Полина Граф

Эквилибрис. Книга 1. Монструм

16+

Иллюстрация на обложке: Сильвия Бай

Иллюстрации на обороте обложки: Полина Граф

Книга издана с согласия автора.

Все права защищены. Любое воспроизведение, полное или частичное, в том числе на интернет-ресурсах, а также запись в электронной форме для частного или публичного использования возможны только с разрешения правообладателя.

© Полина Граф, 2017

© Издание, оформление. Popcorn Books, 2021

Cover art © by Sylvia Bi, 2021

Законы Вселенной

I. Вселенная – часть тебя, а ты – часть ее.

II. Сохраняй Эквилибрис. В первую очередь в себе.

III. Сила – в памяти.

IV. Нет ничего ценнее души.

V. Ничто не возникает из пустоты, и ничто не становится пустотой.

VI. Любое деяние имеет последствие.

VII. Манипулируй Вселенной, но отдавай ей равное взамен.

VIII. Вечность никому не дает лишнего времени.

IX. У Вселенной на каждого имеется план. Судьбу не обмануть.

X. Константа – в переменах. Все должно меняться.

XI. Губя чужие души, наносишь вред своей.

XII. Бессмертия нет, каждый отправится по дальнейшему пути.

XIII. Познавай себя через Вселенную, а Вселенную через себя.

Fiat Lux[1]

…Существует легенда, пришедшая из самой древности эпох и Генезисов. Она гласит, что Вселенная родилась из Мысли.

Мысли, разверзшей вечный Обливион, устремившей струны Тьмы и Света в бесконечность.

Тогда, на заре пространства-времени, хаоса материи и гула близкого нового мира, произошло три взрыва. Никто не знает, что творилось между ними. Благодаря взрывам Вселенная стала такой, какой мы ее видим и знаем в каждом отрезке временнὀго горизонта.

Но в самом начале была лишь Мысль.

Та самая, которую мы утратили.

Согласно легенде, она растворилась и стала ничем. Ведь Обливион поглотил ее первой.

Все родилось из Мысли…

Атлас горизонтов

Иногда я открываю глаза и пытаюсь вспомнить, каково это – спать и видеть сны. Или же вспоминаю о реальности. Кажется, я утратил оба состояния в этом месте. Есть только падение, бесконечное и тягостное. В пустоте.

В ней я вижу свою жизнь: мертвую звезду, что забыла собственный мир, а также темного, создавшего себя из страха. Я общался с рожденными за небесами – порой такими же простыми и порочными, как люди. Сталкивался со злом и добром – столь разным и столь похожим. Проходил сквозь души: необозримо огромные, невообразимо хрупкие. Я воевал против Тьмы, но вглядывался в нечто намного страшнее и хуже, а оно смотрело на меня в ответ тысячей кричащих глаз.

Я слышу тебя, чувствую. Вряд ли ты существуешь, очередной плод моего воображения. Но выбирать спутников здесь не приходится. Главное, что ты как раз вовремя – думаю, это последний раз, на большее меня вряд ли хватит. Пора уходить. Восстановлю все в памяти как можно подробнее – ради тебя.

Если ты готов – внимай. Я расскажу тебе о событиях, свидетелем которых был, о душах столь сильных, что они, казалось, сияли ярче Солнца. О Бесконечной войне, что забрала каждого из нас еще до рождения. Расскажу о Вселенной, познающей себя через тебя и меня.

Ничего больше не осталось – только мои воспоминания и ты.

До холодных мрачных вод. В последний раз.

Падай вместе со мной…

Часть I

Загляни в мою душу

Глава I

Красное пламя

Свет…

Я так давно его не видел… я…

Передо мной предстала ночь, потом – грязный проулок и ржавые мусорные баки. Вот что я увидел, как только очнулся, лежа на холодном сыром асфальте. В груди страшно жгло огнем, суставы ломило. Кровь отбойным молотком долбила в ушах, а затылок болел настолько, что голова закружилась от одной лишь попытки подняться. Темнота манила, пыталась вновь завлечь меня в беспамятство, но я переборол себя. Со стоном цепляясь за стену, встал на нетвердые ноги. Меня стошнило. На языке остался мерзкий привкус гниения.

Я поковылял в сторону освещенной фонарями дороги. Там никого не было, ни людей, ни машин, даже в окнах домов редко горел свет. На чистом небосводе прожектором повисла луна. Минут пять я просто стоял, пытаясь собраться с мыслями, а затем зашелся в кашле из-за неутихающей боли в груди. Когда взгляд упал на руки, сердце замерло от ужаса. Они были покрыты слоем черной слизи, отдававшей гнильцой. Как в полусне я стал осматривать себя. Чернь была повсюду: на синем мундире, брюках, сапогах, даже под рубашкой. Но ни одно толковое воспоминание не выходило на свет. Лишь обрывки.

– Вы протектор?

Я испуганно обернулся и увидел мужчину и девушку, к рабочим поясам которых крепилось оружие из мерцающего серебра.

– Кто? – хрипло переспросил я.

Двое подошли ближе. Они носили серо-синие форменные куртки. Подозрение застыло на их лицах, когда им удалось меня рассмотреть.

– С вами все в порядке? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Я… я не…

– Соларум зафиксировал проявление Тьмы, – сказал мужчина. – Вы так быстро устранили опасность?

Я не нашел что ответить. Вместо этого продолжил вглядываться в покрытые чернотой руки, стараясь сохранять равновесие.

Девушка с опасением подалась вперед.

– Как вас зовут?

Мой взгляд задержался на ней. Все начало темнеть, мысли спотыкались друг об друга. В груди заболело сильнее, и откуда-то из глубины прорезался красный свет. Казалось, его видел я один. Этот свет был внутри меня. И я понимал это гораздо отчетливее, чем ответ на самый простой вопрос.

– Я не знаю.

* * *

Кто я?

Мы миновали несколько малолюдных улиц. Мне помогали идти, и я смутно различал дорогу.

Где я?

Мы вошли в неказистый двухэтажный дом, и, пока мужчина с кем-то говорил, девушка повела меня вверх по скрипучей лестнице.

Почему я здесь?

– Что же с тобой приключилось? – отстраненно произнесла незнакомка, когда я едва не оступился. Она посмотрела на прикрепленные к моей форме пустые погоны. – И знака еще нет. Как ты оказался один? Новеньких же не пускают на зачистку.

Что произошло?

В конце мрачного коридора – дверь, по центру – четырехконечная звезда Света в окружении созвездий. Ручек не было, да они и не требовались. Девушка приложила мою ладонь к звезде. Я успел заглянуть в ее душу. То была высокая стена, увитая виноградными лозами. Теплый ветер принес с собой запах имбиря и свежей выпечки, отчего мне захотелось раствориться в этом месте.

Красный огонь. Он повсюду. Я сгораю в нем.

Дверь бесшумно отворилась. Впереди простиралась идеально круглая зала, пол которой был выстлан зеркально-черным камнем. В нем, точно в водной глади, отражался потолок – стеклянный купол, за которым темнело бескрайнее ночное небо, где звезды сияли так ярко, будто стали ближе к нам. Показались чьи-то фигуры, но к тому моменту я уже почти не соображал и не смог их различить.

Кем мне теперь быть?

* * *

Темные волны погребали меня под собой, лишь изредка позволяя взглянуть на реальный мир.

Люди в синей форме куда-то меня несли. На поясах у них висело оружие.

– Просто дайте мне поговорить с ним! – Голос на грани истерики. До меня он долетал словно из другой галактики. – Пожалуйста! Я его наставник, вы должны мне позволить! Случившееся наверняка можно объяснить, это какая-то…

– Фри, все решится на суде, – строго перебил другой. – К этому выродку опасно приближаться, а тебя вообще приказано держать от него подальше.

Фри… Это имя было мне знакомо. В памяти всплыл смех и черты носившей его. Я помнил глупые шутки, самоуверенность, то, как она приходила ко мне в Архив с пачкой орехового печенья, чтобы докучать однотипными насмешками.

– Не называй его так! – разозлилась она. – И кто приказал? Паскаль?! С ним во главе это не суд, а трибунал!

– Убирайся!

Черная волна обрушилась мне на голову. На самом дне ревело красное пламя. Оно затягивало, старалось поглотить. Я отчаянно сопротивлялся, но огонь подобрался вплотную.

– Поднимите его.

В голове неожиданно прояснилось.

Длинный коридор, где серокаменные стены покрывала резьба, а под сводчатым потолком вместо люстр в окружении плавающих осколков стекла витали небольшие шары света. Два человека в темно-синей форме крепко держали меня под руки. Запястья оказались скованы наручниками, состоящими из света.

Я впервые трезво оценивал происходящее с тех пор, как очнулся в подворотне. Мундира на мне не было, как и рабочего пояса. Всю черную гниль с одежды выжгли.

– Что… – вырвалось у меня. – Что произошло?..

– Проверьте защиту, – раздался строгий голос.

Мой взгляд устремился к увесистому мечу из мерцающего серебра, а уж потом перешел к самой протекторше. Каждый ее шаг отдавал стальной уверенностью. Слегка вздернутый нос, коралловые губы сомкнуты тонкой линией. Пышные рыжие волосы стрижены диким каскадом и заплетены в косу. Большие каре-зеленые глаза. Правый пересекает узкий бледный шрам, разрубающий бровь и доходящий до середины щеки, где поперек наслаивается еще один, совсем небольшой. В зрачках нет блеска. Свет тонет в их строгой бархатистости.

– Сара… – с трепетом выдохнул я.

Она задержала на мне пустой, но пробирающий до самых костей взгляд и двинулась вперед по коридору, расправив плечи в идеальной осанке.

Я оглядел других протекторов, которых не узнавал. Может, мне и доводилось пересекаться с ними раньше, но сейчас они были готовы всадить мне в грудь клинок или пару пуль. Сильнейшие чувства вырывались из их душ, и страха там почти не было, только гнев.

Я был на охоте. Мальчик-сплит. А затем…

Пустота.

И чем больше я пытался вспомнить, тем страшнее эта бездна становилась. Что происходило неделю назад? Месяц? Сплошные обрывки.

По спине пробежали мурашки. Сердце загрохотало. Я мысленно собрал всю важную информацию.

Я – протектор. Новичок. Без знака. Мне почти девятнадцать. Или больше? Меньше?.. Сейчас конец ноября…

Они потащили меня вперед.

– Нет, погодите! Что все это значит?! Я же…

– Заткни пасть, – грозно прикрикнул протектор.

– Что происходит?!

– Тебя будут судить за совершенные преступления, – с внезапной холодностью заявила Сара. – Предательство Света – страшнейшее из всех. И ты сполна за него ответишь.

Слова раскаленным ножом впились мне грудь. Я не поверил своим ушам.

– Какие преступления? Что я сделал?

Но Сара больше не отвечала. Меня поглотил бесконечный страх. Перед будущим или прошлым – я не знал. Все было подернуто мраком.

Глава II

Наш долг – хранить память

Несмотря на все свое величие, Архив часто пустовал. Если затаить дыхание, то было слышно потрескивание маленького солнца под далеким потолком, скрип огромных тяжелых дуг армиллярной сферы, вращающейся в центре зала. Казалось, шуршание книжных страниц тоже откуда-то раздавалось, а может, то был лишь сквозняк меж шкафов и витрин. Целые стеллажи томов и стеклянных инфор тянулись на много уровней вверх, к монументальным каменным сводам и карте созвездий на черном потолке.

Кто знает, сколько поколений протекторов наблюдали этот вид. Сколько из них проходили по этим массивным лестницам? Многие заглядывались на настенные фрески – их трудно не заметить. Запечатленные образы и мотивы были памятны до сих пор. Протекторы никогда не участвовали в реальных битвах и столкновениях между Тьмой и Светом, что разверзлись по ту сторону небес. Человеческая война имела меньший масштаб и меньших врагов. Но память о ключевых моментах истории Вселенной и Бесконечной войны была увековечена не только на страницах книг, но и на стенах Соларума. Верховные Тьмы и Света, битвы и губительные решения. Эра Зарождения, эра Рабства, эра Странствий… Миллиарды лет хроники, или миллионы Генезисов, если говорить понятиями заоблачников. Историй, что никогда не кончаются, продолжаясь одна в другой.

Но Стефан пришел в Архив не ради них. Юноша сидел на обшарпанной лестнице, делая наброски колонн, закрученных спиралью. Стеф подозревал, что нужно было не прятаться от остальных в пустом Архиве, а сразу валить на Землю. Но он так долго шатался по заданиям и так зверски устал, что решил рискнуть и положиться на удачу.

Которая, кстати, себя не оправдала, потому как по Архиву разнесся звук быстрых шагов, после чего внизу, рядом с армиллярной сферой, возник человек. Он, точно орел, без всякого труда взглядом выцепил Стефа за толстыми перилами.

– Дерьмо… – проворчал Стефан, поняв, что тихо уползать за какой-нибудь шкаф уже бессмысленно.

– Ко мне. Живо.

Сказав это, Паскаль удалился так же стремительно, как и появился.

Прошло не меньше сорока минут, прежде чем его приказ был исполнен.

Стефан ненавидел бывать здесь – в этом нелепом большом кабинете Смотрителя, полном стекла и световых проекций. Дощатый пол был протерт до светлых пятен, на видном месте красовался обширный выжженный круг, который даже ковер был не в силах закрыть полностью (юноша понятия не имел, как возник этот круг, возгорание случилось до его появления в Соларуме). Все серое, сухое, с налетом древности и смирения с судьбой. Сейчас, когда всем управлял Скорпион, комната смотрелась по-армейски вычищенной и безликой. Даже все запахи исчезли. Раньше в углу находилась световая статуя Верховной, замерший взгляд которой сверлил голову до самого мозга. Игра в гляделки с этой грозной и тонкой женщиной всегда казалась самым веселым из происходящего в комнате. Но сейчас Верховной на своем месте не нашлось. Над постаментом кружились бледные искры. Они слегка освещали Паскаля Фавро, сидящего за своим огромным рабочим столом. На улице была ночь, лампы щедро озаряли помещение, но вот вокруг Смотрителя точно сформировалась своя локальная тень. Пока Стефан сидел и ждал, собеседник что-то бодро записывал на стеклянную поверхность энегласса. Лицо у Паскаля было напряжено, как и обычно, точно он страдал несварением или изжогой. Сразу за его спиной располагалось витражное окно – единственное, что не отталкивало Стефана в кабинете Смотрителя. Изящно сделанное, яркое, сияющее. Внутри него, вокруг звезд, по линии кружились двенадцать главных созвездий, тринадцатое – нынешний Смотритель – сдвинулось в центр.

Стеф не переставал благодарить Вселенную, что Скорпиону давалась всего неделя. Начальник из него был крайне неприятный; он вечно всех понукал, заставлял работать сверх меры, выявлял любые нарушения. И провинившиеся огребали, порой очень сильно.

Попытавшись закурить, Стеф наткнулся на первый знак внимания.

– Нет, – сухо выдал Паскаль, не отвлекаясь от писанины.

Стефан покривился, убирая пачку сигарет. Он нарочито громко вздохнул и, сидя напротив Смотрителя, закинул ноги на угол стола.

– Убери.

– Давай ты уже скажешь, чего от меня хочешь, – устало предложил Стеф. – И тогда тебе не будет видно моих грязных сапог, а мне – тебя.

Скорпион еле заметно поморщился. Шрам на левой стороне лица привычно исказился, как и всякий раз, когда Паскаль начинал выходить из себя.

– Тебя не было на поминальной службе, – строго сказал он, поднимая глаза.

Стеф развел руками, снимая со стола ноги.

– Будем честными: меня не приглашали.

– Присутствие каждого было обязательным, ты знал это.

Паскаль тяжело откинулся на спинку кресла, сцепив руки замком. Он был молод, хоть и постарше Стефа. Скорпион постоянно хмурил густые светлые брови, отчего впалые глаза, казалось, всегда находились в тени. На широком лбу уже залегли морщины. Стефан не мог не признать, что новая должность этому индюку шла – прямая осанка, уверенный вид, взгляд пронзительный и надменный, такой, словно ты ему должен все до последнего гроша. Смотритель долго оглядывал Стефа, и в этом читалась явная неприязнь, к слову, взаимная.

– Это просто дань уважения и памяти, – отмахнулся Стефан. – Настоящие похороны проходят за хрен знает сколько тысяч… миллионов миль отсюда. Это не мое дело.

– Это наше дело! – подчеркнул Паскаль. – Мы должны хранить память о ней. Это наш долг. Мы обязаны помнить все, каждое мгновение наших жизней, чтобы стать сильнее. Ты знаешь, насколько важным было это событие и что оно для нас теперь значит.

Оба, не сговариваясь, кротко глянули на место, где раньше стояла статуя Верховной. Все-таки без нее в кабинете стало мрачнее.

Похоронные церемонии – самое унылое и бесполезное мероприятие из всех возможных. Стеф не пришел на само действо, но стоял возле открытых ворот Усыпальницы, его бледное лицо пеплом покрывал теплый золотистый свет бесчисленного множества свечей. Он не заходил. Не хотел проходить это огромное расстояние, чтобы добраться до центра исполинского зала, примкнуть к люмен-протекторам и отдать последнюю дань памяти.

– Она не являлась частью моей жизни, как и твоей, – едко отметил Стеф. – Если хочешь наказать меня за то, что я неуважительно отношусь к далеким управленцам, которые плевать на меня хотели, то валяй.

– Ладно, – слишком уж непринужденно вздохнул Скорпион и подался вперед, обращаясь к своему энерглассу. – Это мы опустим. К счастью, у нас есть более важные вопросы для обсуждения.

Из стекла вырвалась световая проекция. Стефан недовольно поморщился. Очередной чертов график.

– Так, посмотрим. – Паскаль начал пролистывать пункты с самым вдумчивым видом. – Ноябрь, декабрь, январь… Аха. – Он остановился и ткнул пальцем в дату. – Большой пропуск рабочего времени.

– Я брал отпуск.

– Ты брал его на неделю в первой половине февраля, а вернулся в середине марта. – Паскаль перевел на Стефа взгляд, тяжелый, как пара фур гранита. – Более того, ты пропустил свой срок Водолея как Смотрителя, который ложится на февральские и мартовские дни. Ты ушел от важной работы. И не только! За последние двенадцать лет после того знаменитого случая с падшими ты десять раз пропускал свой срок частично или полностью. По здоровью или из-за отпуска. Ты так боишься ответственности?

– Я никого не просил делать меня одним из Тринадцати, – огрызнулся Стефан. – Да и какая хренова разница? Никто меня все равно не слу…

– Ты должен был разбираться с делами, а не сбрасывать работу на других, ухудшая таким образом свое положение среди протекторов, которое и без того на самом дне. Змееносец долго отмазывал тебя от пропуска должности, – сухо заметил он. – Иногда даже сам подменял. Коул слишком лояльно к тебе относится. Он давал тебе только сверхурочные задания, а не реальные наказания за столь серьезные проступки.

«Мерзкий ублюдок».

Пока Стеф зло постукивал ногой по полу, Скорпион спокойно открыл новые документы, сплошь помеченные красным.

– У тебя, оказывается, и по делам с вычищением Тьмы накопились огромные долги, – заявил Паскаль, указывая на красные пробелы в отчетах. – И все словно отпустили эту проблему. Мне думается, что остальным Смотрителям настолько до тебя нет дела, что они просто предпочли не вникать. Да и ты этим, видно, пользовался. Коул – твой последний друг среди протекторов, не знаю, зачем ему эти проблемы. Все были удивлены его мягкости в отношении тебя после твоего прокола, так что я не удивляюсь, что Змееносец и остальные грешки тебе помогает подтирать. Возможно, я бы и мог закрыть глаза на твое отлынивание от должности Смотрителя, но охота на Тьму…

«Начинается…»

– Мы должны искоренять ее, – с легкой угрозой произнес Паскаль. Он помрачнел. – Чего бы нам это ни стоило. И все это делают. Но ты считаешь себя особенным? Ты не понимаешь, что стоит нам дать слабину, и они уничтожат все?

Стефан уже слышал от него подобное миллион раз. Речи Скорпиона не отличались разнообразием. Будь то обычный сплит или могущественный дэлар – какая разница? Главное уничтожать все темное, каким бы опасным и смертоносным оно ни было.

– И неужели думаешь, что ты такой незаменимый? – вдруг сказал Паскаль. – Незаменимых здесь нет. Уйдешь ты – на место Водолея придет другой. Если ты боишься уйти на поле боя, то тебе вполне могут обеспечить такую услугу в Соларуме.

До Стефа смысл сказанного дошел не сразу.

– Заткни пасть, – прорычал он, вставая. – Ты на что намекаешь?!

– Я только говорю о том, что нам не нужны те, кто не выполняет своего долга.

И тут он сам решил подняться. Паскаль был слегка выше Стефа и угрожающе оттенял его. Всякий бы мог стушеваться перед этим видом и его холодным, вдавливающим в пол взглядом, но не Стефан.

– Я и представить не могу, сколько людей погибло из-за твоей лени, – прошипел Скорпион, только сейчас обнажив свою злобу. От Стефа не укрылось, как тот яростно сжал кулаки. – Сколько душ лишились Света за эти годы! Но хуже всего то, что тебе даже не стыдно. Тебя никогда и не наказывали должным образом.

– И ты решил исполнить должность палача в этом деле?

– Не забывайся, Стефан, Мясником здесь называют тебя.

Внутри Стефа словно полыхнул фитиль. Ему нет дела до этой борьбы, нет дела до протекторов. Но Паскаль перегнул палку. Тот оставался непоколебимым, Стефа же бил жар ненависти. Если бы не разделяющий их стол, то, скорее всего, он бы врезал Смотрителю по стальной роже.

«Почему они не могут просто оставить меня в покое?!» – думал он.

– Знаешь, Стефан, в Соларуме смертную казнь назначали и за меньшее. Но когда-то ты был образцовым протектором, примером для многих. – В словах Паскаля звучала явная досада, точно Стеф его разочаровал. – Ты до сих пор один из лучших манипуляторов. У тебя огромный потенциал.

– Тебе-то что?

– Ты разлагаешься морально, это твое дело. Но ты не выполняешь работу, и от этого страдают приземленные, а это уже мое дело.

Тут он отвернулся и стал смотреть в витражное окно, в прозрачных стеклышках которого виднелся синий лес Соларума.

– Мы, люмен-протекторы, уже тысячи лет являемся оплотом между людскими душами и темными монстрами. Так постановили звезды, потому мы обязаны нести этот крест на себе, ведь больше некому.

– Спасибо за урок истории, – буркнул Стефан в сторону.

– Я просто дам тебе мотивацию. До конца моего правления осталось немного. И если ты не выполнишь мое задание, я отниму у тебя восемь лет. Навсегда.

Стеф вздрогнул.

– Восемь? – поразился он.

– Скажи еще, что это слишком сильная мера, – хмыкнул Паскаль, возвращаясь к столу. Он снова сел и принялся писать в энерглассе.

Стефан же стоял как вкопанный, хмурясь и обдумывая свое нынешнее положение. За его проступки смертная кара была вполне верным решением, Паскаль был прав, – такое назначали и за меньшее. Тунеядцы тут не нужны. Но восемь лет памяти…

– Сядь, – приказал Паскаль.

Стефан раздраженно плюхнулся обратно, с ненавистью опаляя глазами Смотрителя.

– Ты будешь посещать все собрания, все поминальные церемонии. Будешь выполнять недельную норму по уничтожению сплитов и других темных тварей, если они появятся. Я буду за тобой следить все грядущие двенадцать месяцев.

– Иначе что?

– Иначе через год, как только Солнце войдет в созвездие Скорпиона и мое правление вновь начнется, я отправлю твою душу в Обливион.

Стефан ухмыльнулся. Такая себе угроза. Другому она показалась бы ужасной, но Паскаль не ведал всего. Восемь лет памяти пока что выглядели более устрашающими, за них Стеф немного волновался.

Он выдохнул, беря себя в руки, после лениво потянулся.

– Ладно, хватит швыряться в меня угрозами и притворяться моей мамочкой, чего ты от меня хочешь? За мои восемь лет. Что я должен сделать такого унизительного в ближайшие дни?

И тут в дверь забарабанили. Не дожидаясь ответа Смотрителя, в комнату влетела Ламия – Близнецы. Она чуть не споткнулась о ковер, но быстро оправилась, отбрасывая черные волосы.

– Паскаль… – задыхаясь, выдала она.

– Я занят.

– Ты не поверишь! – воскликнула Ламия. В голосе слышался подозрительный восторг.

Пока она излагала ситуацию с присущим ей воодушевлением к самым необычным делам, Стефан хмурился все больше. Паскаль не отставал от него.

– Где он сейчас? – после недолгих раздумий спросил Скорпион.

– Сара увела его в карцер. Я бы хотела…

– Хорошо, – резко перебил ее Паскаль, поднимаясь со своего места.

Половицы скрипнули под его сапогами. Скорпион остановился посреди комнаты, обдумывая произошедшее.

– Скажи, чтобы его привели на суд.

Ламия удивленно захлопала глазами.

– Суд? Но это неразумно! Ты не хочешь, чтобы его для начала обследовали в Манипуляционной? – Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. – Пожалуйста! Это же такой шанс! Где еще ты видел…

– Нет! – внезапно рявкнул Скорпион. – Никаких обследований! Нам требуется как можно скорее разобраться с ним, а потом от него избавиться!

– Но это же протектор… – растерянно вымолвила Ламия, поправляя очки.

– Больше нет, – пророкотал Скорпион. – Суд состоится через полчаса.

– Но не все из Тринадцати смогут прийти так скоро, – подал голос Стефан, – многие на заданиях.

Иногда он забывал, что все его утверждения могли быть интереснее для дерева, чем для протекторов. Никто на Стефа и внимания не обратил. Ламия удалилась, а Паскаль несколько раз обошел комнату в напряженном молчании. Мыслями он был далеко отсюда, может, даже лично разбирался с несчастным узником.

– Хочешь его казнить? – спросил Стефан без особого интереса.

– С тобой я разберусь позже, – сердито ответил Паскаль, забирая энергласс и пряча его в рабочем поясе.

– И все-таки что с ним?

Паскаль, казалось, хотел сказать одно, но затем выдал:

– Ты его знаешь?

– Этого новенького? – Стеф фыркнул и пожал плечами. – Скажу так: в личном общении он бы понравился тебе меньше меня.

– Знаю, говорил с ним пару раз. Неприятный тип. Высокомерный.

– Мне он показался эгоистичным засранцем. Слышал, указов он не выполняет, делает в основном то, что сам считает верным. Но я не думал, что с ним произойдет такое.

Паскаль напрягся.

– Возможно, это знак свыше. Удастся забить паршивую овцу раньше, чем она начнет вносить разлад в коллектив.

Стефану его настрой не нравился, хоть и защищать новичка не было желания.

– Пошли. – Паскаль открыл дверь в коридор. – Пора выяснить, что за темную тварь нам приволокли на порог.

Глава III

Мертвый для Света

Протекторы отворили тяжелые ворота, вводя меня в мрачное круглое помещение. Я смутно помнил его, словно видел в другой жизни. Зал собрания Тринадцати.

Все серое, сделанное из каменных плит. Наверху – ничем не освещенный, полный темноты купол. Вдоль стен висели синие знамена Света с серебряной звездой по центру. Сам зал делился на два уровня: нижний был предназначен для провинившегося, а верхний – для Тринадцати. Те из них, что пришли, почти поголовно носили синие мундиры. Они стояли на высоком помосте, среди тринадцати каменных трибун, выставленных в круг, и нависали надо мной мрачными угрожающими тенями. Если за трибуной находился человек, то синий диск на ней загорался уникальным символом. Протекторы не спускали с меня глаз. Я насчитал шесть присутствующих.

Разумеется, мне была знакома побледневшая Фри; она старалась выглядеть стойко и уверенно за трибуной Овна, но тем не менее не могла унять дрожи. Моя наставница, которая в обычной ситуации являлась сгустком оптимизма. Волосы у нее были пышные, недлинные, собранные в растрепанный хвост. Они имели красивый цвет красного дерева и на кончиках были выкрашены в пурпурный. Натянутые на лоб рабочие очки не давали челке закрыть глаза, прежде полные задора и уверенности, в которых сейчас горела лишь паника.

При виде рыжей протекторши – Сары – все внутри сжалось, точно от озноба. Она как раз встала за одной из трибун, где тут же засиял символ Льва.

Протекторы еще раз проверили наручники, а затем запихнули меня в круг голубоватого барьера. Тронешь – и скорчишься на полу от страшной боли. Думалось, я знал это не понаслышке.

Когда обычные протекторы вышли, плотно закрыв за собой двери, темный зал погрузился в тишину. Я ничего не понимал и просто прирос к месту, обливаясь ледяным потом. Голова наполнилась плотным туманом. Я не помнил ни своего имени, ни вчерашнего дня, ни причины, по которой все смотрели на меня с такими сильными и отнюдь не положительными эмоциями. Но одно я прекрасно понимал. Дело было дрянь. Очень дрянь.

Внезапно от тени отделился протектор и направился к большой центральной трибуне, да так быстро, будто ждал этого момента. Как только он занял свое место, на диске зажегся знак Скорпиона. Стоя передо мной, молодой человек выглядел еще крупнее. Волосы цвета соломы, глубоко посаженные глаза, вокруг шеи повязан бордовый платок. Его лицо, состоящее из резких черт, было изуродовано двумя шрамами: один рваной линией пересекал рот и доходил почти до левого глаза, а второй, поменьше, расположился рядом. Когда протектор молчал, я видел краешек его верхних зубов, белеющих из щели в рассеченных губах. Высокий, статный, широкоплечий, закаленный во многих боях. Явный солдат. Такой, как он, наверняка с лишком выполнял свою квоту по устранению сплитов. Судя по его настрою, он искренне хотел покончить и со мной.

– Неправильно начинать мероприятие в таком составе, – строго сказала Сара.

Молодой человек покривился.

– Ты сама торопила этот суд, разве нет? – надменно осведомился он. – Мне казалось, мы все желаем решить дело как можно скорее.

– Я хочу, чтобы все было по правилам.

– Согласна с Паскалем, – спокойно вступила в разговор худая особа за трибуной Девы. – С проблемой Тьмы надо разбираться в кратчайшие сроки.

– Остальные все равно не придут, – проворчал Водолей, нервно постукивая пальцами по камню, словно изнемогая от нетерпения. – Рыбам и Весам это даром не надо. Змееносец, верно, снова где-то пашет. Давайте уже. Раньше начнем – быстрее закончим.

Стефано Феррари. Или Стефан – мне помнилось, что этот тип свое имя коверкал. Бледный, черноволосый, с колким взором янтарных глаз, который будто разрезал тебя пополам.

– Действительно, – кивнул Паскаль и холодно посмотрел на меня. – Почему мы не можем определить твои эфиры? Что ты с собой сделал, Максимус Луцем?

Имя дробью ударило по ушам. Сердце гулко забилось в груди. Я был рад, но непроизвольно поморщился. Терпеть не мог свое полное имя.

– Что? – спросил я.

– Через окуляр никто не смог разглядеть в тебе ни Тьмы, ни Света. Это невозможно, если только ты не обложил себя некой защитой. Пытаешься спрятать от нас свое истинное лицо?

– За что вы меня судите? Я ничего не помню!

Лицо Скорпиона осталось неизменным. Я так хотел найти поддержку хоть в чьих-нибудь глазах, но только Фри, похоже, была полностью на моей стороне.

– Совсем ничего? – тихо уточнила Дева.

– Я… не знаю. – Каждое слово звучало неувереннее предыдущего, но зато крепли отчаяние и безысходность. – Кажется, я пытался спасти приземленного… Не могу вспомнить. Я… действительно многого не помню, не только это… Пожалуйста, поверьте мне!..

– Как я могу верить тому, кто осквернил свою душу, связавшись с Тьмой? – безжалостно поинтересовался Паскаль.

– Что я сделал?! – в отчаянии воскликнул я. – Объясните!

Но они не слушали. Никто не слушал. Для них я уже словно и не существовал.

– Как вы понимаете, ситуация слишком опасная. – Паскаль властно взмахнул рукой. – В воспоминаниях Сары, которые мы все видели, был не человек. Это злобное существо, порожденное мраком. И сейчас оно стоит перед нами. Бывший соратник – прогнивший, а значит, мертвый для нас. Мы не можем запятнать Тьмой имя люмен-протекторов. В мою вахту все должно быть идеально. На лишние разбирательства нет времени. – Он глубоко вздохнул. – Здесь поможет только полное выжигание души. Обливион будет самым верным решением.

Обливион. Это слово наводило ужас.

– Это же смертная казнь! Ты идиот! – Фри негодующе подалась вперед. – Да как ты не видишь?! Он понимает и помнит! Макс – один из нас! Протекторов так мало!.. Нужно обследовать его и попытаться вернуть потерянные воспоминания! – Она в панике оглядела остальных. – Так нельзя!

– Замолкни! – грозно прорычал Паскаль. – Радуйся, что не стоишь на его месте. Ты ослушалась прямого указа Смотрителя и отправилась помогать темному! Уговаривала протекторов увести его из Соларума!

– Я лишь хотела спасти его от тебя! – выпалила она. – Он бы вернулся и попал на справедливый суд через несколько дней, когда солнце перейдет в следующее созвездие и Смотритель сменится, а твоя мерзкая рожа грустно замаячит за другой трибуной!

– Да как ты…

Со стороны Близнецов донеслось наигранное покашливание. Ламия Казвини. Тонкая смуглая девица с темными, как ночь, миндалевидными глазами. Ламия поправила очки – те были с кучей линз, помогающих в работе, но главное, выравнивали плохое зрение.

– Сбавь обороты, – быстро заговорила она. – Тут много несостыковок с природой наших врагов. Как он смог исчезнуть после встречи с Сарой? Почему эфир неразличим? Как вновь восстановилась душа? А если и не восстановилась, то по какой причине он ведет себя так осознанно? И почему в том месте, где его нашли, уровень Тьмы во много раз превышал уровень, который оставляют сплиты? Возможно, это еще один подарок от Шакары – лучше быть готовыми заранее. Ее новое опасное творение. Иной вид сплита! Вдруг нечто подобное повторится в будущем. Ты можешь отдать темного мне и Весам на опыты. Это пойдет на пользу протекторам. Мы будем с ним предельно осторожны…

– Но я не темный! – вырвалось у меня.

Паскаля передернуло, будто он и забыл, что я способен говорить.

– Ты не можешь утверждать подобного. Потому примешь свою судьбу.

– Какая к черту судьба?! – разозлился я. – Я не чувствую Тьмы!

Что-то серьезно переменилось в Паскале. Он рассвирепел.

– Да кто ты такой?! – Протектор так сильно сжал края трибуны, что костяшки пальцев побелели. – Сплиты не излечивались тысячелетиями и вдруг ты стал исключением?! Ты просто лжец, марионетка Тьмы! Скажешь все, лишь бы запутать нас. Сначала темный, потом светлый? Нет ничего промежуточного, нет исключений! Есть лишь черное и белое. Тьма и Свет. Кто ты такой, чтобы ломать законы Вселенной?!

Я чувствовал все, каждую его эмоцию, яростными волнами выплескивающуюся из тела. Его душа пылала. Страхом? Нет, давно нет. Лютой, ломавшей логику ненавистью к любому проявлению Тьмы. Страх порождает злобу, а за ней приходит и смерть.

– Сплит? – ужаснулся я, вконец запутавшись. – Почему вы меня так называете? Сплиты неразумны!

– И они никогда не возвращаются в норму! Не желаю больше ничего слышать от темной твари. Никаких исследований, никаких «но» и «может быть». – Он вскинул подбородок. – Лживое отродье. Мы должны нести бремя, что возложили на нас звезды. Уничтожать Тьму, не давая ей проникнуть в чужие души. Только так. Ты мертв для Света.

Я резко подался вперед.

– Послушай, ты… – гневно вырвалось у меня.

Но тут барьер стремительно сжался, почти касаясь моей одежды и не оставляя свободного пространства. Я испуганно замер, чувствуя, как разряды энергии забегали по коже.

Паскаль выдержал напряженную паузу, а после поднял руку, сосредоточенно оглядывая остальных.

– Голосую за уничтожение осколков души.

Дева тоже подняла руку. Лев последовала за ней. Близнецы и Стефан колебались, но в конце концов подали знак. Фри вцепилась в трибуну трясущимися от страха и злобы ладонями.

Время застыло, я даже чувствовал, как в воздухе замерла пыль. Внутри все перевернулось и полетело в пустоту. Все решилось. Пять знаков против одного.

Паскаль было успокоился, но тут ворота с шумом распахнулись.

– Так, а ну закрывайте этот цирк уродцев, – донеслось оттуда.

В том юноше было около двух метров. Худощавый, но широкоплечий. Он выглядел как идеал опрятности и интеллигентности – все выглажено, ни грязи, ни складок, будто собрался на светский раут. Светлые, слегка золотистые волосы уложены в безукоризненно гладкую прическу. Подбородок выдвинут вперед, глаза быстрые, а угловатое лицо подвижное и хитрое. Проще говоря, высокомерный и самоуверенный педант.

– Ты? – Паскаль исподлобья поглядел на вошедшего. – Простым знакам запрещено быть здесь. Это заседание для Тринадцати, а уж никак не для протектора под созвездием Волка.

– Да вы и без меня нарушаете парочку серьезных законов, друзья, – кисло отозвался блондин, быстро вскочив на помост. – Одним больше – одним меньше. Гулять так гулять!

– Дан, немедленно покинь Зал Тринадцати.

Тот встал за свободную трибуну, на которой тут же вспыхнул незнакомый мне символ, напоминавший клык, и льстиво положил руку на сердце.

– Не мне тыкать законами, о великий и справедливый Смотритель, – вкрадчиво заговорил он, выжимая самую обаятельную улыбку. – Но, как все мы знаем, протектор со знаком Стрельца давно почил, а новый пока не найден. А в таких случаях право говорить от имени отсутствующего Высшего дается самому надежному и квалифицированному протектору со скамьи запасных. А я тут квалифицированнее всех вас вместе взятых. – После чего хвастливо сообщил Паскалю: – Вообще я умный и недооцененный. И выше тебя. И одеваюсь лучше, пенечек.

– Даже если бы ты остался последним протектором из простых знаков, я все равно не дал бы тебе этого права, – прошипел тот.

– Зато я могу предоставить такую привилегию, – донеслось из открытых ворот.

Все протекторы разом вытянулись, увидев новоприбывшую. Каблуки сапог громко стучали о каменные плиты. Я не помнил эту женщину. Совсем. Но она была прекрасна. Форма Армии Света сидела на ней как влитая. Фасон одежды отличался от протекторской: казался утонченнее и богаче. Серебристый плащ лежал на левом плече, а на поясе висел клинок. Вьющиеся локоны имели странный бледно-голубой оттенок. Светлая, почти белая кожа, четко очерченные скулы и решительные серебристые глаза. Они блестели точно металл. Такой цвет принадлежал только одним существам во Вселенной.

Паскаль резко переменился в лице.

– Мемора, тебе также нельзя здесь находиться. – Он старался говорить учтиво, но сквозивший в голосе яд все портил. – Хоть ты и звезда, посланная Люксорусом наблюдать за Землей от лица Верховной Света, но вмешиваться в собрания Тринадцати не имеешь права.

– Тринадцати? – фыркнул Дан. – Ох да, прости, я забыл, что математика для тебя непосильна. Раз уж мы заговорили о правилах, то начнем с того, что решение о казни и любых подобных развлечениях должны выносить все Высшие протекторы. Полным составом. Или хотя бы почти полным. Но вот что-то я не вижу ни Павла, ни Коула, ни Рамоны. Неужели спрятались? – поинтересовался он, заглядывая за пустые трибуны.

– Это правило можно обойти, когда наши жизни под угрозой, – не уступал Паскаль.

– И кто же твоей душонке угрожает? – Дан указал на меня. – Он? Ты смеешься? Дай этому задохлику кинжал, и он сам же об него и убьется, споткнувшись о камень!

У Паскаля дернулось веко.

– Не желаю слушать. Убирайся.

– Он никуда не пойдет, – спокойно, но твердо заявила звезда, поравнявшись со мной. – Хоть я и не могу вмешиваться в решения Тринадцати, но все остальное – в моих полномочиях. Я также имею право назначить простого протектора на место ненайденного высшего, поэтому и выбрала Волка. Он вовремя оповестил меня о происходящем, чего вы, кстати, сделать не удосужились. Мне думалось, что важной задачей протекторов является сохранение жизней собратьев. Вас всего сотня на орды сплитов, не считая приземленных-адъютов, конечно. Что изменилось?

– Покажи нам еще раз. – Скорпион, сощурившись, обернулся к Саре.

Девушка со своего места создала большую круглую проекцию с записью памяти, которая зависла неподалеку от меня. То было ее прошлое, показанное от первого лица. Глаза – зеркало души, а значит, и воспоминаний.

– Я была на вызове, – пояснила Сара своим лишенным интонаций голосом. – И никак не ожидала столкнуться с подобным.

Проекция была почти черной, но я различил дорогу и яркие фонари. На тротуаре лежала тлеющая костяная маска сплита и остатки темной гнили. Полыхнул серебряный свет, и ошметки Тьмы исчезли, но затем раздался болезненный вой, от которого стало не по себе. Резкий поворот вправо. Черный силуэт стремительно отделился от тени и побежал прямо к Саре. Та отпрыгнула, выставив перед собой меч. Существо увернулось от удара и застыло на том месте, где недавно разложился сплит. Сара выжидала, а тварь с характерным булькающим звуком медленно вышла на свет.

Казалось, земля подо мной сотряслась. Я похолодел.

Не может быть.

Это был я. Именно моя оболочка вышла под свет фонаря. Из-под синей формы сочилась темная гниль, лицо отвратительно исказилось из-за проступающей костяной маски, рвущей кожу. Я невольно коснулся собственной щеки, не в силах поверить, что та яростная тварь, вновь бросившаяся на Сару, была мной. Девушка отразила атаку и посмотрела в мое изуродованное лицо.

Подавив тошноту, я заставил себя взглянуть в маслянисто-черные глаза. Бездумные, злые и голодные. Там не было и намека на душу. Сара устремила меч в живот чудища, которое когда-то было мной.

Неожиданно вспыхнуло белое свечение. Оно затмило все вокруг, а затем потухло, и я растворился в воздухе.

Шар исчез, и Паскаль надменно посмотрел на меня.

– Теперь вспомнил?

Я не находил слов. В горле застрял ком. Внутри что-то рухнуло, и я отчаянно пытался собрать осколки.

Мемора решительно закачала головой.

– Сейчас Максимус разумен. И я запрещаю казнить его на основании отсутствия на суде полного состава Тринадцати.

Паскаль сердито ударил кулаком о камень трибуны.

– Он может убить нас всех! Тьма не излечивается! Эта тварь лжива и обманчива и только выжидает, чтобы напасть!

Дан утомленно прикрыл глаза ладонью.

– Всепроникающий Свет, как ты естественный отбор-то прошел?..

– Месяц за Полярным кругом. – Паскаль бесстрастно обернулся к нему. – Через шесть часов немедленно отправляешься в ссылку без возвращений в Соларум и послаблений следующих Смотрителей. Если ослушаешься, тебя лишат десяти лет воспоминаний.

– На север? – удивился Дан. – Но я там помру со скуки!

– Очень надеюсь. Скажи спасибо, что я отправляю тебя не в горячую точку. – Паскаль вернулся к Меморе и задумчиво нахмурил лоб. – Ладно, так значит, казнить его ради нашей же безопасности нельзя.

– Нет, – подтвердила звезда и впервые взглянула мне в глаза. На сердце тут же потеплело. – Но и отвернуться от случившегося мы не можем. Естественно, его будут держать под стражей, но, пока вы не соберете полный круг Тринадцати, все силы будут брошены на то, чтобы понять, что же с ним произошло и как все исправить.

– Так, может, пока проведем обнуление? – предложила Ламия. – Если это не поможет, то хотя бы обезопасит нас.

Почти всех охватило замешательство.

– Вряд ли мы его спасем. В нем по какой-то причине не видно ни светлого, ни темного эфира. Это необычно. Он будто то ли защищен, то ли, что невозможно, – пуст. Но я уверена, проведя тесты, мы сможем понять причину этой аномалии. Если сделаем обнуление памяти, то эфиры могут вернуться в норму. Обычно сплитам это не помогает, но раз Максимус разумен, то крохотный шанс есть. Почему бы не воспользоваться им, а не рубить сплеча?

Это звучало как разумное решение, и я почти воспрянул духом, но Дан потрясенно воскликнул:

– Не смейте! Нет, проводить эту процедуру нельзя ни в коем случае! Она обновляет не только эфир, но и всю душу. Вы сотрете не просто его воспоминания, но и саму личность. Человек без прошлого, оно вам надо?

Лицо Меморы исказилось. Она хмуро оглядела меня.

– На такое пойти мы тоже не можем.

– Но, как верно подмечено, ты не можешь вмешиваться в решения Тринадцати, – заявил Паскаль. – Это не казнь, хватит и половины Высших. А благодаря твоему посланнику нас уж точно больше половины, так что все законно.

– Я ничего не вспомню? – через силу выдавил я. В ушах нарастал звон. – Перестану быть собой?

– Но зато не умрешь. – Он развел руками. – По крайней мере сейчас. Мы подождем, когда соберутся все Тринадцать, и проведем повторный суд. А пока сделаем все возможное, чтобы до того момента обезопасить других.

Память. Мысли. Крупицы, из которых состояла личность. Я видел это воочию и понимал, что нет ничего хуже, чем потерять все в одночасье.

– Нет… нет, лучше убейте.

– Поверь, я был бы рад исполнить твое желание, но мои руки связаны. – Паскаль закрыл глаза. – Смотритель вынес решение. И видит Вселенная, оно неоспоримо. Да будет Свет вечен!

Фри было запротестовала, но Паскаль уже спустился вниз и, не глядя на меня, прошел к выходу. Кто-то громко говорил, кто-то шептался. Я был в таком потрясении, что даже не заметил, как барьер исчез и чья-то рука в белой перчатке легла мне на плечо и повела меня прочь из зала.

Это была Мемора. Я не мог произнести и слова, боясь разрушить вакуум, образовавшийся в голове. Она была звездой – могущественным созданием, чья раса крушила планеты и галактики. Но я не чувствовал опасности. Ей хотелось доверять.

Мемора задержала на мне долгий тяжелый взор, и я всем сердцем желал услышать от нее обещания помочь, слова поддержки или просто увидеть ее улыбку. Однако, когда она разомкнула бледные губы, от бездушных серых стен эхом отлетело только:

– Мне очень жаль.

Глава IV

На самом дне

Верховная Света умерла.

Довольно громкое событие, отрицать не стоит.

Об этом говорили повсюду: во всех уголках за небесами и даже в таком захудалом и незаметном месте, как Земля. Стефан уже неделю только об этом и слышал. Протекторы жужжали не переставая. Великая хранительница светлых существ, населяющих каждую префектуру Вселенной. Все спешили отдать ей дань памяти, ведь так принято, так нужно.

Всем всегда что-то нужно.

Стеф сидел на каменной стене забора и курил, под ногами темнело море. Несколько пришвартованных лодок изредка тихо стукались о причал, когда накатывала волна. Пахло гадко, какой-то затхлостью, Стефан уже давно отвык от подобного, да и не скучал. Напротив сияли огни города, расположившегося на островах, точно пожар на водной глади. Там даже ночью кипела жизнь, не то что на его стороне. Тут лишь несколько вялых фонарей да где-то за стенами бродил охранник, который, даже если бы и увидел ночного гостя в упор, все равно бы не обратил внимания. Поэтому Стефан спокойно и устало поглядывал то на город, то на блеклые звезды ночного неба и еще реже – на золотые карманные часы, которые он держал в руке нетвердо, словно не решаясь отпустить их в могилу мрачных вод.

Здесь было спокойно, слышался лишь шум волн. Никаких заданий или волнений по поводу высокопоставленных заоблачников. Никакой ерунды со Светом и Тьмой. Все как раньше. Как до всего этого. До протекторства.

– К черту, – сквозь зубы произнес юноша и встал.

В спине хрустнуло, и Стеф, кряхтя, выругался. Да, на двадцать два года он себя уже давно не чувствовал, особенно после того как его на недавнем задании впечатали в стену.

Стефан скинул окурок сигареты в воду к остальному мусору, прибитому к причалу, натянул на себя мундир и с тяжелым сердцем упрятал во внутренний карман часы. Каждый год в это время они словно становились тяжелее, придавливая его к земле, туда, где он уже давно должен был лежать.

Пока протектор брел по пирсу к воротам, все больше мрачнея с каждым шагом, он и не заметил, как по воде побежала рябь. Только когда из-под ее толщи брызнул золотистый свет, Стефан уловил это краем глаза и замер.

«Иди дальше, просто иди дальше, к хренам все это, – думал он, стоя в кромешной тени, отбрасываемой воротами. – Не до этого».

Ненавидя себя немного больше, чем обычно, Стеф с раздражением потянулся к пистолету на поясе и медленно шагнул к краю пирса, глядя на бурлящую воду. В голове метались догадки о природе увиденного, одна поганее другой, но оправдалась самая худшая. Из воды вырвалась светящаяся нить, оплелась вокруг сапога и резко потащила Стефа на себя – прямо в морские волны. Стефан брыкался, но бесполезно – его уже схватили другие нити. Он только и успел, что задержать воздух в легких, прежде чем грохнуться вниз. Громкий хлопок – и ледяная вода окутала его, забилась в уши. Стеф барахтался, пытаясь отбиться от нитей, но тщетно: те опутывали его сильнее и крепче, мешая двигаться. Вода мигом попала в нос, парень захлебнулся. Ничего не видно, лишь мусор, пузыри и ветки. Стефан продолжал вырываться, он знал: бывают смерти и похуже, и все-таки сдохнуть на дне вонючего грязного моря в компании пластика и гнилых водорослей – полный финиш. У него еще оставалось немного самоуважения, а потому он не мог допустить подобного.

Внизу зияла чернота, а наверху стремительно угасал свет и лишь призрачно очерчивались днища лодок. Только золотился свет нитей. И близился покой.

Его выбросило на каменные ступени. Отбив все бока и распластавшись на голой земле, Стефан сплюнул воду и зашелся в сильнейшем кашле. Ему казалось, что он никогда не избавится от этого мерзкого соленого привкуса во рту.

– Вот дерьмо, – озлобленно вырвалось у него через кашель.

Отбросив с глаз налипшие волосы, юноша стремительно огляделся и увидел то, что и ожидал, – большое зеркало с молочно-бледным стеклом, из которого он и вывалился. Оно стояло так, что свет луны и звезд прямо падал на его поверхность.

– О, ну наконец-то, – нетерпеливо выдохнул некто.

Стефан раздраженно покосился на фигуру, взволнованно мерившую шагами пустырь неподалеку.

– Обливион тебя поглоти, ты еще кто? – хрипло спросил Стеф.

Он сел поперек лужи, среди принесенных вместе с ним склизких водорослей и двух мелких рыбешек, из последних сил бившихся об пол. Сам Стефан был весь промокший, в ветках и хрустевшем на зубах иле.

Вокруг раскинулся редкий лес, неподалеку виднелись освещенные крыши строений, явно неземного типа. Скорее всего, одно из заоблачных поселений где-то в Европе. По сторонам громоздились каменные столпы, точно лес продолжался в статуях. Незнакомец находился в тени, но и так можно было легко рассмотреть его ярко-красные глаза.

Он приблизился; Стефан даже не дрогнул, хотя стоило бы. Не каждый день его похищали при помощи таких сильных манипуляций с пространством. Протектор мигом узнал форму «Белого луча» – темная, со стальными вставками, оплетенная ремнями тут и там. Заоблачник откинул капюшон и расстегнул воротник, давая оглядеть свое лицо, которое Стеф тут же и узнал. Кожа желто-серая, с парой бурых полос, волосы цвета серы, того же оттенка и паутина пятен, распространившихся по всей левой щеке. Скулы и нос острые, лоб широкий, сам заоблачник выглядел довольно молодым и поджарым. Глаза вечно уставшие, словно Вселенная никак не хотела дать ему времени на здоровый сон. Радужки, как и у всех прочих планетаров, ярко-алые.

– Меркурий? – поперхнулся Стеф. – Ты какого хрена творишь?

– Приношу извинения, – не очень-то виновато сказал заоблачник. – По-другому ты вряд ли бы пришел.

– Ох, ну да, – заворчал Стефан, сгребая с волос шматок водорослей и поднимаясь. – Ты мог выцепить меня из любого зеркала, из окна или, чтоб его, любого другого отражения под лунным светом! Но ты вытащил меня из этой склизкой лужи, серьезно?

– Не моя вина, что возле зеркал ты бываешь редко, – спокойно ответил Меркурий, проходя мимо статуй.

Стефан раздраженно вздохнул.

– Выловить тебя было не так уж и сложно, кстати, – добавил планетар. – Ты не ставишь на себя защиту.

– Потому что меня не каждый день пытаются похитить заоблачники! – зло воскликнул юноша, доставая из кармана сигареты

– Эквилибрумы, – поморщившись, поправил его собеседник.

– Ну еще расистом меня назови, – буркнул Стеф и убрал пачку назад, обнаружив, что она промокла насквозь. – Так к чему такая секретность? Мог бы написать, а не тащить меня к черту на рога. Или в Соларум зайти.

– Я хотел, но мне не разрешили.

– Вот как? – Стеф скептично вскинул бровь. – Слушай, это, конечно, роскошно и все такое, но…

– Стефан, – резко перебил его Меркурий, угрожающе сверкнув глазами. – Заткнись.

Стеф устало взмахнул руками, как бы приглашая планетара начать рассказ, а сам сел на валун. Думалось, что Меркурий взволнован, хоть он упорно не хотел того показывать. А эмоции в этом заоблачнике протектор уже научился определять – недаром они столько лет проигрывали друг другу ценсумы и прочие ценные вещи в карты.

– Кое-что случилось, – наконец заявил заоблачник, продолжив расхаживать в разные стороны. – Скажи, у вас в Соларуме не происходило ничего странного?

Стефан поперхнулся от смеха.

– Мы, мать твою, люди, пытающиеся Светом звезд убивать темных тварей, а еще я прямо сейчас общаюсь с небесным телом. Что из этого страннее, уточни?

Меркурий раздраженно прищурился.

– У меня сейчас нет на это времени. Говори прямо, Водолей, я вам пытаюсь помочь.

– Да все как обычно! На той неделе вон сожрали еще десять приземленных. Вычистили небольшую котловину в Барселоне. Скорпион снова играет в начальника и бесит всех своим присутствием. Волк наконец чуть не помер от собственной глупости. Кому-то ногу оторвало, не знаю. Ничего особо выделяющегося, что могло бы тебя заинтересовать.

Меркурий отвел глаза к далеким крышам поселения и натужно вздохнул.

– Ну, тогда у нас проблемы. В основном у вас, но все же.

– Это ты сейчас о чем вообще?

Планетар остановился. Он постоянно казался напряженным, Стеф никогда не видел его расслабленным, он каждую минуту был словно начеку, в ожидании удара. Рядом с ним, вокруг статуй бегали небольшие полупрозрачные твари из Света, напоминающие грызунов с оперением, – люминосы. Вблизи поселений заоблачников их водилось больше всего, хоть тут они и были крохотными в сравнении с исполинами, которые ходили где-то далеко за пределами Солнечной системы. Здесь же люминосы резво подбегали к освещенному пространству и лапками добывали из воздуха крупицы света, тут же без остатка съедая собранное. Стефу они казались просто мелкими паразитами, уничтожавшими светлый эфир, которого и без того было не особо много. Ему отчаянно хотелось пнуть одного.

– У нас кое-что пропало, – мрачно сообщил Меркурий. – И кое-кто из верхов считает, что в этом замешаны люмен-протекторы.

– То есть что-то украли? – удивленно уточнил Стеф. – У вас? Да «Белый луч» – это гребаный бункер, вы для того и отстроили отдел на Земле, чтобы хранить свою нелегальщину, разве нет?

– У всех бывают просчеты в системе.

Он достал энергласс и создал на нем проекцию-изображение. Стефан вгляделся в появившееся лицо и обомлел.

– Только не говори, что вы подозреваете этого идиота.

– Знаешь его? – нахмурился Меркурий.

– Ну, так… – Стеф пожал плечами, стараясь не выдавать смятения. – Он новенький, вроде всего пару месяцев с нами. Я мало с ним знаком. Странный тип. На вид вроде нормальный, но слишком много о себе думает.

– Как давно ты его видел?

– Думаешь, я помню? Я не нянька, к тому же у меня плохо с социализацией в общей своре, сам прекрасно знаешь.

Стефан врал без зазрения совести, быстро обдумывая новую информацию. Получалось, что Шакара и ее взвод падших с Максом замешаны не были – на поле играли куда более серьезные ребята. Не стоило говорить Меркурию о суде и о состоянии Максимуса, мало ли что тогда будет. Но что же до недомерка? Какую дрянь он мог выцепить в «Белом луче», что на какое-то время стал сплитом?

– Нам сейчас запрещено расспрашивать вас об этом, – признался планетар. – Я с тобой говорю лишь потому, что не хочу кровопролития.

– Погоди, что? – Стеф даже встал от услышанного. – Этот парень у нас и полугода не работает, как ты вообще себе представляешь его проникновение в «Белый луч» – организацию, которая столько времени умудряется ускользать от судов Светлой и Темной армий, будучи самой скрытной и неприступной в мире?

– Ему помогали изнутри. Знаю только то, что украли нечто невероятно ценное и довольно разрушительное. В связи с этим один из глав «Белого луча» уже прибыл на Землю.

Стефан издал тихий хрип, точно ощутил физическую боль от услышанного.

– Опаленный? – предположил он, надеясь на ошибку.

– Именно. Он же ответственный за это отделение.

– Тарт, – выругался Стеф, глазами ища в небе ту самую оранжевую звезду, приход которой мог обернуться для Земли большими бедами. – Самый разыскиваемый эквилибрум в этой префектуре, да вы издеваетесь. Он с ума сошел тащиться на населенную приземленными планету? Его же здесь скрутить могут.

Меркурий понимающе качнул головой и тоже уставился на звезды. Может, он искал там свое собственное небесное тело.

– Пока вся Вселенная в суматохе из-за смерти Оттаны Устремленной – пусть ее дальнейший путь будет легок, – Опаленный решил рискнуть. Дело это настолько важное, что он плюнул на самосохранение, а потому теперь сидит в нашем отделении «Белого луча» и чрезвычайно ждет от нас положительных результатов. Как ты мог догадаться, Опаленного ничего в этом мире особо не трогает, но тут…

– Чернолюб, – фыркнул Стефан, вспомнив позорный ярлык, который постоянно цепляли на того эквилибрума. – Если кто-то из Светлой армии узнает, что он здесь, они начнут крушить все подряд, только бы отловить этого ублюдка. И плевать на жизни приземленных.

– Поверь, он сам не хочет в Червоточину, – заверил его Меркурий. – Потому такая секретность, в том числе и вокруг украденного. Я действительно не знаю, что это, – не мой уровень доступа. Но будет еще хуже, если о нем узнают Армии.

Стефану ситуация нравилась все меньше. Любой повод, по которому эквилибрумы обращали внимание на Землю, не мог обернуться ничем хорошим.

– Просто имей в виду, наш начальник пойдет на многое, лишь бы вернуть то, что у него украли, – добавил заоблачник. – Он наверняка думает, что все люмен-протекторы в сговоре, а потому может пойти на убийство протекторов и приземленных. В худшем случае обо всем узнают Армии, и тогда начнется бойня. Поэтому лучше провести все тихо.

Стефу хотелось огрызнуться на такое заявление, но он проглотил едкие слова, прекрасно понимая, что Опаленный и правда способен пойти на многое. Не зря же его искали и Свет, и Тьма. Тот, кто без зазрения совести продает не только опасное оружие, но и души, вряд ли привык уходить ни с чем.

– И что ты хочешь? – с вызовом спросил Стефан, оборачиваясь к Меркурию. – Чтобы я сдал вам своего? Вы же там его прикончите!

– Это было бы довольно любезно с твоей стороны. Я знаю, что тебе неприятно об этом думать. – В голосе Меркурия послышалось неожиданное сочувствие. – О смерти брата по оружию. В связи с твоим прошлым…

– Ой, замолкни, – ощетинился Стеф.

– Но мне тоже неприятна эта ситуация, – заявил планетар. – Мне нравится эта планета, и вы – протекторы – не плохие души. Но дела обстоят так: либо вы помогаете нам отыскать этого приземленного и он рассказывает все, что знает, либо будет много жертв.

Стефан вдохнул ночной воздух полной грудью. Только сейчас он заметил, насколько же здесь свежо.

– Мы не приземленные, Меркурий, мы люди. И кто из нас еще расист?

– Так ты сообщишь, если что-нибудь узнаешь? – нахмурился планетар.

– Я подумаю. – Стеф принялся рыться в отделениях своего рабочего пояса.

– Ты же понимаешь, чтὀ стоит на весах…

– Я же сказал, что подумаю! – огрызнулся Стефан, доставая склянку с фиолетовым порошком. – Как что будет – пришлю сообщение, чего и тебе советую. Только попробуй, блин, снова меня так вызвать! А пока старайся держать своего Чернолюба подальше от Светлой армии, нам тут на Земле ваши заоблачные разборки даром не нужны. – Протектор наступил на склянку. – Не хворай.

Его овеял густой лиловый дым, полный искр и вихрей, после чего он исчез, оставив Меркурия в одиночестве.

Снова волны.

Пирс и ворота. Островок, окруженный каменной стеной. Земля мертвых напротив огней жизни Венеции. Кладбище Сан-Микеле. Стеф посмотрел на мрачный вход. Похоже, в этом году придется ненадолго отложить поход в это место.

Сейчас было не до того.

Если он сдаст новичка Опаленному, то того запытают и прикончат. Воровать у «Белого луча»?.. Лучше сразу глотнуть серной кислоты. Макс – крыса и ублюдок, но живой ублюдок. Человек. Мысли даже о косвенном убийстве людей вызывали у Стефа дрожь. Но если он не сдаст Макса – головы протекторов полетят одна за другой, в этом можно было не сомневаться.

Стефан продолжал ходить по пирсу, а волны вокруг, казалось, шипели все громче. Подул крепчающий ветер, на небе сгустились тучи.

Максимус… Какие родители в здравом уме вообще называют так ребенка?

Надо сдавать. Хочешь или не хочешь – но надо. Стеф возненавидел себя за эту мысль как никогда, но нельзя подставлять всех. Его беспокоила и мысль, что Макс заявлял о повреждении памяти. При том, что он пережил, поверить в подобное было легко, несмотря на все заявления Паскаля о лжи. Вот только сможет ли тогда новенький рассказать хоть что-то толковое в «Белом луче»?

Тут он остановился от внезапно налетевшей мысли, точно споткнулся об нее. После чего во весь голос выругался. Максимуса собирались обнулять. Переубеждать Паскаля в таких делах – все равно что голыми руками поднимать валун со дна океана. К тому же если Стеф начнет протестовать, то огребет. Паскаль и так грозился забрать у него годы жизни. Стефан злился все сильнее.

«Ну почему, почему меня никак не оставят в покое?.. — сокрушался он. – Почему это не расхлебывают другие, вроде Дана или…»

И тут его осенило. Стефан раздумывал над этой мыслью так усиленно, что даже не сразу заметил, как карман его рабочего пояса засветился. На энергласс пришло сообщение. Поначалу Стеф по привычке начал раздражаться на очередной указ, но затем заключил, что так даже лучше.

Заморосил мелкий дождь; Стефан подставил ему лицо и страдальчески вздохнул.

Этот день уже казался ему бесконечным.

* * *

Обойдя все секции тренировочного зала, он нашел единственного посетителя только в последнем. Там, где и ожидал ее найти.

Фри остервенело рубила человекоподобную мишень клинком. Ее волосы растрепались сильнее обычного, мундир и пояс валялись возле ограждения. Рукава свитера закатаны – Стефан с прищуром оглядел шрамы, которые обильно покрывали тело любого протектора, но на этой девушке казались неестественными. Он никогда не переставал думать, что Фри, несмотря на ее воинственный нрав, не была создана для этого мира – настоящего мира, со Светом и Тьмой. Слишком много схваток, боли и смертей. Но вот она здесь – с перекошенным от злобы лицом рубит несчастное полупрозрачное чучело, которое вскоре не вытерпело такого напора и разлетелось тысячей белых искр. Фри могла выбрать любую настройку – придать мишени привычный образ сплита, заставить ее двигаться с любой скоростью, чтобы прокачать свои навыки, – но вместо этого перед ней вновь возник твердо стоящий безликий человек. Наверняка Фри злило, что этой штуке нельзя приделать лицо Паскаля. Приходилось ограничиваться богатым воображением.

Фри размяла кисти рук, собираясь нанести новый удар.

– Ты так доверяешь этому поганцу? – спросил Стефан.

Девушка вздрогнула, после чего резко обернулась. Стеф видел – она удивлена, что он к ней обратился. Давно такого не было, очень давно.

– Он это заслужил, – пренебрежительно фыркнула она, сжимая в руках серебряный клинок.

– Скажи это еще раз, и я тебе поверю. – Стеф пожал плечами. – Я видел, как он мешал тебя с грязью. Такое себе было зрелище, точно избиение беспомощных младенцев.

– Мне твоя компания не нужна, – с плохо скрытым раздражением выпалила она. – Если снова пришел оскорблять, то проваливай.

Снова.

Она не забыла.

– Никаких оскорблений. Просто интересно. Почему ты так упорно хотела вытащить своего негодного ученика?

Девушка отвернулась и еще пару раз рубанула по бедной мишени. Стеф понадеялся, что она не представляет там его.

– А я вытащу, – с вызовом заявила она. – Просто пока не знаю как. Думаю.

Несмотря на все сильные стороны Фри, порой она думала очень долго, и сейчас Стефу это было не на руку. Но вот ее желание – оно было главным.

– Что вы все в нем такого нашли? Ты и Дан.

– Тебе-то какая разница? – огрызнулась Фри, резко обернувшись. – Тебе никогда ни до чего нет дела. А мне есть. Он – моя ответственность. Я должна помочь ему. В отличие от некоторых, у него еще есть шанс.

– Ну-ну, – скучающе протянул Стеф, оглядываясь. – Паскаль приказал мне его охранять.

Она снова принялась за чучело, показывая, что разговор окончен. Какой-то мерзкий червячок обиды бурил железную безучастность Стефа при виде спины Фри. Все-таки иногда ему было неприятно видеть, насколько же сильно люди не желали с ним говорить.

– Паскаль не хочет, чтобы кто-то вроде Дана шатался в карцере. Боится, что тот попортит все дело.

Фри медленно повернулась. Она окинула Стефа подозрительным взглядом.

– Зачем ему туда ходить?

– Ну, мало ли. Вдруг отправит Максимуса на проверку и докажет его невиновность. И от Дана можно всякого ожидать. А Паскаль тянуть не любит, все-таки скоро Смотрителем станет кто-то другой, кто вряд ли оставит указ об обнулении в силе.

Переваривая услышанное, Фри отвела глаза. Стефан же обливался ледяным потом. Все зависело от того, догадлива ли Фри в нужной ему степени, иначе придется обдумывать более хитроумный план, и быстро – обнуление новенького не за горами.

Тут Фри засобиралась. Она подхватила пожитки, перепрыгнула через ограждение и пошла к выходу, не удостоив Стефана даже взглядом на прощанье. Стоило ей скрыться, как он облегченно выдохнул. Главное, чтобы Фри пришла нужная мысль. Безумия ей и Дану непременно хватит. Тогда это уже не его забота, а их. Теперь Стефан беспокоился лишь об одном: насколько больно ему будет, когда все случится?

Глава V

Общими силами

Меня поместили в карцер – неприятную белую комнату, от яркого освещения которой резало глаза. Наручники не сняли, они жгли запястья каждый раз, когда я пытался раздвинуть руки. В помещении не было ничего, кроме стальной скамьи и еле зримого барьера, который должен был отделять мою часть комнаты от надзирателя. Я беспокойно мерил пространство шагами, не останавливаясь ни на минуту. Мысли бегали с места на место, словно блохи перепрыгивая образовавшиеся провалы.

Вскоре должна была прийти Ламия. Она намеревалась взять кровь и эфир на анализы. Мысль о том, что протекторы не могли определить меня, не давала покоя. Эфирный след различим у каждого, даже на самых примитивных проверках. Я не переставал думать об этом, старался логически разложить все на составляющие, найти рациональное объяснение произошедшему, но не мог. Потому что забыл большинство законов Эквилибриса. Я понимал, что изучал их, но что толку, если и это у меня забрали?

Вспоминай, Макс, вспоминай.

Я был сплитом, это неоспоримо. Главным врагом протекторов (более высокие ранги темных нам не по зубам). Сплитами их принято называть на языке эквилибрумов – это значит «раскол». Существа, у которых раскололась душа. Моя душа была разрушена, более того – наполнена Тьмой. У приземленных души состоят из равного количества Света и Тьмы. Протекторы, хоть и тоже приземленные, благодаря силе звезд подавляют в себе Тьму до жалких процентов, так что в нас ее, считай, и нет. Как же тогда я пал? Как умудрился расколоть душу до подобного безумия и стать тем, на кого мы – люмен-протекторы – охотились тысячелетиями? Но главное, каким образом мне вновь удалось стать человеком? За всю историю не случалось прецедентов подобному излечению! И что, если я не вернулся в норму полностью?

– Прекрати маячить и сядь!

Надзиратель. Им, словно мне и так было недостаточно бед, оказался Стефан. На вид ему было лет двадцать, а то и чуть больше. По обыкновению неопрятный – мятая черная рубашка, форма в грязи; высокий – чуть выше меня. Мраморное лицо, на котором легко читалась каждая эмоция, оказалось омрачено усталостью и отвращением. Всклокоченные волосы блестели на свету, открывая бледный лоб.

Юноша сидел в углу, по ту сторону барьера, прислонив спинку стула к стене, и балансировал на двух его ножках. Он одарил меня порцией презрения, после чего вернулся к книге.

– Паскаль сказал, когда меня обнулят?

К моему удивлению, Стеф вопрос не проигнорировал, хоть и не оторвался от чтива.

– Ровно через сутки, – проворчал он. – Столько времени он дал цирку из манипуляционного отдела на эксперименты. Те еще свято верят, что в тебе есть что-то светлое.

– А ты?

– Что? – Стеф бросил на меня рассерженный взгляд поверх книги.

– Ты считаешь, что во мне есть Свет? – напрямик поинтересовался я. – В отличие от остальных двух бугаев, ты остался сторожить меня тут, а не за дверью. Не думаю, что тебе было бы приятно находиться с темным в одной комнате. Даже при наличии барьера.

– Я считаю, что ты создаешь для меня отвратительную кучу проблем, – буркнул Стефан, переворачивая страницу. – Мне в любом случае тошно тут торчать. Просто я не люблю неожиданностей. Да и Паскаль на меня обозлился, потому и отправил сюда. Но светлый ты или темный – плевать. Выкинешь глупость, и я тебе что-нибудь прострелю.

Сомнений в том не было: к рабочему поясу Стефа всегда крепилось несколько контейнеров с сияющими сферами светозарного огня, а в набедренной кобуре лежал пистолет, заряженный как пулями, так и заключенным в шар огнем.

За стеной послышалась какая-то возня. Стеф оторвался от книги. Внезапно дверь гулко отворилась.

– Да я на минуту! Убери руки! – Дан ловко увернулся от стоявшего снаружи адъюта. – Я тебя запомнил!

И тут же захлопнул дверь обратно. После, довольно потирая ладони, он обернулся к нам.

– Ну, как у вас тут дела? – спросил Дан с энтузиазмом.

– Ты что здесь забыл? – напрягшись, грубо спросил Стефан.

– Как будто я не имею права тут быть.

– Вообще-то не имеешь, – веско заметил Водолей, хмуря черные брови. – Давай вали отсюда. Когда твоя рожа в поле зрения, ничего хорошего не происходит.

– Простое совпадение.

– Даже тот взрыв на четвертом этаже?

– Я уже сто раз говорил, что та манипуляция, создавшая газ, сама упала со стола! – возмутился Дан и встал напротив меня перед барьером. Он тяжко вздохнул. – Даже не представляю, каково тебе тут сидеть в обществе подобного зануды. Прости, мне тебя стеречь не дали. Каким бы обаятельным и логичным я ни был, но Паскалю я почему-то не нравлюсь.

– Как и доброй половине Соларума, – процедил Стеф.

– Смею не согласиться!

– Выметайся отсюда! У меня есть полное право стрелять в тебя.

– Будто попадешь, – надменно хмыкнул Дан, не глядя в его сторону. – А вообще меня прислали из манипуляционного отдела, так что все по правилам.

– Тебя допустили? – В голосе Водолея скользнуло недоверие. Руки от пистолета он не убирал. – Паскаль бы ни за что не позволил. Этот баран всегда стоит на своем.

– Но Манипуляционная работает отдельно от Смотрителя, – улыбнулся ему Дан, проходя вдоль белых стен. – Лучшие умы люмен-протекторов. Ты бы тоже мог оказаться среди нас, не будь столь ленив. Манипуляции делаешь прекрасно, разве что мне уступаешь. Но, как бы я ни старался…

– Может, хватит говорить со мной как с учеником? – Стефан злобно сверкнул глазами.

Неожиданно Дан выхватил у него книгу и быстро перебрал страницы.

– Желторотый, – усмехнулся тот. – Лучше бы из Архива чего почитал, ума хоть и не прибавится, но попытка будет засчитана.

– Погорелец, – огрызнулся в ответ протектор, забирая книгу назад. – Так чего приперся?

– Хотел навестить нашего заключенного. Надо же вселить в него уверенность.

– Ну да, успокаивать человека перед обнулением… Может, еще пойдешь к смертельно больным – рассказывать, как прекрасна полноценная жизнь?

– Не с нашей работой о таком рассказывать.

Эти слова спустили меня с небес на землю. От появления Дана в груди затеплилась искра надежды, но все это было лишь самообманом. Меня не отпустят. Не позволят, я же «темный». Дан не сотворит чуда дважды, Паскаль скорее его вздернет. Только бы выполнить долг, которого требует работа. И от понимания этого на сердце у меня стало еще гаже.

– Зря ты пришел, – сказал я. – Незачем меня обнадеживать.

– Выше нос! – Дан в мирном жесте развел руками. – Мне бы, к примеру, хотелось в такой момент иметь друга рядом, особенно такого как я.

– До суда мне и имя твое не помнилось, не говоря уже о личности. Прости, но у меня не осталось о тебе воспоминаний.

Дан удивленно захлопал глазами.

– Совсем? – Он приложил руку к подбородку, и бирюзовые глаза озарились веселыми искрами. – Так это ведь повод наверстать упущенное!

– Я и без того многое забыл, а через сутки потеряю все. Не желаю узнавать еще что-либо, чтобы и оно исчезло.

– Ты смотришь на все с плохой стороны…

– Обнуление приравнивается к смерти! – Я уже не скрывал отчаяния. – С какой стороны мне еще на это смотреть? Меня больше не будет. Ничего не будет. И я не понимаю, что к этому привело!

Протектор не отвел взгляда, но его улыбка изменилась – обрела печальные краски.

– Что бы там ни было, это не имеет значения. – Он пожал плечами. – Может, ты меня и забыл – хотя мне не верится даже в теоретическую возможность подобного, – но я-то тебя нет. И меня не волнует, по какому поводу другие поддаются паранойе.

Протектор постоял несколько секунд, будто в раздумьях, после чего обернулся к Стефану.

– Не подскажешь, сколько времени? Предполагаю, что оговоренные десять минут прошли.

– Чего? – Стефан встрепенулся, снова потянувшись к пистолету.

– Да! – Дан просиял. – Защитные манипуляции больше не действуют, и теперь можно делать так…

Внезапно он исчез. Растворился в воздухе! Но довольный голос тут же раздался слева от меня.

– Конечно, все отключилось на какую-то пару минут, не волнуйся.

– Как ты… – Я пораженно вытаращился на Дана.

– Что? – удивился он. – Ты о перемещении? Звезды, ты и об особенностях моей метки не помнишь?

– Какого черта?! – Стеф вскочил.

Прежде чем он успел что-либо сделать, оброненная книга полыхнула, и серый дым за считанные секунды наполнил его половину комнаты.

– Ладно, может, и не все странности, которые случаются при моем появлении, – лишь совпадение, – признал Дан.

Дым быстро рассеивался. На полу отчетливо проступил силуэт Стефа.

– Бедный желторотый. – Дан положил руку мне на плечо. – Всегда-то приходится идти с ним на крайние меры.

Внезапно пространство сжалось, и воздух разом выбило из легких. Секунда – и вот мы по ту сторону барьера. Меня пробрала дрожь, а Дан смотрелся спокойно. Даже слишком, учитывая происходящее.

– Однажды ты наконец привыкнешь, – пообещал он и, сняв с меня наручники, торжественно открыл дверь. – Идем, пока все внезапно не решили вспомнить о своих обязанностях. Иногда такое действительно случается.

– Постой, мы сбегаем? – По спине пронесся холодок.

– А ты горишь желанием остаться?

Как оказалось, охранявшие дверь адъюты также пребывали без сознания. Дан повел меня прочь быстро, но словно не опасаясь, что нас могут заметить.

– Остальные на общем собрании, – пояснил он, будто прочитав мои мысли. – Паскаль наверняка рассказывает, что ты предвестник Армагеддона и выжрешь каждую душонку в Соларуме. Эх, предан же этот невротик делу.

Дан широко улыбнулся, будто сказанное им должно было как-то успокоить меня.

Мы вышли в ярко освещенное помещение.

Гигантских размеров лестница, прилегая к массивным стенам, опоясывала атриум, подобно угловатой каменной змее; спиралевидные колонны казались огромнее мамонтовых деревьев. Далеко внизу в ровном квадрате пола была выгравирована огромная карта Земли. Потолок же заменял титанический купол, сделанный из еле видимого стекла. В свободном центре помещения сияли десятки крупных фонарей-солнц, мерно плавающих в воздухе. Окна состояли из подсвечиваемых изнутри витражей, изображавших величественные просторы Вселенной: планеты и звезды, далекие галактики и коллапсирующие светила, кометы и туманности. И черт меня дери, если они не двигались! Голова закружилась, когда я посмотрел вниз. Спуск представлялся очень долгим.

– Пожалуй, сократим, – произнес Дан и вновь коснулся моего плеча, задев пальцами кожу на шее.

Тогда же, как и в любой другой подобный раз, я провалился в душу постороннего человека.

В лицо мгновенно подул холодный морской бриз, а голову наполнило шипение волн, бьющихся о камни. Я открыл глаза и увидел перед собой массивные черные скалы, напоминающие острые столбы, вылезающие прямо из темных волн. Каждый из них был огромен, и подобные монолиты вздымались по всему берегу, которому не было ни конца ни края. Небо серо, пляж сплошь усыпан крупными черными камешками. Большая душа, старая. Чуть в стороне, меж неровных скал, виднелся ее Центр. Он представлял собой гигантский черный валун, расколотый надвое. В разломе пышно рос куст ярко-оранжевых роз, огнем озарявший мрачные виды. Каждый камень – воспоминания, а волны пригоняли вместе с собой чувства. Я различил в них нетерпение и задор. Дан был встревожен и рад. Ему нравилось, что рутина сменилась чем-то интересным и необычным, а сам он при этом является неотъемлемым участником происходящего.

Наваждение отступило, и я увидел, куда Дан перенес нас на этот раз. То оказался лес перед Соларумом, полный странного вида деревьев. Одни из них были нормальных размеров, другие – как огромные столпы; их кора казалась практически черной, а синяя листва призрачно сияла, освещая мрак ночи и мощеную дорожку под ногами.

– Погоди, – выдохнул я. – Как… Это все ты?

– Да, – самодовольно ответил протектор. – Моя метка, полученная от планетара. Она обладает способностью прыгать с места на место, так что этот талант мне пришелся очень кстати.

– Всепроникающий Свет…

– Надо торопиться. – Дан двинулся по дорожке. – Через портал в Соларуме нас могут отследить. Придется воспользоваться более сомнительным методом побега.

– А разве ты не можешь своим перемещением унести нас, скажем, в Сибирь или где там еще скрываются беглые протекторы?

– У меня есть ограничения по дальности. Но, если не боишься хлопнуться в океан, можем рискнуть здоровьем.

Прежде чем последовать за ним, я оглянулся. Дан перенес нас недалеко. Какими бы высокими ни были эти деревья, Соларум возвышался над ними в десяток раз. Смотря на его вершину, приходилось до боли задирать голову. Величественная громадина, наводящая чувство собственной ничтожности. Точно гигантский храм, гордо вздымающийся Соларум подпирал небо тринадцатью башнями. Каждое окно ярко подсвечено. Древнее, испещренное барельефами строение, которое смотрелось необыкновенно новым. Архитектурой Соларум мало чем напоминал земные постройки и возрастом намного превосходил каждую из них. Оно и понятно, ведь построен он был заоблачниками.

Чем дальше мы шли, тем быстрее таяла уверенность в нашем непродуманном плане. Не хотелось терять воспоминания, но и трусливо сбегать казалось неправильным. Я будто во всеуслышание объявил себя врагом не только протекторов, но, возможно, и всего Света. Хоть табличку на себя вешай. Однако после обнуления я себе вообще ничем не помогу. Сейчас необходимо бежать. И чем дальше – тем лучше.

Когда лес резко оборвался, впереди вырос каменный мост. Под ним плыли редкие облака, а дальше – вода, серебрящаяся на фоне луны. Из меня вылетел восхищенный вздох. В памяти услужливо блеснуло воспоминание – Соларум находился в воздухе, точно над экватором. Он стоял ровно напротив Солнца, отчего здесь всегда пребывала вечная ночь. Материки и океаны проскальзывали внизу.

Перед нами образовался небольшой круглый островок, в самом центре которого горело нечто, напоминающее огромный фиолетовый костер, внутри которого с мелодичным звоном кружились осколки стекла. Вверх, в окружении искр, бил тонкий, но яркий луч света. У очага стояли две фигуры. Одна смотрела прямо на нас.

– Я привел его! – гордо сообщил Дан. – Правда, в коридорах осталась пара спящих людей, но я надеюсь, что звезды из-за них не сочтут всех протекторов некомпетентными бездарями.

– Молодец, – похвалила женщина. – Вы как раз вовремя.

К собственному удивлению, я узнал голос Меморы.

– Рад поучаствовать в незаконных действиях, которые влекут за собой интересные события, – сообщил ей Дан.

Я пораженно закачал головой

– Почему звезда мне помогает? Разве это не идет вразрез со всеми законами?

На ее губах мелькнуло подобие улыбки.

– Эти двое убедили меня в том, что тебе стоит дать шанс. По крайней мере, их план мне нравится гораздо больше решения Скорпиона. Твои спутники помогут тебе выяснить все о произошедшем.

– Но ты…

– Я – воин Света, – твердо сказала она. – И я не позволю, чтобы кто-то из подобных мне умирал из-за нелепого случая.

– Место почти настроено! Вы там закончили лить слезы на прощание? – раздался голос второй фигуры.

Я догадывался, что узнаю в ней Фри. Рост у нее небольшой – в толпе детей не сразу различишь. Несколько десятков стекол застыли вокруг нее, соединенные друг с другом линиями света. Протекторша изменяла их положение и создавала новые связи. Чуть впереди высилась массивная панель, которая и управляла всем механизмом.

Мемора оглянулась на Соларум.

– Они скоро заметят твое отсутствие.

Откинув плащ, она достала цепочку, к которой крепился небольшой серый камень, и отдала мне.

– Надень это на руку. Тогда я буду отслеживать ваше местоположение, а для других твоя душа окажется скрыта. Скоро я свяжусь с вами.

Я не стал тянуть и дважды обмотал подарок вокруг запястья.

– Все равно не понимаю, что делать. Меня в любом случае прикончат.

Мемора доверительно положила руки мне на плечи. Было странно принимать этот жест от кого-то из ее рода.

– Осознай то, что с тобой произошло. Сделай это во что бы то ни стало, и пусть никто не сомневается в твоем Свете. Хоть сейчас тебе и непонятны наши мотивы, но ты должен вспомнить. Понять, почему мы так рискуем ради тебя. Обещаешь?

Не без труда, но я поднял на нее взгляд и кивнул. Внезапно со стороны Соларума послышался раскатистый звон колокола. Пугающий звук накрыл лес, вторя моему сердцу и с тяжестью оседая в животе.

– Ну все, веселье началось, – нахмурился Дан и быстро поднялся по ступенькам. – Фри, уходим!

– Погоди немного, – отозвалась она.

– Звезды, да даже адъют уже справился бы с этим!

– Если хочешь, чтобы тебе оторвало руку, – прыгай вперед нас! – Фри злобно сверкнула глазами.

– Это так опасно? – встревожился я, неуверенно следя за ускоряющимися стеклами.

– Для заоблачников – не очень, – уклончиво ответил Дан. Ветер трепал его волосы, отчего он, судя по всему, был не в восторге. – Хотя даже для них данный механизм – опасная игрушка, если он рассинхронизирован. Этот портал предназначен для их проникновения на Землю. Для нас же… Лучше перестраховаться, перенастроить кое-что и обозначить точку прибытия заранее. Иначе убиться можно.

– Готово! – воскликнула Фри.

– А может, все и обойдется, – сказал Дан и столкнул меня в поток.

Глава VI

Откуда следует начать

Вот чего я точно не ожидал, так это того, что грохнусь лицом прямо в снег. Проломив ледяную корку и не реагируя ни на что секунд десять, я пытался осознать, что же совершил в своей жизни такого неправильного, чтобы заслужить все это.

Меня потянули вверх за воротник.

– Так, я не для того фокусничал, чтобы ты тут же умер, – пропыхтел Дан. – Это все из-за твоих настроек, Фри!

– Чего? – Голова девушки вынырнула из ближайшего сугроба. – Если что-то и произошло в потоке, то это уже не моя вина.

– Да? Тогда почему мы намного дальше, чем требовалось?

Фри хотела огрызнуться, но в итоге забурчала себе под нос всякие гадости и, попытавшись окончательно выбраться из сугроба, снова рухнула в снег.

Я осмотрелся. Бескрайние белые валы сверкали под луной, ярко светившей в эту безоблачную ночь. Слева частоколом темнел хвойный лес. А еще было холодно. Очень. Я почувствовал, как тают попавшие за ворот куски снега. В отличие от моих спутников, одетых в мундиры, мне приходилось довольствоваться рубашкой. Буквально через пару минут у меня зуб на зуб не попадал.

– На кой мы сюда притащились? – сбивчиво поинтересовался я.

– Тут неподалеку проживает одна моя знакомая, – пояснил Дан, закатывая рукав. – Я изложил ей нашу проблемку, и она чрезвычайно к нам прониклась. Даже пообещала помочь.

– Это чем же?

На левой руке Дана были запечатлены телесные манипуляции. Они напоминали татуировки. Множество символов, заключенных в круги.

– С твоей душой. Она попытается определить принадлежность твоего эфира в более спокойной обстановке.

– А дальше?

– По ситуации, – пожал плечами Дан.

Линии, которые соединяли между собой метки на руке, будто звезды в созвездиях, засияли голубым светом. Символы отделились от кожи, вспыхнул манипуляционный круг. Протектор направил его в сторону леса, и из ниоткуда вырвалось огненное свечение. Оно пронеслось в указанную сторону, прорывая в снегу траншею, а потом так же стремительно погасло. Две из меток Дана заискрились на прощание и исчезли с кожи.

– Пошли. – Фри осторожно подтолкнула меня. – Не то совсем здесь замерзнем.

Я спорить не стал и побрел за ними к чаще. Вскоре мы отдалились друг от друга – Дан гордо и уверенно вышагивал впереди, разве что неожиданно стал прихрамывать, Фри торопливо перебирала ногами чуть позади него, а я плелся в конце, трясясь от холода. Мечты о теплом и спокойном месте были столь сильны, что даже не сразу позволили мне заметить, с каким сомнением Фри время от времени на меня косилась.

– Все в порядке? – удивился я, поймав на себе очередной полный вопросов взгляд.

– А? – Она резко обернулась и даже чуть помедлила. – Нет, все…

– Я не собираюсь обращаться в сплита прямо тут, не волнуйся.

Глаза Фри заметались, она уклончиво сказала:

– Я не думаю, что ты темный. Просто… давно жду от тебя обвинительной тирады в наш адрес по поводу случившегося. А ее все нет. Я вообще ждала подобного от тебя еще на суде. Сейчас самый удобный момент свалить все на нас, так что…

– Тирады? – Я нервно усмехнулся. – С чего мне винить вас?

– Но ведь обычно… – Фри в который раз замолчала на полуслове. – Ладно, забей. Ситуация выбила всех из колеи, но скоро все будет хорошо, обещаю. Кстати! – Она достала синюю книжицу из большого кармана своего рабочего пояса. – Я подобрала это в Лазарете, пока Паскаль не надумал сжечь твои вещи.

Я взял блокнот в дрожащие руки и внимательно осмотрел герб Света на обложке.

– Зачем?

Фри скептически изогнула бровь.

– Ты же не расстаешься с этим блокнотом. Постоянно бегаешь с ним в Архив к своим любимым книгам и загоняешь в него каждый бесполезный отчет!

– Если честно, я впервые его вижу.

– Приехали, – проворчала Фри. – Нет, когда народ стирает себе воспоминания при выжигании резервов Света, это одно. Но ты позабыл даже свои привычки? Чем еще удивишь?

Я лишь уныло покачал головой.

– Это действительно неприятно – не знать, чего не помнишь. Никогда не предугадаешь, где провал. Это пугает.

– Мы поймем, что случилось, вернем все, что ты забыл, и докажем тем хмырям из Круга Тринадцати, что твой эфир намного светлее их, – сказала она, на секунду улыбнувшись. Но лишь на секунду. Потом бросила тяжелый взор на блокнот. – Если твои воспоминания выжжены, то, возможно, блокнот как раз поможет тебе их восстановить. Ты так много в нем строчил, что, возможно, и мемуары накатал.

Когда мы дошли до леса, я уже не чувствовал рук. Двигались мы в гору, в самый мрак безлюдной чащобы. Все здесь было как из хрусталя: оледенелая кора сияла стеклянным блеском; луна освещала нашу дорогу сквозь ветви, напоминавшие когтистые лапы. Казалось, вокруг на десятки километров нет ни души, но вскоре перед нами зазмеилась каменная дорожка. Она устремлялась прямо к вершине холма.

Я остановился, чтобы перевести дух.

– Если будешь так застревать, мы вообще никуда не дойдем, – заявил Дан.

– Учитывая примерный часовой пояс, местоположение Соларума и холод, мне думается, что мы идем в Монсис, – предположил я.

– Хоть что-то ты помнишь, – удовлетворенно отозвался Дан.

– Поселение заоблачников? А это не слишком рискованно?

– С чего вдруг? – встряла Фри.

Я с раздражением потер висок, не веря, что они упускают нечто столь очевидное.

– Там тонны светоотражающих поверхностей. Нас по ним выследят! В Соларуме будут проверять любой свет, отразившийся в каждом зеркале и стекле по всей планете, лишь бы меня найти! Это самая простая поисковая система.

– Макс, Макс, Макс… – Дан напыщенно покачал головой. – Неужели ты мог подумать, что я способен этого не учесть? Даже предполагать подобное смехотворно! – Он продолжил подъем, не переставая причитать и все сильнее прихрамывая: – Чтоб я так ошибся? Ха!

– В поселениях заоблачников протекторы ничего просматривать не могут, – объяснила мне Фри, и мы последовали за Даном.

– Почти пришли! – сообщил он, встав на вершине холма.

Оттуда открывался поистине завораживающий вид. Впереди зияла огромная пропасть, которая казалась идеально круглой, словно ободок бокала. Через нее был перекинут длинный подвесной мост, мерцающий синими огнями. С обеих сторон его зажимали титанических размеров сосны, корнями уходившие в черноту на многие метры. Этот лес заполнял всю расселину. Оледенелая хвоя сверкала от множества сияющих точек. Мост вел к одинокой, хорошо освещенной скале. Заоблачники построили здесь целый город, который возвышался до самого ее пика и венчался грузной башней. Огни, камень, стекло – все как любит Светлая армия.

– Добро пожаловать в Монсис! – торжественно воскликнул Дан. – Основанный лично Альдебараном Стойким – главой нашей префектуры Кальцеон. Поселению уже более тысячи лет, что по меркам эквилибрумов – новенький загородный район. Самый малонаселенный среди четырех земных поселений светлых заоблачников. Когда-то здесь бывала сама Верховная Оттана Устремленная – осматривала леса, наблюдала за нашей природой. Это место славится не только красивыми видами, но и большим рынком вселенской флоры, буквально – найти можно любой кусачий куст. А еще, если постараться, получится отыскать отменное…

– Да иди уже! – Фри злостно толкнула его в спину.

Дан нехотя повиновался. Он повел нас вниз по лестнице, прямо к мосту, а затем негромко позвал:

– Нерман!

Никто не ответил. Вокруг было холодно и пустынно.

– Эй, Нерман! – позвал он громче.

– Только не говори, что она не придет, – поморщилась Фри.

– Если это так, то я столкну его с обрыва, – проворчал я, продолжая дрожать.

– Да успокойтесь вы! – всплеснул руками Дан. – Паникеры! Уверен, ее задержало что-то важное.

Вдруг позади раздался спокойный голос:

– Нет, просто не было особого повода для спешки.

Мы обернулись и увидели планетара. Я сразу распознал расу по ядовито-красному цвету радужки глаз.

– Нерман! – радостно протянул Дан и пошел к ней навстречу, разведя руки в попытке обнять.

В ту же секунду планетарша испарилась и так же неожиданно материализовалась возле моста. Она скрестила руки на груди и неприязненно посмотрела на нас.

– Сколько раз повторять, что я не люблю эти нежности.

Заоблачница была среднего роста, щуплого телосложения и с худым лицом. Оттенок кожи у нее был какой-то мертвецки-голубоватый, с редкими бурыми пятнами. Темно-серые волосы лоснились и доходили до середины спины. Планетарша была одета строго и достаточно легко для нынешней погоды – блуза с серебристой вышивкой да штаны с сапогами. На коже, в области ключиц, проглядывал символ ее планеты, напоминающий букву «N» с двумя точками по бокам.

– Да, я тоже скучал. – Дан обернулся. – Могла бы появиться и побыстрее, с нашей-то меткой.

– С моей меткой, которую ты выпросил довольно нахальным способом, – исправила его заоблачница, после чего обратилась ко мне, покривив бледные губы: – Так ты и есть тот люмен-протектор, чей эфир нельзя выявить на обычных проверках?

– Именно он! – ответил за меня Дан, заодно хлопнув по спине. – Основное я тебе передал, надеюсь, ты все-таки поможешь нам решить эту проблему.

На лице заоблачницы появился интерес.

– Редко такое встречается. Только ради этого я вообще разговариваю с вами. Идемте, – махнула рукой Нерман и зашагала по мосту. – Вам нельзя задерживаться.

Мост неприятно покачивался под ногами. Он состоял из каменных блоков, и стальные тросы каким-то чудом выдерживали его тяжесть. Я предположил, что им вполне могли помогать манипуляции. Внизу не было ничего, кроме темноты. Корни деревьев тонули в ней, как в бездонном море. По обе стороны от нас покачивались верхушки сосен. Когда одна из каменных плит под ногами дрогнула, Фри крепко вцепилась мне в локоть.

– Все в норме? – поинтересовался я.

– Прекрасно, – сквозь зубы процедила она. – Пожалуйста, давай не будем останавливаться.

Фри не сказала, но я нутром почувствовал вязкие нити страха ее души. Они слабо оседали и на мне, вызывая легкую дрожь в коленях от ужасной пропасти под нами.

Пройдя большую часть пути, Нерман косо поглядела на прихрамывающего Дана.

– Ты снова во что-то вляпался и пострадал?

– Кто, я? – возмутился он. – Поверь, враги получили больше!

– Он покалечился из-за неправильной манипуляции, – фыркнула Фри, не обращая внимания на сверлящий взгляд юноши. – Как всегда, торопился с ее созданием и попал. Хорошо, что Макс тогда был рядом и спас его. И ладно бы лежал себе в Лазарете, так вылез раньше времени, и вон теперь что творится!

Я удивился, потому как совершенно не помнил об этом эпизоде.

– У меня все было под контролем, – сказал Дан.

– О, не сомневаюсь, – желчно ответила Нерман. – Ладно, не долго тебе страдать, сейчас все равно будем перемещаться, только до подножья дойдем.

– Как раз хотел предложить! У меня уйдет слишком много Света, чтобы перебросить тела наших спутников на такое расстояние.

А город меж тем приближался. Смотрелся он величаво. Из-за своего расположения на скале поселение делилось на несколько уровней, словно многоярусный торт, оттого отлично просматривалось со стороны. Я различил крыши домов и множество сверкающих шпилей. Казалось, строения были расположены так близко, что меж них не было прохода.

– Так мы не будем идти через поселение?! – Голос Фри едва не сорвался от возмущения. – Какого тарта мы премся через эту пропасть?!

Нерман обернулась, и глаза ее пугающе блеснули.

– А почему я должна тратить свой Свет на тот путь, который мы можем спокойно пройти пешком?

Фри разозлилась и была готова сказать что-то непоправимое, но я вовремя хлопнул ее по ладони.

– Спасибо, что помогаешь нам, – учтиво сказал я планетарше, игнорируя заполнившие пространство фиолетовые свечи, вырвавшиеся из души моей наставницы.

Поругаться мы не успели. Мост закончился. Поселение располагалось чуть выше, но мы туда не собирались. Во всяком случае, не привычным способом.

Нерман взяла меня под руку. Души заоблачников и приземленных не особо отличались. Разве что у первых они, как правило, были больше и намного интереснее. Внутренний мир планетарши выглядел как огромная полуразрушенная от времени башня, подпирающая небеса. Даже с запрокинутой головой мне было плохо видно ее вершину. Дикие лозы плюща крепко обвивали ряды колонн, стены потрескались, и казалось, что все строение вот-вот обрушится.

Я ожидал, что тело будто через решето пропустят, как было с Даном, но даже не заметил, как оказался в другом месте. Вокруг внезапно зажглись огни, а главное – нахлынуло приятное тепло.

Комната с высоким потолком. В каменных стенах сияют белые блоки, окна занавешены шторами. У стены расположились диван и небольшой столик. В камине потрескивает сиреневатый огонь, горящий не на дровах, а на странного вида самоцветах.

Мне особо понравились настенные полки с кучей стеклянных пластин – инфор, которые были своего рода накопителями информации, наподобие наших книг, только намного практичнее. Я осторожно выглянул в окно и увидел сад, полный елей и синих фонарей.

Дан присвистнул.

– Никак, прибралась к нашему приходу?

– Будешь продолжать так со мной общаться, лишу метки, – бросила Нерман.

Протектор скептически рассмеялся.

– Ну конечно.

– Эй, девочка, – окликнула Фри планетарша. – Хочешь метку перемещения? Будешь скакать с места на место без особых усилий. Отдать я ее могу кому-то одному, а Волку она, видимо, уже надоела.

– А? – Фри округлила глаза и затрясла головой. – Хочу!

Тут-то Дан и спохватился.

– Нет, не хочет! – Он загородил Фри. – Куда ей перемещение? Подумает о Бразилии, а окажется на Эвересте. Никто ничего не хочет, все рады тому, что имеют. Фри и так достаточно метки щита.

Заоблачница вздохнула и открыла дверь в соседнюю комнату.

– Обследование проведем через четыре земных часа. Я почти не сомневаюсь, что эфир неразличим из-за какой-то особой защиты, но дополнительные проверки не помешают. Пока что можете располагаться. И, Дан, если хоть что-нибудь снова разобьешь при своих перемещениях, я тебя выставлю на мороз!

* * *

– Что значит «он сбежал»?!

Меркурий негодовал так громко, что Стеф поморщился. Он даже поделать ничего не мог – связь по энерглассу просто воспроизводилась в его голове.

– Просто улизнул, – невинно сообщил Стефан, выходя из Лазарета. – Представляешь? Протекторы взяли его под стражу, хотели лишить памяти. Максимуса же такой вариант не устраивал. А я как раз думал вести его к вам. Очень жаль.

– Куда он направился?

– А мне откуда знать? Я же не был причастен к побегу, мне ничего не сообщали.

Это было правдой лишь отчасти, но дела не меняло. Стеф нарочито грустно вздохнул.

– Похоже, дальше я бессилен. Вы же сможете найти его?

Меркурий пробормотал что-то нечленораздельное, но явно очень злое, после чего сурово выдал:

– Держи меня в курсе. Ты знаешь, как многое от этого зависит.

– Обязательно, – сердечно заверил Стеф, ухмыляясь. – Не скучай там.

Связь завершилась.

Вот и все. Стеф был необычайно горд собой – хоть с одной проблемой удалось разобраться. Он считал, что сделал достаточно – избавил Макса от обнуления. Да и технически выходило, что не он сдал новичка в руки заоблачников. Даже душу марать не пришлось. Максимус сюда больше не вернется, «Белый луч» протекторам сносить головы не будет, красота.

Стефан шел по коридору в сторону атриума, уже подумывая, как проведет остаток дня, будучи освобожденным от всех работ. Правда, Паскаль грозился выдать ему особое задание взамен на восемь лет памяти, но если не попадаться ему на глаза…

– Стефан! – строго и громко донеслось сзади.

Юношу передернуло. Паскаль двигался к нему, преисполненный стальной уверенности, с адским пламенем в глазах. Рядом с ним привычно шла Дева – Ханна. Светловолосая, с правильными чертами лица, высокая и тонкая. Она, вне всяких сомнений, была красивой, и даже огромный шрам на лице не давал этого забыть. Вообще выглядели они до странности похоже – как родственники, хоть таковыми и не являлись. Все знали, что Ханна, несмотря на апатичный вид, вполне дружелюбна, однако стоило ей заметить Водолея, как ее взгляд неизменно сковывался холодом.

Стеф мигом понял, что пахнет жареным.

– Я уже все рассказал, – буркнул он, засовывая руки в карманы брюк. – Дан…

– Я знаю, – отрезал Паскаль, вставая напротив. – Ты ничего не мог поделать.

– Именно. Я всего лишь…

Но Скорпион вновь его перебил:

– Но ты вернешь его.

– Что?! – Стеф поперхнулся от услышанного. – Ты смеешься?!

– Ты меня слышал. Узник сбежал в твою смену, ты его и вернешь.

Таким грозным Паскаль бывал редко – точно вот-вот взорвется, сделает непоправимое.

– Я не хочу проверять, на что эта тварь способна на воле, – продолжал он. – Приведи его. А те, кто помог ему сбежать, ответят за свои поступки.

– А с ними-то ты что собираешься делать? – Стеф напряженно прищурился.

– Зависит от того, как быстро они сдадут темного. Объясни им это как можно доступнее, понял?

Смотритель двинулся прочь, но, поравнявшись с Водолеем, тихо прошипел:

– Мне все равно, как ты его достанешь, я просто хочу, чтобы эта угроза исчезла и больше нас не беспокоила. Хочу убедиться, что он будет уничтожен. Если не приведешь темного через два дня – я отниму у тебя восемь лет. Это и есть твое задание. Пора исправлять ошибки.

Стефан с ненавистью буравил глазами широкую спину Скорпиона, пока протекторы не скрылись за поворотом. Теперь весы выбора закачались в разные стороны. С одной стороны стояла потеря памяти, с другой – возврат Макса и геноцид протекторов из-за «Белого луча». Даже если Стеф расскажет Паскалю о разговоре с Меркурием, Смотритель посчитает это провокацией со стороны заоблачников, и кто знает, что случится тогда. Это был конец – что бы он ни решил, его душа в очередной раз замарается.

И тут ему пришла чудесная, одурманивающая мысль: а почему бы не сбежать? На время. Залечь на дно.

Он так уже делал, и не раз. Как только обстоятельства требовали чего-то непосильного, Стефан просто уходил под шумок, пока все не успокоится. Может, Меркурий и его сообщники успеют найти новенького, Паскаль об этом узнает и тогда даст Стефу иное задание, не требующее решений, от которых зависят чужие жизни.

Пока Стефан во всех красках обдумывал эту мысль, ноги принесли его на тринадцатый этаж к транзитной двери, выходу в любую точку Земли. Он уже предвкушал, в какие тихие и укромные уголки отправится, но тут вдруг затормозил, увидев у двери знакомую фигуру. Сара стояла и точно ждала кого-то, привалившись к серой стене и скрестив руки на груди. Заметив Стефа, девушка спокойно на него посмотрела.

– Ты вовремя.

– Чего тебе? – нахмурился Стеф, осторожно приближаясь.

– Паскаль предупредил о твоем задании и попросил помочь тебе.

Стеф почувствовал, как прирастает к месту. Только надзирателя ему не хватало.

– Сам справлюсь, – грубо отмахнулся он. – Мне твоя помощь ни к чему.

– Ты что-то скрываешь?

– С чего ты решила? – Стеф нервно встрепенулся.

– Я помогу тебе, – непреклонно заявила Сара. – Я обязана выполнить приказ Смотрителя – проконтролировать все, хочешь ты того или нет.

– Я и без тебя прекрасно справлюсь!

– И с чего начнешь?

Не в бровь, а в глаз, как обычно. Сара не отпустит его – не позволит слить задание, не отведет пристального взора, доделает задание даже без него. Но Стеф слишком давно ее знал, а потому различил в ее ровном, казалось, монотонном голосе крохотные зачатки эмоций. Она правда хотела помочь. Сара смотрела на него – без превосходства, укора, утомленности. Просто стояла и ждала.

– Ладно! – всплеснул руками Стеф. – Но я, черт вас всех дери, понятия не имею, что делать дальше! Фри и Дан могли утащить его куда угодно и на связь больше не выходят.

Сара оторвалась от стены, подошла ближе. Прямая, как шест, ледяная, как айсберг.

– Нас с тобой снова ждет работа. Прямо как раньше.

– У тебя есть идеи? – сухо спросил он.

Она кивнула, повисла тишина.

– Поделиться не желаешь? – устало вскинул брови Стефан.

– Чтобы найти Максимуса, надо понять его новую природу, – сказала она. – Начнем с самого начала.

– Адъюты уже осмотрели то место, где ты его нашла, – напомнил юноша. – И ничего не обнаружили.

– Город, где они с Фри перед этим выполняли задание, находится далеко оттуда. Место проверили лишь два адъюта, я сомневаюсь, что они исследовали его хорошо. Потому следует начать там.

Глава VII

Протекторы и кандидаты

Нам выделили небольшую комнату. Фри сидела на лежанке и проделывала что-то с голубым прямоугольным куском стекла, внутри которого горели проекции. Дан снаружи беседовал с планетаршей. Я же смотрел в темное окно и перебирал меж пальцев серебряную подвеску, которую неожиданно нашел у себя на шее. Четырехконечная звезда. Символ встречался здесь повсюду, только значения его я не помнил.

На душе лежал камень. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, я вышел наружу, не отвечая на вопросы Фри. Обеспокоенная, она последовала за мной, словно боясь оставить одного хоть на минуту.

Мы устроились в саду на двух скамейках. Из земли торчали неземные фиолетовые цветы, листья которых постоянно шевелились. Странно, но вокруг совершенно не было снега. Я не без наслаждения вдыхал свежий прохладный воздух, не сомневаясь, что здесь имели место манипуляции с температурой. И с тишиной: из-за стены сада до нас не доносилось никакого шума, хотя дом Нерман выходил на улицу и был окружен другими домами.

Фри с ногами сидела на своей скамье и продолжала молча копаться в стеклянном энерглассе, будто не зная, как и о чем со мной говорить. Я испытывал примерно то же – не понимая, насколько хорошо мы с ней знакомы.

Чувство неловкости от молчания и бездействия нарастало. Я принялся листать блокнот. Там, на форзаце, нашлись несколько строк: «Говорят, чем выше взлетаешь, тем больнее падать. Тогда я вознесусь так высоко, что никогда не познаю земли».

Они звучали глупо, напыщенно, но явно что-то значили для меня в прошлом. Все последующие страницы были заполнены неразборчивым мелким почерком. Записи оказались плотно составлены, строки так и липли друг к другу, словно, делая эти заметки, я боялся, что места для столь огромного архива информации может не хватить. Я вылавливал отрывки, но не понимал их значения. Все казалось иностранным языком, неведомой наукой, словно я дошкольник, который решил полистать учебник по ядерной физике. Все, что я забыл, могло храниться здесь. Что, если прежний я в самом деле проложил себе путь назад?

«…Тьма и Свет – две наимощнейшие силы. Две противоположности, как добро и зло, разрушение и созидание. Они есть в каждом и есть во всем. Изо дня в день я все сильнее убеждаюсь в этом.

Благодаря им зародилась жизнь. Все разумные существа, живущие по ту сторону облаков, принадлежат к одной из двух сторон, безо всякого выбора. Они рождаются с душой, полной темного или светлого эфира. И каждый из них в каком-то роде является воином и умирает за свою Армию. Однако это правило работает не для всех. В душах приземленных – так нас, тех, кто родился на земной тверди, называют заоблачники – в равной степени содержатся оба эфира. Узнав о Бесконечной войне, я долго задавался вопросом: почему приземленные ограждены от происходящего? Почему они не видят ни Тьмы, ни Света? Не знают ни о сплитах, ни о звездах? Все, кроме них, видят истину. Но понимание пришло после моей работы с адъютами. Это обычные люди, которым не повезло родиться без морока, из-за чего их воспоминания не фильтруются. Они боятся, они постоянно умирают, но все равно примыкают к люмен-протекторам, чтобы хоть как-то защититься от темных чудищ, которые охотятся на них с большим рвением. Если люди узрят истину, то большинство из них погибнет. Они едва ли не слабейшие существа во Вселенной и единственные, кто не принадлежит ни к одной из сторон. От этого выбора их и защищает неведение. Приземленные давным-давно сами наградили себя мороком, чтобы не бояться. И я их не виню. Если ты узрел мир Эквилибриса, то не найдешь обратной дороги. Тебе придется сражаться и умирать за него, не важно, на какой ты стороне…»

«…Бесконечная война началась давно. Не с зарождения Вселенной, но близко к тому. Даже самый дальний уголок космоса содрогается под ее натиском. Она разрушает планеты, разрывает на части светила, уничтожает целые галактики. И нет тому конца. Свет и Тьма никогда не познают мира. Ни у кого нет однозначного объяснения, что конкретно положило начало этой бойне. Сколько душ, столько и мнений. Но одно каждый знает наверняка: если война остановится, то никому не жить…»

– Расскажи о заоблачном мире, – попросил я у Фри.

Она повернулась ко мне.

– Ты и этого не помнишь?

Я покачал головой. Мне были известны лишь очертания, образ. Никакой полной картины.

– Война ведь наполняет весь космос, так?

– И Земля – лишь пылинка на карте общей бойни, – спокойно ответила девушка и обратила взор вверх.

Небо полнилось сотнями звезд. Мне не верилось, что каждая из них может быть живым существом.

– Там, наверху, бескрайний, бесконечный мир, который мы вряд ли когда-нибудь увидим. Именно за пределами Земли разворачивается главное представление, а нам отведены места у служебного входа. Человечество считает себя таким важным и уникальным, просто ух… А на деле мы существа слабые и неприспособленные к Вселенной, в которой родились. Потому война и прочие великие события почти обходят нас стороной. Но, конечно, если бы не война между Светом и Тьмой, все было бы намного проще. Если бы не эти дэлары…

– Дэлары? – переспросил я.

– Самая сильная темная раса, – пояснила Фри. – Противоположность звездам.

Я задумался.

– Планетары – это планеты. Орнега – спутники. Небулы – духи светлых туманностей. А дэлары, получается, – черные дыры?

Протекторша рассмеялась.

– Всепроникающий Свет, еще неделю назад ты бы сам себе двинул за такой бред! Нет, червоточины – это совершенно иное, то, чего боятся обе воюющие стороны. А небесные тела дэларов еще не обнаружены приземленными, хотя человечество пару раз было близко к этому. Что даже забавно, ведь этих огромных черных хранилищ, которые извергают из себя темноту и не озаряются никаким светом, так же много, как и звезд. Возможно, даже больше. Их системы, планеты, даже отдельные провинции вроде как можно отнести к людской теории про антиматерию. Нечто абсолютно противоположное миру, созданному Светом.

– Дэлары и звезды управляют всем? – нахмурился я. – Как много существует заоблачных рас?

– Достаточно. Глобулы, кометы, темные планетары… Каждую из префектур космоса населяет множество рас. Но во главе Света и Тьмы стоят дэлары и звезды. Они же сильнейшие расы во Вселенной, и все остальные заоблачники преклоняются перед ними. О звездах можно долго болтать, но главное – знать, что они разрушительны и опасны, а их души невообразимо мощны благодаря особой силе – светозарному огню. Его запасы порождаются на просторах космоса хранилищами – гигантскими пылающими шарами. Темные дэлары так же страшны, но полностью противоположны звездам. Их черные хранилища, создающие мглистую чернь, невозможно узреть невооруженным глазом. Каждая сторона яро ненавидит другую и делает все возможное, чтобы взять первенство в войне.

– Но ведь, если кто-то победит, равновесие нарушится, разве нет?

Голос Фри окрасился печальной иронией.

– В том-то и дело. У этой войны не должно быть ни победителя, ни проигравшего. Вне зависимости от ее исхода, будущее Вселенной уже предрешено. Если одна сторона начнет побеждать или проигрывать, то равновесие – Эквилибрис – тут же нарушится, а это значит смерть для всего сущего. Все просто должны сражаться, жертвовать, умирать, ни в коем случае не усиливая и не понижая градуса битвы. Вот такие пироги.

Как только Фри замолчала, повисла давящая тишина. Значит, вот как оно все. Светлая армия неописуемо огромна, а протекторы, самые слабые воины этой армады, вынуждены вести малую часть Бесконечной войны, пронзавшей всю Вселенную, на родной Земле. Это наш личный филиал сражения между Светом и Тьмой.

То была битва без проигравших и победителей. Она просто оттягивала неизбежное. И все принимали данный факт, но не могли остановиться, ибо давно погрязли в Бесконечной войне. Кем мы были без нее?

– Спасибо тебе, – вырвалось у меня.

– Да что уж там, это основы и…

– Нет. Хотя за это тоже… Но я благодарен тебе за поддержку.

Фри удивленно вскинула голову, словно не расслышала. Я замялся, невольно улыбнувшись краем рта.

Внезапно входная дверь с шумом распахнулась, и в сад вывалился Дан.

– А ну не смейте засыпать, солнце еще высоко! – заявил он, указывая на темное небо. – Не здесь, конечно, но где-то уж точно! Готовься, подопытная морская свинка, скоро тебя будут препарировать. А пока идите в дом, у меня для вас дары.

В главной комнате обнаружилась небольшая перестановка – Дан выдвинул стол в центр и разложил на нем оружие. У Фри загорелись глаза.

– Я заранее принес кое-что из Соларума, очень точно предугадав, что наводить там марафет времени не будет, так что наслаждайтесь, – снисходительно сообщил Дан, точно довольствуясь тем, что единолично решил еще одну проблему. – И да, можете не благодарить, я и так знаю, что хорош.

– Ох, отлично! – Фри тут же схватила несколько сияющих сфер со светозарным огнем.

Дан решил, что принести мою запасную рабочую форму будет хорошей идеей, и не прогадал.

Наша форма представляла собой военный мундир с длинным подолом, серебряной каймой по краю и высоким воротником. Черные брюки, высокие сапоги со стальными наколенниками, что служили защитой при частых падениях. На предплечьях гербы со звездой. Погоны необычные – лишь белые точки, соединенные линиями, с изображением созвездия протектора. На левой груди сверкала четырехконечная звезда, и в ней же размещалась эмблема с гравировкой небесного знака.

Я с замиранием сердца натянул на себя мундир и провел рукой по серебряному гербу. Потом, естественно, взял лук и колчан. К моей радости, все стрелы в нем были разные – от обычных до разрывных и световых. Я так же прибрал к рукам рабочий пояс, не забыв при этом убрать в него блокнот, захватил сферы и, немного подумав, вложил нож в ножны на правой ноге.

– С оружием определенно легче, – заметил я, натягивая рабочие перчатки без пальцев и чувствуя прилив уверенности. Перчатки были сделаны из тонкого темного материала, который почти не ощущался на руках, зато отлично защищал.

– Ты хоть помнишь, как им пользоваться? – полюбопытствовал Дан, указывая на лук.

– К счастью. – Я коснулся гладкой рукояти оружия, покрытой синими трещинами. – Навыки вообще трудно растерять. А вот обычные воспоминания ускользают как дым.

– Что ты вообще помнишь?

Мне пришлось конкретно пораскинуть мозгами, чтобы ответить на этот вопрос.

– Не знаю. Вроде достаточно, а вроде и нет. Когда я только очнулся, было хуже, но сейчас кое-что встает на места. Какая-то информация всплывает, какая-то так и остается в темноте. Например, я помню отдельный вид манипуляций, но все равно не знаю о них в целом. Редкие люди из прошлого узнаются, другие – нет. Вероятно, мое прошлое выжигалось в случайном порядке.

Фри покрутила в руках клинок.

– И это, похоже, изменило тебя.

– В смысле?

Она неуверенно поджала губы.

– Ты поменялся. В характере. Я еще не могу сказать с уверенностью, в чем и как конкретно, но это видно в походке, в словах, во взгляде. В реакции на происходящее.

Я крепко стиснул лук, почувствовав слабость в ногах. Я жалел об утраченных воспоминаниях и хотел вернуть их во что бы то ни стало. Но, похоже, потерялось нечто большее, чем мое прошлое.

– Не ты первый, не ты последний, кто при нашем деле оказывается без памяти, – попыталась приободрить Фри. – Многие менялись до неузнаваемости…

– Да, но скольких протекторов после такого обвиняли в связи с Тьмой? Я был сплитом! Люди никогда от такого не излечивались.

– Но сейчас все хорошо, – напомнила Фри. – Да, ты и вправду был чудовищем, и пускай причины обращения мы не знаем, главное, что все вернулось в норму. Кризис миновал.

– А если нет?

– Что ты имеешь в виду?

Я выждал еще несколько мгновений, пока наконец вновь не ощутил странное тепло в груди. Оно сопровождало меня с тех самых пор, как я очнулся в переулке.

– Я чувствую себя как-то не так. Не так, как должен.

– Мне кажется, это логично, – нахмурилась Фри. – Любой на твоем месте чувствовал бы себя не в своей тарелке.

– Нет, я не о том…

– В тебе действительно что-то поменялось, – отметил Дан, склонив голову набок. – Общаться с тобой определенно легче – ты больше не перечишь каждому моему слову. Пусть тебе сейчас многое непонятно, мы поможем и будем твоими путеводителями в этом внезапно непонятном и вновь новом мире! И, конечно, мы не позволим не расположенным к здравомыслию персонам из Соларума уничтожить то немногое, что осталось от твоей памяти.

Фри положила руку мне на плечо.

– И не с таким справлялись, – улыбнулась она, стоя так близко, что можно было разглядеть каждую бледную веснушку на ее круглом лице и каждую крапинку в сиреневых глазах.

Я коснулся руки Фри. Не удержался. Мне требовалось узнать причину, по которой мы все здесь оказались. Только при телесном контакте мне удавалось заглянуть в чужие души. В воздухе тут же вспыхнули искры, и реальность всколыхнулась водной рябью. Темное пространство и сотни свечей, овеянных фиолетовым пламенем. С их гладких боков вниз горкой стекал горячий воск. Озаренный светом, я наполнялся надеждой и медленно забывал обо всем, что творилось снаружи.

Совершенство цвета.

Но я заставил себя встряхнуться и быстро двинулся меж свечей, огибая восковые лужи. Мне было необходимо найти ответы. У душ имелось отличное свойство: время здесь текло медленнее, чем в реальном мире, – а еще в них хранилось абсолютно все, что человек видел, слышал, чувствовал. Все мечты и воспоминания, собранные в одном месте. Мы постоянно что-то забываем, но все прожитое, если оно не выжжено, остается в душе, так что любой отрезок жизни всегда можно достать, если найти правильный путь. И чем новее воспоминания, тем легче их обнаружить.

Потому я без труда нашел нужную свечу и коснулся ее.

Воспоминание развернулось во всей своей красе и стремительной порожистой рекой унесло меня в тот самый вечер, когда все произошло.

* * *

В воздухе стоял тяжелый стальной запах, покрытое плотными тучами небо темнело, извергая из себя противную морось. Улицы города, которые даже в свете дня казались грязными и неприветливыми, напоминали те подозрительные районы, где при себе желательно иметь что-нибудь для защиты от столь же подозрительных личностей.

Фри нашла меня не просто сидящим, а дремлющим на обочине дороги в компании верного лука. Я не спал около двух дней, пытаясь выполнить навязанное наставницей задание.

Она осторожно подкралась ко мне со спины.

– Солдат, подъем!

От неожиданности и испуга я грохнулся прямиком в лужу.

– Тебя бы сплит сожрал, а ты б и не заметил! – подтрунивала Фри, давясь от смеха.

– Ты опоздала! – Я сердито вскочил и принялся отряхиваться, стараясь придать себе невозмутимый вид. – Фри, какого черта?!

Что-то в собственном лице показалось мне отталкивающим. Нечто, запрятанное в самой глубине глаз. То же не понравилось и Фри.

Я из прошлого вытянулся и посмотрел на наставницу с нескрываемым раздражением и даже гневом.

– Ладно, извини, – примирительно сказала Фри и пихнула меня в плечо. – Меня задержали, но я спешила как могла!

Ветер усилился, срывая с деревьев омертвелую листву. Пока мы шли, Фри натянула на глаза затемненные очки из синеватого орфостекла, чтобы при случае улавливать все темное и опасное. Благодаря этому стеклу она свободно видела слабые следы Света (голубые) и Тьмы (оранжевые), прорывающиеся сквозь глаза проходящих мимо людей. В моих зрачках отчетливо мерцал исключительно Свет.

Я достал блокнот и начал отчитываться, без конца проклиная Фри на чем свет стоит за то, что она бросила меня на три дня.

– Я черт знает в скольких тысячах километров от родного дома и нормальной еды! – негодовал я. – Перебиваюсь кофе и сухарями. Выслеживаю одного кандидата круглые сутки без какой-либо помощи! Почему бы тебе не стать хоть немного ответственной?

– Я дала тебе возможность поработать в полевых условиях, – пожала плечами Фри. – Ты ж умник, должен понимать, как важно познать великое дело и эту крохотную часть Бесконечной войны с основания… Понять природу кандидатов, вычислять их в толпе без лишней работы адъютов и…

– Тебя просто ткнули носом в то, что ты мной не занимаешься, – буркнул я. – Ты меня обучаешь раз в неделю в лучшем случае. Вечно ведешь себя как ребенок! Серьезно, я без тебя узнал гораздо больше о мире Света и Тьмы. Ты просто спихиваешь меня на подобные задания, чтобы никто не задавал вопросов о твоей компетентности!

Фри будто камень проглотила, но немедленно встряхнулась.

– Ну а чего ты в Архиве постоянно ошивался на виду? Ладно бы упражнялся с оружием, но лазать по пыльным стеллажам! Вечно в книгах! Совсем не тренируешься!

– Я тренировался умственно. Тебе бы тоже не помешало. А из лука я и так прилично стреляю.

– Ой, да ладно! Никакая книга тебя не выручит, когда черная тварь придет по твою душу!

Только теперь я вспомнил, из-за чего там оказался.

Фри дала мне задание отыскать кандидата – человека, повредившего душу. Протекторы этим не занимались, они приходили, лишь когда адъюты уже собрали все нужные сведения, чтобы мы знали, кого требуется устранить. Но дело неожиданно поручили Фри, а та, в свою очередь, решила отправить меня рыть носом землю, лишь бы я не мозолил глаза остальным протекторам и, не дай Свет, кому-то рангом повыше. Препираться я долго не стал – любой опыт ценен. Легкие следы Тьмы было несложно найти – они есть везде, но крупные участки вполне могут означать присутствие чего-то опасного. Воспользовавшись набранными в Архиве знаниями, я вышел на одно многоэтажное здание. Именно неподалеку от него и подавали сигналы индикаторы – белые пузатые фонари, которые можно было встретить в любом населенном пункте мира. Чем индикатор краснее – тем ближе Тьма. А в этом районе они из белого частенько становились желтыми, а один единожды налился оранжевым цветом. Я долго шатался от двери к двери, проверяя эфирное состояние каждой квартиры. Проблемной, к счастью, оказалась всего одна.

Мы подходили к нужному дому. Горящие окна светляками озаряли нагрянувшую темень. Я шел быстро, каждое движение казалось резким, уверенным.

– Я все узнал, и ошибки нет. Да вот только мало ли что. Вечно все идет не по плану.

– Ой, да брось. – Фри поднялась по обшарпанным ступеням. – В этой семье и так станет одним ртом меньше. И уж лучше это произойдет по нашей вине.

Фри дернула заржавелую дверь, и глухая темнота лестничной площадки проглотила нас целиком.

– А почему адъюты не помогали? – спросила Фри, дожидаясь меня, потому что я задержался у входа. – Их в дозорном пункте штук пять точно.

– Откуда мне знать? – снова стал раздражаться я. – Может, дело в том, что одному всего двенадцать, второму уже дважды за тридцать, третий и четвертый «патрулируют окрестности» в соседнем кафе, а пятого я вообще не видел, так как он просиживает штаны у себя дома?

– Ты зол, – с печалью отметила Фри.

– Да просто достало выполнять работу адъютов. Это они должны проверять подозрительные места! Я же протектор! Наша работа заключена в том, чтобы выходить на вызов и устранять кандидата или сплита до того, как он заберет еще одну человеческую душу. Мы должны таким образом помогать звездам. Защищать людей от темной напасти. А вместо этого я как маньяк часами преследую человека, мокну под дождем и не сплю потому, что этот черт любит ночные прогулки. Разве я этим должен заниматься? Вот ты позавчера была в Чили, вчера в Австрии, а сегодня…

– А сегодня я здесь. – Голос Фри внезапно натянулся канатом. – С тобой.

Я не сдержался и с презрением фыркнул. Мне не было известно тогда, но я нынешний чувствовал: Фри задела такая реакция. Она постоянно думала о том, как же мне подсобить, как подготовить к этому жестокому миру. Я появился в Соларуме всего три месяца назад и уже достиг больших успехов, но многое еще было впереди. И Фри волновалась по этому поводу как никто другой, несмотря на все мои выпады и ворчания. Она еще не привыкла ко мне – провозилась со мной всего месяц, взяв в обучение при печальных обстоятельствах. Фри до сих пор не знала, как со мной уживаться, и все больше сомневалась, что это вообще возможно.

Но она просто хотела помочь.

– Ты снова не взял нормального оружия, – решила сменить тему Фри. Ей крайне не нравились мои плохие успехи с мечами.

– У меня есть лук и стрелы.

– А если монстр нападет? Что насчет ближнего боя? Сам знаешь, что попадание лезвия в центры эфира скорее убьет сплита, чем стрелы и тем более пули. Раны больше, а значит, и толку тоже. Огнестрел вообще нежелателен, вечно все боятся приближаться и промахиваются.

– Ты же сама знаешь, что итог один, – хмыкнул я, оглядывая потрескавшуюся и вздувшуюся пузырями краску на стенах. – Обезьяна с мечом будет и то опаснее меня. Но не бойся, я набрал светозарного огня. Я стараюсь продумывать все на два шага вперед.

Сферы с огнем лежали в специальном стальном контейнере, что крепился к поясу. Тот был небольшим и не давал стеклу биться во время падений и боев. Светозарный огонь был буйным, постоянно колыхался в сфере и через дырки контейнера отпугивал мрак желтыми и синими искрами. Сила, рожденная звездами.

– Спалишь все к чертям. – Фри поморщилась.

– Я не перенял эту черту от моего прошлого наставника, – парировал я, вставая у потертой двери, заодно прикладывая к глазу окуляр. – Да и у меня есть нынешний прекрасный наставник, который покрошит всех за меня.

– А ты знаешь толк в комплиментах, – улыбнулась Фри.

Через стекла очков ей были отчетливо видны рыжие неоновые пятна. Темный эфир. Не сказать, что нужная нам дверь была прям уж беспросветно им залита, но следов на ней было несколько больше, чем в других местах. И самое важное, что здесь почти не нашлось голубоватых пятен Света. Если Тьмы и Света поровну – то все отлично. Но тут Эквилибрис был явно нарушен.

Фри достала энергласс – толстый прямоугольный кусок стекла в серебряной оправе. С помощью него можно выйти на сеть Соларума, связаться с товарищами или же проверить местность по дополнительным параметрам, чем Фри и занялась. Затем она привстала на носки, чтобы дотянуться до звонка. Вскоре по ту сторону раздалось шарканье.

Дверь приоткрылась ровно настолько, насколько позволила цепочка. Резкий желтоватый свет упал на грязную плитку лестничной площадки, и в щели показалась высокая фигура. Это был скала-отец. Темные волосы, выступающий подбородок с недельной щетиной. Мрачный и молчаливый.

– М-м? – протянул мужчина.

Я немного стушевался, но вот Фри все было не впервой.

– Вечер добрый! Надеюсь, мы не слишком поздно? Вычищаем нечисть и тараканов из жилищ, можно войти?

Звякнула цепочка, дверь на миг закрылась. Затем свет вновь озарил пространство.

– Манипулируешь человеческими душами на полную катушку? – спросил я.

Фри с превосходством подмигнула.

– Главное – посыл. Говори любую чушь, но если знаешь, как управлять Светом их душ, то они выполнят все, что захочешь. Впитывай, пока я жива.

Мужчина уже пропал где-то в глубине квартиры, и мы осторожно шагнули за ним. Теперь требовалось считать, что это вражеская территория. На все про все не больше получаса. В лучшем случае – меньше, в худшем – Лазарет.

Фри вытащила небольшую квадратную стекляшку, внутри которой кровью была запечатана манипуляция, и разбила ее у входа, чтобы создать ловушку для Тьмы.

Обстановка представляла собой что-то милое и одновременно безликое. Желтоватые обои в цветочек, ворсистые ковры под ногами, мебель блеклая, скатерти чистые, книги на полках в идеальном порядке. Ни одной рамки с фотографиями или завалявшегося в кресле журнала. Везде убрано и пусто. Бездушно как-то.

– Я почти все проверил и установил тут три индикатора. Но сигналов нет, – произнес я, осторожно заглядывая в одну из комнат.

– Лучше доверять темным, чем этим барахлящим штукам.

Фри выудила один из своих любимых клинков, как обычно готовясь к внезапному нападению. Я же перебирал в руках единственный имевшийся при себе нож. Мужчина и женщина сидели в гостиной, не обращая на нас внимания. Одно из свойств протекторов – при желании заставлять души приземленных забывать о нас и нашем присутствии. Морок скрывал от людей любые проявления Света и Тьмы по умолчанию.

На кухне мы нашли маленькую девочку. Та что-то рисовала цветными карандашами. Круглолицая, со светлыми кудряшками, в клетчатом голубом платье. Интереса у девчушки мы тоже не вызвали.

Остался последний рубеж – комната пацана. В прошлый свой визит я почти зашел туда, но парень неожиданно решил вернуться домой, и мне пришлось тактически отступать через окно.

Замок щелкнул, дверь со скрипом открылась в новую, казалось бы, идеальную, щекочущую нервы темноту. Оттуда потянуло чем-то сладковатым. Очки свободно позволяли видеть во мраке, но здесь не нашлось ничего аномального, за исключением мятых джинсов, свисающих с настенных полок. Обычная захламленная комната подростка. Мы начали проверять ее на предмет темного эфира. Не упустили ни одной детали: ни бумажки, ни мебели. Пока я сканировал люстру, Фри, забывшая об опасностях, которые могут таить в себе бельевые шкафы, оказалась придавлена грудой тряпья.

Я не сдержал насмешки, когда из-под завала показалась голова наставницы.

– Меня к такому не готовили, – проворчала она, поправляя ремешок очков.

Пока девушка выбиралась из «ловушки», я проверил рабочий стол и окно, но ничего не нашел. С тяжким вздохом сел на измятую кровать и подпер кулаком подбородок.

– Похоже, придется задержаться.

– Да, – согласилась Фри, садясь рядом. – Если явных следов нет, то это даже хорошо. Либо кандидат на ранней стадии, либо он не кандидат вовсе и искать нужно в другом месте.

– Ничего с ним не в порядке, – жестко настоял я. – Я сам все проверил. Ошибки нет. Но за эти дни он ни разу не подал знака и даже не попытался кого-либо прикончить… Почему он не может побыстрее начать жрать души?

– Это полностью твое задание, как мы и условились, и я не вмешиваюсь в твои умозаключения, лишь проверяю результаты. Но ты пробыл тут три дня и самое выдающееся, что ты отыскал, – нарушения Эквилибриса. И при этом ты уперся рогом, что именно этот человек – кандидат? Почему?

– Чутье. Я видел его со стороны. Адекватным этого пацана назвать никак нельзя.

Фри деловито вскинула бровь.

– Я верю тебе. Косяков за тобой пока не наблюдалось, но кто его знает. Эта работа – настоящий бедлам.

Я пожал плечами.

– Бедлам, да, но приятно осознавать, что все четко поделено. Добро и зло, Тьма и Свет. Без равновесия все ломается. И вот этот пацан тоже сломан. Нам нужно устранить его, пока он не стал высасывать Свет из душ близких. Свет – хорошо. Тьма – враг. Проще жить с такими понятными законами.

Таков был этот мир. Вся Вселенная была поделена на черное и белое – Свет и Тьму. Между ними всегда существовал хрупкий Эквилибрис, и его было необходимо поддерживать. Такие, как я и Фри, служили Свету и не давали Тьме распространяться в пределах этой планеты.

Фри пробрала дрожь от моего прямого и холодного взгляда. Ее пугала откровенность в подобных вещах, хоть это и были общеизвестные истины. В начале протекторского пути никто не относился к миру Света и Тьмы так же спокойно и непринужденно, как я, и это беспокоило Фри.

– Какой же ты хладнокровный. Нельзя так говорить. А то будешь как Паскаль, а это не к добру.

– Почему же? – усмехнулся я. – Мне нравятся его взгляды на мир. Они правильные. Фри, ты на этой работе сколько? Восемь, десять лет? С этой вечной молодостью протекторов не разберешь. Я за эти месяцы понял, что по-другому тут не выжить. Нужно категорично смотреть на тех, кто больше не человек.

– Когда-то они были людьми.

– Да, но что с того? – Я развел руками. – Вы все учили меня, как это происходит. Цепочка одна и та же. Внутри людей всегда существует два эфира – Свет и Тьма. Но вот Свет исчезает и больше не вырабатывается, в душе происходит раскол, тело отдается оставшейся в нем Тьме. Эквилибрис-равновесие нарушается, и все летит в тартарары. Кандидат – уже не человек. Голодный монстр. И вот это лишенное Света чудовище начинает искать недостающий эфир в других людях. Ставит на них метку и начинает питаться, превращая жертву в еще одного полного Тьмы кандидата. Выжирает весь Свет и целый осколок души. Порочный круг, Фри. Монстр забирает Свет у другого человека, тот забирает у еще одного, и так без конца. И только мы, протекторы, можем остановить это. При этом я даже не буду напоминать о второй стадии этих тварей…

– Молодец, теорию знаешь. Но это мало что меняет.

– Да ты сама постоянно в охоте!

– На сплитов, не на кандидатов. – Она отвела глаза. – Пускай они почти то же самое, но выглядят и ведут себя менее человечно.

– С этим поспорить не могу, – сказал я и пнул носком сапога валяющуюся на полу футболку.

Взгляд зацепился за ярко-оранжевое пятно, сверкнувшее в куче. Я тут же вытащил оттуда хлопковую рубашку, усеянную следами.

Когда Фри включила свет, выяснилось, что мы нашли больше, чем хотели. Вся ткань была покрыта черной липкой жижей. Противные сгустки пропитали рубашку насквозь, издавая тот самый сладковатый душок гнили. Я выронил улику.

– Темная гниль…

– Жижа сплита, – проворчала Фри, тыкая клинком густую массу. Та стала с шипением испаряться от прикосновения мерцающего серебра. – А это значит…

– Пацан уже обращается, – закончил я.

Фри неуверенно кивнула.

– Черт, зря я тебя сюда отправила. Со сплитами тебе рановато видеться. Ты еще даже апогей-посвящения не прошел!

– Но я хочу! Когда еще учиться?

– Нет! Мы уходим. Немедленно.

Выйти мы так и не успели. Входная дверь распахнулась. Старые половицы скрипнули. На пороге появился единственный недостающий член семьи.

Мальчик-сплит.

Мы так и остановились, не отрывая глаз друг от друга. Он – невысокий, худощавый, с темными волосами, как у отца, и большими, словно у теленка, глазами. Сплит. Мы – люмен-протекторы, пришедшие устранить противное Вселенной существо.

Но вот загвоздка – установленная ловушка не сработала.

– Фри, – тихо начал я, и в моем голосе чувствовалось явное раздражение, – а ты точно использовала правильную манипуляцию?

– Э-э, – озадаченно донеслось от нее.

Как по сигналу, огромные глаза парня окрасились блестящей чернотой, гася в нас оставшиеся сомнения. Он ощетинился и пулей рванул прочь.

– Уйдет! – охнула Фри, позабыв о том, что меня якобы надо спасать. Азарт забил по ее жилам.

Мы ломанулись вслед за тварью, скользя по темной лестничной площадке, едва не спотыкаясь и не падая на твердый пол. Топот эхом отдавался от пыльных стен, мрак камнем давил со всех сторон, словно стараясь утянуть на непроглядную глубину. Я мало-мальски освещал путь желтой сферой. Внизу раздался устрашающий вой. Фри перемахнула через перила и, преодолев пару оставшихся метров, тут же замерла.

Фигура прямо на наших глазах устремилась в открытый проход, но незримая преграда со вспышкой оттолкнула ее в темноту.

– Какого… – удивленно заморгала Фри.

– Да я предположил, что что-то, как обычно, пойдет не так, и поставил односторонний барьер на вход, – сообщил я.

– Напомни потом, чтобы я дала тебе хвалебное печенье, – усмехнулась она, доставая фонарь.

Из него вырвался серебряный свет, озарив забившееся в угол существо. На человека оно уже мало тянуло. Тварь с тихим хрипом пыталась отгородиться от болезненного свечения. Из лацканов куртки обильно сочилась густая чернь, с омерзительным хлюпом падавшая на пол. Количество черной массы опасно увеличивалось, как и сшибающая с ног вонь.

Кандидаты опасны не только из-за своей жажды, но и потому, что в любой миг могут обратиться в сплита – мерзкую тварь, одно из проявлений Тьмы на нашей планете. Страшные для нас, но пешки и расходный материал в Темной армии. Сплиты, в отличие от кандидатов, не крадут Свет у постороннего человека, оставляя его оболочку в живых. Они просто разрывают тело, убивают человека и сжирают душу целиком.

– Давай быстрее, – поторопил я. – Чтоб не как в прошлый раз.

– В прошлый раз кандидат даже не успел до конца обратиться, – шикнула на меня Фри, тряхнув клинком.

– Да, но он ухитрился прокусить мне форму в районе печени. А если этот обратится в столь узком пространстве – нам хана!

Фри и так понимала, что мы затянули, а это главная ошибка в нашей профессии. Поэтому в следующий миг она сорвалась с места и замахнулась на врага.

Неожиданно тот отпрянул в сторону, и оружие Фри ударилось об стену, оставив здоровую отметину. За те мгновения, которые чудище перемещалось, Фри успела заметить, что покрытые темной гнилью части тела уже начали гнуться, будто резина. Чернь все густела, переставая загрязнять пол и наращивая бездушной оболочке массу. Рывок – и монстр метнулся к Фри. Та отскочила и нанесла еще один удар. Существо уже набралось нечеловеческой ловкости, и нацеленный в грудную клетку клинок только чиркнул по внезапно вырвавшейся из ребер конечности. Протекторша попыталась отступить, но тут тварь ударила ее в живот с такой страшной силой, что Фри кубарем вылетела на улицу…

Меня выбросило в реальность так же резко. Фри убрала руку, не дав досмотреть воспоминание. Виной тому оказалась окликнувшая нас Нерман.

– Ладно, – протянул Дан. – Пора уже узнать, что здесь происходит.

Глава VIII

Чужая кровь

Та комната была плохо освещена. Стены обшиты клепаным металлом, на полу белая плитка. Повсюду развешаны какие-то таблицы. В центре помещения стояло мягкое кресло, чем-то напоминающее кресло у дантиста.

– Так, это уже странно, – высказался я, обращаясь к настраивающей аппарат Нерман. – Чем ты тут занимаешься?

– Я военный лекарь, – не отвлекаясь, ответила она. – Хотя больше занимаюсь осмотром душ на предмет всяких недугов. Сейчас я во временной отставке, поэтому живу подальше от боевых полей и помогаю местным.

– Надеюсь, у души Макса не произошел раскол, – как бы между делом вставил Дан.

– Раскол? – Я склонил голову набок. – Послушай, все это хорошо, но ты ведь не забыл, что я многого не помню о душах, заоблачниках и протекторах?

– Макс, ты же знаешь, что душа – это некая материя, – начала объяснять Фри. – Она состоит из трех осколков. Они растут за счет воспоминаний, эмоций и ощущений. Можно сказать, что в воспоминаниях наша сила. И чем больше всего этого, тем сильнее и больше вырабатывается душой энергия Света и Тьмы, которые в общем называют эфир. И вот когда осколки перестают работать сообща, доводя душу до безумия, нарушая выработку эфира и видоизменяя оболочку, как в случае со сплитами, это и есть раскол.

Дан оперся на спинку кресла и глянул на Нерман.

– А по-другому нельзя? Этот способ для приземленного… не совсем безопасен.

– Ты сам знаешь, что это самый быстрый путь для выявления большинства из свойств эфира, – ответила Дану заоблачница. – Делать это вручную слишком долго.

– Не совсем безопасен? – Я занервничал. – Что может произойти?

– Всякое. – Нерман задумчиво нахмурила лоб. – Кома, полная потеря памяти…

– Что?!

– Она шутит, – рассмеялся Дан.

– Нет, – с серьезным лицом ответила планетарша.

– Мне это не нравится, – тихо сказал я.

– Слушай, вы сами сюда пришли. – Нерман отогнала Дана от кресла и наклонила спинку в более горизонтальное положение. – Я помогаю вам из чистого интереса к ситуации и потому, что кое-что ему задолжала. – Она мотнула головой в сторону Дана. – Это не за мной гонятся протекторы. Тебе же надо понять, все ли в порядке с твоей душой?

Она потянула за рычаг, и прямо над креслом зажглась крупная сфера. Вокруг нее витали две маленькие.

– Садись.

Фри подтолкнула меня вперед.

– Не бойся. – Она взяла меня за руку, наполняя пространство фиолетовыми свечами. – Мы будем рядом.

– Итак, что мы имеем. – Дан обходил кресло по кругу. – В естественных условиях люди становятся сплитами только после этапа кандидата, а тот длится минимум несколько дней. Но быстрое обращение – как в случае с Максом – может произойти только при каком-то серьезном стороннем влиянии. Что-то очень стремительно рассекло связь осколков, нарушив правильную работу души и, вероятно, стерев половину воспоминаний. И теперь эфиры неопределимы. Явная защита…

– Которую мы попытаемся сломать, – сосредоточенно заявила Нерман. – Но исцеление раскола здесь совсем из ряда вон. Впервые вижу приземленного, который смог вновь вернуться в норму. Даже у эквилибрумов раскол практически неизлечим.

– Но у Макса это вышло! – усмехнулся Дан. – Возможно, мы на пороге открытия потрясающей панацеи? Представьте – излечивать сплитов, возвращать их в чувство! Да тогда даже протекторы больше не будут нужны!

Когда я сел в кресло, планетарша развернула в воздухе световые панели, испещренные различными символами. Нажав пару из них, она заставила витающие в воздухе сферы сиять ярче. Появилось неприятное ощущение, что из меня что-то вытягивают. Я не понимал, что происходит, лишь усиливалось чувство потери. Вязкое, холодное. На фоне доносилось неразборчивое бормотание.

Долгое время ничего не происходило. Я просто бездумно погружался в темноту, тонул в ней, растворялся. В этой темноте метались красные искры, которые точно оторвались от несуществующего костра и теперь носились по воздуху, стараясь найти себе новую цель для существования. И вдруг до меня начали долетать негромкие обрывки фраз.

«Оно не должно восстановиться вновь».

Голос был далек и тих, как ветер. Он вырвал меня из забвения.

– Что? – обратился я к пустоте.

«Сделай это. Ценой жизни».

Внезапно голос сменил тональность, будто разговаривали двое:

«Без этого нельзя жить».

«Тогда мы все умрем. Но пожертвовать собой кто-то должен».

Я поморщился от резкой боли в груди. Тихие фразы напоминали отголоски воспоминаний в чужих душах – иногда мне удавалось увидеть полноценную картинку, но некоторые моменты прошлого были настолько ценными и тайными для разума, что в лучшем случае я улавливал лишь их отзвуки, а в большинстве случаев – не слышал их вообще.

Резкий звук прорвал мрак, и я едва сдержался, чтобы не закрыть ладонями уши.

– Что происходит? – в страхе спросил кто-то.

– Я не знаю! – отозвался другой, явно паникующий голос. – Так не должно быть!

– Сделай что-нибудь! – приказал третий.

Жар стал нестерпим, и красные искры загорелись адским пламенем, с ревом обрушившись на меня. А затем что-то ослепительно вспыхнуло. По телу разлилась странная, ни на что не похожая сила. Эта мощь сводила с ума, дробя каждый атом моей оболочки. Раздался громкий хлопок. Красный огонь озарил все вокруг.

Я не мог открыть глаза. Вокруг повис запах гари, сердце подскочило к горлу. Кровь выдавала в ушах безумную дробь.

– Макс! – Меня лихорадочно трясли за плечо. – Очнись!

Все плыло. Я зашелся в кашле и тут же ощутил, как тело налилось болью, словно я несколько дней таскал огромные валуны.

– Какого тарта это было?! – воскликнул Дан, который почему-то поднимался с пола. – Это…

– Он сбил все настройки! – негодующе воскликнула Нерман, заново включая панели.

– Тебя только настройки волнуют?! Это был не цвет эфира протектора! Это даже не эфир!

– Я знаю, – напряженно ответила заоблачница, продолжая тыкать по панелям.

Я сфокусировал взгляд на Фри и тут же сник. На ее лице застыл ледяной ужас. Она все еще удерживала меня дрожащей хваткой.

– Как ты это сделал?

– Сделал что? – прохрипел я, вполуха слушая ругань Дана и Нерман.

– Тот Свет, – потрясенно произнесла она. – Я ни разу не видела, чтобы кто-то из протекторов так мог.

– Наверняка видела, – одернула ее заоблачница, выводя на панель графики. – Но не у протекторов.

Глаза Дана быстро забегали по строкам, все больше округляясь от неверия.

– Это возможно? – осторожно спросил он у Нерман. Судя по виду, протектор не знал, что и думать.

– Я так не считала. – Нерман хмуро свела брови. – Но Эквилибрис постоянно заставляет меня понять, как же сложна Вселенная.

Дан достал нож.

– Что ты делаешь? – встревожилась Фри.

– Хочу убедиться, – сухо ответил он, взяв мою ладонь.

Море в его душе рокотало. Волны пригоняли с собой негодование и растерянность.

Мою ладонь прожгла острая боль.

– Черт… – пораженно выдохнул Дан, отшатнувшись.

По спине пронесся рой мурашек.

– Что это?! – ужаснулся я, вжавшись в кресло.

– Это же не… – Фри не нашла в себе сил закончить предложение. Страх поглотил ее с головой. – Это невозможно!

– Что со мной? – Я резко сел. – Почему она такая?!

Из небольшого пореза текла не кровь, а жидкость серебряного цвета.

– Всепроникающий Свет… – Голос Фри прозвучал тверже, но глаза все выдавали. – Ты оказался прав. Снова.

– В чем?

– В своих ощущениях. Попытайся вспомнить, у кого серебряная кровь и кто использует огненную разрушительную силу.

Я старался, но блестящие капли, разбивающиеся о пол, не давали мне сосредоточиться.

– Звезды, – с тяжестью в голосе произнес Дан. Он выглядел так, словно ему на плечи рухнул камень. – Только у них есть этот спектр. Наивысший. Ты создал красный светозарный огонь.

Шестеренки в моей голове завертелись.

– Так что же выходит, мне вживили осколок звезды?

– Получается, что так, – отозвалась Нерман. – Голубой, белый, желтый, оранжевый, красный. В тебе наивысший красный спектр. Слияние душ. Ты – монструм. Так принято называть тех, кто имеет подобные отклонения с осколками.

– Но кому это понадобилось? И если во мне осколок кого-то другого, то где же мой собственный?

– Мы это выясним, – пообещал мне Дан. – Так все оставлять нельзя. Во всяком случае, теперь можно предположить, что твои исчезнувшие воспоминания не стерлись, а остались в похищенной части души.

Он преобразился. К нему вернулась уверенность.

– По крайней мере, мы уже кое-что знаем на сто процентов.

– И что же?

– Что Тьмы в тебе быть не может.

Не успел он этого произнести, как снаружи грянул взрыв.

Глава IX

Их след в глуби отражений

Солнце клонилось к закату. Район казался Стефану архитектурной катастрофой – кого-то должны были посадить за подобное убожество. Нужный дом уже виднелся вдали – такой же нелепый и жалкий, как и все вокруг него. Стефан и Сара до сих пор обменялись лишь десятком коротких фраз. Но молчание в присутствии этой девушки не казалось чем-то неловким. Не станешь же ругаться на утюг, что он молчалив? Вот и Сара имела схожий с ним спектр эмоций. Проблемой было другое – Стеф так и не смог придумать, как от нее отделаться и как незаметно и безболезненно провалить задание. Чем ближе они подходили к дому, тем тяжелее становилась его тень. Стеф до сих пор не знал, как быть: поймать Максимуса или отпустить его в руки к эквилибрумам. Потому решил плыть по течению, на ходу выбирая меньшее из двух зол.

– С тобой что-то не так. Ты бледнее обычного, – отметила Сара, когда они поднимались по лестнице. – Плохо себя чувствуешь?

– А что, волнуешься? – скептично уточнил Стеф.

– Просто констатирую факт. Если ты не в форме, то можешь быть бесполезен на задании.

Он закурил, пока Сара скрупулезно осматривала лестничную площадку в поисках темного эфира. Стеф мысленно молился всем высшим силам, чтобы никакая гадина не напала на них исподтишка. С одной стороны, ему просто не хотелось марать руки, а с другой… По телу пробежала дрожь неприязни. Ему не хотелось, чтобы Сара в бою вызывала свою мерзкую квинтэссенцию. Да, штука сильная, но Стефану каждый раз становилось не по себе от того, каких чертей Сара хранила в душе.

От неприятных мыслей Стеф отвлекся, лишь когда Сара еле слышно хмыкнула.

– Адъюты говорили, что именно эту квартиру вчера зачистили Фри и Максимус, – произнесла она, кивая на выцветшую дверь. – Но здесь нет отклонений. Как и любых признаков эфира. Словно…

– Словно бы их вычистили, ага. Тут же вчера была чистка, понятное дело, что эти двое выжигали Тьму.

– Но тогда зачем они уничтожили и Свет?

На это Стефан лишь нахмурился. Подождав, пока Сара отворит дверь, он вошел внутрь и стал без интереса осматриваться. Квартирка казалась ему такой себе – безвкусная, отталкивающая. На какой-то миг причудилось, что здесь пахнет чем-то горелым, но запах стремительно улетучился. Сара скрылась в одной из комнат, а Стефан медленно пошел вперед по затертому ковру. Пронесшийся по спине холодок заставил его обернуться. Здесь же все было в порядке – так почему его сердце колотилось о ребра с такой силой? Водолей хмурился все сильнее. Он видел семейную пару, сидящую на кухне. Они пили чай и о чем-то тихо переговаривались. Стеф прислушался к ним, не понимая, что его беспокоит. Их взгляды – уставшие, стеклянные, как у кукол, – были рассеянно направлены в случайные точки. Чем дольше он стоял и безмолвно внимал их трепу, тем больше убеждался – в их разговоре почти не было смысла. Слова порой казались случайными, иногда долго вспоминались. Но эти двое словно и не замечали подвоха, лепетали, точно дети на выдуманном языке. От этого бормотания Стефу стало не по себе.

– Связи в их душах спутались, – внезапно сказала Сара.

Стефа чуть не хватил инфаркт. Сара хорошо умела подобраться сзади так, чтобы ее не заметили. Она стояла как обычно, расправив плечи и сложив за спиной руки, и бесстрастно смотрела на супругов.

– Похоже, что-то часто тревожило их морок.

– Да, – согласился Стеф, задумчиво потирая шею. – Но даже проживание с сыном-сплитом вряд ли бы их до такого довело. Такая чертовщина требует намного более основательного вмешательства.

– Именно. – Сара кивнула и перевела взгляд на Стефана. – Кстати, о чертовщине. Ты был в комнате сплита?

– Мельком ее видел. Я прочел, что именно там они нашли гниль.

– Да, но ты не заметил ничего странного?

Стеф молча выжидал, пока она продолжит, но, когда тишина затянулась, вспомнил, с кем имеет дело, поэтому признался, что понятия не имеет, о чем речь.

Сара заправила рыжую прядь за ухо и посмотрела в сторону темной комнаты – свет там так и не включили.

– В отчете сказано, что Макс и Фри имели дело с четырьмя членами семьи: матерью, отцом, сыном и дочерью. Но здесь одна детская. И в ней всего одна кровать. Я не заметила ни девичьих игрушек, ни одежды.

Услышав это, Стеф удивленно покосился на комнату мальчишки.

– Погоди, это что еще тогда значит?

– Пока не знаю.

Стеф снова осмотрелся через окуляр с орфостеклом – Света и Тьмы почти не было видно, аномально.

– Тут кто-то все основательно подчистил.

– Может, что-то осталось в зеркалах?

Стефан подошел к большому зеркалу над комодом. Он мельком взглянул на собственное отражение, которое, казалось, корчило ему кислую мину. Темные круги под глазами никак не спасали общую унылую картину.

Сара пронаблюдала за тем, как он открыл записную книжку и стал искать нужные ему метки.

– Почему ты до сих пор не используешь для этого энергласс? – поинтересовалась она. – Записывать столько информации непрактично.

– Да ну, – отмахнулся Стеф, доставая стальное перо с кровью. – Ваша техника убивает весь процесс. А я больше по старой школе.

Он быстро начертил на стекле манипуляцию – круг, а в нем полдесятка связанных меток. Стефу даже черновое уравнение было не нужно – он всегда знал, какие символы отлично работают с другими. Он редко ошибался. Сара тоже это понимала, потому никак не упрекнула его, когда в зеркале ничего не появилось.

– Вряд ли Макс или Фри стали бы вычищать эфиры на столь глубоких слоях, – заключила она. – Если им нечего было скрывать.

– Не думаю, что это кто-то из них, – хмуро заявил Стефан, переходя к следующему зеркалу – задней стенке серванта.

И вновь он потерпел неудачу. Свет и Тьму вычистили из каждого зеркала, а значит, и все старые отражения.

– Мне кажется, что все они пусты.

– Ты не представляешь, как сильна бывает лень.

Стефан начертил манипуляцию на зеркале в коридоре и прислушался. С кухни все еще доносился лепет супругов. Они бормотали и бормотали, бессвязно и уверенно. Стефан чувствовал, как по спине бежит холодок.

– Что-то есть.

Сара подошла ближе – как раз чтобы увидеть мутные образы прошлого. Картинка казалась еле различимой – ее почти уничтожили, как и всю остальную память зеркала. Но людские нетерпеливость и лень всегда оставляли лазейки. Потому в отражении и сохранился образ прошедшего мимо человека. Ни протектором, ни жильцом он не был, но Стефану он все равно был знаком.

– Да быть не может…

– Думаешь, это он? Если так, то это многое объясняет.

Стефан отступил – всего на шаг – и тут почувствовал, как что-то хрустнуло под ногой.

Они пропустили эту половицу, когда заходили. Не заметили прямоугольного стекла-накопителя. Как только оно треснуло, Стефу показалось, что схожий звук раздался где-то внутри него самого. Он похолодел, увидев бело-зеленое свечение под ногами.

– Валим! – крикнул он, выталкивая Сару наружу.

Если бы они закрыли за собой дверь, когда пришли, то потеряли бы пару спасительных секунд. За их спинами раздался гул, точно бушующее пламя или бешеный рев. В следующее мгновение повисла тишина, а после ударная волна отбросила протекторов вниз по лестнице. Здание сотряслось – со стен посыпались пыль и штукатурка, зазвенело выбитое стекло. У Стефа побелело в глазах – от боли и уже угасающей вспышки света. Рокот продолжался еще какое-то время, в воздухе повис тяжелый стальной запах, мерзко оседавший на языке. Где-то снаружи завыли автомобильные сигнализации. Сара закашлялась – на нее хлопнулся кусок штукатурки, покрыв белой пылью.

– Все нормально? – спросил Стеф, продирая глаза.

Голова страшно кружилась. Стефан коснулся лба и ощутил на пальцах кровь.

Вместо ответа Сара поднялась и бросилась вверх по лестнице – даже не перевела дух после встряски. У Водолея же все двоилось перед глазами, потому сам он не отличался прыткостью, которой и без того не обладал.

Стеф привалился к дверному косяку и осматривал опустевшее под ноль пространство. Исчезло все: мебель, зеркала, запахи. Даже обои с паркетом местами растворились. Вонь металла здесь казалась особенно сильной, в воздухе плавали бледные облачка пыли. Ничего не осталось. Даже людей.

– Их поглотил Обливион, – тихо произнесла Сара. Ее взор медленно перетекал от одной точки к другой. – Их душ больше не существует.

– Вакуумная воронка. – Стеф продолжал утирать кровь рукавом. – Черт, она ювелирно сделана, вырезан не круг, а по форме квартиры. Обычную-то сделать в наших условиях почти нереально, а тут такая! Какой псих стал бы затирать все таким способом? Это при том, что следы и так были почти уничтожены!

– Ты сам знаешь какой. Мы его видели.

Стефу оставалось только согласиться. Никому другому бы в голову это не пришло. Тут его неприятно осенило.

– Может, это была не лень. Может, он специально оставил эфир в том зеркале, чтобы мы покрутились возле него и запустили реакцию. Грей знал, что мы придем.

– Здесь все-таки замешаны падшие. – Голос Сары посуровел. – Все хуже, чем мы полагали.

Стефа так и подмывало сказать ей что-то вроде «это ты еще про заоблачников не знаешь», но вместо этого он унял дрожь и произнес:

– Интересно, эта гнида правда надеялась прикончить нас или просто оставила «привет»?

Но Сара не ответила – она уже спешила вниз, такая же непоколебимая и спокойная, как и до случившегося. Стеф посеменил за ней. Приземленные начали беспокоиться – некоторые опасливо выглядывали из своих жилищ. Адъюты наверняка обставят все под пожар или рванувший газ, дабы объяснить смерть двоих людей. Стефан выбросил их из головы стремительно и с радостью.

Даже свежий воздух не спасал от стального запаха; казалось, он будет преследовать их еще долгое время. Сара уже вернулась к работе и быстро писала стилусом в энерглассе, даже не подумав отряхнуться от штукатурки.

– Отчет? – полюбопытствовал Стеф, вставая рядом с ней под бледным фонарем.

– Паскаль должен знать, что здесь случилось.

– И что же, по-твоему, тут стряслось?

Тяжелый и прямой взгляд Сары мог выдержать не всякий – он пронзал не хуже ее меча.

– Падшие, несомненно, что-то сделали с новеньким. И они не хотели, чтобы кто-то об этом узнал.

– Тогда уж могли бы не аннигилировать все к хренам собачим, – хмуро заметил Стефан. – Для заметания следов хватило бы полного уничтожения окружающих эфиров. Но падшие хотели, чтобы протекторы поняли, что это они. Хотя бы через нашу с тобой смерть.

Ни одна мышца на лице Сары не дрогнула.

– Зачем?

– Не знаю. Хотя… – Стеф напрягся от пришедшей ему мысли. – Паскаль. Если появится твердая уверенность в соучастии падших, то Скорпион стопроцентно не станет помогать Максу. Только сильнее двинется на идее его принадлежности к Тьме. Это вынудит Макса бежать.

– Бежать в никуда, – пробормотала Сара. – Дальше от Соларума и защиты.

У Стефа зазвенело в ушах. Голова вновь закружилась, он присел на бордюр, оглядывая грязные рваные тучи. Падшие меняли абсолютно все.

– Думаю, они хотят выманить новенького. Они знают о придури Паскаля и неплохо разыграли эту карту.

– Но зачем? Почему они его сначала отпустили, а теперь хотят вернуть? Это нелогично. Мы даже не знаем, что именно падшие с ним сотворили.

– Да, действительно не знаем, – промычал Стефан, утомленно закрыв лицо ладонями.

Он не понимал, что делать дальше.

– Риторический вопрос – мы его спасаем или пытаемся покарать?

Сара на секунду задумалась.

– Ты знал его? Новенького.

– Хреново. Я из-за него сильно огреб.

– Ты о том выговоре за его избиение?

– Да он сам это спровоцировал! – огрызнулся Стеф. – С месяц назад этот недомерок оскорбился на мое замечание по его рукопашному бою, вызвал меня на поединок. Вдогонку обозвал биомусором. И, конечно же, быстро отхватил от меня – сражается отвратительно. Но я, блин, не ожидал, что ему хватит наглости идти к Смотрителю и заявлять, что я его избил. Тогда правила Дева, а я ей и так не нравлюсь.

– Она встала на его сторону, – понимающе кивнула Сара.

– Ага, без разборок отправила меня в Заполярье, отмораживать зад. Я там выгонял сплитов из захудалых деревенек, вернулся всего три дня назад и снова вынужден с ним иметь дело. Это, видно, что-то кармическое.

Девушка никак не отреагировала на услышанное, лишь скрестила руки, наблюдая, как к дому под завывание сирен подъезжает пожарная машина. Та неприлично выделялась яркостью на гнетущем сероватом фоне.

– Я пару раз его тренировала, – сказала Сара. – Как ты и говорил, он удивительно плох с оружием ближнего боя, хоть врукопашную и получше. Зато в ладах с луком. Как о человеке я вряд ли могу что-то о нем сказать. Максимус показался мне скрытным. Не таким, как другие в начале – от растерянности и смятения перед новым местом. Этот закрылся в задумчивом ожидании.

– С чего взяла?

– Максимус никогда не боялся мира Эквилибриса. В его глазах был мрак. Я видела это с самого первого дня. – Сара еле заметно нахмурилась. – Но на суде этот мрак исчез. Впервые за все время. Словно кто-то его похитил…

Вдруг на энерглассы протекторов пришло сообщение. Стефан быстро пробежался глазами по куску стекла, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

– Отлично, его нашли, – констатировала Сара, оборачиваясь к Стефу. – Выдвигаемся немедленно.

– Да… да, ты иди, – протянул Стеф, в смятении глядя на экран. – Только отдышусь и догоню.

– Не затягивай. Все-таки это твое задание.

Как только девушка исчезла из поля зрения, а перед домом остались лишь мельтешащие пожарные да вывалившиеся из квартир приземленные, Стеф медленно поднялся. Он двинулся вперед, сперва пошатываясь, но каждый новый его шаг становился увереннее. Мысли метались, как рой озлобленных ос: падшие, кража в «Белом луче», наказ Паскаля. И все это сводилось к новенькому. Стефан внезапно ощутил душащую ненависть к Максимусу. Столько проблем из-за такой самовлюбленной мелочи! Одно воспоминание о его надменном взгляде заставляло Стефа стиснуть челюсти. Водолей прежде об этом не задумывался, но какое же удовлетворение он испытал, когда увидел, насколько жалким и испуганным был этот гаденыш, сидя в камере. И как только Фри не замечала его реальной вонючей сути?

До этого у Стефа еще оставались сомнения, но теперь, после сигнала от падших, их почти не осталось. Водолей огибал людей, прокладывая себе путь вперед. Он достал энергласс. Если падшие тоже намеренно гоняются за новеньким, то протекторы вряд ли успеют его перехватить. А падшим ничего и никогда нельзя отдавать. Ни в коем случае.

Меньшее из двух зол.

– Есть новости? – раздался натянутый голос Меркурия.

– Мы его нашли, – сухо произнес Стефан, стискивая в руках стекло. – Сейчас пришлю координаты.

Глава X

Ты не понимаешь

– Этого только не хватало! – Дан взволнованно выглянул в окно гостиной. Из-за его спины был виден лишь поднимающийся к небу столб дыма.

Планетарша произнесла сквозь зубы:

– Вряд ли это совпадение.

– Считаешь, это из-за Макса? – спросил Дан.

– Сам подумай! – Нерман поравнялась с ним и указала на меня. – Много ты видел осколков красного спектра без надзора? Сколько ты вообще видел звездных осколков? Я не видела, а живу, мягко скажем, дольше тебя. Ты хоть подумал, кому он мог принадлежать?!

– Но что может понадобиться кому-то от простого осколка?! – вмешалась Фри. – Если бы это была та часть души, что несет сознание, мы бы уже давно это поняли!

– Да, но он все равно полон эфира и воспоминаний. И я даже не знаю, что из этого более опасно.

Дан отвернулся от окна.

– Нужно убираться. Не хочу выяснять, что происходит. По крайней мере сейчас.

Он взял меня и Фри за плечо, но ничего не произошло.

– Не могу переместиться, – удивился он. – Почему не выходит?

– Хотел сразу за мост махнуть? – помрачнела Нерман. – Когда происходит атака на поселение, образовывается барьер, который перемещением не преодолеть. Даже внутри него оно будет заторможенным. Пока не устранится проблема.

– Ты серьезно?! – опешила Фри.

– Черт, – выругался Дан. Я буквально видел, как его мысли носятся со скоростью света. Дан стукнул кулаком о ладонь. – Нужно сейчас же уходить. Скоро должны прибыть протекторы. Может, они отвлекут внимание.

– А почему нам самим не попросить у них помощи? – спросил я.

Все дружно обернулись ко мне, храня на лицах все то же чувство неопределенности, словно стояли у койки тяжелобольного. В тот момент я старался не думать о чужой части души, находившейся внутри меня. Одна лишь мысль об этом нагоняла дрожь.

– Мы же выяснили, что я не имею отношения к Тьме! Происходящее со мной Паскаль не сможет игнорировать!

Однако Фри в нерешительности качнула головой.

– Это еще хуже. Такие метаморфозы… Макс, поверь, нам нельзя подпускать к тебе протекторов еще пару дней точно, вплоть до тридцатого ноября, когда Смотрителем станет Змееносец.

– Давайте обсудим это, когда будем в безопасности, – обронил Дан и указал на прикрепленный над камином шар-индикатор. Тот заливался красным.

Лицо Фри исказилось в злобе.

– Тьма.

– Но это не могут быть просто сплиты, – заметил Дан. – Они слишком тупы и слабы, чтобы пробить защиту поселений.

– Здесь почти не осталось ни охраны, ни населения, – заявила Нерман. – Большая часть отправилась в Аргентион и за небеса – отдать последнюю дань памяти Верховной.

– Нельзя больше тянуть. – Дан вскинул правую руку. В ней блеснула голубая вспышка, создавшая кровное оружие – боевую шпагу из мерцающего серебра. Ее рукоятка из черного камня украшалась крохотными розами. – Нужно выбирать наименьшее зло.

Он улыбнулся Нерман. Довольно убедительно.

– Спасибо, что выручила нас. Я, как обычно, у тебя в неоплатном долгу.

Рванув дверь, мы выскочили на мороз. Между высоких строений, соединенных мостами и арками, расходился лабиринт улочек. Над дорогами, вымощенными камнем, витали фонари, свет которых отражался в каменно-стеклянных стенах домов. Причудливые скошенные крыши блестели синевой. Знамена Света висели на каждом углу. Но жизнь будто оставила эти места.

Вдали сверкнула еще одна вспышка. Грохот, новый поток густого черного дыма. Мы ринулись в противоположном направлении – к выходу из поселения. Впереди, на просторной улице, мелькнуло движение. Несколько оставшихся в городе стражников выпускали на свободу огромных каменных тварей.

– Дело явно пахнет керосином, раз выпускают метеороидов, – сказала Фри.

Трехметровые создания состояли из мелких темных камней, но не были похожи друг на друга. При любом их движении слышались сотни перестукиваний, как если бы кто-то переворачивал кузов, полный булыжников. Из пустых глазниц вырывалось пламя – у каждого существа оно было различного цвета. Многочисленные трещины вспыхивали яркими всполохами огня, и искры взметались в морозный воздух.

Один из стражей что-то скомандовал, и двух метеороидов отпустили в проход между домами. Те с потрескивающим ревом бросились в сторону очередного взрыва. Оставшийся отряд двинулся в том же направлении.

– Счастья-удачи им, – выдохнул Дан и повел нас дальше.

Каждый встречающийся нам на пути индикатор вспыхивал красным свечением. Я буквально слышал, как по венам текла моя собственная серебряная кровь.

Из-за поворота на нас выскочило двухметровое существо, покрытое черной слизью. Оно скалило рваную пасть и размахивало длинным хвостом.

Я рефлекторно выхватил стрелу из колчана и выстрелил, благо навыки позволяли делать это быстро и практически без промаха. Она угодила сплиту прямо в распахнутый рот, и прикрепленный к ней снаряд взорвался. Все, что было выше живота, разнесло в клочья. Черные ошметки разлетелись во все стороны, едва не попав на нас.

Отовсюду слышались посвистывающее рычание и приглушенный топот. Сплиты наступали. Мы попятились.

– Всепроникающий Свет… – внезапно донеслось от Фри.

Сизый туман, стелющийся по земле, обволакивал мою обувь. Он взялся из отбрасываемой домами тени и становился все плотнее. Дымка бурлила и колыхалась, пока не приняла твердые, крайне странные и мерзкие очертания. Я не сразу понял, на что смотрю. Оно просто появилось из ниоткуда, в десятке метров от нас, будто просочилось из-под земли. Словно серо-черное месиво дыма и праха. Я даже не мог толком осознать, из чего сделано это существо. В память тут же вре́зались два черных глаза, напоминающие выгоревшие впадины. Чем дольше я в них вглядывался, тем скорее вязкий страх расползался по телу. Затылком я ощущал, что мои друзья испытывают то же самое.

Неправильно. Неестественно. Страшно.

А затем оно открыло перекошенный рот – такой же черный и выгоревший – и холодно прошипело:

– Почему ты не пришел?

Исходящий от твари дым всколыхнулся.

Бежать. Нужно бежать.

Но я не мог ступить и шагу. На грудь будто упал тяжелый камень. Казалось, моя душа рьяно пытается найти хоть одно воспоминание или подсказку о происходящем, но натыкается лишь на провал. Мысли вконец покинули голову, оставив в ней рокочущий гул, порождаемый ужасным существом.

– Я искала тебя, – заявило оно, медленно подавшись вперед по каменистой дороге.

Почему я не убегаю?

А затем создание пронзительно закричало:

– Где она, Максимус?! Где ты ее спрятал?!

Последняя фраза хлыстом ударила по сознанию. Огонь во мне вспыхнул, приводя в чувство, и я решительно выхватил вторую взрывную стрелу. Увидев ее, тварь зашипела и подалась назад. Но снаряд уже был пущен. Прогрохотал взрыв, и я толкнул остолбеневших товарищей.

– Уходим!

Они будто вышли из транса. Черные тени заскользили по стенам. Сплиты полезли из каждой щели. Фри немедля метнула в них световую бомбу. Та раскрылась, озаряя пространство серебряным сиянием, прожигая в шкурах тварей огромные раны. Раздались истошные вопли, от которых волосы вставали дыбом, а сознание требовало только одного – бежать. Казалось, что нестись быстрее невозможно, но мы преодолевали оставшееся расстояние с невообразимой прытью.

– Светлые звезды, что это была за дрянь?! – выкрикнула Фри и обернулась к Дану. – Ты хоть раз в жизни видел что-то подобное?!

– Нет! – растерянно отозвался тот. – Это не похоже ни на кого из заоблачников. Ни разу не испытывал подобного при виде темных! Кто из них способен вводить в такой ступор?

Прямо на ходу Фри бросила еще одну бомбу между домами. Там блеснула вспышка, вслед за которой послышался безумный животный вой.

– Вряд ли мы теперь это узнаем, – запыхавшись, заявила Фри. – Макс ее подстрелил!

– Нет, – ответил я. – Чем бы это существо ни было, оно все еще живо.

Звон в ушах не исчез, но стих. Тварь была где-то здесь.

– Оно назвало твое имя! – сказал Дан. – Откуда это существо его знает? Почему считает, что ты что-то спрятал?

Слишком много вопросов и слишком мало времени, чтобы во всем разобраться.

С нашей высоты уже виднелся мост. Все поселение располагалось на нескольких уровнях, нам лишь требовалось спуститься по лестнице на два яруса ниже и преодолеть последнее скопление домов. Но, пересекая широкую площадь, мы услышали грохот, после чего, проломив толстый забор, на дорогу прорвался шар из огня и черни. Это был один из метеороидов. Фри вовремя вытолкнула меня из-под града булыжников. Существо металось из стороны в сторону, разбрасывая вокруг себя синие искры. В каменную спину вцепились два сплита меньше его на треть. Твари беспощадно раздирали когтями твердую шкуру метеороида, пытаясь добраться до главного центра эфира. Вот только им серьезно мешало беснующееся синее пламя. Извернувшись, метеороид схватил одного сплита своей чудовищной пастью, больше похожей на ковш экскаватора, и с громким хрустом переломил трепещущееся тело в один укус. Второго он просто раздавил, яростно ударившись боком о забор и проделав в нем еще большую брешь. Из этой бреши немедленно показались новые твари.

– Откуда их столько?! – вырвалось у меня.

– Не время выяснять, – скомандовал Дан, быстро огибая побоище.

Метеороид оглушительно взревел, когда на него накинулась целая стая сплитов. Он давил их лапами, разгрызал челюстями, но недобитые восстанавливались, а другие с остервенением просачивались внутрь него. Пламя каменного гиганта ослабевало, движения замедлялись.

Кто-то из сплитов оглушительно взвыл, отчего желудок у меня свернулся комом. Обернувшись и увидев, что несколько существ отделились от стаи и ринулись за нами, я чертыхнулся и, едва замедлившись, выстрелил в одного из них световой стрелой. Она прожгла его серебристыми лучами, и монстр упал навзничь. Остальные продолжили погоню.

Дан обернулся и направил на них левую руку, в которой уже образовался манипуляционный круг. Но применять его не потребовалось. Откуда-то грянул выстрел. У несущегося впереди сплита подкосились ноги. Попавший в него снаряд разорвался от мощного взрыва оранжевого светозарного огня, и неистовый жар растопил весь находящийся поблизости снег. Пламенная стена в мгновение ока сожрала остальных монстров, и, если бы Фри не выскочила вперед, вовремя создав барьер, мы последовали бы за ними.

Пока пламя билось о еле видимую стену, я посмотрел наверх. Там, на крыше одного из домов, виднелся силуэт, перезаряжавший ружье. Даже отсюда я заметил его синий мундир.

– Протекторы тут, – сообщил я.

– Давно пора, – скрипнул зубами Дан.

Теперь требовалось убегать от других врагов. Когда мы покидали площадь, трое протекторов уже зачищали оставшуюся стаю сплитов, резвящуюся на погасшем теле метеороида.

Осталось миновать последний ярус с домами да спуск к мосту. Но только ступив под защиту строений и узких переходов, я осознал, что мы здесь не одни. Со всех сторон слышался топот. Несколько монстров выскочили нам навстречу и тут же угодили под смертоносные лучи световой бомбы. Я крепко зажмурился, а открыв глаза, увидел восстанавливающиеся тела и за ними знакомую фигуру, чей взор был намертво нацелен на меня. Признаться, даже сплиты в тот момент показались мне радушнее.

– Луцем! – рявкнула Сара и пулей бросилась к нам.

Дан попытался загородить меня, но внезапно напавшее чудище отвлекло его внимание. Не будь протектор столь юрким, он уже оказался бы в капкане челюстей. Фри же столкнулась со второй тварью.

Едва я поставил блок, как по моим рукам был нанесен яростный удар. Отпрянув на пару шагов, я сразу понял, что дело плохо. Кажущаяся хрупкость Сары с лихвой компенсировалась годами тренировок. От следующей атаки мне удалось отстраниться, но девушка предугадала это и сделала подсечку. Я потерял равновесие, а она воспользовалась этим, схватила меня за руку и с силой перебросила через себя. В глазах зарябило от боли. Я растянулся на земле, но вместо того чтобы думать о хрустнувшем позвоночнике, выхватил нож. Действуя на одних лишь рефлексах, я попытался полоснуть Сару по ноге, но та увернулась и с разворота всекла мне сапогом по скуле. Вот тогда боль стало трудно игнорировать. Протекторша просто выбила нож из моих рук и немедля закатала рукав. Вокруг ее запястья загорелись синие метки, образовывая манипуляционный круг перед ладонью.

– Ты вернешься в Соларум, – угрожающе сказала Сара, буравя меня холодным взором и притягивая за воротник рубахи. – И в этот раз я прослежу, чтобы тебя обнулили.

Однако только она попыталась совершить манипуляцию, как что-то вдруг громко хлопнуло, и шар белого света отшвырнул ее к стене. Протекторша упала, а я пораженно уставился на Дана. Он одновременно наставлял пистолет на Сару и вытаскивал шпагу из груди рассыпающегося сплита. Дан выстрелил снова, но в этот раз в монстра, оттеснившего Фри в угол. Черная слизь загорелась, и Фри наконец поразила отвлекшееся существо в центр эфира.

Дан быстро помог мне встать.

– Что ты с ней… – выдавил я, с ужасом глядя на оцепеневшую Сару.

– Жить будет, я же пальнул небольшой концентрацией светозарного огня, а не поджег ее. – Дан толкнул меня в сторону моста, когда девушка пошевелила рукой. – Я все равно в ссылке по указу Паскаля, так чего мелочиться.

Уже убегая, я обернулся и увидел, как Сара подняла голову, бросая на меня взгляд. Будь в нем злоба, ненависть, досада – мне было бы намного легче. Но там не было ничего.

Лестница – последний рубеж. Она была выдолблена в скале и опоясывала ее на четверть, выводя к свободе. Внизу – лишь темнота и погрузившиеся в нее стволы сосен. Внезапно раздался еще один выстрел. На этот раз не огонь, а настоящие пули. Не споткнись я секундой ранее, имел бы дыру в плече.

Позади нас возникли двое вооруженных протекторов. Одним из них была Сара. Я почему-то ожидал увидеть с ней Стефана и не прогадал. Его лицо было сковано ярой решимостью. Я испуганно затаил дыхание, когда Стефан вновь наставил на нас дуло. Он стрелял на поражение, в этом не стоило сомневаться.

Фри еле успела возвести барьер, защитивший меня от заряда светозарного огня.

– Не таким низостям я тебя учил! – крикнул Дан Стефану, не останавливаясь.

– Буду рад продемонстрировать на тебе все, чему обучился сам! – рявкнул протектор.

Бегущая позади него Сара метко швырнула нам под ноги запечатанную в стекле манипуляцию. Та пролетела еще на метр вперед, а разбившись, пустила по лестнице глубокую трещину. Земля под нами предательски задрожала, расколотые булыжники падали в бездонную пропасть. Разлом расширялся, но ни у кого не возникло мысли остановиться. Пришлось прыгать. Фри едва не оступилась, благо я успел поддержать ее. Преследовавшие нас протекторы не затормозили и с разгона преодолели образовавшийся разрыв.

– Как там насчет перемещения?! – надрывно поинтересовалась Фри.

– Нельзя еще! – отозвался Дан.

Я бежал позади остальных и только ступил на мост, как почувствовал крепкую хватку. Стеф вцепился в мой рукав, но я выскользнул, при этом коснувшись кожи на его руке.

Из души вырвалась страшная, оглушительная метель. Мне показалось, что она проникла в реальный мир и теперь разрушала мост. Если через Фри я ощущал защиту, то здесь обитала сбивающая с ног злоба на целый мир. Зверский мороз ударил по коже, а слух уловил никак не подходящий к обстановке звук, перекрывавший вой ветра. Тиканье часов. Холодное, зловещее, словно отмеряющее что-то. Оно приносило с собой другое чувство, крепкое и потаенное, намного превосходящее простую злость.

Тик-так, тик-так.

Я упал поперек каменных плит моста, едва не перевалив за край.

Неприятели остались стоять на твердой земле. Дан уже выскочил передо мной, наставив на Стефа манипуляционный круг. Стеф в свою очередь вытянул вперед пистолет. Лишь сейчас я впервые оглядел враждебных протекторов и удивился, насколько же потрепанными они кажутся – оба в какой-то пыли, расхристанные, а на лице Водолея еще и пятна спекшейся крови.

– Ты не сделаешь этого, – сердито произнес Стефан, исподлобья глядя на Дана. – Не навредишь мне.

– А вот за тебя я уверенно сказать не могу, – сухо ответил тот.

– Вы сбежали. Да еще и выставили меня придурком!

– Это был смертный приговор! – возмущенно воскликнула Фри. – Вы не понимаете всего происходящего! А что до придурка, то ты и без нас прекрасно отрабатываешь это звание!

Дан закивал:

– Паскаль ошибался. Тут дело намного…

– Это не имеет никакого значения, – оборвала его Сара. В отличие от взведенного Стефа, который даже не пытался сохранять хладнокровие и был готов взорваться в любую секунду, девушка казалась раздражающе спокойной. – Решения суда и Смотрителя не подлежат оспариванию.

Стефан пронзил меня взглядом.

– Вы не лучше этого выродка, если помогаете ему. – Он перевел внимание на Дана. – Ты как полоумный мечешься и суешься куда не надо, самолично испоганивая себе жизнь. Еще и Овна подбил на предательство!

– Я бы и так это сделала, – прошипела Фри.

– Бежать вам некуда, – отрезала Сара. – Барьер распространяется до той стороны, а там уже ждет еще один отряд. Если сдадитесь сами, то лишь отправитесь в ссылку.

– Его обнуление все еще в силе? – Дан кивнул на меня.

– Не сомневайся, – прогудел Стеф.

Я полагал, что придется драться. Даже Фри была готова нанести удар.

Пораздумав пару секунд, Дан сжал пальцы в кулак и насмешливо выдал:

– Не катит.

Манипуляция сработала. Послышался громкий треск. Железные тросы моста вспыхнули и оторвались от крепления. Ветер засвистел в ушах, все органы разом прильнули к спине. Падение ускорялось, дна не было видно. Я крепко зажмурился в ожидании удара.

* * *

Я очнулся в снегу. Потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, как дышать. Признаться, я поразился, что все еще жив. Голова страшно кружилась, но даже в двоящихся образах мне удалось угадать исполинские стволы сосен, а также огни Монсиса на вершине скалы далеко над нами. Нельзя грохнуться с такого расстояния и выжить.

Однако, вопреки всем законам, неподалеку вскочил Дан и, вскинув руки к небу, радостно рассмеялся.

– Получилось! – воскликнул он. – Звезды, какой же я гениальный!

В соседнем сугробе зашевелилась Фри. Она поправила слетевшие очки и болезненно прищурилась.

– Что… Какого черта случилось?..

Тут она вспомнила все произошедшее и метнулась к Дану, который продолжал осыпать себя похвалами.

– Ты что устроил?! – Фри разгневанно толкнула его в ребра. – Мы могли умереть!

– Не в мою вахту, – с довольной улыбкой ответил протектор. – Я все-таки смог воспользоваться меткой! Я предположил, что барьер поселения имеет форму сферы, а ей принято где-то заканчиваться. Мое перемещение вновь заработало! Сложновато было только вовремя дотронуться до вас, ведь вы разлетелись, как полоумные утки. Неужели можно вообразить, чтобы я не справился с опасностью?

– Да! – Фри топнула ногой.

Дан обиженно покривился.

– Вероятно, ты недооцениваешь мои бесподобные навыки.

Пока они переругивались, я продолжал лежать, не замечая, как медленно коченею. Хотелось просто замерзнуть и оттаять, когда весь этот бедлам завершится. Но проблема заключалась в том, что я и был причиной происходящего. Я сжал в кулак онемевшие пальцы и поднялся. Мои спутники копошились и шумели, едва не дойдя до драки. Внутри все кипело от раздражения.

– Да сколько можно?! – не вытерпел я.

Протекторы вопросительно на меня посмотрели. Фри, ожесточенно тянувшая Дана за лацканы, отпустила его.

Я продолжал негодовать:

– Орете, спорите!.. Мы едва не померли!

Дан попытался вставить слово, но не успел. Мне было трудно остановиться.

– Я только недавно очнулся с потерей воспоминаний – одной из опаснейших травм нашей профессии, а все обратилось в этот дурдом! Какого хрена меня пытаются отловить все кому не лень?! Сколько это будет продолжаться?! Вы привели меня сюда, чтобы убедиться, что с моей душой все в порядке, а вместо этого обнаружили редчайшую аномалию!

– Макс, мы все решим, – попыталась успокоить меня Фри.

– Да?! Во мне оказалась часть посторонней души! Не самые приятные ощущения, знаешь ли! А если я начну видеть чужое прошлое и у меня пойдет сдвиг по фазе?!

– Ты и сейчас особо адекватным не кажешься, – отметил Дан.

На меня слишком много навалилось. Я схватился за волосы. Как же мне недоставало знаний об окружающем мире! Ну почему они остались именно в исчезнувшей части души?

– Как?! Как это можно разрешить своими силами?! Мало того что протекторы хотят меня обнулить, так за мной еще и пришли орды сплитов и та непонятная тварь! Что это вообще было? Они охотятся за осколком звезды? Мне-то что с ним делать? Мы не сможем найти мою часть души без посторонней помощи! Такими темпами нас скорее прикончат! Звезды, почему все это происходит именно со мной?! – Я громко выдохнул. Остальные продолжали слушать. Мой голос зазвучал чуть спокойнее: – Мне хочется во всем разобраться и найти выход. Но я не вижу его. Надоело, ни черта не понимаю!

– А ты думал, что решение проблемы всегда на виду? – веско спросил Дан. – Дело действительно сложное, но поверь моему многовековому опыту: выход найдется всегда. Нужно лишь расставить приоритеты. В нашем случае требуется отыскать твой осколок, а также выяснить, кому мы перешли дорогу и кто та звезда, что поделилась с тобой душой.

– Я только хочу вспомнить, почему это произошло, – произнес я. – Не знаю, кто я, не помню! Что мной двигало, что заботило? Я не помню своих целей! Я же видел, как вы на меня смотрели – что-то поменялось, я поменялся. Мне нужно вернуть часть себя.

– И мы вернем, – приободрила меня Фри. – Сделаем все, что в наших силах, и даже больше. Макс, я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь…

– Ничего ты не понимаешь! – снова завелся я, поворачиваясь к ней. – У тебя никогда не забирали воспоминаний! Ты не была в моей шкуре, не знаешь, каково не понимать, где ты и кто ты! Что ты вообще можешь знать об этом?!

Фри отступила на шаг. Она потрясенно уставилась вниз, а затем поглядела на меня с гневом.

– А я-то надеялась, что ты правда изменился, – только и выдавила она, после чего развернулась и быстро зашагала в глубь леса.

– Ну молодец, – укоризненно вздохнул Дан.

– Да что я такого сказал?

Подобрав торчавший из сугроба лук, я растерянно посмотрел на Дана.

Тот тяжело вздохнул.

– Потом. Все потом. Пошли вернем ее, а дальше найдем место потеплее и подумаем над следующим шагом. Надеюсь, Мемора скоро на нас выйдет.

Пошел снег. Сначала слегка, потом повалил хлопьями. Лес все густел, а тени становились мрачнее.

– Фри, вылезай, не смешно уже! – Дан включил фонарь, освещая пространство вокруг. – Макс – свинья, он извиняется!

– Эй! – возмутился я.

– А ты вообще молчи, – шикнул он на меня. – Я понимаю, что тут легко слететь с катушек. Звезды, да работай в Соларуме психиатр, он был бы самым занятым человеком! Тут у каждого хотя бы раз в месяц случается нервный срыв, но зачем же на друзей бросаться?

– Я не со зла. Не подумал.

– Попытался бы для разнообразия.

Мне вновь стало очень холодно. И совестно. Вот сам же виноват – не надо было психовать, как испуганный ребенок. Сейчас требовалось оставаться в здравом уме.

– Фри! – позвал я. – Прости, я действительно не хотел!

Внезапно слева полыхнула вспышка. Дан тут же устремил туда луч фонаря.

– Не нравится мне это, – произнес он и побежал в сторону света.

– Дан, посто…

Я споткнулся и грохнулся в снег. Дан либо не услышал меня, либо проигнорировал. Как бы там ни было, пелена снегопада быстро его скрыла.

– Дан!

– Макс, иди сюда! – крикнул он издалека.

Мне удалось пройти всего пять шагов, после чего деревья осветила еще одна вспышка. Сердце бешено забилось. Я ринулся вперед, идя по следам, оставленным протектором. Кровь гулко стучала в голове.

Там, где следы обрывались, нашелся фонарь. Я вытащил его из снега и тревожно огляделся.

– Где ты?!

В стороне единожды хрустнул снег.

Я быстро осветил темноту и выловил из нее высокую фигуру. Она стояла неподалеку, едва различимая из-за снегопада.

– Дан? – Я прищурился.

Фигура оставалась на месте.

Дрожащими пальцами я потянулся к желтой сфере на поясе, не сводя с силуэта взгляда.

Хруст повторился, но в этот раз позади меня. Я стремительно обернулся и озарил фонарем крупного мужчину. Его лицо было обтянуто темной тканью, но ожесточенные глаза оставались открыты. Свет отражался в них, точно в серебре. Волосы же были белы, как окружавший нас снег.

Я с потрясением осознал, что это не человек.

Что-то. вдруг коснулось моей шеи, пустило по мышцам страшную боль. Уже отключаясь, я успел подумать только об одном: во что же мы ввязались?

Часть II

Прими мой свет

Глава XI

Опаленный

Очнулся я от того, что кто-то влепил мне затрещину, да прямо по лицу, куда не так давно пришелся удар сапогом. Заболело будь здоров. В темноте загорелось фиолетовое пламя, превратившееся в сиреневые глаза моей наставницы.

– Ты как? – встревоженно поинтересовалась Фри.

В шее саднило, а на языке появился неприятный металлический привкус. Тело казалось ватным.

– Ты сломала мне челюсть, – простонал я, садясь на голом полу.

Протекторша выдала кислую мину.

– Заслужил.

– Точно не знаю за что, но не спорю. – Потерев опухшую скулу, я огляделся. – Какого черта произошло?

Мы находились в пустом помещении с единственной лампой. Что-то подсказывало, что дверь заперта.

Фри неуверенно пожала плечами.

– Кто-то нас отловил. – Она с горечью вздохнула. – Из-за меня. Я сделала это. Снова.

– О чем ты? – не понял я.

– Мы должны были просто быстро смотать удочки и уйти, а вместо этого я развела трагедию и позволила нас схватить!

– Ну, тут уж я облажался.

– Нет… В смысле, частично. – Фри виновато подняла глаза. – Но я убежала. Оставила тебя. Будь я хоть немного ответственнее, ничего бы не случилось.

– Да ну брось, – сказал я, пытаясь успокоить ее. – Нас бы и так переловили.

– Нет, ты не понимаешь! Я не должна была оставлять тебя еще в самом начале, перед тем как тебе отшибло память! Если бы не это, сейчас все было бы в порядке. Звезды, какая же я идиотка! – Она не решалась вновь посмотреть на меня. – Прости, Макс. Я подвела тебя.

Какое-то время я смотрел на нее, не зная, что сказать. На ум пришло только одно:

– Что произошло после того, как мы расстались на том задании?

Фри растерянно подняла голову, в ее глазах блеснули слезы. Она шмыгнула носом.

– Наши проверили место, где мы работали, но Тьмы не обнаружили. Все было чисто. А потом тебя нашли в соседнем городе через пару часов после того, как мы разошлись.

– Фри, это не твоя вина. Кто знает, что сделали бы с тобой, окажись ты рядом. Помнишь девятый закон Вселенной? Все предрешено судьбой. Что запланировано – то произойдет. Не пытайся обмануть ее.

Фри невесело усмехнулась.

– Ты забыл нас, но запомнил эти законы? Ты неисправимый зануда.

– Знания никогда не бывают лишними, – парировал я.

После недолгого молчания Фри сказала:

– Дана увели, а он, похоже, понял, что тут творится. Он снова полез в сарказм и личные оскорбления, когда у нас отбирали оружие. Приходившим это не понравилось. Знать бы еще, кто заточил нас.

– Звезды, – сказал я, вставая. – Мне удалось разглядеть одну, прежде чем меня вырубили. Но странно это все. Зачем звездам похищать нас?

Фри нахмурилась. Потом вскочила на ноги.

– Звезды?! Ох, не может быть, чтобы… – Она принялась нарезать круги по комнате. – Мы все еще на Земле, вряд ли нас стали бы транспортировать, риска многовато. Дан сказал, что тут везде стоят глушилки, отчего ни одна наша метка не сработает. Это значит, что тут все оборудовано по полной. Их форма… И еще эта толпа заоблачников, притащившая нас сюда… Макс, мы влипли по уши. Мы в «Белом луче»!

Фри редко когда выглядела настолько серьезной. Она подалась ко мне и быстро заговорила:

– Запомни, если они знают об осколке – ты должен все отрицать. Абсолютно все! Прикинься дурачком, говори что угодно, но только не то, что они хотят услышать.

– Что? – поразился я. – Но они же светлые заоблачники!

– Это не имеет значения. – Она нервно оглянулась. – Повезет, если тут нет одного из их главарей и нас не убьют.

Я оторопело уставился на нее сверху вниз.

– Фри, что такое «Белый луч»?

– Организация, во многом противоречащая уставу звезд, – объяснила Фри. – Торгуют всем подряд, чем ценнее и дороже – тем лучше. Даже с темными заключают сделки. Души, оружие, предметы, имеющие силу, порой даже живые существа. Все ради выгоды. На населенной приземленными планете многие законы устава Армии недействительны, оттого «Белый луч» и здесь. У нас был договор, что они могут иметь один из своих центров на Земле, главное, чтоб не лезли в дела протекторов и не вредили людям.

– Но сейчас они готовы навредить нам, – заключил я.

– Я не знаю. Но вероятно.

За дверью что-то хлопнуло. Мы отступили. Проход открылся, вошли два заоблачника в темной невзрачной форме. Планетар и звезда. Последняя наставила на нас оружие, внутри которого горела сфера, полная густого оранжевого огня.

Когда планетар приблизился, я попытался отбиться, но в итоге мне до искр в глазах заломили руку, после чего я почувствовал на запястьях неприятное жжение.

– Не двигаться! – рявкнула звезда. Должно быть, Фри попыталась мне помочь.

– Что вы хотите с ним сделать?! – сердито спросила наставница. – Вы нарушаете договор!

– Мы договаривались не соваться в дела друг друга, – холодно ответила заоблачница, недобро сверкнув серебром глаз. – Так что вы первые перешли черту.

Планетар толкнул меня к выходу.

– Что происходит?! – ощетинился я, как только дверь за нами захлопнулась.

Звезда направила оружие на меня.

– Вопросы задавать будем мы. А их, поверь, очень много.

– Но…

– Заткнись, – низко прошипел планетар, ткнув мне в позвоночник чем-то острым. – И иди.

Спорить не было смысла, эти ребята не шутили. Я быстро окинул их взглядом. Красные зрачки планетара сливались с кожей того же цвета, а вот звезда, судя по заплетенным в косу волосам, принадлежала к желтому спектру.

Я попробовал растянуть наручники. Те сильнее обожгли кожу. Планетар еще раз ткнул в меня лезвием, и мне пришлось пойти по пустому белому коридору. Я едва дышал. Никого из друзей не оказалось поблизости. Они были моей опорой в незнакомом мире. А теперь я остался с ним один на один, имея все шансы огрести по самые уши, словно попал в разрушительный шторм, находясь на борту дырявой лодки.

Миновав несколько поворотов, мы вышли к дверям, возле которых дежурили два серокожих планетара. Звезда трижды постучала и открыла дверь. Меня грубо втолкнули внутрь.

Признаться, я ожидал увидеть замызганную комнату пыток, а не приторно-роскошный кабинет. Стена напротив входа – сплошное окно, за которым виднелись не горы, не снег, а лес высоких небоскребов, чьи стекла горели в лучах заходящего солнца. Далеко внизу вовсю кипела жизнь. Странный выбор жилплощади для базы заоблачников.

Общая обстановка тяготила своими темно-коричневыми тонами. Возле стен выстроились заполненные инфорами шкафы; под потолком вместо люстры горела оранжевая звездочка, а вокруг нее по воздуху вились планеты чуждой системы. Возле окна за покрытым световыми панелями столом высилась тень. Она смотрела наружу, сложив руки за спиной.

– Как остальные? – глубоким хрипловатым голосом спросил заоблачник.

– Приведем, как только обработаем, – отчиталась звезда.

– Отлично, – кивнул он. – Драуд?

– Да, луц? – встрепенулся планетар. Похоже, ему стало не по себе.

– Иди проверь других, а ты, Тараре, останься.

Подчиненный вышел, тихо затворив за собой дверь.

– У протекторов не найдено ничего кроме оружия, – доложила Тараре. – Мы все изъяли.

– Еще что-нибудь?

– Нет, луц.

Силуэт натужно выдохнул.

– Тогда у них большие проблемы.

Заоблачник медленно обернулся. Звезда оранжевого спектра, с зализанными огненно-рыжими волосами. Все заоблачники выглядели молодо, и этот, со скуластым хмурым лицом, не был исключением. Он оказался вытянутым и несгибаемым, словно ствол дерева. Серо-белый костюм смотрелся элегантно и просто, подчеркивая крепкое тело. Блестящие глаза оглядели меня с ног до головы. Возникла пугающая мысль, что незнакомец заглядывает внутрь моего сознания. Было в нем что-то холодящее кровь. Мощь души чувствовалась даже за пределами оболочки.

Фри всегда была сторонницей теории, что лучшая защита – это нападение. Я решил прибегнуть к урокам наставницы.

– Чего вам от нас надо?

По губам звезды скользнула вымученная улыбка. Недобрые огни горели в черных зрачках с серебряной каемкой.

– А ты сам не догадываешься?

Я хотел было сказать, что ничего не помню, но осекся. Фри советовала уходить от ответов всеми силами и не раскрывать карт.

– Понятия не имею, – сердито произнес я. – Но вы не имеете права похищать кого-либо из протекторов.

– А вы обещали ничего не красть у нас, – ответил заоблачник.

– Протекторы что-то украли?

На его широком лбу залегла морщина.

– Оставим эти прелюдии в стороне. Где она, Максимус?

Из комнаты будто выкачали весь кислород.

– Откуда вы меня знаете?

– Мы уже некоторое время следим за тобой, – ответил заоблачник, глядя на меня исподлобья. – Так что даже не пытайся увиливать.

– Не понимаю, о чем вы, – сказал я. – Я вообще-то новенький.

Оплеуха, которой наградила меня Тараре, лишний раз напомнила, в каком шатком положении я находился. И почему окружающие считали святым долгом вмазать мне по лицу?!

– Не строй из себя идиота, – прорычала она, словно зверь.

Главарь не одернул ее. Я выпрямился.

– Я ничего у вас не крал!

Заоблачник вдруг смягчился и доброжелательно развел руками.

– Конечно же нет. Ты бы просто не смог. Ее украла та дрянь. А затем передала тебе.

– Передала что?

Я поймал себя на мысли, что знаком с этим заоблачником. Найдя глазами зигзагообразный шрам, пересекавший его лицо от правого уха до подбородка, я вспомнил, как кровоточила эта рваная рана. Воспоминания накатывали волнами. Они выглядели чужими и неестественными и не принадлежали мне. Образы просачивались из постороннего осколка, словно воздух из проткнутого мяча. Меня передернуло, когда я неожиданно вспомнил имя стоявшей рядом звезды. Поллукс Опаленный, так его звали.

Следующие слова заоблачника нависли над нами темными тучами.

– Сферу, содержащую осколок. – Он ожесточенно перевел на меня взгляд. – Что ты с ней сделал?

– Со сферой? – Я запнулся. Врать становилось все труднее, особенно пока я не до конца понимал, где на самом деле ложь, а где правда. – Никто мне ничего не отдавал! Если у вас что-то стянули, то протекторы не имеют к этому никакого отношения!

Поллукс холодно подал Тараре знак. Та сняла с пояса серебряный стержень. Устройство, с одного конца которого потянулся черный дым, щелкнуло, удлиняясь в руках звезды.

– Можешь не лгать, – строго продолжал заоблачник. – Мы отследили ее путь до тебя. Обнаружили взрыв эфира. Признаюсь, было эффектно! Твое счастье, что этого никто, кроме нас, не заметил. Ты хоть отдаешь себе отчет в полной мере, что за сила содержится внутри сферы? А ты посмел взять ее в свои кривые руки, приземленный! Еще и использовал! Мне нужно знать, где осколок и передавшая его тебе. Связь с моей бывшей подчиненной ты также не можешь отрицать. Вы встречались с ней в Монсисе, и ты успешно отогнал ее стрелой.

Стоп, там не было никаких заоблачников. И стрелами я ни в кого не стрелял, кроме…

Я судорожно сложил два и два.

– Постой, так то существо пришло от тебя?

Поллукс уверенно кивнул Тараре. Та приложила стержень к моей шее, и я вскрикнул. Это была мглистая чернь – сила дэларов, подобная светозарному огню. Боль от Тьмы трудно описать. Она ни на что не похожа. Ни на ожог, ни на порез, обморожение, удар током или что-то еще. Боль дошла до костей. Она передавалась по мышцам, от одного нервного окончания к другому. Я упал на колени, едва не теряя сознания.

– В следующий раз будет сильнее, – глухо донеслось сквозь туман. – А может быть, мы пойдем по твоим друзьям.

– Не смей их трогать! – воскликнул я охрипшим голосом. – Они здесь ни при чем!

– Я не могу позволить, чтобы столь ценный объект оставался в руках приземленных. – Поллукс вскинул огненные брови. – Меня интересуют две вещи: куда ты дел сферу и каков ваш план.

Я не знал, ничего не знал. Это сводило с ума.

Тараре заставила меня подняться. Ноги едва держали. Поллукс приблизился.

– Отвечай, или я прикажу продолжить, – пригрозил он.

Я почти не испытал страха, но не хотел, чтобы остальные попали под удар.

– Пусть, – выдохнул я, пытаясь сфокусировать зрение. – Я ничего не знаю. Можете считать меня лжецом, но доказывать обратного я не стану. Все равно не поверите. С вашей темной подружкой у меня нет никаких дел. Она сама напала на нас в Монсисе.

Тараре остервенело тряхнула головой.

– Луц, я всегда говорила, что этой полоумной нельзя доверять. Утрата контроля над ней была лишь вопросом времени.

Поллукс не слушал ее. Он внимательно изучал меня глазами. Естественно, он не поверил ни единому моему слову. Тогда я действительно заволновался. Все происходящее было из ряда вон. Если бы я только понимал, о чем речь! Неужели то дымчатое существо и вправду со мной что-то связывало?.. Кажется, Поллукс не понимал, что внутри меня находится звезда. Он так трясся из-за этого осколка… Ради чего стоило разносить поселение заоблачников? Что за воспоминания хранит та часть души?

– Даю последний шанс. – Звезда обнажила белесые зубы. Огонь в глазах только распалялся. – У тебя еще есть шанс благополучно уйти восвояси, не нажив такого неприятного врага, как я. Под моим началом воюют сотни тысяч эквилибрумов. Не дашь мне ответа, и души протекторов начнут покидать оболочки по щелчку пальцев. И если того потребуют обстоятельства, я доберусь до всех и каждого, кто запрятался в ту дрянную дыру, которую вы называете Соларумом. Не будет протекторов – не будет человечества. Представляешь, сколько душ сплиты подвергнут Обливиону?

Я потрясенно уставился на него, словно на безумца. Он не блефовал. Но такие ужасные потери ради какого-то куска души одной звезды?

Да кто же ты? – мысленно обратился я к неразумному осколку.

– Та тварь мне ничего не передавала, – продолжал гнуть свое я. – Но она зачем-то следует за мной. Может, вы сами ее подловите да и выбьете из нее всю нужную информацию?

Поллукс некоторое время смотрел в окно. Он думал. Секунды тянулись как густое месиво. Тараре не переставала перебирать в пальцах стержень с мглистой чернью. Наконец заоблачник обратился к подчиненной:

– Отдай Драуду приказ – пусть девчонке выжгут все осколки.

– Нет! – в ярости воскликнул я, подавшись вперед. – Урод, не смей ее трогать!

Взрыв боли на мгновение вспыхнул в районе лопаток. Тараре убрала стержень. В глазах запестрели сотни узоров, мысли покинули голову. Я упал на холодный пол, а когда смог поднять взгляд, то увидел, что Поллукс стоит надо мной с гадкой ухмылкой, граничащей с разъяренным звериным оскалом. Его глаза налились оранжевым пламенем. От заоблачника исходили волны энергии, и горящая квинтэссенция его души прорвалась наружу – кольца, зазубренные как шестерни. Оранжевые от светозарного огня, но овеянные ярко-желтыми оттенками его ауры. У меня перехватило дыхание от ужаса, настолько огромным заоблачник казался мне в то мгновение. Я видел не оболочку, но его душу и хранилище, оранжевым огнем горящее на небосводе. Мощнейшее ревущее пламя, монстра, способного стереть целый мегаполис с лица земли за считанные секунды. Его сила обрушивалась на меня, придавливала к полу, словно пресс, раскатывала мои атомы тонким слоем, неумолимо напоминая, какое я ничтожное и крошечное существо на фоне этого титана.

– Мне плевать, кто ты, – глухо пророкотал он, и голос его доносился до меня словно из других галактик. – Если думаешь, что твоя жизнь намного важнее осколка, то глубоко заблуждаешься. Что бы вы с предательницей ни надумали, я воспрепятствую этому, ибо держу свои клятвы. Любыми способами.

Из красного спектра вырывалось все больше воспоминаний. Поллукс не врал. Он был жестоким, алчным. Он был убийцей, готовым на всё, лишь бы достигнуть своих целей. Пересекать ему дорогу – смертельная ошибка.

Возможно, я бы сдержался, если бы все помнил и трезво оценивал свои преимущества. Но мне было ясно лишь одно: то, что нужно Поллуксу, находится внутри меня.

Я не важен. В отличие от остальных.

– Если я все расскажу… То ты не тронешь протекторов, – с хрипом вырвалось у меня. Я неуклюже сел, чувствуя пульсирующую боль по всему телу. – Они лишь защищают меня.

– Не тяни, – нетерпеливо надавил Поллукс.

– Тот осколок. Я не знаю всей истории… Мне самому трудно поверить, что…

Тут в дверь постучали, и мой рассказ прервался, так и не начавшись.

Тараре вопросительно посмотрела на Поллукса. Тот нахмурился, кольца квинтэссенции исчезли. Заоблачник подал знак, приказывая открыть. Я замер в тягостном ожидании.

Зашуршали полы плаща. В комнату плавно вошла третья звезда. Мое сердце бешено застучало о ребра.

– Светлого времени, Поллукс, – холодно поприветствовала Мемора, скрепив руки замком.

Из души Поллукса вырвалась волна удивления, но вот внешний облик остался неизменным. Он смерил пришедшую надменным взором и спросил:

– Ты еще кто? – Только Мемора хотела ответить, как Поллукс прервал ее пренебрежительным взмахом руки: – Нет, не говори. Что-то не очень многообещающее, но, как всегда, целеустремленное из светлой солдатни, по форме вижу. Ты, кажется, потерялась, милая.

– Сильно в этом сомневаюсь, звание посла Магистрата Света открывает множество дверей.

– А-а… Так ты Мемора. Летучая? Нет, подожди. Восходящая, да? Мне докладывали о тебе. Видно, кого-то из моих подчиненных пугает звание «посол Магистрата», раз ты здесь. Нужно будет доходчиво им все разъяснить насчет армейского отребья и избавиться от пары душ. Давно меня тут не было, совсем отбились от рук.

– Хватит язвить. Ты нарушил закон. Снова. Ты же знаешь, что люмен-протекторы – избранники Света. Вмешательство в их работу карается Магистратом.

– Я бы и не поступал так, если б они не вмешивались в мою работу, – заявил Поллукс.

– Ты – преступник, – жестко констатировала звезда. – Каждый знает, что тебя поручено доставить в Люксорус. И ты так глупо подставился, придя на Землю ради… чего? Этого мальчишки?

Поллукс самодовольно хмыкнул.

– У меня нет ни времени, ни желания хоть что-то тебе объяснять. Ты вообще зря явилась сюда, лучик. Знаешь же, что мне плевать на статус. Можешь не сыпать высокопарными словами и угрозами, это выглядит смешно. Твой Свет жалок до нелепого, я чувствую это даже с такого расстояния. А протектор останется здесь, пока не ответит на все мои вопросы. И ты вместе с ним, раз уж так сложилось.

Мемора впервые улыбнулась.

– Может, сил у меня не так много, как у тебя, зато я имею сторонников и репутацию. – Она беспристрастно оглядела помещение, все еще будто не замечая меня. – Этот отдел «Белого луча» до сих пор не снесен лишь потому, что вероятно разрушение ближайших поселений приземленных. Но как думаешь, что будет, если мы приведем сюда стражу паладина? Или его самого?

В душе Поллукса что-то резко переменилось.

– Блефуешь. И грязно. Паладина на этой паршивой планете еще нет.

– Странно, что ты так пристально следишь за своим окружением, так волнуешься о безопасности, но совершенно упустил одну маленькую деталь. Оттана Устремленная мертва. А после смерти Верховного его паладины обходят населенные приземленными планеты, навещают каждое Древо Мироздания. Древние славные традиции. И угадай, какой паладин прибыл в Аргентион немного раньше обещанного? Точно хочешь столкнуться нос к носу с Первой? Она ведь связалась со мной как с послом Магистрата на Терре. Все-таки статус – важная вещь, согласись! Паладин знает о происходящем и просила меня держать ее в курсе касательно тебя. Какая любопытная может случиться встреча, не находишь?

Я посмотрел на Поллукса. Тот молчал, но нутро разгоралось.

– Предлагаю сделку. – Мемора выпрямилась. – Я знаю, ты их очень любишь. Если отпустишь протекторов, я дам тебе пару зомов, чтобы ты убрался. Куда хочешь: в Роштамм, в руины Абсорбции, любую другую предельную префектуру, да хоть в сам Обливион. Иначе… – Звезда показала зажатую в руке манипуляцию. – Я разобью призыв. Да, в нем кровь паладина. Для тебя все будет кончено, прямо здесь, в твоей крепости. Так глупо и бессмысленно, лишь потому что какой-то твой подчиненный струсил перед моим статусом.

Заоблачник гневно скрипнул зубами. Я видел оранжевое зарево вокруг его тела.

– Максимус, – наконец обратилась ко мне Мемора, протягивая руку в перчатке. – Идем. Пора уходить.

Тараре в ярости преградила ей дорогу.

– Да что ты себе позволяешь…

– Стой! – неожиданно приказал Поллукс. – Сними с него наручники.

– Но… – попыталась возразить Тараре.

– Не смей мне перечить! – прорычал заоблачник, да так грозно, что желтоволосая заметно вздрогнула. – Я не хочу попасть из-за этого в Червоточину. Сейчас придется отступить.

Несколько мгновений Тараре колебалась, но наручники сняла. Я неуверенно потер запястья и обернулся.

Поллукс даже не взглянул на меня. Он продолжал сверлить горящим взором Мемору.

– Ты понятия не имеешь, в какую игру влезла. Из-за твоего вмешательства все мы сгинем.

– Лучше бы тебе как можно скорее исчезнуть с этой планеты, – со льдом в голосе ответила Мемора. – Прикажи немедленно очистить нам дорогу и выпустить остальных протекторов, вернув им все имущество.

– Этот протектор заставит тебя пожалеть обо всем.

– Прощай, Поллукс.

Дверь за нами закрылась.

* * *

Мы спускались по лестнице в полном молчании. Иногда по дороге попадались другие заоблачники, но никто нас не трогал. Даже взгляда не бросал. Мемора сложила руки за спиной и уверенно смотрела перед собой. В конце концов, когда мы вышли через черный ход и отошли на десяток метров от здания, я, потирая ноющую шею, не выдержал.

– Какого черта это было? Почему Поллукс нас похитил?!

Звезда покосилась в мою сторону.

– Я в полном неведении, почему вы тут оказались. Я всего лишь следила за твоим передвижением. – Она указала на отданную мне цепь, обмотанную вокруг запястья. – Будь добр объяснить, чего от тебя хотел разыскиваемый Армией Света преступник и что произошло в Монсисе.

– С чего бы начать…

К удивлению, Мемора спокойно восприняла новость о том, что внутри меня нашлась звезда. Она подала голос лишь на том моменте, когда я сообщил о странном дымящемся существе.

– Так оно служило Поллуксу?

– Когда-то. А еще они сказали, что тварь охотится за мной. Думаю, ей нужно то же, что и Поллуксу. Сфера с осколком. Очевидно, что слившаяся со мной звезда – та самая похищенная часть души. Но никто так и не понял, что осколок больше не в сфере. Интересно, откуда у Поллукса под крылом нашлись такие мерзкие темные твари?

– Он никогда не отличался благоразумием. Я бы не удивилась, если бы узнала, что под его началом служит не одно порождение Тьмы. Возможно, это какая-то жертва манипуляций. – Она с неподдельным трепетом обратилась ко мне: – Максимус, тебе нужно держаться от этой нечисти подальше. С тобой ничего не должно произойти, особенно в таком состоянии.

Звезда коснулась подаренной мне цепи.

– Прошу, не снимай это. Ради твоей же защиты. Нужно обезопасить тебя всеми силами.

– Как это вообще возможно, когда во мне сидит звезда? Я уже вижу ее воспоминания!

– Правда? – взволновалась Мемора. – Как много?

– Пока по мелочи, – сказал я. – Они появляются при виде того, что было знакомо звезде.

От этих слов Мемора успокоилась.

– Ты знаешь, кто делит со мной душу? – спросил я.

Звезда покачала головой.

– Если бы. Это может быть кто угодно. Но красный спектр? Всепроникающий Свет, такая мощь! Как ты…

Я остановился. Вокруг никого не было, лишь сострадающая мне Мемора. Я неожиданно проникся к ней доверием и не стал ничего утаивать.

– Мне хочется во всем разобраться, – опустошенно произнес я. – Меня сегодня множество раз били, ловили, пытались убить. Этот день – единственный не покрытый туманом. Именно сегодня я узнал, что внутри меня очутилась чужая душа, и знаешь что? Это меня не беспокоит. Не в той степени, как должно. Но мне до смерти хочется вырвать ее из себя, хотя я и понимаю, что брешь тут же заполнится Тьмой. Если я не найду свой осколок, за мной так и продолжат гоняться. Но почему? Что сделала живущая во мне звезда? Эта часть души, видимо, хранилась раньше у Поллукса. Он точно знает, кому она принадлежала. Он может объяснить все! Мои провалы в памяти, дымчатое существо, то, почему я стал… монструмом…

– К чему ты ведешь?

– Почему мы не можем надавить на этого хмыря? Заставим его расколоться!

– Не получится.

– Почему? – негодовал я. – У тебя же есть помощь! Что, если…

Мемора подошла так близко, что я почувствовал ее ледяное дыхание.

– Никого нет, – прошептала она. – Макс, никто не придет. А я в одиночку не смогу тягаться с оранжевым спектром такой мощи, что уж говорить о толпе его мерзких прихвостней.

Я пораженно уставился на нее.

– То есть…

– Я блефовала, – еще тише и серьезнее сказала Мемора, явно опасаясь, что нас услышат. – Другого выхода не было. Поллукс хоть и самодовольный подлец, но до смерти страшился Верховной, а теперь – ее паладинов. Неудивительно, что он так легко вас отпустил. Наверное, дело, по которому Поллукс прибыл сюда, было настолько важным, что он даже пошел на риск оказаться с Первым паладином на одной планете.

– Поллукс прибыл сюда из-за этого? – я указал пальцем на свои ключицы.

Мемора долго смотрела мне в глаза, выдерживая неприятную паузу.

– Я слишком много сделала ради тебя, Максимус. Потому ты выживешь. Попытайся вспомнить мои наставления. Вечность никому не дает лишнего времени. Но я надеюсь, что с тобой она будет щедра.

Свернув на оживленную улицу, я увидел Фри и Дана. Вокруг ходили люди, ездили машины, город жил своей жизнью, но протекторов это словно не трогало. Эти двое существовали в отдельном мире, где время и пространство текли иначе. Стоило мне выйти, как Фри тут же повисла у меня на шее, едва не опрокинув на землю.

– Я думала, тебя пришили! – воскликнула она и переключилась на Мемору. – Как тебе удалось нас вывести?

– Макс вам все расскажет по дороге.

– По дороге куда? – спросил Дан, потирая большущий синяк под правым глазом. – Разве ты не будешь сопровождать нас? Я бы хотел получить пару ответов лично от тебя!

Мемора отрицательно покачала головой.

– Боюсь, что нет. Я должна проработать дальнейший план. Нам нужна одна персона, которая поможет Максу узнать, что за звезда в нем сидит. А там, может быть, сумеет найти и его осколок.

– Это же отлично! – обрадовалась Фри.

– Но вам придется вернуться в Соларум.

– Чего? – хором воскликнули мы. Идея всем показалась безумной.

Дан устало дотронулся до переносицы.

– Мемора, ты хоть осознаешь, что говоришь? Да нас там линчуют, а Паскаль еще и спляшет от такого счастья. Прямо на наших костях!

– Придется рискнуть, – сказала звезда. – Вам нужно будет перемещаться. А в Аргентион вас может доставить только портал из Соларума.

– Аргентион? – Дан подозрительно сощурился. – Твой дружок сейчас там?

– Что такое Аргентион? – спросил я.

– Главное поселение светлых эквилибрумов на Земле, – пояснила Мемора. – И да, мой знакомый обитает там. Но отбывает через пару земных дней. Вряд ли он появится здесь в ближайшую сотню лет.

Дан неохотно поглядел на Мемору.

– А что за эквилибрум? Звезда? Орнега?

– Обо всем расскажу, когда попадете в Соларум. – Она осмотрела нас. – Надеюсь, вы все поймете. Но мне нужно немного времени, а вам требуется скрыться. Есть идеи, где вы могли бы переждать?

Фри задумчиво потерла подбородок.

– В дозорных пунктах нас могут сдать.

Я утомленно пожал плечами. Сейчас мне хотелось только в одно место.

– У меня есть кое-что на примете.

Глава XII

Назад дороги нет

Мы медленно поднимались на восьмой этаж жилого дома, еле волоча ноги.

– Значит, если разложить все в хронологическом порядке, то у нас получается нечто такое, – выдохнул я, опираясь на перила, – изначально красный спектр был у Поллукса. Тогда та неясная темная особа, будем звать ее Мглистое-Темное-Нечто…

– Давай остановимся на Мгле, – устало предложила Фри.

– Хорошо, Мгла. Она выкрала сферу, в которой хранилась часть души какой-то красной звезды, чьи воспоминания столь важны, что ради них готовы убивать. Где-то после этого кто-то украл мой осколок, благодаря чему, скорее всего, и произошел раскол, Тьма начала доминировать, и я стал сплитом. Потом кто-то насильно излечил мою душу частью чужой души. Судя по тому, что Мгла привела сплитов в Монсис, чтобы забрать себе сферу (а привела их она, откуда еще такой толпе появиться?), – наша знакомая понятия не имеет, что именно произошло с красным спектром. А значит, между кражей и моим обращением в сплита она сферу потеряла.

Фри саркастично похлопала в ладоши.

– Умница. А теперь скажи мне: если все перечисленное правда, то какого черта ты делал у меня за спиной? Знакомства вот завел, друзей странных.

– Ничего я этого не делал! – отрезал я, но тут же осекся. – Думаю, что не делал. Не помню. Надеюсь, Мемора действительно нашла эквилибрума, который нам поможет. Из «Белого луча» она же нас вытащила, значит, и не такое может.

Дан приободрился.

– Все возможно! Мемора всегда имела удивительную способность прыгать выше головы. Ее не просто так зовут Мемора Восходящая, – поучительно сообщил он. – Из всей Светлой армии брать в союзники надо именно ее. Солнцу некогда особо следить за Землей, и, хотя иметь населенную планету у себя на попечении – большая честь и ответственность, он все свободное время пашет, чтобы попасть в Совет нашей префектуры Вселенной – Кальцеона. Потому Мемору официально приставили к Соларуму где-то лет восемь назад, если я не ошибаюсь, после того как Мемора стала героем одного громкого сражения. Хотя она и до этого часто бывала у нас, как одна из заместителей Солнца. Мемора вернулась живой и даже вывела свой отряд, включая одного примус-легата, да еще принесла важную информацию о враге. Дальше Мемора продвинулась по должности и на некоторое время была назначена телохранителем одного из членов Магистрата. Потом сама попросилась сюда на Землю.

Тем временем мы поднялись на нужный этаж и встали у квартиры. Я нерешительно посмотрел на дверь, достал отмычку. Было странно входить в свой же дом преступным путем. Хотя это место уже перестало быть моим домом. Из-за того что я стал люмен-протектором (а также из-за моего отца), Соларум снабдил мою мать средствами и защитил ее жилье. Остальные согласились, что спрятаться на виду – не такая уж и плохая тактика. Возможно, нас будут тут искать, но не сразу.

– А с твоей мамой проблем не возникнет? – спросила Фри, юркнув в коридор.

– Нет. – Я закрыл за нами дверь. – Она должна быть в отъезде в этом месяце. Надеюсь, что помню правильно… Воспоминания медленно всплывают.

– Сколько ты ее не видел? – поинтересовался Дан.

– А сколько я пробыл в Соларуме?

– Три месяца.

– Вот столько и не видел.

Дан быстро создал манипуляции, которые не позволили бы Соларуму увидеть нас через отражающие поверхности. Фри с разбегу плюхнулась на диван и зарылась лицом в подушки.

– Наконец-то, – прогудела она. – Ненавижу долгие вылазки.

– Это ты просто в горячих точках давно не была, – усмехнулся Дан, занавешивая зеркала. – Теряешь сноровку.

– Отвали.

Дан огляделся и поправил галстук, который, к слову, среди протекторов носил лишь он один, будто стараясь добавить себе еще больше щегольства.

– А что, миленько тут все обставлено.

– Да, благодаря Соларуму маме стало намного проще в материальном плане. – Я оглядел новые вещи и невольно улыбнулся. – Хоть что-то хорошее.

– Ну, так со всеми, у кого остается семья. – Дан подошел к окну. – Это часть договора. Даже для адъютов есть специальное предложение: отслужи в Соларуме пятнадцать лет и выходи на безбедную и безопасную пенсию. Хотя и во время службы на достаток им грех жаловаться.

– Эй, Макс, а есть что пожевать? – Фри свесилась с дивана головой вниз, подметая волосами пол.

Холодильник, к счастью, был полон еды. Я достал заранее упакованные в контейнеры бутерброды – мама наверняка брала их на работу, – и только захлопнул дверцу, как на ее месте возник Дан. Он сложил руки за спиной и деловито посмотрел на меня сверху вниз.

– Тут лед имеется? – осведомился он.

– Тебе зачем?

Дан указал на подбитый глаз.

У меня самого скула по цвету идеально сочеталась с рабочим мундиром, но я как-то и забыл про это. А вот фингал Дана поражал всеми цветами радуги.

– Посмотри в морозилке, – отмахнулся я, захватив бутылку воды.

Получив бутерброд, Фри тут же его проглотила. Я уселся рядом и стал задумчиво пить воду, между тем оглядывая дом. Здесь все еще царил уют: мягкая мебель, ворсистые ковры, пледы и вязаная скатерть на кофейном столике. На подоконнике стояла ваза с красными маками.

– Льда нету! – раздался недовольный возглас с кухни.

– Что поделать, – отозвался я.

Когда Дан вернулся в комнату, я поперхнулся. Он невозмутимо приложил к глазу замороженную рыбину, обернутую в целлофан.

– Я нашел альтернативу, – сообщил он, садясь в кресло.

– Когда ты уже начнешь брать с собой защитные очки? – усмехнулась Фри, принимаясь за новый бутерброд. – И почему все этим пренебрегают? Знаете же, что глаза – единственная часть тела, которую не восстановить!

– Ой, да брось, ты думаешь, что кто-то сможет выбить мне глаз? – скептично спросил Дан. – Я слишком хороший боец! Да и очки неудобные, они мешают обзору.

– Ну да, а слепота не мешает.

Дан ее проигнорировал. Казалось бы, невозможно величаво выглядеть с рыбой у лица, но ему это как-то удавалось.

Фри не отставала:

– Еще хорошим бойцом себя называет. Это поэтому ты месяц пробыл в Лазарете?

– Эй, это был несчастный случай!

– Тебя сломало пополам из-за погано сделанной манипуляции! Если бы Макс тебя не спас, ты бы там и помер. А мне еще и пришлось стать его наставником из-за твоей травмы!

– Ты был моим наставником? – Я удивленно уставился на Дана.

Тот самодовольно улыбнулся.

– Лучшим наставником! Ты был от меня в восторге.

– Нет, не был, – кашлянула в кулак Фри. – Понимаешь, Макс, Дан – отличный манипулятор, но вечно спешит и ошибается в составляющих манипуляций. И одна из них завела его в Лазарет, когда он потащил тебя на внеплановое задание.

– Я сделал ее идеально! – отмахнулся Дан. – Точнее, просто взял чужую в оружейной.

– Это как ты однажды на зачистку взял вилку вместо кинжала? Фиговый из тебя польский гусар.

Я поспешил сменить тему:

– Кажется, нам требуется обсудить пару вопросов? Например, сколько еще ждать.

– Мемора же сказала, чтобы мы с утра транзитом переправились в Соларум. – Дан потряс колбой, полной фиолетового порошка, выуженной из кармана. – Сейчас даже не вечер, так что времени еще много.

– В том-то и дело, – проворчал я. – Почему мы просто не можем показать Паскалю, что со мной происходит? Он же не может проигнорировать серебряную кровь в моем теле!

Фри с грустью на меня посмотрела.

– Очень даже может. Сомневаюсь, что для Паскаля это имеет значение.

– Именно, – серьезно подтвердил Дан. – В тебе побывала Тьма. Для Паскаля это самое главное.

– Но ее больше нет! – рассердился я. – Тьма и звезды не могут сосуществовать, одно исключает другое. Он совсем отбитый?

Дан как-то странно улыбнулся.

– Его поведению есть объяснение. Он ведь был нормальным, этот Паскаль Фавро. Вначале казался наивным, человек долга и веры в будущее. Даже нельзя было предположить, что он станет таким бараном. Но во время Первой мировой его бывший наставник и хороший друг – предыдущая Лира – взял да и попал в руки к падшим. Думали, что он погиб. И лучше бы так и было. Его отыскали через пару дней и обследовали, все по правилам. Ничего не выявили. Но все, конечно же, изменилось. Понятия не имею, что с ним сделали и как такое вообще возможно, но вскоре его эфиры будто сменили полюса. До сих пор помню, как он от этого страдал. Жалко было смотреть на бедолагу, его прямо выворачивало. Кое-кто хотел устранить потенциальную угрозу, но именно Паскаль настоял на том, чтобы его друга пощадили и попытались вылечить. Через пару дней темный эфир Лиры резко подскочил, и, пока его не прикончили, он успел лишить душ семерых человек, двое из которых были протекторами. Цефей и Журавль. Мы до сих пор не знаем, что могло так повлиять на его эфиры, и вообще этого больше не повторялось, но вот Скорпиона навсегда переклинило. Больше он не дает слабины. Мы должны выждать, когда Солнце перейдет в знак Змееносца. Тот тоже не душа компании, но хотя бы мыслит непредвзято. Уж точно не попрет против серебряной крови.

Я удивленно вскинул брови. Не думал, что за всей этой тиранией кроется логичное объяснение. Хотя следовало бы. Монстрами мы сами по себе не становимся. Воспоминания в душах доказывали, что даже у самого прогнившего злодея есть своя история и свой печальный путь, который привел его в конечный пункт.

– Я все равно не согласен с его точкой зрения.

– Как и все мы. Макс, как твой наставник я…

– Я его наставник, – напомнила Фри, которая к тому времени покончила с едой. – Что у тебя за маниакальная надобность учить всех и каждого? Скольких ты обучил? Трех протекторов?

– Четырех! Нет, серьезно, вы никогда не дадите новичкам того, чему обучаю их я! И попробуй только сказать, что мои ученики стали плохими люмен-протекторами!

– Последним был Стефан, – веско заметила Фри.

– Ну вот что ты начинаешь? – проворчал Дан. – Он отличный воин. Талантливый, к слову. Владеет всеми видами оружия и прекрасно манипулирует. Только ленивый чересчур.

– А еще он заноза в известном месте, когда наши взгляды расходятся! Да еще и Сара эта…

– М-да, неспроста о ней говорят как о Железной Деве. – Дан отвел глаза. Взгляд его потускнел. – Так странно. Они ведь оба попали в Соларум в одно и то же время. И так изменились за эти годы… – Он снова вздохнул. – Стефан стал раздражительным параноиком, а Сара… сам не понимаю, что с ней произошло.

– Но сейчас она готова нас убить, – заключил я.

– Нет, тебя она не убьет. Сара будет беспрекословно подчиняться приказам и поведет тебя к Паскалю. Она ответственнее остальных придерживается системы. Всё во имя Света.

– Мне она никогда не нравилась, – отстраненно пробурчала Фри, скрестив руки на груди. – Я понимаю, она чертовски сильная и одна из тех немногих протекторов, кто способен использовать квинтэссенцию эфира в бою… Но не может нормальный человек быть таким черствым.

– Мы все здесь ломаемся. Каждый по-своему. Ей еще повезло… – Дан замолчал, потому как дверной замок громко щелкнул.

Все резко вскочили с мест. Дан сотворил шпагу и взял ее наизготовку. Раздались шаги, мелькнула тень. Мы отступили.

А затем в гостиную вошла она. Моя мама. Она рылась в сумке и удивленно округлила глаза, когда заметила нас. Ее взгляд намертво вцепился в меня, а сам я взволнованно застыл, не зная, чего ожидать.

Но мама смягчилась и широко улыбнулась.

– Макс! – радостно воскликнула она и тут же бросилась меня обнимать. – Почему ты не предупредил, что заглянешь?

До этого я никак не мог вспомнить ее лица – оно металось в закоулках сознания, словно неуловимый сон, виденный тысячи лет назад. Мама стояла передо мной, все такая же бойкая и красивая, не сломленная пережитыми невзгодами. Я коснулся ее руки и погрузился в душу – родную и знакомую. Бескрайнее пшеничное поле золотилось в лучах солнца. Ветер мерно колыхал стебли, пуская нескончаемые волны. В Центре – высокое дерево с рубиновыми листьями, горевшее сотнями огней.

– Прости.

– Вечно ты обо всем забываешь, – с укором сказала мать.

Я обернулся к остолбеневшим товарищам. Фри удивленно вскинула брови, а Дан только сейчас спохватился и резко убрал шпагу за спину, хотя ее кончик все равно торчал у него над головой.

– О, ты с друзьями? – Мама наконец обратила внимание и на остальных.

Дан быстро развеял шпагу, и теперь за спиной у него оказалась только рыба.

– Да, мы ненадолго заглянули. – Я озадаченно почесал затылок. – Это Фри и…

Дан дерзко отодвинул меня в сторону и учтиво протянул руку моей матери.

– Меня зовут Дан Вуйцик, – сказал он, при этом не забыв выдать свою самую медовую улыбку. Минуту назад он распинался о тленности бытия, но вмиг собрался и вновь запестрел напыщенностью, словно павлин. – Я наставник вашего сына.

Мама с прищуром покосилась на Дана.

– При всем уважении, вы как-то молоды для наставника. Пожалуй, ненамного старше Макса…

И тут Дана заклинило. Клянусь, я видел, как в голове его заели все шестеренки. Фри что-то сдавленно крякнула в кулак. Дан явно растерялся. Сомневаться в его навыках – значит бить по больному.

– Слушай, а ты разве не должна была уехать? – поспешил перевести разговор на другую тему я.

Одна из немногих вещей, которые я все еще отчетливо помнил, было то, что мама отправилась на стажировку в соседний город.

– Так я сегодня и уезжаю. Только вещи заберу.

Она посмотрела на часы.

– Отлично, уже опаздываю. – Она скрылась у себя в комнате и вскоре вышла с уже собранной дорожной сумкой. Потом остановилась на пороге, чтобы поцеловать меня в лоб. Сентиментальный жест, но я не отстранился. – В следующий раз предупреждай заранее, – попросила мама. – Мне бы хотелось почаще тебя видеть.

– Хорошо, – кивнул я.

Прежде чем уйти, она задержалась и посмотрела на Дана.

– Да, молодой человек, рыбу можете оставить себе, если она вам так понравилась.

Она бы смутила Дана, если бы это в принципе было возможно.

– Вы очень щедры, – поблагодарил он.

Когда дверь за ней закрылась, Фри с облегчением сказала:

– А все прошло намного лучше, чем я думала.

– Ага, – опустошенно произнес я.

– На ней твердо висит морок, да? – полюбопытствовал Дан.

– Как только я оказываюсь вне ее поля зрения, она даже не помнит, что у нее был сын, – сказал я.

– Ты запретил выносить отсюда свои вещи, хотя знаешь, что, когда мать натыкается на них, морок начинает барахлить? Ты не возвращаешься, понимая, что это может навлечь на нее вред, но все равно не отпускаешь?

– Может быть, но…

– Не хочешь, чтобы она вконец забыла о тебе. – Дан подошел ближе. – Ты ведь понимаешь, что поддерживать контакт с семьей опасно?

Я понимал это лучше кого бы то ни было. Потому и не приходил сюда с тех пор, как перебрался в Соларум. Иронично, как много важного я забыл, но только не прошлое, причиняющее боль.

* * *

Одним из самых интересных проявлений потери памяти являются сны. Душа будто старается залатать себя, ищет обрывки и выдергивает из памяти важные отголоски подсознания, перемалывая их в дикую кашу. Так что, если во сне вы часто и четко видите куски прошлого, то вполне вероятно, что вы потеряли какие-то воспоминания.

Я падал в бесконечности, густой и тягучей, словно мед. Тихо и спокойно. А затем все вдруг затвердело, обрело краски. Падение ускорилось. Что-то с силой набросилось на меня, в нос ударил смрад разложения. Передо мной оказался тот самый подросток-сплит. Фри только что вылетела на улицу и не могла помочь. Монстр повалил меня лопатками на каменные ступени. Позвоночник едва не треснул, нож выскочил из рук. Я изо всех сил отталкивал напиравшего сплита, чувствуя, как пальцы вязнут в жиже. Тот рычал со странным свистом, от которого замирало сердце; извивался, стараясь приблизиться. С каждым мгновением сплит становился больше и тяжелее. Разлепив глаза, я увидел, что его одежда почти скрылась под новой кожей, вокруг голодных маслянистых глаз проступила костяная маска, а третья пара конечностей практически сформировалась. Сплит широко раскрыл пасть, усеянную лесом неровных и тонких клыков. Его челюсть отвисла настолько, что щеки порвались, точно прогнившее мясо. Из глотки мне на грудь пролилась черная масса.

Монстр уже заслонил от меня неяркий свет ламп и стал настолько тяжелым, что я не мог дышать. Сплит яростно давил и щелкал клыками.

Адская, неестественная тварь.

Из последних сил я уперся в него ногами, освободил одну руку и, дотянувшись до желтой сферы, с размаху разбил ее о висок сплита. Стоило дотронуться до существа, и всего на секунду его внутренний мир окружил меня. Это оказалось самым страшным. Тишина такая, что даже звона в ушах не слышно. Ни темно, ни светло. Бесконечно просторно и нечеловечески тесно. Я не мог даже перевести взгляд. Вот что становилось с душой приземленного, если один из ее эфиров исчезал. Она разрушалась, и ничего не разглядишь. Лишь оболочка, а внутри можно увидеть только самое ужасное состояние Вселенной – пустоту.

Сплит издал леденящий визг и отпрянул назад. По его шкуре метался желтый светозарный огонь. Монстр свирепо уставился на меня. В месте удара осталась глубокая впадина, но рана стремительно зарастала. До полного обращения не хватало лишь дополнительного метра в росте. Но даже в тот момент, когда сплит начал вновь приближаться на шести лапах, я был готов поклясться, что он может проглотить меня целиком. Монстр навис надо мной, пасть открылась огромным капканом, а потом обрушился вниз, словно огромная черная волна, и я зажмурился в ожидании смерти.

– Ты готов?

Я открыл глаза и увидел, что стою на круглой площадке. За ее границами оставалась липкая темнота. В моих руках откуда-то возник меч. Я занервничал, отлично понимая, что вообще не способен управлять этим оружием.

Темнота всколыхнулась, от нее отделилась фигура. Протектор.

Сара.

Она создала из воздуха меч – увесистый, с гардой-полумесяцем. Его словно покрывала въевшаяся копоть, а на эфесе – филигранные узоры в виде колосьев ржи. Как и все кровное оружие, он сиял немного ярче, чем обычное мерцающее серебро.

– Включите барьеры. – Ее властный голос был глух и звучал точно сквозь толщу воды.

– А это не опасно? – спросил кто-то со стороны. Я с трудом узнал Фри. – Сара, приди в себя! Он у нас всего пару месяцев, а ты его так тягаешь!

– Странно, что он столько протянул, сражаясь как хромая столетняя старуха, – строго ответила ей Сара. – Тьма никого не пощадит. Нас всех убьют. Всех до единого. Вопрос лишь в том, сколько каждый протянет. Потому надо тренироваться на грани возможностей. Врубай.

Полыхнул голубоватый барьер, и в ту же секунду Сара птицей метнулась ко мне. Я едва успел отступить – острие меча просвистело у меня прямо перед горлом.

– Сражайся! – воскликнула девушка и снова рванула в атаку.

Я наставил свой меч и отразил выпад. Сара почти не думала – она отбила оружие и пнула меня в живот. Согнувшись, я получил еще один удар по ногам. И минуты не прошло, а меня уже положили на лопатки.

– Вставай! – приказала Сара.

Скрипя зубами, я поднялся и немедленно был атакован вновь. Девушка сделала два выпада, и мне каким-то чудом удалось их отразить. Только я порадовался, что у меня что-то выходит, как протекторша насела с неописуемой силой, отбросив меня к барьеру. Вспыхнула острая, переворачивающая сознание встряска, после чего меня откинуло в центр площадки. Во сне боли нет, но все тело будто окаменело.

Я закашлялся и попытался встать на нетвердые ноги.

– Да, молодец, поднимайся, – сказала Сара без намека на похвалу. – Ты бесполезен. Тебя сожрут, не успеешь оружия вытащить. Как подобный тебе вообще смог стать люмен-протектором? Пушечное мясо. Используй душу. Душа – инструмент. Душа – оружие. Ты – часть Вселенной, так манипулируй ею!

В ее тени зашевелились черные обугленные силуэты, вверх брызнули искры в красной ауре. Сара крепко схватила меня за воротник, и все во мне сжалось от ужаса. Ее глаза. Эта пустота. Пальцы были в сантиметре от моей кожи.

Не трогай. Прошу, не трогай. Можешь бить меня, швырять на барьеры, унижать. Я научусь сражаться, стану лучше. Начну владеть мечом. Я сделаю это, постигну все. Только не касайся меня. Я не могу! Не могу вновь глядеть на эту душу! Не заставляй меня делать это снова! — лихорадочно пронеслось в голове.

Я зажмурился и попытался вырваться, но не смог. Хватка стала еще сильнее. Передо мной стояла уже не Сара. Вокруг расползлись темные вихри. Это была Мгла.

Вблизи ее лицо казалось богомерзким. Все усохло, потрескалось и будто было готово лопнуть от любого движения. Пустые глаза-впадины расширились, как две черные дыры, готовые поглотить меня. Ее голос двоился.

– Где она, Максимус? Ты обещал. Поклялся! Ты не сделал этого!

– Отойди! – ужаснулся я, выворачиваясь.

Но Мгла наседала:

– Где ты? Глупое создание. Ты умрешь! Умрешь…

Я почувствовал, что опора под ногами исчезла. Чудище выпустило меня из своей мертвой хватки, и я вновь полетел вниз. Но в этот раз все выглядело не так безмятежно. Холодные пальцы стиснули мою шею и рванули в бездну. Я падал, быстро и необратимо, все ниже, ниже и ниже… Сердце грохотало, глаза распахнулись до предела, мышцы напряглись, а по телу расползся тягучий, ни на что не похожий холод. Страх… Он выплескивался из меня, лился через край в виде крика. Тьма еще никогда не пугала так, как в тот момент. Я молился о пробуждении или хотя бы о смерти. Лишь бы это кончилось, ужас был просто невыносимым.

«Ты не ищешь, – сказал кто-то. – Оступился. Забыл».

Падение замедлилось.

«Забыл, как быть собой».

«Ты сам избрал свой путь».

«Назад дороги нет, но для других все еще можно исправить».

Мрак прорезал красный луч. Я в изумлении открыл глаза. На моей груди вспыхнула красная точка. То была звездная подвеска на шее. Ее свет успокаивал, притягивал. От него исходил настойчивый звук, бьющийся и густой, как стук сердца.

«Вспомни себя».

«Прошлое Скорпиона пробудит тебя».

Едва я коснулся подвески, как та вдруг перестала светиться, и падение возобновилось. Быстрее-быстрее. Туда, где меня не коснутся ни Тьма, ни Свет.

В пустоту.

Глава XIII

Ошибки прошлого, беды грядущего

Стефан натянул капюшон накидки по самые глаза, чтобы проходящие мимо заоблачники не задавались вопросом: а что это среди них делает какой-то приземленный? Ему не воспрещалось бывать в их поселениях, но Стефан был уверен: эквилибрумы его за это живьем сожрут. Пускай даже глазами. Слава Свету, на площади их было немного, несмотря на удивительно плотное население Аргентиона. Круглое, почти пустое пространство обрамляли стены зданий – строгие, каменно-стеклянные, прекрасные. Стефан не раз восхищался острой и тяжелой архитектурой, напоминающей готику – основной стиль для светлых эквилибрумов большинства префектур. В небо вздымались сияющие шпили, а над ними – эфирный купол, благодаря которому рассвет приобрел пурпурные краски.

Стефан ходил туда-сюда, отпугивая мелких голодных до Света люминосов. Он поглядывал на золотые часы, непрерывно щелкая крышкой, и вспоминал любые ругательные эпитеты, словно периодическую таблицу элементов. Он ненавидел ждать.

Стеф вздохнул, убрал часы и вновь обратил взор на полупрозрачную световую статую позади. Лицо этого заоблачника Стеф помнил даже лучше лиц собственных родителей – настолько часто его изображения мелькали тут и там. Баэрдод Путеводный, судя по грандиозным статуям, был тем еще гордецом, хотя его и старались изобразить так, словно он нес добро и Свет в этот мир. Заоблачник был одет словно аскет – в просторный подпоясанный балахон с высоким воротником. В его эру так было принято одеваться, хотя Стеф мог и ошибаться – первые времена истории заоблачников он изучал не глубоко. Он вообще мало вдавался в хронологию, там были целые миллиарды лет событий со своими постоянными сменами режимов, расколами, гражданскими войнами и прочими радостями жизни, уместившимися в двадцать восемь эр, считая нынешнюю. И ладно знать эры с их ключевыми событиями, но выучивать еще и эпохи каждой? С ума сойдешь.

Но Стефан, как и прочие вовлеченные в мир Эквилибриса, знал: Баэрдод умер как мученик. Этот эквилибрум являлся первым Верховным Света. Тогда были сложные времена, начало всего. Ничего не было открыто, бездонный космос оставался огромной неизведанной загадкой даже для ранних заоблачников. Вселенная казалась совсем юной, еще не понявшей себя и тех, кто в ней живет. О приземленных тогда не могло быть и речи, как и о многих других расах. В то время появились первые звезды и первые дэлары. Тогда, в самом начале, они работали рука об руку – так говорили, хоть в это мало кто и верил. Было мнение, что транзит – способ перемещения в пространстве – был придуман ими сообща. В частности, Баэрдодом и Ревершилем. Они же положили начало манипуляциям, основывавшимся в то время лишь на тринадцати первородных метках. Оба находились по разные стороны эфира, но были товарищами и лидерами своих народов. Они направляли эквилибрумов на познание окружающего мира, такого нового и бесконечного. Мира, полного любых возможностей.

А затем Баэрдод казнил Ревершиля. Пронзил клинком за предательство – до сих пор неизвестно за какое. Баэрдода нарекли первым Верховным Света, но он принял управление над обоими народами. Дэлары начали медленно уходить на задний план, точно второсортные, хотя Баэрдод никого не обделял вниманием. Он не стоял на месте.

За свою жизнь Верховный заселил и объединил первые центральные префектуры: Еллерак, Эходон, Юн-Каб, Вивхалора и Омегард (именно в ней находился центр Света – Люксорус). Тогда не было планет в нынешнем понимании, только гигантские обломки земли – плиты. Планеты (и, разумеется, планетары) стали появляться во второй половине правления Баэрдода. Росло количество открытых земель, мест – в том числе и святых для Света и Тьмы, таких как колыбели эквилибрумов, где они возрождались или впервые выходили в мир. Задавалось все больше вопросов о Вселенной, а также о том, что ждало всех после окончательной смерти. Тогда-то, по указу Верховного, и стал зарождаться Анимериум, проповедующий особую веру – анимезис, сплав теологии и научного подхода. Входящие в него заоблачники посвящали себя изучению окружающего мира, записыванию всех исторических событий и географических открытий. Они искали связь между Вселенной и душами. За этим-то Баэрдод и сформировал Анимериум – для поиска ответов. Он и сам искал их всю жизнь, образовывая вокруг себя целостное общество. Верховный создал первый свод законов, первые обряды, первое подобие Магистрата и Советов префектур, первый альянс городов – полисов, старейшим из которых был Аларонем, ныне утраченный. В конце концов он основал первую из немногочисленных династий Верховных Света, продержавшуюся сотню поколений, пока та не ослабела и не растворилась среди других более сильных эквилибрумов, заслуживающих этот титул.

Эра Зарождения закончилась двумя событиями – началом возведения Люксоруса и смертью Баэрдода Путеводного. Сколько бы сил Верховный ни прикладывал к созданию идеальных условий для двух народов – темные чувствовали себя обделенными. Они реже удостаивались благ, хороших мест и попросту воспринимались некоторыми как заклейменные из-за проступка их прежнего предводителя – Ревершиля. Но к концу эры на сцену вышла его дочь. Ее звали Ноэ – имя и сейчас вызывало в дэларах двоякие чувства. Если Баэрдод, казнив Ревершиля, посеял зерно раздора между темными и светлыми, то Ноэ дала ему прорасти, расколов тем самым общество эквилибрумов – окончательно и бесповоротно, позднее породив Бесконечную войну. Баэрдод доверял ей – он воспитал Ноэ и ее сестру вместе со своими детьми в память об убитом друге. Верховный не видел разницы между светлыми и темными, хотел верить в доброту душ, никогда ни в ком не сомневался. Может, это и стало его ошибкой – Баэрдод не сумел различить злость, растущую в Ноэ со дня смерти ее отца. Он любил дэларшу как родную, в итоге из мести был ею и убит. Буквально с тех пор семейное родство стало считаться некоторыми эквилибрумами чем-то неблагочестивым, ненужным, ведь могло привести к кровной мести и вражде. Заоблачники будут называть кровное родство «узами Ноэ» – узами, что могли повлечь за собой сильнейшие, непредсказуемые чувства – от любви до ненависти и желания убивать за члена семьи. Ноэ руководствовалась самыми мрачными из них, что привело к катастрофе.

Место Баэрдода занял его сын, второй Верховный Света – Лаэрт, последнее спектральное имя которого вошло в историю как Покоритель. Руководствуясь ненавистью к дэларам за содеянное, он поставил весь Свет против них. Так эквилибрумы шагнули в мрачную эру Рабства – эру, разделенную четырьмя долгими эпохами, при которых темные были лишены практически любых прав. Их эфир эксплуатировали везде, на каждом строительстве и в каждой большой манипуляции, сохраняя светлый. Даже грандиозный Люксорус, центр Света, был по большей части создан при помощи Тьмы и еще долгое время существовал лишь благодаря ей. Лаэрт положил начало Империи Света, где Свет становился сильнее, опустошая Тьму, создавая свое величие и цивилизацию на обделенных дэларах и других темных.

Не этого Баэрдод хотел для обоих народов. Вряд ли он думал, что лично подожжет фитиль вражды, а при его потомке – девяносто четвертом Верховном – разразится яростная и разрушительная Бесконечная война.

Разглядев спокойное и величавое лицо Баэрдода, Стефан перевел внимание на надпись под статуей: «Дисце Юниверсум – дисцер церос. Тэсмагдум эсто юно».

Стеф не очень хорошо читал на древнем языке эквилибрумов – магнификуме, но, как и все, знал эти строки. Самое полезное наследие, оставленное Баэрдодом: «Познавая Вселенную – познаешь себя. Все едино». Он свято верил в единство каждой души и Вселенной и заложил эти идеи в Анимериум, над входом в здания которого всегда имелось его высказывание. Баэрдод считал, что чем больше душа изучает, чем больше и ярче проживает, тем она обширнее и сильнее, а значит, в этой реальности оставалось все меньше места для пустоты Обливиона. По этим заветам даже спустя столько времени жили и светлые, и темные. Вера во Вселенную была почти единственным, в чем они были согласны.

– Не думал, что мы встретимся вновь так скоро.

Стефан обернулся и увидел рядом с собой Меркурия. Планетар, одетый в серую куртку, смиренно смотрел на статую.

– Тебя где носило?! – зашипел Стеф, набрасываясь на Меркурия. – Ты…

– Не здесь. – Он пристально глянул на проходившую мимо пару орнега. – Идем.

Стеф, стиснув зубы от злобы, с трудом поспевал за заоблачником. Они проскочили мимо эквилибрумов, вышедших из манипуляционной лавки, проследовали вдоль длинного ряда мерцающих арок, у основания которых пышно росли кусты из стали. Меркурий спешил к выходу из внутреннего круга огромных серокаменных стен, подальше от центра Аргентиона.

Он замедлил шаг, когда они миновали мост из резного мрамора. Во все стороны тянулись узкие улочки с домами, уже не такими монументальными, но все еще чистыми и строгими. Тут даже заоблачники казались менее напыщенными – Стефан без труда заметил, как из заведения вывалилась компания навеселе. Его интересовало, как же дурманит пойло, употребляемое эквилибрумами вместо привычной человеку выпивки. Юноша осматривался, не в силах игнорировать столько диковин. Тут были торгаши-небулы – они создавали себе из Света и пыли дополнительные руки, перекладывали в лотках закупоренные иллюзии, амулеты или бутылки горящей и лечащей воды с плит Дахага. Струящаяся звездная чернота нависла меж серебряных фонарей, точно легкая прозрачная ткань, правдоподобно имитируя глубину космоса даже ранним утром. С балкона на народ смотрела планетарша, имеющая гордое полосатое лицо, и курила, а рядом с ней сидело покрытое голубым мхом и травой животное, напоминающее небольшого медведя. Были здесь и манипуляторы, оружейники, охотники за воспоминаниями, даже привычные людям гадатели – обещали предсказать недалекое будущее. Из местной забегаловки доносился сильный сладковатый запах, заполнявший улочку. Меркурий подвел Стефана к соседнему дому за углом, вход в который был занавешен слоями блестящей серой ткани, и приказал подождать.

Пока планетар решал свои дела, Стеф лениво оглядывал разношерстную толпу.

Тут его дернули за рукав.

– Желаешь узнать о своем горизонте будущего, примум?

Стефан увидел перед собой закутанную в перламутровые ткани орнега – спутника планеты. Даже лицо ее было замотано и обвешано стальными квадратами. Остался виден лишь лоб винного цвета, на нем был вытатуирован глаз – от него расходились две линии, проходившие через настоящие синие глаза до самой шеи. Такой был у всех рожденных в префектуре Шталь – особенности веры.

Орнега продолжила своим глубоким, но шепчущим голосом:

– Не часто вижу тут приземленных. И не часто они могут получить от меня рассказ о будущем.

Стеф нахмурился. Далеко не все гадатели были шарлатанами, всякий знал: горизонт будущего фиксирован, и если выучиться, то возможно увидеть его в недалеких масштабах. Узнав о грядущем, можно попытаться что-то изменить, но Вселенная наверняка вернет тебя в нужное ей русло. Все сводилось скорее к фаталистической подготовке к встрече с судьбой и изменению мелких переменных. Что-то в уверенном взгляде орнега заставило Стефана поддаться. Он бросил ей небольшой стеклянный шарик, еле заметно сияющий синим. Валюта со срезом воспоминаний – ценсумы. Заоблачница метнула на него быстрый оценивающий взгляд и спрятала плату в ворохе переливающихся складок одежды. Потом взяла руку Стефана в свою – практически багровую, – уколола его иглой и спиралью растерла кровь по ладони. Орнега с пристальным вниманием разглядывала разводы, мыслями проникала в эфир Стефа, будто ничего занимательнее не видела и в целом мире.

– Интересно, – тихо вымолвила она. – Да, я вижу.

– Да неужели? – Стеф проницательно вскинул брови.

– Ты на распутье, примум, ожидаешь, откуда придет удар. – Орнега проследила за алой каплей, упавшей в снег. – Ты не доверяешь душам вокруг себя, особенно тому, кто среди вас недавно. Он изменит все.

Стефан напрягся. Это не походило на типичные размытые предсказания. Теперь он жадно хватал каждое слово.

– Я подскажу, как лучше поступить, чтобы немного отклониться от плана Вселенной. Отпусти эту душу, отдались. Или она уничтожит всех, кто тебе дорог…

– Я не… – начал было он.

– Всех, – неумолимо повторила орнега. – И в первую очередь он погубит тебя. В темноте, среди ветвей. Не помогай ему, никогда и ни за что. Не ищи его. Иначе придет твое время.

– Эй, а ну прочь! – сердито воскликнул Меркурий, резко ворвавшись в их беседу. – Баламуть души кому-нибудь другому. Тарт, Стефан, только не говори, что ты ей заплатил!

Стеф стоял как громом пораженный и смотрел на ладонь. Ему показалось, что вслед за словами орнега внутри него что-то затикало. Заоблачница же поклонилась и, прежде чем уйти, сказала:

– Держись от него подальше.

– Давай топай! – бросил ей вслед Меркурий, заводя растерянного Стефа за серые занавески. – Я знал, что ты транжира, но чтоб такое! Горизонт будущего? У тебя совсем самоуважения нет? Никакой интриги не оставляешь.

В помещении было темно и накурено, в нос ударил душистый карамельный запах – в воздухе витал дым самых разных цветов. Повсюду стояли столы, огражденные перегородками, кометы носились яркими вспышками. Запрокинув голову, Стеф увидел далекий потолок и каменные плиты, витающие в воздухе, – на них тоже располагались столы с посетителями. Темнота между ними освещалась фонарями-солнцами размером с футбольный мяч. Все было отделано темным деревом, украшено алыми тканями. Снаружи здание выглядело намного меньше, чем изнутри, но манипуляции с пространством были одними из самых простых. Эквилибрумы могли с легкостью уместить слона в спичечном коробке, что уж говорить о двухэтажном здании.

Меркурий отвел Стефа в самый дальний угол. Стоило им сесть, как рядом из вспышки материализовалась комета. Ее желтые огненные волосы плавали в воздухе, сияющие глаза ярко выделялись в общем мраке и на темной каменной коже.

– Что-нибудь желаете, примумы?

– Мы сюда не за… – раздраженно заворчал Стеф, буравя взглядом Меркурия, но тот стремительно его перебил.

– Если можно, бронзовой воды, – учтиво попросил он, улыбнувшись комете, после чего спросил у Стефа: – А ты ничего не хочешь?

– Люди дохнут от вашей еды, и ты тоже сдохнешь, потому что я затолкаю тебе этот стакан в глотку, если не начнешь отвечать на вопросы, – холодно ответил он.

Комета изумленно уставилась на Стефа, но, получив знак от Меркурия, мигом исчезла. Тот откинулся на спинку кресла и осуждающе покачал головой.

– Знаешь, как сложно найти место, где не станут закладывать члена «Белого луча»? А ты так привлекаешь внимание!

– Это твои гребаные проблемы! – яростно зашипел Стеф, подавшись вперед. – Я и так не хотел тащиться сюда, это твоя идея.

– Ты очень настойчиво просил о встрече, я слушаю.

– Ты не говорил, что…

Тут комета появилась вновь, подала планетару кубок, полный светлой пузырящейся жидкости, и тут же исчезла.

– Так что ты говорил? – спросил планетар, отпивая.

Меркурий выглядел настолько расслабленным, что Стефан мгновенно вышел из себя.

– Сука, ты ретроградный, что ли?! – вспыхнул он. – Ты не сообщал, что кроме новичка заберут и других! Мы так не договаривались!

– Тише, успокойся. – Меркурий поморщился. – Ты слишком шумишь.

– Нас все равно не слышно за пределами стола, так что катись в Обливион! – все громче злился Стефан и ударил кулаком по столу. – Что вы с ними сделали?!

– Ничего! – решительно ответил планетар, хмуря лоб. – С ними все в порядке. Наверное.

– Наверное?! – Стеф поперхнулся от негодования.

Он хотел содрать кожу с этого лживого спокойного лица или хотя бы врезать ему промеж глаз, но лишь стиснул челюсти. Стеф не находил себе места, он уже давно не спал – волновался о Фри и даже о чертовом Волке.

– Они ни при чем, – выдал Стефан сквозь зубы, но уже тише. – Зачем они понадобились вашему Чернолюбу? Он получил что хотел.

Меркурий вдруг переменился в лице, точно в его напиток попала жижа сплита.

– Вообще-то нет. Потому я и ушел подальше от «Белого луча». Там сейчас очень жарко, не завидую оставшимся.

– Что случилось? – нахмурился Стеф.

– Случилась я.

Оба вздрогнули и пораженно уставились на Мемору. Та застала их врасплох и, похоже, была этим удовлетворена, с хладным превосходством оглядывая собеседников.

– М – Мемора? – вытянул из себя Меркурий, откашливаясь. – Что ты здесь делаешь?

– Следила за ним. – Она коротко кивнула в сторону Стефа. – Знала, что он приведет меня к кому-то из вас.

Стеф быстро справился со смятением и спросил:

– Откуда ты знала?

– У меня хороший информатор, – заявила звезда, отбрасывая капюшон плаща, по которому разлилась река голубых волос. – Подвинься.

Она села рядом со Стефаном, положила руки на стол и деловито сцепила их замком. Стефан чувствовал себя не в своей тарелке и ерзал на месте, гадая, накажут ли его. Меркурий, похоже, думал примерно о том же. Взгляд заоблачника перестал метаться, лишь когда Мемора заговорила.

– Можешь не волноваться, Стефан, – сказала она, не глядя на протектора. – Я вытащила всех троих из «Белого луча», куда они попали по твоей милости.

– Я не…

– Знаю, у тебя не было особого выбора, – отрезала звезда. – Меня проинформировали. Забудем об этом. Сейчас нужно решать, что делать дальше. Вечность никому не дает лишнего времени.

– Где они? – спросил Стеф, чувствуя, как с сердца падает валун.

– В надежном месте. Тебя в это я собираюсь посвятить в последнюю очередь.

Значит, Фри и Дан все еще с Максимусом. А та гадалка намекала, что он навредит им. Стеф так и не смог выбросить ее слова из головы, а потому начал волноваться снова.

– Но я здесь не ради того, чтобы осуждать твой поступок, Стефан, – заявила Мемора, переводя взор на Меркурия. – Нам нужно кое о чем договориться.

Меркурий, казалось, побледнел, но быстро взял себя в руки и вытянулся.

– Если это не предложение выдать нам протектора обратно, то вряд ли Поллукс этим заинтересуется.

Губы Меморы тронула улыбка.

– Нет, Меркурий, об этом речи идти не может.

– Тогда что ты хочешь?

– Это я уже обговорю лично с ним. Если он заинтересуется, то предлагаю ему встретиться в скором времени, обсудить новое соглашение.

Меркурий задумался, водя пальцем по ободку кубка.

– Он любит сделки, но сейчас Поллукс как коллапсирующее светило – к нему опасно приближаться без добрых вестей. Ты смогла вывести его из себя, луц. Ему нужен либо осколок, либо нечто равноценное, а такое найти предельно сложно.

– Думаю, я могу предложить кое-что получше, – спокойно заверила Мемора, пожав плечами. – Я могу предложить ему месть. Ее он тоже любит, возможно, в той же степени, что и свои сделки. Ведь «Белый луч» был основан ради этих двух вещей, не так ли?

Меркурий вскинул брови и заинтересованно подался к ней.

– Внимательно тебя слушаю.

Мемора только шире улыбнулась.

– Нет, остальное при личной встрече. Не хочу обсуждать ничего с посредниками.

Планетар даже не обиделся, а вот Стеф мрачно оглядывал эквилибрумов, пытаясь понять, что же задумала Мемора.

– Все, что я могу сказать, – добавила она, – я знаю, где будет один из воров.

Повисла тишина; планетар долго думал, Мемора терпеливо выжидала. В конце концов он сказал:

– Ему будут нужны гарантии, что ты не приведешь с собой Светлую армию. Без них он не высунется.

Мемора понимающе кивнула. Стеф впервые для себя отметил, насколько смело и бескомпромиссно заоблачница вела себя в сложной ситуации, точно чертов танк. Мемора сняла перчатку, оголяя тонкие белесые пальцы. На одном из них блеснуло кольцо. Потом достала серый кубик из кармана и протянула его Меркурию.

– Скрепим соглашение, как полагается. Я клянусь, что не стану приводить с собой никого из заоблачников. Но встречаться будем в назначенном мною месте. А ты отвечаешь за мою безопасность.

– Хочешь обезопаситься от него? – ухмыльнулся Меркурий, беря ее руку в свою.

– Лишняя осторожность не помешает.

Между их ладоней раскалялся лучистый свет. Он немного погорел, после чего резко погас. Кубик исчез, зато остались квадратные следы на ладонях заоблачников. Меркурий потер потемневшее место.

– Ты же понимаешь, что если нарушишь слово, то я смогу манипулировать твоей душой, как захочу?

– То же касается и тебя, – вздохнула Мемора, вставая. – Так что объясни Поллуксу все в подробностях. Заинтересуй. Я же вскоре дам тебе знать о месте и времени. Пусть Свет озаряет твой путь.

Стефан вскочил и побежал вслед за заоблачницей. Она ждала его на улице.

– Что, черт побери, происходит? – резко спросил Стеф, вставая перед ней. – Тебе известно, что натворил новенький?

– После того что ты сделал, Стефан, знать что-либо тебе не положено. – Звезда смотрела вдаль, в создаваемую навесом вселенскую черноту. – Я даю тебе увольнительную от всех заданий.

– Только Смотритель может это сделать. И не думай, что я оставлю это дрянное дело, если тем двоим грозит хоть какая-то опасность.

– С ними все в порядке, – отрезала Мемора. – Со Скорпионом я поговорю. Твои услуги больше не требуются. Оставь это.

Мемора отправилась прочь, а Стефан так и остался растерянно стоять среди заоблачников, будто камень в воде. Он раскрыл свои часы, чувствуя дрожь от вида вставших стрелок и надколотого стекла. Механизм молчал в реальности, но тикал где-то глубоко внутри него.

«Отпусти эту душу, отдались. Или она уничтожит всех, кто тебе дорог… Не ищи его. Иначе придет твое время».

Тик-так.

Глава XIV

Главное – душа

Сердце продолжало гулко биться где-то в горле. Минут пять я не шевелился и только после этого медленно сел. Сон отступал, но его образы оставались ясными, словно все произошло наяву. Солнце еще не поднялось над горизонтом, и звезды холодно сияли на безоблачном небе. Беспристрастно мигали. Молчаливые наблюдатели.

В полутьме проглядывала моя прошлая жизнь. Комната помнилась смутно, но все равно казалась родной. Со стен смотрели кучи графиков и распечаток космических объектов. На полках расставлены модели самолетов – большинство я собирал сам, но с первыми помогал отец. Книжные шкафы были заставлены учебниками и научной фантастикой, перед окном стоял большой телескоп. В углу пылились рулоны с чертежами, которые я готовил к поступлению в университет. Странно, теперь все это казалось таким далеким и мирским…

Я вышел из комнаты и направился в ванную. Там умылся, посмотрел на себя в зеркало. Последние месяцы меня явно не щадили. Лицо осунулось, под глазами темнели пятна. Хорошо живущий человек вряд ли бы так выглядел. Хотя, может, таким я и был всегда? Усталым и загнанным. Не осознающим себя до конца.

Я попробовал сделать то, что пытался совершить тысячи раз до этого, – заглянуть в собственную душу. Но ничего. На меня самого моя способность не распространялась. Протекторы не умели смотреть внутрь других – это я заметил сразу: они касались друг друга слишком просто, не задумываясь. А мне, напротив, не было известно, каково это – дотронуться до человека и не увидеть его изнутри. Я был в силах открыть самое потаенное в человеке с одного прикосновения. И никто об этом не знал. Мне все что-то не давало рассказать остальным об этом странном даре.

Затем взгляд скользнул к звезде-подвеске. На сей раз мне удалось коснуться ее, не провалившись под пол, как во сне. Просто холодное серебро, ничего более. Что значил тот сон? Что моя душа хотела мне сказать? А может, и не моя?

Кто же ты? – в тысячный раз спросил я у постороннего осколка.

Но он не ответил. Та часть души была пуста от разума. Будто дом, который хозяин оставил, позабыв свои вещи. В данном случае – воспоминания.

Вернувшись к себе в комнату и найдя пояс, я достал блокнот, сел за стол, включил лампу и вновь стал вдумчиво листать страницы, разглядывая до безобразия неразборчивый почерк. Какие-то схемы, зарисовки, мелкие подсчеты и чертежи механизмов. Много текста. Даже слишком. Десятки символов – наверняка метки. Описание спектров звезд, различия рас. Законы, виды оружия. Имена каких-то заоблачников. Нашлась даже страница с перечнем протекторов и их созвездий. Не всех, конечно, – у некоторых знаков не было носителя. Но больше меня привлекло то, что их было сто – не восемьдесят восемь созвездий, как принято считать, а целая сотня. Последняя дюжина была обведена отдельным квадратом и обозначена как «падшие».

Я вглядывался в случайные строки, по крайней мере те, что мог разобрать:

«Они не учат меня, не могут дать того, чего бы я сам не разузнал…»

«…я не хотел доводить до такого, но надо было поставить Водолея на место…»

«Я проверял свой эфир, и не раз. Ничего не понимаю. Почему она ничего не объяснила про кровь?»

«…сегодня мой наставник едва не умер…»

Я хотел уже было вчитаться, но из страниц выпал какой-то листок. Он был исписан еще более кривым почерком, так что пришлось поднапрячься, чтобы прочесть:

«1/5/13/4/7».

«На всякий случай».

«Последний день. Задание. Встреча с Фри. Придет – нет?»

Задание – зачистка с Фри? Та самая, после которой все и случилось?

«Завершить и встретиться с Лу. Даст дальнейшие указания».

«Памятка в комнате. Оставить – не забыть».

В какой комнате? В Соларуме?

«Проверить прошлое Скорпиона».

И тут меня накрыло. Лист выпал из рук. Я встал из-за стола, внутри все кипело. Прошлое Скорпиона. Но что такого важного могло найтись в его прошлом? Душа во сне точно пыталась на что-то намекнуть. Надо у кого-нибудь обо всем выяснить. Только у кого?

Снаружи что-то негромко упало.

В коридоре обнаружилась неяркая полоска света. Она выбивалась из-под двери самой дальней комнаты. В мозгу резко щелкнуло. Вернувшись в дом, я сразу решил для себя, что не буду туда заходить. Но вот эта дверь передо мной. Сердце замерло, будто не хотело мешать мне вслушиваться.

Я заглянул в комнату. Все было на своих местах. Абсолютно все. Кабинет остался таким же, как и при жизни отца: все те же массивные шкафы, до отказа заполненные книгами, рабочий стол, посреди которого лежала стопка чистой бумаги. Он любил рисовать. Об этом говорили листы с карандашными набросками. Отец постоянно был в разъездах и привозил множество сувениров и прочего барахла, так что теперь все эти маски, мечи, вазы и музыкальные инструменты украшали кабинет. На комоде были расставлены фотографии – на каждой наша семья. Сентиментальности отцу было не занимать – он хватался за любые яркие воспоминания, словно за спасательный круг, не умел выбрасывать вещи и сжигать мосты, лелеял каждый момент нашей семейной жизни. И теперь я как никогда ясно понимал его. Вокруг слишком много отчаяния и горечи, это убивает, год за годом отравляя рассудок, но желаемая панацея найдется, стоит только ценить даже самые неприметные радости.

В кабинете горела одна настольная лампа, отчего все казалось тусклым, золотистым и загадочным. Фри сидела за столом, возвращая на место оброненные папки. Заметив меня, она смутилась.

– Прости, я разбудила тебя?

Мундир Фри наверняка остался в комнате мамы, где я разрешил ей спать. Я заметил, что рукав свитера на левой руке у нее закатан, а на коже обозначены только что нарисованные метки. Об их новизне говорила лежавшая рядом прозрачная перьевая ручка, заполненная чем-то красным.

– Почему ты здесь? – спросил я, стараясь не глядеть по сторонам. – В других комнатах разве неудобно?

– Подходящий стол был только тут, – сказала Фри, вновь беря перо. Его кончик засиял алым светом. – Прости. Я могу уйти, если хочешь.

Я пододвинул второй стул и сел напротив.

– Нет, все нормально. Если тут тебя все устраивает, то пожалуйста.

Фри согласно хмыкнула, а я указал на символы.

– Манипуляции? У тебя, похоже, здорово получается.

– Считаешь? – удивилась Фри. – Вообще-то не совсем. Я умею их делать, но намного хуже, чем большинство протекторов.

– Расскажи про манипуляции. Ты говорила, что я умел их создавать. Но сейчас я толком не понимаю, что это.

– Мне послышалось или ты серьезно хочешь, чтобы я чему-то тебя учила?

– Ты же мой наставник.

Фри глубоко задумалась. Видно, вопрос привел ее в замешательство.

– О, ну, вообще это большая, сложная и очень неустойчивая область с кучей правил и исключений, – говорила она медленно, старательно подбирая слова. – Я вообще не большой спец в этом, ты меня на сто шагов обскакал. У каждого протектора свои таланты. Что ж, наверное, надо начать с законов Вселенной, ведь на них все и стоит. Помнишь первый?

– «Вселенная – часть тебя, а ты – часть ее», – отчеканил я неожиданно всплывшие в голове строки.

– Верно, – похвалила Фри. – Мы есть всё, и мы есть одно. Весь наш мир стоит на том, что Свет и Тьма могут искажать реальность, ведь они есть везде. А раз это могут они, то можем и мы. В нас же есть их часть, правильно?

Она рассказывала долго, порой сбивчиво, но я все равно внимательно слушал, завороженный ее увлеченностью. Видно, ей было приятно меня обучать.

Если кратко, то при помощи манипуляций мы могли менять окружающий мир, но масштабы изменений зависели от силы эфира души и правильной комбинации меток. Их носителями являются четыре расы: темные и светлые планетары и орнега – планеты и спутники. У каждого представителя этих рас имеется своя метка и способность менять реальность: перемещение, магнетизм, повышение температуры – бесконечные вариации манипулирования Вселенной. Способности эти могли повторяться, а могли быть уникальными, единственными на целый мир. Без использования меток лишь редкие существа могли манипулировать Вселенной самостоятельно, силой мысли. Всем – даже звездам и дэларам – приходилось прибегать к символам и манипуляционным формулам. Протекторам тоже. Правда, естественно, были и некоторые «но». Манипуляции создавались на посыле души – на ее воображении. Когда нужно было что-то создать, рисовался круг, после представлялось, из чего желание состоит: какие метки нужны, скажем, для барьера? «Защита», «сила», «Тьма». Закрепительные слова для перестраховки – и готово. Если требовалось, можно было поместить манипуляцию в стеклянный накопитель и воспользоваться потом. Главное – правильно представить, какой результат необходим, а не работать как Дан – он торопился, плохо понимая, что ему нужно, а потому многие его манипуляции взрывались или еще чего похуже. Помимо этого, требовалось заплатить по условию седьмого закона: «Манипулируй Вселенной, но отдавай ей что-то взамен». По счастью, взамен можно было отдать часть своего эфира, а кровь как раз его переносит. Эфир потратится, но потом восстановится.

– И это лишь азы, – заявила Фри. – Все намного труднее. У этой темы столько тонкостей и возможностей, что едва ли не каждый день обнаруживается нечто совершенно новое. Свойства манипуляций просто безграничны. У нас в Соларуме даже специальный отдел этому посвящен, там просиживают штаны только самые умные протекторы, у которых хорошо с расстановкой целей. В основном всем верховодят Весы и Близнецы.

Я указал на руку Фри.

– А это, насколько помню, телесный тип.

– Да, правильно, – подтвердила она. – Просто наносишь на себя метки и мыслями комбинируешь в манипуляции. Вот сейчас мне нужно добавить несколько знаков, чтобы завтра мы смогли пройти по Соларуму незамеченными.

Фри начала вырисовывать у себя на коже угловатый символ, и я догадался, что ручка наполнена ее кровью. Смотрелось жутко. Рисунок тут же темнел и вживлялся в ее кожу, прямо поперек множества неприятных на вид шрамов. Они покрывали левую руку наставницы от локтя до ладони, напоминая отпечаток огромных челюстей, смыкавшихся несколько раз.

– Но все это на один раз. Хотя есть и долговечные метки, как, например, моя способность щита от орнега Беллармис. – Фри отодвинула воротник и показала ключицы. Там был изображен крупный черный символ, похожий на две расходящиеся стрелки. – Если договориться с заоблачником, то можно получить его силу навсегда. Как раз так и было у меня с Беллармис и у Дана с Нерман.

Тут я подался к ней.

– А можно… я проведу нас через Соларум?

– Ты хочешь сам сделать манипуляции?

Я увлеченно закивал. По правде, эта мысль приводила меня в странный восторг.

– Давай, напомни мне, как это делается! Я справлюсь. Ты же сама сказала, что у меня получалось.

Фри немного поколебалась, но все же протянула мне перо. Я резво закатал рукав рубахи и, по указаниям наставницы, стал вычерчивать на коже мелкие символы. Было щекотно, когда кровавые чернила проникали в кожу. Фри в открытую радовалась моему успеху и тому, что смогла мне помочь, а я воодушевился, вспомнив, что нужно делать. И вот моя рука сама выводила нужные метки, без всяких примеров, а мысли скрепляли их воедино. Я не сдержал улыбки – у меня правда что-то получалось, не все было утрачено!

И каким же счастливым я себя чувствовал, когда с первой же попытки над моей ладонью зажегся манипуляционный круг. Он продержался недолго – мне не хотелось попусту тратить эфир. Но в тот миг я думал, что раз мне под силу это, то, возможно, и остальное тоже.

Фри рассмеялась и от радости хлопнула в ладоши.

– Вау! Макс, я горжусь тобой, правда. Теперь используй эфир – и горы свернешь! Большинство адъютов, кстати, так тоже умеют, хотя в основном их хватает только на пассивный общий внутренний переводчик – эфир переводит тебе скорее смысл, а не сами языки. Редкие даже могут ставить крайне примитивные манипуляции. Как твой отец, к примеру.

Меня передернуло, и все искры задора разом потухли. Мне не хотелось касаться этой темы.

– Ты ведь помнишь, что он был адъютом? – осторожно уточнила Фри.

Я неопределенно склонил голову набок.

– Только это и помню. Он исчез, когда мне было двенадцать. Мы с мамой думали, что он бросил нас.

– Вот как. – На лице девушки возникло сочувствие. – Ты не рассказывал об этом.

– Да там и рассказывать-то особо нечего. Адъют – простой человек с чуть более сильной душой, которая при каком-то давлении позволила ему начать видеть мир Света и Тьмы. Отец никогда ничего не говорил о том, кем был. Все равно никто бы не поверил. – Я положил руки на стол и крепко сжал кулаки. – Только теперь понимаю, как ему было тяжело нести все это на себе в одиночку. Сплиты же чувствуют адъютов, преследуют их. Таким людям везет, если их глаза вовремя открываются и они натыкаются на кого-то из Соларума. Тогда у них есть выбор – держаться поближе к протекторам, помогать нам в устранении тварей, быть под защитой и хорошо обеспечивать семью или же продолжать жить как обычно, оставаясь в вечной опасности. Протекторов ведь всего около сотни. Против целой орды сплитов это совсем немного. Если бы Соларум не вел такую жесткую политику по набору адъютов и их обучению воинскому делу, то протекторы бы совсем загнулись, и все из-за проклятой бойни. Мы с матерью столько лет не знали, что думать об отце… Он просто взял и исчез из нашей жизни. А потом, когда я стал протектором, выяснилось, что он погиб на задании, а нам не сообщили. Должно быть, в Соларуме подумали, что смысла нет – мы бы все равно ничего не запомнили из-за морока. Но если бы не отец, я бы вряд ли оказался среди вас.

– В смысле? – удивилась Фри.

– А я не рассказывал, как меня вообще нашли?

Тот день хорошо отпечатался в памяти.

Когда душа люмен-протектора становится достаточно сильной, чтобы преломлять морок и управлять Светом, в Соларуме об этом узнают и приходят за новобранцем. Новичков легко выследить, ведь у протекторов эфира намного больше, чем у простых людей. В этом и была разница между нами и адъютами. Те, у кого Света больше, могли вживлять в себя звездный эфир, чтобы пользоваться частью их сил. И все протекторы попадали на службу по одному сценарию. Кроме меня. За мной никто не приходил.

Я объявился сам.

Мы с мамой жили вдвоем, денег нам вечно не хватало, поэтому время от времени я старался поработать то там, то тут. Даже в университет из-за этого пошел не сразу. Естественно, толку было немного, но я радовался и тем жалким крохам. Потому, когда выпал очередной шанс трудоустроиться, во мне зажегся интерес. О месте известно почти ничего не было, разве что мой отец там когда-то работал. Сказали, что дело не пыльное, всему нужному обучат по ходу дела. И зарплата неплохая. Требовалось только прийти на собеседование. Маме я ничего не сообщил, она скептически и холодно относилась ко всему, что было связано с отцом. Верно, до сих пор злилась на него.

– Мне по телефону дали адрес и имя, – говорил я. – То был дозорный пункт моего города, а обратиться требовалось к Дану Вуйцику. И угадай, кто в тот момент как раз оказался там, завершая задание? Первый разговор у нас вышел, конечно, просто фееричный. Он ничего про звонок не знал, как и остальные.

– Да ладно, – поразилась девушка. – Подожди, а кто же тебе звонил?

– Мы вроде как и не выяснили этого. – Я пожал плечами. – Какая-то женщина, она представилась бывшей коллегой отца. А еще так и не узнали, почему меня не отметил ни один индикатор. Они начали реагировать на мою душу лишь после того, как я оказался в рядах протекторов. Хотя, как мне сказали, Свет у меня уже давным-давно превышал Тьму. А именно так нас и вылавливают из толпы.

– Звезды, да ты серьезно сплошная загадка.

Я отстраненно кивнул и посмотрел на собственные ладони. Те покрывали мелкие шрамы и рубцы – совсем крохотные. Не было уверенности, когда они появились – до или после того, как мне посчастливилось стать протектором. А если и до, то как это произошло? Что со мной вообще тогда творилось? Это помнилось хуже всего. И это меня медленно и незримо убивало. Не физически, но морально.

– Фри… – еле слышно вымолвил я, но заставил себя говорить тверже. – Скажи, каким я был? Еще пару дней назад.

В глубине сиреневых глаз что-то затерялось. Горечь? Сожаление? Я не мог угадать. Спустя несколько мгновений, которые растянулись в той тусклой комнате до целой вечности, Фри нарушила молчание:

– Ты был… другим. – Было видно, как она усердно подбирает слова, но между тем заставляет себя не отводить взгляда. – Ты так же пытался докопаться до истины, забывал порой о еде и сне, зарывшись в тонны инфор и книг. Но в тебе было больше – намного больше – честолюбия. Сейчас оно куда-то исчезло. Ты редко перед кем-то извинялся, иногда казался вспыльчивым, порой подшучивал над другими, причем зачастую очень грубо. Была и нерешительность в вопросах, касающихся финального шага. Будто ты страшился, что впоследствии тебя примут за дурака. В глазах у тебя так и сверкало чувство собственной важности, превосходства. Желание показаться умнее, чем остальные.

Фри со вздохом повертела фиолетовый кончик пряди меж пальцев. Она красилась во все цвета, кроме зеленого. Он был ей противен.

– Мы те, кто мы есть, благодаря воспоминаниям. Именно происходящее вокруг делает из нас то, что мы представляем собой в настоящий момент. Так какую же часть жизни отобрали у тебя, Макс? Какие куски твоего прошлого отвечали за эгоизм, излишнюю вспыльчивость?

– Что же, если я верну осколок, то вновь стану тем, кем был до этого? Ты бы хотела, чтобы прежняя версия меня вернулась?

– Я просто хочу, чтобы с тобой все было в порядке. Мне все равно, какой ты. Главное, что Максимус Луцем – старый или новый – все еще здесь.

Она дружески взяла мои руки в свои, создав контакт.

Нужное воспоминание обнаружилось быстро. Оно подхватило меня и показало тот самый миг, когда подросток-сплит мощным ударом выбросил Фри из дверного проема.

Ее пронесло несколько метров по сырому асфальту. Руки заныли от ссадин, дышать стало невозможно. Тварь попала точно в солнечное сплетение. Все вокруг ходило ходуном, голова кружилась. Фри как через толщу воды слышала яростный рык монстра. Сморгнув с глаз пелену, она увидела, что почти сформировавшийся сплит набросился на меня и придавил к лестнице своей тяжелой тушей. Сердце девушки в ужасе застыло. Она решительно схватила клинок и, превозмогая боль, ринулась обратно. В тот же момент помещение залилось желтым светом, и чудище с пронзительным визгом отпрянуло. Я каким-то чудом умудрился разбить сферу о висок врага, и его охватил светозарный огонь. Но сплит быстро пришел в себя и ринулся ко мне с еще большей злобой.

– Стой! – крикнула Фри.

Она зацепилась за один из отросших на спине шипов, запрыгнула на монстра и стремительно вонзила клинок точно у основания шеи, с хрустом пробив грудину. Черное склизкое тело дернулось. Точное попадание – прямо в центр эфира. Фри рванула оружие на себя, затем прыгнула на пол. Лапы монстра подкосились, и его тело грохнулось и скатилось к основанию лестницы, прочертив за собой жирный след.

Наставница с волнением бросилась ко мне.

– Ты как?

Я не мог и слова вымолвить, просто трясся от напряжения. Меня с ног до головы покрывала темная гниль, да и Фри в ней здорово перемазалась. Неуверенно сев на ступеньку, я посмотрел на свою ладонь. Та покраснела и начала покрываться волдырями. Местами проступили неприятные фиолетовые пятна. Последствия ожога светозарным огнем. Фри заметила, что я с трудом смотрю на рану. Она прекрасно знала, как отвратительны мне были такие вещи.

– Хотя бы в этот раз ты вовремя, – через силу выдохнул я, стиснув зубы и стараясь не смотреть на ожог. – Но можно было и побыстрее.

– Прости, следовало поторопиться, – понурилась Фри, садясь рядом.

– Да уж.

– Дай осмотрю рану.

Пока Фри копалась в сумке в поисках первой помощи, я не переставал смотреть на рассыпающееся тело сплита. Монстр, которого Тьма заставляла убивать. Каждая похищенная сплитом душа попадала далеко за пределы Земли – к Темной армии, а в их руках она становилась страшным боевым ресурсом против Света – энергия для огромных и убийственных манипуляций. Потому протекторы должны были уничтожать самый низший эшелон Тьмы, подпитывавший верха. Мы старались не думать, что эти существа когда-то были людьми, от которых в итоге остается лишь груда черного пепла. От этой мысли становилось гадко.

– Подумать только, недавно ребенок, а сегодня темная тварь, – вырвалось у меня. – Как же много проблем он доставил.

– Ну и что, что ребенок? – отозвалась Фри. – Большой, красивый, больной – не важно.

– Оболочка – ничто, – отстраненно пробормотал я выученные строки. – Главное – душа.

– Верно. Чем она больше, тем сильнее существо. А если ее нет…

– Тогда оболочка несет смерть. Затем приходим мы и стираем из памяти людей не только ее, но и потерянную душу. – Это правило мне никогда не нравилось, но без него никуда. Просто я – тот, кто знал, что собой представляют души, какие это уникальные, сильные и хрупкие сущности, – не мог спокойно воспринимать, что никто в целом мире не вспомнит, как те когда-то ходили по этому свету. – Пацан теперь никогда не существовал.

Фри кивнула и, достав склянку с кометной пылью, начала осторожно посыпать мои ожоги. Я крепко зажмурился от новой боли. Кометы – раса врачевателей. Здорово, что они существовали и давали нам такое незаменимое лекарство, как пыль, но, когда лечишься этой дрянью, кажется, что делаешь себе только хуже.

– Терпи, – приказала Фри.

Через пару минут дело было сделано. Даже шрама почти не осталось, и то хорошо. Фри зажгла серебряный свет на полную мощность, и слепящее сияние выжгло все следы темной гнили со стен и нашей одежды. Дышать сразу стало легче.

– Ну что. – Фри нетерпеливо оглянулась. – Работа отлично проделана, с меня определенно хвалебное печенье! Теперь можно и в Соларум?

– Но мы не зачистили дом, – возразил я.

– Да брось! Адъюты сами вынесут все вещи мальца и сотрут из интернета его следы. Все будет чисто как стеклышко, не парься.

Я оставался тверд.

– Там темная гниль в доме, она опасна для приземленных.

– Но… – Фри смущенно указала на дверь. – Я же помогла тебе. Мы выполнили задание на высший балл! А меня еще кое-кто просил сегодня разгрести одно дельце в трех часовых поясах отсюда и…

Она переминалась с ноги на ногу в явном желании рвануть отсюда как можно быстрее.

Я так долго смотрел на нее, что Фри сникла. Ей хорошо был известен этот взгляд, которым ее часто награждали окружающие.

– Серьезно? Ты даже не… – Я оборвал себя на полуслове и отмахнулся. – Хотя нет, знаешь, иди. Черт, тебе ничего нельзя доверить. Ни одно задание не можешь нормально доделать! Светлые звезды, почему мне не дали в наставники кого-то другого? Ты абсолютно бесполезная!

Фри показалось, что ей залепили пощечину. Она сжала кулаки.

– Да никто другой тебя терпеть бы не стал! А я всегда пытаюсь помочь!

– Мне твоя помощь даром не сдалась! – отрезал я и, отвернувшись, похромал вверх по лестнице. – Можешь идти, все равно от тебя никакого толку. Я закончу задание в одиночку.

Думаю, мне было известно, насколько сильно те слова ранили Фри, и это казалось в сто крат хуже.

Увиденное поразило меня, ведь я практически не помнил ничего из произошедшего. Но что неприятнее всего – воспоминания Фри не дали никаких четких ответов на вопросы. Что бы со мной ни произошло дальше, она этого не видела. Обращение в сплита и красный спектр случились уже после. Однако кое-что для меня прояснилось.

Я посмотрел на Фри. Она была одной из немногих, кто верил мне с самого начала.

– Боюсь, я никогда не говорил тебе, но ты замечательный человек. Прости, если я… за то, что грубил и вел себя как урод. – Я отвел взгляд.

Фри удивленно округлила глаза, но затем рассмеялась.

– У меня нет привычки держать обиду. Но я рада, что ты так думаешь.

Она посмотрела на висевшую рядом карту звездного неба и ухмыльнулась.

– А карта-то правильная, – произнесла она, вставая. Ей хотелось сменить тему. – Со всеми ста созвездиями. Явно взяли в Соларуме.

Я посмотрел на карту. Долго вглядывался в названия незнакомых мне звезд. Их было так много, а протекторов слишком мало. С моих уст слетел давно назревавший вопрос:

– Фри, скажи, зачем все это? Что нам дает жизнь протектора? Мы сражаемся, умираем, растворяемся в пустоте. У нас нет иного исхода, кроме как умереть в бою, в челюстях сплита, отдав свою душу. Это не выглядит справедливой сделкой. Почему мы соглашаемся?

Она проницательно посмотрела на меня. Казалось, комната на миг осветилась фиолетовым огнем ее свечей.

– Потому что мы не можем поступить иначе. Темные способны уничтожать огромные части Светлой армии, используя собранные с помощью сплитов души. Сотни протекторов против неисчисляемого числа заоблачников, которые, подобно нам, погибают и теряют сами себя. Мы все в одной упряжке. В мире равновесия – Эквилибриса.

– То есть цель оправдывает средства?

– Иначе Эквилибрис падет. И все исчезнет. Это замкнутый порочный круг. Чистый альтруизм. Кто-то должен собой жертвовать, чтобы война и жизнь продолжались.

Мы вошли в гостиную, где на диване под горой захваченных одеял все еще мирно спал Дан. Его мундир аккуратно висел на спинке кресла, там же нашлись сапоги и оружие. Из этой комнаты лучше всего было видно занимающийся рассвет. Фри встала у окна, скрестив руки на груди.

– Мне нравится смотреть на восход солнца, – вздохнула она. – В Соларуме такого не увидишь.

Я оглянулся на спящего Дана.

– Нам пора бы поднимать его. Нужно отправляться в Соларум.

– Пусть еще немного поспит, – с добродушием сказала Фри. – Он заслужил. Знаешь, Дан странный. Он самовлюбленный и гиперактивный индюк, но добрый. Это всегда идет ему во вред. Помогает всем и каждому. Будто лично отвечает за нас. Самый благородный поляк, которого я встречала.

– А ты откуда? – Я внезапно осознал, что вообще ничего не знаю о прошлом своей наставницы.

– Из Дании, – вполголоса ответила она. – Это все, что мне известно.

Повисла неприятная пауза.

– В каком смысле? – не понял я.

Солнце поднялось над ближайшими новостройками и осветило лицо Фри. Та сощурилась от яркого света. Вид у нее был слишком уж смиренный.

– Я не помню. Все, что было у меня до Соларума, – туман.

– Что с тобой произошло?

– Кто бы знал. Меня нашли протекторы, до этого – ничего. Сказали, что воспоминания у меня выжжены, а сплиты убили моих родных. В Соларуме предположили, что я высвободила достаточно Света, чтобы прикончить тварей и защититься. Но перестаралась и использовала резервы эфира, напрямую связанные с памятью.

– Звезды, Фри, мне так жаль…

Она неожиданно улыбнулась.

– Не стоит. Я все равно почти ничего не испытываю по этому поводу. И родственников-то не могу вспомнить. Нет, у меня сохранились чувства радости и поддержки, которые давала мне семья, но сами они никак не формируются в образы. Знаю лишь, что у меня были мать, отец и сестра. Этого достаточно.

– Но ведь в Соларуме заводят дело на каждого протектора. Там должны были перерыть твое прошлое, пускай ты все и позабыла.

– Они так и сделали. Только я не захотела ничего о себе узнавать. Даже имени своего настоящего не помню. Для себя я всегда была Фри – люмен-протектор под знаком Овна. Имя как-то само пришло, легло на язык. Конечно, хотелось узнать о прошлом хоть что-нибудь, но, возможно, если бы мне дали информацию о семье, то пришла бы реальная тоска. Она и сейчас есть, но ее легко отбросить. Так проще жить. Воспоминания делают из нас тех, кто мы есть, и, возможно, сама Вселенная хотела, чтобы для меня все началось с чистого листа. А старая я была не нужна в мире протекторов.

И тут я осознал, как же глупо себя повел в том лесу. Сказал Фри, что она не может меня понять. Но она не просто понимала. Она жила в неведении намного дольше меня.

– Черт, теперь я чувствую себя реальным скотом за то, что наговорил тебе раньше. Обычного «извини» тут маловато.

– Мне и его достаточно. Просто не поступай так больше.

В этом и была вся Фри – забывать о плохом и жить дальше, не оглядываясь назад. Возможно, мне стоило взять с нее пример.

– Но даже если для меня прошлое не так важно, то для тебя еще не все потеряно, – тихо произнесла она. – Все наладится. Я обещаю, что помогу тебе узреть Вселенную в ее истинном виде, несмотря ни на что.

Не знаю, сколько мы так с ней простояли. Просто молчали и смотрели, как начинается новый день. На душе стало необъяснимо легко, однако я понимал, что это продлится недолго. Скоро реальность напомнит о себе, и нам придется вернуться в привычный мир. Но это нас не волновало.

Глава XV

Безответное былое

– Ну, где вы там? – в сотый раз поторопил Дан.

Утро выдалось зябким и сырым, хотя для ноября погода казалась на редкость теплой. Мы шли прочь от моего старого дома. Как оказалось, транзитом в нем было лучше не пользоваться – Соларум же в свое время наложил на жилище кучу защитных манипуляций, а значит, они могли сработать от любого странного явления, и протекторы бы об этом узнали.

– Он какой-то слишком бодрый, – раздраженно проворчала Фри. Она была накачана кофе по самое не горюй и злилась от недосыпа.

– Мы могли просто оставить его там, – вяло ответил я. К нехватке сна мне было не привыкать, но счастливая физиономия нашего спутника немного выводила из себя.

Тот шел чуть впереди, а потому не слышал наших причитаний. Синяк у него стал практически незаметен, зато рыбий душок остался, из-за чего он минут пятнадцать намыливал лицо, так что теперь, помимо трески, от него приторно несло еще и цитрусами.

– Ну что, готовы идти? – просиял Дан, потряхивая транзитом. – Или уже передумали?

– Закрой варежку, и погнали, – сказала Фри, вставая рядом с ним.

Дан внимательно посмотрел на нее.

– Помнишь, что делать? Точно справишься? Я сам мог бы все сделать, но раз ты настаиваешь…

Фри указала на меня.

– Манипулировать и делать защиту будет он. У него отлично выходит. И, Света ради, не поучай ни его, ни меня.

– Не поучать? Да как вы вообще выживете без меня?

– Я тебе сейчас втащу, – пригрозила Фри.

– Будто бы дотянешься, – ухмыльнулся Дан, возвышавшийся над ней, точно дерево.

– По ногам втащу.

Удостоверившись, что мы встали достаточно близко друг к другу, Дан разбил транзит о землю. Из банки вырвался густой фиолетовый дым и взвился вокруг нас плотными клубами, затмив утреннее солнце. Запах оказался едким, но терпимым.

Когда дым рассеялся, я с трепетом в сердце узнал помещение. Великолепный, огромный зал, полный книг и знаний. Архив.

Я проводил здесь много времени, прячась меж стеллажей и сидя за столом в окружении стопок фолиантов. Я рьяно изучал те законы и истории, что не были известны простым приземленным. Это вдохновляло меня, побуждало на новые открытия. Когда передо мной возникал очередной текст, я видел не просто скопище букв, схем и строй параграфов, а хаотичную бескрайнюю Вселенную, бурную, загадочную. И удивительно новую. Все, чего мне хотелось, – протянуть руку, познать ее, прикоснуться, заглянуть за кулисы мира и стать частью того самого грандиозного представления, которое никогда не откроется обычным людям.

По обе стороны атриума находились этажи, которые поднимались ввысь на семь уровней. Куда ни глянь – везде грузные шкафы из темного дерева, заставленные старыми книгами и стеклянными пластинами-инфорами. Стена напротив входа представляла собой сплошное окно с небольшой обзорной площадкой. Оттуда открывался поистине неповторимый вид на Землю и бескрайнюю черноту космоса.

Нас высадило на пятом уровне с левой стороны. Мемора заранее сказала, что именно в Архиве на час будет выключена любая защита, так что никто не мог заметить наше прибытие. Я вытянул руку и с волнением создал манипуляционный круг, по орбите которого скользили другие, меньшие окружности с одной-двумя манипуляциями. Они будто подсказывали, какие из меток лучше всего сходятся друг с другом. В целом все напоминало очень причудливую карту планетарной системы. Я сжал кулак, и вокруг нас образовался купол.

– Главное не покидать барьера, – напомнил Дан. – Тогда никто посторонний ничего не увидит и не услышит.

– А почему здесь никого нет, кроме нас? – тихо спросил я. Конечно, барьер скрывал все звуки, но мне все равно было неспокойно.

– Мемора объявила собрание, – пояснил Дан. – Чтобы дать нам время добраться до транзитной двери на тринадцатом этаже.

– Всего-то тут по тринадцать, – отметил я.

– Священное число же, – хмыкнул Дан.

– А почему ты просто не перенесешь нас к транзитной двери? На это ведь твоего предела дальности должно хватить.

Дан бросил взгляд через перила и сказал:

– Не выйдет, мое присутствие в Соларуме наверняка отслеживают. Выключить всю слежку и в одном Архиве-то рискованно, а если проделать это с кучей помещений, то кто-нибудь обязательно заметит.

Приблизившись к лестнице, я увидел, что стена над ней вся изрисована фресками, изображающими исторические действа.

– Это битвы?

Друзья оглянулись на меня.

– Ты учил все это… – Дан хмуро свел брови. – Да, это великие сражения и события Бесконечной войны. – Он указал на ближайшую к нам фреску. – Вот это – Ноэ Презренная, дочь первого предводителя дэларов – Ревершиля. Она убила Баэрдода Путеводного и была первой, кого в наказание скинули в Червоточину, подвергнув Обливиону. А это три тысячи пятьдесят третий Верховный – Ганистан Мирный, его долго и прилюдно пытали темные, когда он заявился в их Магистрат, проповедуя законы Анимериума, и просил отпустить захваченных в плен светлых. Он умер мученически, за свой народ и веру. А вот тут Бунт Золотых знамен. Тогда эра Рабства, что длилась тысячи Генезисов, надломилась. Дэлары путем долгого ожидания и приготовлений восстали против гнета Света во главе с Релегаром, Мигой и Тегой – они были кровными сестрами и братом. Эти темные первыми сняли с себя оковы, блокирующие их силу, и стали немедленно захватывать земли. Уже вскоре их войско схлестнулось с армией Света, и в том бою Тьма одержала победу. Обе стороны лишились своих предводителей: Релегар и девяносто третий Верховный – Заэстус Алый Ветер – убили друг друга. Произошел первый Раскол в Свете, падение династии Прима и конец Империи Света. Общество распалось, а территории разорвались на сотни отдельных областей со своими правителями и законами. Так и началась Бесконечная война, о которой мы знаем, в той самой Грозовой планетарной системе, сейчас являющейся редкой нейтральной территорией. А Мига стала первой Верховной Тьмы, в народе известной как Непокоренная. Она переняла от Света устройство общества и Анимериум, во главе темной части которого встала ее сестра, после чего разожгла сражения на полную катушку, отвоевывая все больше земель.

– А это что? – спросил я, кивнув на самую большую фреску.

– О, это последнее из самых громких событий – битва за Люксорус.

Краски успели поблекнуть, но рисунок оставался словно бы живым. Сотни золотых и серебряных огоньков блистали на свету. Вверху был изображен высокий белый шпиль, за которым четко просматривались два небесных тела – одно красное, другое черное. Под ними запечатлелся момент разгара битвы. Бессчетное количество человеческих фигур уходило за самый горизонт. Лица воинов искажала лютая, врожденная ярость к противоположной армии. Звезды с их светлым обликом, серебристо-синими доспехами и яркими волосами шли против дэларов, заключенных в черно-золотую броню. Даже оружие состояло исключительно из двух священных металлов: мерцающего серебра и мрачного золота. И заоблачники пользовались им по назначению. Везде проливалась кровь. Копья и мечи пронзали тела врагов. Дэлары сгорали в светозарном огне, источаемом звездами, а те, в свою очередь, рассыпались в потоках Тьмы. Я буквально слышал оглушительные яростные крики, словно что-то или кто-то воспроизводил их в голове. Мои пальцы коснулись изображения одной желтоволосой звезды. Все казалось донельзя знакомым. И это пугало. Я подавленно взирал на жестокие виды, все больше и больше в них погружаясь. Вопли нарастали, а сами фигуры вдруг начали двигаться. Я слишком поздно осознал, что подобрался опасно близко к чужой жизни. Той, что была насильно связана с моей душой.

Меня обволокло воспоминание, принадлежащее красному спектру.

Город. Непомерных размеров город, состоящий из высоких строений, сверкающие стены которых напоминали соединенные лезвия мечей. Земля тряслась, грохотали оглушительные взрывы. Плиты разрушенного города со стоном проваливались в бесконечность Вселенной.

Месиво из дэларов и звезд казалось однородным. Образы молниями проносились мимо меня: синее – черное, синее – черное. Земля словно состояла из серебра да золота, но только я знал, что это пролитая кровь. Громоподобный звон оружия, предсмертные вопли. Горящие злобой и ненавистью глаза. Слева надвигалась непостижимо огромная стена темной энергии, противоположной светозарному огню, – мглистая чернь. Она поглощала светлых существ одного за другим. Жертвам не было числа, слишком много для простого человеческого сознания. Я поднял потрясенный взгляд к девственно чистому небу. Хрупкий черно-фиолетовый небосвод освещался чуждыми звездами, невидными с Земли. Четверть горизонта затмевали два шара – красная звезда и темный дэлар. Они кружили один вокруг другого в вечном танце, оставаясь глухими к адскому сражению.

Снова крики.

Громко. Слишком громко.

– Макс, ты слушаешь? Что с тобой?

– Я… нормально…

Нет. Сердце не могло встать на место, а перед глазами носились образы. Красный спектр проливал на меня все больше подробностей из своей жизни. Но это была моя проблема. Только моя.

Я перевел потрясенный взгляд на Дана.

– Продолжай.

– Люксорус – центр Света, откуда исходит все управление силами Светлой армии. Там находит приют любое светлое существо, ищущее защиты, и заседает главный Совет, или же Магистрат. Это тысяча величайших светил Вселенной с Верховной Света во главе. Но самым великим предводителем был тот, что погиб в битве за Люксорус. – Дан глубоко вздохнул. – Говорили, что дэлары нагрянули неожиданно, как снег на голову. Это было очень опрометчиво с их стороны – нападать на центр Света. Раньше таких безумств не случалось. Никто до сих пор не может объяснить причину их появления, ведь не стоит сомневаться: такие вещи просто так не происходят. Огромное войско дэларов ступило на землю Света, и Люксорус наполнился кровью и криками. В сражении не было абсолютных победителей. Никто не понимал, зачем дэларам это вообще понадобилось – и Тьме и Свету в одинаковой степени было худо. Лишь Вселенной известно об их цели. И если бы не Верховный, Свет бы проиграл. Он в одиночку убил трех темных паладинов, что вели армию дэларов. Сил Верховному хватало, никто до сих пор не может с ним сравниться. Он был готов насмерть биться с любым, лишь бы защитить Свет. Но вскоре, на самом пике сражения, когда Верховный ушел в Зеркальный Шпиль, дэлары как по сигналу отступили, оставив Люксорус в руинах. Верховного не нашли. Он погиб. Эквилибрис оказался на грани разрушения. Все были ослаблены, и положение дел остается таким до сих пор. Война сбавила обороты. – Дан с благоговением посмотрел на нарисованный шпиль. – Так закончилась двадцать седьмая эра Коллапса. Прошло шестьдесят с лишним миллионов лет. Для нас – невообразимая цифра, но не для заоблачников. У них прошло пять тысяч Генезисов – один равен нашим тринадцати тысячам лет. Ты только представь – миллионы лет тихой войны. Кто-то называет это мирной эрой. Хотя, как по мне, ей недолго осталось. Всему принято рано или поздно заканчиваться.

– Но вы же сказали, что никого не нашли, – удивился я. – Как тогда узнали, что Верховный мертв?

– Это очень просто определить, – заявил Дан. – Понимаешь, эквилибрумы, а особенно звезды, такие сильные, что у них еще есть шанс вернуться к жизни после смерти оболочки. Это зависит от их запасов эфира. Душа звезды просто перенаправляется в хранилище – небесное тело, а после восстановления возвращается в мир при очередном Генезисе – при нем обе армии пополняются новыми воинами. Но все знают, что если хранилище звезды перестает давать светозарный огонь и просто тихо и безжизненно сияет посреди космоса, то душа навсегда умерла. Это произошло с Верховным. Его хранилище опустело, и звезда догорает на небосводе.

Фри утомленно закатила глаза.

– Ладно вам, это всего лишь древние байки. Пора заняться насущными делами.

– Да, что-то мы заболтались, – спохватился Дан.

– Я хочу зайти к себе в комнату, – неожиданно сказал я.

Мне все не давала покоя та странная запись в моем дневнике о некой памятке в комнате. Я рассказал о ней остальным.

– Это что-то да значит, – твердо произнес я. – Может, то, что мы найдем, поможет пролить свет на случившееся со мной.

Дан вдумчиво приложил руку к подбородку. Тайны для него как мухе мед, а вот Фри выдала кислую мину.

– У нас все равно еще полчаса до встречи, – уклончиво сказал ей Дан. – Да и это по пути.

Архив находился на седьмом этаже. Нам надо было на тринадцатый. Там располагались входы в башни, в которых и жили протекторы. Путь предстоял долгий. Сначала коридор, затем главный атриум. В прошлый раз Дан помог мне миновать ту огромную лестницу, но теперь я ощутил на себе всю ее нескончаемость. В Соларуме были свои порталы, которые могли перекинуть тебя с этаж на этаж, но ребята не захотели рисковать. Пока мы шли, я осматривался по сторонам. На протяжении всего пути на стенах постоянно попадались знамена Света, а серые блоки меж ними украшались зеркалами. В них отражались не только мы, но и другие люди, которых на лестнице не было и в помине. Зеркала запоминали каждого, кто когда-либо отражался на их поверхности. Мертвых и живых. Сотни, тысячи лет. Здесь встречались целые поколения.

На нужном этаже мы свернули несколько раз и оказались перед аркой. Это был вход в одну из башен. Как и другие, она была огромной, с узкой винтовой лестницей и нишами-помещениями. В каждой из них было по пять-восемь комнат, как раз на сотню протекторов. Мы начали подниматься, и, проходя мимо каждой двери, я отмечал на них знак определенного созвездия. Моя комната оказалась пятой по счету. Я сам понял, ведь на ней не нашлось знака. Дверь была слегка приоткрыта. При входе в помещение я увеличил радиус барьера.

Жилище было в меру просторным, уж точно больше, чем башня могла себе позволить, – явные манипуляции с пространством. Тут даже имелась небольшая ванная комната за стенкой, хотя система водопровода в Соларуме оставалась для меня загадкой. Стены состояли из каменных блоков, местами занавешенных синими портьерами. Вместо окон нашелся балкон с расписными стеклянными дверьми. А еще широкая кровать со столбиками, резной бельевой шкаф с зеркалами, полки для книг, рабочий стол. Возле стен стояли коробки и дорожные сумки, которые мне наверняка было просто лень разбирать. А может, я никак не мог смириться с мыслью, что останусь тут до конца жизни.

– Звезды, какой же здесь бардак! – негодующе воскликнул Дан, указывая на захламленный стол и разбросанную по полу одежду. – Почему никто не соблюдает элементарного порядка? Разве так не проще жить?

Фри скосила на него глаза.

– Ну уж прости, что мы не дотошные чистюли и не вытираем пыль из каждой трещины.

– А должны бы! – нравоучительно отозвался Дан.

Тем временем я оглядывал стол. Вещи на нем оказались перевернуты. Выглядело всё так, точно кто-то в спешке их перерыл.

– Я бы не стал устраивать такой хаос, – сказал я, сложив тетради в аккуратную стопку. – Сам терпеть не могу, когда что-то не на своих местах.

– Кто-то тут рылся? – предположил он.

Фри внимательно огляделась.

– Раз не ты тут все перевернул вверх дном, значит, это протекторы. Никто другой в Соларум попасть не может. Паскаль, вероятно, так слетел с катушек, что приказал обыскать твою комнату в поисках чего-то темного. Ты смотри, даже книги перерыли. Много же им работы ты оставил со всеми этими стопками. – Она усмехнулась. – Книги тебе всегда были ближе, чем люди.

Книги…

Я быстро подошел к прикроватной тумбочке. Там нашлось несколько фолиантов, взятых из Архива. Я поднял верхний том.

Протекторы с интересом наблюдали за тем, как я лихорадочно его листаю.

– Макс, понимаю, что ты у нас ботан со стажем, но сейчас не время зубрить, – сказала Фри.

– Не в этом дело, – прошептал я и, перевернув очередную страницу, с трепетом застыл. – У меня есть одна привычка. Если требуется о чем-то себе напомнить, то я ставлю себе памятку на будущих страницах читаемой на данный момент книги. Если я и хотел оставить для себя памятку, то мог сделать это только так…

«1/5/13/4/7 для Лу».

Опять эти цифры и тот же загадочный «Лу», кем бы он ни был. Я показал запись остальным.

– Что это? Код? Номер? Уравнение? – Дан нахмурил лоб. – Может, какой-то шифр, который нужно разгадать с помощью математики?

– Нет, Макс не такой двинутый параноик, – сообщила Фри. – Он бы не стал настолько мудрить, ведь и так ничего не понятно.

Вместо ответа я вытащил из кармана сложенный листок, который ранее обнаружил в дневнике, и протянул протекторам. Те принялись его изучать, а я решил выйти на воздух. С балкона открывался хороший обзор на растущий перед Соларумом лес. Кроны деревьев колыхались подо мной, сияли призрачной синевой и напоминали морские волны. Будто стоишь на вершине и смотришь на Млечный Путь, что мостом навис над Землей.

– Макс, что это? – спросила Фри, когда они закончили рассматривать листок. – Прошлое Скорпиона? И наше устранение сплита!

– И кто такой Лу? – требовательно вставил Дан.

Протекторы вышли на балкон и встали у меня за спиной. Я сжал в кулаке подвеску-звезду и ощутил такую непреодолимую горечь, словно все внутри опустело.

– Будто бы мне известно, – тихо сказал я. – Это все, что есть. И записи доказывают, что я действительно что-то знал. Возможно, даже о красном спектре.

– Но как такое возможно? – Дан подошел ближе. – Ты лишь протектор, который всего три месяца назад оказался в мире Эквилибриса! И уже начал строить авантюры, не снившиеся и большинству заоблачников?

– Звучит как минимум глупо, – согласно кивнула Фри.

– Но тогда как все это объяснить? – Я резко на них оглянулся. – И еще этот Скорпион не дает мне покоя.

Дан протяжно выдохнул.

– Что-то связанное с прошлым Паскаля. Вы не общались, насколько я помню. Да он почти ни с кем и не говорит, у него своя атмосфера. Но, может, стоит как-то о нем разузнать.

– Но только не пока он Смотритель, – напомнила Фри.

Я показал им подвеску.

– Вы не знаете, откуда это у меня?

Протекторы вгляделись в звезду.

– Похоже на амулет, – предположил Дан. – Так иногда делают – наделяют украшения всякими свойствами с помощью манипуляций. Ну, там, сопротивляемостью мглистой черни или еще чего.

Я двинулся обратно в комнату.

– Все это бессмысленно.

– Но ты хотя бы понял, что эти цифры что-то значат, – попыталась приободрить меня Фри.

– Да, но только они нам ничего не дают. Возможно, они предназначены не для меня, а для этого Лу. Пойдемте отсюда. Пора на встречу с Меморой.

Во время спуска Дан не сдержался и решил задать еще один терзавший его вопрос:

– А вот мне интересно. Сможет ли Макс пройти апогей-посвящение, имея при себе только два осколка родной души?

– Должен бы. – Фри перепрыгивала сразу через пару ступеней. – Осколок с разумом же при нем.

– А как это посвящение происходит? – спросил я, сжимая в руках лук.

– Очень просто, вот увидишь, – воодушевленно ответил Дан. – Трудно, только если сделать это в неправильный момент. А он придет, когда ты сам будешь уверен.

– А почему я не прошел его раньше?

– Не считал, что готов, – ответила Фри.

– Что оно вообще дает?

– Ты станешь полноценным люмен-протектором, – сказал Дан. – Получишь созвездие на небе, станешь вечно молодым, как звезды, будешь использовать Свет на полную мощность. Возможно, даже сможешь создавать кровное оружие из своего же эфира. Будет интересно взглянуть, какое получится у тебя.

Я кивнул. Мне тоже было любопытно, ведь оружие, созданное прямиком из души, всегда отражало ее облик. Черный камень и розы у шпаги Дана, въевшаяся копоть на мече Сары…

– Это же манипуляция без меток, нет?

– В каком-то смысле – да. Но при апогей-посвящении мы буквально вживляем в себя долю звездного эфира, а создание оружия и доспехов – одна из способностей звезд. Эти вещи – как отражение души. Хотя протекторам перепала лишь привилегия с оружием, на доспехи не хватило. Да и не все наши могут создавать кровное оружие. Но вот мне, разумеется, это удается.

Сделав еще несколько шагов, я ощутил, как волосы на затылке встают дыбом. Стало необычайно холодно, будто мы углублялись в плотный туман. Было не похоже, что и другие это заметили. Огонь в груди, до того долгое время спавший, неожиданно загудел и заметался. Что-то происходило.

Я застыл на месте в бессильной попытке не поддаться накатившему ужасу.

– Вы чувствуете это?

– Что? – не понял Дан.

Зато Фри прекрасно меня поняла. Паника льдом застыла на ее лице.

– Она здесь. Как она может быть здесь?!

Я обернулся и увидел, как из-за угла неспешно выплывают вихри темного дыма. В руке Дана возникла шпага, он встал перед нами. Я натянул стрелу на лук, Фри достала оба клинка.

– Это невозможно, – прошипел Дан. – Тьма не может пробраться в Соларум!

Но она была здесь. Нечеткое тело Мглы предстало перед нами. Она стояла, а волны дыма живым шлейфом исходили от ее кожи. Существо рокотало, но я был не в состоянии разобрать его слов.

– Кто ты? – Дан смело указал на нее оружием.

– Приземленные… – прерывисто донеслось от Мглы. – Глупые приземленные…

– Что тебе нужно?! – спросил я.

– Куда ты дел ее?! – прорычала она в ответ так громко, что захотелось отступить. – Что ты сделал со сферой?!

Мы остались стоять, наблюдая, как голова Мглы медленно качается из стороны в сторону.

– Не видишь… Ничего не видишь… Вы отдадите ее мне. – Она резко вытянула вперед длинную узловатую руку. – Я заставлю тебя узреть.

В ее ладони образовался черный клинок.

А затем Мгла сорвалась. Я не думал, что тварь умеет двигаться так быстро. Ее движения оказались резки и непредсказуемы. Она увернулась от моей стрелы, прыгнула на стену и пулей отскочила от нее прямо на Дана. Тот и сообразить ничего не успел, как уже оказался отброшен на несколько метров. Мы с Фри отступили, но тут существо набросилось на меня и придавило к полу. Глаза застелили черные вихри дыма. Ее мерзкие руки хватались за мой воротник, будто искали там что-то, а пустые выжженные глаза распахнулись до предела.

– Сбрось это с себя! – шипела Мгла. – Что ты натворил?!

Я со всей силы пнул ее туда, где должен был находиться живот. Тварь перелетела через меня, но немедленно вскочила на ноги. Подоспевший Дан наставил на нее манипуляционный круг, и импульс энергии взрывной волной метнул существо в конец коридора.

– Уходим! – Фри помогла мне подняться. – Протекторы уже наверняка поняли, что в Соларум проникли!

– Максимус! – донесся до нас пробирающий до костей крик Мглы.

Мы рванули прочь. Я больше не удерживал барьера. Когда где-то вдалеке раздались возбужденные голоса и топот, стало ясно, что о проникновении узнали даже раньше, чем хотелось бы. Мгла в ярости неслась за нами. Не останавливаясь ни на секунду, я выхватил из колчана взрывную стрелу и пальнул в потолок.

Один… Два… Три…

Заряд грохотнул, отколов от потолка увесистые куски. Мгла отпрянула, когда на ее голову полетел град камней. Больше я не оглядывался, но было смешно думать, что простой обвал мог уничтожить подобного монстра.

Впереди возникли ворота, ведущие к транзитной двери. Оттуда к нам навстречу спешила Мемора. Она в изумлении смотрела на повисшую в воздухе пыль.

– Это было то существо? – пораженно спросила заоблачница.

– Как она смогла сюда просочиться?! – накинулась на нее Фри. – Невозможно!

– Я не знаю! – растерянно ответила Мемора. – Это строение защищено от проникновений всех темных сущностей!

– Может, она последовала за нами? – нервно предположил я. – Архив не был защищен.

На лице звезды отразилось презрение.

– Гадкая тварь.

Нас отвлек усилившийся топот. Протекторы были почти на месте.

– Оставим это им, – сурово произнесла Мемора, быстро заводя нас в круглый зал.

Черный зеркальный пол отражал едва видимый купол и ночное небо, создавая ощущение, что мы шагаем по звездам.

– Скорее, – поторопил Мемору Дан.

– Подожди, – отозвалась она, положив руки на дверь.

– Что за задержка? – в панике вопросил я.

Мемора, не отрываясь от своего дела, ответила:

– Для открытия прохода в любую из точек мира нужно подумать о местоположении нужного дозорного пункта – механизм сам считывает с души информацию, если ты там уже бывал. Но для попадания в незнакомые места и поселения заоблачников требуется ввести координаты.

Мемора начала вращать расписанные символами кольца, расположенные вокруг центральной звезды.

– Они там! – донеслось снаружи.

– Мемора! – в панике воскликнула Фри.

И тут дверь распахнулась. За ней находилось непроглядно темное помещение, но мы, не думая, бросились внутрь. Проход открылся ровно в ту секунду, когда в зал вбежал первый человек в синей форме. За ним последовали еще несколько, да только мы были уже по ту сторону двери, а вот Мемора пропустила нас вперед. Протекторы увидели ее.

– Как? – не веря собственным глазам, воскликнул один. – Зачем ты помогаешь ему?!

– Потому что этого не сделали вы, – властно ответила она и шагнула в проход.

Он запечатался.

– Они последуют за нами, – выдохнул я, щурясь в попытке разглядеть своих спутников.

– Им потребуется некоторое время, чтобы выяснить, куда была открыта транзитная дверь. – Мемора вздохнула. – А оборудование не будет действовать еще как минимум час. Я поработала над этим.

– Ты чудо, – восхищенно выдохнул Дан, убирая шпагу.

Только сейчас я заметил, какой же здесь стоит холод. Снова. Ну почему заоблачникам он так нравится?

Когда Мемора вывела нас наружу, у меня вырвался изумленный вздох.

Все было в снегах. Ровная долина, и лишь вдалеке с обеих сторон от нее высились черно-белые хребты гор. Перед нами простиралась выстланная камнем дорожка, по всей протяженности которой были расставлены мерцающие серебристые арки. А впереди возвышался город, окруженный высокой стеной. Как и Монсис, Аргентион искрил тысячами огней, только казался гораздо величественнее. Множество шпилей, венчавшихся точкой белого света, будто маяки, устремлялись к небу. Они ослепительно сияли в лучах клонящегося к закату солнца.

– Аргентион, – провозгласила Мемора. – Главное поселение эквилибрумов на этой планете. Вся основная связь Земли со Люксорусом ведется отсюда.

– И твой дружок здесь? – спросил Дан. – Тот, который должен помочь Максу найти его осколок и выяснить имя красного спектра.

– Да. Прямо там. – Она указала на самую высокую башню. – В центральном штабе.

– В штабе? – изумилась Фри. – Да этот эквилибрум никак занимает отличное место под солнцем.

– Так кто он? – Я подошел к Меморе. – С кем мы должны встретиться?

– Он планетар. – Звезда обернулась к нам. – Вы предстанете перед членом главного Совета планетаров. – Ее губы тронула улыбка. – Одним из приближенных покойной Верховной Всепроникающего Света.

Глава XVI

Огни Аргентиона

Площадь перед центральным штабом представляла собой огромный круг, со всех сторон окруженный высокими строениями. Как и в Монсисе, они соединялись между собой мостиками. В воздухе витали тысячи фонарей. Изнутри город выглядел строго и изящно, без вычурных элементов. Аргентион сиял и искрил, переливался в зеркальных поверхностях стен. Над ровными мраморными дорогами нависали грузные арки, испещренные мерцающими трещинами; кое-где встречались деревья с широкой синеватой кроной. А еще город пересекал небольшой канал, полный голубоватой воды, в которой, словно кровь по жилам, сквозили потоки света. Мы как раз проходили над ним по витому мосту. Я не переставал оглядываться.

Путь наш лежал через ту самую площадь, а вокруг сновали заоблачники. Их было не перечесть; отовсюду доносились оживленные голоса и даже музыка. Вид эквилибрумов потряс меня. Многие были одеты не по-военному, некоторые вели себя раскованно, смеялись. Не было той строгости в лицах и движениях, которую я ожидал. Мне представлялось, что Аргентион будет полон омраченных воинов, потрепанных боями и жизнью, но вместо этого заоблачники в каком-то смысле вели себя как люди. Они ели, болтали, посмеивались друг над другом, хвастались и просто гуляли по поселению. Я с трудом отличал планетаров от орнега. Их облик полностью отражал поверхности их хранилищ: все разноцветные в полосах и пятнах. Вот только у всех планетаров радужка отливала красным, а у орнега – синим. Как ни странно, звезд в этой толпе было мало, но даже те, что встречались нам на пути, на воинов не походили. Будто оставили все свои невзгоды за пределами Земли.

– И все равно тело как у людей, – сказал я Дану. – Почему нет, не знаю, щупалец, третьей ноги? Мы же все-таки рождены в разных частях Вселенной.

Протектор выдал надменную ухмылку.

– А может, это у нас заоблачное строение тела, не думал о таком? – Он указал на разномастную толпу. – Да, мы действительно похожи, и все потому, что разумные существа – те, которые могут иметь душу, – созданы практически идентично. Заоблачники такими рождаются из Света и Тьмы, а вот приземленных к такому виду подводит эволюция. Будто высшие силы хотят, чтобы мы выглядели по одному образу и подобию.

– Чьему?

– Кто знает. Эквилибрумов? Звезд? Вселенной? Это одна из неразгаданных тайн мироздания.

Ко входу грандиозного по размерам штаба вела достойная его лестница. Глядя вверх, я с трудом мог разглядеть украшенный светящейся верхушкой шпиль. Мемора повернулась к нам.

– Я должна подать прошение на встречу. Подождете здесь?

– Будто нам есть куда деваться, – развела руками Фри.

Звезда вошла в кованые ворота штаба, а мы остались. На улице было холодно, даже мундир не спасал. Я искренне жалел, что вместе с воспоминаниями красного спектра и серебряной кровью мне не перешла устойчивость к экстремальным температурам, коей владели все заоблачники.

Ранее подавляемое волнение начало настойчиво клокотать в горле.

– А можно мы просто уйдем? – нервно поинтересовался я.

– Соберись, тряпка, – одернула меня Фри. Она сама не выглядела эталоном спокойствия – ее трясло, и явно не от холода. – Сам хотел сюда идти.

– Но это планетар из Совета! У меня в голове не укладывается. Как я вообще перед ним покажусь? Это сильное существо, а я простой протектор! Сошка во Вселенной! О чем мы вообще думали?

– Дают – бери, – веско заметил Дан. – Лучше перестань метаться и пойми, что другого выхода у тебя нет. Мне самому неспокойно от этой ситуации, но что делать? Оставить тебя с красным спектром?

Этот вариант казался еще хуже. В частности потому, что осколок звезды был непредсказуем. Вообще, я мог умереть в любой момент, и странно, что никто так и не сказал об этом вслух. Звездная сила слишком опасна для человеческой оболочки. Чертовски повезло, что красный спектр пока вел себя сдержанно и не разрывал меня на части. У меня в груди будто оставили атомный реактор.

– Что вообще там может случиться? – спросил я, оглядывая площадь и цепляясь глазами за звездные знамена.

– Откуда нам знать? – Дан дернул плечом. – Планетары – неоднозначные натуры. Но не думаю, что нужный нам эквилибрум проигнорирует, что в мире появился подобный монструм. Мемора бы просто так нас к нему не повела. Понимаю, тебе наверняка страшно от того, что твою проблему будет разрешать персона, которая отвечает за бессчетное число душ и…

– Вот утешил, – буркнул я.

– Но протекторам не в новинку разговаривать с важными заоблачниками. Даже с Верховной Света, – невозмутимо продолжил он. – Понимаешь, Максимус…

Я поморщился.

– Не зови меня так. Пожалуйста.

– Ладно, Макси. – Дан не обратил внимания на мой красноречивый взгляд. – В общем, я к тому, что при особых случаях заоблачники готовы нам помочь. А уж в серьезности нашего положения можно не сомневаться.

Я даже не знал, хорошо это или плохо.

Тем временем ночь почти вошла в свои права. С неба посыпался редкий снег. На площади становилось все люднее. Проходящие мимо эквилибрумы бросали в нас колкие взгляды. Должно быть, недоумевали, что тут забыли приземленные. Фри это заметила и как-то сникла, а вот Дан, наоборот, держался гордо и вальяжно, словно был на несколько рангов выше всех присутствующих здесь эквилибрумов.

Но хоть народу на площади теперь было больше, теплее от этого нам не стало. Первой сломалась Фри.

– Я сейчас тут дуба дам! Где эта Мемора?

– Небось там, где тепло, – проворчал я, сжимая в руках ледяной лук.

– Наверное, мы можем зайти внутрь, – Дан посмотрел на вход в штаб. – Там хоть ветра нет.

– И всей этой толпы снобов. – Фри неприязненно покосилась на заоблачников. – Видели, как они на нас смотрят? Аж противно.

Дан горделиво положил руку на лацкан мундира.

– Просто они завидуют тому, что я при всей своей приземленности выгляжу намного респектабельнее них.

– И определенно скромнее, – кисло высказался я.

Мы без проблем пересекли высокие ворота, украшенные коваными узорами. Возле них стояло шестеро караульных, облаченных в серебристые латы. На нас они даже не взглянули, и я так и не понял, к какой расе они принадлежали. За воротами оказалось огромное помещение, заставленное заиндевевшими колоннами. Гигантские вытянутые окна состояли из подсвечиваемых и движущихся витражей. Температура здесь, к сожалению, оказалась такая же, как снаружи. Зал был пустым и безлюдным. Я даже лестницы на верхние этажи не увидел.

– О, транзитные круги! – воскликнул Дан.

У дальней стены в отдельных ложбинках располагались широкие каменные блины, покрытые кучей неразборчивых символов.

Дан уже унесся к ним.

– Слушайте, а может, устроим небольшую экскурсию? Когда еще нам удастся здесь побывать?

– Только не трогай их. – Я напрягся.

Но Дан уже наступил на один из кругов и тут же исчез.

Фри треснула себя ладонью по лбу.

– Это же было предсказуемо, не так ли?

– Совершенно, – устало подтвердил я. – Куда его унесло?

– Наверняка на верхние этажи. Ноги бы ему пообломать…

Оказавшись у транзитного круга, я немного поколебался, но все же наступил на его поверхность. Сделать следующий вдох мне довелось уже в ином помещении. Стены тут были темными, а освещение – тусклым. Круг находился в нише, а по обе стороны от нас расходился широкий полукруглый холл. Здесь же имелась смотровая площадка во всю стену, выходившая на раскинувшийся под нами город. Дан как раз стоял возле окна и завороженно смотрел вниз.

– Опять ты лезешь куда не надо, – запричитала Фри. Ее голос эхом отражался от стен и потолка.

– Да ты только посмотри! – восхищенно воскликнул Дан, подманивая нас к себе.

Мы подошли ближе. Вид отсюда действительно открывался красивый: внизу сияли извилистые улочки, паутиной пересекавшие Аргентион, а также строения, блестящими пиками устремленные в небо. Последние лучи солнца окрашивали облака в нежно-пурпурный цвет. Простиравшуюся во все стороны ледяную равнину медленно окутывала тьма. Казалось, Аргентион был ярко освещенным кораблем, плывшим сквозь мрачные воды.

– Подумать только, сколько же заоблачников тут собралось! – произнес Дан.

– Может, им просто захотелось отдохнуть? – в шутку предположила Фри.

– Ну да, земные курорты ведь славятся на всю Вселенную, – усмехнулся я.

– Зато никто никого не убивает, – сказал Дан.

Я поежился от холода.

– Ладно, давайте спускаться, а то Мемора нас обыщется.

– Верно, – спохватилась Фри и потянула Дана за рукав. – Пойдем.

Тот нехотя оторвался от стекла, и мы двинулись обратно к транзитному кругу. Ступали мы на него по очереди, и мне довелось замыкать процессию. Когда Фри пропала, я встал на круг и приготовился к перемещению.

Но ничего не произошло.

Выждав секунд десять, я топнул по поверхности круга, будто бы это могло как-то исправить положение. Если бы.

Я обернулся и увидел неподалеку человеческий силуэт. Тот стоял на фоне окна, отчего в полутьме его было трудно разглядеть.

– Мы искали тебя, Максимус, – эхом пронеслось по залу.

Я застыл с замершим сердцем. По спине поползли мурашки.

– Ты!

– Бежать больше некуда, – строго сказала Сара.

Не думая, я вскинул лук и натянул стрелу на тетиву.

– Не подходи ко мне.

Она даже не моргнула и продолжила смотреть на меня из-под полуопущенных век.

– Мне нужно еще немного времени, – прерывисто произнес я. – Все почти разрешилось. Пожалуйста, оставь меня.

Полыхнула голубая вспышка, и ее пальцы обхватили рукоять меча.

– Не могу, – холодно пророкотала Сара. – Нам был дан приказ схватить тебя. И я его не ослушаюсь.

Краем глаза я заметил, как из-под ее ног дернулись тени. Они сгустились, задрожали. Эфир вырвался из Сары, пока она холодно взирала на меня со своего места. Я пораженно сник от понимания, что девушка использовала что-то из самых недр души, создавая квинтэссенцию.

Потянулись искры и дым, тени скользнули по стенам. Я видел в них неясные силуэты – черные обугленные создания, лишь едва-едва освещавшиеся красным ореолом души. Тлеющие огнем рытвины, развороченная грудная клетка, торчащие изломанные ребра. Безобразно и уродливо. И все равно они казались эфемерными, нефизическими. И все это – порождения души Сары и ее сила. Но об этом я думал меньше всего, когда тени бесшумно ринулись ко мне, сыпля искрами. Леденящая истлевшая мощь.

Я бросился прочь, ощущая их приближение спиной. Конечно же, мне было не скрыться. Но я несся что есть сил, будто за мной гонится сама смерть, поэтому было особенно больно падать, когда квинтэссенция схватила меня за ногу и испарилась. Пролетев несколько метров и с разгона врезавшись в стену, я решил, что переломал себе все кости. Мышцы взвыли. Меня окружили тени. Оружие отняли. Чья-то сильная хватка заломила мне руки, сковав их наручниками. Кто-то дотронулся до моих ладоней, и холл на несколько секунд наполнился разрывающей слух метелью. Другие громко говорили, паутину с меня срезали.

– Не дайте ему вырваться!

– Нужно скорее увести его из Аргентиона, пока он никому не навредил.

Я брыкался и отбивался, но протекторов было больше. Два человека подняли меня, удерживая за руки.

– Нет! – в отчаянии вырвалось у меня. – Вы не понимае…

Сильный удар прилетел мне промеж ребер, выбив весь кислород. Я едва не упал обратно, но протекторы не позволили.

– Захлопнись, – гневно бросил Стефан.

– Все не так, как вы думаете, – с трудом прохрипел я сквозь зубы.

– Пока не докажешь нам обратного, мы будем расценивать тебя как темного, – сообщила мне Сара и обратилась к протекторам: – Уводим его!

– Не надо! – воскликнул я и вновь подался назад.

Стефан грозно наставил на меня пистолет.

– Еще хоть слово, и я тебе что-нибудь прострелю, – прорычал он. – Тебя залечат, но будет больно.

Я со злостью заставил себя прикусить язык, а Стефан, удостоверившись, что мы друг друга поняли, встал ко мне спиной.

– Идемте. Пора его обнулять, – сказала Сара.

Меня силком потащили по узкому проходу, который вел внутрь башни. Становилось все темнее. Сапоги протекторов громко выстукивали по полу, заглушая пульсирующую в ушах кровь. Я чувствовал, что остальные протекторы презирают меня. Все они были убеждены в моей принадлежности к Тьме.

Неожиданно перед нами выросла стальная дверь.

– Оставайтесь здесь, – приказал спутникам Стефан. – Там и так достаточно людей. Сторожите вход.

– Только не прикончи его заранее, – произнес кто-то.

Водолей до боли сжал мой локоть. По глазам было видно: он хотел высказать что-то другим протекторам, но промолчал, в злобе стиснув челюсти.

Он грубо втолкнул меня внутрь. Я не ожидал, что напорюсь на ступеньку, потому споткнулся и полетел на пол. Дверь закрылась.

Тишину тут же прорезал знакомый голос:

– А ты даже не старался скрываться. Как самонадеянно.

Я встал и огляделся. Помещение напоминало часовню. Выстроенные в ряд каменные скамьи, тусклое освещение, куполообразный потолок. Напротив входа к стене примыкала лестница, поднимающаяся к серебряной статуе звезды. Заоблачница протягивала руку, в которой горело небольшое фиолетовое солнце. На ступенях, прямо под сияющей сферой, разместился Паскаль. Кроме него в помещении находились еще два протектора – Дева и коренастый смуглый паренек с вьющимися волосами. Тот сидел на скамье и, подперев лицо ладонью, мрачно на меня взирал. Второй рукой он держал острое серебряное копье, напоминающее гарпун. Древко украшал орнамент в виде лозы. Я припоминал его. Юношу звали Пабло, знак Малого Пса. Мне вроде как доводилось пересекаться с ним в Архиве, но сейчас он был не очень-то рад меня видеть. Пабло как-то подозрительно приглядывался к моим глазам, словно пытаясь что-то в них разглядеть.

Стеф заставил меня подойти ближе.

– Проникли в Соларум, позволили себя отследить, – вдумчиво произнес Паскаль. – Хорошо, что нас и так вызвали в Аргентион для встречи с паладином, а тут ты. Сама Вселенная направляет нас! Далеко же вы ушли. До самого Аргентиона добрались. И поставили под угрозу посторонних.

– Поставили под угрозу? Каким образом? – сухо поинтересовался я.

Паскаль сощурил светло-серые глаза.

– Любой, кто приблизится к тебе, уже в опасности. – Он медленно встал, отбросив на меня длинную мрачную тень. – Темная зараза. Решил пробраться в место, полное эквилибрумов, и что… Что дальше? Каков твой план? Что ты хотел сделать с окружающими?

– Плана не было, – ответил я. – Что мне делать с эквилибрумами?

Паскаль деловито сложил руки за спиной.

– Откуда мне знать? Убить? Заразить Тьмой? Что подобный монстр мог замыслить?

Повисло молчание. Я пораженно переваривал услышанное. Паскаль источал волны ненависти. Он находился на какой-то хрупкой грани. Несмотря на положение, из моей головы не шли подсказки, оставленные в дневнике.

Прошлое Скорпиона.

– Сам и скажи! – рассердился я. – Что тебе известно обо мне? Я все про тебя знаю! Ты уже давно понял, что со мной произошло, не так ли?

Паскаль вскинул брови. Казалось, он растерялся и обдумывал мои слова. Я был готов услышать его признание или получить хоть какие-то ответы, но тот произнес:

– Мне ясно только то, что ты наполнен Тьмой, Максимус Луцем. И упорно цепляешься за жизнь, как всякий поганый вирус. Но мы, люмен-протекторы, обязаны изничтожать любую заразу до того, как она разрастется и начнет убивать людей.

– Паскаль, – подала голос Дева. Он был тихим, слегка апатичным, как и весь ее вид. От левого ее уха до губ тянулся рваный шрам. Она стояла чуть поодаль от всех, скрестив руки на груди. – Пора уже с этим заканчивать. Ты был уверен, что Тьма внутри Максимуса разрастется за то время, пока он был в бегах. Ты также позвал меня сюда из-за моей метки, желая, чтобы я говорила обо всем, что ощущаю. Благодаря ей я чувствую Свет и Тьму, но эфир этого протектора не изменился. Я четко улавливала это на суде, улавливаю и сейчас. И, поверь, мне бы не пришлось умалчивать о возросшей Тьме, будь она здесь. Но юноша по-прежнему для меня не определен. Что-то все еще скрывает его эфиры.

– Спасибо, Ханна, – холодно поблагодарил Паскаль, затем повернулся к Пабло. – А ты что скажешь? Видишь что-нибудь?

Пабло со вздохом встал со скамьи и подошел ко мне. Он был пониже меня, но выглядел заметно крепче. Два глубоких светлых шрама пересекали его лоб от правой брови до корней темных волос. Лицо у него было открытое, добродушное, но в тот момент его сковывал лед. Пабло уставился в мои глаза. Так прошло секунд пять, мы смотрели друг на друга не отрываясь, после чего он покачал головой.

– Вообще ничего. – Протектор достал из кармана небольшое стекло. – Возьми.

И бросил Паскалю. Тот поймал его, но так и не использовал.

– Вы уже не раз смотрели на его глаза через окуляр, можешь еще раз проверить, – настойчиво предложил Пабло. – Сами видели, что в его зрачках ничего нет. Может, раньше в них и был виден светлый эфир, но я его не нахожу. Как и Тьмы. Вообще ничего не вижу.

– Уверен? – надавил Паскаль. – Может, плохо смотришь?

Малый Пес обидчиво глянул на Скорпиона.

– Может, я и не такой сильный, как круг Тринадцати, но уж точно не слепой. Благодаря метке я способен отличать Свет от Тьмы в глазах людей, и ничего из этого тут нет.

– Все потому, что я не сплит, – с напором пояснил я.

Пабло пожал плечами.

– Может, да, а может, и нет. Все это крайне странно.

Паскаль долго молчал. Что-то нехорошее обитало в его мыслях.

– Он еще хитрее, чем мы думали, – наконец сказал Паскаль вполголоса, убирая окуляр. – Немыслимо.

– Давай уже завязывать, – сказал Стеф. – Мне надоела вся эта канитель. Пора вывозить его из Аргентиона, пока нас не заметили заоблачники.

Но Паскаль покачал головой, продолжая усиленно думать.

– Нет, нам нужно исполнить высший долг. Никуда выводить его не будем. Больше откладывать нельзя.

– Откладывать? – переспросила Ханна.

– Обнуление тут не проведешь, – с подозрением отметил Стефан. – Ты на что намекаешь?

– Мы убьем его. Прямо здесь. И не будем больше рисковать чужими жизнями.

– Что? – Стефан выкатил глаза. – Совсем чердак слетел?

– Я не темный, сколько раз повторять?! – взорвался я. – И это доказуемо! Только дай мне…

– Я не пойду на поводу у лживого темного! – озлобился Паскаль и взмахнул рукой. – Стефан, ты, в отличие от нас, уже когда-то замарал душу. Убей его.

Казалось, что земля сотряслась. Я тревожно повернулся к Стефану.

Но тот не шелохнулся.

– Я приказываю! – рявкнул Скорпион. – Иначе ты сам знаешь, что я…

Водолей с вызовом вскинул голову.

– Да иди ты на хер! Хочешь остаться чистым, а мне типа уже терять нечего, да? Сам приговорил, сам и исполняй. Да и вообще. Убить? Ты понимаешь, что творишь, поехавший? Тьма в нем была, и это риск, но этот недоносок пока никому не навредил! Убийство – крайняя мера. Мы даже не пробовали другие, гуманные способы очистки! Да, он может быть опасен, и я первый в очереди, кто выбьет из него все дерьмо, но нельзя доходить до убийства!

Паскаль рассерженно оскалился.

– Неужели ты против смертных казней, Стефан? Так расклеился? А мне-то казалось, что ты сторонник радикальных методов. Неспроста же тебя называют Палачом, – выдал он ядовито и медленно, словно бы смакуя слова. – Протектор-мясник.

Стеф гневно поморщился.

– Еще раз так меня назовешь, и я вырву тебе душу через твою поганую глотку. И плевать, что ты Смотритель. Ну давай, рискни.

Паскаля перекосило, он мрачнел с каждой секундой.

– Это твой выбор, Водолей. За свои грехи ты и так поплатишься на дальнейшем пути. – Он обернулся к Малому Псу. – Пабло? А как поступишь ты?

Парень вздрогнул. Отвел взгляд.

– Нельзя так поступать. Я не буду губить человека, если на то нет веских причин.

– И тебя не смущает, что он был темным? – Паскаль изогнул бровь. – Хотя тебе известно, что Тьма неизлечима?!

– Тьма – не вирус, – строго сказала Ханна. – Этот эфир опасен, но он часть нас, как и Свет. Мы до сих пор не выяснили, что конкретно произошло с Максимусом и почему он сначала был сплитом, а потом вернулся в сознание. Так ведь не бывает. Но если это произошло, то почему бы не предположить, что и темный эфир в нем убавился? Ранее я голосовала против Максимуса, думая, что времени до его повторного обращения немного, но он сбежал, и с тех пор ничего не произошло. Значит, все не так плохо, как казалось. Каждый день мы обнаруживаем что-то новое. Зачем мы должны отнимать жизнь у того, кого еще можно спасти?

Я был поражен. Они защищали меня. Действительно защищали!

– И, если уж совсем честно, я больше не верю, что он темный, – обронила Ханна. – Да и ты не веришь, не так ли, Паскаль?

– Плевать! – взорвался Смотритель и сошел с лестницы, бурля и горя, точно вулкан. – Даже если и так! Он – нечто необъяснимое, грязное! Он был темным! А этого прощать нельзя. Я уже прощал когда-то! И заплатил за промашку страшную цену! Ханна, почему ты всегда терпишь это?! – Он в злобе ткнул пальцам в свой шрам, а затем указал на ее уродство. – Наши лица помнят, каково проиграть Тьме, проиграть неведомому! Вы все это помните, побрал бы вас Обливион! И после стольких лет… После стольких поганых лет работы, полной обмана, лжи, уловок, потерь, боли и смертей, вы еще во что-то верите?! Да как вы смеете?!

– Послушай, этот случай не похож ни на бои со сплитами, ни на бегство Прометея, ни на происшествие с Лирой…

– Верно! – воскликнул Паскаль. – Не похоже! Ведь Лиру я застрелил уже после того, как дал ему шанс убить тех людей!

Неожиданно в руках Паскаля возникли два парных кинжала. Их нутро и эфесы были сделаны из потрескавшегося стекла. Синие трещины угрожающе мерцали в полумраке.

– Но я больше никогда не повернусь спиной к Тьме, – заявил Скорпион и резко сорвался с места.

Он молнией кинулся на меня, за секунду преодолев разделявшее нас расстояние. Лезвие взметнулось вверх. Я отступил и в панике закрыл голову руками. Стефан вовремя сообразил и набросился на обезумевшего Паскаля, не позволив ему пронзить меня кинжалом. Они с Пабло повалили Смотрителя на пол, но полностью отразить удар не сумели. Тыльная сторона моей правой ладони вспыхнула болью.

Внезапно из тела Паскаля бледной вспышкой вырвалась квинтэссенция – призрачные бледно-серые осколки стекла. Сияющие и многочисленные. Протекторов со страшной силой и грохотом отбросило на скамьи. На камнях остались глубокие царапины. Паскаль даже кинжал не подобрал – он резко поднялся и бросил на меня взгляд, полный ярости. Осколки вознеслись от одной лишь его мысли и острыми концами устремились ко мне бледным дождем.

И тут мою грудь разорвало от жара. Мне показалось, что внутри произошел взрыв. Уши заложило, сердце дробью стучало о ребра. Все заполнилось красным свечением. Я увидел, как вены на моих руках загорелись – скользящий по крови светозарный огонь вспыхнул алыми красками. Из души вырвался сильнейший импульс. Он красной волной врезался в Паскаля, и того снесло обратно к лестнице с такой скоростью, словно его сбила машина. Стекла развеялись. Все закончилось так же резко, как и началось. Свет погас, но в теле остались адская слабость и ноющая, оттягивающая сердце боль.

Окружающие замерли. Стефан изумленно вытаращился. Потрепанный Паскаль неуклюже поднялся и вновь уставился на меня все с тем же неизменным гневом.

Тут дверь распахнулась, и в помещение вбежали оставшиеся снаружи протекторы. Считая Сару, их было четверо. Троих – девушку и двух юношей – я не знал.

– Что это было? – спросила незнакомая девушка. – Мы слышали крики, а затем…

Стефан с трудом выкарабкался из-за поваленной скамьи. С его рассеченной губы стекала кровь.

– Погодите… – выпалил он.

– Это все он! – Паскаль ощетинился и ожесточенно указал на меня. Его просто перекосило от бешенства. – Это он напал на нас! Выродок опасен для всех! Нельзя оставлять его в живых! Убейте его!

Я замер. Вошедшие протекторы неуверенно переглянулись, и только одна Сара решительно двинулась в мою сторону, грозно отведя меч. Однако не успела она подойти ко мне, как Стефан быстро преградил ей путь.

– Нет.

– Отойди, – ответила Сара. – Нам был отдан приказ Смотрителя, и мы обязаны его исполнить.

– Поглядите на его руку, – вмешался стоящий среди скамей Пабло.

Пошатываясь на ослабших ногах, я перевел взгляд на правую ладонь. Она продолжала яростно болеть и пульсировать. Из глубокого пореза обильно сочилась кровь, окрашивавшая кисть руки в сверкающий серебристый цвет. Крупные капли шлепали о пол, и взгляды присутствующих были устремлены исключительно на них.

– Что это значит? – нахмурилась Сара.

– А сама не понимаешь? – Стефан кивнул на меня. – Ведь это все объясняет.

Я обхватил пораненную руку, а затем посмотрел на остальных. Скрывать что-либо не имело смысла.

– Я – монструм, – спокойно сказал я. – До этого мне, похоже, довелось побывать сплитом, но пропавший осколок моей души был заменен на осколок звезды красного спектра. Кто-то сотворил это со мной, и я не знаю как и зачем.

– Невозможно, – уверенно произнесла Сара.

– Тогда я не знаю, почему обычный протектор сиял, как красная петарда, – проворчал Стефан, недовольно косясь на меня. – Мы не можем извергать из тела светозарный огонь. Да и кровь как-то сложно игнорировать.

Сара следила за капающим серебром.

– Монструм, значит…

– Но в нем все равно была Тьма! – вновь взъярился Паскаль, сделав к нам несколько решительных шагов. – И она может проснуться в любой момент!

– Затухни! – фыркнул Стефан. – И разуй глаза! Звезды сплитами не становятся. В них вообще нет Тьмы! Их оболочки не обращаются в богомерзкую тварь из-за отсутствия Света, потому что в их душах лишь один эфир! Новичка это оправдывает. Убийства не будет. Никакого. По крайней мере не сейчас и не так. Отправьте его на опыты в Манипуляционную, пусть препарируют как хотят, но хоть оставят в живых. А ты со своим мнением все еще идешь на хер.

Стеф защищал меня, но казалось, делал он это скорее из справедливости и логики, а не из собственных желаний. Он все еще казался враждебным после того, как снял с меня наручники. Паскаль крепко сжал кулаки, осознав, что никто не видит во мне врага.

– Вы пожалеете о том, что оставляете его в живых, – прорычал он.

– Макс!

Все обернулись. В двери стояла Мемора.

– Что здесь произошло?! – угрожающе спросила она у остальных.

– Мы просто проясняли ситуацию, – ответила Сара, испаряя меч. – К счастью, нам удалось прийти к взаимопониманию.

– Вы ранили его!

– Дерьмо случается, – хмыкнул Стефан и развел руками.

Звезда прожгла его взглядом, после чего метнулась ко мне.

– Ты не должен быть здесь, – прошипела она. Тревога клубами вылетала из ее души. – Мы опаздываем. Нужно немедленно уходить.

Она потащила меня к выходу за здоровую руку. В ее душу заглянуть не получалось – ладонь была закрыта перчаткой.

– Подожди, – прохрипел я, не в силах угнаться за ней на ватных ногах.

Протекторы молча пропустили нас к двери.

Но едва мы вышли в коридор, как тут же напоролись на четырех стражников. Они словно поджидали нас. Теперь я отчетливо видел зеркально-серебристые глаза в прорезях шлемов. Сверкающая броня покрывалась ломаными узорами, в руках каждый заоблачник держал острое копье.

Мемора отступила.

– Пропустите нас.

Один из стражников гулко отозвался:

– Этот люмен-протектор пойдет с нами. Один. Это приказ.

– Приказ? – переспросила Мемора. – Чей?

Вместо ответа стражник отдал ей какую-то стекляшку. Судя по всему, это была записка.

Звезда и так выглядела донельзя светлокожей, но я был готов поклясться, что ей удалось побледнеть. Ее руки дрогнули, стекло едва не упало на пол.

– Как так? – обратилась она к стражу.

– Это прямой приказ, – повторил он. – Желаете ослушаться?

Мемору затрясло от волнения. Я с непониманием взирал на метания звезды.

– Тебе придется пойти с ними, – ответила она.

– Но я не хочу!

– Иди! – строго приказала Мемора. – У нас нет выбора. Давай. Все будет в порядке.

При взгляде на нее мне слабо в это верилось. Я поколебался, затем двинулся вперед, все еще прижимая к себе порезанную руку. Звезды будто не замечали моей серебряной крови. Они только шли, громыхая латами, и поворачивали в нужном месте. В конце пути нас ждал транзитный круг, через который мне было велено пройти. На той стороне портала оказалось намного светлее. Стражники вновь возникли рядом. Они молча подвели меня к каменным дверям.

– Заходи, – сказал один. – Только ты. Таков приказ.

Напряжение нарастало, однако я не смел ослушаться, а потому медленно отворил одну из дверных створок и зашел внутрь. В ушах гулко стучала кровь. Вход закрылся. Я сделал несколько шагов и огляделся.

Я оказался в высоком конусообразном зале. Впереди нашлось широкое окно. Открывавшийся вид подсказал мне, что это самый верх башни.

А потом я заметил у окна женский силуэт. В глаза сразу бросились гордо расправленные плечи, на которых лежала длинная, стелющаяся по полу накидка – темно-синяя, словно космическая глубина. Накидку эту покрывал узор из линий и точек, а по ее центру имелся серебристый символ, напоминающий герб, – раскрытый глаз на фоне звезды Света. Заоблачница обернулась ко мне, и я сфокусировал все внимание на ее аристократично выгнутой спине, кроваво-алой реке волнистых, как облака, волос и проницательном молчании, которое было красноречивее всяких слов.

– Люмен-протектор, – наконец произнесла звезда. Голос у нее был густой и мелодичный. – Непросто же было отослать всех, чтобы побыть с тобой наедине.

В том, как она говорила, смотрела на меня, двигалась, была резкость и в то же время мягкость, которой хищник пытается усыпить бдительность добычи. Синяя шинель будто поглощала весь попадающий на нее свет. Уголки алых губ были чуть напряжены. Из-под тяжелых век сияло серебро быстрых глаз. Лицо было величественно: прямой нос, гладкая бледная кожа и острые, как ножи, скулы.

– Приземленный, что привлек к себе внимание звезд и самого Света, – изрекла заоблачница, вздохнув. – Нам нужно поговорить.

Как только мы оказались достаточно близко друг к другу, она на секунду замерла, с еле заметным замешательством вглядываясь в мое лицо, словно ища в нем нечто знакомое.

– У тебя странные черты.

– Кто вы?

– А ты не знаешь?

– Знал бы – не спрашивал, – холодно ответил я.

Вдруг что-то во мне надломилось. Из души звезды шла неописуемая энергия. Она буквально сбивала с ног. Я на мгновение остолбенел, а звезда гордо вскинула голову. Однако к тому моменту, как она заговорила, мне стало кристально ясно, кто она такая.

– Меня зовут Бетельгейзе Хранящая, – представилась звезда. – И я Первый паладин Всепроникающего Света.

У меня перехватило дыхание. Звезда сложила руки за спиной.

– Приятно познакомиться, монструм.

Глава XVII

Все, что тебе осталось

Стефан стоял, прислонившись к стене возле окна, и слушал разговор за углом.

– Куда его увели?! – пораженно возмущалась Фри.

– Бетельгейзе лично захотела поговорить с монструмом, – сухо пояснила Сара. – Крайне удачно, что именно сейчас она попала на Землю, во время своего обхода населенных планет.

– Паладины теперь очень заняты, – взволнованно подтвердил Пабло. – Скоро одного из них изберут новым Верховным. Вероятнее всего, Бетельгейзе и достанется эта честь. Подумать только, и Максимус с ней говорит!

Стефану не составило труда представить тупую вос-хищенную рожу Малого Пса. Но по тупости тягаться с Даном он не мог – совершенно разные весовые категории.

– Возможно, достанется, – задумчиво проговорил Волк. – Не стоит выбрасывать из уравнения Зербрага – он и в прошлый раз едва не стал Верховным, а теперь, воскреснув спустя столько времени, сразу же поднялся до Второго паладина. Не думаю, что ему захочется терять подобную возможность второй раз подряд. Слышали же, какие бунты в Армии он устроил, когда вернулся…

– Да какая, черт побери, разница, кто следующий Верховный? – сказала Фри севшим голосом. – Что будет с Максом?!

Стеф с силой закусил незажженную сигарету. Макс, хоть темным и не являлся, по-прежнему был опасен. Фри слишком к нему привязалась.

– Он будет лучше, чем сейчас, – заявила Сара. – Светозарный огонь вредит его телу. Если бы вы его не увели из Соларума – не было бы такой степени разрушения. У него лицо и руки в ожогах после одного лишь выброса Света, а что будет дальше?

– Погоди-погоди. – Дан звучал серьезнее, чем инфаркт. – Да, мы его увели, но только потому, что вы его хотели обнулить!

– У него собирались взять кровь, – напомнил Пабло. – Серебро бы заметили. Вы слишком поспешили.

Фри надменно посмеялась.

– Ну да, поспешили! Особенно с Паскалем. Кстати, где этот полудурок сейчас?

– Молча свалил. Сказал, что больше не будет ни в чем участвовать. Наверное, не ожидал такой подставы от своих же.

– Ага, особенно от Стефа, – хмыкнула Фри. – Подумать только, он заступился за Макса. Не думала, что Стефан может что-то, кроме как ходить с мрачным видом, грубить и быть занозой в заднице.

– Занозой в заднице Люксоруса и всей Земли может стать Максимус, если… – тут Пабло осекся, подбирая выражение, – кхм… будет вести себя с Бетельгейзе как со всеми?

– Предполагаешь, что у него хватит смелости в открытую пытаться психологически на нее давить и доминировать? – уточнила Сара.

– Я хотел сказать, что он будет скрыто хамить ей и ни во что не ставить, но твоя формулировка тоже неплоха.

К раздражению Стефа, Дан решил подискутировать на эту тему:

– Нет. Он не станет. Он славный малый, к тому же вы не видели его в последние дни.

– Дан, ты скорее иллюзорную пыль за картинной рамой почувствуешь, чем недостатки в людях, – отметил Малый Пес. – Ты и Стефана защищаешь постоянно. Серьезно, даже когда из-за него сорвалось то дело в Сицилии! Согласись, что хоть Макс и подавал надежды как протектор, но характер у него скверный.

– Я защищаю их, и правильно делаю! Потому что хватит перемывать кости всем за спиной! Звезды! Нужно иметь хоть немного веры в людей!

– Про Стефана ничего сказать не могу, у него все потеряно, но Макс… – Фри вздохнула. – Поверьте, после случившегося он правда изменился. Ужасно такое говорить, но без своего осколка он… стал лучше?..

Голоса начали отдаляться, теряясь в коридорах штаба. Стефан продолжил стоять возле открытого окна. Он не шевелился и только сильнее сжимал в зубах сигарету от пробирающего до дрожи раздражения.

Протекторы поменяли свои взгляды на Максимуса. Они думали, что он изменился. Но Стеф в это не верил. Он не выносил его, но все же спас. Смертей Стеф больше допустить не мог, даже смерти такой никчемной душонки.

Почему-то этих перемен в нем самом не замечал никто.

Черт, неужели он начал завидовать гребаному новичку?

– Ты мне нужен.

Стефан вздрогнул и, повернувшись, заметил Мемору.

Они пошли по коридору. Не оглядываясь, звезда спросила:

– Ты действительно защищал Максимуса?

– Ну да. Зачем-то. Ты же видела последствия.

Разбитую губу Стеф уже залечил, но кожа еще зудела.

– Куда мы идем? – поинтересовался он.

– Знаешь, ты несколько переменил мое мнение о тебе. А мне как раз нужен сопровождающий протектор. Я обещала не приводить с собой эквилибрумов.

Стефан напрягся.

– Мы идем на встречу с Поллуксом Опаленным?

Мемора воздержалась от ответа. Она остановилась в укромном уголке и показала Стефу склянку с транзитом. Юноша понадеялся, что они окажутся в тепле – зимнюю шинель он с собой не взял.

Когда дым рассеялся, вокруг возник девственно-белый снег, казавшийся молочным морем в свете яркой луны. Сияющий тысячами огней Аргентион высился вдали, а вокруг Стефа и Меморы сгустилась вязкая темнота. Они находились у подножья одной из гор, неподалеку от берега замерзшего озера. Мемора создала шар света, послушно последовавший за ней, и пошла вверх по каменной тропинке. Стефан был благодарен Вселенной, что хоть ветра этой ночью не выдалось, – так бы он совсем окоченел среди этих черных скалистых бугров, занесенных снегом. Вскоре дорога выровнялась, повела прямо, а не в гору, и уже через пару минут им открылось освещенное место: спрятанная среди скал поляна с незамерзшим крохотным озерцом. Оно сияло фиолетовыми переливами, источая свет. Стефу редко доводилось наблюдать воду, накапливающую эфир с небес. Вокруг озера сгрудились деревья – из-за водоема их ветви тоже призрачно сияли, как и полупрозрачная пурпурная листва.

– Он опаздывает, – недовольно сказала Мемора, вставая возле водной кромки.

– Скажи, а ты правда уверена, что эта жадная до выгоды сволочь не навредит нам? – поежившись, решил уточнить Стеф.

Из-за его спины тут же раздался надменный голос:

– И этим грязным ртом ты обращаешься к Вселенной?

Стефан впервые видел Поллукса Опаленного вживую. Изображения в духе «враг народа» не передавали его резких, словно бы отточенных движений, которые не покидали его даже в расслабленном состоянии. Волосы огнем выделялись на фоне бледного пейзажа и его собственной серо-белой одежды. Поллукс вышел к ним с улыбкой – легкой и обаятельной, но вкупе с холодными оценивающими глазами выглядело это жутко. Будто он уже решал, какую часть тела Стефана испепелить первой. Юноша многое слышал о Поллуксе: о его успешной карьере военного, предательстве, заключении, о незаконных делах, подрывах Светлой армии, убийствах. Даже о связи с темными. Вне сомнений, этот эквилибрум был ужасен, и ни ухоженный вид, ни хорошие манеры не могли этого скрыть.

За Поллуксом следовали двое, и их Стефан знал получше – Меркурий и Тараре Дикая Пропасть. Последняя была не только заместителем Поллукса в земном отделении «Белого луча», но еще и редкостной стервой – Стеф ненавидел любые стычки с этой организацией, ведь они всегда заканчивались встречей с желтоволосой бестией.

– Не многовато ли душ для простой беседы? – холодно изогнула бровь Мемора.

Поллукс легко усмехнулся, разводя руками.

– Я же не мог прийти сюда совсем без сопровождения. Кроме того, рад, что ты действительно не взяла с собой эквилибрумов. Но приземленный? Серьезно? Он же бестолковый.

– Твои прихвостни тоже умом не блистают, так что вы тут в равных условиях, – проворчал Стефан.

От него не укрылся пронзительный взгляд Тараре, который, как и любой другой ее взгляд, значил что-то вроде «я зарежу и выпотрошу тебя при следующей встрече, а чучело поставлю рядом с рабочим столом для уюта».

Поллукс подал Меркурию изящный знак рукой. Планетар разбил несколько заготовленных манипуляций, после чего рядом с озером возник широкий каменный стол со скамьями по обе стороны.

Поллукс вальяжно пригласил Мемору за стол:

– Прошу!

Та с секунду колебалась, но предложение приняла и оказалась напротив рыжего эквилибрума. Мемора казалась тверже и хладнокровнее, чем кусок стали. Стоило ей сесть, как она тут же заговорила:

– Прежде всего я бы…

– Подожди, – бесцеремонно остановил ее Поллукс.

Он вытянул из нагрудного кармана векторные часы на цепочке – над ними проекцией загорелась дюжина циферблатов, измеряющих вселенское время. Эквилибрум обернулся к Меркурию и с тихим недовольством произнес:

– Ты же говорил ей, чтобы она не опаздывала в этот раз? Я не намерен терпеть подобное при каждом совещании.

– Всепроникающий Свет, вы еще кого-то решили сюда привести? – возмутилась Мемора. – У тебя и так достаточно охраны!

– О нет, лучик, это не охрана, – натянуто улыбнулся Поллукс. – Хотя как посмотреть. Понимаешь, принимая во внимание то, с чем мы имеем дело, я не намерен вести переговоры без своего правоведа.

Мемора хотела что-то сказать, но тут от скал эхом отскочил звук шагов. Стефан обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть густые черные вихри, потянувшиеся с тропинки. Первым делом на поляне показалась созданная из Тьмы тварь – она напоминала собаку, точнее добермана, только у нее были длинные острые уши и развевающийся дымом хвост. От существа исходила темная мгла, местами оно было чернее ночи в угольной шахте, но иногда проскальзывали и крупные светло-серые пятна. Да и сама тварь была овеяна едва зримой пурпурной аурой души. За ней вышла вторая, они обе едва касались снега и не оставляли следов. Стефан действительно удивился – удерживать вот так квинтэссенцию было сложно. В основном она вырывалась лишь при сильных эмоциях. Квинтэссенция эфира представляла собой отражение силы, в каком-то роде самой души, окрашиваясь цветом уникальной ауры. У каждого эквилибрума она действовала по-разному, но в большинстве своем ее применяли в бою. У звезд и дэларов квинтэссенция вообще была страшной штукой: она смешивалась со светозарным огнем или мглистой чернью, что преумножало урон во много раз и заодно придавало ей больше цвета спектров и монохромов, а не аур. Чем сильнее душа – тем она мощнее и опаснее, даже разумнее. Не все протекторы обретали такую силу, а если и обладали ею, то у редких она была боевой. Но Тринадцать высших потому-то и назывались высшими, ведь больше переняли от звезд и были способны причинить реальную боль недругу, если потребуется. Стеф ждал, что твари зарычат, но не был уверен, есть ли у них рты. Черные псы только направили свои безглазые морды в сторону Меморы, источая холод, более жгучий, чем местная погода. А затем появилась и их хозяйка.

Дэларша.

– Ты задержалась, – бросил ей Поллукс.

– Ну и в какую дыру ты затащил меня в этот раз, Опаленный? – требовательно вопросила она, приближаясь уверенной походкой.

Псы крутились возле ее тонких ног, терлись о белые узкие штаны, но заоблачница их не замечала. Острый прямой взгляд окинул собравшихся, на секунду задержавшись на Стефе. Кажется, в золотых глазах промелькнула удивленная насмешка. Стефу стало не по себе, хоть виду он и не подал. Присутствие дэларши для него меняло все. Один взгляд на это темное существо вызывал бурный гнев, точно сам Свет его души восставал против ее Тьмы. Он априори ненавидел дэларшу и весь ее род.

Вскоре она уже стояла рядом, источая уверенность с выражением легкого отвращения. Каждая часть тела заоблачницы казалась острой и тонкой. Одежда не вычурная, разве что белая накидка покрыта узорами да на шее повязан галстук с золотым тиснением. А вот лицо самодовольное, с постоянным выражением превосходства, точно все вокруг недостойны даже пыли под ее ногами. Острые темно-багровые губы выделялись на бледном лице, нос вздернутый и аккуратный, золотые глаза хищно цеплялись за все, что удостаивалось их внимания. Она была дэларом вторичного монохрома. Если перевести на звездные спектры, то вышел бы желтый. Волосы дэларов, изначально седые, постепенно, от висков, темнели, указывая на их монохром. Чем больше черноты – тем выше ранг. Прибывшая была седой, кроме черневшей челки и прядей, обрамлявших скулы.

Как только заоблачница села за стол рядом с Поллуксом, закинув ногу на ногу, тот решил ее представить.

– Мемора, это…

– Меня зовут Хель, – прямо сказала дэларша, растянув губы в отработанной деловой улыбке, такой же дружелюбной и теплой, как дно северных морей. – Я одна из главных правоведов «Белого луча», потому надеюсь, что наша встреча действительно стоит моего времени.

Последнее было произнесено с особым чувством и скорее обращено к Поллуксу.

– Да, я слышала о тебе, – сухо ответила Мемора. – Хель Хищная. Ты постоянно вращаешься около глав «Белого луча». За твою душу обе Армии обещают не менее семисот миллионов праетеров в ценсумах.

Брови Поллукса изумленно поползли вверх.

– Семьсот миллионов?! – возмущенно воскликнул он, глядя на Хель. – Это больше, чем за меня! Что ты такого наделала, пока мы не виделись?

– Занималась работой, в отличие от некоторых, – язвительно ответила она, поморщив нос.

– Вас всех с радостью примет Светлая армия, не волнуйтесь, – хмыкнула звезда. – Как и Темная.

Хель покачала головой, расплываясь в еще более широкой и ледяной улыбке. Черные псы медленно кружили вокруг стола, будто пришедшие на пир коршуны.

– Мы же здесь не ради того, чтобы вновь обсуждать личные дела «Белого луча», верно? Так давайте же начнем разбирать поставленный вопрос. Я представляю всех глав организации в сложных сделках и переговорах, включая его. – Дэларша пренебрежительно махнула на Поллукса. – Что вы хотели с ним обсудить?

– Поллукс рассказал о моем предложении?

Эквилибрум подался вперед.

– Я…

– Все, на что хватило его красноречия, – проинформировать меня о вашем желании помочь организовать некую «месть». – Хель вновь беспардонно перебила Поллукса, проигнорировав его раздраженный взор. – Предупреждаю, договор будет оформляться по всем законам.

– Чьим? – неприязненно спросил Стеф. – Света? Тьмы? Вы не имеете права ими пользоваться. Вы вне их законов.

Хель подняла на него взгляд, словно не веря, что он посмел с ней заговорить.

– Законам «Белого луча», конечно. Иных вариаций я не принимаю.

– Тем лучше, – ответила Мемора.

– Что ты хочешь взамен на информацию?

– Я хочу обезопасить монструма. Хочу, чтобы «Белый луч» больше не пытался вернуть его себе.

В эту самую секунду глаза Поллукса яростно вспыхнули.

– Монструма?! – поразился он.

– Вернуть себе?! – воскликнула Хель, негодующе оборачиваясь к Поллуксу. – Ты опять мне не все рассказал? Проблемы с отделением на Терре?

– Это… пустяки, – сквозь зубы прорычал он, скрестив руки на груди. – Вообще-то не совсем. Что ты имела в виду под «монструмом»?

– То, что это слово и значит. – Мемора спокойно пожала плечами. – Тот протектор. Его душа слилась с осколком красного спектра, который был похищен у тебя.

Услышанное потрясло Стефана. Картинка начала складываться, потому он жадно ловил каждое слово. Как и Хель. Казалось, она была готова порвать Поллукса на клочки.

– Вездесущая Тьма, Поллукс, что за беспредел тут у вас творится?! – спросила она и, схватив эквилибрума за лацкан, гневно притянула к себе. – Протектор украл у тебя осколок красного спектра? Во имя Вселенной, каким виртуозом надо быть, чтобы допустить подобное?! Ты хоть понимаешь, как это вредит репутации?!

– Ему помогали. И мы сейчас не об этом! – Он отбился от дэларши.

– Чей это был осколок?

– Тебя не касается, – огрызнулся Поллукс. – И я буду душевно благодарен тебе, Хель, если ты не станешь рассказывать об этом никому в «Белом луче». Я пригласил тебя сюда, чтобы ты помогла мне вернуть этот осколок, но дело, как видишь, принимает непредсказуемый оборот. – Поллукс раздраженно потер висок, точно у него началась мигрень. – Как этот протектор умудрился слиться со звездой?

– Я не знаю, – честно призналась Мемора. – Но теперь это все меняет и для тебя, не так ли? Я видела твои глаза, когда ты схватил протектора. Этот осколок для тебя очень важен. Ты не хочешь его повредить, а значит, не сможешь вырвать из протектора без последствий.

– Где сейчас то, что ранее принадлежало Опаленному? – со сталью в голосе спросила Хель, нервно постукивая по столу пальцами. Псы сели и уставились на Мемору.

– В штабе Аргентиона. В безопасности. И даже не от вас. – Звезда глянула на помрачневшего Поллукса. – Ты тоже печешься о его сохранности, я знаю. Поверь, так будет лучше.

– Да что ты вообще можешь знать? – прошипел он, и его зрачки налились оранжевым пламенем. – Ты понятия не имеешь, что здесь происходит.

– Нет, Поллукс. Я знаю, чья это душа. И ей будет безопаснее с Бетельгейзе.

От услышанного Поллукс замер, а Хель глубоко вздохнула, с трудом сдерживая ярость.

– Так значит, в это теперь еще и Первый паладин замешана, да? Ты по-прежнему не хочешь говорить, чей это был осколок?

– Теперь это не важно, – глухо отозвался он.

– Не важно?! – ощетинилась Хель. Псы наконец зарычали. – Ты вырыл себе поразительно бездонную яму, Поллукс, а я пытаюсь тебя хоть как-то оттуда вытащить! Дай мне немного больше информации!

– Почему тебе вечно нужно быть такой тарт?

Хель угрожающе приблизилась к нему. Теперь эквилибрумы находились почти вплотную друг к другу, взведенные и готовые совершить непоправимое, однако пока обошлись только презрительными взглядами.

– Назови-ка меня тарт еще раз, – прорычала Хель.

– Хватит! – попыталась усмирить их Мемора. – Поллукс, я пришла к тебе с предложением оставить в покое протектора и поквитаться с предательницей. Осколок ты уже вернуть не сможешь, теперь приземленный под покровительством одного из тринадцати паладинов. Но я не желаю накалять отношения между «Белым лучом» и Соларумом, потому и не хочу оставлять тебя с пустыми руками.

– Это все? – мрачно поинтересовался он.

– Нет. Еще Магистрат Света не узнает, что осколок все это время хранился в «Белом луче», и против тебя не будут выдвинуты новые обвинения. А за вами и так много преступлений, чего только стоят подрывы Армий!

– Так, во-первых, – разозлился Поллукс, погрозив ей пальцем, – терроризмом я не занимаюсь, этим увлекаются другие главы «Белого луча». А во-вторых… Откуда ты, Обливион тебя дери, знаешь, кому принадлежал осколок?

Мемора загадочно усмехнулась.

– Хороший информатор. Как и у тебя. Он же помогает мне узнать, где и когда в следующий раз окажется твоя беглянка. Уверена, тебе очень хочется с ней поквитаться. Все-таки она украла осколок у самого Поллукса Опаленного!

Он глубоко задумался, и некоторое время слышалось лишь легкое плескание воды в озере да тихое рычание собак, отчаянно нервирующее Стефа. Он даже положил руку на пистолет. Просто на всякий случай.

– Тебе здесь больше ничего не получить, – бескомпромиссно заявила Поллуксу Хель. – Если желаешь и дальше хранить тайны от «Белого луча» – то только сама Вселенная отберет твоего монструма у паладина, ты же здесь абсолютно бессилен, как и твои подчиненные. Воспользуйся ее предложением. Ты знатно прогорел на этом деле, а я могу лишь заверить ваш договор.

Поллукс вышел из ступора и обратился к Меморе:

– Когда ты дашь мне знать, где искать эту дрянь?

– В скором времени, – пообещала она. – Даже если место покажется вам опасным, я клянусь обеспечить безопасность твоим подчиненным, чтобы они успели сделать все необходимое.

– Тогда хорошо, – проговорил он, сжимая лежавшие на столе кулаки.

– И ты не будешь охотиться за протектором.

– Только если он сам ко мне придет.

Хель встала и со вздохом закатила глаза.

– Надо просить за столь бездарные дела втрое больше.

Дэларша как правовед умела заключать духовные контракты намного сильнее того, которым связали себя Меркурий с Меморой. Стеф наблюдал, как сверкнула стеклянная пластина, как на ней появились подробности договора со всеми требованиями и условиями. Затем звезды пролили на него по капле своей крови. Только если Поллукс уколол палец, то Мемора протянула пузырек с серебряной жидкостью, заготовленной для траты на манипуляции. Хель на всякий случай проверила, на самом ли деле это кровь Меморы, и, удостоверившись в подлинности, завершила сделку: пластина обратилась в две мерцающие нити, без следа вросшие в руки звезд.

– Контракт действителен на протяжении одного эллера, – сообщила Хель. Черные псы вновь стали тереться об ее ноги. – Если кто-то нарушит условия соглашения, то его душа будет во власти другого. Навсегда.

– С одной стороны, мне даже хочется, чтобы ты меня обманула, лучик, – сказал Поллукс Меморе. – Я бы нашел тебе применение.

– Как-нибудь в другой раз, – холодно ответила она. – Пусть Свет озаряет ваш путь. Стефан, идем.

Стефа не нужно было долго уговаривать, он поспешил за звездой, стараясь игнорировать морды псов, повернувшиеся вслед за ним. Когда они вновь оказались у скованного льдом водоема, вдали от других заоблачников, Стефан тяжко выдохнул и сказал:

– Я так и не понял, зачем ты меня с собой потащила.

– Все просто, – вздохнула Мемора. – Безопасность. Если бы пострадал протектор, начались бы серьезные разбирательства со стороны Света. Как бы они ни оскорбляли тебя, а трогать протекторов не решатся. Не в подобной ситуации.

Почему-то Стефа даже не задело то, что его использовали.

– Так значит, Макс теперь монструм, да? С чьей душой он слился?

– Не знаю.

– Ты же сказала… – Он осекся и с уважением посмотрел на Мемору. – Ах ты… хитрая звезда.

– Он уже не в первый раз ведется на блеф, – с тихим удовлетворением сказала она. – К тому же Опаленный правда боится за этот осколок. Было легко.

– Но выходит, твой информатор не такой уж и всезнайка?

– Как раз наоборот. – Мемора отрешенно уставилась вдаль. – Он знает слишком много. И большую часть от меня утаивает.

Глава XVIII

Дорогами памяти

Я пытался подобрать слова, но ни одно из них не казалось подходящим. Вряд ли на человеческом языке вообще можно найти что-то нужное. Волнение разрывало изнутри.

– Вы же одна из звезд… Из сильнейших.

Я чувствовал это, не мог ошибаться. Бетельгейзе проницательно кивнула.

– Это тебя обескураживает?

– Да… То есть нет… – Я замялся, чувствуя себя последним идиотом в Солнечной системе. – Вы паладин, верно? Вас всего тринадцать, вы – сильнейшие в Магистрате, его верхушка.

– И я первая из них, – без всякого хвастовства сообщила она. – Выше нас только Верховный. Если ты становишься паладином, то по закону обязан входить в личное подчинение Верховного, быть его защитой, опорой и главным советником. И, говоря с тобой, я продолжаю делать это для Оттаны Устремленной.

Недавно умершая Верховная Света. Девять тысяч четырнадцатая. Как можно понять, выучить имена всех когда-либо правивших звезд – дело очень непростое.

Кивнув, я заставил себя посмотреть в ее глаза. Уму непостижимо. Это Бетельгейзе. Она была далеко не самой большой звездой во Вселенной, но сила ее эфира пронизывала меня рентгеном. Все оказалось заполнено им, словно водой.

– Тебе незачем волноваться, протектор. Я много раз говорила с подобными тебе, и не нужно думать, что если я стою на верхах Света, то отворачиваюсь от более слабых рас.

– Люди очень преуспели в классовом неравенстве, – выдал я, а затем быстро добавил: – Что вы делаете на Земле?

– Я и другие паладины сейчас странствуем по населенным планетам. Мы подготавливаем их к выборам нового Верховного. Как ты сам заметил, это оказалось очень кстати. – Тут звезда внезапно похолодела. – Ведь на Терре творится нечто из ряда вон выходящее.

Что-то промелькнуло в ней такое, от чего мне стало жутко.

– Мое состояние называют монструм, – пробормотал я. – И неспроста. Для других я явно стал чудищем.

Заоблачница склонила голову набок.

– Ты так считаешь? Думаешь, это истинное понятие этого слова? На нашем языке оно не значит ничего ужасного, хоть и содержит намек. Монструм – носитель души с отклонениями. Странными, редкими, необъяснимыми, но не обязательно чудовищными. Ваши приземленные извратили значение термина «монстр». Все неизвестное кажется им неправильным и страшным, не имеющим права на жизнь. Потому они так боятся тех, кто отличается от большинства.

– Я не хотел становиться им, – честно сказал я, выпрямившись. – Это со мной сотворили, и это спасло мне жизнь.

– Каким образом? – полюбопытствовала палладин.

Взяв себя в руки, я коротко рассказал о том, как очнулся без воспоминаний, а впоследствии выяснил, что успел побывать сплитом, из-за чего за мной охотились протекторы. Бетельгейзе выслушала меня со спокойствием, ни разу не прервав. Создалось впечатление, что рассказ для нее был не особо важен. Ее интересовало другое.

– Так это красный спектр?

– Без сомнений, – кивнул я.

– Если оболочка существа мертва, то его душа идет дальше по своему пути. Но ее можно задержать в этом мире некоторыми способами. Мы не оставляем души наших падших воинов без особой надобности. Ты видел его воспоминания?

– Немного, – сказал я. – Только некоторые моменты из жизни. Но они мне ничего не дали.

Две серебряные капли соскользнули с моих пальцев и звонко разбились о мрамор. Я уже давно позабыл о боли в руке.

Не знаю, огорчилась Бетельгейзе такому ответу или нет. Она отвернулась и сделала несколько шагов к окну.

– Монструмы твоего типа крайне редки, тебе ведь известно об этом? Слияние осколков разных душ… В большинстве своем это невозможно. Либо они не становятся одним целым, либо оболочка отторгает душу. Во всех случаях существо умирает. Но у тебя проблем не наблюдается. Кроме той, что ты на треть звезда. Такое удачное слияние происходит лишь по обоюдному согласию. Да и то не всегда.

Я вздрогнул, когда мне стал ясен смысл ею сказанного.

– Согласию? По-вашему, я мог на такое согласиться? Я бы не стал…

– Ты в этом уверен? У тебя же пропали воспоминания, – с мрачным спокойствием проговорила она. – Откуда тебе знать, что бы ты сделал во время смертельной опасности?

– Но у его осколка нет разума, – подавленно произнес я. – Как нечто подобное могло дать согласие на слияние?

– Пусть разума и нет, но остается воля. Она и позволила этому случиться.

Бетельгейзе тяжело вздохнула.

– Я ощутила светозарный огонь красного спектра, как только ты высвободил его в этом штабе. Поразительно, что тебе удалось сдерживать его все это время. Он такой мощный и такой…

Тут она замолкла на полуслове и замерла, будто что-то для себя решала. А затем наконец вновь посмотрела на меня.

– Мне надо увидеть твою душу. Я должна понять, кто заточен в твоей оболочке.

Я замер от услышанного.

– Душу?..

– Это не больно. И не опасно. Понимаю, тебе сложно представить, что в душу можно посмотреть, но это вполне возможно. Это позволит мне увидеть заключенные в душе воспоминания, а значит, я смогу приблизиться к личности красного спектра.

Сердце на мгновение остановилось. Увидеть душу. До сих пор никто не произносил этого. Ни разу! Даже протекторы будто не знали о таком или не хотели говорить.

– Как вы способны на подобное?

– Это дано лишь редким эквилибрумам. Я в их числе. Ты даешь мне согласие?

– А оно нужно?

– Без этого ничего не выйдет. В душу можно заглянуть лишь с ее собственного дозволения.

Я подавил подступающий озноб. Все, о чем говорила звезда, шло наперекор моей природе. Я был приземленным и смотрел в чужие души без дозволения. Было ли это поводом для беспокойства?..

Мне хотелось самому посмотреть на нее. На собственную душу.

Бетельгейзе ждала, и я как можно решительнее кивнул. Она протянула светлые руки, покрытые паутиной еле заметных шрамов, дотронулась до меня, и все источники света разом канули в темноту.

Слышался лишь стук сердца.

Я открыл глаза, но ничего не увидел. Только чувствовал в самой глубине сознания, что нахожусь рядом с чем-то непреодолимым. Я оказался перед душой Бетельгейзе. От нее исходил неописуемо мощный эфир. Я попробовал заглянуть в нее, но звезда никого не пускала в свои мысли, потому я напоролся на грань. Незримая душевная преграда, за которой мы так часто прячем истинное «я». Точно стекло. Бесконечно огромное, бесконечно хрупкое. Бесконечно сильное. Никто до этого не мог скрыть от меня своей души. До сегодняшнего дня.

– Максимус, – раздалось отовсюду, ножом вспоров мое сознание.

Что-то переменилось, словно ветер подул в другую сторону. Все выглядело серым, тусклым и смазанным, и лишь звезда казалась яркой и живой. И такой необъяснимо холодной.

– Где мы? – спросил я.

– Это твоя душа, – монотонно произнесла Бетельгейзе, продолжая смотреть в невидимую точку. – Обычно души выглядят по-другому. Они напоминают места и предметы. От песка на дне вод до далеких светил в космосе. Поверь мне, это неповторимо и красиво, но эта душа не целостна. Окажись все три твоих осколка на месте, твой истинный вид был бы здесь. Но часть души пропала, слияние с красным спектром еще не завершилось до конца, а значит, твой внутренний мир и физический облик еще не сформированы.

Я отступил и огляделся по сторонам. Потрясение до сих пор не прошло. Всю жизнь я считал, что лишь я один способен смотреть внутрь оболочек. И что никто не может заглянуть внутрь моего мира. Но вот, пожалуйста… Я был у Бетельгейзе как на ладони. Все равно что голый. Все моменты моей жизни, все увиденное, сделанное, обдуманное оказалось доступно кому-то еще.

– Я хочу, чтобы ты мне помог, – сказала она. – Для этого я и позволяю тебе видеть то же, что и я. Этот эквилибрум прячется от меня. Отыщи красный спектр в своем прошлом.

Я нахмурился. Здесь не было ни предметов, ни пространства. Не за что ухватиться.

– Я буду открывать пути, – твердо произнесла звезда. – А ты должен сказать, когда почувствуешь его.

Сверху прорезался свет, из мутного серого месива возникла листва. С замиранием сердца я смотрел на место, в котором мы оказались. По мраморному небу неслись омываемые солнцем тучи. Вокруг шелестела листва дубов, воздух был чист. Где-то в лесу закаркала ворона. Казалось, это место было важным для меня, но подробности о нем утекли вместе с украденным осколком, оставив лишь образ леса. Я бесцельно запрокинул голову к небу. Мне было легко шастать по душам и перерывать чужие миры. Видеть их, трогать и измерять в бесконечном пространстве. Но не свою. Собственной души мне так и не довелось увидеть. Этот лес хоть и был ее частью, но оставался лишь воспоминанием, каплей в океане.

– Ничего не чувствуешь? – осведомилась Бетельгейзе, стоя чуть поодаль у кустов терновника.

– Нет, – ответил я. – Даже почти не узнаю тут ничего.

– Это не имеет значения, – сказала Бетельгейзе. – Главное, чтобы красный спектр подал нам знак.

Она подошла ближе и властно произнесла:

– Ты должен почувствовать путь.

Я пристально посмотрел в сторону. Что-то в этом лесу все еще не давало мне покоя. Все выглядело знакомым, но вместе с тем чужим. Я пробирался в чащу и дотрагивался до листвы и рубцеватой коры деревьев в надежде, что прикосновения напомнят мне об этом месте. Казалось, мне вот-вот что-то вспомнится, но чувство мелькало и ускользало, как пылинки в солнечном свете.

– У вас же есть догадки, – сказал я. – О красном спектре.

– Возможно, – уклончиво ответила Бетельгейзе. – Но говорить об этом сейчас бессмысленно.

Прежде чем я успел ответить, небо начало темнеть. Солнце не просто скрылось – оно ушло к горизонту и окрасило тучи золотисто-огненным цветом.

– Похоже, мы перешли в другое воспоминание, – заметила Бетельгейзе.

Последние лучи солнца пронеслись над кронами деревьев, и опустилась ночь. Я ожидал, что будет темно и только луна осветит сонный лес, но по правую руку от нас вспыхнул огонь. Через минуту показалась небольшая поляна с горящим на ней костром. Треск пламени заполнил голову. Звучали голоса – детский и взрослый. Нахлынувшая тоска душила. Там было что-то важное, вне сомнений, и мне требовалось это увидеть. Я протянул руку, чтобы отодвинуть мешавшуюся ветку, но она полыхнула огнем и начала истлевать. То же стало происходить и с остальными деревьями вокруг. Чем дальше мы шли, тем скорее выгорал лес. Он перевоплощался.

За несколько секунд лес исказился, в освещении пыльной лампы показались желтые обои. Белокурая девочка в клетчатом платье сидела за кухонным столом смотрела на меня. В потускневших глазах читался укор.

– Нашли, что искали?

Ее брат. Мы его только что убили. Жестоко и хладнокровно прикончили тварь, которая ранее являлась человеком. Мы с Фри стерли больную душу с лица Вселенной, словно ее никогда и не было.

Обои превратились в камень. Я с изумлением узнал Архив. Бетельгейзе стояла рядом и беспристрастно взирала на тихое и прохладное помещение. Прямо перед нами возникла фреска, та самая, из-за которой красный спектр в предыдущий раз открыл свое страшное прошлое. Мне не хотелось попадать в него вновь, но рука сама собой потянулась к гладкой поверхности.

Запах гари, крики, сотрясающий землю грохот. Но в этот раз никого живого вокруг. Даже Бетельгейзе не нашлось рядом.

Я увидел просторный холл. Воспоминание было нечетким, стены шли рябью, словно состояли из дыма, готового рассеяться в любую секунду. Будто что-то не хотело, чтобы я видел все это. Вверх вела растрескавшаяся лестница. Пол вновь затрясся. Сквозь окно открывался вид на бескрайний город заоблачников далеко внизу. Его разрывало изнутри. Город кричал, бился в агонии. И виной тому были эквилибрумы. Они сражались на земле и в небе, под красным и черным небесными телами.

Пока я, затаив дыхание, смотрел на бойню, позади что-то пронеслось. Неясный красно-синий образ. Он расплывался, но серебряное копье отчетливо блистало в неверном свете. Фигура стрелой взмыла вверх по лестнице – к огромным воротам, из которых проливалось призрачное фиолетовое сияние.

Плащ эквилибрума всколыхнулся, и фигура скрылась в проходе. Гнев и отчаяние заоблачника пронизывали насквозь. Я рванул за ним, перепрыгивая сразу через несколько ступеней, но мне не удалось преодолеть и половины пути. Все смолкло, Свет усилился, в ушах нарастал звон. Прогремел взрыв, и яростное красное пламя с ревом вырвалось из-за ворот. Оно накрыло пространство огромной волной, но вместо жара я ощутил жгучий холод. Огонь развеял воспоминание и выбросил меня прочь, как пушечное ядро. Чьи-то руки крепко обхватили меня за плечи, оттаскивая назад. Я с гулко бьющимся сердцем открыл глаза.

Меня вновь окружал ночной лес, но в этот раз он был полностью поглощен красным огнем. Холодное пламя трещало и жадно пожирало деревья. Меж них я видел алые перья, искрами вьющиеся в воздухе. Бетельгейзе подошла к огню. Она была потрясена и не скрывала своих чувств. Ее серебряные глаза распахнулись двумя лунами, под ними залегли тени. Руки дрожали. От души исходили безудержный шок и неверие.

Сделав еще пару неуверенных шагов к огню, звезда остановилась и поднесла руку к пылающей ветке.

– Я… знала… Я верила…

– Во что?

Но Бетельгейзе не слушала. Она глядела ровно перед собой, как многовековая статуя. Только символ звезды-глаза на ее плаще уставился прямо на меня. Прошло несколько тягостных мгновений, прежде чем она заговорила:

– Ты сделал это, протектор. Ты нашел его.

– Кого нашел?! – вспыхнул я. – Ответьте!

Звезда повернулась. В ее огромных от смятения глазах замерла невыразимая скорбь.

– Постойте. – Я похолодел. Земля медленно начала уходить из-под ног. – Вы же не хотите сказать, что…

Меня словно назвали по имени после тысячелетий глухого молчания. Все внутри разом рухнуло и полетело в черноту. Я не мог пошевелиться и внезапно утратил все эмоции. Будто ледяной красный огонь вконец заморозил все вокруг.

– Тот Верховный… Воспоминания о битве за Люксорус… – едва ли не шепотом вырвалось у меня. – Но он мертв. Мне говорили, что его хранилище больше не создает светозарного огня!

– Это правда, – кивнула Верховная. – Но посмотри вокруг. Это его огонь, его Свет! Я почувствовала его силу, когда ты воспользовался ею среди протекторов, но не могла в это поверить. Мне неизвестно, что происходит с хранилищем, но осколок Антареса Непогасимого в тебе. И он спас твою жизнь.

– Но как?! – Меня распирала настоящая паника. – Я лишь приземленный!

– Главное – душа, – изрекла Бетельгейзе и подошла ко мне вплотную. – А твой Свет силен, поверь. Благодаря тебе мы попытаемся отыскать Антареса, если его разум еще существует.

Окружение расплылось. Через несколько секунд мы вновь стояли в штабе.

– Да как я вообще хоть чем-то могу помочь?! – с отчаянием воскликнул я.

– А ты хочешь идти по иному пути? – строго спросила звезда. Ее голос эхом отразился от колонн. – Желаешь, чтобы из тебя изъяли всю душу и насильно ее дробили? Или еще хуже – сразу вырвали осколок Антареса, чтобы твоя оболочка вновь наполнилась Тьмой? А она ведь может, не забывай об этом.

Мое пораженное молчание удовлетворило ее. Она задумчиво провела пальцами по бороздам шрамов на левой ладони.

– Многие члены Магистрата решили бы, что одна душа протектора – ничто в сравнении с душой звезды. И это действительно так. Но если мы попробуем разделить осколки, то возможны сильные повреждения, результат непредсказуем. Я не хочу рисковать малейшим его воспоминанием. Антарес, даже осколком, должен вернуться к нам в идеальном состоянии. – Она глубоко вздохнула. – Потому я могу предоставить тебе немного времени, чтобы ты нашел собственный осколок. Возвратив его, ты восстановишь душу и отдашь нам Антареса.

У меня пересохло в горле.

– Я только рад, но мы пока даже не знаем, с чего начать.

– Об этом не волнуйся, – изрекла звезда. – Здесь в Аргентионе есть планетар, способный найти части одной души, где бы она ни была. Он поможет тебе. Но ожидание опасно. Скоро ты не сможешь сдерживать силу Антареса и проявишь его Свет. Два оборота вашей планеты Терры вокруг своей оси – столько времени я могу тебе дать. По истечению этого срока мы рискнем пойти на принудительное разделение.

– Два дня?! – поразился я. – Этого мало!

– Тебе придется уложиться в срок, если хочешь жить, – сурово прервала меня Бетельгейзе. Она вмиг ожесточилась и стала настолько хладнокровна, что своим видом могла вселять ужас как в темных, так и в светлых. – Я даю тебе возможность выжить, но не могу скрывать от других членов Магистрата информацию об Антаресе столь долго. Если его оболочка и остальные осколки все еще существуют, то нам необходимо найти их как можно быстрее. Мы обязаны попытаться.

Я плотно сжал челюсти.

– И что теперь будет?

Бетельгейзе пристально посмотрела на меня сквозь полуопущенные веки. Будто я только что оскорбил нечто, во что она преданно верила целую жизнь.

– Что будет? Сам факт того, что нашлась часть души Антареса, может внушить многим идею, что еще возможно отыскать и остальные его части. И не просто отыскать – собрать воедино. Или уничтожить, пустив несоизмеримую энергию его цельной души во вред всем нам. И стоит тебе оступиться, протектор, как они почуют Свет Антареса. И придут за тобой.

– О ком вы? За мной и так уже охотятся все подряд!

Бетельгейзе провела по воздуху пальцем. На его кончике вспыхнула алая искра, на какой-то миг изобразившая символ. Сразу после этого стены задрожали и заходили ходуном. Они сделались полупрозрачными, озарились пламенем. Где-то там, за занавесом огня, носились тени и слышался звон металла. Все вокруг содрогалось от рева битвы. Казалось, на холодный зал в вершине штаба наслоился ожесточенный бой, и теперь две реальности существовали одновременно. За спиной Бетельгейзе все потемнело, и лишь огненный свет вырывал из мрака очертания десятков людей.

– О Темной армии, – громогласно произнесла звезда. – В частности о дэларах.

Теперь я яснее видел лица стоявших позади нее. Бледные, стойкие, с блестящими золотом глазами. Волосы дэларов не имели ярких оттенков – они были либо черными, либо седыми. Одежда мрачная, с золотыми вставками.

И все как один дэлары холодно смотрели прямо на меня.

– Ты носишь в себе их давнего врага. – Заоблачница решительно указала на дэларов. – Такого сильного, но такого беззащитного. Сидящего в теле приземленного. Многие из дэларов побоялись бы приблизиться к нему, будь он в своей оболочке и при своих силах. Но ты слаб и уязвим. И они пойдут на все, только бы добраться до его воспоминаний. Душу Антареса используют в самых страшных манипуляциях.

Она подошла ко мне, и пламя заревело с невиданной силой.

– Мы сражаемся и умираем. Это бесконечная гонка и непрерывный круг. Наши битвы разрушительны, мир – жесток. И каждая из Армий идет на все, чтобы так продолжалось. Только бы не дать Вселенной угаснуть.

Я отвел взгляд в сторону. Тени и огни сплелись в причудливые узоры.

– Вам так хочется вернуть Антареса? – неожиданно вырвалось у меня. – Вам ведь придется отдать ему звание Верховного, которое почти у вас в руках. Он намного сильнее вас.

Бетельгейзе оцепенела. Дэлары за ее спиной испарились, огонь в стенах начал гаснуть. Звезду, казалось, поразил этот вопрос, точно она никогда и не задавалась им. Меня, кстати, он тоже удивил. Словно и не я его озвучил.

– Он был Верховным, – после недолгого молчания ответила звезда. Судя по голосу, она говорила о чем-то личном, потому как каждое новое предложение было произнесено через силу. – После битвы за Люксорус я трижды теряла оболочку и погружалась в сомниум, восстанавливаясь в своем хранилище эфира. Но под правлением Антареса прошли мои первые Генезисы. Этот эквилибрум вдохновлял всех нас, мы полностью доверяли ему и были готовы умирать под его руководством. А он был готов сделать то же самое и для своей Армии. Антарес был великим, воистину незаменимым. Ему нет равных, мощнее звезды во Вселенной не найти. Свет силен, но без Антареса – недостаточно. С его смерти все становилось лишь хуже. Кризисы после разрушения Люксоруса, война между префектурами, растерянность и непонимание. Мы чудом избежали Раскола Света – Армия едва не распалась. К сожалению, даже не все решения Оттаны Устремленной вели к победам. В последнюю эпоху наша Армия много раз терпела поражение, мы на грани слома равновесия во многих префектурах. Тьма ширится, а мы гаснем. Но если Антарес вернется, мы сможем исправить это, мы восстановим Эквилибрис. И наконец-то обретем былое величие.

Внутри нее обитала глубоко зарытая боль. Странное наблюдение: чем сильнее и больше душа, тем легче прочитать ее эмоции. Где-то там, внутри собственного сознания мы создаем кладбище для невысказанных слов и несовершенных действий. С каждой новой могилой мы убеждаем себя, что все они мертвы и надежно закопаны, но все равно ощущаем слабое биение их жизни, стремящееся выбраться наружу в виде бессмысленного крика отчаяния. Кладбище Бетельгейзе оглушительно выло.

– Вы надеетесь, что он вас услышит? Потому так откровенны?

Бетельгейзе натянула губы. Внезапно она стала выглядеть такой усталой, будто ощутила на себе тяжесть всех минувших эр.

– Я последняя из своего рода, протектор. По крайней мере, считала так до этого момента. Мы с Антаресом связаны кровью и узами Ноэ. Мы оба принадлежим к одному генуму – Анимера.

Она указала на фибулу, которой был заколот ее плащ. Тот самый герб, что был изображен у нее на спине, – глаз в звезде, символ генума Анимера.

– Генумы редки среди эквилибрумов, – добавила Бетельгейзе. – И все же, когда ты связан с кем-то узами Ноэ, их хочется сохранить. Пускай Антареса я знала мало. Но я не могу дать ему умереть снова. И я ни за что не позволю Второму паладину занять место Верховного, – жестко заявила она. – Вселенная уже однажды спасла Свет от этой участи, когда Антарес обошел его и стал Верховным. И я заставлю историю повториться.

Она помолчала, после чего ее голос обрел новые металлические краски:

– Здесь останутся звезды, готовые тебе помочь, я отдам приказ ответственной за эту планету Меморе собрать отряд, который будет наблюдать за тобой. О твоем положении никто, кроме них, знать не будет, а мне нужно удалиться, чтобы оповестить кого нужно. Мы должны воздвигнуть барьеры для безопасной транспортировки осколка Антареса. Тебе же будет запрещено выходить за пределы поселений эквилибрумов и Соларума. – Она вскинула подбородок. – Два оборота Терры, монструм. Это твой единственный шанс. Когда я вернусь, ты обязан найти собственный осколок.

На самом деле выбора у меня не было – любой из вариантов смотрелся мрачно. Только один гарантировал скорейшую смерть, а другой давал хоть какую-то призрачную надежду. И этот Антарес… Я никак не мог смириться. Мне нужна только моя душа, и ничего более. Так сложно! Сложно…

– Я сделаю все, что в моих силах, – обреченно выдал я.

Бетельгейзе склонила голову.

– Пусть Свет озаряет твой путь, протектор.

Глава XIX

Малые шансы

Когда я вновь стал воспринимать происходящее, то с удивлением обнаружил, что нахожусь в каком-то длинном переходе и сижу на скамье. Судя по виду из окон, это был крытый мост, соединявший два строения Аргентиона. Здесь сияли неяркие фонари и чертовски морозило. На плечи была накинута темно-серая шинель с капюшоном. Рядом со мной примостилась Фри, перед нами стоял Дан, оба тоже в шинелях. Они непроницаемо смотрели на меня.

– Антарес, значит, – наконец слетело с губ Дана.

Фри кивнула и осторожно подалась ко мне.

– Макс, мы…

– Понятия не имею, что делать, – глухо оборвал ее я. Мой голос звучал так хрипло, что я едва узнал его. – Мы не сможем найти мой осколок. И как я только умудрился угодить в такое, да и вас затащить?

Я посмотрел на порезанную ладонь – ее не залечили, только перевязали между делом, пока протекторы выясняли отношения и дальнейшие планы. Потому при каждом движении рана болела.

– А ну отставить страдания! – воскликнул Дан. Он уверенно и без тени печали и страха смотрел на нас сверху вниз. – Рано еще опускать руки и кидаться с обрыва. Да, все очень плохо, но ведь могло быть и хуже. А так у нас хотя бы есть Антарес!

– Пропавшая звезда, которая была столь разрушительна, что ее боялись даже дэлары? – Я скептично изогнул бровь. – Они теперь костьми лягут, но сделают все возможное, лишь бы добраться до ее осколка.

Тут до нас донесся недовольный натянутый голос:

– Звезды, да чего ты сопли распустил? Решил ими свою разбитую жизнь склеить?

Стефан. Он сидел на подоконнике чуть поодаль от нас. Казалось, все отвращение мира сейчас было сконцентрировано в этом протекторе. Он курил.

– Ты, конечно, можешь ныть, – продолжал Стефан. – От тебя другого ожидать было бы странно. Но только делай это тише, а еще лучше – про себя.

– А ты что тут делаешь? – удивился я.

– Мемора попросила его идти с нами. – Фри закатила глаза. – Придется выслушивать ворчания до посинения.

– Если бы не такое важное дело, я и не пошел бы, – вставил Стефан.

– Вечно ведешь себя как старый брюзжащий дед, – вздохнул Дан.

– Потому что в общепринятом понятии я – мизантроп, – развел руками Водолей. – А ты – придурок.

Он встал, затушил сигарету о стену и, сунув руки в карманы шинели, прошаркал к нам.

– Но пока можно засунуть все переходы на личности куда-нибудь подальше. Сейчас важно другое – вернуть этой пигалице душу. Ну, и проследить, чтоб Антарес свалил на небеса.

– Ты хотел, чтобы меня обнулили, – сухо напомнил я.

– А сейчас не хочу. – Стефан в возмущении вскинул брови. – О Мадонна, я спас твою шкуру! Мог бы хоть спасибо сказать!

– Его спасали мы, – буркнула Фри. – И из-за тебя мы чуть не погибли.

– Вы чуть не погибли, потому что он на голову пришибленный. – Стефан указал на Дана. – Не я вам тросы на мосту оборвал. Но между тем именно я уложил Паскаля и поставил Сару на место…

– Кого ты поставил на место?

В проходе появилась Сара.

– Только не говори, что и тебя к нам приставили, – ядовито протянула Фри.

– Я сама вызвалась добровольцем, – невозмутимо ответила девушка.

Напряжение стало таким ощутимым, что об него можно было ломать камни. Внезапно Сара обратилась ко мне:

– Антарес – великая ноша, и тебе нужна помощь, чтобы защищать его. Я пройду весь путь с тобой до конца. И буду твоим мечом и защитой. Внутри твоей души находится надежда Света. И я, как часть его, сделаю все возможное, чтобы помочь возвращению Антареса.

– Я не уверен, что это хорошая мысль… – начал было Дан.

– Это не предложение. Это констатация факта. Я пойду за Антаресом вне зависимости от вашего мнения.

Стефан не сдержался и фыркнул, а я нахмурился.

– Вы хотели моей смерти. Вы оба, – выпалил я.

– А ты из-за каждого ушиба коленки по три года плачешься? – с издевкой поинтересовался Стефан.

– Смерти тебе мы не желали, – пояснила Сара. – Мы только выполняли приказы. Ты сам знаешь, что был сплитом, и все это видели. Только не говори, что поступил бы иначе.

Я хотел возразить, но слова застряли в горле, а потому я равнодушно сказал:

– Мне трудно представить, что бы я предпринял сам, случись такое с кем-нибудь другим. Я вообще не знаю, как себя вел. Я себя не помню.

Фри в поддержке взяла меня за локоть.

От дальнейших разбирательств нас отвлекло появление Меморы. Выглядела она мрачно.

– Разобрались? – прохладно осведомилась звезда. – Теперь вас достаточно.

– Для чего, хотелось бы узнать. – Стефан скрестил руки на груди.

– Для посещения планетара, который поможет Максу найти его осколок. Идемте.

Мы всей толпой последовали за Меморой, с вызовом и неуверенностью поглядывая друг на друга. Наверное, каждый понимал, что команда из нас так себе.

– А это не тот ли планетар, к которому ты хотела вести меня до встречи с Бетельгейзе? – спросил я у Меморы.

– Именно, – подтвердила она. – Только он решил встретиться с вами не в штабе, а в своем жилище.

Мемора привела нас к транзитному кругу, который вел прямо на улицу. Тут уже давно царила ночь, но толпа и не думала расходиться. Снег падал на головы. Смех и музыка доносились со всех сторон. Такое настроение казалось несвойственным для военного времени, но вместе с тем я понимал, что радость и веселье – неплохой способ отпугнуть страх. Так эквилибрумы поминали погибшую Верховную – не только трауром, но и торжеством жизни.

Правда, что-то в этом столпотворении казалось мне неправильным. Все заоблачники были взрослые, статные, созданные Светом или Тьмой. Рожденные в неизменном виде.

– Детей совсем нет, – удивленно выронил я.

– И ты их вряд ли увидишь, – сообщил Дан. – Только две расы могут продолжать свой род – звезды и дэлары. Есть древние генумы – магно, насчитывающие сотни поколений, в Свете они тянутся от самого Баэрдода Путеводного и других трех основателей генумов. А есть простые – все остальные, часто не выдерживающие и пары поколений. Дети у эквилибрумов бывают очень редко, настолько, что в Свете их прямо сейчас всего сотни на несколько тысяч родов.

– А Антарес принадлежал к Анимере, так? – спросил я.

– Верно! Когда-то это был большой и славный генум, но он начал угасать еще задолго до рождения Антареса.

Мы миновали группу планетаров и направились в другую часть поселения по узкому переулку.

– И все-таки я не понимаю, почему Бетельгейзе сразу не приказала транспортировать Макса за небеса, – задумчиво произнесла Фри. – Черт, да в нем часть столь мощной звезды! Конечно, есть шанс повредить душу при разделении, но стоит дэларам его учуять…

– Ты действительно не понимаешь? – удивился Стефан. – На Земле ему сейчас куда безопаснее, чем в Люксорусе.

– Но ведь Люксорус – центр Света, – не понял я. – Разве там не безопасно?

– Как на пороховой бочке.

– В этом есть смысл. – Дан склонил голову набок. – Пока Антарес тут, есть шанс, что он не привлечет внимания еще некоторое время. А Бетельгейзе нужно обезопасить его возвращение, и не только от темных.

– А от кого же тогда? – не понял я.

Стефан едко усмехнулся.

– Ты даже о трениях в рядах Светлой армии не помнишь! Как ты вообще выжил? Там назревает конфликт, а может, и гражданская война. Бетельгейзе вообще опасно оступаться, а тут ты со своей душой. Потерянный Верховный – это зашибись и спасение для всех нас, только вот все зверски рискованно. Если Бетельгейзе не обеспечит безопасную переправку осколка, то для нее это конец.

– Что за конфликт?

– Как и во все времена – выясняют, чья точка зрения истинна, – замогильным голосом сказала Мемора. – Грядут выборы Верховного, в большинстве случаев избирается Первый паладин, но сейчас сложно предсказать исход. Второй паладин – Зербраг Прожигающий. Он разрушил телесную оболочку и погрузился в сомниум после битвы за Люксорус, а воскрес при прошлом Генезисе, тут же начав собирать старых соратников и вновь поднимаясь к верхушке Магистрата. Это великий и старый воин, прошедший эру Конфронтаций с последней гражданской войной в Свете, известный своими победами и походами за древним наследием. Магн-легат, управляющий целыми легионами. Он четко видит, каким путем должен идти Свет, особенно после не слишком однозначного правления Оттаны. Антарес уже когда-то вырвал у Зербрага звание Верховного, и сейчас Второй паладин сделает все возможное, чтобы расчистить себе дорогу. Так что пока тебе лучше не пользоваться силой звезды и не привлекать внимания даже светлых. Кто знает, сколько сторонников Зербрага мы сегодня встретили. В отличие от дэларов, этот эквилибрум не станет тянуть, а просто выжжет твою душу вместе с осколком Антареса, чтобы не оставить нам никаких шансов его найти. – Мемора дернула плечом. – Это, конечно, лишь мои домыслы. Но в нынешнем положении они очевидны.

Оставшуюся дорогу мы преодолели в гробовом молчании. Чем дальше мы шли от центра, тем ниже становились строения и у́же улицы. Вскоре на пути у нас появились кованые ворота, рядом с которыми дежурили орнега. Вместе с ними, подобно статуям, стояли два огромных метеороида, полные желтого и белого пламени.

– А вот и жилой район, – сообщила мне Фри. – Для особых заоблачников.

Вместо обычных домов здесь были целые особняки. Некоторые из них витали высоко над нами, размещаясь на крупных плитах, подсвеченных снизу. Улочки смотрелись аккуратнее: больше сияющих деревьев, и у каждого особняка – своя высокая ограда. По пути нам никто не встретился, оттого место казалось пустынным и заброшенным. Все было тихо и мирно, лишь ветер подвывал меж заборов да снег хрустел под ногами. Я и не заметил, как мы пришли, а потому едва не врезался в Стефана. Нужный нам особняк смотрелся холодно и мрачно. Он вмещал в себя два этажа, и его черная крыша была покрыта одеялом сверкающего снега. Светло-серые колонны подпирали фасад, отчего казалось, что дом злобно скалится. Стены поросли синеватым плющом, огибавшим широкие окна, в которых неярко сияли огни. Мемора толкнула стальную дверь, открывая путь в сад.

– Он ждет вас, – сказала она, поворачиваясь. – Тут нам снова придется разминуться.

– Ты опять уходишь? – возмутился Дан.

– Мне нужно выполнить приказ Бетельгейзе, – сказала Мемора. – Я должна собрать отряд звезд, чтобы обеспечить безопасность Максимуса и Антареса. Вы тут справитесь и без меня.

– Что вообще нужно говорить? – спросил я.

– Ничего особенного. Только… будьте аккуратнее. Я смогла договориться о встрече, но Домирус – достаточно своенравный планетар. – Звезда хмуро поглядела на дом.

– Мне это не нравится, – хмыкнул Стефан.

– Да тебе и не должно что-либо нравиться, – взъелась на него Сара. – Нужно идти и выполнять.

С этими словами она без раздумий направилась к входной двери по очищенной от снега дорожке. Дан неодобрительно поморщился.

– Ведет себя так, словно она лидер команды. А это моя роль.

– Говори себе это почаще, – бросил Стефан.

Все ушли вперед, а я было задержался, чтобы попрощаться с Меморой, однако она уже отвернулась и двинулась прочь.

– Постой! – воскликнул я, нагоняя ее.

– Макс, у меня действительно нет времени, – сухо сказала она.

– Я… Я просто хотел поблагодарить тебя.

Мемора с удивлением оглянулась. Я переминался с ноги на ногу.

– Ты так много сделала для меня. Остальные поменяли ко мне отношение, только когда узнали про… – Я осекся, крепко сжав кулаки. – …Антареса. Сейчас, когда все так сложно, я особо ценю эту поддержку. Я навсегда в неоплатном долгу перед тобой.

Звезда медленно приблизилась. Она опустила на меня глаза – чистые и ясные, отражающие всю ее искреннюю суть.

– Как там говорится? Вечность никому не дает лишнего времени. Правда в том, что за просто так она не даст тебе послабления. Но если будешь бороться, то сможешь вырвать из нее еще немного времени. И его хватит на завершение важных дел или даже на целую жизнь. – Она печально улыбнулась. – Ты должен прожить свою жизнь как следует. Никто не смеет отнимать ее у тебя. Борись за каждое воспоминание, сражайся за каждый вдох и каждую секунду. В этом мире нет ничего важнее – это намного выше любой войны. Я помогла бы тебе в любом случае, не нужно меня за это благодарить. Но если хочешь отдать долг – найди дорогу к своему прошлому. Верни то, что у тебя отняли.

Ее речи зажгли в моем сердце уверенность.

– Обязательно, – с жаром сказал я.

– Скоро все закончится, Максимус, – кивнула Мемора. – Вселенная на каждого имеет свои планы. Все будет хорошо. А теперь иди. Тебе давно пора.

И мы разошлись каждый своей дорогой.

Сара постучала в дверь, но никто не ответил. Мы выждали немного, после чего Дан толкнул незапертые створки.

Внутри оказалось неожиданно тепло, несмотря на множество открытых окон. Мрак прорывал большой застекленный камин, горевший сиреневым пламенем. Треск огня наполнял помещение, однако в остальном в доме было тихо, и от этой тишины мне сделалось не по себе. По обе стороны от камина расходились полукруглые лестницы, а на темном потолке мерцали звезды. Красивый дом, но отталкивающий своей безжизненностью.

Фри скинула с себя шинель и заключила:

– Недурно.

Тут сверху раздался высокий возмущенный голос, явственно растягивающий гласные буквы:

– Что вы здесь устроили?!

Я вскинул голову к лестничной площадке второго этажа и увидел особу, облаченную в простое белое платье. Существо, у которого вместо кожи был камень, в его трещинах – голубой свет, а волосы вились в воздухе, точно в воде. С тяжелым стуком оно воинственно положило руки на перила. То была комета. У нее был странный двоящийся голос. Светлые локоны отливали сияющей синевой. Камень не мешал лицу показывать эмоции, и брови в гневе нависли над пустыми и горящими белками глаз.

– Безобразие! – воскликнула комета. – Без дозволения, да еще и наследили!

– Простите, что побеспокоили, но никто не отвечал, – миролюбиво заговорил Дан. – Мы люмен-протекторы, пришли на встречу…

– Да как вы посмели! – не переставала возмущаться комета. Неожиданно она исчезла, и бледно-голубой шлейф света стрелой устремился к нам, после чего она материализовалась в каком-то шаге от меня, заставив отступить. – Немедленно убирайтесь отсюда!

– Эй, успокойся, милочка, – попытался примириться Дан. – Мы всего лишь…

– Я тебе не милочка! – Из волос кометы взвился сноп белых искр.

– Женеви, что там происходит? – донесся до нас приглушенный голос. – Кто-то пришел?

– Какие-то приземленные! Они уже уходят!

– Веди их ко мне. Они от паладина.

Дан заносчиво улыбнулся Женеви. Та сердито прищурилась.

– Следуйте за мной, – сухо выдала она.

На втором этаже находилась оранжерея. Здесь сладко пахло цветами и было жарче. Растения оказались сплошь желтые и незнакомые.

– Они же с Домируса? – спросил Дан, ткнув пальцем один бутон на дереве. Тот мгновенно распустился. – В смысле, с планеты.

– Не трогать! – разозлилась Женеви. – Да, мастер перенес их сюда из своего хранилища.

За поворотом оранжерея неожиданно перетекла в небольшую круглую библиотеку, в которой оказалось так же мрачно, как и во всем доме. Посреди нее стоял черный глобус, изображавший созвездия Земли. Чуть поодаль разместился планетар. Стройный и подтянутый, как кипарис, с бежевым оттенком кожи, покрытой желтоватыми полосами. Тонкие губы задумчиво поджаты, красные глаза, словно запоминая каждую мелочь, неотрывно смотрели на стеклянную пластину-инфору. Планетар держал ее в руках, а над ней парили световые проекции текстов. Стоило нам появиться, как заоблачник испарил их взмахом руки и только затем повернулся.

Огонь в груди резко встрепенулся, будто от неприязни. Я как-то приноровился воспринимать все его намеки, а потому тут же решил держать ухо востро. Сам по себе планетар ужаса не нагонял. Одет он был в бело-коричневый наряд, накидка украшалась синей тесьмой. Планетар горделиво расправил плечи, глядя на нас из-под тяжелых век.

– Быстро вы прибыли, – произнес он.

– Вечность никому не дает лишнего времени, – ответила Сара. – Потому мы не можем тянуть.

– Да, я уже наслышан о произошедшем. – Домирус положил инфору на полку и взял другую. – Что сила звезды, которую все считали мертвым, нашлась в теле приземленного. Любопытно. Столько секретности возвели вокруг этого…

– А как иначе, – сказала Фри. – Это ведь Антарес.

– Это не он, – заявил планетар. – Лишь его сила и воспоминания. Но не разум. А все уже надеются, что это ключ к его поискам. Вздор.

Он взмахнул рукой над инфорой, и из нее вырвалась новая световая проекция. В этот раз красная. Такой цвет ей придавала высветившаяся звезда в окружении текстов и заметок. Они заполонили всю комнату.

– Верховный Света, погибший при битве за Люксорус, – провозгласил Домирус. – Антарес Непогасимый. Антарес дет Фаберлан на магнификуме. Антарес Преданный, Возносящийся, Озаряющий Мир, Порождающий Пламя, Непогасимый, если полно и правильно. Он был Верховным шестьдесят один Генезис и считался одним из сильнейших среди всех его предшественников. Именно при нем Армия Света отвоевала большую часть своих нынешних территорий. После битвы за Люксорус его хранилище ни разу не создавало светозарного огня, а Бетельгейзе, судя по всему, искренне верит, что раз нашелся какой-то пустой осколок, то можно отыскать и часть души, в которой остался разум. Как же она слепа при ее нынешнем положении. Цепляется за любую возможность, только бы восстановить равновесие после промахов Оттаны и отстоять свою сторону перед Зербрагом.

Дан откашлялся, привлекая к себе внимание планетара.

– Уважаемый примум! Нам сейчас как-то все равно, можно его восстановить или нет. Действительно глупо полагать, что тот, кто был мертв пять тысяч Генезисов, смог выжить и ни разу не был замечен при своей-то силе. Но мы к тебе по другому поводу.

Меня удивило, как бестактно Дан обращался к эквилибруму, но тот кивнул.

– Вы хотите спасти приземленного от изъятия души. Для этого вам требуется найти его утраченный осколок.

– Точно, – холодно подтвердила Сара. – Ты обещал помочь. Таков приказ паладина.

Он сухо усмехнулся. Проекция звезды исчезла, в библиотеке резко потемнело.

– Монструмы, Магистраты, приказы… мне это не интересно. Но я согласился на помощь ради той же вещи, из-за которой дэлары будут искать вас, если весть об Антаресе до них долетит. И сейчас я говорю не о его воспоминаниях.

– О чем же тогда? – с ожесточением спросил я.

Домирус впервые сосредоточил свое внимание на мне. В его глазах мелькнули заинтересованные искры.

– Это ведь ты вобрал в себя силу Антареса? – догадался он, после чего мрачно улыбнулся. – У тебя на кону стоит гораздо больше, чем у остальных. Поразительно, как ты выносишь все это.

Домирус посмотрел на комету, тихо стоявшую у входа.

– Женеви, подготовь мой кабинет. Гости пока подождут здесь.

Они удалились, а мы остались в библиотеке, полные вопросов и раздражения. Только Сара оставалась холодной и уверенной.

– Гаденький он какой-то, – высказалась Фри, присев на стоявшее возле окна кресло.

– Выбирать с кем работать не приходится. – Стефан изучал инфоры. – Да как и всегда.

Я подошел к большому глобусу и крутанул его.

– А Бетельгейзе уверена, что остальные части Верховного еще можно найти.

– Маловероятно. – Сара прислонилась к стене и потерла ладонью крупное серебристое кольцо на большом пальце, казалось, готовое свалиться даже с него. – То, что мы нашли часть его души, уже можно назвать чудом. Но это лишь осколок. Хранилище неактивно, не забывайте. Разум наверняка уже отправился по дальнейшему пути. Хотя и оставшиеся воспоминания настолько ценны, что ради них Свет и Тьма устроят очередную битву.

– И все из-за шанса, что в его памяти может найтись важная информация? – Я поднял на нее взгляд.

Сара пожала плечами.

– Отчасти. Это же Верховный. Он знает то, что и не снилось большинству заоблачников. Секреты и тайны, способные перевернуть мир.

– Какие вы мрачные, – хмыкнул Дан и встал напротив меня, проводя ладонью по глобусу. – Эй, Фри, ты веришь в гороскопы?

Фри оторвалась от собственных мыслей.

– Ну да, я видела их. Они существуют.

– По астрологическому гороскопу я Рак, так как родился третьего июля в тысяча семисотых. – Он указал на эклиптику. – Но протекторы в человеческую астрологию не особо верят, мы ближе к астрономии. То есть при моем рождении солнце стояло в созвездии Близнецов. Так как думаешь, я скорее Рак или Близнецы?

– Ты скорее деградант, – откликнулся Стефан.

– Погоди. – Я оторопел. – В каких годах?!

Все уставились на меня, точно не Дан, а я сказал полную несуразицу.

– Мне почти триста лет, – гордо заявил он. – И это забыл?

– Эфир звезд дает протекторам жизнь, такую же длинную и молодую, как и у них самих, – пояснила Фри, улыбаясь от моего потрясенного вида. – Пока не помрем от ранения.

Я тут же попытался выбросить из головы, что все вокруг старше меня минимум раза в два, и, чувствуя очередную головную боль, отвернулся.

Вскоре в комнате вновь появилась Женеви.

– Мастер ждет.

Глава XX

Игра в секреты

В кабинете было темно хоть глаз выколи. Но тут кто-то хлопнул в ладоши, и под потолком загорелся фонарь-солнце. Хотя помещение осталось в полутьме, мне стал виден расположившийся в центре круглый стол. Сильно пахло благовониями. Домирус сидел за столом, сложив руки в замок у самого рта. Возле стола стояли пять пустых стульев, недвусмысленно намекавшие, для кого они предназначены. Только мы сели, как Женеви закрыла двери. Окна в комнате были плотно занавешены, отчего создавалось впечатление, словно нас вырвали из реальности. Даже время будто шло по-иному.

– Что ж, – начал Домирус. – Как вы понимаете, просто так я ничего делать не намерен.

Сара ожесточилась.

– Тебе приказала Бетельгейзе.

– В этом мире ничего не бывает за спасибо. – Он вскинул брови. – А я и не прошу большой платы.

– И ты готов пожертвовать благом Света ради своей выгоды?

– Дорогая, у каждого свои принципы, накапливающиеся с опытом. Что от нас останется, если им не следовать?

Я раздраженно сощурился.

– Что тебе нужно?

Неяркий свет фонаря играл тенями на лице эквилибрума.

– Правда.

– Какая?

– Это мы выясним в процессе, – сказал Домирус. – Доверие сейчас многого стоит, а я верю и помогаю только тем, кто не врет. Сможете доказать мне свою честность – так и быть, помогу. Если не докажете – то покинете мой дом.

Он продемонстрировал нам небольшой диск, напоминавший монету, одна сторона которого была черной, а другая – белой. При виде диска я почувствовал, как огонь у меня в груди просто взвыл. Он заметался, точно зверь в клетке. Я до боли сжал кулаки, позабыв о ране.

– О-о нет, господа, в это я не играю, – запротестовал Дан, отодвигаясь от стола. – Нет уж, благодарствую, и прошлой пары раз хватило!

– Тогда ты просто уменьшишь ваши шансы на выигрыш, – заявил Домирус.

– Это что, «Откровение души»? – поразился Стефан. – Да ты издеваешься!

Домирус самодовольно повертел диск в пальцах.

– В этой игре нельзя врать. Диск почувствует, если вы покривите душой. Совравший автоматически исключается. Когда подходит очередь игрока – бросается диск. – Планетар показал его. – Упадет белой стороной – задавать вопрос будет один из круга. Вопрос даже не нужно озвучивать: игра сама вычерпнет самое важное из мыслей игроков, и тогда придется честно ответить на заданную тему. Черная сторона означает, что игра проникнет исключительно в сознание того, чья очередь отвечать. Она может пробраться в самые дальние закоулки вашей души, вывернуть наружу то, чего вы не хотели бы видеть. Обычно появляется всё наиболее гложущее. Вопросы могут быть простыми или каверзными. Кому как повезет. Для вас главное заставить соврать меня, а это, увы, удалось немногим.

– Что за чушь? – зло высказалась Сара.

– Иного выбора у вас нет, – повел плечами Домирус. – Вы можете попытать удачу, а можете уйти ни с чем и вести поиски в одиночку.

Он повернулся к Стефану, сидевшему по левую руку от него, и протянул диск.

– Бросай.

Стефан нехотя взял диск и подкинул его. Тот упал белой стороной. Над столом взвился лиловый туман, из которого возникли буквы:

«Почему Паскаль назвал тебя Палачом, когда ты отказался убивать?»

Наверняка мой вопрос – лишь я не помнил этой подробности. Остальные же опустили глаза, словно мы коснулись запретной темы. Стефан задержал на мне прожигающий взгляд, похоже, догадавшись о причастности к вопросу, и пару раз стукнул ладонью по столу.

– Потому что я однажды очень сильно ошибся и… из-за меня погибли люди.

– Отвечай точнее, – надавил Домирус. – Это моя первая и последняя подсказка.

Стефан в злобе стиснул челюсти. Что-то шло не так, я чувствовал напряжение от Дана и Фри – ледяное и горькое.

– Я убил этих людей. Пристрелил. Нет, они не были монстрами. Да, это карается смертью. Да, я все еще жив даже после суда. И протекторы мне теперь не очень рады. Потому я и Палач.

Я обомлел от услышанного.

Дым испарился, и Домирус кивнул, удовлетворенный ответом. Над столом сгустился мрак.

Дальше шла Фри. Она недолго повертела диск, затем уронила его белой стороной.

«Почему ты помогаешь с поиском осколка, если не хочешь, чтобы старый Максимус возвращался?»

Я тревожно покосился на наставницу. Она и сама заколебалась. Мы оба все прекрасно понимали.

– Не хочу, – призналась она, наматывая прядь на палец. – Макс, прости, ты правда был неприятен. А сейчас с тобой так легко… Это ужасно с моей стороны – говорить подобное в нынешнем положении. Но мне кажется, что утрата воспоминаний полезна в первую очередь для тебя. Я когда-то потеряла себя полностью и знаю: так можно жить, это не приговор. Но мои взгляды эгоистичны, а ведь это выбор твой и только твой. Это твоя жизнь. Поэтому я и помогаю.

Почему-то мне стало стыдно и досадливо от ее честного ответа.

Я взял холодную гладкую сталь и неуверенно подбросил вверх. Попался черный.

Протекторы с интересом посмотрели на синий дым и сияющие в полумраке буквы.

«Хочешь ли ты отомстить тем, кто вселил в тебя осколок Антареса?»

– Думай над ответом, – наставляла Сара.

Я замялся. Вопрос каверзнее некуда. Дан не зря беспокоился по поводу этой игры. Еще и метающийся Антарес мешал думать – его осколок гневался и рвался, словно желал отделиться от меня. Стоит мне соврать – я вылетаю. А вдруг я не знаю, что в этом вопросе вранье, а что нет?

– Не хочу, – наконец заключил я. – Это спасло мне жизнь. Так бы я остался сплитом.

Ответ оказался правильным. Сара сделала ход, и диск упал белой стороной.

«Ты попросилась в отряд только из-за Антареса?»

– Да. Вы доказали мне, что Максимус не темный, а я не пойду против Света, – вполголоса ответила Сара, не медля ни секунды. – Существует ли еще разум Антареса или нет, его воспоминания могут помочь. И я хочу вернуть их в Люксорус неповрежденными.

Дан одним пальцем придвинул к себе диск.

– Пропустить ход или подкупить я тут никого не могу, так?

– Нет, – отрезал Домирус.

– Ладно, – траурно вздохнул Волк и отправил диск в полет. Выпал черный.

«Почему ты отдалился от нее, хотя сам говорил, что это ошибка?»

Протектор побледнел. Улыбка сошла с лица, зрачки забегали по поверхности стола, точно ища в ней поддержки. Я ощутил, как резко переменилось настроение его души. Будто посреди ясного дня ударил град. Дан не просто не хотел отвечать. Он не знал, как это сделать. Диск выцарапал из его сознания действительно скверный вопрос.

– Я… – Дан осекся. – Иного выхода не было. Так правильно для нас обоих.

Внезапно дым окрасился зеленым. Домирус лениво перевел глаза на юношу.

– Ты выбываешь.

– Значит так, да? – рассердился Дан. – А мое мнение не учитывается? Ведь это я был там, и мне лучше знать, что правильно!

– Игра не врет, – сказал планетар. – Никогда. Она стара как свет и повидала многих лжецов.

– Я не лжец!

Я впервые видел Дана настолько злым. Домирус не отреагировал.

– Так думает сердце, мальчик, а душа помнит, знает и понимает. И, похоже, сожалеет.

– А не пойти ли тебе куда подальше? – огрызнулся Дан, откидываясь на спинку стула.

– Осторожнее, протектор. – Домирус сделал ударение на последнем слове.

Диск оказался в его руке. И тут что-то случилось. Огонь во мне загорелся сильнее, а затем отступил, мерно пульсируя у горла. Образы забегали перед глазами. Я не видел в них связи, но четко улавливал посыл. Появился вопрос. Вопрос от мертвого Верховного.

А диск между тем упал белой стороной:

«На эту планету ты пришел по приказу?»

На лбу Домируса залегла морщина.

– Это был приказ от Магистрата. Терра – четвертая из целого ряда планет, которые мне приказано посетить. Но сейчас я ее покидаю.

Я медленно выдохнул, лихорадочно перебирая в голове произошедшее.

Планетар невозмутимо передал диск. Стефану выпал черный.

«Есть ли способ миновать пять минут седьмого?»

Стефан никогда не умел скрывать эмоции, отчего явно занервничал, хотя ответ был подан быстро.

– Нет, – нервно, но твердо ответил он, с надеждой бросая кроткий взгляд на дым.

Тот хранил неизменный синий оттенок. Готов поклясться, что Стефан огорчился.

Фри переняла эстафету и получила тот же самый черный вопрос. Синие клубы поднялись кверху, и перед нами загорелись слова:

«Почему ты не считаешь себя достойной звания одной из Тринадцати?»

Девушка приоткрыла рот, потеряв дар речи. Игра словно специально выбирала самые сложные вопросы, ответы на которые с трудом давали даже знающие их.

– Ну? – напомнил об игре Домирус.

– Я бесполезная, – ровным тоном ответила она. – У меня самая слабая связь со звездным Светом из всех протекторов. И при этом я Овен. Я знаю, что не заслуживаю этого звания. Ведь не может такой бесполезный протектор занимать подобный знак. Никто об этом давно не говорит вслух, но все и так понятно без слов. Ни оружия, ни нормальных манипуляций. Трата времени и ресурсов.

Я обратил внимание, как от души Стефана отслоилась едва заметная, но давящая вина.

Дым остался прежним. Атмосфера за столом становилась тяжелее.

Мне попался белый.

«Если бы тебе прямо сейчас вернули осколок и это означало избавление от Антареса, ты согласился бы на это, даже при том что звезда окажется в опасности?»

Вопрос очень щекотливый. Правильный ответ был мне известен, но он выставлял меня не в самом лучшем свете. Я долго думал, пока не решил, что намного важнее победить, чем обращать внимание на свою репутацию.

– Да. Я бы согласился.

Сара осуждающе глянула на меня, перенимая очередь.

Диск кверху. Черный.

«Почему ты оградила себя от чувств?»

Сара пожала плечами и равнодушно произнесла:

– Потому что я слишком слаба. С ними я не была полезна Свету. Но теперь вся моя жизнь отдана лишь ему, а не желаниям и эмоциям.

Странно, но дым оставался прежним. Сара – слаба?

Осколок Антареса вновь начудил с диском Домируса и задал вопрос:

«Для чего звезды послали тебя на планеты?»

Планетар поменялся в лице. Говорить о делах звезд ему уж точно не хотелось.

– Узнать о характере их природы.

Нет, это не могло оказаться совпадением два раза подряд. Осколок Антареса, вне сомнений, был сильнее всех собравшихся здесь душ вместе взятых. В нем хранились воспоминания о Домирусе, и он фильтровал их через мою голову, как и в случае с Поллуксом. Он проявлял активность, а значит, перевешивал все чужие вопросы своей силой, нехотя обманывая игру. Я возликовал: если воля Верховного все еще жива, то она на нашей стороне.

Объяснение Домируса получилось скомканным, но игру оно устроило, и Стефан принял очередь. По выражениям лиц оставшихся игроков можно было предположить, что те не были в восторге от идеи продолжать викторину.

Стефан позеленел, когда над черной стороной диска появился новый вопрос:

«Почему твоя сестра погибла?»

Он поежился и запустил руку в свои черные волосы. Из души вырывались разные чувства: тоска, страх, терпкая горечь. Много сожаления. У каждого за этим столом были свои секреты и свои вопросы, оставленные без ответов. Я неприязненно уставился на Домируса. Тот скучающе перечитывал текст. Чем сильнее кипел огонь в моей душе, тем лучше я понимал этого планетара. Не правда ему была нужна, а понимание, что он узнал новый секрет. Ему это нравилось, добавляло азарта в жизнь. Из осколка Антареса вылетали новые сведения о нем. Находить нужную информацию Домирус всегда умел. Его метка уникальна и востребована у Магистрата. И ничего с этим наглым планетаром не сделать – замены ему нет. Потому все и мирились с этой проклятой игрой в секреты. И Антарес играл с ним. Еще до того как стал Верховным. Потому в осколке особенно четко осталось чувство презрения к Домирусу. В свое время тот перехитрил Антареса. До этого с Домирусом играли несколько звезд из Магистрата, и благодаря им он узнал кое-какие секретные сведения, о которых Антарес не мог распространяться. И Домирус задал звезде вопросы на эти темы, обеспечив себе победу. Антарес попытался убедить его помочь, но тот наотрез отказался. Из-за его упертости и хитрости многие светлые потеряли свои души. И я наконец понял, почему из осколка вылетали вопросы для Домируса. Он бы не ушел со своей родной планеты просто так. Заставить его поселиться на Земле могли только звезды, а значит, задание было важное и, скорее всего, секретное.

– Потому что ее убили сплиты, а я струсил, – наконец выпалил Стефан после затяжного молчания – как ножом отрезал. – Я сбежал, больше боясь за себя. Но я бы не спас ее. Просто не смог бы. И сам бы умер попытавшись. Этого достаточно для хрéновой игры?

Фри подняла диск с таким видом, будто тот весил не меньше тонны.

Ей снова не повезло с черным.

«Что ты помнишь о Хранителях?»

Меня едва не сшибло волной ужаса, вырвавшейся из ее души.

– Хранители? – заинтересовался Дан.

– Тебя это не касается, – резко отозвалась Фри. Ее ладони крепко сжали подлокотники. Она замотала головой из стороны в сторону. – Я не могу ответить. Не могу.

– Жаль, – обронил Домирус, не обращая внимания на выругавшегося в его адрес Стефана.

Мне не нравился взгляд планетара. Скучающий, но между тем заинтересованный. От меня не ускользнул и легкий восторг, который он испытывал, когда кто-то проигрывал.

Я четко решил поставить наглеца на место.

Диск блеснул в воздухе. Над белым кругляшом всплыл вопрос:

«Если бы была возможность исправить все и вновь стать человеком, перестав быть протектором и позабыв о Свете и Тьме, ты бы согласился?»

– Ни за что на свете, – ответил я, зная, что говорю чистую правду.

Сара подтянула к себе диск и какое-то время смотрела на него. Все ждали. Синева извергла свой вопрос:

«Ты веришь, что случившееся с Орионом – твоя вина?»

– Нет, – быстро сказала Сара, стоило буквам обрести четкие очертания. – Не верю. – Но дым говорил за нее. Девушка посмотрела на зеленое облачко. – Но это неправильно!

– Неправильным был твой ответ, – поправил ее Домирус, ловко пряча удовлетворение.

Сара буркнула что-то себе под нос, явно нелицеприятное.

Планетар в который раз получил белую сторону.

«Зачем звездам так много знать о планетах?»

Он посмотрел на меня исподлобья. О да, он понял, кто задавал ему вопросы все это время.

– Они хотят собрать о них подробную информацию. Проверяют на предмет аномалий и войдов.

И он не обманывал.

Стефан получил черноту.

«Что ты видишь на той стороне?»

Он долго раздумывал, но в конце концов вскинул голову и раздраженно посмотрел на Домируса.

– Чаек вижу. Иногда диско играет. А еще вижу того стремного синего динозавра с рекламы печенья. И тебя на…

Но договаривать ему не пришлось, диск уже выплюнул в воздух зеленый дым.

– Выбываешь, – перебил Стефана планетар и уставился на меня. – Остался один. Думаешь, сможешь победить меня, протектор?

– Уверен в этом, – с вызовом ответил я.

Он гадко улыбнулся.

– Посмотрим.

– Давай, – подбодрила меня Фри, когда я взял диск и получил черный цвет.

Огонь полыхал.

То, что появилось из дыма, удивило меня. Черный должен был давить на вещи, которые стараешься забыть, но не в этот раз. Вопрос сбил меня с толку:

«Сожалеешь ли ты о том, что совершил с Луцемами?»

– Не понимаю…

– Что? – лениво уточнил Домирус.

Всё.

Что я мог сделать с Луцемами? О чем мне жалеть? Это же моя семья.

Я думал, причем очень напряженно. Странный вопрос. Но тут осколок словно бы невзначай стал направлять мои мысли на согласие. Это привело меня в ступор. Какое осколку вообще дело до моей семьи? Я осознал, что сердце бьется так быстро, будто было готово сломать ребра. Осколок давил, а меня внезапно осенило.

Когда он начинал закипать, то его вопрос влегкую выдавался Домирусу. Но могло ли это работать в обратном направлении? Мог ли вопрос Антаресу случайно упасть мне? Мы же в одном теле. Что, если этот ход предназначался вовсе не мне, а осколку? Но… при чем тут моя семья?

– Так ты будешь отвечать? – спросил Домирус.

– Да. – Я глянул на стол. – Да, я сожалею.

Планетар задержал взгляд на дыме и, подождав изменений пару секунд, потянулся к диску.

Произошедшее потрясло меня. Я совсем запутался.

В этот раз осколок задал планетару такой вопрос:

«Что намереваются сделать звезды с помощью информации о планетах?»

– Мне нельзя говорить об этом каким-то протекторам! – Домирус гневно вскинул голову.

– Тогда сдавайся, – с нарочитым дружелюбием предложил я.

Домирус осознал, что его загнали в угол, и встал.

– Это не твои вопросы, приземленный! Думаешь, я не догадался, что это дело рук Антареса?!

Остальные пораженно уставились на меня.

– И что? Я ответил на все вопросы, а это было главным правилом игры.

Он зло вздохнул.

– Я не отвечу.

Дан не удержался от смеха, когда дымок с яркой вспышкой позеленел. Фри тоже немного позлорадствовала. Домирус еле сдерживал гнев. Желчь выплескивалась через его глаза. Правильно их назвали зеркалом души.

– Женеви, держи наготове карты в том случае, если они понадобятся, – холодно сказал он, после чего окатил меня нескрываемым презрением. – Уговор есть уговор. Я помогу вам.

– Мне надо что-нибудь делать? – спросил я.

Планетар протянул ладонь.

– Только дать мне руку.

Его пальцы оказались сухими и холодными. Душой Домируса был тропический ливень, извергаемый тяжелыми бирюзовыми тучами. Он помнил тайны сотен проигравших. Домирус закрыл глаза и пару раз глубоко вздохнул. Метка на его грудине засияла, просвечивая через воротник, а когда Домирус поднял веки, красная радужка его глаз по-настоящему горела.

– Осколок твоей души, – начал он необычно блеклым голосом, – на Терре. И его легко найти, никакой серьезной защиты вокруг него нет.

Все разом навострили уши, а Домирус продолжил монотонно говорить:

– Камни, туман и темные стволы деревьев. В той области много мертвых растений, гибнущих от переизбытка Тьмы… Эквилибрис там сильно нарушен…

– Минуту, а что там находится? – Дан округлил глаза. – Тьма? Неужели котловина со сплитами?

Фри и Стефан засуетились.

– А может, падшие? – неуверенно высказалась наставница.

– Но они всегда хорошо прячутся, – задумчиво заметил Стефан.

Домирус гулял по нашим лицам невидящими глазами.

– Женеви, подай карту.

Комета быстро разложила на столе изображение Земли. Планетар взял стилус и стал водить им над бумагой, словно слепец. Его рука приблизилась к юго-восточной Европе.

– Город, но далеко. В основном лес. – Он светом начертил на карте точку и координаты. – Там твоя душа.

Не передать словами, какое облегчение я тогда испытал. Было плевать, что часть меня находится где-то далеко. Главное, что она существует.

– Вот это да! – воодушевился Дан, хлопнув по столу. – Это чертовский прорыв! Мы вернем Максимусу душу! Обследуем там все, обыщем…

– Слышь, стратег, – утомленно окликнул его Стефан. – Сейчас не об этом.

Он указал на Домируса. Тот все еще что-то искал на карте.

– Что он делает? – не поняла Фри. – Мы же определили, где осколок Макса.

– Он не закончил, – объяснила Женеви. – Если он продолжает искать, значит, это имеет отношение к делу.

И тут планетар ткнул стилусом куда-то в середину Атлантического океана. Без координат. И вымолвил:

– Не вижу.

– Чего не видишь? – уточнил Дан.

Домирус сморгнул с глаз пелену.

– Понятия не имею. Но что-то там есть.

– В океане? – скептично выдал Стефан.

Эквилибрум помрачнел.

– Я сказал вам, где искать. Дальше не мои проблемы.

– Ну, и на том спасибо, – ухмыльнулся Дан, деликатно забирая у планетара карту. – Ладно, тут у вас очень уютно, но дело сделано, так что благодарим за содействие!

Домирус не ответил ему. Он даже не проводил нас взглядом. Но напоследок окликнул меня и бросил:

– Будь осторожен, монструм. Секреты, которые остались в осколке Антареса, нужны многим. Не разбрасывайся ими.

Покинув дом, я подумал, что, когда мы пришли сюда, вопросов у нас было гораздо меньше. Но по крайней мере теперь во мне было больше уверенности. Мы хотя бы знали, что делать дальше.

Темноту неведения наконец-то прорезал путеводный свет.

Часть III

Проведи меня через тьму

Глава XXI

Как быть вами

Мы решили не возвращаться сразу в Соларум. Сара предложила подождать Мемору, а там уж и думать над следующим шагом. Возражения нашлись только у Дана. Он хотел как можно быстрее начать операцию, на что получил упрек со всех сторон. Подставлять других мне не хотелось, но и жить без прошлого больше не было сил. Потому я упрашивал протекторов пойти за осколком как можно скорее. Они пообещали, что отправятся за ним, как только обсудят все с Меморой. Минут через десять Дан заявил, что не может больше выносить нашего «пессимистичного облака» и что ему надо подумать. Никто не пытался его остановить, да если и попробовал бы, то не успел бы, так как Дан просто растворился в воздухе в своей обычной манере.

В голове у меня каталось перекати-поле. Я устал и просто хотел забыться. К сожалению, Фри решила, что пришло время нарушить молчание.

– Макс, а ты не задумывался, откуда у Поллукса взялся осколок Антареса?

Я недовольно скривил губы.

– Да какая вообще разница? Главное – сдать его побыстрее да и оставить все это дело заоблачникам. Пусть сами заправляют этим цирком. А мне по-прежнему недостает воспоминаний, чтобы строить хоть какие-то теории.

– Ты сказала – Поллукс? – переспросила Сара. – При чем тут он?

Фри тяжко вздохнула и быстро рассказала о нашем пребывании в «Белом луче».

– Он хранил у себя осколок Антареса все это время? – гневно возмутился Стефан. – И никому не сообщал?!

– Может, он, а может, и нет, – сникла Фри. – Об Антаресе не было слышно миллионы лет, за этот срок столько могло случиться…

– Но этот мудак все равно сныкал его! – всплеснув руками, продолжал негодовать Стефан. – О Мадонна! Он права не имел! Тут Вселенная загибается, а урод все о выгоде думает?! Как он вообще нашел его?

– Остынь, – осадила Стефа Сара. – Ты слишком вспыльчив. У Поллукса множество связей, тут нечему удивляться. Если и есть тот, кто способен найти душу без помощи Домируса, так только этот преступник.

Фри участливо подалась ко мне.

– Ты сам-то как?

Кажется, меня и не спрашивали о таком раньше. Просто гнали вперед. Все прошедшие сутки я мысленно описывал свое состояние самыми яркими и погаными эпитетами, но вот сейчас не смог выдать ничего содержательного.

– Терпимо, – понуро ответил я.

Фри наверняка хотела вновь сказать, что все будет хорошо, но прикусила язык. Она знала, что я не особо на это надеюсь, зато сама верила всем сердцем. За это я был искренне ей благодарен.

– Можно я пройдусь? – спросил я у остальных. – Мне нужно побыть одному.

– Даже не думай, – решительно отрезала Сара. – Для тебя сейчас нигде нет безопасного места.

Я сдержал едкое замечание. Тоже мне нашлась мамаша.

– Я пойду с ним. – Фри взяла меня под локоть. – А вы возвращайтесь в штаб и ждите Мемору. Мы подойдем через час.

– Ты? – Сара вскинула брови. – Протектор, который даже не может использовать свой эфир? Не лучшая кандидатура для защиты Антареса.

Фри перекосило. Она была готова разругаться, но Стеф отвлек Сару.

– Отстань от нее. Все она сделает нормально. Плюс это Аргентион. Куда ни плюнь, какой-нибудь стражник да болтается.

Сара немного обдумала им сказанное, после чего приказала:

– Дай ему какую-нибудь защитную манипуляцию.

– Эй, я их вообще-то для себя делал, а не для этого… – возмутился было Стеф, но, наткнувшись на холодный взгляд Сары, поддался. – Ладно.

Он порылся в своем поясе и пренебрежительно протянул мне стекляшку.

– Только, блин, попробуй во что-нибудь вляпаться. С меня хватит уродских заоблачников.

Я протянул руку и случайно коснулся пальцев Стефа, провалившись при этом в темный снежный мир. Ноги увязли в снегу, метель яростно терзала меня, равно как и бешеное тиканье часов. Вместе с ним приходили и мысли Стефа – они разрывали его голову, точно взбешенный пчелиный рой.

Я удивился, поняв, насколько сильно он меня терпеть не мог. Стефан винил меня не только в своих бедах, но и в проблемах всех окружающих. Я был ему противен.

Передо мной появились лица – бледные и мертвые. Грохотали выстрелы, а кровь обагрила снег.

Я не стал брать манипуляцию, развернулся и стремительно зашагал прочь. Просто вперед, плевать куда, главное – не быть рядом с ним.

– Макс! – взволнованно звала Фри, нагоняя меня. – Твои чертовы длинные ноги… Прекрати так быстро идти!

Она преградила мне путь.

– Что этот идиот тебе сказал?

– Как вы с ним рядом стоять-то можете?!

Фри побледнела.

– Макс, да он же придурок, чего ты бесишься? Просто выброси из головы все, что он тебе наговорил. Он никому не нравится, ты не один такой. Я ненавижу людей, которым плевать на все. Знаешь, сколько дел пошло под откос, просто потому что он не хотел вмешиваться? К нему давно все перестали обращаться – в важных случаях на него рискованно полагаться, он может в любой момент слинять и забить на общие цели.

– Да как со Стефаном вообще работать, если и довериться нельзя? – взвился я. – Фри, он же…

– Ему никто и не собирается доверять! Он думает, что это из-за случая десятилетней давности, и постоянно напоминает нам об этом. Поверь, мы сейчас с ним таскаемся только потому, что Мемора приказала. А так мы вовсе не обязаны иметь с ним дело. – Она потупила взгляд, нервно постукивая пальцами по отделению на поясе. – На самом деле мне тоже тошно находиться рядом с ним. Но скоро это все закончится.

Я нахмурился и оглядел темные домишки за ее спиной.

– Когда Стеф говорил об этом у Домируса, я думал, что он просто совершил ошибку, из-за которой пострадали другие. А он и правда всех тех людей…

Фри досадливо отвела взгляд.

– Это так давно уже было… Мы же с ним тогда общались, я как раз попала в Соларум. Стеф казался хорошим. Я поддерживала его и после случившегося, думала, что он правда неплохой. А потом он мне сказал…

– Что в итоге конкретно случилось?

Фри на секунду затаила дыхание, а затем прошептала, будто мы коснулись запретной темы:

– Он убил двенадцать человек. – Ее голос дрогнул. – Они не «погибли по его вине», нет. Он застрелил десять приземленных и двух протекторов.

Я изумленно уставился на наставницу.

– И его не казнили. Так он сказал, поэтому его избегают.

– Именно. Но та история была очень мутной. Понимаешь, тогда Смотрителем еще был Змееносец – он отчаянно отстаивал Стефа на суде. Да и все знают, что в том деле были замешаны падшие, они обманом вынудили его пойти на убийство.

– Просто давай договоримся, что больше не будем с ним пересекаться? Не хочу подпускать его к своему осколку.

Фри кивнула, а я чуть успокоился, и мы медленно пошли дальше.

– Вообще, я предложила услуги секьюрити, чтобы эти воблы оставили тебя, а после собиралась дать тебе в одиночку погулять. Так что могу уйти.

– Да нет, твое общество меня устраивает, – невольно улыбнулся я. – Просто тоже устал от этих двоих.

Фри рассмеялась.

– Они и по отдельности та еще мигрень, а вместе так совсем что-то с чем-то.

Я усмехнулся, и мы пошли в сторону узкой, но довольно приятной улочки, от которой веяло зимними праздниками.

– А что Сара говорила о твоем эфире? – поинтересовался я. – Это касается того, что ты самая слабая среди Тринадцати, верно?

– Всепроникающий Свет, нам это обязательно обсуждать? – протянула Фри. – Я тебе все уже рассказывала!

– До того как мне отбило память, – напомнил я. – Да и у Домируса информации было мало. Мне интересно.

Фри буркнула что-то себе под нос, после чего нехотя сказала:

– Ну, я просто очень плохо владею Светом, не знаю почему. Манипуляции вон выходят только на каждый третий-четвертый раз, да и то лишь самые простые и изредка телесные. Оружие не могу создавать совсем. Только одна метка щита не подводит. Огнестрел у меня тоже действует не всегда, а если и удается сделать выстрел, то не в ту сторону. Это же оружие заоблачников, оно работает полностью на эфире. Такая неработоспособность бывает у протекторов, но я единственная в Круге Тринадцати, у кого с этим проблемы. Мы же как бы самые одаренные. В общем, Вселенная не хочет, чтобы я ею манипулировала.

– Зато ты прекрасный воин и с успехом надираешь темные задницы, – ободрил ее я.

– Это еще один удачный комплимент? – хмыкнула Фри.

– Просто напоминаю тебе, что, даже несмотря на недостатки, ты все равно отличный протектор и друг.

Лицо Фри осветила улыбка. Но затем ее взгляд скользнул мне куда-то за спину, и всю веселость разом смыло. Остался лишь страх.

Я уже знал, что увижу. Слишком поздно встрепенувшийся красный спектр дал мне обо всем понять.

– Да сколько можно нас преследовать?! – воскликнула Фри, доставая клинок. – Как ее в Соларуме не скрутили?

На улице не было никого, кроме нас. Мгла появилась так же, как и в прошлые два раза, – резко и без предупреждения. Клубы черноты просто вытекли из теней, слепив уродливый образ. Фри не стала задерживаться и рванула меня за собой в лабиринт узких и темных переходов. Позади раздался оглушительный вскрик, сообщавший, что тварь последовала за нами.

– Она снова сделала это! Проникла в светлое место! – воскликнул я, отметив, что проносившиеся мимо нас индикаторы отливали белым – ни намека на Тьму. – Как ей это удается?

Фри выхватила световую гранату и бросила ее за угол, откуда стремительно просачивалась чернота. Вспыхнул серебряный свет, но темные клубы даже не шелохнулись.

Фри пораженно на них вытаращилась.

– Да быть не может! Что она вообще такое?!

Мы почти вырвались из безлюдных переулков. Впереди уже виднелись ворота, выходившие на площадь, где проходили редкие заоблачники, но тут что-то со свистом пролетело у моего уха и разбилось о землю, прямо между мной и Фри. Я чуть не столкнулся с внезапно выросшей каменной стеной метров пяти в высоту. Манипуляция! И Фри осталась на той стороне…

Я резко обернулся. Мгла приближалась, мы остались с ней один на один. Темные вихри обволакивали ее тело и стелились ковром у моих ног. Но это не пугало. То, что у меня не было оружия, не значило, что я не мог дать отпора.

Но, к удивлению, существо не бросилось на меня, а с шипением заговорило:

– Почему ты убегаешь?

– А почему ты преследуешь меня? – холодно спросил я.

Внезапно весь страх остался где-то далеко. Мгла склонила безобразную голову.

– Не узнаёшь меня…

– С чего бы мне тебя узнавать?

– Память… твоя память… сфера…

Ее голос звучал отрывисто, будто она проглатывала половину слов.

– Нет сферы. – Я разозлился. – И осколка нет! Ты же его искала, да?

– Где? — выдавило существо.

– В надежном месте.

– Как ты посмел! — закричала тварь. – Приземленный!

И она снова бросилась на меня, как тогда, в Соларуме. Огонь сделал все за меня, я даже обдумать ничего не успел. Красная вспышка была намного слабее, чем та, что спасла меня от Паскаля, но даже ей удалось снести Мглу с ног. Я понял, что больше не испытываю перед ней ужаса. Сила ударила в голову. Антарес был могущественен и разрушителен. Кто вообще мог с ним тягаться? Вот только стоило Свету угаснуть, как я вновь ощутил давящую слабость и покалывание в груди и сам едва не рухнул в сугроб, подобно Мгле, но заставил себя стоять. Не время в очередной раз падать в снег.

– Не приближайся, – сердито пророкотал я. – Я тебе не по зубам.

Она и не собиралась. На ее выжженном лице было невозможно прочесть ни единой эмоции, но до меня все равно долетели ужас и шок, вырвавшиеся из ее души.

– Осколок! — прохрипела Мгла. – В тебе?..

– Да.

Она издала высокий, неприятный для слуха вой. В нем был то ли гнев, то ли отчаяние.

– Идиот! Ты предал меня! — взревела она, неожиданно оказавшись на ногах. – Как?!

– Тебя это не касается. Убирайся, иначе я убью тебя.

Это заставило Мглу отступить. Она поняла, во что вляпалась.

– Максимус…

Внезапно с разных сторон засверкали слепящие вспышки света. Существо вскрикнуло, раздался лязг и звуки шагов. Что-то происходило, но зрение возвращалось медленно. Когда же мне удалось разглядеть происходящее, Мгла была скована десятками серебристых колец. Они оплели ее, закрепив руки, ноги и голову так, что она не могла ими пошевелить. Тварь истошно кричала и извивалась, но была не в состоянии сделать хоть что-нибудь. Я облегченно подумал, что протекторы хоть раз подоспели вовремя, но затем по-настоящему испугался. На людях, окруживших Мглу, была не форма протекторов, а экипировка «Белого луча».

– Наконец-то попалась! – прорычал планетар. Он просыпал что-то из флакона на лицо существа, и крики почти сразу же стихли. – Ну и тварь…

– Быстрее уносим ее, пока нас не заметили, – раздался знакомый голос.

Звезда была в капюшоне, а ворот закрывал практически все ее лицо, но я узнал в ней Тараре. Тот же командирский тон. Она повернулась ко мне, заставив содрогнуться.

– Повезло тебе, – произнесла она, и я отчетливо уловил в ее голосе раздражение. – Только из-за уговора ты не пойдешь с нами.

– Какого уговора?

– По сдаче нам этой сорвавшейся предательницы. – Тараре пнула Мглу носком сапога. – Поллукс рассудил, что раз ты теперь под покровительством паладина, то этой шушеры ему достаточно. Хотя спроси меня, я бы сказала, что тебя все равно нужно допросить как следует.

Заоблачники сбились в кучу, и Тараре напоследок прожгла меня взглядом.

– Скажи спасибо своему дружку протектору и звезде – если б не они, сейчас бы ты отправился с нами.

Кто-то из них разбил транзит, и отряд «Белого луча», прихватив пленницу, испарился в густом фиолетовом тумане, полном ярких искр. Я стоял так некоторое время и пораженно смотрел на место, где они только что находились. Накативший на ладонь жар отвлек меня. Рана снова открылась, и повязка вконец пропиталась серебром. Светлые капли непрерывно падали в снег, бесследно сливаясь с его блестящей белизной.

Тут слабость насела на меня с невиданной силой. В голове помутнело, я рухнул на колени. Сильно тошнило. Казалось, я вот-вот упаду в обморок, а потому я просто прижимался лбом к снегу, ничего не соображая, желая лишь, чтобы эта слабость ушла. Затем нагрянул кашель, оставивший во рту стальной привкус.

– Он тебя разрушает, не так ли, парень? – спросил некто.

Почему-то я даже не удивился, хотя до этого рядом никого не было. Незнакомец помог мне встать и повел вперед, поддерживая на каждом шагу. У меня не нашлось сил даже взглянуть на моего спутника, я только слышал, как он мурлычет что-то себе под нос. Через некоторое время сквозь пелену в глазах я увидел серое здание. Простое и красивое, с подсвеченными фиолетовыми окнами, без единого вычурного элемента. Потому-то символ над входом казался не к месту. Я знал его – символ Вселенной. Полый круг, внутри которого водоворот Тьмы окружал звезду Света.

В здании воздух отдавал морозом. Вдруг стало так легко, будто все тяготы рухнули с моих плеч. Я поднял голову и увидел черную глубину космоса, коей являлся потолок. Звезды медленно и безмолвно отрывались от туманностей и стекали вниз. Полумрак огромного помещения освещался лишь этим небом да загадочным мерцающим светом, брезжащим из фиолетовых трещин в стенах.

Эхо отскакивало от каждой поверхности. Меня усадили на каменную скамью с резной спинкой. Только тогда я уловил перезвон: точно стекло, в нем звучали тихие мелодичные голоса. Казалось, они пели на незнакомом мне языке. Я сидел и с замиранием сердца смотрел на это грандиозное место – вглядывался в каждое из своих отражений в зеркалах, поражался далекому монументальному алтарю, напоминавшему нагромождение каменных лиц, подпирающих потолок. Возле него стояла группа эквилибрумов: одни что-то тихо бормотали, другие зажигали свечи светозарным огнем.

– Как тебе? – спросил незнакомец бархатным голосом. Он сел рядом и вытянул вперед худые длинные ноги. – Мне всегда нравились анимериумы – здесь никто тебя не подслушает.

Только тогда я с трудом повернул к нему голову – шея словно одеревенела.

– Ты кто такой?

Острая улыбка возникла на его губах. Красный спектр внутри меня встревожился от одного только облика этого приземленного.

На вид – мой ровесник. Поджарый юноша с приятным и харизматичным лицом. Выступающие скулы, тонкий нос. Зачесанные набок и выбритые на висках волосы казались седыми, цвета темного пепла. Левую бровь его рассекал глубокий и неровный шрам. Колкие глаза с каким-то довольством смотрели на меня из-под полуопущенных век. Взгляд доверия не вызывал. Незнакомец выглядел аккуратно и был одет во все черное: брюки, чистая рубашка, простой сюртук; на шее галстук боло. Обликом он напоминал проповедника.

– Нет, подумай! – выдал он с довольным видом и указал рукой на пространство анимериума. – Заоблачники научились верить и никого за это не убивать. Знаешь, кто их бог? Верно, никто! Эквилибрумам не нужны выдуманные друзья, которых можно обвинить в своих неудачах. Сама Вселенная – их божество. Кому хватит ума и смелости веровать во что-то иное? А раз мы – часть Вселенной, то мы сами себе боги, не так ли?

Прежде чем я успел ответить, юноша оживленно ткнул пальцем в эквилибрумов, шепчущих что-то перед алтарем.

– Что, думаешь, они молятся? – Он едко усмехнулся, отчего у меня внутри все сжалось. – Твои молитвы затеряются в космических просторах, среди атомов и звездной пыли. Но их услышат полумертвые. Мне всегда было интересно: а что же чувствуют заоблачники, обращаясь к своим друзьям, погрязшим в сомниуме после разрушения тела? Ощущают ли они призрачное биение их жизни, застрявшее в хранилище эфира? В сомниуме же можно пробыть и тысячу лет, и миллионы, кто знает, когда душа вернется в мир и вновь оживет? А пока с ними можно поддерживать одностороннюю беседу. Или же признаться в своих тяготах и грехах. А тебе определенно есть в чем каяться, Макс, я-то знаю.

Его улыбка стала еще шире, казалось бы, даже доброжелательней, но я ощущал, насколько хищной она была на самом деле.

Незнакомец притих, когда мимо нас прошел странный эквилибрум, облаченный в подпоясанный фиолетовый балахон. Его глаза и кожа выдавали в нем звезду, а вот волосы были необычного спектра – они отливали бронзой. Я понял, что читал о таких, как он, – служителях Анимериума. Анимусы и в Свете, и в Тьме отказывались от светозарного огня или мглистой черни, становясь, как их называли люди, коричневыми карликами. И все клеймили себя – на лбу мерцал пурпурный символ Вселенной. Они никогда не участвовали в битвах, полностью отдавались постижению окружающего мира, в буквальном смысле пытались наладить контакт со Вселенной и душами – живыми, мертвыми и ждущими возрождения. Любой, кто хотел выговориться или желал побыть чуть ближе к возрождающейся душе, всегда мог прийти к анимусам за помощью и покаянием.

– Ты мог бы изложить анимусу все, что накипело на душе, – прошептал мне неизвестный. – Ему все равно, кто ты и что сделал. Но они знают о тебе все. Анимериум записывает любые деяния и грехи каждого, кто когда-либо жил. Но не наказывает. Здесь свято верят, что душа сама себя накажет после смерти.

– Ты можешь перестать трепаться и объяснить, кто ты и что тебе от меня надо? – озлобился я, поворачиваясь к незнакомцу. Силы постепенно возвращались. – Иначе я ухожу.

Угроза не произвела на моего собеседника никакого впечатления, он лишь лениво закинул руку на спинку скамьи и вздохнул.

– Я твой благодетель, Максимус, неужели не понимаешь? Посмотри на себя: ты растерян, напуган, утратил половину знаний. Скажу прямо – я разочарован. Не могу поверить, что сидящий передо мной был тем самым человеком.

Тут в его руке засияла лиловым небольшая сфера. Я знал, что это не светозарный огонь – слишком дымная консистенция. Незнакомец переводил с меня на нее завороженный взор.

– Собрать себя по частям, осколок за осколком… Каково это – жить без прошлого, Максимус? Знаешь, то, что я увидел в этой сфере, заставило меня увериться: ты очень похож на нас. Ты тоже не боишься расплаты, что придет за тобой по ту сторону жизни. – Он повертел шарик меж пальцев. – В прошлую нашу встречу твое лицо выражало намного больше эмоций, их хотелось запечатлеть. А сейчас? Скучно! Главная вселенская несправедливость – непреодолимая скука.

Юноша протянул мне сферу, и тут я ощутил к ней странное родственное влечение. Она упала мне в руки, и дым прорвался сквозь стекло. Последнее, что я услышал перед тем, как погрузиться в воспоминание, – удовлетворенный смешок незнакомца.

В доме подростка-сплита все осталось прежним. Когда я подошел к его родителям, они не обратили на меня внимания. Даже не заметили, как их проверили на наличие метки кандидата. Все было в порядке. От этого внутри стало легче, хотя в душе все еще кипела злость на Фри. Как она могла в очередной раз бросить меня ради своей беготни по Земле?

Когда я поднял глаза, то увидел кудрявую девочку, сидевшую на кухне. Она все еще деловито рисовала. Это были черные ворота с зелеными трещинами. Странный выбор для ребенка.

– Привет, – доброжелательно сказала она. – Нашли, что искали?

Горло сдавило. Мы только что прикончили ее брата, который, к слову, и за живого-то уже не считался. Девочка – не взрослый. Морок не закрепился, будет помнить и задавать вопросы. Детские души пластичны, не сформированы, потому-то они видят и помнят обрывки суровой реальности, превращая их в монстров под кроватью и страшные сны.

– Да, – произнес я, садясь на табуретку. – Вроде как.

Девочка больше не рисовала. Она глядела на меня широко открытыми глазами. Те заживо проглотили меня, я утопал в их бездонности.

– Зачем вы погнались за ним?

– Потому что он больше не может оставаться здесь. Ему пришлось уйти с нами.

– Он же вернется? – тихо поинтересовалась она.

Мне ведь можно было просто встать и выйти – это ничего не поменяло бы. Работа сделана, все остальное – объяснения, извинения, ложь – ненужные хлопоты. Но вот я сидел в узкой кухне, смотрел в искренние глаза маленькой девочки – такой чистой и наивной – и не мог уйти от нее, оставив без ответа. При этом не в силах ни солгать, ни сказать правды.

И только я открыл рот, чтобы выдать хоть что-нибудь, как девочка внезапно сжалась, словно от боли. Плечи ссутулились, рука сдавила карандаш.

– Что с тобой? – взволновался я.

Она ничего не ответила и, крепко зажмурившись, потерла горло.

Желудок стянулся узлом. Одеревеневшими пальцами я отодвинул в сторону воротничок ее платья, чтобы осмотреть ключицы, заранее зная, что обнаружу.

Метку кандидата я видел уже не раз. Она походила на знак Тьмы – две черные спирали, образующие водоворот, только у метки еще имелась точка по центру. Символ разместился в ямке между ключицами и незримо выкачивал Свет души из оболочки. Чем моложе человек, тем быстрее все проходит – воспоминаний мало, а значит, и сама душа небольшая. Изъятие неумолимо продолжалось даже после смерти кандидата, поставившего метку.

– Черт, – выругался я, ища батарейки для фонаря, который серебряным светом выжигал все темное. – Давно болит?

– С утра, – сказала она. – Мама дала мне лекарства от горла, но они не помогли.

Естественно, не помогли. Если бы простые болеутоляющие избавляли от Тьмы, то Бесконечная война была бы выиграна в два счета.

Полное изъятие Света уже наверняка было на подходе. Но что еще хуже – у меня закончились заряды, чтобы выжечь метку.

– Холодно, – жалобно протянула девочка, прижимая колени к груди.

Я достал нож и проколол кожу на большом пальце руки. Затем вновь посмотрел на девчушку. Она могла стать кандидатом в любое мгновение.

– Я помогу тебе. Все будет хорошо. Обещаю.

Девочка ничего не ответила. Молчала даже в тот момент, когда я осторожно коснулся порезом отметины. Непосвященные протекторы не справились бы с таким, но у меня имелся слишком хороший учитель. Я мысленно приказал своему Свету перевести метку на меня.

Я ощутил ледяную тяжесть, трещинами расползавшуюся по шее и груди. Животный страх едва не заставил меня оборвать ритуал. Но я продолжал его, надеясь, что не растеряю важных воспоминаний.

Неожиданно душа девочки развернулась пышным бутоном, с силой встряхнув мое сознание. Я попытался отмахнуться от образа, но вдруг замер, бросив взгляд на пейзаж вокруг. Душа ее представляла собой горы хрусталя. Десятки сверкающих на солнце выступов слепили глаза. Некоторые из них отражали в себе размытые образы давно минувших мгновений. Я встревоженно отступил, не переставая оглядываться. Для столь юной оболочки душа оказалась неправдоподобно огромной. Объяснение этому не могло отыскаться с ходу, но одно было ясно как день: все обстояло не так, как казалось ранее.

Обряд завершился. Метка железной печатью впилась мне в кожу. Я резко отдернул руку, точно от раскаленной сковороды. Девочка продолжала спокойно смотреть на меня, будто ничего и не случилось.

Сердце разрывало грудную клетку.

– Кто ты? – хрипло выдавил я.

Что-то тяжелое треснуло меня по затылку. Я не чувствовал, как упал на пол. Все заносило чернотой, но мне удалось различить, как к девочке подошла темная фигура. Я узнал их – эти довольные серо-зеленые глаза, прорывающие мрак. Они все так же пристально смотрели на меня из реальности, а я потрясенно глядел в ответ.

Это он. Незнакомец, выкравший осколок моей души.

Сфера выпала из рук. Она опустела, в ней было лишь это воспоминание. Я быстро потянул руку к своему ножу, но неизвестный оказался быстрее. Он молниеносно подался вперед, и мой живот пронзила зверская боль.

– Тихо-тихо, – прошептал юноша, когда я из последних сил судорожно за него схватился. – Ты не умрешь. Звездная часть тебе этого не позволит. Наверное. Да и это всего-навсего мерцающее серебро, а не мрачное золото, – так, царапина для светлого… Что скажешь?

В глазах плясали искры, я стиснул челюсти от боли, чувствуя, как из меня достают лезвие. Стоило мне с тяжелым хрипом сползти на колени перед скамьей, как незнакомец последовал за мной, платком вытирая свой клинок от серебряной крови.

– Думали, найдете нас и застанете врасплох? – с чувством говорил он, глядя на блестящие капли. – Хотели собрать отряд и незаметно вернуть твою душу? Что ж… удачи с поисками. Вы, протекторы, никогда не умели находить тех, кто думает не так, как вы. Зато мы помним, как быть вами.

Я рухнул на пол, и юноша, перешагнув через меня, скрылся. Я же дрожащими руками зажимал пульсирующую рану под ребрами. Силы угасали так быстро, что даже позвать на помощь казалось непосильным. В голове гудело, я чувствовал всеобъемлющий ужас.

Я не успел все исправить. Не знаю, что именно, но не успел. Однако скоро все должно было закончиться.

Кто-то звал меня по имени, кажется, голоса пытались меня успокоить, но я не слышал ничего, кроме шепота расплывающихся в небе звезд.

Глава XXII

Я все исправлю

Алое пламя подступало. Я не чувствовал ни жара, ни холода. Мне даже не верилось, что огонь может хоть как-то навредить. Куда опаснее казалась острая боль в животе. Из последних сил я всматривался в красные искры, слушал треск огня, а затем он пошевелился, встрепенулся. Обратился в огромные пламенные крылья. Их были десятки – они горели и бились. Их перья срывались и карминовыми стрелами уносились прочь. Яркая необузданная сила. Одно из перьев подлетело слишком близко, я протянул к нему руку, чтобы поймать. В тот самый миг, когда пальцы почти коснулись его, все исчезло. Осталась только тяжесть и боль.

– Скоро он придет в себя? – спокойно спросил мужской голос.

– Дай ему немного времени, Коул, его ударили ножом.

– Я бы рад, ты же знаешь, всегда рад. Но вечность никому не дает лишнего времени.

Первое, что я увидел, подняв налитые свинцом веки, были длинные светлые волосы.

– Похоже, вечность тебя услышала, – проворчала сидящая передо мной девушка.

Смутные очертания пространства медленно превратились в палату Лазарета – глубокую нишу в каменной стене, отделенную плотной ширмой от общего зала. В воздухе витали запахи растений, лекарств, запекшейся крови и табачного дыма. Еще пахло резким и удушающим ароматом благовоний. Я с трудом перевел взгляд на кресло, в котором сидел некто с черными волосами и бледной кожей. Он курил. Моя твердая уверенность в том, что это Стефан, разбилась, как только зрение окончательно ко мне вернулось, позволив оглядеть двух протекторов. Первой, к моему удивлению, оказалась Ханна. Она как раз оттирала пятна серебра с рук. Рукава ее рубахи были закатаны по локти, точно до этого ей пришлось возиться с чем-то грязным. Дева посмотрела на меня и мягко произнесла:

– Кризис миновал, Максимус, все будет хорошо. Только, пожалуйста, не сбивай повязки. Я обработала рану, но ей нужно еще по крайней мере несколько часов, чтобы полностью зарасти.

Обнаружив, что одет в хлопковую пижаму, я предпринял не очень удачную попытку сесть и сказал:

– Постараюсь, спасибо. Но разве не кометы занимаются лечением?

– Она одна из лучших лекарей среди протекторов, – сказал мне сидящий в кресле. – И спасла тебе жизнь.

Он был хорошо сложен, с чуть крючковатым носом, зачесанными назад иссиня-черными волосами и бледным, четко очерченным лицом, по которому были разбросаны мелкие шрамы. Благовониями несло как раз от него – этот запах перекрывал остальные. Одет незнакомец был в белую рубаху, отутюженные черные брюки и начищенные до блеска ботинки.

Он вынул изо рта трубку и выдохнул плотный дым. Только сейчас я заметил у него на правой руке белую перчатку.

– Ты помнишь, кто я?

Я медленно кивнул.

– Тебя зовут Коул Харрис. Ты – Змееносец. И один из старейших протекторов.

– Замечательно, тогда это немного упрощает нашу беседу. – Коул слегка улыбнулся, вполне искренне. – Так уж сложилось, что, к сожалению, мне не доводилось с тобой общаться до сего дня – было много работы. Потому рад знакомству.

– С остальными все хорошо? – спросил я.

– Да, они вовремя нашли нас и доставили тебя в Соларум, – подтвердила Ханна. – Сейчас сидят в кабинете Смотрителя.

– Об этом мы можем поговорить и после, – вмешался Коул, вновь зажимая трубку в зубах. – Сейчас мне необходимо выяснить, что с тобой произошло. Кто на тебя напал?

В памяти сверкнули серо-зеленые глаза, и волосы на затылке встали дыбом. Рана вновь заныла.

– Серый человек, – выдавил я. – Он похитил мой осколок.

– Расскажи нам. Поподробнее, – хмурясь, настоял Змееносец. – С самого начала, когда ты очнулся без памяти.

Уже не знаю, в который раз за последнее время я перебирал произошедшее. Головная боль становилась все сильнее, но я заставил себя рассказать обо всем: от Поллукса до Мглы и красного спектра. Коул задумчиво слушал и курил, Ханна бледнела от каждого нового витка истории.

– Он принес мое воспоминание не просто так, – предположил я, откинувшись на подушку. – И явно не хотел меня убивать. Это было скорее… показательным сигналом?..

Коул долго и напряженно молчал, а после проговорил:

– Значит, падшие снова нас дразнят. Показывают, что они умнее и лучше протекторов. На два шага впереди. Если они ждут нас, то это все осложняет.

– Но мы же достанем мой осколок, верно?

Я в отчаянии посмотрел на Коула. Ханна натянуто обернулась к нему, точно мысленно что-то сообщая. Но он откликнулся лишь на мою безмолвную мольбу и после очередной паузы вымолвил:

– Мы сделаем все, что в наших силах. И как можно скорее. Но пока нам требуется составить план.

– Я хочу помочь, – твердо заявил я, предпринимая новую попытку сесть.

Но Ханна легко оттолкнула меня назад.

– Ни в коем случае, – строго наказала она. – Тебе прописан исключительно постельный режим.

– Но…

– Все будет хорошо, Максимус, – заверил меня Коул, поднявшись. – Это наша работа. А твоя – поправляться и оберегать Антареса.

Они скрылись за ширмой, и я бесцельно уставился в потолок, чувствуя себя беспомощной амебой. Какая шутка: мог ли себя так ощущать Верховный Света, живущий во мне?

Коул сказал, что это их работа. Но он был в корне неправ. Все, что случилось, – вся извилистая цепочка событий – было не их работой, а моей виной. От начала и до конца. Я сам должен был исправить все, что натворил.

Ведомый этой мыслью, я пролежал еще с час, а почувствовав, что тошнота и головная боль отступают, с трудом встал и переоделся в казенные протекторские брюки и рубаху, которые хранились в тумбе. От каждого движения в животе стреляло болью, но я, стиснув зубы и обливаясь холодным потом, даже смог натянуть сапоги. Никто меня не останавливал. Я просто вышел в коридор и проковылял по синему ковру – в сторону ближайшего транзитного круга.

* * *

У Стефана уже голова раскалывалась от ругани.

Сара не переставала отчитывать Фри. Она делала это без гнева, лишь безостановочно поливала ее льдом, но все равно наводила трепет.

– Как ты могла не уследить за ним?

– Я следила! – смело возразила Фри. – Он был со мной!

– Ну тогда все в порядке! Нужно иметь действительно огромный талант, чтобы потерять человека, которого ты буквально держала под руку!

С тех пор как шок медленно спал и их троих завели в комнату Смотрителя, протекторы не переставали ссориться и негодовать. Стеф неприлично ругался, хаотично перемещаясь из одной точки комнаты в другую, направляя весь свой гнев на заоблачников, но вот Сара низвергла все свое возмущение на бедную Фри.

– Я не возлагаю на монструма больших надежд, – говорила она, стоя возле стола Смотрителя. – Он еще зеленый и сражается из рук вон плохо. Но ты! Фри, ты уже давно не ребенок. Так откуда в тебе эта вечная безответственность? Ты что, не понимаешь, что стоит на кону?

Фри вспыхнула от злости.

– Да я понимала это еще до того, как вы со Стефаном перестали козлиться и примкнули к нам! Да если бы не я, вы бы уже отправили Макса на обнуление! Вот весело было бы поджарить осколок Антареса, а?! Бетельгейзе прислала бы нам за такое корзину с фруктами!

Сара отвернулась и строго сказала:

– Зря я на тебя положилась. Тебе нельзя поручить ничего серьезного.

– А ну брейк! – Стеф втиснулся между ними. – Хватит кислород в эту вонь переводить. Распетушились тут!

– Да чья бы корова мычала, ты сам только что бегал и орал во все стороны! – рассердилась Фри.

– Зато я никого в этой комнате пока не оскорблял! А тебе и в самом деле лучше быть бдительнее!

Казалось, внутри Фри снесли уже давно треснувшую дамбу.

– Ах, так теперь ты со мной разговариваешь, да?! – яростно выпалила она, толкнув его в ребра. – Надо день в календаре красным маркером пометить – «Стефано Феррари спустя десяток лет снизошел до разговора с ущербным протектором». И всего-то надо было на Землю дохлого Верховного притащить!

Все трое принялись орать друг на друга, постоянно выдавая поток взаимных оскорблений и упреков.

– Перестаньте.

Протекторы обернулись на усталый голос. Они даже не заметили, как дверь открылась и внутрь, опираясь о стену, вошел Максимус. Стеф глазам не поверил.

– Что ты тут делаешь?! – взволнованно воскликнула Фри. – Вали обратно в Лазарет!

– Что делаю? – кисло переспросил он, с натугой произнося каждое слово. – Пришел на ваши крики. Перестаньте. Что было, то прошло. Мы избавились от Мглы и теперь знаем наверняка, где и у кого осколок. Это главное.

– Нет, Макс, – сказала Сара. – Главное здесь то, что тебе требуется немедленно вернуться в койку для сохранения себя и Антареса. В тебе находится надежда Света. Пока это так, мы будем решать, что лучше для тебя. Не заставляй меня применять силу.

– Это с какой такой радости? – возмутился Максимус, пытаясь тверже стоять на ногах. – Антарес засел в моей душе, так что я сам разберусь что и как! И я обязан участвовать во всем, что касается моего осколка. Я не имею права отлеживаться, пока вы подставляете себя под удар из-за меня. А теперь ответьте: кто такие падшие и зачем им понадобилась моя душа?

Стефан с неприязнью окинул его взглядом, не понимая, откуда в этом замогильно-бледном недомерке столько ярого рвения. Максимус и до Антареса не ассоциировался с представлениями о воинах, но теперь выглядел жалким и хлипким. Под глазами залегли огромные синяки, лицо болезненно осунулось. И это за каких-то пару дней с Верховным! Почему он вообще не только стоит на ногах, но и рвется в бой?

Стефа это раздражало. Он схватил Макса за руку и насильно потащил к выходу.

– Если ты молча дойдешь до Лазарета, я даже не сделаю тебе больно. Но дай мне хоть малейший повод…

Максимус вырвался из твердой хватки с внезапной силой и прытью, точно ошпарился. Его глаза метались, дыхание стало тяжелым и обрывистым, будто он призрака увидел. Он пораженно уставился на Стефа.

– Это был ты… – В его голосе закипала злость. – Почему?!

Девушки вопросительно нахмурились, Стефан же неприязненно поморщился.

– Так, шизоид, я понимаю, что у тебя уже мозги поплыли, потому дам тебе поблажку. Обещаю, что с твоим осколком мы разберемся, только закрой рот и свали обратно в Лазарет, пока тебя Коул не хватился.

Но Макса это только сильнее разгневало.

– И это ты-то говоришь? Как я вообще могу тебе верить после того, что ты сделал?! Ты сдал меня «Белому лучу»!

Сердце Стефа замерло, когда Фри исступленно посмотрела на него.

– Что ты наделал? – севшим голосом спросила она.

– Расскажи им, давай! – прорычал Макс, сердито сжав кулаки. В зрачках, казалось, полыхнули красные блики. – Ты предал не только меня, но и всех протекторов. Ты ничем нам не помог, только вредил! Вел себя как трус! Как и с убитыми тобою людьми!

Раздался резкий хлопок. Но он прозвучал только в голове у Стефа – то треснул хлипкий предел его терпения. Водолей стиснул челюсти и исподлобья посмотрел на Макса.

– Как же ты меня достал. Ноешь, и ноешь, и ноешь! Знаешь что? Да! Я тебя сдал заоблачникам! Потому что выносить тебя старого стало просто невозможно. Ты был таким ублюдком, что протекторам без тебя жилось бы намного лучше, так что я даже помог! Не говоря уже о том, что если б я тебя не выдал, то Поллукс перебил бы всех в Соларуме! Я же чувствовал, что ты что-то выкинешь, и вот: ты ввязался в историю с Антаресом, ограбил хренов «Белый луч»! Теперь из-за тебя же мы премся к падшим. Я ради твоей жалкой жизни шкурой рискую, неблагодарная ты тварь! Хотя возвращать того эгоистичного ублюдка, которым ты был, – паршивая идея! Так что, Света гребаного ради, хотя бы раз в жизни закрой свой сраный рот и прекрати ныть!

Казалось, его слова произвели на Макса эффект оплеухи. Тот изумленно взирал на Водолея. А Водолей и рад был донести до его ушей все, что накопилось.

– Ты заварил эту кашу, – ощетинился Стеф, трясясь от ярости. – Ты провернул дело с «Белым лучом» и их предателем, ты лгал, скрывал и шантажировал. Ты сам довел себя до потери осколка, до состояния сплита и монструма! И как только заоблачники решили, что платить за твои косяки будешь либо ты, либо протекторы, тебе очень вовремя отшибло память! А расхлебывать заставили меня. И я теперь во всем виноват, да?! А ведь это мы с Меморой договорились, чтобы этот звездный рыжий ублюдок от тебя отстал! Это я спас тебя от Паскаля! Я надоумил Фри вытащить тебя из Соларума! Так что знаешь что? Катись в Обливион, Максимус! Пошел ты к черту!

Макс хотел что-то сказать, но Стеф не дал ему шанса.

– И если ты еще хоть раз заговоришь о том случае с покойниками – нож под ребром покажется тебе гребаным наслаждением, в этом можешь быть уверен. Ты ни хрена не знаешь, понял?!

Повисла гробовая тишина. Девушки так и не решились вмешаться, а Макс потрясенно отвел взгляд. Стефан никак не мог успокоиться, он с трудом сдерживал себя, чтобы не прописать мелкому уроду поучительных люлей. Наконец Максимус в смятении поднял глаза на Стефа и вновь попытался высказаться, но Водолей оборвал его взмахом руки.

Он достал из пояса сияющий энергласс.

– А сейчас все захлопнитесь.

Стекло озарялось изнутри.

– Сообщение от Дана. Он запись памяти прислал. Двадцать минут назад.

– От Дана? – переспросила Фри, похоже, решив сделать вид, что последних нескольких минут не было вовсе. – Где его носит?

Стеф дотронулся пальцем до экрана.

– Клянусь, если он снова высылает мне поучающие видео, я сломаю ему ногу, – более чем серьезно пообещал он. – Может, даже две.

Вверх устремилась шаровидная проекция. Некоторое время экран просто излучал белый свет, но затем появилась картинка. Она была такая темная, что Стеф еле разглядел длинный холл и несколько неярких солнц-фонарей. Все это Дан видел собственными глазами. И он спешил, оттого изображение казалось нечетким и хаотичным. В поле зрения появился слабо сияющий энергласс, который и вел запись.

– Где это он? – Сара прищурилась.

– Надеюсь, что сумею отправить, ибо я влип, – раздалось из проекции. Голос принадлежал Дану и был натянут тугим канатом. – Знаю, вы будете рвать и метать, как полоумные, но… скажем так, я почти нашел осколок Макса.

– Что?! – ошарашенно воскликнула Фри. – Только не говорите, что он поперся туда в одиночку!

Стеф и Макс вытаращили глаза, Сара оставалась бесстрастной.

– Ну, как осколок… – продолжил Дан, быстро оглядываясь. Вдалеке виднелся освещенный участок холла. – Место. Под землей. Скажу как есть, над головой у меня котловина сплитов. Та точка, куда указал Домирус, просто кишит ими. Хорошо, что моя метка позволяет обойти этих тварей! Но только она теперь не работает. Тут что-то блокирует метки. Так что я застрял на одном из нижних этажей их базы.

– Блокирует? – У Фри от ужаса чуть ноги не подкосились. – Не может же быть, чтобы…

– Это падшие, одно из их укрытий, – ровным тоном раздалось из проекции. – Они тут замешаны, мы были правы. А я немного недооценил их. Просто хотел зайти и выйти с осколком, но напоролся на засаду. Не знаю, заметили ли они мое присутствие, но, кажется, я вляпался по-крупному. Записываю это, чтобы вы знали, куда идете. Будьте осторожны.

Протекторы в потрясении наблюдали, как он посмотрел на энергласс, нажал несколько команд, а затем поднял взгляд. Последним, что показала запись, была темная фигура, стоявшая впереди возле одного из фонарей. Человек смотрел прямо на Дана.

Когда все оборвалось, никто не произнес ни слова. Все и так было ясно: Дан полез на рожон и угодил в змеиное гнездо. То самое, где люди создавали монстров из себе подобных.

– Зачем он это сделал? – выдавил Максимус, затравленно глядя туда, где только что была проекция.

– Потому что он самоуверенный и нетерпеливый, – ответила Сара. – И из дурости считает, что может помочь всем и вся.

– Двадцать минут назад? – Фри медленно повернулась к Стефу. – Он уже может быть у Шакары. Она… Она на нем живого места не оставит…

Стефан напряженно замер, старательно обдумывая случившееся.

– Безмозглый идиот, – выдал он, сжав кулаки. – Из-за него придется идти туда быстрее.

– Хочешь отправиться прямо сейчас? – с ледяным спокойствием спросила Сара. – Без хорошего плана?

Макс с отвращением уставился на нее. Он не знал Сару так, как другие протекторы, и наверняка не понимал, почему даже в такой момент она столь непробиваема.

– Мы должны что-то предпринять! – воскликнул он. – Дан в опасности!

Стеф кивнул и серьезно посмотрел на Сару.

– Я хочу, чтобы Дан огреб как следует, но никто не должен попадать Шакаре на стол. Такого врагу не пожелаешь. Мы обязаны немедленно вытащить этого кретина. Смерть у нее на опытах не самое страшное. В худшем случае от Шакары он вернется нашим врагом.

Фри была воином, не боялась лезть в самый разгар битвы с адскими монстрами, но одно лишь упоминание падшей вызывало у нее дрожь. Она в отчаянии пролепетала:

– Паскаль и пальцем не пошевелит! Он ничего не будет делать после того, как протекторы его ослушались. Он ни за что не поведет нас в бой. А там падшие и котловина. Это самоубийство – лезть туда без подготовки и адекватного командования!

Сара ожидала реакции Стефа. Тот без промедлений заявил:

– Нужно сейчас же собрать всех протекторов до единого. Вытащить из любой треклятой дыры, где бы они ни были. И плевать, хотят ли Кит или Рыбы участвовать, – протекторы должны быть в Соларуме через полчаса! Адъютов-воинов, которые могут управляться с эфиром, тоже собрать! У нас мир на грани распада, так и передай. Мы обязаны забрать осколок по воле паладина, а также вытащить умственно отсталого Волка! Я обозначу план наступления.

– Ты хороший тактик, – ответила Сара, – но твой авторитет давно подорван. Особенно в делах с падшими. Не думаю, что многие доверят тебе свою жизнь.

Стеф резко замер, словно она выстрелила ему в спину. Затем, развернувшись, сказал:

– Тогда ты их поведешь. Железную Деву вряд ли кто ослушается, не то что Палача. Или пусть руководством займется Коул. Уже завтра Змееносец станет Смотрителем, так что плевать на Паскаля. Главное – быстрее. Мы второй раз нападаем на их укрытие, и я не хочу, чтобы все провалилось, как раньше. – Прежде чем уйти, Стефан задержался у дверей и добавил: – Если то, что передал Дан, – правда, нам придется намного труднее, чем с обычными сплитами. Котловина и падшие. Мы отправляемся в ад.

Глава XXIII

Каждый отвечает за себя

Фри не смогла ничего поделать, когда я решил не возвращаться на больничную койку. Она была против моего появления на общем собрании, уговаривала одуматься, но вот мы уже стояли в толпе.

Я понимал, что место, куда отправлялись протекторы, было чертовски опасным. Котловина – филиал преисподней на поверхности Земли. Когда кандидат только начинает превращаться в сплита, он еще может вернуть себе человеческий облик, но по прошествии времени теряет эту способность.

Обратившись, сплиты сбиваются в группы, и в некоторых местах их так много, что протекторы просто не могут уничтожить их всех без смертельного риска для жизни. Потому они ограждают подобную точку барьером, чтобы твари не покидали своей тюрьмы и не шли по человеческие души. Приземленные сами чувствовали, что в такие места не нужно соваться, и держались от них подальше, с древних времен считая проклятыми. Некоторые котловины уничтожались, другие существовали сотни лет.

В целом ту котловину можно описать как большой лес, где было слишком много Тьмы на квадратный метр. Голубоватая проекция показывала его область со всеми холмами и реками. Котловине было уже не менее трехсот лет, и протекторы старались не приближаться к ней без особой надобности, а потому даже не знали, что там есть укрытие падших.

– Мы редко подбираемся к предателям так близко, как сейчас, – сказал Коул, стоя возле проекции. – Нельзя допускать ошибок. Из этой операции нужно извлечь как можно больше пользы и минимум потерь.

Несмотря на то что Стеф рвался собрать всех за полчаса, удалось это лишь через два с половиной. Мобилизация люмен-протекторов из разных точек Земли оказалась делом небыстрым. Даже сейчас, похоже, пришли не все. По записям в моем блокноте я выяснил, что на данный момент существовало семьдесят семь действующих протекторов из восьмидесяти восьми, а тут и сорок набиралось с натяжкой. Но тем не менее десятки людей в серебристо-синей форме выглядели внушительно. Я осматривал символы на их мундирах. Некоторые узнавал, другие – нет. Рак, Пегас, Столовая Гора, Телец… Воины, увешанные оружием и светозарным огнем. Все молодые, но с непередаваемо тяжелым взором. Одним из самых взрослых здесь казался Змееносец – на вид не старше тридцати, но и не младше двадцати пяти. Именно он вводил в курс дела собравшихся. Коула слушали все. Протекторы ему явно доверяли и видели в нем авторитет.

Всех собрали на втором этаже, в Вавилоне. Название было сокращением от выражения «Вавилонское столпотворение». Это была главная штаб-канцелярия с рядами рабочих столов, а получила она такое название из-за того, что тут вечно творились неразбериха и хаос. Именно в этот огромный зал со всего мира стекались данные об операциях протекторов, обнаружении сплитов, чрезвычайных случаях, да и просто о глобальных проблемах. Здесь работала по меньшей мере сотня адъютов. Они принимали вызовы, заносили информацию в систему, выдавали протекторам новые задания. Помещение чем-то напоминало Архив – такая же смотровая площадка с видом на Землю, такое же просторное помещение. Как и в Архиве, под потолком витала маленькая копия Солнца, а вокруг него кружили планеты. Прямо по центру зала на колонне вращался огромный бронзовый глобус, покрытый красными и голубыми точками. Вокруг него все и собрались.

– Пути через эту котловину не проложены, – решительно вещал Коул с помоста. Он указал на проекцию над столом и отметил на ней несколько мест. – Предположительно, база падших может быть в этих местах – они самые труднодоступные. Хотя это не точно. Придется прочесать всю местность. Тот, кто найдет что-то подозрительное, должен подать знак. Заходить будем с пяти сторон. Главой первого отряда буду я. Второго – Ханна Йоргенсен, третьего – Сара Грант…

Кто-то поднял руку.

– А что насчет Дана Вуйцика? – спросила девушка со знаком Возничего. – Это правда, что Волк в одиночку пошел на разведку и попался?

– Да, это так, – беспристрастно подтвердил Коул.

Собравшиеся тут же недовольно зашумели.

– Опять выпутывать его из проблем!

– Кто-нибудь, посадите уже его на поводок!

– Тише! – приказал Коул. В тоне у него сквозил металл, ни одной добродушной нотки; взгляд был строг. – Как вы понимаете, у нас две приоритетные задачи – найти осколок Максимуса и вернуть Дана. Многим уже известно, что изначальный приказ отдала Первый паладин, так что это главная цель. Отловить падших так же важно, но бросать на это все силы не стоит. Захват производить только при удачных обстоятельствах, в любом другом случае – убить. Если вопросов больше нет, то выступаем немедленно. Глав отрядов прошу подойти ко мне.

Протекторы тут же загудели и направились к выходу. Лишь я и Фри остались стоять, будто камни в водном потоке. С тех пор как мы вернулись в Соларум, она почти ничего не сказала. Вид у нее был подавленный. Она посмотрела на меня и тихо произнесла:

– Давно такого ажиотажа не было.

– Все будет хорошо, – искренне заверил ее я. – Ты же знаешь Дана, он в рубашке родился. Если произойдет апокалипсис, выживут только тараканы и он.

На самом деле я и сам едва сдерживал волнение. Огонь не переставал носиться в груди, а мысли упорно возвращались только к одному: Дан попался из-за меня.

Фри кротко кивнула. Возле земного шара столпилась группа протекторов. Коул поручил командование десяти лучшим. Помимо него и Сары из знакомых мне попалась лишь Дева – Ханна. Стеф подошел ближе к нам, чтобы послушать, о чем они говорят.

– А ты упертый как баран, да? – бросил он, холодно пронзая меня взглядом. – Добился своего.

– Я же сказал, что должен хоть как-то участвовать, – ответил я, отводя глаза.

Признаться, я теперь понятия не имел, как вести себя при нем. Отчего-то мне было дико совестно. Оказывается, из-за моих ошибок он тоже пострадал.

– Чертов цирк, – сказал Стеф с лицом мрачнее тучи. – Надеюсь, потери будут небольшими.

– Считаешь, кто-то умрет? – спросил я.

– Я это знаю. Из адъютов – точно. Но они сами понимают, на что идут. Большинству из них нечего терять.

– И это, по-твоему, нормально?

– А жизнь вообще не сахар. Либо так, либо Дан останется там. И твоя душонка тоже. Хочешь этого?

Его доводы ломали меня пополам. Я не хотел смертей, но и другой вариант был для меня неприемлем.

– Мы бы все равно выдвинулись, – неожиданно сказала Фри. – Так или иначе. Мы так редко выходим на след падших, что нельзя его упускать. Нам необходимо поймать их…

– И устранить, – ровным голосом закончил за нее Стефан.

От группы протекторов начали отделяться люди. Коул отдавал последние указания, полностью вжившись в роль Смотрителя. Паскаль, который уже давно затерялся и ушел куда-то вглубь Соларума, сразу заявил, что не намерен в этом участвовать. В его власти было запретить нам операцию, но он не сделал этого, сказав, что протекторы могут погибать сколько вздумается, но только без него.

– Мне нужно вооружиться, – сказал я.

– Ты, блин, на ногах еле стоишь! Тебя бы не пустили туда даже без Антареса, – заявил Стеф, полыхая глазами. – Ты со сплитами-то сколько раз имел дело? В Монсисе они были молодыми, а в этой котловине древние голодные твари! Ты двинешь кони раньше, чем успеешь обделаться.

– Мне нельзя здесь оставаться! – рассерженно процедил я. – Я могу помочь. Сила Антареса и следа от них не оставит.

– И думать не смей, – угрожающе донеслось со стороны.

Оставшиеся протекторы смотрели прямо на нас. Своей руганью мы привлекли их внимание. Сара вскинула подбородок.

– Тебе запрещено покидать Соларум, это был приказ паладина, и ты не имеешь права ослушаться.

– Но там мой друг! – Я подался вперед. – Ты представляешь, как я буду винить себя за бездействие, если Дан погибнет?!

– Тебе придется смириться с этим, – твердо сказал Коул. Его слова походили на тяжелый удар. Он подошел ближе. – Я понимаю, как ты беспокоишься, но доверься нам как более опытным, – сказал Змееносец, сложив вместе ладони. Казалось, он пытался уговорить меня, но по его взгляду я видел, что отказа он не потерпит. – За последние дни тебя и так потрепало: потеря осколка, Антарес, сплиты, суд Паскаля, ранение. Другой бы уже сдался; я удивлен, что ты до сих пор на ногах и рвешься в бой. Это похвально, но излишне. Я не могу позволить тебе идти в котловину. Особенно ввиду твоей травмы, это было бы полным безумием.

– Но я могу проложить вам путь!

Коул ожесточился.

– Ты хоть представляешь, что случится, если все провалится? Использовать Свет Антареса? Твоя оболочка может сгореть от таких нагрузок. Но еще страшнее – если падшие схватят тебя. Ты подумал, что будет со всеми нами и Светом, если такое произойдет?

– Но…

– Ты остаешься здесь, – отрезал он. – И это мое последнее слово. Овен будет тебя оберегать.

– Фри? – хмыкнула Сара. – Она не справится. Ей ничего нельзя доверить. По-моему, случившееся в Аргентионе лучше всего говорит о ее профнепригодности.

– Она его наставник, пускай и следит за ним. К тому же остальные уходят. Остаются только Весы, Близнецы и Паскаль, а вот им бы я точно не доверил Макса. Или у тебя иное мнение?

Сара промолчала.

– Пойдешь со мной в отряде, – сказал Коул Стефану.

Тот кивнул. Остальные протекторы уже вышли из Вавилона. Прежде чем уйти, Змееносец оглянулся.

– Мы вернем твой осколок и Волка тоже. Скоро обо всем этом можно будет забыть, как о страшном сне.

* * *

Все ушли, и Соларум опустел. Я понимал, что мы с Фри здесь не одни, но без протекторов и большей части адъютов это место будто что-то утратило. Не так давно Стефан по просьбе Фри написал ей по энерглассу, что они входят в котловину, однако больше сообщений не было. Как объяснила мне наставница, барьеры там настолько сильные, что любой сигнал приходит с задержкой.

Разумеется, я был зол, что мне запретили выходить. Но я не стал корить себя в трепетном ожидании. Вместо этого мы с Фри перерывали Соларум в поисках одного-единственного человека – Паскаля. Пока другие воевали, я решил не терять времени даром и выбить из него информацию.

– Мы прочесали четыре этажа! – запыхавшись, сообщила Фри, когда мы поднимались по лестнице атриума. – Светлые звезды, ты только недавно еле двигался, откуда у тебя столько энергии?

– Может, с Верховным регенерация работает лучше.

– Ради чего вообще столько внимания к Паскалю? Из-за той памятки?

– Прошлое Скорпиона, Фри, – ответил я, сжимая кулаки. – Я вытрясу из него все. Он что-то скрывает, и мы должны это выяснить.

– И как же? – саркастично хохотнула она.

– Если дойдет до крайних мер, то я использую Свет Антареса.

Фри остановилась у меня на пути. Внезапно она показалась мне непривычно взрослой.

– Это Паскаль, ему на ум может взбрести что угодно! И Свет Верховного? Макс, ты головой думаешь? Спалить себя собрался?!

Она сказала это так громко, что я зажмурился.

– До этого я выстоял.

– В прошлые разы твоя жизнь была под угрозой!

– И сейчас ничего не изменилось! Я чувствую, что эта загадка важна как ничто другое. Даже если я ошибусь, то хоть буду знать наверняка. Фри, я обязан хоть что-то сделать!

Я резко сел посреди лестницы, вновь ощутив слабость в теле. Меня злило, что восстановление шло так медленно. Да, в людском мире я еще месяц валялся бы в койке, а не бегал по коридорам, как сейчас, но времени на поправку у меня не было.

– Это все из-за меня, пойми, – не переставал сетовать я. – Мне нужно отвечать за свои поступки.

– Ты не в состоянии, – мягко сказала Фри, садясь рядом. – Макс, ты не обязан вести войну в одиночку. Мы рады разделить с тобой эту ношу, ведь в нашей работе иначе не выжить. – Она привалилась головой к моему плечу и взяла меня под локоть. – Пожалуйста, остановись. Ребята разберутся с падшими, не сомневайся.

Я долго молчал, вдыхая запах топленого воска, исходивший от моей наставницы, прежде чем задал вопрос:

– Кем был тот человек, который похитил мою душу? И кто такие эти падшие?

Фри отстранилась, нахмурилась. Видно, с трудом подбирала правильные слова для такой неприятной темы.

– Сто люмен-протекторов и сто небесных знаков, так было заведено изначально, – медленно заговорила она, глядя на фонари-солнца, плавающие между лестницами. – Неизменное количество воинов, что ходят под знаменем созвездий. Все началось с первой сотни протекторов – их определили сами звезды. Это случилось, когда человечество обрело разум, начало постигать мир вокруг себя, а в душах загорелся привлекающий сплитов эфир. Тьма всегда была жадной до энергии, а потому выпустила к нам на Землю этих тварей. Звезды нашли сотню людей, у которых светлого эфира было так много, что они могли вживить себе звездный эфир и впоследствии вырабатывать его для собственных нужд. Заоблачники поручили им всеми силами препятствовать охоте сплитов на приземленных. Снабдили оружием и знаниями.

– Но почему заоблачники сами не могут сражаться со сплитами? – недовольно спросил я. – Это их вина и их война.

– Это общая война. Да и сам подумай: стал бы ты вытаскивать жука, заползшего в муравейник? Нет, ты бы его разрушил. Вот и звезды – они бы разнесли Землю.

– Что же насчет падших? – напомнил я.

– Они не выдержали, – вздохнула Фри. – Падшие – это протекторы, которые отвернулись от долга. Сплиты чувствуют нас, как и адъютов, и при встрече всегда вступают в бой. Большинство люмен-протекторов так или иначе погибают от зубов этих чудищ. Повезло тем, кто умер по-другому, ведь если твою душу сожрал сплит, то в Темной армии она будет полностью развеяна в какой-нибудь манипуляции. Ни воспоминаний, ни разума. Полная пустота и забвение. Обливион, так это у нас зовется. Его-то падшие и испугались.

Теперь Фри запрокинула голову к потолку – еле видному куполу, за которым простиралось полное звезд небо.

– На протяжении всей истории среди протекторов находились отступники, которые нарушали уровни эфира в своих душах, уравновешивая Тьму со Светом. Мы не знаем точно, каким образом. Предполагаем, что с помощью каких-то опытов. Звезды этих созвездий не даруют свой свет земле. Информация о них исчезает из памяти людей, а вещественные доказательства вроде записей стираются мороком. Сейчас предателей всего двенадцать – все они пользуются темным эфиром в качестве оружия. Потому они и стали падшими. Но сплиты их больше не трогают. Падшие намного сильнее нас, и прикончить их трудно. У них в арсенале как Свет, так и Тьма. И ужасно даже не то, что они отвернулись от клятвы перед звездами. Дэлары взяли падших под свое покровительство, и теперь падшие собирают для них информацию. Экспериментируют над сплитами, над приземленными. Над протекторами. Помнишь рассказ о Лире, друге Паскаля? Именно падшие сотворили с ним такое.

Мыслями я вновь вернулся к юноше, ранившему меня в анимериуме. «Мы помним, как быть вами» – так он сказал.

– Мне кажется, я знаю, где может быть Паскаль, – вдруг сказала Фри, не глядя на меня. – У него есть одно любимое место. Но только постарайся решить все словами. Большая сила одурманивает. Не давай ей брать над собой верх.

Мы верили друг другу, и потерять доверие Фри было бы ужасно, а потому я был готов на все, даже спокойно поговорить с Паскалем.

Нам пришлось спуститься на первый этаж. Напротив главных ворот, ведших в синий лес, висели большие сверкающие часы, которые показывали движение Солнца по тринадцати созвездиям и отмеряли лунные фазы. Вокруг большого циферблата выстроились другие, много меньше, – они фиксировались на разных часовых поясах Земли. Под ними находился вход в жилую зону адъютов. Стены коридора были обшиты темным деревом и украшены сияющими знаменами Света. Коридор ветвился и расползался лабиринтом, порой выводя нас к нишам с диванами для отдыха. Мы прошли мимо десятков дверей, пока в конце концов не увидели впереди яркий свет. На выходе обнаружилась лестница, которая вела на изумрудную поляну позади Соларума. Дул прохладный ветер, и сладко пахло какими-то цветами. Поляна была огорожена вереницей высоких каменных стел, испещренных горящими синевой трещинами. Чуть дальше находился обрыв, под ним – далекая Земля, укрытая облаками. Кое-где росли мерцающие деревья, но не они были главной достопримечательностью этого места. Ею было идеально круглое озеро, отражающее звездные небеса. По нему даже рябь не ходила, оттого я сначала решил, что на земле лежит гигантское зеркало.

Пройдя по мощеной дорожке, на одной из скамей возле озера мы увидели человека. Паскаль ничего не делал, только смотрел на водную гладь. Не знаю, услышал он нас или просто почувствовал наше приближение, но не успели мы подойти к нему, как он спросил:

– Что, ищете, кому бы излить душу?

Он был не в рабочей форме. Успел переодеться в свитер и потертую куртку.

– Уж точно не тебе, – бросила Фри.

– Тогда что вам от меня нужно? – Он повернул к нам голову, и во взгляде его читался упрек.

Я встал напротив.

– Мне нужно знать, спрашивал ли я тебя о чем-либо странном до того, как у меня выкрали осколок.

Было заметно, что Скорпиона мои слова не удивили.

– Да ты и сейчас спрашиваешь что-то непонятное.

– Не уходи от ответа, – надавил я. – Я узнавал что-то о твоем прошлом?

Паскаль со вздохом закинул руки на спинку скамьи. От его души исходили волны раздражения.

– А зачем мне отвечать? – резко спросил он.

– Это поможет мне с поиском правды.

– Тебе и без того помогает целое стадо безмозглых идиотов, при чем тут я?

Я протянул ему лист, который нашел в дневнике. Паскаль прочитал заметки и поднял на меня мрачный взгляд.

– И что мне теперь – сплясать? «Прошлое Скорпиона»? Да ты реально ненормальный.

Я убрал записку в карман, чувствуя поднимающуюся в груди злость.

– Почему ты не пошел с остальными? – вдруг спросила у него Фри.

Скорпион поперхнулся от подступившего смеха.

– Серьезно? – рассмеялся он. – Я что, должен помирать ради какого-то ущербного протектора? Нет, спасибо.

– Остальные сражаются, а ты как трус отсиживаешься здесь, – рассердилась Фри.

Паскаль с вызовом указал на меня пальцем.

– Он заварил эту кашу, второй идиот по собственной воле понесся к падшим, и вот уже все протекторы идут на смерть, хотя тот, ради кого они это делают, прячется в Соларуме. Это не я отсиживаюсь как трус, а Максимус. Это его битва. Из-за него все началось, по его вине Волк наверняка уже лежит на столе у Шакары, а остальные рискуют собственной шкурой! Сколько из них не вернется? Хочешь, сделаем ставки?

– Макс здесь по приказу Первого паладина, – прошипела Фри. – И его ранили!

– За свои ошибки нужно отвечать. А что он? Спрятался и ждет. Мог бы хоть пальцем пошевелить, но нет, он забился в нору как последняя…

Я не сдержался и в бешенстве схватил его за лацканы куртки. В правом кулаке разгорелся жар, вены на нем загорелись красным светом.

Но Паскаль не испугался и все так же сердито смотрел мне в лицо.

– Макс! – воскликнула Фри. – Отпусти его!

– Ну давай, прояви мужество хоть где-то, – прошипел Скорпион, сжав мое запястье.

Его душа оказалась очень светлой. Под ногами громко захрустели осколки стекла. Я поднял взгляд к лесу. Вместо листьев на деревьях росли острые осколки, о которые не составляло труда пораниться. Отовсюду доносился мелодичный перезвон. Красиво, но так опасно… Затем что-то блеснуло особенно ярко, и я обратил внимание на растущее неподалеку деревце. Оно было покрыто красными стеклянными цветами. Центр души. Мне никогда не нравилось к нему приближаться. Тронешь – и можешь добраться до любого закоулка памяти. Я считал, что все имеют право на секреты, а потому обычно не заглядывал в воспоминания, а просто созерцал виды. Но в тот момент сильное чувство бессилия заставило меня коснуться цветов. Они обожгли пальцы, а перед глазами вспыхнули сотни образов. Там нашлось столько крови, что можно было захлебнуться. Бесконечные войны, клыки сплитов, темные улицы городов, смерть приземленных и протекторов. Снова и снова, десятками лет. На волоске от смерти, всегда и без перерыва. Блеск клинков, смех друзей и черная слизь на стенах. Руки в крови. Музыка, чье-то пение. Рамки с выцветшими фотографиями. Отчетливый образ ребенка. Ему не больше семи лет, у него темные волосы, но глаза, как и у Паскаля, светло-серые, точно пасмурное небо.

«Ты ведь слышишь их? Звезды? Они разговаривали с тобой этой ночью?»

Паскаль много младше, чем сейчас, даже на вид. Он отвечает:

«Да. Они всегда говорят».

Образ ускользает, но я слышу напоследок жалобную просьбу ребенка:

«Пообещай, что не пойдешь за ними. Не оставляй нас, Паскаль».

Оглушительный звон стекла. Оно впилось в мое лицо, опалив жаром и оставив глубокие шрамы. Образ человека в синей форме, от которого исходят клубы черного дыма. Кровь повсюду. Бегущие военные, противотанковые ежи, взрывы. Какой это год? Война? Сплиты на каждом шагу. Запах гари и свист пуль. Сотни ароматов и звуков смешались в безудержный вихрь. Улыбающиеся лица, разбитые зеркала и холод во всем теле. Все так хаотично и сумбурно. Кто-то радуется мне, кто-то проклинает. Чьи-то крепкие объятия стискивают шею. Зал, полный горящих свечей – они собраны в огромные горы, а в их воске утопают сотни серебристых урн. Свет золотом обволакивает десятки протекторов. Это похороны. А затем холод и больше ничего.

Я резко отскочил от Паскаля, судорожно дыша. В прошлом Скорпиона не нашлось ничего подозрительного. Совсем ничего. Только ужас и одиночество. Гнетущее чувство засело поперек горла.

– Слабак, – фыркнул Паскаль, отвернувшись.

Я увидел его в ином свете. Отчасти поэтому мне так не нравилось находить Центры души – человек может начать восприниматься по-другому. Я ненавидел Паскаля, но теперь не мог перестать испытывать к нему толику жалости. Мне довелось столько увидеть в его душе, пускай мельком, – но холод и боль проехались по мне катком. Паскалю оказалось больше ста лет, и он многое пережил. Неужели у каждого протектора глубоко внутри такая душа? Неужели и моей было суждено обагриться со временем?

Паскаль ничего не сказал. Я перевел дух и повернулся к Фри. Она молча кивнула, и мы пошли обратно по дорожке. Потом, на секунду замешкавшись, я оглянулся.

– Те цифры, с памятки, – обратился я к Паскалю, – ты не знаешь, что они означают?

– Нет.

Мне заранее был известен ответ, но надежда умирает последней.

Когда мы подошли к Соларуму, Фри осуждающе уставилась на меня.

– Что на тебя нашло?

– Прости, – вздохнул я. – Сорвался. Просто он прав.

– Да ни черта он не прав! Макс, ты сейчас в ответе за такое количество жизней, что и сосчитать трудно! Попадись Антарес в руки недругам – всему конец.

Один из карманов на поясе Фри засиял. Она, будто предчувствуя неладное, быстро вытащила энергласс и замерла.

– Сообщение? – Я встрепенулся. – Как они…

Увидев потрясение на ее лице, я осекся.

– Это от Дана, – севшим голосом сказала она.

– Что?! – Я тут же взглянул на экран. – Он сбежал?

– Он отправил сообщение давно, но оно только сейчас дошло.

Ее пальцы от волнения замерли над энерглассом. Я нажал на экран вместо нее. Появилось всего несколько скупых предложений:

«Между двух колонн в лесу. Вакуумная воронка. Падшие уходят. Оставьте меня».

– Вакуумная воронка? – с непониманием спросил я. – Что это?

Фри зажала рот рукой, будто не давая испуганному крику вырваться наружу. Энергласс выскользнул из ее пальцев и стукнулся об пол. Фри привалилась к стене, не доверяя задрожавшим ногам. Из ее души вырывался безудержный ужас.

– Нет… Звезды, нет, только не это… Столько людей, Всепроникающий Свет…

– Фри? – Ее страх передался и мне. – Что происходит?

Она вздрогнула, точно забыла обо мне, и в панике обернулась.

– Они… умрут, Макс. Это конец. Вакуумная воронка – редкое оружие заоблачников. Оно страшнее термоядерной бомбы. Воронка аннигилирует пространство. Если она накроет лес, то… – Ей не хватило сил закончить предложение, волнение разрывало ее изнутри. Она вдруг замерла. – Макс, я не могу отправить тебя туда… но ты единственный, кто…

– О чем ты?

– …а сообщение может не дойти вовремя! Черт, я не знаю, не знаю! – Она схватилась за голову и крепко зажмурилась. – Нельзя рисковать Антаресом, но, если все протекторы разом исчезнут, это отразится на популяции сплитов. Единственное, что может отключить воронку, – вливание сильного эфира… Сильнее, чем у протекторов. Я не знаю, как падшие это провернули, но они всегда находят способ. Черт!

Фри с яростью треснула кулаком по стене. Я взял ее за плечи и встряхнул.

– То есть только я могу выключить ее? Эфиром Антареса?

– Да, – в отчаянии кивнула Фри. – Макс, ты… сможешь сделать это?

– Я приложу все усилия, – заверил ее я.

От этих слов она немного собралась. Вид у нее сделался обреченным, словно у приговоренного к смертной казни.

– Нужно спасти их. Ты и я. Мы должны отправиться в котловину.

Глава XXIV

Лица во мраке

Спустя некоторое время мы бежали через непролазную чащу. Солнце здесь село совсем недавно, но ночь сгустилась быстро. Неподалеку от котловин всегда размещались транзитные круги для быстрого доступа, но путь до нужного места все равно занял слишком много времени. Когда лес приблизился, он напомнил мне черную волну, норовящую обрушиться на головы. Стоило нам перейти границу, как атмосфера резко переменилась. Темнота со всех сторон сжимала пространство, загоняя в смертоносные тиски. У самой земли стелился ковер тумана, освещенный ярким светом молочно-белой луны. Стволы деревьев кривились, будто какое-то огромное создание пыталось завязать их узлом. Ни шепота ветра, ни птичьего щебета. Только хруст веток под ногами да дыхание бегущей рядом Фри. А еще огненные вспышки, полыхающие вдали. Слышались редкие крики, выстрелы и рев. Дребезжащий, ни на что не похожий рык сплитов. Я затылком чувствовал этих тварей. Как и сгущавшуюся Тьму. Я никогда так явственно ее не ощущал. Все инстинкты требовали скорее убраться прочь от опасности, но вместо этого я несся в самую глубь мрачного и давящего на душу леса. Боль в ране больше не мешала мне двигаться, но я все равно стискивал зубы, когда приходилось сгибаться, пролезая под поваленными стволами, или перепрыгивать канавы.

Кто-то пустил в небо сигнал – вспышку красного цвета. Та ярко озарила верхушки полумертвых деревьев. Я видел ее только благодаря надетому на глаз окуляру, без него подобные сигналы были невидимы, чтобы не привлекать внимания врагов. Благодаря им же стали видны оранжевые следы Тьмы – они не просто покрывали все вокруг, они и были окружающим пространством.

Фри остановилась у трухлявого пня и посмотрела в небо.

– Просят помощи, – тяжело выдохнула она от непрерывного бега. – Если бы что-то нашли, свет был бы синий.

Я не переставал крепко стискивать в руках лук. Он впервые не придавал мне уверенности. Мы посетили оружейную перед выходом и как следует экипировались. Фри заставила меня взять пистолет – она сама не могла владеть им, а я, оказывается, вполне себе. Я не был уверен, что успею понять, как им пользоваться, но все равно навесил его в набедренную кобуру.

Фри пристально посмотрела на меня.

– Макс, обещай, что используешь Свет Антареса, лишь когда ничего другого не останется.

Я заставил себя кивнуть, и мы побежали дальше. Куда – неизвестно. Мы должны были найти две колонны, указанные Даном. Вот только где их искать в этом огромном лесу? Откуда-то вновь раздался холодящий вой темной твари, но я даже не обернулся. Сплит был далеко, а вот возможность навернуться о торчащий из земли корень казалась опаснее.

Но нога все равно угодила в небольшую канаву, и я тут же с грохотом упал. Живот мгновенно скрутило от тупой боли, а еще страшно засаднило подбородок. Проверив, на месте ли зубы, я посмотрел на наставницу. Она протянула мне руку.

– Поднимайся.

Секундный свет фиолетовых свечей. Я вновь грохнулся в грязь. Правую ступню будто что-то сдерживало. Как оказалось – пара толстых корней, под которыми и образовалась ниша. Нога бесповоротно застряла.

Фри хлопнула ладонью по лбу.

– Вот только ты так мог. С профессионализмом!

Справа раздался громкий треск древесины. Забыв о проблеме, мы резко обернулись на звук. Одно из стоящих вблизи деревьев опасно накренилось в нашем направлении и со стоном устремилось к земле. Фри отпрыгнула, но мне деваться было некуда. Я зажмурился и не раскрывал глаз, пока земля не вздрогнула, а лицо не защипало от царапин, оставленных ветками.

– Макс! – с ужасом вскрикнула Фри. Раздался хруст. – Ты там жив?!

Ответить удалось не сразу. Сперва пришлось проглотить едва не выпрыгнувшее сердце, а затем унять сильнейшую дрожь. Я нервно перевел дух, убирая острые ветви подальше от лица.

– Я… да…

Здоровый ствол промахнулся совсем немного. Фри ловко вскочила на него и уставилась на меня круглыми глазами. Но ей пришлось отвлечься на внезапный рык, донесшийся от корней поваленного дерева.

– Тарт… – Наставница выхватила клинок.

Тени зашевелились.

– Быстро выбирайся, – бросила мне Фри непривычно жестким тоном.

– Лучше уходи, – посоветовал я, ясно понимая, что не смогу высвободиться так просто.

Проигнорировав меня, Фри швырнула вперед металлическую сферу. Из нее высвободилось слепящее сияние, за которым последовал пронзительный вой твари. Она зашаталась, а затем подалась вперед. Я ожидал увидеть склизкую черную массу, но вместо нее возникло тяжелое, словно танк, тело, облицованное толстыми костяными пластинами. Черная слизь просачивалась сквозь трещины, заставляя панцирь сплита блестеть. Монстр грозно щелкнул клыками, глядя на нас сквозь костяную маску.

– Вот дрянь! – Фри опасливо отступила.

– Почему он так выглядит? – Я ошарашенно замер, наблюдая, как сплит пытается подобраться ближе к обжигающему свету.

– Они становятся такими от времени. Девиантными, – сквозь плотно стиснутые зубы откликнулась Фри. – Я не пробью его в такой темени. Доставай светозарный огонь! Только он нанесет ему вред!

Внезапно монстр наступил на сферу. Раздался хруст. Свет погас. Мы оказались в темноте.

– Макс! – истошно закричала Фри.

Я быстро вытащил из кобуры пистолет и наставил на устремившегося к Фри монстра. Тот едва не снес ее, выставив вперед два ряда острых рогов, но наставница резво отпрыгнула. Сплит врезался в одно из деревьев, сломав его пополам. Скрепя сердце, я нажал на курок. Свет, вырвавшийся из оружия, настиг тварь, но не нанес ей особых увечий. Сплит разозлился сильнее. Пластины застучали друг об друга, когда он встряхнулся, чтобы загасить небольшие возгорания. Еще не потухли последние искры, а гигант уже замахнулся тяжелым хвостом на опасно приблизившуюся Фри. Та явно пыталась подобраться поближе к его голове, где находились незащищенные глаза.

– Увеличь заряд! – крикнула протекторша, отбив клинком хвост.

Я лихорадочно пытался понять, как и что делать с пистолетом. У меня и о земных аналогах были лишь отдаленные познания, а тут – технология звезд!.. Пока я думал, сплит продолжал атаковать Фри. Ее спасали лишь годы усердных тренировок. Она быстро предугадывала, с какой стороны пойдет следующая атака, и умело уворачивалась. Попытавшись проскользнуть под тварь, туда, где находилось незащищенное брюхо, Фри едва не была раздавлена шестью грузными лапами. Она успела вовремя откатиться и ловко вскочить на ноги, правда, тут же чуть не попалась в ловушку мощных челюстей. Сплит столь яростно набросился на Фри, что она непроизвольно вскрикнула. Я вновь выстрелил, так и не разобравшись с оружием.

К моему удивлению, монстр замер. Я решил, что ранил его, но тут осознал, что он смотрит на меня. Во взгляде сплита чувствовалась осознанная ярость. Страшные челюсти разомкнулись в зверином рыке, выплескивая наружу липкую жижу.

Сплит понесся ко мне. Ни один из трех последовавших выстрелов не помог. Огонь в сфере иссяк. А монстр все приближался. Его силуэт закрыл луну, и, как только темнота поглотила меня, опасность показалась неминуемой. Я чувствовал, как ко мне подбирается смерть, как тело покрывается ледяной коркой страха. Но у меня не было права умирать.

Я рефлекторно выставил ладони вперед, в груди растеклась настоящая лава. Кровь горела огнем и вспыхнула алым светом. Я едва дышал, когда сплит подошел так близко, что мог просто оторвать от меня кусок, и в ту же самую секунду в него устремилось красное пламя. Оно влегкую спалило броню и прожгло кратер в его черной груди. Существо с визгом отпрянуло, но было поздно – красный огонь пожирал его как клочок бумаги. От сплита и раньше несло гнилью, но теперь смрад стал просто невыносимым. Я в остолбенении наблюдал, как тварь уменьшается, не переставая при этом извиваться. Черная масса перестала биться, только когда огонь погас, а от нее самой на земле остался лишь тлеющий пепел и выжженные рытвины.

– Всепроникающий Свет… – ошеломленно выдохнула Фри.

Я подавился, закрыв рот ладонью. Жар исчез, но боль в груди не стихала. Во рту появился стальной привкус крови. Она осталась блестеть на руке.

Фри немедля оказалась рядом.

– Макс, ты себя убьешь.

– Мы бы оба умерли, если бы я не сделал этого, – сипло выдал я. – Помоги мне выбраться.

Она кое-как выпутала меня из ловушки. В глазах помутнело, голова кружилась. Но я приказал себе держаться и поправил окуляр.

Внезапно совсем неподалеку раздался душераздирающий крик. Кто-то звал на помощь. У меня в голове точно что-то щелкнуло.

– Идем! – воскликнул я и двинулся было на крик, но Фри меня остановила.

– Сдурел?! Ты едва на ногах держишься! У нас нет времени! Тут все может взлететь на воздух в любое мгновение!

В небе полыхнула красная вспышка.

Не став слушать Фри, я рванул к месту сигнала, ломая ветви кустов и царапая лицо о шипы.

Рев сплита становился все громче. Я уже ясно различал мелькающие впереди огни. Разрывная стрела была натянута на тетиву.

Предо мной открылось зрелище, которое вселило в душу леденящий ужас.

Протекторов здесь не было, остались лишь адъюты. Только один из пяти еще был жив.

Стоит сказать, что сплиты всегда убивают из-за души и, отобрав ее, не церемонятся. Не вытягивают из оболочки Свет, как кандидаты, а разрывают ее, лишь бы добраться до того единственного, что на время могло утолить их вечный голод.

Три сплита и один человек. Остальные люди были разодраны на куски. Я не мог смотреть на кровавые ошметки и изувеченные тела в серых куртках, обагрившие землю и выступающие над туманом. Глубокие кровавые раны от огромных клыков, разодранные грудные клетки, откуда уже извлекли душу… Меня замутило.

Очередной крик привел в чувство. Кричала адъютка – она забилась в углубление между камнями, зажимая алыми руками рану на правом боку. Одного сплита ее отряд убил – пепел был разбросан на камнях, а остальных – не смогли. Два монстра оказались чем-то увлечены, третий пытался добраться до девушки, но его костяная маска не пролезала между камней. Я хотел помочь ей, но мое внимание привлек новый вопль. Доносился он от рычащей пары сплитов. Только когда один из них повернулся, я с потрясением заметил, что в пасти он сжимает все еще живого адъюта. Я тут же выстрелил, но вторая тварь, словно специально, встала под стрелу и с грохотом разлетелась на куски. Они покрыли мою форму смердящим черным дождем. А затем вновь послышался человеческий крик и треск клыков, вонзающихся в плоть. Такой отвратительный вязкий звук. Я похолодел от ужаса. Тело адъюта переломилось, и среди этого месива блеснул слабый фиолетовый свет, овеянный дымкой. Душа.

Сплит выронил труп из кровавых клыков и уже хотел втянуть ее в себя. Вот тогда-то меня и охватила настоящая ярость. Свет с болью вырвался из тела, и мне показалось, что он забирает что-то с собой. Кожа раскалилась, я почувствовал адское жжение. Но было плевать. Я лишь хотел уничтожить монстра. Его так сильно шарахнуло красным пламенем, что он врезался в стволы деревьев, опалив и их до самых крон. К тому моменту Свет уже прожег сплита насквозь. Душу он впитать не успел. Та еще немного просияла над безжизненными останками своей оболочки, будто ожидая, что та вновь восстанет, но затем просто растворилась в воздухе.

Только когда Фри убила последнего сплита, я осознал, что она все время была рядом.

– Да что ты творишь?! – набросилась она на меня. – Посмотри на себя!

– Он убил его, – безжизненно выдал я, глядя в пустоту. – Но если бы он забрал душу, то она угодила бы в Обливион.

Фри была так зла, что ее крики, наверное, было слышно по всей округе:

– Ты чуть себя не прикончил, дурень! Что будет со всеми нами, если ты скопытишься?! Ты мог его просто застрелить, зачем разрушать себя?!

Но я не ответил. Во рту все еще чувствовалась кровь, от которой меня едва не тошнило.

Фри была права, я слишком часто срывался. Но… люди снова страдали из-за меня.

Взглянув на пульсирующие от боли руки, я остолбенел. На коже появилось несколько мелких ожогов, отливающих серебром крови. Их края до сих пор тлели красными искрами.

Внезапно со стороны раздался хруст веток. Фри не думая выскочила передо мной, готовая защищать от любой опасности.

Но из сухих зарослей к нам навстречу вывалился Стефан.

В темноте он не заметил склона и, громко выругавшись, упал перед нами с метровой высоты. Только после этого он обратил на нас внимание.

– Какого хрена?! – опешил он, едва не сорвавшись на ор. – Почему вы здесь?!

Протектор был грязный и растрепанный. Окуляр на его лице перекосило от встряски. Стефан вскочил на ноги и крепче сжал пистолет. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не направить оружие на меня.

– А ты почему тут? – вопросом на вопрос ответила Фри. – Ты же должен зачищать западный сектор вместе с Коулом!

– Мы его уже вычистили, и я пошел на красный сигнал! – воскликнул Стеф, прожигая меня взглядом. – Ты, безмозглый кусок жижи, убирайся отсюда немедленно! Только дай мне повод, и я собственноручно поволоку тебя в Соларум…

– Стеф, – рассерженно оборвала его Фри.

Но он все больше распалялся:

– Почему вы двое не можете усидеть на месте, подчинившись единственному приказу остаться в Соларуме?! У вас сколько дополнительных хромосом, идиоты?!

– Заткнись хоть раз и послушай! – рявкнула наставница.

На удивление, это подействовало.

– Здесь вакуумная воронка, – сказал я.

Где-то грохотнул выстрел. Стеф выкатил глаза. Фри раздраженно сунула ему свой энергласс с сообщением Дана. С секунду Стеф хмурился, а затем те немногие краски, что присутствовали на его лице, исчезли.

– Откуда он…

– Какая разница! – взвилась Фри. – Ты понимаешь, что на кону? Тут все с минуты на минуту может рассыпаться на атомы!

Похоже, Стеф проникся опасностью происходящего и даже не скрывал потрясения.

– Дерьмо… – на удивление мягко выругался он, а затем собрался. – Нужно вывести всех. Сейчас же.

– Можем не успеть, – ответил я. – Все разбежались по лесу, и некоторые еще сражаются.

– Плюс, если падшие наблюдают за нами издалека, то они могут почуять неладное и активировать воронку раньше времени, – добавила Фри.

Стеф в отчаянии потер переносицу, только сильнее размазывая грязь.

– Черт, почему ни одна наша операция не проходит гладко? – Тут он резко посмотрел на меня и обратился к Фри: – Ты привела его для отключения вакуумной воронки?

– Больше никто не сможет ее отключить.

Со стороны раздался стон. Я только сейчас вспомнил про адъютку, так и оставшуюся меж камней. Она без сознания повалилась на землю. Фри живо оказалась возле нее и проверила пульс.

– Жива, но травма тяжелая, – отчиталась она, проверяя рану на боку. – Попала под когти.

– Залечить сможешь? – спросил я, изо всех сил стараясь не смотреть на увечье.

– Нет, тут нужны кометы, без них она долго не протянет. А нам надо идти.

– Но нельзя же бросить человека! – всплеснул руками я.

– Ты о воронке не забыл, а? – фыркнул Стеф. Чертыхнувшись, он разбил манипуляцию, выпустив в небо красный сигнал. Потом кинул другую манипуляцию Фри.

– Оставайся с ней, эта манипуляция устранит кровотечение, – сказал он.

– Погоди, Фри тоже нельзя оставлять! – запротестовал я.

Стефана прорвало:

– Мы каждого раненого кролика должны охранять?! О Мадонна! Подбери уже с пола свои мозги и пойми, что всем помочь нельзя! Ты хочешь, чтобы мы спаслись? Так хватит скулить и строить из себя героя!

Я затаил дыхание, а Фри подошла к раненой девушке.

– Идите. Ни одна тварь до меня не доберется.

Уже через минуту мы со Стефаном бежали по лесу, ломясь через темную чащу. Стефан отставал, хотя это я был ослаблен ранением.

– Куда мы вообще? – выдохнул я, перелезая через поваленное дерево.

– Нужно хоть на кого-то наткнуться, – тяжело дыша, ответил Стеф. – Может, кто видел колонны. Сами мы будем тут рыскать до второго пришествия.

Мы неслись дальше, даже не понимая, куда именно бежим. Местность шла в гору, и я надеялся, что с высокой точки нам удастся увидеть искомое место. Сплиты встречались издалека – они неслись куда-то, словно в безумном помешательстве. Их топот сотрясал землю. Стеф разумно не бросался в бой, но, когда что-то выпрыгнуло на нас из темноты, в его левой руке возник круглый щит из мерцающего серебра – весь в инее, с узором в виде ветвей, расходившимся от центра. Водолей немедленно выставил его перед собой, ожидая атаки монстра, но вместо когтей по щиту звякнул металл. Он отпрыгнул, и мы оба увидели Сару, вооруженную лишь охотничьим ножом.

– Почему ты здесь? – завидев меня, с необычным напряжением спросила она.

Стефан быстро все объяснил. Ее брови поползли вверх.

– Воронка?

– Нас развеет ко всем чертям! – с чувством выпалил он.

Я согласно закивал, ожидая, что Сара все равно попытается заставить меня покинуть поле боя. Но она сказала:

– Я видела их.

– Что?! – воскликнули мы в один голос.

– Там недавно Рак все прочесывала со своими людьми, – подтвердила Сара, указывая вправо. – Это совсем недалеко. Макс, ты обезвредишь воронку, а ты, Стеф, найди других и скажи, чтобы уходили немедленно!

– Я вас не оставлю, – настоял он. – Мало ли какие монстры там засели. Падших нельзя недооценивать.

– Потому мы можем погибнуть, если окажемся неосмотрительными. И все остальные тоже.

– Еще не время умирать.

Не став больше слушать, Стефан сам двинулся вперед.

Мы побежали на юго-запад, в противоположную сторону от самого большого скопления вспышек света. Крики и вой не утихали; казалось, время от времени между деревьями проносились чьи-то фигуры. Лес сгущался, будто мы двигались к его черному сердцу. Мы не останавливались и шли все дальше, пока наконец не увидели их – две разрушенные каменные колонны, омываемые лунным светом.

– Ищем эту дрянь, немедленно, – процедил Стеф.

Где-то в лесу раздался взрыв. Еще минуту назад я бы оглянулся, но теперь все мое внимание было сосредоточено на поиске воронки. Здесь повсюду росли колючие кусты, мешавшие разглядеть землю. Где могли падшие разместить оружие?

– Макс, сюда! – крикнула Сара, сновавшая рядом с кустарником возле колонн.

– Ты нашла ее?

– Думаю, да.

Она указала на груду камней, из-под которой поблескивало что-то металлическое.

Меня затерзали сомнения.

– И что мне делать? Как обезвредить?

– Ты должен коснуться ее и пожелать, чтобы она отключилась.

– Так просто? – фыркнул Стеф. – Если он сделает что-то не так, то всем нам хана!

– Пусть попробует, – одернула его протекторша. – Придется рискнуть.

И тут я замер. Сара ни за что на свете не позволила бы мне рисковать осколком. Нет, она бы пинками вытолкала меня из леса, пожертвовав остальными, ради сохранения Антареса. Да и Коул ведь назначил ее главой отряда… Она что, бросила своих людей, ослушавшись приказа? Что-то тут было нечисто.

Я шагнул к Саре и коснулся ее руки. На меня нахлынуло чувство, будто не так давно мне уже доводилось видеть это место. Большая душа с хрустальными горами. Воздух холодный и разреженный. Я дотронулся до гладкого камня, и мне хватило всего секунды, чтобы понять: мы вляпались как следует.

Отдернув руку, я отшатнулся, едва не врезавшись спиной в колонны.

– Это не Сара! – крикнул я.

– Что?.. – вытаращился Стеф, но тут его глаза похолодели. – Ах ты поганая тварь…

Он не раздумывая наставил на Сару пистолет, но та резко рванула в сторону, сильным ударом повалив меня на камни. Раздался щелчок. Сияющий купол отрезал меня от мира.

– Нет! – Я врезал по нему рукой, и меня тут же отбросило на спину. По мышцам пронесся обжигающий заряд энергии, от которого из глаз брызнули искры.

Грохотнул выстрел. Самозванка ловко увернулась от пули, словно заранее знала ее направление.

– Все так же косишь мимо цели? – с насмешкой спросила девушка. – Я знаю, куда будут направлены все твои атаки.

Ее губы изогнулись в самодовольной ухмылке, которую никогда нельзя было увидеть на лице Сары.

– А у тебя все такое же плоское чувство юмора, – ответил Стефан, не переставая держать ее под прицелом.

– Что ж, в этом мире что-то продолжает быть неизменным, а что-то меняется и нарушает все его законы. – Она глянула на меня двумя дьявольскими огнями. – Верно, монструм?

– Воронки ведь не было, так? – догадался Стеф.

– Конечно нет, – хмыкнула самозванка, осторожно обходя его по кругу. Водолей не снимал ее с мушки. – Зачем лишний раз переводить ресурсы? Протекторы такие наивные! Монструм даже не подумал, что сообщение могло быть отправлено не его другом. Какое глупое самопожертвование! Вы ведь не могли не ответить на нашу провокацию! Нападение на монструма, воронка в квартире, кусочек воспоминания в анимериуме. Да еще и Волк нам попался – как вишенка на торте. Мы раззадорили вас, не так ли? И вы пришли так скоро!

Стефан ожесточился.

– Что вам, уродам, нужно?

Девушка улыбнулась шире.

– Будто ты не знаешь. – Она сделала шаг, и ее тело подернулось рябью. Оболочка преобразилась, даже голос поменялся.

Она выглядела как изящная фарфоровая кукла. Кудри сияли золотом. Мягкое румяное лицо украшал изгиб пухлых губ. Девица зазывно улыбалась, но походила на мясника, успокаивающего ягненка перед закланием. Оливковые глаза коварно вспыхнули в лунном свете. Одежда на ней была странная, невзрачных грязных цветов: длинная мешковатая кофта, толстовка с закрывающим лицо капюшоном, шарф, висящие на шее темные очки-гогглы. На ногах – армейские сапоги, на поясе – оружие. Облик ее говорил о том, что ей приходится часто скрываться. Скорее всего, от отражающих поверхностей и слежки Соларума.

– Ария, – выдал сквозь зубы Стефан.

– Здравствуй, Стефан, – вежливо поздоровалась она. – Так тебя интересует, зачем нам этот малец? Новая кровь в рядах святош – новое пушечное мясо для Света. Шакара хочет взглянуть на него.

Стефа передернуло от одного только этого имени, и взгляд его посуровел.

– Она не получит его. Ни за что на свете. И опыты будет на нем ставить только через мой труп! А вы, падшие, – катитесь в Обливион!

Ария поморщилась и сделала шаг в мою сторону. Неожиданно Стеф выстрелил, и пуля пролетела прямо у нее перед носом. Девушка отскочила, хватаясь за лицо.

– Ты не сможешь меня убить, – обернувшись, зло прищурилась она. – И не только потому, что я предвижу будущее. Ты не хочешь повторно пережить это, верно, Палач? Так тебя называют протекторы после той неприятной ошибочки?

– Заткнись! – выпалил Стефан.

– Лучше бы ты бежал отсюда. Скоро подойдут остальные.

– Ничего, времени мне хватит.

Что-то в его тоне рассмешило Арию.

– О, я в этом не сомневаюсь, Палач. Убить ты всегда успеешь.

Стефан сорвался, яростно бросившись на падшую. Та снова увернулась и быстро разбила манипуляцию. Все вокруг мгновенно наполнилось плотным черным дымом. Он был везде, кроме укромного уголка, защищенного барьером белого сияния, который словно пульсировал вместе с биением моего сердца. Я с волнением наблюдал, как в темноте проносятся вспышки и гремит оружие. Оглушающий лязг. Стеф вскрикнул. Завеса начала рассеиваться. Размытые силуэты вихрем кружились вокруг друг друга. Один из них скользнул вниз и подсечкой выбил опору из-под ног второго. Тот ушел вбок прежде, чем кинжал пронзил ему голову, а затем схватил атаковавшего за шею и обрушил ухом прямо об колено. После они смешались в единое неясное месиво.

Арию отбросило во вспышке бледно-голубого света. Она кубарем покатилась по земле, прижимая что-то к животу. Во все стороны морским ежом вырвались острые льдистые ветви. Квинтэссенция Стефана развеяла дым вокруг и задела падшую в бедро, а затем просто испарилась.

Стеф стоял с одним лишь щитом и тяжело дышал. Его левое плечо было пробито, он крепко зажимал рану, откуда не прекращала хлестать кровь. Волосы налипли на лоб, а глаза источали безудержную злобу. Пистолета у него больше не было. Рядом возникли еще двое падших, одетых так же многослойно, как и Ария. Тот, что был вооружен кинжалом, басовито прогудел:

– Оставь это, Водолей. Тебе крышка. В этот раз уж точно.

– Я же нагадала тебе это в Аргентионе! – хрипло воскликнула Ария, поднимаясь с земли. – Ты погибнешь, следуя за монструмом. Порой видения будущего бывают занимательными. Они помогали мне скоротать время в слежке за вами.

Стеф в гневе убрал руку от раны и выхватил нож из-за спины.

– Я мокрого места от вас не оставлю.

– Ты не станешь убивать. Твое будущее предрешено. Я предвидела его.

– Да? – рявкнул Стеф, бросаясь на одного из падших. – И что же ты там видела?

Он пригнулся от выпада кинжалом, протаранил лицо падшего щитом. Второй напал со спины, но Стеф ушел вниз, вонзив нож ему в предплечье.

Ария уверенно направилась к Стефану. Оглушенный падший нашел в себе силы подняться и молниеносно схватил Стефа за раненую руку, перекинул его через себя. Протектор не сдержал крика боли. Щит испарился.

– Я покажу тебе, – без улыбки произнесла падшая.

Я попробовал разрушить барьер Светом Антареса, но от этого дико заболело в груди, едва не до потери сознания. Тело было слишком повреждено.

– Стеф!

Протектор вывернулся и вскочил на ноги, но, когда увидел, как Ария наставила на него его собственный пистолет, округлил глаза от испуга.

– Я видела, – сказала Ария, спуская курок, – это.

Грохот. Голова Стефа запрокинулась. Потрескавшуюся колонну покрыли темные брызги крови. Казалось, их было достаточно, чтобы окрасить ее целиком. Звон в ушах перекрыл все остальные звуки. Я с необъятным ужасом смотрел, как протектор замертво упал наземь, и был не в силах оторвать взгляда от его остекленевших глаз. Меня парализовало, душа опустела, все перевернулось вверх дном.

Мертв. Он мертв. Но он не может умереть, нет!..

Когда падшие сняли барьер, я даже не сопротивлялся. Не мог и пальцем пошевелить и все продолжал в оцепенении смотреть на мертвое тело. Падшие что-то накинули мне на голову, отчего я потерял сознание – и это было единственным, чего мне хотелось, – темное и липкое ничто.

Глава XXV

Плата за истину

В реальность я вернулся резко и тут же услышал едкий смех:

– Вездесущая Тьма, да его сейчас стошнит!

Открыв глаза и увидев перед собой Арию, я со злостью попытался податься к ней, но ремни надежно приковывали меня к жесткому креслу. Падшая надменно хмыкнула и посмотрела на другого человека, стоявшего где-то позади меня.

– Может, не нужно было возвращать его в сознание? Я ведь могу сделать все как было.

– Это не игрушки, Ария, – с раздражением произнес второй голос. – Он же все-таки человек.

И тут он появился в поле зрения. Похититель моего осколка.

– Рад снова встретиться с тобой, Максимус, – учтиво улыбнулся он.

– Ты! – с яростью выдал я.

Падший дружелюбно представился:

– Меня зовут Грей Фарадей, приятно познакомиться должным образом.

– Катись к черту.

– Значит, разговор не заладится. – Он пожал плечами.

Моя голова оказалась плотно привязана к подголовнику кресла, и я пытался понять, где нахожусь, окидывая взглядом пространство вокруг. Сильный запах чистящих средств витал в воздухе. Столы были надраены до блеска и заставлены медицинскими приборами. Стены и кафель на полу слепили глаза белизной. На полках стояли десятки банок, и в половине из них было что-то заспиртовано. Помещение выглядело как огромная рабочая лаборатория хирурга-маньяка. Все обработано и начищено, оборудование из нержавеющей стали, переставные лампы, операционные столы, мониторы, сливы в полу, шкафы, полные неизвестных препаратов, и великое множество того, чем можно спокойно разделать человека и пустить его на органы. На стенах встречались графики, таблицы и зарисовки. Краем глаза я видел доску с рентгенограммами и снимками. Взгляд упорно цеплялся за холодящие черно-белые и цветные фотографии, на которых изображались сплиты и люди. Некоторые приземленные выглядели неестественно, их снимки на рентгене – неправильно. Когда взгляд упал на изображения с операциями, я тут же зажмурился. Меня тошнило.

– Что вам надо? – стараясь сохранять хладнокровие в голосе, спросил я.

– Нам – ничего, – ответила Ария, сев на табуретку. – Но вот Шакара была рада, когда услышала, что среди протекторов затесался такой экземпляр. Она не может упустить подобного. Ей нужно рассмотреть все.

– Много говоришь, – с укором одернул ее Грей.

Я нахмурился.

– Откуда она узнала обо мне?

Падшие как-то странно улыбнулись, давая понять, что отвечать не намерены. Тогда я сменил тактику.

– Кто такая Шакара?

Это имя преследовало меня с самого начала. Все почему-то боялись ее, но не говорили почему. В этот раз Грей оказался расположен к беседе.

– Похоже, твоя память совсем плоха! И тебе даже не удосужились рассказать о Шакаре? – вздохнул он. – Ну что ж, она – ученый. Единственный в своем роде. Генный инженер, только практикуется в той области, которая недоступна приземленным. Ее интересуют Свет и Тьма в живых телах. Никто на Земле не просвещен в этой теме так, как она. Воистину гениальный ум может быть сокрыт в ком угодно, вне зависимости от расы, статуса и других предубеждений. За это ее дэлары и поощрили своим вниманием. Шакара была в первой сотне протекторов. Представляешь, насколько она старая? И выжила лишь благодаря своему уму. Стала первой падшей.

Грей говорил о ней с таким воодушевлением, но не было похоже, что он ею восторгается.

– А потом вы как крысы последовали за ней, – процедил я.

Парень метнул в меня озлобленный взгляд. Змеиная улыбка озарила его лицо.

– Не за ней. У тебя есть полное право осуждать нас – тех, кто не захотел влачить крест протектора, но у каждого из падших своя причина. Просто, пока мы с Шакарой, у нас больше возможностей для постижения этого мира. Я был всего лишь воином под знаком Гепарда, а Ария – под знаком Розы. И что бы нам дала жизнь протектора? Лишь страдания и неведение.

– Вы просто грязные предатели.

– А ты думаешь, твои протекторы – оплот чести и справедливости? Они обнулили меня, когда я сказала, что не хочу воевать, – сказала Ария, прищурившись. – Мне просто не хотелось находиться в мире Света и Тьмы! Но протекторы подчистую стерли мне память при попытке дезертирства. Считай, уничтожили душу. Им ведь нужны воины, послушные овцы в их идеальном стаде. К черту личность. Потому они внушили мне всякое, чтобы я осталась там, с ними, забыв, кем являлась и ради чего хотела бежать. Но однажды я узнала обо всем. Так как же мне было оставаться с протекторами – теми, кто принуждал меня идти умирать по своей воле и врал прямо в глаза? Мы, черт побери, не выбирали такую жизнь, и никто не имеет права нас удерживать! У меня забрали память, а Грей…

– Замолчи, – приказал он.

– Но это не отменяет того, что вы стали убийцами, – прошипел я.

Ария громко рассмеялась. От ее голоса у меня свело живот. Я стиснул зубы и прорычал:

– Ты убила человека. Зачем?

– Убила протектора? – удивился Грей.

Ария сделала небрежный жест, словно это был сущий пустяк.

– Он мне мешал. К тому же так должно было случиться, я видела это.

– Тварь, – зло вырвалось у меня.

Грей вернулся ко мне.

– Этот мир сложен, протектор. Но тебе уже не удастся постичь Вселенную как следует. Скоро придет Шакара, а от нее не уходил еще ни один подопытный.

– И что же она будет делать? Вскроет меня?

– Кто знает, ее пути неисповедимы. Возможно – да, но не думаю, что она будет растрачивать потенциал монструма. Ей интересно посмотреть, что же за звезда в тебе сидит, а там она решит, какую пользу из этого вынести. Каждый раз у нее выходит нечто революционное, от чего даже дэлары приходят в восторг.

Меня пронзило понимание, что об Антаресе они не знают.

– Ты еще представь, в каком восторге они были, когда она создала нынешних сплитов, – с довольством вставила Ария.

Я потрясенно уставился на нее.

– Создала сплитов?..

Грей присвистнул.

– А при прошлой нашей встрече ты показался мне более сообразительным.

– Зачем вы похитили мою душу?

– Ты просто был не в том месте и не в то время, – развел руками Грей. – Но что теперь поделаешь? А в тебе большой потенциал, ты ведь смог тогда удрать от нас. Признаться, я рад, что Шакара заказала именно твою душу. Ты мог стать неприятным врагом.

– Протекторы достанут вас. Каждого.

– Уже слышали это ранее. Да и твои приятели не найдут нас. Мы уже давно на другой базе. Думается, что они до сих пор об этом не знают.

Позади хлопнула дверь. Падшие посмотрели на вошедшего. Казалось, что температура в комнате резко упала.

– Оставьте нас, – заговорил спокойный женский голос, в котором переливались жесткие нотки. – И ждите, когда я вас позову.

– Только не пусти его в труху, – настойчиво попросил Грей, уходя.

– Удачи, – пожелала мне на ухо Ария.

Мое сердце не переставало грохотать.

Я остался наедине с самым опасным из звездных избранников. В том, что передо мной явилась Шакара, не стоило сомневаться. Человек, который был в почете у падших и получил покровительство дэларов. Она выглядела ровесницей Коула. Бронзовая кожа и открытое лицо были все так же свежи, как и тысячи лет назад при ее апогей-посвящении, но черные глаза, смотревшие на меня через тонкие половинки очков, выдавали в ней тяжесть минувших лет. Стройная и сухая, с красивыми волосами цвета угля, едва достававшими ей до шеи; носила серые брюки и твидовый пиджак.

Падшая придвинула к креслу небольшой стол на колесиках и пошла за приборами.

– Что с Даном? – спросил я.

– Он в целости, если ты об этом, – ответила она, возвращаясь ко мне со стальным подносом. – Назови свое имя и созвездие.

Шакара поставила его на стол. У меня снова скрутило живот, когда я увидел содержимое подноса.

Я молчал. Ничего не переменилось на холодном лице падшей. Она показала мне знакомый стержень, из которого в любую секунду могла брызнуть болезненная чернь.

– Не заставляй меня причинять тебе больше боли, чем нужно.

Нервно выдохнув, я попытался вообразить, что она может со мной сделать. Протекторы боялись одного имени Шакары, так на что же она была способна?

Она достала небольшой энергласс и дала ему команду записывать звук. Я выждал еще несколько секунд, но затем через силу произнес:

– Макс Луцем.

– Полное имя, – потребовала она.

Я сгреб пальцы в кулак. Эта девица будто заранее про меня все знала.

– Максимус Луцем. Созвездие не определено.

– Доклад номер «эль» двадцать три тысячи семьсот сорок восемь. Объект: люмен-протектор номер двести пятьдесят семь. Имя: Максимус Луцем. Апогей-посвящение не пройдено. Телосложение: нормальное, но не слишком крепкое для протектора. Возраст: около двадцати лет. Аномалии… – Она посмотрела на мою ладонь, покрытую засохшей кровью. – …Серебряная кровь; слияние душ. Подопытный является монструмом. Вторая душа: звезда. Спектр звезды – красный.

Она взяла мои руки в свои и начала пристально осматривать ожоги от светозарного огня. Я заглянул в ее душу и чуть не изжарился от палящего солнца. Пустыня. Множество столбов из песчаника. Впереди – большая скала, в которой вытесан древний город. Каждая песчинка несла в себе память о ее жизни. Тут было много стремления к знаниям. Единственным живым существом, пребывающим здесь, была птица, одиноко парящая в небе. Символ ее погасшего созвездия. Сокол.

Падшая закатала мой рукав, под которым на коже обнаружилось несколько мелких ран. Затем она коснулась моей шеи, и по легкому жжению стало ясно, что ожоги покрывают все тело.

– Оболочка подвержена разрушению, – декламировала Шакара, продолжая осмотр. – Вероятно, эквилибрум слишком силен для человеческого тела. Звезда впитывает в оболочку светозарный огонь, поступающий из хранилища. Протектор полон этого огня, что приводит к сожжению. Тело умирает.

– Что ты собралась со мной делать? – напрямик спросил я.

Та даже не глядела на меня, словно перед ней находился не человек, а мебель.

– Для начала мне нужно тебя осмотреть.

– Где Дан? Что ты сделала с ним?

– Ничего. Пока. Я использую его душу для той же цели, для которой изначально хотела использовать твою. Нам рассказали про твое состояние, хоть и запретили тебя трогать. Но я давно искала нечто подобное. Слияние. И такое удачное. Ты редкий экземпляр, и я хочу собрать всю доступную информацию. Это поможет мне при проведении операций на будущих объектах.

Она взяла нож и сделала надрез у меня на ладони. Я зажмурился, а Шакара заговорила с необычным чувством:

– Посмотри на это, Максимус. Ты – чудо манипулирования Вселенной. Слияние двух душ – и вот приземленный обладает силой звезды. Это то, ради чего я работаю. Все во имя истины. Возможно, ты будешь еще одним кусочком в пазле, который я разгадываю уже сотни лет.

– Откажусь, – проворчал я, с отвращением глядя на стекающую с ладони серебряную кровь.

Казалось, падшая состояла из стального монолита. Она была такой бесстрастной и холодной, как будто не пытала прямо сейчас человека.

– Зачем это тебе?

Шакара быстро записывала какие-то сведения в энергласс.

– Хочу добраться до истины.

Мои веки опустились на уставшие от света глаза.

– Какой истины?

– Той, которая скрывается за всем. Войной, Светом и Тьмой. Самὀй Вселенной. Сколько бы я ни объясняла тебе свои мотивы, ты все равно ничего не поймешь. Такие как вы на это не способны.

– Такие как мы? – устало переспросил я.

– Люмен-протекторы.

– Поэтому ты предала Свет? Стала темной?

– Я никогда не считала себя темной, – ответила она.

Мой смешок больше походил на судорогу или предсмертный хрип.

– Получается, ты считаешь себя светлой?

– Я вообще не причисляю себя ни к одной из сторон, – строго сказала Шакара. – Я, скорее, наблюдатель, видящий со стороны гораздо больше, чем можно разглядеть изнутри.

– Но ты создала сплитов, – напомнил я. – Почему?

Повисло короткое молчание.

– Не самих монстров. Первые твари, с которыми мы сражались, не имели человеческого фактора. Я создала вирус для приземленных, если можно так выразиться. Заоблачники были удивлены. Они сами не хотят ничего о нас знать. В их душах лишь один эфир, в наших – два. Потому они не имели понятия, что если у приземленного забрать один из эфиров, то с оболочкой начнут происходить необратимые вещи. Заоблачники думали, что мы глупые куски мяса – эфирная плантация для воспроизведения их запасов. Но я доказала им обратное. Я доказала, что мы тоже достойны знать истину.

– Ты чудовище. Вы все сумасшедшие!

– Не исключено, – смиренно ответила Шакара, поправляя очки. – Просто мы не согласны с тем, что какие-то невидимые высшие силы, сидящие над нами и не высовывающие носов со своих небес, управляют нашей судьбой.

– Они доверились вам! – вскричал я, тратя при этом последние силы. – У вас был выбор. Вы могли остаться и бороться за Свет, но вместо этого предали его… Раньше вы спасали людей, а теперь убиваете самым худшим способом, лишаете души. Уничтожаете годы опыта, воспоминания, мысли, чувства, мечты! Этому нет оправдания.

Шакара нависла надо мной черной тенью.

– Не считай падших злодеями, Максимус. Большинство из нас делает то, что делает, не потому что нам нравится быть плохими. Мы боимся за собственные души. Боимся умереть на поле боя и скормить свои воспоминания сплитам. Тьма же обеспечивает нам спокойную и правильную смерть. По этой причине мы и создаем новых монстров, а не убиваем их. Свет избрал храбрецов, но люди меняются. И поверь, мы бы не стали такой сплоченной группой, если бы протекторы не научили нас одной истине: в одиночку все слабы. Только собравшись вместе, мы можем дать отпор таким как вы.

Тут Шакара бросила взгляд мне на руку, где висела цепочка, и прищурилась.

– Амулет?

Потом сняла и, найдя у меня на шее подвеску, забрала и ее.

– Они могут помешать проводить опыты, – пояснила Шакара, укладывая цепочки на поднос. – Теперь же я…

Внезапно она замолчала, бросив взгляд мне на руку. Я проследил за ее взором и окаменел, потрясенно вытаращившись на порез. Кровь. Алый цвет проник в серебро.

– Быть не может, – выронила падшая и провела салфеткой по порезу.

Она впитала в себя кровь, но из раны просочились новые красные капли.

Я едва дышал. Картинка в моей голове не складывалась.

Шакара без лишних объяснений вернула подвеску со звездой мне на шею. Кровь вновь приобрела цвет металла.

– Странная реакция. – Шакара впервые посмотрела мне в глаза. Взгляд у нее был острый, пронизывающий насквозь. – Что это такое?

– Не знаю, – честно ответил я.

– Даже если ты врешь, я все равно узнаю это после операции.

Шакара засыпала порез кометной пылью. От него остался небольшой, но заметный шрам. Затем позвала других падших.

– Уведите его в камеру, – холодно приказала она, вытирая руки. – Я с ним пока что закончила. Подготовьте все для исследования его души. Хочу как можно быстрее приступить к «Вознесению».

Повисла тишина, словно стоявшие у дверей оказались шокированы заявлением.

– Все-таки хочешь проверить? – раздался удивленный голос Грея. – Это же лишь теория. А если она не оправдается, ты зазря переведешь монструма в молоко.

– Вряд ли мне выпадет повторный шанс получить нечто столь сильное, как этот протектор, – сказала Шакара, поворачиваясь к нему. – А учитывая, что за ним придут, едва осознают, что он у нас, не стоит тянуть. Ни звезды, ни дэлары никогда бы не позволили мне сотворить подобное, да и сами они вряд ли на такое решились бы. Но я должна понять, что же скрывается за их душами.

Глава XXVI

Не время умирать

Ветер завывал, врезаясь в каменные стены. Пахло солью, но никакого гудения волн слышно не было. Море высохло, дно потрескалось, на нем лежали останки гниющих рыб.

Снова пирс, снова ворота. Солнце скрылось за тучами, и бледный мертвый день поглотил мир. Стефан стоял на самом краю и мрачно смотрел на безлюдный город вдали. Что-то казалось ему неправильным, словно он о чем-то забыл. Он хмурился все сильнее, пытаясь вспомнить, и тут послышался скрип ворот.

Точно. Вспомнил. Он забыл их навестить.

Стеф в последний раз оглянулся на город и прошел через открытые створки. Он должен был это сделать, как и каждый год. Путь пролегал мимо квадратных секторов с рядами сотен аккуратных могил. Все казалось выгнутым и странным. Не таким, как обычно. В какой-то момент повалил снег, а затем пришла ночь. Стало зверски холодно. Стефан был готов поклясться, что за стенами островка ревет метель. Он выдыхал облачка пара, кутался в мундир.

Они недовольны тем, что он не пришел. Они его ждали.

Вот и нужный поворот. И практически пустой сектор. Первое, что Стефан увидел, – исполинское мертвое дерево, увешанное золотыми часами, точь-в-точь как те, что хранились у него в кармане.

Тик-так, тик-так.

Стеф в ужасе попятился. Они тикали, отмеряли его время. Почти пять минут седьмого. Нельзя здесь оставаться, может произойти все что угодно.

Под деревом тянулись два ряда могил. Во втором – двенадцать, в первом – всего четыре.

– Неправильно, так не должно быть, – лихорадочно шептал Стефан, в панике оглядывая дальние захоронения. – Их не хоронили.

На двух могилах были нарисованы знаки созвездий.

Ближний ряд – семья. Могилы старые, потрепанные временем. Крайняя справа раскопана. В ней было что-то зловещее, и Стеф не хотел видеть дна, но скрепя сердце подступился к краю. Могила оказалась пустой.

– Как же так? – потрясенно выдал он, точно огорчившись увиденному.

Но затем, подняв взгляд на надгробный камень, Стефан остолбенел. Он увидел имя и вспомнил. Вспомнил абсолютно все.

«Стефано Феррари».

Страх сковал тело, и Стеф попытался сделать шаг назад, но тут кто-то с силой столкнул его в темную яму на холодную, засыпанную снегом землю.

– Нет! – закричал Стефан, поднимая голову.

Над ним нависли фигуры, чьи лица скрывали тени. Стефан чувствовал их ненависть. Протекторы. Он узнал в них товарищей по оружию, которых видел каждый день. Они уже давно ждали его смерти за содеянное. Это была его вина, абсолютно и полностью.

Люди были вооружены не мечами, а лопатами. Среди них стояли два особенных протектора с белесыми глазами. По их лицам и форме стекала белая, густая, гниющая слизь.

– Прах к праху, – шептали они. – Иди к нам, Стефано. Ответь за то, что сотворил.

Сердце билось в груди, почти разрывая ее на миллион кусков. Где-то снизу, под землей, доносился тик часов. Время приближалось.

Первая горсть земли упала на Стефана.

– Нет, пожалуйста! – в ужасе взмолился он.

Они все копали. Сухая почва давила на грудь, засыпала глаза и проникала внутрь. Он погибнет здесь. Тьма поглотит его без остатка. Эта мысль долбилась в его голове испуганной птицей, он не мог надышаться, тянул руки к протекторам, продолжая истошно их умолять:

– Я не хочу умирать! Не хочу, не делайте этого!

Земли становилось все больше. Она раздавливала Стефана, уволакивала в ледяной мрак. Почва хрустела на зубах, забивала легкие, слепила. Он не мог пошевелиться. Все, что он слышал, – бешеное биение сердца и громоподобный тик часов откуда-то снизу.

Пять минут седьмого.

«Ты особенный, солнышко, однажды придет твое время».

Голос матери до сих пор звучал у него в ушах, даже спустя столько лет. А здесь, под землей, он казался почти настоящим.

Тик нарастал.

Гудела не просто почва, гудел весь мир.

Время пришло.

* * *

Стефан сделал натужный вдох и резко согнулся. Уже через секунду он перекатился на живот, все его нутро содрогнулось, и он усиленно закашлял, стараясь вытолкать из себя комья земли. Но их не было, несмотря на ощущения. Так продолжалось еще некоторое время, от натуги на глаза навернулись слезы. Стеф лежал не под тоннами рыхлой почвы, а на сухой траве. Скрючившись, обливаясь ледяным потом, упершись лбом в собственные руки. И дрожал.

Обычно была только пустота. Но не сейчас, не в этот чертов раз. С трудом подняв голову, Стефан затравленно осмотрел колонны, на которых еще краснели пятна его крови и плоти.

Он терпеть не мог, когда ему вышибали мозги. Каждый раз, даже несмотря на весь каламбур, в его голове оставалась сплошная каша.

– Гребаная Ария, – сплюнул Стефан, поднимаясь на нетвердые ноги.

Он пошатывался, точно пьяный, все вокруг ходуном ходило. Тело не прекращало трястись.

– Света ради, как меня все достало, – страдальчески вздохнул он и поплелся вниз по склону. – Когда же это, мать твою, закончится…

Постепенно пришла боль в плече. Рана от клинка была не смертельной, но еще не заросла и гудела пчелиным роем. В ушах звенело, перед глазами мелькали белые круги, мешавшие видеть. Кажется, его слегка контузило. Обычно после подобных… случаев все сразу становилось как прежде, но не когда дело касалось головы. Это надолго выбивало из колеи.

Он упал на колени возле ручья, прямо в грязь, и в лунном свете уставился на собственное отражение. Все его лицо покрывала запекшаяся кровь. Коснувшись затылка, Стефан обнаружил, что он липкий и щедро залит запекающейся кровью.

Выдав порцию очередной ругани, он зачерпнул горсть ледяной воды и стал умываться, очищая лицо и волосы. Если кто-то увидит его в таком виде, будут вопросы. Никто не должен узнать, что…

Тут Стефан вздрогнул и пораженно замер.

Макс его видел. Этот мелкий засранец был свидетелем его смерти. На падших-то плевать, что они ему сделают, а вот Максимус…

Все больше воспоминаний обрушивалось на Стефа. Макса украли, чего и следовало ожидать. Как объяснить это остальным? Он вообще не должен был тащиться сюда. До потери памяти Макс не стал бы этого делать. Может, и вправду поменялся? Маленький непослушный ублюдок. Но как падшие вообще узнали о звезде внутри него? Вряд ли метка Арии с ее предвидением распространялась и на такое. Нет, эта гадина видела только куски будущего, а уже потом подстраивала к ним мосты планов.

Голова закружилась сильнее прежнего, отбивая все мысли. Внутренности скрутил спазм. Стеф подался вперед, его стошнило. Настолько погано не бывало уже давно. Он сидел там, пытаясь взять себя в руки, но получалось так себе. Перед тем как уйти, юноша прополоскал рот от мерзкого привкуса. Страшно хотелось пить, но он стерпел. Горло царапало, точно по нему скребся песок.

Вдали доносились чьи-то возгласы. Кажется, искали их с Максом. Стефан сделал шаг, два, окликнул протекторов, а затем лес закружился с невиданной силой, наполняясь темными красками.

Стеф не помнил, как потерял сознание. Очнулся, лишь когда его начали усердно трясти.

– Эй, Феррари, – говорил некто, щелкая пальцами у него перед лицом.

Стефан разлепил веки, ему казалось, что каждое весило не меньше тонны.

– Выглядишь паршиво, – сказал Пабло, нависая над ним.

– Прямо как твоя жизнь, да? – прохрипел Стеф.

Малый Пес скорчил кислую мину и сообщил другим:

– Да, с ним определенно все в порядке.

Его перетащили на открытую местность. Голова почти не кружилась, но все равно казалась тяжелее наковальни.

– Ты в курсе, что тебя чуть не сожрала парочка сплитов? – Пабло присел на корточки рядом с ним, едко ухмыляясь. – Было бы крайне неловко, убей они тебя.

– По крайней мере, не пришлось бы слушать твой треп, и на том спасибо, – буркнул Стефан, садясь.

В стороне на паре самоцветов горел фиолетовый костер – твердый огонь. Сжирал он только определенные каменные породы, ничего более. Его окружали трое: Ханна, Фри и Коул. Девушки что-то взволнованно говорили Змееносцу, он же стоял, скрестив руки и покачивая головой. Тут Ханна увидела, что Стефан подает признаки жизни, и указала всем на него.

– Стефан, что с Максом? – обеспокоенно воскликнула Фри, подбегая ближе.

Он заколебался. Все ждали. Тогда он выдал все как есть.

Первой на рассказ отреагировала Ханна, причем достаточно бурно.

– О звезды! – гневно воскликнула она, притопнув ногой. – Ты серьезно его им отдал?!

– Я никого им не отдавал, дорогая, – фыркнул Стефан, выуживая из кармана пачку сигарет. – Я бы посмотрел, как вы бы отбивались от них поодиночке.

Коул, который до этого смотрел в землю с таким видом, будто она обещала дать ему все ответы, спокойно спросил:

– Откуда столько крови?

Вместо ответа Стеф положил в рот сигарету и многозначительно постучал себе пальцем по лбу. Остальные наверняка подумали, что он снова ведет себя несерьезно и потешается над сообразительностью Коула, а вот Змееносец прищурил золотистые глаза. Он-то все понял.

– Это твоя вина, – холодно выдала Ханна, глядя на Стефа сверху вниз. – Ты понимаешь, что теперь с нами всеми может случиться? Ты позволил падшим схватить Антареса!

Уже давно Стефан не видел ее такой озлобленной. Он и предположить не мог, что она могла так на него смотреть.

– Ханна, – попытался успокоить ее Коул, – хватит.

– Хватит? – надрывно переспросила она. – Мы жизнь должны отдавать за Свет! А он наверняка снова струсил! Как и в прошлый раз! Как и всегда! Почему ты его всегда защищаешь?

Стефан во все глаза смотрел на девушку, Пабло же неуверенно к нему повернулся.

– Ты же до последнего бился за него, верно? – осторожно спросил он.

Пабло хотел верить, очень хотел. Всегда искал в людях светлую сторону, но даже у него закралось подозрение. Стефа это задело.

– Сомневаешься во мне? Я что, в доказательство своей верности должен был там помереть?!

Темный ком гнева и обиды ворочался все сильнее.

– Звезды, у них же теперь монструм! Более того, у них Дан! – не унималась Ханна. – Мы должны были вытащить его, а не терять еще больше!.. Что с ними будет? Не удивлюсь, если ты и в этот раз поддался падшим, лишь бы спасти собственную шкуру, наплевав на чужие жизни! Дан пытался из тебя это выбить всеми силами, но ты так и остался бесхребетной…

Тут Стефан не выдержал, вскочил и угрожающе подался к ней. Похоже, сработало как надо – девушка вмиг прикусила язык и отступила. Она потупила взгляд. Возможно, поняла, что наговорила лишнего, ведь с падшими все могло быть не так однозначно.

– Дайте мне с ним поговорить. – Коул с укором стрельнул в Ханну глазами. – Стеф, идем.

Они отдалились на достаточное расстояние, чтобы никто их не слышал. Огонек костра еще виднелся, но главным освещением теперь была луна.

Встав под деревьями, Коул вздохнул и спросил:

– Так тебе голову прострелили?

– Ага, – ответил Стеф, наконец поджигая сигарету. – Так что постарайся говорить короткими предложениями, а не как обычно. Я сегодня соображаю немного хуже, чем всегда.

– Рад видеть, что с тобой все в порядке, – сказал Коул, похоже, вполне искренне. – Будь добр, расскажи, пожалуйста, о чем говорили падшие.

Стеф секунд десять собирал по крупицам возгласы Арии, а затем поведал обо всем: о ловушке, о том, что это Шакара послала падших и что она планирует провести некий опыт.

– Они нас с самого начала провоцировали нас на эту вылазку. Злили всеми способами.

Услышанное Коулу не понравилось. Он выглядел донельзя спокойным в любой ситуации, но между тем, казалось, тащил на своих плечах все проблемы мира.

– Плохо дело, очень плохо, – пробормотал Змееносец, положив руки на пояс.

– Отряды уже нашли вход в их крысиную нору? – спросил Стефан.

Коул кивнул, но оптимизма в этом кивке было немного.

– Я вычислил вход и манипуляциями осмотрел местность, – сообщил он, поднимая на Стефана тяжелый взгляд. – Но они уже ушли. Там пусто.

– То есть как? Совсем? Погоди, но что нам теперь делать?

Коул развел руками, все больше мрачнея.

– Честно? Я не знаю, Стефан. Мы не можем вычислить их годами, а сейчас счет идет на минуты. Я сделаю все, что смогу, но, если честно, надежды мало. Хоть я и стараюсь хранить веру до последнего. Возможно, если бы они не схватили Максимуса так быстро, то мы бы успели… – Тут Коул осекся. Он виновато взглянул на Стефа, и во взгляде его читалось все, что он так и не смог выговорить.

– Я всех подвел, – тихо сказал Стефан, выдыхая дым. – Нужно было сразу отправить мелкого придурка в Соларум.

– Ты не виноват, – сказал Коул. – Не смей себя корить. Никто бы не выстоял против трех падших.

– Ты бы выстоял.

В ответ на это Змееносец дружески похлопал Стефа по плечу.

– Мы что-нибудь придумаем, обещаю. А ты лучше отдохни, тебе это необходимо. Но если придумаешь хороший план – сообщи. Иногда на тебя накатывают отличные тактические озарения.

– Ага, – бросил Стеф, не глядя на него.

Коул ушел, а Стефан скатился вниз и присел на широкую корягу. Ему больше ни о чем не хотелось думать. Даже вечно спокойная и лояльная ко всем Ханна сорвалась. Все снова его ненавидели и винили в случившемся. И было за что.

Стеф так долго там сидел, что успел замерзнуть. Мышцы свело. Он было потянулся, но тут же зашипел от укола в плече. Пока рану никто не трогал, она особо не болела и только сейчас напомнила о себе.

Стефан тяжело выдохнул. Ханна – ближайший и лучший медик среди протекторов, но вряд ли просить ее сейчас о помощи – хорошая идея. Стефан аккуратно отстегнул все пуговицы и ремешки на мундире и стянул его с себя, затем оголил плечо. Края раны начали покрываться коркой, и засохшая кровь прилипла к рубашке – пришлось отдирать. Пока Стеф шипел и ругался, он и не заметил, как к нему подошли.

– Тебе помочь? – тихо спросила Фри.

Водолей замер от неожиданности, даже сердце на секунду остановилось. Он никак не ожидал увидеть здесь ее. Хотелось едко спросить, почему она не с остальными, но вместо этого Стеф промычал что-то нечленораздельное, не в силах больше кому-либо сопротивляться. Фри расценила это как согласие и села рядом.

– Рана глубокая и выглядит так себе, – отметила она, обмывая руки раствором.

– Ну мы здесь и не на конкурсе красоты, – фыркнул Стефан.

– Будешь ехидничать, я уйду.

Он наблюдал за тем, как Фри осторожно достает банки с лекарствами, чтобы обработать и обезболить рану. Руки протекторши едва заметно дрожали, но в движениях ее все равно была какая-то отточенность. В ее медицинском наборе находились препараты и манипуляции, которые редко носили с собой рядовые протекторы. Для них требовался специальный настрой эфира.

– Не знал, что ты тоже решила изучить лекарское дело, – с легким удивлением отметил Стеф. – Мне казалось, ты больше по выбиванию гнили из сплитов.

Фри на шутку не отреагировала и просто сказала:

– Недавно занялась. Хочу быть менее бесполезной.

– Ты не бесполезная.

– Ты сам мне об этом говорил. Уже забыл?

Стеф сначала нахмурился, затем запрокинул голову.

– Светлые звезды, ты до сих пор, что ли, об этом вспоминаешь?

Фри поджала губы. Она так ни разу на него и не взглянула.

– Во-первых, это было грубо. А во-вторых, тебе так и не пришло в голову извиниться.

Протекторша возилась с ним еще с минуту, и только потом Стефан произнес:

– Не волнуйся, я все равно бесполезнее тебя.

Фри раздраженно закатила глаза.

– Ага, давай жалей себя, конечно.

– Но это так, у меня была одна задача! Одна! И я прогорел…

Она только сейчас посмотрела на Стефа, и он с удивлением обнаружил, что по ее лицу бегут едва заметные слезы.

– Ты… – растерянно начал он.

Фри сердито утерла глаза.

– Не смей жалеть себя сейчас, – сквозь зубы процедила она, возвращаясь к ране. – Твоя кислая рожа не поможет Максу и Дану. – Тут она не сдержалась и в сердцах толкнула его в грудь. Стеф едва не повалился на землю. – Черт тебя дери, Стефан, возьми себя в руки! Ты же был самым логичным, самым умным! Я еще застала то время, когда ты не занимался самоненавистью, знаю, каким ты можешь быть! Последние двенадцать лет ты изображаешь забитого подонка, отдаляя от себя всех, мне это надоело! Строишь из себя жертву, навыдумывал, что остальные хотят от тебя избавиться! Жалуешься, вредничаешь, грубишь, ноешь, что все тебя ненавидят, но за что тебя любить и уважать? Ты сам всех отгоняешь! Подбери себя с пола, тряпка, и сделай уже что-нибудь!

Она с трудом вбирала в себя воздух. Стеф изумленно смотрел на нее, не зная, что сказать. Похоже, у нее давно назревали эти слова. Ему даже стало жаль ее.

– Может, ты виноват, может, и нет, – с жаром заявила Фри. – Мне плевать. Остальным тоже. Главное – попытайся найти выход из сложившегося положения.

Пока она копалась в рабочем поясе, Стеф обдумывал услышанное и в конце концов произнес:

– Окей, подумаю над этим.

Фри не ответила. Она успокоилась почти сразу же, по-другому и не умела. Вытащив кометную пыль, девушка помедлила.

– На самом деле я бы не стала применять ее сейчас. Порез глубокий, у тебя будет еще один шрам. Лучше обратиться к кометам.

Шрамов на Стефе и правда было многовато. Даже на открытом участке кожи их было несколько. Только чудом он не отхватил себе еще и порез на лице.

– Мне плевать на три вещи, – сказал он. – Политика, болтовня Дана и новые шрамы. Вообще-то мне плевать на многое, но вот на это больше всего.

Из-за того что рана до этого была обработана, Стефан не почувствовал боли от кометной пыли. Она шипела и дымилась, пока ткани не срослись. Отряхнувшись, он обнаружил на месте пореза новый узкий шрам.

– Спасибо, – сказал он, застегивая рубаху.

– Всегда рада помочь, – буркнула Фри.

Стеф был все еще немного не в себе после ее речи. Все думал: что же он может сделать? Что в его силах?

– Коул говорил про проход, который он тут нашел, – сказал Стефан. – Не покажешь, где он?

– Что ты собрался делать? – нахмурилась девушка.

– Кое-что очень тупое, как обычно. Только тебя там быть не должно.

Глава XXVII

У всего своя цена

Стоило ли говорить, что Фри упиралась и не желала оставлять Стефа одного. Ей хотелось узнать, что же он такое задумал, но Коул вынудил ее вернуться. Котловина была зачищена на семьдесят процентов, и требовался каждый, кто мог помочь довести дело до конца. Стефана же оставили в покое. Он взволнованно ходил туда-сюда и ждал. Ледяной пот градом катился по спине.

Стеф все еще был уверен в полном идиотизме своего решения, но деваться было некуда. Фри права, он напортачил, но делать что-то было необходимо.

Иногда он поглядывал вглубь грота, расположенного между скалами. Юноша уже успел заглянуть туда и чуть не провалился в бездну. Даже свет фонарика не смог вырвать из тьмы ни стен, ни пола, настолько огромным было пространство базы, со множеством комнат и этажей, которое падшие при нужде перебрасывали по заготовленным местам по всему земному шару.

А таких мест было много, чертовски много.

– Опаздывают, гады, – проворчал Стеф, раздраженно пиная камешек.

– Я прихожу, только когда считаю нужным, – послышался самодовольный голос.

В стороне стоял Поллукс. Он подло ухмылялся, явно чуя наживу.

– К тому же ты бы все равно ждал меня сколько угодно, не так ли?

– Не зазнавайся, – бросил Стеф.

– Поуважительнее, приземленный, – хмыкнул эквилибрум. – Все-таки это ты меня позвал.

Рядом с ним по стойке смирно стоял Меркурий.

– Не зазнавайся, луц, – поправил себя Стефан.

Улыбка Поллукса стала еще гаже, он огляделся.

– Что ж, я не особенно люблю эту планету, но так уж вышло, что я на ней немного застрял. Давай не будем усугублять дело созерцанием отвратительной природы Терры, где все жужжит, шипит и пытается изгадить обувь, и перейдем к делу.

– Мне кое-что нужно от тебя.

– Ну это естественно, по другому поводу меня и не зовут. Но, помнится, при последней нашей встрече ты называл меня «жадной до выгоды сволочью». – Поллукс обернулся к своему спутнику. – Не так ли, Меркурий?

– Именно так, луц, – смиренно вздохнул тот.

– Вышло некое недопонимание. – Стефан пожал плечами. – Ты будешь принимать сделку или нет? Ты бы не приперся просто так.

– Как видишь, мое бесценное время несколько обесценилось в связи с происходящим. Так что развлекаю себя как могу. Я в некотором роде альтруист. Ну давай, удиви меня, протектор.

Стефан всей душой ненавидел эту рыжую тварь. В обычное время он лучше бы сам пустил себе пулю в лоб, чем общался с ним, но положение было безвыходное.

– Ты поможешь найти наших врагов?

После недолгих объяснений он показал Поллуксу грот. Тот внимательно оглядел мрак, что-то записал в своем энерглассе, а после вернулся к Стефану.

– Что ж, не вижу в этом особой сложности, – великодушно заявил эквилибрум. – Все-таки след в пространстве оставляют все, и действительно, «Белый луч» обладает ресурсами, способными отследить их путь. Я ведь главный торговец механизмами, как-никак. Пускай ваши недруги и думают, что зачистили все свои следы, – я могу видеть под углами, которые им и не снились. Но главное – что ты можешь предложить мне взамен?

Стеф кивнул. На другое вряд ли можно было надеяться.

– Я предлагаю честную сделку. Ты наверняка собираешь души, так? Ну и ценсумы, соответственно.

– Продолжай, – сощурился Поллукс, заинтересованно глядя на Стефа. – Души не то чтобы моя сфера в большом организме «Белого луча», но тем не менее звучит неплохо.

– У меня ничего нет, кроме себя самого, – сказал тот. – Я отдам тебе пять лет своей жизни. Полностью, без слоев. Выйдет где-то на десять тысяч праетеров заряда для ценсумов.

Поллукс склонил голову набок и оценивающе оглядел Стефна. Тот уже смирился со своим решением и просто ждал.

– Пять лет… – вдумчиво произнес эквилибрум, потирая подбородок. – Меркурий, напомни, сколько это в нормальном векторном времяисчислении?

– Примерно половина талидона, луц. – Все это время Меркурий сверлил Стефа взглядом. Было заметно, что он не одобрял его выбора и тревожился, но перечить Поллуксу не смел.

– Примерно половина талидона… Нет. Не пойдет. – И развернулся. – Меркурий, уходим! Хватит тратить время попусту.

Стефа объяла паника, он не ожидал такого поворота.

– Стой! Нет, ты не можешь так поступить!

– Могу и поступаю, – заявил Поллукс, уходя в тень деревьев.

– Я дам больше!

Тут эквилибрум обернулся вновь и радостно развел руками.

– А вот мы и перешли к серьезному разговору! – рассмеялся он, подмигивая Меркурию. – Вечно они так. Я ведь знаю: у них всегда есть намного больше, чем они предлагают сначала.

– Ну ты и ублюдок, – сквозь зубы прорычал Стеф, сжимая кулаки.

– Ты в отчаянии, мой друг. Ко мне часто обращаются именно в такие зомы, и я вижу, когда душа способна отдать намного больше, чем позволяет ей разум.

Стеф с трудом дышал. В горле клокотала ненависть. Поллукс же встал рядом с ним, оглядывая его, как скот на рынке.

– А если я дам семь? Это уже около двенадцати тысяч…

– Да мне все равно. – Поллукс снисходительно вскинул брови, увидев смятение на лице Стефана. – В моем распоряжении миллиарды, что мне какие-то десятки тысяч. Пшик. Намного интереснее, что эта цена значит для того, кто у меня что-то просит.

– То есть ты специально выдавливаешь из души последнее?

– Ты обратился ко мне, зная, что любая связь с «Белым лучом» карается законом, потому что понимал, что ваши ненаглядные звезды тебе не помогут. Когда они вообще помогали люмен-протекторам? Да и не факт, что у них самих найдутся ресурсы, чтобы сделать работу быстрее моих подчиненных. Я твоя единственная надежда.

– Да, – звенящим от натуги тоном выдал Стефан. – Это более чем равноценно.

– Сколько всего у тебя лет?

– Порядка ста.

– Сто лет звучит серьезнее, чем пять или семь, верно? А теперь подумай получше.

Гнев медленно уходил, как и любые другие эмоции. Так было нужно.

– Десять, – сказал Стефан. – Я отдам тебе десять лет.

– Не думаю.

– Двадцать.

– Нет, – продолжал гнуть свое Поллукс.

– Да Света ради, сорок!

– Восемьдесят.

Стеф потрясенно уставился на заоблачника.

– Восемьдесят лет памяти или восемьдесят процентов жизни взамен на поиск твоих друзей, – заявил тот. – Более чем справедливо.

– Это же почти полное обнуление, – выдавил Стефан, холодея.

– Такова цена.

Такова цена…

Слова еще некоторое время колоколом гремели в его голове. Собственная жизнь взамен на чужие. Но равны ли эти жизни? Стефан только и делал, что вечно ошибался и губил, Дан же спасал других, несмотря на свою надоедливость. А Максимус… он только начинал жить заново. Похоже, он и правда сильно изменился. Возможно, Максимус получил свой заветный билет для перерождения, даже не помня об ошибках прошлого.

А еще Верховный в руках падших…

– Вселенная, чем же я так тебя прогневал?.. – убито прошептал Стефан, а затем добавил громче: – Хорошо. Хорошо, идет. Восемьдесят паршивых лет, и ты дашь нам координаты места, где падшие держат Дана, Макса и Антареса.

Поллукс несколько переменился в лице.

– Так похитили монструма?

Стефан кивнул. Он напоследок перебирал в памяти все, за что только мог ухватиться, точно пытался надышаться перед смертью.

– Насколько я знаю, он новенький, – сказал Поллукс. – Ты отдаешь столь высокую цену за душу, которую так мало знаешь?

– Да, – спокойно ответил Стефан. Он больше не испытывал гнева или ненависти. Только смирение. – У него еще есть шанс на нормальную жизнь. Я же конченый человек.

– А Антарес?

– А что он?

– Выходит, ты сейчас жертвуешь душу не просто ради приятелей, но и ради самого Света?

Стеф задумался. С этой точки зрения он на происходящее почему-то не смотрел.

– Думай что хочешь.

– Занятно. Да ты у нас герой, получается, – с прищуром сказал Поллукс. – Герой, который отдает самое ценное. Что ж, похвально, похвально.

Он достал из кармана иглу. Та разрослась до размеров кинжала прямо у него в руках. Стальная, с вкраплениями стекла.

– Ношу ее с собой на всякий случай, – ответил Поллукс на удивленный взгляд Стефана.

– Ты клянешься, что исполнишь данное обещание? – резко спросил Стефан. – Я могу не вспомнить об уговоре.

Эквилибрум будто бы оскорбился.

– Ты сомневаешься во мне?

– А тебя это, блин, удивляет?

– Можешь не волноваться, – заверил его Поллукс. – Мне ни к чему отвратительная репутация в отношении сделок. Ко мне тогда перестанут приходить клиенты. Плохо для бизнеса, понимаешь ли.

Он вскинул взгляд к луне, затем подбросил в руке кинжал.

– Ну что, шкет, готов?

Стеф стиснул кулаки и челюсти. Его трясло, как от лихорадки. Почему он? Почему всегда именно он оказывается крайним, тем, кто должен за все отвечать?!

Сохранит ли он разум? И кем будет с этими ошметками воспоминаний? Уродливым монстром, сшитым из оставшихся лоскутов памяти?

Восемьдесят процентов…

Стефан рассеянно посмотрел на Меркурия.

– Если что… расскажи потом остальным, в чем тут было дело.

– Сам расскажешь, – заявил Поллукс и быстро схватил Стефа за плечо.

Стефан не успел среагировать, как лезвие вонзилось ему в грудь. Воздух выбило из легких, тело сотрясла острая боль. А затем все заволокло туманом.

Очнулся он уже на земле, в ушах гудело. Реальность медленно возвращала себе привычные очертания. Холодная сырая почва налипла на лицо. Стефан ничего не понимал: ни где находится, ни кто он такой. Страшное, пугающее мгновение. Что случилось? Почему он лежит посреди леса?

И тут сквозь рябь и мглу он увидел эквилибрума. Его звали Поллукс Опаленный.

«Мерзкая рыжая тварь», – пронеслось в голове.

В руках заоблачник держал сияющий белизной кинжал. Кинжал этот быстро уменьшался, и Поллукс поспешил убрать его в карман.

– Десять лет, – сообщил заоблачник. Стефан плохо различал его голос, все перекрывал звон. – Только за то, что мне нравятся самоотверженные души. Надеюсь, ты запомнишь мою доброту и будешь ценить ее до скончания своей короткой жалкой жизни. Жди тридцать свегид, и Меркурий пришлет нужные координаты. А пока постарайся прийти в себя.

Стефан попробовал встать, но конечности казались ватными и ни на что не способными. Память возвращалась неохотно.

– И да, попытайся особо не злиться, – предостерег его Поллукс. – Понимаю, тебе это сложно, но ты же не хочешь раскола в душе из-за сильных эмоций?

– Ублюдок… – хрипло выдавил Стефан.

– Удачи.

Эквилибрумы исчезли. Стеф со стоном перекатился на спину, ощупывая ноющую грудь. Ни раны, ни разрывов в одежде. Десять лет. Не восемьдесят. Еще пятнадцать минут назад и пять казались ему огромной жертвой, а тут – всего лишь десять.

Он постарался пробежаться по памяти, выискивая пробелы. Но как можно вспомнить то, о чем не помнишь? Казалось, все самые зловредные для психики моменты остались на месте. Возможно, эти десять лет выбирались случайным набором, и туда могло попасть все – от обычного отдыха на диване до судьбоносных дней.

Десять процентов жизни.

– Тебе не стоило этого делать, – раздался дрожащий голос Фри.

Стефан обернулся.

– Я хоть что-то сделал, как ты и просила.

– Но…

– Давно ты тут? – устало спросил он.

– С того момента, как он всадил тебе в грудь эту штуку…

Стефан вздохнул.

– Поллукс сказал, тридцать свегид. Значит, ждем почти час. Сейчас, я только поднимусь…

Фри немедленно оказалась рядом и осторожно потянула его вверх. После всех сегодняшних встрясок тело его практически не слушалось.

– Звезды, Стеф, такая жертва, ты с ума сошел! Это было глупо, – качала головой Фри, когда они шли обратно к протекторам. – Но храбро…

– Похоже, по-другому я не умею.

– Главное теперь вытащить Дана и Макса. Ох, только бы с ними все было в порядке.

– Кто такой Дан? – нахмурился Стеф.

Фри в ужасе остолбенела.

– О звезды, ты…

– Шучу. Его фиг забудешь.

Через некоторое время она спросила:

– Ты расскажешь остальным?

– К черту, – сухо сказал он. – Я не для них это делал.

Фри хотела сказать что-то еще, но осеклась. Пока они перешагивали через корни и продирались сквозь колючие терновые кусты, Стеф усиленно пытался найти хотя бы намек на то, о чем мог забыть. Определенно пропало что-то из детства, кажется, исчезло время, когда его сослали в ссылку в пятьдесят втором. Но тут он обратил внимание на Фри, до сих пор помогавшую ему идти вперед, несмотря на то как он поступил с ней в прошлом. И тогда Стефан кое-что понял.

– Знаешь, я не помню, что тогда тебе сказал. Думаю, что-то отвратительное, в своем стиле. Не говори, что это было, не хочу знать. Просто прими мои извинения.

– Ты о чем вообще? – спросила она, хмурясь.

– Я о… – Стефан осекся.

– Ничего не знаю и не помню.

Стеф не сразу сообразил, но как только осознание пришло, он подумал, что десять лет – не так уж и страшно. На десять процентов меньше плохих воспоминаний.

Глава XXVIII

Ломая грани

В камере было темно, гладкие стальные стены отдавали холодом. Казалось, при каждом движении по мышцам пробегал слабый заряд электричества, оттого я даже рукой не мог пошевелить без дрожи. В другом углу нашлась кровать, но не было уверенности, что ноги меня удержат, а ползти и вовсе не хотелось. Потому я просто сидел там, где меня оставили, ежась от холода и периодически вспыхивающей боли в груди. Не зря же меня предупреждали про эфир Антареса. Оболочка приземленного слишком слаба для Света звезды. Теперь на собственном опыте я осознал, насколько чертовски верным было это утверждение.

Столько всего произошло за эти сутки, чего никому не пожелаешь. Я упорно возвращался к разговору с Бетельгейзе и тем двум дням, что она мне дала. Интересно, сколько уже прошло от отведенного срока? День? И что будет, если Шакара проведет со мной и Антаресом свой опыт? Вероятно, все надежды Бетельгейзе на восстановление Света рухнут в небытие.

Тут раздался строгий, лишенный красок голос:

– Это все была ловушка, не так ли?

Едва я услышал его, мое сердце вспомнило, как биться, и я обернулся. Оказалось, что стена позади меня была стеклянной и по ту сторону, подобно мне, спиной к ней привалился человек. Из-за преграды его голос звучал как из-под воды.

– Дан? – спросил я, не веря своим глазам.

Тот тускло ухмыльнулся, глядя в противоположную стену.

– Извинения тут явно не помогут. Как-то в этот раз я знатно облажался.

– Зачем ты все это сделал? – Я хотел спросить со злостью, но не получилось. Дан был жив, а это главное. – Что за спешка? Остальные…

– Вселенная никому не дает лишнего времени, Макс, – ответил Дан. Тон казался мне непривычно блеклым. Будто какая-то искра в его душе погасла. – Не сделаешь чего-то быстро, оно может уйти навсегда.

– Но теперь мы застряли здесь.

– С этим не поспоришь.

Обсуждать что-либо не имело смысла, все и так было ясно без слов. Тратить силы на ругань не хотелось, а остальное уже не казалось значимым.

Дан пораздумал немного, а затем сказал:

– Знаешь что, Максимилиан…

– Хватит коверкать мое имя!

– Максим?

– Нет!

– Максимум?

– Ты у всех имена перевираешь?

– Вообще – да, – хмыкнул он. – Раскрой тайну: чем тебе «Максимус» не угодил? Ты говорил, что это имя тебе дали при рождении, но нам запрещаешь его произносить.

Потому что только один человек так меня называл.

Поняв, что ответа из меня не вытянуть, Дан задал другой вопрос:

– Как остальные?

Внутри все сжалось до размеров горошины. Я вспомнил пережитое в лесу. И Стеф… Дан ведь был его наставником, давно его знал. У меня не хватало мужества просто так все выдать, а потому я быстро переменил тему:

– А ты сам-то как?

– Шакара пока меня почти не трогала. Так, проверила пару каких-то штук, – просипел он. – Я до сих пор не отошел от снотворного, да кое-как держусь. Не хочу упускать последние сознательные часы.

После он поведал мне о том, как, разминувшись с нами, тут же метнулся в Соларум, а оттуда – в котловину. Метка перемещения у него была действительно отличная: помимо простых прыжков в пространстве она еще и умела подсказывать, куда можно скакнуть. Потому, почувствовав полость под землей, он попался прямо в руки падшим.

– Это все Ария. В последнее время ее способность видеть будущее работает явно лучше. Она уже знала, что я появлюсь, потому они просто ждали. А с той базы под котловиной, куда они тебя заманили, уже вытащили нужное добро. Они сознательно сдали протекторам свое укрытие. И еще… – Он замолчал, переводя дух. – Ария обмолвилась, что они специально пытались заманить сюда кого-нибудь из протекторов. Мол, они хотели устроить опыт с кем-то из нас, для этого им изначально и нужен был ты. И теперь на это вакантное место назначили меня. А тебя будут исследовать из-за красного спектра. Правда, Шакара чрезвычайно недовольна, что твой осколок у них отобрали…

Я содрогнулся и изумленно повернул голову.

– Отобрали? Погоди, о чем ты?

Дан не отвечал. Похоже, ему тоже не хватало духу в чем-то признаться. Потом он сказал:

– Перед тем как меня лишили сознания, я услышал, как падшие говорили, что твоего осколка у них нет. Кто-то украл его.

– Что?! – Я обернулся так резко, что заломило шею. – Кто?

– Понятия не имею.

Я лихорадочно вбирал воздух в разболевшуюся грудь.

– Но это же падшие! Им нельзя доверять!

– Они обсуждали это между собой в твердой уверенности, что я уже отключился, – вздохнул Дан.

– Но как же… – Я в отчаянии уставился в пол, утратив последнюю связную мысль. – Все это… было зря? Все, на что мы пошли, жертвы, люди… те, кто погиб…

А затем на меня каменной глыбой упало непреодолимое чувство безысходности. Я запустил дрожащие руки в волосы.

– Все из-за меня…

– Не говори ерунды, – сказал Дан внезапно оживленным голосом. – Мы все в этом виноваты. Мир вокруг тебя не вертится. Просто разными людьми было совершено множество мелких ошибок, которые и привели нас сюда. А те, кто пострадал, сознательно на это шли. Каждый протектор и адъют понимает, что рано или поздно умрет, и если это случится во имя великой цели, то смерть не напрасна. Я проходил это десятки… нет, сотни раз, терял друзей и знакомых, но никогда не думал, что они бессмысленно отдали жизнь. Ведь если бы я считал это правдой, то так бы оно и было.

Голова резко опустела, и правда невольно вырвалась наружу:

– В том лесу… Дан, там погиб протектор…

Но он не ответил.

– Ты слушаешь? – Я оглянулся.

Дан молчал, даже когда я слабо постучал по стеклу. Похоже, снотворное все же взяло над ним верх. А я стал с трепетом ждать своей участи.

* * *

Два часа спустя Дан все еще спал. Я понимал, что у него тоже, скорее всего, изымут душу или ее часть. Эта мысль приводила в бешенство. Падшие разорвали мою душу, отобрали ее осколок, а теперь, ко всему прочему, его потеряли…

Мое внимание приковала подвеска-звезда. Я снова задался вопросом о ее происхождении. То, что произошло на обследовании, не оставляло сомнений: подвеска и осколок Антареса взаимосвязаны. Мне смутно помнилось, что есть какое-то правило Эквилибриса, какой-то способ, позволяющий звездам быть самими собой, но я не помнил, какой именно.

Только я решился заглянуть в блокнот и поискать записи на этот счет, как пришли падшие. Я был настолько слаб, что даже мысль о побеге казалась дикостью, а потому пришлось послушно двигаться вперед через неярко освещенные коридоры.

Шакара уже ждала. Она возилась с аппаратом, при виде которого я попятился, но падшие подтолкнули меня вперед.

– Нет! – выдохнул я.

– Тогда мы убьем Волка, – ответила Шакара, не отвлекаясь от дела.

– Но он вам нужен!

– Мне нужна душа протектора, – отмахнулась она. – А чья – неважно. Всегда можно поймать другого.

Падший снова с силой толкнул меня вперед.

Комната была небольшой и белой, стены подсвечивались изнутри. В центре стоял аппарат, отдаленно напоминающий тот, с помощью которого Нерман проверяла мою душу. Только этот был больше и неказистее.

– Ложись, – приказала Шакара, указывая на кресло, заранее опущенное в горизонтальное положение.

Падшие силком уложили меня туда и приковали ремнями. Я судорожно бегал глазами по комнате, ища хоть что-нибудь, что могло бы мне помочь.

Шакара махнула остальным.

– Уходите.

Падшие послушались. В воздухе вспыхнули стальные сферы, и Шакара расставила точки света над каналами эфира в моем теле. Я забыл, как дышать, со страхом глядя на витавшие в воздухе шары. Волнение раздавливало грудную клетку. После была лишь непроглядная темнота.

Прошло несколько минут, а затем я услышал то же, что и при первом осмотре души:

«Сделай это. Ценой жизни».

«Без этого нельзя жить».

«Тогда мы все умрем. Но пожертвовать собой кто-то должен».

Мир сжался, а через мгновение озарился множеством ярких пятен, похожих на узоры в калейдоскопе. Это длилось долгое время. Я не чувствовал ни рук, ни ног. Только сознание.

Я понял, что она внутри, когда сотряслась грань души. Стена не поддавалась, и боль серной кислотой разъела голову. Это казалось ужаснее, чем пытка Тьмой. Здесь рушился мой собственный мир. Шакара лазала по душе странным способом. Неживым. Неправильным. Неаккуратным. Она точно бороздила по ней ножом. Но Шакаре было плевать на мою часть души, она рвалась к Антаресу. Я попытался этому противиться. Изо всех сил стал давать отпор, старался вытолкнуть ее из себя, но тщетно. Чем дольше происходила борьба, тем быстрее я выдыхался. В конце концов от меня не осталось ничего. Шакара ломилась обходными дорогами, разбивая меня на миллионы осколков, и в них отражались тысячи эпизодов моей жизни. Они искрили, кричали, сыпались со всех сторон и улетали в пустоту. Я всматривался в них и видел лица людей, с которыми довелось столкнуться. Мне удалось собрать воедино первый день в Соларуме, уроки стрельбы из лука от отца, бесполезные тренировки, долгие вечера, которые я провел, уткнувшись в книги. И неясный образ: белые руки, держащие звезду-подвеску. Она сыпала красными искрами.

«Это ключ ко всему, Максимус. Не потеряй ее».

Я смотрел на все это неосознанно – больше не было сил думать, – но все равно усмехнулся тому, что воспоминания не утрачены окончательно, как мне казалось раньше. Шакара будто вытряхивала старый хлам, среди которого оказались забытые, но нужные и дорогие вещи, смешавшиеся с мусором. Именно такой и была моя душа в последние дни. А я все смотрел и словно бы тонул в толще воды.

Меня уносило все дальше в прошлое, к которому остались невысказанные вопросы.

– Макс, ты чертовски предусмотрительный.

Голос Фри заставил меня вернуть сознание на поверхность. Она стояла передо мной. Вокруг нее горели фиолетовые свечи.

– Книги тебе ближе, чем люди.

– Глупости, – устало отвечал я. Мне смертельно хотелось вновь погрузиться в небытие.

Где-то на фоне Шакара пыталась пробиться в осколок Антареса.

Фри не исчезала. Свечей стало больше. Она подошла ближе и улыбнулась – привычно и успокаивающе.

– Думай. Ты каждый раз находишь выход. Просто доверяй себе. У тебя всегда есть запасной план.

Я больше не мог держаться. Падшая истощила меня. Каждая мысль переваливалась, как многотонный камень. Веки слипались.

– Ищи, — настаивала она.

Фри рассыпалась осколками, и я осознал, что вижу Архив. Книги, бесконечно много книг. Я смотрел на шкафы, находил нужные полки, проводил пальцами по старым шершавым корешкам и…

И тогда я все понял. Неожиданно все свелось воедино. Меня пронзило от этой безумной догадки.

Вот он – запасной план.

* * *

– …Отклонения и послужили причиной такого успешного слияния протектора и звезды. Я не могу говорить с уверенностью о природе эквилибрума даже после всех проведенных опытов, поскольку каждый из них указал на разного рода аномалии, не характерные для человеческого организма. Однако вне сомнений это красный спектр невероятной мощи. В душе объекта номер двести пятьдесят семь слишком стойкая преграда, не дающая увидеть все в должном виде. Возник риск летального исхода. Процедуру пришлось прервать, но я надеюсь выделить главное отклонение после операции «Вознесение».

Все саднило и горело. Я не чувствовал себя. Ни тела, ни человека. Был, да нет. Осталась только кучка тлеющего образами пепла.

– Поднимайте его, – скомандовала Шакара, отходя от кресла.

Снова застучали ее невысокие каблуки, словно птица, долбящая клювом дерево.

– Ты точно уверена, что все пройдет на отлично? – пропыхтел один из тех, кто взял меня под руку. Кажется, когда-то я был знаком с этим человеком. Он навредил мне.

Я едва не упал, когда второй потянул меня вверх, как мешок картошки.

– Аккуратнее! – сердито воскликнула Шакара.

– Ему и так недолго осталось, – фыркнул падший.

– Если все пройдет как задумано, то он проживет достаточно.

– И что тогда? – спросил падший, потащив меня вперед. – Не боишься заиграться в бога? Что, если результат твоего опыта навредит нам? Миру?

– Не важно. Я просто должна знать.

Холод коридора скользнул по раскаленной от жара коже. Еще одна дверь и отделанная железом комната, похожая на ящик. Много света. Окно в другое помещение, через которое можно следить за заточенными.

– В центр, – продолжала раздавать приказы Шакара.

– Могла бы и сама, между прочим, – ворчал падший, который чуть не уронил меня.

Шакара не ответила и внимательно следила за тем, как меня привязывают к столбу.

Седоволосый падший с презрением заглянул мне в лицо.

– А то, что ты из него овоща сделала, никак на опыте не скажется?

– Отойдет, – отрезала Шакара, выходя из комнаты.

– Прошлые не отходили, – заметил падший помоложе.

– Этот не такой, как они.

Новая порция ремней держала достаточно крепко, чтобы не дать мне упасть. Привязывая мне руки, падший взялся за мое запястье, давая заглянуть в его душу.

Внутри Грея обнаружилось странное темное пространство со множеством лестниц, устремлявшихся к заволоченному грозовыми тучами небу. Те были непроглядно мрачными и вместо дождя орошали землю хлопьями пепла. Молнии разрывали небо зелеными вспышками; черную землю испещряли рытвины и кратеры. Я ощущал сильные эмоции вроде гордыни и осознания собственного превосходства над остальным миром. Все выглядело сухо и покореженно, зеленые костры горели в ямах. На меня нахлынуло неприятное, леденящее душу чувство. Точно что-то следило за мной. Неведомое знало, что я здесь, и это ему не нравилось. Оно искало меня. Мне яростно захотелось уйти, но я запустил руку в один из костров, даже не боясь обжечься. Я знал, что ищу, ведь помнил образы.

Окружение исказилось. Из дыма начали возникать предметы. Я понял, что уже бывал в этой чистой и невзрачной квартире. Только теперь она оказалась лучше освещена и расчищена от лишней мебели. Я смотрел со стороны на четырех собравшихся в комнате людей. Из них мне были знакомы лишь Грей и Ария, двое других стояли и с подозрением поглядывали в окно. В кресле валялись лук и колчан со стрелами. Посреди зала возник длинный стол, к которому был привязан человек. С замиранием сердца я узнал в нем себя.

– Кажется, он просыпается, – произнес Грей, открывая небольшую сумку, стоявшую на столике. – Это даже к лучшему.

– Мы могли бы его просто вырубить, – фыркнул один из незнакомых падших.

– Пусть смотрит, – холодно ответил юноша. – Если бы я умер, то мне хотелось бы знать, от чего это случилось.

Тут я, лежавший на столе, простонал от боли. Кажется, я плохо перенес удар по голове. Когда же глаза открылись, то в них сверкнуло понимание. Я попытался вырваться, но ремни крепко меня сдерживали. Тем не менее поклажа Грея едва не перевернулась.

– Эй-эй! – рассердился он, удерживая сумку. – Успокой его!

Ария легким движением руки достала стальной стержень, испустивший темную дымку, и дотронулась им до моей шеи. Я закричал и принялся дергаться еще сильнее. Падшая удерживала орудие до тех пор, пока мои силы не иссякли.

– Падшие, – прохрипел я, как только отошел от пытки.

– А ты очень проницательный! – похвалила Ария, перебирая стержень в руках.

– Что вам нужно? Что вы сделали с девочкой и остальными приземленными?

– Родители ушли, – хмыкнула она. – Возможно, ищут сынка. Он, кстати, был единственным ребенком в семье… Признаюсь, снова быть юной – ужасно приятно.

Я пораженно повернул к ней голову.

– Это была ты?..

Ария провела рукой по лицу. Оно резко помолодело и приобрело детские черты. Затем так же быстро вернулось в норму.

– Прости, не могла удержаться, я обожаю эту метку. Пришлось использовать ее несколько дней кряду, чтобы запудрить тебе мозги. А ты даже и не заметил, что здесь нет второй детской.

– Ты обманула меня!

– А ты повелся. Так глупо и героично.

Я не мог поверить в происходящее. Но затем меня осенило.

– Но… но у тебя была метка кандидата! Как ты могла подставить себя, откуда такая уверенность в том, что я бы принял ее на себя?

Она приблизилась и тихо, но вполне слышно прошептала над самым моим ухом:

– Потому что я видела будущее. А у будущего нет вариаций, ты же знаешь? Все предрешено судьбой. Шакара потребовала душу протектора для нового опыта. Мы хотели схватить Овна, но вместо этого сюда был прислан ты. И моя вторая метка подсказала, что именно ты нам и нужен. Я вижу лишь обрывки, но они судьбоносны. Вы, протекторы, не отличаетесь душой, так что мы не сильно горевали о смене цели, хоть нам и разрешили брать только ту девчонку.

– Разрешили? – переспросил я с нагрянувшим страхом.

– Ария, хватит сливать информацию, – бросил ей Грей.

Но она не обратила на него внимания и с чувством договорила:

– Это и было твоей судьбой – оказаться на этом столе. И отдать нам свою душу. Прости за весь цирк с меткой кандидата – просто теперь, когда она на тебе, процент успешного изъятия души без раскола намного выше. Шакаре нужен новый подопытный материал, и она его получит.

От одного лишь ее имени меня переполнил ужас.

– Нет!

Стоило мне начать вырываться, как Ария снова ударила меня разрядом черни.

– Не смейте… – сквозь зубы выдал я.

– Уже ничего не попишешь, приятель, – сухо вздохнул Грей, вытаскивая пустую сферу. – Ты выполняешь свою работу, а мы – свою.

Он водрузил полый стеклянный шар на подставку и заставил его витать в полуметре надо мной. Ария расстегнула верхнюю пуговицу на моей рубашке, оголяя метку.

– Она исчезнет, как только мы завершим процедуру, потерпи, – с участливой улыбкой пообещала падшая.

– Катись в Обливион, – гневно бросил я.

– Только после тебя.

Грей тем временем сделал на моей руке небольшой надрез, и я поморщился. Он пометил сферу взятой кровью.

– Ненавижу все это делать, – проворчал он, с отвращением вытирая ладони.

– Протекторы доберутся до вас, – пообещал я. – Вас всех пустят на мясо.

– Будто бы среди вас есть тот, кто отважится на подобное, – усмехнулся Грей.

– Рано или поздно вы все попадете в Обливион.

Падший отвлекся от приготовлений и посмотрел мне в глаза. Атмосфера его души резко переменилась, словно воздух перед грозой. Этот серый и незаметный юноша внезапно показался мне опасным. Через его зрачки виднелись костры, а в реальности возникли едва заметные зеленые электрические разряды квинтэссенции. Она прорвалась наружу – Грей не мог сдерживать злобу. Глаза его пылали ледяной яростью, пожирающей все вокруг.

– Никто из вас не причинит нам вреда, вы – бесполезное стадо, – пугающе выдал он, нависнув надо мной. – Слабые, беспомощные протекторы. Вы мрете, как скот на бойне, даже не задумываясь о том, что творится вне вашего мирка. И пока это так, мы с вами на разных уровнях. Жди. Я покажу тебе настоящий Обливион.

Падший взмахнул руками: в левой сверкнул белый манипуляционный круг, а в правой – черный. Он устремил их энергию на сферу, и я закричал сильнее, чем когда Ария ударяла меня мглистой чернью. Хотелось заткнуть уши от этого болезненного вопля. Из моей груди вырвался фиолетовый свет. Он стремительно перетекал в сферу, и та жадно им наполнялась. Казалось, дело кончено, но внезапно возле моей руки блеснула вспышка, и я просто испарился, оборвав ритуал. Падшие пораженно застыли.

– Это что еще за чертовщина?! – воскликнул один из них.

– Что произошло? – поразилась Ария.

Грей убрал круги и в смятении уставился на стол, после чего поднял на Арию озлобленный взгляд.

– Вот что, – указал он на оставшуюся кровь.

Сначала я думал, что это просто кровяное пятно от пореза, но затем увидел, что оно изображает круг с несколькими символами.

– Начертил манипуляцию перемещения? – растерялась Ария. – Так быстро? Даже я так не умею, а он не проходил апогей-посвящения!

– Действительно одаренный малый, – проворчал Грей, беря в руки сияющую фиолетовую сферу. – Из-за него у нас будут большие проблемы…

* * *

Кто-то громко хлопнул дверью.

– Наверх вызывают!

– Что?

– Гектор говорит, перед входом на базу что-то происходит, – ответил женский голос. – Просит всех подняться.

– Все наверх, – сурово скомандовала Шакара.

– С чего бы? – недовольно отозвался Грей.

– Нельзя допустить, чтобы протекторы сюда ворвались.

– Да никто и не ворвется! Ты же знаешь Гектора – вечно видит проблему на пустом месте. Да и как бы они нас нашли?

– Грей, а ты не подумал, что кое-кто мог нас сдать?

Повисло молчание.

– Думаешь? – скептично спросил Грей. – Лэстрада бы на такое не пошла.

– Я бы не была в этом так уверена. Ей что-то известно об этом красном спектре. Пока я заканчиваю, переправь отсюда все этажи на пятую базу. Процедуру ты знаешь. Просто потяни время.

Повисла напряженная тишина, нарушаемая только нетерпеливым постукиванием каблука об пол.

– Ладно, – с неохотой согласился Грей.

Зазвучали удаляющиеся шаги, три человека вышли, и я остался наедине с Шакарой. Она медленно подошла ко мне как к какому-то важному экспонату. Неспешно оглядела и произнесла:

– Ты откроешь мне истину.

А потом удалилась в соседнюю комнату. Вскоре помещение загудело, зажглись дополнительные лампы. С потолка раздался треск. Воздух стал заряженным, запахло металлической стружкой.

Я стал гадать, что же со мной произойдет. В какую тварь я буду обращен. Насколько обойду сплита в принесении вреда человечеству и планете. Лучше бы меня уничтожили. Протекторы в свое время почти успели. Не хватило всего-то ничего.

Свет поглощал каждый миллиметр пространства, и я перестал что-либо видеть. С потолка зазвучал нарастающий гул. Я зажмурился.

Кто-то крепко обхватил меня за плечи.

Повеяло холодной сыростью и запахом моря.

Глава XXIX

Прошлое позади нас

Я упал на промерзлую землю и глотнул воздуха так, словно всплыл на поверхность из самой глубины океана.

– Макс! – Дан перевернул меня на спину и панически рявкнул: – Поднимайся!

Я иступленно заморгал, озираясь по сторонам.

– Ну же! – Дан схватил меня и потянул вверх.

Хоть я и начал осознавать происходящее, но слабость еще не прошла. Дан тащил меня прочь, время от времени оглядываясь. Ветки громко хрустели под ногами. Снова лес, но другой, не похожий на тот, который рос возле первой базы падших. Здесь местность казалась более каменистой, влажный запах плесени так и лип к нёбу. Холод пробирал до костей, а волнение билось о ребра. Путь словно лежал через панорамы старых дешевых ужастиков. Так и ждешь, что сейчас чья-то рука схватит тебя и утащит в неведомое. Ничего, кроме наших шагов. Мы словно остались одни посреди огромного мира.

– Как ты… – хрипло выдавил я, трясущейся рукой стискивая Дана за плечо. – Ты нас перенес!

– Ага, потрясающе, да? – запыхавшись, ответил он. – Но вообще дверь просто открылась. Клянусь, я сам не поверил в это чудо. Кто-то отключил блокировку, и моя метка сработала.

Мы оказались на вершине склона и заскользили вниз по грязи.

– Давай, – подгонял он. – Я все понимаю, но надо надавить из последних сил, иначе Шакара решит проделать над нами еще пару опытов…

Грудь продолжала болеть, а голова еле соображала.

– Почему ты просто не переместишь нас? – просипел я, споткнувшись о камень.

– Эфира почти не осталось. – Дан в очередной раз поддержал меня. – Дальше не могу.

Треск хвороста был громоподобен. Шум от нас исходил такой, что его, наверное, слышали все сплиты в паре километров. А они тут были, я чувствовал. База падших переместилась, но кто сказал, что они не могли расположить ее в соседней котловине? Хотя какая нам тогда к черту разница, бегут за нами сплиты или нет? Возвращение в плен к Шакаре казалось в тысячи раз страшнее.

Выбившись из сил, я остановился и привалился к дереву.

– Эй! – сказал Дан.

– Сейчас, – натужно пропыхтел я и сполз вниз, не отрывая щеки от коры. В глазах темнело.

Тут что-то повалило Дана наземь, и он растянулся на острых хрустящих камнях, как выброшенная на берег рыба. Человек поставил ногу ему на спину и притянул к себе за волосы.

– Плевать, что ты все-таки выбрался, – разъяренно зашипела Фри, нагнувшись к нему. – Это не помешает мне нашинковать тебя, как салат, за твою уникальную безмозглость!

– Я тоже рад тебя видеть, – хрипло усмехнулся Дан, зажмурив один глаз.

Я и сам был в полном восторге, только показать это в полумертвом состоянии было сложно.

Фри отпустила Дана, и протектор быстро поднялся. Не успел он и слова сказать, как она залепила ему оплеуху. Дан ошарашенно приложил руку к лицу. Вообще удивительно, что Фри удалось до него дотянуться.

– Ну, это вроде за дело…

Но она не ограничилась одной пощечиной и врезала ему и по второй щеке. Дан едва не упал, жмурясь от неожиданной встряски.

– А вот это уже перебор.

В следующий миг Фри с тихим всхлипом кинулась к нему на шею. Дан усмехнулся и похлопал ее по спине.

– Все хорошо.

А затем она посмотрела на меня и охнула. Мои веки стремительно закрывались.

– Что с ним? – нахмурилась Фри, садясь рядом.

– Мы гостили у падших, – сказал Дан. – Чего ты ждала? Что мы там омолодимся? Вообще, сколько вас тут?

– Все, кто был на прошлой вылазке.

Дан не сдержал облегченного вздоха.

– Это отлично, потому как падшие тоже неподалеку. И они наверняка хотят вернуть Макса на стол. Ну, и меня туда же. А как вы вообще нас нашли?

Фри заколебалась.

– Чудом. – Потом сунула мне в руки манипуляцию. – Держи, ее Стефан сделал, точно сработает.

Наставница помогла мне разломать стекло, а я с блаженством посмотрел на ее душу, радуясь, что вновь оказался в бархатистом свете фиолетового огня. Стоило стеклу треснуть, как внутри у меня расползлось тягучее тепло. Холод отступил, голова прояснилась. За минуту боль утихла. Вскоре я почувствовал себя несказанно лучше.

– Нам нужно в Соларум! – ошалело воскликнул я, вспомнив видение, пришедшее мне во время обследования души. – Сейчас же! Я вспомнил! Вспомнил, что значат те цифры из моего дневника!

Протекторы переглянулись.

– У меня нет транзита, – сказала Фри.

– Тогда давайте найдем того, у кого он есть, – решительно предложил Дан.

Бежать стало легче. Мы неслись напролом, к громыхающим вспышкам. Со стороны раздался треск веток, Фри без предупреждения метнула туда световую гранату. Но вместо рева твари раздался холодный человеческий голос:

– Ты лишь усугубляешь свое положение.

Как только свет погас, мы увидели Сару. Она держала меч и сурово глядела на Фри.

– Как только все уляжется, я лично прослежу, чтобы тебя отправили в ссылку за неподчинение. – Сара быстро подошла к нам. – Ты привела монструма в котловину!

– Лев! – донесся из-за деревьев голос, от которого по спине у меня пробежал холодок.

Она обернулась. Я с ненавистью уставился на появившегося Грея.

Дан встал рядом с Сарой.

– Оставь его. Он один. Мы можем уйти.

– Один? – усмехнулся Грей.

Как по команде с разных сторон выросло несколько темных силуэтов. Они решительно двинулись к нам. Фри, предчувствуя беду, сунула мне в руку кинжал и отпихнула подальше, под защиту протекторов.

– Можно решить это мирно, – предложил падший.

– К черту мир, – грозно ответила Сара, направляя на него меч, и с жаром произнесла: – Не будет его с такими, как ты.

Грей ощетинился в улыбке. Запястье его правой руки засияло.

Все фигуры метнулись к нам. Их оказалось трое: Грей, Ария и неизвестный падший.

Сара схлестнулась с Греем. Еще никогда я не видел ее в таком бешенстве. Лязгнул металл. Из запястья Грея вырвалось острое хребтообразное лезвие. Сара на ходу вытащила из-за пояса клинок, которым попыталась полоснуть падшего по горлу, но тот увернулся. Оба сражались на высоком уровне, и ни один из них не уступал другому в мастерстве. Незнакомый падший, вооруженный кинжалом, разъяренным быком кинулся на Дана, но тот в последний миг отпрыгнул в сторону, толкнул врага в спину, и тот врезался в дерево.

Ария загородила дорогу нам с Фри, не сомневаясь, что победа ей обеспечена. В руках она держала два полукруглых серебряных лезвия, напоминающих мраморные веера.

– Мы это уже проходили, Фри, – ухмыльнулась она. – Давай не будем повторять плачевный опыт.

Но Фри выглядела на удивление расслабленной и, более того, самоуверенной. Она достала клинки и, пока Ария не успела ничего понять, отбила один из вееров, с разворота пнув падшую в живот. Однако падшая быстро взяла себя в руки. Она мастерски защищалась, отражая все удары протекторши. Фри умудрялась зарядить ей то локтем, то ногой, не подставляясь под удар и наседая на нее все сильнее.

Меня отвлекла другая пара. Квинтэссенция Сары прорвалась наружу – тлеющая и монструозная, смешение призрачных и обугленных образов, извергающих искры. Я только догадывался, с какой легкостью протекторша, должно быть, расправляется со сплитами, обладая такой пугающей силой. Волна черни и искр окружила Сару, сражалась вместе с ней, закрывала ее от атак и яростно наносила удары. Вот только Грей тоже оказался не промах, его зеленые молнии сами собой отбивали атаки черни, то и дело переходя в контратаку.

Раздался выстрел.

Ария испарила веер и достала пистолет Стефана. Фри отбросило к дереву зарядом светозарного огня, причем таким сильным, что ткань мундира на ее животе опалилась и почернела. Фри не шевелилась. Я не успел перевести дух, как Ария метнулась ко мне. Ей не потребовалось и минуты, чтобы лишить меня кинжала, а затем, развернувшись, она наотмашь врезала по виску пистолетом. Из глаз вырвался фейерверк. Я упал, а падшая села мне на грудь, не позволяя встать.

– Шакара приказала привести тебя назад, – с запалом сообщила она, приставив к моему горлу лезвие. – Но про целость твоей оболочки она ничего не говорила…

Внезапно кто-то снес ее с меня. Двое покатились по земле. Я сел и с удивлением понял, что людей на поляне стало больше. Пуля, выпущенная кем-то из протекторов, пробила плечо третьего падшего, и тот вскрикнул от боли. Дан, который и спас меня, пропустил удар Арии, и лезвие веера глубоко вошло ему в руку над правым локтем. Но он не закричал, а, воспользовавшись моментом, наставил на Арию манипуляционный круг, так что ее с огромной скоростью отшвырнуло на камни. Она так сильно приложилась головой, что тут же потеряла сознание.

Последним очагом битвы оставались Сара и Грей. Внезапно одна его рука покрылась Тьмой, а другая – Светом. Оба манипуляционных круга сработали, и два эфира устремились к Саре. От Света она увернулась, но Тьма ударила ее в колено. Протекторшу сбило с ног, и Грей бросился на нее. Однако его атаку прервали два точных выстрела светозарного огня. Падший едва успел уклониться – один сноп Света прожег полы его мундира, а второй, пройдя в каких-то сантиметрах от головы, врезался в дерево, которое прожег желтым пламенем. Квинтэссенции обоих исчезли. Падший со злостью посмотрел сначала на огонь, потом на возникшего рядом с Сарой протектора, после чего понял, что пора отступать.

– До встречи, Лев, – выдал он, разбивая транзит. В тот же миг третий падший оказался возле Арии и, подхватив ее, развеял вокруг себя фиолетовый дым. С юга заревели сплиты. Светлые звезды, их было так много…

Перед глазами у меня все ходило ходуном, с правого виска по щеке стекала серебряная кровь. Несмотря на серьезное ранение, Дан метнулся к Фри, и я последовал за ним, игнорируя головокружение. Фри жмурилась, силясь разжать веки. К счастью, она была жива. Дан же, стиснув зубы, зажимал глубокую рану на руке.

– Тебе нужно срочно это залатать, – протараторил я, как всегда, не в силах выносить и мысли о серьезных ранениях.

– Жить буду, – выпалил Дан.

И только после этого я обратил внимание на ругань позади себя.

– Кто тебя просил лезть?! Я сама должна разобраться с Фарадеем!

– Да ты однажды кони двинешь из-за своей вендетты!

Этот голос.

Меня парализовало. Я не верил своим ушам, сердце замерло. Ошибка, нет, не может быть, просто галлюцинация от удара по голове. Медленно, растягивая мгновения, я обернулся к Саре и ошеломленно посмотрел на стоявшего рядом с ней человека. Вид неопрятный, растрепанные черные волосы. Без ран, цел и невредим.

Но я же видел…

– Стефано! – окликнул его Дан, продолжая удерживать кровоточащую руку. – Подсоби с лечением!

Стефан оторвался от перепалки с Сарой и обернулся. На плече его мундир был порван и темнел от засохшей крови. Как раз туда его ударили лезвием, а значит, мне не почудилось. Я задержал изумленный взор на его лбу, куда выстрелила Ария. Но там не нашлось ни шрама, ни даже крови. Невозможно. Стефан ведь был мертв…

Стеф быстро подошел к нам, на ходу швыряя Дану манипуляцию. Сара захромала следом. Темный эфир прожег ее штанину в колене, и кожа в месте ранения неприятно почернела.

– Заткни фонтан на руке, – бросил Водолей Дану и начал осматривать Фри. Потом зло чертыхнулся. – Ты-то жить будешь, обойдешься шрамом, а вот с ней дело плохо. Заряд был сильный. – Стеф послал в небо синий сигнал. – Мемора придет с минуты на минуту.

Он ни разу не посмотрел на меня, а я продолжал таращиться на него как на призрака, пока он осторожно восстанавливал Фри с помощью манипуляционного круга.

Внезапно я вышел из ступора, будто кто-то вновь запустил время.

– Ты же…

– Заткнись, – ровно проворчал Стефан, не отвлекаясь.

– Но я видел!..

Он метнул в меня озлобленный взгляд, который говорил, что если я скажу еще хоть слово, то он выпустит в меня всю обойму.

Я подался вперед, хватая его за руку. Правила гласили, что души не возвращаются.

Но меня обволокла чудовищная метель, и сквозь проступившие от сильного ветра слезы я увидел впереди темный силуэт дерева. Именно от него и доносилось то пробирающее до костей тиканье.

– Да какого хрена ты творишь?! – Стеф сердито вырвался из моей хватки.

Я ничего не понимал. Так и остался сидеть в глубочайшем потрясении. Это был он, без сомнений.

Появление Меморы нас отвлекло. Сплиты подвывали уже совсем рядом, но звезда этих звуков будто и не замечала. Все ее внимание было приковано ко мне.

– Всепроникающий Свет, как я рада, что вы живы, – выдохнула она и, как только я поднялся, положила руки мне на плечи. – С тобой все хорошо? Как Антарес?

– Все отлично, – уклончиво заверил я. – Нам сейчас же нужно отправляться в Соларум. Я кое-что вспомнил. И это нужно проверить.

Ее руки до боли меня сжали.

– Ты вспомнил что-то о Верховном?

– Думаю, да.

Я ощутил странные колебания, исходившие от ее души. Взгляд Меморы переменился, задержался на мне, будто она пыталась прочесть мои мысли. Только после этого она достала транзит. Он переместил нас шестерых на первый этаж Соларума, в темные коридоры с комнатами адъютов.

Стеф огляделся.

– А к Лазарету нельзя было?

Он осторожно поднял Фри и перенес ее на диван неподалеку. После обернулся к Дану.

– Приведи комету.

– Я должна быть рядом с ним, – заявила Сара. – Рядом с Антаресом.

Но Дан вдруг строго на нее посмотрел.

– Ты ходить еле можешь, куда тебе по ступеням? Сделай пару шагов, ни разу не оступившись, тогда и поговорим.

Сара хотела возразить, но не смогла. По ее взмокшему и искаженному от боли лицу я видел, как ей невыносимо опираться на раненую ногу. Она обернулась ко мне и неожиданно протянула мне руку на прощание. Дружеский жест, но я колебался. Мне отлично помнилось, что с ее душой было что-то не так.

Я ответил на рукопожатие и мигом утонул в черноте. Воздух казался густым, как глина, и пахло здесь паленым. Послышался треск. Я оказался посреди ржаного поля. Стояла ночь, но ни луны, ни звезд на небе не было видно. Единственным освещением тут служили костры, горящие в поле тут и там, да и они едва ли что-то освещали. На некоторых колосьях ржи я заметил бумажных журавликов, на каждом из которых стояла цифра. Я нервно огляделся, чувствуя, словно нечто ледяное подкрадывается ко мне со всех сторон.

Эмоции и чувства у нее отсутствовали. Каждый человек, даже самый апатичный, пестрит ими, но в душе Сары все казалось мертвым. И тут я увидел Центр ее души – красно-белый маяк, стоящий в темноте посреди поля. Его было трудно разглядеть – света он не испускал, а просто зловеще нависал над рожью. Неожиданно я услышал шорох. Звук нарастал. В неярком свете костров я увидел, как что-то быстро продвигается сквозь колосья, пуская их волнами. Оно нагоняло, искало меня. Все быстрее и быстрее. Какую-то пугающую секунду казалось, что мне не удастся вовремя выбраться из этой холодной души. Неизвестное было совсем близко, я чувствовал, как подрагивает земля. Ближе, ближе.

И тут все закончилось. Сара убрала руку, а я остался стоять в полном смятении, пытаясь забыть пугающие ощущения и образы. Дан испарился, и Мемора тут же взволнованно посмотрела на меня.

– Так где оно? То, что ты вспомнил.

Я оглядел ее. Мне хотелось, чтобы те воспоминания оказались реальными.

– В Архиве.

Мы немедленно направились к транзитному кругу. Весь путь сердце громыхало у самого горла. Седьмой этаж, ворота Архива. Я сорвался на бег, забыв о боли. Все ответы были там – среди книг. Как обычно. Иначе и быть не могло. Волнение нарастало с каждым шагом. Оно стало нестерпимым, когда я в сопровождении звезды вбежал в огромное величественное помещение.

Достав из кармана лист с памяткой, я снова перечитал нужные строки:

«1/5/13/4/7».

«На всякий случай».

После этого окинул взглядом зал.

– Все пронумеровано, – взволнованно выпалил я, показывая на две стены, в каждой из которых было по семь этажей. – Любую книгу можно найти по пяти цифрам. Это и есть ключ.

Звезда посмотрела на левую сторону.

– Номером один обычно обозначают этот отдел.

Мы метнулись туда. Ноги опережали мои мысли. Пятый этаж. Кровь все громче стучала в висках. Тринадцать – номер ряда шкафов. В этом разделе Архива содержались именно бумажные книги, а не инфоры. Мемора не могла за мной угнаться, я бежал так, словно от этого зависела моя жизнь. Глаза яростно искали цифру 4 на одном из книжных шкафов. И вот он. Полки были тоже пронумерованы. Они оказались огромными, так что до седьмой я дотянуться не смог.

Моя спутница пришла на место, когда я уже подкатывал к стеллажу лестницу.

– Ну как? – нетерпеливо спросила Мемора. Она еле держала себя в руках.

Я промолчал, поднялся по ступеням и принялся быстро пролистывать старые книги одну за другой в поисках очередной записки, а затем просто сметал их на пол. Никто этому не препятствовал. Я больше не мог жить среди секретов. Что-то здесь было оставлено для некого Лу. Я молился, чтобы это «что-то» все еще лежало на месте. Тома грохались один за другим. Их стук эхом отдавался в моей груди. Взгляд зацепился за очередную книгу – за ней что-то блеснуло. Я прирос к месту.

– Макс?

Я вытащил из ниши небольшой прозрачный кристалл. Казалось, в его гранях проступали еле заметные движущиеся образы. Я медленно спустился, не отрывая от него взгляда.

– Что это? – пробормотал я. – Зачем я это спрятал?

– Запись памяти, – произнесла Мемора, бережно беря кристалл в руки. – Он собирает твою память, когда ты далеко. Специальный накопитель. Он записывает все, что ты видишь и слышишь в течение определенного времени. Но не только. Он помнит мысли и чувства. Сложное устройство. – Она подняла на меня удивленный взгляд. – Ты сам его создал?

И тут меня пробрал нервный смех.

– Фри была права! Звезды, она так хорошо меня знает! Она говорила, что я не мог не перестраховаться. И ведь действительно! Я всегда оставляю что-то, чтобы вовремя сделать шаг назад в случае неудачи. Особенно когда дело важное…

– Разбей, – сказала Мемора. – Тогда все воспоминания окажутся у тебя в голове.

Я нерешительно посмотрел на накопитель. Звезда обхватила мои ладони своими. Перчатки по-прежнему не давали заглянуть в ее душу.

– Ты почти на месте, Макс, мы так долго к этому шли, – с благоговением произнесла Мемора. Ее взгляд застыл на мне, глаза казались необычайно большими. – Здесь все ответы и все то, что приведет нас к величию. Тебе нужно лишь вспомнить.

Осколок Антареса, который все еще имел бездумную волю, наполнил меня теплом, будто убеждая в правильности пути. Назад дороги нет, она давно разрушена. Есть только свет впереди.

Накопитель был хрупким и разломился в руке от крепкого сжатия. Все, что происходило дальше, было подернуто пеленой. Я словно летел в бездну, полную оглушительных звуков и вспышек. Боли не было, но все помутилось. Воспоминания приходили обрывками. Резко, хаотично. Это были записи последних дней, тех самых, что я провел на задании.

Квартира, девочка, я забираю метку кандидата. Упорно смотрю в блокнот, не могу собрать головоломку воедино.

– Макс! – обеспокоенно выдала Мемора.

Я осознал, что сижу на полу рядом с книгами и, зажмурившись, держусь за голову. Воспоминания все приходили, погребая меня под собой. Мне хотелось выплыть из-под них, сделать вдох и обдумать все как следует, но каждый раз на голову обрушивался все больший вал. Вспыхнул образ звезды-подвески. Она заливалась красным светом. Я почувствовал, как сияние наполняет меня силой. Передо мной стояла молодая женщина с серым лицом и матово-белыми волосами. Она рисовала манипуляции, я повторял. Незнакомка учила меня, ее глаза были полны синевы. Орнега?

Картинка поменялась. Та же заоблачница чем-то взволнована.

– Мы должны проверить, – сказала она. – Тянуть больше нельзя. За мной следят.

Я отрицательно покачал головой.

– Сначала мне нужно закончить со своими делами, подожди еще несколько дней. Тогда мы все и осмотрим.

– Слишком долго, – упирается орнега.

– Прошлое Скорпиона лежало там годами, подождет еще немного.

Она нехотя согласилась.

– Только не опоздай, Максимус.

Я должен был встретиться с ней после задания, которое мне поручила Фри, – пронеслось в разрывающейся голове. Поллукс вышел на ее след. Мы хотели увидеть правду. Вместе. Найти что-то, связанное с Антаресом и прошлым Скорпиона. Но я забыл ее. Лу…

Имя этой орнега не шло на язык, я все еще не понимал, кто она такая, но чувствовал, что она была крайне важна для меня. Именно она вывела меня к прошлому Скорпиона.

Голову раздавила самая тяжелая волна. Вокруг появились сотни горящих свеч и погребальные урны. На каждой из них было написано имя и годы жизни. Я поднял глаза и увидел над свечами огромный знак Скорпиона.

Мемора напряженно ждала. Мелкие воспоминания настигали меня, пульсировали в голове. Я чувствовал, что за ними что-то грядет, а взор продолжал двоиться. Это был не конец.

– Свечи и урны, – выдавил я, зажмурив левый глаз. – Где это?

– Ты об Усыпальнице? – уточнила звезда.

– Это близко?

– На одиннадцатом этаже, – кивнула она.

– Идем туда.

Глава XXX

Я принимаю смерть

Перед нами образовались черные ворота, украшенные узором в виде возносящихся звезд. Из щели сочился теплый золотистый свет.

– Усыпальница, – туманно произнесла Мемора. – Место последнего пристанища оболочек люмен-протекторов и отличившихся адъютов.

Она потянула меня за собой. Усыпальница была больше, чем любое другое помещение Соларума. Возле самых дверей нашлось место для черных урн адъютов, а дальше все покрывала мягкая пелена золотого сияния, исходившего от многочисленных белых свечей. Они были рассыпаны повсюду, и их было столько же, сколько звезд на небе. Свечи окружали десятки монументальных колонн, подпиравших сводчатый потолок, громоздились друг на друге и превращались в многометровые горы топленого воска. Тут и там встречались огромные каменные изображения созвездий. В свечных горах утопали подписанные серебряные урны с прахом мертвых протекторов. В Соларуме не было захоронений, только кремация.

В дальнем конце зала обнаружилось окно во всю стену. Прямо в нем находилась статуя протектора, возносящего руки к небесам. На месте груди у него была круглая полость, через которую виднелась звездная ночь.

Мы вышли в центр Усыпальницы, и меня вновь начали накрывать воспоминания. Образы прошлого пробирали: падшие и то, как они отбирали мой осколок, а я, вспомнив уроки орнега, в последнюю секунду сообразил начертить манипуляцию, до последнего не веря, что у меня получится.

– Прошлое Скорпиона, – вымолвил я, задержав взгляд на стене.

Возле нее возвышалась гигантская статуя одного из высших созвездий – Скорпиона. Ответ был не в Паскале. Ключ лежал в самом созвездии. В этом месте находилось все его прошлое, все носители знака. За тысячи лет здесь скопились сотни урн. Одни давно исчезли в воске, но многие были видны. Я немедленно двинулся к ним.

– Что ты ищешь? – спросила Мемора, подходя ближе.

– Ответы где-то здесь, – сказал я. – Среди мертвых.

Имена мне ни о чем не говорили, годы жизни тем более. Звезда начала беспардонно заглядывать в урны, обнаруживая внутри лишь прах. У меня оставалось еще какое-то уважение к покойникам, оттого я искал подсказку – хоть какую-то деталь, которая показалась бы знакомой.

И она нашлась, едва я вытащил из воска одну из урн и увидел за ней другую. Урна была почти черной – точно такие же стояли при входе. Но не это пригвоздило меня к месту, сковало льдом. Я увидел фамилию.

«Луцем».

Кровь дробью стучала в голове. Позабыв обо всем на свете, я принялся яростно доставать урну из воска. Звезда дала мне нож, и дело пошло быстрее. Белые твердые куски отваливались, высвобождая спрятанное. Я не мог сдержать волнение и пару раз едва не попал лезвием по собственным пальцам. И вот урна поддалась и оказалась у меня в руках. Сердце екнуло.

– Это урна адъюта. – Мемора оглядела ее со всех сторон. – Что она здесь делает?

– Тут имя моего отца, – запинаясь, выдал я, чуть не роняя урну на пол от потрясения. – Почему он здесь? При чем здесь мой отец?

Мемора стояла позади недвижимой статуей. Ее глаза были прикованы к находке. Когда она заговорила, ее голос был полон холодной стали:

– Открывай.

Я больше не мог ждать. Взгляд упал на имя отца, погибшего много лет назад. Даже после смерти за ним тянулся шлейф тайн. И вот я оказался перед самой большой из них. Скрипнула защелка, крышка отодвинулась. Из нутра урны пробился яркий красный свет. Праха в ней не оказалось. Лишь стеклянная светящаяся сфера.

– Это… – изумленно выдохнула Мемора.

– Это красный спектр, – закончил я за нее.

В урне лежал осколок души, это я понял сразу. Такой тягучей дымной консистенции у светозарного огня не встретишь. Осколок был необъятно мощным, будто в комнате стояла Бетельгейзе. Хотя нет. У нее не было столько сил даже во всех трех частях души. А найденный осколок оказался много мощнее того, что находился внутри меня. Это значило только одно.

Я повернулся к звезде, чувствуя, как тело наливается свинцом.

– Это Антарес, – сообщил я. – Его разум.

– В Соларуме? – Мемора ошеломленно смотрела на сферу. – Это… непостижимо. Антарес был на Терре? Так близко к нам?

Я сжал в руке стекло, глядя на переливающийся светом туман.

– Домирус видел его. Он показывал на карте океан в области экватора. В тот момент там мог находиться Соларум. Планетар почувствовал Антареса и… и…

В ту же секунду меня захлестнуло очередное воспоминание. Но в этот раз оно казалось четким и настоящим, словно происходило наяву.

Я чувствовал голод и пронизывающую злобу. Холод – единственное, что осталось в теле. Мои руки покрывались темной гнилью. Падшие отобрали осколок, и Света стало недостаточно. Искры разума все еще сражались с нагрянувшей Тьмой, но животные инстинкты гнали вперед – за добычей. Я не хотел губить, но чья-то сильная душа звала. Голод был нестерпимый. Последние капли сознания испарялись. Впереди появилась Сара. Она была на задании, уничтожила сплита и не замечала, как я подкрадываюсь к ней, умело сливаясь с тенью. Мне хотелось убить ее, поглотить разливающийся во все стороны Свет. У нее его так много, а у меня совсем ничего! Несправедливо! Он нужен мне!

И тут сверкнула болезненная серебряная вспышка, опалив меня, словно я упал в костер. Лицо защипало. Оно отвердело и стало точно камень. Сара увидела меня. Почти ничего в ее взгляде не изменилось, лишь возросла решительность. Но моя синяя форма на секунду смутила ее. И я решил, что это подходящий момент для атаки. Сейчас или никогда. Мне требовалось заполучить ее Свет.

Сара дала отпор и уже была готова пронзить меня мечом. Но я почувствовал чью-то хватку на плечах, и все озарилось белизной…

– Теперь Антареса можно вернуть назад – на небеса, – сказала Мемора. – А с остальным разберемся позже. Сохранность Верховного – главный приоритет.

Звезда сбила с себя волнение и протянула ко мне руку.

– Я доставлю его Бетельгейзе. Она разберется, что делать дальше. Мы обязаны унести его отсюда, пока кто-нибудь не прознал об осколке.

Я согласно кивнул и только хотел передать ей сферу, как неожиданно ее лицо исказилось. Его наполнила ледяная ярость. Свечи исчезли, за спиной звезды была темнота.

Снова воспоминание.

Нас зажимали грязные стены. Мрачный и пустынный проулок. Тот самый, в котором я очнулся после потери памяти. Мемора вцепилась в меня мертвой хваткой.

– Где он?! — гневно выпалила она. – Я знаю, что ты его спрятал!

Я лежал на земле, звезда устрашающе нависла надо мной. Ее глаза отдавали непривычным блеском. За спиной метались тени.

Во мне проснулись остатки сознания. Они усердно боролись с Тьмой.

– Ты не получишь его, — прохрипел я неузнаваемым голосом, задыхаясь от смрада темной гнили. – Я не помню… не помню, что со мной происходило… не знаю, где мы искали осколки… ничего не знаю… что за…

– Тогда я просто убью тебя и найду ту тартскую орнега, — угрожающе рокотала звезда. – Где вы вообще отыскали осколок Антареса? Хотя это уже неважно. Теперь ты сплит. Разум вот-вот покинет тебя. Никакой пользы больше из тебя не выжать.

В ее руке появилось огромное оружие, а я протянул руку к собственному поясу и вытянул красную сферу. Мемора замерла, во все глаза глядя на нее.

Смерть неминуема. Но даже принимая это во внимание, я зло вдыхал воздух, зная, что обязан не допустить большего количества жертв. Даже если Свет не сможет вернуть былого могущества. Уж лучше так, чем полное угасание.

– Он здесь, не нужно никого искать… — сказал я. – Вот только Антарес не достанется ни Свету, ни Тьме.

Мемора с испугом метнулась ко мне, но я со всей силы разбил сферу об асфальт. Во все стороны устремилась мощнейшая энергия души. Я зажмурился, думая, что либо сгорю в ней, либо она отправится по дальнейшему пути. Но что-то пошло не так. Меня накрыл жар, а Свет продолжил сиять. Он словно пульсировал в унисон моему сердцу. Энергия тянулась к моей душе. Дыхание жизни наполнило тело, и я согласно принял в себя красный спектр, не думая о последствиях. Тьма не желала уходить, но Света было слишком много. Неизвестная ранее сила заполнила меня, растворяясь в крови, и побежала от сердца к мозгу, возвращая сознание на свое законное место. Я захлебывался в заново обретенных эмоциях. Их было много, и все разные. Тьма пропала, но вместо нее появилось нечто другое. Чужое. Но это было лучше пустоты.

Мемора оторвала меня от земли и притянула к себе.

– Что ты наделал?! — гневно воскликнула она. Звезда поняла, что все кончено. – Ты… ты слил его с собой?!

Она понимала, что не сможет разделить нас, не повредив воспоминаний. А если я умру, то Антарес последует за мной.

Мемора хотела добавить что-то еще, но тут ее выражение переменилось. Лицо окутал мрак.

– Так даже лучше. С помощью тебя я найду остальные осколки. А ты ведь уже догадался, где разум, только не помнишь об этом. И я выясню, где он находится, с помощью тебя. Если ты отыщешь свой осколок, то вновь пойдешь по следу Верховного, это лишь вопрос времени. Мне лишь остается подталкивать тебя в нужную сторону.

– Я скорее умру… чем стану тебе помогать… – еле слышно выдал я. – И протекторы… Если они узнают, кто ты…

Звезда сухо усмехнулась, разжимая руки. Я снова упал на землю. На губах Меморы застыла едкая усмешка. Она сняла перчатку.

– Думаешь, ты хоть что-нибудь вспомнишь об этом моменте?..

В ее руке появился черный манипуляционный круг.

– Скоро мы снова встретимся, Максимус, – сказала она. – Как новые знакомые. Мы будем друзьями. И тогда ты доверишься мне и сам приведешь меня к Антаресу.

Темнота сгустилась, и последнее, что я увидел в ней, – два холодных глаза, сияющих золотом.

Воспоминание отступило, и я снова узрел перед собой лицо Меморы – такое доброе, пускай во взгляде уже читалось нетерпение. Она все еще ждала, что я отдам ей сферу, но я притянул находку к себе.

– Максимус, не глупи, – надавила Мемора. – Я понимаю, что ты хочешь найти ответы, но Антарес слишком важен для Света. Мы не можем подвергать его опасности.

Я как в трансе закачал головой, не отрывая взгляда от звезды и медленно отступая.

– Я вспомнил. – Мой голос осип.

Мемора застыла.

– Это ведь был я сам! Я вселил в себя Антареса… Из-за тебя, – выдохнул я. – Я… я должен был найти его, так мне сказали. Я должен был встретиться с орнега и прийти сюда, чтобы обыскать это место. Не знаю, кто она, и не помню, почему и как во все это ввязался, но точно знаю, что это падшие отобрали у меня прошлое. А ты выжгла следы того, как я искал осколок Антареса. Заставила забыть о том, каково быть протектором. – Я нервно перевел дух. – Ты – дэлар.

Тишина придавливала к полу. Секунды текли как патока.

И тогда Мемора заговорила. Ее голос показался мне огрубевшим, похожим на рокот поднимающейся лавы:

– Что ж, раз ты сам все понял, то это значительно облегчит мне работу.

Я отпрянул. Сохраняя спокойствие, Мемора сорвала одну перчатку, под которой обнаружилось кольцо. Стоило звезде снять его, как ее облик словно подернулся рябью. Он стал видоизменяться.

– Грязная работа – находиться в чужой оболочке. Совершенно неудобно. Но что не сделаешь ради долга? – говорила она, сжимая и разжимая пальцы. – Что ж, пришло время познакомиться как следует, да, Максимус? Меня зовут Лэстрада Затмевающая, и я дэлар первичного монохрома.

Первичный монохром. Все равно что оранжевый спектр у звезд.

– Как такое возможно?! – Я не верил в происходящее. – Тебя бы почувствовали, ты не могла скрываться в теле светлого существа!

Цвет ее радужки сменился с серебра на золото. Я чувствовал, как Тьма вокруг сгущается.

– Конечно могла. Вы на Терре ничего не знаете о том, как развилось изучение душ, – спокойно сказала Лэстрада, вскинув подбородок. Ее бирюзовые волосы стали перекрашиваться в черный цвет с редкой проседью. – Столько опытов было проделано по замещению души. Мой Мастер вложил в это много сил. И все ради того, чтобы пробраться к Магистрату Света. – Дэларша усмехнулась. – Мемора попала к нам во время одной из битв и сопротивлялась до последнего, пока ее душу не вытащили из тела, а меня не поставили на ее место. К счастью, я была не единственной, засланной в тыл к врагу.

Темный эфир полностью окутал ее оболочку. О Свете напоминала лишь серебристо-синяя форма. Дэларша отбросила кольцо в сторону.

– Но ты спасала меня! Раз за разом, и даже повела к паладину! Зачем такие риски?

– Я не водила тебя к Бетельгейзе, – произнесла дэларша, выплюнув имя звезды. – Мне нужно было отвести тебя к Домирусу, чтобы он увидел, где осколки Антареса. А ты, идиот, сам попал под ее внимание, использовав Свет бывшего Верховного! Но, к счастью, все вспомнилось и без Домируса, иначе мы бы здесь не стояли.

В ее руке сгустилась Тьма, превращавшаяся в трезубец. Оружие из мрачного золота. Оно было покрыто плавными черными завитками и ярко сверкало в свете огня. Местами оно казалось расплавившимся, словно бы с подтеками, напоминающими волны.

– Но все это уже не важно, – монотонно произнесла заоблачница. Такое знакомое и честное лицо Меморы теперь казалось неприступным и полным хладнокровия. – Я нашла, что искала, и Тьма вернется к былому величию.

Свечи начали гаснуть одна за другой. Я понимал, что в темноте у дэлара будет преимущество, оттого напрягся, захлопнул урну и бросился с ней к выходу.

Но протектору не выстоять против дэлара. Заоблачница возникла у меня на пути прямо из тени. От неожиданности я затормозил, но тут же покатился по полу, споткнувшись о выставленное древко трезубца.

– Все кончено, – громоподобно сказала дэларша, возвышаясь надо мной. Скрипнув зубами, я снова вскочил и только хотел рвануть в другом направлении, как сноп мглистой черни врезался мне в спину. От боли на глаза навернулись слезы, но я выстоял, хоть и оказался парализован. Дэларша беспристрастно посмотрела на меня – на абсолютно безоружного протектора.

Она показала мне фиолетовую сферу.

– Узнаёшь?

Я пораженно замер.

– Осколок твоей души. Я отняла его у падших прямо перед вашим нападением на их базу, – сообщила Лэстрада. – Жаль, воспоминаний с него считать я не успела – он сильно поврежден после такого грубого изъятия. Но стоит тебе разбить сферу, как осколок вернется к тебе, вытолкнув Антареса. Ты можешь покончить с этим кошмаром. Прямо сейчас.

– Ни за что! – со злостью воскликнул я.

Гнев окутал меня, рассеяв любые проблески страха.

– Я – не важен! – яростно вырвалось у меня. – Как можно оценивать свою жизнь выше чужих?! Я лучше сдохну, чем добровольно отдам тебе Антареса, с помощью которого Тьма уничтожит Свет! Хочешь его получить – убей меня!

Но вместо того чтобы напасть сразу, Лэстрада спрятала сферу, заговорив:

– Ты думаешь, я не сделаю этого? О, мой дорогой. Ты даже не представляешь, на что я способна.

Она подступила ко мне так резко, что я не успел отпрянуть, а затем почувствовал крепкую хватку на своем горле. Ее душа была полна Тьмы. Но она оказалась не черна, отнюдь нет. Здесь множество водопадов золотистой воды срывались с кристальных гор в космическую бесконечность. Над ними нависали плотные грязно-серые тучи, извергавшие из себя куски железа, которые падали в воду, образовывая миллионы брызг.

Я похолодел от увиденного. «Ты даже не представляешь, на что я способна…» Произнося это, она вспоминала величественный образ предыдущей Верховной – Оттаны. Притворяясь светлыми, она и другие темные шпионы смогли подобраться к сильнейшей звезде. Официальная версия – крейсер, на котором Верховная была вынуждена отправиться в предельную префектуру, упал за временной горизонт. Эфирное сердце внутри хранилища погасло, что свидетельствовало о безвозвратной кончине Оттаны. Лэстрада восхваляла своего наставника – Мастера, его ум, его решительность. Она трепетно думала о нем и о его указаниях, благодаря которым ей и остальным засланным в Свет дэларам удалось выполнить план Магистрата Тьмы и погубить Верховную Света. Мастер всегда все знал наперед. Лэстрада была готова идти за ним в неизвестность, даже на Землю, где он приказал ей ждать. Она не знала, чтὀ встретит, оставалось лишь искать. Мастер сказал только одно: Луцем.

– Я ждала тебя. Несколько земных лет. И ты сам попался мне в руки, став протектором. Но ты еще ни о чем не знал, был просто мелким необученным приземленным! – шипела Лэстрада мне на ухо. – Бестолковый кусок плоти. А потом появилась эта дрянь. И рассказала тебе об Антаресе и его осколках, так? Вы мне мешали. Мешали выполнять приказы Мастера.

Образы в душе Лэстрады скакали от одного к другому. Она наблюдала за мной в течение моего недолгого пребывания в Соларуме, пытаясь понять, зачем Мастер отправил ее на Терру ради такого как я. Но она преданно ждала знака. А потом внезапно появилась орнега. Она учила меня и уже вскоре повела к осколкам. До Лэстрады, следящей за каждым нашим шагом, так и не дошло, чего во мне было такого особенного и откуда орнега вообще знала об Антаресе. Дэларша намеревалась вытрясти из нас всю информацию после обнаружения его души. Но затем Мастер ее удивил – он вдруг приказал разрешить падшим взять на опыты душу Овна. Лэстрада не понимала его решения до последнего, пока его приказ не запустил процесс со мной. Овен сорвался, падшим пришлось схватить меня и разрушить мою душу. Мастер приказывал Лэстраде спасти меня от «Белого луча», выдать орнега Поллуксу, вытащить меня и Дана с базы падших. И этим он подвел всех нас сюда – к этому моменту. И упускать его Лэстрада не хотела. Ее золотые глаза горели решимостью.

Я заставил огонь в груди распалиться и, ощутив его жар в полной мере, с болью метнул в нее импульс красного Света. Полыхнув, вспышка накрыла Лэстраду. Дэларша наконец отпустила меня, позволяя глубоко вдохнуть. Но уже через мгновение заоблачница продралась сквозь Свет, выставив вперед трезубец, и встала рядом. Ее безликие глаза оказались прямо возле моего лица. Темная энергия отшвырнула меня к одной из колонн. Позвоночник хрустнул так, что весь дух вышибло. Сапоги Лэстрады громко стучали об пол. Она приближалась. Я сильнее прижал к себе урну, лихорадочно ища пальцами защелку. После моей атаки Светом во рту снова появилась кровь, живот скрутило от боли. Но вместо того чтобы смириться, я начал подниматься. Только бы не смотреть на врага снизу вверх.

– Ты вечно пытался все испортить! – яростно выпалила Лэстрада. – Стоило мне найти тебя, как ты слился с Антаресом! И тогда все завертелось. Мастер имеет влияние на падших, но даже несмотря на его авторитет, я боялась, что они увлекутся и эта дрянь Шакара уничтожит воспоминания Верховного. – Она с гневом ударила по мне Тьмой еще раз. Меня прокатило по твердому полу. – Но хуже всего эта орнега! – злилась дэларша. Она кричала с такой чистой ненавистью, что все во мне сжималось. – Было трудно заставить тебя избегать ее после потери памяти. Но ты же так мне доверял!.. Жаль, Мастер приказал оставить ее в живых. Проще было бы сразу покончить с ней, чем искажать ее образ…

Кашляя, я привстал на локте. Все мышцы ныли, голова не соображала, но в ней блеснула догадка.

– Тот браслет… Ты мне дала его у портала…

Она поморщилась.

– Догадался? Благодаря браслету твоя подружка казалась всем ужасающей тварью.

– Мгла… Ты наложила на браслет манипуляцию? – выдохнул я. – Так она…

– Всего лишь хотела вернуть тебя на путь истинный, – подтвердила Лэстрада без всякого злорадства. – Мне пришлось напустить сплитов в Монсисе, чтобы вытравить вас оттуда и не дать с ней столкнуться. Вездесущая Тьма, эта светлая и тогда не бросила попытки! Наверное, сейчас ей непросто приходится в «Белом луче».

Я в очередной раз заставил себя встать. Так было нужно, сколько бы раз я ни упал.

Лэстрада наставила на меня трезубец.

– И все свершилось! Благодаря Мастеру! Он с самого начала знал, чем это закончится! Мы здесь, протекторы натравлены на падших, Антарес найден. А Бетельгейзе даже не почуяла дэлара и доверила мне сбор звезд для твоей защиты. Но они не придут, в отличие от других. Дэлары скоро будут здесь.

Я уставился на дэларшу во все глаза.

– Я отправила сообщение, – заявила она. – Дэлары теперь знают о том, что Антарес жив. Все было не зря!

Она метнулась ко мне, замахнувшись страшным оружием. Свет Антареса загорелся сам, окружив меня щитом. Тело взвыло, кожу страшно саднило. Все полыхнуло ярко-красным огнем, вихри энергии оказались столь мощными, что едва не сшибали с ног. Ничего за их пределами не было видно. Но тут лезвия золотой молнией прорезали их, и по телу разлилась жгучая боль. Удар сместился, трезубец вонзился в правое плечо. Я истошно закричал, когда дэларша с хрустом вытащила его. В глазах потемнело, серебряная кровь ручьями брызнула на пол, заливая мундир. Щит таял; я упал на колени, утратив последние силы. Этот вихрь Света был последней каплей. Эфир, вырабатываемый осколком Антареса, со временем должен был восстановиться. Я – нет.

Плечо адски болело, на руках местами обгорела кожа, но я понимал: что-то происходит со всей оболочкой. Она рассыпалась. Урна лежала передо мной. Я обессиленно смотрел на нее и слушал, как Лэстрада приближается. Затем, сквозь пелену, выросшую перед глазами, вспыхнула фиолетовая сфера.

– Стоило ли это того, Максимус? – спросила Лэстрада, внимательно наблюдая за мной. – Стоило ли всех жертв?

В ее ладони возникла темная дымка. Свет моего осколка угасал. Дэларша выжигала воспоминания.

– Нет… – вздрогнув, выдохнул я. – Не надо…

Я держался за пульсирующую рану, чувствуя горячую кровь на ладони.

– Прекрати!

Серебряные капли падали на пол, и все, что я мог делать, – лишь наблюдать. Свет угасал.

Лэстрада перестала выжигать мой осколок, когда от него остался лишь еле заметный огонек. Она уронила сферу на пол, и та едва не разбилась. По стеклу пошла трещина. Я в отчаянии смотрел, как она разрасталась, но тут уверенность наполнила мое сердце.

Заоблачница подняла урну и вопросительно посмотрела на меня.

– Что ты делаешь? – спросила Лэстрада, когда я потянулся здоровой рукой к поясу. – Все кончено с того мгновения, когда ты подселил в себя мертвеца.

Мне показалось, что это уже когда-то происходило. Я на полу перед Лэстрадой, понимаю, что умру, и единственное, что можно сделать, – пресечь множество смертей.

– Все это чего-то стоило, – в полубреду ответил я. – Даже если ты полностью сожжешь мне память и уничтожишь личность.

Лэстрада сощурилась.

– Красивые слова, протектор. Только смысла они уже не имеют. Я не позволю тебе еще раз попытаться так бессмысленно убить Антареса.

– Свет прекрасно справлялся без него множество Генезисов. Справится и еще вечность.

Она открыла крышку урны и изумленно округлила глаза. Я выдал вымученную улыбку, доставая спрятанную в поясе сферу.

Лэстрада и шагу ступить не успела, как я разбил сферу об пол.

Грохот. Ярчайшая красная вспышка заполонила пространство. Она затмила все вокруг, ее свет ослеплял. На пару мгновений мир смолк. Идеальная тишина. Я и Свет. Боль в плече исчезла. Похоже, Свет Антареса убил меня, сжег дотла. Я чувствовал такую легкость во всем теле и голове, что и не сомневался в этом. Подвеска-звезда засияла, как второе солнце. Красный свет переливался, точно живой. Он окружил меня, и я просто протянул к нему руку. Казалось, кто-то обхватил ее в ответ. Неизвестный словно хотел вытащить меня, спасти. И я позволил.

Все сжалось, а затем взорвалось. Кровь нагрелась как пламя, и в душу обрушились раскаленные потоки. Огонь обжигал сердце и легкие, но вместе с тем я почувствовал нахлынувшую мощь, пробиравшую до самых костей. Мысли прояснились, точно кто-то открыл окно, впуская свет в мой темный мир.

* * *

Пол под ногами дрожал, красные огни метались вокруг, но теперь они вырывались не из сферы. Они исходили от меня.

– Невозможно! – раздался сбоку ужасающий крик Лэстрады. – Этого не может быть, это вне законов Эквилибриса!

Стоя на твердых ногах, я в оцепенении перевел на нее взгляд, только начав осознавать произошедшее. Переполнявшая меня сила говорила сама за себя.

– Как тебе удалось сделать это еще раз?! – вскричала заоблачница.

Она отступила от мечущихся вихрей Света и, крепко сжимая трезубец, смотрела на меня с необузданной яростью.

– Ты! Как ты можешь нарушать законы Вселенной?!

Я изумленно уставился на свои ладони, залитые красным сиянием. Боль в плече и в теле исчезла, как и ожоги. Такой ясной головы у меня давно не было. Будто все обновилось и теперь я смотрел на мир другими глазами.

– Антарес… – вырвалось у меня.

Внезапно огонь в груди загромыхал как второе сердце. И тогда я окончательно понял, чтὀ натворил.

Но у меня было три осколка, потрясенно подумал я, будто обращаясь к самому Верховному. Как я смог слиться с еще одним?!

Внезапно Лэстрада собралась и, преисполненная гнева, овеялась темным дымом.

– Я убью тебя, монструм, – прорычала она. – Я заберу вашу душу!

Дым отступил от нее, обнажая легкую, но устрашающую золотую броню. Цвета Света полностью исчезли из облика Лэстрады. Осталась лишь черно-золотая всепоглощающая Тьма. Клубившаяся вокруг дэларши мощь, порождаемая душой, поражала. Я никогда не видел столько Тьмы в одном месте. Квинтэссенция мглистой черни отделялась от ее тела, кружила по воздуху, напоминая длинных черных змей, скалящихся, как острозубые рыбы из глубин океана.

Дэларша сорвалась с места. Я увернулся, и лезвия трезубца ушли глубоко в пол. Новая атака пришла из черного манипуляционного круга. Огромный сноп Тьмы вырвался из него и прожег основание стоявшей рядом со мной колонны. Тяжелая колонна со страшным грохотом упала на пол, раздробив каменные блоки. Не отскочи я влево, оказался бы придавлен ею. Во все стороны разлетелись свечи, и в воздухе повисла плотная завеса пыли. Из нее, не давая мне опомниться, выскочила Лэстрада с перекошенным от злобы лицом. Ее трезубец был устремлен на меня.

Внезапно мои руки сами собой подались вперед, чужеродная энергия взяла над ними власть. В ладонях загорелся жар, свет брызнул во все стороны. Трезубец ударил прямо по нему, и по Усыпальнице эхом прокатился лязг. Меня оттеснило назад, но, как только сияние спало, я обнаружил, что держу в руках серебряное копье. Его покрывали ломаные, мерцающие синевой борозды, а в месте, где начиналось большое острое лезвие, в обе стороны полумесяцем уходили еще два небольших, сделанные из зеркал. Увидев оружие, дэларша словно открыла в себе второе дыхание и обрушила на меня мглистую чернь. Черная стена, вырвавшаяся из тела Лэстрады, была готова погрести меня под собой. Она оказалась столь огромна, что загородила все остальное, поглощая оставшийся в Усыпальнице свет. Сердце громыхнуло с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Единственное, что я успел увидеть, – как вспыхнула подвеска-звезда, а затем все с грохотом заполонил красный светозарный огонь. Уши заложило. Взрыв от соприкосновения Света и Тьмы сотряс помещение, с потолка посыпалась пыль. Когда я открыл глаза, то увидел потрескавшиеся колонны, ревущее красное пламя и Лэстраду, которую Свет отбросил к окну. Она летела к нему, точно выпущенная из лука стрела. Я же остался невредим. Уже в следующую секунду дэларша пробила собой окно, и оно с громоподобным звоном рассыпалось на миллиарды осколков. Они ярким дождем осыпали пол.

Краем глаза в огне я видел квинтэссенцию Антареса – множество хаотичных пламенных крыльев.

Что-то заставило меня забыть о головокружении и метнуться вперед, минуя огромные рытвины в полу и красный огонь, прогрызающий камень. Когда я оказался возле статуи протектора и увидел впереди огромное пространство с мерцающим лесом далеко внизу, то попытался остановиться. Но ноги не слушались. Чужая уверенность сковала душу и заставила меня ринуться в пропасть. Я крепче сжал в руках копье, ощутив сильные потоки ветра. За моей спиной вспыхнуло алое сияние. Оно мало напоминало крылья, скорее, еле видимые пульсирующие потоки энергии. Падение замедлилось.

Приземление оказалось жестким, я едва не переломал себе кости, но, прокатившись по земле, тут же вскочил на ноги и понесся в глубь леса. Вокруг стало темнее, путь освещала только сияющая синевой листва. Мы чувствовали дэларшу. Ощущали ее Тьму и шли к ней вместе. Я и Антарес.

Впереди возник столб фиолетового света. Дэларша находилась у портала. Это добавило мне скорости. Все могло плохо обернуться, и я молился, чтобы предположения, образами выплескивающиеся мне в мозг от пробудившегося Верховного, не подтвердились.

Я выбежал из резко оборвавшегося леса и увидел, как Лэстрада в спешке переставляет осколки на пульте управления. Стекла в портале летали с невиданной скоростью, создавая вспышки света, всполохами отправляющиеся в небо. Стоило мне взойти на мост, как дэларша разбила самое большое стекло в панели. От этого портал засветился сильнее. Заоблачница обернулась ко мне с обезумевшим выражением лица. С ее лба стекала золотая кровь, заливавшая правый глаз. Вся кожа в ссадинах, взгляд пылал зверской злобой.

– Они идут, монструм, и ты их не остановишь! – кричала она, вновь создавая трезубец. – Теперь путь на эту планету открыт для всех темных! И этому не помешать! Даже если ты убьешь меня, придут другие дэлары, и Антарес падет!

Лэстрада знала, что умрет, но была готова отражать мои атаки до последнего. Когда она вновь устремилась ко мне, в мыслях лихорадочно промелькнуло, что оружием ближнего боя я не владею. Зато им владел Антарес.

Я даже не мог уследить за собственными движениями. Парирование, нападение. Обманный маневр. Я еще никогда не чувствовал себя так уверенно в ближнем бою, и это поражало. И ощущал себя всесильным. Лэстрада сделала мощный замах трезубцем, от которого мне с трудом удалось уклониться. Портал меж тем разгорался.

Похоже, Верховный тоже понимал это, потому резко отпустил бразды правления, и я, прокатившись под просвистевшим над головой трезубцем, метнулся к порталу. Мне почти удалось добежать до гудящего стеклянного вихря, как вдруг левую ногу поддело острое лезвие. Лодыжку обожгла боль, и я повалился на землю. Копье с лязгом отскочило далеко вперед и исчезло за обрывом.

Я перевернулся, и в то место, где только что находилась моя голова, воткнулось лезвие. Разум Антареса вновь перехватил контроль и, игнорируя жгучую боль в раненой ноге, сделал подсечку. Лэстрада оступилась, а я, обхватив ее трезубец, подался вперед, нанося ей по животу удар светозарным огнем. Дэларша зашипела и пошатнулась. Воспользовавшись моментом, я выдернул трезубец у нее из рук и сбросил его с моста. Теперь мы оба оказались безоружны, а позади грохотал сломанный, разгоряченный портал. В его ярком сиянии Лэстрада рванула ко мне, придавив к земле и вцепившись в горло мертвой хваткой. Я задыхался, чувствуя на шее ожоги от черни. Мрачные вихри окутали меня и поглотили весь свет. Одна сплошная темнота. Дэларша давила, охваченная бешеной ненавистью к Антаресу.

– Свет падет, – шипела она. – Мы слишком долго шли к свободе, я не позволю тебе отнять у нас будущее!

В золотой пене волн ее души я увидел его – Мастера, о котором она говорила и думала. Уловил, как она боготворит весь его образ, как мечтает заметить одобрение в строгих глазах. Темный, неразборчивый силуэт. Эквилибрум смотрел на меня, в самую глубь моей души. Это он все устроил – этот темный заменил души звезд на дэларские, послал сюда Лэстраду, отдавал ей приказы о падших, об орнега, о «Белом луче». Обо всем, что касалось меня и Антареса. Этот Мастер… он знал обо всем?

Тут нечто встряхнуло мое сознание, словно крича, что не время смотреть на чужие души. И Антарес был прав. Все случилось так быстро, что я даже не понял, что конкретно произошло. Наконец я взял себя под контроль и, напрягшись, пнул Лэстраду в живот. В тот миг, когда она перелетала через меня, Антарес вытянул к ней руки, и из них вырвался мощный импульс, отразившийся жжением в сердце. Свет точно взрывной волной впечатал дэларшу в панель портала. Панель вдребезги разбилась, а Лэстрада с криком влетела в стеклянный вихрь. Земля вздрогнула. Я потрясенно смотрел, как тело заоблачницы разрывается сотнями стекол, пронзающих ее плоть, а затем сгорает, подобно спичке, от светлой энергии. Лишь когда портал вспыхнул так, что по мосту пошла глубокая трещина, мне хватило ума броситься оттуда прочь. Я прыгнул под защиту деревьев, и в ту же секунду портал с оглушительным грохотом взорвался, озарив лес и Соларум фиолетовым огнем. Он не прекращал греметь, пока мост со стоном не откололся, и тогда каменный остров дребезжа полетел вниз – в океан.

Отовсюду приносило запах гари, листва деревьев тлела в огне. Я лежал в траве и не мог надышаться. В голове помутнело. Меня трясло, но я все еще был жив и даже смог уберечь Верховного от полчища дэларов. Но от всех ли?

Звезды мерцали в черном небе, и им не было счета. Столько за раз в городе не увидишь. Обидно понимать, что люди променяли эту красоту на мертвый электрический свет, будто старались как можно сильнее отгородиться от мира Эквилибриса. Но вот же он – над головой. Так близко. Об этом я думал, в бреду протягивая руку к небу. Нутро пронзила горечь. Я безудержно тосковал по тому миру, мне хотелось вознестись, вернуться туда. Вновь ощутить себя его частью. Казалось, что минули не Генезисы, нет – вечность.

Дом… Так близко, так…

Глава XXXI

Переменные наших путей

Стефан снова стоял на том же месте, перед темными воротами кладбища. Позади рокотало море. Как и пару дней назад, луна и звезды казались необычайно яркими. Он чувствовал укол совести, что не смог прийти сюда в нужную дату.

Ладно, главное, он все-таки добрался.

Стефан не особо глядел по сторонам, углубившись в свои мысли. Во рту он держал незажженную сигарету. Произошедшее в Соларуме настолько отвлекло его, что он просто забыл поджечь ее.

Все теперь будет по-другому, абсолютно все.

Он встряхнулся. Нет. В этом месте никакого Света, никакой Тьмы, никаких чертовых протекторов, Соларума, никаких гребаных эквилибрумов красного спектра.

Только он и четыре могилы.

Стефан даже и не заметил, как добрался до них. Его всегда забавляло, что всю семью похоронили на католической стороне, хотя никто из ее членов никогда не испытывал любви к религии. И тем не менее вот они здесь, почти сто лет спустя. Возложенные на дорогом участке благодаря своей зажиточности. Четыре белые могилы, которые уже посерели от времени, слегка запущенные, заваленные жухлыми ноябрьскими листьями. Одна из них выглядела особо покореженной, и только лишь потому, что Стефан никогда за ней не следил. Остальные он немного облагородил манипуляциями: смел листья, убрал трещины в мраморе. Стефан встал перед ними, бесцельно глядя вперед. Не сказать, что ему было особенно грустно или тягостно. К одиночеству со временем привыкаешь. Но приходить сюда было необходимо, иначе что же он за сын?

Мать и сестра умерли в один день. Отец прожил на год дольше – сломался, не выдержав потери всей семьи.

Стефан стоял напротив них и словно бы чего-то ждал, как и во все прошлые визиты. Ждал ответа, обвинения, чего угодно, но во всем этом находил лишь себя самого.

Наконец он обратил внимание на четвертую могилу. На ней значилось имя – «Стефано Феррари». Почти в этот день в тысяча девятьсот сорок втором он умер вместе с матерью и сестрой. Ну или так всем внушили. Может, ему повезло больше, чем другим протекторам, – о многих забывали даже родные, а от него остался хотя бы надгробный камень, оправдавший его резкое исчезновение.

Обычно, стоя здесь, Стефан думал о всяком, отбросив свой цинизм и гонор. Размышлял о жизни и смерти, о своем месте в этом мире, об ошибках и несбыточных мечтах. Окружение и момент располагали. Но сегодня его волновало совсем другое. Он впервые серьезно задумался, зачем же выбросил букву «о» из своего имени. Он не особо помнил, когда же решился на это, – может, из-за отнятых десяти лет воспоминаний. Но он точно знал, что все случилось вслед за первой осознанной смертью, вскоре после его зачисления в протекторы. Тогда прежнего Стефано не стало, исчез мальчишка, который рос где-то там, за стеной, в мире живых. Он умер. И Стефану очень хотелось это подчеркнуть, хотя бы для себя самого. Он больше не был трусом, который бежит от врага, не был прилежным сыном, размазней.

Стеф всю жизнь думал, что мысленно хоронить себя прошлого – верное решение. Но вот только если убить часть себя, то погибнет и все остальное. На мертвой почве ничего не вырастет. Почему-то это начало доходить до него только сейчас. От себя никогда не убежишь, все будет возвращаться. Но отрицание и побег губительны. Это не жизнь. И никогда ею не будет. Фри правильно сказала. Нужно перестать отгонять других, жалеть обо всем.

Пора себя принять. Целиком и полностью.

Стоя в тишине, нарушаемой лишь шумом ветвей, Стефан достал из кармана заготовленную манипуляцию. Он с секунду смотрел на нее пустым взором, а затем с легкостью на сердце разбил о собственное надгробие. Оно мгновенно начало крошиться, превращаясь в мелкую пыль. Весь мрамор сровнялся с землей за какую-то минуту, и поднявшийся ветер поспешно разбросал его по округе. Протектор удовлетворенно наблюдал за этим, а затем развернулся и побрел назад.

– Я еще жив, – произнес он, поджигая сигарету.

* * *

Я стоял перед небольшой черной дверью, расположившейся неподалеку от Усыпальницы. Она казалась такой незаметной, что и не подумаешь сразу, будто бы там может скрываться нечто важное. Я не знал толком, зачем пришел, понимал, насколько нелепо все будет выглядеть, но меня упорно сюда тянуло. Именно это и заставило сбежать из Лазарета.

Я должен был с ним поговорить.

Внутри маленького ораториума таился полумрак. Холодная комната, просторная, пустая, за исключением одной стороны. Там стоял алтарь памяти. Не думаю, что протекторы часто приходили сюда, хотя Дан упоминал о том, что иногда проще выговориться перед ним, чем перед живыми людьми. Это-то меня и подкупило. Вряд ли кто-то мог меня понять. Так я думал. Или не я?

Все стало сложно. С тех пор как я пришел в себя, в груди ощущалась странная, изнуряющая тоска. Так бывает, когда теряешь дом, близких. Тоска по старым временам, желание вернуться в недоступное прошлое. Я испытывал это раньше, но сейчас, с приходом Антареса, эти чувства усилились, словно что-то произошло буквально в последние сутки. Даже несмотря на ту стену, которую я старался держать между собой и Верховным, он влиял на меня.

Алтарь находился в полукруглом углублении в полу. Я присел на край скоса прямо перед ним. От него исходил мерцающий сине-фиолетовый свет. Стены вокруг покрывались сияющими трещинами, точно в них вгрызлось какое-то растение. Сам же алтарь памяти казался странным изваянием из темного камня – скопление лиц, абсолютно спокойных. Над ними – ветви дерева, окружавшие символ Вселенной.

У заоблачников эти места были более популярны, в Соларуме же алтарь памяти стоял ради галочки. Обычно эквилибрумы общались через него с теми, кто сгубил оболочку и душой пребывал в своем небесном теле тысячи и миллионы лет. Беседа выходила односторонней, но тот, кто находился в состоянии сомнума, как в коме мог слышать взывающего к нему. Говорили, чем больше обращаешься к отсутствующей душе, тем быстрее она восстановится и вернется. Но я здесь был не поэтому.

Отчего-то мысли о нем волновали. Я нервно постукивал ногами по полу, а после решился и сказал:

– Знаю, что это нерационально и глупо, но… привет, пап.

Естественно, никто мне не ответил, но мне показалось, что алтарь засиял чуточку сильнее. Обращаться к мертвым через него – бессмысленно. Так говорили одни. А другие были уверены, что те, кто не попал в Обливион, вполне могли слышать. Так или иначе, доказательств обратного пока не было, и это меня вполне устраивало.

– Я не знаю, слышишь ли ты меня, вдруг тебе не удалось избежать Обливиона… – Тут я помедлил, не желая представлять подобного исхода. – Но, думаю, если все переменные каким-то чудом сложились удачно, то ты не против немного послушать меня, да? Мы давно не общались, по понятным причинам, конечно. Знаешь, пап, у меня неприятности. Меня постоянно пытаются прикончить, я ввязался в какие-то судьбоносные штуки, от которых хотел бы держаться подальше. А еще теперь душу со мной делит непонятно кто. Думаю, он спас мне жизнь, но… что мешает ему прикончить меня завтра?

Я нервно рассмеялся тому, насколько все это было странно.

– Хотя я все переживу, куда же я денусь? Но знаешь, мне все равно не хватает твоего совета. Ты бы нашел, что сказать. И тебя мне тоже очень не хватает. Я и так это знал, но сегодня особенно об этом задумался. По правде сказать, я сильно ненавидел тебя за уход. Не понимал, как ты мог это сделать. И мама тоже. Жаль, она никогда не узнает истинной причины твоего исчезновения, думаю, ей стало бы намного легче. Все лучше, чем ненависть, верно? Вот бы поговорить с тобой еще хоть раз… Но не думаю, что ты был бы рад видеть меня таким. Как выяснилось, после твоего ухода я был не очень хорошим сыном и человеком в принципе. Вряд ли бы ты мною гордился. Я постараюсь быть лучше, теперь-то уж точно, но прошлого это не изменит.

Взяв паузу, я прислушался. В комнате и так было тихо, но теперь звуки исчезли совершенно, словно все вокруг затаило дыхание. От этой тишины становилось еще тоскливее.

– Мне до сих пор сложно представлять, что ты был частью мира Света и Тьмы. Что ты ходил здесь, сражался. Видел всех протекторов и даже, может, работал с ними. – Я усмехнулся. – Интересно, что ты о них думал? Кто тебя раздражал, кто вызывал восхищение? А еще я хочу знать, как ты связан с Антаресом. Отец, почему его разум столько лет лежал в твоей погребальной урне? И где он был до этого?

Мне отвечало лишь молчание стен, хотя я и делал паузы, словно давая собеседнику время на ответ. Но тут был я один и никого больше. Конечно, существовал еще Антарес, но он больше не давал о себе знать. Я вздохнул.

– Ты не ответишь. Уже никогда и ничего мне не ответишь, конечно. Но, видит Свет, я все узнаю. Этот секрет, должно быть, очень важен для тебя, верно? Простой адъют… Что ж, в этой Вселенной для больших событий статус – не главное. Это я понял на собственном примере.

Я почувствовал жжение в глазах и поднялся. Нелепо. Все еще нелепо. Нужно вернуться в Лазарет. Легче мне не стало, в грудь точно булыжник поместили. Но перед тем как выйти из комнаты, я задержался. Мне хотелось сказать что-то еще, слова насильно лезли наружу.

– Я бы хотел, чтобы все сложилось иначе, чтобы ты был здесь, – выдал я. – Но если бы ты не умер, кто знает, как все повернулось бы потом, кем бы я стал… Знаешь, ты говорил мне о том, что, узнав о целях человека, мы узнаём его самого. Я все еще не знаю, кто я после всего случившегося. Слишком часто моя душа дробилась и восстанавливалась. Но некоторые цели у меня уже имеются, и я верю, что они правильнее тех, что стояли передо мной после твоей смерти. Я обещаю, что буду лучше, гораздо лучше. Чтобы ты гордился мной, когда мы встретимся вновь. Я буду стараться.

И тогда я покинул ту мрачную комнату с переливающимся сиянием, где, казалось, оставил частицу своей души.

Глава XXXII

Ведомые общими целями

Я стоял на балконе двенадцатого этажа. Отсюда открывался красивый вид на Землю, мерно плывущую далеко внизу. Она призрачно отливала голубым сиянием и казалась необычайно величественной с подобной высоты.

Уже прошло несколько суток с тех пор, как я подселил в себя разум Антареса. За это время много чего произошло. Во-первых, протекторы начали возвращать Усыпальницу в прежнее состояние, используя сложные и опасные манипуляции, заставляющие время для вещей идти вспять. Во-вторых, они обнаружили, что Лэстрада помимо активации портала для темных сбила всю нашу связь с заоблачным миром. В-третьих, разбирались со мной.

Не буду подробно описывать, как другие отнеслись к тому, что мне каким-то образом удалось впихнуть в себя Антареса. Скажу только, что протекторы были так поражены, что некоторым даже пришлось присесть. Меня долго расспрашивали обо всем, и я без энтузиазма отвечал, лежа в койке Лазарета, где и очнулся. Душу без конца осматривали, оболочку лечили всеми доступными способами. Новость о Меморе многих потрясла и огорчила. Кто-то долго не мог поверить, что она оказалась дэларом. Все-таки для протекторов заоблачница была наставником и другом, которая на деле обманывала всех лишь для того, чтобы дождаться меня.

Коул, который к тому моменту стал полноправным Смотрителем, созвал собрание, но меня участвовать, к счастью, не обязал. Там все обсуждали события минувших дней и подводили итоги. Мне приказали отдыхать. И в этот раз я послушался. Только теперь я наконец-то понял, как же вымотался мой организм. Спал я ровно сутки, плюс-минус полчаса, и после пробуждения чувствовал себя неожиданно посвежевшим, хотя вставать по-прежнему было больно. Ногу мне залечили, а чудесное исцеление плеча и ожогов объяснили тем, что у звезд очень быстрая регенерация. По крайней мере, пока разум Верховного был внутри меня, он мог предотвращать те повреждения, что приносил оболочке его светозарный огонь.

Благодаря чужому разуму мой облик изменился. Перемены были нестрашными, но даже самому себе я казался чересчур бледным. Некоторые пряди волос стали ярко-алыми, а вот глаза… они словно покрылись стальным налетом, трещинами, сверкающими на свету. Я долго рассматривал этот признак звездного присутствия и больше к зеркалам не подходил.

Но друзья делали вид, что не замечают во мне перемен, желая поддержать меня. Я смел принесенную Фри еду подчистую. Наставницу вылечили быстро, и это не могло меня не радовать. Фри от меня не отходила, все расспрашивала, как я себя чувствую. Но отвечать было особо нечего – Антареса я не ощущал с тех пор, как рухнул портал.

Обо всем том же, только более настойчиво расспрашивала Ламия, которая записывала все для манипуляционного отдела. Я многое ей рассказал и, пока Фри отходила, попросил нашу безумную ученую об одном одолжении, передав ей подвеску-звезду.

Вскоре мы с ней сидели в Манипуляционной. Это место выглядело фантастично – большая лаборатория, сильно отдающая чем-то алхимическим. Одна из стен – сплошное окно. В помещении были отведены специальные места для безопасного создания манипуляций. Нашлось множество хлама вроде сваленных в углу инфор и макулатуры. Десятки столов были заставлены стеклянными инструментами. В соседних комнатах находились склады с накопителями и образцами с планет и спутников. На полках громоздились фолианты-справочники с бесконечным набором меток.

Сидя здесь, я потрясенно выслушивал то, что выяснила Ламия. Подвеску она мне вернула и теперь восторгалась тому, что узнала, и просила меня дать ей еще немного времени на обследования и опыты, но я решил, что с меня хватит процедур на ближайшие лет двадцать.

Ламия показала мне кольцо Лэстрады, которое протекторы нашли в Усыпальнице.

– Очень ловкое устройство, потрясающий прорыв! – вдохновленно заявила она. – С помощью этого украшения ее и не распознали. То, что другие видели иную внешность, – мелочь. Мне удалось выяснить, что сюда были помещены остатки двух осколков Меморы – они создавали ауру ее энергии вокруг дэларши. Также – это просто теория, но предполагаю, – что сам разум звезды где-то запечатан и ему не дают отправиться по дальнейшему пути, чтобы ее хранилище продолжало вырабатывать светозарный огонь. Такая вот видимость жизни. Даже Магистрат Света не раскусил.

Следующей темой встречи была сфера с моим осколком души, которую Ламия тут же и положила между нами.

– Лэстрада почти все выжгла, – тараторила Ламия, оглядывая треснувшую сферу, внутри которой одиноко горел слабый фиолетовый огонек. – Воспоминаний там с гулькин нос. Осколок-то цел, и его эфир восстановится со временем, но память почти пуста. Мне жаль.

– Но что-то же должно там остаться! – обессиленно воскликнул я. – Там кроются ответы, почему…

Слова застряли в горле. Я рассказал протекторам, что гонявшаяся за мной Мгла была светлой орнега. Именно она похитила у Поллукса осколок Антареса и передала его мне, но я ни словом не обмолвился о том, что сам принимал непосредственное участие в поиске Верховного. А не сказал потому, что ничего об этом не помнил.

А затем Ламия поведала о моей душе то, что отвлекло меня от гнетущих мыслей и вогнало в еще большее потрясение. Я был рад, что сидел, а то обязательно бы грохнулся.

– Это показало обследование, – твердо закончила она, показывая мне графики. Я мало что в них понимал, но все равно внимательно рассмотрел каждый символ. – Я проверила три раза. И это не ошибка.

– Да быть этого не может! – выдохнул я, повернувшись к ней.

– А по-твоему, гораздо вероятнее, что в тебе разом четыре осколка души? – фыркнула протекторша. – Не смеши меня и факты, Макс. Тут все налицо.

– Но тогда… где же он? Ведь никакие воспоминания у меня больше не пропадали…

Ламия пожала плечами.

– Как можно помнить о забытом? То, что сейчас у тебя в душе три осколка, – неоспоримо. – Она со вздохом откинулась в кресле. – Выходит, когда падшие изымали часть твоей души, на тот момент у тебя уже было всего два осколка. Что, если ты давно жил без третьего?

– Но так не бывает! – Я с силой положил график на стол. – Как я мог жить с двумя осколками души, не обращаясь в сплита? Приземленные теряют голову, а мне удавалось жить годами всего с двумя и сопротивляться Тьме?

Ламия долго смотрела на меня, а затем выдала с невеселой усмешкой:

– У меня на глазах рушатся все законы Эквилибриса, я уже не понимаю, что истинно, а что нет. Но мы в этом разберемся. Мы в Манипуляционной приложим все усилия, чтобы найти ответы, уж это я могу тебе пообещать.

Я неопределенно качнул головой.

– Но где мне искать то, что пропало так давно?

– Пока не знаю. Но Антареса же ты нашел, хотя минули миллионы лет. Рано или поздно все найдется. – Ламия улыбнулась одним уголком рта. – Так ты подумал над моим предложением? Решил, что будешь делать? Нам ведь нужно разгадать эту заковыристую загадку. И небольшой шанс все еще есть.

Мысли беспорядочно заметались, превращаясь в неясный водоворот.

– Если осколок, который выжгла Лэстрада, слишком слаб и он будет помещен на место разума Верховного, то мне станет очень плохо от такого эфирного истощения, учитывая, что второй осколок Антареса также истощен.

– Да, но если заменить неразумный осколок Антареса, – медленно протянула Ламия, явно удовлетворенная более опасным вариантом, – то разум Антареса будет обеспечивать тебя, и ты даже не заметишь, как твоя поврежденная часть души вновь наполнится эфиром.

Я молчал, мрачно все обдумывая. Протекторша подалась вперед, беря сферу в руки и поправляя очки.

– Да и, в конце концов, что плохого, если разум Антареса еще некоторое время поживет в тебе? – с хитрым блеском в глазах спросила она. – От него больше пользы, когда он способен подавать знаки, чем когда заточен в сфере.

– Ты ведь понимаешь, что говоришь о симбиозе с одним из самых опасных существ во Вселенной как о заведении собаки?

Девушка просияла.

– Зато сколько дорог это нам откроет!

У меня больше не было желания сопротивляться, потому я обреченно сгорбился.

– Ладно. Делай что нужно.

Это произошло три дня назад.

Я привел Фри на балкон. Мне надо было с кем-то поделиться, и моя наставница казалась лучшей кандидатурой. Только ей я без страха мог доверить те страшные тайны, которые узнал.

После операции меня еще немного трясло, но все оказалось не так болезненно, как представлялось. Ламия сделала ее быстро и в одиночку. Правда, перед самым началом она заявила, что проводит подобное в первый раз и вообще все это лишь теория, но, прежде чем я начал яро протестовать, она меня вырубила.

Теперь все было относительно хорошо.

– Ламия сказала, что я так быстро стал сплитом из-за серьезного нарушения в душе. Аномалии. – Немного подумав, я добавил: – В целом как и вся моя жизнь. До сих пор поверить не могу, что занимался поисками Антареса. О чем я только, черт побери, думал? Копался в «прошлом Скорпиона»… Хотя я не удивлен, что нашел осколок Антареса среди мертвых Скорпионов. В конце концов, с нашей, земной точки зрения, Антарес находится именно в этом созвездии.

– Мне жаль, что тебе больше не вернуть воспоминаний, – с грустью сказала Фри. Она смотрела на Землю, и взгляд ее был подернут пеленой.

– Все в порядке. На твоем примере я кое-что усвоил. Прожить без прошлого можно, но без веры в будущее – никак нет. Ты и сама это знаешь.

– А что же до того Мастера, о котором говорила Лэстрада? Так и не понял, откуда он знал про тебя и осколки Антареса?

– Вообще без понятия. – Я пожал плечами. – Знаю лишь, что он имеет влияние на падших. И что он словно бы заранее многое обо мне знал. Я попросил Дана помочь мне выяснить, кто он. Мы займемся этим, как только все утрясется.

Фри переоделась в обычную одежду – растянутый бирюзово-сиреневый свитер в полоску и мешковатые штаны. Я и сам стоял в простой серой толстовке и джинсах. Сил таскать на себе форму больше не было. Фри долго не решалась задать вопрос, но потом резко спросила:

– Ты много вспомнил? После возвращения осколка.

Я кивнул.

– Не очень, но этого достаточно. – Я скрипнул зубами. – Она уничтожила многое из детства, большинство людей из моей человеческой жизни и наверняка еще кучу всего. Но единственно важное для нашего дела сохранилось. Пускай и обрывками.

– И что же это? – спросила Фри.

Воспоминания медленно накатывали, точно волны во время прилива. И то, что находилось в них, не могло ни ободрить, ни успокоить. Лишь новые вопросы и тупики.

– Мой отец, – ответил я, помрачнев.

От этого над нами будто нависла туча. Фри удивленно отстранилась. Непонимание мелькнуло в ее глазах.

– И что с ним? Он же был простым адъютом.

– В том-то и дело! Вот только в его погребальной урне обнаружился разум Антареса, а еще я вспомнил, как он отдал мне вот это. – Я кивком указал на подвеску-звезду.

– Амулет?

– Не совсем. – Мне потребовалось переступить через себя, чтобы сказать обо всем вслух. – Фри, здесь эфирное сердце.

Она выкатила глаза.

– Погоди… что ты имеешь в виду?..

Я раскрыл свой блокнот и начал зачитывать ранее записанные строки:

– «Эквилибрумы от рождения имеют два сердца. Одно телесное, бьется в оболочке и гоняет кровь, подобно нашему. Второе живет отдельно. Обычно при рождении эквилибрумы помещают его в небесное тело – пустое и только сформированное, делая его своим хранилищем эфира; они объединяются с хранилищем, становятся единым целым. Именно к эфирному сердцу стекаются основные запасы эфира их душ. Такая схема позволяет копить силы, которые приземленным даже и не снились, а еще многократно умирать и воскресать. Когда телесная оболочка эквилибрума погибает (чаще всего от раны или других особых факторов, однако важно, чтобы сама душа была невредима), то есть два исхода. Самый привычный и понятный приземленным: душа заоблачника отправится по дальнейшему пути, прочь из нашего мира, без надежды на возращение. Проще говоря, окончательная смерть. Это происходит лишь в том случае, если эквилибрум давно ослабел и в хранилище не осталось эфира для восстановления телесной оболочки и души. Но в большинстве случаев они попадают в сомниум. Душа оказывается в таком состоянии, когда телесная оболочка разрушилась и все три осколка просто отправились в хранилище, прямо к эфирному сердцу. Там душа восстанавливается неопределенное время, вплоть до одного из следующих Генезисов, ведь только в это время армии Света и Тьмы пополняются как новыми душами, так и вернувшимися из сомниума. Эквилибрумы способны воскресать десятки раз, все зависит от их мощи. Сам сомниум может длиться и тысячи, и миллионы лет. Узнать, что душа окончательно умерла и отправилась по дальнейшему пути, просто. В хранилищах перестает биться эфирное сердце». – Я отложил блокнот. – Помимо всего перечисленного, в хранилищах звезд и дэларов дополнительно рождается мглистая чернь или светозарный огонь. И это все объясняет. Даже то, что моя кровь снова покраснела, когда я был у Шакары и она сняла с меня эту подвеску. Звезды становятся звездами только благодаря светозарному огню. Если у них нет к нему доступа – то они бессильны. Ведь огонь и чернь – это даже не эфир, это особая сила двух высших рас. Хранилище Антареса давно не испускает огонь, в нем не бьется сердце, отчего все и думали, что он погиб. Но Ламия сказала, что накопленного в подвеске светозарного огня хватит, чтобы выжечь все до Сатурна. Эта штука создана сложными манипуляциями, и она намного опаснее тысяч термоядерных бомб. В небесном теле Антареса нет огня, ведь само место забросили! Его новое хранилище – эта подвеска. Здесь эфирное сердце Антареса.

И чем сильнее я сжимал ее, пытаясь проникнуть сквозь сталь словно в душу человека, тем отчетливее слышал стук. Он с силой отдавался в голове.

– Без контакта с подвеской Антарес не владеет своей силой. Ламия говорит, кто бы ни сотворил столь мудреный обход системы, он очень силен. Вот как Антаресу удалось обмануть всех и притвориться мертвым. Из-за этой подвески никто и не мог определить мой эфир. Все повторяли, что во мне не видно ни Света, ни Тьмы, а на деле, как только Антарес и его светозарный огонь оказались во мне, подвеска своими манипуляциями начала скрывать как Верховного, так заодно и меня самого. Она заточена на то, чтобы делать его невидимым.

Фри изумленно пыталась соединить детали мозаики.

– Получается, кто-то не хотел, чтобы стало известно, что Антарес жив?

– И произошло это, судя по всему, сразу же после битвы за Люксорус, – сказал я.

– Всепроникающий Свет, Макс… Откуда это у твоего отца?

Мысленно я вернулся в дом к Домирусу и к его проклятой игре. Перед глазами раз за разом всплывал тот единственный вопрос, предназначавшийся Антаресу: «Сожалеешь ли ты о том, что совершил с Луцемами?»

Не с одним членом семьи. С несколькими. Получается, Антарес был связан не только со мной.

Послышались голоса. Справа по коридору к нам направлялись три прекрасно знакомых мне человека. Их исцелили, и они больше не выглядели ни усталыми, ни мертвыми. Формы на них также не обнаружилось.

Дан о чем-то яростно спорил со Стефаном. Волк надел строгий серый костюм, так и сияя благородством, а вот Стеф в своих грязных джинсах и черной рубашке смотрелся на его фоне как жертва благотворительности.

– А я тебе говорю, что могу опровергнуть это математически и орфографически! – возмущался Дан.

Сара, сменившая мундир на джинсовую куртку, шагала чуть в стороне, не обращая на парней никакого внимания. Те смотрелись бодрячком, особенно Водолей. Его прямо распирал какой-то азарт.

– Давай пари? – предложил он, едко усмехаясь.

Дан фыркнул себе под нос.

– Тебе нечего ставить, ты прогорел по всем фронтам.

Стефан неодобрительно прищурился и сунул руки в карманы.

– Так неинтересно.

И только теперь они завидели нас с Фри. Дан хотел что-то сказать, но явно не мог собраться с духом. Зато заговорила Сара:

– Мы слышали, Ламия вернула один из твоих осколков. Но разум Антареса ты решил оставить.

– Он может помочь нам с дальнейшими поисками, – ответил я, пряча подвеску.

Судя по взгляду, Сара моего выбора не одобряла, но говорить она ничего не стала.

– Телесная оболочка и третий осколок Антареса, – хмыкнул Стеф, облокачиваясь на каменные перила. – Думаете, они все еще существуют?

– Пару дней назад мы не знали, что он вообще жив, – сказал я. – И раз здесь две его части, то, возможно, и все остальное сейчас на Земле.

Я умолчал о светозарном огне, решив оставить это в тайне.

Дан рассмеялся. Все вопросительно посмотрели на него. Он провел ладонью по лицу и издал еще один смешок.

– Простите, просто это все так безумно. Мы, люмен-протекторы, те, кого заоблачники никогда даже в расчет не брали, заново соберем великого Антареса Непогасимого! А ведь именно от его возвращения зависит исход гражданской войны Света, да и отношения с Тьмой. Вся Вселенная теперь знает, что его возможно вернуть, и все забурлило, завертелось! Эквилибрис вот-вот рухнет, и мы в самом эпицентре! От нас зависит дальнейшая судьба всего мира. От нас!

Стеф саркастично хмыкнул. Он смотрел на земли внизу с таким умиротворением, что мне стало не по себе. Обычно он казался конченым циником, но сейчас что-то в нем переменилось. Я видел, как Стеф упал замертво. И скорее звезды погаснут в небе, чем мне удастся забыть об этом, ведь законы Эквилибриса четко гласили: души после смерти не возвращаются.

– И мы здесь одни, – кисло отметил Водолей. – Совсем. Монструм сломал портал, а ставить новый будут еще долго. И пока этого не произошло, ни один заоблачник не сможет ни зайти, ни выйти. Звездного десанта с поддержкой ждать бессмысленно.

– Это даже хорошо, – сказал я, сжимая холодный камень перил. – Потому что нам нужен один заоблачник.

Сара посмотрела на меня и озвучила мысли всех собравшихся:

– Та орнега, что передала тебе осколок Антареса?

– Да, – ответил я. – Сейчас она у Поллукса. И она единственная, кто может дать нам подсказку к следующему шагу.

– Она должна знать, где следующий осколок, – с воодушевлением подхватила Фри. – Мы ее вызволим. Да и к Поллуксу пара вопросов имеется.

И, возможно, ей известно, где третья часть моей души, – пробежало у меня в голове.

Об этой пропаже знали только Фри и Ламия, но последняя дала мне слово не рассказывать никому.

Дан снова не сдержал смеха.

– У нас все получится. – Он уверенно посмотрел на нас сверху вниз, а затем бросил чистый взор на небо. – Не может не получиться. Мы вернем Антареса на небеса и докажем всем эквилибрумам, что люмен-протекторы – выдающиеся личности!

– Ну да, а ты сойдешь за целую толпу таких личностей, – проворчал Стеф.

– Вот видишь, ты сам все прекрасно понимаешь! – сверкнул улыбкой Дан.

Они продолжили спорить, и я невольно усмехнулся. Они верили в наше дело. Сильные и стойкие души. У нас не могло не получиться. Все ответы были где-то рядом, нужно было лишь увидеть. С этими мыслями я тоже посмотрел на небо. Сейчас оно казалось как никогда близко. Звезды ярко сияли, смотрели на нас и словно внимали каждой моей мысли. Они расплывались в глазах, увеличиваясь до размеров луны. Среди них находился огромный мир, и протекторы являлись лишь его крошечной частью. Но именно нам выпала участь решать его судьбу. От нас зависело множество жизней. И я не собирался их подводить.

Мои губы тронула улыбка. Я понял еще одну странную, но придающую уверенность истину: как бы худо ни было, теперь у меня появилась цель и даже тот, кто полностью разделяет ее со мной.

Мы вернем нас, — подумал я. – Вернем наши тела и души, станем теми, кем были. И никто не сможет этому помешать: ни дэлары, ни мятежные звезды. Не так ли?

Сначала – ничего, а затем глубоко внутри сознания раздался глухой, но твердый ответ, эхом заполонивший мой разум:

«Тогда пусть Свет озаряет наш путь».

Благодарности

Моим родителям, всегда поддерживающим меня в любом начинании и каждом выборе;

Ульфу, всегда верившей в эту историю, мир и персонажей, благодаря которой многие вещи обрели нынешний вид и смысл;

Алине, Марку и Восточному Ветру за огромную помощь и поддержку даже в самые мрачные моменты;

Тате, чудесному редактору, за честность и то, что поверила в «Эквилибрис» и дала ему шанс;

а также всем тем людям, знакомым мне и незнакомым, которые на протяжении многих лет оставались с миром Эквилибриса, потому что каким-то чудом открыли его для себя и смогли полюбить.

Огромное, огромное спасибо.

Примечания

1

Да будет свет! (лат.)

Content

Полина Граф
Эквилибрис. Книга 1. Монструм

Законы Вселенной

Часть I Загляни в мою душу

Глава I Красное пламя

Глава II Наш долг – хранить память

Глава III Мертвый для Света

Глава IV На самом дне

Глава V Общими силами

Глава VI Откуда следует начать

Глава VII Протекторы и кандидаты

Глава VIII Чужая кровь

Глава IX Их след в глуби отражений

Глава X Ты не понимаешь

Часть II Прими мой свет

Глава XI Опаленный

Глава XII Назад дороги нет

Глава XIII Ошибки прошлого, беды грядущего

Глава XIV Главное – душа

Глава XV Безответное былое

Глава XVI Огни Аргентиона

Глава XVII Все, что тебе осталось

Глава XVIII Дорогами памяти

Глава XIX Малые шансы

Глава XX Игра в секреты

Часть III Проведи меня через тьму

Глава XXI Как быть вами

Глава XXII Я все исправлю

Глава XXIII Каждый отвечает за себя

Глава XXIV Лица во мраке

Глава XXV Плата за истину

Глава XXVI Не время умирать

Глава XXVII У всего своя цена

Глава XXVIII Ломая грани

Глава XXIX Прошлое позади нас

Глава XXX Я принимаю смерть

Глава XXXI Переменные наших путей

Глава XXXII Ведомые общими целями

Благодарности

Примечания