнку не терпится ее повидать!

– Вот как! А ты, Джо, значит, не побежишь искать Иолу Мортон сразу же, как вы доберетесь до Келли? – шутливо поинтересовался Фентон.

Стоило за столом прозвучать именам девочек, которые сильно нравились братьям, как они разулыбались.

– Келли и Иола вместе устраивают этот маскарад, – пояснил Фрэнк. – Джо, надо нам, кстати, не забыть заехать за мороженым!

А уже совсем скоро Фрэнк и Джо вышли из дома. Над городом сгустились темные, свинцово-серые тучи.

– Видимо, туман с залива принесло, – заметил Джо. – В центре города он будет еще плотнее.

Они сложили костюмы в багажник мотоцикла Фрэнка, оседлали своих «железных коней» и поспешили в самое сердце Бейпорта. В свете фар клубился бледный туман, за которым почти не было видно дороги. Братья сбавили скорость на всякий случай.

Наконец, у самой Мейн-стрит они свернули на Милтон-плейс. Сквозь туман и вечерний сумрак видно было, что в кирпичном здании через дорогу по-прежнему горит свет.

– Смотри-ка, в банке даже еще работать не закончили, – заметил Джо и улыбнулся. – Подсчитывают денежки, вырученные за вечер.

Братья завернули за угол, на Мейн-стрит, и зашли в магазинчик. Через несколько минут они вышли с большими ведерками мороженого, обложенными сухим льдом.

– Прохладненько! – подметил Джо по пути к переулку.

Ведерки они разместили в багажнике мотоцикла Джо.

– А теперь – на маскарад! – расплывшись в улыбке, объявил Фрэнк.

Но тут они услышали протяжный лязг и всмотрелись вглубь узкой улочки. Оказалось, что боковая дверь банка отворилась. Следом послышался топот ног по бетонным ступенькам, и братья различили в тумане четырех мужчин с белыми мешками за спиной. Лица у них были жуткие, точно у чудовищ!

Сперва братья так и застыли от изумления, а потом Фрэнк крикнул что было сил:

– Банк ограбили!

Четверо тут же уселись в седан, припаркованный у здания. Взревел двигатель. Машина поспешила по Милтон-плейс, окутанной туманом, а из банка выскочил сторож. Он прицелился из револьвера в одну из шин седана, выстрелил, но промахнулся.

– За ними, Джо! – скомандовал Фрэнк и запрыгнул на мотоцикл.

Глава IV

Дерзкий побег

Фрэнк и Джо ударили по газам и поспешили по узкой улочке следом за грабителями. Злоумышленники и юные детективы все петляли по туманным улицам, приближаясь к портовому району, а тишину то и дело оглашал визг шин. Сквозь пелену братья видели красные огоньки седана.

– Они едут к пристани! – объявил Джо, узнав вытянутые, мрачные очертания портовых складов.

Седан выкатил на широкий пирс, залитый желтым фонарным светом. Ближе к концу дорогу транспорту преграждал проволочный четырехфутовый забор.

Громко заскрипели шины. В янтарном свете братья увидели, как все четыре дверцы седана распахиваются. Наружу высыпало пятеро неизвестных в черных плащах. А потом они перемахнули ограду.

Братья затормозили у опустевшего седана.

– А ну стойте! – закричал Фрэнк, спрыгнув на землю. – Полиция! На помощь!

Вдалеке, на пристани послышался стук шагов. Фрэнк и Джо перелезли через забор и кинулись следом за преступниками.

Впереди кто-то тяжело задышал, и ребята уже решили, будто настигли негодяев, но не успели они добежать до края пристани, как неподалеку взревел мощный мотор.

Послышался плеск воды, – должно быть, кто-то запрыгнул в лодку, а следом в воздух взвился дымок с бензиновым душком. Судно унеслось прочь от берега и скоро потонуло во мраке, нависшем над заливом.

– Еще можно их остановить! – воскликнул Фрэнк. – Пост береговой охраны находится у соседнего пирса! Вперед, Джо!

Ребята поспешили обратно, перемахнули через ограду и кинулись к мотоциклам. Но тут раздались крики и проворные шаги.

Ой! Джо на полном ходу врезался головой в человека, бежавшего ему навстречу.

– Осторожнее! – крикнул ему брат, оказавшийся в чьих-то цепких руках.

– Стоять! – приказал чей-то голос. – Вот вы и попались! – Над пирсом пронесся свист. На мгновение воцарилась полная неразбериха. – Что тут вообще творится? – строго спросил властный голос.

– Отпустите! Банк ограбили! Нам надо к береговой охране! – задыхаясь, выкрикнул Фрэнк.

– Мы и есть береговая охрана, – ответил голос, и в тумане вспыхнул свет фонаря. – А, так это же братья Харди! Отпустите их, – велел своим подчиненным лейтенант Паркер.

– Мы услышали, как кто-то звал полицию, – пояснил он. – Так что там насчет ограбления?

Фрэнк быстро ввел его в курс дела.

– Сейчас же вышлю за бандитами катер, – пообещал лейтенант и поспешил на пост вместе со своими спутниками.

А через пару мгновений на пирс выскочила полицейская машина с включенной сиреной и мигалками. Из нее вышло трое мужчин в форме.

– Вон та машина! – выкрикнул один из них. Даже в густом тумане ребята узнали в нем банковского охранника, стрелявшего вслед грабителям. – Негодяи сели в нее, а потом за ними еще мотоциклисты поехали.

Тут он заметил Фрэнка и Джо.

– Так вот же они, те самые телохранители, которые сопровождали преступников! Хватайте их!

Суровый полицейский с пистолетом в руках приказал Фрэнку и Джо выйти вперед. Видимо, и он, и другие офицеры, прибывшие на место, служили в полиции Бейпорта недавно, потому что прежде их братья не видели.

– Ну, что скажете в свое оправдание? – строго спросил патрульный.

Фрэнк снова поведал о случившемся.

Полицейский взглянул на охранника.

– Так все и было?

– Да… нет… – запинаясь, ответил мужчина, не в силах справиться с волнением. – Они были в бушлатах и шляпах! А еще в жутких масках!

– Поглядите сюда! – крикнул второй полицейский, отлучившийся, чтобы осмотреть машину и мотоциклы. В одной руке он держал маску гориллы, а в другой – колдуна. – Вот что я нашел в багажнике одного из мотоциклов! Видимо, мы схватили двух членов преступной банды!

– Нет, подождите минутку! – взмолился Джо, но вой сирены заглушил его голос.

Подъехали еще две полицейские машины. Из них вышли патрульные, вооруженные до зубов.

Первым от этой толпы отделился шеф Коллиг.

– Мы получили ваш сигнал! – коротко сообщил он полицейскому. – Удалось перехватить грабителей?

– Вот двое из них! – доложил полицейский, кивнув на братьев Харди.

Джо тут же выступил вперед, чтобы желтый свет фонаря упал на него.

– Здравствуйте, шеф!

– Фрэнк! Джо! – воскликнул Коллиг, не веря своим глазам. – Как вы тут очутились? – Он поглядел на изумленных полицейских и сказал: – Эти ребята ни при чем.

– Но охранник банка говорит, что на ворах были маски! – возразил патрульный. – И вот что мы обнаружили в багажнике одного из мотоциклов! – он показал шефу жутковатые личины.

– Вы там еще четыре галлона мороженого найдете, шеф, – предупредил Фрэнк. – Мы как раз ехали на маскарад к Келли Шоу.

Коллиг добродушно рассмеялся, но быстро посерьезнел.

– Я снимаю с этих ребят все подозрения. Они тут ни при чем. А что известно про грабителей?

Фрэнк рассказал ему о недавних событиях.

– Полагаю, из-за тумана вам толком не удалось рассмотреть их лодку, – мрачно предположил шеф.

– Увы, – подтвердил Джо. – Но, судя по звуку, это была открытая моторка с мощным встроенным двигателем.

На соседнем пирсе зазвонили колокольчики и взвыл мотор.

– Береговая охрана отправляет катер в погоню, – пояснил Фрэнк. – Но даже мощный прожектор через такой туман не пробьется. Гороховый суп как он есть!

– Лучшее, что можно сделать – это пересечь залив вдоль и поперек, – возможно, так удастся окружить злодеев, – предположил Джо.

– А тут уж и маленькая лодка подойдет, и большая! – восторженно подхватил Фрэнк. – Джо, как думаешь, «Сыщик» выдержит эту гонку?

– Попытка не пытка! – ответил брат.

Шеф Коллиг одобрительно кивнул.

– Чем больше лодок мы вышлем, тем выше шансы, – сообщил он. – Я тоже вышлю полицейский катер.

Братья вскочили на мотоциклы и понеслись по пирсу, а потом и вдоль Шор-роуд к лодочному сараю – так быстро, как только хватало духу в густом тумане.

Разглядев очертания частных пристаней, они съехали на обочину и припарковались. Достали фонарики из багажников и вскоре отыскали свой сарайчик. Джо нащупал дверцу и достал ключ. А потом вскрикнул:

– Замок сломан!

– Как так! – поразился Фрэнк.

Он распахнул дверь и посветил внутрь фонариком.

«Сыщика» на месте не было!

Глава V

Горилльи пляски

Фрэнк и Джо застыли у сарая, не веря своим глазам.

– Наверное, те воришки и «Сыщика» украли! – с негодованием предположил Джо.

– Если так, то их ждет сюрприз, – с невеселой усмешкой заметил Фрэнк. – Механик ведь подлатал руль лишь на первое время. Долго он не протянет.

– Поехали за ними! – воскликнул Джо. – Давай попросим у Тони «Неаполь»!

– А это мысль, – одобрил Фрэнк. – Он сейчас наверняка у Келли.

Братья бросились к мотоциклам и поспешили обратно в город. У одного из портовых складов они отыскали телефонную будку. Джо набрал номер и коротко переговорил с приятелем.

– Тони будет нас ждать на посту береговой охраны, – сообщил он брату. – Поехали!

Когда братья зашли в здание, оказалось, что шеф Коллиг уже успел оборудовать здесь временный штаб. Он опрашивал троих банковских кассиров, которых привезли по его просьбе.

– Четверо воришек, видимо, прятались в другой части банка, – рассказал один из кассиров. – Когда мы уже закрылись для посетителей, они выскочили прямиком в главный зал. Трое подошли к кассам, наставили на нас пистолеты и приказали сложить все деньги в мешки, а четвертый пошел к боковой двери. Они запретили нам двигаться, а сами втихаря покинули здание. Наш охранник бросился в погоню и попытался пробить им шину, но тщетно.

– А вы хотя бы одного из бандитов описать можете? – устало спросил Коллиг. – Вам запомнились какие-нибудь приметы? Высокий он был, низкий? Толстый или тощий?

– Я же вам уже сказал, – упрямо произнес кассир. – Сложены они были одинаково.

– Да это невозможно! – возмутился шеф. – Даже среди всех моих служащих не найдется четырех человек с одной и той же фигурой!

– Сложены они были одинаково, – повторил мужчина, помрачнев. – И носили маски.

Шеф Коллиг только головой покачал. Он обернулся и увидел братьев Харди.

– Вернулись? Так быстро? – удивленно спросил он.

Фрэнк рассказал ему об исчезновении «Сыщика».

– Грабители уплыли на моторке, – припомнил Джо. – Возможно, они похитили нашу!

– А береговая охрана никого не поймала? – спросил Фрэнк.

– Пока нет, – доложил радист. – Они отчитываются раз в десять минут.

Пока Джо докладывал о краже их лодки одному из патрульных береговой охраны, Фрэнк расспросил, не нашлось ли каких улик в седане воришек.

– Даже отпечатков пальцев нет – ни одного, – пожаловался шеф. – Но мы навели справки об автомобиле. Его украли в Нортпорте.

Тут на пороге появился Тони Прито.

– Да у вас тут прям съезд полицейских! – воскликнул он. – Столько машин снаружи!

– Привет, Тони! – поприветствовал его Джо.

– Спасибо, что так быстро приехал, – добавил Фрэнк.

Ребята тут же покинули пост береговой охраны и бегом кинулись к краю пирса, а потом слезли по лестнице на борт «Неаполя». Тони завел мотор, включил освещение, и судно осторожно заскользило по спокойной глади воды.

Вечер выдался теплым. А вот туман лишь сильнее сгустился. Даже прожектор на носу оказался бессилен и не сумел рассеять мрак впереди.

– Думаю, лучше нам отплыть от пристани где-нибудь на полмили и поплыть вдоль берега, – предложил Джо. – А береговая охрана будет патрулировать центральную часть залива.

«Неаполь» неспешно плыл сквозь ночь. Кругом не было видно ни зги.

– Давайте тогда прислушаемся, – предложил Фрэнк. – Выключи мотор на минутку, Тони.

Мерный шум двигателя смолк, и «Неаполь» стал дрейфовать в тишине. Со стороны морской гавани раздался низкий, протяжный рев сирены: он то звучал, то замолкал через равные промежутки времени.

– Ничего необычного, – раздосадованно заключил Джо. – Заводи мотор, Тони.

– Погодите! – велел Фрэнк. – Там еще одна лодка!

– А я ничего не слышу, – прошептал Тони.

– Звук очень высокий – как комариный писк. Поворачиваем, Тони. И плывем на глубину, пока я не скажу стоп.

«Неаполь» ринулся вперед сквозь туман.

– Стоп! – скомандовал Фрэнк.

И снова повисла резкая, оглушительная тишина. Слышно было только, как плещется вода у борта. Но вскоре трое друзей услышали рев лодочного мотора.

– Ты прав! – прошептал Джо. – Кажется, это «Сыщик»! Слушайте!

Далекий писк сперва приблизился, затем удалился, а потом снова стал громче.

– Он плавает кругами! – радостно заключил Джо. – Поплыли за ним!

– Хорошо! Но в какую сторону?

– Направо! – скомандовал Джо.

– Прямо! – возразил Фрэнк.

Тони снова завел мотор, и «Неаполь» устремился вперед, выбрав средний курс. Так он и плыл, пока Джо не отдал команду снова выключить двигатель.

Вторая лодка теперь была совсем близко: сквозь рокот ее мотора они теперь слышали недовольные голоса.

– Не работает! – воскликнул один. – Сам попробуй!

– А ты тогда уйди с дороги! – проревел другой.

Фрэнк, Джо и Тони с улыбкой слушали, как злоумышленники пререкаются из-за сломанной лодки. Но тут ее мотор совсем затих.

– Они поплыли в сторону, – тихо сказал Фрэнк.

И хотя Тони тут же направил свою лодку туда, где, по его прикидкам, должен был оказаться «Сыщик», голоса с каждой секундой отдалялись. Тони в отчаянии прибавил скорость, а потом снова заглушил двигатель, чтобы вслушаться. Голоса совсем смолкли.

– Наверное, они нас услышали, – прошептал Джо. – И догадались, что их преследуют.

Погоня во мраке продолжалась еще несколько минут.

– Бесполезно, – в конце концов заключил Фрэнк. – Они уже, наверное, на целую милю от нас отошли.

– А может, до них всего пять футов, – прошептал Джо. – В таком тумане нам их не найти.

– А еще у нас топливо на исходе, – добавил Тони и повернул к Бейпорту.

– Мы приедем на маскарад чуть позже, – пообещал Фрэнк Тони. – Думаю, папе будет интересно услышать наш рассказ об ограблении банка.

Тони высадил братьев Харди на пирс у поста береговой охраны, пришвартовал свою лодку и вернулся в дом Келли. А Фрэнк и Джо, удрученные неудачей, покатили на мотоциклах домой. Отца они застали в прихожей – он как раз снимал с вешалки шляпу. Мистер Харди замер при виде сыновей.

– Расскажите все, что вам только известно об ограблении банка, – тут же попросил он.

Братья удивленно посмотрели на него.

Фрэнк расплылся в улыбке:

– Тебе о нем шеф Коллиг сообщил, да?

– Именно, – подтвердил мистер Харди. – Он только что звонил – попросил меня подключиться к расследованию. Сейчас поеду в центр. Введите меня в курс дела.

Братья изложили ему историю ограбления и таинственного исчезновения «Сыщика». Детектив выслушал их с большим интересом.

– Есть одна странная деталь, – добавил Фрэнк в конце. – Кассиры уверяют, что все воры были одного роста и телосложения!

Фентон Харди улыбнулся:

– Ничего странного.

– То есть они и впрямь были одинаковыми? – изумился Фрэнк.

– Совсем не обязательно, – возразил отец. – Но в большой маске человек кажется меньше, а в крошечной – наоборот, крупнее.

– То есть преступники нарочно надели маски, чтобы скрыть свое телосложение и лица! – заключил Фрэнк.

– Все так, – подтвердил Фентон. – Умная банда попалась.

Тут из гостиной вышла тетя Гертруда.

– Фентон! – неодобрительно начала она. – Тут по радио передали срочное сообщение о том, что ты будешь расследовать ограбление бейпортского банка!

– Буду, – скромно ответил мистер Харди. Хотя уж кто-кто, а братья точно знали, что он с блеском распутает это дело. – Хочу помочь местным властям, – пояснил он.

– Так что ж они об этом трубят? – язвительно поинтересовалась сестра Фентона. – Вдруг грабители услышат! Кто знает, на что готовы эти негодяи, чтобы отвадить тебя от расследования!

– Не волнуйся ты так, Гертруда! – мягко сказал мистер Харди. – Я буду осторожен. Мальчишки, спасибо за информацию, – с этими словами он спешно покинул дом.

Тетя Гертруда с подозрением воззрилась на Фрэнка и Джо.

– А вы что задумали? – строго спросила она.

– Ничего опасного, тетушка, – заверил ее Джо. – Поедем к Келли на вечеринку.

Мисс Харди, довольная таким ответом, проводила их взглядом.

– Знаешь, а ведь тетя Гертруда права, – заметил Фрэнк по пути к мотоциклам, припаркованным у дома. – Напрасно они пустили это объявление в эфир. Детективу все-таки лучше работать без лишней огласки.

Они быстро добрались до дома семейства Шоу. Припарковали мотоциклы у гаража, быстро нарядились. Прихватив с собой ведерки с мороженым, горилла и колдун подошли к двери, где их с улыбкой встретила миссис Шоу.

– Здравствуйте, мальчики! Проходите! А я пока мороженое уберу.

Братья вошли в просторную гостиную, где их поприветствовали верблюд с четырьмя человечьими ногами, астронавт Прито и еще множество диковинных существ.

Хорошенькая темноволосая Келли нарядилась сказочной принцессой, а стройная, бойкая Иола – мальчишкой-пажом.

Девочки поспешили навстречу поздним гостям.

– Тони нам рассказал о грабителях и погоне! – поведала Келли.

– Но мы рады, что вы до нас добрались! – радостно добавила Иола.

Тут к ним подошел суровый пират.

– Я – Черная Борода Бифф Хупер! – объявил он. – Прогуляться по доске[3] не желаете?

Не успел Фрэнк ответить, как позади раздался оглушительный рев и чья-то рука опустилась ему на плечо. Он обернулся и оказался лицом к лицу с другой гориллой!

– Я же говорил, что сумею вас удивить! – произнес голос Чета Мортона. – Иди сюда, Гаргантюа[4]! Спляшем!

И волосатые великаны взялись за руки завальсировали по комнате под музыку, льющуюся из граммофона. Они подпрыгивали, выделывали пируэты и сальто, а гости наблюдали за ними, покатываясь со смеху. Чет порядком запыхался и даже сдернул тугую обезьянью маску.

– Ой! – печально воскликнул он. – Я ее порвал!

Фрэнк осмотрел резиновую голову.

– Какой кошмар, – с улыбкой заключил он. – Теперь тебе придется собственным личиком щеголять!

Чуть позже, за столом, гости с интересом слушали рассказ братьев Харди об их приключениях. А около полуночи все стали потихоньку расходиться по домам.

Фрэнк и Джо пожелали девочкам доброй ночи, и тут к ним подошел Чет.

– Мы с Биффом, Тони и Джерри решили завтра отправиться в путешествие на лодке мистера Хупера. Жаль, что вы не сможете поплыть с нами.

– Ничего, в следующий раз, – пообещал Джо.

– Можешь ехать домой и Биффа подвезти заодно. А я тут заночую, – сказала Иола Чету.

– Ладно, сестренка.

Фрэнк и Джо тоже уехали домой и вскоре после возвращения провалились в сон. Но через пару часов тишину в доме Харди огласил телефонный звонок. Фрэнк проснулся и снял трубку.

– Алло!

– Фрэнк! – на другом конце провода послышался голос миссис Мортон. – Чет случайно не у тебя? Он так и не вернулся домой!

– Его здесь нет, – ответил Фрэнк. – Наверное, к Биффу заехал.

– Тогда позвоню Хуперам, – решила миссис Мортон. – Прости, что разбудила.

Фрэнк положил трубку и посмотрел на наручные часы. Было два часа ночи.

«Странно, что Чет родителям не позвонил», – подумал он.

Секунду спустя телефон зазвонил снова, и Фрэнк опять снял трубку.

– Фрэнк Харди слушает.

– Это миссис Хупер! – представился встревоженный голос. – Бифф не у тебя?

Фрэнк сел на постели.

– Мне жаль, но нет, – ответил он. – Я обзвоню наших друзей и попробую что-нибудь разузнать.

Мама Биффа с благодарностью приняла это предложение.

– Спасибо! Я так за него волнуюсь!

Фрэнк положил трубку.

– Что стряслось? – сонно спросил Джо.

– Да много чего, судя по всему! Вставай! Чет с Биффом пропали!

Глава VI

Опасный спуск

Джо резко приподнялся над подушками, потрясенный известием.

– То есть как пропали?

– Исчезли после маскарада.

– А кто это звонил? – поинтересовался глубокий голос. На пороге стоял Фентон Харди в халате.

Фрэнк быстро рассказал отцу и брату о звонках миссис Мортон и миссис Хупер. Фентон тут же позвонил в полицейский участок и представился дежурному.

– Скажите, после полуночи никаких происшествий не было? – спросил он, а пока выслушивал ответ, морщины на его лбу разгладились.

– Ничего, – объявил он сыновьям. Потом объяснил ситуацию полицейскому, а тот в ответ пообещал, что полиция поищет Чета с Биффом.

Мистер Харди положил трубку.

– Куда они могли направиться? – спросил он Джо и Фрэнка.

– Они планировали отбыть в путешествие утром, – припомнил Джо. – Посетить несколько островков неподалеку от берега. Может, они решили отплыть прямо сейчас?

– Сомневаюсь – в такой-то туман, – возразил Фрэнк. – Да еще никому не сказав об этом… – И все же он еще разок позвонил домой к Хуперам, чтобы выяснить это наверняка.

– Быть такого не может, – ответила мама Биффа. – Мистер Хупер всегда носит ключ от лодочного сарая при себе. Если Бифф и Чет и впрямь решили уплыть пораньше, им надо было сперва достать этот самый ключ.

Фрэнк старался ничем не выдать нарастающей тревоги.

– Мы поищем ребят, – пообещал он нарочито беспечным голосом. А когда попрощался с миссис Хупер, повернулся к Джо и Фентону. – Дело серьезное. Не хочется Келли тревожить, но придется.

Он набрал ее номер. Келли сняла трубку и ответила сонным голосом.

– Прости, что побеспокоил в такой поздний час, – сказал Фрэнк. – Но не окажешь ли мне услугу? Выгляни в окошко и скажи, не стоит ли неподалеку колымага Чета. Он парковался как раз под фонарем.

Повисла короткая пауза, а потом Фрэнк взглянул на отца и брата.

– Машина еще там!.. Келли, а когда примерно ушли Бифф с Четом? – он выслушал ответ. – Спасибо. Да вот, не можем их найти… Пока что ничего страшного. Завтра тебе позвоним. – Фрэнк повесил трубку и с тревогой сообщил: – Они ушли с вечеринки через десять минут после нас.

Джо щелкнул пальцами:

– Наверное, не смогли завести колымагу. И решили заночевать у кого-нибудь из приятелей, кто живет на одной улице с Келли.

Фрэнк облегченно вздохнул:

– Пойдем осмотрим машину.

Братья начали собираться.

– У вас что, ключи от нее есть? – изумился мистер Харди.

– Чет дал нам запасные, – пояснил Фрэнк.

Через пятнадцать минут братья бесшумно приблизились к желтой развалюхе на отцовском седане. Фрэнк проворно уселся на водительское сиденье, и через секунду «Королева», прокашлявшись, ожила. Парень тут же выключил двигатель и обменялся с братом встревоженными взглядами.

– Я ошибся, – признал Джо. – Дело не в поломке. Тогда что стряслось?

Фрэнк мрачно покачал головой. Братья осмотрели колымагу в свете уличного фонаря, а потом и тротуар по соседству и ближайший участок улицы, но никаких улик не нашли. Потом достали фонарики и обыскали двор и крыльцо семейства Шоу.

– И здесь ничего, – заключил Фрэнк.

На крыльце вспыхнул свет, и на пороге дома показалась Келли.

– Фрэнк, Джо, что вы делаете? – спросила она.

– Ищем улики, – ответил Джо. – Пока безуспешно.

– Чет и Бифф уехали в костюмах и масок не сняли, – поведала Келли. – В таких диковинных нарядах их несложно будет заметить.

– Будем дальше искать, – пообещал Фрэнк.

Воспользовавшись телефоном семейства Шоу, он обзвонил всех мальчишек, которые приходили на маскарад. Ни у кого из них Чета и Биффа не оказалось. С Тони и Джерри они на связь тоже не выходили.

Братья уехали домой ни с чем. Они рассказали отцу о неудачной вылазке и неохотно легли спать.

После нескольких часов беспокойного сна Фрэнк и Джо наконец проснулись. Комната уже была залита ярким солнечным светом. Братья торопливо оделись и кинулись на первый этаж. Отец уже сидел за столом и завтракал.

– Есть новости о Чете и Биффе? – спросил Фрэнк.

Мистер Харди безрадостно покачал головой:

– Полиция никаких следов не обнаружила.

– Если б мы только знали, где начать поиски! – сокрушенно воскликнул Джо. – Но у нас даже ни единой зацепки!

– Полиция штата тоже взялась за поиски, – поведал мистер Харди. – Может, до вечера у нас еще появится новая информация. Мне неприятно это говорить, но возможно, что ребят похитили. Поэтому дело решено не придавать огласке – в целях безопасности.

– И правильно, – одобрил Фрэнк.

Они с братом с минуту просидели в мрачном молчании.

– А что с «Сыщиком»? – наконец спросил Джо.

– Береговая охрана пока его не нашла, – ответил мистер Харди. – И никаких новых подвижек в деле об ограблении банка тоже нет.

– А что там с угнанной машиной? – спросил Фрэнк. – Кто ее хозяин?

– Человек, живущий чуть выше по береговой линии. Машина исчезла позавчера, пока он участвовал в лодочной регате у Нортпорта.

– Лодочная регата… – задумчиво повторил Джо. – Где-то мы недавно о ней слышали.

– На посту береговой охраны, – напомнил Фрэнк.

– Точно! Моряк Томпсон предположил, что судно, которое нас подрезало, приплыло как раз из Нортпорта, где сейчас и проходят соревнования!

– Получается, Нортпорт – это ключ разом к нескольким загадкам, – заключил Фрэнк. – Давай съездим туда, может, получится что-нибудь разузнать!

– Я согласен путешествовать вдоль побережья только на «Сыщике», – упрямо сказал Джо. – Надо его разыскать!

Тут миссис Харди положила конец спорам, поставив перед мальчишками по тарелке с золотистыми, дымящимися оладушками.

Следом за ней к столу подошла и тетя Гертруда со сливочным маслом и высоким кувшином с кленовым сиропом.

– На сковороде еще остались оладушки, – предупредила она. – Вам силы сейчас не помешают. Ради всего святого, отыщите несчастных мальчишек!

– И если мы можем чем-то помочь… – начала миссис Харди.

– Спасибо, – закончил за нее Фрэнк.

После завтрака братья поспешили в гараж.

– Наверняка грабители оставили «Сыщика» где-нибудь на мели, – предположил Джо. – Возможно, мы его отыщем, если прочешем берег.

Серебристо-черные мотоциклы оглушительно взревели, выскочили на подъездную дорогу и полетели вдоль Хай-стрит. Братья съехали с Шор-роуд и покатили мимо частных причалов.

Ночной туман рассеялся – теперь над головой синело ясное летнее небо. Пока братья ехали вдоль воды, под порывами солоноватого бриза, они внимательно разглядывали белый песчаный берег по правую руку. Но «Сыщика» нигде не было.

Наконец они добрались до оконечности залива, и дорога свернула к северу. Какое-то время видно было только зеленоватые атлантические буруны, окутывавшие пеной прибрежные скалы и песчаные отмели.

А вскоре впереди показалось поселение скваттеров – деревянные хибарки, льнущие друг к дружке.

Братья снова вернулись на Шор-роуд, змеящуюся вдоль скалистого берега.

– Гляди-гляди! – вдруг вскрикнул Джо. Он заметил блеск знакомого корпуса. – «Сыщик»! Его и впрямь оставили на пляже!

– Ура-ура! – возгласил Фрэнк. – Должно быть, грабители подогнали его сюда в прилив.

Ребята припарковали мотоциклы и подбежали к краю каменистого утеса, у подножия которого лежали валуны, граничившие с песчаным пляжем.

– Что-то тропы не видно, – заметил Фрэнк. – Хотя нет, гляди! Вон тут можно спуститься!

Но не успел он перегнуться через край утеса, как из-под ног у него посыпались камешки и комья сухой земли. Испуганно вскрикнув, Фрэнк заскользил вниз. В отчаянных попытках удержаться он уцепился за каменную глыбу, торчавшую под краем утеса, и повис в сотне футов над валунами и песком.

– Держись! – крикнул Джо, торопливо вытаскивая свой длиннющий кожаный ремень из брюк. Потом он лег на живот, подполз к самому краю утеса, просунул ремень под мышками брата, вдел его хвост в пряжку и затянул потуже.

Потом стал отползать назад и тянуть, что было духу. На одно жуткое мгновение Фрэнк закачался над валунами, точно маятник. Но Джо, собравшись с последними силами, рванул ремень еще раз и сумел оттащить брата на безопасный участок.

– Ох! Еще бы немного – и быть беде, – запыхавшись, прошептал Фрэнк. – Если бы не ты…

– Пусть лодка пока подождет, – подал голос Джо, вдевая ремень обратно в брюки. У парня тоже сбилось дыхание. – Приплывем потом вместе с береговой охраной и достанем ее.

Фрэнк согласно кивнул. Его все еще потрясывало после пережитого.

Братья тут же отправились на пост береговой охраны. Стоило лейтенанту Паркеру услышать рассказ Фрэнка, и он сразу отрядил ребятам в помощь двух патрульных на мощной моторной лодке. Судно вышло в гавань, резко свернуло и поплыло вдоль побережья.

По левую руку от ребят тянулся белый песчаный пляж. Вскоре он стал шире, а вдалеке показались неказистые очертания трущоб.

– Стойте! Погодите минутку! – вскричал Фрэнк. – Можно сбавить скорость? Что это там такое белое в воде!

– Рыба дохлая, – предположил один из патрульных.

Патрульная лодка неспешно подплыла к подозрительному предмету. Джо перегнулся через бортик и достал его из воды.

– Никакая это не рыба! – восторженно объявил он. – Это резиновая маска, вывернутая наизнанку!

Пока он говорил это, его пальцы проворно работали. И уже через секунду все увидели измятую гориллью морду.

– Это же маска Чета! – воскликнул Фрэнк.

Глава VII

Рискованная прогулка

Фрэнк забрал у брата маску и внимательно ее осмотрел.

– Ты прав. Тут и надрыв сбоку есть – Чет ведь испортил маску на вечеринке, когда неаккуратно снял.

– Но что она делает в заливе? – с подозрением спросил Джо. – Получается, они с Биффом все-таки поплыли куда-то на лодке.

– Но на чьей? – спросил Фрэнк.

– И почему они решили отправиться в такой туман? – добавил Джо, а потом задал вопрос, который уже давно тревожил их обоих: – А не могли они утонуть, как ты думаешь?

Фрэнк помрачнел.

– Чет с Биффом – превосходные пловцы. Возможно, по неизвестным нам пока причинам, они где-то прячутся – может даже в Трущобах! – Фрэнк всмотрелся в очертания скваттерского поселения, оставшегося за кормой.

– Возможно, – согласился Джо. – Они ведь знали о нашем расследовании! Может, они нашли какую-нибудь улику, и она привела их в Трущобы! С этим надо разобраться, как только «Сыщика» вызволим.

Мальчишки погрузились в тревожное молчание и хранили его, пока патрульная лодка плыла к утесам, возвышавшимся над песчаным пляжем.

Моряк поднес к глазам бинокль, оглядел береговую линию и сказал:

– Сэр, вон он, «Сыщик»! Вижу надпись на корпусе!

Патрульный катер с ревом свернул к берегу и поспешил к моторной лодке, выброшенной на песок. Когда дно катера царапнуло по песку, братья скинули обувь и, перемахнув через бортик, спрыгнули в воду – она доставала им где-то до бедра. Джо первым добежал до многострадального суденышка.

– Вроде все цело! – крикнул он брату.

– Еще бы в воду его вернуть! – крикнул Фрэнк, выбираясь на сушу.

– Мы вам поможем, – заверил моряк.

Братья быстро набрали коряг, выброшенных волной на берег, и соорудили из них что-то вроде подмостков, а потом, при помощи патрульных, столкнули по ним лодку в воду, затем приладили буксирный трос, и вот уже береговая охрана увлекла «Сыщика» за собой, к Бейпорту.

– Давайте сразу сдадим ее в мастерскую, – предложил Фрэнк. – Может, там уже появилась нужная запчасть.

Догадка оказалась верной. И пока патрульные ждали, юный механик быстро осмотрел «Сыщика».

– Вы на нем плавали? – уточнил он у братьев.

– Мы – нет, кто-то другой, Чарли, – поправил его Джо.

Механик кивнул:

– Оно и видно. Временная починка помогла совсем ненадолго. Но если продолжать крутить руль, то управлять лодкой все-таки можно, пускай и с трудом. Чтобы удержаться на воде, этого хватит.

– Так вот как им удалось уплыть от нас в туман вчера! – шепнул Фрэнк брату.

– Мне понадобится час на работу, – объявил Чарли. – Хотите – сам доставлю лодку к вашему сараю.

– Отлично, – согласился Фрэнк. – Там мы ее и заберем.

А потом патрульные довезли братьев до причала, принадлежавшего береговой охране. Ребята поблагодарили лейтенанта Паркера и его подчиненных за помощь и поспешили к своим мотоциклам.

– Жаль, что «Сыщик» пока не готов, – нетерпеливо сказал Джо. – Мы бы уже могли в Трущобы поплыть!

– Сперва нам надо переодеться, чтобы мы могли притвориться, будто просто бродим по пляжу и выискиваем всякие диковинки!

Братья поехали домой и переоделись в сухое. Пока миссис Харди и тетя Гертруда готовили им ланч, Джо позвонил в полицейский участок и узнал, что никаких новых зацепок в деле об исчезновении их друзей и ограблении банка нет.

Шеф Коллиг очень изумился, услышав историю о маске Чета, плававшей в заливе.

– Возможно, мальчики куда ближе, чем кажется, – предположил он. – Я уже сообщил об их исчезновении в семнадцать штатов.

– Думаю, мы отыщем новые зацепки в Трущобах, – сказал Джо. – Скоро мы туда отправимся.

Перекусив, братья поспешили наверх, достали старые рубашки и брюки и снова спустились. Мама и тетя выглянули из гостиной.

– Куда это вы? – поинтересовалась тетя Гертруда.

– Надеюсь, не на очередной маскарад? – с улыбкой уточнила миссис Харди. – А то я утром вернула ваши костюмы.

– А ты не рассказала мистеру Френчу про Биффа и Чета? Он, наверное, удивился, что они свои наряды не принесли, – сказал Джо.

– Его не было в магазинчике, – ответила миссис Харди. – Я оставила костюмы его помощнику.

– Так куда вы собрались, мальчики? – не отставала тетя Гертруда.

– На разведку в Трущобы, – ответил Фрэнк. – Наверное, к ужину мы домой не поспеем.

Тетя посмотрела на него с укором.

– Даже самые храбрые юные сыщики могут проголодаться! – съязвила она.

– Возьмите ужин из дома, – предложила мама.

Тетя Гертруда и братья прошли следом за ней на кухню, где женщины быстро собрали ребятам припасов в дорогу.

– Какие вы с тетей проворные, мама! – восхитился Джо. – Большое спасибо!

– Да, мы очень вам благодарны, – вставил Фрэнк.

Миссис Харди улыбнулась:

– Мы же знаем, что вы торопитесь.

Мальчишки вышли через черный ход и торопливо убрали еду и одежду в багажники.

– Надо еще косметический набор из лаборатории прихватить, – напомнил Фрэнк брату.

Заручившись помощью Фентона Харди, Фрэнк и Джо оборудовали в гараже маленькую современную криминалистическую лабораторию. Джо поднялся в нее по лестнице и вскоре вернулся с набором и тоже спрятал его в багажник.

А в лодочном сарае их уже поджидал «Сыщик». Но когда лодка снова выплыла в залив, мальчишек на ее борту было не узнать!

Лицо у Фрэнка было перепачкано, а темные волосы взлохматились. Голову покрывала потрепанная соломенная шляпа, а еще он облачился в полосатый свитер с длинной дырой вдоль спины.

Джо, и без того смуглый, стал еще темнее благодаря косметике. На правой руке у него красовалась ненастоящая татуировка. Брюки были порваны у колен.

У кроссовок отклеивались подошвы. С собой ребята прихватили холщовые мешки – как и подобает беднякам, которые ищут, чем бы поживиться на пляже.

– Остановимся в миле от Трущоб, – предложил Фрэнк. – А ближе подберемся пешком, по пляжу.

Вскоре Искатель Пляжных Сокровищ Джо завел лодку в небольшую бухту. Братья припрятали ее меж двух больших валунов и прикрыли сухими водорослями и корягами.

– Ну что, пошли искать зацепки, которые помогут нам вернуть Чета с Биффом! – скомандовал Джо.

Фрэнк кивнул:

– Заодно разузнаем, что можем, об этих вечерних драках в Трущобах.

Стараясь не слишком-то торопиться, братья пошли вдоль берега, закинув мешки за спины. Время было уже послеобеденное, и яркое солнце искрилось и на шаловливых волнах, и на песке, и даже на серых, выбеленных корягах. Ребята то и дело останавливались и складывали в мешки горсти ракушек, обрезки веревки или несколько камушков.

– Неплохой улов! – с улыбкой заметил Джо.

Наконец братья добрались до скваттерского поселения. Первые несколько хижин, встретившихся им на пути, представляли собой просто брезентовые навесы, прилаженные к длинным корягам. Но, пройдя дальше, мальчишки стали замечать и другие жилища – деревянные, хорошо укрепленные, с надежными дверьми и замками.

Несколько мужчин лениво расхаживали по поселению и курили. Фрэнк и Джо прошли мимо горстки жителей, поджаривавших картошку на углях у одной из хибарок. Никто не обратил внимания на братьев Харди.

– Если Чет с Биффом здесь, то они могут оказаться в любом из домиков, – прошептал Джо. – Как бы нам взглянуть на них поближе?

Юные сыщики прошли между самой кромкой воды и первым рядом хибарок. По пути им встретился один из жителей, который стоял в воде и выжимал рубашку.

– Давай подойдем к следующему домику, – предложил Фрэнк.

Ребята приблизились к крепко сбитой хижине. Дверь тут же распахнулась. На пороге появился худощавый, неприятный с виду мужчина с тусклыми рыжими волосами. Он сделал несколько шагов и уставился на мальчишек пронзительными голубыми глазами. Братья ответили ему не менее пристальным взглядом, и он зашагал к ним навстречу.

– Вы что тут забыли? – недружелюбно спросил он.

– Да мы просто по пляжу гуляем, – ответил Джо нарочито грубым голосом. – Мусор всякий собираем.

– Да что ты. Проваливайте отсюда и собирайте где-нибудь в другом месте. Ясно?

– Мы в свободной стране живем! – парировал Фрэнк, тоже придав голосу жесткости. – И мы будем гулять, где захотим.

Вместо ответа рыжий сунул руку в задний карман и вытащил дубинку, а потом бросился на Фрэнка с проворством кошки.

– Саттон, прекрати! – рявкнул чей-то голос.

Незнакомый широкоплечий парень быстро вклинился между Фрэнком и его обидчиком. Метко ударил рыжего по руке, и дубинка упала в песок.

Саттон ругнулся вполголоса, сжал кулаки и уставился на здоровяка. Он был силен и молод, со светлыми волосами, постриженными по-военному.

– Хочешь неприятностей – я их тебе устрою, – многозначительно пообещал здоровяк.

Саттон потупил взгляд и отвернулся. Поднял свое оружие и скрылся за домиком.

Фрэнк с облегчением выдохнул:

– Спасибо большое, мистер…

– Зовите меня Альф, – дружелюбно ответил тот. – Я как раз шел неподалеку, смотрю – а Саттон на вас кинулся. Ребят, держитесь отсюда подальше. У нас тут в последнее время бед не оберешься.

– Еще раз спасибо, Альф, – тепло поблагодарил парня Фрэнк и пожал его широкую, сильную ладонь. – Ты меня спас от шишки на голове! Меня Фрэнк зовут, а это мой брат Джо.

Они продолжили путь вдоль пляжа втроем.

– Так ты говоришь, в Трущобах не все гладко последнее время? – напомнил Джо, надеясь побольше узнать от нового знакомого.

– Ну да. И за это Саттона надо благодарить и дружков его. Только и делают, что свары затевают. Если б не это, славное было б местечко.

– А ты тоже тут живешь, Альф? – спросил Фрэнк.

– Я-то? – парень добродушно рассмеялся. – Нет, но я работаю в порту и знаком с некоторыми местными, которые живут тут, а сами подрабатывают в городе, так что нередко сюда прихожу в свободные деньки.

Троица уже добралась до дальней окраины поселения.

– Ладно, мне надо тут кое с кем повидаться, – сообщил Альф. – Остерегайтесь Хэнка Саттона, когда будете возвращаться. Если руки начнет распускать, зовите Альфа – Альфа Лундборга.

Дружелюбие здоровяка и его честное лицо чрезвычайно расположили Фрэнка.

– Может, мы однажды тебе пригодимся, Альф, – сказал он. – Наша фамилия – Харди, но мы не хотим, чтобы в Трущобах об этом прознали.

– Я никому не скажу, – пообещал Лундборг. – Кстати, если вы пока уходить не собираетесь, может, перекусите со мной и моими приятелями?

– С удовольствием! – согласился Фрэнк. – А как вас найти?

Альф полез в карман.

– Ждите вот какого сигнала, – предупредил он и разжал ладонь. На ней лежала губная гармошка. – Увидимся, – сказал он напоследок и ушел.

Альф Лундборг пошел дальше по пляжу, а братья решили вернуться прежним маршрутом. Делая вид, будто собирают ракушки и камни, они внимательно разглядывали песок под ногами: не попадутся ли улики, которые помогут отыскать пропавших друзей? Только на этот раз они обошли стороной дом Саттона.

– Вон он, наш «дружок», – понизив голос, сообщил Фрэнк.

Джо бросил осторожный взгляд на Саттона. Тот стоял у своей хибарки и оживленно разговаривал с каким-то мужчиной. Тот слушал с явным нетерпением. Он переступил с ноги на ногу и неожиданно развернулся. Братья разглядели его получше. Незнакомец был невысок, а свою темную шевелюру зачесал назад.

– Я его знаю! – шепнул Джо. – Это же…

– Да-да! – Фрэнк перебил брата, взял его под руку и отвел поближе к воде. – Это тот самый рулевой, который едва не перевернул нашу лодку! Что он тут делает?

Глава VIII

Загадочные открытки

– Идем, не останавливаемся! – скомандовал Фрэнк брату. – Если еще раз посмотрим на этого рулевого, он наверняка заметит нас и узнает!

Юные детективы склонили головы пониже и бесшумно продолжили путь по пляжу, ступая меж кромкой воды и первой линией скваттерских хибарок. Даже если незнакомец с прилизанными черными волосами и заметил их, то увидел лишь двух оборванцев, бредущих в сторону Бейпорта.

– Выходит, парень, который чуть за борт нас не отправил, наведывается в Трущобы! – воскликнул Джо.

– Да, а еще, кажется, водит дружбу с главным местным смутьяном, – задумчиво произнес Фрэнк.

– Но зачем дружку Саттона опрокидывать «Сыщика»? – задумчиво произнес Джо. – Может, он узнал – или заподозрил, – что мы займемся драками в Трущобах? – предположил он.

– Не исключено, – согласился Фрэнк. – А если Чета с Биффом и впрямь держат тут в заложниках, то негодяи наверняка постараются это от нас скрыть! Они сделают все, лишь бы мы ни о чем не узнали!

Джо присвистнул:

– Если так, надо скорее отыскать Чета и Биффа. Даже подумать страшно, что с ними могут сделать.

– Надеюсь, сегодня нам попадутся какие-нибудь зацепки, – обнадежил его Фрэнк. – Дело близится к ужину. Давай вернемся и немного понаблюдаем за домом Саттона.

Ребята вернулись к хижинам и увидели местных жителей: некоторые из них только шли с работы, а другие присматривали за кострами, на которых готовился ужин.

За домиком Саттона стояла заброшенная хибарка. Фрэнк и Джо юркнули в нее и спрятались у разбитого окна. На этом посту они просидели с час, но так и не заметили ничего подозрительного.

– Саттон, наверное, решил подкрепиться в другом месте, – предположил Фрэнк. – Давай пока Альфа поищем, а сюда позже вернемся.

Стоило братьям выйти наружу, как они услышали задорную песнь губной гармошки. Ребята отправились на звук и вскоре обнаружили Альфа: он сидел у костра и играл для небольшой группки сурового вида рабочих.

Доиграв свою песню, Альф представил братьев Харди и своих приятелей друг дружке. Рабочие смерили братьев взглядом и кивнули.

– Похлебка готова, – сообщил румяный толстяк, снявший крышку с большого котелка. – Разливай!

Пока рабочие хлебали из своих жестяных тарелок, Фрэнк и Джо вытащили из мешков припасы, которые им дали мама и тетя. Тут нашлись и сосиски, и булочки, и две банки фасоли, и яблоки.

– Угощайтесь! – дружелюбно сказал Фрэнк.

– Выглядит аппетитно, ребят, – похвалил румяный толстяк по имени Лу. – А то ж мы тут все такие голодные, что и два ужина слопали бы.

Рабочие умяли все гостинцы подчистую. За ужином они заметно расположились к братьям Харди и с охотой отвечали на их, казалось бы, невинные вопросы о Трущобах. Вот только о причинах драк никто из них ничего не знал – и не видел двух незнакомых мальчишек.

– Мы их поищем, – вызвался Лу.

Он достал из плетеной корзинки, стоявшей рядом, несколько коряг и подбросил в огонь. А следом отправил и обрывок какой-то темной ткани.

– А это что? – резко спросил Фрэнк. Он взял палку подлиннее и достал тряпицу из пламени.

– Да так, мусор какой-то, я по пути нашел, – ответил Лу.

Фрэнк бросил находку на землю, и братья внимательно ее осмотрели.

– Да это же рукав от горилльего костюма, в котором Чет бы на маскараде! – воодушевленно прошептал Джо.

– То-то я гляжу, что-то знакомое, – отозвался Фрэнк, а потом добавил, обращаясь к Лу: – Это часть костюма. А где ты ее нашел?

– За хибарой Саттона, – последовал ответ.

– А что, это важно? – спросил Альф у ребят.

– Это доказательство, что исчезновение наших друзей как-то связано с Трущобами, – пояснил Фрэнк и убрал рукав в мешок. – Пойдем еще разок навестим Саттона, Джо.

Ребята поблагодарили рабочих за гостеприимство и скрылись в полумраке.

– Осторожнее! – крикнул им вслед Альф. – Зовите, если помощь понадобится!

Свет в хибарке не горел, а на двери висел замок. Братья осторожно обошли домик, но так никого и не встретили. Джо постучал в дверь.

– Чет! Бифф! – позвал Фрэнк.

Ни звука в ответ.

Джо снова заколотил в дверь, и ребята вновь окликнули друзей.

– Бесполезно, – наконец заключил Джо. – Если они и внутри, то наверняка связаны, и рты им заткнули.

– Давай поищем щели между досками, – предложил Фрэнк.

Мальчишки достали свои карандаши со встроенными фонариками и внимательно осмотрели стену домика.

– Нашел дыру! – сообщил Джо.

– А я – щель! Давай я посвечу в нее фонариком, а ты смотри, не будет ли видно света сквозь ту дырочку.

Джо приник к отверстию, наблюдая, как тонкий лучик скользит по пустой комнате.

– Там ничего, – объявил он разочарованно. – Давай еще поищем вещи Чета и Биффа.

Они обыскали песчаный участок вокруг домика, но тщетно.

– Предлагаю опять затаиться в заброшенной хижине, – сказал Фрэнк. – Если Саттон с дружками вернется, нам, возможно, удастся услышать что-нибудь важное.

Юные детективы терпеливо наблюдали и ждали, но Саттон не возвращался. Фрэнк поглядел на часы.

– Уже почти полночь. Может…

– Тс! – перебил его Джо. – Слушай!

Они уловили шаги и увидели, как к домику Саттона приближается темная фигура. Незнакомец несколько раз постучал. Наконец открылась дверь соседней хибары.

– Саттона ищешь? – полюбопытствовал сосед.

– Да, – подтвердил неведомый гость.

– Я знаю только, что он уехал с каким-то брюнетом. Еще слышал, будто Саттон говорил, что сегодня не вернется.

Незнакомец растворился во мраке, не проронив ни слова. Соседская дверь захлопнулась.

– Вот оно что… – разочарованно протянул Фрэнк. – Тогда поехали в город, доложим обо всем в полиции.

– Дельная мысль. Фрэнк, как ты думаешь, а может, Чет с Биффом были здесь, а потом их увезли?

– Очень может быть!

Братья прошли с милю по пляжу и разыскали свою лодку. Быстро сняв с нее импровизированный камуфляж, они запрыгнули на борт. Фрэнк повел суденышко вдоль побережья, к Бейпорту и лодочному сараю семейства Харди. Сойдя на берег, братья переоделись в привычную одежду, а потом, выйдя из лодочного сарая с мешками наперевес, сели на мотоциклы. Было уже сильно за полночь.

Братья приехали в участок и с удивлением обнаружили шефа Коллига на рабочем месте. Выглядел он усталым и подавленным.

– Я день и ночь пытаюсь разобраться с ограблением банка и исчезновением ваших друзей, – посетовал он. – Боюсь, ребят похитили.

– Мы и сами этого боимся, – признался Фрэнк.

Он показал полицейскому маску гориллы и рукав от костюма Чета и вкратце поведал о стычке с Саттоном.

– Отправлю туда отряд, пусть хорошенько поищут, – пообещал Коллиг.

– Мы с ними! – вызвался Джо.

– Лучше не надо, – возразил Фрэнк. – Стоит только жителям Трущоб увидеть нас в компании полицейских – и мы уже не сможем работать там под прикрытием!

Джо пришлось с этим согласиться.

Шеф Коллиг поднялся с места, обошел свой стол и похлопал юных детективов по плечам.

– Спасибо, ребята! Благодаря вам у нас теперь есть две первые зацепки по этому делу. Если мы найдем Чета с Биффом, я сразу же с вами свяжусь.

Фрэнк и Джо поспешили домой по пустынным улочкам. В прихожей они обратили внимание, что в кабинете Фентона Харди на втором этаже горит свет. Фрэнк постучал к нему.

– Входите! – разрешил детектив. Когда его сыновья переступили порог, он тут же отложил какие-то бумаги на край стола. – Ну, что вам удалось разузнать за день?

Фентон откинулся на спинку своего просторного кожаного кресла и внимательно выслушал рассказ братьев о сегодняшних подвижках.

Когда отчет завершился, он проговорил:

– Если Коллиг не найдет Чета с Биффом в Трущобах и ребят действительно похитили, то их родители в скором времени начнут получать письма с требованием выкупа.

– Может, они придут уже завтра, – предположил Фрэнк и посмотрел на отца. – Как ты думаешь, а исчезновение наших друзей может быть связано с ограблением банка?

– Не исключаю.

– Тогда, может, ты нам разрешишь помочь тебе с расследованием этого дела, а, пап?

– Честно говоря, я подумывал вас привлечь, но потом Коллиг предложил вам расследовать беспорядки в Трущобах, – признался отец.

Братья озадаченно переглянулись.

– Но ведь тогда никакого ограбления еще не было! – возразил Джо.

Мистер Харди коротко улыбнулся:

– Дело в том, что я с некоторых пор тайно расследую серию ограблений банков по всей стране.

– Вот оно что! – сказал Фрэнк. – Думаешь, ограбление в Бейпорте совершили те же преступники?

– Почерк один, так что похоже на то. Я уже выяснил, что банда грабителей разбилась на группки поменьше, – пояснил мистер Харди. – И где-то на Западном побережье находится главарь, который и снаряжает их в местные банки в разных уголках страны. Эта схема очень хорошо отработана.

Братья отправились спать в надежде, что уже очень скоро их разбудит звонок из полиции с добрыми вестями, но ничего подобного не случилось. Утром Джо сам позвонил в участок, а потом пересказал неутешительные вести всей семье.

– Полиция не нашла Чета с Биффом, но фрагменты их костюмов были обнаружены в горах обуглившегося бумажного мусора в разных уголках Трущоб. Кто-то не знал, что костюмы сшиты из огнестойкой ткани, и пытался их сжечь!

– Получается, наших друзей и впрямь сперва доставили туда, а потом переправили в другое место, – заключил Фрэнк. – Но куда?

Братья так расстроились, что за завтраком им кусок в горло не лез. Остальные члены семейства, тоже любившие Биффа и Чета, сидели понурые.

– Ой, чуть не забыла, – наконец сказала миссис Харди. – Мальчики, вам сегодня пришло письмо с утренней почтой. – Она протянула Фрэнку простой белый конверт. – На нем нортпортский штамп и вчерашняя дата.

Фрэнк осмотрел конверт.

– Почерк знакомый, но нет обратного адреса!

Он вскрыл конверт, достал красочную открытку, прочел текст на обороте и изумленно округлил глаза.

– Вы только послушайте! «Мы отлично проводим время. Не беспокойтесь за нас!» И подпись: Чет и Бифф!

Все семейство изумленно уставилось на Фрэнка.

Тетя Гертруда презрительно фыркнула:

– Отлично время проводят! Ишь! Тут все с ума сходят от волнения, полиция рыщет чуть ли не по всей стране, а они там веселятся!

– Какое облегчение! – радостно сказала миссис Харди. – Позвоню миссис Мортон и…

– Погодите минутку, – перебил всех мистер Харди. – Возможно, открытка и не от ребят.

– Но это же почерк Чета, – возразил Фрэнк.

Джо соскочил со своего места, чтобы тоже осмотреть открытку.

– Ну да, – подтвердил он. – А на картинке изображена нортпортская улица Уотерфронт-стрит. Старинная открытка, видимо, – уточнил он и протянул ее отцу.

– Как вы думаете, а почему ее прислали в конверте? – озадаченно спросила миссис Харди.

– Чтобы послание мог прочесть только получатель? – предположил Джо.

– А что ж они не позвонили? – язвительно поинтересовалась тетя Гертруда. – Это куда быстрее!

– Думаю, позвонили бы, если б могли, тетушка, – сказал Фрэнк. – Чет и Бифф ни за что бы не заставили близких волноваться попусту. Значит, они и впрямь в плену!

– Зато мы теперь точно знаем, что они живы, – добавила его мать. – Что само по себе прекрасно!

– Позвони миссис Хупер и миссис Мортон и расскажи им обо всем, хорошо? – попросил маму Фрэнк. Та кивнула.

– А я сообщу в полицию, – добавил мистер Харди. – Кстати, они попытались найти отпечатки пальцев воров на колымаге Чета и вашей моторной лодке, но безуспешно.

– Наверное, грабители орудовали в перчатках! – предположил Фрэнк.

Джо снова уселся на свой стул.

– Думаю, нам надо съездить в Нортпорт и попробовать выяснить, откуда была отправлена открытка, – рассудил он.

Мистер Харди задумался.

– А ведь именно в Нортпорте грабители и выкрали автомобиль.

– А еще парень, который пытался перевернуть «Сыщика», в тот день как раз мог приплыть из Нортпорта, где наблюдал за регатой, – добавил Фрэнк.

– Ты только не забывай, что он водит дружбу с Саттоном, – напомнил Джо.

– Получается, поездка в Нортпорт может помочь нам и друзей найти, и раскрыть дело об ограблении, и разобраться с беспорядками в Трущобах! – заключил Фрэнк.

После завтрака мальчишки сразу же отправились в лодочный сарай. Джо забрался на борт «Сыщика» и сразу же сбросил мокасины.

– Ай! Больно! – тут же вскрикнул он. – Тут битое стекло! – Он поднял напольную сетку. – Все дно им усыпано! Кажется, кто-то бутылку от газировки разбил!

– Интересно, – подал голос Фрэнк. – Вчера ничего такого не было.

– Да потому что осколки были под сеткой, – пояснил брат. – А этот кусочек за ночь выскочил между прутьями из-за качки.

Пока Джо осторожно вытаскивал маленький осколок из пальца, Фрэнк решил собрать остальные фрагменты.

– Но в день ограбления их тут и в помине не было! – воодушевленно напомнил он. – Помнишь, мы же вынули сетку и вообще все из лодки вынесли. Выходит, это улика, Джо! Надо соединить осколки воедино, когда домой вернемся!

Он нашел в бардачке кусок марли, замотал в него осколки и спрятал маленький сверток в карман. Джо тем временем перебинтовал себе палец и обулся.

Ребята залили топлива в бак и отправились в Нортпорт. Моторная лодка проворно пересекла залив. У руля стоял Фрэнк. Как только «Сыщик» вошел в темные, беспокойные воды Атлантики, он умело сбавил скорость и устремился на север.

Джо приставил ладонь ко лбу, разглядывая крошечные островки суши, показавшиеся впереди, чуть поодаль от береговой линии.

– Вот где Чет с Биффом хотели побывать, – припомнил он. – Гляди! Острова-то находятся в стороне от берега! Отличное место, чтобы прятать там похищенных! Надо нам их обыскать, если мы в Нортпорте ничего не разузнаем.

– Давай сейчас проплывем рядом с ними, может, что заметим, – предложил Фрэнк.

Они проплыли мимо вереницы крошечных островов. Но как бы внимательно ни всматривались, увидели только сосны, песок и огромные каменные глыбы. Некоторые островки были окружены крутыми каменными утесами, наполовину ушедшими под воду.

– Того и гляди налетим на Зубастый риф, – предупредил брата Джо. – Давай лучше отойдем подальше от берега, а то еще наткнемся на скалу и пробьем лодке дно!

Фрэнк послушно повернул на глубину. Но как только он прибавил скорости, как услышал крик брата.

– Стой! Гляди! Вон там, у камней! – Джо указал на островок неподалеку. – Кажется, это обломок моторной лодки!

Фрэнк тут же сбросил скорость и развернул «Сыщика» к нужной точке. Но уже скоро вовсе выключил двигатель.

– Я боюсь подходить слишком близко, – объявил он. – Может, отсюда разглядим?

– Я вижу только очертания, – доложил Джо. Он вытянулся в струнку, чтобы лучше видеть, а одну ногу поставил на край бортика. – Видимо, лодка врезалась в скалы на подходе к острову и затонула. Размер у нее приличный. Обломки, оставшиеся на скалах, кажется, черного цвета. Да и фрагменты, плавающие в воде. Как думаешь, может, это «Черная кошка», то самое судно, что едва не перевернуло «Сыщика»?

– Можно выяснить это наверняка, – тут же ответил Джо. – Наше подводное снаряжение в ящике. Постой пока у руля. Я сам погляжу.

Фрэнк проворно натянул на лицо маску с широкой стеклянной вставкой, чтобы удобно было смотреть. Он перегнулся через бортик, опустил голову в воду и напряг зрение.

– Да, лодка черная! – подняв голову, сообщил Фрэнк. – Но не знаю, «Черная кошка» это или нет – слишком мы далеко. Почему мы назад отплываем, Джо? Ты чего за расстоянием не следишь?

– Не получается, – беспомощно сообщил Джо, дергая за руль. – Нас уносит течение! – испуганно поведал он.

Пока братья разглядывали затонувшее судно, мощный и быстрый поток подхватил их лодку. И теперь «Сыщика» несло прямиком на смертоносный Зубастый риф!

Глава IX

Байки бывалого моряка

«Сыщик», потеряв управление, несся прямо к высокому рифу, о который то и дело разбивались мощные волны.

Джо вцепился в руль, стараясь выровнять лодку на кипучих, пенистых волнах, уже омывших смертоносные скалы. Шум стихии пугал не на шутку, но сквозь него еще можно было различить неумолимый рев мотора «Сыщика».

«Мне бы только повернуть лодку», – подумал Джо.

На краткий миг «Сыщик» словно застыл посреди встревоженных вод. Коварное течение тянуло его в одну сторону, а неутомимый двигатель – в другую, и силы в этой схватке были равны, пока наконец упрямая лодка не заскользила в сторону моря.

– Получилось! – радостно вскричал Фрэнк. – Ну что за лодка у нас! Умница! И рулевой!

Постепенно «Сыщик» набрал скорость и отошел на безопасное расстояние от рифа.

– Жаль, что мы не смогли наверняка удостовериться, что то затонувшее судно – это и есть «Черная кошка», – заметил Джо. – Но, может, мы еще разузнаем что-нибудь о том крушении в Нортпорте.

– Сперва надо с открыткой разобраться, – напомнил Фрэнк. Он достал ее из кармана и снова внимательно осмотрел. – Раз она такая старинная, то ее наверняка купили в какой-нибудь маленькой лавочке, – предположил он. – Края у нее пожелтели, а вид на картинке давно устарел. По Уотерфронт-стрит уже давно трамваи не ходят. Как приедем, надо будет первым делом отыщем какую-нибудь неприглядную лавчонку.

Фрэнк еще раз осмотрел открытку со всех сторон.

– Джо, гляди! – воскликнул он и указал на голубое пятнышко сбоку. – Это чернила! Если их пролили на всю партию открыток, то на остальных будут похожие пятнышки! Надо будет их поискать!

Когда слева наконец показался Нортпорт, было уже за полдень. Ребята проплыли меж двух буйков, отделявших уютную гавань от беспокойного океана.

С одной стороны ребят приветствовал целый лес толстых мачт, торчавших над флотилией рыбацких лодок. В дальнем конце бухты покачивалось на якоре яркое прогулочное судно. С другой же стороны возвышались тонкие, точно карандашики, мачты парусных лодок. На берегу желтели деревянные остовы лодок, которые еще не достроили.

Джо подвел «Сыщика» к широкому причалу с бензоколонкой и лодочной мастерской.

– Наверное, эта мастерская обслуживает участников регаты, – предположил Фрэнк. – Пришвартуемся тут, Джо.

Уже через пару минут юные детективы, надежно закрепив лодку у причала, сошли на берег и тут же поспешили по дощатой пристани на Уотерфронт-стрит. На ней было много ресторанчиков, сувенирных лавочек, магазинов с запчастями для лодок. И везде было полно народу. Ребята заглянули в кафе, чтобы перекусить, а потом продолжили путь. Вскоре дорогу им перегородила узкая улочка с неказистыми домиками.

– Давай посмотрим, какие тут есть магазинчики, – предложил Джо.

На середине улицы им попалась маленькая кондитерская, зажатая между лавкой старьевщика и пустым магазином. На окне висела табличка – «У Гарри».

Мальчишки зашли внутрь, и в нос им тут же ударил запах плесени. Когда глаза привыкли к полумраку, они разглядели стеклянную витрину со сладостями и автомат с газировкой по соседству со сломанным стулом. В магазине не было ни души.

– Гляди! – Фрэнк кивнул на стойку с открытками – она стояла на полке, за витриной со сладостями.

Чтобы разглядеть их получше, Джо пришлось встать за прилавок, но тут распахнулась дверь в глубине лавочки.

– Не трогать! – велел глубокий голос.

Братья обернулись и увидели, что к ним приближается рослый незнакомец со смуглым лицом, большими темными глазами и густыми черными усами.

– Открытку хотите? – коротко спросил он.

– Да, пожалуйста! – ответил Джо.

Продавец переставил стойку с полки и опустил на прилавок.

– Выбирайте, – скомандовал он.

Фрэнк показал ему открытку от Чета.

– Нам вот эта нужна. Наши приятели уже покупали у вас такую – кажется, накануне.

Продавец невозмутимо взглянул на них.

– Может, и так. – Он показал пальцем на стопку выцветших открыток на стойке – очень похожих на ту, которую держал в руках Фрэнк.

Джо достал заветную стопку, выровнял ее и осмотрел края. На них тоже были синие пятнышки!

– А вы не помните ребят, которые купили вот эту открытку? – поинтересовался Фрэнк, снова показав ту, что была подписана именем Чета и Биффа.

– Вы сюда за покупками пришли или чтобы вопросами сыпать? – спросил продавец.

– И то и другое, – с улыбкой парировал Фрэнк.

– Вы, наверное, просто забыли, – подхватил Джо. – Два мальчика примерно нашего возраста, один довольно пухленький. Помните?

Кажется, продавца уже начал раздражать этот разговор.

– Я хорошо помню своих покупателей! – запальчиво возразил он. – Детей не было. Был лысый здоровяк с громким голосом. «Шипучки» накупил. Второй раз за неделю.

Братья переглянулись. Обоим вспомнился один и тот же человек: лысый великан на борту «Черной кошки». Неужели именно он покупал открытку?

Больше сыщикам ничего узнать не удалось. Они купили три открытки, поблагодарили продавца и ушли. А на улице повернули в сторону Уотерфронт-стрит.

– Мы были правы! – воскликнул Джо. – Нас хотели одурачить! Кто-то заставил Чета с Биффом подписать эту открытку!

– Возможно, этим кем-то был тот лысый, но что он задумал? И замешан ли в этом тот, второй, который стоял у руля «Кошки»? И как они связаны с Трущобами?

– Разыскать бы этих двоих, – сказал Джо. – Уж им-то наверняка известно, где наши друзья!

Братья Харди зашли в ближайший ресторан, и Фрэнк позвонил оттуда в бейпортскую полицию, чтобы рассказать о недавних находках шефу Коллигу.

– Отличная зацепка! – похвалил тот. – Тот лысый тип наверняка связан с исчезновением ваших друзей. Я вышлю коллегам его приметы. Продолжайте в том же духе!

А потом ребята вернулись к мастерской, у которой оставили свою лодку.

– Может, тут кто-нибудь слышал о «Черной кошке», – предположил Джо. – Давай поспрашиваем.

Навстречу им вышел жилистый мужчина, румяный и улыбчивый, с густой шапкой черных волос.

– Привет, ребята! – воскликнул он. – Меня зовут Уильям Кейн, и я управляющий этой пристани. Вам подзаправиться надо? Или починить что-нибудь?

– Если честно, нам куда нужнее информация, мистер Кейн, – признался Фрэнк.

Управляющий дружелюбно улыбнулся:

– Этого добра у нас навалом. Идемте со мной.

Он отвел братьев к себе в кабинет – в старую палубную каюту, стоявшую в углу пристани. Братья с любопытством ее оглядели. Тут повсюду были старинные моряцкие диковинки: барометр, нактоуз[5], огромный штурвал. А еще здесь стоял стол, комод с ящиками, печатная машинка и телефон.

– Уютненько, правда? – с усмешкой спросил мистер Кейн. – Это мой личный кусочек моря на берегу, раз уж больше я в плаванья не хожу.

Джо одобрительно улыбнулся, а Фрэнк заметил какой-то странный предмет на комоде.

– Простите, мистер Кейн, – сказал он. – А что это такое вон там?

Моряк проследил за взглядом юного детектива.

– А, это! – Он бросил вещицу ребятам.

– Да это же маска! – воскликнул Фрэнк.

– Маска гориллы! – добавил Джо. – А где вы ее нашли, мистер Кейн?

– Жутковатая, скажите? – управляющий хихикнул. – Вчера вечером у нас был большой маскарад по случаю окончания регаты. Я нарядился гориллой.

Юные детективы не сводили глаз с резиновой маски.

– Совпадение, – тихо сказал Джо.

– Ну и регата была в этом году! – продолжал управляющий. – Участники съехались отовсюду!

Джо кивнул:

– Мы вас вот о чем хотели расспросить, мистер Кейн. О большой лодке, выкрашенной в черный, под названием «Черная кошка».

– «Черная кошка»? – вскинув брови, переспросил Кейн. – Так это же моя лодка!

– Ваша? – изумился Фрэнк.

– А то! Отличное быстрое судно. А где вы его видели?

– В Бейпорте позавчера, – ответил Джо. – Оно нас едва не сбило.

Кейн потрясенно уставился на мальчика.

– А дальше что было?

– Мы успели уйти в сторону.

– Да у вас, должно быть, и у самих отличная лодка!

– А кто был рулевым на «Кошке», мистер Кейн? – спросил Фрэнк. – Уж не он ли ее разбил?

– Разбил? Да что вы, она же стоит у этой самой пристани, целая и невредимая!

– Мы видели у островов обломки еще какой-то черной лодки, – пояснил Джо.

– Ах да, это бедняжка «Королева Пик», – ответил Кейн. – Жаль, что она погибла. А на мою красавицу взглянуть не хотите?

– Еще как хотим! – признался Джо.

Кейн послушно сопроводил ребят к длинному пирсу. По дороге бывалый моряк все нахваливал свою лодку:

– Она у меня очень быстрая, честное слово. Дайте-ка вспомнить… позавчера был последний день регаты. И у меня ее арендовали трое приезжих из Сан-Франциско.

– Трое? – переспросил Джо. – Но когда нас пытались протаранить, на борту было всего два человека!

– Ну, трое арендовали, а в море вышло только двое. Как же их звали… братья Старки, Бен и Фритц, кажется, так – а еще был третий, рослый такой, лысый. Вот он-то с Беном в море и поплыл. Все трое рассказывали, что приехали сюда в отпуск полюбоваться на регату.

– И еще не успели уехать? – уточнил Фрэнк.

– Думаю, они уже в Калифорнии, – возразил Кейн. – Сказали, что вернутся самолетом. – Он остановился у края причала и указал куда-то под него. – Вон моя красавица, – с гордостью объявил Кейн.

Братья уставились на ту самую черную блестящую лодку, которая едва не отправила их на дно морское.

Джо осторожно забрался на борт и огляделся.

– После них тут ничего не осталось?

– Нет. Я всегда тщательно мою лодки, когда их сдают обратно.

– И впрямь замечательное судно, – похвалил Джо, выбравшись обратно на причал. – А кто из арендаторов стоял у руля? Уж не смуглый ли, с черными волосами, зачесанными назад?

– Он самый, – ответил Кейн. – Это Бен Старк.

– Мы сообщили о том столкновении береговой охране, – поведал Фрэнк.

– Ну и правильно, – одобрил мистер Кейн. – Пусть только появятся тут еще разочек – уж я прослежу за тем, чтобы их арестовали!

– Если узнаете о них еще что-нибудь, свяжитесь с нами, пожалуйста, – попросил Фрэнк и оставил управляющему свое имя и адрес.

– С удовольствием! – воскликнул Кейн. – А подзаправиться не желаете?

– Надо бы, – рассудил Фрэнк. – И пора нам уже домой.

Когда братья наконец собрались в путь, солнце уже клонилось к закату. Фрэнк завел мотор, и судно отплыло от берега, разрезая пенистые волны.

Вскоре мальчишки уже покинули нортпортскую гавань и Фрэнк повернул «Сыщика» к югу, на Бейпорт.

Море теперь было спокойнее, чем днем. На горизонте медленно сгущался мрак, а когда ребята приблизились к островкам, на небе уже замерцали первые звездочки.

«Сыщик» обогнул Зубастый риф и подплыл поближе к островам. Впереди показался высокий, потрепанный белый парус, а вскоре братья различили мачты и корпус нарядной шхуны.

– Какая красивая, – восхитился Джо. – Давай поближе посмотрим, а, Фрэнк? Сбавь скорость!

«Сыщик» тихонько приблизился к большому кораблю. В вечернем сумраке хорошо видно было свет в каюте – судя по звукам, там кто-то возился. Фрэнк с восторгом оглядел высокие мачты и первоклассную оснастку.

Но тут Джо вцепился ему в плечо.

– Гляди! На палубе!

Пока «Сыщик» скользил мимо шхуны, Фрэнк краем глаза заметил на палубе силуэт мальчишки, перегнувшегося через леер[6].

– Это был Чет! – воскликнул Джо.

Глава X

Чудесное спасение

– Это либо Чет, либо его двойник! – воскликнул Джо. – Если глаза меня не обманывают!

– Думаешь, его держат в плену на этой шхуне? – предположил Фрэнк. – Что ж, скоро узнаем!

Он резко повернул «Сыщика», и лодка, покачнувшись, приблизилась к кораблю.

– Чет! – проорал Джо, подставив ладони к губам рупором. – Чет Мортон! Это Фрэнк и Джо! Ты цел?

– Че-е-ет! – хором прокричали братья. – Че-е-ет Мо-о-ортон!

Они перевели дыхание. На миг воцарилась гробовая тишина. Звуки, исходившие прежде от шхуны, мгновенно затихли. На палубу вышел дородный моряк в парусиновых брюках.

– Это еще что за шум? – рявкнул он. – Убирайтесь отсюда, если неприятностей не хотите.

Джо собрался было что-то возразить, но Фрэнк дернул его за руку.

– Уплываем, – скомандовал он шепотом. – Пускай думает, будто нас напугал.

Мотор «Сыщика» взревел громче, и лодка поплыла вдоль острова, и вот уже белые паруса пропали из вида.

– Через полчасика уже будет так темно, что хоть глаз выколи, – пояснил Фрэнк. – Тогда-то мы и вернемся к шхуне.

Солнечный свет все угасал, а на смену ему пришел звездный. Слабые волны легонько покачивали суденышко братьев Харди. В полумраке у берега зловеще темнели высокие скалы.

– Ну что, пора, – наконец заключил Фрэнк.

Джо взялся за руль, а мотор приглушил так, что слышно было только негромкий гул. Стараясь держаться поближе к берегу, «Сыщик» снова подплыл к пришвартованной шхуне.

Когда она показалась впереди, Джо и вовсе выключил двигатель. Моторная лодка бесшумно подобралась к корме шхуны. Фрэнк поднял руки и ощупал корпус. Ему тут же встретилось что-то жесткое.

– Веревочная лестница! – прошептал он. – Полезу наверх!

– Я с тобой, – сказал Джо.

Они привязали «Сыщика» к шхуне, чтобы тот никуда не уплыл, и полезли на палубу. Фрэнк стал подниматься первым, осторожно преодолевая ступеньку за ступенькой. Джо шел следом. Фрэнк нырнул под леер и спрыгнул на пустую палубу.

Джо тоже добрался до самого верха и шагнул вперед. Но тут из мрака вынырнули две сильные руки и сжали его в тиски, а мужской голос – неприятный, будто скрип по наждачной бумаге, – прокричал:

– Один попался!

Джо испуганно застыл, а потом резко развернулся – и хватка разжалась. Мальчик пригнулся и проворно распрямился, врезавшись головой в живот своему обидчику, точно таран.

Силач, задыхаясь, отлетел в сторону, а Джо вскочил на ноги.

– Фрэнк! – хрипло позвал он.

Ответа не последовало, но в носовой части корабля поднялась суматоха.

– Вот он, тут! – крикнул кто-то.

– Нет, здесь! – возразил другой голос.

– Идиот, это я!

Кто-то начал трезвонить в судовой колокол. Следом раздался топот ног и рваное дыхание.

И наконец Фрэнк зычно крикнул:

– Джо, бесполезно! Прыгаем за борт!

Братья подлезли под леером. Джо прыгнул первым, а через мгновение рядом с ним поднял волну брызг и брат. Ребята вынырнули, а потом снова спрятались в темной воде.

– Ловите воришек! – послышалось с палубы. – Держите их!

Колокол все не умолкал. На шхуне дважды полыхнул свет, а после раздались и хлопки. Кто-то открыл беспорядочную пальбу!

Фрэнк и Джо вынырнули рядом с веревочной лестницей и быстро отвязали «Сыщика». Энергично работая руками и ногами, они отплыли в спасительный полумрак, толкая перед собой лодку.

– Фух! – Джо, запыхавшись, влез в лодку. – Они, наверное, сейчас на палубе, смотрят.

– Зато я выяснил, что хотел, – сообщил Фрэнк. – Это был никакой не Чет, а просто похожий парнишка.

– Как ты это узнал?

– Он на меня накинулся. Я ему говорю: «Чет, ты чего, это же я, Фрэнк!», но он и не подумал ослабить хватку. Тогда-то я и крикнул тебе, что пора бежать.

Джо запустил двигатель и прибавил скорость. Лодка разогналась, вскинула нос и понеслась вперед. Джо включил прожектор на носу – они уже отошли на порядочное расстояние от шхуны, и бояться уже было нечего. На берегу то тут, то там мерцали одинокие огоньки. Яркое свечение вдоль кромки воды ясно дало понять: они плывут мимо Трущоб.

– Пожалуй, хватит остановок на сегодня, – заметил Фрэнк и усмехнулся.

«Сыщик» пересек спокойные воды бейпортской гавани и наконец оказался в лодочном сарае. А через двадцать минут братья зашли к себе домой. Мама и тетушка с тревогой их ждали.

– Боже милостивый! – воскликнула тетя Гертруда. – Самое время вернуться домой, знаете ли. – Она повнимательнее разглядела племянников и ахнула: – Вы на них только посмотрите! Мокрые до нитки, точно крысы-утопленники!

– Это мы еще подсохнуть успели, тетушка, – с улыбкой заверил ее Джо. – За борт-то мы свалились целый час назад!

– Свалились за борт! – ахнула мама. – Нам не терпится разузнать, что же с вами случилось! Только сперва идите наверх и переоденьтесь, а потом поужинайте.

Скоро Фрэнк и Джо в уютной, чистой и сухой одежде уже сидели за кухонным столом перед тарелками с поздним, но дымящимся ужином.

– А папа где? – спросил Фрэнк.

– Уехал днем в другой штат, – ответила миссис Харди. – Чтобы проверить одну зацепку, связанную с ограблением банка. А теперь рассказывайте, что с вами случилось!

– В общем, нам показалось, что на борту шхуны Чет, – начал Фрэнк, отрезая себе внушительный кусок ростбифа.

– Но это оказался не он… – продолжил Джо и откусил печеной картошки.

– А они там решили, будто мы воры… – подхватил Фрэнк.

– Вот нам и пришлось прыгнуть за борт, – добавил Джо.

– Очень понятно излагаете, – съязвила тетя Гертруда.

Подкрепившись, братья извинились, встали из-за стола и поспешили к черному ходу.

– А теперь-то вы куда собрались? – всполошилась тетя Гертруда.

– Недалеко: в лабораторию, тетушка, – успокоил ее Фрэнк. – Нам надо поразмыслить над одной нашей находкой.

Ребята взбежали по ступенькам гаража и Джо отпер дверь в лабораторию. Фрэнк включил свет над пустым столом и выложил на него марлю с осколками со дна «Сыщика».

– Чем бы нам их скрепить, – задумчиво проговорил он, высвобождая зеленые стекляшки. Фрэнк достал баночку мастики.

– Лучше всякого клея, – заверил он брата.

Они стали складывать осколки, точно детальки пазла, и вскоре собрали зеленую двадцатиунцевую[7] бутылку из-под газировки.

– «Шипучка», – зачитал Джо надпись, выгравированную на стекле. – «Шипучка»… где же…

– В кондитерской «У Гарри» в Нортпорте! – напомнил Фрэнк вне себя от восторга. – Помнишь, владелец рассказал, что лысый здоровяк купил несколько бутылок «Шипучки»!

– Думаешь, именно он и оставил осколки в «Сыщике»?

– Да! Мало того, возможно, вместе с этим он помогал выкрасть нашу лодку!

– Минуточку! – Джо старался угнаться за выводами брата. – Если это так, то он вполне может оказаться одним из грабителей банка! Они ведь украли машину в Нортпорте!

– И про историю с открыткой не забывай: возможно, этот тип и к исчезновению наших друзей причастен.

Джо кивнул:

– А еще у нас есть Бен Старк, рулевой «Черной кошки», которая, кстати сказать, приплыла из Нортпорта в день налета на банк. Может, он связан с обоими происшествиями? А его приятель Саттон? И при чем тут драки в Трущобах?

– Нам предстоит это выяснить, – уверенно произнес Фрэнк. – Тем более что ответ может привести нас к Чету и Биффу! Мы ведь уже точно знаем, что они были в Трущобах – как-никак, неподалеку от берега мы нашли маску гориллы, а потом еще и рукав от костюма, который валялся у хибары Саттона.

Неожиданно воодушевление схлынуло с лица Джо.

– А вдруг мы пошли по ложному пути? Все-таки «Шипучка» не только в Нортпорте продается – а еще у нас нет доказательств, что лысый и впрямь подбросил бутылку в «Сыщика».

– Отставить пессимизм! – скомандовал Фрэнк. – Помнишь, что папа всегда говорит: «Упорство в работе сыщика так же важно, как и ум!»

– Да и удача не помешает. Ты не переживай. Просто нам столько загадок надо разом распутать! Что дальше будем делать? – Но тут зазвонил телефон, и разговор пришлось прервать. Фрэнк снял трубку.

– Рад, что вы возвратились домой, – произнес знакомый голос шефа Коллига. – Мне нужна ваша помощь. Мне тут привели одного парня – его подозревают в воровстве. Он говорит, что вы с Джо можете снять с него подозрения.

– Мы с Джо? – изумленно переспросил Фрэнк. – С какой стати… а как его зовут? Как он выглядит?

– Высокий, сильный. Работает грузчиком в порту. Представился Альфом.

Глава XI

Полуночный гость

– Альф Лундборг – вор?! – воскликнул Фрэнк. – Ушам своим не верю! Выезжаем немедленно, шеф Коллиг! – пообещал он.

– Ничего не понимаю, – сказал Джо. – Что вообще случилось?

Фрэнк только пожал плечами и поспешил сообщить маме об отъезде, а Джо тем временем запер лабораторию. А потом братья помчались на мотоциклах в центр – в участок к шефу Коллигу.

– Где Альф? – спросил Джо, когда ребята зашли в участок.

– Мы его посадили в камеру до нашего с вами разговора, – пояснил шеф.

– Это тот самый человек, про которого мы вам вчера рассказывали, – напомнил Фрэнк. – Он нас выручил в Трущобах. Если бы не он, Саттон голову бы мне размозжил своей дубинкой!

– Помню, – ответил полицейский. – Собственно, из-за Саттона его и арестовали. – Не успели изумленные братья и слова проронить, как он добавил: – Пускай Лундборг сам вам обо всем расскажет. – Шеф нажал на кнопку интеркома и приказал привести подозреваемого.

– Мне не верится, что Альф и впрямь вор, – сказал Фрэнк.

– У него уже были приводы за мелкие кражи и нарушение общественного спокойствия, – серьезно произнес шеф Коллиг. – Тем хуже для него.

– А давно это было? – спросил Джо.

– Последний раз Альф нарушил закон пять лет назад, – ответил Коллиг. – Сам он оправдывается тем, что в те времена был буйным юнцом.

Дверь отворилась. На пороге стоял Альф. За его рослой фигурой почти не было видно сержанта, который его привел. Стоило здоровяку заметить братьев Харди, и его лицо мгновенно озарилось улыбкой.

– Я знал, что вы, ребята, меня не подведете! – воскликнул он. – Скажите шефу, что я ничего не брал!

– А в чем тебя обвиняют, Альф? – уточнил Фрэнк.

– Полицейские нашли у меня в рюкзаке транзисторный приемник, – пояснил великан. – Но я его туда не клал!

– Саттон доложил о его пропаже, – подхватил офицер. – Мы отправили лейтенанта Дэйли на выяснение всех обстоятельств – он-то и нашел радио в вещах Лундборга.

– А лейтенант Дэйли еще в участке? – спросил Фрэнк. – Позовите его, пожалуйста.

Коллиг кивнул.

Через несколько минут высокий офицер с узким, вытянутым лицом вошел в кабинет. Братья Харди обменялись с ним приветствиями – они были знакомы уже не первый год.

– Лейтенант Дэйли, когда вы приехали на место кражи, кто предложил вам поискать радио в вещах Альфа?

– Саттон, – ответил офицер.

Фрэнк кивнул.

– По-моему, все это было нарочно подстроено, шеф.

– Именно, – подхватил Джо. – Альф спугнул Саттона, когда тот накинулся на Фрэнка. Наверное, он нарочно подбросил приемник ему в рюкзак, чтобы отомстить!

– Вот-вот! Я им так же сказал! – заверил братьев Альф. – Спасибо, что поручились за меня, ребята. Ух у меня этот Саттон попляшет.

– Полегче, – осадил его шеф Коллиг. – Распустишь руки – снова попадешь в участок. Поскольку братья Харди подтвердили правдивость твоей истории, я тебя отпускаю. Но если Саттон еще раз выдвинет обвинения, нам снова придется тебя задержать.

– Понятно, – Альф пожал братьям руки, поблагодарил их и ушел.

Фрэнк кивнул на радиоприемник на столе у Коллига.

– Это и есть украденная собственность?

– Да, – подтвердил лейтенант Дэйли.

– Посмотрите, если хотите, – разрешил шеф, и Фрэнк с интересом взял небольшое, но тяжелое устройство.

– Японское производство. Йокохама-супер-икс.

– Дай и мне поглядеть, – попросил Джо и тихо присвистнул, когда брат передал ему радио. – Какая прелесть! Новехонькое! Вы только поглядите на этот никелированный корпус со вставками из слоновой кости!

– Это очень редкая, дорогая модель, – пояснил лейтенант Дэйли. – Немногие могут ее себе позволить.

– Верно подмечено, – сказал Фрэнк. – Хэнк Саттон – довольно неприятный житель Трущоб. Есть у нас с Джо одна догадка о том, как он мог достать себе такой приемник.

– Думаете, он его украл? – предположил шеф Коллиг.

– Мы предполагаем, что он – один из членов воровской банды, – пояснил Фрэнк. – Возможно, эти воры что-то не поделили – отсюда и беспорядки в Трущобах.

Лейтенант Дэйли с сомнением посмотрел на братьев.

– Если Саттон и впрямь украл приемник, зачем он его подбросил Альфу? Ни к чему ему лишний раз внимание полиции к своей персоне привлекать.

Фрэнк улыбнулся:

– Если б вы видели, как он на меня кинулся, то поняли бы, что Саттон сперва делает и только потом думает.

– Тогда он, должно быть, сильно жалеет об аресте Лундборга, – предположил лейтенант.

– У него будут и новые поводы для сожалений, – мрачно вставил Джо, – если он и впрямь приложил руку к исчезновению Чета с Биффом.

– А кстати, – сказал шеф, – забыл вам сказать, что родители мальчишек тоже получили открытки из Нортпорта. Мы разыскиваем лысого мужчину с громким голосом, о котором вы нам уже рассказывали, но этого описания мало.

– Согласен, – сказал Фрэнк. – Но мы ищем новые улики. – Он рассказал шефу о бутылке из-под «Шипучки» и о том, что лысый здоровяк как раз этот напиток и покупал в Нортпорте. – Вот почему мы подозреваем, что он причастен и к исчезновению Чета и Биффа, и к пропаже «Сыщика».

– А еще, – вставил Джо, – мы выяснили, что владелец «Черной кошки» – это управляющий пристани из Нортпорта, и он сдал свою лодку в аренду в день банковского ограбления некоему лысому парню и Бену Старку – тому самому, который разговаривал с Хэнком Саттоном в Трущобах.

Шеф Коллиг поднял на братьев проницательный взгляд.

– Я понял, к чему вы клоните: этот самый Саттон, возможно, отнюдь не мелкий воришка и вполне может быть причастен к ограблению банка!

Лейтенант Дэйли изумленно уставился на братьев.

– Вы правы, шеф, – ответил Фрэнк. – Но у нас пока нет веских доказательств. Завтра мы с Джо обойдем местные магазины и выясним, откуда взялся приемник.

– Отлично. А мы начнем собственную проверку. Спасибо, что заглянули, ребята.

Когда братья вернулись домой, внутри было темно. Они тихонько зашли, поднялись в спальню и быстро уснули.

А вскоре Джо разбудил какой-то шум. Он сел на кровати, напрягая слух. Шум повторился: кто-то тихо стучал во входную дверь.

– Фрэнк, – прошептал Джо и потряс брата за плечо. – Там кто-то пришел!

Фрэнк тут же проснулся, и братья спустились вниз. Тихий стук повторился, и Фрэнк включил свет на крыльце. Джо распахнул входную дверь. На пороге стоял высокий, худощавый, встревоженный господин.

– Мистер Френч! – удивленно воскликнул Джо.

Продавец костюмов распахнул рот от изумления.

– Вы… так вы не… вы тут! – запинаясь, неразборчиво проговорил он.

– Ну конечно, а где нам еще быть, – ответил Фрэнк. – Не ожидали нас тут увидеть?

– Так ведь… гм… я ужасно извиняюсь, мальчики, – мистер Френч нервно оглянулся. – Я… я, видимо, улицы перепутал: шел на Хай-авеню, а забрел на Хай-стрит. Прошу прощения! Доброй ночи!

Продавец торопливо спустился по ступенькам, сел машину, стоявшую у тротуара, и укатил.

Джо покосился на брата.

– В Бейпорте нет никаких Хай-авеню. Мистер Френч наверняка знает это. Он тут лавку много лет держит.

Фрэнк прикрыл дверь, и в эту секунду на вершине лестницы послышались шаги, а потом мамин голос тихо спросил:

– Гертруда, что случилось?

– Грабители! – прошептала тетушка. – Я слышала, как они разговаривали! – Она прикрикнула дрожащим голосом: – Полиция уже выехала! Уходите, а не то племянников позову! Фрэнк! Джо!

– Мы внизу, тетушка, – сообщил ей Фрэнк, подавив смешок. – Никаких грабителей нет!

Повисла короткая пауза.

– Хм! Что ж! Я так и думала! – воскликнула тетушка наконец.

– Что случилось, мальчики? – спросила миссис Харди.

– Да так, тут кто-то улицей ошибся, – ответил Джо и выключил свет на крыльце.

Братья позавтракали рано. А потом Фрэнк предложил:

– Давай обойдем магазинчики техники и попробуем выяснить, не купил ли Саттон приемник. С мистером Френчем поговорим позже.

Джо согласился, и они отправились в путь. Но сколько бы магазинов ни обошли, всегда повторялась одна и та же история: владельцы говорили, что не торгуют приемниками марки Йокохама-супер-икс, потому что из-за высокой цены на них находится мало желающих. Но в конце концов братьям улыбнулась удача: молодой консультант в отделе современной техники сказал:

– Да, есть у нас эта модель. С удовольствием вам покажу.

– Мы не за покупками пришли, – возразил Фрэнк. – Просто хотим выяснить, не покупал ли кто такое устройство недавно.

– Нет, – ответил разочарованный консультант. – У нас их вообще мало берут. Мы думали, спрос будет повыше, несмотря на приличную цену, потому что приемники модели «супер-икс» обладают расширенным функционалом – и FM-диапазон ловят, и короткие волны, и еще много чего.

– А где вы их берете? – полюбопытствовал Джо.

– У нас есть поставщики прямиком из компании «Йокохама-Радио», которая находится в Японии. Товар доставляют на кораблях, которые разгружаются прямо у нас, в Бейпорте.

– А у вас товар не пропадал в последнее время? – уточнил Фрэнк.

Консультант заметно удивился, но быстро ответил:

– Нет, но во время последней поставки мы обнаружили недостачу – не хватало одной коробки. Мой начальник уже написал об этом поставщику, в Японию, но тот еще не успел ответить.

Ребята поблагодарили юного консультанта и вышли на улицу. Рассказ служащего о японских приемниках заставил их призадуматься.

– Если Саттон купил приемник, то точно не в Бейпорте, – заключил Джо.

– Возможно, он украл целую коробку с товарами, предназначенными для магазина техники. Поехали в Трущобы, может, там что-нибудь разузнаем, – предложил Фрэнк.

Братья спешно вернулись домой и переоделись в наряды «собирателей ракушек». Потом оседлали мотоциклы и помчались по Шор-роуд. Своих «железных коней» они припрятали в невысокой сосновой рощице неподалеку от поселения скваттеров.

– Лучше пешочком дойдем до места, – сказал Джо. – Надо держаться как ни в чем не бывало.

Братья осторожно ступили на территорию поселения. Было около полудня, и от нескольких костров, на которых готовился обед, в воздух поднимался бледный дымок. Народу в Трущобах почти не было, и ребята рассудили, что и Саттон куда-то отлучился. На двери его домика висел замок.

Во время прогулки по поселению Фрэнк и Джо заметили, что позади каждой хибарки есть своя мусорная куча. В одной из них что-то сверкнуло, и Джо тут же кинулся посмотреть, что это так блестит на солнце.

– Ну что там? – крикнул ему Фрэнк и побежал следом.

– Бутылки из-под газировки! – восторженно объявил Джо, вскинув над головой одну из них. – С надписью «Шипучка»!

Глава XII

Необитаемый остров

Джо взял еще одну бутылку из кучи мусора.

– Она в точности такая же, как и та, которую мы вчера собрали из осколков, – объявил он. – А это доказывает, что грабители банка связаны с Трущобами!

– Похоже на то, – согласился Фрэнк, – вот только «Шипучку» продают по всему Бейпорту. Как ты уже заметил, мы наверняка не знаем, что грабители действительно сплавлялись по заливу на «Сыщике». Может, кто-то другой «позаимствовал» его, чтобы прокатиться.

– Ладно, скажем так: бутылки могут свидетельствовать о том, что грабители имеют отношение к этому месту, – уточнил Джо. – Давай еще поищем.

Братья, сунув руки в карманы, беззаботной походкой прошествовали мимо хибар. И хотя они внимательно оглядывали всех, кто только встречался им по пути, они так никого и не узнали. Разочарованные, ребята вернулись к мусорной куче.

– Мы зашли в тупик, – печально заключил Джо.

Фрэнк вдруг весь напрягся.

– Тс! Прислушайся! Слышишь?

– Только шум волн слышу…

– Кто-то стонет!

Фрэнк огляделся, напряженно вслушиваясь. Рядом стоял серый домик без окон с плотно закрытой дверью. Парень решительно направился к нему, а Джо поспешил следом.

Фрэнк потянулся к двери без ручки и осторожно ее толкнул. Она тут же распахнулась. Он переступил порог и застыл на минуту, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте.

– Джо! Скорее сюда!

На кушетке, съежившись, лежал человек. Его лицо и одеяло, в которое он крепко вцепился, были покрыты пятнами засохшей крови.

– Он без сознания, – сказал Фрэнк и пощупал у бедолаги пульс. – Джо, найди воды. Вон на столе какой-то кувшин – может, в нем есть.

Джо заглянул в кувшин.

– Нам повезло!

Он намочил носовой платок и стал стирать с окровавленного лица всю грязь, а когда стер, изумленно ахнул.

Перед ним лежал Хэнк Саттон!

– Он серьезно ранен, – заметил Фрэнк. – Порезы и ссадины на голове, шоковое состояние. Может, и переломы есть.

– Я вызову «скорую» и полицию! – пообещал Джо. – В миле пути по дороге был домик. Наверняка там есть телефон!

– Только скорее! – попросил Фрэнк. – А я с ним побуду.

Джо побежал к рощице, где его ждал мотоцикл. А Фрэнк тем временем обыскал темную хижину, надеясь найти хоть какие-то улики и понять, кто же избил Саттона, но тщетно.

И вот уже «скорая помощь», мигая красными огоньками, приблизилась к Трущобам. Следом выдвинулась и полицейская машина. Когда они проехали мимо домика, из которого звонил Джо, он пулей кинулся за ними.

Он провел врача и двух носильщиков по пляжу к хижине, в которой их ждали Фрэнк и Саттон.

– Как он? – спросил доктор, не теряя времени даром. – В сознании?

– Нет, в бреду, – доложил Фрэнк. – Он все повторяет какое-то слово – кажется, имя.

– Чье? – полюбопытствовал Джо. Он тоже появился на пороге вместе с шефом Коллигом.

Фрэнк поднял на них невеселый взгляд.

– Альфа Лундборга, если уши меня не обманывают.

– Получается, это Альф отомстил Саттону? – заключил шеф. – Ну и дела.

Врач попросил всех отойти с дороги. Его помощники ловко переложили раненого на носилки и понесли к машине.

Шеф Коллиг вместе с братьями Харди пошел следом.

– Надо задержать Альфа, – рассудил шеф. – У него безупречный мотив для нападения на Саттона.

– Вот только я не верю, что он это сделал, – упрямо проговорил Джо.

– Извините, ребята, – с сожалением сказал полицейский, когда они добрались до дороги, – но у меня нет выбора, даже несмотря на наши подозрения относительно Саттона.

Фрэнк и Джо печально добрели до рощицы, сели на мотоциклы и покатили домой. Там они пообедали в молчании, озадаченные неожиданным поворотом в деле.

– И что теперь? – хмуро спросил Джо. – За это утро мы ничего толком не сделали, только Альфа в беду втянули!

– Да уж, тоже мне великие детективы, – презрительно процедил Фрэнк. – Может, прогуляемся в центр? Есть у меня одна идея.

– Это какая же?

– Да я все про «Шипучку» думаю. Раз у человека, который пробрался к нам в лодку, имелась при себе такая бутылка – и не важно, был ли это тот лысый громила или еще кто, – получается, он бывал в Бейпорте. Может, здесь он газировку и купил?

Братья вышли из дома и торопливо зашагали по тротуару, а потом зашли в первый продуктовый, который встретился им по пути.

– А у вас продается газировка «Шипучка»? – спросил Фрэнк.

– Нет.

Юные детективы обошли все магазины, рынки и закусочные, что только попались им на глаза. И везде задавали один и тот же вопрос и получали одинаковые ответы. Нигде «Шипучка» не продавалась.

Наконец они завернули в кондитерскую в центре города – тут любили встречаться многие из их приятелей.

– Ой, привет! – крикнул им Тони Прито из-за столика. Рядом с ним сидел Джерри Гилрой.

– Привет, ребята! – воскликнул Фрэнк. – Подождите минуточку, мы сейчас.

Он справился у продавца о «Шипучке», но снова получил отрицательный ответ.

– В наших краях ею разве что в Нортпорте торгуют, – сказал продавец. – Я там как раз живу неподалеку.

И снова Нортпорт!

Фрэнк и Джо подошли к друзьям.

– Есть новости о Чете с Биффом? – спросил Тони.

– Только открытка, – сказал Фрэнк.

– А вы как думаете, что с ними на самом деле случилось? – с тревогой спросил Джерри. – Они сами решили куда-то отправиться? Или их похитили?

– Не знаем, – признался Фрэнк. – Но требований выкупа пока не поступало.

– Без них так грустно, – сказал Тони и вздохнул. – Мы же и в поездку вместе собирались…

– Да, они нам рассказали об этом, – сообщил Джо. – У нас с Фрэнком была догадка, что их, возможно, удерживают на одном из тех островков.

– А что, может быть! – сказал Тони. – Помнится, Бифф упоминал об острове Отшельника – где живет один только нелюдимый старик, его владелец.

– Нам он тоже про этот остров рассказывал, – припомнил Джо. – Интересно, а не видел ли этот старик наших друзей?

– Слушай! – Тони просиял. – А может, возьмем вашу лодку и сплаваем на этот остров? Время еще не позднее! Как вам идея?

– Я согласен! – сказал Джерри.

– Отлично! – одобрил Фрэнк.

А Джо уже вскочил на ноги.

– Ну так пошли скорее! – объявил он, а потом добавил, обращаясь к брату: – А мистер Френч и его таинственный визит накануне могут и подождать.

Ребята заплатили за мороженое и поспешили в машину Джерри. Через несколько минут они уже стояли у лодочного сарая братьев Харди.

– Давайте две лодки возьмем, – предложил Тони. – Они могут нам понадобиться, если мы отыщем Чета с Биффом!

Они забрались на борт «Сыщика», и тот поплыл к пристани, у которой был пришвартован «Неаполь». У руля встал Фрэнк. Когда обе лодки уже готовились отплыть от причала, на нем появились Келли Шоу и Иола Мортон.

– Прокатиться собрались, мальчики? – спросила Кэлли. – А можно с вами?

– Боже мой, Келли, – с сомнением произнес Фрэнк. – Это тебе не увеселительный круиз. Мы плывем на остров Отшельника искать Чета и Биффа!

– Тогда тем более возьмите нас с собой! – взмолилась Иола. – Как ни крути, а Чет ведь мой брат! – Глаза ее наполнились слезами. – Фрэнк, ну пожалуйста!

– Иола права, – рассудил Джо. – Девочкам ничуть не меньше нашего хочется найти Чета с Биффом!

– Ну ладно, забирайтесь к нам.

Иола тут же повеселела. Братья помогли девочкам подняться на борт «Сыщика».

Лодки проворно покинули гавань. У руля по-прежнему стоял Фрэнк, и «Сыщик» слегка перегонял «Неаполь». Уже скоро впереди показались острова: белые пески, изрытые барханами, скудная растительность, огромные голые скалы.

Остров Отшельника, крутой и огромный, располагался куда выше над уровнем моря, чем все остальные. С виду он был симпатичный, но диковатый.

– В этой части сложно будет пристать к берегу! – крикнул Фрэнк пассажирам «Неаполя». – А вот если с подветренной стороны подплыть, то там как раз подходящий пляж, насколько я помню. За мной!

Ребята обогнули остров. Когда девочки ступили на сушу, ребята привязали лодки к деревьям, растущим на краю пляжа. А потом вся компания прошлась вглубь острова и огляделась.

– Жутковато тут, – призналась Иола, обведя остров беспокойным взглядом.

– У меня тоже мурашки по коже! – призналась Келли.

Мальчишки только рассмеялись – впрочем, и им было ясно, что стоит соблюдать осторожность. Братья Харди пошли впереди, отыскав едва заметную тропку. Она вела вдоль берега, огибала подножие крутой скалы, возвышавшейся в самом сердце острова. Над головами юных сыщиков темнели грозные утесы, похожие на острые зубы, изрезанные глубокими ущельями, поросшие соснами и дикой травой.

Джо то и дело подносил ко рту руки, сложенные рупором, и кричал:

– Э-ге-гей! Би-и-и-ифф! Че-е-е-ет!

Но никто так и не ответил.

– Бесполезно, – признал Джо наконец.

Тропинка резко пошла в гору. Четверо парней поднимались куда проворнее Иолы с Келли, и девочки сильно отстали. А мальчики продолжили путь, пускай уже и успели сильно запыхаться: они лезли вперед, позабыв обо всем, кроме сурового острова, с которым теперь приходилось сражаться.

Но тут снизу раздался пронзительный вопль.

– Келли! – вскрикнул Фрэнк и обернулся.

Глава XIII

Угрожающая фигура

Спотыкаясь и оскальзываясь на крутой тропе, четверо друзей бежали к Иоле и Келли. Девочки крепко обнялись, дрожа от страха.

– Что случилось, Келли? – крикнул Фрэнк.

Та указала вперед, не в силах сказать ни слова. На вершине утеса стоял одичавшего вида старик с грязной белой бородой и целился в них из дробовика.

Одежда у него была рваная, а голову закрывала потрепанная фетровая шляпа. Жуткий силуэт неподвижно застыл на фоне голубого неба. Полуденное солнце играло бликами на стволе его дробовика.

– Наверное, это и есть отшельник, – прошептал Джо.

– А ну пошли прочь с моего острова! – зычным, глубоким голосом скомандовал старик, угрожающе взмахнув дробовиком. – Вон отсюда!

– Лучше с ним не спорить, – подметил Фрэнк.

Он взял Келли под руку, а Джо подхватил Иолу. Шестеро друзей поспешили к пляжу.

Но пока они шли по тропе, старик следил за ними с утеса, перебираясь с камня на камень. Он ни на миг не выпускал их из поля зрения. Добравшись до лодок, Фрэнк и Джо быстро помогли девочкам взойти на борт «Сыщика».

Джо встал у руля, пока брат отвязывал суденышко. «Сыщик» с «Неаполем» отплыли подальше – настолько, что с острова в них было уже не попасть, а потом слегка сбавили скорость, а их пассажиры снова взглянули на недружелюбного отшельника. Старик по-прежнему стоял во все той же грозной позе на вершине утеса.

– Какой у него зычный голос для его возраста, – заметил Фрэнк.

– Да и прыти не занимать, – подхватил Джо. – Видели, как он скакал по камням вслед за нами? Вот это ловкость, я вам скажу!

– А дробовик! – добавил Фрэнк. – Видно, что он за ним ухаживает, а вот за бородой и одеждой – нет!

– Да уж, пушка у него внушительная, – согласился Джо. – Интересно, что же он скрывает на этом острове.

– Может, просто не хочет, чтобы его беспокоили? – предположила Келли.

– Он ведь отшельник как-никак, – напомнила Иола.

– Пускай и так, но я все же хотел бы повнимательнее за ним понаблюдать при случае, – сказал Джо.

Он подбавил скорости, и «Сыщик» помчался вперед по воде. «Неаполь» не отставал.

Когда остров начал уже удаляться, Фрэнк заметил:

– А ведь отшельник по-прежнему стоит на утесе и не двигается!

Моторные лодки пересекли широкую бейпортскую гавань и подплыли к пристани Тони.

– Ой, вы же не взяли с собой мотоциклы, – припомнил Джерри, глядя на братьев. – Хотите, заеду за вами в лодочный сарай?

– Нет, спасибо, – ответил Фрэнк. – Мы с Джо хотим еще поискать кое-какие улики. Пешочком пройдемся. Нам надо сделать несколько остановок.

– Ладно, тогда мы подвезем Иолу и Келли до дома. – Ребята помогли девочкам выбраться на берег, а братья помахали им на прощанье.

Пришвартовав «Сыщика» в сарае, Фрэнк и Джо отправились пешком в центр города.

– Сперва в участок заглянем, – предложил Фрэнк на подходе к знакомому каменному зданию. – Может, там есть новости о Саттоне.

Шефа Коллига ребята застали в переговорной: он общался с лейтенантом Дэйли.

– Ничего, вы нам не помешали, заходите, ребята, – позвал их шеф. – Дэйли как раз из больницы приехал. Саттон пришел в сознание.

– И что же он рассказал? – с интересом спросил Фрэнк.

– Утверждает, что не знает, кто его избил, – поведал лейтенант. – Говорит, что удары обрушились со спины и лица нападавшего он так и не разглядел.

– Не может такого быть! – возразил Фрэнк. – У него же все лицо в ссадинах!

– Очевидно, что он все знает, – согласился лейтенант Дэйли. – Просто покрывает кого-то. Но если его и впрямь избил тот громила, на которого он сам же и донес в полицию накануне, к чему его выгораживать?

– Кстати, а сам-то Альф что рассказывает? – вклинился в беседу Джо.

– Лундборг у нас в камере сидит, – сообщил лейтенант. – Разумеется, он все отрицает.

– Долго мы его держать не можем, – добавил шеф Коллиг. – Против него нет никаких улик.

– Ну еще бы! Альф ни за что не стал бы бить человека вдвое меньше его самого! – уверенно объявил Джо.

– Тогда почему в бреду Саттон повторял его имя? – спросил шеф.

– Он же в обиде на Альфа. Может, эта мысль просто засела у него в голове? – предположил Фрэнк.

– Не исключено, – признал шеф Коллиг. – А у вас как дела, ребята? Есть новые зацепки в деле о похищении Чета и Биффа? У нас пока ничего.

– И у нас тоже, – ответил Фрэнк. – Мы сегодня устроили вылазку на остров Отшельника, но и там нас ждала неудача.

– Вы что-нибудь о нем знаете? – полюбопытствовал Джо.

– Не так уж и много, – признался шеф. – Дэйли, помнишь этого старого чудака? Кто-то завещал ему целый остров. Он еще говорил, что это местечко – просто предел мечтаний, что там-то он и спрячется от безумного мира.

– Ах да! – высокий лейтенант хохотнул. – Он туда много лет назад перебрался. И никого не пускал на свой остров.

– Ох, уж в этом-то мы убедились. Видели б вы, как он ловко за нами бегал сегодня днем! – сказал Джо.

– Что-о-о-о? – переспросил лейтенант, недоверчиво уставившись на парня.

– Да ладно вам шутки шутить! – с усмешкой воскликнул шеф Коллиг.

– А что тут смешного-то? – переспросил Джо. – Он угрожал нам дробовиком!

– Не может такого быть, – серьезно возразил шеф Коллиг. – Он же мертв!

Братья Харди изумленно переглянулись.

– Для мертвеца он слишком проворен, – съязвил Джо.

Шеф Коллиг покачал головой:

– Отшельник умер прошлой осенью. Ребята из береговой охраны перевезли его на континент, чтобы похоронить. Родственников у него не осталось, поэтому остров перешел в собственность штата.

– Ничего себе! – воскликнул Джо. – Получается, тот старик с дробовиком – никакой не отшельник и не имеет права нас прогонять!

– Верно, – согласился шеф Коллиг. – Остров принадлежит штату. Кто угодно может туда приплывать. Вот только эта территория вне моих полномочий. Расскажите о том старике береговой охране.

– Обязательно, если он еще раз на нас нападет, – пообещал Фрэнк.

Ребята вышли из участка и пошли по главной улице города к магазинчику мистера Френча.

– Этот «недоотшельник» не был настроен шутки с нами шутить, – заметил Фрэнк. – Он хотел, чтобы мы поскорее убрались с острова. Как думаешь, что он такое замыслил?

Джо резко остановился и взволнованно предположил:

– А что, если Чета с Биффом увезли на остров Отшельника?

– Тогда этот прохвост наверняка что-то знает о похищении. Может, он и сам в нем замешан?

– А может, старик держит их в заложниках! – добавил Джо. – Поэтому нас и прогнал! Чтобы мы лишнего чего не увидели!

– А еще остров Отшельника не так далеко от Трущоб, – напомнил Фрэнк. – Резиновая маска, которую мы нашли, могла приплыть и с континента, и с острова – в зависимости от течения.

– А как тогда быть с кусками костюмов, которые полицейские нашли среди хибарок? – озадаченно спросил Джо. – Как они вяжутся с теорией об острове Отшельника?

– Чета с Биффом могли перевезти на остров из Трущоб, – предположил Фрэнк.

За разговором братья и сами не заметили, как подошли к магазинчику костюмов.

– Надеюсь, мистер Френч на месте, – сказал Фрэнк. – Спросим у него, почему он…

Братья ахнули, уставившись на большую магазинную витрину. В ней выставили два костюма: гориллы и колдуна!

– Те самые, в которых мы были в ночь исчезновения Биффа и Чета! – воскликнул Фрэнк.

– Да! – подхватил Джо. – А в тот же вечер ограбили банк!

Глава XIV

Сигналить трижды

– Что-то подозрительное творится в этом магазине, – уверенно заключил Фрэнк. – Может, грабители именно тут свои маски и раздобыли?

– А мистер Френч заявился к нам домой посреди ночи, чтобы рассказать об этом, но в последний момент ему не хватило духу, – добавил Джо.

– Но почему в витрину выставили те самые костюмы, в которых мы пришли на маскарад? – задумчиво спросил Фрэнк. – Может, это сигнал для кого-то?

– Есть только один способ узнать это наверняка. Спросим самого мистера Френча, – объявил Джо и толкнул тяжелую стеклянную дверь.

Она оказалась заперта. Братья заглянули в витрину и увидели, что в зале никого нет. Но из подсобки пробивался слабый свет, разбавляя вечерний сумрак. Джо заколотил в стеклянную дверь, но никто так и не ответил.

– Попробуем с черного хода, – предложил Фрэнк.

Лавку Френча и соседнее здание разделял мощеный проулок. Братья нырнули в него и оказались на грязном дворике позади магазина. Они тихо приблизились к черному ходу. Изнутри доносились голоса.

Джо поднял было кулак, чтобы постучать, но Фрэнк схватил его за руку.

– Погоди! Давай послушаем!

Сперва у братьев никак не получалось разобрать, что же говорит мужской голос, но потом они различили отрывистое, жуткое слово:

– Похитить!

Затаив дыхание, Фрэнк и Джо вслушались, надеясь уловить еще что-нибудь.

– Какие же вы болваны! – с насмешкой сказал новый голос.

Тут вмешался еще один участник разговора. Ребята разобрали фразу: «ошибка не повторится».

– …сигналить трижды, – донеслось до их слуха следом.

Как ребята ни вслушивались, больше им ничего разобрать не удалось.

Фрэнк тихо поманил брата в проулок.

– У меня есть одна идейка! – сказал он. – Чет был в костюме гориллы, таком же, как у меня. Может, их с Биффом похитили вместо нас с тобой?

Джо округлил глаза от изумления.

– Получается, их похитили те же преступники, которые ограбили банк! И они еще попытаются нас сцапать! – заключил он. – Недаром они сказали, что «ошибка не повторится»!

Фрэнк кивнул:

– Возможно, они удерживают Чета с Биффом, потому что боятся их отпустить!

– Но зачем они вообще открыли на нас охоту? – озадаченно спросил Джо.

– Сам не знаю, – признался Фрэнк. – Но у меня есть план. Пойдем! Действовать надо быстро!

Братья выскочили из проулка и поймали такси до дома. Оказалось, что их отец недавно вернулся. Ребята сразу же отправились к нему в кабинет и обо всем рассказали. Фентон Харди выслушал их с тревогой и изумлением.

– Допросить бы этих мерзавцев, – сказал он. – Но это их отпугнет!

– А у нас пока маловато доказательств для ареста, – напомнил Фрэнк.

Мистер Харди нахмурился:

– Лучшее, что можно сделать, – это посадить полицию им на хвост и надеяться, что они разузнают побольше, – он потянулся к телефону.

– Пап, подожди! – взмолился Фрэнк. – У меня есть план. Мы с Джо вернемся в магазин. И пускай они нас похищают. Тогда Коллигу и его подчиненным будет что предъявить этой банде. Пусть хватают их с поличным!

– Даже не знаю, – задумчиво произнес детектив. – Слишком рискованно.

– Ну, пап, пожалуйста, – взмолился Джо. – Чем быстрее мы раскроем это дело, тем скорее найдем Чета с Биффом!

Фентон Харди тревожился о безопасности сыновей, но вместе с тем и гордился их готовностью сдаться в плен, лишь бы спасти пропавших друзей.

– Ну ладно, – согласился он. – Я предупрежу полицейских. Мы будем ждать у магазина. И как только негодяи попытаются куда-то вас увезти, мы их сцапаем.

– Отлично! – воскликнул Фрэнк.

Пока Фентон набирал номер участка, он взглянул на свои наручные часы.

– Дайте нам с Коллигом еще минут двадцать, – попросил он. – А потом идите в магазин.

Братья умчались в центр на мотоциклах, припарковались неподалеку от магазина костюмов и юркнули в переулок. Разговор в подсобке еще продолжался. Братья ждали, не сводя глаз с наручных часов.

– Пора, – прошептал Фрэнк. – Предположим, что «сигналить трижды» означает, что надо постучать три раза.

Ребята подошли к черному ходу, и Фрэнк громко постучал в дверь – три раза.

Голоса мгновенно затихли. Щелкнул замок, и дверь приоткрылась на несколько дюймов. В просвете показалось мужское лицо. Это был тот самый рулевой с зачесанными назад волосами, которого мистер Кейн назвал Беном Старком!

Но братья сделали вид, будто не узнали его. А вот глаза Старка округлились от изумления.

– Мы знаем, что магазин закрыт, – заверил его Фрэнк, – но нам очень надо попасть внутрь. Мы – братья Харди. Можно зайти?

Выражение лица Старка резко изменилось: на смену изумлению пришла елейная вежливость.

– Ну конечно, ребята, – ответил он и распахнул дверь пошире. – Проходите!

Фрэнк и Джо оказались в темной подсобке, освещенной единственной лампочкой, свисавшей с потолка. У одной из стен сидели с виду очень суровые господа, которых братья прежде не видели, и потрясенно молчали. Бен Старк закрыл дверь и прижался к ней спиной.

– Так вы и есть знаменитые братья Харди! – с широкой улыбкой произнес он. – Как же, наслышан о вас, но вроде бы прежде мы не встречались.

Старк не сводил с ребят пристального взгляда, но они сохраняли спокойствие. Он представил своих приятелей.

– Это мистер Морэн, а это – мистер Дьюк.

Морэн кивнул. А вот Дьюк, долговязый, бледный парень, лишь молча смотрел на гостей.

– Если не ошибаюсь, вы взялись за новое расследование? – полюбопытствовал Старк. – Как думаете, что стряслось с вашими пропавшими друзьями?

Поняв, что Старк нарочно нагнетает обстановку, юные детективы решили ему подыграть.

– Утонули, наверное, – печально предположил Фрэнк. Про открытку, подписанную рукой Чета, он упоминать не стал.

Такой ответ Старка явно озадачил.

– Последнее время в городе так беспокойно, правда? – с преувеличенным сочувствием спросил он. – Даже банк ограбили, подумать только!

– Ну, это-то дело скоро раскроют, – заявил Фрэнк, чтобы посмотреть, как Старк воспримет эти слова. – Мой отец, Фентон Харди, уже близок к разгадке. Так что пускай грабители не расслабляются!

Елейная ухмылка исчезла с губ Бена Старка. Он пристально посмотрел на своих подельников у стены. Уловив намек, они встали со своих мест и беззаботно приблизились к Фрэнку и Джо. Юные детективы понимали: их вот-вот схватят, и лишь усилием воли сохраняли спокойствие.

– Кстати, а где мистер Френч? – полюбопытствовал Джо, обведя комнату взглядом. Никто ему не ответил.

А в следующий миг трое злодеев разом накинулись на братьев!

Завязалась схватка. С полок стали падать коробки, а лампочка под потолком заходила из стороны в сторону, будто маятник. Фрэнк сделал вид, будто пытается отбиться от обидчиков, но в итоге поддался и позволил им связать себя по рукам.

Джо тем временем толкнули – и с такой силой, что он врезался в полки и повалился на пол. Тяжело дыша, злодеи связали братьев и завязали им глаза.

– Что ж! – насмешливо произнес Старк. – Ежели ваш папаша вместе с полицией не прекратит охоту за грабителями банка, он больше вас не увидит!

Фрэнк и Джо напряженно вслушивались в надежде, что он еще что-нибудь скажет, но тщетно.

Хлопнула дверь. А после недолгого ожидания во дворе за магазином послышался рев машины.

– Отлично! – объявил Старк. – Путь свободен!

Фрэнка и Джо подняли, куда-то понесли, а вскоре бросили на пол автомобиля.

Братья навострили уши, надеясь услышать полицейскую сирену или отрывистые приказы шефа Коллига. Но машина тронулась, выехала в проулок и поспешила прочь.

– Почему же наш план расстроился? – недоумевал Фрэнк. – И где папа?

– Мы, наверное, слишком уж быстро зашли в магазин! – в ужасе предположил Джо. – Полиция не успела подъехать!

Автомобиль, судя по звукам, выехал на дорогу с оживленным движением. С каждой минутой он все сильнее разгонялся. Двигатель мерно ревел, а шины поскрипывали по асфальту. Детективы пришли к выводу, что едут по шоссе.

Наконец машина свернула и начала трястись по неровной почве, но вскоре остановилась. Воцарилась тишина, но вскоре ребята уловили шум прибоя.

– Мы где-то на побережье, – предположил Фрэнк. – Может, даже в Трущобах. До них как раз можно добраться примерно за то же время, какое мы были в пути.

Двери машины распахнулись. Ребят снова схватили и понесли. А через минуту больно швырнули на деревянный пол. Кто-то грубым движением сорвал с них повязки.

С трудом, но братьям удалось сесть – это не так-то просто, когда ты крепко связан. Как оказалось, их притащили в маленькую деревянную лачугу. В оконце, выбитое высоко в стене, пробивался слабый свет.

Бен Старк и Морэн вышли на улицу. Старк обернулся.

– Глаз не смыкай, Дьюк, – строго наказал он. – Эти детишки больно пронырливые.

– Все будет в порядке, – надменно заверил его бледный и тощий Дьюк.

Когда его подельники удалились, он подошел к ведру, стоявшему в углу, зачерпнул воды в жестяную кружку и жадно ее осушил. Потом опустился на деревянный стул и лениво прислонился спиной к стене.

Фрэнк и Джо напряженно вслушивались, дожидаясь своих спасителей. Но слышно было лишь шум прибоя.

Детективы тайком оглядели свою «темницу». Лачуга была наспех сколочена из сломанных деревянных ящиков и небольших брусков. Неподалеку от стула Дьюка из стены торчали длинные, острые гвозди. У дальней стенки стояла маленькая печурка.

Фрэнк и Джо, связанные по рукам и ногам, беспомощные, не могли ничего предпринять. Оставалось лишь ждать.

С наступлением темноты Дьюк встал и зажег керосиновую лампу, висевшую на стене. А потом опять уселся и прислонился к стене.

«Пора признать, – подумал Фрэнк, – никто не придет нас спасать!»

Он поглядел на брата с немой мольбой. В его глазах явственно читалось: «Надо самим выбираться!»

Глава XV

Перехитрить подозреваемого

Братья Харди нашли способ пообщаться, даже несмотря на кляпы во рту и веревки. Фрэнк многозначительно посмотрел на их охранника, прислонившегося спиной к стене. Потом перевел взгляд на брата.

Джо кивнул, показывая, что он все понял, и поглядел на лампу. Стекло в ней потемнело от сажи, и комната была укутана в полумрак.

«Повезло нам, что тут темно, – подумал он. – Ни к чему, чтобы кто-то видел, как мы от веревок высвобождаемся!»

Фрэнк не сводил глаз с длинных, острых с виду гвоздей, торчавших из стены по соседству с ножками стула. Если б только можно было к ним подползти!

Он осторожно придвинулся к стенке. Дьюк не шелохнулся – кажется, он задремал. Джо последовал примеру брата. Юные детективы стали потихоньку подбираться к гвоздям.

Наконец Фрэнк смог сесть спиной к стене неподалеку от охранника. Затаив дыхание, он нащупал острые штырьки. Они больно укололи руку. Если повезет, его план сработает!

Фрэнк не сводил глаз с Дьюка. Тот по-прежнему спал. Юный сыщик начал проворно перепиливать веревки гвоздями. Он чувствовал, как острые кончики разрезают нити – одну за другой. Руки и спина болели, но он не оставлял попыток.

Наконец веревка лопнула. Фрэнк поспешил вынуть кляп изо рта, потом достал перочинный нож из кармана и высвободил свои ноги, а потом помог освободиться и брату.

А следом Фрэнк схватился за ножку стула, на котором сидел Дьюк – она слегка приподнялась над полом, – и дернул за нее. Бум! Дьюк навзничь рухнул на пол и вскрикнул.

Фрэнк и Джо разом кинулись на него, но он откатился в сторону и встал на ноги. Джо бросился на него и снова повалил.

Охранник отчаянно сопротивлялся: он пинался, кусался, царапался – и наконец высвободился и, тяжело дыша, отпрыгнул в угол. Фрэнк метнулся за ним, но Дьюк схватил керосиновую лампу и бросил ее в братьев. Те увернулись.

Хрясь! Стекло разлетелось на мелкие осколки, а керосин растекся по стене. В лачуге вспыхнуло пламя.

– Воды! Несите ведро! – крикнул Джо.

Он сорвал с себя рубашку и принялся тушить огонь. А Фрэнк с Дьюком тем временем сцепились за ведро. Дьюк отскочил с ним в сторону и кинул его Джо. Снаряд едва не угодил парню в голову и влетел в стену. Вода брызнула на огонь, и послышалось шипение.

– Ах вы безобразники! Уж я с вами поквитаюсь!

Дьюк схватил стул и поднял его над головой, но Фрэнк успел со всей силы ударить его кулаком в солнечное сплетение, и злодей, скрючившись, повалился на пол.

– Кажется, он отключился, – заметил Джо. Ему наконец удалось загасить пламя рубашкой. – Здорово ты его!

Дьюк застонал и пошевелился. Братья торопливо отыскали остатки веревок, от которых недавно освободились. Тяжело дыша, они связали Дьюка по рукам и ногам.

– Это его задержит, – заметил Джо, и ребята выпрямились.

– А теперь давай разберемся, куда это мы попали, – предложил Фрэнк. Он осторожно приоткрыл дверь, и ребята выскользнули на улицу.

– Окраина Трущоб, – заключил Джо, оглядевшись.

Они увидели белоснежную полоску пляжа, темные лачуги, отсветы огня позади них. Из-за темных туч то и дело проглядывала большая – почти что полная! – луна.

Но тут от одного из домишек отделилась темная фигура и быстро заскользила к ним по песку. Братья Харди стиснули кулаки, готовые дать отпор обидчику.

– Руки вверх, – послышался строгий приказ. – Вы арестованы.

Но тут свет луны упал на знакомое лицо.

– Пэт Мастер! – воскликнул Фрэнк. – Рады вас видеть!

Пэт Мастер тоже служил в бейпортской полиции, но в штатском. Рослый, рыжеволосый силач включил фонарик и увидел перед собой встрепанных, усыпанных ссадинами братьев.

– Так вам удалось выбраться, да? – спросил он, пряча револьвер. – Жаль, что вы нас не позвали на помощь. Мы с моим отрядом как раз затаились среди лачуг и наблюдали за обстановкой.

Фрэнк печально улыбнулся:

– Увы, мы этого не знали. Кричать мы не стали, потому что боялись, что остальные члены банды сбегутся.

– А папа где? – спросил Джо.

– Взял полицейский наряд и уехал следить за Старком и его подельником. А шеф вернулся в участок.

– Понятно, – сказал Фрэнк. – У магазина так никто и не появился, и мы уже решили, что наш план провалился.

– Ваш отец предложил проследить за вами – в надежде, что так получится разыскать остальную часть банды. Простите, что вам так долго пришлось пробыть в плену. Я тоже надеялся, что вот-вот появятся сообщники похитителей и мы устроим большую облаву.

– Одного мы для вас уже схватили, – поведал Джо. – Он скручен по рукам и ногам и готов ехать в тюрьму!

Пэт Мастер хихикнул:

– Какие же вы молодцы, ребята! Как всегда, отлично сработано!

Он повернулся к домикам и тихо присвистнул. Из тени тотчас же вынырнуло с полдюжины фигур. Полицейские поспешили к братьям и Мастеру.

– Подождите тут, – велел им офицер и удалился вместе с Фрэнком и Джо в домик, где ребят держали в плену. Мастер посветил фонариком на Дьюка, который тут же зажмурился и поморщился.

– Раз уж вы все равно не спите, – начал Фрэнк, – будьте так добры, скажите, куда дели наших друзей.

Но Дьюк только молча смотрел на ребят.

– Не трать время, – сказал Джо. – Давай лучше обыщем домик. Может, добыча из банка тоже где-нибудь тут припрятана.

Фрэнк и Джо позаимствовали фонарики у полицейских, дежуривших снаружи, и вместе с детективом Мастером стали осматривать грубо сколоченные стены и пол. Наконец они выпрямились, разочарованные неудачей.

– Ничего, – признал Фрэнк. – А больше тут сокровища прятать особо негде, разве что в печурке.

Дьюк боязливо покосился на эту самую печь. Всего пара широких шагов – и вот Фрэнк уже подобрался к ней, открыл заслонку и сунул внутрь руку.

– Тут что-то лежит! – сообщил он и вытащил какой-то непонятный предмет. – Да это же резиновая маска! Там, наверное, еще есть! – быстро добавил он и пошарил в печи. Одну за другой он достал еще четыре маски.

Джо присвистнул:

– Маски грабителей! Вот так находка! Наверное, в этой лачуге у них был временный штаб!

– Отличная работа, Фрэнк! – похвалил его детектив. – На этих масках наверняка найдется уйма отпечатков. – Он достал из кармана большой бумажный пакет и раскрыл его. – Клади сюда!

Детектив приказал двоим из полицейских развязать пленника, а потом на него надели наручники и повели к полицейским машинам, припаркованным среди сосен по другую сторону от Шор-роуд.

Мастер с братьями Харди зашагали следом. А когда приехали в участок, шеф Коллиг первым делом отправил резиновые маски в лабораторию, чтобы с них сняли отпечатки пальцев.

– Добровольно сдаться похитителям – смелое решение, – похвалил он братьев. – Но риск стоил того, – он кивнул на Дьюка, мрачно сидевшего рядом.

Фрэнк отвел шефа в сторонку и тихо спросил:

– А как там папа и его отряд? Не нашли они Чета с Биффом?

Тот покачал головой.

– Они бы тогда уже нам доложили, – заметил Коллиг. – Давайте пока задержанного допросим. – Он подошел к Дьюку. – Предлагаю тебе поразмыслить о собственном благе, – начал он, но его прервал топот за дверью.

В комнату вошли Бен Старк и Морэн, скованные одними наручниками в сопровождении Фентона Харди и двух полицейских.

– Папа! – воскликнул Джо. – Вы нашли Чета и Биффа?

– Нет, – тихо ответил Фентон. – А вы как, целы? Выглядите неважно.

– Все в порядке! – заверил его Фрэнк. – Расскажи о вашей погоне!

– Мы начали слежку за Старком и Морэном еще в Трущобах, – пояснил Фентон. – Они поехали на пристань и какое-то время пробыли там – видимо, поджидая лодку. Но она так и не появилась, вот они и вернулись в Трущобы. И мы вместе с ними. Как только выяснилось, что Пэт уже закончил дежурство в поселении, я сразу понял, что вас, мальчики, и вашего стража уже забрали в участок. А этих двоих мы арестовали прямо в лачуге.

– А Старк и Морэн знают, где Бифф и Чет? – спросил Джо.

– Думаю, да, – мрачно сказал Фентон. – Но говорить не желают.

Фрэнк и Джо разочарованно переглянулись.

– Выше нос, – сказал шеф Коллиг. – Вы потрудились на славу. Мы можем пока придержать эту троицу в участке по обвинению в похищении вас. А когда проверим отпечатки пальцев на масках, которые вы нашли, возможно, получим основания обвинить их и в ограблении банка.

Когда помрачневших заключенных увели, Фрэнк и Джо рассказали отцу и полицейским, что с ними произошло. А потом Харди вышли из участка и уселись все вместе в машину детектива.

– Мотоциклы завтра заберем, – сказал Фрэнк.

Вернувшись домой, все трое отведали позднего ужина, состоявшего из холодных цыплят, молока и яблочного пирога. А потом отправились спать.

А следующим утром, когда братья спускались на первый этаж к завтраку, зазвонил телефон.

– Я возьму! – сказал мистер Харди и поднял трубку.

Через несколько минут он пришел в столовую.

– Звонил шеф Коллиг, – объявил детектив. – На маске обнаружены отпечатки Бена Старка, Фритца Старка, Дьюка и Морэна. Выяснилось, что все они в розыске. Кроме того, найдены отпечатки еще одного человека, но его личность пока не удалось идентифицировать.

– Возможно, они принадлежат лысому здоровяку, – предположил Фрэнк. – О нем еще мистер Кейн упоминал.

– Кейн! – воскликнул Фентон. – За всей этой суматохой совсем забыл вам рассказать, что вчера, когда вы отлучались в магазин костюмов, звонил мистер Кейн и просил вас с ним связаться.

Братья тут же побежали в прихожую, где стоял телефон, и Фрэнк набрал нортпортский номер. Спустя несколько секунд он уже беседовал с дружелюбным управляющим.

– Помните тех ребят, что арендовали у меня лодку? – уточнил он. – Так вот, один из них оставил в своем номере гостиницы пустой конверт. Я – владелец этой самой гостиницы, поэтому знаю об этом. Я подумал, может, эта находка поможет вам их выследить. На конверте значится адрес Фритца Старка.

– Это просто замечательно, мистер Кейн! – воскликнул Фрэнк. – Кажется, ему в руки попал адрес Старков! – пояснил он брату, а потом спросил в трубку: – А откуда пришло письмо?

– Сейчас погляжу… – управляющий взял короткую паузу. – «Мировые Радио-Дистрибуторы», Йокохама, Япония!

Глава XVI

Скелет

– Мистер Кейн, а можете мне продиктовать адрес с конверта? – задумчиво попросил Фрэнк.

Записав информацию, он поблагодарил управляющего и попрощался с ним.

– Отель в Сан-Франциско всего-то. Зато мы знаем, что письмо отправила йокохамская фирма, торгующая радиоприемниками!

– А у Саттона как раз йокохамский приемник, – заметил Джо. – А еще мы сами видели, как он разговаривал с Беном Старком, когда были в Трущобах.

– Приемник – это связующее звено между ними, – подметил Фрэнк. – Думаю, надо бы нам вернуться в магазин техники и расспросить поподробнее о покупателях модели «Йокохама-супер-икс».

Братья позавтракали и поспешили из дома: сперва они забрали свои мотоциклы, а потом поехали в магазин. На пороге их встретил все тот же консультант. Его лицо озарила улыбка.

– Передумали, ребята? – с надеждой спросил он. – Решили приобрести приемничек?

– Мы хотели бы взглянуть на ваш товар поближе, – поправил его Фрэнк.

Консультант тут же удалился, а вскоре вернулся с четырьмя маленькими радиоустройствами.

– Вот, пожалуйста. Можете опробовать, – сказал он. Джо начал нажимать кнопки на одном из приемников. – Отличная вещь. Я вам уже говорил: мы закупаем их напрямую у японских дистрибьюторов. – В ответ на вопрос Фрэнка о покупателях таких вот «чудес техники» консультант перечислил несколько имен. Все они показались братьям знакомыми. Никто из этих людей подозрений не вызывал.

– Три из этих приборов приехали вчера днем. Можем предложить выгодную цену, потому что и сами купили их с большой скидкой, – сказал консультант.

– Как же так получилось? – спросил Фрэнк.

– К нам они попали не от дистрибьютора, – пояснил консультант. – Их принес один человек и сказал, что готов уступить их нам за цену подержанных аппаратов, хотя они у него новехонькие. Мой босс тут же купил все три штуки. Вот уж кто умеет искать выгоду.

– А, понятно, – сказал Фрэнк. – Вопросов больше нет.

– Вы не подумайте, тут нет ничего противозаконного, – поспешил заверить братьев консультант. – Товар нам принес уважаемый бизнесмен, мистер Френч, у него свой магазинчик костюмов тут совсем недалеко.

– Мистер Френч! – изумленно повторили ребята.

– Ну да. А что вас так удивляет?

– Да нет, ничего, – поспешил сказать Фрэнк. – Просто вспомнили, что нам и самим надо нанести мистеру Френчу срочный визит. Приемники могут подождать. Пойдем, Джо!

Братья пулей выскочили из магазина и поспешили по улице в сторону лавочки мистера Френча. Консультант проводил их изумленным взглядом.

– Опять всплыло имя мистера Френча, – заметил Джо по пути, покачав головой. – Неужели он тоже участник банды?

– А я ему почему-то доверяю, – сказал Фрэнк. – Может, грабители принуждают его к пособничеству и грозят навредить семье, если он ослушается!

– Когда мы забирали костюмы, вид у него был несчастный, – припомнил Джо. – Те двое и впрямь ему угрожали. И когда он заявился к нам посреди ночи, это, конечно, было вовсе не по ошибке!

– Он знает, что папа – детектив, – добавил Фрэнк. – Думаю, с ним-то он и хотел поговорить, но смутился, увидев на пороге нас.

– Ну что ж, скоро выясним, как все было на самом деле, – сказал Джо на подходе к магазину.

– Кажется, он закрыт, – заметил Фрэнк.

Тяжелая дверь была заперта, а жалюзи на окнах – опущены. Подойдя поближе, братья увидели на витрине табличку:

«Закрыто на неопределенный срок».

– Интересно почему, – сказал Джо. – Неужели мистер Френч близок к банкротству?

– Слушай, а где же костюмы гориллы и колдуна, которые стояли в витрине вчера днем? – спросил Фрэнк.

И действительно: сейчас в витрине красовался только один наряд – костюм скелета с раскинутыми руками, – издали он походил на пугало.

– Даже думать не хочу, что означает этот костюм, если это какой-то намек, – признался Джо.

– Вот и не думай, – сказал Фрэнк. – Нам надо разыскать мистера Френча. Возможно, он живет прямо над магазином. – Фрэнк подошел к двери сбоку. – Да, тут рядом с кнопкой звонка именная табличка.

Юный детектив нетерпеливо зажал кнопку звонка большим пальцем. Внутри здания послышалась громкая трель, но никто так и не открыл дверь.

– Эй! – кто-то зычно окликнул ребят. – Чем вы тут занимаетесь?

Фрэнк и Джо обернулись и увидели двух своих приятелей – Джерри Гилроя и Тони Прито.

– Детективной работой, – ответил Джо и расплылся в улыбке. – А вот вы что тут забыли?

Тони объяснил, что их с Джерри отправил сюда по делам мистер Прито.

– Вам удалось что-нибудь разузнать о Чете и Биффе? – спросил он потом.

– Много чего! – с охотой поведал Джо. – Чета с Биффом похитили грабители банка, приняв их за нас с Фрэнком!

– Ничего себе! – воскликнули Тони и Джерри.

Братья Харди подробно рассказали им о своем вчерашнем приключении. Друзья внимательно слушали.

– Но где их удерживают? – задумчиво произнес Джерри. – Может, на острове Отшельника?

– Возможно, – сказал Фрэнк. – Мы выяснили, что старик, которого мы видели, только прикидывается отшельником. Настоящий уже мертв.

– А когда папа вчера следил за Старком и Морэном, те поехали на причал и стали ждать какую-то лодку, – подхватил Джо. – А это может значить, что остальные члены банды – а заодно и Бифф с Четом – могут скрываться в таком месте, куда можно попасть только по воде.

– Так чего же мы ждем! – воскликнул Джерри. – Поплыли на остров Отшельника!

– Да, только в этот раз чур без девчонок! – добавил Тони. – Этот недоотшельник разгуливает с дробовиком, а если там рядом еще и грабители ошиваются, то эдак вдвое опаснее.

– Согласен, – сказал Фрэнк. – Давайте возьмем обе лодки, Тони. Если случится беда, сможем разделиться и помочь друг другу.

Тони охотно согласился.

– Тогда встречаемся у твоего причала в половине второго, – сказал Фрэнк.

Тони и Джерри ушли по своим делам, а Фрэнк с Джо отыскали мотоциклы и поехали домой.

Не успели они слезть на землю у гаража, как из дома через заднюю дверь вышла тетя Гертруда. Вид у нее был взволнованный, она нервно заламывала руки.

– Здравствуйте, тетушка! – поприветствовал ее Джо. – А где мама с папой?

– Ваша мама ушла за покупками, папа – на очередное детективное задание. А еще в гостиной вас ждет гигант.

– Кто-кто? – переспросил Джо и забежал в дом.

Тетя Гертруда развела руки в стороны:

– Во-о-от такой великан.

Фрэнк со смехом прошествовал в гостиную. Он догадался: их ждет Альф Лундборг!

Здоровяку и впрямь тесновато было среди миниатюрной мебели. С широкой улыбкой он пожал братьям руки – так крепко, что едва кости не переломал.

– Меня опять выпустили из тюрьмы! – поведал он. – Саттон отрицает, что на него напал именно я, вот меня в конце концов и выпустили.

– Я знал, Альф, что ты на такое не способен, – сказал Джо.

Добродушное лицо грузчика омрачилось.

– Да уж. Я бы и пальцем не тронул эту маленькую проныру. Но уж очень обидно, когда тебя в таком обвиняют! Но я пришел, чтобы рассказать о другом: я знаю, кто его избил. Это сделал один из его дружков!

– Бен Старк? – полюбопытствовал Фрэнк.

– Нет, тип по прозвищу Дедок. Помните, я вам рассказывал, что есть у них там компашка, внутри которой вспыхивают свары? Так вот, Саттон постоянно ругается с этим самым Дедком. И вот он наконец задал ему жару, только Саттон не хочет рассказывать об этом полиции.

– А это может означать, что они с этим оба замешаны в преступлениях, – предположил Фрэнк. – А как он вообще выглядит, Альф? Совсем старый?

– Нет. Пускай он и лысый, но помоложе Саттона, а еще крупнее и сильнее. И очень громко разговаривает. Сам не знаю, почему его так прозвали.

Фрэнк и Джо восторженно переглянулись.

Оба тут же подумали о дружке Бена Старка, которого пока не удалось поймать. Может, этот самый Дедок и любитель «Шипучки» – это один и тот же человек?

– Спасибо за информацию, Альф, – сказал Джо. – Рады, что тебя освободили! Ты ведь уже дважды оказывался за решеткой в последние дни, и всякий раз из-за нас!

– Вы в этом не виноваты, – заявил их рослый друг. – Да и потом, вы же оба раза за меня заступались. Я вам за это благодарен.

Когда Альф уехал, братья пообедали, а потом поехали на мотоциклах на побережье.

Когда «Сыщик» подплыл к причалу семейства Прито, «Неаполь» уже поджидал их на воле с Тони и Джерри на борту. Четверо друзей отправились к острову Отшельника, и лица у них были серьезные и решительные.

Но стоило им выйти в океанские воды, как их встретили волны и сгущающийся сумрак. С юга быстро набежали черные тучи, в которых то и дело вспыхивали молнии. Крупные капли забарабанили по лодкам. А еще через мгновение кругом стало темно, точно ночью. Над встревоженным океаном полыхнула еще одна молния, и на ребят обрушился ливень – такой сильный, что даже просто стоять под ним – и то было больно.

– Что ж мы дождевики с собой не взяли! – сокрушенно воскликнул Джо.

И все же он зорко следил за тем, чтобы «Сыщик» плыл строго на север. И вскоре очередная грозовая вспышка высветила высокие скалы.

– Это тот самый остров! – крикнул Фрэнк. – Глядите, от него только что отошла моторная лодка!

– Поплыли за ней! – скомандовал Джо. – Вдруг у нее на борту кто-то из банды и он задумал сбежать?

– Это потом, – остановил его Фрэнк. – Сперва отыщем Чета с Биффом!

Темно-коричневое судно исчезло вдалеке. Братья проводили его взглядом.

Ливень закончился так же внезапно, как и начался, и скоро уже «Сыщик» с «Неаполем» закружили у побережья. Дождь совсем перестал.

Тучи рассеялись, небо прояснилось, и снова ярко засияло солнце. Под его жаркими лучами мальчишки быстро обсохли.

– Думаю, этот недоотшельник спрятался где-нибудь, чтобы переждать непогоду, – сказал Джо. – Давайте причалим, пока он нас не заметил.

Ребята отыскали маленькую бухту в тени невысоких дубов. Спрятав тут лодки, друзья сошли на берег и начали обход острова.

На этот раз никто им мешать не стал. Тропа шла то вверх, то вниз, вровень с береговой линией. Сверху по-прежнему темнели утесы, блестящие после дождя.

Неожиданно Фрэнк остановился и указал на темную расщелину в серой скале у них над головой.

– Пещера! – прошептал он.

Ребята подобрались поближе. У самого входа Фрэнк предостерегающе вскинул руку.

– Там голоса, – тихо сказал он.

Глава XVII

Прибежище отшельника

Ребята прижались к влажной скале и навострили уши. Откуда-то из глубины пещеры слышался мужской голос: он говорил что-то очень быстро и неразборчиво.

– Что он говорит? – шепотом спросил Тони.

Фрэнк жестом велел всем оставаться на местах, а сам лег на живот и осторожно пополз вперед, пока не оказался у самого входа в пещеру. Отсюда было отлично слышно, что происходит внутри.

– Ну и что там творится? – нетерпеливо прошептал Джерри. – Джо, дерни его за ногу!

Но тут Фрэнк и сам отполз назад, вскочил на ноги и, уперев руки в бока, отступил на несколько шагов по тропинке.

Джо, Тони и Джерри кинулись следом.

– Фрэнк, в чем дело? – спросил его брат. – Что он говорит?

Фрэнк попытался было ответить, но его так и распирало от смеха. Наконец он все же сумел выговорить:

– Голос сказал… «П-п-покупайте д-д-детское питание “Бабочка”»!

– Что-о-о? – мальчишки переглянулись, окончательно сбитые с толку.

– Мы слышали радио, – пояснил Фрэнк. – Диктор зачитывал рекламные объявления.

– То есть отшельник в пещере и слушает радио? – уточнил Джо.

– Ничего толком не видно, – ответил Фрэнк. – Может, там Чет с Биффом! Но тогда их охранник, скорее всего, спрятался на время дождя. И скоро выйдет наружу. Так что нам лучше бы отыскать подходящее местечко и затаиться там до его появления.

Неподалеку от пещеры друзья отыскали большой валун, окруженный кустами, спрятались за ним и стали ждать. Из пещеры доносились обрывки музыки, прерываемые голосом диктора.

Наконец у Джо лопнуло терпение.

– Может, внутри вообще никого нет! – раздраженно воскликнул он. – Пойду сам проверю!

– Осторожно, – шепнул Фрэнк брату, и тот выскользнул из укрытия.

Джо подбежал к тропинке, лег ничком, подполз к входу в пещеру и заглянул внутрь. Несколько минут он всматривался вглубь, а потом кинулся назад, к друзьям.

– Там кто-то есть! – подтвердил он. – Этот кто-то уснул и забыл радио выключить!

– А Чета с Биффом не видно? – уточнил Фрэнк.

Джо покачал головой.

– Нет.

– Думаешь, там отшельник? – спросил Джерри.

– Не знаю, – признался Джо. – Но он там один.

– Можем пробраться в пещеру и его напугать, раз он спит, – предложил Тони.

Фрэнк кивнул:

– Но Чет с Биффом, возможно, в другой части острова. Давайте лучше поищем их, пока он в пещере.

– Хорошая мысль, – одобрил Джо. – Надо искать лачугу или еще какое-нибудь убежище, где могут держать ребят.

Быстро оглядев серый утес, друзья обнаружили узкую расселину, ведущую наверх, к краю обрыва. Джо влез на него первым и обнаружил еще одну тропку, которая тянулась по скалам и обрамляла остров.

– А вот и дорожка, по которой вчера шел старик, когда преследовал нас! – крикнул он ребятам.

Фрэнк, Тони и Джерри тоже влезли на вершину утеса и огляделись. Внизу искрился океан, а вдалеке виднелись очертания побережья – до него было несколько миль. А с другой стороны перед ними предстало маленькое плато, заросшее невысокими соснами и маленькими дубами. Посередине равнины возвышался крутой каменистый холм, похожий на горб, – именно он еще издалека бросался в глаза.

– Среди этих деревьев легче всего было бы спрятать лачугу, – заметил Фрэнк. – Давайте разделимся и тщательно обыщем эту рощу.

И хотя юные сыщики обошли все плато, тайного убежища они так и не нашли. Они обыскали и ту часть острова, что была обращена к морю и не так густо покрыта растительностью, и проверили, нет ли пещер в каменистом холме. Но и тут их ждала неудача.

– Не нравится мне все это, – признался Джо наконец. – Если Биффа с Четом и впрямь сюда привезли, то их здесь уже, скорее всего, нет.

– А я думаю, что грабители по-прежнему сюда приезжают, – заметил Джерри. – Лучшего убежища и придумать нельзя.

– Может, они привезли сюда добычу, награбленную в банке, – предположил Тони, – а недоотшельника использовали для того, чтобы отпугивать чужаков.

– Может, для банды этот остров – что-то вроде перевалочного пункта, – предположил Фрэнк. – Если поставить стража на холм, который стоит посередине, можно за много миль разглядеть лодки, которые сюда плывут!

– Именно! – подхватил Джо. – Именно так отшельник нас вчера и заметил. Но сегодня – другое дело. Не забывайте о лодке, которая отплыла отсюда у нас на глазах. Может, на ее борту были Чет с Биффом! Давайте влезем на холм и посмотрим, что оттуда можно увидеть.

Захваченные новым планом, друзья стали подниматься на крутой холм в самом сердце острова, огибая камни и хватаясь за невысокую, жесткую траву.

– Ну и подъемчик! – посетовал запыхавшийся Джерри.

Чем выше они поднимались, тем меньше кругом было растительности, за которую они приноровились хвататься. Уклон при этом становился все круче. Но мальчишки не сдавались и шли вперед, шумно дыша. Фрэнк шагал самым первым. Наконец он выбрался на вершину – на плоский, открытый всем ветрам участок шириной футов в двадцать – и уселся на камни, чтобы отдохнуть.

Вскоре к нему присоединился Джо, а за ним – Джерри. Но тут снизу послышался пронзительный вопль.

– Тони! – хором вскрикнули Джо и Джерри.

Привстав, Фрэнк увидел, что на склоне поднялось облачко пыли, а вниз покатились камни. Целый пласт земли неожиданно съехал к подножию, точно ковер, – вместе с Тони!

Фрэнк, Джо и Джерри съехали следом, расставив ноги и руки, точно лыжники.

Тони Прито лежал неподалеку от холма, на спине, присыпанный землей. Он слабо улыбнулся друзьям.

– Тони, ты цел? – с тревогой спросил Джо.

– Вроде да. Вот только подняться не могу.

– Что болит? – спросил Фрэнк.

– Лодыжка, – признался Тони и привстал на одно колено.

Его лицо тут же исказила гримаса боли, и он повалился на землю. Фрэнк и Джо проворно помогли другу встать.

– Попробуй еще разок, Тони, – велел Джерри. – Только всем весом не налегай.

Левая нога нагрузку выдерживала, а вот правая тут же подогнулась.

– Возможно, перелом, – предположил Фрэнк. – Мы отвезем тебя к доктору, Тони.

Пока Джерри поддерживал друга, Фрэнк и Джо сцепили руки в замок, соорудив что-то вроде кресла для Тони. Он сел и обхватил братьев за плечи.

Маленькая процессия медленно зашагала в сторону плато. А когда они выбрались на тропу, то, прибавив скорость, направились к той части острова, что смотрела на континент.

Но когда они снова оказались среди дубов и сосен, тропинка стала слишком узкой – на такой уже не получалось поместиться втроем. Фрэнку и Джо приходилось чуть ли не на каждом шагу продираться сквозь невысокую поросль.

Уже у самого пляжа дорогу Фрэнку перегородила маленькая сосновая рощица. Он раздраженно пнул кусты.

– А это что такое? – изумился Тони со своего «трона».

Фрэнк сбил ногой что-то темное, и теперь непонятный предмет вылетел на тропинку.

– Моряцкий бушлат, – объявил Джерри, нагнувшись. – Тут под соснами таких много.

– Моряцких бушлатов? – переспросил Фрэнк. – Так в них же были грабители!

Глава XVIII

Тайный дозор

– Бандиты были здесь! – воскликнул Фрэнк. – Так, значит, мы все же на верном пути!

– Давайте покажем бушлаты шефу Коллигу! Интересно, что он скажет! – восторженно воскликнул Джо. – Забирай их, Джерри. Вот это улик нам привалило!

Джерри поднял с земли пять тяжелых, мокрых бушлатов и попробовал пройти со своей ношей вперед. Но почти сразу наткнулся на ветку. Она зацепилась за один из бушлатов, и тот вылетел у парня из рук.

– Мы так никогда до лодки не доберемся, – расстроенно подметил он.

Но Фрэнка куда сильнее заинтересовало другое: число бушлатов.

– Грабителей было четверо, – припомнил он. – Для кого же пятый?

– Может, для водителя? – предположил Джо. – Я придумал, Джерри! Давай мы опустим Тони на минуточку, а потом каждый наденет по бушлату, а оставшийся ты понесешь в руках. Так будет быстрее.

Ребята проворно накинули на себя бушлаты. Теперь Джерри свободно шел вперед, а братья Харди с Тони на руках старались не отставать.

Поднявшись на утес, откуда видно было бухту, где друзья припрятали свои лодки, они решили немного передохнуть. Ведь впереди ждало новое препятствие! Тони надо еще было как-то спустить по крутому склону на пляж!

– Спускать будем постепенно, – решил Фрэнк. – Джо, ты пойдешь перед Тони и будешь придерживать ему ногу, чтобы она ни обо что не ударилась. Мы с Джерри скрепим наши ремни и будем переносить его на них с уровня на уровень.

И так раненого мальчика перетаскивали с выступа на выступ – и наконец спустили на песок. Когда процессия добралась до лодок, Тони был весь бледный как бумага.

– Боже, Тони, неужели ты ударился, пока мы тебя спускали? – сочувственно спросил Фрэнк.

– Нет, ребят, вы тут ни при чем, – возразил их стойкий друг. – Просто нога начала побаливать.

– Она опухает, – нахмурившись, заметил Фрэнк. – Джо, давай погрузим его на борт «Сыщика». Я быстренько отвезу его к посту береговой охраны. А вы с Джерри поплывете следом в «Неаполе».

Мощный двигатель «Сыщика» взревел. Торопливо сбросив моряцкий бушлат, Фрэнк вцепился в руль. Тони сидел рядом, тихонько страдая от боли. Проворная лодка понеслась в сторону Бейпорта.

Джо и Джерри сложили оставшиеся бушлаты в «Неаполь». Джо завел двигатель, и лодка – пускай и с меньшим проворством, чем «Сыщик», – выплыла из бухты и стала огибать остров.

– Джо, гляди! – Джерри указал вперед: прямо на них неслась еще одна лодка.

– Ой-ой-ой, беда! – воскликнул Джо. – Держись крепче!

Он резко свернул в сторону. «Неаполь» дернулся и помчался в сторону берега.

Джерри ахнул:

– Нас же сейчас выбросит на сушу!

Джо ничего не ответил. Он заметил меж скал узкую расщелину с водой, формой напоминавшую букву V, и завел «Неаполь» в это крохотное убежище, продравшись сквозь невысокую растительность по бокам.

– Скорее, Джерри, – сказал он, выключив мотор, – нарви сосновых веток и спрячь нас под ними!

Крепко стиснув липкие, ароматные ветви, мальчики затаились. Вскоре послышался неспешный, мерный рев мотора. А сквозь иголочки они разглядели странную коричневую лодку с двумя пассажирами.

Плыла она до безобразия медленно. По счастью, оба пассажира глядели прямо перед собой. Джо внимательно рассмотрел их из своего убежища. На корме сидел невысокий, мускулистый парень с густой копной светлых волос, поблескивавших в лучах солнца.

– Джерри, – шепнул Джо, – я уже видел этих ребят! Они были в магазинчике мистера Френча, когда мы зашли за костюмами! Светловолосый – это, должно быть, Фритц Старк. Он как две капли воды похож на Бена, разве что волосы другого цвета.

Джерри схватил друга за руку:

– Он поднимается! Сейчас он нас заметит!

Но Фритц Старк указал куда-то вперед и велел рулевому:

– Ник, курс на секретную бухту!

Мальчишки съежились, дожидаясь, когда же коричневая лодка проплывет мимо. А когда она наконец скрылась из виду, они вздохнули с облегчением. Вот только итог оказался для Джерри плачевным.

– Апчхи! Апчхи! – Эти звуки эхом разнеслись над утесами и водой.

– Мамочки, я не нарочно, – прошептал Джерри. – У меня аллергия на сосну!

– Тссс! Молчи! – предупредил Джо. – Может, тебя услышали, а может, и нет.

Друзья стали ждать. Сердца в груди тревожно колотились. Мерное урчание моторной лодки ускорилось и наконец превратилось в громкий, злой рык.

– Все-таки услышали, – сокрушенно заключил Джо.

Через мгновение коричневое судно снова оказалось на виду. Только теперь пассажиры с подозрением оглядывали берег острова!

Мальчишки попытались понадежнее спрятаться под сосновыми ветками, но куда там. Наверняка их преследователи уже успели увидеть корпус «Неаполя».

– Вон они! – проорал Фритц Старк. – Вон в той лодке!

Когда лодка бандитов резко повернула и помчалась прямо на затаившихся мальчиков, Джо прошептал:

– Джерри, беги!

Вот только густой кустарник, который прежде служил им убежищем, стал преградой для побега. Вцепившись в крепкие ветви, Джо подтянулся на руках, а потом нащупал ногами твердую почву. Но когда он, спрыгнув на нее, попытался отбежать в сторону, ноги запутались в ветвях.

Бам! Лодка грабителей врезалась в «Неаполь». Бандиты стали продираться сквозь сосновые ветви к мальчишкам, и деревья затряслись.

– Хватай их! – приказал Старк.

Джерри нагнал Джо, и на мгновение они оба застыли в нерешительности. Вокруг были сплошь серые скалы. Но впереди темнела узкая расщелина, которую Джо заприметил раньше.

– За мной! Я кое-что придумал! – сказал он.

Друзья со всех ног бросились вверх по холму, но и злодеи не отставали – их разделяло всего несколько ярдов. Взявшись за руки, ребята карабкались по склону. Один раз Джерри споткнулся, и Джо пришлось остановиться, чтобы помочь ему вернуть равновесие. Приземистый, мускулистый Старк стремительно их догонял.

Джо выдрал с корнем невысокое колючее растение и кинул его Старку в лицо. Тот гневно взревел, но продолжил карабкаться. Один прыжок – и он уже схватил Джо за ноги!

– Попался! – вскричал он, когда мальчик повалился на живот.

– Джерри, беги! – воскликнул Джо и кинулся на своего обидчика.

А второй бандит из лодки тем временем обогнул их и, бросившись за Джерри, исчез на вершине расщелины.

Джо бился что было сил, но Старк оказался куда тяжелее и уже скоро прижал к земле руки мальчика и стянул их ремнем.

А вскоре на вершине расщелины показался и Джерри, связанный по рукам сообщником Старка.

– Спускайся давай, – грубо приказал ему злодей.

Пока они шли вниз, Старк разглядывал Джо с недоброй усмешкой.

– Гляди-ка, Ник, кто у нас здесь! – объявил светловолосый.

Его подельник ухмыльнулся, узнав Джо:

– Один из братьев Харди! Ну и ну!

– Что будем делать с ним и его дружком?

– Загружай в лодку. В пещеру их отвезем.

– Только у нас мало времени, – предупредил Ник.

– Да не волнуйся, – зловеще произнес Старк. – Мы быстренько с ними расправимся.

Глава XIX

Каменная тюрьма

В глазах Джерри мелькнул страх, а лицо побледнело. Джо мужественно скрывал свои чувства, несмотря на угрозы Старка. В голове друзей крутилась одна и та же мысль: что с ними сделают эти злодеи?

А пока бандиты затаскивали Джо и Джерри в коричневую лодку, Фрэнк на полной скорости вел «Сыщика» к бейпортской гавани. В какой-то момент он обернулся и нахмурился.

– Где же «Неаполь», Тони? – спросил он. – Ты его не видишь?

Тони тоже оглянулся.

– Нет, – признался он.

– Они не должны были так уж сильно отстать, – рассудил Фрэнк.

Он еще несколько раз встревоженно всматривался назад, а когда они были уже почти у самого поста береговой охраны, предположил:

– Может, у них двигатель заглох? «Неаполь» не так уж и сильно уступает «Сыщику» в скорости.

– Это вряд ли, – коротко возразил Тони. – Я же недавно все проверял.

Фрэнк остановил лодку у пристани береговой охраны, наскоро пришвартовал ее и полез вверх по лестнице.

– Тони, ты только не волнуйся, я за помощью схожу, – пообещал он и побежал по причалу к посту.

– У меня в лодке остался друг с больной ногой, – запыхавшись, сообщил он лейтенанту Паркеру.

А через несколько секунд четверо служащих береговой охраны (двое – с носилками наперевес) бежали вместе с Фрэнком по пристани. Осторожно, со знанием дела они подняли Тони по лестнице и положили на носилки.

– Тони, ты как себя чувствуешь? – спросил Фрэнк.

– Отлично, – последовал мужественный ответ. – Ты забудь обо мне, Фрэнк, позаботься лучше о Джо и Джерри. С ними, наверное, что-то случилось!

– Тони надо показать доктору, – сказал Фрэнк лейтенанту Паркеру. Они оба шагали рядом с носилками.

– Мои люди о нем позаботятся, – пообещал молодой офицер. – У нас всегда наготове автомобиль для таких вот экстренных случаев. Но что он такое сказал, а, Фрэнк? Что-то случилось?

– Скоро расскажу, – ответил мальчик. – Возможно, нам понадобится катер и небольшое подкрепление. Можно вашим телефоном воспользоваться?

Фрэнк зашел на пост и позвонил в полицию.

– Шеф Коллиг? – быстро проговорил он. – Это Фрэнк Харди. Я на пристани у поста береговой охраны. Только вернулся с острова Отшельника. Мы нашли бушлаты, которые надевали грабители. У меня два с собой. Джо тоже должен сюда приплыть с минуты на минуту.

– Что! – изумленно воскликнул Коллиг. – Я немедленно выезжаю!

Фрэнк повесил трубку, выскочил на улицу и подбежал на самый край причала. Сдвинув брови, он оглядел водную гладь. «Неаполя» по-прежнему не было видно, и ему ничего не оставалось, кроме как вернуться на пост.

– Мои люди повезли Тони к доктору, – сообщил лейтенант Паркер. – Скажи-ка, Фрэнк, тебе удалось отыскать новые улики против грабителей банка или хоть что-нибудь разузнать о пропавших друзьях? Если намечаются неприятности, мы непременно поможем.

Фрэнк быстро пересказал последние новости.

– Я переживаю за Джо и Джерри, – признался он.

– А что с ними могло случиться?

– Не знаю. Когда мы с Тони уплыли с острова, там оставался один член банды. Может, и остальные вернулись. Не исключаю, что ребята попали в плен.

– Немедленно вышлю туда катер, – сказал лейтенант.

– Спасибо, – ответил Фрэнк. – Если к моменту, когда приедет шеф Коллиг, «Неаполь» так и не появится, надо будет действовать незамедлительно.

Мальчик принялся нервно расхаживать по пристани, не сводя глаз с залива. «Неаполь» так и не появился. Фрэнк услышал вой сирены, и вскоре к посту подкатила черная полицейская машина.

– Джо так и не объявился, – сказал он шефу. – Боюсь, как бы на острове не случилась беда.

– Тогда выдвигаемся туда немедленно.

Катер береговой охраны уже нетерпеливо ревел у пристани. Фрэнк, шеф Коллиг и двое полицейских, которых он привез с собой, поспешили подняться на борт. Там уже сидел целый отряд моряков с ружьями. По сигналу лейтенанта Паркера катер зарычал и понесся вдаль.

А на острове Отшельника два грабителя потащили Джо и Джерри по тропе, ведущей к пещере. На входе они обратили внимание на то, что радио по-прежнему работает.

Лицо Старка исказилось от злобы.

– Постереги их тут, Ник. Пригрози дулом, если что, – приказал он и исчез в пещере.

Музыка тут же смолкла, а спустя пару мгновений Старк вернулся, вытолкнув наружу крепко сбитого, лысого мужчину, который тут же поморщился от яркого света.

«Его-то мы и видели вместе с Беном Старком на борту “Черной кошки”!» – припомнил Джо.

А еще он заметил, что на лысом была та же одежда, что и на недоотшельнике накануне. Вот только ему было лет тридцать, а еще он был гладко выбрит! «Наверное, он вчера ненастоящую бороду нацепил», – рассудил юный детектив.

Фритц Старк мрачно уставился на лысого.

– Дедок, слушай, – недобро начал он. – Каким образом детки пробрались на остров? Ты должен был чужаков отгонять, а не дрыхнуть!

«Дедок! – подумал Джо. – Это же тот самый тип, который, по рассказам Альфа, избил Саттона!»

– Я б-был в пещере и ничего н-не слышал, – запинаясь, ответил Дедок. – Я подумал, что никто не сунется на остров в грозу.

– Вот же дубина, – сердито процедил Старк. – Эти малявки нашли три наших бушлата – они у них в лодке лежат, я сам видел. Что, если бы они их полиции отдали?

– Но мы же успели их перехватить, – напомнил Дедок.

– Какой же ты никчемный, – злобно добавил Ник. – Только и можешь, что газировку распивать да в драки вмешиваться.

– Да ладно тебе, открытки в Нортпорте он тоже покупает неплохо, – насмешливо подметил Старк.

Дедок нахмурился:

– Я свой долг выполнил. Мы ни за что бы не выкрали коробку с йокохамскими приемниками, если бы я сперва не договорился с Саттоном.

– Ой, да мы бы прекрасно справились и без этого драчуна, – отрезал Ник.

– Он прекрасно знает порт, – возразил Дедок. – Нам нужен был проводник на месте. А если бы вы, ребятки, были попроворнее, мы бы еще коробок утащили.

– Да уж, хорош помощничек, – проворчал Старк. – Его, видите ли, нажива банковская не устроила. Посадил нам на хвост Харди и полицию, подбросив краденый приемник великану-грузчику, и такая каша заварилась!

– Еще и стычки с тобой устраивал за свою долю в Трущобах. Помогло? – насмешливо поинтересовался Ник.

– Вы бы на себя глянули, – вклинился Джо. – А то ишь какие предусмотрительные. А что ж тогда конверт от йокохамских дистрибьюторов нашли в номере у Старков?

Дедок победно хохотнул.

– Ты его там оставил, Фритц! – с укором заметил он. – Это же ты притворился торговым агентом, чтобы выяснить, куда поставляют приемники модели «супер-икс».

– Зато Дедок забыл на борту «Сыщика» разбитую бутылку из-под газировки, – напомнил Джо.

– Ну хватит уже! – не выдержал лысоголовый и грубо толкнул пленников к пещере.

– А ну стоять! – вмешался Старк. – Я сперва хочу кое-что обсудить с этим любопытным мальчишкой. – Он влепил Джо оплеуху и злобно расхохотался.

– Это еще за что? – недовольно спросил Джо, надеясь вытянуть из Старка побольше сведений.

– Я гляжу, тебе и впрямь интересно, да?

Старк усмехнулся и толкнул мальчика с такой сильной, что тот упал на землю.

– Прекратите! – возмутился Джерри и кинулся вперед, чтобы помочь другу.

Ник схватил его и оттащил в сторону.

Старк вцепился в плечи Джо и закричал:

– Да ты же на пару со своим несносным братцем всю дорогу мешаешь нашим планам! А я же все до мелочей продумал!

– Это уж несомненно, – парировал Джо. – Кто угнал машину в Нортпорте?

– Ник, – ответил Старк. – А Бен с Дедком в это время прокатились на «Черной кошке». Бен выяснил, где вы храните вашу лодку, а позже Дедок ее позаимствовал.

– Он вломился к нам в сарай, пока остальная часть банды грабила банк, – подначил его Джо.

– Все так, умник, – Фритц Старк усмехнулся. – Бен был с нами. Дедок поджидал на борту «Сыщика». Мы планировали уплыть прямиком на остров Отшельника.

Несмотря на плачевные обстоятельства, Джо и Джерри не сдержали злорадного хохота.

– Ага, а вместо этого сели на мель на побережье, – сказал Джо.

Старк помрачнел:

– Да, но нас это не остановило. Мы добрались до Трущоб, там взяли машину Бена и поехали искать другую лодку. Нашли и «одолжили». Бен подогнал лодку к Трущобам по воде, а я поехал обратно на автомобиле. По радио услышал, что ваш папаша взялся за расследование ограбления. И как только Бен вернулся в Трущобы, я рассказал ему об этом – а еще о том, что видел вас с братцем в магазине костюмов.

Тогда Бен придумал, что вас надо похитить, чтобы ваш отец прекратил расследование.

– Мы ему рассказали, какой костюм выбрал твой братец, – подхватил Фритц.

– И он послал на дело двух воришек, – с отвращением добавил Ник. – Морэна и Дьюка! Они заявились к Френчу, и тому пришлось рассказать, где пройдет маскарад. А потом эти недоумки украли не тех мальчишек!

– И где они сейчас? – тут же спросил Джо.

Бандиты только усмехнулись.

– А когда вы поняли, что взяли не тех? – спросил Джо. – После того, как привезли их в Трущобы?

Старк недобро на него покосился:

– Ты и это знаешь?

– Кто бы из вас не пытался сжечь костюмы и спрятать резиновые маски, ничего не вышло, – продолжал юный детектив. – Их обнаружили.

– Опять Дьюк оплошал, – проворчал Дедок.

– Вам никогда не найти своих друзей, – заявил Ник. – Никто их не отыщет!

А потом выяснилось, что бандиты нарочно попытались протаранить «Сыщика», чтобы выяснить, насколько проворна эта лодка.

– Для побега нам нужно было маневренное судно, – пояснил Старк, – и мы сразу поняли, что ваше подойдет.

– Мы видели, как вы отплыли с острова во время грозы, – сказал Джо. – Зачем?

Старк коротко улыбнулся:

– Нам срочно надо было в Бейпорт. Осталось у нас еще одно дельце на сегодня, а потом мы отсюда линяем.

– И для него нужна быстрая лодка, – уточнил Дедок.

– Выходит, вы собственного брата в тюрьме бросите? – поддел Джо Старка. – Настоящий товарищ!

Старк злобно нахмурился:

– Слушай, мальчонка, я не собираюсь бросать брата в беде. – Он повернулся к Дедку и прорычал: – Тащи малявок в пещеру. Потом с ними разберемся.

Бандит стянул руки ребятам толстой веревкой – хотя они уже и так были связаны ремнями, – а потом связал Джо ноги и подошел к Джерри, чтобы сделать то же самое. Все это время Джо размышлял над тем, что им далось узнать.

«Старк говорит, что у них осталось еще одно дельце, но брата он не бросит. Это, похоже, означает, что они плавали в Бейпорт, чтобы спланировать побег из тюрьмы, который должны провернуть сегодня. А потом они вместе сбегут».

– А теперь в пещеру! – сердито объявил Дедок.

Джо и Джерри оттащили в самый дальний угол темной пещеры. Тут стоял запах плесени и сырости.

Старк швырнул их на землю и ушел.

Мальчики дождались, пока глаза привыкнут к темноте. А потом Джо разглядел рядом чье-то тело, и по спине у него побежали мурашки. Неужели это Чет или Бифф?!

Джо, извиваясь, точно змея, подполз к неизвестному и толкнул его. Тот застонал, будто во сне, и повернулся к мальчику лицом.

– Сомы прыгучие! – изумленно прошептал Джо. – Это же мистер Френч!

Глава XX

Ловушка для недруга

– Мистер Френч, что случилось? – потрясенно спросил Джо.

Торговец костюмами с трудом сел.

– Это было ужасно, – дрожащим голосом признался он. – Где я? Те, кто меня сюда привез, завязали мне глаза.

– Вы в пещере на острове Отшельника, – сообщил Джо. – Кто вас во все это втянул, мистер Френч? Я даже думал, что вы член банды!

– Нет! – возразил Френч. – Поверь мне, мальчик! Уж какие душевные муки я претерпел после того, как продал этим негодяям маски для ограбления! Я совсем забросил свое дело – даже перестал за ассортиментом следить. Фритц Старк и Ник Глэйзер были у меня в магазине в тот день, когда вы зашли за костюмами. Они пришли забрать заказанные маски. Я у них еще спросил, мол, вы что, на вечеринку собираетесь? А Глэйзер рассмеялся и говорит: «О да, и она будет полна сюрпризов». А когда я ушел в подсобку за товаром, то слышал, как они смеялись и обсуждали банк.

– И вы сразу поняли, что к чему, – предположил Джерри.

– Да. Я понял, что передо мной преступники.

– Надо было нам на это намекнуть! – сказал Джо. – Почему вы в полицию не обратились?

Мистер Френч вздохнул:

– Я совершил страшную ошибку: рассказал им о своих подозрениях и о том, кто вы такие. А они в ответ пообещали, что прикончат меня и семью мою не пощадят, если я кому-нибудь расскажу. Я увез родных из города на всякий случай.

– А зачем вы ночью к нам приезжали? – сочувственно спросил Джо.

– Однажды утром им взбрело в голову сделать из моего магазина штаб. Они велели мне отправить моего помощника в короткий отпуск. Я слышал, как они хвастают тем, что собираются вас с братом похитить. И тут во мне что-то сломалось. Воровство – это серьезное преступление, но уж с похищением людей я никак не мог мириться, и пускай мне бы не поздоровилось. Вот я и поехал обо всем рассказать вашему отцу.

– Но дверь открыли мы с Фрэнком, – подсказал Джо.

– Да, – подтвердил Френч. – Когда я увидел, что вы целы и невредимы, я не знал, что думать. А еще меня не оставляло чувство, будто за мной следят. Я не знал, что делать, – и так и уехал, ничего не сказав.

– Что было дальше? – спросил Джо.

– Вчера днем Фритц Старк и Ник Глэйзер заявились в магазин. Я набрался храбрости и поставил их перед фактом, что обо всем расскажу, если они меня в покое не оставят.

– И что дальше было? – спросил Джерри.

– Старк пообещал отстать от меня, если я выполню два обязательства. Во-первых, выставлю в витрину костюмы колдуна и гориллы. Это был эдакий сигнал для остальных воров, что в дверь черного хода надо стучаться трижды. Они как раз планировали собрание и какое-то обсуждение.

Джо невесело рассмеялся:

– Да, они обговаривали похищение нас с Фрэнком. Думаю, именно поэтому выбор пал на наши костюмы.

– Но сегодня в витрине был только один костюм – костюм скелета, – припомнил Джерри.

– Его Фритц Старк выставил накануне ночью, взяв у меня ключ. Я слышал, как он пояснял, что один костюм означает «Опасно. Держитесь в стороне», – рассказал Френч.

– Вот только поздно было для предостережений. Старк еще не знал, что половина его банды уже за решеткой.

– Все так, – подтвердил торговец. – Только после того, как скелет оказался в витрине, он услышал об аресте Бена и остальных.

– Я так подозреваю, мистер Френч, что второе ваше обязательство заключалось в том, чтобы продать в магазин техники три приемника, – предположил Джо.

– Да, – удивленно согласился Френч. – Причем немедленно. Глэйзер пошел в магазин со мной и ждал у входа. А когда я вышел, Старк подкатил на их автомобиле, заставил меня сесть и глаза завязал. Последнее, что я помню, – это как я пытался вырваться и выскочить. А потом уже я оказался в этой пещере.

– Вас, наверное, сильно избили, – сочувственно сказал Джо.

– Но что за толк в моих рассказах? – с отчаянием спросил мистер Френч. – Нам никогда не выбраться отсюда живыми. С этими негодяями шутки плохи!

– С нами тоже, – мрачно произнес Джо и шепотом рассказал поникшему торговцу, как они с Фрэнком нарочно сдались в плен, чтобы полицейские поймали Бена Старка и двух его подельников. – Но мы так и не нашли Чета с Биффом. Вы не знаете, где они?

Френч беспомощно покачал головой:

– Нет. Но точно не здесь – это вы и сами видите. Я хотел поискать украденные деньги, но, ясное дело, не решился. Боюсь, наша песенка спета.

Джо попытался его утешить.

– Мой брат на свободе, – напомнил он. – Когда он поймет, что мы с Джерри пропали, он приедет с подмогой.

– Лишь бы он не опоздал, – сказал мистер Френч. – Я слышал, как эти проходимцы планируют скорый отъезд. Они грозились избавиться от меня, прежде чем покинут остров.

Джерри невесело посмотрел на друга:

– Наверное, это и нас касается.

Спустился вечерний сумрак. Пленники с тревогой ждали своей участи. Пока Джо пытался развеять мрачное настроение мистера Френча, Джерри наблюдал, как Старк и Дедок расхаживают у входа в пещеру.

– Джо, – позвал он чуть погодя, – я уже минут десять не вижу наших воришек. Как думаешь, не случилось чего?

Пленники замерли, навострив уши.

– Тссс! – скомандовал Джо. – Слушайте!

Вдалеке загудела моторная лодка.

– Крупная какая, – радостно заметил Джерри. – Катер, судя по звукам!

– Он плывет сюда! – объявил Джо, когда рев стал нарастать. Потом он резко смолк, и вдалеке послышались крики. Скоро они приблизились.

– Это Фрэнк! – обрадовался Джо. – Давайте его позовем, все вместе!

– Эй! Фрэнк! На помощь! Мы тут!

Их крики эхом отдавались от каменных стен. И скоро на пороге пещеры засиял луч фонаря.

– Джо! Джерри! – встревоженно позвал знакомый голос. – Вы целы?

– Мы тут, в глубине! – тут же откликнулся Джо.

Спустя несколько мгновений Фрэнк и два юных служителя береговой охраны уже перерезали веревки на руках и ногах пленников.

– Мистер Френч! – воскликнул Фрэнк, узнав торговца. – Вас тоже похитили! А Чет с Биффом тут?

– Нет! – с тревогой поведал его брат. – И грабители куда-то запропастились.

Пещера наполнилась людьми. Лучи фонарей скользили по влажным стенам. Моряки и полицейские держали оружие наготове. Шеф Коллиг и лейтенант Паркер тоже вбежали в пещеру.

– Ребята, все целы? – спросил лейтенант.

– Да, мы в порядке, – ответил Джо. – Но надо скорее отправляться в погоню за грабителями. Двое из них – Фритц Старк и Дедок – были тут еще двадцать минут назад. С ними был и Ник Глэйзер, водитель угнанной машины.

– Они, должно быть, заметили наш катер и побежали к своей лодке или к «Неаполю», – предположил Джо.

Он быстро объяснил, как отыскать секретную бухту, где спрятан «Неаполь» и краденая лодка. Лейтенант тут же отправил туда наряд.

– Раз у них двадцать минут форы, – рассудил Джо, – то Фритц Старк с подельниками вполне могут скрыться!

– На катере их без труда можно догнать, – возразил Джерри.

– И то верно, – подал голос Фрэнк. – Они же понимают, что против береговой охраны у них нет ни единого шанса. Думаю, они прячутся где-то поблизости.

– Где? – спросил мистер Френч.

– Мы прочешем остров, – объявил лейтенант Паркер.

– Давайте пещеру сперва обыщем, – предложил Фрэнк. – От задней стенки тянет сквозняком. Возможно, там есть еще одна пещера.

Фрэнк медленно заскользил по стене лучом своего фонарика и наконец обнаружил узкую расщелину. Он проворно подошел к ней и посветил внутрь.

– Глядите! – тихо воскликнул он.

Вокруг тут же собрались Джо, шеф Коллиг и лейтенант Паркер. В расщелине виднелся кусок мешковины. Фрэнк шагнул вперед и отодвинул грубую ткань. За ней показался длинный каменный коридор.

– Идемте туда! – воскликнул Джо. – Скорее!

Джо поспешил было за братом, но тут шеф Коллиг поймал его за плечо.

– Погоди-ка, – приказал он. – Пусть первыми пойдут вооруженные люди. Наши воришки уже дошли до отчаяния и не постесняются в случае чего открыть огонь.

Мальчишки нехотя повиновались приказу.

По сигналу Коллига Паркер достал свой табельный револьвер и повел своих подчиненных по узкому коридору. За ними устремился и сам шеф с двумя полицейскими, а замыкали шествие Фрэнк, Джо и Джерри, преисполненные нетерпения.

Узкий коридор петлял и змеился. Слышно было лишь тяжелое дыхание преследователей. Но вдруг раздался оглушительный треск. Кто-то впереди выстрелил!

– Стоять! – приказал лейтенант Паркер. – Не отстреливаться.

Процессия прильнула к стенам. Ребята вытянули шеи, чтобы получше разглядеть, что же там творится.

В пещере, куда и вел коридор, стояли Чет и Бифф со связанными руками! А рядом с ними – Старк и Дедок. В воздухе после выстрела повисла дымка.

И хотя преступники прикрывались своими пленниками, точно живым щитом, а сама ситуация была отнюдь не завидной, Фрэнка, Джо и Джерри охватила радость. Они нашли пропавших друзей!

Служащим береговой охраны и полицейским пришлось стоять неподвижно – они не смели подвернуть опасности жизни Чета и Биффа. Но Джо придумал, как изменить ситуацию. Он тихо позвал Фрэнка и Джерри за собой, на выход из коридора. Все трое пулей выскочили из пещеры.

– Старк и Дедок как-то попали в пещеру, – заметил Джо, – но мимо нас они не проходили. Получается, есть еще один вход с другой стороны.

Торопливо, в сгущающихся сумерках они стали осматривать неровный скалистый рельеф. Неожиданно Фрэнк указал на большую черную прореху в камне. Но стоило им приблизиться, как из пещеры вышел человек.

Не медля ни секунды, все трое накинулись на него.

– Это Ник Глэйзер, – прошептал Джо, а Джерри тем временем сдернул с брюк бандита ремень и связал ему руки.

– Ладно, я за ним послежу, – пообещал он. – Не волнуйтесь, он никуда не денется.

Братья Харди юркнули в пещеру, из которой появился Глэйзер. Фрэнк выхватил фонарик и зашагал вперед так быстро, как только мог. Вскоре он разглядел впереди желтое свечение полицейских фонариков и спины Дедка и Фритца Старка, стоявших за Биффом и Четом!

– Последний раз предупреждаю: если хотите, чтобы детишки не пострадали, бросайте оружие! – приказал Старк.

Братья Харди без промедления метнулись вперед и набросились на преступников. Их ноги подогнулись, и они упали. Пистолеты вылетели у них из рук. А через секунду их уже схватили моряки и полицейские.

– Фрэнк! Джо! – вскричал Чет, радуясь встрече. Как только пухляшу развязали руки, он тут же бросился обнимать друзей.

– Уф-ф-ф! Смотри кости нам не переломай! – со смехом взмолился Джо.

– Мы уж думали, вы нас тут никогда не найдете, – вставил Бифф, потирая натертые запястья.

– Да мы и сами не на шутку перепугались, – признался Фрэнк.

– Сперва нас повезли на машине Старка в Трущобы, – поведал Чет. – Видели бы вы, как они разозлились, когда поняли, что мы не Фрэнк и не Джо!

– Но отпускать нас испугались, – добавил Бифф. – Поэтому забрали у нас костюмы и отправили сюда на маленькой лодочке.

– По дороге они выкинули наши маски в воду, – продолжил Чет. – Видимо, хотели, чтобы вы решили, будто мы утонули.

– Мы твою нашли, – сказал Фрэнк.

– Потому что она была резиновой, – напомнил Бифф. – Моя вот, бумажная, недолго продержалась.

– А когда мы сюда попали, Дедок поехал за открытками, – сказал Чет. – Фритц Старк диктовал нам, что надо написать.

– Мы им сказали, что вас так просто не одурачить, – добавил Бифф, – Но Дедок все равно взял открытки, поехал в Нортпорт и отправил их вам.

– Мы тут многое узнали, – подхватил Чет. – Наши бандиты входят в огромную шайку банковских воров, которые орудуют по всей стране. Дьюка, Морэна и Глэйзера отправили первыми – «изучить» местные банки. Выбор пал на Бейпорт.

– А где награбленное, вы не знаете? – спросил Джо.

– Да, наверное, прямо тут. – Чет указал себе под ноги. – Я в первый же день заметил разрытую землю.

Братья Харди вместе с двумя полицейскими тут же начали снимать слой почвы за слоем при помощи перочинных ножей и пальцев. И уже через несколько минут вытащили холщовый мешок с деньгами!

– А, и еще кое-что, – вспомнил Джо. – Давайте поищем остальные йокохамские приемники.

– Они тут, – сообщил Бифф и отвел остальных в темный угол пещеры, где стояла открытая коробка. – Мы с Четом все это время рядом с ними просидели. Воришки очень злились на Саттона – ругали его за то, что продано было только три штуки.

– Последний член банды на улице, его сторожит Джерри, – сказал шефу Коллигу Фрэнк. – Надо его задержать – и можем домой возвращаться.

Лейтенант Паркер пообещал, что разберется с украденной лодкой и вернет ее владельцу. Моряку поручили перегнать «Неаполь».

Когда все остальные поднимались на катер, вечерние тени уже удлинялись. Первым делом Фрэнк рассказал Джерри и Джо о Тони. Все были рады, что травма оказалась не такой уж серьезной. Когда катер вошел в широкую бейпортскую гавань, в порту уже поблескивали огоньки.

Новость о поимке преступников уже попала в радиоэфир, поэтому и Мортоны, и Хуперы выстроились на причале, чтобы обнять сыновей. Был тут и Фентон Харди: он вышел вперед, чтобы поздравить Фрэнка, Джо и их приятелей.

– Прекрасная работа, – сказал он. – Наверное, вы рады будете узнать, что объединение банковских воров прекратило свое существование – и на местах, и в масштабах страны! А все потому, что их главаря удалось задержать сегодня днем в секретном убежище в Калифорнии.

Все встретили эту новость радостными возгласами. Мистер Харди скромно кивнул и продолжил:

– Воры, которых мы поймали в Бейпорте, охотно давали показания в надежде на помилование, и это облегчило нам работу.

Когда мистер Харди закончил свой рассказ, Коллиг шумно воскликнул:

– Поздравляю вас, мальчики! Вы разом раскрыли три дела! И заодно помогли нам задержать двоих портовых работников, нечистых на руку.

На миг братья затихли, гадая, скоро ли им снова представится случай начать расследование. Ответ им предстояло узнать уже очень скоро, во время охоты за скрытым золотом.

– Я бы хотел узнать ответ на еще один вопрос, – сказал Джо, возвращаясь к настоящему. – Кого Старк с Морэном ждали на пристани в тот вечер, когда папа за ними следил?

– Дедка, – ответил лейтенант Дэйли. – Он должен был встретить их на лодочке и помочь провернуть еще одну кражу – на этот раз дорогих приемников из Германии.

Пэт Мастер хохотнул:

– Но погодка была неважная, и здоровый, бесстрашный бандит сказал, что ему боязно пускаться в такое путешествие!

Тут голос подал Фрэнк:

– И последний вопрос. Почему Дедок получил такое прозвище?

– Потому что начинает брюзжать, как старый дед, если кончается сладкая газировка, – ответил Чет. – Он ее просто обожает, особенно ту, что зовется «Шипучкой».

– Интересно, а в тюрьме его такой угостят? – с улыбкой спросил Джо.

Примечания

1

Скваттер – лицо, заселяющееся в покинутое или незанятое место (прим. ред.).

2

Регата – соревнования по парусному спорту (прим. переводчика).

3

Один из самых известных видов казни, применяемых пиратами. Человека заставляли пройтись с завязанными глазами по доске, прибитой над самой водой. В итоге несчастный оказывался за бортом и либо тонул, либо попадал в пасть к акулам (прим. переводчика).

4

Гаргантюа – знаменитый великан, герой романа Ф. Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль». С французского это имя переводится как «ну и здоровенная глотка у тебя» (прим. переводчика).

5

Нактоуз – специальный ящик для судового компаса и других приборов, помогающих ориентироваться в плавании (прим. переводчика).

6

Леер – туго натянутый трос, закрепленный на палубе. Нужен для выполнения разных задач: защиты пассажиров, подъема парусов и т. д (пим. переводчика).

7

Двадцать унций – это примерно 567 миллилитров (прим. переводчика).

Content

Франклин У. Диксон
Братья Харди и тайна пропавших друзей

Глава I Вдохновляющее задание

Глава II Вечер, полный тайн

Глава III Лица в тумане

Глава IV Дерзкий побег

Глава V Горилльи пляски

Глава VI Опасный спуск

Глава VII Рискованная прогулка

Глава VIII Загадочные открытки

Глава IX Байки бывалого моряка

Глава X Чудесное спасение

Глава XI Полуночный гость

Глава XII Необитаемый остров

Глава XIII Угрожающая фигура

Глава XIV Сигналить трижды

Глава XV Перехитрить подозреваемого

Глава XVI Скелет

Глава XVII Прибежище отшельника

Глава XVIII Тайный дозор

Глава XIX Каменная тюрьма

Глава XX Ловушка для недруга

Примечания