Франклин Диксон

Братья Харди и сокровища башни

Franklin W. Dixon

The Tower Treasure

© Franklin W. Dixon

© THE TOWER TREASURE

© Лифинцева О. Ю., перевод, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

* * *

Глава I. Сумасшедший гонщик

Крепко сжимая рули мотоциклов, Фрэнк и Джо Харди в изумлении смотрели на мчащийся им навстречу автомобиль – на узкой дороге темно-синий седан нещадно мотало из стороны в сторону.

– Если мы сейчас же не съедем на обочину, этот ненормальный собьет нас, – взволнованно произнес Фрэнк, обращаясь к Джо, как только они остановились.

– Тогда давай, быстро! – сказал Джо, направляя свой байк по насыпи в сторону крутого склона.

К изумлению братьев, безрассудный гонщик вдруг резко сменил траекторию и, поставив автомобиль на два колеса, лихо вывернул вправо, на боковую дорогу. Фрэнк и Джо подумали, что головорез неминуемо перевернется, но он благополучно удержал равновесие и через мгновение исчез из поля зрения, оставив после себя на дороге огромный столб пыли.

– Ух ты! – восхитился Джо. – Давай-ка убираться отсюда поскорее, пока этот псих не вернулся.

Оседлав свои мотоциклы и чуть прибавив скорость, братья поехали в сторону развилки, желая ее побыстрее миновать.

Некоторое время они ехали в полном молчании, глядя перед собой. Справа от них тянулся обрыв, на дне которого между камней и валунов бежала небольшая речушка. На противоположной стороне, слева, возвышались гора с заброшенной серпантинной дорогой, настолько извилистой и узкой, что по ней едва могли разъехаться два автомобиля.

– Думаю, глубина этого обрыва больше тридцати метров. Не хотелось бы мне свалиться вниз, – заметил Фрэнк.

– Да уж… – согласился Джо. – Если упадешь – расшибешься в лепешку. Аккуратнее, братишка, с отцовскими документами. Нам их нужно доставить во что бы то ни стало.

Фрэнк на всякий случай проверил карман – бумаги, которые они везли, были на месте. Вздохнув с облегчением, он взглянул на Джо с усмешкой и сказал:

– За помощь, которую мы оказали отцу в его последнем деле, он просто обязан сделать нас партнерами в «Харди и сыновья».

– Точно! – ответил Джо, широко улыбнувшись. – Он один из известнейших частных детективов страны. А мы с тобой – достаточно умны. Как же мне хочется, чтобы мы с тобой вдвоем самостоятельно распутали какое-нибудь дело! – добавил он уже значительно серьезнее.

Фрэнк и Джо учились в старших классах и этим субботним утром с удовольствием выполняли поручение отца. Несмотря на то что один из братьев был темноволос, а волосы другого были светлыми, оба они сильно походили друг на друга. Восемнадцатилетний Фрэнк – высокий, красивый и кареглазый – родился на год раньше голубоглазого и светловолосого Джо. Других детей в семье Фентона и Лауры Харди не было. Они жили в Бейпорте, маленьком (всего пятьдесят тысяч жителей), но процветающем городке, расположенном в красивейшей бухте в трех милях от Атлантического океана.

Братья ехали по узкой трассе, огибавшей залив и ведущей к Уиллоувиллю – месту их назначения. Аккуратно повернув на очередном витке, Фрэнк и Джо стали подниматься на мотоциклах по длинному крутому склону, где дорога была еще уже и к тому же совершенно разбитой.

– Доберемся до вершины, а там станет полегче – не будет так трясти, – крикнул Фрэнк брату. – Оттуда полетим до Уиллоувилля, как на крыльях.

В этот момент позади них, перекрывая шум мотоциклетных моторов, послышался рев приближавшегося на огромной скорости автомобиля.

Ребята обернулись.

– Похоже, это тот тип, которого мы видели раньше, – вырвалось у Джо. – Если не уступим ему дорогу, нам конец.

Не мешкая, они съехали на самый край обочины, насколько это было возможно, а затем слезли с мотоциклов и стали ждать.

Седан несся прямо на них с сумасшедшей скоростью – человек, сидевший за рулем, не мог их не видеть! Но он и не подумал снизить скорость – промчался мимо братьев, даже не оглянувшись.

– Вау! – выдохнул Фрэнк. – Пронесло.

Братья не успели рассмотреть ни номера седана, ни самого водителя. Единственное, что им запомнилось, – это ярко-рыжие волосы гонщика.

– Если я когда-нибудь снова его увижу, – пробормотал Джо, – я его… я… – Он был настолько взволнован, что не смог закончить фразу.

– Может, он тренируется для какой-нибудь предстоящей гонки, – произнес Фрэнк примирительно, когда темно-синий седан скрылся за поворотом.

Ребята продолжили путь, и к тому времени, когда достигли поворота и свернули на дорогу к Уиллоувиллю, в долине, раскинувшейся перед бухтой и возле ближайшего к ней лесочка, они уже не заметили никаких следов отчаянного гонщика.

– За это время он, наверное, уже достиг границы штата, – произнес Джо.

– Если только его не арестовали за превышение скорости или он не свалился с обрыва, – добавил Фрэнк.

Братья благополучно добрались до Уиллоувилля, и, пока Фрэнк относил отцовские юридические документы адвокату, Джо караулил мотоциклы.

– Надеюсь, назад, в Бейпорт, мы поедем другой дорогой? – спросил он Фрэнка, когда тот вернулся. – Мне бы не хотелось возвращаться тем опасным маршрутом.

– Я не против. А по пути можем навестить Чета, – ответил ему брат.

Чет Мортон, школьный приятель братьев, жил на ферме в миле от Бейпорта. У него была одна-единственная вещь, которой он гордился больше всего, – ярко-желтая старая колымага по прозвищу Королева, – и он все дни напролет ковырялся в ней, «совершенствуя» двигатель.

Фрэнк и Джо проехали несколько миль и наконец свернули на проселочную дорогу, ведущую к главному шоссе, вблизи которого располагалась ферма Мортонов. Они уже были почти рядом с домом Чета, когда Фрэнк внезапно остановил свой байк, заметив в кустах, росших в глубоком овраге неподалеку от дороги, что-то, что его заинтересовало.

– Джо, этот псих все-таки перевернулся! Если, конечно, это он.

В высоких густых зарослях кустарника вверх колесами лежал темно-синий автомобиль. И это действительно был седан того самого чокнутого гонщика, но абсолютно вдребезги разбитый!

– Нужно проверить, может, там есть пострадавшие! – воскликнул Джо.

Они стали спускаться к кустам по трубам, проходившим вдоль оврага; сердца у обоих бешено колотились. Найдут ли они кого-то в салоне автомобиля?

Осмотрев место в непосредственной близости от седана и салон самого автомобиля, они нигде не обнаружили пострадавшего.

– Интересно, давно это случилось? – спросил Фрэнк у Джо и, приблизившись к машине, положил ладонь на открытый капот, под которым находился двигатель. – Хм, мотор еще теплый, Джо. Машина перевернулась совсем недавно. Причем это точно машина того самого рыжего парня.

– А где же тогда он сам? – спросил Джо. – Он жив? Или кто-то его спас? Ты понимаешь, что тут случилось?

Фрэнк пожал плечами:

– Единственное, что я могу сказать с точностью, так это то, что кто-то снял с автомобиля номера – без них невозможно определить, кому он принадлежит.

Братья были совершенно озадачены случившимся. Но так как пострадавших они не обнаружили и их помощь никому не понадобилась, они выбрались из оврага и вновь оседлали мотоциклы. Вскоре они уже увидели старый дом Мортонов с запущенным яблоневым садом на заднем дворе, в котором легко можно было заблудиться.

Поравнявшись с домом, ребята заметили Чета в дверях сарая, служившего ему также гаражом для его колымаги.

– Эй, приятель, привет! – окликнул его Джо.

Заметив братьев, Чет – пухлый паренек, любивший поесть и никогда себе в этом не отказывавший, – поспешил им навстречу. Обычно его круглое, веснушчатое лицо светилось улыбкой, но сегодня он явно был чем-то расстроен. Почуяв что-то неладное, Фрэнк и Джо слезли с мотоциклов и быстро направились к Чету.

– Что случилось? – спросил Фрэнк.

– У меня неприятности, – ответил Чет. – Хорошо, что вы здесь. Мне понадобится ваша помощь. Вы, случайно, не встретили на дороге мою Королеву?

Фрэнк и Джо с недоумением переглянулись.

– Ты о своей машине? Нет, мы ее не видели, – сказал Джо. – А что с ней?

– Ее украли.

– Украли?! – воскликнули братья в один голос.

– Да. Я зашел в гараж забрать машину – а ее там не оказалось! Королева пропала, – печально ответил Чет.

– Она была не закрыта? – спросил Джо.

– В том-то и странность, – подтвердил Чет. – Ключ от машины был у меня. Хотя гараж был открыт… Не понимаю, как вору удалось залезть в машину.

– Судя по всему – работал профессионал, – заметил на это Фрэнк. – У угонщиков всегда при себе имеется необходимый набор отмычек. Когда примерно это случилось?

– Не более пятнадцати минут назад! Потому что как раз примерно тогда я вернулся домой.

– Что же мы теряем время! – воскликнул Джо. – Поехали, мы еще успеем догнать вора!

– Но я понятия не имею, в какую сторону он поехал, – обескураженно произнес Чет.

– Если он нам не встретился по пути, значит, его маршрут лежит в противоположную сторону, – рассудил Фрэнк.

– Садись позади меня, Чет, – сказал Джо. – Твоя Королева далеко не уедет – мы ее в мгновение ока догоним. Наши мотоциклы намного быстрее.

– Вообще-то и бензина в моей машине оставалось на донышке, – взволнованно проговорил Чет, садясь позади Джо на его мотоцикл. – Она могла встать где угодно посреди дороги.

Не прошло и минуты, как ребята уже мчались вниз по шоссе, преследуя угонщика.

Глава II. Нападение на кассу

Автомобиль Чета Мортона был ярко-желтого цвета, поэтому братья не сомневались, что найдут его.

– Королеву довольно хорошо знают в Бейпорте, – заметил Фрэнк. – Я уверен, мы обязательно встретим кого-нибудь, кто ее заметил.

– Мне кажется странным, что вор выбрал такую яркую машину, – сказал Джо. – Обычно угонщики действуют по-другому: берут что-то стандартное, распространенного цвета и марки, чтобы потом избавиться без проблем.

– Может, угонщик и не собирался ее продавать, – предположил Фрэнк. – Может, ему просто для чего-то понадобился автомобиль.

– Смотрите! – воскликнул Чет, указав на нескольких мужчин, работавших на капустном поле ближайшей фермы. – Как думаете, видели они мою машину?

– Я спрошу, – сказал Фрэнк и понесся на мотоцикле к ферме.

Там он перелез через забор, обошел ряды грядок и насаждений и, подойдя к мужчинам, спросил:

– Вы, случайно, не заметили здесь, на дороге, несколько минут назад ярко-желтую колымагу?

Долговязый старый фермер повернулся к Фрэнку и, приложив ладонь к уху, переспросил:

– Чего?

– Я говорю, вы не заметили тут проехавшую ярко-желтую машину? – повторил Фрэнк громче.

Фермер окликнул своих товарищей и, когда те неторопливо подошли, положил на землю свою мотыгу, достал из кармана комбинезона табак и, бросив в рот щедрую щепоть, вдумчиво жуя, спросил:

– Парень спрашивает про какой-то желтый автомобиль. Вы не заметили на дороге?

Три других фермера, такие же довольно пожилые мужчины, ответили не сразу. Сначала они положили свои мотыги, а после, не спеша, пустили по кругу пачку табака.

Фрэнк сжал зубы, сдерживая нетерпение.

– Эту машину угнали. И мы сейчас стараемся догнать вора. Очень торопимся. Можете, пожалуйста, ответить побыстрее, – пояснил он.

– Говоришь, угнали машину? – уточнил один из фермеров.

– Да, это ярко-желтая, очень старая машина, – ответил Фрэнк.

– Вроде какая-то проезжала, – напрягая память, произнес фермер.

– Желтая? – уточнил Фрэнк.

– Э-э-э, погоди, не торопи меня. Я пытаюсь вспомнить. Какой-то грузовик проезжал, если я не ошибаюсь.

Стараясь скрыть досаду, Фрэнк вежливо обратился к двум другим фермерам:

– А вы? Вы, случайно, не заметили?

– Я видел, проехала какая-то совсем новая – блестела на солнце, загляденье! – отозвался один из фермеров.

– Нет, – разочарованно промолвил Фрэнк. – Меня интересует очень старая машина – ярко-желтая.

– У моего племянника тоже есть автомобиль, – сказал один из четверки. – Как он не боится, что ее угонят!

– Да сейчас у каждого мальчишки есть машина! – заметил его товарищ. – В этом нет ничего плохого! Они хотя бы заняты делом, когда возятся с ними.

– Не скажи… – возразил на это фермер, который был немного глуховат. – Лучше бы купили грузовик – и то больше пользы. А легковушка – сплошная головная боль и беспокойство, – добавил он, посмеиваясь. – Боюсь, сынок, от нас мало толку. Спроси у кого-нибудь другого.

– Спасибо, – поблагодарил Фрэнк и, вернувшись к Джо и Чету, сказал: – Едем дальше. Эти ничего не видели.

Подъезжая к Бейпорту, приятели заметили девушку, идущую по дороге. А когда поравнялись с ней, Фрэнк широко улыбнулся, – он узнал свою одноклассницу Келли Шоу, которой он симпатизировал и с которой даже, можно сказать, они встречались, потому что Келли нравилась ему больше остальных сверстниц. Ребята остановили мотоциклы и окликнули Келли.

Хорошенькая кареглазая подружка Фрэнка несла под мышкой потрепанный пакет, и, когда повернулась к ним, они заметили, что она чем-то огорчена.

– Привет, Келли. Что-то случилось? – спросил Фрэнк. – Выглядишь расстроенной, будто проводила на Луну лучшего друга.

Взглянув на Фрэнка, Келли улыбнулась.

– Разве я могу быть расстроенной, когда вижу вас? Или ты собрался на Луну? – сказала она, но затем улыбка снова исчезла с ее лица, и упавшим голосом Келли произнесла, показав ребятам свой пакет: – Это все из-за Чета Мортона! Смотри, что ты натворил, – обратилась она к Чету.

– Не… не понял… – недоумевая, произнес Чет. – Что ты хочешь этим сказать? Что я такого натворил?

– Я испекла торт для миссис Уиллс. Эта милая старушка заболела… – расстроенно произнесла Келли, обращаясь к братьям и игнорируя возмущенное недоумение Чета. – А этот тип на драндулете Мортона с такой скоростью промчался мимо меня, что я выронила торт. Теперь он наверняка помялся!

– Какой тип? – спросил Джо.

– Какой-какой! Которому Чет одолжил свою машину! – возмущенно произнесла Келли.

– Так мы его как раз ищем, Келли! – воскликнул Фрэнк. – Чет не одалживал ему машину. Ее у него угнали!

– Да вы что! – обескураженно произнесла Келли. – Ой, Чет, сочувствую тебе…

– Машина ехала в сторону Бейпорта? – спросил Джо.

– Да. Но с такой скоростью… Бедная Королева. Я и не думала, что она такая быстрая! Вряд ли вы его догоните.

– Черт, – с досадой выдохнул Чет Мортон. – Я совсем забыл, что датчик топлива-то у нее неисправен! В баке, вероятно, гораздо больше бензина, чем я думал. Теперь ищи-свищи мою Королеву.

– Думаю, нам лучше заявить в полицию, – сказал Фрэнк. – Келли, ты же можешь описать человека за рулем?

– Он так быстро пронесся, что я его не рассмотрела, – призналась Келли. – Помню только, что у него рыжие волосы…

– Рыжие волосы! – воскликнул Фрэнк. – Как думаешь, Джо, это мог быть тот самый тип, что разбил свой седан?

Джо с сомнением покачал головой:

– Если только он чудесным образом уцелел после крушения, а потом доплелся до дома Чета…

– И продолжил свое путешествие на моей машине! – возмущенно произнес Чет.

– А что, если?.. – Фрэнк щелкнул пальцами. – Та разбитая машина тоже ему не принадлежала?

– Ты имеешь в виду, что он и ее украл? – уточнил Джо.

– Да, – кивнул Фрэнк. – Может, он от кого-то убегает?

– Вы о чем, ребята? – спросила Келли.

– Вечером я позвоню тебе и все расскажу, – сказал Фрэнк. – А сейчас нам надо ехать.

Ребята попрощались с Келли и поспешили в Бейпорт к шефу полиции Эзре Коллигу. Глава бейпортской полиции, высокий и крепкий мужчина, хорошо знал сыновей Фентона Харди и не раз обращался к частному детективу за помощью при раскрытии особо сложных дел.

Когда приятели вошли в его кабинет, шеф разговаривал с тремя посетителями – Айком Харрити – пожилым продавцом билетов на городской паромной станции, полицейским Коном Райли и Оскаром Смаффом – невысоким полноватым мужчиной, неизменно носившим клетчатый костюм и мягкую фетровую шляпу и стремившимся попасть в штат бейпортской полиции, ради чего усердно пытался заниматься частным сыском. Все трое посетителей были весьма взволнованы чем-то.

– Смафф, как всегда, лебезит перед Коллигом, – посмеиваясь, шепнул Джо брату.

Ребята стояли в стороне, ожидая, когда шеф полиции заговорит с ними, и наблюдали за происходящим. Айк Харрити выглядел очень напуганным. Будучи по природе робким человеком, он был известен только тем, что, сидя за кассой паромной станции, много лет подряд продавал билеты.

– Я подсчитывал утреннюю выручку, когда появился этот парень и наставил на меня пистолет, – взволнованным, срывающимся голосом рассказывал он.

– Одну минуту, – прервал его шеф полиции. – Ребята, у вас ко мне дело? – обратился он к братьям и их приятелю.

– Я хочу заявить о краже, – объявил Чет. – У меня угнали машину.

– Стоп! – воскликнул Айк Харрити. – Тот тип был на его машине. На ярко-желтой.

– О! Вот и улика! – воскликнул Оскар Смафф и, вытянув из кармана блокнот и ручку, сделал пометку.

– На моей Королеве! – возмутился Чет.

Шеф полиции постучал по столу, призывая присутствующих к тишине и спокойствию, и спросил:

– Что еще за королева?

Чет объяснил Эзре Коллигу, что так он называл свою машину, а шеф полиции поведал ребятам детали происшествия с Харрити:

– Какой-то незнакомец ворвался в кассовое помещение паромной станции и стал угрожать мистеру Харрити. Хорошо, что в это время появился другой пассажир. Увидев его, злоумышленник сбежал.

Эзра Коллиг закончил рассказ, и Фрэнк поделился с ним информацией о разбитом синем седане, обнаруженном возле фермы Чета Мортона.

– Сейчас же пошлю туда наряд полицейских, – сказал шеф и, нажав кнопку звонка, отдал приказ.

– Действительно, все выглядит так, будто злоумышленник сначала угнал у Чета машину, а потом ворвался в кассу парома, – заметил Джо. – Вероятно, это один и тот же тип.

– Какие у него были волосы? – спросил Фрэнк у мистера Харрити.

– А волосы-то тут при чем? – перебил его Смафф. – Разве это важно?

– Важно, – объяснил Фрэнк. – Так какие, мистер Харрити?

– Это был брюнет, коротко стриженный… – ответил Харрити.

Фрэнк и Джо с недоумением переглянулись.

– Вы уверены? – переспросил Джо. – Может, он был рыжим?

– К чему вы клоните, ребята? – спросил Эзра Коллиг, подавшись вперед в своем кресле. – У вас есть какая-то информация об этом человеке?

– Мы знаем, что у вора, угнавшего машину Чета, были рыжие волосы, – сказал Джо. – Наша знакомая может это подтвердить.

– Должно быть, угонщик передал машину кому-то другому… – заключил Коллиг.

В этот момент в его кабинет вошел свидетель происшествия на паромной станции. Невысокий, нервный человек, представился Генри Джей Брауном из Нью-Йорка и рассказал, как оказался в здании паромной станции и случайно спугнул вооруженного грабителя.

– Вы не заметили, какого цвета у него были волосы? – спросил Фрэнк.

– Вообще-то… – пожал плечами мужчина. – Трудно сказать. Я не обратил внимания. Я увидел у него в руке пистолет и… Хотя подождите. Я вспомнил! Он был рыжим! Как я это забыл? Я заметил это, когда он сел в свою в машину.

Оскар Смафф выглядел сбитым с толку.

– Интересно… – промолвил он задумчиво. – Один утверждает, что волосы были рыжие. А другой, – Смафф повернулся к мистеру Харрити, – говорит, что грабитель был брюнетом. Не сходится. – Он озадаченно покачал головой.

Остальные присутствующие тоже были обескуражены. Фрэнк попросил мистера Брауна еще раз рассказать, когда именно он заметил рыжие волосы злоумышленника.

– Он сел в машину, наклонился вниз, поднял голову, и я увидел его волосы, – ответил свидетель.

Фрэнк и Джо переглянулись, кажется, они поняли, что произошло: вероятнее всего, у злоумышленника имелся парик, который он надел, когда сел в машину. Однако братья решили пока промолчать об этом – им не хотелось, чтобы мистер Смафф стал опровергать их догадки.

Между тем мистер Харрити и мистер Браун затеяли спор насчет волос незнакомца, и шефу полиции пришлось снова постучать по столу, призывая свидетелей к порядку.

– Я сейчас же дам распоряжение задержать эту машину и грабителя, – объявил Эзра Коллиг. – Мы его найдем.

Фрэнк, Джо и Чет покинули полицейское управление, полные решимости во что бы то ни стало довести дело до конца и найти угнанную машину. Препятствия, которые обнаружилась после посещения полицейского отделения, только подстегнули их азарт.

– Надо рассказать об ограблении отцу, – предложил Фрэнк. – Уверен, папа нам посоветует что-нибудь дельное.

– Хорошо бы, – ответил на это Чет, и ребята сели на мотоциклы.

По дороге домой Фрэнк и Джо обдумывали одну и ту же мысль на двоих: вот будет здорово, если это происшествие станет первым делом, которое они раскроют самостоятельно!

Глава III. Угроза

– Ты отлично управляешься с мотоциклом, Фрэнк, – сказал Джо, когда братья въехали в семейный гараж. – Я даже больше не боюсь с тобой кататься.

– Ты не боишься? – Фрэнк сделал вид, что воспринял его слова серьезно. – Так и я не боюсь гонять с таким смельчаком, как ты.

– Без ложной скромности остается признать, что мы оба – классные мотогонщики, – заметил на это Джо. – Здорово, что отец разрешил нам взять байки.

– Согласен, – ответил Фрэнк. – В нашей детективной работе они нам пригодятся.

Братья вышли из гаража и, миновав старый двухэтажный сарай с оборудованным в нем на первом этаже спортзалом, где они сами (а иногда и их приглашенные друзья) тренировались по выходным и после уроков, направились к дому.

Семья жила на углу Хай и Элм-стрит в добротном, довольно старом каменном особняке, окруженном большой, затененной деревьями зеленой лужайкой с растущими на ней в настоящий момент крокусами и нарциссами.

– Привет, мам, – сказал Фрэнк, войдя в кухню.

Миссис Харди, миниатюрная красивая женщина, подняла голову, улыбнулась сыновьям и продолжила фаршировать курицу, которую собиралась запечь на ужин. Фрэнк и Джо нежно поцеловали мать.

– Папа наверху? – спросил Джо.

– Да, дорогой. Он у себя.

Рабочее место Фентона Харди, с примыкавшей к нему прекрасной библиотекой, можно было назвать настоящей детективной лабораторией – кроме замечательного собрания редких книг здесь хранились папки с уголовными делами и имелась огромная справочная картотека.

Войдя в кабинет отца, Фрэнк и Джо отчитались о делах:

– Твое поручение выполнено.

– Отлично, – ответил мистер Харди. – Но я чувствую, ваша поездка не ограничилась только выполнением моего поручения, – спросил он, окинув сыновей внимательным взглядом.

Их отец был необыкновенно проницателен, от него ничего нельзя было скрыть – именно эта способность сделала его одним из самых успешных детективов Нью-Йорка еще до того, как он открыл частную практику в Бейпорте.

– Ты не представляешь, что сегодня произошло! – воскликнул Фрэнк и рассказал мистеру Харди о сумасшедшем гонщике, пропавшей машине Чета, разбитом темно-синем седане, обнаруженном в канаве недалеко от фермы приятеля, и неудавшемся ограблении кассы парома.

– Чет надеется, что мы отыщем его машину, – добавил Джо.

– Если, конечно, нас не опередит полиция, – заметил с усмешкой Фрэнк.

Помолчав несколько секунд, детектив спросил:

– Вам нужен мой совет? Как вы знаете, я не даю советов, пока меня не попросят, – добавил он с улыбкой.

– Мы очень рассчитываем на твою помощь, – ответил Джо.

По мнению мистера Харди, самым интересным моментом для него в этом деле явился тот факт, что подозреваемый, по-видимому, в качестве маскировки использовал один или несколько париков.

– По крайней мере, – сказал детектив, – парик он точно мог купить в Бейпорте. На вашем месте, ребята, я бы обошел все наши магазины, торгующие париками, и выяснил, не заглядывал ли в них вор.

Взглянув на часы на большом рабочем столе отца, Фрэнк заметил:

– До закрытия еще есть время, мы успеем провести первые расследования. Идем?

Однако уже у самой двери они остановились. В их распоряжении не было ни одного адреса, они понятия не имели, куда им следует отправиться.

– Пап, а в каких магазинах у нас можно купить парики? – спросил Джо с озабоченным видом.

Бросив на сыновей хитрый взгляд, мистер Харди встал из-за стола, прошел в библиотеку и, выдвинув один из ящиков картотеки, где в алфавитном порядке содержалась вся необходимая информация, вынул папку с надписью «Парики: производители, дистрибьюторы, розничные магазины по всему миру».

– Ух ты, а я и не знал, что это есть у тебя в картотеке! – восхитился Джо.

Просмотрев все файлы папки, мистер Харди извлек нужный.

– «Бейпорт», – прочитал он и принялся просматривать списки. – Так, ну три места можно сразу исключить, в них продают только парики для женщин. А вот в эти стоит заглянуть. Фрэнк, запиши: во-первых, «Магазин маскарадных костюмов Шварца», что на Реншоу-авеню, в доме семьдесят девять. Затем магазины «Флинт» и «Пайн» на рынке. И еще «Братья Рубен» на Мейн-стрит, возле железнодорожной станции.

– Магазин Шварца ближе всех, – сказал Фрэнк. – Предлагаю, Джо, сначала пойти туда.

Окрыленные надеждой, братья оседлали мотоциклы и помчались в центр города. Когда они вошли магазин, его хозяин, мистер Шварц, невысокий, полноватый мужчина, с приветливой улыбкой, предупредил:

– Боюсь, я не успею вас обслужить, сегодня я закрываюсь чуть раньше, чем обычно. – Он взглянул на большие старые часы на стене. – Пришла новая партия товара, и мне нужно его распаковать и разложить. А делать это я могу только в свои рабочие часы, так что…

– Да мы ненадолго, – успокоил его Фрэнк. – Наш отец Фентон Харди, детектив. Мы хотели у вас спросить, не продавали ли вы недавно какому-нибудь незнакомцу рыжий парик?

– Нет, – мистер Шварц покачал головой. – За последние месяцы я не продал ни одного рыжего парика и даже не сдал в аренду. В основном все приходят ко мне либо за светлыми париками, либо за темными. А вообще-то я редко продаю парики – как правило, даю напрокат.

– Понятно… – протянул Фрэнк. – Просто мы ищем человека, который носит рыжий парик, чтобы его не узнали. Мы подумали, может, он заходил к вам, купить или взять напрокат парик.

Заинтересовавшись, мистер Шварц перегнулся через прилавок:

– Он наряжался в кого-то конкретно? В какого-то персонажа? Нет? Ну, если он зайдет, я обязательно вам сообщу, – пообещал он.

Братья поблагодарили продавца и направились к выходу.

– Подождите минуту! – окликнул их мистер Шварц.

Фрэнк и Джо с надеждой повернулись, ожидая услышать что-то важное. Но ничего важного хозяин магазина им не сообщил, однако со смущенной улыбкой спросил, не помогут ли они ему распаковать коробки с товаром, а также примерить некоторые костюмы.

– Обычно с размерами такая путаница, – добавил он. – Может, вы останетесь ненадолго – всего на несколько минут – и поможете мне? Я заплачу.

– Да нам не нужны деньги! – сказал Джо. – И, если честно, я бы взглянул на ваши маскарадные костюмы.

Шварц запер входную дверь магазина и повел братьев на склад, где у него хранились всевозможные маскарадные костюмы, маски и различный театральный реквизит и где, кроме всего прочего, были составлены коробки с новой партией товара. Помещение настолько было заполнено вещами, что Фрэнк и Джо с трудом понимали, как тут вообще можно хоть что-то найти!

– Вот – это сегодняшняя партия, – сказал мистер Шварц, указав на шесть картонных коробок, стоявших недалеко от заднего входа в магазин.

Братья помогли вскрыть коробки и достали первые костюмы: королевскую мантию с тиарой и наряд Малышки Бо Пип[1].

– На этом костюме скелета написано, что он тридцать восьмого размера. Может, кто-то из вас примерит? – спросил мистер Шварц.

Расстегнув молнию, Фрэнк надел на себя костюм, оказавшийся чудовищных размеров. Выглядел он в нем просто нелепо.

– Его, наверное, шил какой-то толстяк, – заметил Фрэнк.

В этот момент в парадную дверь магазина постучали.

– Пусть стучат. Мы уже закрыты, – отмахнулся мистер Шварц.

Но Фрэнк подумал: а вдруг этот поздний покупатель – человек, которого они хотят найти, специально явившийся к самому закрытию, чтобы никому не попасть на глаза.

Ничего не сказав ни мистеру Шварцу, ни Джо, он поспешил к входной двери, за которой маячил посетитель. Тот ждал, когда ему откроют, но, заметив скелет за стеклом, – да к тому же такой огромный и бесформенный – метнулся прочь от магазина, а Фрэнк, запутавшись в безразмерном костюме, упал и ударился головой.

Услыхав грохот, мистер Шварц и Джо бросились из подсобки в торговый зал и увидели безнадежно застрявшего в маскарадном костюме Фрэнка. Тот объяснил, как он здесь оказался и почему, и они пришли к выводу, что, возможно, Фрэнк был прав.

– Но только ты его напугал! – смеясь, резюмировал Джо. – Теперь он точно сюда не вернется!

Примерно еще полчаса братья помогали мистеру Шварцу, а затем попрощались и ушли домой.

– В понедельник заглянем в остальные магазины париков, – сказал Фрэнк.

На следующее утро семья Харди отправилась в церковь, а после ужина Фрэнк и Джо сказали родителям, что хотят навестить Чета Мортона.

– Он пригласил нас на ужин, – добавил Фрэнк. – Но мы постараемся вернуться домой не слишком поздно.

Захватив по пути Келли Шоу, которая тоже была приглашена, друзья отправились к Мортонам.

– Ты точно не боишься ехать с этим Повелителем Скорости? – спросил Джо у Келли, когда та садилась на мотоцикл позади Фрэнка.

При въезде на ферму друзей встретила хорошенькая, темноволосая Иола Мортон, младшая сестра Чета – она ужасно нравилась Джо Харди, и он считал ее самой привлекательной девчонкой в школе.

Чуть позже, все впятером, собрались на кухне Мортонов готовить ужин. Чет, любивший поесть, вызвался руководить процессом. Когда он дал всем задания, Джо спросил:

– А сам-то ты что будешь делать?

– Как что – дегустировать, – ответил толстяк Чет, усмехнувшись.

Друзья возмутились.

– Кто не работает – тот не ест, – отрезала Иола.

– Ну что ж, если вы настаиваете, – посмеиваясь, сказал Чет, – я приготовлю для гренки по-валлийски.

– Годится! – ответили друзья. – Тогда приступай!

Кухня фермерского дома была большой и просторной. Ребята готовили ужин на большом столе, стоявшем посреди кухни прямо напротив широких окон, расположенных в угловой части помещения.

Когда ужин бы готов и друзья сели за стол, в коридоре зазвонил телефон.

Чет вышел ответить на звонок, но вернулся обескураженный – на лице его читалось недоумение, а в глазах была тревога.

– Что случилась? – взволнованно спросила Иола.

– Мне… Мне сейчас угрожали! – ответил Чет.

– Угрожали?! – воскликнули в один голос друзья. – Кто?

От волнения Чет начал заикаться, но все же смог передать суть разговора с незнакомцем:

– «Не видать тебе твой драндулет как своих ушей. И прекрати пытаться его искать, иначе будет хуже», сказал он мне.

– Ничего себе! – воскликнул Джо.

Келли и Иола, страшно обеспокоенные, уставились на ребят, не скрывая тревоги.

Фрэнк хотел было что-то сказать, но остановился, бросив мимолетный взгляд за окно: ему показалось или он и правда заметил движение в темном дворе?

Метнувшись к стеклу, он поначалу ничего не увидел, кроме своего отражения. Но вдруг отчетливо рассмотрел человека, шагающего от сарая к воротам фермы.

– За мной! – крикнул Фрэнк Джо и Чету и стремительно двинулся к выходу.

Глава IV. Красный против желтого

Ребята выбежали из дома, но никого во дворе уже не было. Тогда они решили разделиться и осмотреть территорию фермы. Обогнав остальных, Джо приложил ухо к земле и прислушался, не слышно ли шагов незнакомца. Но нет, в округе была тишина.

– Может, это вор? – спросил Джо у Чета, когда, вернувшись ни с чем на исходную позицию, друзья начали обсуждать положение дел и выдвигать версии: кто мог бродить по двору и зачем. – Надо проверить, пропало ли что-нибудь.

– Давай, – согласился Чет. – Предлагаю сделать осмотр.

– Мне показалось, он что-то нес. Но я не рассмотрел, что именно, – сказал Фрэнк.

Сарай еще не успели запереть на ночь, и, войдя внутрь, друзья включили свет.

– Смотрите! – воскликнул Фрэнк, заметив на полу, возле телефона, седой парик.

– Это мог оставить человек, которого ты видел в окне! – воскликнул Джо.

– Похоже на то, – согласился Фрэнк.

– Вероятно, его что-то напугало, – сказал Чет.

Фрэнк поднял парик и осмотрел со всех сторон.

– Никаких бирок… – разочарованно произнес он. – Слушай, Чет, а ведь это мог быть тот, что тебе звонил.

– Ты имеешь в виду, что тип, который мне угрожал, звонил именно отсюда? – переспросил Чет.

– Ну да. Телефоны же спаренные. Можно позвонить в дом… – пояснил Фрэнк.

– Точно! – согласился Чет, но потом с сомнением покачал головой: – Хочешь сказать, что человек тащился сюда через весь город, чтобы сделать звонок? Зачем?

Фрэнк и Джо согласились с ним: действительно, зачем кому-то являться сюда только ради звонка? Должна была быть какая-то весомая причина.

– Надо выяснить, – сказал Фрэнк. – Чет, осмотри здесь все хорошенько и проверь – не пропало ли что-нибудь. Как думаешь, что могло ему понадобиться?

Чет почесал затылок и принялся в раздумье обшаривать глазами помещение.

– Что бы это могло быть? – спросил он себя. – Тут хранятся инструменты для садовых работ, корм для скота… – Внезапно Чет щелкнул пальцами: – Кажется, я знаю! Подожди-ка минутку…

Он выбежал из сарая и направился к гаражу. Войдя внутрь, он пропадал там пару минут, а затем появился снова.

– Я понял, что он взял! – крикнул Чет. – Запасное колесо!

– Оно пропало? – уточнил Фрэнк.

Чет кивнул и высказал предположение, что, возможно, незнакомец остановился недалеко от фермы, на ближайшей проселочной дороге, чтобы заменить колесо…

– Пойдемте посмотрим, – сказал он.

Фрэнк и Джо сомневались, что эта затея к чему-либо приведет, но все же согласились с Четом и, оседлав мотоциклы, выехали с фермы.

Проехав вверх по ближайшей дороге, они тщательно осмотрели все вокруг, однако не увидели ни одной припаркованной машины и поехали к дому по другому шоссе.

– Никаких следов на земле или асфальте. В ближайшее время здесь никто не проезжал, – произнес Фрэнк, обращаясь к Чету, сидевшему на мотоцикле позади Джо. – Никаких следов от протекторов, ни отпечатков чужих ног. Ни единого знака, что кто-то останавливался поменять колесо.

– Может, у него был помощник, который подъехал и забрал его? – предположил Чет.

– Не расстраивайся, приятель, – успокоил его Фрэнк. – Запасное колесо – хорошая улика. Оно может нас вывести на этого типа. Подскажет, как его найти.

Когда ребята снова вошли в дом, их встретили взволнованные и возмущенные Келли и Иола.

– Ну разве можно так делать! Исчезли, не сказав ни слова, оставили нас одних в полном неведении! – сердито проговорила Келли.

– Что случилось? – присоединилась к ней Иола. – Вы нас не на шутку напугали! Сначала Чету звонят с угрозами, а затем вы все трое сматываетесь из дома!

– Девчонки, не шумите, – успокаивающе сказал Фрэнк. – Мы пытались найти человека, которого я увидел во дворе дома. И кое-что действительно нашли. – Он бросил на стул седой парик.

– Мои гренки! Они же, наверное, сгорели в духовке! – воскликнул Чет, бросаясь на кухню.

– Как это похоже на мужчин! – смеясь, прокомментировала панику брата Иола. – Ты думаешь, чем мы тут с Келли занимались? Твоими валлийскими гренками. Мы их поджарили до вкусной румяной корочки, и сыр на них не пострадал.

Чет с облегчением выдохнул и сел за стол – Фрэнк и Джо вошли в кухню и последовали его примеру.

Во время ужина все шутили и балагурили, продолжая между делом обсуждать недавние происшествия, – пропажу Четовой колымаги и безрезультатные поиски незнакомца, посетившего ферму Мортонов и по какой-то причине обронившего возле телефона свой седой парик. Фрэнк и Джо спросили у Чета, могут ли они забрать находку домой и осмотреть ее внимательнее – им наверняка удастся отыскать какие-то опознавательные знаки с указаниями владельца или фирмы, изготовившей парик.

– Отличная идея! – воскликнул Чет.

– А почему бы вам, господа сыщики, не изучить парик сейчас? – спросила у друзей Келли, когда ужин закончился. – Я бы не отказалась понаблюдать за тем, как вы это делаете. Наверняка вы владеете какими-то супер-пуперскими методами.

– С большим удовольствием продемонстрирую их тебе, – сказал Фрэнк и пошел в холл за париком, который он оставил на стуле.

Вернувшись в кухню, Фрэнк расположился за столом и, вынув из кармана лупу, принялся скрупулезно изучать парик с внутренней стороны.

– На подкладке ничего нет, – произнес он вскоре и принялся осматривать улику с другой стороны.

Аккуратно разделяя волосы прядь за прядью, он детально осмотрел парик, выискивая хоть какие-то идентифицирующие обозначения, и, в конце концов, разочарованно вздохнул:

– Нет, к сожалению, без толку. Надо показать специалистам, которые разбираются в париках.

Едва он это произнес, как в прихожей снова зазвонил телефон. Иола пошла отвечать, а Чет, в полной уверенности, что это опять звонит тот самый человек, который ему угрожал, с напряжением следил за сестрой.

– Чет, это тебя, – вскоре позвала Иола. – Какой-то мужчина. Хотя по имени он тебя и не назвал, – добавила она с озабоченным лицом, передавая трубку брату.

Не скрывая волнения, Чет нерешительно взял трубку и поднес к уху. Девочки и братья Харди столпились за его спиной.

– Слушаю, – ответил Чет. – Да-да, это я. Н-нет, машина пока не нашлась.

Несколько секунд он молча выслушивал звонившего, а потом взволнованно произнес:

– Но у меня нет таких денег! Ну хорошо-хорошо, я подумаю и перезвоню вам.

Положив трубку, Чет обескураженно опустился на стул, а друзья обступили его со всех сторон и начали забрасывать вопросами.

Тяжело вздохнув, Чет наконец-то произнес:

– Моя Королева нашлась, и я могу вернуть ее в любое время. Но для того, чтобы получить информацию о том, где она, я должен заплатить.

– Чет, это же здорово! Как здорово, что машина нашлась! – воскликнула Келли.

– Здорово-то здорово, а где я возьму деньги? – огорченно произнес Чет.

– А кто звонил-то? – спросил Фрэнк.

Последовала долгая пауза, после которой Чет, обведя друзей растерянным взглядом, произнес:

– Оскар Смафф.

Друзья удивленно ахнули. Меньше всего они ожидали услышать что-то подобное. Частный детектив торгует информацией! Требует от Чета деньги за его же автомобиль!

– Как он может просить деньги за развалюху! – сердито воскликнул Джо. – Вот ловкач!

Чет пояснил, что Снафф зарабатывает на жизнь частными расследованиями и любая информация от него стоит денег. Это просто бизнес.

Фрэнк пожал плечами:

– Резонно. И сколько он хочет?

– Двадцать пять долларов, – ответил Чет.

– Что?! – раздался хор возмущенных голосов.

Посовещавшись, друзья решили в складчину собрать нужную сумму и тут же отвезти ее Оскару Смаффу, чтобы нынешним же вечером вернуть машину Чета в гараж.

– Только сразу оговори условия, – предупредил его Фрэнк. – Ты заплатишь только в том случае, если это действительно твоя Королева. Если эта какая-то другая машина – он не получит ни цента.

Чет набрал номер Смаффа. Как они и ожидали, детективу условия сделки не понравились, однако, поворчав, он все же согласился показать ребятам место, в котором он обнаружил машину. Договорились, что Смафф заберет их с фермы через полчаса.

Примерно в это же время домой вернулись родители Чета и Иолы, мистер и миссис Мортон. Отец Чета – такой же симпатичный и добродушный толстячок, как и сын, и с таким же здоровым цветом лица, – занимался в Бейпорте недвижимостью, а ферму держал в качестве хобби. Миссис Мортон – точная копия дочери, только постарше – как Иола, была остра на язык и имела веселый характер.

Когда она узнала, что Чету угрожали по телефону, то не на шутку разволновалась.

– Будьте осторожны, мальчики, – попросила она. – Этот пройдоха Смафф не вызывает у меня доверия. Держите ухо востро.

Чет пообещал, что они будут предельно внимательны.

Когда с улицы послышался автомобильный сигнал и стало понятно, что Смафф уже подъехал, Кэлли сказала, провожая ребят к двери:

– Удачи! Надеюсь, вы вернетесь назад не очень поздно и привезете новости до того, как я уеду домой.

Смафф повез ребят в каком-то совершенно незнакомом им направлении, и по всему было видно, что ему нравилась та таинственность, с которой он обставлял дело.

– Я сразу понял, что раскрою это происшествие в два счета, – хвастливо заявил детектив.

– Вы нас везете прямо к вору, который угнал машину? – поинтересовался Джо.

– Нет, пока что я раскрыл только часть дела – нашел одну машину, – покраснев, смущенно промямлил Смафф. – Но будьте уверены, вора после этого поймать будет легче легкого, – заявил он.

Фрэнк, Джо и Чет слушали сыщика с невозмутимыми лицами, размышляя о том, как было бы хорошо, если бы его слова оказались не пустым хвастовстовом.

Через двадцать минут Смафф въехал в городок Даксворт и направил свою машину прямо к стоянке подержанных автомобилей.

– Ну вот мы и на месте, – объявил он, останавливаясь. – Надеюсь, ты не забыл деньги, Чет.

Кивнув сторожу, чтобы тот открыл ворота, детектив повел ребят между длинными рядами автомобилей в самый дальний угол стоянки, где возле ограды стояло несколько побитых временем развалюх. Повернув налево, Смафф наконец остановился перед ярко-красной машиной.

– Вот она! – объявил он с сияющей физиономией и, протянув руку, добавил, обращаясь к Чету: – Гони баксы и забирай свой драндулет.

Чет и его друзья с недоумением уставились на автомобиль: марка и модель были те же, но цвет был совершенно другой!

– Вор надеялся сбить нас со следа и перекрасил машину. Но он просчитался, – пояснил Смафф.

– Это ваша версия? – уточнил Фрэнк ровным тоном.

Оскар Смафф нахмурился:

– А у тебя есть другие?

– Если ваша версия верна, – продолжил рассуждать Фрэнк, – тогда под красной крас-кой будет желтая. Нужно проверить.

По реакции детектива ребята поняли, что предложение ему не нравится.

– Вы что, мне не верите? – спросил он, вспыхнув.

– А вы думаете, напали на дурачков? – ответил Фрэнк. – Ну что, смотрим, что там на самом деле? – спросил он у Чета и, не обращая внимания на недовольство Смаффа, вынул из кармана перочинный нож и направился к развалюхе, намереваясь соскрести с крыла верхний слой краски.

Глава V. Расследование набирает обороты

– Эй! – закричал Оскар. – Что это ты собираешься делать! Владельцу стоянки не понравится, если ты поцарапаешь машину.

Фрэнк Харди поднял глаза на детектива и спокойно произнес:

– Я не раз наблюдал, как это делает отец, поэтому, поверьте, никто и не заметит, что я оставил какой-то след.

– Но ты же не твой отец, – проворчал Оскар Смафф.

Стараясь действовать как можно аккуратнее, Фрэнк осторожно снял микроскопический слой краски в незаметном месте на крыле автомобиля, а затем, вынув из кармана фонарик, посветил на этот участок.

Джо, склонившись над плечом брата, произнес:

– Я вижу под красным слоем не желтый, а светло-голубой.

– Это точно, – согласился Фрэнк и перевел взгляд на детектива.

Смафф покраснел, а затем возмущенно пробубнил:

– Хотите сказать, это не та колымага, которую угнали? Думаете, у меня глаз нет?!

– Мы пока еще не сказали, что вы ошиблись, – примирительно произнес Джо. До последнего момента он надеялся, что это и в самом деле машина приятеля, однако теперь ему в это верилось с трудом.

– Попробуем в другом месте, – сказал Фрэнк и, обойдя автомобиль, проделал повторно операцию со снятием краски на противоположном крыле. Но и здесь результат был такой же: под красным слоем обнаружился светло-голубой.

– Может, вор сначала покрасил ее в голубой, а потом в красный, – настаивал Смафф.

Фрэнк усмехнулся:

– Хорошо, попробуем срезать посильнее. А если хозяин стоянки станет возмущаться, заплатим ему.

Однако, когда Фрэнк снял небольшой слой краски чуть глубже, все убедились, что желтого цвета там не было и в помине.

Все это время Чет ходил вокруг машины, внимательно осматривая ее изнутри и снаружи. Еще до того, как Фрэнк объявил, что уверен, что это не та машина, которую они ищут, Чет уже и сам убедился в этом.

– У моей Королевы была тонкая длинная вмятина на правом заднем крыле, – сказал он. – А на переднем сиденье справа дерматин немного потрескался от старости. Сомневаюсь, что вор обтянул сиденье новым дерматином.

Чет выглядел расстроенным из-за того, что это оказалась не его машина. Но он был рад, что Фрэнк и Джо Харди поехали с ним и помогли доказать Смаффу, что тот нашел не Королеву, и, соответственно, никаких денег не получит.

– Ваши доводы недостаточно обоснованы, – настаивал детектив. – Владелец этой стоянки уверенно заявил мне, что эту тачку украли. Он сказал, что парень, пригнавший ее сюда, живет на ферме неподалеку от Бейпорта.

Фрэнк и Джо Харди, а вместе с ними и Чет ошеломленно взглянули на Смаффа. Это информация была очень важной.

– Предлагаю переговорить с владельцем автостоянки. Пусть он сам расскажет о человеке, пригнавшим сюда эту машину, – заявил Фрэнк.

Хозяин стоянки оказался мужчиной приветливым и разговорчивым. Он охотно отвечал на вопросы ребят и даже показал документы, из которых стало ясно, что владельцем красной подержанной машины был некто Мелвин Шустер, проживающий в Бейпорте.

– Да мы же с ним знакомы! – воскликнул Фрэнк. – Он учился в нашей школе. Я его отлично помню. Его семья уехала из нашего города. А он, вероятно, решил за ненадобностью избавиться от этого старого драндулета.

– А почему мистер Смафф сказал, что вы посчитали автомобиль краденым? – осторожно спросил Джо у хозяина стоянки.

– Э-э-э, я боюсь, мистер Смафф сам невольно внушил мне эту мысль, – со смущенной улыбкой ответил владелец стоянки. – Я действительно сказал, что человек, пригнавший ее сюда, казалось, ужасно спешил и предложил очень низкую цену. Иногда, когда подобное происходит, мы, дилеры, боимся, что нам подсунут краденый автомобиль. Но я-то как раз совершенно ни в чем не заподозрил мистера Шустера, поэтому и купил его машину, особо не раздумывая.

Фрэнк попросил владельца стоянки описать им покупателя, и, когда ребята получили подробный портрет Мелвина Шустера, ни у кого из них не осталось и сомнений, что красную машину продал не вор.

Смафф был совершенно подавлен. Не говоря ни слова, он направился к своей машине. Фрэнк, Джо и Чет последовали за ним.

На обратном пути к ферме Мортонов детектив не проронил ни слова, и ребята, испытывая к нему некоторую жалость, тему угнанного автомобиля уже не обсуждали.

Когда Фрэнк, Джо и Чет вошли в дом, к ним сразу бросились Келли и Иола.

– Нашли? – с нетерпением спросила Иола брата.

– Смафф пытался нас надуть, – со вздохом ответил Чет и, вынув из кармана деньги, которые были собраны для выкупа Королевы, вернул каждому из друзей внесенную ими долю.

Попрощавшись с Мортонами, Фрэнк, Джо и Келли пошли к мотоциклам. Сначала братья отвезли домой свою подругу и только после этого вернулись домой, приняли душ и отправились спать.

На следующий день, сразу после занятий в школе, Фрэнк и Джо отправились в магазин Шварца, прихватив с собой найденный в гараже седой парик. Осмотрев его внимательно, владелец магазина маскарадных костюмов сказал с брезгливым видом:

– Я таким не торгую. Это какая-то дешевка.

Тогда Фрэнк и Джо решили съездить в магазины «Флинт» и «Братья Рубен». Но оказалось, что ни там, ни там седыми париками не торговали. Да и вообще, за последние недели в эти магазины не заглядывали покупатели, желающие купить рыжий парик или какой-то другой.

– Сегодняшний день целиком оказался провальным, – с разочарованием сообщил Джо вечером отцу. – Мы ничего не нашли.

– Не расстраивайтесь, – с улыбкой ответил сыновьям знаменитый детектив. – Я точно знаю, что один успешный шаг компенсирует сотню ложных.

Перед сном Фрэнк напомнил младшему брату, что завтра им в школу не идти, так как начинаются выходные, и для расследования будет больше времени.

– Будем заниматься только этим делом, – с энтузиазмом сказал он.

– А с чего ты думаешь начать? – спросил Джо.

Фрэнк пожал плечами.

Братья обсудили несколько идей и остановились на одной из них: они решили привлечь к поискам пропавшего автомобиля своих школьных друзей, чтобы те помогли прочесать ближайшие окрестности, – вероятность того, что из-за полицейской облавы вор не уехал далеко от Бейпорта и бросил машину где-нибудь поблизости, была довольно высока.

– Поищем везде, где только можно, – согласился Джо.

Рано утром следующего дня Фрэнк обзвонил друзей и собрал приличную «банду». Кроме Чета Мортона в нее входили Бифф Хупер по прозвищу Боксер (звали его так, потому что один из его родственников был довольно известным боксером), Джерри Гилрой, Фил Коэн и Тони Прито. Все эти ребята были учащимися бейпортской средней школы и прославились своими достижениями в различных видах спорта. Они откликнулись на предложение братьев Харди с большим энтузиазмом и договорились подойти к их дому к девяти часам утра, когда у Фрэнка и Джо будет готов план действий.

Как только закончился завтрак, братья обсудили с отцом идею коллективного поиска машины и спросили, есть ли у него какие-то пожелания.

– Возьмите карту, – посоветовал сыновьям Фентон Харди, – разделите территорию на сектора и прочесывайте каждый сектор попарно.

К девяти часам Джо и Фрэнк детально разработали план поисков и вышли во двор. Первым к их дому подъехал Тони Прито – паренек с отличным чувством юмора и фонтанирующий неиссякаемой энергией. Через минуту во дворе появился спокойный и интеллигентный Фил Коэн.

– Ну что, когда мы отправляемся? – весело спросил Тони. – В моем распоряжении сегодня один из грузовиков отца, я могу объехать на нем всю округу, – добавил он.

Фрэнк предложил Тони и Филу работать в паре и, разложив перед ними карту, показал на один из четырех секторов, который им предстояло прочесать.

– Если представить карту местности в виде циферблата, то ваша зона от деления «девять» до деления «двенадцать». Родители будут дома, и кто-то из них будет принимать ваши сообщения по телефону – каждый час звоните и сообщайте, что нового и интересного обнаружили.

– Заметано, – по-деловому кивнул Тони и позвал напарника: – Пошли, Фил.

Едва они отъехали, как у дома Харди остановили свои мотоциклы Бифф и Джерри. Светловолосый Бифф славился своей способностью без устали, за короткое время, проходить пешком по много миль. Джерри играл в бейсбольной команде бейпортской школы. Он был среднего роста, жилистый и сильный. И его все очень высоко ценили за то, что он прекрасный командный игрок. Братья дали им в работу участок, обозначенный на карте от деления «шесть часов» до деления «девять часов». Получив все необходимые инструкции Джерри и Бифф уехали.

– А где Чет? – спросил у сыновей мистер Харди. – Он не участвует в сегодняшней операции?

– Проспал, наверное, как всегда, – усмехнувшись, ответил Фрэнк.

– Или все еще завтракает. Вероятно, решил поесть за двоих, – высказал свое предположение Джо.

– А это разве не машина его отца? – спросила миссис Харди, появляясь на крыльце.

– Его, – подтвердил Фрэнк.

Мистер Мортон высадил сына перед домом Харди, и толстяк Чет бодро направился к братьям.

– Доброе утро, миссис Харди. Доброе утро, мистер Харди, – поприветствовал он сначала родителей приятелей, а затем и их самих: – Привет. Извиняюсь за опоздание. Отцу до выхода из дома нужно было сделать несколько важных звонков по работе. Пришлось его подождать. Хотя я уже собрался идти сюда пешком. Но так бы я пришел только к завтрашнему утру.

– Я смотрю, ребята, вас здесь только трое. А территорию, как я уже сказал, лучше прочесывать парами. Половина секторов пока остались неохваченными, – заметил мистер Харди. – Как насчет того, чтобы я составил компанию кому-то из вас? – добавил он, по-мальчишески улыбнувшись.

– Ты серьезно?! Тогда я выбираю тебя своим партнером, – тут же выпалил Фрэнк.

– На то, чтобы осмотреть все, что вы наметили, потребуется не больше трех часов, – сказал мистер Харди. – И есть еще одно место, в которое было бы неплохо заглянуть, – добавил он.

– Какое? – спросил Джо.

– Парк Уиллоу-Гроув. Его с одной стороны окружает густой лес – в нем легко спрятать украденную машину.

Мистер Харди предложил всем собраться в Уиллоу-Гроув и прочесать парк общими силами.

– Если, конечно, машина Чета к тому времени не найдется, – сказал мистер Харди и еще добавил: – Там вы можете сделать общий сбор, пообедать, а потом продолжите поиски.

– Я приготовлю вам что-нибудь вкусное, – предложила миссис Харди.

– Класс! – обрадовался Чет. – Обожаю все, что вы готовите, миссис Харди!

Фрэнку и Джо план понравился. Было решено, что пикник в парке устроят независимо от того, найдется к тому времени колымага Чета или нет. А миссис Харди пообещала сообщить о пикнике остальным ребятам, когда те будут звонить с отчетами.

Чет и Джо выбрали себе для осмотра сектор от деления «двенадцать» до деления «три часа», сели на мотоциклы – Джо на свой, Чет на мотоцикл Фрэнка – и уехали. А мистер Харди и Фрэнк отправились в сектор с «трех до шести» на автомобиле.

В течение нескольких часов поисковая команда прочесывала территорию города в выбранных секторах. Ребята осмотрели каждую парковку, заглянули во все общественные и частные гаражи, проверили заброшенные дороги и близлежащие лесочки, но машину Чета так и не нашли.

В час дня мистер Харди и Фрэнк приехали домой. К этому же времени подоспели и Джо с Четом. Забрав приготовленный миссис Харди обед, ребята снова оседлали мотоциклы и отправились на место пикника.

Оставив транспорт за оградой парка, друзья взяли корзины с провизией и направились к озеру, где их уже ждали остальные члены команды.

– Жаль, нельзя поплавать, – заметил Тони. – Вода довольно холодная.

Быстро распаковав еду, все расселись перед импровизированным столом.

– Обожаю сэндвичи с курицей! – потирая руки, радостно воскликнул Чет.

За обедом ребята рассказали друг другу о том, как у них проходил поиск машины. Все они очень старались, но следов Королевы никому не удалось обнаружить.

– Ну поиски же еще не закончились, – заметил Фрэнк. – Ох, я так объелся, что, пожалуй, мне потребуется небольшой отдых, – заявил он, ложась на траву.

Все остальные ребята, кроме Джо, тоже прилегли подремать. А младший Харди решил немного пройтись по парку – ему не терпелось заглянуть в небольшой лесок, расположенный справа от озера.

Побродив по густым зарослям не меньше двадцати минут, но так и не найдя никаких намеков на автомобиль, он уже собрался возвращаться к друзьям, как вдруг заметил впереди за деревьями небольшую поляну и заброшенную дорогу поблизости от нее. Сгорая от любопытства, Джо возбужденно начал продираться сквозь густой подлесок, а когда вышел на край лесной опушки, резко остановился, увидев чуть впереди, на влажной и грязной после недавнего дождя земле, что-то, что привлекло его внимание.

– Это же автомобильная покрышка, – пробормотал Джо и пошел вперед, внимательно всматриваясь под ноги, в надежде, что увидит на земле следы от машины. – Нет, больше ничего нет… – констатировал он. – Наверное, просто кто-то выбросил ее сюда…

Приблизившись к находке, Джо внимательно осмотрел покрышку со всех сторон и мысленно возликовал: «Кажется, мне знакомы эти протекторы!»

Еще раз убедившись в том, что ошибки быть не может, Джо поспешил назад, к товарищам.

– Я нашел улику! – взволнованно крикнул он, как только выбрался из лесочка. – Идите все за мной!

Глава VI. Ограбление

Джо Харди быстро пошел вперед, а ребята, возбужденно переговариваясь, поспешили за ним. Наконец они пришли к месту, где была обнаружена покрышка, и Чет осмотрел ее.

– Это от моей машины! Ошибки быть не может. Вор заменил изношенную покрышку на ту, что стащил из гаража.

– Может, Королева где-то рядом? – предположил Фрэнк. – Как думаете, мог вор спрятать здесь машину? Тут хорошее место: машину оставил, а сам удрал.

– Это было бы идеально, – согласился Чет. – Все, кто приезжает в Уиллоу-Гроув на своем транспорте, паркуется перед входом за оградой. Но где-то поблизости должна быть старая дорога – в стороне от главной магистрали. Предлагаю осмотреть ближайшие заросли.

Ребята взялись тщательно осматривать территорию вдоль заброшенной тропы. Не прошло и минуты, как Фрэнк и Чет, чуть опередившие остальных, одновременно крикнули:

– Вот объездное шоссе!

– На земле заметны следы шин!

В стороне от тропы действительно проходила узкая, совершенно заброшенная и заросшая сорняками и низкими кустарниками дорога, уходящая вглубь леса. Без колебаний Фрэнк и Чет отправились по ней в лес. Постепенно становясь шире, вскоре дорога обогнула густую рощу и вывела ребят на широкую поляну, посреди которой стоял видавший виды желтый автомобиль.

– Моя Королева! – радостно воскликнул Чет, подбегая в машине.

На крик приятеля подоспели и другие члены команды. Пока Чет осматривал Королеву, ребята толпились вокруг.

– Она ничуть не пострадала! Все работает, – с удовлетворенной улыбкой констатировал Чет. – Вор зачем-то бросил ее здесь, а сам сбежал. Рассаживаемся по местам и едем! – воскликнул он.

Но прежде, чем отправляться обратно, Фрэнк и Джо Харди решили изучить оставшие-ся вокруг машины следы.

– Вор был в кроссовках, – констатировал Фрэнк.

– И, похоже, в моих. Они пропали, – объявил Чет, когда, открыв автомобиль, не обнаружил в салоне своих кроссовок.

– Я вижу на земле и другие следы, – произнес Джо. – Очень умно… Этот тип, как я понимаю, решил нас запутать и сбить со следа.

– Ладно, поехали, – с нетерпением произнес Чет.

Он сел в машину и завел двигатель. Чтобы развернуть колымагу, ему пришлось сделать небольшой объезд вокруг поляны. И когда он снова остановился, возбужденные друзья расселись по местам.

Подпрыгивая на ухабах, Королева выбралась на заброшенную дорогу, а затем быстро помчалась к главной магистрали. На стоянке перед парком часть ребят перебралась в грузовик Тони, братья сели на свои мотоциклы, и кавалькада, возглавляемая Фрэнком и Джо, двинулась в Бэйпорт, прямиком к шефу полиции Коллигу, намереваясь сообщить ему о своей о находке.

– Надеюсь, Смафф будет там же, – со злорадством произнес Чет. – Хочу посмотреть на его физиономию.

Когда довольная и веселая компания выехала на главную улицу Бейпорта, ребят поразило странное поведение людей, которые явно были чем-то встревожены и озадачены. Горожане стояли, собравшись маленькими группками, то тут, то там и, возбужденно жестикулируя, что-то взволнованно обсуждали.

Вскоре Фрэнк и Джо поравнялись с идущим по улице Оскаром Смаффом. У сыщика был хмурый и недовольный вид.

– Что происходит, детектив? – окликнул его Джо. – У нас хорошие новости: мы нашли машину Чета.

– У меня есть дела поважнее, чем волноваться о старом драндулете, – недовольно ответил Смафф.

– А что случилось? – спросил Фрэнк.

Детектив невидящим взглядом уставился на ребят, казалось, его мысли были заняты чем-то весьма важным.

Братья ждали, что Смафф даст хоть какую-то оценку их успешной работе, но тот лишь пробормотал:

– Что-что – замок с башнями ограбили.

– Приехали! – воскликнули братья ошарашенно.

Особняк с башнями был одной из достопримечательностей Бейпорта. Посторонним запрещалось заходить на его территорию, и люди восхищались этим роскошным сооружением издалека. Первый вопрос, который обычно задавали приезжие, когда видели его: «Кому принадлежит этот богатый замок на холме?» Нависающий над заливом, монументальный и величественный, с хаотично расположенными многоуровневыми каменными постройками, он был виден за много миль со всех сторон. Его прекрасный силуэт на фоне неба напоминал очертания старинного феодального замка с двумя великолепными высокими башнями, возведенными на противоположных торцах строения и еще более усиливающими это впечатление.

Построил замок майор Эпплгейт – эксцентричный отставной вояка, сколотивший неплохое состояние на сделках с недвижимостью. Многочисленные потомки майора добавили славу этому месту, устраивая в нем различные светские приемы и танцевальные вечера. Но в конце концов семья рассеялась, и сейчас в огромном, заброшенном доме жили только Хард Эпплгейт – высокий, сутуловатый мужчина шестидесяти лет, коллекционирующий редкие марки, и его сестра Аделия – девица неопределенного возраста со столь странным вкусом в одежде, что над ней посмеивались бейпортские женщины. Именно Хард несколько лет назад построил вторую башню в семейной крепости.

Располагая солидными богатствами, брат и сестра жили очень скромно – слуг имели мало, а гостей и вовсе почти не принимали.

– Что-то уже известно о краже? – спросил Джо у Смаффа.

Детектив нетерпеливо отмахнулся.

– Надо будет, выясните сами, – сказал он и поспешно удалился.

Попрощавшись с друзьями, Фрэнк и Джо направились домой. Как раз когда они поравнялись с крыльцом, из дверей вышел Хард Эпплгейт и, стуча тростью, стал спускаться по ступеням. Бросив на братьев пронзительный взгляд, Хард угрюмо пробормотал:

– Добрый день, – и пошел своей дорогой.

– Должно быть, он приходил просить отца взять дело, – сказал Фрэнк.

Заведя в гараж мотоциклы, ребята поспешили домой – им хотелось побыстрее расспросить отца о грабеже. Войдя в прихожую, они сразу столкнулись с мистером Харди.

– Это правда, что замок с башнями ограбили? – спросил Джо.

Мистер Харди кивнул:

– Да. Мистер Эпплгейт только что ушел от меня, хотел, чтобы я взялся за расследование.

– Уже известно, что украли? – тут же задал вопрос Фрэнк.

– Думаю, большого вреда не будет, если я сообщу вам некоторые детали, – улыбнулся сыновьям мистер Харди. – В библиотеке замка взломали сейф. Вынесли все ценные бумаги и драгоценности на общую сумму около сорока тысяч долларов.

– Ничего себе! – воскликнул Фрэнк. – Кто-то здорово обогатился. Когда это произошло?

– Либо вчера вечером, либо сегодня утром. Мистер Эпплгейт лег спать после десяти вечера. Проснувшись сегодня, он почти до полудня в библиотеку не заходил. А когда вошел, обнаружил, что сейф открыт.

– Как именно его вскрыли? – поинтересовался Фрэнк.

– Подобрали код. Вероятно, как-то узнал комбинацию. Или вор такой ловкий и умный, что сумел подобрать нужный набор цифр. Я сейчас ухожу, мистер Эпплгейт должен за мной заехать.

– Можно мне с тобой? – с нетерпением спросил Джо.

– И мне! – воскликнул Фрэнк.

Мистер Харди посмотрел на сыновей и с улыбкой ответил:

– Ну что ж, вы же хотите быть детективами. Вам, я полагаю, было бы полезно понаблюдать за тем, как ведется расследование. Если мистер Эпплгейт не станет возражать, я возьму вас с собой.

Через несколько минут к дому Харди подъехала машина с мистером Эпплгейтом, и детектив с сыновьями вышли на крыльцо.

Место за рулем занимал шофер, сам же хозяин замка расположился на заднем сиденье. Он сидел, опираясь на свою трость, и вид у него был высокомерный и весьма недовольный. Когда детектив спросил у мистера Эпплгейта, могут ли его сыновья, Фрэнк и Джо, поехать с ними, старик недовольно закряхтел, однако позволил братьям занять места в машине.

Когда автомобиль тронулся, Хард Эпплгейт проворчал:

– Вообще-то мне детектив не особо и нужен. Я и так знаю, кто ограбил сейф. Для меня это ясно как день. Вы мне нужны лишь для того, чтобы подтвердить мои догадки.

– Вы уже кого-то подозреваете? – спросил Фентон Харди.

– Только один человек мог взять из сейфа драгоценности и деньги – Робинсон.

– Робинсон? – переспросил детектив.

– Да, Генри Робинсон, мой управляющий, – ответил мистер Эпплгейт.

Фрэнк и Джо с недоумением переглянулись: Генри Робинсон, управляющий особняка с башнями, был отцом их школьного приятеля – Перри Робинсона, которого между собой они звали Длинный. Братьям несколько раз доводилось общаться с мистером Робинсоном – он производил впечатление открытого, честного и порядочного человека.

– Что-то мне не верится, что он в этом замешан, – прошептал Фрэнк.

– И мне, – согласился Джо.

– А почему вы думаете, что это сделал Робинсон? – спросил Эпплгейта мистер Харди.

– Да потому что он единственный – кроме меня и сестры – имел доступ к сейфу. Видел, как я его открываю и закрываю. Наверняка запомнил комбинацию цифр на замке, а потом использовал это.

– Вы только по этой причине его подозреваете?

– Не только. Сегодня утром в банке он расплатился девятисотдолларовой купюрой – а откуда она у него взялась? Я точно знаю, что в последние дни в его карманах было не больше ста долларов.

– Может, у него есть объяснение, – предположил мистер Харди.

– О, в том, что он найдет объяснение, я не сомневаюсь! – воскликнул мистер Эпплгейт. – Только оно должно быть настолько хорошим, чтобы я был полностью им удовлетворен.

Набрав скорость, автомобиль уже вовсю мчался по широкой подъездной дороге, ведущей к особняку. А когда через несколько минут шофер остановился перед парадным входом, мистер Харди с сыновьями, выйдя из машины, поднялись вслед за эксцентричным хозяином на крыльцо.

– С момента кражи сюда никто не заходил, – сообщил детективу Хард Эпплгейт, впуская посетителей в библиотеку.

Сделав первоначальный визуальный осмотр сейфа, мистер Харди достал из кармана лупу и скрупулезно изучил кодовый замок. Затем обследовал окна и двери и вообще все поверхности в библиотеке на предмет, нет ли на них отпечатков пальцев, и, наконец, попросил мистера Эпплгейта подойти к свету и показать ему ладони. Внимательно рассмотрев каждый завиток на пальцах хозяина, детектив покачал головой и произнес:

– Отлично сработано. Похоже, вор использовал перчатки. Отпечатки, которые я здесь обнаружил, принадлежат только вам, мистер Эпплгейт.

– Какой смысл искать отпечатки или что-то еще! – с раздражением рявкнул хозяин особняка. – Говорю же вам, сейф обчистил Робинсон.

– Тогда нам стоит его допросить, – спокойно произнес мистер Харди.

Вызвав слугу, мистер Эпплгейт велел сходить за управляющим и сейчас же привести его в библиотеку.

Детектив подозвал сыновей и попросил их выйти на время в коридор.

– Чтобы не смущать мистера Робинсона, – пояснил он шепотом.

Фрэнк и Джо без лишних споров выполнили просьбу отца. Однако в холле они встретили и мистера Робинсона, и его сына Перри. Управляющий выглядел спокойным, хотя лицо его было бледным. Прежде чем войти в библиотеку, он похлопал сына по плечу и произнес:

– Не беспокойся, все будет хорошо.

Как только он скрылся за дверью, Перри повернулся к Фрэнку и Джо и возмущенно воскликнул:

– Это какая-то ерунда! Мой отец ни в чем не виновен!

Глава VII. Арест

Братья Харди были целиком на стороне Перри и так же, как он, были уверены, что мистер Робинсон не виновен. Они от всей души поддержали приятеля.

– Конечно, он невиновен, – согласился Фрэнк. – Думаю, он сможет оправдаться.

– Боюсь, что сделать ему это будет трудно, – ответил Перри. Он был совершенно расстроен, в лице не было ни кровинки. – Если мистер Харди не сможет найти настоящего вора, то, скорее всего, отца обвинят в воровстве.

– Все знают, что твой отец честный человек и надежный управляющий, – возразил на это Джо, надеясь утешить приятеля. – Я уверен, что даже мистеру Эпплгейту придется это признать.

– Есть кое-какие причины, по которым папе будет трудно оправдаться. Он сам признает это. Дело в том, что отец знал комбинацию цифр которую нужно набрать на замке, чтобы открыть сейф. Но он бы никогда этим не воспользовался!

– Он знал код? – удивился Джо.

– Это произошло случайно, – пояснил Перри. – Как-то он чистил камин в библиотеке и увидел на нем листок с какими-то цифрами. Он даже не подумал, что это код к замку! Отец положил листок на рабочий стол мистера Эпплгейта – к остальным бумагам, но, к сожалению, когда он открыл окно, некоторые бумаги сдуло сквозняком во двор.

– Мистер Эпплгейт знает об этом?

– Еще нет. Но отец собирался ему рассказать… Папа понимает, что тем самым навредит себе, но, как честный человек, скрывать это он не будет.

Из библиотеки доносились голоса: резкий тон Харда Эпплгейта временами был слышнее голосов мистера Робинсона и мистера Харди, которые разговаривали значительно тише. Но неожиданно ребята услышали, как теперь уже и мистер Робинсон заговорил значительно громче:

– Я этого не делал! Я же сказал, что не брал деньги из сейфа!

– Тогда откуда у вас взялись девятьсот долларов, которыми вы расплатились в банке? – спросил мистер Эпплгейт.

Мистер Робинсон молчал.

– Откуда? – повторил свой вопрос хозяин особняка.

– Я не обязан об этом говорить ни вам, ни кому-либо еще, – ответил на это мистер Робинсон.

– Почему? – задал очередной вопрос Эпплгейт.

– Все, что я могу сказать, так это то, что получил эти деньги честно.

– Хо-хо! – воскликнул мистер Эпплгейт. – Если вы получили деньги честно, то почему не можете сказать – от кого. Хорошенькая история!

– Я не могу вам сказать, откуда эти деньги.

– Забавно, – резюмировал мистер Эпплгейт. – Еще на прошлой неделе вы просили у меня аванс, объясняя это тем, что вам нужны деньги. И тут вдруг неожиданно вы их где-то нашли!

– Именно так, – согласился мистер Робинсон.

– И как раз в день ограбления у вас откуда-то взялись девятьсот долларов! А откуда, вы не признаетесь.

Тут раздался спокойный голос мистера Харди:

– Мистер Робинсон, мне, конечно, не хотелось бы совать нос в ваши личные дела, но вам все же лучше объяснить эту ситуацию с деньгами.

– Я знаю, все это выглядит подозрительно, – упрямо отвечал управляющий. – Но я дал слово и не могу его нарушить.

– И при этом вы признаетесь, что знали, как открыть сейф, – снова встрял мистер Эпплгейт. – Почему вы не сообщили мне об этом раньше?

– Я не считал это важным.

– А сейчас посчитали.

– Мне скрывать нечего. Если бы я ограбил сейф, то не стал бы признаваться, что мне известен код от замка.

– Согласен, мистер Робинсон. Это важный аргумент, – произнес мистер Харди.

– Вы так считаете? – взвился мистер Эпплгейт. – Я думаю, что Робинсон просто достаточно умен, чтобы придумать этот трюк. Он думает, что если прикинется честным, то я ему поверю! Ага, сейчас! В общем, так. Дальше говорить бессмысленно: у меня на руках достаточно доказательств, чтобы сдать его полиции. Я не собираюсь тянуть ни минуты.

Вскоре ребята снова услышали голос мистера Эпплгейта:

– Алло, это полицейский участок? Говорит Эпплгейт… Хард Эпплгейт… Человек, который меня ограбил, найден. Как я и думал, это Робинсон. Да, я сначала тоже не был уверен. Но он сам признался. Он привел неопровержимые доказательства. Я хочу, чтобы вы сейчас же арестовали его. Да, прямо сейчас. Жду вас. До встречи.

– Вы собираетесь сдать меня полиции, мистер Эпплгейт? – воскликнул управляющий.

– Ну, разумеется. Если вы вор.

– Может, стоило немного подождать? – вмешался мистер Харди. – По крайней мере, до тех пор, пока не появятся новые доказательства.

– А какие еще доказательства вам нужны, мистер Харди? – владелец особняка с башнями усмехнулся. – Если Робинсон вернет украденное – я заберу заявление из полиции. Пусть вернет мои облигации и драгоценности сестры.

– Как я их верну, если я их не брал?! – проговорил мистер Робинсон обескураженно.

– Полагаю, найдете способ, – ответил хозяин особняка. – В тюрьме у вас будет достаточно времени, чтобы подумать об этом.

Все еще оставаясь в коридоре, Фрэнк, Джо и Перри слушали этот диалог с нарастающей тревогой. Никто из них не ожидал, что дело примет такой оборот. А Перри, казалось, не выдержит напряжения и вот-вот упадет без чувств.

– Отец невиновен, – снова и снова бормотал он, сжимая кулаки. – Я точно знаю. Его нельзя арестовывать. Он честный человек, он никогда не брал чужого.

– Держись, приятель, – сочувственно похлопал его по плечу Фрэнк. – Я уверен, все выяснится. Сейчас, конечно, все выглядит ужасно, но я не сомневаюсь, найдутся доказательства, которые оправдают твоего отца.

– Нужно сообщить маме, – пробормотал Перри. – Только, боюсь, это известие разобьет ей сердце. Бедная мама, бедные сестры…

Фрэнк и Джо прошли следом за другом в восточное крыло особняка, где в опрятной, бедно обставленной квартирке жила семья Робинсонов. Мама Перри, миссис Робинсон, была миловидной женщиной с добрым лицом, но из-за своей хромоты, почти не вставала с кресла. Когда ребята вошли в комнату, она с тревогой повернулась к ним от окна, перед которым сидела, а две ее дочери, двенадцатилетние близняшки Пола и Тэсси, стоявшие рядом, тоже в беспокойном ожидании посмотрели на ребят.

Поздоровавшись с Фрэнком и Джо, миссис Робинсон спросила:

– Есть новости?

Она старалась говорить бодро, но скрыть волнение ей не удалось.

– Есть, мама. Не очень хорошие, – ответил Перри.

– Неужели они арестовали папу! – взволнованно воскликнула Пола, бросаясь к брату.

Перри молча кивнул.

– Это невозможно! – чуть не плача, произнесла Тэсси. – Папа не вор. Это несправедливо!

Миссис Робинсон попыталась было встать с кресла, но внезапно потеряла сознание и рухнула прямо на руки Фрэнка, который вовремя успел к ней подскочить.

– Мама! – перепугался Перри.

Вместе с ребятами он уложил миссис Робинсон на кушетку, а потом попросил одну из сестер:

– Пола, принеси мамину нюхательную соль и ее лекарство.

Пока девочка ходила, Перри объяснил Фрэнку и Джо, что у его матери иногда случаются обмороки, когда она сильно разволнуется.

– Зачем я только сказал про отца, – расстроенно проговорил он.

– Рано или поздно она бы все равно узнала, – мягко сказал Джо.

Через минуту Пола вернулась с пузырьком нюхательной соли и лекарством. Когда миссис Робинсон, вдохнув соль, пришла в себя, Пола дала ей лекарство.

– Мне так жаль, что я вас всех напугала, – произнесла мать Перри слабым голосом. – Не могу поверить, что муж арестован. Такое потрясение! Неужели никак нельзя доказать его невиновность?

Фрэнк и Джо пообещали перепуганной женщине, что постараются сделать все возможное, чтобы отыскать настоящего вора, ведь они тоже были уверены, что мистер Робинсон невиновен.

На следующее утро, одеваясь к завтраку, Фрэнк спросил:

– Ты не находишь, что в этом деле довольно много темных мест? Не знаю почему, но меня не оставляет чувство, что здесь каким-то образом замешан тот тип, что угнал машину Чета. Как ты считаешь?

Джо кивнул.

– Очевидно, что он преступник. Угон машины – раз. Попытка ограбить кассу парома – два. Не удивлюсь, если он имеет отношение и к ограблению сейфа.

– Знаешь что, Джо? Я только что понял, что мы почему-то с тобой не осмотрели колымагу Чета, когда ее нашли. А ведь в ней могли быть улики. Думаю, сегодня надо наверстать это упущение.

Однако в тот день их приятель приехал в школу не на своей Королеве, и братья, усмирив нетерпение и любопытство, отправились на тренировку по бейсболу. А после нее, когда за Четом и его сестрой приехала миссис Мортон, Фрэнк и Джо напросились к приятелю в гости.

– Я посмотрю под сиденьями, – предложил Джо.

– А я обыщу багажник, – сказал Фрэнк.

Подойдя к Королеве, он открыл багажник и, порывшись в куче хлама, который Чет хранил там, вскоре издал радостный вопль:

– Есть! – Фрэнк вытащил рыжий парик. – Это самое лучшее доказательство в мире!

Джо и Чет бросились к нему.

– Может, там есть и другие улики? – взволнованно сказал Фрэнк.

Однако дальнейший осмотр ничего не выявил, и братья засобирались домой. Фрэнку не терпелось показать парик отцу. Он завернул находку в носовой платок, спрятал во внутренний карман, и Чет повез братьев обратно.

Прибыв домой, не медля ни минуты, Фрэнк и Джо поднялись в кабинет детектива.

– Пап, мы нашли улику! – радостно объявил Джо, появляясь в дверях.

Однако, заметив, что у отца посетитель, он остановился:

– Ой, прости.

Фрэнк и Джо хотели уже было уйти, но посетитель мистера Харди обернулся, и братья узнали Перри Робинсона.

– Куда вы, это же я! – позвал их юноша. – Не уходите.

– Привет! – поздоровались братья с приятелем.

– Перри пытается пролить чуть больше света на ограбление в особняке с башнями, – пояснил мистер Харди. – А какую улику вы нашли?

– Возможно, она касается ограбления, – ответил Фрэнк. – Помнишь историю с незнакомцем в рыжем парике? – Он осторожно вынул парик из кармана и, положив перед отцом, рассказал, где они его обнаружили.

Мистер Харди заинтересовался:

– Действительно, выстраивается логическая цепочка происшествий: сначала вы увидели человека, который на сумасшедшей скорости несся над обрывом, потом обнаружили его машину разбитой, после чего был угнан автомобиль Чета и в тот же день предпринята попытка ограбить кассу парома. Получается, потерпев неудачу с кассой, этот же человек мог ограбить башню – здесь он оказался более везуч.

– Вы считаете, парик может помочь раскрыть ограбление башни? – с надеждой спросил Перри.

– Все может быть, – ответил детектив.

Перри повернулся к братьям и произнес:

– Я как раз рассказывал вашему отцу о том, что за два дня до ограбления видел странного человека, бродившего по территории особняка. Тогда я этому значения не придал, а потом вообще забыл – арест отца выбил меня из колеи.

– А ты его хорошо разглядел? Сможешь описать? – спросил Фрэнк.

– Не совсем уверен… Дело было поздно вечером. Я сидел у окна и вдруг поднял голову и увидел его. Он шел среди деревьев. Позже я услышал лай одной из собак в другой части сада. А потом заметил, как кто-то перебежал через лужайку. Я думал, что это просто случайный человек, который забрел на территорию…

– У него было что-нибудь на голове – шляпе или кепка? – спросил Джо.

– По-моему, он был в кепке. Одежда на нем была темная…

– А лицо не разглядел? – спросил Фрэнк.

– Нет.

– Да… – протянул детектив. – Не густо. Но это происшествие вполне можно связать с предположением Фрэнка и Джо о том, что человек, укравший машину Чета, мог иметь отношение к ограблению сейфа.

Мистер Харди какое-то время обдумывал эту мысль, а затем произнес:

– Я расскажу обо всем этом мистеру Эпплгейту и полиции. Я считаю, у них недостаточно улик, чтобы задержать твоего отца, Перри.

– Вы думаете, его можно будет освободить? – с волнением произнес паренек.

– Думаю, да. Мне кажется, что и мистер Эпплгейт скоро поймет, что совершил ошибку.

– Ох, как было бы хорошо, если бы отца выпустили и он вернулся домой, – проговорил Перри. – Конечно, как прежде уже не будет. Пока с него не снимут подозрения, пока это ограбление не раскроют, мистер Эпплгейт не возьмет на работу ни его, ни кого-то другого.

– Тем больше причин, почему мы должны заняться этим делом, – быстро сказал Фрэнк.

А Джо добавил:

– Ладно, Длинный, не беспокойся, мы сделаем все, что в наших силах, и поможем твоему отцу.

Глава VIII. Важное открытие

На следующий день, возвращаясь из школы, братья заметили небольшое столпотворение перед входом на почту. Жителей городка заинтересовало какое-то объявление, вывешенное в вестибюле.

– Интересно, что там такое? – сказал Джо, ловко пробираясь сквозь толпу к доске объявлений.

Фрэнк незамедлительно последовал за братом.

Они остановились перед доской, на которой висел довольно большой плакат, с еще не до конца высохшими чернилами. Крупным шрифтом в верхней части плаката было написано:

НАГРАДА $ 1000

А ниже, буквами чуть поменьше, было выведено следующее:

Будет выплачено тому, кто предоставит информацию об ограблении сейфа в библиотеке особняка с башнями или найдет вора, совершившего преступление. Хард Эпплгейт.

– Это же означает, что с мистера Робинсона должны были снять обвинение! – воскликнул Джо.

– Похоже на то, – согласился Фрэнк. – Надо найти Длинного.

Люди, собравшиеся возле доски, горячо обсуждали объявление – многие бы хотели раскрыть кражу и получить за это награду.

– Тысяча долларов! – мечтательно произнес Фрэнк, когда они с Джо покинули отделение почты.

– Да, – подтвердил брат, – приличная сумма.

– Согласен, – кивнул Фрэнк. – И, я думаю, у нас, как и у любого, есть реальный шанс получить эти деньги.

– Вряд ли папа или полицейские могут претендовать на награду – они ведь профессионалы, и найти вора – их долг. Но если бы нам удалось это сделать, мы могли получить деньги. Хорошая сумма, чтобы пополнить наши накопления для оплаты колледжа.

– Смотри, а вон и Длинный. Пойдем скорее, – сказал Фрэнк.

Сейчас Перри Робинсон выглядел намного счастливее, чем накануне вечером. Заметив братьев, он просиял и поспешил им навстречу.

– Отец свободен! Спасибо мистеру Харди – это благодаря ему обвинение сняли, – объявил он, как только братья подошли к нему.

– Как же я рад! – воскликнул Джо. – Ты уже видел объявление о награде?

– Да. Мистеру Харди удалось убедить мистера Эпплгейта, что кража была совершена человеком со стороны. Работал профессионал. Да и шеф полиции, Коллиг, признал, что улик для задержания отца недостаточно. Поэтому его отпустили. Не представляете, какое это облегчение! Мама и сестры были до безумия обеспокоены.

– Еще бы! – прокомментировал Фрэнк. – И что теперь твой отец собирается делать?

– Не знаю, – признался Длинный. – Придется съехать из квартиры в особняке с башнями. Мистер Эпплгейт сказал, что, хотя обвинение и снято, он еще не до конца уверен в невиновности отца. Думает, что он может быть как-то к этому причастен. В общем, он его уволил…

– Черт, как жаль, – произнес Фрэнк. – Но ведь твой отец сможет найти другую работу.

– Сомневаюсь в этом, – сказал Перри. – Никто не захочет нанимать человека, которого подозревают в воровстве. Я знаю, что сегодня отец уже попытался в двух или трех местах договориться о работе. Но ему отказали.

Фрэнк и Джо молча выслушали сообщение – им было жаль мистера Робинсона, и они были полны решимости найти настоящего вора, чтобы помочь отцу Перри.

– Мы решили арендовать небольшой дом недалеко от города, – продолжил Длинный. – Дом недорогой, да и район ужасный. Но что делать – придется с этим примириться.

Фрэнка и Джо искренне восхищало мужеством, с каким Перри принимал свалившиеся на их семью неприятности. Их друг принимал обстоятельства жизни и делал все возможное, чтобы эти обстоятельства были для них благоприятны.

– Но, если отец не найдет работу, это будет означать, что работать придется мне.

– Длинный, а как же школа? Если ты начнешь работать, школу придется бросить! – воскликнул Джо.

– А что же мне останется делать? Конечно, я хочу доучиться. Вы же знаете, я собирался получить стипендию для колледжа. Но…

Фрэнк и Джо понимали, что, если приятель бросит учебу и пойдет работать, – это будет большая жертва с его стороны. Перри Робинсон имел далеко идущие цели, он был достаточно амбициозным, входил в десятку лучших учеников класса. Он мечтал продолжить учебу и поступить в университет – учителя предсказывали ему блестящую карьеру инженера. Но теперь, получалось, из-за неприятностей в семье он мог и школу-то не закончить. И тогда высшее образование ему совсем будет невозможно получить.

– Не унывай, приятель, – сказал Фрэнк с теплой улыбкой, обнимая Перри за плечи. – Мы с Джо планировали заняться этим делом. Мы докопаемся до тайны особняка с башнями.

– Спасибо, ребята, – поблагодарил Перри братьев. – Я буду вам очень признателен за вашу помощь.

Несмотря на то что он улыбался, когда это говорил, было заметно, что улыбка давалась ему с трудом – чувствовалось, Перри очень встревожен этой ситуацией. Когда, расставшись с ребятами, он отправился к себе домой, даже по походке ощущалось, что он чрезвычайно подавлен.

– С чего начнем, Фрэнк? – спросил Джо брата.

– Полагаю, нам нужно раздобыть список украденных драгоценностей. Вероятнее всего, вор попытается их заложить, поэтому, я считаю, первым делом нужно проверить все ломбарды.

– Отличная мысль! – заметил Джо. – Даже если полиция уже сделала это.

Фрэнк усмехнулся, но тут же с серьезным видом произнес:

– Как думаешь, Эпплгейт даст нам список?

– А зачем нам просить его у Эпплгейта? Мы возьмем список у отца – информация об украденных драгоценностях должна у него быть.

– Предлагаю выяснить это прямо сейчас.

Придя домой, ребята обнаружили, что мистер Харди их давно ждет.

– У меня есть для вас новости, – сообщил детектив сыновьям. – Ваша версия о краже разбитого автомобиля подтвердилась. Только что звонил шеф полиции Коллиг и сказал, что они выяснили, кто являлся владельцем этого авто. Человек этот проживает в Торнтоне.

– Класс! Мы еще на шаг ближе к вору! – воскликнул Джо.

Но уже мгновение спустя, когда братья спросили у отца список украденных драгоценностей, им пришлось испытать разочарование.

– Я могу дать вам этот список, – сказал Фентон Харди. – Но, боюсь, вам от него будет мало толку. К тому же я догадываюсь, что вы собираетесь делать.

– Что? – спросил Фрэнк.

– Вы собираетесь обойти ломбарды, чтобы проверить, не сдали ли в них уже какие-то драгоценности.

Братья изумленно переглянулись.

– Ну да, это лежит на поверхности, – сказал Фрэнк.

Мистер Харди с улыбкой пояснил:

– Я получил полное описание всех драгоценностей за час до того, как меня вызвали в полицию. И также получил информацию из всех ломбардов и ювелирных мастерских нашего города и соседних городов, включая даже Нью-Йорк. Могу вам предоставить дубликат списка, если хотите. Но вы просто потеряете время, пока будете проверять каждый адрес. Сейчас у всех торговцев ушки на макушке – все хотят найти эти драгоценности.

Фрэнк машинально взял список и со вздохом произнес:

– А я-то думал, что эта гениальная идея осенила только меня.

– Идея, действительно, блестящая. Однако ее часто используют – она лежит на поверхности, и большинство краж драгоценностей расследуются именно так: через контакт вора с ломбардами и мастерскими, когда он пытается избавиться от краденого.

– Ну что ж, – разочарованно сказал Джо, – похоже, этот план не годится, Фрэнк. Тогда придумаем что-то еще.

– Охотитесь за наградой? – спросил, посмеиваясь, мистер Харди.

– Да. И мы ее получим.

– Надеюсь на это, – сказал мистер Харди. – Но дальше я уже не смогу вам помогать. Вам придется действовать самостоятельно. Отныне мы конкуренты.

– Отлично! – воскликнули братья.

– Вы теперь полностью самостоятельны, – с улыбкой резюмировал мистер Харди и вернулся к своему столу.

Перед ним лежала целая кипа отчетов из магазинов и ювелирных мастерских из разных уголков штата, в которые обратились за информацией об украденных драгоценностях, но ничего утешительного ни в одном из этих отчетов не было – ни единой зацепки, указывающей на то, где искать деньги и украшения, похищенные из особняка с башнями.

Покинув кабинет отца, ребята вышли на задний двор дома и сели на ступени крыльца.

– Что же нам теперь делать? – спросил Джо.

– Даже не знаю, – пожал плечами Фрэнк. – Папа подрезал нас на самом взлете.

– Это верно, – подтвердил его брат. – Но это и хорошо. Он избавил нас от бесполезной работы.

– Ну да. А так бы мы с тобой ходили кругами, – произнес Фрэнк.

Джо согласно кивнул.

– Но папа все-таки подкинул кое-какую мысль…

– Что ты имеешь в виду? – спросил Джо.

– Я имею в виду, что нам надо расследовать дело совершенно другим путем. Мы с тобой начали с того, что искали вора, который угнал тачку Чета. Так давай и продолжим искать в этом направлении.

– В смысле?

– В том смысле, что мистер Рыжий Парик мог вернуться в парк, рассчитывая на то, что снова сможет воспользоваться машиной Чета…

– Хочешь сказать, что он мог там снова наследить?

– Именно.

Вновь загоревшись энтузиазмом, братья быстро предупредили миссис Харди, что уезжают, и, оседлав свои мотоциклы, помчались в парк, где была найдена Королева Чета.

Место выглядело без изменений. Однако Фрэнк и Джо приступили к тщательному осмотру поляны, надеясь найти какие-то новые следы.

Осмотрев все вокруг, они не обнаружили ничего значительного, кроме странных шестидюймовых круглых вмятин на земле.

– Похоже на отпечатки чьих-то ног, – произнес Джо.

– Ну да, – согласился Фрэнк. – Только, вероятно, к ботинкам привязали какие-то колодки, чтобы сбить нас с толку…

– Надо посмотреть, куда они ведут, – предложил Джо.

Братья пошли по следам, которые привели их к чаще. И вскоре Джо радостно воскликнул:

– Еще улики! Фрэнк, я нашел еще улики!

Глава IX. Конкурирующие детективы

– Надо показать эти улики папе, – просияв, произнес Фрэнк. – Наверняка они помогут ему в расследовании.

– Минуточку, – перебил его Джо. – Разве мы не должны вести расследование независимо от него, чтобы претендовать на вознаграждение? Мы же с ним теперь конкурируем.

Фрэнк поднял с земли потрепанную фетровую шляпу и старую мужскую куртку.

– Если эти вещи принадлежат вору, то можно считать, мы уже заработали деньги! – сказал он, проверяя карманы куртки. – Пусто.

– Зато на шляпе есть метка, что она из нью-йоркского магазина, – заметил Джо.

– На куртке тоже, – добавил Фрэнк. – Они из одного магазина. Но что-то мне подсказывает, что вор, если эти вещи действительно принадлежат бы ему, не стал бы их здесь бросать.

– Может, его спугнули? – предположил Джо. – Он вернулся за машиной Чета, но забыл здесь куртку и шляпу… Потому что что-то заставило его быстро уйти.

– Надо проверить, остались ли в шляпе волосы от рыжего парика, – сказал Фрэнк.

– Точно! Ты правильно мыслишь! – восхитился Джо.

Он вышел из-под деревьев на поляну, где было больше света, и, внимательно осмотрев изнутри изнанку шляпы, а также заглянув под ленту на тулье, победно воскликнул:

– Йоххо! Есть! – Он продемонстрировал брату два коротких рыжих волоса.

Фрэнк изучил волосы и пришел к выводу, что они действительно похожи на волосы с рыжего парика, который они нашли в машине.

– Думаю, ты прав, нам нужно показать эти вещи отцу. Парик-то уже у него, – со вздохом заключил Джо.

– Правильно, – подтвердил Фрэнк.

Аккуратно сложив найденные улики, братья поспешили домой.

Мистера Харди они нашли в кабинете. Подняв глаза на сыновей, детектив удивился, увидев их снова. В его глазах промелькнуло подозрение.

– Что, еще улики?! – воскликнул он. – Я гляжу, вы всерьез взялись за работу.

– Да, мы нашли кое-что еще, – взволнованно проговорил Фрэнк и выложил на стол находки, попутно рассказав, при каких обстоятельствах они их обнаружили. – Хотим отдать все это тебе.

– Я думал, вы работаете как независимые сыщики, – сказал на это мистер Харди.

– По правде говоря, так и есть, – произнес Фрэнк. – Мы просто не знаем, что со всем этими делать. Вещи куплены в Нью-Йорке. – Он показал найденные волосы от парика и этикетки на шляпе и куртке.

Мистер Харди взял вещи и стал их внимательно рассматривать.

– Ты единственный человек, который знает, как проверить, принадлежат эти вещи вору или нет, – добавил Фрэнк. – К тому же у нас с Джо нет парика, а у тебя есть.

Детектив усмехнулся, затем встал из-за стола, прошел к одному из своих шкафов и извлек из него папку.

– Мне это передал шеф полиции, – пояснил он.

Открыв папку, мистер Харди сравнил пряди волос с описанием – они подходили идеально.

– Ну что ж, ребята, вы определенно добились больших успехов, – похвалил сыновей детектив и добавил с улыбкой: – Раз так, то я открою вам небольшой секрет: Коллиг попросил меня найти мастерскую, в которой был сделан парик. Сказал, что сами они не смогли это выяснить.

– На парике нет никакой информации? – уточнил Джо.

Глаза мистера Харди хитро блеснули.

– Подозреваю, что помощники шефа полиции недостаточно внимательно смотрели. Во всяком случае, я заглянул под подкладку и нашел название фирмы, изготовившей этот парик. Она тоже в Нью-Йорке, и я как раз планировал слетать туда и поговорить с владельцами фирмы. И теперь благодаря вам у меня есть двойная причина, чтобы отправиться туда.

Фрэнк и Джо просияли, но уже через мгновение их лица снова помрачнели.

– Что-то не так? – спросил мистер Харди.

– Похоже, ты теперь сам распутаешь все это дело, – сказал Джо.

– С чего вы взяли! – воскликнул детектив. – Человек, купивший парик, возможно, не назвал своего имени. Шляпа, возможно, была куплена давно, и вряд ли продавец вспомнит, кому он ее продал. То же самое и с курткой.

Фрэнк и Джо снова улыбнулись.

– Значит, дело далеко не раскрыто, – уточнил Фрэнк.

– Все это хорошие зацепки, – произнес мистер Харди. – Может случиться так, что магазин находится недалеко от места, где живет подозреваемый. Хотя это ничтожный шанс, мы не можем позволить себе его упустить. Я возьму все это с собой в Нью-Йорк и посмотрю, что удастся узнать. Вполне вероятно, что я приеду ни с чем. Но будьте готовы и к тому, что я вернусь с ценной информацией.

Мистер Харди положил в дорожную сумку парик, куртку и шляпу и поставил сумку возле рабочего кресла – он привык, что в любое время его могли вызвать из дома по какому-то срочному делу.

– Сегодня уже поздно что-то предпринимать, – сказал он, взглянув на часы, – но завтра, как проснусь, сразу отправлюсь в город. А вы, пока меня не будет, держите ухо востро, глядишь, еще какие-то улики всплывут. Дело далеко не закрыто.

И мистер Харди, дав понять, что беседа окончена, снова переключился на свои рабочие дела.

Фрэнк и Джо покинули кабинет отца в сильном возбуждении. Они легли спать, но долго не могли уснуть – все время обсуждали таинственную кражу в особняке.

– Этот вор, должно быть, очень умен, – пробормотал Джо.

– Чем умнее мошенники, тем тяжелее им падать, – ответил Фрэнк. – Если это преступление не первое и об этом парне есть данные в полицейской базе, отец его быстро найдет. Помнишь, он говорил, что умных мошенников не бывает – потому что, если человек действительно умен, он не станет мошенником.

– Согласен, – поддержал брата Джо. – Но уже сейчас понятно, что преступник – изворотливый тип.

– Теперь ему придется стать еще более изворотливым – у отца на него уже есть несколько улик. А папа никогда не отступает, пока не поймает преступника, – произнес Фрэнк.

– И мы тоже, – зевая, сказал Джо.

После этого братья сразу уснули. На следующее утро, спустившись к завтраку, они узнали от матери, что отец, как только проснулся, сразу улетел в Нью-Йорк.

– Не успокоюсь, пока он не вернется назад, – сказала миссис Харди. – С каждым разом эти поездки становятся все опаснее и опаснее.

Но мистер Харди, сообщила она сыновьям, обещал позвонить, если не сможет вернуться к ужину, а потом с лукавой улыбкой добавила:

– Отец просил передать, что если останется в Нью-Йорке, то ждите от него сюрприз.

Больше миссис Харди ничего не сказала.

Фрэнк и Джо отправились в школу, но все утро никак не могли сосредоточиться на учебе. Они все время думал об отце – как у него там дела и на какой сюрприз он намекал?

Перри Робинсон в тот день тоже был в школе. А когда занятия закончились, он сообщил Фрэнку и Джо, что больше учиться не будет – он вынужден бросить занятия.

– Мне придется помогать отцу. Одному ему теперь будет трудно, тем более что работы у него пока нет. Завтра, в час, я выхожу на смену в супермакет.

– А как же колледж! – воскликнул Фрэнк.

– Ничего не поделаешь, – ответил Перри, скривившись. – Мне и так повезло, что доучился до последних классов. От планов насчет колледжа придется отказаться. Вместо учебы займусь работой – узнаю на практике, каково это. Во всем есть своя хорошая сторона. Начну в супермаркете с нуля – а потом, лет через пятьдесят, глядишь, стану там самым главным. – Он улыбнулся: – А пока буду принимать товар.

– Слушай, да ты за что ни возьмешься, со всем отлично справляешься! – попытался подбодрить его Джо. – Жаль, конечно, что твои планы насчет колледжа накрылись. Длинный, но ты все равно не сдавайся. Кто знает, как все обернется. Может, вора найдут.

Фрэнк и Джо хотели рассказать Перри об уликах, которые они нашли, но обоим одновременно в голову пришла мысль, что не стоит обнадеживать приятеля, пока в деле нет никакой ясности. Поэтому они просто попрощались и пожелали ему удачи. Перри изо всех сил старался быть веселым, но его улыбка была вымученной – и братьям было искренне жаль его, когда он отвернулся и пошел от них по улице.

– Обидно за Длинного, – произнес Фрэнк, когда они с Джо направились домой. – Один из лучших учеников! Он заслуживал поступить в колледж.

– Я думаю, мы просто обязаны разгадать этот ребус с ограблением башни, вот и все! – заявил Джо.

Ускорив шаг, они поспешили домой. Им не терпелось узнать, приехал ли отец, привез ли какие-то новости по делу? Или он все еще в Нью-Йорке?

Глава X. Путешествие в связи с расследованием

Первым делом братья заглянули в гараж. Однако, когда они увидели в нем лишь машину матери, сразу стало понято, что отец не вернулся, – мистер Харди уехал в аэропорт на своем автомобиле, и, судя по всему, машина все еще оставалась на стоянке аэропорта.

– Отца еще нет! – взволнованно произнес Джо. – Вероятно, теперь мы узнаем, о каком сюрпризе он говорил.

Войдя в кухню, Джо позвал миссис Харди:

– Мама!

– Я наверху, дорогой.

Перескакивая через две ступеньки, братья быстро поднялись на второй этаж. Миссис Харди встретила сыновей в дверях их спальни и, улыбнувшись, показала на чемодан, лежащий на кровати Фрэнка.

С озадаченным видом ребята взглянули на мать, и тогда миссис Харди достала из кармана билеты и деньги.

– Ваш отец хочет, чтобы вы прилетели к нему в Нью-Йорк. Ему нужна помощь в деле, ради которого он уехал, – пояснила она, передавая сыновьям билеты и деньги.

Фрэнк и Джо на мгновение лишились дара речи, но, осознав, что произошло, набросились на мать и заключили ее в свои медвежьи объятия.

– Супер! – воскликнул Джо. – Вот это сюрприз!

Фрэнк с нежностью посмотрел на мать.

– Ты, наверное, немало времени потратила на то, чтобы купить нам билеты. Как бы я хотел, чтобы и ты поехала в Нью-Йорк, – участливо произнес он.

Миссис Харди рассмеялась.

– Если я и поеду в Нью-Йорк, то чтобы отдохнуть там, мои дорогие, – а не для того, чтобы бегать по полицейским участкам и воровским притонам! – поддразнила она сыновей. – Я поеду в другой раз, а сейчас нам нужно спешить. Быстро перекусите, и я отвезу вас в аэропорт.

Не прошло и двух часов, как ребята уже летели в Нью-Йорк. В аэропорту их встретил мистер Харди и отвез в гостиницу, где снял для них соседний номер. Как только они вошли в него и закрыли дверь, мистер Харди заговорил:

– Дело приняло интересный оборот, и нам, возможно, потребуется серьезное расследование. Вот почему я попросил вас приехать.

– А что произошло? – нетерпеливо спросил Фрэнк.

Мистер Харди рассказал сыновьям обо всем, что сделал, когда прибыл в город: сначала он отправился в офис компании, изготовившей рыжий парик. Там он передал свою визитку управляющему, и его незамедлительно приняли.

– Это потому, что ты известный детектив. Твое имя знают от Атлантики до Тихого океана, – с гордостью прокомментировал Джо.

Мистер Харди подмигнул сыну и продолжил:

– Когда я положил на стол парик, управляющий компанией спросил: «У кого-то из наших клиентов неприятности, мистер Харди?» – «Пока нет, – ответил я. – Но у одного из них они, вероятно, произойдут, если я не найду человека, купившего этот парик». Управляющий взял парик, внимательно изучил его, а затем нахмурился и сказал: «Мы делаем свою продукцию исключительно на заказ. Наши клиенты в основном артисты, люди театра. Надеюсь, никто из них не совершил преступления?» – «А кто купил этот парик, можете сказать?» – спросил я. Управляющий повторил, что они изготавливают парики только на заказ, и, вызвав помощника, передал ему задание – выяснить, кто заказывал рыжий парик. «Это может представлять некоторые трудности, – предупредил управляющий. – Парик не новый – сделан около двух лет назад». – «Приличный срок, – заметил я. – Но все же, если постараться…» И действительно, уже через несколько минут по вызову управляющего в кабинет вошел пожилой человек в очках. Мне его представили. «Вот Кауфман, – сказал управляющий, – наш эксперт. Он знает о париках все. А если чего-то не знает, значит, это и необязательно знать». И, передав старику парик, он спросил: «Помнишь, этот заказ, Кауфман?» Старик посмотрел на него с сомнением, затем уставился в потолок. «Рыжий парик… рыжий парик…» – бормотал он. «Он изготовлен около двух лет назад», – подсказал управляющий. «Не совсем. Скорее, полтора года назад. Один из комедийных актеров… Для какой-то конкретной роли. Мне нужно вспомнить… За последние полтора года не так уж много клиентов заказывали рыжий парик». Старик ходил взад и вперед по кабинету, бормоча себе под нос имена. И вот внезапно он остановился и щелкнул пальцами: «Вспомнил! Должно быть, этот парик купил Морли. Гарольд Морли. Он играет в труппе Хэмлина. Они в основном ставят Шекспира. Морли очень щепетилен насчет своих париков. Каждую мелочь продумывает. Я помню, что он заказал этот парик… А потом пришел сюда около месяца назад и заказал еще один такой же». – «Зачем?» – спросил я его. Кауфман пожал плечами: «Я не спрашивал. Нередко артисты заказывают по два парика. Сейчас Морли работает в театре «Полумесяц», позвоните ему». В общем, я сказал им, что звонить не нужно, а я сам навещу этого актера, – закончил свой рассказ мистер Харди. – Именно этим мы и с вами и займемся после ужина.

– Ты думаешь, что этот актер и есть вор? – удивленно спросил Фрэнк. – На как тогда ему удалось так быстро смотаться в Бейпорт и обратно? Если он состоит в труппе, то он наверняка каждый вечер репетирует или играет на сцене.

Мистер Харди признался, что и сам озадачен. Он сказал, что уверен в непричастности Морли к краже автомобиля Чета – в день кражи актер был занят в постановке. Труппа его театра в течение трех недель каждый день давала представления в Нью-Йорке. Поэтому маловероятно, что Морли был вором.

За полчаса до начала спектакля детектив с Фрэнком и Джо прибыли в театр, намереваясь встретиться с актером. Мистер Харди предъявил свою визитную карточку подозрительному охраннику на входе «Полумесяца», и его с сыновьями в конце концов пропустили за кулисы и провели по ярко освещенному коридору в гримерную Гарольда Морли. Это была довольно уютная комната с картинами на стенах и растительностью в горшках на подоконнике. Окно гримерной выходило в переулок, на полу лежал ковер. Гарольд Морли, лысый толстячок невысокого роста, сидел перед своим гримировальным столом, расположенном между двумя яркими лампами, и готовился к выходу на сцену. Он был наполовину одет в сценический костюм и в момент, когда посетители появились в дверях, наносил на лицо грим. Бросив на гостей в зеркало подозрительный взгляд, он как ни в чем не бывало продолжал заниматься своим делом.

Пройдя в гримерную, мистер Харди занял единственный стул, а Фрэнк и Джо просто пристроились рядом, присев на корточки.

– Не раз доводилось слышать о вас, мистер Харди, – сказал актер довольно низким голосом, который совсем не сочетался с его комической круглой внешностью. – Рад познакомиться. Что привело вас ко мне? Дело касается вашей работы или просто так?

– Да, у меня к вам профессиональный вопрос, – ответил мистер Харди.

Продолжая наносить на лицо грим, Гарольд Морли коротко бросил:

– Выкладывайте.

– Вам знаком этот парик? – спросил мистер Харди, положив на гримировальный стол Морли рыжий парик.

Актер оторвал взгляд от зеркала и, взглянув на парик, удивленно и восторженно воскликнул:

– Еще как знаком! – заявил он. – Это мой парик! Где-то полтора года назад его для меня изготовил лучший мастер по парикам – старина Кауфман. Откуда он у вас? Я уж и не надеялся увидеть его снова!

– Почему? – спросил детектив.

– Да потому что его у меня украли! Какой-то подлый проныра проник в мою гримерку и обчистил ее во время представления, пока я был на сцене. Ох, и попсиховал же я! Как он сюда проник, не понимаю! Умыкнул мои часы, деньги, кольцо с бриллиантом, которое лежало у зеркала, зачем-то взял этот парик и еще пару других. Никто не видел, как он пришел или ушел. Может, влез в окно? – Морли говорил короткими, быстрыми фразами, и в его искренности нельзя было усомниться. – Все парики были рыжими, – заявил он далее. – Я не очень беспокоился о других, потому что я надевал их во время старых постановок. Но этот парик был мне нужен! Пришлось попросить Кауфмана срочно изготовить еще один такой же. Но где вы его нашли?

– Его нашли мои сыновья, когда проводили одно расследование… Мы как раз занимаемся этим делом.

Морли не стал выспрашивать детали.

– К сожалению, мне вам нечего сказать сверх того, что я уже сказал, – произнес он. – Но полиция так и не узнала, кто обчистил мою гримерку.

– Это плохо, – резюмировал мистер Харди. – Тогда мы попробуем поискать вора. Вы можете дать мне список и описание украденных вещей? Возможно, через них удастся попасть на его след.

– С удовольствием, – сказал Морли и, достав из ящика стола листок бумаги, протянул его детективу. – Это копия списка, который я передал полиции, когда сообщил об ограблении. Здесь номер часов и все прочее. Про парики я уж не стал им говорить… Решил, что вряд ли смогу их снова надеть, даже если их удастся найти.

Мистер Харди убрал список в карман, а Морли, взглянув на часы, лежащие перед зеркалом, воскликнул:

– Боже правый! Через пять минут поднимут занавес, а я еще не готов! Извините меня, друзья, но мне надо поторопиться. В нашем деле отговорка типа «я буду готов через пять минут» не работает.

Схватив гримировальный карандаш, он лихорадочно принялся докрашивать лицо для роли, чтобы успеть к выходу на сцену.

Покинув гримерную, мистер Харди с сыновьями вышли из театра на улицу.

– Не очень-то нам повезло, – заметил Фрэнк.

– У нас есть описание украденных вещей мистера Морли, – напомнил ему отец. – Если вор сдал их в ломбард, то нам удастся напасть на его след. Не хотите ли посмотреть представление, пока есть такая возможность?

– Конечно! – вскликнули братья.

– А завтра попытаемся узнать имя и местонахождение вора, когда выясним что-то про его куртку и шляпу, – добавил Джо.

– Хорошо, – сказал детектив.

Фрэнк, Джо и их отец с удовольствием посмотрели шекспировского «Венецианского купца». Мистер Морли исполнял в этом спектакле роль Ланселота Гоббо, и детектив с сыновьями потешались над его персонажем.

На следующее утро мистер Харди и сыновья посетили магазин, в котором вор купил куртку и шляпу. Как им сказали, эти модели были в продаже три года назад, так что найти покупателей сейчас было делом невозможным.

– Хотя… эти вещи, вполне вероятно, были куплены совсем недавно в каком-нибудь секонд-хенде, – предположил начальник отдела мужской одежды.

Поблагодарив его, детектив с сыновьями ушли.

– Вся наша поездка оказалась напрасной, – разочарованно вздохнул Джо.

Приобняв его за плечо, мистер Харди произнес:

– Хороший сыщик никогда не унывает и не теряет терпения. Бывает, что на раскрытие некоторых, особо громких дел уходят годы.

Поскольку мистер Харди в прошлом служил в нью-йоркской полиции и ему было разрешено в любое время запрашивать у бывших коллег информацию из архивов, он предложил сыновьям заглянуть в участок и узнать о воре все, что получиться найти.

Фрэнк и Джо согласились сопроводить отца в полицейское управление, и работа началась.

Во-первых, они изучили отчеты обо всех известных нью-йоркских воришках, которые, совершая преступление, любили переодеваться. Во-вторых, они взяли все отчеты по тем из них, кто был худым и среднего роста. А уже после этого они по телефону начали выяснять местонахождение этих людей. И оказалось, что все, кроме одного, работали далеко от Бейпорта.

– Держу пари, это тот, кого мы ищем! – воскликнул Фрэнк. – Интересно, где он сейчас?

Глава XI. Томительное ожидание

Как обнаружилось позже, подозреваемый вышел из тюрьмы условно-досрочно. Звали его Джон Джекли, но полицейские дали ему прозвище Рыжий Джекли, потому что, когда его поймали, он был в рыжем парике.

– Он живет в Нью-Йорке и, возможно, сейчас уже вернулся домой. Давайте сходим к нему, – предложил Джо.

– Подожди-подожди, – подняв руку, остановил сына мистер Харди. – Не хочу, чтобы мама оставалась одна так долго. Кроме того, если три детектива работают вместе, они становятся слишком заметными для мошенника. Кто знает, окажется ли этот Джекли тем, кого мы ищем, или нет. Если он тот, за кем мы охотимся, то, скорее всего, он опасен. Думаю, вам, ребята, лучше вечерним рейсом полететь домой. Если я задержу Джекли, то я позвоню.

– Хорошо, – ответили Джо и Фрэнк, хотя на самом деле были разочарованы.

Когда они вернулись домой, миссис Харди сообщила им, что по-своему тоже занималась этим делом – но ее вклад был гуманитарный.

– Я навещала Робинсонов – хотела немного их подбодрить, – сообщила миссис Харди. – Я сказала, что вы в Нью-Йорке занимаетесь поимкой вора. И они заметно повеселели. В понедельник испеку для них пирог и приготовлю свиной окорок, а вы отнесете. Хорошо? Миссис Робинсон нездорова и сейчас не в состоянии заниматься кухней.

– Как же это мило с твоей стороны! – восхитился Фрэнк. – Я обязательно пойду.

– А я пойду в следующий раз, – пообещал Джо, у которого после школы была тренировка по теннису.

В понедельник, во время перемены, Фрэнк встретился в коридоре с Келли Шоу.

– Привет! – сказала она. – О какой такой великой проблеме задумался детектив Харди? У тебя вид, будто ты упустил самого опасного преступника.

– Может, и так, – кивнул Фрэнк с унылой гримасой и признался Келли, что только что позвонил домой в надежде, что услышит от отца новость, что вор, обчистивший замок, пойман и мистера Робинсона скоро оправдают, но новостей пока нет. – Я беспокоюсь об отце, – признался Фрэнк. – Вдруг он в опасности.

– Понимаю, – сказала Келли. – Как думаешь, что могло случиться?

– Даже не представляю. Когда имеешь дело с преступниками – произойти может все что угодно.

– Не хочешь ли ты сказать, Фрэнк, что твой отец позволит загнать себя в ловушку, – ответила на это Келли.

– Нет, конечно. Но, может быть, отец пока еще не вернулся, потому что человек, которого он проверяет, – не тот, кто нам нужен.

– Я очень надеюсь, что вора поймают, – сказала Келли. – Согласись, Фрэнк, никто не верит, что это сделал мистер Робинсон!

– Никто, кроме Харда Эпплгейта и тех, кто занимается трудоустройством населения. Пока невиновность мистера Робинсона не будет доказана, он так и будет без работы.

– Я собиралась сходить к Робинсонам. Не знаешь, где они сейчас живут? – спросила Кэлли.

Фрэнк назвал адрес.

– Да ведь это в самом бедном районе города! – воскликнула Келли. – Неужели у Робинсонов такое тяжелое положение? Фрэнк, я и не догадывалась!

– Тяжелое. И будет еще хуже, если мистер Робинсон в ближайшее время не найдет работу. Вряд ли Длинный зарабатывает достаточно денег, чтобы его зарплаты хватило на всю семью. Слушай, Келли, а ты, случайно, не хочешь сегодня сходить со мной к Робинсонам после школы? Мама собиралась приготовить для них пирог и окорок, попросила меня отнести.

– С удовольствием, – согласилась Келли.

Они расстались у кабинета алгебры, а когда прозвенел последний звонок, вместе покинули здание школы. Но сначала зашли домой к Келли, чтобы она смогла оставить дома учебники.

– Пожалуй, я возьму немного фруктов для Робинсонов, – сказала Келли, наполняя сумку апельсинами, бананами и виноградом.

Когда ребята добрались до дома Харди, Фрэнк спросил у матери, не было ли известий от отца.

– Нет, еще нет, – ответила миссис Харди.

Фрэнк не стал ей говорить, что волнуется, просто взял пирог и окорок, и они с Келли вы-шли из дома. Когда они уже оказались на улице, он снова поделился с подругой своими тревогами.

– Странно, что до сих пор нет никаких новостей, – призналась она. – Но с другой стороны: отсутствие новостей – это тоже хорошая новость. Так что не волнуйся.

– Последую твоему совету, – согласился Фрэнк. – Не буду показывать Робинсонам, что я чем-то встревожен.

– И мне не показывай, – сказала Келли шутливо.

Они сели в автобус и поехали в ту часть города, где жили Робинсоны. Дорога была долгой – ехать пришлось на самую окраину Бейпорта, и чем дальше Фрэнк и Келли удалялись от центра, тем улицы становились менее привлекательными.

– Как же это удручает! – воскликнула Келли с горячностью. – Робинсоны привыкли жить в комфортных условиях, а теперь вынуждены переселиться сюда. Я очень надеюсь, что твой отец быстро поймает вора.

Ее глаза гневно вспыхнули, и, взглянув на ее лицо, Фрэнк рассмеялся.

– У тебя такой вид, словно ты одна из присяжных на процессе или даже судья, – заметил он, смеясь.

– Я бы дала вору сто лет тюрьмы! – воскликнула Келли.

Добравшись до места, в которое переехали Робинсоны, ребята обнаружили, что оно даже еще беднее, чем они ожидали. Неказистые, тесные строения нуждались в покраске и ремонте. На дороге играли бедно одетые дети. Новое жилище Робинсонов располагалось в самом конце улицы, но несмотря ни на что, их маленький домик выглядел по-домашнему уютно: забор из штакетника успели починить, двор привели в порядок.

– Вот здесь они живут, – сказал Фрэнк.

Келли улыбнулась:

– Это самое опрятное место на всей улице.

Дверь им открыли близняшки Пола и Тэсси. Их лица осветились радостным светом, когда они увидели на пороге ребят.

– Фрэнк и Келли! – воскликнули они. – Входите!

Миссис Робинсон встретила гостей приветливо и с достоинством. Она еще больше похудела и выглядела бледной, но сохраняла свойственное ей самообладание, которое демонстрировала, живя в особняке с башнями.

– Мы ненадолго, – предупредила Кэлли. – Мы с Фрэнком решили заскочить к вам, посмотреть, как вы устроились. И принесли кое-какие гостинцы.

Ребята передали девочкам фрукты, окорок и пирог, и близняшки с благодарностью заохали и заахали над угощением.

Глаза миссис Робинсон наполнились слезами.

– Как это мило с вашей стороны, – произнесла она. – Фрэнк, передай от меня маме слова благодарности.

Фрэнк улыбнулся и кивнул. А миссис Робинсон продолжала:

– И тебе, Келли, спасибо большое за эти прекрасные фрукты.

– Все такое вкусное! – сказала Пола. – Слушайте, а вы же уже знаете, что во второй день работы в супермаркете Перри нашел работу получше?

– Нет, – ответил Фрэнк. – Это же здорово! Вероятно, заведующий быстро понял, что Длинный – умный и ответственный.

Близняшки прыснули со смеху, а миссис Робинсон грустно заметила:

– Мне бы очень хотелось, чтобы работу нашел муж. Но здесь ему никто не готов предоставить место. Поэтому он собирается поехать в другой город.

– И оставить вас здесь?! – воскликнула Кэлли.

– Полагаю, да. Другого выхода нет, – ответила миссис Робинсон.

– Все это так несправедливо! – горячо приговорила Пола. – Папа не имел никакого отношения к этому несчастному ограблению. Почему он должен из-за этого страдать?

– Мистеру Харди удалось что-нибудь обнаружить? – спросила миссис Робинсон у Фрэнка.

– Не знаю, – признался тот. – Отец в Нью-Йорке. Мы ждем от него известий, но пока ничего нет. Он там как раз в связи с этим делом, поверяет улики.

– Мы едва ли можем надеяться, что он сможет найти что-то в оправдание мистера Робинсона, – печально произнесла мама девочек. – Этот случай очень загадочный.

– Я стараюсь не думать об этом, – заявила Тэсси. – Если тайна прояснится, хорошо. Если это не так – то мы в любом случае не умрем с голоду. Папа знает, что мы в него верим.

– Да, пожалуй, давайте сменим тему, – согласилась миссис Робинсон. – Мы и так все обсудили…

По общему молчаливому согласию тема разговора была изменена, и все остальное время Фрэнк и Келли болтали о школьных делах. Миссис Робинсон и девочки пригласили ребят остаться на ужин, но Келли сказала, что им пора уходить. Перед тем как проститься, миссис Робинсон отвела Фрэнка в сторону.

– Обещай мне одну вещь, – попросила она. – Когда твой отец вернется и если будут какие-то новости, дай мне знать.

– Конечно, миссис Робинсон, – сказал Фрэнк. – Я очень хорошо понимаю, каково вам сейчас. И вам, и вашим детям.

– Да, это ужасное состояние. Но успокаивает то, что расследованием занимается Фентон Харди и его сыновья, – а это значит, есть надежда, что все наладится.

Всю обратную дорогу Келли и Фрэнк были необычайно молчаливы. Они были глубоко потрясены переменами в жизни семьи Робинсонов, случившейся после ограбления особняка.

Поскольку Келли жила всего в нескольких кварталах от дома Харди, Фрэнк решил сначала проводить ее.

– До завтра, – сказал он, прощаясь.

– Да, Фрэнк. Надеюсь, уже завтра ты получишь хорошие новости от отца.

Попрощавшись с подружкой, Фрэнк поспешил домой, а влетев в квартиру, первое, что спросил: звонил ли отец?

Джо покачал головой:

– Нет. И мама очень беспокоится – не случилось ли с ним чего-нибудь.

Глава XII. Тревожное отсутствие

На следующий день ребята также не получили никаких известий от мистера Харди. Их мать даже позвонила в нью-йоркский отель. Но там ей сказали, что детектив накануне съехал. Обескураженные и взволнованные, Фрэнк и Джо совершенно не могли сосредоточиться на учебе. Однако на следующее утро, когда миссис Харди пришла их будить, на лице ее сияла улыбка.

– Папа приехал, – радостно объявила она. – Сейчас он в порядке, но ему пришлось нелегко. Он еще спит. Когда вернетесь из школы, сможете с ним поговорить.

Фрэнку и Джо ужасно хотелось узнать, что удалось выяснить отцу в результате поездки. Однако им пришлось обуздать свое любопытство.

– Должно быть, папа очень устал, – заметил Джо, после того как миссис Харди вышла из комнаты и спустилась готовить завтрак. – Интересно, где он был?

– Наверное, не спал всю ночь, – произнес Фрэнк. – Когда он берется за дело, он и о сне забывает. Как думаешь, удалось ему что-нибудь выяснить?

– Надеюсь. Хорошо бы, если бы он уже сейчас проснулся и рассказал. Не хочу идти в школу, так ничего и не узнав.

И все же ребятам пришлось отправиться в школу, не поговорив с отцом, хотя они надеялись до последнего, что мистер Харди проснется, и вышли из дома в самый последний момент, рискуя опоздать.

Зато как только занятия закончились, они помчались домой с небывалой скоростью.

Когда, тяжело дыша, они влетели в гостиную, Фентон Харди встретил их широкой улыбкой. Он выглядел отдохнувшим и выспавшимся, и, судя по тому, что находился в веселом расположении духа, можно было догадаться, что поездка оказалась успешной.

– Привет, ребята! Приношу извинения за то, что заставил вас с мамой волноваться.

– Как все прошло? Удачно? – спросил Фрэнк.

– В чем-то хорошо, в чем-то не очень. Я пошел в дом, в котором остановился Рыжий Джекли, чтобы понаблюдать за ним немного. Так как особых подозрений он не вызывал, я решил узнать его лучше и подружиться.

– Тебе это удалось? – спросил Фрэнк.

– Выдавая себя за бывшего уголовника, я снял комнату в том же доме.

– Вау! – воскликнул Джо. – А потом?

– К сожалению, Джекли все испортил: он ввязался в новое ограбление и потому решил скрыться из города. К счастью, я услышал, как он пакует вещи, и стал следить за ним. Полиция перекрыла ему все выходы – он не мог ни уехать из города на каком-либо транспорте, ни улететь.

– Долго ты его преследовал? – спросил Фрэнк.

– Два или три раза я его терял, но потом, к счастью, снова напал на след. Оказывается, выбравшись из города, Джекли направился в северную часть штата Нью-Йорк. Там-то удача и отвернулась от него. Его узнал железнодорожный детектив и начал преследовать. До этого момента я старался следить за Джекли в одиночку – надеялся, вдруг выпадет шанс завоевать его доверие – но, когда началась серьезная погоня, мне пришлось присоединиться к офицерам.

– Они его поймали? – поинтересовался Джо.

– Не без труда. Джекли, оказывается, когда-то был железнодорожником. И работал, как это не покажется удивительным, в наших местах. Он смог угнать дрезину и попытался ускользнуть от нас. Но ушел недалеко: на одном из поворотов дрезина соскочила с рельсов и случилась авария – Джекли разбился.

– Насмерть?! – воскликнул Фрэнк.

– Нет. Но сейчас он в больнице, и врачи говорят, что у него мало шансов.

– Он под стражей? – спросил Джо.

– Да. Его арестовали и за кражу драгоценностей, и за кражу вещей из актерской гримерной. Но он, наверное, не доживет до приговора.

– А нашли какие-нибудь улики, указывающие на ограбление башни? – спросил Фрэнк.

– Нет. Ничего.

Братья не смогли скрыть разочарования. Если Рыжий Джекли умрет, не признавшись, то и тайна ограбления особняка с башнями умрет вместе с ним. Тогда с мистера Робинсона, возможно, никогда не снимут подозрения. Он до конца жизни будет с испорченной репутацией.

– А ты разговаривал с Джекли? – спросил Фрэнк.

– Он без сознания. Сейчас нет никаких шансов что-то выяснить.

– А потом? Что, если и потом нельзя будет получить от него признаете? – спросил Джо.

Фентон Харди пожал плечами.

– Надеюсь, я смогу это сделать. Если Джекли очнется и поймет, что ему скоро придется умереть, может, он и признается во всем. Я собираюсь навестить его в больнице и расспросить об ограблении особняка.

– Далеко он лежит? – спросил Фрэнк.

– В Олбани. Я объяснил доктору, что мне необходимо поговорить с Джекли сразу, как только тот придет в себя. Доктор пообещал позвонить и проследить, чтобы до моего разговора с преступником никто другой не смог его увидеть.

– Ты сказал, он работал здесь поблизости? – переспросил Джо.

– Да, он работал на железной дороге и хорошо знает местность. Кроме того, когда-то он был замешан в нескольких кражах с грузовых поездов. Но, отсидев в тюрьме, взялся за дело уже как профессионал. Я полагаю, он вернулся сюда, потому что отлично знал эти места.

– Я обещал позвонить миссис Робинсон, – заговорил Фрэнк. – Хорошо бы рассказать ей про Джекли.

– Это может поднять ей настроение. Но попроси ее никому ничего не рассказывать, – ответил детектив.

Фрэнк набрал номер Робинсонов и передал матери Перри новости от отца. Известия потрясли и обрадовали женщину, и она пообещала не разглашать информацию.

Едва Фрэнк закончил разговор, как в дом позвонили. Открыв дверь, он увидел Оскара Смаффа.

– Отец дома? – спросил частный детектив.

– Да. Входите. – Фрэнк провел посетителя в гостиную.

Несмотря на то что Смафф считал себя первоклассным сыщиком, ему с трудом удалось скрыть трепет перед Фентоном Харди. Он нервно откашлялся.

– Добрый день, Оскар, – дружелюбно поприветствовал его мистер Харди. – Присядете?

Детектив Смафф устроился в кресле и вопросительно взглянул на Фрэнка и Джо.

– Если ваше дело не касается лично вас, я бы хотел, чтобы мои сыновья остались, – сразу предупредил его мистер Харди.

– Ну, полагаю, все будет в порядке, – согласился Смафф. – Я слышал, вы работаете над делом Эпплгейта.

– Может, и так, – ответил мистер Харди.

– Вас не было в городе несколько дней, – продолжил Смафф. – Поэтому я пришел к выводу, что вы отсутствовали в связи с этим делом, – заметил он хитро.

– Вы проницательны, детектив Смафф, – сказал мистер Харди, улыбнувшись.

Смафф беспокойно заерзал на стуле:

– Я тоже работаю над этим делом. Хочу получить тысячу долларов, обещанные в награду. И если получу, поделюсь с вами. Мне просто интересно, нашли ли вы какие-то улики?

Улыбка мистера Харди исчезла.

– Если я и уезжал – то это мое личное дело. И если работаю над ограблением в особняке с башнями – это тоже мое дело. Вам придется самому искать улики, Оскар, – сказал он, не скрывая досады.

– Да ладно вам, мистер Харди. Не стоит говорить со мной свысока, – возмутился Смафф. – Я просто хочу, чтобы это дело было побыстрее раскрыто, поэтому подумал, почему бы нам не работать над ним сообща. До меня дошла информация, что вы вместе с полицейскими присутствовали на месте задержания Рыжего Джекли.

Мистер Харди напрягся: он и не подумал, что новости о поимке Джекли могут так быстро достичь Бейпорта и уж тем более известия о том.

– Как хотите, – сказал мистер Харди. – Но я бы советовал вам не ходить в больницу. Так вы только испортите дело. Когда время придет, Джекли сам даст показания.

– Ну, теперь уж я сам решу, что делать, – с важным видом произнес Смафф и добавил: – Я собираюсь пойти к нему и получить признание.

С этими словами он встал и вышел из комнаты.

Глава XIII. Командная работа

– Этот человек нам все испортит! Он ведет расследование совершенно неуклюже. Если он заявится к Рыжему Джекли – тот ничего ему не скажет. Закроется окончательно, – с досадой произнес мистер Харди, когда Смафф покинул их дом.

В этот момент зазвонил телефон. Джо и Фрэнк с волнением слушали, как отец отвечал:

– Здравствуйте… Да, доктор… Это точно? Есть вероятность, что Джекли едва доживет до утра? Смогу я его увидеть? Хорошо. Спасибо вам. До свидания.

Положив трубку, детектив повернулся к сыновьям:

– Мне необходимо шестичасовым рейсом улететь в Олбани. Только, боюсь, Смафф все испортит, если тоже полетит этим же самолетом. Мы с полицейскими из Олбани должны первыми допросить Джекли.

– А когда следующий рейс? – спросил Джо.

– В семь, – ответил мистер Харди.

– Нужно сделать так, чтобы Смафф полетел семичасовым и допросил Джекли после тебя, – сказал Фрэнк. – Джо, нам нужно что-то придумать и помочь папе.

– Только не наломайте дров, – предупредил сыновей мистер Харди.

– Конечно, – ответил Фрэнк, и они с братом поспешили на улицу.

– У тебя есть идеи? – спросил Джо, когда они дошли до угла дома.

– Нам нужно сделать так, чтобы Смафф застрял в Бейпорте и пропустил шестичасовой рейс.

– Но как мы это сделаем?

– Пока не знаю. Придумаем. Но ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он попал в палату раньше папы и все испортил. Он не должен ему помешать. Иначе дело провалится.

– Ты прав.

Фрэнк и Джо молча шли по улице. Они понимали, что ситуация сложная, но решить ее нужно очень быстро. И хотя они ломали голову, придумывая способ, как задержать детектива Смаффа и помешать ему попасть на шестичасовой самолет, они ничего так и не придумали.

– Давай посоветуемся с нашей бандой, – наконец предложил Джо. – Возможно, у них найдутся какие-то идеи.

Братья нашли своих друзей на школьном теннисном корте.

– Привет, – поздоровался с Фрэнком и Джо Чет Мортон, когда те подошли к ним. – Вы опоздали. Игра уже кончилась. Где вы были?

– Нас задержало важное дело, – ответил Фрэнк. – На самом деле нам нужна ваша помощь.

– Что-то случилось? – спросил Тони Прито.

– Оскар Смафф охотится за обещанной наградой и мешает отцу вести расследование, – объяснил Фрэнк. – Больше, к сожалению, мы не можем сказать. Наша задача – задержать Смаффа, чтобы он опоздал на шестичасовой самолет. И улетел в семь.

– И что мы должны сделать? – спросил Бифф Хупер.

– Помогите нам придумать, как задержать Смаффа до семи часов.

– Но как это сделать?! – воскликнул Джерри Гилрой. – Нас же заберут в полицию. Ты же это не серьезно, Фрэнк?

– Абсолютно серьезно. Если Смафф опередит папу, он все испортит. Я не могу рассказать детали, но это поможет Длинному.

Чет Мортон присвистнул:

– Понял. Это связано с ограблением в особняке с башнями. Если так, то мы, конечно, придумаем что-нибудь, чтобы самолет улетел без чокнутого детектива.

Чет терпеть не мог Смаффа за то, что тот однажды пожаловался на него за купание в заливе в запрещенном месте.

– Итак, наша задача – задержать Смаффа в городе подольше и чтобы у нас самих из-за этого возникло проблем, – торжественно объявил Фил.

– Все верно, – сказали братья.

– Что ж, давайте выработаем план и посмотрим, что можно сделать, – предложил Джерри Гилрой.

Друзья Фрэнка и Джо выдвинули около дюжины идей, но все они оказались несуразными – одна абсурднее другой. А Бифф Хупер пошел дальше всех – предложил похитить Смаффа, связать его по рукам и ногам и, положив в лодку, пустить по воде в заливе.

– Позже мы могли бы его спасти, – добавил он с улыбкой.

Предложение было настолько нелепым, что все расхохотались. Фил Коэн предложил перевести часы детектива. И этот план, как заметил Фрэнк, был бы хорош, если бы не одна «незначительная» трудность: невозможность заполучить часы Смаффа.

– Может, отправить ему послание с предупреждением, чтобы ни в коем случае не садился на самолет раньше семи? А внизу нарисуем череп с костями, – выдвинул свою идею Тони Прито.

– Отлично! Давайте сделаем это! – восторженно воскликнул Чет.

– Постойте-постойте, – остановил ребят Фрэнк. – А что мы будем делать, если Смафф узнает, что это мы ему отправили письмо? У нас будут неприятности. Могут и задержать.

– Придумал! – внезапно воскликнул Джо, щелкнув пальцами. – И как мне это раньше не пришло в голову! Это же так просто.

– Рассказывай, – потребовал Фрэнк.

Джо напомнил друзьям, что время от времени они с Фрэнком подрабатывают в магазине фруктов у Рокко. Они иногда замещают хозяина, пока тот ходит ужинать, а магазин все это время открыт – и работает до девяти вечера.

– Магазин Рокко расположен в квартале от дома Смаффа. Смафф знает, что мы с Фрэнком там подрабатываем, поэтому не будет удивлен, когда увидит нас. Я предлагаю вам как бы случайно, один за другим, останавливать Смаффа на пути от дома до магазина. Под каким-нибудь предлогом. Просто чем-то отвлечь его. Может, даже удастся заманить в магазин. Он любитель поесть.

– Не такой уж это и большой грех – поесть, – заметил Чет. – Я с удовольствием приглашу его, скажу, что куплю ему в поездку яблоко.

– Нам нужно задержать его всего на пятнадцать минут, – сообщил Фрэнк.

– Согласен, это отличная идея, – сказал Бифф. – Я даже думаю, что сам мистер Рокко поможет нам.

– Кто с ним будет разговаривать? – спросил Фил.

– Это дело Фрэнка и Джо, – ответил Джерри.

Рокко приехал из Италии несколько лет назад. Он был простым, добродушным и трудолюбивым человеком, а с братьями Харди у него были прекрасные взаимоотношения.

Вся компания направилась к магазину фруктов, но внутрь вошли только Фрэнк и Джо. Остальные рассредоточились, высматривая Смаффа, который, как они ожидали, с минуты на минуту должен был покинуть свой дом. Каждый из ребят готовился разыграть свою роль, чтобы воплотить в жизнь задуманный план.

Войдя в магазин, Фрэнк и Джо нашли темноглазого Рокко за сортировкой апельсинов.

– Buona sera, – сказал он. – Добрый вечер. Ну как вам нравится мой ремонт?

– Выглядит здорово, – ответил Фрэнк. – Новые мусорные ведра. Освещение стало лучше, – затем добавил: – А что говорит ваш сосед Смафф?

Рокко с отвращением вскинул руки:

– Ох, этот человек сводит меня с ума! Он считает, что я прошу за фрукты слишком дорого. Говорит мне, чтоб я возвращался назад в Италию.

– Не обращайте на него внимания, – посоветовал Джо. – Вы выглядите усталым, мистер Рокко… Послушайте, почему бы вам не сходить на часок домой? А мы с Фрэнком здесь пока поработаем вместо вас.

– Вы тоже думаете, что я выгляжу усталым? Это беспокоит мою жену. Роза просила, чтобы я заканчивал пораньше. – Рокко вздохнул. – Вы очень добрые. Хорошо, сделаю, как вы говорите. Немного отдохну, а в половине седьмого вернусь.

Сняв фартук, Рокко сказал:

– Я не успел сжечь мусор во дворе. Сделаете?

– Конечно!

Рокко показал ребятам, где у него во дворе стоит мусоросжигатель, и покинул магазин. Через пять минут с улицы донесся свист. Это сигналил Джерри. Фрэнк и Джо подошли к входной двери, чтобы посмотреть, как Смафф отъезжает на своей машине от дома. Как и было условлено, Фил поспешил к нему и остановил.

Детектив и Фил немного о чем-то поспорили, но это продолжалось недостаточно долго – их разговор длился меньше двух минут, после чего Смафф поехал дальше.

– Эй, Фрэнк, – сказал Джо, – у меня есть идея. Мусор. Нужно инсценировать пожар.

Не тратя время на дальнейшие объяснения, он выскочил на улицу. А Фрэнк, сразу догадавшись, что имел в виду брат, метнулся во двор магазина и быстро поджег бумагу в нескольких местах в мусоросжигательной печи. Пламя тут же разгорелось.

Стоя на улице, Джо наблюдал за тем, как Бифф и Чет обрабатывали Смаффа, предлагая тому зайти с ними в магазин, где Чет купил бы детективу фрукты в дорогу.

Смафф колебался, но в конце концов отрицательно покачал головой и продолжил путь на машине, двигаясь вперед по улице. Пока что его удалось задержать только на пять минут. А нужно было на пятнадцать!

Решив, что медлить больше нельзя, Джо рванул вперед к машине Смаффа, сигналя ему руками, чтобы тот остановился.

– Скорее сюда, мистер Смафф! – закричал Джо. – За домом Рокко пожар!

– Сами справляйтесь, – довольно грубо ответил Смафф. – Я спешу.

– Да как вы можете! Из-за того, что вы торопитесь, может сгореть весь город! – в на-игранной истерике воскликнул Джо.

Поколебавшись мгновение, Смафф все же продолжил путь, не желая выбираться из машины.

– Мы там с Фрэнком совсем одни. Нам не справиться в одиночку, – продолжал уговаривать детектива Джо.

Это слова возымели действие. Смафф понял, что может упустить шанс стать героем, и в мгновение ока вывернул на улицу и припарковался перед фруктовым магазином.

– Ну, где же ваш пожар? – крикнул он, едва не столкнувшись с Фрэнком в дверях.

– Он там… во дворе. – Фрэнк сделал вид, что тяжело дышит. – Посмотрите, может, надо включить сигнализацию?

Ворвавшись в магазин, Смафф поспешил во двор, в то время как Фрэнк и Джо остались внутри магазина.

– Эй, а где же сам Рокко! – крикнул Смафф со двора магазина. – Где ведра? Где воду-то брать!

Глава XIV. Признание

– Рокко здесь нет, – ответил Джо Смаффу. – Раковина в подсобке, там и вода. Может, нужно вызвать пожарных?

– Нет, я сам с этим справлюсь, – заявил Смафф. – Где ведро?

Фрэнк бросился в подсобку, нашел под раковиной ведро и, наполнив его водой, отнес Смаффу. Тот сразу поспешил во двор к мусоросжигателю. Выплеснув в него всю воду, он быстро залил пламя, которое после недолгого шипения в конце концов погасло.

– У некоторых людей ветер в голове, – проворчал Смафф. – Как можно разжечь огонь и уйти! Только этот Рокко на такое способен. Чем он думает? А что касается вас, ребята, могли бы и не звать меня на помощь, сами бы справились.

– Хорошо, что вы оказались рядом, – проговорил Фрэнк, пряча улыбку.

– Я позабочусь о том, чтобы об этом узнал шеф полиции Каллиг, – самодовольно кивнул Смафф.

– О, пожалуйста, не рассказывайте ему о нас! – воскликнул Джо, пряча лукавый огонек в глазах.

– Я не это имел в виду. Я не доносчик. Я имею в виду, что расскажу Коллигу о том, что я сделал, – усмехнулся детектив. – Еще одна зарубка на стволе моего ружья, как говорят ковбои. – Вдруг Смафф встрепенулся и бросил взгляд на часы на своем запястье. – О нет! – воскликнул он. – Уже без десяти шесть! Я опоздал на самолет!

– Какая жалость, – с сочувствием сказал Фрэнк. – Но не унывайте, Смафф, в семь будет следующий рейс до Олбани. Желаю удачно провести допрос.

Смафф выскочил из магазина фруктов и, сев в свой автомобиль, тут же исчез.

Фрэнк, Джо и их друзья разразились громовым хохотом, который они никак не могли унять, и успокоились, только когда в магазин зашла покупательница.

Друзья Фрэнка и Джо тут же ушли, а братья остались в лавке до прихода Рокко.

Рокко вернулся в шесть десять и остался очень доволен, что за время его отсутствия ребята отлично поторговали фруктами.

– Вы продаете даже лучше меня, – заметил он с улыбкой.

Довольные сегодняшней работой, Фрэнк и Джо отправились домой. Шестичасовой самолет улетел без Смаффа, и поэтому их отец спокойно мог отправиться в больницу и не беспокоиться о том, что Смафф будет ему мешать.

Фентон Харди отсутствовал дома почти сутки, а на следующий день, когда Фрэнк и Джо вернулись из школы, он встретил их в приподнятом настроении.

– Удалось что-нибудь узнать? – спросил Джо.

– Кое-что удалось. Но первое, что я хотел сказать, – это то, что Джекли умер.

– Он сознался?

– Ты не очень-то сочувствуешь бедному парню, Джо. Да, он сознался. И это большая удача, что Оскар Смафф не заявился, пока Джекли говорил.

Фрэнк и Джо переглянулись, а мистер Харди с улыбкой продолжил:

– Ну хорошо. Раз вы уже занимаетесь этим делом и знаете о нем достаточно много, я расскажу вам. Как бы то ни было, с полицией Олбани у нас не было никаких проблем. Я видел Джекли перед смертью и допросил его об ограблении в особняке с башнями.

– Он сознался?

– Джекли рассказал, что приезжал в Бейпорт с намерением совершить ограбление. Он украл машину, разбил ее, а потом угнал колымагу Чета. После этого он отправился грабить кассу, но там потерпел неудачу и решил задержаться в городе еще на несколько дней. За это время он надумал попытать счастья в особняке с башнями. Ему удалось проникнуть в библиотеку – естественно, он был в перчатках, – открыл сейф и обчистил его, забрав драгоценности и облигации.

– И что он сделал со всеми этими ценностями? – спросил Фрэнк.

– Как раз перехожу к этому, – сказал мистер Харди. – Когда Джекли узнал, что он вот-вот умрет, то решил сознаться в ограблении особняка. «Да, я ограбил сейф, – произнес он. – Но я не стал продавать награбленное сразу, подумал, что лучше будет спрятать. Все эти ценности вы легко можете вернуть – они в старой башне». Сказав это, Джекли впал в кому, и привести его в чувство уже не удалось.

– А когда в палату попал Смафф? – с нетерпением спросил Джо.

– Когда Джекли был в коме, – ответил мистер Харди. – Мы оба сели у его кровати, надеясь, что он придет в себя. Но он умер через час. Самое главное Джекли не успел сказать: где именно в старой башне он спрятал драгоценности и бумаги.

– Смафф знает, что сказал Джекли? – спросил Фрэнк.

– Нет.

– Если награбленное спрятано в старой башне Эпплгейта, мы найдем его в кратчайшие сроки! – воскликнул Фрэнк.

– В особняке две башни – старая и новая, – напомнил брату Джо. – Сначала мы обыщем старую башню.

– Все, что сказал Джекли, – похоже на правду, – заметил мистер Харди. – Он бы ничего не выиграл, солгав перед смертью. Вероятно, совершив ограбление, он запаниковал. Решил спрятать награбленное до лучших времен и скрыться без проблем. А через некоторое время, когда шумиха вокруг ограбления уляжется, планировал спокойно приехать и забрать ценности.

Джо кивнул:

– Вот почему мы не смогли бы выйти на след Джекли, если бы стали искать драгоценности и облигации. Потому что они все это время лежали в старой башне – они оставались в пределах особняка!

– Я пытался выяснить у него, где именно, в какой части башни он спрятал награбленное, – продолжал мистер Харди. – Но он умер, не успев мне сказать об этом.

– Досадно, – вздохнул Фрэнк. – Но я думаю, теперь-то несложно будет найти украденное – теперь нам известно самое главное, где все спрятано. Вряд ли Джекли удалось найти какое-то очень надежное место. А так как в старой башне долгое время никто не жил, драгоценности никто не обнаружит.

Джо вскочил со стула:

– Думаю, нам прямо сейчас нужно туда отправиться и заняться поисками.

– Да! И может быть, мы уже сегодня отдадим мистеру Эпплгейту его драгоценности и облигации. И репутация мистера Робинсона будет восстановлена! Пошли! – воскликнул Фрэнк.

– Хорошо, ребята, займитесь поисками, – сказал мистер Харди с улыбкой. – А если найдете, то сможете получить обещанное вознаграждение от мистера Эпплгейта. Думаю, теперь вы справитесь и без меня.

– Мы бы далеко не ушли, если бы не ты, – ответил Фрэнк.

– И я бы далеко не ушел, если бы не вы. Так что мы в расчете. – Мистер Харди широко улыбнулся. – Что ж, удачи вам.

Уже на выходе из кабинета Фрэнк сказал:

– Спасибо, папа. Я надеюсь, Эпплгейты не вышвырнут нас, когда мы попросим разрешить осмотреть старую башню?

– Просто скажите им, что у вас в руках ключ к разгадке тайны, вы примерно знаете, где можно искать драгоценности и облигации. Тогда они позволят вам осмотреть башню, – посоветовал мистер Харди.

Джо, ликуя, воскликнул:

– Фрэнк, уже до конца дня мы получим награду!

И братья уехали из дома в полной уверенности, что скоро разгадают тайну украденных драгоценностей.

Глава XV. Поиск в башне

К четырем часам дня Фрэнк и Джо подъехали к особняку. Дверь открыл сам Хард Эпплгейт. Держа в руке лист с марками, высокий сутулый джентльмен посмотрел на ребят сквозь очки с толстыми линзами и недовольным тоном спросил:

– Вы к кому?

– Вы нас не помните? – сказал Фрэнк. – Мы сыновья мистера Харди.

– Детектива Фентона Харди? Ах да! Что вы хотите?

– Мы хотели бы, если вы не против, осмотреть старую башню. У нас есть ключ к разгадке ограбления.

– Какой еще ключ?

– У нас есть доказательства, которые заставляют полагать, что драгоценности и облигации спрятаны вором в старой башне.

– О! У вас есть доказательства? – Пожилой джентльмен с интересом посмотрел на братьев. – Держу пари, их вам передал этот негодяй Робинсон. Спрятал здесь краденое и теперь дает подсказку, где найти! Хочет оправдаться.

Фрэнк и Джо с недоумением уставились на мистера Эпплгейта, не понимая, как ему такое могло прийти в голову!

– Мистер Робинсон не имеет к этому никакого отношения, – сказал Джо. – Удалось найти настоящего вора, и он сказал, что спрятал украденное в старой башне. Если позволите нам ее осмотреть, мы отдадим ваши драгоценности и облигации.

– И кто же этот настоящий вор?

– Мы пока не можем сказать, сэр. Когда найдем украденные драгоценности, тогда раскроем всю историю.

Мистер Эпплгейт снял очки, вытер стекла носовым платком и, окинув ребят пронзительным взглядом, крикнул в глубину дома:

– Аделия!

Из полутемного коридора послышался высокий женский голос:

– Что тебе?

– Подойди сюда на минутку.

Раздался шорох юбок, и появилась Аделия Эпплгейт, блеклая блондинка с тонкими чертами лица, одетая по моде пятнадцатилетней давности, в невероятно пестром, цветастом платье.

– Что случилось? – спросила она недовольно. – Неужели, Хард, я не могу спокойно посидеть за шитьем без того, чтобы ты меня не беспокоил?

– Эти ребята хотят осмотреть старую башню.

– Зачем? Задумали какую-то пакость?

Фрэнк и Джо испугались, что сестра Эпплгейта не позволит им провести обыск в башне.

– Мы делаем это по поручению отца, детектива Фентона Харди, – вежливо сказал Фрэнк.

– Они думают, что могут там найти облигации и драгоценности, – объяснил Хард Эпплгейт.

– Неужели? – ледяным тоном проговорила женщина. – И где же это в старой башне могут быть спрятаны драгоценности и облигации?

– У нас есть доказательства, что они были спрятаны где-то там, – ответил Фрэнк.

Мисс Эпплгейт смотрела на братьев с нескрываемым подозрением.

– Неужели вор будет настолько глуп, что спрячет награбленное в доме, который сам же и ограбил! – сказала она.

– Мы просто пытаемся помочь вам, – проговорил Джо.

– Ну, хорошо, – вздохнув, согласилась наконец мисс Эпплгейт. – Но даже если вы разберете старую башню по кирпичику, вы ничего не найдете. Это все глупости.

Объявив Фрэнку и Джо, что разделяет мнение сестры и поиски ни к чему не приведут, Хард Эпплгейт все же повел их к старой башне.

– Мы все равно попробуем, мистер Эпплгейт, – сказал Фрэнк, следуя вместе с Джо за хозяином особняка через мрачные залы и коридоры.

– Не просите меня вам помогать. У меня болит колено. К тому же сегодня я получил несколько новых марок и, пока вы меня не отвлекли, был занят, разбирая их. Мне нужно вернуться к работе.

Мистер Эпплгейт довел ребят до коридора, сплошь покрытого толстым слоем пыли. Было очевидно, что здесь давно никто не ходил. Совершенно пустой и без какой-либо мебели, коридор упирался в тяжелую дверь, за которой, судя по всему, начиналась башня. Открыв дверь, мистер Эпплгейт впустил Фрэнка и Джо в квадратную комнату с деревянной винтовой лестницей посередине. Украшенная богатой балюстрадой, эта лестница вела через пять этажей на самый верх башни – и на каждом новом пролете имелся вход в отдельную комнату.

– Пришли, – объявил мистер Эпплгейт. – Можете обыскать тут все, но я уверен, вы ничего не найдете.

И, сказав это, он повернулся и заковылял обратно по коридору, держа в своих узловатых пальцах лист с марками.

Фрэнк и Джо посмотрели друг на друга.

– Не очень-то обнадеживает, – заметил Джо.

– По-моему, он не заслуживает, чтобы его драгоценности к нему вернулись, – категорично заявил Фрэнк, пожав плечами. – Давай, что ли, начнем искать?

Сначала братья внимательно осмотрели лестницу, проверяя, не осталось ли на ней следов. Однако их не было видно.

– Это странно, – заметил Фрэнк.

– Если бы Джекли здесь побывал, все равно остались бы какие-то следы. Но, судя по тому, какой тут везде – и в коридоре, и на лестнице – толстенный слой пыли, сюда никто не забредал как минимум год.

– Может, пыль оседает быстрее, чем мы думаем? – возразил Джо. – Или, может, здесь гуляют сквозняки и сметают пыль?

При осмотре первого этажа старой башни выяснилось, что в комнате совершенно негде спрятать украденное, кроме как под лестницей. Но и под ней ничего не было. Фрэнк и Джо поднялись на следующий этаж и вошли в помещение, расположенное слева на этом пролете. Оно было такое же скучное и голое, как то, что они только что осмотрели. Здесь также повсюду лежал густой слой пыли, а окна были практически полностью затянуты паутиной. Судя по царившей в помещении атмосфере старости и тления, сюда на протяжении очень многих лет никто даже не заглядывал.

– Здесь ничего нет, – сказал Фрэнк, бегло осмотрев окружающее пространство. – Идем дальше.

Они поднялись на следующий этаж. После осмотра очередной комнаты им пришлось признать поражение. Этаж выше был копией первого и второго – он был голым и унылым, с толстым слоем пыли на всех поверхностях. Не было ни малейшего признака того, что здесь где-то можно устроить тайник. Все указывало на то, что очень долгое время сюда вообще не заглядывали люди.

– Не очень-то это радует, Джо. Но, может, Джекли пробрался на верх башни, на самую крышу?

Братья продолжили поиски, осматривая каждый этаж, но все оказалось безуспешно. Наконец им осталось проверить только крышу, попасть на которую можно было через люк. Фрэнк попытался его открыть, но у него ничего не вышло. Дверца люка не поддавалась.

– Я помогу тебе, – предложил Джо.

Они сообща толкнули неподатливую дверцу старого люка, и она внезапно распахнулась. От неожиданности братья потеряли равновесие – Фрэнк покатился по ступеням, а Джо сорвался с балюстрады и с криком полетел вниз.

Ухватившись за балюстраду, Фрэнк сумел удержаться от скатывания по ступенькам: он видел, что произошло с Джо, и с замиранием сердца ждал, что вот-вот услышит стук упавшего на пол тела.

– О, Джо, – пробормотал он.

Однако, к своему изумлению, он не услышал стук тела, а когда поднялся и перегнулся через перила, увидел, что Джо не лежит, распластавшись без чувств, на полу, а висит на два пролета ниже, цепляясь за фигурные столбики балюстрады.

Выдохнув с облегчением, Фрэнк поспешил на помощь и помог Джо вскарабкаться обратно на лестницу.

Когда оба они были в безопасности и немного отдышались и оправились от падения, Джо сказал:

– Спасибо. На секунду я уже подумал, что здесь и закончу карьеру детектива.

– Думаю, ты также можешь поблагодарить и нашего учителя физкультуры за трюки на брусьях, которым он обучил тебя, – заметил Фрэнк. – Вероятно, твоя реакция была молниеносной, когда ты ухватился за эти столбики.

Братья взглянули наверх, на люк, и на их лицах появилась смесь ужаса и торжества.

– Мистеру Эпплгейту вряд ли понравится, что мы оторвали дверцу люка, – заметил Джо.

– Может, сумеем ее починить? Давай посмотрим, – сказал Фрэнк.

Они снова поднялись по лестнице, чтобы проверить повреждения: петли дверцы оторвались от сгнившего дерева, и, чтобы починить ее, нужно было провести работу по восстановлению основы, на которую крепились петли.

– Предлагаю, прежде чем спустимся вниз, осмотреть крышу, – сказал Джо. – Мы же думали, что именно там спрятано украденное, помнишь?

Фрэнк и Джо выбрались на узкую, огороженную перилами дорожку, огибавшую четыре стороны квадратной башни. Здесь тоже ничего не было.

– Наша единственная награда за всю эту работу – прекрасный вид на Бейпорт, – печально заметил Фрэнк, глядя на раскинувшийся внизу шумный маленький город и бухту Бармет на востоке, вода которой сверкала в предвечерних сумерках. – Наверное, Джекли одурачил папу, – медленно проговорил он. – В этой башне уже много лет никого не было.

Братья с хмурыми лицами оглядели город, потом опустили глаза на территорию особняка. Многочисленные крыши главного дома были далеко внизу, а прямо напротив них возвышалась тяжелая громада новой башни.

– Как ты думаешь, может, Джекли имел в виду новую башню?! – внезапно воскликнул Джо.

– Папа же сказал, что он выбрал старую, – ответил Фрэнк.

– Но он мог и ошибиться. Перепутал башни. Они выглядят одинаково. Давай спросим мистера Эпплгейта, можно ли нам обыскать и новую башню.

– Попытаться стоит, – согласился Фрэнк. – Но я боюсь, что, когда мы расскажем ему о том, что сломали люк, он откажет нам.

Братья спустились через отверстие назад, на лестницу, кое-как приладили на место сломанную дверцу люка, сунув в щель на поврежденной стороне карманный блокнот Фрэнка, и, убедившись, что дверца более-менее зафиксирована (хотя сильный дождь и ветер она вряд ли выдержит), сбежали вниз по лестнице, затем миновали коридор и вышли в главную часть дома.

Заметив ребят в проеме двери, Аделия Эпплгейт вскинула голову.

– Ну что, нашли? – спросила она.

– Нет, к сожалению, нет, – признался Фрэнк.

Мисс Эпплгейт фыркнула:

– Ну я же говорила! Только зря потратили время.

– Теперь мы думаем, что украденные драгоценности, вероятно, спрятаны в новой башне.

– В новой башне! – воскликнула мисс Эпплгейт. – Абсурд! Я так полагаю, что вы захотите и ее проверить?

– Если это не доставит вам хлопот.

– Конечно доставит! – воскликнула мисс Эпплгейт. – Я не потерплю, чтобы какие-то мальчишки рыскали по моему дому, преследуя какую-то дикую цель. Думаю, вам лучше уйти прямо сейчас и забыть всю эту чепуху.

Ее голос привлек внимание Харда Эпплгейта: прихрамывая, тот вышел из кабинета.

– В чем дело? – потребовал он ответа.

Сестра рассказала ему, что ребята ничего не нашли, и мистер Эпплгейт торжествующе улыбнулся:

– Ага, значит, все-таки ничего не нашли! Надеялись, что вам удастся оправдать Робинсона. Но у вас ничего не вышло!

– Пока не нашли, – ответил Фрэнк.

– У этих мальчишек хватило наглости попросить осмотреть и новую башню! – вмешалась мисс Эпплгейт.

Хард Эпплгейт уставился на Фрэнка и Джо.

– Да кто же им позволит! – рявкнул он. – Вы меня за дурака держите? – взвился он, грозя кулаком.

Фрэнк и Джо обменялись взглядами.

– Мистер Эпплгейт, – начал Фрэнк, – информация о том, где спрятаны ваши украденные драгоценности, поступила от человека, который совершил кражу. Это не мистер Робинсон.

– Вы хотите сказать, что это был кто-то другой? Его поймали?

– Этого человека схватили, но он мертв, – ответил Джо.

– Мертв? Что случилось? – взволнованно спросил Хард Эпплгейт.

– Преступника звали Рыжий Джекли, он был рецидивистом. Отец вышел на его след, но Джекли сбежал. Он пытался скрыться от полиции, угнав дрезину на железной дороге. Однако уйти ему не удалось, он разбился. А через сутки после этого умер в больнице, – объяснил Фрэнк.

– Откуда же тогда вы взяли информацию? – спросил мистер Эпплгейт.

Фрэнк рассказал всю историю, закончив словами:

– Мы подумали, что Джекли мог перепутать старую башню и новую.

Хард Эпплгейт задумчиво потер подбородок. Было заметно, что рассказ произвел на него впечатление.

– Получается, этот парень, Джекли, признался в ограблении?

– Он во всем признался. Он сказал, что когда-то работал в этих местах и хорошо знал Бейпорт. До того, как ограбить ваш дом, он несколько дней слонялся по городу.

– Ну, – медленно произнес Эпплгейт, – если он сказал, что спрятал украденные ценности в старой башне, а их там нет, значит, они должны быть в новой.

– Вы позволите нам ее обыскать? – с нетерпением спросил Джо.

– Хорошо. И я даже помогу вам. Мне тоже же хочется найти их, как и вам. Пошли.

Хард Эпплгейт направился через весь особняк к двери, ведущей в новую башню. Теперь он был в хорошем настроении, и Фрэнк решил, что самое время рассказать про люк. Он так и сделал, предложив заплатить за ремонт.

– О, не беспокойтесь об этом, – сказал мистер Эпплгейт. – Мы сами все починим. Вообще, я скажу Робинсону, и он… Ох, я и забыл, что он здесь больше не работает. Я найду плотника.

Больше он ни слова не произнес, но ускорил шаг. Фрэнк и Джо усмехнулись. Старый мистер Эпплгейт даже не сделал им выговор.

Открыв дверь, хозяин особняка повел ребят по коридору в новую башню. С трудом скрывая волнение, Фрэнк и Джо последовали за ним.

Глава XVI. Сюрприз

– Когда новая башня была построе-на, все помещения в ней были обставлены мебелью на тот редкий случай, если приедут гости, а в главном доме все спальни будут заняты, – пояснил Хард Эпплгейт.

В первой комнате Фрэнк, Джо и хозяин особняка ничего не нашли, хотя внимательно осмотрели все шкафы, бюро, комоды и другую мебель. Они даже заглянули под матрасы и ковры, а когда убедились, что драгоценностей и бумаг из сейфа там нет, поднялись на следующий этаж. Но и там их поиски не увенчались успехом. Хард Эпплгейт, и так вспыльчивый от природы, не на шутку разозлился. Поначалу он поверил рассказу братьев, но когда все комнаты безуспешно обыскали и ничего не нашли, он, не сдерживая досады, воскликнул:

– Вы меня обманули! Права была Аделия, когда говорила, что вы водите меня за нос. И это все из-за Робинсона!

– Я не могу этого понять! – взорвался Джо. – Джекли сказал, что он спрятал украденное в башне.

– Если он действительно спрятал драгоценности и облигации в одной из башен, – предположил Эпплгейт, – значит, кто-то другой вошел и забрал их. И возможно, у него был сообщник. Возможно, это Робинсон нашел добычу сразу после ограбления и оставил себе.

– Я уверен, что мистер Робинсон этого не делал, – возразил Джо.

– Тогда откуда у него девятьсот долларов? Объясни! Робинсон, видите ли, не брал!

На обратном пути в главную часть особняка Хард Эпплгейт продолжил развивать свою теорию. Тот факт, что украденное так и не было найдено, еще раз убедил его в том, что Робинсон каким-то образом замешан в деле.

– Я уверен, он был в сговоре с Джекли! – решительно заявил мистер Эпплгейт.

Фрэнк и Джо возразили на это, что бывший смотритель не был знаком с преступником. Однако сами ребята все же были озадачены, разочарованы и встревожены. Их поиски привели лишь к тому, что мистер Робинсон оказался еще глубже вовлечен в эту тайну.

В коридоре главного дома они встретили Аделию Эпплгейт. Увидев, что поисковая группа возвращается с пустыми руками, она, торжествуя, воскликнула:

– Ну я же говорила! Хард Эпплгейт, ты позволил этим мальчишкам выставить себя дураком!

Аделия проводила братьев Харди до входной двери, а мистер Эпплгейт, недоуменно качая головой, вернулся в свой кабинет.

– Мы все испортили, Фрэнк, – заявил Джо, когда они направились к своим мотоциклам. – Я чувствую себя полным идиотом.

– Я тоже, – ответил Фрэнк.

Они поспешили домой, чтобы сообщить отцу неутешительные новости. Фентон Харди был поражен, узнав, что украденные ценности не удалось найти ни в одной из башен.

– Вы уверены, что тщательно все осмотрели?

– Каждый дюйм – и в старой, и в новой. Нет и намека на украденные драгоценности. А судя по тому, какой толстенный слой пыли в старой башне, я бы сказал, что там давным-давно никого не было, – ответил Фрэнк.

– Странно, – пробормотал детектив. – Я уверен, что Джекли не лгал. Он абсолютно ничего не выигрывал, обманывая меня. «Я спрятал украденное в старой башне» – так он сказал. Что он мог иметь в виду, кроме старой башни особняка? И почему он указал именно на старую башню? Раз он хорошо знал Бейпорт, то, вероятно, знал и то, что особняк имеет две башни, старую и новую.

– Может, мы искали недостаточно тщательно? – заметил Джо. – Драгоценности можно спрятать и под полом, и за стенной панелью. Туда мы не заглядывали.

– Это единственное объяснение, – согласился мистер Харди. – Я все еще уверен, что драгоценности и облигации находятся в пределах особняка. Думаю, я попрошу Эпплгейта позволить нам еще раз обыскать обе башни. А теперь пойдите к маме, она хотела вам дать какое-то поручение – нужно съездить в центр города.

Миссис Харди объяснила, что ей нужно, и ребята снова сели на мотоциклы. Когда они добрались до деловой части Бейпорта, они обнаружили, что о признании Джекли уже знал весь город. Местная радиостанция передала эту новость еще днем, и жители Бейпорта повсюду обсуждали ее.

Детектив Смафф шел по улице с таким видом, словно готов был откусить голову первому, кто заговорит с ним об этом деле. Увидев братьев Харди, он нахмурился.

– Ну что ж, – проворчал он, – я так понимаю, драгоценности вы уже все нашли.

– К сожалению, нет, – мрачно ответил Фрэнк.

– Что?! – воскликнул детектив, оживившись. – У вас ничего не вышло? Но мне показалось, по радио четко передали, что Джекли сообщил вашему отцу, где он спрятал украденное.

– Так и есть, – ответил Джо. – Но как эта новость просочилась наружу?

– Дверь палаты, где лежал Джекли, не всегда была закрыта. Одна из пациенток, проходившая мимо, услышала признание и слила информацию журналистам. А вы, значит, ничего не нашли! Ай-яй-яй! Вот это да! Но ведь Джекли сказал, что спрятал все в старой башне. Почему же у вас не получилось?

– В башне ничего не оказалось, – с досадой ответил Джо.

– Джекли отправил вас по ложному следу! – воскликнул Смафф. – Вот это да! Вот он подшутил над вашим отцом! – произнес он, и пошел дальше своей дорогой, продолжая посмеиваться.

Вернувшись домой, Фрэнк и Джо узнали, что мистер Харди созвонился с Хардом Эпплгейтом и убедил его в необходимости более детального осмотра башен.

– Мы с вами поедем туда сразу после ужина. Думаю, нам лучше не ждать до завтра, – сказал детектив сыновьям.

В семь часов мистер Харди вместе с Фрэнком и Джо явились в особняк с башнями. Хард Эпплгейт встретил их в дверях.

– Хорошо. Я разрешаю вам заняться поисками, – сказал он, ведя их к старой башне, – но я убежден, что вы ничего не найдете. Я обсудил это дело с шефом Коллигом. Он склонен думать, что за всем этим стоит Робинсон, и я тоже в этом уверен.

– А как насчет признания Джекли? – спросил Харди.

– Шеф полиции говорит, что Джекли мог сделать это, чтобы защитить Робинсона. А всех остальных ввести в заблуждение. Каллиг убежден, что они работали вместе.

– Звучит неутешительно для Робинсона, – признался мистер Харди. – И все же я хочу еще раз более тщательно осмотреть обе башни. Я присутствовал в палате, когда Джекли делал признание, и я убежден, что он не лгал.

– Может, и так. Но я все же считаю, он обманул вас.

– Я поверю в это только в том случае, если не найду ничего ни внутри, ни снаружи башни, – заявил мистер Харди, мрачно сжав губы.

– Ну что ж, давайте начнем, – сказал Хард Эпплгейт, отпирая дверь, ведущую в старую башню.

Братья Харди, их отец и хозяин особняка не мешкая принялись за работу. Они начали поиск с самого верха башни, постепенно, этаж за этажом, спускаясь вниз и не оставляя без внимания ни единой детали, ни одного укромного уголка или щели. Они простучали каждую стену на предмет, не встретятся ли им подозрительные глухие звуки, которые укажут на то, что внутри есть тайник. Так же тщательно они обследовали полы, проверяя, не повреждены ли доски паркета, не спрятано ли что-то под ними. Но пропавшие драгоценности и облигации так и не были найдены. Когда, завершив поиски, все снова вернулись на первый этаж, мистер Харди сказал:

– Ничего не остается, как идти в новую башню.

– Предлагаю немного отдохнуть и что-нибудь перекусить, – устало сказал мистеру Харди Эпплгейт.

Хозяин и сыщик с сыновьями прошли в столовую, где для них уже были приготовлены сэндвичи и молоко.

– Угощайтесь, – предложил мистер Эпплгейт.

И когда все сели за стол, сам взял себе только крекеры и молоко.

После короткой передышки Хард и его гости отправились обыскивать новую башню. И снова они тщательно искали. Простукивали все стены, перегородки и полы. Тщательно осмотрели каждый предмет мебели – ни один дюйм пространства не оставили без внимания.

Когда обыск подошел к концу, а украденные ценности так и не нашли, мистер Харди заметил:

– Похоже, Джекли никогда сюда даже не заглядывал. Ничего он здесь не прятал. И нет никаких доказательств того, что он спрятал, а кто-то другой пришел и забрал.

– Ты хочешь сказать, что это доказывает, что мистер Робинсон не заходил сюда? – спросил Фрэнк.

– Может, и не заходил, – согласился мистер Эпплгейт. – Но это еще не доказывает, что он не был в сговоре с вором.

– Я пока не собираюсь отказываться от поисков, – решительно заявил мистер Харди. – Возможно, драгоценности спрятаны где-то за пределами старой башни. Но ночью будет трудно как следует осмотреть территорию. С вашего позволения, мистер Эпплгейт, мы с сыновьями вернемся завтра на рассвете и продолжим работу.

Когда хозяин неохотно кивнул в знак согласия, мистер Харди повернулся к Фрэнку и Джо.

– Нам нужно будет успеть управиться до начала занятий в школе, – сказал он с улыбкой.

Фрэнк и Джо, у которых за целый день не нашлось времени сделать домашнее задание, попросили отца написать объяснительную записку директору школы. Детектив не стал возражать и, как только они добрались до дома, написал письмо директору школы, а сыновьям пожелал спокойной ночи.

Не успели Фрэнк и Джо лечь в постели и закрыть глаза, как снова открыли их, когда почувствовали, что отец их будит:

– Если хотите продолжать поиски, то пора вставать.

Братья вскочили с постели с ощущением, что они совершенно не выспались. Однако утренний душ взбодрил их и окончательно разбудил, и они стали одеваться к завтраку.

Когда они вошли на кухню, миссис Харди уже была на кухне и готовила завтрак. Солнце только-только поднималось над далеким холмом.

– Сегодня все горячее, – сказала миссис Харди. – На улице прохладно.

Меню включало горячее яблочное пюре, овсянку, яйца-пашот на тостах и какао. Завтрак был съеден почти в полном молчании (чтобы не отвлекаться на разговоры), а через двадцать минут трое отважных сыщиков уже были в пути.

– Пап, я вижу, ты положил лопаты в машину, – заметил Фрэнк. – Я так понимаю, мы будем вести раскопки?

– Да, если не найдем украденные вещи где-нибудь на поверхности.

Прибыв в особняк с башнями, мистер Харди и сыновья, не предупредив Эпплгейтов, которые, как они были уверены, все еще спали, начали поиск украденных драгоценностей.

Все, что находилось поблизости от обеих башен, было тщательно обследовано. Валуны были опрокинуты, пространство под беседкой обследовано при помощи фонарика, каждый камень в кладке башенных стен был проверен на предмет того, можно ли какой-то из них сдвинуть или вынуть. Ни единой зацепки не нашлось.

– Думаю, остается только копать, – сказал Фрэнк.

У подножия старой башни, где недавно были посажены деревья он выбрал одну из клумб, засаженных кустами, и приступил к работе. Едва он вонзил глубоко в землю лопату и надавил на нее ногой, как тут же почувствовал, что наткнулся на что-то твердое. С волнением разбросав землю вокруг места, которое он копнул, уже через полминуты Фрэнк восторженно крикнул:

– Сундук! Я нашел закопанный сундук!

Глава XVII. Неожиданная находка

Быстро работая лопатой, Фрэнк вскоре извлек из земли свою находку: оказалось, что это был сундучок около двух футов в длину, шести дюймов в ширину и фут в глубину.

– Драгоценности! – крикнул Джо, подбегая.

Мистер Харди с изумлением посмотрел на находку Фрэнка. Сундук оказался не заперт, и едва Фрэнк его вытащил из ямы и очистил от земли, тут же открыл его. Все затаили дыхание. Неужели они действительно нашли украденные драгоценности и ценные бумаги Эпплгейтов?

Но каково же было их удивление, когда в сундуке обнаружилось нечто, что они меньше всего ожидали увидеть. Потеряв дар речи, трое сыщиков уставились на «сокровище».

– Здесь только какие-то цветочные луковицы! – наконец произнес Джо.

Когда первый шок разочарования прошел, детектив и его сыновья расхохотались. Содержимое сундука были настолько далеко от того, что они ожидали, что вся эта ситуация теперь казалась нелепой.

– Одно я знаю наверняка, – сказал Фрэнк. – Этот сундук закопал не Рыжий Джекли. Но кто? Вот это интересно.

– Я могу ответить на твой вопрос, – раздался голос позади них, и братья Харди, обернувшись, увидели направлявшегося к ним Харда Эпплгейта, одетого в халат и тапочки.

– Доброе утро, мистер Эпплгейт, – поприветствовали его Джо и Фрэнк в один голос.

А мистер Харди добавил:

– На пару мгновений нам показалось, что мы нашли ваши украденные драгоценности.

Лицо Харда Эпплгейта приняло суровое выражение.

– Мои драгоценности вы не нашли, – произнес он. – Но, возможно, вы нашли улику, указывающую на вора. Этот сундук с луковицами закопал Робинсон. Думаю, так же он поступил и с драгоценностями Аделии и моими ценными бумагами! Закопал их где-то. Но я уверен, что закопал он их не здесь.

Догадавшись, что хозяин особняка с утра не в духе, Фрэнк попытался перевести разговор на другую тему.

– Мистер Эпплгейт, а вы не знаете, зачем мистер Робинсон закопал здесь луковицы цветов? – спросил он.

Мистер Эпплгейт фыркнул:

– Да он помешан на необычных цветах! Даже делал заказ в Европе. Цветочные луковицы должны храниться в прохладном, темном месте в течение нескольких месяцев, поэтому он решил закопать их здесь. Он всегда делает что-то странное вроде этого. И знаете, что еще он пытался заставить меня сделать? Построить здесь оранжерею, чтобы в ней можно было выращивать редкие цветы.

– Похоже, это отличное хобби, – сказал Джо.

– Ничего особенного! – ответил мистер Эпплгейт. – Вы, наверное, не знаете, сколько стоят теплицы. А кроме того на выращивание редких цветов уходит много времени. Робинсону и без того хватало забот. Откуда бы он взял время на возню с превращением диких лесных маргариток в гигантские и выращиванием орхидей из навоза!

Фрэнк присвистнул:

– Если мистер Робинсон может все это делать, то он гений!

– Насчет гения, надеюсь, ты пошутил? – ворчливо проговорил мистер Эпплгейт. – Ну что ж, продолжайте копать. Хочу, чтобы эта тайна наконец прояснилась.

Было решено, что мистер Харди, обладая исключительной наблюдательностью, тщательно осмотрит землю возле обеих башен. Там, где земля выглядела так, словно ее недавно взрыхляли, Фрэнк и Джо начинали копать. Сундук с цветочными луковицами был аккуратно возвращен на прежнее место и засыпан землей.

– Вот еще здесь можно попробовать покопать, – крикнул сыновьям мистер Харди, стоя на противоположной стороне от старой башни.

Когда Фрэнк и Джо подошли к нему, он сказал:

– У меня подозрение, что здесь, возможно, рылась собака. Боюсь, кроме говяжьей кости, вы ничего интересного здесь не найдете. И тем не менее надо проверить это место.

На этот раз Джо наткнулся своей лопатой на какой-то закопанный предмет. Как и предполагал мистер Харди, это оказалась всего лишь кость, зарытая какой-то собакой.

Затем все трое перешли к раскопкам у новой башни. Все это время Хард Эпплгейт молча наблюдал за происходящим. Краем глаза Фрэнк и Джо заметили, что выражение его лица сменилось с недовольного на более-менее добродушное.

И, указав еще на одно место в нескольких футах от того, где следовало произвести раскопки, мистер Харди взглянул на свои наручные часы и предупредил:

– Ну, ребята, я думаю, это наша последняя попытка. Вам еще нужно успеть привести себя в порядок и вовремя попасть в школу.

Не сломленные неудачными попытками, Фрэнк и Джо с энтузиазмом начали копать, а уже через несколько мгновений обнаружили еще один маленький сундучок.

– Ух ты, а этот тяжелый, – сказал Фрэнк, вытаскивая его из ямы.

– Тогда может быть… может быть, здесь украденные ценности! – воскликнул Джо.

На этот раз даже мистер Эпплгейт проявил живой интерес и сам наклонился, чтобы поднять крышку. В сундучке лежало несколько мешочков.

– Драгоценности! – воскликнул Джо.

– А вот в этом плоском мешочке могут быть ценные бумаги! – с энтузиазмом воскликнул Фрэнк.

Мистер Эпплгейт взял один из мешочков. Однако, когда он быстро развязал бечевку, которой тот был перевязан, на лице его появилось выражение крайнего отвращения.

– Семена! – почти выкрикнул он.

В это же самое время и мистер Харди заглянул в плоский мешочек: выглядел детектив почти таким же разочарованным, как и мистер Эпплгейт.

– Каталоги цветов! – воскликнул он. – Причем на разных иностранных языках.

– О, этот Робинсон… – проворчал мистер Эпплгейт. – Он постоянно выписывал эти каталоги – чуть ли не со всего мира! Я велел ему уничтожить их, потому что он слишком много внимания уделял всей этой ерунде, вместо того чтобы заниматься чем-то полезным. Вероятно, он их закопал, чтобы спрятать от меня. – Тяжело вздохнув, хозяин особняка продолжил: – Ну, собственно, на этом мы можем и завершить раскопки. Вы и так перевернули весь мой дом вверх дном за эти два дня.

Мистер Харди и сыновья были вынуждены признать правоту слов мистера Эпплгейта. Однако они предупредили его, что все еще намерены снять подозрения с мистера Робинсона и найти украденные ценности. Когда они погрузили лопаты в машину, мистер Эпплгейт пригласил их в дом помыться и перекусить.

– Думаю, вам, ребята, не помешает второй завтрак, – добавил он, и братья подумали, что, может быть, временами мистер Эпплгейт бывает не так уж плох.

Они с удовольствием приняли приглашение и перекусили вафлями с медом. А после этого отец отвез их в школу.

Не успели Фрэнк и Джо выйти из машины, как их окликнули Иола Мортон и Келли Шоу.

– Привет, ребята!

– Привет, девочки!

– Вы уже слышали, что сегодня случилось? – спросила Келли.

– Нет. Занятия в школе отменили? – с надеждой спросил Джо.

– Хорошо бы, – ответила Келли. Но потом уже более серьезно добавила: – Речь идет о мистере… Робинсоне. Его опять арестовали!

– Не может быть! – воскликнули Джо и Фрэнк. Оба они выглядели как громом пораженные.

– За что? – спросил Фрэнк.

Иола рассказала, что все началось с того, что сегодня утром они с Четом услышали по радио плохие новости. А когда отец повез их в школу, они заехали по дороге домой к Робинсонам, чтобы узнать подробности случившегося.

– Похоже, шеф полиции Коллиг подозревает, что мистер Робинсон был в сговоре с вором Джекли, от которого ваш отец получил признание. И Коллиг арестовал его. Бедная миссис Робинсон! Она не знает, что делать.

– А мистер Робинсон только что нашел новую работу, – с грустью сообщила Келли. – Неужели ничего нельзя сделать, чтобы им помочь? Вы не нашли доказательства, что он невиновен?

– Мы работаем над этим делом изо всех сил, – ответил Фрэнк и рассказал подругам о том, чем они были заняты накануне вечером и сегодня с утра. Как раз когда он закончил рассказ, прозвенел звонок к началу уроков, и друзьям пришлось разойтись.

Фрэнк и Джо были глубоко обеспокоены тем, что только что услышали. За обедом они встретились с Джерри, Филом, Тони и Четом Мортоном, чтобы обсудить с ними новости.

– Да, трудные времена сейчас у Длинного, – заметил Фил.

– У всей семьи трудные времена, – заявил Чет.

Друзья обсудили ситуацию со всех сторон, ломая голову, как они могут помочь Робинсонам, и пришли к выводу, что спасти их могут только неопровержимые улики, доказывающие непричастность к краже управляющего особняком.

– Это значит, что остается только одно: найти украденные ценности, – сказал Фрэнк.

После школы они с Джо некоторое время играли в бейсбол, а потом отправились прямо домой – у них не было особого желания продолжать игру. День был пасмурный, предвещающий дождь, и это еще больше усилило безрадостное настроение братьев. Фрэнк, которому было не по себе от хандры, в конце концов предложил:

– Может, прогуляемся?

– Давай, – согласился Джо. – Глядишь, в голову придут какие-то свежие идеи.

Они сказали матери, что будут дома к ужину, и отправились в путь. Какое-то время братья просто шли вперед милю за милей без какой-либо определенной цели, а когда повернули назад, их словно магнитом притянуло к особняку с башнями.

– Это место начинает меня преследовать, – сказал Джо, когда они уже шли по подъездной дорожке.

Внезапно Фрэнк схватил брата за руку:

– У меня просто возникла идея. Может, Джекли в своем предсмертном признании был сбит с толку и имел в виду какое-то другое ограбление, которое он совершил? Кроме того, в какой-то момент в каждой таинственной истории самые невинные с виду люди становятся подозрительными. А что, если Эпплгейты водят нас всех за нос? Какие у нас доказательства, что они сами не устроили все это представление? Может, они по каким-то своим соображениям надумали сказать, что их обокрали. Ты же помнишь, что отец не нашел ни на сейфе, ни в самом кабинете никаких отпечатков пальцев. Там только отпечатки Эпплгейта.

– Фрэнк, ты совершенно прав. Этот тип вместе с его сестрой иногда ведут себя отвратительно. Не удивлюсь, если они пытаются надуть всех нас, – сказал Джо.

– Вот именно, – согласился Фрэнк. – Предлагаю вот что: давай допустим, что они под подозрением, и немного пошпионим за ними.

Братья молча двинулись вперед. Подойдя к особняку со стороны старой башни, они неожиданно услышали шаги – кто-то шел по гравийной дорожке. В мгновение ока Фрэнк и Джо нырнули за дерево. Шаги приближались. Затаив дыхание, юные детективы ждали, прикидывая, кому могли бы принадлежать шаги – кому-то из Эпплгейтов или посторонним?

Прежде чем они успели что-либо выяснить, шаги стихли. Но едва братья вышли из своего укрытия, как внезапно прямо на них упал ослепительный свет фонаря, источник которого находился где-то в самой верхней комнате старой башни.

Глава XVIII. Поразительный вывод

– Пригнись, – хриплым шепотом приказал Фрэнк, быстро ложась на землю.

Джо мгновенно опустился лицом вниз рядом с братом.

– Как думаешь, человек с фонариком в башне видел нас? – спросил Фрэнк.

– Мог видеть. А мог и не видеть. Мы быстро спрятались.

Яркий луч фонарика больше не был направлен на них. Он осветил другую часть местности, а затем погас.

– Ну, что скажешь? – спросил Джо. – Пойдем в особняк продолжать поиски?

Фрэнк ответил, что лучше не стоит этого делать: велика вероятность того, что они могут нарваться на неприятности. Даже если сейчас человек в башне их не опознал, то все равно мог заметить.

– Ужасно хочется узнать, кто это бродит по башне, – заметил Джо. – Наверняка Эпплгейты даже не догадываются об этом.

Фрэнк тихо рассмеялся.

– Не позволяй своему воображению выйти из берегов, – посоветовал он.

Пока братья спорили о том, покинуть им территорию особняка или все-таки проверить башню, внезапно вопрос решился сам собой – из-за угла башни, рыча и лая, на них выскочила огромная овчарка, которая, вероятно, учуяла чужаков на территории особняка.

Фрэнк и Джо со всех ног бросились бежать, однако скрыться далеко им не удалось – через несколько мгновений огромный пес настиг их и, свирепо лая, преградил путь.

– Похоже, мы попались, – сказал Фрэнк. – Надеюсь, эта зверюга не оттяпает кусок от моей ноги.

Братья попытались задобрить пса, но у них ничего не вышло, – овчарка не позволила им сдвинуться с места.

– Что же нам теперь делать? – озабоченно спросил Джо, глядя на свирепого пса, продолжавшего угрожающе рычать.

– Остается ждать, пока нас спасут, – коротко ответил Фрэнк.

Через мгновение они увидели, что в их сторону движется мерцающий огонек, и вскоре появился мистер Эпплгейт. Взглянув на братьев, он, не скрывая изумления, спросил:

– Вижу, вы никогда не сдаетесь? Что вы здесь делали, опять что-то раскапывали?

Фрэнк и Джо ответили не сразу. Они были смущены тем, что их обнаружили, но с облегчением поняли, что хозяин особняка их ни в чем не заподозрил. Мистер Эпплгейт расценил их молчание как ответ, подтверждающий его догадки.

– Я же вам сказал, что не хочу, чтобы у меня здесь все перекопали, – ворчливо прохрипел мистер Эпплгейт. – И я специально одолжил Рекса, чтобы он сторожил территорию и не позволял здесь никому бродить без моего разрешения. Если у вас есть какая-то причина, по которой вам нужно попасть ко мне, то лучше сначала позвоните, и я посажу Рекса на цепь.

– А вы не знаете, кто там у вас в башне бродит с фонариком? – спросил Фрэнк.

– Да это Аделия! Вбила себе в голову, что умнее вас и сможет найти в старой башне свои драгоценности. Естественно, ничего не нашла.

Фрэнк и Джо подавили улыбки. А мистер Эпплгейт между тем продолжил:

– Она решила проверить территорию, посветила фонариком – слишком уж много любопытных теперь пасется возле нашего дома – и, очевидно, заметила вас.

Братья рассмеялись.

– Да, это правда, – согласился Фрэнк. – Но вам теперь не о чем беспокоиться, грабители будут обходить вас стороной – на страже особняка теперь ваша сестра и Рекс.

Пожелав мистеру Эпплгейту спокойной ночи, Фрэнк и Джо направились к дому. На этот раз овчарка уже не преследовала их, а спокойно сопровождала до ворот, пока братья не покинули пределы особняка.

– Сегодня столько всего случилось! – заметил Джо, когда они медленно брели по дороге к дому. – То одно событие, то другое – не успеваешь переключать внимание.

– Ну да, – согласился Фрэнк. – А результатов – ноль.

За ужином мистер и миссис Харди смеялись над приключением сыновей, когда те рассказали им о встрече с овчаркой. Но когда все уже отсмеялись и разговор вновь принял серьезное русло, Фрэнк спросил у отца, не считает ли он, что Эпплгейты могут быть виновны в ложном сообщении об ограблении.

– Разумеется, это тоже возможно, – ответил детектив. – Но зачем это Эпплгейтам? Они настолько состоятельны, что им это просто ни к чему. Я не вижу, какая им от этого выгода. Думаю, нам лучше придерживаться первоначальной версии – что драгоценности украл какой-то злоумышленник, получивший доступ к сейфу. И я склонен думать, что этим человеком был Джекли.

Когда братья ложились спать, Фрэнк сказал Джо:

– Завтра суббота, и у нас целый день свободен. Предлагаю поставить цель на день – до наступления ночи разгадать тайну особняка с башнями.

– Мощная задача, – с усмешкой заметил Джо. – Но я с тобой.

Они встали рано и сразу принялись обсуждать, какие действия они сегодня предпримут.

– Думаю, нам следует начать с чего-то совершенно нового, – предложил Джо.

– В каком направлении будем искать? – спросил Фрэнк.

– На железной дороге, – ответил Джо и пояснил, что это именно то направление, которое они совершенно упустили из виду: Джекли когда-то работал на железной дороге Бейпорта, однако им почему-то не пришло в голову наведаться туда и узнать о его привычках и вообще о том, каким он был. Если бы им сегодня удалось найти кого-то из тех людей, с кем Джекли раньше работал, то, может быть, они получили бы от них какую-то зацепку, которая приведет их к украденным ценностям Эпплгейтов.

– Отличная мысль, Джо! – согласился Фрэнк. – Предлагаю взять с собой обед и отправиться на железную дорогу на весь день.

Мистер Харди ушел из дома рано, и Фрэнк с Джо его не застали. А когда они поделились своими планами с матерью, миссис Харди их поддержала, сказала, что они придумали замечательный ход, и согласилась приготовить им в дорогу сэндвичи. К тому времени, когда братья уже были готовы к отъезду, их мать приготовила для них контейнеры с сытным обедом, чтобы они могли остановиться где-нибудь на пикник.

– Хорошего дня и удачи! – крикнула миссис Харди, когда ребята уже оседлали свои мотоциклы.

– Спасибо, мама! – ответили в один голос юные детективы и тронулись в путь.

Прибыв на железнодорожную станцию Бейпорта, Фрэнк и Джо в первую очередь нашли начальника станции и расспросили его о Джекли. Однако никакой информации им получить не удалось – начальник станции проработал в своей должности на бейпортской железной дороге всего год, и он не застал Рыжего Джекли.

– На каких поездах он работал? – спросил начальник станции. – На пассажирских?

– Вряд ли, – ответил Фрэнк. – По-моему, он выполнял какие-то технического работы.

– Тогда я бы посоветовал вам доехать до железнодорожного переезда и поговорить с кем-нибудь из наших двух самых старых сигнальщиков, которые проработали здесь всю жизнь. Они, как мне кажется, знают обо всем, что произошло здесь за последние пятьдесят лет, – пояснил начальник станции, усмехнувшись. – Знают все и всех.

Два железнодорожных переезда, о которых было известно Фрэнку и Джо, находились в нескольких милях от города – по направлению к ним братья и поехали.

Прибыв на первый переезд, Фрэнк и Джо узнали, что сигнальщик-сторожил был в этот день на больничном, а его заместитель никогда не слышал о Рыжем Джекли. Тогда ребята отправились на следующий переезд.

Там они отыскали Майка Галлея – одного из старейших сигнальщиков бейпортской железной дороги, который в момент, когда ребята подъехали к нему, как раз был занят работой. Заметив подростков, мужчина поднял ярко-голубые глаза и около минуты внимательно изучал их лица.

– Вы Фрэнк и Джо Харди, сыновья знаменитого детектива Фентона Харди? – задал он вопрос, удививший юных сыщиков.

– Откуда вы нас знаете? – спросил Фрэнк. – Разве мы встречались раньше?

– Нет, не встречались, – ответил мужчина. – Просто у меня есть привычка: запоминать лица, которые попадаются в газетах. Если происходит несчастный случай на железной дороге и меня вызывают на опознание – эта привычка мне нередко помогает.

Эти его слова довольно неприятно подействовали на братьев, однако немного погодя Фрэнк все же задал Галлею интересовавший их вопрос: не помнит ли он железнодорожника по имени Рыжий Джекли.

– Парня по фамилии Джекли мне доводилось знать, но его никто никогда не называл Рыжим. Если вы имеете в виду того, кто потом, как я читал, загремел в тюрьму. Так да, это он и есть.

– Да, мы именно им и интересуемся! – выпалил Фрэнк.

– Значит, он уже освободился? – спросил Майк Галлей.

– Он мертв, – ответил Джо. – Наш отец работает над делом, которое имеет отношение к этому самому Джекли, а мы просто пытаемся разузнать о нем побольше.

– В таком случае, – сказал сигнальщик, – вам нужно спуститься к железнодорожной станции Бейпорт-Коуст-лайн. Именно там раньше работал Джекли – это в Черривилле. Не так далеко отсюда. – Майк Галлей указал в северном направлении.

– Огромное спасибо, – сказал Фрэнк. – Вы нам очень помогли.

Оседлав мотоциклы, братья отправились в Черривилл. Когда они приехали в маленький городок, полицейский направил их на железнодорожную станцию, расположенную примерно в полумиле от города. Станция находилась немного ниже нового шоссе, но к ней вела извилистая дорога, которая на протяжении сотен футов шла параллельно рельсам. Само здание станции, маленькое, квадратное и неказистое, давно нуждалось в покраске. Несколько каркасных зданий по соседству были в таком же плачевном состоянии. Стоявший примерно в семидесяти ярдах от здания вокзала старый деревянный резервуар для воды опасно просел. А примерно на таком же расстоянии от вокзала, но с другой стороны, возвышался еще один похожий резервуар для воды – металлический и выкрашенный в красный цвет, который определенно выглядел лучше и был явно поновее.

Фрэнк и Джо припарковали свои мотоциклы и вошли в здание вокзала. За окошком билетной кассы суетился человек с зеленым козырьком и в рубашке с короткими рукавами.

– Скажите, вы начальник станции? – крикнул ему Фрэнк.

Мужчина наклонился к окошку:

– Да, я начальник станции. А также продавец билетов, перевозчик багажа, курьер, почтальон, уборщик и даже метатель риса. Какая моя должность вас больше интересует? – Я весь в вашем распоряжении. Меня зовут Джейк.

– Пожалуй, вы единственный, кто может помочь нам в нашем вопросе, – сказал Фрэнк. – Но сначала поясните, что значит метатель риса – в первый раз слышу о такой должности.

Начальник станции расхохотался:

– Ну, метателем риса я работаю не так часто, а лишь тогда, когда на станцию приезжают молодожены, чтобы отправиться в медовый месяц. Вот тогда я выхожу из вокзала и вместе с провожающими бросаю в них рис – на счастье. Приятно представлять в этот момент, что и я тоже имею какое-то отношение к этому праздничному событию.

Фрэнк и Джо покатились со смеху, когда же приступ смеха закончился, Фрэнк спросил у начальника станции, знаком ли ему человек по имени Джон Джекли.

– Конечно, – ответил Джейк. – Забавный тип. Терпеть не мог, если кто-то отдавал ему приказы. А работал так: минуту вспахивает как сумасшедший, а в следующую минуту, у него уже отдых.

– Вы слышали, что он недавно умер? – спросил Фрэнк.

– Нет, – ответил начальник станции. – Жаль бедолагу. В сущности, Джекли был неплохим парнем. Просто мне кажется, компания у него была неподходящая.

– Не могли бы вы нам рассказать о нем побольше? О его привычках, увлечениях, – попросил Фрэнк.

Джейк почесал голову над козырьком, подумал немного, а затем произнес:

– У Джека была забавная черта – он был проворный как обезьяна. Шустрый! Шнырял по лестницам грузовых вагонов вверх-вниз – невозможно было за ним уследить.

В этот момент раздался гудок приближающегося поезда, и начальник вокзала поспешно оборвал свой рассказ:

– Приходите в другой раз, ребята, когда я буду не так занят. Сейчас мне нужно встречать поезд.

Фрэнк и Джо покинули станцию.

– Давай пообедаем, – предложил Фрэнк. – А позже вернемся сюда и продолжим.

Рядом с железнодорожными путями была небольшая рощица, юные сыщики пристроили свои мотоциклы возле большого дерева, а сами расположились неподалеку на пикник.

– Умираю с голоду, – сказал Фрэнк, усаживаясь под деревом и открывая контейнер с обедом.

– О боже, наконец-то я ем! – воскликнул Джо, с жадностью набрасываясь на свой огромный сэндвич с ростбифом.

– Если бы Джекли остался работать здесь, на станции, – заметил Фрэнк, жуя вареное яйцо, – это было бы лучше и для него, и для нас.

– Да уж. Натворил он дел перед смертью, – согласился Джо. – Скольким людям он принес неприятностей, не говоря о Робинсонах.

Фрэнк и Джо жевали свои сэндвичи и с задумчивым видом смотрели то на блестевшие на солнце рельсы, уходившие далеко вдаль, то на водонапорные башни, расположенные всего в нескольких сотнях футов от места, в котором они расположились. Старую деревянную башню со сломанной лестницей и почти отсутствующими на ней перекладинами время потрепало изрядно. Но она была чуть выше новой – хотя та и стояла на тонких металлических опорах и вообще была сделана из металла.

Погруженный в созерцание водонапорных башен, Фрэнк откусил сэндвич и, машинально жуя его, обдумывал абсурдную мысль, которая внезапно пришла ему в голову. Эта мысль была настолько дикой, что Фрэнк сомневался, стоит ли озвучить ее брату. Но тут он заметил, что и Джо внимательно рассматривает водонапорные сооружения, причем явно обдумывая ту же мысль, что мгновение назад пришла в голову ему. Рассеянно поднеся сэндвич ко рту, Джо, так и не откусив его, повернулся к Фрэнку. Обменявшись взглядами, они оба поняли, что им в голову одновременно пришла одна и та же идея.

– Две водонапорные башни, – произнес Фрэнк тихим, взволнованным голосом.

– Старая и новая, – пробормотал Джо.

– А Джекли сказал…

– Что спрятал драгоценности в старой башне, – закончил мысль Джо.

– При этом когда-то он работал на этой железной дороге.

– А вдруг?! – крикнул Джо, вскакивая. – А вдруг он имел в виду именно эту старую водонапорную башню?! Тем более что раньше он здесь работал!

– В конце концов, он же просто сказал «старая башня», он не уточнял, что спрятал все в старой башне особняка!

– Фрэнк, по-моему, мы как никогда близки к цели! – торжествующе произнес Джо. – Ведь это совершенно естественно, что после ограбления Джекли пришел в то место, которое знал очень хорошо.

– Точно! – согласился Фрэнк.

– А когда он обнаружил, что колымага Чета исчезла, то, вероятно, решил, что полиция напала на его след, и спрятал украденное там, где его вряд ли кто-то будет искать, но которое самому ему было отлично знакомо. В старой водонапорной башне! Именно здесь!

Глава XIX. Ценности!

В этот же момент и обед, и мотоциклы – все было забыто! С дикими воплями Фрэнк и Джо побежали вниз по насыпи, тянувшейся справа от дороги. Но когда они уже почти сбежали, то услышали, как с дороги кто-то им сигналит. Обернувшись назад, братья увидели Смаффа, сидящего в своем автомобиле.

– Приехали! – с досадой выдохнул Джо.

– Вот кого бы сейчас хотелось видеть меньше всего, – с отвращением проговорил Фрэнк.

– Ничего, мы быстро от него избавимся, – решительно заявил Джо, ухмыльнувшись.

Смафф вышел из своего автомобиля и стал спускаться по насыпи, направляясь к братьям.

– Наконец-то я вас нашел, – сказал он.

– Вы нас искали? – спросил Фрэнк удивленно.

Детектив усмехнулся, а после с заискивающим видом объяснил Фрэнку и Джо, что преследовал их на протяжении многих миль. Он видел, как они уезжали из дома на мотоциклах, и почти догнал их на станции Бейпорта. Но они снова от него оторвались. Расспросив начальника станции, он узнал, что Фрэнк и Джо отправились искать сигнальщика Майка Галлея, и тогда Смафф поспешил следом за ними.

– Мне сказали, что я найду вас здесь, – произнес детектив, не скрывая самодовольства.

– Но зачем мы вам? – спросил Джо.

– Хочу сделать вам предложение, – объявил Смафф. – У меня есть отличная зацепка по делу Джекли и украденных ценностей. Но мне нужны помощники. Как смотрите на то, чтобы помогать мне в поисках? Я с вами поделюсь своими догадками насчет дела, а вы мне поможете.

Фрэнк и Джо были поражены таким поворотом событий. Неужели Смафф действительно узнал что-то важное? Или он вдруг поумнел и пытается обманом вытянуть из них информацию? В одном Фрэнк и Джо были уверены: у них не было никакого желания иметь что-то общее с Оскаром Смаффом, пока они не обыщут старую водонапорную башню.

– Спасибо за предложение, – сказал Фрэнк. – Мы с тоже Джо неплохо справляемся. А если вы нашли разгадку – мы рады за вас.

– Ну так вы хотите со мной работать? – спросил Смафф, при этом глаза его блестели от предвкушения.

– Я не сказал «да» и не сказал «нет», – возразил Фрэнк.

Он взглянул на Джо, который стоял позади детектива и энергично мотал головой, сигнализируя однозначное «нет».

– Вот что, Смафф, – продолжил Фрэнк уже на ходу. – Когда мы с Джо вернемся назад в город, мы найдем вас. Мы приехали сюда, чтобы отдохнуть, устроить пикник…

В то же мгновение довольная улыбка сползла с лица Смаффа. Однако он не собирался быстро сдаваться:

– Это вы так отдыхаете и расслабляетесь? Когда я подъехал сюда, вы неслись как ужаленные вниз по насыпи.

– Ну вы же знаете, когда долго сидишь, все тело немеет, – сказал Джо. – К тому же, как вы знаете, мы состоим во взрослой бейсбольной команде и нам постоянно нужно тренироваться.

У Смаффа был такой вид, словно он не знал, шутят над ним или нет. Но в конце концов он сказал:

– Ладно, ребята. Если свяжетесь со мной в ближайшее время, я обещаю вам большой сюрприз. Раз сами вы награду в тысячу долларов получить не смогли, то хотя бы у каждого из вас есть шанс получить свою долю от награды. Я уже близок к разгадке, мне всего лишь нужна ваша помощь.

Он повернулся и медленно побрел вверх по насыпи к своей машине.

Фрэнк и Джо помахали сыщику на прощание, дождались, когда он скроется из виду, и, убедившись, что он не вернется, поспешили к рельсам. Перейдя через железнодорожные пути, они достигли заграждения, перемахнули через него и побежали к старой водонапорной башне.

– Если бы нам только удалось найти украденные ценности! – с энтузиазмом воскликнул Фрэнк.

– Это бы помогло оправдать мистера Робинсона… – подхватил его мысль Джо.

– И тогда мы бы сами получили награду… – добавил Фрэнк.

– Но самое лучшее, это то, что наш отец гордился бы нами! – сказал Джо.

Старая водонапорная башня одиноко возвышалась по соседству с железнодорожными путями. Вблизи она казалась еще более ветхой, чем издали. Когда Фрэнк и Джо взглянули на лестницу, на которой не хватало многих перекладин, у них возник резонный вопрос: как же они смогут по ней подняться.

– Если Джекли смог, то и мы сможем, – сказал Фрэнк, глядя на башню снизу вверх и тяжело дыша. – Вперед! – скомандовал он и начал взбираться вверх по гнилым деревянным перекладинам. Не успел он подняться на четыре из них, когда под ногой раздался треск!

– Осторожно! – крикнул снизу Джо.

Фрэнк ухватился за верхнюю перекладину как раз в тот момент, когда та, что была под ногой, обломилась. Осторожно подтянувшись, он поставил ногу на следующую перекладину и проверил ее прочность: кажется, она была покрепче и могла выдержать его вес.

– Эй, не переломай все перекладины, – попросил Джо. – Мне же тоже сейчас по ним лезть.

Не дожидаясь, пока Фрэнк закончит взбираться, Джо приступил к подъему. Когда братья добирались до тех мест, где перекладины были сломаны, им приходилось подтягиваться с помощью рук.

Наконец Фрэнк добрался до вершины башни и подождал, пока Джо окажется прямо под ним.

– Здесь на крыше есть люк, через который можно пролезть внутрь, – крикнул Фрэнк.

– Ради бога только будь осторожен, – предупредил Джо. – Нам больше не нужны несчастные случаи с люками.

Только когда братья забрались уже на крышу башни, которая к тому же немного покачивалась, они по-настоящему осознали всю опасность.

– Мы не можем сейчас сдаваться, – сказал Фрэнк и стал пробираться по крыше к люку.

Джо последовал за ним. Наконец они отперли и подняли дверцу люка и заглянули внутрь заброшенного резервуара для воды. Глубиной он был около семи футов и двенадцати в диаметре. Фрэнк стал спускаться через люк внутрь, продолжая держаться за его края, и отпустил лишь тогда, когда почувствовал под ногами твердую опору и убедился, что она под ним не проломится.

– Все в порядке, – сказал он Джо, и тот последовал за ним.

Волнуясь, братья стали внимательно осматривать полутемное помещение, которое наполовину было заполнено всяким-разным хламом. Чего здесь только не было! Какие-то старые доски, куски стальных рельсов, потрепанные жестяные ведра и разные инструменты железнодорожных рабочих, типа ломов, беспорядочно лежащие. На первый взгляд украденных драгоценностей Эпплгейтов нигде не было видно.

– Они должны быть здесь, – уверенно заявил Джо. – Джекли не стал бы их оставлять на виду. Наверняка он спрятал драгоценности где-то здесь, под хламом.

Вытащив фонарик, Фрэнк зажег его и обвел помещение лучом света. Отбрасывая в сторону старые ведра и обломки досок, Джо принялся лихорадочно искать украшения в тех местах, куда брат направлял луч фонарика. Когда одна половина башни была безрезультатно обыскана, братья приступили к поискам на другой стороне. Фрэнк направил луч фонарика в дальний угол и заметил, что несколько досок сложены в довольно аккуратном порядке крест-накрест.

– Джо, – сказал он, – эти доски сложены по-другому. Все выглядит так, будто их специально так сложили, чтобы что-то под ними спрятать.

Как терьер за костью, Джо нырнул к доскам и поспешно начал их отодвигать. В аккуратном маленьком тайнике он увидел холщовый мешок, который тут же ухватил, ни на йоту не сомневаясь, что они нашли драгоценности Эпплгейтов.

– Это то, что мы ищем! Драгоценности из особняка с башнями! – сказал он.

Фрэнк с трудом сдержал радостный возглас.

– Давай быстрее, надо открыть его и посмотреть, – поторопил брата Фрэнк. – Иди сюда на свет.

Джо выбрался к свету и дрожащими пальцами стал развязывать веревку на мешке.

Узлов было много, и пока он возился, Фрэнк нервно ерзал.

– Дай мне попробовать, – нетерпеливо сказал он.

Наконец общими усилиями Фрэнк и Джо развязали веревку и раскрыли мешок. Сунув в него руку, Джо тут же вытащил старинный браслет, украшенный драгоценными камнями.

– Драгоценности!

– Проверь бумаги, – сказал Фрэнк.

Джо снова пошарил в мешке и нащупал объемистую пачку бумаг. Когда он вытащил ее, братья хором воскликнули:

– Облигации!

Пачка, перетянутая резинкой, оказалась теми самыми похищенными ценными бумагами, которые они искали, – и самая первая облигация, что лежала сверху, была выпущенная в Бейпорте облигация свободного обращения на тысячу долларов.

– Облигации мистера Эпплгейта! – не сдерживая ликования, воскликнул Фрэнк. – Ты хотя бы понимаешь, что это значит, Джо? Мы раскрыли это дело!

Фрэнк и Джо смотрели друг на друга, до конца все еще не веря случившемуся. Когда же первый шок прошел, они похлопали друг друга по спине.

– Мы сделали это! Мы сделали это! – радостно воскликнул Джо.

Фрэнк усмехнулся:

– Причем справились без старины Смаффа.

– Теперь мистер Робинсон точно оправдан! – воскликнул Джо. – Это основное доказательство!

– Точно!

Около минуты Фрэнк и Джо радовались своей победе. Наконец они решили, что пора возвращаться в Бейпорт.

– Ты спускайся первым, Фрэнк, – сказал Джо. – Когда будешь внизу, я сброшу тебе мешок и спущусь сам.

Подняв мешок, Джо собрался было уже взвалить его на плечи, когда над их головами на крыше башни вдруг послышались шаги. Они подняли глаза к люку и увидели, что сверху на них смотрит какой-то неопрятный человек, похожий на бездомного, причем взгляд его был полон злобы.

– Стоять! – приказал он.

– Вы кто? – спросил Фрэнк.

– Я Джонни, – ответил мужчина. – Это мое пристанище, и все, что здесь находится, принадлежит мне. Вы не имеете права входить в мое жилище и что-либо брать из него. Спасибо, конечно, что нашли эти облигации. Мне и в голову не пришло осмотреться тут как следует.

Джо на мгновение опешил, но потом все же нашел, что сказать:

– Вы можете спать здесь, сколько хотите. Железная дорога вам не принадлежит. И башня – тоже. А теперь спускайтесь по лестнице, чтобы мы могли уйти.

– А, так ты собираешься воевать со мной, – прохрипел мужчина. – Ну, посмотрим, как это у тебя получится.

И захлопнул люк без всякого предупреждения.

Глава XX. Побег

– Выпустите нас! – крикнул Фрэнк.

– Вам это не сойдет с рук! – присоединился к нему Джо.

Сидя на люке водонапорной башни, Джонни громко расхохотался:

– Думаете, я совсем без мозгов? У меня их достаточно, чтобы понять, что мне делать, а что – нет. Я не спешу. И ценности, которые вы нашли в башне, так и так будут моими. Через несколько дней я их легко заберу у вас, а потом продам.

– Через несколько дней?! – в ужасе воскликнул Джо. – Да к тому времени мы или умрем с голоду, или задохнемся.

Фрэнк положил руку на плечо своего импульсивного брата.

– Джо, ничего этого с нами не произойдет. Думаю, так или иначе мы сумеем отсюда выбраться. Если не через люк, через одну из стен этого резервуара.

Джо успокоился. Больше они с Фрэнком не пытались заговаривать с бродягой, и их молчание пробудило в нем любопытство.

– Ну что, надумали? – крикнул Джонни, обращаясь к братьям.

Не дождавшись от них никакого ответа, он снова заговорил с ними:

– О,кей. Мне сейчас нужно уйти, но через часок я вернусь и заберу свои вещи. Не пытайтесь делать глупости, добром это точно не кончится.

Несколько секунд Джонни еще ждал ответа, но, не дождавшись, пошаркал к лестнице.

– Надеюсь, он не сломает последние перекладины, – озабоченно проговорил Джо. – А то мы не сможем спуститься.

Фрэнк снова похлопал брата по плечу:

– Я заметил железную трубу на баше, которая идет от самого верха вниз. Если понадобится, спустимся по трубе.

– Как думаешь, сколько нам еще ждать, прежде чем мы попробуем выбраться отсюда? – спросил Джо.

Фрэнк задумался: он не знал этого бродягу, ничего не знал о его привычках и понятия не имел, далеко ли он уйдет от башни, когда спустится с нее. Если недалеко, то, выбравшись на свободу, они могут встретить его внизу, и там справиться с ним будет значительно труднее. В конце концов Фрэнк решил, что раз Джонни сказал, что вернется через час, то, должно быть, он удалится на какое-то расстояние, возможно даже, чтобы позвать на помощь пару своих друзей, таких же бродяг, как и он.

– Скажу так: если через пятнадцать минут нам удастся уйти, то будем в безопасности, – заключил Фрэнк.

Теперь каждая секунда казалась ребятам вечностью, а когда, наконец, пятнадцать минут истекли, Фрэнк и Джо попытались открыть люк. Но безуспешно.

– Что будем делать? – спросил Джо.

Изучив внимательно с фонариком все стены резервуара и каждую щель между досками, Фрэнк указал на участок, где дерево выглядело совершенно ветхим.

– Пробить здесь дыру не составит труда. Когда мы это сделаем, ты поднимешь меня, а я дотянусь до щеколды на люке и открою его.

Джо взял лом и со всей силы ударил им между краем люка и ближайшей к нему доской. Раздался громкий треск. Джо ударил еще раз – и между доской и люком образовался достаточно широкий пролом, в который они с Фрэнком просунули конец лома и вдвоем хорошенько поднажали. После того как им удалось сдвинуть с места две доски на расстояние, позволяющее Фрэнку, стоя на плечах Джо, просунуть руку в отверстие и дотянуться до запирающей щеколды – люк удалось отпереть. Наконец-то они были на свободе!

Фрэнк выбрался через отверстие люка на крышу и огляделся по сторонам: Джонни нигде не было видно, да и вообще в округе не было ни души.

– Все чисто. Внизу никого нет, – объявил он.

Теперь Фрэнку и Джо оставалось только благополучно спуститься с башни и вынести все найденные драгоценности и бумаги. Они приступили к осуществлению своего первоначального намерения: Фрэнк вернулся к люку и забрал у Джо мешок с ценностями. Когда Джо выбрался из люка и присоединился к Фрэнку, тот приступил к спуску. Все прошло благополучно, и Фрэнк уже довольно быстро был на земле. Джо сбросил ему мешок с находкой и, не теряя времени, стал спускаться сам.

– А теперь нам нужно поскорее убраться отсюда! – сказал Фрэнк, и они бросились к своим мотоциклам.

– Давай разделим все эти вещи, так будет легче нести, – предложил Фрэнк и, открыв мешок, протянул Джо пачку с облигациями. Себе он забрал все, что осталось, и сунул в карман куртки. Джо тоже положил облигации в карман, и, заведя мотоциклы, братья помчались в Бейпорт.

Когда они уже отъехали на несколько миль от старой водонапорной башни, им удалось немного расслабиться. Их лица сияли улыбками. Джо прокричал:

– Не знаю, кто больше удивится – старик Хард или Аделия. Или шеф полиции Коллиг, или…

– Или отец! – подхватил его мысль Фрэнк.

– Пожалуй, ты прав, – согласился Джо.

– Но вот кто точно разочаруется – так это Оскар Смафф!

– Как ты думаешь, о какой зацепке он говорил, когда пытался нас вербовать?

– Да не было у него никакой зацепки! – крикнул Фрэнк. – По-моему, он просто хотел нас использовать, чтобы потом за счет нас прославиться, и Коллиг бы позвал его работать в полицию.

– Как ты думаешь, куда нам следует отнести драгоценности? – спросил Джо.

Почти на протяжении целой мили они обсуждали как им поступить с драгоценностями, и наконец пришли к решению, что надо отвезти находку отцу – ведь именно к нему Хард Эпплгейт обратился за помощью в расследовании этого дела. Значит, именно он и должен вернуть ценности владельцам.

Через полчаса братья уже выехали на подъездную дорожку, ведущую к их дому, а далее не прошло и минуты, как они ошеломили родителей радостными новостями.

– Это же замечательно! Просто чудесно! – воскликнул мистер Харди, обнимая каждого из сыновей. Его лицо сияло широкой улыбкой. – Как же я горжусь вами! Уступаю вам право самим обрадовать Эпплгейтов этой новостью, – добавил он, похлопывая по спинам Фрэнка и Джо.

– А что насчет шефа Коллига? – спросил Фрэнк. – Мы хотели ему также рассказать о бродяге, живущем в водонапорной башне.

– И нужно пригласить Робинсонов. Они тоже должны узнать, что все найдено, – добавил Джо.

Мистер Харди согласился, сказав, что, по его мнению, в доме Эпплгейтов вообще нужно собрать всех, кто имеет отношение к происшествию в особняке с башнями. Они договорились, что ребята сначала позвонят Эпплгейтам, а потом попросят их организовать общую встречу в их доме сегодня же вечером.

Фрэнка выбрали для доклада Харду Эпплгейту, и, когда он набрал его номер, остальные члены семьи услышали в трубке изумленный голос старика.

– Неужели вам это все-таки удалось! – повторял он снова и снова. – Никак не могу в это поверить!

Позвав сестру, Эпплгейт передал сообщение и от нее:

– Аделия хочет, чтобы я сказал вам, что она самая счастливая женщина во всем Бейпорте. Она была чрезвычайно расстроена этой кражей.

Эпплгейты охотно согласились сегодня же вечером собрать всех причастных к делу у них в особняке. А также настояли, чтобы и мистер Робинсон приехал, а мистера Харди попросили проследить, чтобы бывшего управляющего особняком поскорее отпустили на свободу и сняли с него все обвинения.

– Представляю, какой там будет переполох! – воскликнул Фрэнк, когда вся семья села обедать. – Мам, я думаю, ты должна пойти с нами. Ты же пойдешь?

– Конечно! – ответила миссис Харди. – Не терпится услышать, что будут говорить Эпплгейты, мистер Робинсон и шеф полиции Коллиг.

– Чета тоже надо позвать, – предложил Джо. – В конце концов, именно его угнанная машина вывела нас на Рыжего Джекли.

Когда позвонили Чету, тот издал победный вопль и сказал, что сейчас же начнет собираться на общую встречу в особняке Эпплгейтов.

– Хорошо бы еще одного человека пригласить… – хитро промолвил Фрэнк. – Я имею в виду Оскара Смаффа. Сгораю от любопытства – так хочется посмотреть на его реакцию. Представляю, какое у него будет лицо.

– По крайней мере, мы должны сообщить ему, что расследование завершено, – заметил Джо.

После того как мистер Харди позвонил шефу полиции Коллигу и попросил немедленно освободить мистера Робинсона и привезти его в дом Эпплгейтов, Фрэнк набрал номер детектива Смаффа. Искушение еще немного подержать Смаффа в неизвестности было слишком велико, и Фрэнк не стал сообщать ему, что дело раскрыто, – он лишь пригласил его присоединиться к общему собранию в особняке Эпплгейтов, сказав только, что там его ожидает большой сюрприз.

К восьми часам перед особняком с башнями припарковались одна за другой несколько машин. Когда Харди вышли из своего автомобиля, они обнаружили, что все семейство Робинсонов уже на месте. Девочки-близняшки бросились к Фрэнку и Джо с объятиями, а Перри и его отец горячо пожали братьям руки.

– Как я могу отблагодарить вас? – с чувством произнес мистер Робинсон.

В глазах его жены стояли слезы и ее голос дрожал, когда она выражала благодарность Фрэнку и Джо за то, что они сделали для их семьи.

– Вы не представляете, что это значит для нас! – сказала она.

Оскар Смафф приехал последним и тут же потребовал объяснений: ему не терпелось знать – что произошло, по какому случаю собрание. Фрэнк и Джо надеялись еще немного подержать его в неведении, но Тэсси и Пола выпалили новость, не в силах сдержать своей радости.

– Фрэнк и Джо Харди нашли драгоценности и облигации! Они настоящие герои!

Фрэнк и Джо покраснели от смущения, а детектив Смафф, повернувшись к ребятам, смерил их недоверчивым взглядом.

– Вы… Вы хотите сказать, что братья Харди нашли сокровище?! – воскликнул он ошарашенно.

Все собравшиеся подтвердили слова девочек, а Длинный заметил:

– Это означает, что мой отец полностью оправдан.

– А как насчет тех денег? Девятисот долларов? Твой отец объяснил, откуда они у него? – с недоверием спросил Смафф.

Мистер Робинсон выпрямился.

– Мне очень жаль, – признался он, – но я по-прежнему не могу сказать, откуда у меня эти деньги. Я дал слово.

– Я знаю, у кого мистер Робинсон раздобыл эти деньги, – произнесла Аделия Эпплгейт, поднявшись со своего места и подойдя к мистеру Робинсону.

Собравшиеся посмотрели на нее с изумлением – никто не ожидал такого поворота.

– У меня. Это я ему их одолжила, – драматическим тоном продолжила Аделия.

– Ты! – воскликнул мистер Эпплгейт.

– Да, я. Это был единственный раз, когда я не спросила твоего совета, потому что знала, что ты не одобришь мой поступок. Я знала, что Робинсону нужны были деньги, и предложила ему одолжить их у меня, но с тем условием, что он никому об этом не расскажет. Потом, когда произошло ограбление, я растерялась – не знала, что и подумать. Вся эта история просто выбила меня из колеи. А сейчас я очень рада, что все прояснилось!

Заявление мисс Эпплгейт поразило слушателей.

– Благодарю вас, мисс Аделия, – произнес дрожащим голосом мистер Робинсон, подходя к Аделии и пожимая ей руку.

– Я хотел бы сделать объявление, – обратился к присутствующим Хард Эпплгейт, откашлявшись. – Не могли бы вы все присесть.

После того как все расселись в большой гостиной особняка, хозяин продолжил:

– Мы с сестрой Аделией все обсудили. История с грабежом нас многому научила. Мы решили, что больше не будем так обособленно держаться от жителей Бейпорта. Мы собираемся отдать часть нашей территории – а именно берег пруда – в общественное пользование горожанам, чтобы они могли там купаться и устраивать пикники.

– Супер! – воскликнул Чет.

– О, все жители будут вам бесконечно благодарны! – произнесла миссис Харди.

– Это еще не все. – Хард Эпплгейт выдержал небольшую паузу и произнес: – Я хочу публично извиниться перед мистером Робинсоном. Мы с Аделией очень сожалеем, что причинили ему столько хлопот. Робинсон, если вы снова вернетесь к нам работать, ты мы обещаем, что будем обращаться с вами как с джентльменом, коим вы являетесь. Мы увеличим вам жалованье. А еще – мы решили построить теплицу, как вы хотите. У вас будет полная свобода действий – вы сможете там выращивать самые редкие цветы, которые пожелаете.

Все присутствующие ахнули и посмотрели на мистера Робинсона. Тот с достоинством поднялся со стула и, подойдя к мистеру Эпплгейту, пожал ему руку.

– Никаких обид, – сказал он. – Я буду счастлив снова занять свое прежнее место!

Когда мистер Робинсон вернулся на свое место, хозяин особняка продолжил:

– У нас остался еще один вопрос – вознаграждение. Награда в тысячу долларов достается Фрэнку и Джо Харди, которые разгадали тайну сокровища Тауэра!

– Тысяча баксов! – воскликнул детектив Смафф.

– Долларов, мистер Смафф, долларов, – строго поправила его Аделия Эпплгейт. – Пожалуйста, в нашем доме никакого жаргона.

– Тысяча чистоганом! Целая тысяча зеленых двум школьникам! Почему не настоящему детективу вроде меня! – продолжал возмущаться Смафф, не обращая внимания на слова Аделии.

Мысль, что такие деньжищи отойдут двум мальчишкам, была слишком тяжела для него. Он закрыл лицо ладонями и громко застонал.

Фрэнк и Джо не смели взглянуть друг на друга. Они с трудом сдерживали смех.

– Да, тысяча долларов, – повторил Хард Эпплгейт. – По пятьсот долларов каждому, – сказал он и, достав из кармана два чека, передал по одному каждому из братьев.

Поблагодарив мистера Эпплгейта, Фрэнк и Джо приняли вознаграждение, после чего хозяин особняка пригласил всех гостей в столовую на сэндвичи, торт и холодные напитки.

Ребят продолжали поздравлять во время пиршества. Фрэнк и Джо принимали похвалы с улыбкой, но все же чувствовали некоторую грусть из-за того, что дело уже завершилось. Они надеялись, что, может быть, совсем скоро им предстоит разгадать еще одну тайну.

Позже, уже по дороге домой, мистер Харди спросил сыновей:

– Ну и что вы собираетесь делать с этими деньгами?

– Большую часть отложим, – ответил Фрэнк не раздумывая.

– Мы с Фрэнком давно хотели построить криминалистическую лабораторию на втором этаже нашего сарая. Теперь мы сможем это сделать. Как думаешь, папа? – спросил Джо.

Детектив улыбнулся и кивнул.

– Я думаю, что это превосходная идея, – с улыбкой ответил мистер Харди.

Примечания

1

Бо Пип – вымышленный персонаж во франшизе «История игрушек», созданный компанией Pixar.

Content

Франклин Диксон
Братья Харди и сокровища башни

Глава I. Сумасшедший гонщик

Глава II. Нападение на кассу

Глава III. Угроза

Глава IV. Красный против желтого

Глава V. Расследование набирает обороты

Глава VI. Ограбление

Глава VII. Арест

Глава VIII. Важное открытие

Глава IX. Конкурирующие детективы

Глава X. Путешествие в связи с расследованием

Глава XI. Томительное ожидание

Глава XII. Тревожное отсутствие

Глава XIII. Командная работа

Глава XIV. Признание

Глава XV. Поиск в башне

Глава XVI. Сюрприз

Глава XVII. Неожиданная находка

Глава XVIII. Поразительный вывод

Глава XIX. Ценности!

Глава XX. Побег

Примечания