Арка 2.0

Пролог

Запись из блога:

Неоспоримый факт — арки появились в один момент времени. Это хорошо видно по видеозаписям.

Конечно, мои читатели наверняка захотят возразить, что не все арки попали на камеры, поэтому нельзя утверждать, что они появились в одно время. На это я отвечу, что доказательств обратного нет. Кто хочет обсудить, пишите аргументы в комментарии.

Также, благодаря энтузиастам, было установлено, что арки появились во всех городах мира. Наглядно вы это можете изучить на этом сайте. Там собирают актуальную информацию. Правительства не раз пытались блокировать этот ресурс, но правду не утаишь. Благодаря социальным сетям, мы можем узнавать, как реально обстоят дела.

Обратите внимание, что количество арок в городе напрямую зависит от количества населения. Разумеется, считать надо, опираясь не на официальную статистику, а на реальную. Тогда по нехитрым подсчетам получим, что одна арка приходится на пятьсот тысяч человек.

До сих пор никто не смог дать внятного объяснения, что арки такое и чьих они рук дело. Доподлинно известно, когда правительства пытались блокировать проходы, арки исчезали и появлялись в других местах, что полностью исключает возможность контроля. Хватило всего лишь полугода, чтобы попытки предотвратить уходы граждан прекратились.

Кому нужно, тот найдет способ, как бы прискорбно это ни звучало.

Попытки уничтожения арок тоже ни к чему не привели. В сети вы легко найдете тысячи видео, как арки пытаются взорвать, протаранить на машине, чем-то ударить или поджечь. Это не приносит им никакого вреда и не служит причиной для перемещения.

Главная особенность арок, помимо того, что они ведут в неизвестность, как вы наверняка знаете, это надпись. Что примечательно, сделана она на неизвестном языке, но каждый понимает ее интуитивно, причем видит уникальный перевод. Ссылка на сайт, где приведены сотни цитат, указана в конце статьи.

До сих пор не известно случая, чтобы кто-нибудь вернулся. И возникает вопрос, что толкает людей на уход?

Комментарии к посту:

— У меня брат ушел. Расстался с девушкой, психанул и прыгнул в арку. Три месяца прошло. Мать до сих пор плачет из-за этого идиота.

— А у нас в школе девчонку довели. Она не выдержала и ушла. Говорят, туда много таких убегает. Скатертью дорога.

— Слышал, что государство планирует отправлять туда преступников. Экономия на местах в тюрьмах. Как по мне, отличный вариант. Заодно пусть и всех политиков туда отправят. Вот заживем тогда.

— Да ну, бред. Никто насильно отправлять не будет. Сразу вой поднимется.

— А я вот сам подумываю отправиться. Серость дней достала.

Внизу шли еще сотни комментариев, но через пару часов страницу удалили.

***

Взмыленный парень выбежал из-за угла и свернул в подворотню. Он оглядывался на бегу, стараясь понять, смог ли оторваться от преследователей.

Именно это и стало ошибкой.

Местная банда, что желала с ним разобраться, предусмотрела этот вариант. Парень забежал в переулок, и, смотря в другую сторону, не заметил, как из тени вышла пара крепких парней.

Подножка, и юноша летит вперед, прикладываясь лицом о мокрый асфальт. Так совпало, что в этот момент вдали грянул гром, а следом пошел мелкий дождь.

— Ну что, падла, попался?! — бросил один из шпаны и приложил парня ногой по животу. Того подбросило и перевернуло.

Дальше жертву подняли на ноги и приперли к стенке.

— Что же ты от нас бегаешь, дружок? Нехорошо.

Еще один удар с кастетом выбил пойманному пару зубов. Из разбитого об землю носа хлестала кровь. Глаза парня помутнели, он чуть не потерял сознание, но хлесткие пощечины привели его в чувство.

— Ну уж нет, — сказал тот, кто держал его. — Отрубиться не получится, мы тебе не позволим. Ты не бойся. Страдания прекратятся, как только согласишься выполнить поручение.

Парень мелко дрожал, капли дождя падали ему на лицо, смешивались с кровью и стекали вниз.

Чужие слова доносились словно издалека. Слишком сильно его ударили по голове. Тем не менее смысл сказанного он понял. Не в первый раз к нему с этим предложением подошли. Просто в первый раз обошлись угрозами, а сейчас привели их в исполнение.

Выбор небольшой. Если согласится, то дороги обратно не будет. За такое сажают. Если не согласится, то его изобьют до полусмерти, остальным в назидание. Эти две мысли бились в мутном сознании, путали, пробивая тело до дрожи.

— Ты язык проглотил? — разозлился тот, кто поймал его.

Еще несколько ударов пришлись по животу и лицу. Парень согнулся и выплюнул осколки зубов вперемешку с кровью.

— Так что скажешь? — наклонился к нему бандит.

— Кхр... да...

— Что-что? Не слышу! Ты сказал — да?

— Да... пошел ты, — наконец-то принял решение парень.

— Зря ты так.

Слова разозлили бандита, и он начал избивать строптивого юношу. Его подельники стояли в стороне, молча наблюдая, как главарь расходится все сильнее и сильнее. Через несколько секунд парень валялся в грязи, не в силах защищаться. Лишь его тело вздрагивало от ударов, а бандит, словно не замечая состояния жертвы, продолжал бить еще и еще.

— Хватит, он сейчас сдохнет, — наконец вмешался один из группы.

Главарь бросил на него злой взгляд, отчего подельник отшатнулся. Но слов хватило, чтобы бандит успокоился.

— Да и черт с ним. Пусть валяется. Уходим.

— Погоди. Парень совсем плох. Ты ему, походу, голову проломил.

Бандит бросил хмурый взгляд на тело и выматерился. Оставлять труп — это совсем не то же, что избить никому не нужного паренька.

— Хватаем его. Здесь рядом арка, сбросим тело.

— Уверен?

— Да, черт возьми! Или что, мне нужно повторить?! — взорвался мужчина. — Живее, а то этот проклятый дождь бесит.

Шайка спорить не рискнула. Парня подхватили и потащили. До арки была пара сотен метров, и пряталась она между домов. В такую погоду, да в таком районе всем было плевать, кого и куда несут, поэтому стая быстро добралась, оставшись незамеченной.

— Кидайте, чего ждете, — бросил главарь, смотря со злорадством.

Два бандита схватили парня поудобнее и, примерившись, швырнули. Как это обычно и бывает, арка приняла нового гостя.

Через пару минут ничто не напоминало о случившемся. Бандиты исчезли. В окна никто не смотрел. На дворе царила темнота. Через несколько дней родители парня напишут заявление о пропаже, но его уже не найдут.

Глава 1. Выбор

Я очнулся.

Это первая мысль, что сформировалась в сознании. Потом, через долгий промежуток времени, включились ощущения и чувства. Я понял, что лежу на чем-то твердом, напоминающем землю. Тело затекло и мышцы отозвались болью.

Эта боль напоминала, что я живой.

Следующая мысль, пробившись через остатки темноты, из которой вынырнул, вопрошала, почему меня удивляет, что я ещё жив.

Я честно попытался найти ответ на этот вопрос и не смог.

Не знаю, сколько времени заняли эти размышления. Единственное, как я мог отслеживать время — это нарастающие ощущения в теле. Мышцы простреливало болью. То в одном месте, то в другом. Единичные очаги превратились в настоящие волны, разбегающиеся по телу.

Нос пощекотал легкий ветер. Это было первым приятным ощущением, которое я испытал. Следом появились запахи. Кажется, пахло травой, лугом и землей.

Мне это что-то напомнило. Деревню. Я попытался ухватиться за эту мысль, но она ускользнула и канула в темноту.

Попытки понять, что происходит, разбивались подобно волнам о скалы. Я помнил, что такое волны и скалы, но не мог разобраться, как оказался там, где оказался.

В какой-то момент, изучив запахи, почти научившись игнорировать боль, я вспомнил, что есть и другие способы понять, где нахожусь. Попытка разлепить глаза привела к ломоте в голове и ощущению натяжения. Это было не так страшно, как жизнь во тьме, поэтому я продолжил бороться и добился того, что увидел свет.

Не ожидал, что он окажется настолько враждебным. Мне будто в глаз вбили гвоздь, достав прямо до мозга.

Проморгавшись и успокоившись, дождавшись, когда высохнут проступившие слезы, я смог сфокусировать взгляд и разглядеть, где нахожусь.

Надо мною было синее, удивительное небо, выкрашенное густой краской. Ни звезд, ни облаков. Идеальная гладь, без переливов. Мне стоило подумать об этом подольше. В загадке неба скрывалось что-то важное, но тут я заметил, что не один.

Стоило чуть приподнять голову, как увидел рядом с собой чью-то спину. Этот неизвестный сидел, отвернувшись. Он тряс головой и выглядел потерянным. Стоило мне увидеть эту странную во многих смыслах картину, как щелкнул переключатель, и я услышал множество звуков. Стоны, тяжелое дыхание, бурчание, шепот и даже крики. Они принадлежали не тому мужчине, который расположился рядом. Он-то как раз сидел тихо, контуженный и потерянный.

С трудом я смог сесть и осмотреться. Таких, как мы, здесь было много. Люди окружали меня со всех сторон. Кто-то лежал, кто-то, как я, успел сесть. Были и те, кто встал.

Почему-то мне это показалось неправильным. Люди так себя не ведут. На вопрос, а как они тогда должны вести себя, ответа не нашёл. Уж точно не так.

Странности на этом не кончались. Я опустил взгляд вниз, увидел зеленую траву. Провел по ней рукой, чувствуя, как травинки скользят между пальцами. Прохладная и гладкая, но не очень приятная на ощупь. Будто пластмассовая, фальшивая. Снова посмотрел на небо. Не знаю, что я там искал, но оно мне показалось таким же неправильным, как и люди вокруг.

— Аккуратнее! — возмутился мужчина, сидящий рядом со мной, когда я попытался подняться и задел его.

Случайно задел. Рука подвела, тело повело, и я уткнулся носом ему в ногу, чем и вызвал возмущение. Не тот, чью спину я вначале разглядывал. А тот, что справа от меня был.

— Простите, — буркнул в ответ.

С минуту посидев, привыкая к ощущениям в теле, почувствовал в себе силы встать.

Кое-как поднявшись, осмотрелся вокруг. Сотни людей. Сотни и сотни лежащих и сидящих тел, что пытались подняться. Мужчины, женщины, дети, старики. Кого здесь только не было. Все валялись плотными рядами, чуть ли не кучей, и как только пытались подниматься, сталкивались. Не я один оказался таким неумехой. Только рядом с собой я увидел несколько столкновений.

Кто-то задел меня. Я развернулся и увидел шатающуюся девочку, с виду школьницу. Даже ранец за спиной виднелся. Она была рядом, когда я очнулся, но не обратил на неё внимания — зашевелилась она позже, чем я.

То, как она была одета, напоминало школьную форму. Я задался вопросом, откуда это знаю, но снова не смог ответить. Девчонка, задев меня, отползла в сторону, бросая испуганные взгляды по сторонам. Я ей не показался тем, кто внушает доверие.

Её школьная форма натолкнула на мысль о том, что надо бы изучить, во что я сам одет. Обычные джинсы, почему-то влажные. Футболка, сверху куртка. Тоже мокрые и холодные. Рука дернулась и сама ощупала лицо. Почему-то это показалось важным. Следом я проверил зубы, те были на месте и… Это одновременно казалось правильным, привычным, но в то же время странным.

Стоило задуматься об этом, как разболелась голова, и я решил, что позже это обмозгую. Взгляд переключился на других людей.

Справа стоял мужчина в спортивном костюме. За ним растрепанная женщина с синяками под глазами, в пижаме. Она смотрела в небо, словно пытаясь увидеть нечто важное. Я тоже глянул, но встретил пустоту. Ещё чуть дальше стоял усатый мужчина, в зимнем пуховике. Рядом с ним молодой, загорелый парень в одних шортах и тапках.

Это тоже было неправильно. Как и то, почему я никак не мог сообразить, по какой причине.

Вскоре донеслись первые голоса.

— Где мы?!

Кричала какая-то женщина метрах в тридцати. Я не видел ее, но слышал панику в голосе.

— За аркой. Не ори.

Аркой? Что-то знакомое.

— Эй, парень. А ты когда аркой прошел? — обратился ко мне тот самый мужчина в спортивном костюме.

Я промолчал, потому что не знал, что ответить.

— Глухой? Или болезненный? Я смотрю, здесь много таких, — сплюнул мужчина. — А, черт с тобой. Слышь, девочка, когда аркой прошла?

Школьница, которая далеко не ушла, испуганно сжалась, но все же выдавила из себя слова.

— В среду.

— Какую среду, блин? Число назови.

— Семнадцатого.

— Вот же хрень. Я прошел десятого апреля. Семь дней разницы. Где мы, блин?— Я в мае зашла, — вставила девчонка, побледнев ещё сильнее

— Мае? — удивился мужик. — Нет, это же хрень какая-то. Ты не врешь?

От эмоционального спортсмена меня отвлек другой человек. Мужчина стоял в паре метров от меня, через одну женщину, и постоянно себя ощупывал. Необычное поведение, поэтому и привлек внимание. При этом на его лице гуляла счастливая улыбка, и он непрерывно шептал слова.

— Я здоров... здоров... не может быть... Думал все... здоров.

Спортсмен тоже увидел его. Отстал от девчонки и подошёл к этому мужчине с седыми волосами.

— Старик, че ты там бормочешь? Здоров, здоров, — передразнил он. — Ты псих?

— Сам ты псих, — беззлобно ответил тот. — Я за арку от отчаянья шагнул. Врачи поставили диагноз, с которым долго не живут. Боли постоянно мучили. Жить оставалось от силы пару месяцев, а тут... Словно помолодел. И боли нет!

Он говорил сбивчиво, продолжая себя щупать и крутиться.

Внезапно прямо передо мной замигала надпись. Мозг кольнуло, и я осознал, что написано.

Добро пожаловать.

Данные будут загружены через минуту.

То, что надпись — это нечто неправильное, я понял по реакции людей. Будто прошла волна, после чего посыпались новые возгласы. Удивление, возмущение, страх, паника. Каждый справлялся со стрессом, как мог.

Так как я слабо представлял, почему именно происходящее неправильно, то ориентировался на эмоции других. Но быстро сообразил, что они и сами знают не больше меня.

Вскоре появились новые надписи, отчего мгновенно возникла тишина. Ненадолго. Ровно настолько, сколько потребовалось на чтение.

Вы прошли аркой, поздравляем.

Рискнув шагнуть в неизвестность, вы получили привилегию участвовать в играх.

Теперь выберете бога-покровителя, от чьего имени будете выступать.

Отнеситесь к этому с максимальной серьезностью, но не затягивайте. Через арку перешло двадцать тысяч человек. Мест всего десять тысяч. Кто не успеет с выбором, погибнет.

— Кто-нибудь понял, как выбрать покровителя? — раздался одиночный голос.

— Там! — указал кто-то.

Я принялся оглядываться, пытаясь разобраться, кто это сказал и куда указывал. Если пару минут назад, когда только встал, видимость была неплохая, то сейчас я оказался в толпе и дальше ближайших плит особо не видел. Привстав на носочки, разглядел не особо много, но нужное увидел. Вдалеке виднелся купол, возвышающийся исполином. Я готов поклясться, что минуту назад его еще не было — слишком он заметный, чтобы не увидеть Люди постепенно поворачивались в ту сторону, указывали руками и переговаривались.

А потом побежал первый человек.

Так вышло, что относительно купола я оказался в левой части толпы, почти у края — человек двадцать меня отделяло от свободного участка. Тот, кто побежал, находился в таком же положении, но чуть дальше, ближе к центру. Он был самым сообразительным и, начав расталкивать людей, совсем не церемонясь, быстро вырвался на простор и побежал.

Последнее я уже едва различил поверх голов, привстав на носочки.

Сам я бежать не собирался. До того момента, пока не увидел этого мужчину. То, что там купол возвышается, для меня ничего не значило. Было много другого удивительного и неправильного. Оказывается, я прошёл в какую-то арку, чего не помнил. Теперь должен играть в каких-то играх, о которых ничего не знаю. Ещё и выбрать бога-покровителя. О богах я тоже ничего не помнил, но всё это мне казалось неверным.

Почти в тот же момент, когда этот мужчина побежал, за ним двинулись ещё двое. А следом с места сорвалось минимум половина людей. Меня толкнули в плечо, я врезался в женщину, но не заметил ее лица.

Дальше включились инстинкты. Понимая, что против толпы не устаю, я побежал вперед. Главное не падать! Главное не падать! Тело неслось само, уворачиваясь от столкновений.

Часть людей бежала напролом, не обращая внимания на остальных. А вот другая часть играла жестко. В десятке метров от меня мужчина толкнул женщину, отчего та споткнулась. Я пробежал мимо, слыша, как сзади раздался отчаянный вопль, но через секунду он оборвался.

Ситуации повторялись, и оставалось только гадать, сколько несчастных задавили во время бега. Меня тоже пытались. Я получил толчок в спину, пробежался вперед, врезался в мужчину и благодаря этому удержался. А вот он — нет. По поводу чего я не успел что-либо сделать. Толпа несла меня, не спрашивая мнения.

В какой-то момент я принял правила этой игры. Включился в процесс, стал сознательно выбирать маршрут. Бег мне давался легко. Это было правильно, но, как и остальное, непонятно почему. Я раньше много бегал? Но почему этого не помню? Эти и другие мысли проносились в голове, пока я выбирал маршрут. Где-то ускорялся, обгоняя людей, где-то, наоборот, тормозил, пропуская тех, кто выглядел опасно и играл нечестно.

Купол оказался куда дальше, чем представилось в первую минуту. До него километра два было, и люди растянулись большой цепью. Для меня стало удивлением, что я многих легко обхожу. Это в первые минуты было тяжелее всего, меня чуть не задавили, но совсем скоро я вырвался на простор. Были здесь и другие, кто хорошо бежал. С ними наравне я и держался. Сам не знал почему. Никто ведь не сказал, что выбор именно в куполе происходить будет.

Впрочем, у меня всё равно вариантов получше не было.

Купол плавно разрастался по мере приближения. Наверно, я погорячился, когда так его назвал. Преодолев две трети пути, смог разглядеть детали. Купол превратился в четыре полусферы. Часть, расположенная к нам, была открыта и держалась на колоннах. На множестве колонн. Когда мы добрались до здания, то ещё пробежались внутри, насколько там просторно было.

Пусть я и не мог сказать, насколько это правильно, но внутри мы нашли четыре, под стать самому зданию размерами, статуи.

Четыре статуи, четыре чаши.

Прибежал я одним из первых. Поднажал в конце, чувствуя легкость в теле. Дыхание немного сбилось, но почему-то я был уверен, если надо, пробегу ещё столько же. Главное, отдышаться и темп держаться, тогда расстояние не проблема. Я точно раньше бегал. Куда чаще, чем большинство людей. Запомнив этот факт, я во все глаза уставился на статуи.

— И это боги? — спросил мужчина, прибежавший следом.

Запыхался он сильнее меня, раскраснелся и вспотел. Следом за ним и остальные подтягиваться стали. Обернулся и понял, что скоро здесь станет тесно.

Один смельчак выбежал вперед и подбежал к статуе. Не знаю, что на него нашло, но он решил залезть на нее. Вспышка, тело отбросило, и на мраморный пол упал гниющий труп.

Несколько секунд царила тишина, все забыли, как дышать, а потом разом подались назад. Те, кто только прибегал и не видел жестокой расправы, не понимали, в чем дело, рвались вперед, но стоило им увидеть труп, как пятились и отходили назад.

Тем временем перед глазами появилась новая надпись:

Вы можете выбрать одного из четырех покровителей. Для этого подойдите к чаше и пролейте туда свою кровь.

У каждого из богов две с половиной тысячи мест.

Поспешите.

Сглотнув, я подошёл ближе и встал прямо рядом с трупом. Он не был опасен. В отличие от статуй. Теперь понятно, что это и есть боги-покровители. Трое из них мужчины и только одна — женщина. Каждый из них воплощал совершенство человеческих тел.

Женщина смотрела высокомерно, держа в руке череп. Тонкие черты лица могли резать лучше острого клинка и обжигали холодом. В шаге перед ней, как и перед каждым богом, стоял постамент. Круг диаметров в метр. На нем была надпись, гласящая «Шакар. Богиня жизни и смерти». Сверху же постаменте стояла чаша, в которую надо было пролить кровь.

К богине смерти я вступать почему-то не захотел.

Пройдя в сторону, разглядел следующего бога. Мускулистая фигура, короткая борода, что воинственно топорщилась, и угрюмый взгляд из-под бровей. В нем читалось обещание проблем, но никак не доброта. Дрогвор. Бог силы и войны.

Третий бог кутался в накидку и возвышался над остальными на голову. Одна худощавая рука у него приложена к животу, а вторая смотрела ладонью вперед. Там еще виднелся знак, но я не мог его разобрать. Ороборг. Бог разрушений.

Кто-то схватил меня за плечо и оттолкнул. Я скинул с себя руки, но человек не стал задерживаться и подошёл ближе к чаше. Он первый, кто рискнул повторно подойти. На несколько секунд замерев, мужчина укусил себя за палец и приложил его к чаше Ороборга. Та засветилась, и свечение передалось на руку смельчака. Через мгновенье эффект исчез.

— Получилось! — воскликнул первопроходец.

Люди завороженно смотрели на него, осмысливая увиденное, пока следом не пришла еще одна надпись перед глазами.

Первый выбор сделан.

Знайте, что последователя можно убить и занять его место.

В очередной раз повисла тишина. Только теперь гнетущая. Напряжение нарастало, и радостный взгляд мужчины сменился затравленным. Внезапно из толпы выскочил здоровяк и врезал первопроходцу. Тот не обладал массивным телосложением и улетел в сторону. Мужчина, не обращая на него внимания, прошел к чаше бога силы и войны.

Укус, короткая вспышка и появился второй посвященный.

Люди, словно лавина, хлынули вперед. На меня кто-то навалился, но я дернулся в сторону, и человек, толкаемый сзади, полетел вперед. На него рухнуло еще пару неудачников, и началась давка.

В голове билась одна мысль — куда бежать? То ли рваться назад и выбираться из толкучки, то ли прорываться вперед, выбирать покровителя и только уже после этого — бежать. Толпа решила все за меня. Еще один толчок, и я от неожиданности вынужденно прыгнул на ту кучу, что образовалась впереди. Внизу раздались крики боли и злости, но я проигнорировал их и бросился дальше.

Вынесло рядом с чьи-то постаментом. На ходу укусив себя за руку, я мазнул кровью чашу, мечтая о том, чтобы получить покровительство и как можно скорее.

Легкое покалывание, вспышка перед глазами, и понимаю, что готово.

Сзади меня схватили за волосы, дернули, и я полетел в сторону от статуй, врезавшись в кого-то. Перед глазами мелькнула надпись, но мне прилетел удар плечом в грудь, и я упал, не успев прочитать.

В тот момент, слыша все крики, видя давку и то, как люди напрыгивают друг на друга и рвутся вперед, я почувствовал, как внутри меня что-то переключилось, и начал бороться, пробиваясь на выход.

В какой-то мере мне повезло. Добежать сюда успели не все, всего пара сотен человек. Подавшись вбок, я добрался до края стены и вдоль неё рванул на выход. Не все поступили так же. Кто-то, кто уже отметился у чаши, пытался пробиться напрямую. Люди сталкивались, боролись и мешали. Их обуяли эмоции, и мне это тоже казалось неправильным. Взгляд зацепился за то, как кто-то пустил в дело нож, чтобы пробиться вперед. Крики усилились, и я поспешил выбраться наружу, подальше от этого безумия.

Бежать, срочно бежать!

К моменту, когда я преодолел половину расстояния до выхода, людей стало ещё больше. Они расползлись и толкались, пробивая вперед. Нашлись и те, кто шёл по краю, как я. Меня попытались поймать, хотели что-то спросить, но в тот момент я, ничего не соображая, рвался наружу.

Вперед, вперед. Это единственное, что меня заботило. Убраться подальше от этого безумия.

***

Когда выбрался, бежал до тех пор, пока не споткнулся и полетел кубарем по земле, чудом не свернув шею.

Несколько минут лежал, тяжело дыша. Постепенно разумность возвращалась ко мне. Я и сам не понимал, почему так поступил. Но стоило подняться, сесть и посмотреть в сторону храма, понял — всё правильно я сделал. И то, что вырвался вперед в самом начале, и то, что пробился обратно.

К этому моменту почти все двадцать тысяч человек добрались до храма и облепили его со всех сторон. Людей было настолько много, что последние ряды находились за десятки метров от входа в здание. Если им и светит прорваться, то только через гору трупов. Я глянул на счетчик — пару сотен человек уже заняли места. Число постепенно росла, каждую секунду добавляя пару человек.

Я вглядывался в цифры. На них было проще смотреть, чем на беснующихся людей. Внезапно счётчик одного из богов уменьшился. Я сразу понял, что это значит.

Если возложил кровь в чашу и стал последователем, то это не конец. Надо продержаться до тех пор, пока все места не будут заняты. Десять тысяч мест. Половина из присутствующих здесь умрет.

Это было самое неправильное, что я встретил за сегодняшний день.

По мере того, как дыхание успокаивалось, ко мне возвращалась ясность мысли.

Я по новой огляделся вокруг. Не все поддались безумию. С тысячу человек, а то и больше, держались на расстоянии. Я присмотрелся к ним, стремясь понять, что ими движет. Страх? Нежелание участвовать в давке? А может, и вовсе желание дождаться бойни и занять свободные места? Я уже видел, как люди проявляют насилие.

Это тоже казалось неправильным, но… обычным. Будто так часто бывает.

Тогда почему это неправильно? Хороший вопрос. Где бы найти ответ на него.

***

Я решил уйти от храма как можно дальше. Был риск, что те, кто это устроил, подкинут ещё какое-то задание и нужно будет вернуться к храму. Но мне хватило нескольких сцен, когда люди, даже не зайдя внутрь, набрасывались друг на друга и убивали.

Не били, а именно убивали.

Жестокая и наглядная демонстрация того, что ждет впереди.

Прислушавшись к себе, понял, что жизнь состоит не только из этого. Из чего ещё — не вспомнил. Но в жизни точно было что-то светлое! Только оно осталось где-то там. Вдалеке. Там, где я находился до того, как попал сюда.

До меня наконец-то дошло, что это неправильно, ничего не помнить про себя. Другие хотя бы могли сказать, когда они перешли в какую-то арку. Я же и этого утверждать не мог.

Ни своего имени не помнил. Ни причин попадания в это место.

Единственное, что у меня осталось — ощущение правильно и неправильно.

Так, понаблюдав за людьми, я понял, что в этой ситуации правильно никому не доверять и держаться от людей подальше. Любой из них — источник опасности.

Ещё я понял, что не хочу умирать. Снова. Это открытие неприятно поразило. Может, я тоже был смертельно болен, как тот старик, щупавший себя, и шагнул, как и он, в арку от безысходности? По ощущениям это было не так. Что-то другое со мной случилось, и от попыток понять, что именно, болела голова.

Двинувшись обратно, от храма, по пути встретил ту самую школьницу, что оказалась в начале рядом со мной. Она тихо сидела на траве и раскачивалась взад-вперед, спрятав лицо за волосами.

Я прошел мимо. Подлый голос внутри твердил, что от таких нужно держаться подальше.

Это было и правильно, и неправильно одновременно. Единственное, чем я смог себя успокоить, так это тем, что и себе-то помочь не знаю как. Не говоря уж о маленькой девчонке.

Тем более она здесь не одна такая была. Я сразу не заметил, но, когда отошёл от храма, увидел потерянных людей, которые сразу отказались бороться. Был и те, кто погиб. Они лежали неподвижно в толпе, и когда я, не заметив, наткнулся на первый, затоптанный труп, вздрогнул.

Вздрогнул и пошёл дальше, обойдя труп по дуге.

Успокоился я только тогда, когда удалился от места появления ещё на пару сотен метров. Я уже знал, что хорошо бегаю и смогу оторваться. Дистанция даст мне фору, если кто-то откроет охоту. Уселся я прямо на землю, а потом и вовсе растянулся на земле. Трава высокая, издалека меня не видно. Показалось хорошей идеей спрятаться в низине, но здесь, куда ни посмотри, был идеально ровный газон.

Эта странность меня недолго волновала. Были вопросы и поважнее.

Что же за бога я выбрал? Не заметил.

Да, вот так вот. Я не помню свою прошлую жизнь, а значит, можно сказать, что у меня началась новая. И, возможно, самый важный выбор я сделал наобум, поддавшись инстинктам.

Глупо.

Переживал я об этом недолго. Вспомнил те поясняющие таблички, которые успел прочитать. Богиня смерти, бог войны и бог разрушений. Вся эта троица не походила на выбор мечты. От каждого веяло чем-то нехорошим. Логично предположить, что и четвертый бог не лучше.

Не верю я, что это был бог добра.

А если так, не уверен, что в сложившихся обстоятельствах выбрал бы его.

Четвертого, кстати, звали Эрмер. Но что у него за специализация, на счетчике не показывали.

Что имеем по итогу. Четыре бога собрали двадцать тысяч человек и без лишних слов создали условия, в которых половина из них погибнет. Пожалуй, пора признать то очевидное, что исходит из этого.

Я попал в крупные неприятности.

Почему-то это вызвало усмешку. Мне показалось, что и там, в прошлой жизни, я сталкивался с неприятностями.

Если так, получается, моя жизнь не сильно изменилась.

***

Через полчаса сформировались первые группировки.

Я иногда поднимался и проверял, не направляется ли кто в мою сторону. Так и увидел, как группа где-то в пятьдесят мужчин, одетых в одинаковые робы, сбилась в кучу и планомерно двигались вокруг храма.

То, что они в робах, что-то значило. Я сосредоточился и даже смог вспомнить что. Такие носили в тюрьмах. Надеюсь, я с ними не попаду в одну команду. Ходили они вовсе не с мирными целями, выслеживая одиночек.

Те, кто умудрился принять покровителя и выбраться из давки, отбегали подальше. Кто-то из них начал группироваться.

Как по мне, зря. Так легче на них напасть.

Но и отбиться легче, если они смогут по-настоящему объединиться.

Самая жесть началась с приходом темноты. На небе я не видел солнца, хотя что-то подсказывало, оно должно быть там. Несмотря на его отсутствие, попали мы сюда, когда было светло как днем. Спустя несколько часов начало темнеть.

К этому времени основная масса людей отделилась от храма. Но это не значит, что все, кто хотел, обрели покровителя. Всего осталось около двух сотен мест, и число быстро сокращалось.

Я заметил, что число последователей снижалось случайно и редко. Наверное, это те, кто не смог выбраться из храма, пробившись через толпу.

Так продолжалось, пока места почти не закончились. Наступила темнота, оставалось пять свободных мест, когда счёт резко начал сокращаться. У всех богов разом. Не так быстро, как заполнялся, но за каждым падением стояла чья-то смерть.

Я правильно поступил, когда отошёл так далеко от храма. Сюда никто не доходил. Почему-то большинство людей остались рядом с ним. На них-то и велась охота.

Почему-то мне казалось, что это быстро закончится. Но нет. Бойня продолжалась долгие часы, пока снова не начало светлеть. Жути я за эту ночь нахватался. Крики умирающих разносились далеко, и наслушался я всякого.

Не знаю, кто и зачем придумал это, но он создал отличные условия, чтобы показать, как низко может пасть человек.

Это было неправильным.

Животное, дикое, безумное поведение.

Словно люди потеряли разум.

А может, они им никогда и не обладали?

Глава 2. Живи или умри

Первыми места разобрали у Дрогвора, бога силы и войны, что бы это ни значило. Самая крупная группировка людей принадлежала тоже ему. Пара сотен человек сбились в кучу и установили на своем участке клочок стабильности.

О первом факте, что места бога войны закончились, я узнал из таблицы, которая висела на периферии зрения и перемещалась, если обратить на неё внимание. А о втором, что именно эта группа принадлежит им — из криков. Дрогворцы, не стесняясь, кричали, чтобы «свои» к ним присоединялись.

Началось это ещё до того, как список закончился. К ним разные люди подходили. Как я понял, не только те, кто успел отметиться у чаши, но и те, кому не повезло пробиться. Судя по тому, что кого-то они принимали, а кого-то изгоняли, после чего организовывали проход внутрь храма — шёл отбор тех, кто полезен.

Это было правильно. Для самих дрогворцев. И неправильно, опасно, для всех остальных.

Вскоре остальные попытались организовать что-то подобное, но получилось у них куда хуже. Где-то людей собралось недостаточно, а там, где собралось, дрогворцы устроили драку и разбили их.

Вот уж точно, самые настоящие последователи бога войны.

Я отметил, что эти две сотни состояли исключительно из мужчин. Это было логично. Только вот они потом и женщин стали отбирать. Что-то мне подсказало, что отнюдь не за боевые качества.

Вторыми финишировали последовали Шакар, богини жизни и смерти. Третьими — последователи Ороборга, бога разрушений. Последним стал Эрмер, чью специализацию я так и не узнал.

Почему-то я ждал, что главные страсти начнут кипеть в последний момент, но нет. Люди, те, кто хотел пробиться, сделали это ночью. Утром же случилась финальная развязка, и счётчик поднимался плавно. Не хотел бы я сейчас оказаться в храме. Даже издалека было видно, что там всё завалено телами.

Удивила большая группа, которая удалилась в сторону, уселась и, кажется, молилась. Сначала я подумал, что это какие-то последователи, но потом дошло — это те, кто предпочел проигнорировать условия. Может, они и правы.

Я несколько минут обсасывал эту мысль со всех сторон и понял, что нет, не правильно.

Неправильно лично для меня!

Почему-то я был уверен, что умирать очень обидно и неприятно. А ещё мне не хотелось повторения этого опыта. Из чего я сделал выпад, что умирал в прошлом. Что бы это ни значило. Стоило задуматься над этим, как появлялась не только боль в голове, но и гнев в груди.

Я был чертовски зол. Сам не зная, на кого и за что. Хотя тут нетрудно догадаться. На того, кто меня убил.

Видимо, он сделал это настолько плохо, что я оказался здесь. Или, наоборот, настолько хорошо, что меня аж сюда закинуло.

Когда места заполнились, я моргнул и осознал, что что-то поменялось. Посреди бесконечного луга появились десятки арок. Намек был понятен. Кто-то с ходу бросился в них и исчез. Не всем людям арки позволили пройти. Я наблюдал, как одна хрупкая девушка бросилась к другой, но гладь перехода осталась безучастна. Девушка била руками, кричала и рыдала, но боги, что придумали это безумство, остались равнодушны.

Словно насмехаясь, подошла группа мужчин и оттолкнула ее, спокойно пройдя в арку. Постепенно люди втягивались и исчезали. Я тоже поспешил, потому что голос внутри нашептывал, что все еще можно убивать последователей и этим могут воспользоваться.

Уходил я в смешанных чувств.

Ведь получается, каждому из нас этот проход оплатили десять тысяч человеческих жизней.

***

Когда делал шаг в арку, подспудно ожидал, что выйду где-то с другой стороны. Но что-то пошло не по плану.

Я отключился. Провалился в темноту.

А потом раз, и снова включился, ощутив разом множество неприятных ощущений. Не так, как в первый раз. Тело не ломило, я легко пошевелился, но на этом приятные стороны моего пробуждения закончились.

Я очнулся в грязи, замерший и захлебывающийся. Дернулся, попытался подняться и поскользнулся, снова окунувшись лицом в лужу.

Да-да-да. Я сначала пробудился, испугался до ужаса, что тону, попытался выбраться, поскользнулся и извалялся ещё сильнее, кое-как продрал глаза, огляделся и… Только после того, как дошло, что это всего лишь лужа, а не бесконечный океан, что утонуть тут можно исключительно по тупости… Вот только после этого, выбравшись из лужи и чуть придя в себя, я и пришёл к выводу, что в целом это пробуждение неприятно, но предыдущие было куда хуже.

На этом позитивные мысли закончились.

Очнулся я в лесу. Со всех сторон окружали обычные в общем-то деревья, с широкими стволами. Стояли они не особо часто, поэтому я более-менее видел, что происходит вокруг. Где-то на горизонте впереди маячили горы, плохо различимые. С других сторон лес был куда гуще, поэтому я и не видел, что там дальше.

Судя по темноте, сейчас вечер. Не совсем ночь, потому что какая-то видимость сохранялась. Насчёт солнца я ничего не мог сказать. Небо было серым, полным туч.

Самых обычных, привычных, узнаваемых туч, в которых я ничего неправильного не заметил.

В тот момент я был не в себе, но понял это сильно позже. Оказавшись в ночном лесу, в неизвестном месте, перед этим записавшись в кружок почитателей кровожадного божества, надо думать совсем о другом, не о тучах. Впрочем, кое-что полезное в этих наблюдениях имелось.

Хотя как полезное. Неприятное. Ухудшающее и без того паршивое положение.

С неба капал мерзкий и холодный дождь.

Когда я очнулся в прошлый раз, моя одежда тоже была мокрой и холодной. Последовавшая за этим пробежка помогла согреться, но потом, когда я пережидал ночь, успел замерзнуть. Сейчас же и вовсе чувствовал холод в полном объёме и стучал зубами.

Постепенно я всё больше осознавал, в насколько плохой ситуации оказался. Постепенно уши улавливали новые звуки. Шум ветра в лесу. Скрип веток. Прочие подозрительные звуки, которые не удавалось определить.

Как вылез из лужи, направился к ближайшему дереву с густой кроной. Так меньше лило сверху. Да и от ветра какая-никакая защита. Я потирал ладони, а потом и вовсе начал махать руками, разгоняя кровь по мышцам.

Вскоре мне удалось успокоиться.

Отбор людей был всего лишь прелюдией. Сейчас начинается главная игра, а значит, хандрить и много думать отныне непозволительная роскошь.

Когда послышались чужие голоса, я наметил для себя план действий. Пережить ночь, согреться, разобраться, что происходит. Отдельным пунктом стояло избегать людей. Поэтому было вдвойне неприятно услышать чужие голоса.

Испачканный в грязи, я сливался с деревом. Присев прямо среди камней, постарался расположиться так, чтобы меня не было видно. Не самая удобная поза, из такой быстро не вспрыгнешь, но и бежать куда-то в ночном лесу мне не показалось хорошей идеей.

Я ничего не помнил из прошлой жизни, но за время испытания кое-что понял на примере других людей. Потеря контроля и суета — верный путь к смерти.

Поэтому замираю и жду.

Голоса приближались, и наконец из темноты вынырнули четыре фигуры.

Всё же ночь пока полностью не наступила. Какие-то отблески света падали на лица людей. Я узнал тех, кто оттолкнул девушку и прошёл внутрь арки. Неприятные типы. От них точно ничего хорошего не жди.

Как назло, в этот момент вдалеке прозвучал гром, а следом за ним ударила молния, на секунду освещая лес. Я прикрыл глаза, чтобы их никто не увидел. Лицо-то в грязи, его так просто не разглядеть.

— Да чтоб его! — выругался один из четверки. — Будь проклят этот дождь!

Когда сверкнуло, он поскользнулся и упал прямо в грязь, извозившись, поэтому и ругался.

Повезло мне. Это отвлекло остальных, и они посмеивались над неудачниками, не смотря в сторону моего дерева.

Поднявшись, этот мужчина постарался обтереть руки о ближайший ствол, но не преуспел.

— Слышь, ты не ори, а то мало ли, кто здесь есть, — сказал второй мужчина, у которого был накинут на голову капюшон.

А он умный, как посмотрю. Секунду назад громче всех заржал, а сейчас об осторожности вспомнил.

— Да пошел ты, — огрызнулся упавший. — Я и так в одной футболке иду, а тут еще этот чертов дождь.

— Сам дурак, — ответил ему третий. — Не хер было соваться за арку в пляжном прикиде.

— Да кто же знал, — буркнул мужчина, отстав от дерева и смирившись с тем, что идти дальше так. — Пожрать бы лучше. А то сутки без еды — это жесть.

— Зато напиться можно, — третий из группы поднял лицо к небу и открыл рот, хватая капли.

— Может она отравлена.

— Тогда все сдохнем.

— Эй, заткнитесь. Смотрите, здесь чьи-то следы.

— Где?

Следы? Они что, заметили мои следы?

В этот момент я понял несколько вещей. Первая — если бегать я умел, то прятаться нет. Вторая — ещё я не умел думать наперед, просчитывая последствия своих действий. Ну вот кто мне мешал подумать о следах!

О заметных отпечатках моих кроссовок, оставленных прямо рядом с лужей. С большой, длинной лужей, в которую и рухнул тот, что в футболке!

Что мне мешало отойти подальше?!

Ничего, кроме растерянности и непонимания, как вести себя в таких ситуациях.

Третье, что я понял, буквально прочувствовал всем нутром, — это то, что меня сейчас обнаружат и поймают. После чего отберут куртку и изобьют. И это, боги мне свидетели, будет самым благоприятным вариантом! На который рассчитывать не стоит.

Осознав это, я вылез из корней. Хорошо, что хватило ума расположиться в другой стороне от голосов, когда их услышал. Точнее, немного с краю — так уж были расположены корни. На карачках я прополз за ствол дерева, поднялся и сорвался с места, услышав крик сзади:

— Вот он! Ловите!

Больше не сдерживаясь, я набрал скорость. Но удача сегодня была не на моей стороне, и случилось то, чего я опасался в самом начале. В мокром лесу, в темноте, бежать было опасно. Под ногу попала предательская коряга, я запнулся и потерял равновесие, выправив только в последний момент, чтобы плечом врезаться в дерево, закрутиться и теперь упасть в полную силу, растянувшись на земле, ещё и зубами клацнув.

В следующий миг на меня навалились, пнули под ребра и прижали к земле.

— Стой, парень, стой, — дохнули мне прямо в ухо. — Куда собрался, а?! Мы не сделаем тебе ничего плохого!

Говоривший заломил мне руку и поставил ногу на лицо, вдавливая в грязь еще сильнее. Я чувствовал, как в ноздри затекает жижа.

Если они так ничего плохого не делают, что же будет, когда всё же дойдет до «плохого».

— Поставьте его! Дай сюда! — потребовал тот мужик, что ходил в одной футболке. — Парень, как же ты вовремя попался! Смотрю, у тебя хорошая одежда. Поделишься? По-братски, да?

Странное дело.

Мне следовало бояться. Я и боялся. До того момента, как меня поймали. А как поймали, страх испарился. Я чувствовал, как давит подошва на лицо. Как щекочет холодная вода ноздрю. Это было неприятно. Только вот я ничего, кроме этих ощущений, не чувствовал.

Словно… Словно во мне уже умер тот, кто боялся такого.

Меня поставили на ноги и даже отряхнули. В глазах немного кружилось, но это быстро прошло. Я сфокусировал взгляд на говорившем и увидел, как он требовательно смотрит, мысленно уже примерив куртку.

Что-то внутри щелкнуло. Память оставалось пустой, но тело помнило, как его так же окружала группа людей, и это кончилось… Да, моей смертью, точно.

Не знаю почему, но я усмехнулся. Это ведь всё так глупо. Бояться умереть второй раз.

Моя реакция не понравилась тому, кто хотел забрать куртку.

— Ну, чего лыбишься?! Больной?! Давай снимай, кому говорю!

Мужчина распалялся все сильнее и схватил меня за грудки, потянув на себя. Я воспротивился, за что получил под дых и в следующий миг перед моим лицом возник нож.

— Парень, ты жить хочешь? — спросил мужик тихим голосом. Кончик острия покачивался в опасной близости от глаза.

— Давай быстрее, — бросил другой мужик. — И так время теряем. Нужно найти укрытие.

— Сам разберусь, — сказал державший меня и на секунду отвернулся, чтобы посмотреть на подгоняющего.

Я же сказал — в тот момент я ничего не чувствовал.

Абсолютно.

Отстраненно наблюдая за ситуацией и выжидая любого шанса. При этом какая-то часть меня отчетливо требовала выжить любой ценой.

Любой.

Что бы для этого ни пришлось сделать.

Не знаю, как так вышло. Может, в силу моего настроя, может, просто повезло.

Мне. Не этому мужчине.

Он чувствовал себя на коне. Полностью уверенный, что я у него в руках.

В момент, когда он обернулся, его нож отодвинулся от моего лица, рука чуть расслабилась. Это был краткий, очень краткий миг.

Я всего лишь ударил ладонью по его руке. Надавил и повёл вперед, дернувшись вперед.

Почему-то я ждал, что он будет сопротивляться, но нет. Всё произошло настолько быстро, что лезвие полоснуло ещё по щеке, под глазом. Брызнула кровь, он вскрикнул и отшатнулся от меня. При этом удерживая второй рукой меня за куртку, которую так хотел отобрать.

В этот момент мне повезло, а ему, наоборот, нет. Видимо, судьба у человека такая. Поскальзываться и падать. Споткнувшись, он полетел назад, а я за ним. Вцепившись в его руку с ножом.

Который продолжил движение и вошёл в глазницу.

Его тело дернулось, вскрик превратился в крик, полный боли, и я надавил ещё сильнее.

Как я выхватил нож, как скатился с мужика, как побежал мимо деревьев и почему меня никто не остановил — спроси кто, в жизни ответа не дам. Сам не запомнил.

Моя холодная броня, в которой я спрятался, треснула, а дальше снова включилось тело, требующее выжить любой ценой.

Через полчаса, забившись в какую-то нору под деревом, дрожа от холода, слыша, как в груди бешено бьется сердце, я пытался осознать, что значила та надпись, выскочившая почти сразу, после того как я побежал.

Вы убили последователя чужого бога окончательной смертью

Получен первый уровень. Чтобы получить награду, найдите храм

Престиж: +1

Сразу и не скажешь, что шокировало в тот момент больше. Что убил окончательной смертью, что есть не окончательные, или что за это дают уровни.

Это, определенно, было неправильно.

Всё происходящее было неправильным!

А самое ужасное, что мне теперь с этим придётся как-то жить.

И выживать.

Потому что в мире, где за убийства дают награды, иначе не получится.

***

Моё бегство закончилось на дереве. Я забрался наверх, в густую крону, и, как надеялся, в этот раз спрятался куда лучше, чем в прошлый. Здесь было сухо, не так ветрено и спокойно.

Спокойнее, чем внизу.

Как отдышался, в голове и душе воцарилась пустота. Я сидел и тупо пялился в одну точку.

Правильно было переживать из-за убийства, но, кажется, с памятью я потерял ещё кое-что. Поэтому не сильно волновался из-за содеянного. Как-то сразу понятно было. Либо они меня, либо я их. Вот и вся история.

Ступор в какой-то момент перерос в сон. В своей новой жизни я не спал больше суток и, пусть условия к этому не располагали, задремал. Напрочь игнорируя все те звуки, которые были в лесу. Несколько раз, пока я бежал, кто-то кричал, а потом и рычал.

Проснулся, когда ещё было темно. Полноценным сном это назвать было нельзя. Организм перезагрузился, и я, как вернулась ясность мысли, принялся обдумывать своё положение. Захотелось пить и есть. Намекая, что придётся решать ещё и эти вопросы. Было бы отличной идеей собрать в ладони потоки дождя, но тот к этому моменту, закончился. А спускаться вниз и пить из лужи — не настолько я ещё пить хотел.

Итак, что я имею…

Происходящее совершенно неправильно, но мне с этим надо что-то делать. Найти безопасное место, еду и воду, ещё сухую и подходящую для новых условий одежду. По пути не заболеть от переохлаждения. Сомневаюсь, что здесь есть врачи. А если есть, то я не смогу получить их помощь.

Это были простые, естественные задачи, сводящиеся к простой цели — выжить.

Так я для себя и сформулировал эту цель. Выживание. Подумав, добавил, что любой ценой. А потом ещё подумав, понял, что нет, не любой. То, что я разобрался с ночными гопниками, меня ничуть не волновало. Ну как разобрался… Случайно ранил и убил одного, от остальных убежал. Конкретно это меня не терзало. А вот мысль о том, чтобы напасть на невинных людей, которые мне ничего не сделали — это покоробило.

В этих рассуждениях я как-то быстро пришёл к понимаю, что впереди ещё не раз придётся драться. Что следовало из другого наблюдения — это не просто выживание в лесу. Это борьба между последователями богов.

Богов, которые дают уровни и какой-то престиж.

С этим у меня в голове путаница возникала. Я, с одной стороны, нормально воспринял то, что награждают. Как будто сам этот феномен — обыденность. А с другой — был уверен, что такого в обычной жизни не происходит. Подумав, где-то в закромах нашёл ответ — награждают в играх, а не в реальной жизни.

Мне это показалось хорошим знаком. То, что голова от попыток вспомнить перестала болеть. Я будто шарил в пустой квартире, которую спешно покинули и забрали вещи. Что-то обронили случайно, и, если приложить усилия, это можно найти.

На фоне и без того безрадостной ситуации проблема с памятью была отдельным темным пятном.

По итогу размышлений одна задача по выживаю разрослась до целого списка.

Во-первых, приоритетом я так и оставил выживание, с удовлетворением базовых потребностей. Во-вторых, следующим пунктом ушло прояснение ситуации. Поиск храма, изучение возможностей и наград, которые дают уровни и престиж. Что-то мне подсказывало, что вместе с уровнями дают и что-то ещё. В играх — очки характеристик и навыки. Вопросом, в игре я нахожусь или где, долго не задавался. Какая разница? Надо найти храм и прояснить там этот вопрос. Если ничего не дают, то и хорошо. Меньше у людей поводов убивать друг друга. Если же действительно в храме поджидает ценная награда, то задача выжить усложнится в десяток раз. Я был абсолютно уверен, что люди начнут массово друг друга убивать. Насмотрелся у храма, что там уже было.

Только после двух этих пунктов третьим шло разбирательство с самим собой. Что со мной случилось? Как я попал сюда? Действительно ли умер? Какой была моя прошлая жизнь? Можно ли вернуть память?

Это было больно, ощущать, что не помнишь ничего из прошлого. У меня отняли что-то важное, я тянулся к нему, но находил лишь пустоту. Больно не физически, а внутренне. Это было сложно описать. Я бы поставил пункт разбирательства с собой на первое место, но… Без выживания ответы я точно не получу.

Разобравшись с тем, что нужно сделать, я успокоился ещё сильнее. Даже не успокоился, а собрался. Стало понятно, что делать. Не сидеть на дереве — это раз. Здесь нет еды и нужных мне ответов. Спуститься и как-то пробираться по лесу — это два. Буду ждать утра, по темноте точно не пойду, слишком опасно. Дальше искать храм — это три. Возможно, попытаться сблизиться с другими последователями.

Ах да, чуть не забыл.

Мне надо узнать, кто мой покровитель!

Без чего, чтоб его, неизвестно, в какой храм идти!

Очевидно, что во вражеском меня быстро на лоскуты пустят.

Глава 3. Поиск храма

Пока я сидел и составлял план, выскочило новое сообщение перед глазами:

Найдите святилище покровителя, чтобы получить точку возрождения.

Сообщение во многих смыслах интересное. Я завис, пытаясь понять, что стоит за в общем-то знакомыми словами.

Святилище — это понятно. Какое-то здание, типа храма, куда нужно добраться. Может, даже они в одном месте находятся. А вот про точку возрождения — совсем непонятно.

Я был уверен, что в играх они есть. Но я ведь не в игре. Да? Посмотрев на свои руки, запачканные в грязи и крови, поежившись от ночной прохлады, готов был поспорить на что угодно, что таких игр не существует.

Короче, вопросов было больше, чем ответов, но то, что где-то есть точки возрождения, я был в целом готов поверить. Не тому, чье тело помнит опыт смерти, отрицать возможность возрождения.

Как и до этого сообщения, оставалось определить, где находится святилище.

Стоило всерьез задуматься над этим, как появилось новое ощущение внутри тела. Последние несколько часов я только и делал, что прислушивался к себе, пытаясь разобраться с памятью. Поэтому быстро заметил, как оно пришло.

Странно. Это было не то чтобы неправильно, но как минимум подозрительно.

Раньше я точно ничего такого не чувствовал. Когда о храме думал, и как его отыскать. Нужно было думать именно о святилище, или ощущение пришло вслед за сообщением? И почему оно появилось сейчас, а не сразу, как я появился в этом месте?

Боги явно не спешили с подсказками.

Если и у остальных так же, то в скором времени у святилища соберутся люди.

А значит… За убийство чужих последователей награждают. Неизвестно чем, но чутье вопило, что стимул будет достаточным, чтобы устроить бойню.

А за убийство своих награждают? Если да, то лучше держаться от любых людских скоплений подальше. Если нет, то лучше прибиться. На каждой стороне по две с половиной тысячи. Ну, почти. На одну душу стало меньше в чьем-то стане. В любом случае, если народ объединится, это будет серьезное усиление.

Сразу вспомнился отряд в несколько сотен человек. Дрогворцы, я уверен, объединятся быстрее всех.

Вскоре дождь окончательно закончился, и ночное небо прояснилось. На небе появилась луна и звезды. Выглядели они чужими, но я не понимал, почему так воспринимаю. Некоторые понятия память умудрилась сохранить, а что-то оказалось утерянным.

В этот момент, сидя на дереве посреди мокрого леса и смотря на черное небо, я почувствовал себя необычайно одиноким.

Но через секунду перед глазами встал мужчина, которого убил, и депрессия моментально исчезла. Нужно выжить. Вот моя цель.

С этой мыслью я спустился вниз и отправился навстречу святилищу.

Опасно двигаться ночью, но ещё опаснее — бездействовать. Видел я уже на отборе, что происходит с теми, кто приходит последним. Да и теми, кто хоть чуть-чуть опаздывает.

Их топчут.

А я не хотел быть растоптанным. Настолько не хотел, что темнота леса и его угрозы пугали меня куда меньше, чем риск опоздать.

***

Продираться ночью через лес оказалось той еще затей. Я несколько раз падал на скользких камнях, чуть не сломал руку, испачкался дальше некуда и промок еще сильнее.

Пожалеть я тоже успел. Как и проклясть себя за бесхребетность. Будь я сильнее и злее в прошлой жизни, уверен, не оказался бы здесь.

Поэтому топал я назло. Себе и всем тем обстоятельствам, в которых оказался.

Через пару часов небо обрадовало зарождающимся рассветом. Выбросило меня в низине гор, вдоль которых я и продирался, поэтому появление солнца застало рядом с небольшим обрывом, с которого открывался вид на пару сотен метров вперед.

Завороженный зрелищем, я стоял и смотрел, как первые лучи проникают сквозь мокрые листья. Идиллия длилась недолго.

Издалека донесся отчаянный вопль.

Я сразу пригнулся и бросился под ближайшие ветки с целью скрыться. По хорошим причинам так не орут. Крик повторился еще раз, после чего затих. Звук шел с противоположной стороны от того места, куда я стремился попасть.

Постояв пару минут, я двинулся дальше. Есть подозрение, что рядом со святилищем будет безопасней. Хотя если вспомнить, что происходило у статуй богов, то лучше себя не обнадеживать и сохранять осторожность. Но мысли все равно упорно возвращались к образу теплого места, где есть еда. Не знаю, сколько я без пищи, но желудок смирился с голодом еще несколько часов назад.

Минут через пятнадцать, когда стало достаточно светло, решил забраться на дерево, чтобы оглядеться. Оно выглядели достаточно крепко и не подвело. Уже через пару минут я сидел на макушке, вглядываясь в окрестности. Пока забирался, подумал, что пальцы у меня цепкие. Да и сил хватает, чтобы легко забраться наверх. Ещё я был легким. Не самым низким, но не то чтобы высоким. Большинство людей были со мной схожего роста.

Я и сам до конца не понимал, зачем подмечаю такие детали. То ли заново знакомился с собой, то ли искал сильные стороны.

Чтобы использовать потом как оружие.

Дерево я выбрал непростое. Расположенное на возвышенности, рядом с обрывом. На самый вверх не забрался, но метров на шесть поднялся. И смог разглядеть, что там, впереди.

Где-то там дальше виднелись макушки зданий. Не то чтобы близко, но и не очень далеко, раз я смог их разглядеть.

Это обнадежило.

Дальнейший путь быстро уничтожил наметившееся воодушевление. Я чуть не убился, пока спускался вниз с обрыва. Он был пологим, но из-за дождя скользким до омерзения. Попытавшись цепляться, я не удержался и полетел вниз. Как не убился — сам не знаю. Точно помню момент, когда шмякнулся лицом о мягкий пучок травы прямо рядом с торчащим камнем. Как шмякнулся, так и полетел дальше, вращаясь и скользя.

На этом преграды не закончились.

Вскоре наткнулся на речку, что преградила мне путь. Метров десять шириной, она сходила с гор и убегала куда-то вдаль. С виду выглядела чистой, и я не удержался. Наклонился, обмыл руки, сам умылся и как следует напился. Сначала пару глотков, чтобы оценить реакцию организма, а потом вдоволь и про запас. Капли дождя, конечно, замечательно, но организм требовал большего.

Горная река продирала холодом до дрожи, но я и так давно замерз, так что немного потерял. Сейчас беспокоило другое, как перебраться. Если окунусь, то, боюсь, замерзну окончательно.

Мне повезло. Двинувшись вдоль речки, я увидел брод из камней. Сразу к нему подходить не стал. Засел в кустах и какое-то время наблюдал. Логично предположить, что часть участников пойдет этим же путем, и не хотелось бы на них нарваться, когда буду на открытом участке.

К тому же никто не обещал, что увиденные мною здания впереди — это и есть святилище. Возможно, это вражеская база.

Никого не заметив, я рискнул перебраться на ту сторону. Спрятавшись там, посмотрел, пойдет ли кто за мной, но нет, тишина. Как бы я ни вглядывался в темноту между деревьями, никого там не замечал.

Где-то там, вдали, солнце снова наползало на небосвод. Стало заметно светлее, но ещё не настолько, чтобы чувствовать себя уверенно и свободно. Пробирался я аккуратно, вглядывался под ноги. Здесь лес был куда гостеприимнее. Словно в парке прогуливаешься. От брода из камней тянулась тропа, но по ней я не рискнул идти. Свернул в сторону и двигался так, чтобы самому дорогу видеть, но при этом иметь возможность быстро спрятаться, если кого-то встречу.

Но то ли боги были милостивы, то ли лимит неудач для меня исчерпался, я добрался до конечной цели.

Узнал я об этом не сразу. Сначала лес закончился, а потом я вышел на открытое пространство и в первых лучах солнца смог разглядеть стену, а за ней — верхушки зданий. Вдоль стены располагалось четыре башни. Я был уверен, что никогда такого не видел, но тем не менее мог определить, что на стенах есть зубцы, чтобы там прятались лучники. На башнях тоже. Они были куда выше уровня стен, с открытыми площадками наверху и крышами над ними.

Дома и стена не сказать, что высокие. Где-то в два моих роста. Выглядят монументально и впечатляюще. Сложенные из массивного камня, старые и потертые, с побегами зелени на внешней стороне.

Прямо посреди стены располагались массивные ворота, сейчас открытые настежь. От них вела дорога, уходящая в лес.

Как и сказал, между стеной и лесом, в котором я находился, было открытое пространство. На глаз так сложно оценить, но метров пятьдесят или около того там было. Лично для себя я в этом увидел угрозу. Мне по-прежнему крайне не хотелось попадаться кому-либо на глаза.

Но и выбора другого не было. Я пока шёл, сворачивал то в одну сторону, то в другую, проверяя, куда ведет ощущение направления. Оно вело точно в этот небольшой городок. Так же, когда залезал на дерево, видел, что за поселением ждут горы. Это не то чтобы доказывает нахождение святилища именно в этом месте, но…

Последнее, что заставило меня поверить в сей факт, — макушка храма, что возвышалась над зданиями. Если домики были неказистые, какие-то примитивные и убогие, но храм подобно жемчужине сверкал на их фоне.

Если это не храм, то я даже не знаю.

Пока я всё это обдумывал, прошло достаточно времени, чтобы успеть оглядеть все окрестности и подозрительные места.

Признав, что выбора нет и остается либо идти шляться по лесам, либо рискнуть и войти в город, я сорвался с места и побежал к стене. Не со всех ног, так, чтобы успеть отпрыгнуть, если вдруг в меня решат стрельнуть или из ворот покажется группа злых людей. Глупая предосторожность, но ничего лучше я не придумал.

Никто меня не остановил. Никто не показался.

Через ворота я проходил с замиранием сердца. То, что и там никто не встретил, показалось хорошим признаком. Если уж и ловить, то как раз здесь. За стеной легко спрятаться и поймать наивных простачков, которые опрометчиво бросятся вперед.

Прямо я не пошёл. Свернул в сторону и двинулся вдоль домов. Самые очевидные маршруты — это не мой путь.

Но, как и сказал, лимит неудач на ближайший час исчерпал себя. По городу я прошёл. До храма добрался. И даже людей встретил. Пару десятков человек собрались возле храма и что-то обсуждали. Я встал в тени, вглядывался в лица и отмечал, что это такие же люди, как и я. Грязные, помятые, растерянные. Была среди них и пара женщин. Никого опасного, выказывающего враждебность я не заметил.

Прямо на моих глазах по главной улице прошла юная девушка. Её встретили, что-то сказали и свободно пропустили внутрь храма.

Воображения не хватило представить, что ещё мне надо, чтобы рискнуть.

Ну что же... либо уходить, либо выходить.

Я вышел из-за угла и встал так, чтобы меня заметили. Несколько человек бросили заинтересованные взгляды, но быстро отвернулись. Всем было плевать. Тогда я рискнул направиться к ним, но, видимо, делал это слишком медленно, чем привлек внимание.

— Эй, парень! — бросили мне. — Не бойся, тут тебя не тронут! Мы теперь все в одной лодке! — сказал один из мужчин.

Не то чтобы я поверил в его слова, но уверенности это придало. Достаточно, чтобы я подошёл ближе, готовый в любой момент сорваться с места и пойти на прорыв.

Только вот ничего не изменилось. Всем в целом было на меня плевать.

— Что тут? — спросил я у этого мужчины.

— Храм, — ответил тот, пожав плечами. — Внутри святилище. Иди получай точку возрождения. Вроде как это чертовски полезная вещь.

Храм так храм. Пока это не напоминало ловушку.

Я рискнул зайти внутрь. Сам храм произвел впечатление самого мощного здания из тех, что я встретил в городе. Вход украшали тяжелые ворота, сейчас закрытые. Лишь небольшая калитка приоткрыта, куда может протиснуться один человек.

Внутри отсутствовали окна, но освещение непонятным образом было. Казалось, сам воздух светится. Я прошел через короткий коридор и еще одни ворота, оказавшись в просторном помещении.

В центре виднелся массивный постамент, испещренный надписями на неизвестном языке. Сзади стояла статуя бога, которую я узнал. Ороборг, бог разрушений.

Это было ожидаемо. Меня ведь толкнули как раз рядом с ним. Само по себе это открытие никаких эмоций не вызвало. Ороборг и Ороборг. Пока не узнаю, чем боги отличаются друг от друга, глупо переживать об этом.

В зале нашлись люди. Человек десять, что толпились возле статуи.

— Новенький? — повернулся ко мне один из мужчин. — Ты какого бога, дружище?

Говоривший был одет в кожаную куртку, джинсы и выглядел крепко. Густая борода воинственно торчала, но впечатление портила растрепанность и следы крови на одежде.

— Мой покровитель Ороборг, — ответил я.

Раз уж ощущение направления привело сюда, то других вариантов как бы и нет.

Мой голос прозвучал неожиданно. В первую очередь для меня же. Это первые слова, сказанные мной, после того как я очнулся.

— Что ж, тогда проходи. Нужно приложить руки к алтарю, чтобы получить привязку.

— Что за привязка? — сразу спросил я, видя, что люди настроены дружелюбно. Вроде как.

— А ты приложи и узнаешь.

Мужчина улыбался, но я заметил, что смотрит он слишком внимательно. Будто ожидает нападения. И это как-то связано с покровительством бога. Ладно, нужно делать то, зачем пришел.

Под молчаливыми взглядами я прошел к алтарю и возложил руки. Покалывание длилось секунд десять, потом в глазах потемнело, и постамент мигнул красным. После посыпались сообщения.

Привязка завершена.

В случае смерти вы возродитесь в храме покровителя.

Эта возможность сохраняется, пока цел алтарь.

Охраняйте алтарь любой ценой, если не хотите умереть окончательной смертью.

Также алтарь даёт возможность получить награду за деяния, угодные Ороборгу.

Убивайте последователей чужих богов и разрушайте.

Вы первый, кто получил уровень и убил истинной смертью.

Награда: способность ощущать последователей богов. Радиус действия — 30 метров.

Престиж: — 1

Я завис, вчитываясь в строки. Что это все значит? Что за способность? Стоило о ней подумать, как голову прострелила боль. В радиусе действия ощущалось тридцать семь живых существ. И я ощущал их всех сразу, новым для себя способом. Мозг моментально перегрузило информацией.

В себя я пришёл, валяясь на полу. В окружении мрачных, агрессивно настроенных мужчин. Во главе с тем самым бородатым крепышом, который откуда не возьмись достал дубинку.

— Парень, что с тобой? — спросил он. — Будь добр, объяснись.

Говорил он медленно, показательно вежливо, смотря мне в глаза. При этом чувствовалось, что если ему ответ не понравится, то дубинка опустится мне на голову.

— Он явно наш, Ороборг его принял, — вмешался другой мужчина. — Но раньше таких эффектов не наблюдалось, — в голосе сквозило подозрение и настороженность.

— Мне дали награду, — сказал я, чувствуя, что лучше успокоить собравшихся.

Выдавать свои секреты мне не хотелось. Но ещё больше не хотелось получить по голове.

— Награду? Ты умудрился убить кого-то?

— Да. Когда только очнулся, то почти сразу нарвался на… последователей других богов. — подбираю я слова.

— И что дали?

— Способность.

— Как в играх, что ли? — раздался третий голос.

— Не знаю, но скрутило меня от ее применения.

— Охренеть новости. Что за способность-то?

Я посмотрел на говорившего. Настороженность в глазах бородатого поутихла, но не до конца. Стоит раскрываться перед этим человеком?

Смотрю и понимаю, что да, стоит. Кажется, информация про способности важна для выживания всех нас, поэтому от меня не отстанут.

— Ну? — надавил на меня другой тип, без бороды.

— Не давите на него, — осадил того бородатый. — Видите же, что парень напуган. С чего бы ему доверять нам? Тебя как звать, кстати?

Последний вопрос предназначался мне и вызвал ступор. Я не помнил имени.

— Мне дали способность чувствовать последователей на расстояние.

Отвечать, почему я не называю имя, мне хотелось ещё меньше.

— У-у-у… — раздалось синхронное.

— Не пойму, это круто или нет? — спросил тот, что без бороды.

— Очень круто, — ответил ему бородатый.

— Мне нужно проветриться, — сказал я, поднимаясь.

Меня никто не остановил, как ни странно. За что я был благодарен.

Глава 4. Знакомство с новой реальностью

В тот самый момент, когда я заносил ногу, чтобы перешагнуть через выступ и пройти через калитку в воротах храма, до меня дошло.

Так поспешно я стремился наружу не потому, что это правильно, а потому, что чувствовал напряжение, находясь рядом с незнакомыми людьми в замкнутом пространстве. Причем я был уверен — раньше я подобными фобиями не страдал. Недавно приобрел. Ночью, пока наблюдал за тем, насколько люди могут быть жестоки.

В голове поселилась прочная связь. Человек равно опасность.

Встреча в ночном лесу подтвердила этот опыт.

Умом я понимал, что это убеждение искаженное. Что я и наблюдал сейчас. Вокруг меня были люди, которым плевать, что к храму подошёл ещё кто-то. Стоило взглянуть на тех, кто стоял рядом с храмом, как меня посетило ещё одно чувство неправильности. На этот раз по поводу их беспечности.

Храм надо защищать!

Как же это… Зажмурившись и сдавив руками виски, я отошёл в сторону и встал в тень. С моей головой что-то не так. Я буду продираюсь через завалы, со скрипом, ударяясь о каждый угол.

Откуда настолько сильное желание защищать храм и изливать раздражение на беспечных людей? Какое мне до этого дело?

Покопавшись в ощущениях, нашёл простой ответ.

Против нас выступают семь с половиной тысяч человек. Если здесь как в играх, то, во-первых, на чужих последователей начнется охота ради повышения уровней и наград. Во-вторых, также будут охотиться на алтари. Уверен, за это наградят куда сильнее.

Вывод прост. Если хочешь выжить, надо организовать оборону храма. В идеале — всего этого городка, чтобы ещё возле стен останавливать врагов. А ещё лучше…

Следующую мысль я осмысливал с опаской. Потому что ещё лучше — самому нападать, а не играть от обороны. Я даже представил, как группа смельчаков, притворившись чужими последователями, приходит к нам в храм и вырезает тут всех, после чего разносит алтарь. Теперь понятно, почему тот рыжий с компанией реагировали на меня.

Именно этим они сейчас и занимаются. Контролируют обстановку.

От этой мысли стало спокойнее. Здесь есть адекватные люди. Уже хорошо.

Получается, мой стремительный уход и правда был неправильным. Надо было с ними пообщаться.

Черт… В голове полная каша, с этим надо что-то делать.

От размышлений меня отвлекли подошедшие люди. Сразу трое человек. Их сразу в храм отправили. Рискнув, я применил способность ещё раз, постаравшись разобраться, кто это пришёл.

Никого, кроме последователей Ороборга, здесь не было.

Долго ли это будет продолжаться…

— Да говорю тебе, это реальность! — чуть ли не крича, говорил один из тех, кто был у храма. У меня после применения способности в голове звенело, пусть и не так сильно, как в первый раз, поэтому его крик был сродни удару колоколом прямо по темечку. — Ты в нос свой загляни! — брызжа слюной, доказывал он. — Там есть волосы! Волосы в носу! Какой разработчик будет заморачиваться над этим?!

— Любой нормальный! — также завёлся его оппонент. — Что мешает добавить пару волосков при столь высокой детализации?!

— А ты потяни за эти волосы! Больно будет, прям как в реальной жизни!

— Наш мозг может достраивать реальность! — не сдавался парень.

— Эй, любители ноздрей! — прикрикнул тот рыжий, выходя на улицу. — Уймитесь. Реальность здесь или виртуальность, разницы нет. Боль вполне ощутимая. Как и смерти нам обещаны реальные, если проиграем. Поэтому! — повысил он голос. — Кто не хочет сдохнуть, подходите сюда! Я со своими друзьями, — кивнул он на тех, кто вышел с ним. — Собираюсь изучить этот город, узнать, где мы будем жить, а потом организовать спасительную вылазку, чтобы собрать остальных последователей нашего бога! Кто готов помочь, подходите…

Почему-то я ожидал, что никто не выйдет. Приятно было ошибиться. В короткие сроки этот мужчина организовал несколько групп и разослал их по городу. Также он объявил, что в храм закрывается свободный доступ и пропускать будут по одному, во избежание эксцессов.

С этим тоже согласились.

Воодушевляющее единодушие. Я тоже собирался присоединиться к одной из групп, но рыжий бородач заметил меня и поманил.

— Пришёл в себя? Разговор есть, — сказал он мне, когда я подошёл. К этому времени люди разошлись, в том числе те, кто находился в храме, поэтому разговор проходил почти наедине, не считая ещё двух мужчин, что остались с рыжим.

— Что за разговор?

— Нам нужна информация, — сказал рыжий, смотря мне в глаза. — Ты единственный, кто получил способность. Замечу, сейчас нам крайне необходимую.

— Так, а вопрос в чем?

— Ну… — задумался он, подбирая слова. — Вопроса пока нет. Если знаешь какие-то детали, буду признателен, если поделишься. А так я хотел попросить проверять всех, кто приходит сюда. Займешься? По способности есть откат, расход? Как это работает?

— Сам не знаю. Думаешь о способности, и она срабатывает.

— Этот вопрос нужно изучить, — покачал головой рыжий. — В общем, мы договорились? Присмотришь?

— А что делать, если замечу противника?

— Кричи во всё горло, — на полном серьезе сказал рыжий.

Кричать, так кричать.

В кармане у меня лежал нож, который уже попробовал человеческую плоть, но не уверен, что я так легко смогу повторить этот опыт.

***

Пока остальные изучали город, я решил воспользоваться завуалированным советом. Рыжей мне напрямую об этом не сказал, но в его словах прозвучала дельная мысль.

Способность нужно изучить. Как и всё, с чем мы столкнулись.

С этим я отправился в храм. Дверь была ещё открыта, меня пустили без проблем и тут же закрыли. То, что кто-то может прийти и не попасть внутрь, меня не обеспокоило. Ничего страшного, подождут.

— Так ты способность получил? — спросил меня один из тех, кто остался охранять.

По виду он был единственным охранником здесь. Высокий, широкоплечий и загорелый. Я бы даже сказал, молочно-шоколадный.

— Какую способность? — изобразил я удивление.

— Это сейчас шутка? — нахмурился парень. — Я ведь слышал, что ты говорил, прямо здесь стоял…

— А, ну да. Прости, не удержался.

Мужчина… Или молодой парень? Я не мог определить его возраст, но выглядел он молодо. Не так, как подросток, и не так, как рыжий, который явно был его старше. В общем. Он был на голову выше меня и куда сильнее на вид. Непонятно, с чего я решил пошутить.

Особенно на фоне того, что панически драпал из храма десять минут назад, боясь остаться наедине с другими людьми.

— Не удержался от чего?

— Просто у тебя внешность располагающая, — честно сказал я.

— К неуместному юмору? — угрюмо спросил он.

Что выглядело вовсе не устрашающе, а наоборот, забавно. Одет он был в спортивный костюм. Ещё влажный после дождя. Здесь, внутри храма, кстати, было куда теплее, чем на улице. Там царила утренняя прохлада. Хорошо, что сюда зашёл, а то уже чувствую, как носом шмыгаю.

Не хватало заболеть.

— Так что там со способностью? — спросил он.

— Как раз хотел разобраться.

Вторым, кого оставили с этим забавным здоровяком, был старик. Он сидел в углу, смотрел на статую Ороборга и не обращал на нас особого внимания.

— Ну давай, попробуй. Может, тебе помочь? А то выглядишь пришибленным. Тебя по голове не били?

Зубы отчего-то заломило. Будто по ним и правда били. Только я этого не помнил.

— Вот, об этом и говорю, — сказал здоровяк. — Ты натурально подвисаешь, парень. Кстати, ты не представил. Дмитрий, — протянул он мне руку.

Моя рука машинально дернулась, замерла, и дальше я сознательно пожал ему ладонь. Рукопожатие у него крепкое.

— Ну? Как звать тебя? — напомнил он мне вопрос.

— Я не помню.

А что тут было ещё сказать? Много всего на самом деле. Но миллион способов соврать, выдумать имя и ещё как-то скрыть информацию о себе я придумал сразу после того, как признался в неведении.

— Это как? — нахмурился Дмитрий.

— Как-то, — пожал я плечами, выдернув ладонь. — Не помню, как оказался на отборе. Не помню имени. Не помню прошлой жизни. В голове шум и пустота.

— Оуч, — выдохнул он, — Паршивенько. Так, получается, единственный перс со способностью у нас контуженный?

— Перс? — машинально переспросил я.

— Персонаж. Это похоже на игру.

— Я заметил.

— Если заметил, то отлично. Интеллектуальные функции сохранились, да и речь связная. Что? — хмыкнул он, заметив мой взгляд. — У меня сестра врач. Кое-что понимаю в этом.

— А-а… — протянул я, потому что не знал, что ещё сказать. т— А как ты здесь оказался?

Мне хотелось понять, как люди вообще на отбор попали. Единственный случай, который я узнал — это тот щупающий себя мужик, который сунулся в арку из-за болезни.

— Ты не представляешь, насколько это глупая история… — закатил он глаза. — Давай как-нибудь потом.

— Как скажешь. А ты знаком с тем рыжим?

— Матвеем? Да. Он был нашим руководителем в тусовке реконструкторов.

— Это кто такие?

— Это такие лесные эльфы, которые… Ты совсем юмор не догоняешь, да? — понял он по моему взгляду. — Короче, мы любили на природу выйти, облачиться во что-то тематическое, ну там в броню отреставрированную или скосплеенную, и устроить игры.

— Как у нас здесь?

Мало ли, вдруг происходящее норма и только мне кажется неправильным.

— Нет, ты что, — замахал он руками. — Здесь какая-то паршивенькая дичь происходит, а там нормальная тема. Была, — вздохнул он. — А про рыжего — он нормальный мужик. Сам видел. Что насчёт способности? Могу помочь изучить. Мой-то котелок нормально варит, — усмехнулся он.

Я не заметил в этом попытке задеть. Просто юмор такой у человека. Только мне не смешно. Что Дмитрий заметил и стушевался.

— Особо нечего про неё сказать. Могу ощутить последователей на расстоянии тридцати метров. За это забрали один престиж.

— Погоди, — перебил он, — какой престиж?

— Я когда убил того парня… — невольно замолчал, увидев, как изменился взгляд Дмитрия. — Это случайно вышло. Они вчетвером меня в лесу встретили. Нож к лицу приставили. Когда молния ударила, я по ножу и ударил.

— Молния? По ножу? — переспросил он, хмурясь.

Несмотря на то, что выглядит молодо, у него мимика живая, а между бровями складка мощная. Как… Как… В голове мелькнуло какая-то тень воспоминания. Связанная с собакой. Но я не поймал его, и воспоминание ускользнуло.

— Дождь был, — пояснил я. — Да, по ножу. Ладонью. Он упал, я на него рухнул, ну и вбил нож в глазницу.

— Ты это сейчас как маньяк рассказываешь, — покачал он головой. — Но не я тебе судья. Не здесь, где боги за убийство награждают. За это навык дали?

— Дали уровень и престиж, плюс единицу. Как сюда пришёл, дали награду, а престиж забрали. Минус единица.

— Что-то не сходится. По логике, должна быть ещё награда за уровень, а не только престиж?

— Да? — неуверенно протянул я.

— Да, как в играх, — закивал Дмитрий.

— Что же это делается, — внезапно ожил старик у стены, — молодые убивают, боги какие-то…

В полумраке храма его ворчание прозвучало зловеще.

***

К тому времени, когда группа Матвея вернулась и мы открыли калитку, я знал в несколько раз больше.

Догадка парня оказалась верной.

Первое, с чем разобрались, — это с престижем.

Хотя нет, вру.

Первое, с чем мы разобрались, — это с тем, как разобраться с накопившимися вопросами.

Оказалось, что мне не только уровень дали, но и возможность изучать список наград и моего… персонажа.

Дмитрий так это и назвал. Окно персонажа.

Здесь я впервые увидел себя. Худого, бледного и черноволосого парня с подозрительным взглядом.

Стоило лишь пожелать изучить это «окно», как образ меня всплывал перед глазами. Как будто на картинку смотришь. Стоит посмотреть на неё, и она становится прозрачнее, видно, что впереди. А если пожелать, чтобы закрылась, исчезает. Управление мысленное, легкое и понятное.

Информации пока наличествовало немного, но Дмитрий был уверен, что скоро её станет больше. У меня имелось три строки. Уровень, престиж и навык.

Уровень давал по одному очку характеристик и навыков.

Здесь Дмитрий меня чуть ментально не изнасиловал, настолько ему хотелось узнать подробности.

Характеристик мне было доступно пять на выбор. Об этом мы узнали, когда я снова приложил ладонь к алтарю и пожелал получить награду за уровень.

Сила — повышала общую физическую силу. Выносливость — повышение выносливости, как можно догадаться. Реакция — тут для нас тоже ничего нового не открылось. Повышалась реакция. Восприятие — здесь улучшались все органы чувств и… возможность пересилить чужие навыки скрытности и маскировки. Последнее: энергетическое ядро. Дмитрий это маной обозвал. Именно ядро отвечало за то, сколько раз получится использовать навыки, завязанные на энергию.

Из описания следовало, что есть навыки, использующие что-то другое.

Пересказав, что увидел, я всерьез начал опасаться Дмитрия. Он минут десять сам с собой общался, размышляя вслух, что важнее.

— Сила больше подойдет для тех, кто в рукопашную биться будет. — говорил он. — Отдельный вопрос, есть ли здесь огнестрел, луки, арбалеты или какие-нибудь бластеры. В твоем случае, — оценил он меня, — сила не лучший вариант. Сколько там одно очко характеристик прироста даёт?

— Десять процентов.

— О чем и речь. Ноль, помноженный на десять процентов…

— С чего это я ноль?! — слова парня задели меня.

— С того, что мой бицент в два раза больше твоего. Весишь ты сколько, килограмм семьдесят от силы? Да и на вид тебе лет шестнадцать.

От этого я смутился. Было странно услышать о себе столько… нового.

— Попробуй меня повалить, — предложил он внезапно. — Заодно тренировку устроим. Дружескую. Нож в глазницу мне вбивать не надо, — передернуло его.

Подумав, я решил, что это правильная идея. Чем больше я узнаю о себе, тем лучше.

Ощущение правильности было уничтожено, втоптано в землю через тридцать секунд, когда меня пару раз приложили о пол. Каменный и холодный.

— Я понял, что ты сильнее, — сказал раздраженно. — Тогда, может, стоит качать силу?

— В описании написано именно десять процентов?

— Да-а…

— Тогда это умножений того, что уже есть. Поэтому сила точно не твой путь. Мне она куда больше подойдет. Без обид, парень, голая логика.

— А что насчёт других характеристик? — спросил я, признав, что в чем-то он прав.

— Ты не унывай. Уверен, люди будут убивать друг друга с помощью оружия. На кулаках махаться — это в крайнем случае. Поэтому и думай, как найти такие аргументы, чтобы ни с кем в партер не переходить. Реакция — хорошо. Но, думается мне, тебе куда лучше подойдет то, что усилит способность. Восприятие или развитие ядра…

Следующий скачок ажиотажа у Дмитрия случился, когда добрались до навыка. Благо не обязательно было делать выбор прямо сейчас, поэтому я свернул надписи с характеристиками и перешёл к следующему пункту.

Мне предоставили три возможности. Боевой клич — усиливает силу на десять процентов на тридцать секунд. Спринт — увеличивает выносливость, также на десять процентов и тридцать секунд. И улучшение уже полученного сканирования. С повышением радиуса действия и шансом обойти маскирующие навыки.

— Здесь очевидно, что брать. Сканирование. Сейчас оно нам поможет выжить.

Я был согласен, но лишь отчасти. Спринт тоже выглядел заманчиво. Я хорошо бегаю, и, по ранее озвученной логике, если это ещё усилить,

выйдет перспективно. Что я и озвучил Дмитрию.

— Дело говоришь. Но долго ты ото всех собираешься бегать? Так уровни не получишь, к сожалению, — как показалось, искренне расстроился он.

Про связку плюс десять к силе и боевой клич я промолчал. Понял уже, что Дмитрий хочет использовать меня с пользой для группы. Это было правильно. Для группы. А для себя — я уже так не был уверен.

С престижем мы тоже разобрались. Относительно, конечно, потому что его описание было менее исчерпывающим. Очки престижа — это особая награда за деяния, угодные богу. Получается, убив того гопника, я сделал что-то, угодное богу. За что и получил награду в виде навыка.

— Надо срочно понять, что угодно богам! — изрек Дмитрий.

За этот час он много чего сказал. Попробовали мы и исследовать мою способность. Выяснили, что я её могу активировать и держать «включенной». Около трех секунд, после чего ощущаю напряжение в груди. Если отдохнуть минут десять, то снова могу применить. Следующий раз — минут через пять. Зависимость была совсем не очевидная, но мы оба сошлись на том, что частота использования зависит от продолжительности.

Я понимал, что нюансов скрывается ещё больше. Если потренируюсь, уверен, ещё что-то откроется. Ну да на ком тренироваться у меня сегодня будет.

Где-то через час вернулся Матвей. Сначала к нам в храм начали ломиться, и Дмитрий пошёл разбираться с людьми. Я слышал, как он убеждает их подождать и найти командира. То ли нашли, то ли он сам нашёлся, но от калитки отстали. А там уже разрешили и дверь открыть, перед этим попросив меня проверить.

Никого чужого я не обнаружил.

Только это не успокаивало. Не тогда, когда мы узнали, что есть навыки, позволяющие скрываться.

Глава 5. Борьба за власть

Пока проверял новых людей, от обилия мозги раскалились настолько, что я всерьез опасался дыма из ушей. Ну, или искр из глаз, как пойдет.

— Отдохни, — хлопнул меня по плечу Матвей.

— Я прогуляться пойду.

— Если что, крики, — сказал он.

Неужели я так плохо выгляжу, что от меня только криков ждут?

Плохое открытие в контексте предстоящих сражений.

Пока сидел в храме, успел согреться и подсохнуть. На улице стало куда светлее, и, едва вышел за границу тени, меня коснулись лучи солнца. Захотелось постоять под ним, чтобы нагреться ещё сильнее, но я пошёл дальше. Одно желание перекрывало другое — я хотел посмотреть город. И не хотел находиться рядом с толпой.

Она меня пугала куда больше, чем замкнутые пространства. Сюда пришло под сотню человек, и они заполнили всё пространство перед храмом. Матвей с друзьями организовали проход по одному и контролировали каждого. Надолго это затянется, но куда деваться.

Не все подались к храму. Кто-то, как и я, прогуливался по городу. Бесцельно или продолжая поиски. Надо было спросить, нашли ли еду, а то в животе уже урчит.

Хм… Еда. Это же ограниченный ресурс, дошло до меня. Если и найдутся какие-то запасы в городе, то они будут ограничены. Придётся… охотиться? Ходить в магазин? В охоту верилось куда больше. Получается, я буду вынужден либо как-то добывать пищу, либо обменивать её на что-то другое.

На наличие полезной способности.

В контексте этой простой мысли слова Дмитрия звучали куда весомее.

Мысленно добавив в список своих целей, помимо выживания, необходимость развивать полезность, я продолжил шляться по улицам, разглядывая однотипные дома.

Не все из них были целы. Да и город сам… Я не помнил, где жил раньше, но этот казался мне неправильным.

Старый, какого-то дурацкого, средневекового вида, побитый и убранный на скорую руку. Разбитые окна, кое-где треснувшие стены или выбитые двери. Мусора нет. А ещё нет урн, магазинов и всякого такого. Здесь я тоже затруднялся ответить, чего именно.

Вскоре мне надоело бесцельно шляться, и я пошёл обратно, но решил заглянуть в какой-нибудь дом. Потом и вовсе додумался залезть на крышу, чтобы там отдохнуть и осмотреться сверху.

Пройдя как раз мимо разбитой входной двери, самой обычной, грубой, из дерева, которую явно рубили, я прошёл по коридору и по лестнице забрался на третий этаж. Здесь все такие дома. Двух-трех этажей максимум. Чтобы попасть на крышу, пришлось повозиться с люком, но я справился. Доски рассохлись, и его заело, потолкавшись, выбрался наверх.

Осмотревшись, особо ничего интересного не увидел. Город находился у подножия гор. По сути, он плавно перетекал в эти горы, и, если дойти до его дальней части, можно упереться в отвесные скалы.

Что-то мне это напомнило. Ради разнообразия эту мысль удалось схватить и раскрутить.

Забор.

Горы напоминали забор. Отсюда было видно, что хребты тянутся в обе стороны, сколько видно. Что мешает им идти по кругу? Ничего. Я бы не удивился подобному.

Для игр нужна арена. Какой смысл, если последователи разбегутся в разные стороны и никогда не встретятся. Если так, то я знаю, где расположены храмы других богов.

Эта мысль потянула другую, я уселся и заново прокрутил то, что со мной случилось. Это стало моим способом наводить в голове порядок.

Тем временем там, внизу, людей прибавлялось. Не уверен теперь, что Матвей организует вылазку в ближайшее время. Ему бы с толпой разобраться. Сел я так, чтобы быть недалеко от храма и по мере отката способности проверять всех. Делал это каждый раз с замиранием сердца. А что, если придет враг?

Услышав, как скрипит лестница в доме, на крыше которого я находился, невольно вздрогнул. Скрип-то произошёл как раз в тот момент, когда я размышлял о том, что делать с противниками. Но нет. Это были вовсе не они.

Когда я только подошёл к храму, то видел, как в него зашла девушка. После она мне попадалась несколько раз на глаза. Видел я её и в общей толпе. Точнее, с краю толпы. Она, как и я, не лезла к кому-то, просто наблюдая.

Эта девушка, как и я, забралась на крышу и подошла к краю, взглянула вниз.

Тут надо сказать, что крыша просторная. Также она не плоская, а угловая. Поэтому девушка рисковала, подходя к самому краю. Я сидел за каменной трубой, в тени, так, чтобы солнце не било в глаза, и, как-то так вышло, что она меня не заметила.

— Ты же не думаешь прыгать? — с подозрением представил я.

Моё воображение живо нарисовало, как молодая девушка, в шоке от происходящего, решила покончить жизнь самоубийством. Я хотел окликнуть её шутливо, но вместо этого…

Не ожидая, что здесь кто-то есть, она вздрогнула, нога поехала по черепице. Девушка начала заваливаться, неловко взмахнула руками, балансируя на самом краю, и в следующий миг я оказался рядом, схватив за локоть и дернув на себя.

Хотел бы я сказать, что это вышло красиво и изящно.

Но вместо этого я сам поскользнулся в последний момент, ноги ушли вперед, я подбил девушку, и мы оба рухнули вниз. Единственное, что я успел сделать — намертво вцепиться одной рукой в крышу, а другой — в девушку.

В голове мелькнула мысль, что всё, щас и проверим, что там с возрождением, но как-то мы смогли удержаться на краю.

Девушка от меня не отстала. В том смысле, что вцепилась в меня мертвой хваткой. Так мы и лежали несколько долгих секунд.

— Ты цела? — прокряхтел я.

— Да, — испуганно-рассеянно ответила она. — Ой.

— Полный ой, — согласился я. — Сейчас медленно лезешь наверх.

Незнакомка оказалась послушной. Может, ей и хотелось что-то мне высказать, но она верно оценила ситуацию. Крыша выглядит не самой надеждой, а мы на самом краю зависли. Под углом, напомню. Одно неловкое движение, и оба полетим вниз.

Через пару минут мы оба сидели возле трубы и пялились вперед. Не знаю, о чем думала она, а я тупо приходил в себя. Сердце до сих пор бешено стучало.

Не только от ситуации. У меня в голове мелькнуло что-то. Какое-то воспоминание. Настолько расплывчатое, что и не разобрать. Как будто я знал эту девушку.

Это было неправильным ощущением. Обманчивым.

Что добавляло путаницы в и без того запутанную голову.

— Прости, — отмерла она. — Я не знала, что здесь кто-то есть.

— Ничего страшного, — буркнул я.

— Если хочешь, я могу уйти.

Ее голос звучал мягко. Повернувшись к ней, увидел, что она сидит на краю тени и лучи солнца падают на её лицо. Молодая, совсем юная, может, как и я, ещё подросток. Одетая в джинсы, кроссовки и толстовку с капюшоном. У неё было приятное, милое лицо.

Она повернулась ко мне, и мы встретились взглядами.

Тут у меня в голове произошло короткое замыкание. Я забыл, что она спросила. Так и пялился тупо на неё, смотря в эти бездонные, синие глаза.

Она смутилась, отвернулась, а я вспомнил, что так смотреть неприлично.

— Нет-нет, все в порядке. Можешь остаться, — сказал я поспешно. — Ты ведь не собиралась прыгать?

— Нет. Раньше я любила по крышам гулять, вот и полезла. Не ожидала, что так выйдет.

— Получается, я чуть не убил тебя, — осознал я сей факт.

— А потом спас, — развеселилась она.

— Ну, это больше походило на попытку закончить начатое, — нервно хмыкнул я, отчего она развеселилась ещё больше, улыбнувшись во всю ширь.

Я не мог удержаться и продолжал коситься на неё.

— Хорошо, что у тебя не получилось, — сказала она. — Меня зовут Ева. А тебя как?

Снова этот вопрос. Память предательски молчала. Ева смотрела с интересом, но с каждой секундой молчания возрастало напряжение.

— Если не хочешь говорить, то ладно, — нахмурилась девушка и отвернулась.

— Прости. Дело не в этом, просто я не помню, как меня зовут.

Сказал и сразу подумал, что теперь замучаюсь всем подряд объяснять, как так вышло. Как будто я помню, как так вышло.

— Как так? — повернулась она снова и принялась изучать меня с новым интересом.

— Не знаю. Очнулся на отборе, что было до этого, не помню. Какие-то вещи кажутся знакомыми, какие-то совершенно новыми. Но все, что касается личных воспоминаний — пустота.

— Странно...

— А ты помнишь свою жизнь?

— Да, воспоминания сохранились. Хотя мне все больше кажется, что происходящее сон. Злой сон.

Я отметил, как на её лицо набежала туча.

Это показалось мне неправильным.

С чего бы?

— Зато мы здесь вроде как бессмертные, — сказал я, чтобы подбодрить. — Не грусти.

Девушка несколько секунд недоуменно смотрела на меня, потом улыбнулась. Я тоже не удержался, и уголки губ поползли вверх. Странное чувство.

Что-то со мной было не так. Эта девушка пробуждала какие-то новые для меня эмоции.

— Ты добрый.

— С чего ты решила?

Вспомнил я, как совсем недавно убил человека.

— Ты спас меня.

— Ну да… — протянул я.

— Ой, да ладно тебе, — толкнула она меня в плечо плечом. Отчего по моей коже словно электрический разряд прошёл. — Странно, что ты ничего не помнишь. Вот, смотри, — она задрала толстовку и показала свой живот.

Мне в этот момент захотелось пойти и спрыгнуть с крыши. Я оказался не готов к такому.

И особенно к тому, что увижу тоненькую полоску розовых трусиков, едва выглядывающих из-под штанов. Не заметив моей реакции, девушка потыкала себя в бок пальцем.

— Видишь? Видишь? — требовательно спрашивала она.

— Что? — выдавил я из себя вопрос, сглотнув.

— Ничего! — победно воскликнула она. — Раньше здесь был шрам. Я в детстве попала в аварию. Ещё здесь, — Ева отпустила толстовку, повернула и подняла волосы, показывая мне заднюю часть шеи. — Здесь раньше тоже был шрам. Я не вижу, но щупала, ничего не осталось. Не осталось ведь?

— Нет, — покачал я головой, хотя она и не видела, отвернувшись.

— Я слышала, другие тоже вылечились. Те, кто шагнул в арку из-за болезни.

— К чему ты это?

— Кто бы это всё ни придумал, он исцелил наши тела! — заключила она. — Понимаешь, что это значит?

— То, что шрамы исчезли, а болезни ушли?

— Да, и поэтому странно, что ты остался без памяти. Может, твой мозг был поврежден, и память не восстанавливается тем способом, каким нас исцелили?

— Если это вообще реальный мир, — припомнил я спор тех двух парней.

— Ну, аргументы про волосы в носу показались убедительными, — рассмеялась Ева.

Смех её был звонким, магическим. Я почувствовал себя так, будто и не видел всех этих ночных ужасов. Будто всё нормально.

Опасное чувство.

— У меня есть подозрение, что я умер, перед тем как попасть сюда.

— Умер? — смех прекратился, а я отругал себя за то, что так легко разбалтываю подробности о себе. — Наверное, это как-то может объяснить случившееся, — задумалась Ева.

— Наверное. Но мне от этого не легче.

— А ты уверен, что умер? Если прям умер-умер, то тебя воскресили. Без привязки. Не уверена, что боги настолько добрые. Может, всё же сильно ранили? По голове.

— Возможно, — сказал я неуверенно. — Ничего, кроме ощущений, у меня нет в качестве доказательства.

Снова заныли зубы и челюсть. Меня били по голове? Похоже на то.

— Что-то же ты помнишь. Может, ассоциации помогут? — оживилась Ева. — Давай я тебе помогу. Ты помнишь, где жил? В каком городе? Я из Питера, а ты? Нет? А в школу ходил? Какую музыку слушал? Книги читал? У тебя была девушка? А домашнее животное?

Ева меня буквально завалила вопросами. Заметив нарастающую растерянность, она сбавила темп и пошла на второй круг, на этот раз давая время прислушаться.

Ответить ничего путного я ей не мог.

— Давай придумаем тебе имя, — неожиданно предложила она, закончив бомбардировать вопросами.

— Какое?

— Учитывая странности происходящего... нет смысла выбирать обычное. Говорят, имя определяет судьбу. Какую бы ты хотел?

— Сытую.

Девушка снова рассмеялась звонким смехом, что в этом месте выглядело особенно дико. Я заметил, как на нас обернулось несколько человек с улицы. К этому времени подошли еще пару десятков, и сейчас они решали, что делать.

— Раз сытую, значит, нужно добывать пищу. А для этого нужно быть сильным, — девушка размышляла вслух, а у меня в груди разрасталось волнение. Обретение имени казалось чем-то нереальным, но при этом крайне важным. Словно я и не живу без него. — Я нарекаю тебя... Дракон.

— Эм… — выдал я многозначительно. — А это не слишком пафосно? Меня засмеют.

— Зависит от того, как ты себя дальше покажешь. Есть ещё идея, если Дракон не нравится. Раз ты не помнишь имени, получается, ты безымянный, так? Будешь тогда Бес.

— Бес? Демон типа?

— Да, — покивала Ева. — Не так красиво, как Дракон, зато пафоса поменьше.

Повисла пауза. Я думал, шутит она или нет, но при этом автоматически прислушивался к ощущениям, пробуя имена на вкус.

— Если я Дракон, тогда ты Принцесса.

— И ты меня похитишь? — заговорщицки улыбнулась девушка.

— Нет. Я буду тебя охранять. От рыцарей.

Над крышей снова прокатился ее звонкий смех, а сердце дало сбой.

Как-то я слишком живо реагирую на девушку. Дело в том, что она милашка, или есть другие причины?

С улицы донеслись крики и шум, отвлекая нас от разговора.

— Мы нашли запасы! — закричал какой-то парень.

Неужели он про еду?

***

Сидеть, вытянув ноги, и медленно жевать кашу, пусть и безвкусную, было приятно.

С момента того крика прошло пару часов. Точно я сказать не мог. Солнце сейчас в зените, разгар дня, припекает, но мне это нравится. Одежды другой нет, и лучше как следует просохнуть до наступления темноты и прихода холода.

Сейчас в городе собралось больше тысячи человек. Куда ни глянь, везде люди.

Я ничего не помнил про прошлую жизнь, что не мешало мне смотреть во все глаза и делать выводы относительно того, как ведут себя люди.

Тот, кто силен и полезен, получает больше всего привилегий. Кто слаб и бесполезен — они в лучшем случае плетутся в конце очереди. В худшем — выступают угрозой для всего общества.

Но обо всём по порядку.

В городе находилось несколько важных строений. Когда находили что-то выделяющееся, слухи об этом сразу распространялись. Поэтому я, особо не напрягаясь и находясь рядом с храмом, был в курсе основных событий.

Первое, ключевое здание — храм. Под ним же находится святилище, в подвалах. Это тоже уже прояснили. Так что если кто-то умрет, то окажется там, в подвале. Пока это никто на себе не проверил, но уверен, скоро мы узнаем наверняка.

Пока что выяснили две важных функции храма — это алтарь, который даёт возможность получать награды и святилище, которое даёт возможность возрождаться. Потеряем алтарь — умрем. Поэтому храм — самое важное здание.

Второе по важности — замок. Ну, может, называлось оно как-то иначе, но люди прозвали это место замком. По слухам, там тоже есть статуя Ороборга и… другая возможность.

Возможность получить пищу и оружие в обмен на очки доблести.

Которые зарабатывались коллективно, за победы над другими последователями. Внутри замка нашлись запасы еды — собственно, я и ел сваренную наспех кашу из них. Оружие тоже нашлось, но его я пока не видел. Если верить тем же слухам, там средневековое оружие. Мечи, копья, всякое такое.

Внутри замка также имелся алтарь, и, как нетрудно догадаться, если его разрушить, мы окажемся без возможности получить еду.

Больше стратегически важных зданий не было, но кое-что я выделил. Моё внимание привлекли источники. Они находились в конце города, то есть в горах. Источники горячие, и люди рассказывали, что там можно помыться или укрыться. Также там нашлись колодцы, где можно достать воду. Несколько десятков человек уже этим занимались, обеспечивая нужды нашего разрастающегося сообщества.

Отдельно скажу, что в замке также обнаружили всякую утварь. Бочки, куда можно налить воды. Всякие тарелки, ложки, кружки, спальные мешки. Не знаю, хватит ли на всех. Пока не хватало. Хотя, может, в силу того что готовили медленно, выдавая небольшими порциями.

Мне дали большую, что заслуга Матвея. Он вокруг себя собрал человек тридцать к этому моменту. Имею в виду тех, кого можно было отнести в его команду. Так-то он раздавал указания сотне-другой человек.

Последнее, что я выделил, — это стену и башни. Даже мне было очевидно, что, если враг припрется к нам, его лучше остановить у стены, а не пускать на улицы города.

Изучение местности было не самым интересным, что происходило.

Как я и ожидал, Матвей не отправил поисковый отряд. Ему и здесь хватало дел. Он носился взмыленный, говорил с одними, конфликтовал со вторыми, принуждал третьих.

Я сначала не понимал, к чему это идет и зачем такая спешка. Точнее, я думал, что это в силу опасности ситуации. Надо было навести порядок, чтобы беды не случилось. Но позже я понял, что не всё так просто. Матвей спешил, потому что не он один такой ушлый оказался. Были и другие, кто собирался вокруг себя людей.

Так замок захватила другая группировка, которую возглавлял Кирилл. Он же организовал готовку. Ева пошла к нему помощницей и занималась раздачей, поэтому я за неё не волновался. Уж голодной не останется.

Как и сказал, главное быть полезным, а она нашла себе применение.

Когда я ещё не догнал, что идет борьба за власть, к этому Кириллу отнесся равнодушно. Уже потом понял, что чуть не случилась беда.

В тот самый момент, когда начали раздавать оружие. Тогда и понял. Потому что окажись этот Кирилл чуть более властолюбивым, выдал бы оружие только своим людям и захватил храм. Тогда бы вся власть оказалась у него в руках. Матвей был поумнее меня. Он этот момент учёл.

Как я догадался, если рыжий не посвящал меня в свои планы?

Просто. Стоило пронестись слухам про еду, как он, прихватив пару десятков крепких мужиков, наведался туда. Не знаю, какие переговоры случились в храме, но вышел этот отряд уже с оружием. Мечи, копья, несколько луков, щиты, кожаные нагрудники, парочка кольчуг.

Это всё выглядело неправильно, но я принял как данность.

Глава 6. Смерть, что приходит ночью

Смотря на то, как суетятся люди, и вспоминая то, как резво они убивали друг друга ночью, у меня в голове не складывалась общая картина.

Кто такой человек?

Впрочем, ответ на этот вопрос никак не способствовал выживанию, поэтому я не особо заморачивался.

Чем ближе вечер, тем больше людей приходило в город.

Моих способностей на всех уже не хватало. Матвею и его людям пришлось организовывать четкие очереди, компоновать всех в плотную толпу, чтобы я разом накрывал её. Отчего к моменту, когда солнце коснулось горизонта, моя голова раскалывалась от переизбытка информации.

Может, поэтому я напрочь забыл про Еву. Хотелось лишь одного — чтобы это прекратилось.

Но куда там…

Я ведь не просто так упомянул, что совершенно непонятно, что это за существо такое — человек.

На отборе я видел тех, кто соображал быстрее, и тех, кто тупил до последнего. Видел тех, кто убегал от драки, и тех, кто был готов прибегнуть к насилию. Сегодня же я наблюдал за теми, кто ничего полезного делать не хотел и бесцельно шлялся, не забывая качать права. Дайте еды! Дайте оружие! Пустите к алтарю! На их фоне выделялись те, кто спокойнее. Они ничего не требовали и сами предлагали помощь.

Именно на таких Матвей устроил замануху. Получив оружие, он показал, что разбирается в вопросе, устроив тренировку.

Должен признать, смотря на то, как Дмитрий обращается с копьем и щитом, я невольно представлял, что могу сделать против такого противника.

Ничего.

Вообще ничего.

Хотя нет, вру. Убежать смогу.

Только вот нашлись и те, кто умел обращаться с луками. Так что не факт, что убежать получится.

Теперь я очень хотел получить дальнобойный навык. Потому что Дмитрий сказал, что серьезное обучение займет несколько лет и максимум, чему они могут научить желающих — отработать пару приёмов, которые сработают против таких же неумех.

Тут надо ещё кое-что пояснить.

Само по себе то, что несколько десятков человек тренировались на площади возле храма, не уверен, что приманило бы к Матвею последователей.

Другое роль сыграло. К вечеру до крепости собрались почти все ороборцы. Две с половиной тысячи человек. Которых разбросало по округе, на расстояние… Ну, разное. Но не больше дневного перехода, получается. Так что мне в какой-то степени повезло. Дважды. Первый раз — когда забросило не так далеко. Второй — когда я рискнул пойти ночью и не попал в неприятности.

Неприятности как раз и играли ключевую роль, как по мне, поэтому люди всерьез отнеслись к возможности научиться обращаться с оружием.

Во-первых, отбор никого равнодушным не оставил. Во-вторых, не я один столкнулся с чужими последователями. Хищные звери, чужие последователи. Я как минимум о пяти столкновениях, кроме моего, слышал. Были и совсем трагичные случаи, когда пару женщин поймали и… Даже говорить об этом не хочется. Их отпустили, они добрались живыми, но совсем не целыми.

Дошло и до смертей. И пока не сказать, что мы как-то сильно лидировали.

Помимо меня, уровень получил ещё один человек. Назвался он Тихим и сразу вступил в команду Матвея. Взрослый на вид дядька, с короткой стрижкой и каким-то мертвым взглядом. Он у меня опасения вызывал.

В общем, люди приходили и рассказывали всякое разное. Город весь проверили и быстро выяснили, что запасов не так много. Через неделю перед нами встанет вопрос голода. К тому же всё маломальски важное взяли под контроль. Не только Матвей и Кирилл организовали группы. Нашлись те, кто отправился проверять окрестности. Те, кто занял стену и башни. Пока «организованных» было слишком мало на общем фоне. Я это списывал на то, что прошёл только первый день.

Посмотрим, что будет дальше.

Ах да, чуть не забыл. Как Матвей к себе-то приманивал. Как и сказал, он всех в плотную толпу собирал, чтобы я их проверил. Заодно рассказывая про новые правила новичкам. Те при этом смотрели, как его люди тренируются. С оружием. Что само по себе аргумент.

Как я проверял и давал добро, в храм по пять человек пускали. Выяснили, что именно столько за раз может алтарем воспользоваться. Это хоть как-то процесс ускоряло.

Не обходилось и без конфликтов. Находились особо истеричные, которые хотели прорваться вперед.

Сам Матвей с ними ничего не делал. Как я понял, он не хотел «портить» ореол светлого лидера. Зато Тихий никак себя в этом вопросе не ограничивал. Был один показательный случай. Какой-то щуплый мужик разорался перед храмом, чтобы его впустили. Тихий отвлекся от тренировки, подошёл к нему и влепил мощную оплеуху. От этого щуплый отлетел и упал на землю.

— Если кто не понял, — обвёл Тихий толпу взглядом. — Неудачники и слабаки обречены сдохнуть. Если кому-то не нравятся правила, что ж, можете подать на меня в суд.

Что-то мне подсказало, что выступи я сам с такой речью, и толпа бы меня разорвала. Но Тихий говорил так выразительно и настолько убедительно, что его даже поддержали одобрительным гулом, когда щуплый крикнул:

— Я это так не оставлю!

После чего Тихий пробил ему с ноги в голову.

— Уберите эту падаль, — сказал он толпе. — А потом задумайтесь о том, что, когда неудачников начнут вырезать, наши противники будут получать за это навыки и становиться сильнее… После чего убивать вас всех ещё резвее.

Сказано было настолько проникновенно, что я и сам по-новому взглянул на толпу. Да и на себя тоже. Слабые послужат пищей для прокачки врагов.

Звучало тоскливо.

Несмотря на всякие мелкие конфликты, до большой беды так и не дошло. Людей проводили через алтарь, выдавали им еду. К вечеру снова возникла суета. Дома-то были, но то, в каком они состоянии…

Спальных мешков тоже нашлось немного. Я их и не видел. Остались они в замке, у Кирилла.

— Что мы, девки какие-то, — сказал нам всем Матвей, — так поспим. Позже решим этот вопрос.

— Да ерунда, — согласился Дмитрий. — Паршивенько, но не страшно.

Так уж вышло, что меня как-то автоматом записали в команду Матвея. Я был не против. Дружелюбно настроенные мужики с оружием вызывали ощущение безопасности.

Распределились мы прямо в храме. Калитку закрыли, выставили часовых. Но это прошло мимо меня.

Как и говорил, башка раскалывалась, и единственное, что я хотел — забыться сном. Две ночи ведь не спал. Может, ещё и поэтому голова болела.

Из-за моего состояния я забыл взять навык и распределить очко характеристик. Изначально хотел это обдумать, а потом… Ну как-то так вышло. Глупо, но что сделано, то сделано. Знай я, что произойдет дальше, совсем бы иначе день прошёл.

А так я забился в какой-то угол, лег прямо на камень, подложил руку под голову и почти сразу отключился.

***

Ночью разбудили крики.

Я открыл глаза, слабо понимая, что происходит.

За криками последовали отрывистые команды и вопросы тех, кто был в храме.

— Нападение?!

— Что там?

— Командир?

— Заткнулись и построились! — рявкнул Матвей. — Первый десяток выходит наружу и занимает позицию перед храмом!

Я протер глаза, в которые будто песка насыпали. Люди встревоженно суетились, хватали оружие, строились.

От меня ничего такого не требовалось, поэтому первое время я тупо сидел, наблюдая и пытаясь врубиться, что случилось.

Когда Калитку открыли, звуки стали доноситься куда лучше. Кто-то кричал недалеко от храма. Не просто вскрикивал, а вопил от ужаса.

— На выход! — отдал новый приказ Матвей. — Пятый десяток, остаётесь внутри и запираетесь! Не открывать, пока сам лично не прикажу!

Вчера в команду он отобрал пять десятков крепких мужчин, разделив их на группы. Я ни в одну не входил, но всё равно пошёл на выход.

Сам толком не поняв почему. Говорю же, плохо соображал. Голова тяжелая, совсем не хотела работать.

Когда я вышел, отряды окружали храм, перекрывая основные направления. Словно дожидаясь всех жителей, на площадь выскочило несколько человек. Двое мужчин и одна женщина.

А за ними…

Едва уловимая тень, пробежав куда быстрее, напрыгнула на женщину и вцепилась ей… зубами в плечо. Пойманная на это истошно завопила, рухнула и затихла. Тень оторвала кусок мяса, задрала голову, сплюнула и зарычала, уже на нас.

В этот момент ей в голову вошло копье Дмитрия. Тот выскочил из строя, сделал несколько шагов и в выпаде пробил монстра насквозь.

— Факелы! — крикнул Матвей. — Дмитрий, обратно в строй, мать твою!

Тот послушно вернулся, быстро заняв своё место.

Те двое мужиков, которые убегали, обогнули построения и попытались пробиться к храму, но первого бегущего встретил щит.

— Парень! — крикнул мне Матвей. — На тебе проверка!

Я кивнул и применил навык.

— Это наши! — сказал я.

Ожидал, что голову прострелит боль, но нет, легко отделался.

— Чужого никого не вижу! Только наши носятся по городу!

Тут наконец-то зажгли факелы.

— Первая группа, прикрывать! — дал команду Матвей и направился к монстру.

Шёл он тоже с копьем и щитом, как Дмитрий. Копье направил прямо на тварь, но та не дернулась.

— Это не люди, — вынес он вердикт, осмотрев существо. — Похоже на нежить! Которую можно убить одним ударом! — добавил он. — Поэтому запрещаю бояться!

Прозвучало глупо, но, как ни странно, лично у меня толику страха развеяло.

Я отметил, как один из отряда наклонился над женщиной и проверил её пульс, после чего покачал головой. Мертва? Видимо, так.

Жаль, ей всего ничего не хватило, чтобы спастись.

Хотя стоп. Она ведь наверняка получила привязку и должна возродиться.

— Эй, вы, — направился Матвей к двум мужчинам. — Рассказывайте, что случилось, и побыстрее.

Со стороны города то и дело доносились вскрики, поэтому указание поспешить было не лишним.

Те рассказали. Как спали, никого не трогали, и тут к ним в дом ворвался монстр. Разорвал несколько человек, а потом за ними бросился. Всех деталей они не упомянули, но я понял, что спаслись они благодаря тому, что остальных жильцов убивали и монстр был занят.

— Вот у нас и появилась возможность проверить себя в деле, перед столкновением с другими последователями. За мной! Помните, мы все возродимся! Смерти нет!

***

— Вурдалаки, млять! — выругался где-то впереди Матвей, добивая очередную тварь.

Дело происходило на одной из узких улочек.

Нам пришлось разделиться на две группы. Две по двадцать человек, первую из которых повёл Дмитрий, а вторую — Матвей. За которым я и увязался.

Мы продвигались по улицам, и люди сами выводили монстров на нас, спасаясь бегством.

За короткие пять минут штук десять перебили. Они оказались не такими уж страшными противниками, когда против них выходил тот, кто умел обращаться с оружием.

Только вот…

Стоящего передо мной мужчину накрыла тень и повалила за брусчатку. Вурдалак прыгнул на него сверху, чего никто не ожидал. Я уж точно не ожидал. Но и бояться к этому моменту перестал.

Ума потренироваться с другим оружием у меня за день не хватило. Единственное, что было с собой — тот самый нож, который я отобрал у другого последователя. Пока стоящие рядом с тем, кто упал, ошарашено реагировали на происходящее, я подскочил и вбил нож в шею вурдалаку.

Тот захрипел, развернулся и ударил меня рукой наотмашь. Попал, да ещё как. Удар пришёлся вскользь, но и этого хватило, чтобы я отлетел назад.

Когда поднялся, дело уже было закончено.

Матвей подошёл ко мне, протянул руку и помог встать.

— Цел?

— Вроде.

— Молодец, не растерялся, — кивнул он мне.

Короткий осмотр, и меч погибшего отошёл ко мне.

— Это получше ножа будет. Но тот тоже забери. Он тебе удачу приносит.

Смотря на лицо Матвея, которое освещало факел, я кивнул.

В таких условиях в любой бред поверишь. Нож, что приносит удачу? Дайте два.

Из вурдалака я нож сам вынимал. Кто-то ему голову топором разрубил. Крови не было, а вот вонючей жидкости натекло порядочно.

Как ни странно, этот случай мне окончательно мозги прочистил.

И тут, как говорится, сразу несколько факторов совпало.

Спать я ложился с тяжелой головой, напрочь забыв про Еву. Не поинтересовался, нашла ли она себе место для сна, всё ли у неё хорошо. Знал, что она весь день на раздаче еды провела, но предоставили ли ей место для ночлега в замке, не был в курсе.

Казалось бы, и плевать. Это всего лишь девушка, которую я вчера впервые в жизни увидел.

Но то была сухая логика. Уже после, обдумывая случившееся, я понял, что вёл себя вне этой логики. Эмоционально и… правильно. Или неправильно. В общем, сложно это для меня, разобраться.

В тот момент мои мозги прочистились. Я задействовал свою способность. На всякий случай, чтобы проверить — нет ли поблизости чужих последователей. Был вариант, что нежить насылают именно они.

Замок находился недалеко от храма. Дальше, чем в тридцати метрах, но и мы углубились в город. Способность не позволяла определять, кого именно я ощутил. Она давала мне общие очертания. Будто кто-то схематичный рисунок набросал. С пометкой, к чьему богу относится этот человек.

Поэтому не знаю, как так вышло, но я ощутил Еву на границе тридцати шагов, в одном из зданий, с первого этажа которого разбегались люди. Один из них упал и затих — умер. Ева тоже побежала, наверх.

У меня и так с мозгами беда, а в тот момент совсем перемкнуло.

До этого я старался опираться на логику. Присоединиться к сильному отряду — логично. Участвовать в зачистке и убийстве вурдалаков, принося пользу — логично. Держать рядом с отрядом — логично.

Нелогично, развернувшись, никого не предупредив, позабыв обо всём, бежать спасать малознакомую девчонку.

Но в тот момент для меня не было ничего правильнее.

Я пронесся по улицам, свернул и нашёл нужный дом. Его легко было определить. Прямо оттуда вывалился окровавленный человек, упал и завалился на крыльцо, брызжа кровью из разорванной шеи.

Перескочив через него, я вбежал внутрь и двинулся к лестнице.

Сверху раздался вскрик, глухой удар и ещё один.

Я буквально влетел на третий этаж и увидел нежить. Та пробила дверь и открывала от неё кусок дерева.

Молча я разогнался, выставил перед собой меч и врезался в эту тварь.

С мечом я обращаться не умел. Но логика-то простая. Эта штука должна оказаться в теле твари, вот и всё.

Как же наивен я был.

Задумка-то у меня получилась. Я врезался, как надо. Вогнал меч в брюхо растерявшемуся от такой наглости монстру. Даже повалить его смог.

Внезапно оказавшись в плотном контакте с его клыками и когтями.

Оба бока обожгло болью, я вскрикнул и дернулся, уворачиваясь от клацнувшей рядом с моей шеей челюсти. Попытался отползти, но вурдалак намертво вцепился в мои ребра. Меч, торчащий из живота, пусть и мешал ему, но не так сильно.

Завязалась борьба, я перехватил рукой его за шею, не давая себя укусить.

А дальше… Дальше я снова, сам не понял как, достал нож и начал бить тварь, пока та не затихла.

Тяжело дыша, весь в крови и мерзкой жиже, чувствуя, как накатывает слабость, я отлип от монстра и перевалился на спину.

В голове крутилось две мысли. Матвей меня убьет, без шансов. Будет глупо, если за дверью кто-то другой, а не Ева. Ещё глупее — если я вообще домом ошибся.

Но тут дверь открылась, и я увидел девушка. При виде меня она вскрикнула и снова закрылась. Подождала и открыла.

— Это ты? — неверяще спросила она, выглядывая в щёлку.

— Я же сказал… Буду охранять тебя, — вяло улыбнулся я.

Раздавшийся топом на лестнице, и грязная ругань Матвея нарушила красоту момента.

Глава 7. Второй уровень

Остаток ночи и начало следующего дня прошли под лозунгом вопроса:

— Ты понимаешь, насколько тупо себя повёл, парень? — спросил Матвей, приперев меня к стенке.

Хорошо ещё, что он отвёл меня в глухой угол, где никого не было. Не хотелось бы, чтобы меня на людях пропесочили.

— Понимаю, — только и ответил я.

— А что понимаешь? — проникновенно спросил Матвей.

— То, что сбежал с поля боя, никого не предупредив.

— Ещё и рискнув жизнью. А если бы именно в этот момент враги напали?

— Храм-то закрыт.

— Так, а если бы они принялись вырезать ороборцев? Храм им для этого не нужен. Хватит несколько десятков убийств, чтобы появился сильный последователь, который потом и до алтаря доберется.

— Слушай, — вскинул я руку. — Я понимаю. Правда понимаю. И, поверь, последние два часа только и занимаюсь тем, что пытаюсь со своими мозгами разобраться. Перемкнуло меня! Сам не знаю почему!

— А что тут гадать… — Матвей несколько опешил от моей эмоциональной речи. — Ради девчонки побежал…

— Да я знаю её второй день!

— Как будто этого мало, — хмыкнул мужчина. — Ладно, не грузись. С мозгами надо разобраться. Мы с тобой позже поговорим. Как минутка свободная выдастся.

А надо признать, что со свободными минутами был напряг.

Матвей наверх прибежал не один, весь отряд привёл. Тогда я этого не понял сразу — не врубился, что он конкретно ради меня привёл. Потом дошло. Как и то, что он это не столько по доброте душевной, а из-за того, что у меня есть ценный навык, но какая разница? Пусть ему выгодно, чтобы я был целым. Меня это тоже устраивает.

О Еве он ещё позаботился. Сопроводил девушку до храма. Ну и меня заодно. Полученные раны оказались не смертельными, но неприятными. С ними не побегаешь.

На этом приключения не закончились. Точнее, они сменили формат.

Я уровень получил. Получается, за двух вурдалаков. Или за полтора? Я не был уверен, что прикончил первого. Так что тут спорный момент, который ещё надо прояснить.

Помимо этого, случилось важное событие. Те, кто погиб — они возродились.

Прямо в храме, в подвальной части. Не сразу, через пятнадцать минут, но всё равно это произвело впечатление.

И напугало.

Мы как раз в храм зашли, я пересказал тем, кто охранял алтарь, что случилось и что там на улицах происходит. А тут какая-то обезумевшая женщина, хорошо запомнившая, как её рвали на части, с диким криком выбежала наверх.

Ей крупно повезло, что никто по голове не стукнул. Чем-нибудь острым и металлическим.

Самое приятное в этой истории — то, как Ева меня перевязывала. Ну как…

— Да уж, — говорила она. — Как бы тебя такая перевязка не убила, — эти её слова относились к той тряпке, что удалось найти. — Хотя бы вода чистая есть, уже хорошо.

— Спасибо тебе, — поморщился я, когда она надавила на рану, затягивая потуже.

— Это тебе спасибо. Думала всё, отбегалась. Спас меня, — улыбнулась она и посмотрела мне в глаза.

Меня по новой перемкнуло.

Как будто сразу несколько разных событий происходило. Я и симпатичная девушка. Я и та, кого надо защищать. Только что-то я не был уверен, что симпатичная девушка и та, кого надо защищать, — одно лицо.

Слишком сложная мысль для этой ночи.

Потом была большая зачистка — Матвей с отрядом прочесывал город. Другие люди тоже смогли организоваться, совсем уж в одиночку они не работали. Были возрождения — всего тридцать семь человек воскресло. Прояснив сразу три вопроса для нас всех. То, что возрождение и правда работает. То, что оно происходит через пятнадцать минут. И то, что человек после этого чувствует слабость. Насколько выраженную — сложно сказать. Но каждый пострадавший выглядел вялым.

Получается, если враг перебьет защитников, они возродятся слабыми через пятнадцать минут.

Важная информация. Её легко могут использовать против нас.

***

Как и сказал, утро лично для меня началось с выволочки от Матвея.

Заслуженной выволочки. Я ведь и правда глупость совершил. А то, что Матвей пришёл на помощь и пустил Еву в храм — это был отдельный повод, чтобы принимать от него любую критику.

Замечу, что все остальные возродившиеся были сразу же отправлены на улицу, без права оспорить это. Еву же оставили. Понятно, ради кого.

К утру выяснился ещё один момент. Мы все постепенно залечивали раны. Заснул я с мерзкими ранами, а проснулся — без единого следа. Только кровь и небольшая бледность. У остальных, кто пострадал, та же самая история. Мелочь, а приятно. В бою не поможет, зато потом есть шанс восстановиться без смерти.

Отдельный вопрос, что будет, если отрубить конечность, отрастет ли она заново и появится ли в случае возрождения. На личном опыте мне уж точно проверять не хотелось.

***

За ночь пару десятков человек получили уровни.

По чистой случайности это были люди Матвея. Это сарказм, если что. Про случайность.

У людей Кирилла тоже было оружие, но никто из них не вышел на улицы. Сами дураки.

Я поначалу удивился, как так вышло, что столько людей «апнулись», как это назвал Дмитрий, а потом узнал. Командиры быстро сообразили, что к чему. Дмитрий ведь первым уровень получил, убив вурдалака. Когда он этим с Матвеем поделился и когда было принято решение всем дать апнуться, я пропустил. Но как-то справились с задачей.

Из этих двадцати трое получили и вторые уровни. Матвей, Дмитрий и Тихий. Уверен, не делай они акцент на прокачке коллектива, подняли бы и третьи уровни.

— Народ, вы догадываетесь, зачем я вас здесь всех собрал! — произнес Матвей, когда поднявшие уровни собрались вместе.

В храме, с хорошей акустикой, его голос прозвучал грозно.

— Здесь только те, кто получил уровень этой ночью. Это не значит, что мы будем что-то скрывать от других членов нашего братства, но сейчас, чтобы не путаться и не отвлекаться, разберемся с вопросом в узком кругу. Потом перескажете остальным, к чему придем.

Матвей обвёл всех взглядом и продолжил куда проще, без «пафосного тона полководца».

— В общем, мужики. Вокруг происходит черт знает что, и, я уверен, наши проблемы только начинаются. Уровни, награды, сражения, боги — чувство, будто попал в долбаную игру. Только вот кнопки выхода нет. Короче, есть два пути. Каждый выбирает сам, что получить за уровень, но тогда можно забыть про сражения стенка на стенку. Либо каждый смотрит, что ему предлагают, но не спешит с выбором, рассказывает остальным, и дальше мы прикидываем, как быть.

Дураков-индивидуалистов у нас не нашлось.

Минут через десять с изучением списка было закончено.

Каждому за первый уровень было предложено усилить силу, выносливость или реакцию. Всего три пункта, а не, как у меня, пять.

— Думаю, это связано с тем навыком, который ты получил, — высказался Дмитрий, когда я обратил внимание на этот пункт. — И получается, скрытых характеристик может быть, сколько угодно.

— А что за навык? — спросил один из получивших уровень.

Если не путаю, звали его Тимофей. Выглядел он несколько странно. Плотно сбитый, можно сказать, что полноватый. При этом я видел его — парень он довольно резвый. Невысокий, ниже меня. Волосы кудрявые, сейчас грязные. Шампунь-то нам не завезли. Ещё у него мелкие, черные усики над губой и щёки упитанные.

— Я могу видеть чужих последователей, — ответил ему.

— Это типа сканирования?

— Типа да.

— Тогда логично. По идее, оно завязано на восприятие и ману, — покивал Тимофей.

— Хорошо, что мы определились, кто тут у нас главные игроманы, — усмехнулся Матвей. — Осталось разобраться, в какую сторону двигаться.

— А что тут думать. Те, кому досталось что-то уникальное, берут это уникальное, — сказал Дмитрий.

— Логично, ведь именно тебе уникальное предложили, — посмотрел на него чуть ли не с обидой Тимофей.

Со странной обидой. Ещё более странно то, что я его понял. Ему просто хотелось получить редкость.

Дмитрию предложили уникальный навык — пробивающий удар. Матвею — лидерство, позволяющее усиливать тех, кто рядом. Всего на один процент, сроком на минуту, но и это больше, чем ничего.

— Логика в этом есть. А что по характеристикам? — спросил Матвей.

— Силу надо брать, — уверенно заявил Тимофей.

— Воевода… — тихо позвал Тихий.

Какую-то репутацию он себе заработал. Сказал тихо, но все замерли и повернулись к нему.

— Лихо ты меня воеводой назвал.

— Не суть, — отмахнулся мужчина. — Вопрос на подумать. Как далеко находятся чужие храмы?

— Не меньше суток пути, — тут же ответил Дмитрий.

— Минимум день, а то и два, по не самому легкому пути, — кивнул Тихий. — Улавливаешь, к чему я клоню?

Лично я не понял. Зато Матвей уловил и объяснил остальным:

— Те, кто сможет быстрее преодолеть это препятствие, получат преимущество.

— Верно, — кивнул Тихий.

— Мы собираемся атаковать чужие храмы? — несколько нервно спросил один из присутствующих.

— Нет, что ты, — посмотрел на него Тихий. — Но вдруг так случится, что к нам придут, почти всех перебьют, девок в плен уведут, а мы… А что мы? Ну, наверное, захотим отомстить. Вот и получится, что надо будет к чужому храму топать.

— А Тихий прав, — заговорил Дмитрий. — Сила важна. Как и все остальные характеристики. Но в бою главное умение, а не голая сила. Умение, помноженное на выносливость…

— Было бы это умение, — перебил его Матвей. Новичку прирост силы как раз может помочь в бою…

В общем, как нетрудно догадаться, вопрос быстро решить не получилось.

***

В итоге отряд был разделен на две части. Одни повысили силу, другие выносливость. В перспективе Матвей собирался создать мобильный отряд. С навыками иначе поступили — все взяли повышение силы в моменте. Аналогичное повышение выносливости на короткий срок смысла не имело — разве что драпать, да и то, недалеко и недолго.

Отмечу, что большинству на выбор всего два навыка дали. Как раз на силу и выносливость. И всего двое человек получили возможность увеличить скоростью реакции. Тоже в моменте. Матвей разрешил им взять такой навык, аргументировав, что в бою это может пригодиться лучше остального.

Настала и моя очередь подойди к алтарю. Обсуждения я послушал, десятки аргументов за каждый пункт для себя отметил.

Только вот меня ждал сюрприз. Не самый приятный в моей жизни.

Стоило коснуться алтаря, как я очутился в пустоте. Вокруг было темно и ничего не видно.

Только голос, пробирающий до самой души, вонзающийся прямо в разум.

Ты выбрал имя?

Мне понравилась идея той девчонки.

Хочешь стать моим драконом?

Награда будет щедра, но и наказание, если не оправдаешь надежд, сурово.

Я чувствовал, как чужая воля сковывает меня. Ждёт ответа, постепенно усиливая давление и поторапливая.

— Согласен! — прокричал я в пустоту.

Так тому и быть!

Когда это закончилось, я осознал себя стоящим у алтаря. Руки дрожали. Да я весь дрожал, в шоке от того, что услышал голос бога.

***

Далеко не сразу я пришёл в себя и решил снова обратиться к алтарю.

Если бы не взгляды тех, кто здесь находился и следил за тем, что я там получу в награду, и вовсе бы сбежал из храма.

Отрезвила мысль, что не пристало дракону бояться.

Нервно рассмеявшись, привлекая этим внимание, я снова положил руку на алтарь.

Тело прострелило болью…

Получена способность: сила разрушения

Энергетическое ядро: + 2

Навык взгляд дракона: +1

Лихо, только и подумал я, отмерев. Бог сам решил за меня, что выбрать.

***

Осмыслить случившееся и прийти в себя мне не дали. Как-то сам собой рядом возник Дмитрий и предложил отойти, пообщаться.

— Тебя Матвей послал? — прямо спросил я.

Сам командир ушел разбираться с делами и проводить тренировку. Требовалось изучить, что именно нам дали характеристики и навыки.

— Да я и без него вижу, что с тобой что-то не так, парень, — сверкнул он глазами. — Но, если не хочешь говорить, то лезть не буду, — выставил он ладони.

— Я не против поговорить. О чем только? О навыках?

— Да успеется ещё о них, — отмахнулся Дмитрий. — Ты сам как? Клинит? Чужой голос в голове нашептывает всякие глупости и призывает всех убить?

— Чего? — опешил я. — Это сейчас шутка какая-то?

— Просто хочу понять, насколько ты псих, — обескураживающе улыбнулся он.

— На людей бросаться не тянет.

— А на вурдалаков?

Я невольно улыбнулся. Как-то очень быстро Дмитрий к себе располагал.

— Ладно, шутки шутками, но нам надо понимать, что с тобой происходит. Будет не очень, если в бою ты возьмешь и побежишь куда глаза глядят.

— Меня перемкнуло, — признал я.

— Перемкнуло — это ты испугался за симпатичную мордашку?

— Да что вы заладили! При чем здесь это?!

— Ну как, — улыбнулся во всю ширь парень. — Ты по виду совсем сопливый юнец, без обид, я и сам таким был. Явно сиськи не жамкал и пило… Впрочем, не будем об этом. В твоем возрасте нормально глупости совершать.

— Дай подумать, — покивал я, ответив ему в тон. — На днях четыре бога убили десять тысяч человек, чтобы остальные сыграли в их игру. А сегодня ночью на нас напала нежить. Точно, как я мог не догадаться, это ведь самое подходящее время, чтобы залипнуть на девчонку!

— Туше, — рассмеялся он. — Но залип ведь, да? — подмигнул этот плут.

— Она симпатичная, — не стал я отрицать. — Но не это послужило поводом бежать к ней.

— А что?

— Говорю, не знаю. Во мне словно команда включилась — защитить любой ценой.

— Чтобы залезть к ней в трусики?

— Иди нахрен, а? — вспылил я.

Но не от его слов, а от того, что вспомнил розовые трусики Евы и покраснел.

— Совсем плохо дело, — покачал головой Дмитрий. — Ладно, пойдем. Я знаю, как выбить из тебя дурь.

— Как же?

— Старой доброй тренировкой до кровавых мозолей. Благо наши тела восстанавливаются, как мы узнали.

— Лучше пожрать дайте.

— Сначала тренировка. Нет ничего прекраснее тренировки. Только сиськи и милые личики.

— Отвали, — беззлобно буркнул я, понимая, что надо мной прикалываются.

***

Дмитрий сдержал оба своих обещания.

Загонял меня на тренировке. Учил держать меч и двигаться, но больше издевался. Тыкал копьем и заставлял уворачиваться. Типа реакцию тренировал.

Потом был очень сытный завтрак. Ну прям до отвала.

Оказалось, за ночные победы накинули нам очков доблести. Распределением которых заведовал Матвей, получивший статус командира. Очки он обменял на пять копий, мешок крупы, два килограмма белковой смеси и мешочек соли.

Не так, чтобы много, но это закрыло вопрос еды для нашего отряда на пару дней.

Правда, ночные события подстегнули людей к действию. Поэтому после тренировки и позднего завтрака Матвей поделил всех, у кого было оружие, на небольшие группы по два-три человека. Добавив к ним по десятку энтузиастов, он отправил их в лес.

Меня он взял с собой. Ева, кстати, тоже просилась. Хотела научиться стрелять из лука. Матвей ответил, что сразу, как только луков станет больше. Так что в этот раз девушка осталась на базе.

И надо же. Я совершенно спокойно принял тот факт, что она может пойти рисковать.

Совсем не похоже на то, что испытал ночью.

Когда отошли от города, Матвей увёл меня в сторону.

— Расскажешь, что взял? — спросил он меня.

— Сам — ничего.

В том, что этот разговор состоится, я не сомневался. Таковы были правила жизни в группе.

— В смысле? — не въехал он.

— За меня решил бог…

Я кратко пересказал случившееся. Как Ева придумывала мне имена, как богу понравился Дракон. И как он накинул мне обязательств.

— То есть ты прямо бога слышал? — несколько растерянно спросил он, когда я закончил.

— Меня вурдалаки не так напугали, как этот голос, — на полном серьезе ответил я.

— Да уж…

Какое-то время шли молча.

— Надо твою способность проверить. Слишком расплывчатое описание.

— Кое-что я проверил. Смотри на ветку, — указал я.

Небольшая концентрация — и ветка переломилась.

— Сильно, — сказал Матвей. — Дистанция? На людей действует?

— Не знаю пока. Надо проверять. В описании ничего нет.

— Ясно. Тогда на тебе разведка. Буду говорить, когда способность применять. Всяких подозрительных мест по пути хватает… Не боишься встретиться с другими последователями?

— Не особо. До этого пугала неизвестность. Сейчас иллюзий не осталось, — ответил я с какой-то жестокостью.

— Может, оно и к лучшему, — задумчиво сказал Матвей. — А тебя это не смущает?— Что именно? Убийство людей? — к этому времени мы достаточно отошли от крепости, и я точно знал, что рядом только свои. Ну, насколько они могут быть своими. Поэтому говорил открыто. — Смущает и еще как. Но я уже сталкивался с этим. Если припрет, то справлюсь еще раз.

Если откровенно, то говорил я гораздо увереннее, чем чувствовал себя.

Но как иначе?

Умирать я не хотел. Ни временно, ни на совсем.

— Надо же. Слова не мальчика, но мужа. Может, и правда дракон... — усмехнулся бородатый мужчина, изучающе поглядывая на меня. — Думал, что эти слова бога значат? Про соответствие?

— Что надо всех крушить.

— Логично, — на этот раз без тени юмора согласился Матвей.

Здесь, в лесу, он был как в родной стихии. Со мной болтает, но внимательно по сторонам смотрит и, я уверен, замечает куда больше меня. Идет куда тише, плавнее, что ли. Я то и дело на ветки наступаю, сухими листьями шуршу. Вроде не громко, но на фоне Матвея — заметно.

Что за прошлое у него? Как за Аркой оказался?

По нему не скажешь, что раньше жил плохо. Чувствовалось нечто такое, что располагало и вызывало доверие. Глаза смотрели серьезно, изучающее и, казалось, заглядывали гораздо дальше, чем люди привыкли держать на виду. Короткий ежик волос да сбитые костяшки. Еще я успел подметить мозолистые ладони, далекие от изнеженности. Что неудивительно, если он любитель профессионально железками махать.

Ещё одна загадка в моей новой жизни. Которую связало с теми, о ком я ничего не знаю.

Глава 8. Столкновение

Матвей обманул.

Не прям обманул, но ввёл в заблуждение. А может, и я сам ошибся, составив неверное ожидание от нашей прогулки.

Мы удалились от города, пошли по главной дороге, в то время как остальные разошлись в другие стороны. Добрались до знакомой реки. Дорога там не прерывалась, а шла через небольшой мост, метров в шесть длиной.

Поначалу, в первые пару часов, Матвей почти не просил меня использовать навык. Только в самых опасных местах, вроде земляного гребня, утыканного деревьями и густыми кустами, за которыми легко спрятаться.

Этот гребень был частью того холма, по которому я неуклюже свалился.

Дорога шла в основном по прямой. Мне казалось, что лучше идти через лес, так меньше шансов нарваться. Но, как вскоре выяснилось, Матвей как раз этого и хотел.

Дошло это до меня ближе к вечеру.

— Матвей, а когда возвращаемся? — обратился я к командиру.

— Как поймаем кого-нибудь. Нам нужны очки доблести и уровни, сам понимаешь.

Я понял. Как и то, что выбор членов отряда не случаен. Здесь были те, кто получил первый уровень.

Странно, что Дмитрия и Тихого не было. Но, может, у них такие же задачи, только в другом направлении?

Расстояния до чужих городов мы не знали. Как и того, что находится вокруг. Был вариант, что и неделю идти придётся. Лично я в это не верил.

Как в воду глядел.

Нам повезло, когда уже стемнело. Матвей не останавливался, вёл отряд дальше.

Шли тихо, глазели по сторонам. Один лес прошли, за ним поля были, холмы, потом снова лес.

В нем-то мы и услышали чужие голоса.

Это случайно вышло. Кто-то выругался. Ночной лес полон звуков, но этот выделялся на фоне других.

Матвей сразу же в сторону отряд увёл, в ближайшие кусты. Я тоже не медлил, применил способность и сглотнул, осознав, что впереди ждёт.

— Драк, — толкнул меня в бок командир. — Чего там?

— Тридцать человек. — выдохнул я.

Их было в три раза больше, чем нас.

— Отлично, — непонятно чему обрадовался Матвей. — Это прекрасная возможность. Главное, чтобы каждый убил больше одного противника. Тогда мы остаемся в плюсе, они в минусе. Все поняли?

— А как же оружие? — спросил один из мужчин.

По повисшей тишине я понял, что этот момент Матвей не учел.

— Но ведь люди возрождались в одежде, — с сомнением сказал он.

— Кто-то помнит, как быстро трупы исчезали? — спросил Тимофей.

Вот кому я точно в группе удивился. Он выглядел как задрот, а не боец. С другой стороны, вурдалака он убить смог.

— В течение пяти минут, — ответили ему. — Вместе с одеждой исчезали.

— Как бы сказал Димка, паршивенько, — резюмировал Матвей. — План меняется. Умирать нельзя. Если у них есть оружие, а что-то мне подсказывает, без него бы они не поперлись, пробуем забрать. Сначала всех убиваем, это главный приоритет. Как опасность исчезнет, хватаем ближайшее оружие и молимся, чтобы оно осталось с нами.

— Десять против тридцати, — с сомнением заметил Тимофей.

— У нас есть секретное оружие. Эй, Драк, пора тебе отрабатывать репутацию. Бей по самым активным, постарайся первым уничтожить командира.

— Я ведь не проверял способность.

— В крайнем случае мы все умрем и быстро попадем в крепость, — невозмутимо ответил Матвей. — Всё, заткнулись.

Когда услышали ругань, чужой отряд находился на периферии моей способности. Дальность которой выросла с тридцати метров до пятидесяти. К нам они не спешили. О чем-то тихо спорили. Матвей сказал заткнуться, когда они определились и пошли в нашу сторону.

Оставалось только подождать.

Этот участок был относительно открытым. С одной стороны дороги — луг. С другой — лес и кусты. В одних из которых мы и засели.

Солнце уже село, но на небе нет облаков, видимость неплохая. Если у них окажется кто-то глазастый или со способностью, как у меня, то…

Не оказалось.

Я слышал, как бешено стучит мое сердце, и боялся, что оно нас выдаст. Слышал сопение тех, кто рядом. Мои ладони вспотели. Я нервно вытер их о штанину. Не хватало ещё, чтобы меч выскользнул в самый неподходящий момент.

Волновался я ровно до того момента, пока отряд не поравнялся с нами.

Увидел и командира.

— Шагаем вперед, — говорил он требовательно. — Рано или поздно найдем кого-то.

— Зверье, — ворчали ему в ответ.

— Заткнитесь, — огрызался мужчина. — Ещё слово и выпишу билет с экспресс-доставкой до базы…

Что можно разрушить в человеке, чтобы он умер?

Я ударил по мозгу.

Мужчину повело, и он рухнул лицом вперед.

— Ты чего? — удивились его люди.

У нас в отряде было двое лучников. Матвей дал им выстрелить.

Стреляли они почти в упор, не промазали. Следом, дико закричав, выскочил Матвей. В два прыжка оказался рядом с ближайшими людьми и ударил копьем.

Раз удар, отдернуть, два, отдернуть… Он работал как швейная машина. Кроваво и безжалостно. Следом за ним в противника врубился остальной отряд. Вылетело ещё пару стрел.

— Напад…

Выделив крикливого и медленно соображающего, я ударил и по его мозгу. Он тоже свалился.

В моем понимании десять человек не могли победить тридцать.

Но именно это происходило на моих глазах.

Матвей на голову превосходил всех, на кого мы напали. Если не мог убить, старался ранить и подставить под кого-то другого. Я же методично выбивал любые намеки на сопротивление. Успел нанести пять ударов, когда силы кончились.

— Драк, разведка! — крикнул мне Матвей, вонзая копье в недобитка.

— Я по нулям! — крикнул ему в ответ из кустов.

Мужчина на это головой покачал и взмахнул оружием, сбрасывая капли крови.

— Не тупим, хватаем оружие, отходим! — начал командовать он. — Одежду и все ценности тоже пробуйте утащить, лишним не будет! — сам он наклонился и начал стаскивать кольчугу с командира.

Мародерство заняло пять минут, после чего тела одно за другим исчезли. Оружие и та одежда, которую получилось снять, остались вместе с нами.

— На пару дней жизни заработали, пора и возвращаться, — объявил Матвей.

Лишь бы по темноте не нарваться.

***

Вернулись мы утром, где-то через час после рассвета. Сразу заметив, что и без нас люди не стояли на месте. По окрестностям уже шлялись отряды и рубили лес. Кто-то заготавливал дрова, кто-то мастерил оружие. Дубины, копья и даже луки пытались собрать.

Матвей если на это и обратил внимание, то выводами не поделился, сразу в храм направился.

Пока шли, нас заметили и провожали взглядами. На стене даже задержали.

— Чем докажете, что свои? — вышел вперед дядька с пузом и алебардой.

Как это оружие называется, я вчера от Дмитрия узнал.

— Сейчас по голове тебе дам и докажу, — мрачно пообещал Матвей. — Было вчера что? Нападали?

— Ночь и вечер тихо прошли. А сами как? Нашли чего? — заинтересованно спросил «смотритель стены».

Он был одним из лидеров, что объединил вокруг себя людей.

— Встретили отряд. Оружие можно украсть, поэтому будьте аккуратнее, — поделился информацией Матвей.

— Плохо… Что там насчёт общей тренировки? Ты вчера обещал.

— Я обещал подумать. Будем тебе тренировка, но позже. Мы ночь не спали, надо отдохнуть.

— Конечно-конечно, — мужик отошёл в сторону.

Я шёл последним и заметил, как он сплюнул вслед Матвею.

***

— Паршивенько, — сказал Дмитрий, когда выслушал рассказ и узнал про оружие. — Но сегодня паршивенько не нам, а нашим врагам. Кто это был, кстати?

— Дрогворцы, — ответил я.

Моя способность позволяла теперь определить, чьему богу люди принадлежат.

— Бог войны, значит. Первым решили напасть. Хорошо, что их определили. Щас вам хавчик сообразим, а вы пока с алтарем пообщайтесь.

Мне дали третий уровень. Пока возвращались, подсчитали, что требования к уровням пока растут в геометрической прогрессии. Одно убийство, два, четыре.

Осталось узнать, что будет, если убить игрока высокого уровня. За него также одно очко опыта дадут или сразу несколько?

Когда изучили, что нам предложил бог, это породило новую волну обсуждений.

— Так! — Тимофей, который большую часть нашего пути провёл молча, резво оживился, когда поднялась его любимая тема. — Стоит признать, что навыки дают относительно того, как вёл себя человек!

— Трудно поспорить, — согласился Матвей. — Надо думать, как это использовать.

— А что тут думать, — ответил ему Дмитрий. — Создаем роту закованных в броню носорогов, с вкачанной силой и…

— И их всех убивает кто-нибудь вроде него, — ткнул в мою сторону Тимофей. — Нужна магическая защита.

— Которую нам не предлагали, — мрачно ответил один из мужчин.

— Это можно использовать, — вмешался Тихий.

— Как? — повернулся к нему Матвей.

— Он сколько убил? Пятерых. Если повысит ядро, или что там у него, сможет применять способность чаще, так? Дальше сами математику считайте.

— В этом есть смысл, — задумался Матвей. — Кажется, у нас вырисовывается стратегия…

— Какая стратегия! — возмутился Тимофей, — Сто процентов должна быть защита против такого! Уверен, скоро способность перестанет работать настолько хорошо!

— Но пока-то работает, — пожал плечами Тихий, недобро глянув на Тимофея.

— К тому же, — сказал Дмитрий, — делать ставку на прокачку одного игрока нет смысла. Нас две с половиной тысячи. Надо качать отряд.

Споры набрали новую силу.

Логика Тихого мне понравилась. Когда прикоснулся к алтарю, никакой реакции от бога не почувствовал.

И это было само по себе характерно. Убийство того мужчины в лесу он поощрил очком престижа. Убийство пятерых сегодня ночью — ничем, кроме стандартной награды для всех.

Получается, для звания Дракона этого маловато будет.

Что же тогда нужно богу? Не просто победы, а… Какие-то достижения? Самый первый, самый смертоносный?

Думал я об этом не просто так. Уникальные награды — это повышение шансов на выживание. Пока у меня есть преимущество, надо его развивать, чтобы сохранить и преумножить.

Из навыков мне дали три на выбор. Точнее, усиление того, что было, сканирование и разрушение, и новый навык: нюх дракона. Который позволял засечь людей на расстоянии трехсот метров. На этот раз описание у навыка было подробное, и, надо сказать, задачу оно мне не облегчило. Сканирование — ну, оно сканировало. То есть я получал точные данные, с возможностью отделить своих от чужих. Наша вылазка дала понять, что пятьдесят метров — это ничтожно мало. Триста куда интереснее, если бы не ряд но. Нюх зависел от развитости восприятия, от природных условий, то есть от обилия запахов, от маскировочных навыков противника и от того, как давно был оставлен след.

О навыке я рассказал своим, чем породил новые споры.

— Это навык для следопыта, — сразу же заявил Тимофей.

— Что с того? — посмотрел я на него. — Следопыт, не следопыт, при чем здесь это?

— Как при чем?! — не понял парень, что мне плевать на игры прошлого мира. — Если ты потом добудешь что-то маскирующее, то станешь идеальным магом-диверсантом!

— Что-то я не врубился, в чем отличие нюха от обычного сканирования, — покачал головой Дмитрий. — Получается, навыки перекрывают друг друга.

Я наивно полагал, что коллективное обсуждение упрощает процесс. Как же я ошибался.

Если честно, нюх мне понравился. Дополнял то, о чем Тихий говорил. Я живо представил, как выхожу на охоту и устраиваю террор.

Но в конечном счёте выбрал другое. Усилил навык разрушения и поднял выносливость. На последнем сам настоял. Вчера мы вышли в обед, шли весь день и назад повернулись только ночью. Сколько-то до нас шёл вражеский отряд. Получается, до вражеских баз минимум часов десять, и, признаюсь, ноги после этого марафона у меня гудели. Да и в целом мне хотелось стать сильнее физически. Как и ядро повысить. И восприятие. И вообще, все характеристики. Поэтому выбор был сложный, неоднозначный, но я доверился ощущениям и выбрал выносливость. Дальше посмотрим, как пойдет. В планах повысить восприятие, а потом взяться за ядра.

***

О своем решении я не пожалел. Изменения происходили не моментально, по словам других, в течение десяти-пятнадцати минут. Выждав, я применил сканирование и сразу ощутил, что далось оно мне куда легче.

Одно это стоило того, чтобы поднять выносливость.

Кстати, забавный момент. Базовые характеристики, такие, как сила и выносливость, в окне персонажа изначально обозначались единицей. А вот энергетическое ядро — нулем.

Сейчас моё описание выглядело так:

Уровень: 3

Выносливость: 2

Энергетическое ядро: 2

Взгляд дракона: 2

Разрушение: 2

Навыки тоже изначально обозначались единицей, поэтому у меня сейчас одни двойки собрались.

Когда закончили обсуждение, нам как раз еду принесли. Так я подумал, а потом дошло — это Матвей специально дал указание. Принесли бы еду сразу, мы бы тут ещё на неделю задержались. А так все устали, хотели есть, поэтому и не затягивали с обсуждениями. Которые, кстати, не прекратились. Тимофей зацепился языками с Дмитрием и спорил о стратегии развития.

— Ты как? — подошла ко мне Ева с двумя порциями каши. — Проголодался?

— Ещё как, — сглотнул я. — Почти сутки не ел.

— А калорий много потратил, — улыбнулась она. — Где есть будешь?

— Пошли наружу.

Ева перехватила меня прямо внутри храма, где мне сидеть совсем не хотелось. Не на Ороборга же смотреть. Меня даже его статуя пугала.

Я вышел первым, свернул, обогнул храм и сел в его тени. Прямо на землю и сел. На мне уже такой слой грязи, что немного пыли никак внешний вид не испортит.

— Тебе бы помыться, — словно прочитала мои мысли Ева, садясь рядом.

— Как-то руки не доходят. Да и душ я здесь не заметил.

— Надо идти на источники, — уверенно заявила она.

— Ты там уже была?

— Как бы иначе я выглядела так чисто и прекрасно? — лукаво улыбнулась она.

Я присмотрелся к девушке и тоже улыбнулся. Симпатичная мордашка, как бы сказал Дмитрий, и был бы прав на все сто.

Не знаю, что с моими мозгами, но в присутствии девушки я чувствовал себя куда лучше. Спокойнее как-то. Жизнь в цвета окрашивалась.

— Удачно сходили? Тебя долго не было, я волноваться начала.

От этих простых слов мне ещё приятнее стало.

— Встретили чужой отряд. Мы живы… Ну, они тоже, но отправились обратно в храм.

— Наверное, это хорошо, — неуверенно сказала она.

В этот момент я был уверен, что скажи это кто другой, и появилось бы раздражение. Конечно, это хорошо! Победы — залог выживания!

Но это сказала Ева, и я просто принял как данность, что она пока не совсем прочувствовала те условия, в которых мы оказались.

— Глупость сморозила, да? — заметила она выражение моего лица.

— Да нет, — ответил я, закидывая в рот кашу. — Надеюсь, не дойдет до того, что тебе придется сражаться.

— А я училась из лука стрелять! Мышцы болеть начали, но за час это проходит!

— Круто же. Лук — это хорошо. Нам помогло в лесу…

Пока ел, болтали о всяком разном. Ева рассказала, что происходило в городе, пока нас не было. Люди пытались организоваться, заняться чем-то полезным. Вырубка деревьев тому пример. Было полно и тех, кто бездельничал. Из-за чего уже произошло несколько конфликтов.

До Кирилла, который захватил замок, быстро дошло, что еды на всех надолго не хватит, и его щедрость закончилась. Собственно, именно он и выступал главным инициатором полезных работ, поощряя это едой.

Что Матвей взял на вооружение.

Не успел доесть, а делал я это медленно, чтобы побольше пообщаться с Евой, как Матвей вместе с частью отряда вернулся обратно. Был он в замке. Это легко определить по тому, что наши тащили связку копий и пять мешков крупы.

— Ева, — позвал он, проходя мимо. — Оторвись от нашего Дракона, задание есть для тебя.

Девушка улыбнулась и упорхнула. Мне захотелось показать Матвею средний палец, но я сдержался. Девушке он выдал простое задание. Продолжить заниматься готовкой. Но уже не для отряда, а для привлечения новичков.

Как я позже выяснил, на добытые очки доблести Матвей взял пятьдесят самых простых копий и отобрал под них людей, благо желающих к нам присоединиться было много. Этих новобранцев, вместе с остальными, гоняли до самого вечера, заставляя отрабатывать простые движения и двигаться вместе. И если вначале это выглядело убого, то к концу для начало походить на что-то, внушающее уважение.

Но до вечера ещё надо было дожить.

Я застал ту часть, где набирали людей, после чего пошёл спать. Проспал немного, часов пять и поднялся к обеду, когда многое успело измениться. Я сильно удивился, когда, выйдя из храма, наткнулся на бревна. Уже штук пять поставили прямо перед храмом, перекрывая к нему доступ.

— Проснулся? — ко мне незаметно подошёл Тихий и хлопнул по плечу.

Когда тот сам проснулся, я пропустил.

— Что происходит?

— Укрепляемся, — ответил мужчина. — Матвей заплатил едой за рубку и доставку дерева. Хорошая мера. Если так весь город укрепим, то до храма сложнее добраться будет.

— А-а… — протянул я, почесав голову.

В который раз подумав, что да, надо бы помыться. А то скоро у меня в волосах птицы гнезда вить начнут.

— Твой нож с тобой? — спросил Тихий.

— Да, — похлопал я себя по карману.

— Тогда пошли. Покажу пару трюков.

— Но… — растерялся я.

— Принуждать не буду, — невозмутимо ответил он.

— Могу отлить перед этим?

— Конечно, — хмыкнул Тихий. — Буду ждать здесь.

Так у меня появился учитель.

***

Сидя перед храмом, морщась от того, как зудят десятки порезов, я отдыхал и ни о чем не думал. Сложно это было. Несмотря на возросшую выносливость, которая мне сегодня ох как пригодилась, выжали меня досуха.

А ещё кормежка. Пусть нам и давали кашу три раза в день, но лично мне этого было мало. Совсем уж голодным я себя не чувствовал, но был готов съесть раза в три больше.

И желательно мяса, а не каши.

На сегодня вылазок никаких запланировано не было, и я понимал почему. Слишком много дел в городе накопилось. Иногда мне казалось, что Матвей пытается успеть везде и сразу. Он организовал тренировку для «копейщиков», потом провёл тренировку для «стенных» защитников. К нему раз десять приходили решить какой-то вопрос. Кирилл тоже заглядывал. Просил устроить обучение и его людям.

Ну а уж сколько раз нас всех доставали зеваки и идиоты, не счесть. Нашлись те, кто крыши облепили и смотрели, как мы тренируемся. Кто-то из них даже потешался над нами. Мол, мы совсем дураки, раз таким занимаемся.

Идиоты.

Одним лишь ножом я не занимался. Тихий на меня часа два потратил, а потом отпустил к остальным. Если честно, у меня сложилось впечатление, что командиры и сами не понимают, чему меня учить. Я попробовал заниматься с мечом и копьем, но было понятно, что ни в том, ни в другом быстро преуспеть не получится. Зато, как сказал Дмитрий, немного прибавить понимание, поднять реакцию и общую подготовку можно.

Чем мы и занимались.

В перерывах я тренировал способности. Когда кто-то подходил к храму, запускал сканирование и прислушивался к тем ощущениям, что обрушивались на меня. Разрушение тоже тренировал. На мелких камнях. Узнал, что мне нужно четко видеть цель, чтобы атаковать её. А это не так уж много, шагов пятьдесят-шестьдесят от силы. Если подниму восприятие, наверняка этот параметр тоже вырастет.

Включать «взгляд» одинаково сложно как с закрытыми глазами, так и с открытыми. В первом случае на фоне темноты видны сгустки жизни, с пометками, кто к какому богу относится. Я бы мог назвать это аурой, наверно. И вот сидишь в полной темноте, а со всех сторон чувствуешь живых — они как огоньки. Причем чувствую и вижу я их сразу во всех направлениях.

Но это если с закрытыми глазами. С открытыми же, наоборот, сканирую то направление, в котором смотрю. А то, что позади меня, оно как бы приглушенным становится.

С открытыми глазами свечение накладывалось на видимую картинку. Идет человек, и вижу, как у него внутри пульсирует жизнь. Выглядело это как потоки энергии. Не скажу, что свечение однородно. Нет, в некоторых местах оно интенсивнее, а в некоторых, наоборот, слабее. Так, например, у многих выделялись голова и сердце.

Линии кружились, циркулировали по телу и завораживали. Но это становилось видимым, если сосредоточиться на человеке. Так что, если смотреть поверхностно, то воспринималось как обычное пятно.

В этот раз, когда день подошёл к концу и с тренировками было закончено, мой взгляд зацепился за группу мужчин, что тащили бревно. Их за день ещё с десяток натаскали, а потом уложили так, чтобы затруднить проход к храму.

Эта группа лесорубов ничем не выделялась. Но так уж вышло, что я специально привычку в себе пестовал — сканировать абсолютно всех, кого не знал в лицо.

Точнее, сканировать всех, кто приближался к храму.

Применив взгляд с открытыми глазами, я посмотрел на эту группу и замер. Что-то было не так.

Я сосредоточился и понял, что вижу первую маскировку на своем пути. У мужчины был знак чужого бога, скрытый от сканирования. Если бы я не научился «присматриваться» и не поднял уровень навыка, мог бы этого и не засечь.

Без лишних церемоний я применил навык разрушения.

И тот не сработал.

Сканирование при этом перестало работать, я увидел врага в нормальном виде. Черные, кучерявые волосы, красные, обгорелые от солнца щёки, худощавый и жилистый, в джинсах и безрукавке, с голыми руками.

Мы встретились взглядами, и мужчина улыбнулся.

Он понял, кто его заметил, и атаковал.

Действовать мы начали одновременно.

Я вскочил и сорвался с места. Он отпустил бревно, откуда ни возьмись в его руке возник нож, и он полоснул ближайшего человека по горлу. Я только шаг успел сделать с места, а он уже убил.

Набрав скорость, я прыгнул на бревно, что преграждало путь к храму, оттолкнулся и перескочил через остальные. В прыжок, сосредоточившись на нем, я вложил всё, что было. Мой взгляд соскользнул, и вместо атаки мозга я попал по чему-то ближе. По глазам.

У него точно была защита.

Потому что левый глаз уцелел, а правый — взорвался.

Время растянулось для меня, его лицо исказилось от боли, и тут я наконец-то добежал до него, на ходу выхватывая нож.

Несмотря на рану, ударили мы одновременно. Его кинжал пробил мне руку, которой я прикрылся, а я врезался в него, повалил и начал бить ножом.

Бил, пока тело не обмякло и не прекратило сопротивляться.

Чувствуя, что важно до конца отыграть роль, я отлепился от трупа и встал. Вытер свой нож о его одежду и спрятал обратно. Схватившись рукой за кинжал, выдернул из руки.

Очень надеясь, что не закричу от боли.

И это мне удалось.

Посмотрев на трофейное оружие, обвёл ошарашенных людей взглядом. Наши уже окружили нас и были готовы убить любого.

Престиж: +1

Это сообщение как манна небесная. Я сделал всё правильно, поняв, что нужно богам.

Следом приходит ещё одно сообщение о получении уровня.

Не успеваю додумать мысль, как ко мне пробивается Матвей.

— Что тут, мать его дери, произошло?! — кричит он. — Рассредоточиться! Прикрыть храм! Всех лишних отогнать! Вы, мужики, тоже валите! — кричит он на тех, кто бревно уронил и бросил его, когда замес начался. — Ваш очнется скоро, не переживайте.

Ко мне обращаются только тогда, когда всех посторонних отгоняют. Матвей разрешает подойди Еве. Та встревоженная, бледная, осматривает мою рану, промывает её водой из бутылки и перевязывает.

Смотря на то, как она заботится обо мне, рассказываю, что случилось.

Пока говорю, Матвей кивает на тело, и к тому бросаются, обшаривают и снимают все ценности. Одежду тоже снимают. Уже выяснили, что ту, если порвать, такой она и возродится вместе с тобой.

Ну и шанс того, что враг возродится голым, личном мне греет душу.

— Значит, полноценный диверсант, — подводит итог Матвей.

— Паршивенько, — говорит Дмитрий. — Получается, мы отстаем.

Согласно киваю. Этот человек мог прикрыться от сканирования и в то же время защититься от разрушения.

То есть у него минимум два типа защиты имеется. Уровень наверняка выше, чем у меня. Когда успел только?

Это событие как ушат воды на голову.

Когда казалось, что мы не стоим на месте и резво развиваемся, выяснилось, что совсем наоборот.

Плетемся позади.

Глава 9. Месть

Уровни, уровни, уровни.

Чувствую, как это превращается в наркотик.

Порядок быстро навели. Но люди, они такие люди.

Я по-прежнему пополнял свою копилку «чего ждать от человеков» и сейчас, игнорируя боль в руке, слушал, как вспыхнули новые разговоры.

Не сразу, но страсти было улеглись, а ужин никто не отменял. Наши ещё и костер разожгли. Мне хотелось заглянуть к алтарю и получить награду, но и поесть тоже было бы неплохо.

— А я тебе говорю, Матвей, нужно отомстить, — с жаром шептал Александр. — Нам всё равно надо срочно по уровням расти. А то, если этот кучерявый с каждым разом будет приходить все более сильным, нам же рано или поздно конец придет.

Как я уже знал, Матвей попал сюда с двумя друзьями. Дмитрием и этим Александром. С которым я не общался, как-то мимо расходились, но постоянно видел его рядом. Возраста он того же, что и Матвей, то есть мужик лет сорока. Из этих реконструкторов, или как их там. Выглядел он не так спортивно, как командир. И уж тем более не так, как Дмитрий. Обычный, в общем, мужик. Хорошо знающий своё дело. Он минимум половиной тренировок руководил. Мечниками занимался. Так что полезный член группы.

Не ожидал я от него таких слов. С виду мирным выглядел. Но смотрю на людей и понимаю, что эта короткая стычка их напугала, но не так, чтобы дрожать от страха, а так, чтобы захотеть опробовать чужие силы.

Многие на меня взгляды бросали. Хотел бы я сказать, что полные уважения, но нет. В их глазах легко читалось: если этот пацан поднялся, чем мы хуже?

— И ты меня послушай, Саша, — ответил ему Матвей. — Как ты их собрался искать? Знаешь направление? Да пока мы их найдем, неделя может пройти. За это время святилище по кусочкам разберут.

— Этот вопрос все равно придется решать. Один уже догадался и теперь знает, где мы и как у нас тут все устроено. И хорошо, если он один столь напористый. Ты уверен, что больше никого нет? Пацан полезен, — кивок в мою сторону. — Но весь город он не контролирует. Я бы на месте противника внедрился, опознал всех командиров, а потом использовал это при массовом нападении.

— Слушай, ты сейчас чего от меня хочешь? Прямо в ночь идти? Заметь, я не против, сам думаю о чем-то таком. Но если предлагаешь, то давай конкретный план, а не общие слова — пошли их всех убьем, — в сердцах закончил Матвей.

Пока порядок наводили, пока костер разжигали и еду раздавали, пока ели… Как-то время и прошло. Сняв повязку, увидел небольшой шрам. Рана ещё полностью не закрылась, но пройдет совсем немного времени, и все следы исчезнут.

Удобно это. Мне нравится.

Ева бросила на меня взгляд. Я показал глазами, что хочу отправиться в храм, и она кивнула, предложив вернуться потом.

Надо в этот раз озаботиться тем, где она ночевать будет. Людей-то куда больше стало. Наши ближайшие дома заняли. Кого-то выгнали оттуда ещё днем. Ну и пусть. Чем больше времени проходило, тем циничнее я становился и иначе смотрел на происходящее.

Для общества куда выгоднее, если ближайшее дома будут занимать те, кто встанет на защиту храма, а не всякое отребье, которое лишь требует пожрать и насмехается, когда мы тренируемся. Отметив, что меня выбесили те идиоты, встал и, пока командиры обсуждали планы, отправился в храм.

Уровни, уровни, уровни.

Мне было физически неприятно, что есть нереализованный потенциал.

Это раздражение на идиотов, эхо каких-то эмоций после боя бродили во мне. Ещё и слова про месть. Желание стать сильнее.

Я ведь уже замечал, что склонен к импульсивным поступкам. Замечал, но ничего с этим сделать не успел. Когда тут сделаешь, когда столько событий происходит.

Не знаю, что дернуло меня сделать то, что сделано.

Увидел алтарь, и в голове сразу план сложился.

Я ведь догадался, что нужно богам. Не просто победы. Красивые победы. Нужно чем-то выделиться. Проявить себя.

Так если богам это нужно, пусть подсобят.

Ковырнув рану, я добился того, кто кровь снова побежала. Занеся её над алтарем, мысленно произнес:

Ороборг, укажи путь, чтобы отомстить святотатцам и покарать их за наглость.

Я до конца не верил, что будет ответ. Сделал наобум. Отчего лишь сильнее ужаснулся, когда был дан ответ.

Получено задание от бога.

Покарать наглецов.

Получено ощущение направления, где они находятся.

Общая цель: убить 100 последователей Эрмера

Личная цель: убить 20 последователей Эрмера

Наказание за провал: окончательная смерть.

Я несколько секунд хлопал глазами, пока в храм не ворвался Матвей.

— Драк, какого хрена опять происходит?! Откуда задание?!

Чувствую, сегодня ночью выспаться не получится.

***

— Так, значит, мы тебе обязаны ночной прогулкой? — спросил Дмитрий, хлопнул меня по плечу.

Он не просто хлопнул, а скорее облокотился на меня. Что с его ростом и комплекцией было легко.

— Я случайно, — честно ответил ему.

— Паршивенькая случайность. Если проиграем, тебя же проклянут.

— Наши? — скосил я глаза на него. — Плевать, если честно. Не выполнив задание, я умру окончательно.

— Ороборг по мелочам не разменивается, — с уважением сказал парень. — Не боись, справимся.

Я и не боялся. Мне главное держать дистанцию, а там справлюсь как-нибудь…

Не у одного меня висел квест. Матвею он тоже прилетел. Из-за чего мужчина и влетел в храм, застав меня с окровавленной ладонью над светящимся алтарем.

По лицу мужчины было видно, что сказать он хочет многое. Промолчал. Но я понял, что реально хожу по краю. Балансирую между той пользой, что приношу, и теми проблемами, которые порождаю необдуманными действиями.

С другой стороны, я также был уверен, подними этот вопрос на обсуждение — и народ не согласился бы. Слишком рискованно что-то у богов просить. Да и сам Ороборг не помог бы. Если я правильно понимаю его ожидания, то ситуация «долго думали и спорили, потом всё же решились» не тянет на что-то доблестное, достойное уважения.

А так я сам задрал ставки. Взял на себя ответственность. Если справлюсь, это будет достойно. Если нет, то…

Умру, и тогда весь этот бред закончится.

Надо отдать Матвею должное. Ситуацию он быстро оценил. И принял решение. Скомандовав собираться всем копейщикам и ещё двум десяткам человек.

На этот раз в храме остался Тихий. Александр, Дмитрий и почти все, кто получил уровни, отправились вместе с нами.

— А как мы их найдем-то? — спросил Александр.

— Как ты и предлагал, — ответил ему зловеще Матвей. — Будем прочесывать всё в округе.

— Но…

— Мне дали ощущение направления, — сказал я, когда Матвей посмотрел на меня и едва заметно кивнул.

— Вот видишь! Сам бог хочет, чтобы мы это сделали! — сразу оживился Александр.

— Как у тебя всё просто получается! — с сарказмом произнес Матвей. — Бог послал, ты и рад. А сколько идти, известно? А куда нас направили? К базе или к большому отряду? Там есть укрепления?

— На месте разберемся, — заявил Александр, и Матвей махнул на него рукой.

Я заметил, что тому ещё есть что сказать. Видимо, не захотел настроение всем портить. Люди и так, не сказать, что воодушевились ночному выходу.

Пока народ собирался, я подошёл к алтарю. На этот раз обошлось без неприятностей.

Что мне сейчас больше пригодится? Восприятие или ядро?

Однозначно, ядро. Хотя и восприятие в ночном лесу будет не лишним.

С навыками было поинтереснее.

На первый взгляд ничего не изменилось. Тот же выбор, что и в прошлый раз, ничего нового. Нюх, взгляд и разрушение. Я хотел взять разрушение. Но тут вчитался в новое описание нюха.

В прошлый раз оно работало по методу активации. Что и сделало его бессмысленным. Сейчас же, в сочетании с престижем, это могло стать пассивным умением. То есть с ним я смогу на большом расстоянии постоянно чувствовать людей, брать след…

Кажется, в этот момент я понял разом всех спорщиков, которые до хрипоты обсуждали, какой навык лучше.

Скрепя сердце я взял нюх.

Логичнее было взять разрушение, но, чтобы его применить, противника нужно найти. Уверен, сейчас остаются сотни человек, на которых и моего уровня навыка хватит. А вот ночью, по темноте, возможность заранее кого-то почувствовать дорого стоит. Да и потом. Я не раз думал, как убегать от противника, а сейчас понял, что от меня тоже могут убегать.

Так что мой выбор в этот раз нюх. Который сразу стал второго уровня.

Складывается ощущение, что Ороборг подыгрывает мне, чтобы сделать игру интереснее.

Когда я вышел из храма, рядом со входом стояла Ева.

— Уходите? — спросила она.

— Да, — коротко ответил я.

— Удачи.

Может, я и не помню свою жизнь, но в этих коротких словах чувств было больше, чем в самой длинной речи.

Ева подалась вперед и чмокнула меня в щёку, после чего убежала, оставив меня переваривать это теплое ощущение жара на коже.

***

Дмитрий подвалил ко мне со своими шуточками, когда мы вышли за стену и направились к лесу. Ощущение направления указало куда-то налево от города. Не строго налево, а наискосок от общей дороги, которая шла перпендикулярно от стены.

Но Матвей решил часть пути проделать по дороге. Поэтому и шли мы вперед.

Я не ожидал, что моя способность сработает прямо здесь.

— Ты чего остановился? — посмотрел на меня Дмитрий.

Тот, кто следовал за нами, врезался в меня.

— Парень, ты уснул там, что ли? — спросил какой-то мужик, чьего имени я не запомнил.

Он из нового набора. Не успели познакомиться.

Опомнившись, я двинулся дальше, показав Дмитрию пять пальцев и указав направление. Тот понятливо кивнул и направился к Матвею.

— Что почувствовал? — вскоре командир оказался рядом со мной.

— Пятерых. Прячутся в лесу. Точное расстояние не скажу, это нюх сработал. Но больше пятидесяти шагов.

— Ты взял нюх? Потом обсудим, — удивился и сразу опомнился мужчина. — Может, и к лучшему. Точно пятеро? Не больше?

— Мне кажется, что пятеро… — сказал я неуверенно.

— Разберемся, молодец.

Чертовы новые способности. Как упоминал ранее, изменения в организме происходили не сразу. У храма я этого не почувствовал, а сейчас ощутил в полной мере.

Много-много запахов. Среди множества «нейтральных», которых я отнес к ороборгцам, работавшим здесь днем, прослеживался едва заметный след чужаков.

Матвей шума не поднимал. Молча прошёлся вдоль отряда, собрал команду. Эти перестройки не были заметны, как мне кажется. Если не знать, куда смотреть. Впрочем, я сомневался, что нас видят. Слишком большое расстояние. Через лес так далеко не посмотреть.

Вскоре, углубившись и определив направление точнее, я вместе с небольшим отрядом удалился в лес и смог засечь противника. Это были дрогворцы. Пять человек, как и сказал.

Шумной битвы не вышло. Мы подкрались к ним, а дальше… Я успел убить двоих. Остальных разобрали копейщики.

— Если они успели до нас добраться, то до их базы не больше суток, — сказал Дмитрий, который тоже участвовал.

— Забирайте оружие и уходим, — сказал Матвей.

Улов вышел небольшой. Всего парочка ножей. Налегке пришли разведчики.

***

Всего нас выдвинулось семьдесят человек. Может, поэтому ночные хищники не рискнули напасть.

Шли всю ночь, и только перед самым рассветом Матвей скомандовал привал. Отдыхали два часа и прикончили те запасы еды, что были у нас. Командиры позаботились и об этом.

Дальше ничего хорошего нас не ждало. Мы побежали. Мы с Дмитрием ушли вперед, где-то на полусотню шагов. Так и держались всё время.

Бежали не то чтобы быстро, но это с лихвой компенсировалось расстоянием. Раз в час делали короткие пятиминутные перерывы. Это самую малость восстанавливало силы, но главное — убирало боль из мышц, напряжение и залечивало мозоли. Не у всех обувь оказалась пригодной для таких пробежек.

И знаете что? Уже в первый час бега я поблагодарил себя за то, что вкинул очко в выносливость. Пусть всего на десять процентов, но это облегчило мне жизнь.

Красотами ночью не особо получилось любоваться. Как солнце взошло, получше стало. Мы прошли мимо огромного озера, до противоположного берега которого было плыть и плыть. Обходили ущелья, тоже впечатляющие размерами. Не скажу, что они огромны, но места затеряться хватит.

Суммарно весь путь занял тринадцать часов. У нас были люди, которые сохранили механические часы. Они и сказали точное время.

Постепенно моё ощущение менялось. То, что цель близко, я почувствовал заранее. Матвей увёл отряд в лесные дебри и объявил большой привал.

— Драк, идешь со мной на разведку, — позвал он меня. — Остальные здесь остаются.

***

Крепость чужого бога напоминала нашу лишь отдаленно. Главное отличие — стояла она на обрыве. Моя память в этот момент учудила, подкинув стойкий образ… унитазной крышки.

Если бы кто-то пришёл в горы, которые, как и у нас, уходили вверх, ограничивая территорию, отошёл бы от вертикальных выступов и установил под углом каменную крышу от унитаза, и получилось бы то, что мы видели.

Чей город лучше, я так сразу сказать не мог. Вход к эрмерцам шёл под уклоном, а значит, штурмовать их будет сложнее. С другой стороны, сам город выглядел поменьше и был открыт с трех сторон — стена преграждала только путь по «крышке», где проходила единственная дорога. С остальных же сторон защищала высота. Не идеально прямые скалы, а под совсем небольшим уклоном, неоднородные.

Наблюдали мы с Матвеем издалека, деталей было не разглядеть, но я подумал, что наверняка появятся навыки, которые позволят забираться с разных сторон.

Остальное выглядело знакомо. Настолько, что удивляет, как так люди думают одинаково. Или всё куда проще, и тот диверсант увидел, как мы возводим оборону, и рассказал своим? Нет. Они раньше додумались бревна таскать. А именно их я и имел в виду, когда говорил про схожесть мысли.

— Возвращаемся, — позвал меня Матвей.

***

— Паршивенько, — сказал Дмитрий, когда выслушал, что мы увидели. — Штурмовать возвышенность так себе идея.

— У кого есть дельные предложения, высказывайтесь, — сказал Матвей. — Время есть, подумаем для начала.

На это я вздохнул. Опять бесконечные споры.

Но тут ошибся. После чего стал недобро коситься на Тимофея, который тоже в отряде был. Задротов по тактике и стратегии у нас не было. Поэтому и обсуждение пошло куда плодотворнее. На парня же я косился, потому что именно он выступал раньше главным спорщиком. Без прикладного смысла. А здесь, наоборот, только по делу высказывались.

Ударить в лоб? Хорошая идея. Вряд ли противник полностью готов к этому, значит, есть шанс на успех. Только не факт, что в этом случае мы выполним поставленную задачу.

Дождаться ночи? Уже лучше, но слишком долго ждать. Вышли мы на закате, это было около восьми часов вечера. Сейчас утро, около одиннадцати — мы с Матвеем около часа на разведку ходили. Ещё столько же, а то и больше, уйдет на то, чтобы добраться до вражеского лагеря. Получается, нам часов двенадцать надо прятаться.

Двенадцать часов, за которые нас могут обнаружить, и тогда мы потеряем эффект внезапности. Двенадцать часов, за которые уже нашу крепость могут разнести.

Это неэффективная потеря времени, как высказался Дмитрий.

Поэтому от примитивных планов мы перешли к обсуждению сложных схем.

И вот, что придумали.

***

Я вместе с Дмитрием и ещё десятком самых резвых мужиков, направились прямо в сторону крепости. У нас стояла очень простая задача. Вырезать все те группы, что были за стенами. Чем больше, тем лучше.

Этот план предложил Дмитрий.

Суть в том, чтобы сыграть на ожиданиях. Отряд, который пришёл к городу, хочет набить как можно больше фрагов и нападает на беззащитных людей. Это неприятно и обидно. Для эрмерцев. Им наверняка захочется отомстить. А дальше были варианты того, как сложатся события.

Главное, на что мы рассчитывали, — это то, что эрмерцы пошлют отряд, чтобы разобраться с проблемой. Если это будет большой отряд, наша задача увести его подальше и дать возможность остальным подобраться к крепости, в идеале ворваться в неё. Если отряд окажется небольшим, наша задача другая — привести их в засаду.

Любые маневры осложнялись тем, что в любом случае через пятнадцать минут противник узнает о нашем появлении. Те, кто погиб, об этом и расскажут. Поэтому не вариант, чтобы я по одному убивал эрмерцев. В этом нет особого смысла, так как способность быстро исчерпает запас. Но всё равно первым ход дали сделать мне. Ведь я один рисковал жизнью. Остальные просто вернутся в крепость, наказание на них не распространяется.

Пробираясь среди деревьев, в который раз порадовался, что взял нюх. Он в этой ситуации работал куда лучше взгляда. Я просто чувствовал, где находится противник.

Отряды держались в поле видимости друг друга, но… Здесь был всё же густой лес. Возможностей прокрасться хватало. Я задавал направление, указывал цели, а Дмитрий вёл нас.

В атаку перешли, когда забрались в самую «сытную» зону, встав так, что перекрыли путь шести небольшим группам, которые занимались вырубкой леса. С них-то и начали.

Я выбрал цель и применил способность. Мужчина, отдыхающий, пока его напарник рубил дерево, рухнул. Второго сняли так. Дмитрий смог к нему подкрасться и убил ножом. Копье он оставил на земле и, разобравшись, вернулся к нему.

Отряд молча двигался к следующей цели.

Я ожидал, что нас заметят в любой момент. Крутил головой и даже находил тех, кто видел что-то подозрительное и был готов закричать. По ним я и бил разрушением.

Одного, второго, третьего…

Шум поднялся на пятой группе, которую мы зачистили. Случайно вышло. Какой-то мужик сидел и… гадил в кустах. Как ещё объяснить, что он сначала закричал, а потом и бросился бежать со спадающими штанами.

Дальнейшее иначе, как резней, назвать нельзя.

Никто нам не смог оказать достойного сопротивления. Эта короткая битва закончилась тем, что лесорубы и те, кто им помогал, массово бросились бежать обратно в город. Мы ломанулись за ними. Это тоже было частью плана. Показать наше количество, ажиотаж и вовремя свалить, спровоцировав на ответные действия.

Первая часть плана удалась. Не сказать, что легко. Видеть убегающего противника — это пробивало на эмоции. Хотелось догнать, нанести удар, взять легкий фраг. Дмитрий на мат перешёл, чтобы подавить этот общий порыв. Показав неприличные жесты эрмерцам, что наблюдали за нами со стен, мы отступили обратно, в лес.

***

— Кто уровень взял? — спросил Дмитрий, тяжело дыша, когда мы развалились прямо на земле.

— Я!

— У меня два!

— Герой! У меня только один.

— Легкая победа.

Каждый в отряде получил по уровню. Кто-то и парочку. Мне только один достался. Всего я десятерых убил. Признаюсь, нервничал и спешил, побыстрее хотел двадцатку закрыть. По ощущениям — ещё запал остался. Где-то треть резерва, то есть на пять применений хватит. За час он полностью восстановится. Но не уверен, что у меня этот час будет.

Жаль, что награду только у алтаря распределить можно.

— Что дальше, командир? — спросил один из парней.

— Ждем! — бодро ответил Дмитрий. — И, мать вашу, не теряйте голову! Пыл сохраните, но держите в узде! Иначе обратно будете возвращаться гуськом.

Упражнение гуськом, когда двигаешься сидя, было любимым у Дмитрия. Поэтому угрозой мы прониклись.

***

Эрмерцы рискнули выйти за ворота через сорок шесть минут.

У нашего плана была ещё одна скрытая часть. Второй большой отряд, когда мы всех распугали, должен был подойти ближе и занять заранее оговоренную позицию.

Вывели они под две сотни человек. Большинство из которых были вооружены непонятно чем. Дубинками и самодельными копьями.

Зря мы так боялись. Враг не сильно нас обскакал. Если вообще обскакал.

— Клюнули, — довольно сказал Дмитрий. — Осталось заманить.

***

— Р-ра-а-а-а-а!

От этого крика Матвея у меня уши заложило. Зато сразу прилив сил случился. Включилась его аура, которую он улучшал.

Крик, столкновение, бесконечные вопли. Один отряд врезался в брюхо другому. Я развернулся и стал по одному выбивать тех командиров, что приметил заранее. Никто не устоял перед моей силой. Каждый падал с первого удара.

Меня спасло чудо. Брошенное кем-то копье пронеслось рядом с головой. Я дернулся, но недостаточно резво. Деревяшка угодила куда-то в голову, и я смутно помню следующие секунды.

В себя пришёл, когда вражеский строй дрогнул и побежал в разные стороны.

Ну и я, залитый собственной кровью, бросился за ними. Ещё и кричать начал от ужаса, не испытывая его.

На ходу использовал способность досуха, добив своих двадцать эрмерцев. А раз так, то и часть задачи была выполнена. Можно было сделать что-то в духе дракона.

Меч я при падении потерял. Обидно, но кинжал и нож у меня с собой оставались. Уже хорошо.

В тот момент я на одних инстинктах действовал. Увидел возможность и побежал сломя голову. С разбегу прямо в лужу влетел, поскользнулся и упал. Замазался по самую голову, ещё и специально рукой лицо мазнул и волосы испачкал. После чего принялся отступать… вместе с эрмерцами.

Так и добежал, прямо на крепости. Всё ждал, что меня окликнут и остановят. У стены всех их ждал сюрприз — ворота-то закрыли. Но людей это не остановило, они принялись ломиться, требовать их впустить.

И надо же, кто-то сердобольный открыл ворота.

Так я попал в город.

***

Матвей, утерев чужую кровь с лица, посмотрел на Дмитрия.

— Что он сделал?! — неверяще спросил мужчина.

— Заорал, как поросенок резаный, и рванул вместе с эрмерцами в крепость, — ответил Дмитрий, перетягивая рану.

Из всего их отряда осталось восемнадцать человек. Не считая сбежавшего Драка. Остальные погибли.

Как при таком раскладе сами эрмерцы побежали, которых под сотню оставалось — вопрос из вопросов. Но побежали же.

— Либо он псих, либо… — не закончил мысль Матвей, потому что не смог подобрать сравнения.

— Либо псих. Точно псих, — покивал Дмитрий. — Но псих везучий, согласись. У нас весь отряд апнулся. По фрагам ведем.

— Говори как нормальный человек, — скривился Матвей. У него было три раны. Не смертельные, но от этого не менее болючие.

— Надо решить, что делать, — невозмутимо ответил парень, поглядывая на остальных членов отряда.

Те медленно отходили от боя. Как оно бывает, все силы выпустили в драке, а сейчас, когда опасность ушла, отходняк начался.

— Часть отряда отправим обратно, с оружием. Не пропадать же добру. Надо бы собрать, что успеем, — кивнул Матвей на лес, усеянный трупами. — Кто цел, собирайте трофеи! — крикнул он.

— А остальные?

— Думать будем. Вот бы с Драком договориться, чтобы он помог за стену проникнуть.

— Сорян, мобилки не завезли, — пожал плечами Дмитрий и снова поморщился. — Как и почтовых голубей.

Глава 10. В стане врага

Стоило забежать внутрь города, как я понял, нас обманули.

Самая сильная часть эрмерцев не вышла наружу. Их было около тридцати человек. Все с нормальным оружием, кое-кто в доспехах. Заметил я и того кучерявого.

Он стоял впереди и кричал, чтобы бегущие люди остановились.

Я свернул за ближайшее здание, пробежал мимо него и за угол, остановившись. Со стороны ворот доносились крики и ругань. Кажется, этот кучерявый упустил момент, когда ворота открыли и сделали это без его разрешения.

Очень хорошо.

Я был рад, что у противников нет единства и они действуют по отдельности.

— Ты сам послал людей на убой! — кричал тот, кто открыл ворота. — А я хотя бы их спас!

— И дал возможность врагу проникнуть внутрь, баран!

— Какому врагу?! Где ты здесь видишь врагов?!

Я было замер на словах про проникновение, но потом понял. Это лишь предположение кучерявого. Меня никто не заметил.

Посмотреть на то, как развивается конфликт у ворот было интересно, но вместо этого я двинулся в глубь города.

— Парень, — схватили меня за руку.

Это был какой-то левый мужик. Зевака, который с жадным испугом наблюдал за происходящим с улицы, через которую я прошёл. Здесь много таких было. Без оружия, брони, тех, кто просто наблюдал.

— А? — дернулся я.

— Что там было? — спросил он.

Да и остальные смотрели.

Где-то рядом, у ворот, продолжался скандал. Ворота всё же закрыли. Дав перед этим забежать всем, кто хотел.

— Полная жесть! — выдал я в сердцах.

После чего сделал вид, что сейчас блевану. От меня брезгливо отдернулись и дали пройти наконец-то.

— Что же будет, что же будет, — бормотали люди.

— Если будем трусить и стоять в задних рядах, то все подохнем! — ответили ему.

Завязался новый спор, но я, обходя людей, направлялся в глубь города.

К храму не пошёл. Готов спорить на что угодно, ворота там закрыты. Если они совсем уж не идиоты. Тем более мои силы на нуле, нужно выждать и восстановиться.

Сейчас я идеальная мишень. Вяжи и допрашивай. Когда сюда бежал, не подумал об этом.

***

Забившись в какую-то дыру, я сел возле разбитого окна и вытянул ноги. Ощупал рану на голове. Меня задело самодельным копьем и больше напугало, чем реальный вред причинило. По крайней мере, я не чувствовал, что скоро умру.

Дом, куда я забрался, находился на самой окраине. Заброшенный, никто не пожелал в нем поселиться. Как и привести в порядок. Понятно почему — окна-то разбиты. Ночью наверняка здесь прохладно спать.

Залезать сюда было рискованно. Хотя чего это я. Любое моё действие было рискованно. Пойду к храму — встретят там. Пойду к замку — там тоже встретят. Буду здесь сидеть — найдут, как организуют поиск.

Но и плевать. Какой-то запас сил, пусть и самая капля, у меня уже восстановился. Теперь время играет против противника. Чем дольше они меня ищут, тем больше жизней я с собой заберу. Или не с собой, а отправлю на возрождение, но не суть.

Проходила минута, вторая, третья.

Сначала я сидел в напряжении, а потом расслабился. Просто смирился и забил на всё. Найдут — ну и ладно. Быстрее вернусь. Не найдут — тоже хорошо. Сделаю им какую-нибудь пакость.

***

Прошёл час, раны исчезли, силы восстановились. Я почувствовал себя куда увереннее.

За это время успел с десяток раз обдумать, что могу сделать в этой ситуации. Во время бесконечных споров о прокачке мелькала одна и та же мысль.

Если ты получил опыта больше, чем противник, значит, это победа.

Я уже получил больше, чем на мне смогут заработать. А раз так, остаётся победу превратить в разгромную победу. После чего и помирать можно.

Нож и кинжал я потеряю, но… Трезво оценивая шансы, глупо ожидать, что удастся выбраться отсюда живым. Наши, скорее всего, уйдут обратно. Задачу они выполнили, квест закрылся.

В этой большой битве уровень мне не дали. Требования с каждым разом росли.

Для себя я следующие действия определил так.

Задача минимум — разузнать побольше об эрмерцах.

Задача максимум — получить уровень.

Супермаксимум — два уровня.

Охренеть насколько максимум — захватить крепость и разрушить алтарь.

Но это я так, шутил, скучая, пока сидел в доме.

***

В первые минуты надеешься, что враг задержится ещё чуть-чуть, даст тебе возможность восполнить пару капель маны.

К концу первого часа расслабляешься, полностью восстановившись и отдохнув, подумываешь, что они где-то задерживаются.

Ещё через час начинаешь откровенно скучать и подумывать выйти уже, чтобы героически погибнуть, прихватив с собой десяток эрмерцев.

Попутно думая, а как так вышло, что никто не проверяет территорию? Что за беспечность?

Нет, я не против. Ошибки врага — мои возможности. Но всё же, всё же. Надо будет потом об этом Матвею рассказать, чтобы он учёл чужой горький опыт.

В том, что этот опыт для эрмерцев станет горьким, я теперь был уверен.

***

Выбрался я, когда стемнело.

Выходил с опаской. Вдруг они меня заметили и просто не захотели вламываться в здание, где я был наготове. Затаились снаружи, приготовили отряд замаскированных лучников, чтобы расстрелять.

Дверь была выломана, поэтому открывать нечего. Я появился в дверном проходе, замер, постоял так с минуту, прислушиваясь к запахам, и… ничего и никого не обнаружил. Эта часть города была пустой.

Удивительная беспечность. Но разве мне на неё жаловаться?

Нюх позволял ощущать скопления людей, с некоторыми оговорками. Чужой город и так пропах людьми. Ещё и ветер, который гулял по улицам, смешивал запахи, добавляя мне сложностей. Если быть точным, то чувствовал я не скопление людей, а скопление запахов от людей.

И не сказать, что эрмерцы пахли как-то хорошо.

Спустившись по крыльцу, на котором одна из деревянных ступеней отсутствовала — кто-то её выдрал с корнем, я подошёл к стене ближайшего дома, где было особо темно. Выждал несколько минут, пытаясь разобраться в запахах. Сидя внутри дома, сделать это было куда сложнее. Я и там чувствовал запахи на расстоянии, но это как со зрением. Ты вроде видишь, что там вдали, но детали не различаешь. Если это выраженный запах на «пустой» местности, то проблем нет. И так понятно, что это такое, даже если силуэт размыт. Если же этих силуэтов рядом две с половиной тысячи, но тут появляются нюансы.

Я мог с точностью определить, где у эрмерцев отхожее место. Смердело оттуда особо сильно. Мог сказать, какие дома забиты людьми — оттуда тоже шёл концентрированный запах. А вот где гуляет охрана, где проходят случайные зеваки и насколько след свежий — это было куда сложнее.

Да и чего уж, совсем непривычно для меня. Не знаю, насколько это нормально для прошлой жизни, но мне приходилось напрягаться и концентрироваться, чтобы разобраться в том потоке информации, который улавливал мой мозг.

По городу перемещался я медленно. Повезло ещё с погодой и тем, в каких условиях мы живем. Здесь нет электричества, фонарей и других признаков современного города, которые я смутно помнил. Вот ещё одна странность про мои мозги. Что такое неоновые огни, я знаю, а как меня зовут — нет.

Не пройдя и десяти шагов, споткнулся о какой-то камень. Чертыхнувшись, быстро отошёл обратно к стене и затаился. В первую секунду показалось, что навыком ударили. А это всего лишь кусок разваливающейся мостовой, будь она неладна!

Нервишки у меня шалили в тот момент.

Успокоившись, я продолжил путь. Огни на улицах всё же были. Эрмерцы ходили с факелами, но держались они главных точек — храма и замка. Поэтому туда я не пошёл. Поглядел издалека на всполохи, да продолжил путь. Сейчас, ночью, людей на улицах было совсем мало. Только те, кто сидел у костров, но это на главных площадях, и те, кто выходил отлить.

Я был почти уверен, что меня никто не заметил. А если и заметил, то не придал значения одинокой тени. Как и сказал, по улицам всё же ходили, пусть и редко.

Первой целью я выбрал добраться до стены. Та возвышалась темной полосой на фоне ночного неба. На ней стояли дозорные, но не сказать, чтобы много. Никто из них факелы не жег. Не захотели они быть отличной мишенью. А вот те, кто в башнях сидел — те костры жгли прямо внутри. Всё же ночью прохладно становится. Не прям холодно, но стоять на ветру, ещё и долго, уверен, мало кому захочется.

Вероятность того, что наши где-то рядом, я оценивал как очень низкую. Но мало ли? Лучше проверить, чем не проверить.

Как узнать, рядом они где-то или нет, я не придумал. Думал на месте разобраться. Глупо, да. Когда к стене подошёл, невольно хлопнул себя по лбу. Тихонечко, чтобы никто не услышал.

Какой же я дурак. Не привык к новым способностям.

Стоило подойти, как до меня донесся запах. На границе действия способности сидел наш отряд.

***

Стена у эрмецев была покороче нашей. Ну да у них сама природа выступала в качестве защитника.

Как и говорил ранее, город находится на каменном плато, которое словно приподняли над остальной местностью. К этому городу ведет спуск под уклоном, который и перекрывает стена. Где-то на сто пятьдесят метров, около того. Остальная часть города полностью открыта, если так можно сказать про отвесную скалу. Я добрался до края и прикинул, каково здесь будет забираться. Откровенно говоря, не очень. Самый низкий подъем находился как раз возле стены. Там было метров пять. Вроде немного, но и скала здесь отвесная. По крайней мере, я не разглядел выступов, за которые можно зацепиться.

Плохая новость в том, что дома стояли вплотную к «обрыву». Хорошая — в том, что никто пока не перекрыл уличные проходы. Улица, по которой я пришёл, просто обрывалась. Почти что открытая дверь. Если у тебя есть лестница или веревка. Что-то мне подсказывает, в ближайшую неделю здесь появятся баррикады. Пока просто руки не дошли. Ну, или мозгов не хватило, чтобы понять всю серьезность ситуации. Я уже слышал, как ругаются эрмерцы. Если они это делают регулярно, то тратят много сил на это. Вместо того, чтобы укрепляться.

Изучив возможность забраться наверх, я двинулся обратно, к стене. Которая находилась за домом. В самом доме людей, кстати, было много. Человек тридцать набилось точно, а может, и больше. Поэтому, если что, они смогут выбежать, перекрыть улицу и прийти на помощь.

Только что-то никто пока выходить не хочет.

Вернувшись к стене, застал показательную картину.

Один из охранников, встав между каменными зубцам, мочился на ту сторону.

— Ну ты и придурок, — говорил ему напарник. — Сейчас как стрела прилетит.

— Я удивлюсь, если по такой темноте кто-то попадет в меня, — отвечал тот, кто справлял нужду.

Отсюда, снизу, я различал его силуэт. Это как одно черное пятно на фоне большого темно-синего пятна. То есть на фоне неба. Детали не видно, но очертания одной и второй фигуры — вполне.

— Удивляться после воскрешения будешь.

— Да хватит тебе, — с ленцой бросил тот, кто закончил отливать, стряхнул и заправил штаны обратно. — Скука смертная. Почему нас вообще поставили? Что, мало желающих?

— В том то и дело, что мало.

— Бардак, — возмутился мужчина. — Я уже замерз. Этот проклятый ветер достал. Хоть бы бухла выдали!

— Мы вроде как на посту.

— В жопу этот пост. Пойдем лучше погреться.

— Так иди. А я тут постою.

— Ну и придурок.

— Сам придурок.

Я там ещё минут десять простоял. И всё это время они переругались. Ну почти. Было кое-что и полезное.

— Лидера не хватает, — вздохнул «ссыкун». — По слухам, у ороборгцев, которые нам сегодня наваляли, лидер есть. А у нас кто? По этому Артуру видно, что он пройдоха. Никто за ним не пойдет. Остальные тоже какие-то блеклые.

— Если такой умным, сам лидером становись, — ответил «благоразумный».

— Оно мне надо? В гробу я видел эту пародию на игру. Надо же, придумали! Резать друг друга! Это, между прочим, больно!

— Так тебя ещё никто и не резал.

— Стоя здесь, на стене, шансы повышаются!

А он мастер логики. Стоять и отливать со стены — шансы не повышаются. А просто стоять — повышаются.

Говорили эти «охранники», совсем не скрываясь. Не кричали, но вовсе и не шепотом общались. Находясь внизу, на улице, я их прекрасно слышал.

Кое-что важное я для себя почерпнул. Тот кучерявый — это Артур? Не то чтобы важно, но я запомню. Как и то, что у них лидера нет. Это подтверждает некоторые мои выводы.

Постояв ещё, попутно отслеживая, как запах ороборгев приближается, я дождался, когда те подойдут к каменному обрыву и отправился их встречать.

***

Наши поступили оригинально. Они притащили с собой бревно.

— Вам там нормально? — спросил я.

Внизу наступила тишина, после чего последовал неуверенный вопрос.

— Драк?

— Да. Помогу забраться, только тише, здесь в доме люди рядом.

Совсем уж тихо не получилось. Бревно приставили к скале, часть людей его держали, другие забирались. Сверху я помогал, как мог. Подавал руку и втаскивал их сюда. Точнее, я только Дмитрию помог забраться, который первым полез.

— Ты самый живучий псих, которого я знаю, — сказал он мне тихо, хлопнув по плечу. — Я затащу остальных, а ты присматривай пока за противником.

Вскоре наверх забралось ещё двенадцать человек. Я их поманил за собой и увёл немного дальше в город. Выбрав местом узкий переулок между двумя домами. Настолько узкий, что там вдвоем пройти сложно. Зато темный, и окна сюда не выходили. Поэтому говорить можно было свободнее.

— Рассказывай, парень, что узнал, — сказал мне Матвей, который шёл следом.

— Замок и храм хорошо охраняются. На стене человек пятьдесят. Большая часть из них в башнях. Человек десять прогуливаются, но не скажу, что бдят и внимательно смотрят. В соседних домах тоже много людей. Не знаю, насколько хорошо они вооружены.

— Алтари наверняка закрыты, — сказал Матвей. — Не будем рисковать. Работаем там, где проще.

— Я знаю, где больше всего людей.

— Веди.

Входная дверь дома, куда я привёл отряд, была закрыта. Я не знал, получится или нет, но ударил разрушением по петлям. Те хрустнули, и дверь покосилась. Её подхватили и почти без лишнего шума убрали в сторону.

Матвей скользнул внутрь первым, за ним остальные.

Я зашёл в середине. При мне этого не обсуждали, но каждый сразу находил себе место. Часть осталась на первом этаже, остальные двинулись наверх.

Эта ночь запомнилась мне чем-то нереальным. Словно моё тело перехватили под управление, выключили все эмоции, и дальше оно действовало на автопилоте.

На первом этаже люди спали штабелями. Когда Матвей дал отмашку, мы ворвались в комнаты — каждый в свою. Мне досталась каморка с тремя людьми. Я придавил коленом первого и ударил, куда учил Тихий. Второй спящий дернулся, что-то разглядел в темноте и попытался от меня отползти. Третий же среагировал куда менее бурно, что-то сонно пробормотав.

Какие же они непуганые.

Следом я разобрался с третьим. Мне показалось, что он доставит меньше проблем, и я быстро справлюсь. Так и вышло. Второй, вот же дурак, ему кричать надо было, а он забился в угол и попытался отбиться от меня руками.

Я прикончил его с помощью разрушения.

Расточительно, но это лучше, чем драться и поднимать шум.

Со стороны второго этажа раздался легкий вскрик. А из соседних комнат доносился звук ещё неприятнее — бульканье и чавканье.

Не скажу, что мы совсем шума не подняли. Были и вскрики, и мольбы о пощаде.

Когда вышли на улицу, никто к нам не бежал. Не поднимал тревогу. Сработано было чисто. Если не считать рук, испачканных в крови.

Матвей хлопнул меня по плечу и толкнул вперед, чтобы я вёл дальше.

Кровавая ночь только начиналась.

***Отряд проверял трупы людей. Я тоже похлопал по карманам ближайшего и заглянул в укромные места, наблюдая, как истощаются и исчезают тела. Нашли пару ножей, но на этом удача закончилась. Не прятал обычный люд оружия. Пока оно оставалось привилегией самых ушлых.

— Веди к храму, — сказал мне Матвей, когда вышли из второго здания.

Это было сомнительное решение, но спорить я не стал.

И правильно сделал. То ли удача была на нашей стороне, то ли Матвей прозорливый стратег, но к храму мы подошли ровно в тот момент, когда калитка распахнулась и оттуда выскочил первый человек.

Когда я сказал подошли, то имел в виду, что подошли к площади, на которой расположили пару костров, и вокруг них сидели люди. Укрепления из бревен здесь тоже были, но недоделанные. Отдельные нагромождения препятствий, которые вряд ли кого смогут задержать.

Того мужика, который выскочил и уже собирался закричать, подбил я. Он сделал несколько шагов и рухнул, привлекая к себе внимание тех, кто сидел у костров.

— Бей их! — рыкнул Матвей и первым сорвался с места.

Площадь пусть и немаленькая, ну так и люди сидели не прямо у храма, а ближе к середине. Бежать всего ничего.

Отряд ускорился и вскоре начал рубить всех тех, кто вскакивал и пытался оказать сопротивление.

Воспринимал я это урывками. Вот какой-то мужик вскочил, выставил перед собой меч неуклюже. Матвей пронесся мимо него, даже не задержавшись. Эрмец недоуменно уставился на отрубленную руку, собирался закричать, но тут ему в горло вошло копье.

Наши налетели, как коршуны, не давая противнику выстроиться и ответить.

Я отвлекся на калитку. Эрмец выскочил и попытался её закрыть, но умер от разрушения. Упал, перегородив проход.

— Тащите бревна! — скомандовал Матвей. — Зажмем их!

Оглядевшись, я увидел, что те, кто сидел у костра, разбегаются, кто куда. Выжившие разбегаются.

— Нападение! — истошно орал один из них. Остальные просто кричали.

Подхватив оброненный меч, я побежал к калитке. Тело попытались затащить внутрь.

На меня тоже выскочили. Замахнулись мечом, но я сделал выпад. Неуклюже, стараясь так, как показывали на тренировках. Спасло лишь то, что мужик оказался ещё большим неумехой, чем я. Лезвие вошло его в живот, руки ослабели раньше, чем он закончил удар.

Оттолкнув тело, которое снова рухнуло прямо в проход, я отступил в сторону, так, чтобы навыком не прибили.

Бревна уже тащили ко входу. Тела тоже затащить смогли, захлопнули калитку перед нами.

Нам дали поставить три бревна. Их одно на другое кинули, перекрыв проход. Калитка открывалась внутрь, поэтому пролезть смогут, но вот быстро выбежать — уже нет. Наверняка самый сильный отряд внутри, поэтому хотя бы от них удара ждать не стоит.

— Димон и Драк, на вас контроль. Мы на зачистку, — отдал новый приказ Матвей и пошёл к ближайшему зданию.

Я всё ждал, когда же на нас толпой навалятся. Выбегут те, кто в зданиях засел. Было видно, как люди выглядывают из окон, только вот что-то они не спешили наружу.

— Опять уровни мимо нас пройдут, — покачал головой Дмитрий, крутанув копье.

— Успеется.

Словно сглазил, калитка распахнулась, и оттуда выскочил наш знакомый — кучерявый.

Пошёл он хорошо. Куда быстрее, чем стоило ожидать от обычного человека. Но налетел на бревна, поскользнулся и рухнул. Прямо под удар Дмитрия подставился.

Всё произошло куда быстрее, чем я успел среагировать.

Поэтому перевёл взгляд на черный провал и убил того, кто побежал следом. Он выскочить не успел и завалился прямо на бревна. Раздался хрип — это Дмитрий добил командира эмерцев.

Кажется, удача сегодня на нашей стороне.

Зря я это сказал. Откуда ни возьмись из темноты на площадь выбежал десяток мужиков с копьями наперевес. Им до нас было метров пятьдесят.

Долгих пятьдесят метров.

Впервые я применил навык очередью. Прошёлся взглядом, подбивая каждого. Только два последних уцелели. Но они настолько удивились, когда его напарники рухнули, что остановились и растерянно замерли.

Видимо, растерялись, приготовившись умирать. Кто же виноват, что смерть к ним пришла с запозданием.

То, как Дмитрий ходил, — отдельное искусство. Три ловких подшага, выпад, и первый растерявшийся словил копье. Шаг назад, копье выходит из тела, смещение и входит в другого тормоза.

Следующим тормозом оказался я сам.

Когда из темноты улиц прямо на меня выскочил мужик с занесенным мечом, единственное, что я успел сделать — отскочить. Перебирая ногами так, чтобы не споткнуться. О том, чтобы ударить, парировать или принять какую-то стойку, и мысли не возникло — всё это вылетело из головы, когда я увидел сосредоточенное лицо человека, который задался целью меня убить.

Дмитрий успел и здесь. Подскочил, достал копьем мужика в бок, тот споткнулся и упал.

— Не спи, — бросил он мне.

Парень развернулся и встретил следующих набегающих. Я видел, что мужик не умер и тянется к мечу. Шагнув к нему, выставил перед собой меч и воткнул.

Это вышло куда легче, чем мне ожидалось.

Слишком легко.

Дмитрий в одиночку сдерживал тех, кто продолжал на нас набегать. Отпустив меч, который так и остался в спине мужика, я побежал за копьем тех, кого разрушение убило чуть ранее.

Копье казалось мне более простым вариантом.

Со стороны здания, которое штурмовал Матвей с людьми, доносились крики. В соседних домах тоже слышался шум. Крики о нападении разносились уже по всему городу.

— Эх, было бы нас чуть больше, мы бы храм захватили, — с досадой сказал Дмитрий, подходя ко мне. Его противники закончились.

Словно назло, в этот момент случилось сразу две вещи. Матвей вывалился из здания. Окровавленный, он походил на демона. Следом за ним и остальные выбежали, но этого я уже рассмотреть не успел. Со стороны сразу двух улиц послышался топот, а следом на площадь влетела толпа людей. Вооружены они были кто чем, но их было в разы больше, чем нас.

На этом наша удача пошла на убыль.

Я с Дмитрием бросился Матвею. Тот вышел наперерез толпе.

Сшибка, крики боли, брызги крови. Сам рыжий устоял, как и ещё пара человек. Остальных снесли толпой. В один момент я перестал понимать, что происходит.

Матвей что-то кричит, но его слова тонут в общем шуме. Его отряд толпа огибает, несколько человек рвутся к нам. Дмитрий замедляется, орудует копьем. Я тоже пытаюсь нанести удар, на ходу вспоминая, чему учили — снизу вверх, целюсь в живот и попадаю. Бегущий мужик, с перекошенным от злости лицом сам насаживается на лезвие. Сила столкновения такая, что у меня вырывает оружие из рук.

Кто-то толкает меня в плечо, мир сужается до одной точки, я не понимаю, как оказываюсь в переулке. Как минимум половина из наших мертва, но кто-то ещё остаётся.

— В здание! — слышу голос.

Сворачиваю и со всей дури врезаюсь в дверь. Та поддаётся, открывается с резким скрипом, и я проваливаюсь вперед, падаю в коридоре. Меня хватают за шкирку, резко поднимают.

— Не сдаваться! — это уже крик Дмитрия.

— Драк, проверь здание! — кричит Матвей. — Остальным держать проход! Продадим жизни подороже!

Встав, прислоняюсь к стене. Приказ-то слышал, но за этот короткий отрезок времени дыхание сбилось, и меня всего трясло. С улицы доносились крики, маты и угрозы.

— Мы вас выпотрошим! — кричали нам.

На первую же попытку прорыва Матвей ответил сталью. В проходе завязывался бой, эрмерцы щедро устилали вход трупами. До них пусть и не сразу, но дошло, что так пробиться не получится, и они отстали. Разбили стекла в комнатах и полезли в окна.

— На второй этаж! — командует Матвей.

Я бегу первым. Вспоминаю про приказ. Кинжал сам ложится в руку. Копье где-то потерялось.

Наверху попадаются противники. Двое мужчин, которые уж не знаю, что собирались сделать, но они встали в коридоре, у меня на пути. Рычу, кидаюсь на первого, бью кинжалом, прикрываюсь от удара второго. Тот пнул меня ногой, но как-то неумело. Не чувствую боли и полосую его в ответ.

Тот ещё жив, но на него набегают те, кто следовал за мной. Короткий удар, и на пол валится труп.

Снова бег, сшибка, крики.

Не знаю, сколько мы так продержались, теряя одного бойца за другим.

Пришел я в себя на крыше. До этого какая-то сплошная чехарда была. Внизу оставался Дмитрий, который перевыполнил план «продать жизнь подороже», обогнав командира.

Мне бы тоже пора подумать о том, как умереть.

Эта мысль не пугает. Знаю, что обязательно вернусь. Бог не оставит настолько забавную зверушку.

Осталось только выбрать, как умереть красиво. Я не Дмитрий, чтобы шинковать эрмерцев. Способность моя откатилась, но хватит на один, максимум два-три «выстрела».

Подхожу к краю крыши и смотрю, что там.

Крича и ругаясь, ко входу в здание пытается пробиться тот самый кучерявый. Прошло уже достаточно времени, чтобы он возродился?

Губы сами расплываются в улыбке.

Дожидаюсь момента, когда он проходит подо мной. Отталкиваюсь, прыгаю, применяю способность.

Кучерявый замирает, я падаю на него, выставив перед собой его же кинжал.

Удар, темнота.

Глава 11. Призвание

Вдох.

Я вздрогнул всем телом и выгнулся от судороги. Тело требовало кислорода и хотело жить. Из памяти поспешно выветривались воспоминания о вечной тьме и холоде, но какие-то доли мгновения я ещё ощущал их.

Живой... слава богу... Ороборгу.

Снова жить — это было неправильно. Но как же я радовался этой неправильности.

Даже то, что я подобно мертвецу проснулся в узкой нише под землей, в подвале храма, меня не смущало.

Тело слушалось плохо — я чувствовал, как внутри разгорается огонек жизни и тепло расползается по венам. Обычный подъем из лежачего положения вызвал головокружение. Я выставил руку, ища опору, но в темноте ее не так просто нащупать. Чувство, будто проваливаешься в пропасть. Оно длилось доли секунды, а потом я стукнулся о камень, окончательно уверовав, что нахожусь в живом мире.

С действующими законами физики.

Проще говоря, из своей ниши я вывалился. Совсем не изящно.

Надеюсь, никто не увидел. А то смею надеяться, моя репутация после всех этих приключений выросла. Самый живучий псих — так меня назвал Дмитрий.

Так себе прозвище, если честно. Но не думаю, что прибавление к нему «неуклюжий» будет лучше.

Поднявшись с пола, я сделал пару неуверенных шагов, морщась и потирая места ушибов. Прислонившись к холодной стене, выдохнул. В это было сложно поверить, но я живой. Знание, что другие уже возрождались, как-то не успокаивало. Тело помнило, как ломались кости, треснул череп, как меня ещё и железом каким-то проткнули. Прямо в спину что-то острое вошло. Меч, наверное. Это уже после того, как я упал на того кучерявого. Хорошо, что так. А то не хотелось бы выжить в плену у врагов, которым так нервы потрепал.

Внизу я простоял минут пять, давая себе время осмыслить опыт смерти и покинуть неприятным ощущениям тело. Из «комнаты» я вышел в общий коридор. Шёл аккуратно, потому что света здесь почти не было. Про планировку знал уже каждый. Те, кто возрождались, обычно как раз на выходе из комнат спотыкались о незаметную ступеньку. О чем спешили сообщить в красочных выражениях с кучей ненормативной лексики.

Могут их понять. Мало того что, как умирал, хорошо запоминаешь, так ещё потом и чувствуешь себя пожеванным, недопереваренным и выплюнутым. А то и вовсе вышедшим естественным путем из задницы под названием жизнь… И вот в этом состоянии ещё и спотыкаешься, отбивая себе что-нибудь.

В этом коридоре, помимо лестницы наверх, есть ещё пять проемов, ведущих в комнаты. В каждой по двадцать ниш, где можно возродиться. Несложно подсчитать, что всего сто двадцать «могил» для возрождения. После первых смертей уже появилось правило — не задерживаться, чтобы не создавать очередь. Это касается как лежания в нишах, так и нахождения в коридоре. Он-то узкий. Отлипнув от стены, я легко дотянулся до противоположной. Если разом сто двадцать человек возродятся, то давка образуется.

Чуть вперед пройдя, увидел проблеск света. Он сверху идет. Оттуда, где общий зал расположен. Лестницу, что наверх вела, видно уже отчетливо. Тоже то ещё испытание для ослабших людей. Ступени узкие, их много, и попробуй не убиться, особенно если спешишь наверх.

Сверху доносятся разговоры и взрывы смеха. Я счёл это хорошим сигналом. Случись что плохое, люди бы так не смеялись.

Поднявшись наверх, привлек внимание остальных. Все из оставшейся группы уже здесь. Матвей сидит бледный, отходя от посмертия в окружение людей, что веселятся, едят и отдыхают. Дмитрий сидел напротив него, активно жестикулируя, когда я только поднялся. Странно видеть измученные и бледные лица, что поголовно озарены победными и гордыми улыбками. Выдыхаю, радуясь, что все благополучно закончилось.

— О, а вот и наш Дракон! Герой! Рад, что ты выбрался, парень! — громко приветствует меня рыжий командир.

Насмешка при моем имени отсутствует.

Я рассказывал про то, какое имя за мной закрепил Ороборг. Сам я не был уверен, что хочу так называться. Это было лишней проблемой, приказом постоянно суетиться, чтобы выделиться, соответствовать имени и развлекать бога. Но сейчас, услышав Матвея, его одобрительный тон, радость от моего возвращения, что-то внутри меня зацепилось за это.

Не такое уж плохое имя.

Если соответствовать.

А если нет, то я буду клоуном.

— Иди к нам, парень! — зовёт меня Дмитрий.

Другие члены отряда тоже приветствуют меня, похлопывают по плечу, когда прохожу мимо. Замечаю Еву, которая подошла, заглянула мне в глаза и вручила миску с кашей да кружку с водой. Принимаю с благодарностью, сажусь за общий круг, рядом с Матвеем.

— Наш бешеный псих вернулся! — говорит Дмитрий. — Парень, ну ты реально самый везучий маньячила! Последним откинулся!

— Требуем подробностей! — восклицает Тимофей.

— Мы тут как раз рассказывали про наши подвиги, — поясняет Матвей.

Киваю ему, на меня сыплются вопросы. Вперемешку с шутками.

— Видели бы, как он кричал, отступая вместе с эрмерцами! — сдает меня Дмитрий.

Ева сидит рядом, я смущаюсь при ней от этих подробностей, прячу взгляд, что вызывает новую волну смеха.

Несмотря на это, сидим душевно. Выплескиваем эмоции. Не скажу за других, а меня потряхивает. Перед глазами так и встают особо кровавые моменты.

***

Посиделки закончились тем, что Матвей отправил всех отсыпаться. За что ему отдельная благодарность. Под конец я откровенно зевал, клевал носом и улавливал от силы половину разговоров.

Я смутно запомнил этот момент, но кажется, Ева легла рядом со мной. Не сразу, а когда я уже провалился в темноту сна.

Утром проснулся поздно, когда большая часть отряда покинула храм. Остались только дежурные. Ева тоже ушла, её я нигде не увидел в храме. Может, и приснилось, что со мной спала и обнимала. Надо же было вчера настолько вымотаться, что упустить этот момент.

Никого из близко знакомых здесь не было, поэтому, встав и потянувшись, я сразу направился к алтарю. Надо было прояснить, что там мне дали. На полпути организм проснулся и напомнил, что есть и другие важные дела, но, решив, что пять минут потерплю, план менять не стал.

Руку к алтарю протягивал с опаской, и не зря.

Стоило коснуться его, в голове пронесся пробирающий до дрожи голос бога.

Уже лучше.

Эта скупая похвала одновременно расслабила и напрягла меня. Звучит так, что уже лучше, но можно было постараться и посильнее

За эту вылазку я получил аж целых два уровня. Четвертый и пятый.

На четвертом выбор стандартный. Ничего нового не дают, поэтому я пропускаю и смотрю, что будет на пятом.

Вместо привычного выбора меня затягивает в темноту, где прямо в голову подгружаются образы и надписи.

Выбери призвание, Дракон.

Передо мной возникли три образа с подписями. Я вчитался в описание и понял, что мне предстоит очередной серьезный выбор.

Жнец, визард и шерд.

Вот, что мне предложили.

Жнец специализировался на массовых ударах. Это бы мне пригодилось сегодня ночью. Но также он был слаб в точечных атаках. У жнеца открывалась способность — веер разрушений, которая на первом уровне могла попасть сразу в десять противников с 30% эффективностью от общей силы разрушения. Также точечные атаки понижали свою эффективность в два раза.

Ослабления мне не понравились. Но, задумавшись и подсчитав, понял, что это может быть интересно для выкашивания тех, у кого нет магической защиты. Атака веером будет тратить в два раза больше, чем обычное разрушение. Им я сейчас мог нанести пятнадцать ударов. Получается, семь вееров, по десять человек, с тридцатипроцентной эффективностью.

Сначала я хотел умножить эти тридцать процентов на десять. Триста процентов урона — это круто, как ни крути. А потом дошло, что не так надо считать. Ключевое — фраги. Если на кого-то тридцати процентов не хватит, то атака уйдет в пустую, меняя всю статистику.

Но ведь можно было повысить ещё сам навык… Не знаю, как он будет расти, но если и в количестве целей и в уроне, тогда это очень перспективно.

Получается, прямо сейчас за раз я смогу убить больше пятидесяти человек. После чего отступить, вернуться и повторить.

Минус в том, что убью я самых слабых. Сильные останутся, и ответить им мне будет нечем.

Откровенно говоря, жнец — сам по себе выбор неоднозначный, так ещё и остальные путаницы добавили.

Визард позволял открывать навыки, связанные со стихиями. Изначально я мог взять огонь, ветер, землю или воду. То есть огненный шар, воздушное лезвие, земляную яму или водяную стрелу.

Впечатление это на меня не сильно произвело. Единственное, что заинтересовало, — огонь. Посжигал чужие города и, считай, победил.

Шерд заинтересовал куда больше. У него был всего один навык, зато какой. Невидимость сроком на минуту. На первом уровне.

Стоило взглянуть на описание, как сразу прошлая ночь во всех подробностях вспоминалась. Сначала я было подумал, как легко смог бы скрыться, а потом… В моей голове ряд аргументов за и против друг за другом встал. Из окруженного здания невидимость скрыться не поможет. Но так я мог и не бежать в здание, а отделиться от группы. После чего продолжить работать как диверсант.

Это ведь возможность терроризировать весь город.

Очень заманчиво. Если бы не два но. Невидимость тратила в пять раз больше, чем одно разрушение и откат у него, — двадцать минут на первом уровне. Уверен, откат сократится, если вложиться в навык, только… Чтобы его нормально развить, придётся ещё штук пять уровней поднять. Учитывая, что требования по количеству опыта растут, сделать это будет ох как непросто. И тогда получается, что невидимость будет бесполезна.

Тем более, вкладываясь в неё, я не буду вкладываться в разрушение. И тогда какой смысл? Резать слабаков в ночи, потому что на сильных последователей сил не хватит?

Так себе перспектива.

В этом темном пространстве я провисел долго. Несколько раз прочитал описания. Прикидывал различные ситуации, как то или иное помогло бы мне.

Был соблазн спросить совета у других, но как представил, сколько это споров породит, так всё желание отпало.

Это ведь моя жизнь. Я доказал свою полезность. Могу позволить делать выбор самостоятельно.

Мой выбор пал на жнеца.

На то было ровно две причины, которые перевесили любые другие аргументы.

Первая — призвание жнеца позволит мне быстро набрать несколько уровней в ближайшей перспективе. Есть шанс, что на высоких уровнях я отстану от других, но кто сказал, что дальше не будет таких же интересных предложений по усилению? Глядишь, что-нибудь и получу в награду. Получить преимущество здесь и сейчас, с шансом получить что-то ещё против сильных последователей в будущем — это показалось мне идеей куда более перспективной. Это лучше, чем сомнительные преимущества сейчас и такие же сомнительные потом.

Вторая причина — это то, как были мне показаны призвания.

Жнец стоял в центре, чуть впереди. Прорисован он был куда более детально и внушал уважение одним своим видом. Это не сразу бросалось в глаза, но остальные два пути — они как бы сзади стояли и выглядели блекло.

Может, это случайность, но у меня сложилось впечатление, что бог хочет, чтобы я пошёл именно этим путем.

И раз уж я играю в игры богов, от которых зависит моя жизнь, но надо уважать их пожелания.

Сосредоточившись, потянулся к жнецу. Остальные варианты исчезли, а этот образ возьми и напрыгни на меня. Я испугаться не успел, как мы с ним слились.

Жнец — теперь это твоё призвание.

Жнец-дракон.

Надо же.

***

Разобравшись с призванием, я отошёл от алтаря и побежал в туалет. Мочевой пузырь уже не просто намекал, что надо его обслужить, а бил в набат. Причем в темноте выбора я этого не чувствовал, а стоило выйти, как накатила вся гамма неприятных ощущений.

С туалетами было связано то, что ускользало от взгляда, тем не менее было важной частью. Всю важность легко было понять, зная, что в храме туалета нет. Какая-то мелочь, на первый взгляд, но я уже достаточно повидал, чтобы представить ситуацию, когда несколько сотен защитников будут заперты в храме. Маленькая деталь рискует превратиться в большую проблему. Хотя если людей зажмут в храме, то куда помочиться — это последнее, что будет волновать. Куда больше проблем это в обычные дни приносит. Раньше я как-то не задумывался об этом, а сейчас, уйдя в дальний угол храма и сделав дело в специально поставленное ведро, как-то естественно переключился на другой ход мыслей.

Согласно протоколу, калитка в храм открывалась редко, только когда был веский повод и накапливалось достаточно людей, желающих выйти. Ради того, чтобы дать мне сбегать отлить, никто её открывать не будет. И после вчерашней ночи понятно, что это чертовски правильное решение.

Разобравшись с потребностями, вернулся к алтарю.

Прошлый свой план менять не стал. Одно очко отправилось в восприятие, а второе — в энергетическое ядро. Нюх и сканирование столько раз мне пригодились, что было бы глупо не усилить это направление.

Два очка навыков и одно престижа я собирался кинуть в веер, но тут выяснилась одна подстава, которой я не придал значения.

Урон от веера считался от общей силы разрушения. Которая у меня сейчас была равна двум. Получается, примени я базовое разрушение, оно будет действовать в половину силы, то есть как навык первого уровня. А если применю веер, то на тридцать процентов от двух едини. То есть на ноль целых шесть десятых. Печально как-то. Очевидно, без повышения эта сила ничего не стоит. Ну да это я и так знал.

Решив не торопиться, я вкинул для теста одно очко в веер. Урон с тридцати процентов поднялся до сорока. Отлично. Просто отлично. А вот количество целей увеличилось всего на единицу. Не так много, как хотелось бы, но тоже неплохо.

Также я потратил очко престижа. Урон вырос до пятидесяти процентов, а цели приятно удивили, выросли до пятнадцати. Очко престижа давало куда больше бонусов.

Последнее очко навыков я вложил в базовое разрушение. Теперь у меня навык третьего уровня, и, как надеюсь, этого хватит, чтобы веером косить всех слабаков. Согласно подсчёту, я смогу поразить пятнадцать целей за раз, с силой разрушения в полторы единицы. Исходя из опыта, этого должно хватить, чтобы выносить всех первого уровня. Да, звучит это несерьезно. Только вот перваков прямо сейчас тысячи. Будь у меня этот навык сегодня ночью… Развернулись мы бы куда больше.

Я собирался было закончить, но тут выскочило новое сообщение, предложив два навыка на выбор. Возможность исцелить любую рану раз в сутки и привязка любой единицы оружия. Навыки, не требующие вложения очков. Хм… Очередной бонус за пятый уровень?

Не задумываясь, выбрал последнее.

Я, когда возродился, проверил. Нож остался со мной, а вот кинжал потерялся. Глупость, но те слова про талисман засели в голове и уходить не собирались. По уму, надо взять что-то более убойное, но вот те на. Таскаюсь с этим ножиком.

Его же и привязал.

Привязку, кстати, можно было менять раз в сутки.

— Закончил? — спросил Тимофей, когда я отлип от алтаря.

Чем заставил меня вздрогнуть.

— Ты чего подкрадываешься?! — возмутился я.

— А ты чего такой нервный? Лучше расскажи, что дали.

Маньяк. Самый настоящий.

— Призвание дали. Зови командира, обсуждать будем.

— Он пока занят. Ты бы выглянул, там много чего случилось…

Я ещё стою рядом с алтарем, когда меня накрывают слова бога.

Ты забыл про личную награду за выполненное задание, Дракон…

Меня опять накрывает темнотой, захлестывает в водоворот, кружит и… Выбрасывает в какой-то подворотне. Вокруг царит полумрак, и непонятно, что происходит. Дома выглядят не так, как здесь. Под ногами асфальт, рядом видны мусорные баки.

Я не узнаю это место, но чувствую, что бывал здесь.

Тем временем этот мир не стоит на месте.

Из-за угла здания выбегает парень и проносится сквозь меня.

Я замираю от шока. Этот парень — вылитый я.

Не успеваю додумать эту мысль, как в подворотню забегает кто-то ещё. Другой я останавливается — путь перекрыт, отсюда не сбежать. Те, кто окружает его, выглядят опасно.

А дальше…

Короткий разговор и то, как меня избивают, смотрел молча, тщательно запоминая лица. Следующая картинка уже не удивила. Едва дышащее тело дотащили до ближайшей арки и закинули туда. Так я узнал, кому обязан появлением в этом мире.

И кому обязан тем, что почти умер.

А может, и не почти. Меня избили настолько сильно, что не удивлюсь, что, промедли они на пару минут, и в арку бы отправился труп, а не едва дышащее тело.

Эта не такая уж длинная сцена сворачивается, вливается потоком мне в голову, оседает там воспоминаниями.

Я разом, одним вдохом осознаю некоторые подробности того, что увидел.

Эти бандиты охотились за мной целенаправленно, потому что я не хотел что-то для них делать. Что именно не вспомнил, лишь то, что какое-то время успешно скрывался, а потом они узнали, где я живу и… И в этом была ещё какая-то угроза. Я вспомнил, что занимался чем-то не очень законным, но не переходил черту. Занимался не просто так, а по серьезной причине, чтобы…

Воспоминания путаются, крутятся в голове, встают на место. Это сбивает с толку, поэтому не получается сразу разобраться в том, что я получил.

Избивший меня главарь бандитов носил прозвище Буян — это я смог вспомнить особенно ярко. Как и его лицо.

Он занимался продажей наркотиков и хотел, чтобы я продавал их в школе.

Видимо, это и была та черта, которую я не хотел переходить.

Шарю в закоулках разума, но больше ничего не нахожу.

— Эй, Драк! — чуть ли не кричит мне в лицо Тимофей. — Ты чего завис? Идем на улицу, говорю, тебе явно надо провериться!

Я отмираю, киваю и делаю шаг вперед. Тело действует на автомате.

Сам я пришиблен открытием. Как тем, что узнал причину своего попадания сюда. Так и тем, что я теперь на плотном крючке у Ороборга.

Намек более чем понятен. Если я и дальше буду радовать бога, он откроет мне остальную память.

Глава 12. Немного жестокости, интриги и обсуждения

Когда выхожу из храма, как раз попадаю к моменту произнесения речи.

Матвей забрался на завал из бревен, который успели укрепить с того момента, когда я видел его в последний раз.

— Вы все пришли сюда требовать! — кричит Матвей.

Я осматриваюсь и вижу, что на площади и правда много людей собралось.

— Хотите получить у нас еду и оружие! — продолжает он. — Но с чего вы взяли, что получите что-то от нас?! — в его голосе удивление смешивается с возмущением и искренним недоумением. — Вы увидели, как мои люди несут из замка припасы и оружие! Вас обуяла зависть и жадность! Не придумав ничего лучше, вы собрались в толпу, потому что по одному подходить страшно, и пришли что-то требовать!

— Но мы же все вместе! — кричат ему в ответ. — Надо делиться!

— Вместе?! — распаляется Матвей. — Вместе — это значит, что пока мы проливаем свою кровь и умираем, вы сидите здесь и ничего не делаете?! Это ты называешь вместе?! Если хочешь внести свой вклад, то иди, найди других последователей, убей их, заработай очки доблести и получи в обмен еду! После чего раздай её, помоги тем, кто не хочет сражаться! А пока ты этого не сделал, можешь проваливать и засунуть любые требования себе в задницу!

Это когда они так Матвея достать успели? Он выглядел раньше спокойным, а сейчас разошёлся не на шутку.

— Если хотите требовать, так идите к Кириллу! Именно он забрал себе припасы, которые уже были в городе, когда мы попали сюда! И которые принадлежат всем ороборгцам! А то, что получили мы, было добыто в бою!

Матвей замолчал, обвёл взглядом толпу, дал им высказаться, но люди молчали.

Я бы тоже молчал. За спиной у Матвея стоит толпа пусть и куда меньше, но вооруженная и куда более опасная. Удивительно, как у кого-то хватило смелости что-то требовать.

— Если до кого-то ещё не дошло, — Матвей не кричит, но голос у него звонкий, хорошо слышно. — Здесь вам не прошлая жизнь. Жаловаться некому. Как и просить помощи не у кого. Наш отряд называется защитники. Из названия понятно, какая у нас цель. Любой ценой защитить алтарь. Без него никаких возрождений не будет, и нас вырежут, как скот. Так что вы все, бездельники и паразиты, которые не хотят приносить пользу, ничего, кроме отвращения, у меня не вызываете. Потому что вы угроза! Враг будет вас убивать и становиться сильнее! Снижая тем самым шансы остальных на выживание! Подавитесь этим своим лицемерным «вместе», — сплюнул он. — Я готов вкладываться только в тех, кто приносит реальную пользу. И если вы из таких, из осознающих всю угрозу и ответственность, то можете попытаться записаться в наш отряд…

В этот момент моего носа касается запах еды. Поворачиваюсь и замечаю, что справа от храма успели оборудовать целую площадку, где развели костры и поместили на них большие котлы. Там же и Ева суетится. Не одна готовит, несколько парней и пара женщин ей помогают.

От запаха рот наполняется слюной. Пахнет не той унылой кашей, которую мы ели.

Поворачиваюсь к толпе и вижу, как та колеблется. Прямо у меня на глазах кто-то выскакивает вперед и заносит руку, чтобы бросить в Матвея камень.

Способность применяю автоматически. Бью веером по всем, кто находится рядом с этим… врагом.

То, что у нас с ним один бог, ничего не меняет. Если он выступил против нас, значит, враг.

Пятнадцать тел оседают, не успев и пикнуть.

— Любой ценой, — повторяет свои слова Матвей.

Которые в гробовой тишине звучат особенно мощно.

***

Уже позже, уплетая кашу с мясом, сидя в храме, я получаю нагоняй от Матвея.

— Ты реально по краю прошёлся, парень, — говорит он мне. — Но сработало, а победителей не судят, — добавляет он с ухмылкой.

— Как по мне, — говорит Дмитрий, тоже большими ложками закидывая кашу в рот. — Четко отработал. Они совсем крышей двинулись. Тут либо жесткие репрессии, либо мы бунт словим.

— Надо присматривать за толпой, — соглашается командир. — Драк, сейчас народ соберется, и расскажи, что там тебе дали. Пятый уровень я тоже получил, про призвание знаю. Давай обменяемся информацией, от этого наша стратегия зависеть будет.

Сюда, в храм, я одним из первых пришёл. После моей выходки толпа как-то сразу поумерила пыл. Кто-то кричать начал и возмущаться, но таких те, кто рядом был, успокоили. Про то, что возрождения работают, знали уже все. А теперь знают, что появилась сила, способная убить разом пятнадцать человек.

Должен сказать, что я сам в шоке от своей выходки. Действовал, не думая. Ну да у меня и не было времени как следует поразмыслить. Я просто заметил угрозу и действовал на опережение. Уже потом, когда увидел испуг толпы, как они пятятся от нас, так и не поняв, кто их атаковал. Увидев настороженные взгляды своих, которые как раз поняли, кто это сделал. Увидев встревоженное лицо Евы, которая, как и остальные, кто возился с едой, замерла и вглядывалась, пытаясь понять, что произошло. Уже после этого я понял, что да, мой поступок не самый однозначный.

Только вот мне и с урезанной памятью хватило понимания, что за брошенным камнем последовало бы продолжение. Матвей должен был бы ответить жестко. Я ему просто сэкономил время и не заставил проверять команду на прочность и узнавать, готовы ли они резать «своих».

Об этом я успел подумать, пока шёл до Евы. Когда толпа рассосалась и стало понятно, что бойня отменяется, Матвей спрыгнул с баррикад, подошёл ко мне, хлопнул по плечу и тихо сказал:

— Парень, ты каши себе возьми, да в храм заходи. Минут через десять общий сбор устроим, обсудим всякое разное.

Что я и сделал. Кашу мне лично Ева накладывала, выдав миску и наградив улыбкой. После этого настроение как-то само вверх поползло.

А дальше я ушёл в храм, выбрал место подальше от алтаря, чтобы лишний раз на Ороборгца не смотреть, уселся и принялся есть. Там и Матвей подошёл вместе с Дмитрием, которые поманили мне к месту общего сбора, где наш короткий разговор и состоялся.

Как и говорил ранее, храм большой. В центре расположен алтарь и статуя. Справа — спуск в святилище. Также вокруг статуи, где-то на расстоянии семи метров, стоят колонны, поддерживающие купол. И ещё на расстоянии шести метров от них находятся стены. Вот между колоннами и стенами и располагалось место «для совещаний». Не одному мне, видимо, не хотелось сидеть у Ороборга на виду. Там ещё наверху узкие окна находились. Человек не пролезет, но кое-какой свет они давали, поэтому сидели мы в приятном глазу полумраке.

Я половину каши успел не спеша съесть, когда начали остальные участники собрания заходить. Смотря на них, подумал, что жизнь продолжается. Люди общались, что-то обсуждали. Оружие, женщины, удачные маневры во время боя, природу происходящего. И лица вполне себе живые. Не апатичные, не затравленные, как я видел сегодня в толпе.

— Перед тем как начнем обсуждение, — сказал Матвей, когда все расположились и затихли, дожидаясь слова командира. — Предлагаю рассказать про те навыки и усиления, которые получили. Драк, у тебя, по всей видимости, самое интересное. Давай с тебя и начнем.

— Это ведь ты толпу осадил? — спросил один из мужчин, чьё имя я не запомнил, но он точно участвовал в ночной вылазке.

— Я, — отвечаю ему спокойно.

— Убойная способность, — покивал он с уважением.

Кхм… Отмечаю, что подсознательно ждал осуждения, но нет. Ничего такого на лицах не замечаю.

Больше никто вопросов не задал, поэтому я спокойно рассказал, что получил. Умолчав про то, что часть памяти вернул. Слишком уж это личное, да и не влияет ни на что.

— А за убийство наших ничего не дали? — спросил тот же мужчина.

— Нет. Награда, может, и есть, но этого не проверить. Наказания тоже нет, хотя я пока не касался алтаря.

— Надеюсь, награды нет, — хмыкнул Дмитрий.

— Это противоречит логике, — говорит Тимофей. — Если бы давали награду за своих, то логичнее убивать их. Не надо никуда идти. Не думаю, что боги хотят именно такой борьбы.

— Звучит и правда логично, — соглашается Матвей. — Не хватало нам ещё конфликтов из-за этого. В любом случае резать своих мы не будем.

— Зато теперь знаем, что осаживать идиотов можно, — замечает Александр, один из командиров. — Это решает вопрос с дисциплиной. Кстати, эти придурки ведь с минуты на минуту возродятся. Давайте дальше, пока не прервали.

Пока он говорил, подумалось, что мне приятно сидеть в такой компании. Особенно после того, что увидел на площади. Лучше быть по эту сторону баррикад и что-то делать, чем истерично требовать.

— Не успеем, — говорит Дмитрий, достав из кармана механические часы. — Как раз сейчас… Эх, парни, пойдемте встречать. Кто доесть успел?

Я не успел. Пока говорил, как-то не до каши было. Зато другие управились. Кто-то ел медленно, как я, а кто-то, наоборот, быстро, буквально запихивая кашу в себя. Может, они и правы. В любой момент что угодно произойти может, лучше к этому момент успеть поесть.

Дмитрий взял с собой пять человек. Они и встретили тех, кто вылез. Почти сразу все.

— Что это было?! — нервно спросил один. — Почему меня убили?!— Вот из-за этого идиота, — указал Дмитрий на мужика, который хотел кинуть камень. — А ну иди сюда, — схватил он того за шкирку и повалил. — Кто же так поступает? В хороших людей камни бросает, а? — вопрос сопровождался пинком ноги под ребра.

— Мужики… — заблеял тот. — Пощадите!

— Сейчас как пощадим! — пообещал Дмитрий. На этот раз по ребрам с другой стороны прилетело. — А вы чего встали? — посмотрел он на тех, кто следом выбрался. — Тоже недовольны нашей политикой? Так можем и вам бока намять. Если нет, и всё устраивает, то валите! Выпроводите их, ребят.

— Мужики, а можно к вам? — выходит вперед один.

— К этим уродам?! — удивляется-возмущается в другой. — Ай!

Это ему в зубы прилетело. От того, кто у меня про наказание и награды спрашивал.

— Ты кого уродом назвал? — деловито спросил он, нависнув над упавшим на задницу мужичком с разбитыми губами. — На выход, недоносок!

Схватив его за ухо, он поднял мужичка и пинком придал ему ускорения. Очень быстро тринадцать человек вывели наружу. Остался только любитель камней и тот, кто в отряд просился.

— Вступить в отряд — это хорошая идея, — сказал ему Дмитрий. — Скоро у тебя появится возможность присоединиться. Сразу после нашего совещания набор начнется, подожди пока снаружи.

Контраст налицо. К нему он вполне нормально обратился. Не так, как к остальным. И парень это понял, закивал и свалил из храма.

— А что касается тебя, — перевёл Дмитрий взгляд на любителя камней. — Мы только начали.

— Н-не-надо! — взял высокую ноту он, получив пинок. — Меня заставили!

— Заставили? — с интересом спросил Дмитрий. — Кто же тебя заставил, одаренный ты наш!

— Кирилл! Это всё Кирилл! Сказал, что даст мешок крупы, если я это сделаю!

— Да неужели, — умилился Дмитрий. — Спасибо, что рассказал.

Дальше я отвернулся. Не очень приятно смотреть на то, как человека пинают. Хотя, надо сказать, пинали его не так сильно, как тот бандит меня, забивая до смерти.

— Значит, Кирюша воду мутит, — сказал тихо Александр, когда любителя камней потащили на выход.

— Бывает, — пожал плечами Матвей.

— Что будем с ним делать? — спросил один из мужчин.

— Время покажет. А пока — ничего. Его дешевый план обломался. Сейчас нам нужно сбить команду, набрать уровни, а потом мелкие шалости не будут важны.

— Может и так, — задумался Александр.

Дмитрий с парнями вернулся, они уселись обратно, и разговор потек в прежнее русло. Мне рассказали последние новости.

Из нашего общего отряда «мести» выжило пять человек. Они пришли за полчаса, до того как я проснулся, притащив с собой трофеи. Так что мы ещё и в этом плане в прибытке оказались.

— Ты этого не видел, — рассказывал Матвей. — Но очков доблести мы нормально заработали. Что открыло кое-какие возможности. Про то, что можно еду получше купить — все уже в курсе. Теперь ещё возможность улучшенное оружие покупать появилась.

— Это какое? — сразу оживился Тимофей.

Для меня было большой загадкой, как он здесь оказался, но надо же. Уровень у него третий, и в бою он себя проявить успел.

— Это разное, — ответил Матвей, бросив на парня предостерегающий взгляд. — Там градация есть. Оружие обычное — это то, что мы в первый раз покупали. Примитивные поделки, которые выдержат один-два серьезных боя. Следующий уровень — это оружие качественное. Ничего необычного. Просто доброе оружие, сделанное из качественных материалов, которое прослужит не одну битву. Я взял Дмитрию копье.

Все сразу повернулись в сторону копья, которое Дмитрий прислонил к стене, когда только пришёл. Оно и правда выглядело куда лучше, чем обычные.

— После чего, — продолжил Матвей, — открылся следующий уровень. Оружие улучшенное. Сразу скажу, сейчас мы его брать не будем. По описаниям точно не ясно, чего от него ждать. Вроде как настолько крепкое и прочное, что способно, к примеру, разрубить аналогичное оружие более низкого качества.

— А сколько стоит? — по-деловому спросил Тимофей.

— Столько, сколько мы не заработали, поэтому умерь свой пыл.

— Наверное, потому что нубов мочили, — задумался парень и сразу оживился. — Когда основная масса игроков наберет уровни, то и доблести больше отвешивать будут.

— Возможно, — не стал спорить Матвей. — Большинство из вас уже знают, что я закупил. Двести копий, пятьдесят мечей и два десятка кожаных доспехов. Всё обычного уровня. Так как вооружать мы будем тех, кто в этом деле ничего не смыслит, велик шанс оружие потерять. Не вижу смысла покупать сразу что-то хорошее. Пусть учатся на обычном.

— Это правильно, — кивнул Дмитрий.

Обсудили и другие моменты. Теперь у нас была еда. На четыре дня хватит, чтобы прокормить триста человек. Мелочь, учитывая, что в городе две с половиной тысячи людей.

— С бытовыми вопросами закончили, — сказал Матвей. — Переходим к самому важному. У нас три человека, кто получил пятый уровень. Я, Дмитрий и Драк. То, что дают на пятых уровнях, способно изменить всю логику боя. Драк уже высказался, теперь моя очередь, только не смейтесь. Моё призвание — воевода.

Это вызывает улыбки у некоторых из нас. Так уже Матвея называли, и он открестился от этого звания. Какая ирония.

— Я сделал ставку на общее усиление, — продолжил он. — Сейчас могу повысить характеристики тех, кто находится рядом, на пятнадцать процентов. Все характеристики. Срок — пять минут. Откат — час.

— Нужна тренировка, — сказал сразу же Александр.

— Понятное дело, — кивнул Матвей. — Дима, давай ты.

— У меня призвание — гоплит. На тридцать секунд обретаю эффект как от тяжелых доспехов. Проще говоря, неуязвимость. Откат — час. Также есть прирост к базовым характеристикам на десять процентов.

— Вместе с бафом это отлично выйдет, — поднял большой палец Тимофей.

— Говори по-человечески, — поморщился Матвей. — Не все тут задроты.

— А я чего, понятно же, что имею в виду, — пожал плечами парень. — Получается, у нас жнец, воевода и гоплит.

— Похоже на начало похабного анекдота, — давит улыбку Александр.

— Не вижу ничего смешного, — отвечает ему Матвей. — С Дмитрием понятно. Ему нужно при поддержке отряда выходить против врага. С двумя усилениями и неуязвимостью он будет как комбайн.

— Как швейная машинка, — поправляю я раньше, чем успеваю подумать над уместностью.

— Эм? — косится на меня Матвей, да и Дмитрий удивленно хмурится.

— Он вчера как машинка, — поясняю я. — Вжих — труп — вжих — труп.

— Это сейчас наш мрачный парень пошутил? — удивляется Тимофей, чем заставляет нас смутиться.

— А ведь и правда. Как шилом работал, — улыбается Матвей. — Ну да ладно. Со мной тоже история понятная. Буду водить отряды, так способность лучше всего раскроется. А вот с тобой, Драк, не всё так однозначно. Вся логика ломается. Учитывая слабость твоего навыка, твои цели — первые уровни. Которых с каждым днем будет становиться меньше и меньше. Поэтому тебя надо прямо сейчас гнать к вражеской базе, ну, или к ближайшим вражеским отрядам, чтобы ты их обрабатывал этим своим разрушением. Большой отряд тебя только тормозить будет. Да и не было у нас в планах выходить прямо сейчас. Нужно потренировать людей перед этим, провести хоть какое-то слаживание.

— Большой отряд не мешает работе диверсантов, — берет слово Тихий.

Он и правда тихий. Настолько, что я позабыл о его присутствии.

— Ну да, — соглашается Матвей. — Придется разделяться. Думать надо. У кого какие мысли?

Глава 13. Приоритеты и новые способности

После слов «думать надо» Матвей предложил высказаться всем, у кого какие мысли есть. Что затянулось ещё на час обсуждений. Слушал я внимательно. Моя память работала странно. Про себя я ничего не помнил и лишь по смутным ощущениям мог предположить, что мне нравится, а что нет, что кажется правильным, а что не очень. При этом базовые понятия мне были знакомы, но не все. Как бы дико это ни звучало, но я узнавал о том, что что-то знаю, только когда мне об этом говорили. Или, наоборот, узнавал, что в чем-то совсем не разбираюсь, хотя понятие мне знакомо.

— Подводя итог нашей беседы, — сказал Матвей в конце, — в приоритете у нас сейчас три вещи. Первая по важности — получение как можно большим количеством людей пятого уровня, раз именно на этой отметке дают призвания и серьезные усиления. Привязка оружия тоже большую роль играет. Это даст возможность брать оружие получше и не бояться его потерять. Вторая задача — разведка. Мы по-прежнему очень мало знаем о том, где находимся. Я послал несколько человек разведать окружающую местность, и, судя по тому, что ещё не возродились, надеюсь, они продолжают собирать информацию. Так что ждем. Третья задача — поднять хотя бы одного из нас до десятого уровня. По логике игр, — Матвей бросил взгляд на Тимофея, который больше всего за этот пункт топил, — на десятом тоже должны дать что-то особенное. Все остальные задачи, такие, как тренировки, обеспечение всех нас едой, будут решаться походя. На этом всё. Пора каждому заняться делом.

Под делом на первые часы он подразумевал работу в городе. Матвей и его приближенные планировали заняться набором рекрутов и их обучением. Делая ставку на быструю подготовку и закрепление навыков на практике.

Что касается меня, что командир, что другие высказывающие правы. Мне надо идти к вражеской крепости и набивать уровни, пока есть возможность.

Но не хочется.

Понимаю, что надо, что это может обеспечить тактическое преимущество, но я ещё после вчерашней ночи не отошёл.

Внутри у меня царила опустошенность. Столько всего произошло, от моих рук столько людей погибло, я столько крови видел, ещё и воспоминания о собственном попадании сюда, все требовалось осмыслить. Где-то внутри меня резервуар стресса, который я мог выдержать, заполнился и грозился вот-вот лопнуть.

Стоило подумать о том, что мне куда-то надо будет переться полдня, а потом снова охотиться — как натурально начинало тошнить.

Причем я четко понимал. Прикажи сейчас Матвей выдвигаться, и я бы пошёл.

Но он не приказал. Наоборот, дал команду всем отдохнуть. Мне в том числе. Правда, понимание об отдыхе у него специфическое. Решение бесконечного числа проблем и тренировки до упаду. На тренировку меня уже пригласили, сказали подходить через полчаса.

Прихватив грязную миску, вышел со всеми на улицу. Калитку сразу же закрыли. Привычно просканировал окружающих, принюхался. Когда это для меня привычным-то стало? Видимо, сразу, как от этого моя жизнь зависеть начала.

Как сказал в ходе общего обсуждения, на войне быстро учишься.

Миску я отнёс к Еве. Не прямо ей, а к тележке, куда загружали бочонки и посуду, чтобы отвести к колодцу и там наполнить и помыть, соответственно.

— Как прошло? — спросила Ева у меня.

— Много говорили.

— Это плохо? — присмотрелась она к моему мрачному лицу.

О том, что оно мрачное, я задумался, увидев внимательный и подозрительный взгляд.

— Нет, не плохо, — заставил я себя расслабиться и встряхнуться. — Не отошёл ещё после ночи.

— Тяжело было?

— Нормально.

Ева ткнула меня кулачком в плечо, без слов говоря: да ладно тебе, не хорохорься, я всё понимаю.

Поболтали с ней немного, да она убежала и дальше делами заниматься, сказав, что Матвей скинул на них задачу накормить двести человек. Я посмотрел на костры, на котлы, на мешки с крупой и понял, что здесь тоже пахать приходится.

— Парень, — опустилась мне на плечо рука Тихого, — хватит пялиться на её задницу, идем заниматься.

— Кхм, — прокашлялся я, смутившись.

И вовсе я не пялился. Взгляд сам опустился ниже, когда Ева повернулась.

— Где ты научился драться на ножах? — спросил я, чтобы сменить тему, когда отошли.

— В армии увлекся. Потом на гражданке продолжил. Это моё хобби. Не надо меня считать мастером, но лучше ты здесь никого не найдешь. По крайней мере, он не заявил о себе, — спокойно ответил Тихий. — Вставай, как учил, — протянул он мне нож.

Самый настоящий, между прочим.

— Раз уж теперь точно известно, что любая смерть временная, а раны, если не сдох, заживают в течение часа, то тренироваться будем всерьез, — пообещал мне Тихий.

Как будто он мне в прошлый раз не оставлял порезы.

— А как же занятие с Матвеем?

— Наш командир обладает множеством хороших качеств, но слишком спешил и время определяет неточно. За полчаса они толпу не соберут.

Тихий оказался настоящим пророком.

Матвей с командой объявили, что готовы набрать новичков числом сто человек. От новеньких требовалось заниматься, выполнять все приказы, ходить сражаться. Взамен они получают еду, обучение и возможность поднимать уровни в отряде. И, видимо, люди уже достаточно прониклись новыми реалиями, потому что желающих было куда больше сотни. На совещаниие этот момент тоже обсуждали — Матвей не хотел набирать больше людей, потому что собирался сбить костяк.

Поглядывая на то, как Дмитрий с Александром на пару, под присмотром Матвея и остальных, выстраивают людей и заставляют их проходить отборочные, становилось понятно почему. Тут бы с сотней справиться, чтобы это не рассыпалось.

Так что Тихий был прав. Отбор шёл больше часа, что дало нам провести тренировку.

Что на занятиях с Тихим, что на общей тренировке я чувствовал себя чистым листом, на котором записывают знания. Нужно просто делать, что говорят. Повторить раз, два, три… пятьдесят раз, если нужно, чтобы запомнить приём. Ни о чем не думая и не мешая телу учиться.

Как и сказал, наше занятие длилось около часа. После чего я привалился к стене храма и какое-то время сидел, отдыхая и давая ранам закрыться. Полностью те не исцелились. Да и кто бы мне дал час отдыха. Дмитрий увидел, что бездельничаю, и погнал заниматься, выдав копье.

Выпад, выпад, выпад… Нас поставили друг напротив друга, учили держать оружие и всего одному приёму. Чем многие возмущались. Дмитрий им отвечал своей харизмой. В смысле отвешивал затрещины и не стеснялся жестко доминировать, а иногда и наглядно показывать, чего стоят на деле новички, которые занимаются первый день. Ничего.

— Я учу вас так, чтобы вы смогли убить хотя бы одного противника, — пояснял он. — Если повезет, то двух-трех. Это уже позволит вам получить первые уровни и стать сильнее. Не сдохнуть бесполезно, усилив врага. Так что хватит задавать тупые вопросы и ныть, а то я разозлюсь по-настоящему.

Если честно, я не представляю, как Дмитрий не озверел ещё в первые минуты. Ничто не мешало мне крутить головой и смотреть на людей. Они задавали десятки вопросов, давали советы — это при том, что сами ничего не умели и в вылазки пока никуда не ходили, кто-то даже спорил. Чего уж, мне самому хотелось прибить некоторых экземпляр. Более-менее народ успокоился, когда пару придурков выгнали.

Да уж, если на простой тренировке столько проблем, что будет, когда дойдет до сражений?

***

В конце занятий Матвей собрал отряд «ветеранов». Было смешно так думать про нашу команду. Смешно до того момента, пока не вспомнил, что было на тренировке. Смерть, как оказалось, хорошая прививка от глупости. Ветераны не суетились, вели себя адекватно, говорили по делу.

Ну да не суть.

Собрали нас для проведения теста.

— Ваша задача, — говорил вовсе не рыжий командир, а Тимофей, который как-то само собой занял должность главного исследователя способностей. — Проверить, что именно изменится при применении навыка усиления. Процессом будет руководить Дмитрий, — кивок в сторону копейщика.

Который сейчас, как и большинство из нас, стоял в одних штанах, сверкая мокрыми от пота фигурами. Запашок тот ещё стоял.

— Мы с ним придумали ряд тестов. На силовые показатели, на скорость реакции и прочее. Для этого нужно разделиться на две группы. Одна получит усиления — в неё войдут двадцать человек. Остальные не получат. Это нужно, чтобы вы могли сразиться друг с другом и проверить на практике, сколько усиление даёт реальной пользы.

— Ладно, хватит уже болтать, — взял слово Матвей. — Дел ещё полным-полно. Разделились на две группы. Также будем проверять усиление ваших навыков, поэтому те, кто получил что-то уникальное, автоматом зачисляются в первую группу. Напомню, у нас всего пять минут на тесты. Драк, для тебя отдельная задача. Попробуй прямо сейчас создать ров.

— Ров? — не понял я.

— Да, вот здесь, прямо перед завалом. Давай для теста метр на метр сначала.

Главный завал находился перед храмом, сложенный из бревен. Я посмотрел на брусчатку, на крупные камни и ударил по ним разрушением. Выглядело это… Ну, камень потрескался. Я попробовал ещё пару раз, под внимательным взглядами остальных. Смог расковырять то, что потрескалось, достать куски. Внизу нашлась обычная земля.

— Это первый замер, — больше всего за мной наблюдал Тимофей.

Мне его взгляд показался безумным слегка. А может, и не слегка. Тем временем люди разделились на две группы.

— Парни, отойдите, чтобы вас не задело. Я пока не очень понимаю, как это работает, будем заодно проверять… — сказал Матвей.

После чего применил способность, как вторая группа отошла.

Что сказать. Это было… сильно.

Зрение стало более четким. Не так, чтобы это ударило по мозгам от непривычки, но достаточно, чтобы разглядеть поры на лице человека в десяти метрах. Да и остальные недостатки тоже. Красные глаза, полопавшиеся капилляры, прыщи, обычную грязь, синяки под глазами. Тех, кто находился вдали, тоже стало лучше видно. Больше деталей.

Это было слегка непривычно.

Не для одного меня. Люди сразу начали описывать свои ощущения. Не только про зрение, но обо всём по порядку.

Зрение — это первое, что я осознал в полной мере. Следующим неприятным открытием стал запах. У меня и так нюх улучшен, как и восприятие в общем, а тут дополнительное усиление… Я ведь говорил, что мы потные стояли? Столько тренироваться на солнце, по жаре, кого хочешь замотает. А ведь душевых здесь нет, надо на источники идти. Пока сходишь, вернешься, снова употеешь.

В этот момент я понял, что мне мои способности ещё осваивать и осваивать. Слишком много всего я замечать стал. Нужно учиться выделять самое важное.

— Приступить к тестам! — скомандовал Дмитрий.

Мы всей группой начали приседать. А потом отжиматься, прыгать, драться между собой.

Это был крайне странный опыт. Слух тоже обострился. Слышать дыхание, кряхтение, шорохи одежды — вроде не сильно, но с непривычки отвлекало.

Как и ожидали, физическая сила тоже выросла. Как и реакция, скорость движения. Пусть это и был новый опыт, но усиление хорошо чувствовалось в спаррингах. Я куда лучше видел все движения партнера, успевал их просчитать и отреагировать. Кажется, мозги тоже чуть лучше стали работать.

В конце я попробовал с разрушением. На этот раз булыжники не просто трескались, а рассыпались на куда более мелкие осколки. А вот с запасом энергии что-то я не заметил изменений. Либо они были незначительны, либо я ещё не научился тонко чувствовать, сколько у меня осталось от общего количества. То есть был вариант, что объем тоже вырос, но не заполнился, поэтому я и не ощутил ничего.

А потом…

Резко накатила слабость. Это было настолько внезапно, обидно, что хотелось схватиться за ускользающее ощущение и держать его, не отпускать. Судя по общему вздоху, не я один испытал подобное.

— А вот это плохо, — сказал Матвей.

Он тоже под усилением собственным был.

— Кажется, нам придётся тренировать… кхм… — замялся Дмитрий, подбирая слова. — Нахождение под твоей способностью.

— Не расходимся! — крикнул Тимофей, как будто кто-то хотел разойтись. — Это надо записать! У кого есть бумага и ручка?

— А заранее ты об этом не подумал? — подкололи его.

— Что, ни у кого нету?! — искренне ужаснулся парень.

— Отставить панику, — сказал Матвей. — Идемте обмываться.

— Может, на источники? — предложил один из парней.

— Времени нет, — качнул головой Матвей. — Вечером сходим.

— Эй, погодите, надо ещё мою неуязвимость проверить! — очнулся Дмитрий. — Кто хочет меня побить? Драк, ты тоже свою способность на мне проверь.

— Это может быть опасно, — заметил я.

— В крайнем случае потеряю пятнадцать минут, — пожал он плечами. — Так что, кто бить-то будет?

Добровольцы нашлись. Способность и правда помогала лучше держать удар. А вот моя способность не сработала. Наглядно мне показав, что против противников его уровня она уже не работает.

Как-то после этого моё нежелание отправляться на охоту сразу пропало.

Если исходить из того, что всё больше людей будет вовлекаться в сражения, то у меня есть день-два, в лучшем случае три, форы.

***

Пока мы тренировались, кое-какие события прошли мимо.

Толпа, которую обласкал Матвей, разделилась на два лагеря. Часть попыталась устроиться к нему в отряд, и во что это вылилось, я последние пару часов наблюдал. А вот другая часть пошла выяснять отношения к Кириллу, что переросло в драку, взаимные оскорбления и срач.

— А чего вы радуетесь? — обвёл взглядом Матвей тех, кто позлорадствовал. — Чем больше внутренних конфликтов, тем мы слабее как фракция. Через неделю или две я не удивлюсь, если битвы разрастутся до тысячи на тысячу. Тогда и хлебнем горя, если единственная не будет.

Эти простые слова остудили тех, кто злорадствовал.

Я же подумал о том, что Матвей сам стрелки перевёл. Ещё до того, как узнал, что того любителя камней Кирилл подбил на провокацию. Получается, наш командир целенаправленно хотел ослабить… Конкурента? Или просто другого лидера, который занял стратегически важную точку?

В контексте этого его слова прозвучали не так однозначно, но, судя по лицам других, не все это заметили. Я же ничего говорить не стал.

Слухи на этом не закончились. Пока мы тренировались, другая часть народа, ведомая в первую очередь голодом, поделилась на отряды и отправилась искать приключения.

— Их там перережут, как курят, — помрачнел Дмитрий, услышав это.

— Почему же, — не согласился с ним Александр. — Если встретят таких же неумех, то вовсе не факт.

— А если встретят кого-то, кто смог организовать небольшой отряд, то это будет резня, — парировал копейщик.

— Зато они смогут задержать тех, кто пойдет к нам. — Александар тоже не собирался сдаваться.

— Вы забываете, что голод не тетка, ждать не будет, — вставил Тихий.

Пока мылись, для чего использовали воду из ведер, которую натаскали пару мужчин за еду, и сохли, было много ещё чего сказано. Матвей же итог подвёл.

— Какая разница, что там будет, если мы это не можем контролировать. Надо свою часть работы делать, а там видно будет.

— Это понятно, — добавил Тихий. — Но ты, командир, вот о чем подумай. Кирилл не показался мне великим воином, а замок захватил. Что будет, если потеряем второй алтарь? Без еды останемся и оружия.

— Паршивенько будет, — посмурнел Дмитрий, да и остальные покивали. — Так, может, того, отобьем? Выбить их несложно будет.

— Нам бы со своими людьми разобраться, — покачал головой Матвей.

— Надо, но ты подумай, — добавил Тихий.

— Выбить их и дело с концом, — согласился Александр.

— Да, сразу после того как обучим людей, наладим быт, доведем всех до пятого уровня, наберем очков доблести, закупим нормальное оружие и разведаем, что нас вообще окружает, — с сарказмом ответил Матвей. — Нашлись мне великие полководцы, блин.

Глава 14. Неловкость

Простое обмывание не сильно помогло пахнуть лучше. Мой нос всё ещё улавливал запах пота. Надо будет всё же наведаться в источники и как следует помыться, но позже.

Пока выдалось свободное время, я отправился искать Еву, которая куда-то запропастилась. Её на общей тренировке поставили заниматься с луком. Лучники у нас отдельно тренировались, им мишени оборудовали за храмом, поэтому я особо не видел, что она там делает.

Сходил, проверил, за храмом её не обнаружил. Как и за готовкой. Это при приближающемся-то обеде. Спрашивать, куда делась, никого не стал.

Уж её запах я смогу отыскать. Заодно потренируюсь в использовании способности. Пока шёл, глазел на город и на людей. Вроде вчера то же самое было, но присмотришься и новые детали замечаешь. Кто-то оборудовал места для костров возле домов. Кто-то запасал воду в бочки, таская её от колодца. Кто-то возводил укрепления на улицах или пытался починить дверь, ведущую в дом. Ещё в глаза бросалось, что людей сегодня совсем мало. Отчасти потому, что в полдень на солнце никто находиться не хотел, припекало нормально так, но ещё потому, что многие ушли. Ближе к вечеру, пожалуй, стоит ждать наплыва возрожденцев, и надо будет усилить защиту храма.

Думал, девушка ушла к колодцам за водой, но ошибся. Нашлась она совсем в другой части города, что несколько меня удивило.

Когда я подошёл, то увидел Еву, повисшей на крыше. Хорошо, что не трехэтажного дома, а одноэтажного. Успел я в последний момент. Когда она полетела вниз, подскочил и успел поймать. Вышло не очень, но она хотя бы не упала.

— Ой! — выдала она.

— Ты это чего тут делаешь? — опешил я.

Ситуация была настолько бредовой, что не укладывалась у меня в голове.

— Ты опять спас меня! — воскликнула Ева и обняла меня.

От чего я растерялся ещё больше. Нет, её объятия мне приятны, отрицать не буду. Да и запах её вблизи бьет по мозгам, будоража кровь. Никогда не думал, что девушки могут пахнуть настолько вкусно. Хотя, может, и думал, но забыл.

В общем, не об этом речь. Всю приятность объятий портила бредовость происходящего.

— Так что происходит? Ты нашла на крыше клад?

— Я, нет… — смутилась она. — Глупо получилось.

Глупо или нет, но я понял, что ситуация куда сложнее, когда из-за угла дома вышли двое мужчин. Я даже узнал одного из них. Того самого, что кинул камень.

Надо же, какая встреча.

— А ты прыткая! — воскликнул он.

Ева сжалась, и я задвинул её себе за спину. Как-то само это движение вышло.

— Это кто? — уставился на меня второй мужчина.

До них не дошло, кто именно их на возрождение отправил. Второй тоже под разрушение тогда попал. Получается, они друзья и я не напрасно невинных людей прихлопнул? Есть в жизни справедливость.

— Вы девушку на крышу загнали? — спросил я.

— А мы чего, всего лишь пообщаться хотели с этой симпатяшкой. Кто же знал, что она такая резвая, — заухмылялся любитель камней.

— Они тебе что-то сделали? — повернулся я к Еве.

— Нет, — покачала она головой. — Пытались утащить меня в переулок, но я убежала.

— И никто из наших не помог? — удивился я.

— Я одна шла. Решила срезать и не идти по главной улице, — смутилась она. — Драк, может, пойдем?

— Погоди, — повернулся я к двум трупам. — Так значит, девушку решили обидеть…

— Эй, парень, не наговаривай! Врет она всё! Сама нас зазывала, а теперь брешет!

Язык этого ничтожества взорвался. Его глаза расширились от боли, он схватился за рот и упал на колени. Я перевёл взгляд на второго и взорвал ему голову, сразу отправив на перерождение.

Пнув первого ногой в лицо, повалил его на землю.

— Я тебя могу убивать столько, сколько захочу, — сказал ему, наклонившись. — И это был только второй раз…

Небольшое усилие, и он обмяк.

— Ты не испугалась? — повернулся к Еве.

Спрашивал я одно, но поняла она совсем другое.

— Это немного пугает, да… Но я понимаю.

До меня с задержкой дошло, что испугалась она вовсе не эту падаль.

— Я…

— Всё в порядке, — поспешно сказала Ева и схватила меня за руку. — Пойдем отсюда.

— Идем в храм, надо остальных предупредить.

— Ты расскажешь о том, что случилось?

— А ты хочешь, чтобы они кого-то изнасиловали, одурев от безнаказанности?

Я уж молчу про то, что этот тип второй раз подряд за короткое время творит какую-то дичь.

— Я… Нет.. Ты прав. Просто жизнь меня к такому не готовила, — призналась девушка.

— Никого не готовила, — вздохнул я. — Прости, напугал тебя. Разозлился, когда представил, что они могли с тобой сделать.

— Так волновался за меня? — улыбнулась Ева.

Улыбнулась почти настоящей своей улыбкой, которая чуть растопила то напряжение, которое повисло между нами.

Самое необычное во всем этом, благодаря частично вернувшейся памяти, я смог разобраться, почему меня тогда так переклинило во время нападения нежити, и я бросился спасать девушку, забыв обо всём.

Это было желание спасти кого-то другого. Не Еву.

Кого-то из прошлой жизни. Другую девушку? Нет, по ощущениям, это не то. Сестру? Уже теплее, но точно я сказать не мог.

Получается, Ева мне напомнила кого-то из прошлого, поэтому я так и среагировал на неё. Но то было пару дней назад. Сейчас же я смог отделить те чувства от интереса к самой Еве. И меня разозлили именно угрозы по отношению к ней.

Во всех этих чувствах и голову сломать можно.

— Конечно, волновался, — ответил ей.

Мне и в голову не пришло, что это нужно утаивать.

— Пойдем отсюда, — улыбнувшись чуть теплее, Ева увлекла меня с пустой улицы, если не считать пары людей, что наблюдали за нами из окон.

Какое-то время шли молча, а потом Ева выдала:

— Ты изменился.

— Да?

— Да. Когда я тебя впервые увидела, ты был одиночкой, что сидел на крыше. Потерянный и не понимающий, что происходит. Сейчас же в тебе появилась жестокость. Это меня и напугало.

— Это плохо? Про жестокость.

— Будь мы в прошлом мире, я бы сказала, что да.

— А сейчас?

— А сейчас я ни в чем не уверена. Они ведь возродятся, поэтому это даже убийством назвать нельзя, — вздохнула она. — Получается, тех людей на площади тоже ты…

— Да. Воспринял их как угрозу, и… получилось то, что получилось.

Говорю и слышу, насколько жалко это звучит.

Снова повисла тишина. Это толкнуло меня задуматься, а чего я вообще с Евой вожусь?

Холодная, циничная мысль, говорящая, что одному проще. Пока Матвей играет в лидера, я могу рвануть к чужим крепостями и при небольшой толике везения поднимать уровни. За короткий срок подняться настолько, что меня уже никто не остановит.

Так почему же я сегодня остался здесь? Почему переживаю о девчонке, которую знаю меньше недели?

Спрашиваю себя и получаю однозначный ответ.

Потому что хочу остаться человеком.

— Кому-то срочно нужно снять напряжение, — Ева берет меня под локоть и чуть толкает.

В тот момент я жалею, что остался без памяти, потому что не могу разобрать, что значат её интонации.

— Как?

— Ну… А как обычно снимают напряжение? — в её голосе появляется смущение с азартом.

— Не знаю. У меня же памяти потерялась.

— Жаль, очень жаль, — смеется она, а потом резко меняет тему: — Драк. Ты хороший и делаешь то, что должен.

— Главное, — отвечаю я, — что для тебя я абсолютно безопасен.

— Правда? — спрашивает Ева, остановившись и заглянув мне в глаза.

— Да, — говорю без капли сомнений.

— Настоящий дракон, — ее лицо озарила улыбка, а глаза блеснули, как в первый раз, когда я ее увидел. — Спасибо тебе. Я ценю, что ты оберегаешь меня, хоть мы и мало знакомы.

Мы стоим, смотрим друг на друга, пока оба не смущаемся и синхронно не продолжаем идти.

— Расскажи, как твоя тренировка, — говорю я. — Видел, из лука начала стрелять?

***

Придя в храм, нашёл Матвея и рассказал, что случилось. Ева снаружи осталась, вернулась к своим делам.

Лидер выслушал и сказал, что я всё правильно сделал. Добавил, что разберется с этой проблемой.

Не разобрались.

Сколько бы мы ни ждали, эти двое так и не появились.

Ороборг не счёл их достойными возрождения.

От этой новости меня пробрало до самых печенок. Да и остальных придавило. Пока ждали, много кто узнал, в чем причина.

— Бог избавляется от тех, кто может испортить ему игру, — сказал Тихий.

Прозвучало гнетуще.

***

— Стопэ, — остановил меня Дмитрий, когда я возвращался в храм, сходив «до ветру». — Разговор есть.

— Чего тебе? — зевнул я.

— Ты это, не хочешь перебраться в дом?

— Чем храм плох?

— Ну… — улыбнулся он и посмотрел куда-то в сторону.

Я не сразу понял, куда именно. В том направлении несколько костров было. Люди сидели, общались. Ничего необычного, если не считать, что сегодня вечером в нашем кругу прибавилось женщин.

— Дом — это возможность уединиться. Если ты понимаешь, о чем я, — подмигнул Дмитрий.

— Уединиться? — тупо переспросил я.

— Дима, ты там скоро?! — позвала одна из девушек, сидящих в одиночестве у костра.

— Иду! — крикнул он.

У меня в голове сложилось, что происходит.

Даже удивительно, как я не замечал очевидных вещей. Часть женщин не просто грелась у костра. Она грелась, сидя либо рядом с кем-то, либо и вовсе у наших воинов на коленях. Да и то, что Дмитрия так охотно звали, намекало, что ночью он сегодня скучать не будет.

— А-а… — протянул я, когда до меня дошло. — Это ведь не по любви, да?

— Конечно, по любви! — откровенно развеселился он. — По первобытной любви, когда мужики, у которых есть еда, получают плюс сто к харизме и сексуальности. Что явно не твой случай… — задумался он. — Так-то тупить. Девчонку нашёл, а что делать дальше — не сообразил.

— Да я…

А что я — так сразу сказать и не мог.

— Из головы вылетело? — любезно подсказал Дмитрий. — Так пусть обратно влетит. Девка липнет к тебе, не тупи. Кто знает, может, мы завтра все сдохнем. Мучительной смертью, и не раз, — рассмеялся он. — Бывай, — хлопнул он меня по плечу. — Немножко напора — и всё будет! Дракон ты или нет, а?!

Посмеиваясь, Дмитрий ушёл к своей «леди».

Я же стоял в ступоре, изучая новую грань себя.

Неужели я был в прошлой жизни романтиком? Иначе как объяснить, что происходящее и эти слова парня настолько выбили из колеи?

Выбили и направили мои мысли в сторону конкретных фантазий.

***

В тот вечер на активные действия я так и не решился.

Зато кое-что замечать начал. Как Ева бросала взгляды на другие парочки, которые удалялись в сторону домов, и на меня взгляд переводила.

Может, это и закончилось бы чем-то интересным, но тут мимо меня прошёл Матвей, подозвал к себе и сказал:

— Парень, раз ты не при деле, возьмешь на себя дежурство? Первые смертнички уже повалили, но вскоре поток только усилится. Удивительно, как они так продержались. В этот напряженный момент твоя способность пригодится.

— Хорошо, — подумав, ответил я.

— Вот и славно! — обрадовался он. — Я тоже подойду… Попозже.

Стоит ли говорить, что вскоре я увидел Матвея, который удалился с какой-то дамочкой в сторону ближайшего к храму дома?

Кажется, меня тупо использовали.

Ну да сам виноват. Надо было не сидеть и тупить возле храма, а предпринять вполне конкретные действия.

— Идешь спать? — подошла ко мне Ева, когда калитку открыли, чтобы сменить отряд дежурных.

— Да… — протянул я.

Если бы она знала, какие мысли меня терзают. А может, и знала. Улыбалась же почему-то загадочно.

Легла она рядом со мной, на спальный мешок, которых Матвей тоже закупил. Пожалуй, это был самый неловкий момент в моей новой жизни. Казалось, воздух настолько наэлектризовался между нами, что ещё чуть-чуть — и волосы дыбом встанут. Легли мы как роботы, подчеркнуто прямо.

Я пытался найти в памяти, что нужно делать в подобных ситуациях, но та молчала. Надеюсь, не потому что я профан в этом деле.

Зато тело оказалось умнее. Без моего на то разрешения рука как-то сама сдвинулась и коснулась Евы. А она возьми и отзеркаль. Наши руки поглаживали друг друга, и совсем скоро Ева подвинулась ко мне.

— Обнимешь меня? А то холодно.

В храме не было холодно. Но я не идиот, чтобы говорить об этом.

Надо было слушать Дмитрия и искать себе место в доме. Тогда мы бы не были на виду у двадцати человек. Пусть здесь полумрак, пусть нас скрывают колонны, но лишь частично. При желании можно всё рассмотреть и услышать.

Завтра точно вопрос решу.

***

Ночью, стоило задремать, нас разбудили мертвецы.

— Что там? — шепнула Ева в темноте.

Я отчетливо уловил, как она вздрогнула.

Ещё бы не уловить. Заснули мы в обнимку. Думал, рядом с ней не смогу заснуть, слишком воображение разыгралось, да и то, как Ева прижималась, закинув на меня ногу, заставило внутри всё пылать. Только вот ожидания — это одно, а накопленная усталость — другое. Отрубился я быстро.

Жаль, что вставать пришлось. Казалось, глаза секунды назад закрыл.

Вскакивать не стал. Приподнял голову и убедился, что это всего лишь те, кто возродился. Подзадержались они что-то.

— Воды, — прохрипел поднявшийся по лестнице мужик. — Дайте воды…

— А ногой по лицу тебе не дать? — прозвучал раздраженный голос. — Разбудил, блин…

Не одному мне пробуждением настроение испортили.

— Да меня убили! И остальных… Там щас ещё будут. Гребаная игра! Покрошили нас, как кутят…

Мужик осел прямо на пол и закрыл лицо руками.

Это сгладило моё раздражение. Всё же эти люди испытали не самый приятный опыт.

— Держи, — к мужику подошёл Тихий и протянул кружку с водой. — Пей и рассказывай, что случилось? Далеко от города тебя убили?

Мужчина рассказал. Следом за ним ещё несколько человек поднялись и тоже рассказали. А потом люди повалили плотным потоком, что продолжалось всю ночь.

Истории у всех были схожи.

Ходили, бродили, нарвались на неприятности.

Кто-то встретил вражеский отряд по пути. Кто-то успел и до вражеской базы добраться. Кто-то нарвался на монстров. Не обычных зверей, а, если верить рассказам, тварей ростом с человека и весом в несколько тонн.

Слышал я истории безоговорочного поражения. Слышал и про пусть небольшие, но победы. Слышал и тех, кто хвастался новыми уровнями.

Тимофей, который тоже в храме ночевал, забил на сон и вёл подсчет, сколько последователей получили первый уровень. Пятьсот семьдесят два. Остальные, которых было не меньше, погибли бездарно, усилив врага.

Но об этом я узнал утром. Ева, как поняла, что происходит, прижалась ко мне покрепче и уснула. Я тоже выбирать не стал. Моя рука лежала на её бедре, и требовалась более веская причина, чтобы заставить меня подняться.

В этот раз уснул я не сразу. Пусть людям и сказали не шуметь, но благодаря прибавке к восприятию я слышал некоторые разговоры и сложил общую картину. Главное, что никто не умер рядом с нашим городом, а значит, бежать никуда не надо.

Засыпая, подумал о том, что благодаря этой ситуации у меня есть веский повод пригласить Еве перейти жить в дом. Не каждый же раз так просыпаться.

***

— Парень, — тряхнул меня за плечо Тихий. — Просыпайся, пора выходить.

Кое-как продрав глаза, я недоуменно уставился на мужчину.

Тихий дождался осмысления в моих глазах и отправился остальных собирать. Точно, мы ведь вчера договорились отправиться на вылазку. Прошлый день был посвящен тренировкам и отдыху, а сегодняшний посвятим охоте за уровнями.

Ева, вот же соня, не проснулась. Её милое личико было совсем рядом, расслабленное и безмятежное.

— Тшш… — подергал я её. — Мне надо иди.

— А? — задвигалась она. — Куда?

— Отправляемся в поход. Ты спи. До общего подъема ещё час.

Наш выход был назначен на рассвет, а завтрак будет через пару часов, так что Ева могла ещё спать и спать.

Я мягко отодвинул это сонное чудо и положил на соседний спальный мешок. Внезапно Ева обвиняла мою шею и поцеловала в губы.

— Удачи тебе, — шепнула она. — Буду ждать.

Выглядела она как спящий человек, поэтому я не был уверен, что этот поцелуй был осознанным.

Но черт возьми. Да я теперь с тройным рвением врагов крушить пойду.

Глава 15. Отряд уникумов

Всего нас шестеро вышло.

За спиной у меня был рюкзак. Из дешевой ткани, с небольшим запасом еды, которой хватит на два дня. Одна из новинок в нашем рационе — сухпаек. Небольшой квадратик сухой пищи. По описанию должно быть сытно, никто пока не проверял, мы будем первыми. Ещё мне выдали копье. Тоже обычное, без изысков.

Тихий был вооружен чуть иначе. У него появились метательные ножи и сабля, тоже обычного качества.

Видел я, как он ножи метает. Мастерски. Меня тоже учить начал, но пока получалось плохо.

Третьим человеком в группе был Слава. Ему необычный навык достался — разряд. Он мог пропустить через оружие удар током. Как по мне, не самая полезная способность на низких уровнях развития. Вот если бы он мог молнией кидаться…

Собственно, поэтому Тихий его и позвал в команду. Набрал тех, кто получил необычные навыки, с потенциалом перерасти во что-то полезное. У Тихого тоже есть уникальный навык — он мог ударить ножом на расстоянии. Махнет рядом с собой, а порез будет там, где укажет. К примеру, на горле противника. Способность убойная, и, если её развить, уверен, урон отличный выйдет. Если разрез ещё и нескольких противников бить станет — то вообще. По разрушительности меня догонит, а то и перегонит. Правда, у навыка были свои минусы. Небольшое расстояние воздействия, сила удара такая же, как и у ножа, слабость перед нормальной броней. Но это если человек догадается залезть в полноценный доспех, со шлемом. Здесь Тихий обломается. Что произойдет явно не скоро.

У Славы же ситуация отчасти хуже, но и положительные моменты есть. На дистанции навык не бьет, зато, если на противнике есть броня… Здесь разряд должен отлично себя показать.

Четвертый участник — Сергей. Ну, или Серый, как всего его звали. У него был навык рывок. С включением защиты на момент применения. Выглядело это так. Серый разбегался и резко ускорялся, становясь в этот момент крепче. Настолько, что мог и несильный удар меча выдержать. На тренировках проверили. Я так и представлял, как через пару уровней, уподобившись ядру, он пробивает вражеский строй.

Пятый участник — Свистун. Прозвище получено благодаря навыку. Который называется «Свист разрушения». Кровь из ушей пускает только так.

И, наконец, последний участник — Степняк. Не знаю, откуда у него такое прозвище. Я с ним особо не пересекался, но знал, что человек он непростой, с военной и охотничьей подготовкой. В лесу отлично себя чувствует, следы читать умеет. Собственно, ему и навык такой дали. Следопыт. Позволяет чувствовать вражеские следы.

Пока шли, и я вспомнил всё, что слышал про напарников, подумал — если наш план сработает, эта информация быстро потеряет актуальность. Получат они пятые уровни, и всё изменится.

Каждый из нас взял припасы на два дня. Ещё стоит отметить, что нам выдали новую одежду, маскировочной расцветки. К ней ботинки укрепленные. Чему я был несказанно рад. Мои кроссовки испытаний не пережили и расползаться начали. Повезло, что Матвей оставил небольшой запас доблести и согласился нас экипировать для миссии.

Задача такая — набить как можно больше уровней. Всей команде, не только мне. Я пока слабо представлял, как будет выглядеть командная работа с новыми способностями. По ходу дела разбираться будем. Приоритет — получение пятых уровней остальными. Поэтому поначалу я немного в пролете буду, добивать тех, кто останется. Зато потом, наоборот, ставку сделают на меня, чтобы прокачать самую массовую и разрушительную способность в нашем коллективе. Охотиться мы сначала будем на те отряды, что сами к нам идут. Насколько это возможно. Территории-то здесь большие. Но даже если парочку отрядов перехватим, уже хорошо. Меньше мороки остальным.

Судя по тому, сколько людей ночью через храм прошло, почти все ушедшие погибли. Это одна из причин, почему мы так рано вышли. Был шанс, что сегодня снова большая толпа в леса уйдет. По одной простой причине. Пусть кто-то и смог добыть очки доблести, но, во-первых, далеко не все, а, во-вторых, точно ли они захотят покупать еду и делиться ею со всеми, даже теми, кто остался в крепости? Ушла вчера где-то тысяча, половина из которых получила уровни, ещё три сотни были в группе Матвея, это включая тех, кто готовил, таскал воду и ходил в лес валить деревья и заниматься обороной. Ещё где-то полсотни караулили стену. Матвей им еды выделил, так как полезное дело делали. Получается, что больше полутора тысяч человек по-прежнему оставались без очков доблести и не могли купить себе еду, рассчитывая на других.

Я не до конца понимал, на что они рассчитывают. Умирать ведь больно. Когда тебе рассекают кожу, ломают кости — после такого иначе на жизнь смотришь. И если кто-то щедрый найдется в этот день, то, уверен, очень быстро это прикроют. Да и, зная цены, умник Тимофей уже подсчитал, что даже если всю доблесть потратят, этого хватит, чтобы весь город кормить одни сутки самой дешевой едой. Не покупая при этом оружие. Уверен, многие вчера оценили, что ходить с палками, примитивными дубинками и самодельными копьями — это не самая разумная идея.

Поэтому велики шансы, что сегодня тоже толпы повалят в леса. Нам нужно было их обогнать, чтобы не путались под ногами.

***

Чем мне нравилась эта группа — неболтливостью.

После Тимофея так и вовсе это был отдых для ушей. Ни тебе тысячи вопросов и просьб зачитать подробное описание навыка, ни требований продемонстрировать способность на различных объектах с целью проверить их разрушаемость. Кажется, в прошлой жизни я был не самым общительным парнем, раз так реагирую. Ну, или Тимофей из тех, кто и мертвого достать сможет.

Первые часы мы двигались короткими перебежками, я впереди. Пусть у нас и был следопыт, но его навыки ориентированы на оставленные следы. Мои же — на раннее обнаружение.

Поэтому наш отряд немного растянулся. Открытые участки пробегали быстрее. В подозрительных местах, где впереди могла спрятаться засада, замирали и давали моему носу поработать как следует. Я прямо на ходу учился пользоваться нюхом, различая десятки запахов. Повезло ещё, что нюх был в первую очередь ориентирован на обнаружение чужих последователей, а то не знаю, сколько бы мне недель пришлось потратить, чтобы в полной мере его освоить.

Двигались мы так где-то до обеда. С каждым часом повышалась вероятность нарваться на противника, поэтому и наша скорость падала. Да и чего уж, несколько часов в движении измотали всех нас. Я уж молчу про всякие мелкие неудобства. Новые ботинки с непривычки натирали. В камуфляжной одежде было слишком жарко. Рюкзак уже всю спину отбил, да и плечи неистово ныли в ответ на такое издевательство. Комары и мелкие насекомые тоже доставали.

Это мы ещё по главной дороге двигались, в настоящие дебри не залезали — там было куда хуже, если верить рассказам. Особенно ночью.

— Скоро озеро большое должно показаться, — сказал Тихий, когда мы замерли на опушке леса перед обширным полем. — Оно главный ориентир. Драк, ты ведь слышал, что разведка доложила?

— Разведка? — обернулся я.

— Смешной ты, — сказал Слава.— Во всех главных приключениях поучаствовал, а это пропустил.

То, что люди неболтливые, не значило, что они вообще не разговаривают. Но подобных разговоров было настолько мало, что я невольно заметил это.

— За всем не уследишь, — философски ответил Тихий. — Матвей послал разведчиков в разные стороны — про это ты вроде слышал. Три пары. Это было ещё до того, как к эрмерцам отправились. Их задача была узнать как можно больше. Поэтому ребятки задержались, и ты, видимо, пропустил их возвращение. Да и рассказы тех, кого слили вчера, дополнили общую картину. Слева от нас эрмерцеры, про это ты тоже в курсе. Справа — дрогворцы. Расстояния до их городов одинаковые, в районе двенадцати часов, если без остановок, средним пешим темпом. Четвертая база шакарцев, последователей богини смерти, находится там, впереди, — указал Тихий туда, куда мы шли. — До неё почти сутки. Их город отличается от нашего. Говорят, это гигантская башня.

— Башня? — я сегодня был хорош в переспрашивании.

— Не спрашивай, сам не видел, — ответил Тихий. — Если доберемся, посмотрим. Важно то, что все базы на равном удалении, расположены квадратом. А вокруг — горы. Ничего не напоминает? Мы на арене, это теперь точно известно. Все дороги ведут к центру. К озеру, как и сказал.

Про то, что мы в центр направляемся, я знал. А вот то, что там больше озеро, — это и правда мимо меня прошло.

— Надо привал сделать, — заметил Свистун.

Ему бег сложнее всего давался. Мужчина он упитанный.

— Час отдыха на полное восстановление, — согласился Тихий. — А потом будем искать кого-нибудь.

Рассевшись, вытянули ноги. Свистун так и вовсе издал вздох наслаждения, чем вызвал смешки. Достав паёк, я решил перекусить. Вышли мы рано утром, быстро поев кашу, а сейчас уже полдень. Пока есть возможность, надо восполнить силы.

Откусив кусочек, я поморщился. Эта штука была до ужаса сухой, а на вкус… Я и не знал, с чем сравнивать. Зато другие не постеснялись.

— Песок вкуснее, — со страдальческими нотками сказал Слава, который тоже попробовал нашу еду.

— Главное, чтобы питательно было, — ответил ему Тихий, который ел, не меняя выражения лица. Жевал тщательно и водой из фляги запивал.

Силен.

Вот ещё одна причина ходить в вылазки — можно будет покупать еду получше, а не эту гадость.

***

Полноценно отдохнуть мы так и не смогли.

Не прошло и получаса с момента остановки, мы только есть закончили, как я почувствовал отряд впереди.

— Там враги, — указал я направление. — Запах оттуда доносится.

— Сколько? — оживился Слава.

— Не знаю.

— Отползаем, — сказал Тихий. — Ищем место для засады.

— Там дальше были отличные густые кусты, — вспомнил Степняк.

Как и говорил, двигались мы по дороге. Ну, или хорошо натоптанной тропе, которая вела прямо в центр. Захочешь — не заблудишься.

Эта тропа пролегала через леса, поля, овраги и речку, где был перекинут мост. Не идеально прямая, с небольшими изгибами. На одном таком изгибе, который шёл вдоль земляного хребта, мы засаду и устроили. Там наверху росли деревья и кусты, за которыми ничего не разглядеть. Сама насыпь небольшая, метра три высотой, но с ходу на неё не заберешься, слишком крутая. Её можно обогнуть и забраться наверх без проблем чуть дальше, но это то же время, за которое мы успеем ударить навыками и скрыться, если будет нужно.

Оставалось лишь подождать и надеяться, что противник пройдет прямо под нами.

— Мля! — выругался Слава рядом.

— Что там? — шепотом и с осуждением спросил Тихий.

— Да тут змея мимо меня проползла, я чуть в штаны не наложил, — ответил в сердцах парень.

Змея? Я нервно заёрзал. Не помню, боюсь змей или нет, но такое соседство спокойствия мне не добавило.

— Заткнитесь все, — негодующе сказал Степняк.

Больше разговоров не было. Постепенно я всё лучше чувствовал запах противника. Ветер дул в нашу сторону, что давало возможность довольно точно определять, где он находится.

Вскоре мы и глазами увидели вражеский отряд.

По внешнему виду было не определить, кто это такие. Отряд не самый большой, человек на пятьдесят. Шли они двойками, поглядывая по сторонам. Не четким строем, а разрозненной толпой. Кто-то двигался вдоль дороги. Наш опасный участок они тоже приметили, и к нам направилась пара человек, забравшись на насыпь. Ничего удивительно, мы и сами также шли, проверяя все подозрительные места.

Неприятно, конечно, но с двумя мы точно справимся. Они не выглядели как сильные последователи. В обычной одежде, потные, с обгоревшими лицами — давно на солнце ходят, но это ничего не значит. А вот то, что в руках у них деревянные копья, — это показатель. Не пятые уровни, привязки оружия нет.

Остальной отряд выглядел не лучше, за редким исключением.

У тех, кто впереди — в руках щиты деревянные. Я их сразу узнал. Матвей для тренировок точно такие же закупал, самые дешевые. Он их ещё одноразовыми назвал. Хватало одного-двух ударов, чтобы такие разбить.

Один из противников был в металлическом шлеме. Другой брони ни у кого не было. А вот оружие имелось. Где-то половина отряда шла с копьями, мечами и секирами. У парочки человек были луки.

Получается, это смешанный отряд. Часть смогли уровни взять, а значит, они уже сражались и лили кровь. Остальная половина — зеленые новички, которых не стоит опасаться.

План действий на такой случай мы обсуждали заранее. В нашей группе только трое могли бить дистанционно. Остальным требовалось вступить в ближайший бой. Моя задача — разрушить в противнике что-то такое, что помешает ему сражаться. Тихий подсказал для этой цели выбрать позвоночник, чтобы полностью обездвижить, ключицы или сухожилия, чтобы лишить возможности использовать руки. Что эффективнее, я должен был проверить на практике. Не в плане разрушительности, а в плане затрат и общей эффективности.

Моё сердце забилось чаще. Сейчас выяснится, правильный ли я выбор сделал или загубил своё будущее.

Атаковали мы одновременно.

Тихий привстал и замахал ножом, сняв ту двойку, что шла к нам. Раз, два, три, четыре. В то же время раздался свист. Хорошо, что направленный. Не хотелось бы оглохнуть от «дружественного огня». Ну и я ударил веером, выбрав целью тех, кто был с оружием.

Облом нас настиг сразу же. То ли так способность работала, то ли улучшенное восприятие помогло, но я смог уловить, что именно не получилось. Из меня вышла сила разрушения, тонким потоком, который в последний момент раскрылся на пятнадцать искр, которые должны были врезаться в противников. Вместо поражения цели они врезались во что-то упругое, увязнув и отскочив.

Я только осознал, что мужик в шлеме не падает замертво, что все наши атаки прошли мимо, как он среагировал и вбил копье в землю перед собой.

Как же нам не хватало опыта…

— Навались! Он держит щит! — первым сообразил Тихий.

И снова свист, взмахи ножом. Я запустил несколько вееров, так быстро, как только мог. Это сработало. Мужика в шлеме повело, он припал на одно колено. Не умер, но защита пошла рябью, какой-то урон по нему прошёл. Я снова едва уловил это ощущение, рискнул и ударил веером по задним рядам. Нам требовалось хоть как-то сократить ряды противников, которые уже начали реагировать, пусть пока и бездарно, не зная, куда им бежать. Ударил по старой схеме, сразу наповал, решив, что это не та ситуация, где можно ставить эксперименты.

Только вот не у одних нас имелись дальнобойные навыки.

Пока я запускал веер, один из мужчин шагнул из строя, занес топор над головой и резко его опустил. В тот же момент Свистун взорвался кровавыми брызгами. Часть ошметков попала мне на лицо, но я проигнорировал. Снова применил веер. На этот раз сработало лучше. Я зацепил первые ряды, не всех, но пятеро человек завалились.

Тот, что с топором, тоже упал. Я чувствовал, что не смог его пробить. А вот Тихий — смог. Я ослабил, а он полоснул по горлу на расстоянии.

Дальше шлемастый восстановил защиту, и мы снова оказались в печальном положении, но тут Сергей с криком выскочил из кустов, побежал вперед и в последний момент применил рывок. У него с собой копье было. Которое требовалось всего лишь направить куда надо, что он и сделал. Оказалось, защита шлемастого работает только против магии. Серого он остановить не смог. Копье пробило ему грудь, два тела встретились, и любителя шлемов снесло. Сергей же оказался прямо перед строем разъяренных врагов.

— Драк! — крикнул Тихий.

Но я и сам уже понял, что нужно делать. Защита исчезла, и я отработал как надо. Веер, веер, веер, веер… Мои силы закончились, когда на ногах человек пять осталось.

Степняк тоже выпрыгнул из укрытия, скатился по склону, побежал Серому на помощь. Тихий замер рядом, в кустах. У него ещё на пару ударов сил оставалось, и он их использовал по тем, кто пытался дать отпор.

Серый же бил копьем. Так, как учил Дмитрий. Бей в незащищенные места и старайся если не проткнуть, то порезать, держи дистанцию, не стой на месте. В исполнении Серого это выглядело не так впечатляюще, но и противники у него остались не самые умелые. Они откровенно растерялись из-за гибели остального отряда. Двух Тихий снял, третьего сам Сергей проткнул, четвертый собирался его деревянным копьем ткнуть, но тут Степняк подоспел — отбил удар и рубанул врага.

Вся схватка не заняла и минуты. Последний противник попытался убежать, но Степняк и его догнал.

Тихий вместе со Славой спустились вниз. Я ведь бил, как сказали — так, чтобы обездвижить.

— Надо добить выживших! — скомандовал Тихий. — Тут на пару пятых уровней хватит! Слава, не тормози!

Слава замер перед первым телом. Мужчина лежал, хрипел и едва заметно дергался. Окрик Тихого помог Славе, он достал нож, наклонился и нанес добивающий удар.

Я поморщился. Зрелище было знакомым и неприглядным.

— Драк и остальные, на вас сбор оружия! Берите, что получше! — крикнул Тихий, орудуя ножом без всяких сомнений. — Драк, ты ещё вокруг поглядывай!

Я спустился вниз и стал собирать оружие у погибших. Всё с собой не возьмем, но спрячем. Может, кто из наших заберет. В любом случае, чем меньше у врага оружия, тем лучше для всех нас.

— Пятый! — поднимает руку Тихий.

— Я тоже пятый, — отчитывается вскоре Слава и отходит в сторону.

— Остальные твои, Серый, — говорит Тихий.

Тот кивает и добивает последних.

— Немного не хватило, — удрученно говорит он.

— Зато мы подтвердили, что за более сильных противников дают больше опыта, — отвечает ему Тихий.

— Жалко Свистуна, — замечает Серый. — Тоже бы подняться мог.

— Возродится и поднимется ещё, — говорит Тихий. — Главное, чтобы догадался наших сюда за оружием прислать. Должен понять, когда мы не возродимся, чем битва закончилась.

Закончив дела, уходим. Пройдет пять минут, и тела исчезнут, скрыв следы. Но и так оставаться здесь не хочется. Как минимум потому, что бой породил множество запахов. Дерьмо и кровь перебивают мне нюх, я не могу также эффективно отслеживать, не подкрадывается ли кто к нам.

Уже когда отходим, запоздало понимаю, что мог проверить, кто это такие, но не сделал этого. Забыл про взгляд. Ну и черт с ним. Главное, что мы победили. Осталось уничтожить ещё пару-тройку таких же отрядов, чтобы считать день однозначно успешным.

Глава 16. Продолжение охоты

Сидим на опушке, смотрим вдаль, отдыхаем.

Бой короткий вышел, но ощущение, будто два часа на тренировке отпахал. Слушаю, как болтает Слава, и понимаю, что убийства на всех по-разному влияют.

— Как вы с этим справляетесь? — сокрушается он. — Я как увидел толпу, как люди умирать начали, так ступор какой-то напал. Умом понимал, что надо что-то делать, а тело парализовало.

Это он про тот момент, когда надо было в ближний бой бросаться, а он затупил.

— Успокойся, — хлопает его по плечу Тихий. — Для всех это новый опыт. Научишься ещё.

Слава сокрушенно головой мотает.

Понимаю его. Сам чувствую внутри опустошение. Будто все эмоции высохли. Говорить совсем не хочется.

Умом-то понимаю, что смерти ненастоящие. Но когда твой напарник взрывается кровавыми ошметками — внутри отпечаток остаётся. Да и остальные ощущения, когда ты кого-то копьем протыкаешь, продавливая податливую плоть, — это тоже не то, что хочется пережить.

— Наверняка они наших вчера слили, вот и прокачались, — говорит Слава, поднимая голову. — Сколотили отряд посильнее и пошли охотиться, уровни поднимать. Этот в шлеме жутко неприятный тип, и умение у него паршивое. Надо было заранее понять, что с ним что-то не так. Шёл так, будто хозяин жизни, — тараторит он. — Ладно индивидуальная защита, но так, чтобы сразу всю группу прикрыть — очень неприятно, всю логику ломает. Опять Матвею думать, мозги выкручивать, чтобы стратегию перестроить. А сколько ещё таких моментов будет? Как начнут шакарцы, последователи богини смерти, орды зомби поднимать, так хлебнем горя.

— Ты фильмов пересмотрел, — говорит Серый беззлобно.

— Может и так, — жмет плечами Слава. — Давно спросить хотел, — поворачивается он к Тихому. — Ты где так с ножом научился обращаться? Видно, что человек непростой. Не нервничаешь, как я.

— Сидел, — равнодушно отвечает Тихий. — Да и в девяностые всякое разное было. Научился.

— Без обид, но чего тогда к другим уголовникам не присоединился?

— Если ты сидел, то значит, не человек? — косится на него Тихий. — Ты ведь про ту группу, что беспредельничала на отборе. Шакалы они, а не люди.

Не подаю вида, но слушаю внимательно. Про людей, которые окружают меня, почти ничего не знаю.

Ту группу тоже вспоминаю. Хорошо, что они к Ороборгу не подались. Не хотел бы я в их компании оказаться. Уже знаю, что те к Дрогвору записались. И что они наших не просто убивали, а ещё и ловили. Хотели в жертву богу принести. Может, и принесли кого. Пока точной информации не прошло.

Это отдельный момент, о котором я задуматься успел. Не попадаться в плен. Любой ценой. Лучше самоубиться, чем в плену оказаться.

А то мало ли, что люди придумают. Ни капли в их злой фантазии не сомневаюсь.

— Хватит рассиживаться, — говорит Тихий и поднимается. — Нужно дальше действовать.

— Так, может, вам обратно, на базу, за способностями? — спрашивает Серый.

Степняк в это время молча смотрит вдаль, помалкивает.

— Быстрее будет убиться, чем обратно топать. Да и остальным надо уровни поднять. Так что хватит задницы просиживать. Впереди у нас ещё много дел.

***

Вторую группу врагов заметил не я, как следовало бы ожидать, а Степняк. Он внезапно остановился и замер, вслушиваясь в пространство, а потом замахал руками и повёл нас в ближайшее укрытие.

Я бдительности не терял, но никого не чуял.

— Там дальше по дороге большой отряд идет, — говорит он, едва нам удается спрятаться.

— Как ты их увидел? — не удерживаюсь я от вопроса.

— Они птиц спугнули. Вон, видишь, улетают? — он указывает на нужное место.

Действительно. Метров двести-триста от нас.

Мы шли уже второй час после первого столкновения. Скоро большое озеро должно было показаться.

— Драк? — обращается ко мне Тихий.

— Никого не чувствую. Хотя…

Теперь, когда я знаю направление, что-то такое замечаю. Настолько слабо выраженный след, что не могу с уверенностью сказать, есть он или померещился.

— Либо это из-за ветра, либо мы нарвались на ещё одного уникума, — говорит Степняк, правильно интерпретировав сомнения на моём лице.

Ветер и правда думает в противоположную от нас сторону.

— Значит, нас тоже могут заметить, — заключает Тихий. — Готовьтесь отступать.

Триста метров только кажутся большим расстоянием. А на деле это очень небольшой отрезок времени, за который враги оказываются совсем рядом. Есть время добежать до ближайших кустов, оглядеться, прикидывая маршруты отступления, и залечь, надеясь, что никто не успел заметить и со стороны не будет видно засады.

Не знаю, как у других, но лично у меня включилась паранойя. Казалось, что кусты слишком жидкие, что нас обязательно увидят, что у врагов есть свои способы обнаружения и что меня сто процентов убьют, как Свистуна. Быстро и кроваво.

Давлю эти глупые мысли, как могу. Понимаю, что куда больше меня пугает перспектива не получить новые уровни. Это означает потерять целые сутки. А я и так, судя по первому столкновению, слишком много времени потерял.

Вскоре показался вражеский отряд, и лишние мысли как отрезало.

— Это дрогворцы, — уверенно шепчет Степняк. — Только они повязки носят.

— Повязки у зеков, — говорит Тихий. — Не у всех есть. Смотрите, у них за спинами ещё отряд.

Вглядываюсь и понимаю, про что говорит мужчина.

Тот отряд, что идет впереди — в нем человек тридцать. У них всех есть оружие, одинаковые комплекты одежды — только не маскировочные, как у нас, а черного цвета. Поверх у некоторых имеется и броня. Кожаная, самая обычная, но и это выделяет их на фоне остальных.

Поверх брони у них повязки — почему-то серые. Уж не знаю, кто за «дизайн» отвечал, но фантазия у него небогатая. С другой стороны, в свалке такие костюмы хорошо выделяются и по своим сложнее попасть.

Этот отряд идет дугой, в три ряда по десять человек. Не прямо по дороге, а чуть в стороне от неё. В другой от нас стороне. Мы, получается, спрятались слева от дороги, а они шли справа.

Дальше за ними среди деревьев, так сразу и не скажешь, сколько людей топает. Больше сотни, а то и больше двух. У нас не самая удобная позиция, поэтому конца этой армии не видно. Успокаивает только то, что остальные вооружены и одеты куда хуже. Чем попало и даже самодельным оружием, типа копий.

Мои цели. В том, что смогу сразу убить чернокостюмных, сомневаюсь. А вот по остальным точно хорошо отработаю.

— Работаем по зекам, — шепчет Тихий. — Если их задавить, остальные проблем не доставят.

— На всех способностей не хватит, — говорю я, сам при этом думая, что лучше ударить по остальным.

— Не хватит. Поэтому надо уничтожить самых наглых…

Не успевает Тихий договорить, как командир дрогворцев останавливается, смотрит четко в нашу сторону и кричит:

— Враги!

Тихий успевает первым. Поднимается и начинает махать ножом.

У нас была договоренность. Если ситуация выходит из-под контроля и надо отступать, перед этим разряжаем способности на полную, чтобы нанести максимальный ущерб.

Я знал, кого Тихий выберет первой целью, главаря, который нас заметил.

Трачу пару секунд и вижу, что его навык не срабатывает. Уже наученный, я бью по задним рядам, исходя из того, что ближайшие противники самые крепкие.

Так и выходит. Моей способности хватает, чтобы семеро противников осели. Остальные выдерживают удар. Больше не рискую, переключаюсь на второй отряд. Неизвестно, сможем ли мы убежать, поэтому я должен нанести максимальный ущерб.

Сейчас у меня хватает сил на десять вееров. Один я потратил на первый отряд. Все девять достаются тем, кто сзади…

Девять по пятнадцать — сто тридцать пять целей. В идеале.

Но я мажу, впопыхах атакуя некоторых по два раза.

Дрогворцы уже бегут к нам, продираются через кусты. Слава и Степняк отступают, я и Тихий стоим до последнего. У него способность не работает так далеко, как у меня, поэтому он работает только по первому отряду.

Внезапно на меня накатывает слабость и помутнение. Меня ведет, я чуть ли не падаю. Слишком быстро истратил силы. Тело не готово к таким нагрузкам второй раз за день.

Но это меня и спасает. Из-за того, что меня повело, я падаю, упираюсь руками в землю, и в этот момент над головой проносится что-то тяжелое.

Повезло, что слабость длится считанные секунды. Поворачиваюсь и вижу, что верхней части Тихого больше нет. Ноги разъезжаются, и нижняя часть падает вниз. Меня обдает кровью.

Да чтоб вас… Срываюсь с места, нога проскальзывает, я бегу, прыгаю в сторону, и дерево за моей спиной хрустит от удара каким-то навыком.

Не одни мы успели прокачаться.

***

Третьим убивают Степняка.

Не вижу, как это происходит. Вот он бежит недалеко от нас, а вот исчез, и его больше нет.

Сказался возраст. Я пусть и побежал последним, но быстро догнал остальных. Слава тоже молодой и выносливый, легко задранный темп держал. А Степняк, пусть и был куда опытнее нас, быстро выдохся.

Дрогворцы гнались за нами долго. С полчаса точно. Это небольшое время, когда сидишь и отдыхаешь. И очень долгое, когда убегаешь, с риском, что тебя в любой момент накроют способностью.

Не будь здесь леса, так бы и случилось. Я, как никто другой, знал, что некоторые способности наводятся взглядом.

— Оторвались, — хрипя, сказал Слава. — Не вижу никого. А ты?

— Не чую. Не вижу, — так же хрипя, отвечаю я. — Где Серый?

— А? — оглядывается парень. — Потерялся?

Или умер.

Драпали мы со всех ног, на износ, не щадя себя. Как не убились, продираясь через бурелом, не представляю.

— Удачно? — коротко спрашивает он и сразу добавляет: — Нельзя… Нельзя стоять, надо идти, чтобы мышцы не забились и не сдохнуть…

— Ага… Удачно, — киваю я заторможенно.

От нас и правда отстали. Проходит минут десять, но никто так и не появляется. Видимо, сочли, что ради двух целей бежать дальше смысла нет.

— Мне два уровня дали, — делюсь я.

— Седьмой, значит, — кивает Слава. — Хорошо. Тоже так хочу.

— Как начнешь всех молниями разить, так быстро прокачаешься.

— Осталось научиться разить, — усмехается он. — Что делаем дальше? Возвращаемся? Охотимся?

— Охотимся. Пока получается, надо продолжать.

Мне продолжать. Не говорю этого вслух, но без навыка Слава как балласт.

***

В третий раз Славе везет так, что лучше и не придумать.

Мы сделали крюк и пошли искать остатки дрогворцев. У них ещё много людей оставалось, не дело это.

Нашли их. Застали как раз в тот момент, когда они стенка на стенку против кого-то вышли.

Выглядело это внушающе. Два больших отряда друг напротив друга. Вооружены кто чем, но я уверен, пройдет совсем немного времени, неделя или две, прежде чем армии начнут вооружаться всерьез.

Я уж молчу про навыки, которые они будут применять.

— Как думаешь, кто это? — спросил Слава.

— Дрогворцы.

— Да понятно, что справа это они. Вторые кто?

— Не знаю.

— Сложный ты человек, Драк, — хмыкнул парень и замолчал.

Я бы мог определить сканированием, кто они, но люди слишком далеко. Не исключено, что и наши могут быть. Чисто внешне мы ведь не отличаемся.

Двум сторонам надоело стоять на месте, и они бросились друг на друга. Первыми в атаку пошли дрогворцы. Причем основной отряд пустил вперед тех, кто уцелел из второго. С обеих сторон было где-то по сто пятьдесят человек.

Добежали они друг до друга быстро. До нас донеслись шум и крики. Со стороны это всё нереально выглядело. Две толпы смешались, и стало непонятно, кто где.

Зато было хорошо видно, когда в ход пошли навыки. Не я один умел бить по площади. Нашлись и здесь умельцы. С обеих сторон по паре человек. Но и их хватало, чтобы устраивать целые просеки.

— Драк, не медли, собирай фраги, — толкнул меня Слава.

Он прав. Выбрав тех, по кому бить, я потратил семь вееров из десяти доступных. Не все сработали как надо. Это легко замечалось. Часть людей оседала, а те, кто выдержал удар, на фоне них были заметны.

За это мне дали ещё уровень. Восьмой уже.

Успешный день, и, кажется, моя ставка сыграла.

Но речь не об этом. Я ведь сказал, что Славе повезло.

Моё вмешательство не заметили. Страсти там такие закипели, что люди в раже проигнорировали всё, что только можно. Сильные же последователи сами себя уничтожили. Почти. Главный дрогворец увлекся, влетел в толпу противников, но позабыл, что его силы не бесконечны. Его толпой забили.

Победитель так и не определился. Со стороны дрогворцев человек тридцать осталось. Со стороны их противников — человек двадцать. Я чуть подождал и растратил свои силы. Если у кого-то и была защита, то её не хватило.

— Слава, твой выход. Добивай выживших, — сказал я. — Последняя партия целая.

***

Слава блевал. Давясь, опершись о дерево, выплескивал то, что у него оставалось в желудке. А когда ничего не осталось, его просто сотрясали судороги.

Я отошёл в сторону. Зрелище было премерзкое, и я боялся, что сам не удержусь, тоже блевану.

Не только из-за этого. Нюх… Этот пассивный навык оказался с подвохом.

Я очень хорошо чувствовал запах крови и дерьма. Смрад и жуткую вонь. Так что хорошо понимал Славу.

— Я взял шестой… — прохрипел он, когда подошёл ко мне. — Надо возвращаться, Драк. Не хочу так убивать… Лучше нормально, в бою, а не как… свиней… Закалывать.

Понимаю его. Очень хорошо понимаю.

Сегодня моя опустошенность куда сильнее.

Кем я хочу быть? Остаться человеком?

А это возможно в такой ситуации?

Вспоминаю события последних дней.

Вспоминаю того шлемастого, у которого уже есть защита, и скоро она станет сильнее. Вспоминаю тех дрогворцев, которые убили Тихого и чуть нас не загнали. Вспоминаю два отряда, которые схлестнулись стенка на стенку.

Все они возродятся. Подойдут к алтарю. Получат награды за уровни и станут сильнее.

После чего снова выйдут на охоту.

Так хочу ли я оставаться человеком, когда их армии придут, чтобы нас уничтожить?

Это точно случится.

Мы сами в этом виноваты. Никто ни разу не предложил пойти и договориться. Отказаться играть в игру богов.

Уже и не предложит. Наши не предложат, потому что знают. Бог может не возрождать, если ему так захочется.

Если они создали всё это, то и избавиться от всех нас смогут.

Зачем им игрушки, которые отказываются играть по правилам?

Это и то, что кровь уже щедро пролилась, то, что среди последователей хватает тех, кто готов прибегнуть к насилию и убить — всё это не позволит заключить перемирие.

Так хочу ли я оставаться человеком в этой игре, что нам навязали?

Нет.

Я сам выбрал призвание.

***

Большой отряд шакарцев, на пару сотен человек, занял позицию у озера. Судя по тому, что прямо на закате к ним со стороны базы подошёл отряд в пятьдесят человек, закрепиться они там собрались надолго.

Может, в этом и был смысл. Многие выбирали идти к центру и устраивать бои именно там.

Я отказался уходить со Славой. Он попытался уговорить, но я стоял на своём, и в итоге он решил остаться. Но было видно, что его моральный дух сломлен, и парню надо отойти.

Смотря на него, я сравнивал себя с ним.

У меня таких терзаний было куда меньше.

Может, и есть плюсы в том, чтобы не помнить прошлую жизнь. Я тоже ощущал давление от происходящего, но ничего такого, с чем бы не мог справиться, немного отдохнув.

Договорившись, мы продолжили путь и уже под вечер добрались до озера.

Как узнали о том, что это шакарцы? Случайно. Они патрулировали территорию вокруг, и один из малых отрядов прошёл мимо нас, когда мы прятались в овраге. Я применил сканирование, так и выяснил, кто это.

По тому, что часть отряда отдыхала и «баюкала» раны, а некоторые и вовсе лежали рядами прямо у озера, было понятно, что недавно они вышли из боя. Победителями.

— Как думаешь, нормальный план? — спросил Слава. — Закрепиться здесь. Как по мне, глупость.

— Я не силен в стратегии.

— Ну а мнение у тебя своё есть?

— Разве мнение чего-то стоит без понимания, которое стоит за ним? — удивился я. Но, подумав, ответил: — Почему нет? Когда на них нападут, они будут отдохнувшими, а не после долго перехода. Это преимущество.

— При этом они много времени теряют, сидя на месте. На их базу могут напасть. Они не могут получить награду за уровни.

— Логично… — согласился я. — Тогда, может, это не хитрый план, а всего лишь нежелание переться ночью обратно?

— Может. Что делать будем? Их тут слишком много, обычный план не сработает. Да и не хочу я резать. Хоть убей, не хочу.

— Не режь, — пожал я плечами.

С наступлением темноты прятаться было куда легче. Мы забрались на холм и стояли, скрываясь за деревьями.

— Но тогда тебе придётся атаковать так. Уверен, что это лучше? — добавил я.

— Это быстрый способ попасть обратно в храм, — ответил Слава. — Получить награду, взять призвание и молиться, чтобы оно подарило преимущество и лишило меня нужды добивать овощей, — сказал он с презрением.

— Я могу атаковать, увлечь их за собой, а ты нападешь с другой стороны. Это даст тебе хоть какой-то шанс. Главное, оставь заряд для себя, чтобы самоубиться.

— Похоже на план. Ты ведь уже умирал. Каково это?

— Больно. Помнишь все ощущения, — ответил я честно и подумал, что мотивации Славе это не добавит.

— Гадство. Кстати, ведь погибшие сообщат о том, что противник здесь собрался. Ещё один довод против того, чтобы оставаться на одном месте.

— Нам всем ещё учиться и учиться.

— Ты всегда был таким хладнокровным? — покосился на меня Слава.

— Я не помню.

— А, точно. Смотрю на тебя и завидую. Удача явно на твоей стороне.

Хорошо, если так.

Выжидаем ещё с час, пока шакарцы устраиваются на ночлег. Оба занимаем позиции. Слава должен был сделать крюк и зайти с другой стороны.

Глупо это, так действовать. Но мало ли, вдруг несколько фрагов набьет, уже хорошо.

Условного сигнала у нас нет. Как и часов, чтобы точно определить время. Поэтому, говоря с час, я обобщаю. По внутренним ощущениям, проходит где-то столько, а как на самом деле — не скажу.

Когда надоедает ждать, выбираю первые жертвы и атакую.

Решаю схитрить. Бью тех, кто спать лег. Если они умрут, в ближайшие пять минут этого не заметят.

Мне везет в первый раз. Во второй уже нет. Сразу трое мужчин вскакивают, озираются, кричат, что на них напали. Это поднимает шумиху, и дальше я не медлю, методично атакую всех тех, кто мне кажется слабым. Не хочется впустую тратить навыки.

***

В темноте мне удается оторваться от преследователей. Я чувствую их запах, как они загоняют меня. Драконий нюх в этой ситуации как нельзя более кстати. Не видеть противника, но знать, где он находится.

Если бы не одно но…

Какая-то женщина, явно не простая, смогла меня достать на расстоянии. Не знаю, что это за способность, но моя левая рука отнялась и сейчас пованивала. Гнила заживо.

Это было больно. Не так, чтобы я выл, но достаточно, чтобы давить на мозги и наводить на мысли о самоубийстве.

Останавливает только то, что мне дали девятый уровень, и очень хотелось узнать, что там, на десятом. Для чего нужно ещё пару раз провернуть тот трюк, который я выкинул.

Удивительно, что девятый получил. По идее, там опыта много надо. Но кажется, идея, что чем выше уровень противника, тем больше награда, верна. Если так, то моих навыков хватает на тех, кто второго уровня. А на тех, кто третьего — уже нет. По крайней мере, на всех. Сложно сказать, что именно выступает в качестве защиты.

Останавливаюсь, когда чувствую, что в радиусе трёхсот тридцати шагов никого нет. Вложенное в восприятие очко усилило навык и радиус действия расширило. На десять процентов как раз.

При свете луны пытаюсь рассмотреть, что там с рукой.

Зрелище мерзкое. Пальцы совсем скукожились, мясо слезло, и кости видны. Зараза до предплечья добралась и остановилась. Если бы не это, умер бы.

Может, и к лучшему было бы. В храм бы вернулся, отдохнул. А то весь день на ногах.

Следующий час терплю, стиснув зубы.

Зараза дальше не распространяется, но и рука восстанавливаться отказывается. Никаких подвижек к исцелению. Это пугает и давит. Я-то думал, восстановление со всеми ранами способно справиться, но нет.

Когда энергия восполняется, возвращаюсь к озеру и застаю момент битвы. Кто-то привёл большой отряд и давит шакарцев. Зря они у озера встали. Прямо в него их и загоняют. Кто-то пытается уплыть, может, у них это и получится. Только что они одни в лесу будут делать, непонятно.

Сквозь боль наношу свой удар. Бью и по тем, и по тем. Мне выгодно, чтобы их драка продолжалась как можно дольше.

Десятый уровень не дают. Значит, нужен ещё один заход.

Ещё час продержатся… Или два.

***

Это были чертовы дрогворцы.

Которые запомнили того, кто их ряды косил, и пригнали тех, кто отлично след читает.

Я уже минут десять убегаю, пытаюсь от них оторваться, но те вцепились, как клещи.

Может, я бы и смог удрать, но боль, общая усталость и облезшая рука дают о себе знать. Я не так быстр, как обычно. И не так внимателен.

Мой путь заканчивается падением. Я тупо не замечаю оврага, со всей дури падаю, ещё и на пострадавшую руку. Вспышка боли такая, что на какое-то время выпадаю из реальности, а когда прихожу в себя, уже поздно.

— Он где-то здесь! — слышу голос.

Вот и настал мой последний бой, думаю я.

По ощущениям, на парочку вееров меня хватит. Или на четыре обычных удара. Один надо приберечь для себя.

Не успеваю додумать эту мысль и что-либо сделать, как на фоне ночного неба появляется фигура. Голова тяжелеет, мысли деревенеют, я не понимаю, что происходит.

Какая-то ненормальная слабость.

Неправильная.

Ко мне прыгают, я получаю удар под дых, падаю на землю, в грязь. Чувствую, как меня пинают. Вскрикиваю от боли, когда ломают ноги.

— Тащите его сюда! — сквозь шум в голове пробивается чей-то приказ.

Смутно осознаю, как меня тащат наверх. По глазам бьет яркий свет. Меня подтаскивают к дереву, кидают на него. Кто-то хватает за волосы и задирает голову, смотрит мне в лицо.

Свет слишком яркий, я вижу лишь смутные образы тех, кто окружил меня.

— Это какой-то сопливый мальчишка! — возмущается кто-то. — А не тот убийца!

— Что у него с рукой? Фу, жесть какая! Шакарка та бешеная его достала, что ли?

— Может, всё же он?

— Этот сопляк?

Люди начинают спорить, давая мне время прийти в себя. Я по-прежнему не могу пошевелиться, настолько сильна слабость.

Какое-то подавление? Похоже на то.

Неприятная способность.

— Эй, парень, — ко мне подходит какой-то парень и наклоняется надо мной. — А как тебя зовут?

Мой взгляд проясняется, я вижу его лицо…

Знакомое лицо.

— Давно не виделись… Буян, — мои губы расплываются в улыбке.

В этот момент я счастлив.

Ведь та мразь, которая закинула меня в арку, тоже здесь.

Зря они дали мне сосредоточиться.

Буян понимает, что сейчас будет.

Его рука дергается к ножу на поясе, но поздно.

Я наношу ровно три удара.

Первый — веером по всем.

Второй — точечный по буяну.

Третий — по себе. Взрываю себе мозги, чтобы отправиться в храм.

Быстро умереть у меня не получается. Несколько секунд я ещё живу. Вижу, как кровь брызжет из глаз Буяна, как его тело заваливается на землю.

Молюсь, чтобы до него дошло.

Это только начало.

Глава 17. Тонкости защиты

Это возрождение не похоже на то, что прежде.

Такое ощущение, будто бог хватает мою душу, разглядывает её, взвешивает.

О тебе начали говорить, Дракон.

Как и в прошлые разы, его голос пробирает до основания, пугает и подавляет.

Вынырнув из темноты, обнаружил себя в могиле. А чем точки возрождения не могилы? Такие же узкие, каменные и неприятные.

Нам этот раз не спешу вылезать. Помню, как свалился. Если кто-то застрянет в очереди, его проблемы. Сейчас мне настолько плевать на других, что о подобном я даже думать не хочу.

Заслужил я небольшую награду в виде минутного отдыха? Заслужил.

Постепенно слабость и немота уходят из тела. Не до конца, но достаточно, чтобы я не опасался свалиться. Аккуратно приподнявшись, свесил ноги и спустился. Ниши расположены одна над другой, никакой лестницы не приставлено, надо цепляться за камень, чтобы спуститься. Меня ещё и наверху возродили, поэтому осторожность не помешает.

Это простая задача напомнила, что моя рука вернулась. На радостях ощупал её, помял, проверяя. Своя, родная, в этом я точно уверен.

Выбравшись из ниши, поднимаюсь наверх. Слава сидит недалеко у алтаря и жует. В храме необычная тишина, люди спят. Взглядом нахожу Еву. Она тоже спит, у стенки, в дальнем углу. Там, где мы с ней в последний раз ночевали.

— Драк! — жарким шепотом говорит мне Слава. — Вернулся!

— Да, — плюхаюсь рядом с ним. — Нас не атакуют?

— Сейчас нет, — качает он головой. — Там в котле есть каша, тебе наложить?

— Нет, — при мысли о еде крутит живот. — Сейчас не атакуют, а не сейчас?

— Днем к нам крупный отряд эрмерцев завалился, мстить пришли, — рассказывает он, чавкая. — Матвей их раскатал со своими отрядом. Многие уровень подняли. Так что у наших хорошо день прошёл, плодотворно.

— Если так, то я спать.

— А награды?

— Завтра, на свежую голову. Ты сам как? Оно того стоило?

— Я семерых уделал, — гордо ответил Слава.

Судя по голосу, чувствует он себя куда лучше, чем тогда. Хорошая новость. Надеюсь, на почве всего того безумия, что происходит у нас, не появится сумасшедших. А то ведь их даже убить нельзя… Да и запереть негде. Попробуй усмири человека с магическими способностями.

— Умойся там, — указал Слава мне на ведро неподалеку. — Слева для умывания, справа попить, не перепутай.

— Спасибо, — шепчу я.

Освежиться сейчас и правда не помешает. Плеснув воды на лицо, постоял так, смакуя это чувство. Мелочь, а как же хорошо. Напившись воды, направился к Еве, скинул с себя верхнюю одежду. Та, грязная, вместе со мной возродилась. В прошлый раз так же было, поэтому спал я полураздетым. Хорошо, что в храме тепло.

Лег рядом с Евой. Чувствую, как мышцы сведены от напряжения, несмотря на слабость, да и внутри меня всего крутит от едва сдерживаемых эмоций. Стоило улечься, девушка повернулась и без лишних слов обняла меня. Закинула руку, а потом и ногу, прижалась. Я подумал, что проснулась, но нет. Сопит ровно, горячим дыханием грудь обжигает.

И сама она. Горячая.

Меня всего огнем обдает.

Отчего я расслабляюсь, напряжение уходит. Так и засыпаю. Спокойно и улыбаясь.

Осталось ещё во мне что-то человеческое.

***

Матвей настолько расщедрился, что сам лично принес мне большую тарелку мяса, с овощами и нормальным рисом.

— Сам готовил, — с гордостью заявил он.

Посмотрев на него удивленно, перевёл взгляд на Дмитрия, который наблюдал за всем этим, он и пояснил.

— Ты удостоился великой чести, Драк. У нас на сборы половина людей приезжала ради великого плова Матвея. О нем легенды слагали.

— Легенды не легенды, но кое-что я понимаю.

— Вчера много доблести набили? Откуда такая щедрость? — смотрю на воистину эпичную тарелку.

Это не маленькая порция. Это попытка убить меня обжорством. Или запахом.

Потому что пахнет убийственно. Рот моментально слюной наполнился. Рис блестит от жира и масла. Мясо на кости, золотистое. Специи видны, перец, морковь, сверху зеленью посыпано.

В центре ложка торчит. Под стать миске. Ей и штурм отбивать можно.

— Набили-набили, больше половины от тебя лично пришло, жнец, — рассмеялся Матвей. — Ещё и мы подрались славно. Поэтому и пир. Не только же сражаться, нужны и приятные моменты.

Мужчина улыбается и смотрит на меня цепко. Понимаю его взгляд. А он понимает мой.

Уверен, в прошлой жизни я не настолько умным был. А здесь как-то повзрослел. Увидел, как рубят, протыкают, кишки выпускают — и поумнел. Может, и правда хорошо, что памяти лишился. Старое не мешало новому быстро формироваться.

Не только я за безумцев опасаюсь. Матвей тоже ищет следы «перенапряжения». И ведь их несложно найти. Я сейчас не про себя — про других. Те, кто в боях почувствовал, на них словно отпечаток появился. Пока это в проблемы не вылилось. Кто-то сидит и в пустоту смотрит, кто-то просто зависает. Кто-то нервные реакции выдает, поглядывает в сторону стены, ищет тревожные признаки. Другие с оружием не расстаются, постоянно рукояти поглаживают. Вроде мелочи, но, если знать, что искать, сразу в глаза бросаются.

— Я в порядке, — отвечаю Матвею.

Попробовал плов. Он рот обжигает, но настолько вкусно, что плевать.

— Ради такого и правда стоило вчера мозоли натирать, — хвалю еду. — Нереально вкусно. Особенно после пайков.

Люди смеются, а мне просто хорошо. И вкусная еда, и то, что меня рады видеть. Ева рядом садится, тоже с тарелкой.

Сейчас утро, общее пробуждение я проспал. Встал, когда большинство позавтракать успели. Для меня специально оставили. Как шепнули по пути, Матвей приказал специально меня не будить и в храме потише себя вести.

Сидим, болтаем, обмениваемся новостями. С Евой тоже болтаю. Слушаю, как её день прошёл.

Как будто и не было вчерашнего забега.

— Драк, — позвал Матвей, когда есть закончили и наговорились. — У нас пятиуровневых прибавилось. Сегодня общая тренировка будет и обсуждение. Рекомендую послушать, перед тем как к алтарю пойдешь. Мы кое-какие эксперименты вчера провели.

— Хорошо, — говорю ему.

Тренировка прошла на общей площади. Там прямо с утра уже люди занимались, отрабатывали выпады и шаги в строю. Получалось у них по-прежнему ужасно, но не так, как в первый день. Уже чуть лучше, на мой неискушенный взгляд.

Надо потом рассказать Матвею всё, что видел. Пусть думает, как это на стратегию повлияет. Последователи с опасными способностями — это то, что может весь план обломать на корню.

Для демонстрации Матвей выделил полноценный отряд со щитами. Металлическими, между прочим. Это что-то новенькое, такого я ещё не видел. До этого деревянными обходились. Сразу видно, деньжат в коллективе прибавилось.

Десяток человек встали строем, прикрылись щитами. Выглядело солидно, признаю. А то, что строй рассыплется, если им нужно будет двигаться, — так, временные затруднения. За вчера я ни разу не видел организованного строя, только толпу, которая терялась при нападении. Так что у других фракций ситуация не лучше.

Первым свою способность продемонстрировал Слава. Это жестоко, атаковать своих, но я понимал логику Матвея. Нам всем надо привыкать держать удар и готовиться к любым атакам.

Ничуть не удивился, когда с рук Славы сорвалась молния. Врезалась в один из щитов и разошлась в сторону. Никого не убило, но на несколько секунд тех, по кому прошёлся основной удар, полностью дезориентировало. Трое так и вовсе уронили щиты.

Неплохо.

Не прям чтобы супер круто, но вполне неплохо. Я так и представил, что эта способность — отличный способ прорвать вражеский строй. Особенно если враги будут ещё и в металлических доспехах.

— Ещё раз! — скомандовал Матвей. — Вторая группа, на исходную!

— Что-то не хочется, — ответил один из мужчин, но всё же вышел с остальными.

На этот раз молния сработала иначе. Этот отряд выглядит проще — у них щиты деревянные. Слава не дурак, целится в тела. И разряд перекидывается на двух ближайших людей, что стоят рядом с основной целью. Того мужика бросает на землю, он выведен из строя, но не умер. Остальных двоих потряхивает, но слабее. Оставшиеся и вовсе ничего не почувствовали. Получается, металл усиливает распространение.

Тот, кого сильнее всего приложило, заикаясь, грязно ругался. Ему помогли встать и отойти в сторону.

Опыт требует жертв.

На этом демонстрация в исполнении Славы закончилась. Он подошёл ко мне, довольно улыбаясь.

— Я могу усилить разряд, ударить концентрированно, а это гарантированное убийство!

— Круто, — восхищается Тимофей, который тоже подходит к нам. — Парни, лекцию слушать будете? У вас головы взорвутся, когда я подробности расскажу.

Я почти не вздрагиваю, когда понимаю, кто будет нас в курс дела вводить.

— Конечно, будем, — Слава куда больше воодушевлен, чем я.

Тимофей разворачивается на полную. Найдя благодарных слушателей, он вываливает на нас все подробности. Демонстрации на Славе не заканчиваются. Он всего лишь один из первых. Другие тоже показывают, что получили. Смотрю за ними вполглаза, слушая рассказ Тимофея.

Оказывается, пока нас не было, они провели ряд экспериментов. С замерами и подсчетом эффективности. Получалось это за счёт того, что многие взяли уровни. Сравнили, как меняется результат, если человек повысил какую-то характеристику.

Тимофей говорит и говорит. Выделил из его речи главное, которого не так уж и много.

Сопротивление магическому воздействию в первую очередь повышает выносливость.

— Точно подсчитать не удалось, — сокрушался Тимофей. — Но при навыке второго уровня и выносливости в две единицы способность срабатывает с шансом пятьдесят на пятьдесят. Тут многое зависит от человека. Разные испытуемые показывали разные результаты. Также зависит от того, какой навык, узконаправленный или широкого воздействия… — тараторил он. — Предположу, что молния Славы куда быстрее убьет маленького человека, чем крупный организм. А если противник будет ещё и в металлической броне… — он не заканчивает, но и так понятно. — Сила тоже повышает сопротивление, но в среднем — в два раза слабее, чем выносливость. Плюс один к силе и плюс один к выносливости дают коэффициент полтора, что с гарантией перекрывает воздействие первого уровня…

— А ты зачем так сложно выражаешься? — не выдержал Слава, который тоже прифигел от словесного потока.

Для понимания — Тимофей этот важный момент упоминает где-то минут через пять после начала разговора.

— Для солидности, — как ему кажется, достойно отвечает Тимофей. — Мне продолжать?

Он ведет себя как тот, кто поймал бога за бороду. Знает, что мы в любом случае слушать будем. Вот и манипулирует.

Дальше он рассказывает самый смак. Про то, какие новые способности появились. комментируя демонстрации и упоминая то, что встречали у врагов. У наших в основном всё уникальное завязано на разрушение. Но есть и защитные способности. Это мне куда интереснее.

— Ещё две характеристики открылись. Магическая защита и иммунитет, — говорит Тимофей и замолкает.

— Ну? — торопит его Слава. — Что они дают?

— Магическая — защиту от магических атак, — как какое-то откровение сообщает парень. — Оно тоже единицу защиты даёт или чуть выше, точно посчитать не получилось. А иммунитет… Защиту против ядов, подавления и внушений.

— Внушений? — переспрашиваю я.

— Внушений, — так, как будто он сам эту игру богов придумал, кивает Тимофей. — Получается, могут появиться психики, способные повлиять на разум!

Если бы это кто-то другой сказал, я бы наверняка испугался. Но Тимоха нагоняет столько лишнего пафоса, что я лишь принимаю к сведению новую угрозу, ничего при этом чувствуя.

— Как защититься от этого известно?

— Пока нет, но…

— А ещё что по делу есть сказать? — перебиваю его.

— Полно! — заявляет он.

Что в переводе означает, нет, ничего ценного дальше не будет.

Выводы лично для меня неутешительные. Получается, есть три способа защититься от моей способности. Поднять выносливость, магическую защиту и силу. То есть достаточно взять пару уровней и вкинуть награду в выносливость, чтобы я не смог достать человека. Учитывая, как легко набираются первые уровни, вскоре я вообще никого убивать не смогу.

Надо это исправлять срочно.

***

К алтарю подошёл раздраженным. Не знаю почему, но этот Тимофей измотал похлеще, чем вчерашний забег.

Пару минут стою в тени колонн, смотрю на статую Ороборга, привожу мысли в порядок.

Признался себе, что с некоторой опаской отношусь к алтарю.

Но и деваться-то некуда.

Полностью успокоившись, подошёл и коснулся чаши.

Ничего особого не произошло. Перед глазами появились возможные награды.

Сразу за все уровни. Что интересно, потому что раньше такого не было. Как будто интерфейс сделали удобнее, чтобы было проще планировать развитие.

Четыре очка характеристик. Столько же навыков. Одно очко престижа.

О нем я узнал, когда возродился. Ороборг оценил весь забег и поощрил меня.

Спасибо за щедрость, бог разрушений.

Трачу несколько минут на то, чтобы изучить изменения.

Теперь выбор не просто между навыками. Мне показывают целую ветвь. Те навыки, которые наверху, сокрыты.

В основании находится сила разрушения. От неё тянется нить к вееру разрушений. От него — ещё пара нитей.

Мне предлагаю взять «разрушение защиты» и «разрушение силы». Помимо усиления самого навыка. То есть доступно три варианта.

Разрушение защиты — это дополнительный урон по оборонительным сооружениям и броне. Разрушение силы — это разрушение чужих навыков. Не сразу врубаюсь, что это значит… А когда осознаю, сразу понимаю, что обязательно возьму это умение.

То ли боги доделывают игру на ходу, то ли по мере продвижения по уровням выдают больше информации. Нет подробных описаний, но на внутреннем уровне я понимаю, как это будет работать. Стена осыплется, щит треснет, завязки на броне порвутся. В случае второго навыка — разрушу магический щит или… внушение. Пусть слова Тимофея меня не тронули, но угрозу я запомнил. Да и воспоминания о том, как костяшки пальцев во время падения отвалились, как удерживающие их мышцы и связки окончательно сгнили, ещё свежи. Чувствую, что я бы смог разрушить это проклятие, и тогда бы рука восстановилась в течение часа.

Настолько заманчиво, что я ни секунды не сомневаюсь. Но всё равно тяну. Только через пару минут решаюсь взять навык. Выбор-то изменить нельзя. Никто не слышал про эту возможность.

Кручу в голове разные ситуацию, пытаюсь спрогнозировать, как дальше будут развиваться события. Нахожу и слабые места у этого навыка. Готов спорить, что далеко не любое воздействие можно будет снять. А только то, которое слабее или равно силе моего разрушения.

Поэтому основной навык в любом случае придется качать.

Больше ничего нового мне не предложили.

Сомневаюсь, брать разрушение защиты или нет. Понимаю, что рано или поздно пригодится. Смущает то, что пригождаться это будет, скорее всего, не так часто, чтобы однозначно потратить очко на это.

В итоге решаюсь. Беру оба навыка. Исхожу из того, что противники будут наращивать защиту и дополнительный урон в связке ударов, где первая атака против защиты пригодится.

Два очка уходят на новые навыки. Жаба душит. Хочется каждый навык повысить.

Остаётся ещё два очка и один престиж.

Боги точно помогают «любимчикам». Иначе как объяснить, что, когда я решаю, куда вложить престиж, приходит понимание — что его и в характеристику можно вложить.

Переключаюсь на характеристики, и совсем чуть-чуть, но строка с восприятием выглядит чуть ярче. Настолько чуть-чуть, что я не уверен — обман это зрения или действительно так.

Было бы странно ожидать, что бог хочет проиграть в игре. Значит, он заинтересован в том, чтобы его последователи побеждали. Проще всего дать им прямые рекомендации или вовсе убрать выбор. Зачем эти попытки изобразить компьютерную игру? Ответа у меня нет. Может, им так веселее играть, может, они связаны правилами.

О богах я ровным счетом ничего не знаю. Кроме того, что у Ороборга жуткий голос.

К совету я решаю прислушаться.

Потому что и сам планировал вложить одно очко в восприятие. Не понравилось мне, что я не заметил тот отряд. Это свело на нет одно из моих главных преимуществ — заранее замечать врагов. Надо было исправить.

Выдохнув, вкладываю престиж в восприятие. Одно очко навыка отправляется в веер — урон вырастает до шестидесяти процентов, число целей — до шестнадцати. Второе — в базовое разрушение.

Одно очко характеристик вкладываю в выносливость. Пригодится — и чтобы бегать, и чтобы защищаться. Остальные три — в ядро. Пригодится ещё больше.

Сейчас мои параметры выглядят так:

Уровень: 9

Энергетическое ядро: 7

Выносливость: 3

Восприятие: 3

Сила: 1

Реакция: 1

Взгляд дракона: 2

Сила разрушения: 4

Нюх дракона: 2

Веер разрушений 4

Разрушение защиты: 1

Разрушение воздействий: 1

Когда надписи исчезают, и я собираюсь убрать руку от алтаря, меня настигает голос бога.

Ты же не думал уйти просто так?

Следом выскакивают новые сообщения.

Получено задание.

Убить Буяна.

Награда: за каждое убийство будет получен фрагмент воспоминаний.

Наказание: ощущение собственной никчемности от неспособности отомстить.

Закончив читать, не выдержал и рассмеялся в голос. Безумный смех разнесся по храму, те, кто здесь дежурит, косятся на меня.

— У Ороборга отличное чувство юмора, — поясняю им.

Вот уж точно. Наказание так наказание.

Глава 18. Круговорот мести

Шария, она же Татьяна в прошлой жизни, слезла с Крона.

Крон — такое же выдуманное прозвище, как и Шария. В прошлом этого мужчину звали Давид Павлович. Тот самый типаж, который отлично подходил для игр, затеянных богами.

«Предприниматель», который поднялся в лихие девяностые и полез в политику. Уважающий спорт, несмотря на не самые молодые годы, грубую силу и умеющий принимать жесткие решения. А главное — умеющий быстро сбить между собой схожих по духу людей.

Сама Шария определила этот типаж как «вожак примитивный».

Крон, кончив и удовлетворив похоть, так и не встав с постели, засопел.

Шария отвернулась от него, улыбка и взгляд «восхищения» сошли с её лица.

Так уж вышло, что в безумной суматохе люди выбирали покровителей, кто как. Далеко не все делали выбор осознанно. К примеру, худшая часть дрогворцев выбирала так: о, бог войны, идем к нему! В голове Шарии эта фраза прозвучала, будто её произносили тупые приматы.

Что сказать. О людях и особенно мужчинах она была не особо высокого мнения.

К богине Шакар тоже несложно догадаться, как попадали. К единственной женщине пробивались женщины. Насколько знала Шария, больше всего их было здесь, в улье.

Сама она не питала иллюзий. Прошло уже достаточно дней, чтобы она поняла, что к чему.

Феминистки могут брызгать ядом сколько угодно, но в бою победит мужчина. Это можно компенсировать долгим обучением. На которое у них нет времени и тех, кто обучит. Остальные последователи охотно взялись резать друг друга и шакарцев тоже.

Что взять с этих мужчин.

К Шакар попало пятьсот двадцать четыре женщины. Одна пятая от общего числа. Проходи война обычными способами, шакарцев можно было бы списать со счетов. Нет, у них были мужчины. Тот же Крон с первых же дней сбил группу, смог поднять первые уровни и закрепить свою власть. К концу первой недели из двух тысяч мужчин половина начали сражаться. Остальные пока не настолько проголодались, возможно, не стоило им раздавать еду.

Сама женщина попала в арку по прозаической причине. Болезнь, которая не лечится. Шагнула от безнадеги. Терять-то уже было нечего.

Когда она поняла, что полностью здорова — это был лучший день в её жизни.

А то, что произошло дальше, не особо испортили это впечатление.

Помимо здоровья, на то была конкретная причина. Шария очень любила власть и… секс. Не просто секс, а мужское обожание. С чем были проблемы в прошлой жизни, потому что ненавидеть мужчин и ждать от них почитания — тут она и сама понимала, что противоречивая затея.

В этом же месте всё иначе.

Крон спал на последних этажах, подчеркивая, что он лидер.

Окон в улье не было. Вместо них — открытые проходы. Подойдя к одному из них, Шария увидела всю арену и открыла список навыков.

Первый она получила, убив мертвеца, который напал ночью. За это она получила навык — дыхание смерти. Что помогло ей поднять следующие уровни. Навык был дистанционным, пусть и небольшой дальности вначале.

Дальше Шакар предложила то, что дало Шарии понимание, как получить две её любимые вещи. Власть и обожание.

Вторым навыков стал «поцелуй». Целуя мужчину, она усиливала его желание, обожание и… готовность подчиняться. Пришлось немного постараться, чтобы подчинить главного самца, но женщина прекрасно с этим справилась, легко обойдя… конкуренток.

Это случилось ещё два дня назад. Сейчас же настала пора сделать следующий шаг.

Для чего ей пригодится новый навык. Обмен жизнью.

Суть его очень проста. Любая женщина могла отдать жизнь, чтобы сделать мужчину сильнее. Расплата за это — повышенная слабость после возрождения. И ничего больше. Усиление длилось двенадцать часов, давая прирост в два раза!

Но самое важное — Шария могла определять, какое число опыта пойдет мужчинам, а какое — женщинам.

Учитывая, что не у всех было желание оставаться секс-обслугой, да и просто обслугой «воинов», Шария быстро нашла сторонниц, кто согласился разок умереть. Хитрость с опытом и возможность получить уровни их очень воодушевила.

Как и саму Шарию. На днях она получила призвание «жрица». Что и открыло возможность.

То, о чем она никому не собиралась говорить, — это то, что десятая часть опыта отойдет к ней.

Шария уже пыталась провернуть этот трюк. Крон собрал большой отряд у озера. Ритуал должен был пройти утром, после чего начаться наступление. Не рассчитали. Пришёл чей-то сильный последователь, убивая людей десятками. Потом ещё и дрогворцы заявились.

Но ничего. Шария от своего отступаться не собиралась. Как использовать сильных врагов, она уже знала.

***

Буян смотрел на очередной акт унижения.

Парень ничуть не удивился, узнав, насколько много людей, замешанных в криминале, перешли через арку. Некоторые сбежали прямо из тюрем, когда на их территории открылись проходы. Срок или неизвестность — выбор не самый однозначный, но нашлись те, кто его сделал.

Сам Буян попал по схожим причинам. Перешёл дорогу не тем людям, его прижали, вывезли в багажнике к арке и предложили простой выбор. Либо он сам переходит, либо ему простреливают колени, после чего скидывают.

Буян перешёл. Выбор без выбора — он такой.

То, куда он попал и как всё завертелось, удивило его, но не то чтобы шокировало. Такие, как он, всегда полагались на инстинкты. Повышенная чувствительность к агрессии, атрофированный страх смерти, сложность с просчитываем последствий. Психопат по меркам цивилизованного общества и ценный кадр в противостоянии врагов, который не будет долго сокрушаться, как так вышло, а возьмет в руки оружие и пойдет завоевывать: власть, территорию, силу.

С чем возникли сложности.

Ладно другие последователи. Буян воспринимал их как юниты в игре. Нажимаешь на кнопку и убиваешь. Ну и что, что с полным погружением. Ничего нового в этом для парня не было.

Сложность была в другом.

Изначально парню понравилась идея вступить в ряды бога войны. А кому не понравится? Это звучит куда лучше, чем непонятные боги разрушения, хаоса и уж тем более какая-то девка богиня смерти. Нет, титулы тех тоже внушают, но война — это куда сильнее.

Когда Буян делал выбор, представлял себя древним спартанцем, который сокрушает врагов.

Ну и как-то так вышло, что «рыбак рыбака видит издалека». Преступники в прошлом мире здесь быстро нашли общий язык и в непонятной ситуации объединились.

План отличный. Почти три сотни мужиков, готовых на многое. Тех, кто не будет жаловаться, что их вовремя не покормили, а пойдет и сам отнимет еду.

Были все предпосылки, что именно эти люди станут доминирующей силой.

Но что-то пошло не так.

Прямо сейчас, утром, Буян наблюдал за этим «что-то» по прозвищу Генерал.

Насколько знал парень, этот мужчина в прошлой жизни генералом не был. Зато служил. В каких-то серьезных войсках особого назначения. И выглядел как самый настоящий генерал из американских фильмов. Те, которые с крепким бицепсом, мощной челюсть и взглядом настолько брутальным, что девки в обморок падают, а мужики в штаны ссутся.

Нрав этот Генерал имел под стать внешности.

В первый день он нашёл единомышленников. Таких же военных, как и он. С подготовкой и пониманием, что такое субординация и приказы. Пока преступники делили сферы влияния, Генерал наведался в замок, забрал оружие и устроил пробежку по окрестностями. С последующим набиваем уровней. Они все слились. Вернулись ускоренно в храм. Отдохнули, и началось…

Группировка Генерала быстро разрослась, он сам поднимался по уровням, став сильнейшим. Остальные этот момент упустили. Буян и сам упустил.

Сейчас он наблюдал, как всех главарей ставят на место, а тем и ответить нечего. Никакие уровни не помогли.

Событие во многих смыслах унизительное. Вояки — это почти мусора. Разница небольшая, по мнению Буяна. Поэтому то, что вояки и его прижали, злило парня.

Не в полную силу. Кое-что другое его мысли занимало.

Он уже и забыл про того паренька. Мелочевка, на которой он сорвался и скинул в арку.

Тем неожиданнее было его встретить здесь. Да не просто встретить, а с сильными навыками. Тогда его люди не сразу поняли, кого они поймали. Шли за сильным врагом, а словили зеленого пацана. Который напоследок убил половину их отряда и самого Буяна.

А этот взгляд… Буяна было сложно напугать. Но этот парень отныне — угроза для него. А от угроз принято избавляться.

— Вы либо подчиняетесь, либо не возродитесь! — закончил свою речь Генерал. — Кто готов выполнять приказы, подходите! Для вас найдется работенка!

— Эй, старик, — крикнул Буян, выходя вперед. — Отправь меня к ороборгцам, тогда буду приказы выполнять!

— Учить вас ещё и учить, — сплюнул Генерал. — Я тебя за язык не тянул, пацан. Бери своих и отправляйся. Сольешься бездарно — будешь нужники драить. Договор?

— Договор.

— Тогда вали с глаз моих.

***

До выхода из храма я не успел дойти, как калитка открылась, и внутрь заглянул Матвей. Двери у нас открывались теперь только под полным контролем. Нельзя войти и выйти в любой момент. Если ты не наш лидер, конечно. Или не тот, кто на особом счету.

— Разобрался с алтарем? — спросил рыжий командир.

— Да.

Много времени рассказ не занял. Матвей покивал и сказал:

— Это может быть полезно. Всё больше защит встречается, так что навык не лишний. Какие планы на сегодня? Мы решили, что храм охранять будем по очереди. Готов взять смену на себя?

— Кхм…

Вопрос поставил в ступор. Я собирался прямо сейчас отправиться добивать десятый уровень. Ну, или сначала выделить пару часов на тренировку. Пусть это и не моя «специализация», но я чувствовал, как за прошедшие дни мышцы чуть окрепли. Да и мало ли какие ситуации могут возникнуть. Самые обычные навыки мне тоже не помешают.

Десятый уровень, поиск Буяна — мне было, чем заняться.

— А это обязательно? — прямо спросил я.

— Все хотят качаться, — пожал плечами Матвей. — Могу поставить тебя на завтра. Хочешь добить десятый?

— В том числе. Я… — помешкав, говорить или нет, всё же ответил: — Бог мне показал небольшой отрезок памяти, и вчера я встретил того, кто чуть меня не убил и скинул в арку. За каждое убийство этого человека мне будут возвращать ещё понемногу памяти.

— Оу, — выдал он. — Получается, у Ороборга есть вся твоя память?

Я открыл рот и закрыл.

А об этом-то я не подумал. Если есть память, значит, он мог мне сразу её вернуть, но не сделал этого?

— Давай не будем гадать, — нашёлся я с ответом. — Завтра готов взять дежурство. Кто-то собирается выходить в путь? Могу присоединиться к ним.

— Да, будет отряд. Пойдем.

В храме царил полумрак, и когда я вышел, свет резанул по глазам. Не сильно, но я зажмурился, отвлекся и несколько секунд моргал, привыкая к яркости.

На площади была уже ставшая привычной картина. Из бревен заканчивали формировать лабиринты. Улицы тоже перекрыли. Сейчас на площадь можно зайти, но для этого надо обойти бревна. По прямой не получится. Если кто-то будет прорываться сюда, ему придётся замедлиться. А учитывая, что бревна легко можно сдвинуть и заблокировать ими проходы, если враг проберется настолько далеко, у нас появится преимущество.

Несмотря на бревна, места здесь столько, что около двух сотен человек тренируются. Дерутся между собой, стенка на стенку, отрабатывают удары.

Успел я уже насмотреться на это.

— А где Тихий? — спросил я Матвея.

— Ушёл ещё вчера. Пока не возвращался.

А я и не заметил. Так себе внимательность.

— В зданиях поблизости найдется место для ночлега?

— Для тебя — найдется, — хмыкнул он.

Понял, почему я спрашиваю?

— Матвей! — на площадь пробился Кирилл. — Разговор есть! Хватит от меня бегать!

— Это кто от тебя бегает? — оживился рыжебородый. — Драк, ты присоединишься к тренировке? Если да, то иди. А я пока с этим чудиком пообщаюсь.

Последнее он сказал куда тише, себе под нос.

Кирилл обогнул тренирующихся и подошёл к командиру.

— Это неправильно! — заявил он.

— Что неправильно? — пока ещё спокойно спросил Матвей. — Если ты пришёл что-то требовать, то лишний раз подумай, стоит ли оно того…

В голосе отчетливо сквозила угроза.

Дальше, не обращая на них внимания, я отошёл, нашёл себе тренировочное копье и присоединился к занятиям.

***

Артур… Которого в прошлой жизни звали вовсе не так, но, когда спросили его имя, он по привычке соврал, а дальше было поздно что-то менять… шагнул в арку из-за своей склонности к азарту.

Всего одна не сыгравшая ставка — и всё. Долгов на нем повисло столько, что вариантов выбраться не осталось. Вдвойне обидно было то, что до этого он десять лет играл и даже оставался в плюсе. Что давало ему возможность вести ту жизнь, которую хотелось. Но это всё закончилось. Была какая-то злая ирония в том, что из-за игры он попал в… игру.

Божественную. С новыми, запредельно высокими ставками.

Артур это воспринял как шанс.

Шанс как следует повеселиться.

Может, поэтому он и выбрал Эрмера, бога хаоса. Риск ведь — это тоже хаос. Логика слабовата, но на отборе чего-то лучше он придумать не успел.

В первые же дни Артур смог вырваться вперед. Сделал ставку на скорость, отправился из города на разведку и заработал несколько уровней. Вернулся, получил награду, повторил. Даже рискнул наведаться в чужой город и… Погиб от рук какого-то сопляка.

Что не сильно его расстроило. В этот момент он был лидером по уровням, что позволило ему укрепить авторитет и собрать людей вокруг себя. Это было легко. Других сильных лидеров пока не проявилось.

А потом… Потом ороборгцы пришли мстить. Перебили кучу людей, убили Артура, забаррикадировали храм. Это настолько всех напугало, что авторитет Артура пошатнулся. Люди знали, что именно он спровоцировал месть. Ещё и вторая смерть подряд. Ну кто знал, что тот парень, да-да, тот самый сопляк, свалится на него с крыши!

И, что самое наглое, убьет Артура его же оружием!

Артур был не только азартным человеком, но и очень мстительным.

Только весь его запал угас, когда бог выдал задание.

Месть.

Наказание в случае провала: истинная смерть.

Артур должен был убить того самого парня, который почему-то в задании обозначался как Дракон.

Наказание испугало до ужаса. Куда проще рисковать, зная, что не умрешь. Но и выбора какого-то не предложили.

Сил Артура бы не хватило, чтобы справиться с задачей. Раз не справился, и во второй раз тоже не получилось бы. Но тут повезло, по пути Артур нарвался на противников и смог поднять ещё несколько уровней.

Получив новый навык, который менял всё.

Телепортацию.

Теперь Артур мог сместиться в пределах видимости. Добытые очки характеристик он поделил между силой, реакцией и энергетическим ядром. Сейчас запаса его сил хватало на десять перемещений. Куда угодно, лишь бы видеть это место.

Навык активировался за полторы секунды. Это много, на самом деле, но если вести себя грамотно, то открывает такие перспективы…

До города ороборгцев он добрался быстро, в одиночку.

История повторялась. Снова он один собирается атаковать врага.

Переместившись на крышу дома, Артур поймал удачу за хвост, увидев и того парня, и какую-то девушку рядом с ним.

План в его голове созрел почти сразу.

Дело было днем, когда солнце стояло в зените. Не медля и помня, что у парня есть какие-то сканирующие способности, он атаковал почти сразу.

Увидел, понял, что делать, переместился. Возникнув за спиной… кхм… Дракона.

Тот и понять ничего не успел.

Артур вернул должок, вбив нож прямо в горло парня. Тот захрипел, дернулся, кровь брызнула на девушку, и та завизжала.

— Заткнись, — сказал ей Артур, отпустив парня.

Сделав подшаг, он рубанул девушку, и та рухнула на землю, заливая ту кровью.

Артур этого не заметил, но парень ещё оставался жив. Не мог пошевелиться, но видел, как умирала Ева.

И в этот момент внутри него рождалась такая ненависть, что Артуру стоило десять раз подумать, перед тем как идти на такие меры.

Но тогда он упивался моментом и тем, что отомстил. Задание выполнено, значит, можно выдохнуть и…

Порезвиться.

— Тревога! — закричали слишком медленные люди.

Артур переместился на крышу, а оттуда в другую часть города, на улицу, где виднелись люди без оружия. Ему было плевать, кого резать. Уровни есть уровни. Смерть ведь теперь снова ненастоящая, зачем об этом переживать?

Глава 19. Сотня усиленных и один дракон

Сука!

Возродился с рыком, ещё чувствуя, как сжимают тиски недовольства бога. Ему не понравилось, что я так глупо умер.

Мне это тоже не понравилось.

Но от того, что Еву убили прямо у меня на глазах, я полон ненависти!

Девушка возродилась на пару секунд после меня, в соседнем помещении. Я тянуть не стал, сразу выбрался из ниши, чуть не упал, но нашёл её.

— Ты как? — мой голос почти не дрожит.

Почти.

— Думала, будете хуже, — сказала она. — Что это было?

— Суровые будни нашей новой повседневности. Идем наверх.

Взял её за руку, помог выбраться и на ноги крепко встать. К лестнице повёл. Наверху увидел встревоженных людей, которые слушали крики снаружи, но, по установленным правилам, не имели права открыть калитку и узнать, что там и как.

— Драк? — спросил меня один из знакомых. Мы с ним участвовали в совместном бою, да и на тренировках примелькаться успели.

— На нас напал тот кучерявый, который в первые дни прорваться пытался. Меня первым убил, — кривлю губы в улыбке. — Сравнять счёты захотел, урод.

— Драк, — кладет мне руку на плечо Ева.

Она больше ничего не говорит, но этого хватает, чтобы я взял эмоции под контроль.

— Тебя выпустить? — спрашивает парень.

Хочу сказать да, но понимаю, что это слишком опасно. Он как-то перемещается, и кто даст гарантию, что не сможет заскочить в храм?

Эта здравая мысль борется с моим желанием выйти и убить его. Раз десять. С особой жестокостью.

Тут начинают подниматься люди из святилища. Один за другим. Обычные последователи, мирные, кто особо в боях не участвовал пока.

Легкие жертвы.

Одного их вида хватает, чтобы я понял, что происходит. Кучерявый открыл охоту и убивает нас.

Моё желание выйти усиливается. Вижу, что, если прикажу, меня послушают.

Какая-никакая репутация у меня появилась.

— Что происходит, не дело это, — бухтели люди.

Смотрю на них и отчетливо понимаю. Если выйду я, то они тоже захотят. Просто потому что. Также я создам прецедент нарушения правил. Брошу вызов авторитету Матвея и целесообразности его действий.

— Никого не выпускать, — говорю. — Храм атакован, занимайте позиции и ждите. Ева, мы здесь остаемся. Отойди пока в сторону, отдохни. Слабость после смерти мерзкая штука.

— А нам что делать? — спрашивает один из возрожденных.

— Не шуметь и не мешать. А то второй раз на перерождение отправитесь.

Сколько уже прошло времени? Нормально так, минут двадцать, получается. Сюда никто не заходит, не проверяет, что и как. Крики с улицы доносятся, но на сражение не похоже. Слышно едва-едва, скорее чья-то ругань.

Если бы того эмермерца убили, Матвей бы точно заглянул.

Ох, чувствую, у меня ещё дел прибавилось. Надо будет повторно к ним наведаться. Первого раза не хватило, видимо, чтобы отбить желание в нашем городе появляться.

***

— Драк! — за мной является сам Матвей. — Нужна твоя помощь!

По одному тону слышно, что чужака не поймали. Матвей крайне раздражен. Не медлю, иду за ним, бросив ободряющий взгляд на Еву, показываю ей, что спокоен.

Я и правда спокоен.

Просто найду этого ублюдка и буду убивать, убивать, убивать.

Храм окружили люди. Человек тридцать с мечами, в броне. Стандартный усиленный отряд внешнего реагирования. Ещё двадцать человек внутри. Самый наш страшный сон, что кто-то попадет внутрь, стал ближе. Неудивительно, что все на нервах.

— Он ушёл, — поясняет Матвей. — Прыгал по крышам, издевался. Остальных тоже выводите сразу! — оборачивается он.

— Его хоть ранили? — с надеждой спросил я.

— Ранили. Крепкий, сволочь. Может, уже и десятый уровень, раз такая способность крутая. Повезло ещё, что по площадям не бьет. Иначе бы жертв было куда больше. Как так вышло, что ты его не заметил?

— У меня только один вариант, — я стоял у храма, осматривался, заметил людей на крышах, которые перекрыли ему варианты появления. — А нет, два. Либо запах не успел до меня добраться, либо его скрытность выросла с последней нашей встречи.

— В любом случае для нас ничего хорошего. Парни уже предположили, что он мог поставить какую-нибудь метку прямо перед входом, а то и вовсе в храме. И что метка даст ему возможность появиться здесь в любое время.

— Хм…

Сканирование я запускаю по наитию. Так, на всякий случай, чтобы убедиться, что его здесь нет. Делаю это с открытыми глазами и… И вижу, что кое-что поменялось. Очко престижа, вложенное в восприятие, усиливает видение энергетических потоков.

Я и правда вижу следы, оставленные кучерявым. Остаточные всплески. Вовсе не метки. На всякий случай направляю на них силу разрушения, и надо же, получается. Место его исчезновения стирается, никаких следов не остаётся.

— Нет меток, — говорю Матвею. — Почти уверен в этом.

— Поясни, — требует он.

Объясняю, что только что сделал. Матвей хмурится, чешет топорщащуюся бороду, но до конца не успокаивается.

— Это не гарантия.

— Да я и не настаиваю. План-то какой? Если он свалил, то чтобы силы восстановить. Через час вернется.

— Вот и я так подумал. Нам нужна приманка.

— Не то чтобы меня это радует, но я согласен.

В словах есть смысл. Если я так запал в душу кучерявому, то он может попытаться снова меня атаковать.

— Что будем делать, если он не идиот?

— Тогда наша жизнь превратится в ад. А чтобы спровоцировать его, мы с тобой и ещё несколькими ребятами прямо сейчас отправляемся к эрмерцам, мстить.

— Хорошо.

У меня в планах найти Буяна, а это в другой стороне. Но и отказаться нельзя.

***

Надо же было такому случиться, что нам везет в первые минуты выхода из крепости.

Стоит мне высунуться наружу и перейти на бег, как, во-первых, я улавливаю запах кучерявого. Который засел где-то в лесу и наблюдает за нами. Во-вторых, следом я улавливаю… какие-то колебания и понимаю, где он появится.

Делаю в ответ на это одну простую вещь. Применяю разрушение воздействия.

Происходит нечто странное. Вместо чужого последователя прямо из воздуха бьет фонтан крови, метров на пять.

— Вот и попался, голубчик, — скалится довольно Дмитрий. — Начальника, мы мстить всё равно идем или меняем план?

Матвей останавливается и задумывается.

— Меняем. Большим отрядом двинем. Но так, чтобы запутать. Дим, берешь Драка и Славу, и устраиваете марш-бросок до эрмерцев. Этот прыгун либо вашу тройку заметит и нас пропустит, либо наоборот. В любом случае им сюрприз будет. Постарайтесь до нашего прихода продержаться. Ты парней охраняешь, если что, а они толпы выкашивают.

— Заметано, — кивает Дмитрий. — Пацаны, за мной. Нас впереди ждет много-много бега! И смертей! Смертей! Кровь врагов!

Дурачится, но это поднимает настроение. Да после столь красочной смерти кучерявого мне настроение что угодно поднимет.

***

Не прошло и часа, как встретили небольшой отряд эрмерцев, на пару десятков человек. Непонятно, чего они такими силами приперлись, но никого серьезного среди них не было.

— Надо убрать их так, чтобы они заметили наш небольшой отряд. Показательно, — говорит Дмитрий нам.

— Тогда я их уберу. Чтобы кучерявый точно понял, кто идет.

— Ну, давай… — говорит парень с сомнением.

По глазам вижу, что он хочет получить опыт.

Но общее дело важнее.

Разбираюсь с эрмерцами показательно. Выхожу, даю себя рассмотреть и, когда они бросаются, убиваю их двумя веерами.

— Почему мы никого в плен не берем? — задает вопрос Слава.

— А ты готов пытать? — с интересом смотрит на него Дмитрий, заломив бровь.

— Могу разрядом ударить, — невозмутимо отвечает Слава, и я смотрю на него недоуменно.

Это точно тот человек, который не хотел раненых добивать?

***

Чем дальше мы от города, тем больше чувствую себя в своей стихии.

Никаких сомнений. Лишь желание отомстить.

Где-то на задворках сознания мелькает ощущение неправильности, но стоит вспомнить, как убивают Еву — и всё, это ощущение исчезает.

Арена, каким бы большим ни было расстояние между городами, кишит людьми.

Если бы не нюх, я бы об этом не узнал.

А так след какое-то время держится, я чувствую остаточное эхо, кто и где прошёл. Не всегда, не везде это срабатывает, но пока добираемся до базы эрмерцев, встречаем ещё три отряда. От пятнадцати до пятидесяти шести человек.

В эти разы и остальным поработать приходится. Слава одной молнией по три-четыре человека за раз убивает, ещё сколько-то глушит. Дмитрий и вовсе, как древний воин, копьем любые щиты пробивает, если такие встречаются.

— Вовремя мы, — говорит Слава.

Когда подходим к городу, там уже стоит полноценная армия.

И не одна.

Ещё толпа непонятно кого к эмерцам заглянула. Шакарцы, по всей видимости. Под сотню их. Против тысячи.

Вовремя, не поспоришь.

— А Матвей, как обычно, опаздывает, — скалится Дмитрий. — Ну что, Драк. Выпускай жнеца. По кому бить будешь?

Красиво это, смотреть на то, как вражеские отряды встали друг напротив друга. Солнце ещё не село, мы добрались быстрее, чем за двенадцать часов. Все детали хорошо видны.

— Пока не буду, — ответил Дмитрию. — Разве ты не хочешь посмотреть, что будет?

— Ты прав. Информация тоже нужна. Тогда ждем, — сказал он. — Если Матвей поторопится, может интересно получиться.

— Их всего сотня, — подсчитал Слава нападающих. — Что они смогут?

Может, и ничего.

Долго ждать не приходится. Это явно не внезапное нападение, раз эрмерцы успели выстроиться. Их противник постоял, дал разглядеть себя и только после этого побежал.

С первых секунд видно, что что-то не так.

Они бегут слишком быстро.

Быстрее, чем если я разгонюсь. И они бегут в горку.

— Что за… — недоуменно говорит Дмитрий.

Не такое уж маленькое расстояние отряд преодолевает за считанные секунды. Врубается во вражеский строй, продавливает его. Люди смешиваются, становится не понять, что там происходит.

Просто эрмерцы постепенно оседают на землю, разбегаются в стороны, умирают.

Какие-то отдельные фрагменты боя всё же видны. Замечаю, как одного из «бегунов» пробивают копьем, но тот продолжает сражаться.

— Они как будто под бафом, — говорит Слава. — Сильнее, чем Матвей накладывает. Боли не чувствуют… А если их пять сотен таких будет? Это что за воинство такое?

Кхм…

Вопрос не праздный.

Первый шок проходит, и становится видно, что этот отряд не бессмертен. Их становится меньше, эрмерцы, которым некуда отступать, продолжают сражаться, закидывают врага телами, но до прорыва за стену пока не доходит.

Надо бы им помочь.

Всем сдохнуть.

Повысив восприятие, я теперь куда лучше вижу. Это в суматохе массового сражения, непонятно, кто есть кто. Опознавательную форму оба войска не носят. А вот всех, кто на стенах — их видно отлично.

Жаль, что дистанция всё равно слишком большая. Пробую и понимаю, что не дотягиваюсь. Ну да, тут сотни три метров, многовато.

— Я подойду, поздороваюсь, — говорю напарникам.

Выхожу из тени, бегу к полю боя. Без надрыва, сейчас неважно, заметят меня или нет. Сократив дистанцию вдвое, я начинаю обстрел.

Веер, веер, веер…

Сливаю почти весь запас.

Оставляю кое-что для кучерявого.

Тот не заставляет себя ждать. Хочет переместиться прямо ко мне за спину. Я чего-то такого ожидал, поэтому кручу головой, не стою на месте.

Часть запаса я оставил для сканирования. В этот раз ещё лучше получилось.

Ударил разрушением прямо в точку появления эмерцерца.

На этот раз фонтан бьет не так далеко, зато куда шире. Ещё и ошметки костей летят…

Отлично.

Вторая смерть за сегодня. Лови дополнительную слабость, посмотрим, как ты прыгать будешь, урод.

На фоне удовлетворения от мести не обратил внимания на сообщение. Десятый уровень получил.

Надеюсь, там будет что-то особенное.

***

Наверное, из меня бы получился хороший дрессировщик.

Отряд из сотни продвинулся настолько, что смог забраться на стену. Без каких-либо средств. Эти мужчины и правда настолько усилены, что им и четыре метра стены не преграда.

Достойная уважения сила.

Только и их перебивают. Я значительно сократил войско эрмерцев, но их противникам это ненадолго помогло. Может, я и зря так поступил. Эта сотня явно опасна. Надо было их убивать в первую очередь, чтобы не усиливать чужую сторону.

Но моя злость на кучерявого никуда не делась.

Я так и стою, прямо на дороге, у всех на виду. Из луков меня никто достать не может. Навыками атаковать — тоже что-то не получается.

Как с сотней разобрались, ко мне выдвинулся отряд. Небольшой, всего человек десять.

Они упали замертво.

Что-то небогата эта фракция на сильных последователей.

Слава с Дмитрием тоже ко мне подошли.

— Что дальше? — спросил копейщик.

— Ждем.

— Чего?

— Как я накоплю энергии. У меня, если что, на один удар осталось. Поэтому если они побегут…

— То весь твой пафос рухнет, — закончил мысль Слава. — Поэтому мы и вышли.

— И пора бы уже уходить. — ответил Дмитрий. — Лучше держаться в тени. Всё равно они попрятались.

Соглашаюсь, и мы отходим в тень ближайших деревьев. Надо же, не ожидал, что в одиночку смогу устрашить целый город.

***

— Буян!

Парень обернулся и увидел догоняющий отряд. Большой отряд.

— Что происходит? — спросил Буян у подошедшего знакомого.

Тот был шестеркой у другого главаря.

— Тема есть. Тебя главный зовет. Все главные… Пошли скорее.

На этот призыв Буян поморщился. У него есть свой отряд. Не такой большой, как хотелось бы, но пятнадцать крепких парней, поднявших уровни, — это сила. Какая-никакая.

Тем не менее Буян пошёл следом. Пусть и не бегом, а шагом, но пошёл.

Не ожидал он появления здесь дрогворцев.

К своему старому знакомому, с которым личные счёты, Буян направлялся окольными путями и далеко уйти не успел. Какой смысл спешить, если у того есть сила, позволяющая убить Буяна взглядом. Поэтому он заложил пару крюков, побегал по лесам, выискивая жертв.

Не все ходили большими отрядами. Кто-то передвигался маленькими группами, занимаясь тем же самым — искал, как поживиться за счёт других.

Большой отряд перехватил его на «большой-боковой» дороге. Главная вела прямо в центр, к озеру. Боковая шла по дуге к соседям. Не напрямую, там местность дикая, куда сложнее идти, а именно по дуге. Вдоль которой парень и вёл свою группу. Они остановились на привал, когда их догнало недовойско.

Пока шёл, Буян успел оценить, кто это. Все те, кого несколько часов назад прессовали военные.

— Ты Буян, да? — хрипит старый хрыч, обколотый татухами.

Выглядит он скорее нелепо, чем грозно, но это если не знать, что Хрыч, а прозвище у него именно такое, взял под контроль самую большую группировку. В основном состоящую из тех, кто сбежал из тюрем.

— Ну я, — сказал Буян, буравя старика взглядом. — Что за сбор?

— Идем бить разрушителей, — ответил тот. — Хотим уровни поднять и заткнуть военных. Ты с нами?

Такое предложение Буяну понравилось. Он и сам туда направлялся. В компании всяко веселее будет.

— С вами, — кивнул он.

***

Возрождаться второй раз за день было в пять раз неприятнее, чем в первый.

Ощущение, словно протолкнули ногой через узкое горлышко, где ничего не видно, кроме холодной тьмы.

Артур сделал вдох, буквально всосал воздух со свистом, чувствуя, как забилось сердце. Никто пока не видел, как именно возрождается человек. Были те, кто спускался, чтобы проследить за этим, но, как бы они ни старались, заметить сам момент появления не получилось. Только то, что сначала появлялось тело, а через пару секунд оно оживало — начинало дышать и двигаться. Часто грязно ругаться. Иногда — рыдать. Воспоминания о смерти у всех всегда были отчетливыми.

Мужчина и сам прекрасно запомнил, как рискнул второй раз, понадеявшись, что первый был случайностью и… Его развеяло кровавым фонтаном. Надо сказать, что боль была адская. Для самого Артура этот процесс растянулся на несколько долгих секунд.

И сейчас тяжело дышать, он не сказать, что хорошо себя чувствовал. Вторая смерть это… Ломота в мышцах, пересохшее горло — настолько, что пока воды не выпьешь, и слова вымолвить не сможешь, покрасневшие глаза, муть в голове, общая слабость — такая, что оружие в руках едва хватает сил удержать.

Артур со всем эти был знаком. Благодаря этому проклятому убийце-Дракону.

Будь он неладен.

С трудом Артур выбрался из ниши и спустился вниз. Так как это была вторая его смерть, выбирался он один. Те, кто погибли перед этим, уже успели возродиться.

Поднимаясь по лестнице, внутренне Артур был готов к тому, что враг уже на улицах города. А если нет, то это обязательно случится в ближайшие часы. Возможно, алтарь тоже разнесут. Что поделать, если ороборгцы оказались настолько деятельные. В отличие от них, среди эрмерцев так и не появилось сильных лидеров. Они действовали разрозненными группами, постоянно споря о том, что делать.

Вот уж действительно, хаос.

Поднявшись, Артур замер, разглядывая тех, кто здесь собрался. Людей хватало. Они подходили к алтарю, клали руку, получали награды. Уже хорошо. Их разрозненное воинство стало немного сильнее.

Эта смерть прочистила Артуру мозги. Как-то сложно веселиться и получать удовольствие от игры, когда тебе грозит смерть в ближайшие часы. Нет, риск нравился Артуру, но не такой, когда нож уже у твоего горла надрезал кожу.

Взгляд мужчины зацепился за одного из последователей, сидящих у колонны.

— Гоша! — крикнул Артур.

Гоша был одним из тех немногих, кто пытался что-то сделать. И у него даже получалось. Не особо хорошо, но на фоне остального — хоть что-то.

— Артур? — мужчина отмер и сфокусировал глаза на позвавшем его. — Это ты! — закричал он внезапно. — Признайся! Опять ты ходил к ороборгцам и спровоцировал их! Это ты навлек на всех нас беду!

— Не говори глупостей! — если Артур и растерялся от этих слов, то не показал вижу. Держать лицо, врать и манипулировать он умел. — Долой твои обиды и обвинения! Лучше скажи, ты взял навык отражения?! От этого зависит жизнь всех нас!

Люди ещё при первых обвинениях уши навострили. Артур успел прославиться. К сожалению для него, не самым лучшим образом. Но и не настолько, чтобы накинуться на него. Слова про общее спасение заинтересовали всех.

— Если ты хочешь предложить какую-то очередную безумную авантюру, то сразу скажу, иди в задницу, — ответил Гоша, смотря на него мрачно.

— Дурья твоя башка! — разозлился Артур. — Сколько этот гребаный дракон убил наших?! Он их пачками косит! А ты представь, что будет, если отразить этот навык! Верно я говорю?! — обратился Артур к тем, кто находился к ним.

Их реакцию он рассчитал правильно. Если кто-то мог решить их общую проблему, её надо было решить.

Глава 20. Два фронта

Ева никому не говорила, что пару лет назад занималась в кружке по стрельбе из лука, который был через дорогу от её дома. Занималась она несерьезно, ради разнообразия, в поисках себя. И благополучно забросила это дело через три месяца, переключившись на что-то другое, не думая, что подобные навыки ей пригодятся в жизни.

Говорить она об этом не стала, потому что не настолько многому научилась, чтобы бравировать этим. Тем более спортивный лук сильно отличался от того, что у них было здесь. Может, и зря. Смотря по сторонам, девушка не раз замечала людей, которые на словах чуть ли не всю жизнь занимались чем-то эдаким, а на деле оказывалось, что они ничего не умеют.

Если бы Ева знала, куда приведет её жизнь, занималась бы стрельбой куда активнее. Но кто же знал? Никто. Теперь семнадцатилетней девчонке приходилось ломать голову, как адаптироваться к жизни, состоящей из средневековых боев с применением магии.

После того нападения Драк, хоть и старался этого не показывать, крайне разозлился. Умирая, девушка хорошо запомнила его взгляд, полный дикой ярости.

Это одновременно и пугало, и завораживало.

Но сейчас ей было не до размышлений о парне, который опять убежал мстить. А следом за ним и Матвей, их лидер, увёл за собой девятьсот человек.

Ева не задумывалась о правильности этого решения. Там, за стенами, она пока не бывала и не видела, что происходит. Зато слышала. Занимаясь готовкой, она имела доступ ко всем слухам и событиям. Мужчины не скупились, рассказывали, через что прошли. Так что каких-то иллюзий первых дней у девушки не осталось. Там постоянно шли сражения, и тем, кто находился внутри, крайне повезло, что нашлись защитники.

Но видела Ева и другое. Не только стремление защитить, но и… ярость, гнев, азарт, желание поквитаться, пренебрежение к жизни. Наверное, когда такие эмоции выходят на передний план, нет ничего удивительного, что это приводит к беде.

Самая боеспособная часть ороборгцев отправилась к противнику, до которого двенадцать часов пути. Вышли они в середине дня, придут в ночи. Ева думала об этом не просто так. Сейчас она стояла на стене и натягивала лук, выцеливая первую жертву.

О гуманизме можно долго рассуждать. А потом выслушать сотни историй о смертях и убийствах, о возрождениях, уровнях и чужих последователях богов. Остаться с далеко не самой боеспособностью частью их общества в городе, который нужно защитить. Взойти на стену, когда поднимут тревогу, и увидеть две сотни хорошо подготовленных противников, которые бегут к тебе, чтобы убить.

Ева не обольщалась. Возможно, смерть для неё будет лучшим выходом, и на всякий случай в кармане она держала разделочный нож, которым готовила. Было что-то такое в нападающих, что заставило и такой вариант обдумать.

Прицелившись, как учили, Ева отпустила стрелу, отметив, как та попала в грудь набегающему. Промахнуться по такой толпе было сложно.

***

Должен признать, нас переиграли.

Это было болезненным щелчком по нашей самоуверенности. Особенно моей. Ведь именно я так феерично затупил.

Но обо всём по порядку.

Матвей привёл войско где-то через пару часов после нашего прихода. К этому моменту я успел два раза восстановиться. Вторую серию я слил не на людей, а на ворота. Люди поступили благоразумно и попрятались. Я был уверен, что, если подойду ближе, они повалят толпой и у них появится шанс убить меня. Учитывая, что я уже сегодня умирал, новый марш-бросок на двенадцать часов не осилю. Потребуется более качественное восстановление.

Поэтому за неимением целей я бил по воротам, проверяя свою новую способность.

И, надо сказать, сильно обломался.

Нет, какой-то ущерб я наносил. Только выяснилось, что защитные сооружения имеют повышенную прочность. Единственное, чего я добился, — ворота немного потрескались и в них появилась брешь. Они не рухнули, не завалились, даже не покосились. Всего лишь треснуло одно из бревен.

— Как-то не впечатляет, — сказал Дмитрий, когда мы отходили обратно в тень леса.

— Наоборот, — не согласился Слава. — Если эти защитные сооружения сами по себе крепкие, а не действие чужих навыков виновато… И если у всех так, то наши стены тоже должны быть крепкими.

— Надеюсь, до их штурма не дойдет, — мрачно ответил копейщик.

В то время мы не знали, что прямо сейчас наш город штурмуют две сотни дрогворцев.

А ведь оставался ещё час до прихода Матвея…

По чистой случайности тот успел чуть раньше, чем я разрядил восстановившийся запас. Но черт, лучше бы он опоздал на десять минут.

Уже после я анализировал произошедшее и пришёл к неутешительным выводам, решив, что загордился. Смерти от рук кучерявого, как Евы, так и моя собственная, разозлили. Не заставили хорошо подумать головой, а привели в режим ярости.

В этом и заключалась гордыня. Видя, как от моей силы люди умирают десятками. Видя, какое у меня преимущество и как легко даются уровни, я уверовал, что крут.

Что крут — и хватит небольшой осторожности, чтобы избежать проблем.

В тот момент я считал опасным только кучерявого. Очевидно, у него высокий уровень, и будь у эрмерцев ещё козыри, они бы пустили их в дело.

Матвей привёл с собой почти тысячу человек, как я потом узнал. В тот же момент мы услышали шум, а следом заметили и бесконечное темное пятно, которое двигалось через лес к крепости.

— Это наши, — пояснил я, учуяв запах.

Уже стемнело, поэтому нельзя было определить на глаз, сколько именно людей пришло. Много.

И да, в тот момент я не особо подумал о том, что происходит с нашим городом.

Наоборот, я чувствовал предвкушение, азарт от того, что сейчас мы все навалимся и отомстим. Возможно, даже уничтожим первый город, получим преимущество, а дальше и до полной победы недалеко.

Как же это было глупо.

— Матвей! — крикнул Дмитрий, выходя к толпе. — Ты где, рыжая борода?!

— Он там! — ответили копейщику.

— Идем, что ли, — бросил он нам.

Мы и пошли. Нашли Матвея, рассказали ему, что видели. Про странную сотню усиленных мужиков, про сложности с разрушением ворот.

— Стены не настолько высокие, — сказал он. — Я успел подумать, как будем вести себя. План такой. Медленно идем к городу. Ты, Драк, отстреливаешь всех, кто вылезет. Им придется показаться, чтобы отогнать нас. А если нет… Что ж, сами виноваты.

— А потом что? — уточнил Дмитрий. — Ну, показались, Драк всех перестрелял, а дальше?

— Если их много будет, отходим, даём Драку восстановиться. С ослаблением после смерти главное — сохранить преимущество, а сейчас оно на нашей стороне. Да и нам надо отдохнуть после марафона. Поэтому в срочном штурме нет необходимости. Построиться! — крикнул Матвей, обращаясь к войску.

Так началось наше наступление.

***

Артур пробирался вместе с Гошей к воротам. Людей во дворе собралось много. Плохо вооруженные, неорганизованные — они представляли жалкое зрелище.

Тем важнее было сделать то, что они задумали.

Артур понимал, что сейчас, когда он ослабел, ему доступна в лучшем случае половина от обычной силы. Но если всё пойдет как надо, хватит и этого, чтобы устранить главную угрозу.

— Артур! Григорий! — внезапно им двоим преградил путь старик, который сжимал в руках палку с намотанной белой тряпкой. — Что бы вы ни задумали, остановитесь!

— Старик, ты, верно, спятил! — остановился Артур.

Старика звали Вячеслав Наумович.

— Это бессмысленно! Нам не обязательно сражаться! — завёл свою шарманку старик.

Артур уже слышал эти разговоры.

Не все хотели битвы. Как минимум половина их общества единственный раз вышла за стены лишь по той причине, что хотела есть и нужно было добыть очки доблести. Получилось не сказать, что хорошо.

На фоне этого разговоры о том, что нужно действовать иначе, искать еду, договариваться и заключать мир, расцвели пышным фоном.

На что Артуру было плевать. Он, как профессиональный игрок, хорошо знал, что игры делают не для обогащения тех, кто в них играет. Как раз наоборот. Цель — обогатить тех, кто создал игру. За счёт разорения игроков.

Ну а в случае богов, способных создать по всей земле арки, похитить двадцать тысяч человек, убить половину из них, а остальных отправить неизвестно куда — звезды на небе были совсем другие, да и луна совсем не похожа на родную, земную, — после чего наградить их магическими силами, — это как бы намекало, что сами боги невероятно круты.

И им плевать на людей. Поэтому Артур был уверен. Не получится не играть.

А раз так, то и договариваться смысла нет. Это против правил, а никому из создателей игры не понравится, если их затею попытаются разрушить…

— Они наступают! — донеслось со стены.

— Я выйду к ним, — заявил Вячеслав Наумович. — Дайте мне с ними поговорить, а потом делайте, что хотите…

Стоило ему сделать пару шагов в сторону ворот, как старик упал замертво.

— Твою мать! — выругался Гоша. — Опять Дракон! Как он пробился через стену?!

Артур был уверен, что старик умер вовсе не из-за Дракона. Но говорить об этом вслух отказался. Ищи дурака выступать против того, кто обеспечивает тебе возрождение после смерти.

Поежившись, Артур собрался и приступил к реализации своего плана.

***

Город эрмерцев находился на возвышенности. Мы преодолели половину пути, когда они массово вышли на стены.

В тот момент я был напряжен, как взведенная пружина. Шёл в первых рядах и был готов атаковать.

Собственно, я и атаковал.

Всё произошло слишком быстро. До того как я понял свою ошибку.

Уже потом дошло. На стены выставили самых слабых. И не так много, как мне показалось.

Я ударил по ним, чувствуя, как с моих рук срываются искры разрушения.

Срываются, устремляются к людям. Сотни искр. Ударил я широкой волной, стремясь уничтожить как можно больше и быстрее.

Эти искры отразились и полетели обратно.

Прямо в наши ряды.

Люди рядом со мной начали оседать. Валиться на землю.

Это было настолько неожиданно, что я отвлекся, посмотрел на них и…

И чужой нож опять вошёл мне в горло. Я не видел кучерявого, но был уверен, что это он.

Ко мне подскочил Дмитрий, пробил врага насквозь, но было уже поздно.

Для меня. Убив почти сотню своих же, я отправился на перерождение.

***

Когда возродился, несколько долгих секунд я лежал и… обтекал.

Не буквально.

Обтекал от чувства стыда. От осознания собственной слабости.

Я как был обычным подростком, так и остался. Просто мне выдали увесистую дубину, которой так легко крошить головы таких же, как и я, слабаков.

Глупый, глупый дракон…

В голове прозвучала насмешка бога.

Я вздрогнул и чуть не вскрикнул от неожиданности.

Бог следит за своими пешками и наслаждается нашими метаниями.

Как ни странно, его слова помогли мне собраться. Хоть и чувствовал я себя так, что можно с уверенностью сказать, побил рекорд по паршивости.

— Гадство, гадство, гадство… — пробормотал кто-то.

— Не ной, а беги обратно! — прозвучал другой голос.

За ним последовало пыхтение, удар ног о пол и удаляющиеся шаги.

— Не хочу, — тихо сказал первый голос вдогонку второму. — Они звери, не хочу…

— Эй, — позвал я. — Что случилось?

— А? — переспросил тот, что не хотел выбираться из ниши. — Это дрогворцы напали на нас. Они уже на улицах. Вырезают народ…

— Чего? — опешил я от такой новости.

Больше не слушая, свалился вниз, отбил колени и что было сил рванул наверх.

В моей голове это выглядело так.

Не рассчитав, я споткнулся и приложился лицом о пол.

Поднявшись на руках, увидел возродившееся тело рядом. Нижние ниши находились как раз на моем уровне.

Чертыхаясь, добрался до главного зала и столкнулся с новой проблемой. Здесь было очень много народу. Настолько, что до выхода пришлось пробиваться, работая локтями.

— Драк! — позвал меня не кто иной, как Тимофей.

Я не успел узнать, был ли он в том войске, что привёл Матвей. Мог умереть и раньше меня. Если это его первое возрождение, то он воскрес быстрее.

— Сейчас почти сотня ушедших вернулась, — пробился он ко мне. — Говорят, погибли от твоего навыка. Что за чертовщина?!

— Это было отражение. Лучше скажи, что здесь происходит?

— Не всё так плохо. Не так плохо, как было до появления этой сотни, — пояснил парень. — Фанатиков бога войны штук двести пришл. — Говорили мы свободно, потому что, когда люди узнали меня, они посторонились. — Часть полегла до стены. Остальные смогли забраться на стену, открыть ворота. Защитников-то мало осталось. Ну и дальше началось. Часть из них попыталась сунуться к храму, но мы отбились, и они разбежались. Преследовать не рискнули, сам понимаешь. Храм оставлять нельзя. В замке та же ерунда. На них напали, но отбиться смогли, пусть и с большими потерями. Сейчас наши силы отправились как раз туда, чтобы сохранить второй алтарь.

— Дрогворцы ещё остались в городе?

— Да, и твой нюх как нельзя более кстати. Они силы растратили и теперь прячутся, как крысы.

— Где Ева?

— Да где-то здесь была твоя лучница.

Пропускаю мимо ушей то, что моя. А вот за «лучницу» мозг цепляется. Раньше Еву так не называли.

***

— Стойте! — кричу я.

Почувствовав Буяна, не верю своему счастью.

А потом не верю, когда мой окрик запаздывает, и эту сволочь пробивают копьем. Умирает он мгновенно.

— Чего случилось? — хмуро смотрит на меня мужчина, командир отряда, который занимался зачисткой.

— Уже ничего, — смотрю на то, как мертвеют глаза Буяна. — Уже ничего…

***

Заметив меня, глаза Евы распахнулись, и она побежала, радостно крича.

— Драк! Ты вернулся!

Пусть и сквозь горечь, улыбнулся девушке. А когда она подбежала, подхватил и обнял.

От чего оба мы оба смутились. Я от того, что из-за слабости чуть не завалился вместе с ней. А Ева — ну, по всей видимости, от самой ситуации.

Всё это произошло в первый час моего возвращения.

Если дрогворцы надеялись здесь надолго задержаться, то они сильно ошиблись. Они и правда удачно заглянули. Нам ещё предстоит подсчитать, сколько людей погибло. Но угроза, считай, устранена. Я прогулялся по городу и вычислил всех.

Надо же было такому случиться, что Буян продержался дольше своих «коллег». Последним его отряд был.

Если бы я подошёл чуть раньше, получил бы кусочек памяти. Но ничего. Это у меня ещё впереди.

— Расскажи… — мы с Евой это произнести одновременно. И так же одновременно из нас вырвались смешки.

Такое ощущение, что, если придётся ещё раз драться в ближайший час, у меня мозги расплавятся. Напряжения внутри столько, что нервная система не справляется. Чувствую, что мои реакции неадекватны. Как и у Евы. Тоже глаза блестят, что видно даже в свете факелов.

— Мы закончили с зачисткой, — сказал ей. — Угроза устранена. Осталось разобраться с последствиями, но пока можно выдохнуть.

— А я третий уровень получила! — с гордостью заявила она.

— Когда успела? — искренне удивился я.

Удивился и разозлился. Кто пустил Еву в бой?

Пришлось глушить это раздражение. Новая жизнь, новые правила. Потом это обдумаю.

К сожалению, долго поговорить нам не дали.

Погибшие продолжали прибывать. На этот раз с поля битвы у эрмерцев.

Появился Матвей. Рассказал, как противник завалил их трупами, чтобы пробиться и положить лидера. С приходом рыжего бородача обстановка сразу поменялась. Посыпались приказы, появилось больше порядка. Всех убитых выгнали на улицу, выстроили в шеренги, отделили тех, кто получил уровни. Сразу предупредив, что награду можно будет получить с утра, когда это станет безопаснее.

Сейчас слишком большая вероятность, что случится ещё какая-то беда. Основные «административные» силы уходят на вывод людей. Если их ещё и обратно впускать, храм превратится в проходной двор.

Ева уходит заниматься готовкой. После двенадцатичасовой пробежки люди банально хотят есть. Я же сижу у храма и слежу. Точнее, нюхаю. Моя задача — засечь диверсантов, если такие появятся.

Пока сижу, обдумываю, как докатился до жизни такой.

Дельные мысли, кроме той, о зазнайстве, в голову не приходят. Мешает то, что я не помню, каким был. Это для меня нормально? Может, я всегда был самоуверенным типом? Может, и вовсе погиб по этой причине. Точнее, это привело меня в тот переулок, где мне сломали челюсть, выбили зубы и проломили голову.

Надо срочно убить Буяна пару десятков раз, чтобы лучше понять — кто я такой.

И заполнить эти пустые листы внутри. А то любое событие, такое ощущение, влияет на меня с удвоенной силой.

Взгляд зацепился за Еву. Сначала за неё, а потом за какого-то типа, который к ней подошёл. Не просто взял порцию и свалил, а остановился рядом и болтает. Девушка его не прогоняет, улыбается.

— Отдыхаешь? — я не заметил, как Дмитрий подкрался и плюхнулся рядом.

Появился он куда позже Матвея, рассказав, что они начали убивать эрмерцев по второму кругу, но те сопротивлялись отчаянно, пусть и бестолково.

— Работаю, — ответил я мрачно, наблюдая, как какой-то мерзкий тип клеится к Еве.

На самом деле мерзким он не был. Вполне себе симпатичный. Высокий, широкоплечий, в кожаной броне и с мечом в ножнах. Не последний человек в нашем войске, раз носит полный комплект.

— А-а-а… — тянет звук копейщик, проследив, куда я смотрю. — Знаешь, Драк, математика — забавная вещь.

— При чем здесь математика? — кошусь на него удивленно.

— Очень даже при чем, — говорит он серьезно. — У ороборгцев сто тридцать четыре женщины. Из них семнадцать — почти старушки.

— Так… И к чему ты это? — удивление сменяется подозрительностью.

— Не хватает тебе опыта, дружище. Сотня женщин на двадцать четыре сотни мужчин. Соотношение один к двадцати четырем. А знаешь, какой самый древний способ спустить пар? Секс. Вам, девственникам, этого не понять, но поверь взрослому и красивому мне.

— Тьфу на тебя. С чего ты решил, что я девственник?

— Потому что ты выглядишь как шестнадцатилетний, от силы семнадцатилетний пацан. Даже если ты не девственник, то всё равно в силу возраста ещё ни черта не понимаешь, как устроена взрослая жизнь.

— А ты, значит, понимаешь… — ворчу я.

— В отличие от тебя, я не торможу. Женщин на всех не хватит. Их разберут очень быстро. После чего ещё и драться за них будут. Это угроза для всех нас и единственная возможность предотвратить беду — иметь сильный костяк из верных людей. Чем и занимается Матвей. Одними сильными навыками сыт не будешь, как мы сегодня убедились.

— Это намек на то, что я уложил своих?

— Это был эпичный провал, — усмехнулся Дмитрий. — Ещё повезло, что ты убиваешь быстро, и прошло по самым слабым. Эти эмерцы всех нас неприятно удивили. Но ты тему не меняй. Уведут твою девчонку скоро, ох уведут. Если тупить будешь.

— Знаешь… Иди ты… К эрмерцам! — сквозь зубы цежу я.

— Не, я отдыхать пойду. С одной милой леди. А то и не одной, — подмигивает он мне и встаёт. — Кстати, квартиру тебе тоже выделили. Вон там окна, — показывает копейщик. — Там есть кровать-полуторка и целая дверь, с засовом, можно закрыться. Окна выходят на площадь, чтобы ты всегда мог бдеть и вовремя реагировать. Не благодари.

Дмитрий уходит, а я дальше остаюсь вариться в мыслях.

Бесит, что к Еве лезет мужик. Пока говорили, он ушёл, но что ему мешает вернуться? Может, того, чик-чик его, чтобы дошло…

Нет, не дело это.

Дмитрий прав. Мне нужно что-то делать в отношении Евы, но… Что?

Я ведь совсем ничего не помню о том, как ухаживать за девушками.

Чертова память.

Глава 21. Десятый уровень

Десятый уровень.

Пятый изменил многое, поменял всю тактику боя. Да и стратегию тоже. Ночное фиаско подтвердило это в очередной раз. Хватило всего одного последователя с новой для нас всех способностью отражать чужие навыки, чтобы разом слить пять десятков человек у вражеских стен моей же силой. Повезло ещё, что самых слабых.

Да и кучерявый, надо отдать ему должное, грамотно разыграл свою карту на отлично.

Сейчас я куда лучше понимаю, в каком состоянии он атаковал меня. И надо же, у него получилось. До сих пор помню это ощущение разрезаемого горла. Очень мерзкое.

На кучерявого я больше не злился. Почти не злился. Он однозначно враг, не противник даже, а именно враг, причем опасный. При любой возможности я буду убивать его первым делом. Только вот я уже понял, что злость и ненависть — это тупиковые эмоции, которые заставляют совершать ошибки, вести себя необдуманно.

Чего я добился, сходив к эрмерцам? Почти ничего. Потенциал у меня куда выше. Останься я в живых, мы могли бы наказать их куда сильнее. Могли их полностью захватить! В этом случае даже алтари не обязательно разрушать. Достаточно на сутки встать возле храма, выломать дверь и убивать всех возрождающихся. Уровней бы подняли…

Хотя нет, стоп. Я не совсем прав. Тогда бы дрогворцы по ослабленному городу ударили куда сильнее. Ведь тактика у нас была бы совсем другой, более осторожной. Подойти, дать мне разрядить навыки, проредить ряды эрмерцев, отступить. Тут главное не наглеть, время бы играло на нашей стороне. После третьего-четвертого возрождения у них не осталось бы защитников. Мы бы спокойно вошли в город и… застряли там на те же самые сутки. Пока атаковали наши улицы.

Приведи дрогворцы отряд раза в три крупнее, и всё. Уже наш город бы разнесли. Причем даже возвращение ушедших последователей особо не помогло. Мы все ослабленные поначалу были. Да и так, теми силами, что имелись, они могли провернуть тот же трюк, что и мы собирались. Резали бы тех, кто не мог сопротивляться. Набирали уровни, загоняли наших в храм.

Получается, кучерявый оказал нам всем услугу, слив меня так быстро.

Да уж, есть над чем подумать.

На Тимофея повесили задачу считать погибших. Так что мы уже знали, что дрогворцы убили почти шесть сотен человек. Шесть сотен! В три раза больше, чем было их. Так что многие из них получают по уровню, а то и не по одному.

Ну да ладно.

Меня ждет награда за десятый уровень. Надеюсь, там будет что-то особенное.

В этот раз к алтарю подходил без опаски. Бог уже посмеялся над моей глупостью. Жестких наказаний не ожидается.

Жаль, что и с наградами вышел облом.

Из нового мне дали один навык на выбор. Поле разрушения навыков. Согласно описанию, я мог поставить что-то типа ловушки, ну, или защиты, как посмотреть. Полотно площадью два на два метра, невидимое для глаза, которое будет разрушать все навыки, применяемые в нем или проходящие через него.

Способность, на первый взгляд, была интересной.

На те же ворота можно поставить. На калитку в храм. На крышу.

Но я отказался.

По одной простой причине. Любой навык на первом уровне слаб. Требует вложиться в него, чтобы получить преимущество. Если качать хотя бы два навыка, то автоматом при прочих равных отстанешь от тех, кто действовал узконаправленно.

Так что сейчас мне казалось, что я сильно ступил. Разрушение воздействия, которое взял в прошлый раз, — крутая вещь. Незаменимая в некоторых случаях. А вот разрушение защиты — мне не понравилось. Такой облом с воротами вышел.

Получается, либо вкладываться в разрушение защиты, либо признать, что я без пользы потратил очко навыка. Тратить ещё одно на сомнительный навык — нет, увольте. Потенциал классный, не спорю. Но площадь маленькая, время действия — шесть часов, блокирует только одно воздействие. В чем смысл? Нет его. Бесполезная ерунда без развития. Поэтому вложился я в веер, подняв до семидесяти процентов от общей силы разрушения. Количество целей не повысили, а жаль.

С характеристиками было куда сложнее. Мне требовалось поднять всё. Разве что на силу плевать. Я не дрался в ближнем бою, поэтому она не особо важна. Зато реакцию надо повышать. Сегодня я едва успевал реагировать на кучерявого. Если он станет чуточку быстрее, то будет легко убивать меня при встрече.

С другой стороны, выносливость, восприятие и энергетическое ядро тоже надо повышать…

Нет, всё же реакция.

Будь она чуть лучше, я бы сумел заметить ловушку. Успел бы раньше остановиться. Не подставился бы так глупо и не умер бы.

Скорости возрастают, поэтому поднять реакцию жизненно необходимо. Количество атак у меня сейчас и так большое. Я не чувствую дефицита в этом.

Вложив очко в реакцию, я прочитал, что мне теперь доступна привязка брони, и отошёл от алтаря. Как-то скупо дали наград на десятом уровне.

***

Стоило мне выйти из храма, как чуть не врезался в Еву.

— Ты внутрь?

— Ты всё?

Снова заговорили одновременно, отчего смеемся. Я, когда чуть не врезался, как-то сам собой подхватить её успел, положив руку на талию.

Ева оказалась очень близко, и я разом вспомнил все намеки Дмитрия.

Хотя какие намеки. Он мне прямо говорил не тупить.

Щас как соберусь. Щас как перестану тупить.

— Так что? — улыбнулась Ева, так и не дождавшись, когда я придумаю хоть какие-то слова. — Ты закончил с алтарем?

— Да… — ответил я, бросив взгляд на закрывшуюся калитку. — Ты хотела внутрь?

Мне позволили войти и выйти, но это не значит, что можно этим пренебрегать.

— Хотела тебя найти, — сказала она. — Свою награду я уже получила.

— Да? — спросил я.

Хотя в тот момент меня интересовало, как так выходит, что от тела Евы исходит мощный жар. Моя ладонь ощущала её тело, этот изгиб…

Давай, башка. Придумай, как действовать!

Не только же еретиков резать, придумай что-то по-настоящему дельное!

— Да. Я это… — опустила она взгляд. — Хотела помыться сходить. А то меня сегодня и кровью забрызгало, и у огня настоялась. Не помешает ополоснуться.

— Ага… — тупо киваю я.

Интересно, слабость после двух возрождений и на мозги тоже распространяется? Надеюсь, что да. А то нет мне оправданий.

— Проводишь меня? — спросила Ева, подняв глаза и улыбнувшись.

Кажется, она прекрасно поняла, что я туплю и не собираюсь останавливаться.

А ещё Ева не убирает мою руку.

Не убирает…

До меня дошло, что это значит. А потом дошло, что она предлагает.

— Да, конечно, провожу, в чем вопрос, — поспешно сказал я.

— Тогда пойдем? — улыбка становится лукавой.

— Идем.

Я отмираю, беру её за руку, веду в сторону источников. Но останавливаюсь. Какие-то мысли у меня в голове ещё есть.

Повезло, что в этот момент Матвей как раз проходит мимо, ловит мой взгляд, усмехается и кивает.

Парадокс, но что есть, то есть — я отчетливо понимаю, что подкаты Дмитрия, его намеки, шуточки делаются либо с молчаливого согласия Матвея, либо с прямого приказа. Это и опека более опытных товарищей над менее опытным. Это и забота о «главной дубине». Также я понимаю и то, что Матвей может тупо опасаться, когда у молодого сопляка с такой силой поедет крыша на фоне недотраха и неразделенной любви. Поэтому понимаю и то, что они за то, чтобы я сбросил стресс «самым древним способом».

Парадокс же в том, что мне хватает мозгов понимать подоплеку ситуации, но не хватает, чтобы придумать, как предложить девушке… сблизиться.

И видеть при этом, что она не против, что замечает моё смущение, сама смущается и подталкивает в нужную сторону.

Как ни странно, этот парадокс помогает собраться.

***

Мы покинули площадь, обогнули костры и бревна, вышли на улицу.

— Так, значит, ты получила награду, — завёл я разговор.

Отпустить руку Евы я и не подумал. Если она сама не против, плевать мне на то, что нас провожают взглядами.

— Взяла силу и выносливость, — ответила она на незаданный вопрос и сразу пояснила, почему так. — Я стреляла из лука и получила навык, который автоматически повышает концентрацию, когда целишься. Тратит при этом выносливость, поэтому её и подняла. А силу — потому что целиться из лука ох как непросто.

— Признаюсь, я напрягся, когда узнал, что ты сражалась.

— Так вышло, — легко сказала она. — Свои взгляды я пересмотрела. Раз уж попала сюда, то лучше играть по правилам и постараться выжить, чем сложить лапки и ждать участи. Особенно пока другие сражаются.

Киваю. Она поняла. Это радует меня.

До источников было идти всего ничего. Пока шли, болтали о всяком разном. Еде, погоде, навыках. Добрались минут за двадцать неспешной прогулки.

Поздновато уже было. Половина ночи точно прошла. Несмотря на это, на улицах хватало людей. Хорошо освещена была только центральная площадь. Да и то… Освещены те места, где люди кучковались и грелись у костров. Ночью-то довольно прохладно. Это в полдень здесь жара.

Как дома закончились, началась не такая уж и широкая тропа-лестница. Ступени прямо в камне выдолбили, кое-где плиткой укрепили. Улицы тоже плиткой вымощены.

— Как думаешь, кто этот город построил? — спросил я, когда начали подниматься.

— Ну, наверняка боги наняли гастарбайтеров, парочку прорабов и устраивали проверки, чтобы не разворовывали материалы…

Это была настолько неожиданная шутка, что я аж остановился, бросив взгляд на Еву.

Здесь её было видно не очень хорошо. Небо облачное, темень кромешная стоит. Мне ещё хорошо, улучшенное восприятие позволяет выбирать дорогу и не спотыкаться.

— Что? — спросила Ева. — У меня папа на стройке работает. Волнуется, наверное, что я пропала…

Я сжал покрепче руку девушки. Интересно узнать о её прошлой жизни, но эта тема скорее испортит настроение. Не уверен, что мы оба сейчас этого хотим.

Широкая лестница постепенно сужалась.

— Я здесь ещё не был… — говорю Еве.

— Да, помыться тебе тоже не помешает, — смеется она.

— Я про другое. Куда здесь идти?

— Вперед, не заблудишься.

Мои уши горят. Возрождение странно работает. Ты всегда возвращаешься «относительно» чистым. А вот одежда — грязная. Но её я сдавал пару раз, получая взамен чистую. Кто-то занимался стиркой, но кто, не знаю — эта часть жизни проходила мимо меня.

В любом случае Ева права. И она намекала на «помыться» ещё несколько дней назад, так что сейчас я чувствую себя редкостным грязнулей.

Вот она, настоящая цена новых уровней! Вонь подмышек и грязь под ногтями.

Хорошо, что в темноте не видны мои уши. И хорошо, что ладони не потеют. Очень надеюсь, что я сама уверенность в этот момент.

Постепенно широкая лестница сужается, превращается в совсем уж узкую тропу. Дальше подниматься сложнее. Ступени становятся крутыми, приходится задирать ноги, чтобы подняться.

— А этот путь не для слабых духов, — шучу я.

— Обратно проще, — не вижу, но уверен, Ева улыбается.

Узкий участок длился недолго. Мы прошли вдоль каменных стен и оказались на площадке. Источники встретили тишиной. Лишь едва уловимые, на грани слышимости, всплески и тихие разговоры.

— Туда, — Ева выходит вперед и ведет меня дальше сама.

Не отпуская руку.

Это ведь хороший знак, да?

Мы проходим первую площадку, обходим скальный выступ, и я наконец вижу источники.

Если быть точным, то всего три. Небольшие в размере, они стояли друг рядом с другом. Вода серая и словно немного светится. В одном «озере» человек пять от силы поместится.

И все три источника заняты!

С досадой морщусь. Последнее, чего мне хочется, — это чтобы сейчас была куча людей вокруг.

Может, поэтому Ева и предложила пойти сюда? Уверенная, что ничего не будет. Просто помыться. В общественной бане, блин. А меня взяла, чтобы других мужиков отгонял.

Все эти мысли проносятся, пока разглядываю источники и голых людей внутри них. Здесь человек десять собралось. Есть и пара женщин, но ничего такого не разглядеть. Вода слишком мутная.

Пока я думаю, Ева ведет меня дальше.

— Пойдем вперед. Не хочу в первых, тут могут увидеть. Да и вода там горячее, — голос Евы звучал тихо, оттого ещё более… магически.

Погодите, она сказала, тут могут увидеть? Увидеть что, можно поподробнее?

Мы удалились в глубь природного чуда, прошли ещё пару таких закутков и нашли место, где никого не было. Здесь был один большой источник, прикрытый камнями со всех сторон. Ну, кроме одной, с которой мы и пришли.

Ева отпустила мою руку и пошла вдоль кромки.

Чтобы не стоять, как дурак, я наклонился и попробовал воду рукой... действительно, горячая. Почти обжигает. Запах ещё странный, но не сказать, что неприятный. Вполне терпимый.

Не о том я думаю.

Пока добирались сюда, я успел раз десять обдумать, как вести себя. Ева хочет, чтобы я её посторожил или…

Или.

Краем глаза заметил, что она снимает с себя одежду. Кровь мгновенно закипела похлеще, чем в самом горячем источнике, и с двойным рвением побежала по венам.

До того как я успел решить, отводить взгляд или нет, Ева, без лишних слов прыгнула в воду. Вот и пригодилась реакция. Мой взгляд успел выхватить самое интересное.

— Так и будешь там стоять? — спросила она, вынырнув и поправив волосы. — Забирайся скорее, не мерзни снаружи!

Да я сейчас готов айсберг растопить.

Медлить я не стал. Не потому, что боялся затупить, хотя это тоже, а потому, что не хотел показать кое-какие свои реакции организма, кхм…

Впрочем, зря опасался. Стоило мне скинуть штаны, как Ева нырнула и всплыла у бортика, спиной ко мне. Как залез, повернулась и брызнула в меня водой, рассмеявшись.

— И как тебе?

— Ты прекрасна.

— Я про воду! — рассмеялась девушка, опустив на секунду глаза.

— И она прекрасна. Давно мне не было так тепло.

Если не считать дневных забегов по жаре, когда потом пропитываешься до самого основания. Но это не то тепло. Совсем не то.

— Говорят, эти воды хорошо расслабляют, — она поплыла по кругу, огибая меня, заходя за спину. Её пальцы коснулись моих плеч.

А вода… Это ведь вода, под ногами что-то бурлит, нужно балансировать, чтобы удержаться. Может, поэтому, а может, нет, но я отчетливо ощутил, как Ева коснулась грудью моей спины.

В то же время начав массировать плечи.

— Оу, — протянул я.

Да за такое убить можно.

— Оу? — переспросила она, сказав это мне прямо на ухо.

— Очень приятно, — уточнил я.

Любые сомнения исчезли у меня из головы.

Если это не зеленый свет, то я не знаю, что ещё должно случиться.

А нет, знаю. Теперь знаю.

Как-то само выходит, что мы разворачиваемся друг к другу. Что-то моё тело всё же умеет, что бы там ни думал Дмитрий.

Руки сами ложатся куда надо, притягивая девушку поближе. Она обхватывает меня ногами, мы целуемся…

Хотел бы я сказать, насколько это было потрясающе… Но не буду. Потому что это касалось только меня и Евы.

Мы дошли до самого главного… Почти.

В воде это не так-то легко сделать, нужна определенная сноровка. Здесь неглубоко, я достаю до дна носочками, с трудом балансируя… Но это ерунда.

Ради этой девушки можно и не такое сделать.

В другом дело. Моего драконьего носа касается запах чужаков. Не последователей, а просто смертников, которые направляются к нам. Отрываюсь от Евы, вижу её затуманенный взгляд и понимаю, что готов убить любого, кто сюда придет.

Если бы это не смутило её саму, так бы и сделал.

В тот момент я откровенно плохо соображал.

— К нам кто-то идет? — поняла девушка и покосилась в ту сторону, где уже виднелись тени. — Пусть проходят мимо, — улыбаясь, она оттолкнулась и отплыла в сторону, задев бедрами «то самое».

— Я же говорил, что здесь будет круто, — говорит одна из теней с очертаниями крупного мужчины. — Сейчас развлечемся. После такого дня нужно спустить пар.

Его слова предназначаются вовсе не тем, кто идет с ним. Точнее, им, но они про нас.

За наш счёт эта группа собирается развлечься.

Не понимая, что от смерти… От множества смертей их отделяет всего ничего.

Остальные поддержали говорившего смехом. Из шестерых только одна оказалась женщиной. Полноватой и низенькой, она шла в центре. Или её вели?

— А это мы удачно зашли, — говорит второй. — Молодая леди не желает присоединиться к настоящим мужчинам?

— Зачем мне какие-то ничтожества, если у меня есть дракон?

От того презрения, которое Ева вложила в голос, я аж застыл.

Не ожидал от неё такого.

Не ожидал, но это не мешает мне внимательно следить за этими незваными, самоуверенным гостями.

Как и сказал, вода и камень рядом излучают свет. Небольшой, но их лица, пусть и искаженные, я вижу.

— Что за дракон? — смеется тот, второй.

А вот первый не смеется. Смотрит мне в глаза, и его улыбка медленно сползает.

— Пойдемте, — говорит он. — Найдем место. Не будем молодым мешать.

— Эй, ты чего, — не догоняет второй. Остальные реагируют, кто как. Их баба не понимает, косится на главного.

— Ничего, — отвечает тот. — Нечего людям вечер портить.

Не оглядываясь, он уходит, и за ним остальные тянутся.

— А тебя боятся, — подплывает Ева и обнимает меня сзади. — Знаешь, сама от себя не ожидала, но это чертовски возбуждает…

Она кусает меня за плечо, руки гладят живот, спускаются ниже…

На этот раз я действую куда умнее. Прижимаю её к бортику.

И в этот раз нам уже никто не в силах помешать.

***

А хороший день. Небо голубое, облачка белые, травка зеленая.

Ладно, шучу. Травки здесь, на площади, нет.

Но и плевать.

Всё равно день отличный.

На лицо нет-нет да и наползает улыбка. Внутри я чувствую приятную пустоту.

Не опустошенность, а легкую утомленность.

Выспаться мне совсем не удалось. Как и Еве.

Два раза в источнике не выспались. А потом ещё разок, когда в комнату, которую мне выделили, добрались. И разок утром. Ева меня разбудила. Приятным образом.

Кажется, не только мне надо было пар выпустить.

Хорошо, что расцарапанная спина и засосы на шеи исчезли. А то и улыбки хватает, чтобы спалиться.

Хотя сомневаюсь, что кто-то ещё не в курсе. Дмитрий, как увидел меня, большой палец показал. Подходить и шутить не стал, уже неплохо. Лень мне сейчас огрызаться.

День-то прекрасный…

***

День прекрасный — а люди злые.

Хорошее настроение портит Тихий. Подходит ко мне, давит тяжелым взглядом и так проникновенно говорит:

— Тебя вчера как щенка резали. Понравилось?

— Не особо, — отвечаю я, понимая, к чему он клонит.

— Тогда чего сидишь? Вперед, разминаться. Наш лидер попросил кое-что подтянуть у тебя.

— Что же?

— Умение уворачиваться, — ответил Тихий.

В тот момент я ещё не понимаю, что это значит.

Как научить человека реагировать в короткие сроки, если он в случае смерти возродится?

Через боль. Только через боль.

И десятки порезов.

Тихий в этот раз требует от меня куда более высоких стандартов. Показывает приёмы, как ударить человека. Я тупо не успеваю за его движениями. Что немного злит, но так, скорее порождая азарт, а вовсе не ненависть.

Я и сам понимаю, насколько это нужно.

Закончив со мной, Тихий передаёт Дмитрию. Тот гоняет со всеми, заставляет делать физические упражнения, двигаться в строю, драться врукопашную, потом с оружием. Узнаю, что Матвей решил сегодня провести день на базе. Много кто получил новые уровни. Хватает и тех, кто добрался пятого.

Тихо радуюсь этому. Сегодня у меня нет никакого желания бежать и устраивать массовые убийства.

Может, это и глупо, но не хочу, и всё.

Мне нужна перезагрузка. Замедлиться, дать психике адаптироваться к происходящему.

Совсем недавно я рассуждал, что лучше стать драконом. Но сейчас иначе на это смотрю. До сих пор не уходит ощущение, что пробежал по краю пропасти.

Не в плане смерти, а в плане чего-то другого.

От размышлений отвлекает новое упражнение.

Дмитрий ради меня притаскивает разноцветные мячики. На поверку оказывающиеся обычной тканью, в которую завернули землю.

— Я не могу без практики научить тебя применять нужные навыки, — говорит он. — Но реакцию подтянуть — могу.

— Что нужно делать? — щурюсь я подозрительно.

— Меч и щит у тебя с собой, — кивает он на меня. Они самые обычные, тренировочные. Я ими как раз махать закончил только что. — Я буду кидать сразу три мяча и говорить, какой ты должен отбить мечом. Щит держишь для защиты.

Эта последняя фраза мне особенно не понравилась. Для защиты от чего?

Видимо, для усложнения тренировки пока рано, поэтому начинаем с одного меча.

— Красный, красный, синий, красный, черный… — говорит Дмитрий.

Это оказывается не так просто, как мне подумалось в начале. Кидает он их случайным образом. И говорит не заранее, а в последний момент. Несмотря на повышенную реакцию, в первые минуты я туплю, то и дело промахиваюсь. Потом ничего, включаюсь в процесс, и с каждым разом получается чуточку лучше.

— Эдгард! — зовет Дмитрий.

Эдгард один из его помощников. Он тоже что-то понимает в фехтовании, поэтому часто помогает на тренировке с базовыми упражнениями. Наставников-то на всех не хватает, и то, что Дмитрий столько времени тратит на меня, — показатель особого отношения.

— Драк, объяснишь ему, что делать. С вас двоих сотня повторений.

Мысленно морщусь. У меня уже рука затекла и потяжелела, несмотря на все усиления.

Дмитрий уходит, мы приступаем к занятию, но продолжается это недолго. Имею в виду в прежнем формате. Наш наставник-любитель копья делает круг по площадке, раздает указания и снова возвращается ко мне, приводя ещё одного мужика. Если Эдгард молодой, то этот, наоборот, не очень. С усами ещё.

— Бьешь его копьем в случайном порядке, — поясняет Дмитрий мужику. — В тот момент, когда ему мячи кидают. Рука, брюхо, бедро. Драк, а твоя задача щитом отбиваться. Силу соизмеряй, — это снова мужику. — Постепенно наращивай скорость.

Мужик кивает, кошусь на него подозрительно. Мой взгляд его не впечатляет.

Сразу как-то доходит, что это за тип.

Мне по-прежнему люди интересны, поэтому я всё время глазею по сторонам, стараюсь детали подмечать. Есть те, кто боится боли, поэтому зажат на тренировках. Есть те, кто боится причинить боль — они зажаты в нападении. А есть те, кто готовы выполнять любую задачу с монотонностью робота, наплевав на ощущения напарника по тренировке.

Этот дядька явно из этих.

В чем я быстро убеждаюсь. Бьет он меня деревянным шестом без острого наконечника. Но и так приятного мало.

Моя эффективность моментально слетает вниз.

Красный, синий, черный — мать их.

***

Тренировки длятся до обеда. Ева тоже занимается. Людей, которые не хотят сражаться, по-прежнему хватает. Прямо при мне её снимают с «готовки» и подключают туда новеньких. Отношусь к этому спокойно. Лучница не самая плохое, что может случиться с девушкой.

Как пообедали, отправляюсь к замку. Уже знаю, что изначально очки благодати были у всех. Так и осталось в принципе. С той поправкой, что у тех, кто достиг пятого уровня, появляется свой счёт. Они могут отправить заработанное лидеру, могут потратить на себя. По умолчанию половина отходит группе, но это можно настроить.

— Проход воспрещен, — останавливают меня двое мужчин, преграждая путь копьями.

Они ими не тычут, но наклоняют, мешая пройти.

— Вы ведь в курсе, что я могу вас всех убить? И тех, что в здании тоже, — уточняю я, если не дошло.

— А ты не слишком… — заводится тот, что слева, но его перебивает тот, что справа.

— Сейчас командира позовем, сам с ним решай, — косится он на меня.

Угрожаю я им не со зла. Просто хочу узнать, как ко мне относятся люди. Впечатлило то, как вчера та группа недоумков свалила. Надо бы их найти и разузнать, не творят ли они что нехорошее. А то ведь было понятно, что не будь я собой, могло бы дойти и до изнасилования. Не меня, понятное дело.

Сколько таких ублюдков живет в городе? Задаюсь вопросом и понимаю, что там, дальше от центральных улиц, может твориться что угодно.

Вскоре из здания выходит Кирилл. Смотрит на меня недобро.

— Ты сам пришёл, или Матвей послал?

— Сам.

— Чем платить будешь за проход? — спрашивает он.

— А что, вход платный?

— Конечно. Можешь купить еды. Она пойдет на общее благо.

— Хорошо. Только чем вы платить будете?

— За что?

— За выход из храма.

— Он свободен для всех, — щурится Кирилл.

Вначале я угрожал ради интереса. Сейчас уже закипаю. Что за беспредел они здесь творят?

Пожимаю плечами и ничего не говорю. Мысленно начинаю отсчёт до десяти. Если они не сообразят, буду брать замок штурмом.

Двери, кстати, закрыты. Не хотелось бы их ломать. Впрочем, можно ведь и подождать, пока не откроют. Или они уже успели сделать запасы?

Тогда придётся брать Кирилла в заложники.

— Пожалуй, можно сделать исключение, — кривит он губы в улыбке, когда я мысленно досчитал до пяти.

Типа я тебя запомнил и при случае обязательно припомню.

Удачи.

Насколько знаю, в боевых действиях Кирилл почти не участвовал. Какой-то уровень поднял и по большей части занимался общей организацией. То есть паразитированием на ресурсе.

Прохожу мимо него. Кирилл следует за мной, стучит по двери и калитку открывают. Меня пускают внутрь.

Это здание немного отличается от храма. Во-первых, нет статуи бога. Уже хорошо. Алтарь тоже выглядит иначе, более широкий. Вокруг него спальных мешков навалено. Спят прямо здесь? Ещё коридоры видны. Что там за помещения, не знаю, но думаю, их используют как склады, запасая провизию.

Подхожу к алтарю, касаюсь его.

Вместо надписей падаю в темноту. Четыре надписи вижу. Провизия, быт, оружие и броня.

На одном из собраний Матвей рассказывал, что у него есть ещё одна вкладка. Общие усиления называется. Там есть возможность сократить время возрождения, слабость после него, или открыть такие вещи, как карта. Очень заманчиво, но стоимость такая, сколько мы ещё не заработали.

Недавние события показали, что это очень неприятно, когда тебя режут. Нужно подобрать что-то против этого, поэтому пришёл я сюда за броней.

Обычное и улучшенное меня не особо интересовало, нужно магическое.

Так…

Ради интереса заглянул в провизию. Уже знал, что там ждет, но всё равно интересно глянуть, раз уж пришёл. Мешочек самой дешевой крупы стоил одно очко доблести. Боги, ну, или кто продумывал это всё по их заказу, конкретно в этом вопросе расстарались.

Напротив каждого «блюда» стояли такие параметры, как энергетическая ценность, углеводы, белки, жиры и эффекты. На самой дешевой крупе всё сводилось почти что к нулям. Единственный эффект — на время забитый желудок.

Если пролистать подальше, там тоже есть крупа. Элитная. С повышенными характеристиками. Учитывая, что в этом мире не прошло и десяти дней, а моё тело уже окрепло, в том числе благодаря хорошей кормежке, то в этом был смысл.

Удовлетворив любопытство, переключился на вкладку брони.

Сортировка здесь отсутствовала, но достаточно было сформировать пожелания, чтобы показали, что нужно. На обычном уровне стоимость была от единицы доблести до пятнадцати. На улучшенном: от пятнадцати до ста пятидесяти. На магическом: от пятисот.

У меня же скопилось чуть больше тысячи. Пока никто не знал точной формулы, как именно выдают доблесть. Поэтому придётся принять как данность.

Завис я здесь на долгий час. Вариантов было много. Броня отличалась по внешнему виду, материалу, назначению, встроенным навыками и бонусам. Ну и по комплектации ещё.

Не знаю, шутка это или нет, но мой выбор пал на «малую броню дракона».

На полный комплект мне не хватало. Только на часть. Подобие туники, кожаной, с металлическими вставками, отдаленно напоминающей чешую — это то, что будет прикрывать корпус. Эта штука с воротником, поэтому шея будет закрыта. Ещё бедра прикрывает. А вот руки — уже нет. Только до плеч. Также я взял шлем. Прикроет он верх и затылок, лицо открыто. Поэтому ударом ножа в глаз меня вполне убьют… Зато брошенное копье, случайно задевшее, не отправит в забытье — знаем, проходили.

На штаны, ботинки и что-нибудь типа кольчуги или наручей, запасов доблести у меня не хватило.

Главное, что даже этот неполный комплект давал плюс один к магической защите и силе. Да, выбор не самый однозначный, можно было найти и что-то другое. Только оно дороже. Поэтому из доступного и подходящего это был оптимальный вариант. Будет мне плюс десять процентов к носке брони. Она-то свой вес имеет. Бежать тяжелее будет. Надеюсь, хоть силой это компенсируется.

Я посмотрел и то, что подороже. Начиная тысяч с десяти совсем интересные экземпляры попадались, которые могли накинуть плюс десять очков к характеристикам и парочку навыков на добавку. Но до этого мне копить и копить. А выживать надо прямо сейчас.

В конце заглянул и во вкладку оружия. Что интересно, за тысячу доблести можно было купить дополнительный слот для оружия. Чтобы привязать, в смысле. Как представится возможность, обязательно сделаю.

От ножа я так и не нашёл пока смелости отказаться. Не пользовался им… Аж целых несколько дней, но ничего с собой поделать не могу.

Глава 22. Щедрость

Приобретенное за очки доблести появлялось в специальной комнате. Она должна быть пуста и закрыта, чтобы там появился груз.

Знаю об этом, так как слухи расходятся очень быстро.

Броня — это не единственное, что я взял. Специально сотню очков доблести оставил, чтобы закупить кое-какие мелочи. Первым делом взял лук для Евы, получше, чем самый обычный. Без бонусов, разумеется. У неё пока нет привязки, а у меня столько «денег». В довесок взял три колчана со стрелами. Они тоже на любой вкус. В каждом колчане по двадцать стрел, и каждая из них обратно не возвращалась. Требовалось топать, искать и в некоторых случаях доставать из тела, чтобы вернуть.

Следующее закупал в разделе быта. Два матраца, самые обычные, тонкие и не особо мягкие, но это лучше, чем лежать в спальных мешках, которые, по факту, просто куски ткани. Также взял пару подушек, два одеяла и комплект постельного белья. Нижнее белье тоже приобрел. Носки, трусы… Надо бы и Еве взять, но понятия не имею, какой у неё размер.

На эти закупки хватило сорока очков доблести. Что вписывается в логику «Боги хотят, чтобы мы сражались и побеждали, а не бегали в рваных трусах». На последние очки взял крупу «самую обыкновенную». Восемь мешков получилось.

— Я всё, — сказал тем, кто стоял рядом, и ждал, когда закончу.

Пока делом занимался, не обращал на них внимания, а тут на тебе. Меня пять человек окружали, с обнаженным оружием. Ну хоть копьями в лицо не тыкают, уже хорошо.

И ради чего они стараются? Как будто могут напасть.

Так-то могут, конечно. Но я вернусь сюда через полчаса и покажу, насколько они были неправы. Уверен, Матвей меня в этом поддержит. Поэтому никак им нельзя палку перегибать. Так что не ради меня они это шоу устраивают. А ради себя. Чтобы почувствовать собственную важность и крутость.

Как-то мелочно и глупо это.

— Где комната? — спросил я, так как никто не спешил направить.

— Там, — Кирилл появился из коридора и указал направление.

— Вам здесь совсем заняться нечем? — спросил его, кивнув на «воинов».

— Таковы правила, — пожимает он плечами равнодушно.

Показушно равнодушно. Как будто он тут ни при чем, и вообще, эти бравые воины просто ответственно себя ведут, а не дурью маются.

— Правила держать своих на прицеле? — не удержался я от подколки.

Кирилл сверкнул глазами, остальные мужики напряглись, но от спора удержались.

Комната выдачи находилась совсем рядом. Зашёл в неё, прикинул, как тащить, и понял, что будет сложновато. Броню лучше прямо здесь надеть.

Не знаю, кто её создавал, но он позаботился об удобстве. Туника надевалась как обычная футболка. Разве что не так удобно. Натянул, поёрзал, вроде нормально сидит. Не как влитая, ощущения непривычные, но и какого-то дискомфорта не чувствую.

Лук закинул на плечо, шлем на голову нацепил, скрученные матрасы вниз положил, сверху на них остальные покупки поместил, так и поднял всё добро. Мешки не трогал.

Когда обратно вышел, Кирилл в коридоре дожидался. Дверь не закрывал, ему видно было, в том числе оставленные мешки.

— Там восемь мешков крупы для общего пользования. Не вашего, а общего. Ваша благородность распространяется на то, чтобы вынести их? Или за это тоже платить надо?

— Мы вынесем, не переживай, — угрюмо ответил Кирилл. — Если закончил, прошу на выход.

Больше не обращая на него внимания, вышел на улицу. Присмотрелся, выискивая тех, кто не относится к людям Кирилла. Здесь широкая улица, сразу несколько домов выходит, поэтому людей хватает.

— Народ! — повышаю голос я. — Там восемь мешков крупы купил для общих нужд. Если эти замковые попытаются их себе оставить, скажи мне, разберусь!

Реакции неоднозначные, но меня услышали.

Не желая терять время, отправляюсь к храму, но по пути ко мне пристраивается какой-то парень.

— Привет, ты же Драк? — обращается он ко мне.

— Допустим. А ты кто?

— Может, помочь? — кивает он на ту горку вещей, которые я несу перед собой.

Они не тяжелые, но тащить неудобно.

— Помоги, — передаю один из матрацев.

Это нарушает общую конструкцию, и некоторое время тратим, чтобы ничего не рассыпалось.

— Меня Маклай зовут, — представляется он. — В прошлом Иван, но кому какое дело, что было раньше?

— Твоя правда. Чего хотел?

Нет, я рад, что он вещи несет, но не просто же так. Хочет чего-то.

— Хочу к тебе в команду, — заявляет он. — У меня третий уровень, есть необычный навык — призрачный меч. Наносит дополнительный урон.

Сразу не отвечаю, думаю над его предложением.

— Ты один хочешь или с кем-то? — уточняю.

— У меня есть друзья. Нас шесть человек. Все третьего уровня, — с охотой отвечает он.

— А чем тебе у Матвея не служится?

— Так у него и служу, — улыбается он. — Но нас уже настолько много, что конкретно с Матвеем я в походы не хожу. Он усиливает только сильнейших. Мы пока не такие.

— Не буду что-то обещать, но подумаю.

— И на том спасибо. Я тогда вечером подойду, если не против. Если что, мы всегда готовы с тобой в поход отправиться.

— Договорились.

Вещи он мне помог донести до здания, где я жил. Поднявшись, разложил матрацы. Они чуть за кровать выходили — та нестандартного размера. Не двухспальная, но и не одноместная. Полуторка. Вдвоем с Евой здесь можно поместиться, если прижаться друг к другу.

Лично я не против.

***

Разобравшись с одной частью дел, я вернулся к тренировкам.

Но не тем, которые из меня уже душу несколько раз вынули. Вместо того чтобы махать железом, я забрался на крышу, где уселся тренировать взгляд дракона.

Что-то мне не давало покоя всё это время. Хотя почему что-то.

Вполне конкретная идея, которая требовала проверки.

Ещё пару дней назад, до того как серьезно повысил восприятие, я замечал, что если при активации взгляда вглядываться в людей, то видишь новые детали.

Сейчас, казалось, ничего не поменялось. С высоты я также видел белые сгустки.

Но это только на первый взгляд. В переносном и буквальном смысле.

Спустя час наблюдений я смог сделать несколько выводов.

Первый, довольно важный: количество «жизненных» сил у тех, у кого высокий уровень, отличалось от «нубов», как их называл Тимофей. То есть тот же Матвей, за которым я наблюдал, или Дмитрий, который так и продолжал тренировать, выглядели куда ярче, чем рядовые члены нашей армии.

Это решало две ключевые проблемы. Определение высокоуровневых последователей — далеко не всегда было понятно, кто есть кто. И убийство низкоуровневых в моем случае, чтобы не тратить веер впустую.

Второе важное, что я заметил, — это то, что при наблюдении за человеком общее полотно превращалось в переплетение сгустков и нитей. Сам по себе это не вывод, конечно. Я и раньше это замечал, просто не так детально, как сейчас. Вывод, а точнее, идея в том, чтобы ударить разрушением не по организму, а по этим нитям. Что тогда будет?

Идея требовала проверки, но у меня сегодня в планах отдых, так что завтра узнаю.

***

— Матвей, можно тебя на минутку отвлечь?

Рыжий командир посмотрел на меня усталым-недобрым взглядом.

Он уселся у храма, в одиночестве, чтобы поужинать. Не потому, что сноб, а потому, что его банально за день задолбали.

С крыши было хорошо видно, как часто к нему обращаются с тем или иным вопросом.

— Обещаю сильно не доставать, — добавил я.

— Ну садись, — кивнул он на место рядом. — Что спросить хотел?

— Два вопроса у меня. Первый — с каких пор люди Кирилла берут плату за пользование алтарем?

— Они что, и с тебя плату потребовали? — удивился он.

— Ага.

— Отчаянные, — хмыкнул рыжий. — Они почти не сражались. Поэтому единственный доступный способ не подохнуть с голода — брать мзду с тех, кто сражается.

— Но это же тупиковый путь, — подивился я.

— Тупиковый, — согласился Матвей. — Думаю, скоро их сместят.

— Мы?

— Мы — это кто? — покосился он на меня.

— Ну, мы все, — не понял я вопроса.

— Хех, парень, — покачал головой Матвей. — Просто чтобы ты понимал. Любая структура держится на общей идее, системе поощрений и наказаний, вертикали власти, командирах, ну или управленцах, и на выстроенных процессах. Ты парень молодой, неопытный, но мозги-то есть. Вот и скажи мне, что из перечисленного у нас, — выделил он это слово, — имеется.

— Общая идея?

Это же очевидно. Мы все хотим выжить.

— Да, конечно, — откровенно развеселился Матвей. — Ты, наверное, сейчас подумал про выживание. Что у всех одна цель, что даёт повод действовать сообща. И это действительно так. Но этого мало. Потому что одни не хотят ничего делать. Другие хотят паразитировать на ресурсе. — Это он сейчас про Кирилла? — Третьи не прочь уничтожить других последователей, их алтари. Четвертые, наоборот, драться хотят, но уничтожать считают неправильным, потому что это ведет к истинной смерти. Пятые же и вовсе настаивают на переговорах, изучении окружающего мира и то, в чем состоит смысл игры. А теперь представь, что все эти группы имеют своё мнение по поводу того, как именно это сделать. Куда пойти, в каком составе, какое оружие брать, с кем договариваться и так далее. Так что там насчёт общей идеи?

— Всё настолько плохо?

— Всё нормально, — морщится Матвей, вяло уплетая элитную кашу, с качественной белковой смесью. — Просто нам нужно время. На всё время. На каждый из пунктов. А касательно Кирилла — достаточно послать тебя одного, чтобы выбить их оттуда. Они ведь не хотели тебя пускать, да?

— Откуда знаешь?

— Это логично. Им опасно запускать сильного последователя, который может их всех убить, внутрь. Так они хотя бы дверь закрытой держат, утешая себя иллюзией безопасности.

— Но это же тупо.

— Тупо, — соглашается он. — В любом случае есть вопросы более важные. Не переживай, я присматриваю за замком, и рано или поздно этот вопрос решится. Что ты ещё хотел спросить?

— Сегодня один парень попросился ко мне в отряд.

— И?

— Можно?

— Можно тебе собрать свой отряд? — уточнил он. — Ох-ох-ох. Хочешь совет, парень? Представь себе пирог. Часть этого пирога — вкусная, сочная, сладенькая, — говорит он, причмокивая. — А вторая — полная дерьмо. Власть — это как пирог, который надо есть полностью, каждый день, по несколько раз. Сладенькая часть очень манит, но и про дерьмо забывать не стоит. Соотношение вкусного и плохого зависит знаешь от чего? — наставляет он на меня ложку, только что облизанную. — От твоих навыков, опыта, авторитета и десятков других моментов. Если хочешь — набери. Один фиг у нас командиров не хватает. Но не удивляйся, когда в пироге окажется много дерьма.

— Я попробую.

Речь Матвея меня впечатлила, я отнесся к его словам серьезно, но свои люди откроют новые возможности.

— Тогда подумай вот над чем. Чем выше уровень твоих подчиненных, тем сложнее их контролировать. Без обид, Драк, но к тебе они хотят, потому что ты обеспечишь легкую прокачку. А когда получат, что хотят, останутся с тобой? Не ударят в спину?

— Может быть и такое?

— Почему нет? — пожимает он плечами.

— А во мне ты тоже видишь угрозу?

— Поверь, мне это и самому не нравится.

— Хм… Спасибо за откровенность.

К чему бы это? Откровенность, чтобы вызвать доверие?

Если так, то Матвей лишь обострил мою паранойю.

***

Шария отошла от алтаря. Того, что позволял потратить очки благодати.

Задумка женщины удалась на все сто.

Усиленный отряд мужчин накрошил несколько сотен противников. Этого хватило, чтобы сотня женщин получила один-два уровня. Да и сама Шария тоже получила девятый. Что было ещё вчера. А сегодня она получила десятый.

Потому что слухи, особенно подкрепленные правильной речью, — сильный инструмент в правильных руках.

Изначально никто не хотел умирать. Но когда выяснилось, что смерть совершенно безболезненна, и та, кто отдала жизнь за усиление мужчин, всего лишь «закрывает на пару минут глаза», после чего оказывается в храме, общественное мнение изменилось. Главный страх утих. То, что женщины чувствовали небольшую слабость, и вовсе было сущей мелочью, на которую не обратили внимания.

Получать уровни, а значит, и возможности, не сражаясь, — разве это того не стоит?

Богиня оказалась щедра. Многие получили «правильные» навыки, позволяющие ещё больше укрепить связь с мужчинами… И власть над ними.

Шария тоже повысила уровень навыка, увеличив продолжительность усиления.

Так что неудивительно, что совсем скоро они повторили опыт, в котором уже участвовало двести шестьдесят женщин. Единственное, что не нравилось Шарии во всём этом, — однотипность ритуала и то, что надо проливать собственную кровь. Хватит и капли, но двести шестьдесят капель — это уже много.

Закончив, Шария едва держалась на ногах.

Этот отряд был отправлен к центру, где схлестнулся с дрогворцами. Сильные противники. Которые были разбиты, подарив шакарцам много опыта.

Награду за тот бой Шария сейчас и собиралась потратить. В храме у алтаря она уже побывала, взяв новый навык, который позволял ей воскресить точную копию погибшего последователя. Любого бога. Вне зависимости от его уровня.

В плане стратегии это открывало заманчивые перспективы…

И, чтобы их реализовать, Шария собиралась прикупить себе наряд жрицы, который повышал запас сил.

***

От идеи собрать себе команду я отказался.

Слова Матвея запали мне в душу. Помогать в целом ороборгцам — это одно, а заниматься конкретным отрядом — совсем другое.

День отдыха помог прочистить мозги. Пружины внутри распрямились, я проанализировал всё то, что происходило со мной, обновил список задач.

Если в общем, то моя цель звучала так: убить как можно больше других последователей таким образом, чтобы в список побежденных почаще попадал Буян. Уровни, благодать, воспоминания, стратегическое и тактическое преимущество ороборгцев — вот список моих приоритетов. Больше всего мне хотелось вернуть память, но я понимал, что одна задача без реализации других — тупиковый путь. Где мне Буяна искать? Да он где угодно может быть. Брать штурмом чужую крепость — то ещё веселье. Носиться по лесам, учитывая, что Буян может отправиться куда угодно, — также затея несколько глупая. Сосредоточившись на этом, я рискую упустить другие возможности.

В конце концов, пока я бегаю за Буяном, тот может подняться по уровням выше меня, и тогда убивать его будет сложно. А если какая-то из фракции поднимется выше других, то и вовсе. Есть шанс погибнуть окончательно раньше возвращения памяти.

Поэтому охоту на этого подонка я поставил вторичной целью.

Этот день отдыха закончился так же приятно, как и предыдущий.

Я не мог сказать, насколько это нормально, но Ева… У меня было такое чувство, что она хочет оторваться, забыться, выплеснуть всю себя. Поэтому и отдаётся с особым жаром… Чему я абсолютно не противился. И сам чувствовал этот тонкий момент, когда каждый день рискуешь, живешь на острии, и возможность испытать что-то хорошее воспринимается особо остро.

Если уж на то пошло, то не одни мы «трахались, как смертники». Не моя фраза, если что. Если походить, послушать, о чем другие мужики говорят, то много разного услышать можно. Например, то, что восприятие повышает удовольствие, а прибавка к силе и выносливости даёт возможность уподобиться кроликам.

Ну и да. Ночью в нашем доме за стенами можно было услышать вздохи и ахи, которые могли и полночи не стихать. Да и в соседних домах тоже…

***

Я не собирался брать никого в команду, но не учёл того, что Ева соберется отправиться в вылазку.

— Если не хочешь, чтобы я шла с тобой, не проблема, — улыбнулась она обескураживающе утром, натягивая штаны.

Вверх в этот момент был обнажен, и я любовался её грудью. Надеюсь, что любовался, а не тупо пялился. Жаль, что её слова про вылазку испортили этот момент. В моей голове сразу десяток вариантов ответа пронеслось. Строго запретить, попытаться отговорить и… И неважно.

Лучшая защита — это навыки. Как те, что дают боги, так и тот опыт, который мы накапливаем.

Поэтому лично мне будет проще, если Ева останется здесь. Но простота эта локальная, в моменте. В будущем это аукнется проблемами. Мне будет куда проще оставить Еву в городе, когда она возьмет десятый уровень, чем сейчас. Поэтому свой порыв её остановить я сдержал.

Брать её на охоту было неправильно.

Не давать развиваться — тоже неправильно.

Что-то эти критерии правильности и неправильности дали сбой.

Также для меня будет проще, если она пойдет в другом отряде. И пусть сама крутится, как хочет. Сейчас не первые дни. Люди научились ходить строем, держать удар, планировать свои шаги. Лучники не стоят на острии, и у Евы будет возможность, пусть и медленно, поднимать уровни.

Но, опять же, мне проще помочь ей добраться до десятого, прикупить нормальное оружие и броню, после чего отпустить в свободное плавание.

— Я уже договорилась о месте в большом отряде, — продолжила Ева. Не знаю, догадывалась она о том, что я думаю, или нет, но постаралась сразу снять этот груз с меня.

— С другими ты будешь медленнее поднимать уровни, — отмер я, обдумав её слова.

К этому момент мы оба успели одеться и вышли в коридор.

— Наверное, — ответила она, пожав плечами. — Мне бы для начала просто сходить, а там видно будет. Не переживай. Я понимаю, что у тебя другие задачи.

— Если пойдем вместе, — проигнорировал я её слова, — ты готова добивать раненых? Я могу вывести людей из строя. Мы так уже делали. Это легкие фраги.

— Добивать? — задумалась она. — В смысле как?

— Ножом. Горло резать, например… — сказал я, внимательно отслеживая её реакцию.

Ева сглотнула и побледнела.

— Из лука как-то проще было, — нервно сказала она.

— Сколько раз ты успеешь выстрелить, пока до тебя добегут? То-то и оно, — покачал я головой. — Если дадут какой-то интересный навык, бери его.

Мы вышли из здания и отправились к месту общего сбора. Которое было вовсе не у храма, а за стеной.

На выходе было не протолкнуться от людей. Они шумели, кто-то затягивал ремешки на броне, разминался, шнуровал ботинки, строил планы на день. Как сказал Матвей, разделение он сделал классическим. На сотни и десятки. Насколько я знал, они до сих пор продолжали комплектоваться. Наши пробовали тактику собирать сильных воинов в одном отряде. Пробовали усиливать слабых одним-двумя сильными. Какой-то единой модели пока не придумали. Опять же, со слов Матвея выходило, что на поле боя постоянно что-то новое происходит, слишком быстро обстановка меняется.

Сейчас из двух с половиной тысяч в боях собиралось участвовать полторы. Где-то у семидесяти процентов из них уже был взят хотя бы один уровень. И где-то с сотню последователей взяли пятый. До десятого добралось всего четверо. Я, Матвей, Дмитрий и Слава, как ни странно. Его молния хорошо показала себя, и он быстро фраги набивал.

По плану, который вчера вечером обсуждали на общем собрании командиров, куда и меня позвали, надо было разделить эти полторы тысячи на несколько групп. Одна оставалась у города и должна была его оборонять, попутно занимаясь тренировкой, отработкой маневров и патрулированием. О разведчиках Матвей тоже позаботился. Несколько десятков человек разошлись по разным направлениям и контролировали дороги, по которым может пройти большая толпа. Одиночка просочится, особенно с подходящими навыками, но толпа — это другое. Её сложно спрятать. Поэтому, как мы все надеялись, внезапного нападения не должно случиться.

Ещё три группы по триста человек отправятся к центру и к обоим нашим соседям по дуге. Они должны будут дойти до их баз, а там по ситуации. Либо штурм, либо уход к центру. Если повезет, зажмем кого-нибудь с двух сторон.

Под вечер, если останется возможность, отряды разделятся на сотни, чтобы попробовать новую тактику маневров. Если кто-то заметит противника крупнее, чем их отряд, то тоже по ситуации действовать будут. Либо нападут, чтобы обменять жизни и ослабить, либо будут маневрировать, чтобы заманить в ловушку.

Как это будет осуществляться, я понятия не имел. Объяснения Матвея и его обсуждения с другими командирами не помогли. Мне не хватало опыта и фантазии, чтобы представить это на деле.

Меня тоже к отряду приписали. К отряду быстрого реагирования, на десять человек, куда вошли все с дальнобойными навыками и быстрыми ногами. Матвей о моей цели поохотиться на Буяна знал, поэтому я отправлюсь по дуге к дрогворцами. С возможностью под вечер отделиться от отряда и отправиться на свободную охоту. Своими ногами я возвращаться в храм не собирался. Буду убивать, пока меня не прикончат.

Глава 23. Большой поход

Ева в конечном счёте попала в мой отряд. О том, что может ждать впереди, я предупредил. Если честно, не знаю, как она решилась.

И не знаю, к каким последствиям это приведет.

О чем я особо думать не стал. Какая разница сейчас? Сейчас мы в походе, и, стоило покинуть город, началась боевая миссия. Здесь по сторонам нужно смотреть, а не рефлексии придаваться.

Мой отряд ушёл вперед, метров на сто от основной массы людей. Когда я говорю «мой», имею в виду, что Матвей поставил меня главным. Вчера разглагольствовал про пироги, власть и дерьмо, а сегодня, видимо, решил меня макнуть в это всё. Ну да я его понимаю. Сам видел, что командиров, особенно толковых, катастрофически не хватает. Достаточно было пройтись мимо рядов и посмотреть, как люди себя ведут, чтобы увидеть это.

Мне ещё повезло. Десяток человек, помимо Евы и меня, которых мне выдали, все были выше пятого уровня. Слава так и вовсе десятого. Он, кстати, не такой уж взрослый. Двадцать пять лет ему. Про остальных ничего сказать не могу. Я их имена с трудом запомнил, когда представились. Не уверен, что завтра вспомню. Людей вокруг слишком много. Со мной многие здороваются, кстати. Тех, кого я знать не знаю.

Помимо Славы, был ещё один «хорошо знакомый». Печально знакомый… Тимофей. Который как-то умудрился взять седьмой уровень и развить навык «туманная завеса». Отлично подходящий для того, чтобы скрыть приближение большого отряда.

О первых пяти часах прогулки нечего рассказать. Мы просто шли. Быстро шли. То удаляясь от основного отряда сзади нас, то останавливаясь и давая им нагнать. На четвертом часу Матвей скомандовал получасовой перерыв. Остановились мы в лесу, но дальше, метров через тридцать, начинались поля. Которые тянулись почти на километр. Приближение противника сразу будет видно.

— Ты как? — плюхнулся я на траву рядом с Евой, которая так же села и вытянула ноги.

— Думала, вы куда веселее проводите время.

— О, — оживился Слава, который уселся неподалеку и рылся в рюкзаке, доставая сухпай. — Ты подожди, когда дойдем до озера, увидишь, насколько здесь весело, — подняв голову, он изобразил угрожающую ухмылку.

Не прямо Еве угрожающую. Скорее обещающие «кровь, кишки и дерьмо».

— Спасибо за поддержку, — улыбнулась она.

На что Слава «стрельнул глазками». На Еву он смотрел как на девушку. Пусть та и была в легкой броне, что выглядело не так уж сексуально, но лицо-то открыто.

Если бы Слава был первым, кто посмотрел на Еву, меня бы это возмутило, наверное. По крайней мере, первые двадцать замеченных взглядов возмутили. Весь отряд на неё пялился. Все те часы, что мы шли. Нет-нет да и бросали взгляды украдкой. Так что у меня был выбор, либо поубивать их всех и спрятать Еву в подвале, чтобы никто не смотрел, либо тренировать смирение.

Я выбрал второе. В некотором роде мне это повышенное внимание к девушке даже льстить начало.

Если бы не проснувшаяся подозрительность, которая шептала, что, будь я нубом первого уровня, она бы не обратила на меня внимания, то и вовсе, было бы хорошо.

Обдумав эту эмоцию, пришёл к выводу, что надо говорить иначе. Не пересекись я с Евой в самом начале. Чуть не скинь её с крыши и не поймай. Не помоги после. Не пробейся в список сильнейших последователей. Не защити от тех придурков. Не имей возможности дать ей защиту и серьезную поддержку. Не, не, не и ещё десяток не — тогда бы между нами ничего не было, и кто-то другой ревновал бы на моём месте.

Наши отношения сложились из ряда ситуаций и моментов, а не только того, что я перебил кучу людей. Хотя, надо признать, что это тоже играло какую-то роль.

Но и плохо, что ли? Нормально. Особенно если честно признаться, что не задень Ева какие-то триггеры из моего прошло и не будь симпатичной девушкой, я бы на неё внимания не обратил. Да и если бы мне не было с ней хорошо, спокойно и расслабленно — тоже.

Причем самое удивительное — расслабленно мне было только в городе, когда я выключал «режим боевой машины». Здесь же я бдительности старался не терять.

— Будешь? — протянул Слава паёк Еве.

— У меня свой есть, — ответила она и тоже достала из боковой сумки паёк.

За спиной у неё было два колчана. Новичкам столько не выдавали, кстати. Стрелы она несла те, которые я ей купил.

— Ты слюни-то подбери, — поддел я Славу, на что остальные парни заухмылялись.

Разве что Тимофей не врубился. Ну да, он сегодня молчаливый, куда-то в пустоту смотрит и жует механически.

— А я что, я ничего, — возмутился он. — Это у тебя девушка есть, а мне не досталось. Всех уже поделили. Даже страшненьких.

— Фу так говорить, — сказала Ева, осуждающе на него посмотрев.

— Чего такого? — ответил Слава с набитым ртом. — Бродишь по лесам, умираешь, убиваешь, кровь проливаешь, возвращаешься и… К чей груди прижаться? За чей тонкий стан подержаться?

— К груди напарника? — предложил я.

— Если так дальше пойдет, у нас появится армия боевых содомитов. Которые махнут к шакарцам, у которых, по слухам, больше всего женщин, — покачал Слава головой.

— И которые мутят что-то непонятное, завязанное на некромантии, — оживился Тимофей.

— Некромантии? — удивилась Ева.

— Ну да, это возможность поднимать мертвых, — ответил ей парень.

Ожил, блин. Дальше Тимофей высыпал на нас кучу деталей, собранных из слухов, касающихся шакарцев. Для меня ничего нового, а вот Ева всего не знала, поэтому слушала с интересом.

***

Короткая передышка закончилась. Матвей как чувствовал. Впрочем, это не интуиция, а голый расчёт, на основе того, где мы раньше с противниками встречались.

Как и сказал, в первые пять часов ничего интересного не произошло, а к концу этого срока мы пересекли поле и добрались до следующего леса. Точнее, небольшой лесополосы. После которой тянулся луг, а за ним начинался полноценный лес. Где я и почувствовал отряд противника, который сидел в засаде. Человек пятнадцать-двадцать, около того. Чтобы сказать точнее, мне надо было подойти ближе.

— А вот и первые жертвы, — предупредил я своих, указав направление.

Отряд сразу рассредоточился, прячась за деревьями. Только Ева замешкалась, но, посмотрев на других, быстро сообразила, что нужно делать.

— Смотрят крупный отряд, чтобы потом предупредить, — сказал Слава.

Это было и так понятно. Только странно, что они в лесополосе не засели. Оттуда же хороший вид на поле. Впрочем, они могли, как и мы, остановиться на отдых. Или банально не знать, что дальше поле.

— Будете их бить? — спросил я. — В смысле, сами или мне помочь?

— Пусть молодые развлекаются, — сразу откосил Слава.

С его уровнем это было логично. Он и сам способен всю эту группу разом положить. Его молния прибавила в силе значительно.

— А где противник-то? — шепнула Ева, выглядывая из-за дерева, никого не вижу.

— До них ещё метров двести, — пояснил я.

Почему-то прямо возле кромки леса они засесть не захотели. Может, потому что здесь лес редкий, легко просматриваемый, а они там, где дебри.

— Короче, действуем, — сказал я, понимая, что как только они увидят большой отряд, сразу снимутся с места. — Иду первым, остальные за мной.

Мы специально вышли так, чтобы дойти до леса и проверить его. До того, как наши покажутся. Поэтому Матвей минут через пять отряд поведет.

Прикинув маршрут, я сорвался с места и побежал прямо на противника. Посмотрим, что они из себя представляют.

По мне ударили, когда оставалось метров пятьдесят. Для атаки мне нужно видеть цель. Ещё был вариант, что поможет сканирование, но и для него нужно приблизиться. Я не успел преодолеть какие-то считанные метры.

Из кустов с внушительной скоростью в меня вылетел шар. Темно-зеленый, матовый, я углядел его в последний момент. Увернуться не успел. Шар сменил траекторию и врезался мне прямо в грудь, откинув назад.

Не убил. Но дух выбил напрочь.

Уже поднявшись, я понял, что это была атака магического типа, часть урона которой броня отразила. Поэтому я и не сдох, а получил всего лишь хорошего пинка в грудь. Поднимался я, уже применив сканирование и выделив цели. Девятнадцать целей. Я выпустил веер, ударив по нитям силы в области шеи. Никого особо сильного среди этих людей не было, поэтому удар никто не выдержал. На всех способности не хватило, поэтому я применил веер ещё раз.

— Ты цел? — спросил Слава, остановившись рядом со мной.

Встал он так, чтобы между ним и противником оказалось толстое дерево.

— Драк! — вскрикнула Ева, догнав нас.

Остальные тоже подоспели.

— Добейте раненых, махнул я рукой. Ева, ты тоже не медли.

***

— Ты чем думал вообще?! — возмущался Матвей, перед этим выслушав про мой необдуманный рывок.

— Головой думал, — ответил ему мрачно, — На такой дистанции единицы попасть могут. Рассчитал, что раньше добегу.

— Нет, победителей, конечно же, не судят, но… блин! Что мешало уйти в сторону по лесу, зайти спокойно в лес, пользуясь тем, что знаешь расположение противника, и ударить им в спину?! А чтобы нас не заметили, отослать человека обратно!

На это мне ответить было нечего. Матвей ведь по делу говорил. Я и сам видел, что поступил крайне тупо.

Было время подумать. Члены отряда оказались не очень щепетильными. Раненых быстро добили. Кто-то их них даже сопротивляться пытался, чуть в Еву брошенным топориком не попал. Может, это, а может, то, что остальные не тормозили, помогло девушке решиться добить противника. Правда, после топорика подходить она не рискнула и расстреливала тела из лука.

Расточительно, конечно, но никто и слова не сказал. Всё же это грязная работа. Часть стрел она потом вернула. О чем пожалела. Не о возвращении, а о том, что пришлось доставать их из трупов. Запах и зрелище там то ещё. Хотела как лучше, а лишь сама себе жизнь усложнила.

Зато новый уровень получила. Не зря старалась.

Пока добивали и добычу собирали, подошёл большой отряд. А там Матвей отозвал меня в сторону, спросил, что произошло, и быстро выяснил детали. Не на шутку разозлившись, что я так опрометчиво поступил.

— Послушай, — положил он мне руку на плечо. — Вот ты команду себе хотел. Получил. И что толку? Продолжаешь действовать сам. Без обид, но головой совсем не пользуешься.

Матвей настолько внимательно смотрел на меня, так тщательно слова подбирал, что мне показалось, будто он ждёт, что я обижусь. Хотя почему показалось. Так и ждёт. Кто я в его глазах? Не особо умный подросток с отсутствующей памятью.

— Буду аккуратнее, — вклинился я, когда он сделал паузу, чтобы набрать в грудь воздуха.

— Не в аккуратно дело. Твоя способность — это наш козырь. Как думаешь, почему я иду именно с тобой, именно в этом направлении, к дрогворцам? А ведь мы это обсуждали, чем слушал? Моя и твоя способность могут позволить нам как следует прижать последователей бога войны. Которые сейчас вырвались вперед. Которые лучше организованы, чем две другие фракции…

Это и правда было на обсуждении. Матвей повторял то, что уже было сказано, и что я хорошо помнил.

— Если бы тебя убили, мы бы лишись козыря, потеряли время. И уже не мы прижмем дрогворцев, а они нас.

— Понял я, понял, — мне хотелось быстрее завершить этот разговор. — Мне нужно дойти живым.

— Да. Поэтому вам лучше уйти в конец группы.

— Ты сам назначил меня в мобильный отряд.

— Это я оказал тебе доверие.

— Которое я не оправдал, — закончил мысль за него. — Что не отменяет того факта, что у меня лучшая способность по обнаружению противника. Я тебя услышал, Матвей. Буду аккуратнее.

Мы пободались какое-то время взглядами, но командир возражать не стал.

Уже позже, когда вернулся к своим и мы двинулись дальше, у меня возникло стойкое чувство, что Матвей подбирает методы воздействия на меня. Прощупывает, как может контролировать. Что не отменяло правоты его слов. Мне надо действовать аккуратнее. Что я и сам понял. После удара в грудь мозги быстро прочистились.

***

Второй раз нам так не повезло. Хотя как посмотреть.

После той встречи отряды разделились. Как и планировал, я отправился в сторону дрогворцев. Которых и встретили по пути. Они выбрали довольно интересную стратегию. Окопались на нашем пути, взяв под контроль основную дорогу и заняв самые удобные позиции.

— Кто-то у них правильно просчитал, что, отдохнув, сегодня мы выступим, — заметил Слава.

Да уж. Я в этом не разбирался, но подозревал, что штурмовать возвышенности и баррикады, пусть и наспех сложенные из поваленных деревьев, когда у противника минимум сотня лучников, — это затея, обреченная на провал.

Суетиться я не стал — учёл прошлый опыт. Отступил назад и встретился с основным отрядом. Который Матвей вел. Дмитрий сегодня в центр отправился, там развлекаться будет.

Отсюда до главного озера не так много времени. Час-два пути. Если что, и послать за помощью можно.

Дрогворцы нас заметили. Пока не было прецедентов, чтобы кто-то атаковал на дистанции больше ста метров, поэтому мы подошли почти безбоязненно. Точнее, весь отряд в три сотни голов подошёл, и что там они чувствовали, я не в курсе, зато сам мандражировал. Потому что уже не раз обжегся на чужих, новых навыках, и не хотелось бы снова столкнуться с чем-нибудь эдаким.

Обсуждение командиров закончилось тем, что они позвали меня и задали главный вопрос.

— Сможешь уничтожить лучников?

— Проверять надо, — пожал я плечами. — Нужно ближе подойти.

— Так легко здесь не зайдешь, да и наверняка они предусмотрели это, — покачал головой Матвей. — Сейчас я тебе щитовика найду, сам на дистанции тридцати шагов пойду. Бить будешь под моим усилением.

— А что, мне нравится, — ответил я. — Идем?

— Сейчас наши займут позиции. Ты пока подожди.

Матвей ушёл выстраивать людей, чтобы они приготовились атаковать. Я на это с интересом поглядывал. На первый-то взгляд, затея простая — одни должны добежать до других и отправить их в святилище. А на практике минут двадцать только перестроение заняло, и это ещё по-быстрому вышло.

Дрогворцы заняли оборону на холме. Отличная позиция. Холм сам по себе небольшой, его можно минут за десять пройти. Перепад высоты — метра четыре в пиковой точке. То есть его даже крутым склоном назвать нельзя. Но на нём торчало множество камней, а теперь ещё и бревен. Обычный человек через такое препятствие быстро не перескочит. Как поведут себя последователи с уровнями — я не мог точно спрогнозировать. В теории, усиления Матвея хватало, чтобы превратить любого человека в хорошего спортсмена. А те, кто и так отлично развит, превращались в крайне опасных бойцов.

Жаль, что усиление временное. Матвей развил этот навык, но ведь всегда хочется больше.

Мой отряд тоже позицию занял. Со мной они не пойдут. Примут участие в битве. Я к ним присоединюсь, если получится.

Наконец подготовка была закончена. Целых двадцать-двадцать пять минут потратили. Дрогворцы десять раз успели послать весточку, где находится наш крупный отряд.

Ко мне подошёл мужчина с большим щитом. Лично я с ним знаком не был, но кто это такой, знал. Один из командиров первой линии. У него имелись защитные навыки, поэтому он всегда впереди шёл.

— Готов, парень? — спросил он меня.

— Давно готов. Ведите.

Тут Матвей как раз подошёл, мы и двинули вперед.

Шли не то чтобы быстро, но и не медленно. Я, пригнувшись, шёл след в след. Матвей где-то сзади держался. У него отдельное прикрытие было. Потерять рыжего командира — лишиться существенной мощи всего отряда.

Наконец дистанция стала приемлемой, чтобы нанести удар. Но сначала я использовал взгляд дракона, чтобы прощупать противника.

Не зря это сделал. У них тоже имелись щиты. Магические имею в виду. Для моего зрения это выглядело как марево, которым прикрыли самое очевидное направление — лучников.

Которые ждать не стали и выпустили в нас град стрел. Мужик впереди что-то сделал и те стянулись к его щиту, не причинив никакого вреда.

Пока они там дальше целились, Матвей активировал свой навык, и восприятие резко усилилось.

Я куда лучше разглядел магические щиты, да и самих людей, отмечая, у кого из них самые низкие уровни. Применил разрушение защиты и увидел, как истлевает это марево. Не мгновенно, действо пару секунд заняло. До того, как они защиту обновили, веер запустил. Следом разрядил всю обойму. Сейчас мне о прокачке других заботиться не надо, бил так, чтобы собрать максимальный урожай…

Как лучники оседать стали, сзади раздался дружный рев, и я услышал топот ног вперемешку с бряцанием железа. Способность Матвея и на тех, кто сзади находился, сработала. Поэтому холм штурмовать они будут с усилением.

Битва началась.

И продлилась не то чтобы долго.

Переоценил я отряд противника. Сканирование показало, что это последователи низких уровней. Были среди них и те, кто посильнее, но их мало на общем фоне. Так что то, что казалось серьезным препятствием, после того как наши сильные последователи разрядили навыки под усилением Матвея… В общем, история быстро закончилась.

***

В тот день это была не последняя стычка. Матвей дал час отдыха на то, чтобы все раненые восстановились.

Для нас сейчас было не критично быстро двигаться вперед. Пусть лучше дрогворцы сюда топают. Главное, чтобы по краю не обошли. Но там другие отряды и разберутся, если что. Мы всё же потеряли пару десятков человек. Которые вернутся на базу и сообщат новости. После чего, когда таких вернувшихся накопится пять десятков, «свежий» отряд из тех, кто остался охранять город, отправится в путь.

Подойдут они к нашим позициям к самой ночи, но зато в таком темпе есть возможность постоянно давить противников.

Эх, как же я ошибался в этих своих предположениях.

Когда вышли, не прошло и часа, как впереди показался новый отряд. На этот раз встретились в чистом поле, и не сказать, что это было приятно.

Когда по лесу идешь, там не как на утоптанной дороге, но хотя бы ноги никуда не проваливаются. Здесь же недавно дождь прошёл — между прочим, первый с той самой ночи, когда мы появились на арене. И сейчас земля была мокрая, быстро налипала на ботинки.

Тем не менее обе эти стороны проигнорировали неудобства и двинулись друг на друга. Наш отряд тоже шёл, но с краю, чуть в стороне. По плану, мы должны были проредить правый фланг, зайти в тыл и устроить там диверсию. С площадными навыками это было вполне возможно.

Когда оставалось совсем немного, люди ускорились и побежали друг на друга, громыхая железом и подбадривая друг друга криком. Я применил взгляд дракона, сразу увидев, что этот отряд подготовлен куда лучше. Да и побольше их было, чем нас. Человек четыреста.

Я успел точечно ударить веером три раза, когда краем глаза заметил неладное. Откуда ни возьмись, подпрыгнув так, что перелетел столкнувшихся людей, появился воин, закованный в броню. Рухнул он прямо в наши задние ряды, откуда сразу раздались крики. Люди и так кричали, но оттуда пошли настоящие вопли.

Мне с моей позиции было не видно, но сканирование позволяло отслеживать последователей, и я «видел», что сияние наших стремительно в том районе убывает.

Вражеский боец выбрал целью Матвея.

Значит, уже знал, с кем столкнется.

Сразу же я ощутил прилив сил. Рыжий собирался приберечь этот козырь, но раз такая угроза его жизни пошла, задействовал его раньше времени. Я бы мог ударить по вражескому противнику, который носился по нашим рядам, пробиваясь к Матвею, но… Мне нужен был прямой взгляд и отсутствие толпы наших, которые мешали нанести удар. Закидывать навыки поверх голов я не умел, поэтому сосредоточился на вражеских бойцах впереди и сбоку. Слава с остальными вышли вперед и разрядили навыки, устраивая просеку. Ева тоже не стояла на месте, посылая одну стрелу за другой. Я чуть сместился, выцелил жертвы и нанес удар, разряжая навыки…

***

— Да что ты будешь делать, — сплюнул Слава, зажимая ладонью рану на плече. Он так и бежал всё время, зажимая её.

Слава облокотился о дерево и медленно сполз по нему.

— Драк, умоляю, скажи, что они отстали.

— Триста метров, свернули не туда, — прикинул я расстояние. — Но могу ошибаться. Сегодня ветрено.

Ева доковыляла до нас, упала на колени и повалилась на мох. Она не была ранена. Просто драпали мы так, что все вымотались.

Случилось то, чего я и опасался.

У вражеских последователей тоже появились бойцы с навыками массового поражения. Тот воин в итоге убил Матвея. А потом его меч удлинился. Не сам, а словно проекция появилась. Взмах — и десяток человек оседают разрубленными кусками. Ещё взмах — следующий десяток отправляется на тот свет.

В итоге за минуту он накрошил половину из нас.

Половину!

Обычное оружие его не брало. Броня явно улучшенная, а может, и магическая, очень уж крепкая попалась. Я ударил его разрушением, то отскочило. Пришлось ломать магическую защиту, потом саму броню и бить разрушением. Слава в этот момент молнию в этого гада запустил. Мы так и не поняли, что его убило. То ли разряд, то ли взрыв мозга.

Слив запасы энергии на этого типа, я остался без главного оружия.

Тут на нас налетели, и, не думая, я сделал то, чему учил Дмитрий. Перехватил копье покрепче и сделал выпад, целясь в живот. Бегущий на меня мужик, у которого брони не было, напоролся пузом.

Выпад вышел что надо. Только мужик завалился и копье выдернуло из рук. Чуть меня не придавило тушей. Это и спасло отчасти. Другие дрогворцы почему-то мимо пробежали. Врезались в остальную часть нашего отряда. Слава снова молнией ударил, Тимофей туман запустил.

Благодаря ему мы и сбежали. Без энергии в бою делать особо нечего.

Когда Тимофей потерялся — я так и не понял. Его чем-то успели достать. Бегал он не особо быстро. А вот Ева хорошо держалась. Только в конце метров на пять отстала.

— Я… — прохрипела она, поднимаясь. — Пятый взяла.

— Когда только успела, — восхищенно, пусть и тяжело дыша, похвалил Слава. — Что дальше делать будем, командир?

— Продолжать охотиться, что же ещё, — утер я пот со лба, позволив себе снять шлем.

Жутко неудобная штука. Голова в ней так и потеет. Надо попросить кого-нибудь подстричь меня, что ли.

Чуть передохнув, мы отправились дальше.

Глава 24. Ловушка

В тот вечер мы сталкивались ещё три раза с чужими отрядами дрогворцев.

В первый раз это был отряд из пятидесяти человек, спешащий куда-то по своим делам, в ту сторону, откуда мы драпали. Повезло удачно устроить засаду — враги как раз пробегали мимо нас и дали мне разглядеть их взглядом дракона. Отряд был смешанный. Половина — первый-второй уровень, остальные чуть посильнее. Один дрогворец так и вовсе пылал яркостью. Не десятый уровень, но девятый точно.

В силу и выносливость он явно не вкладывался. Лег с первого веера. Вместе со своей свитой в святилище отправился. Остальных я лишь подбил.

Надо сказать, что новый метод работал куда лучше. Я подобрал такое воздействие, которое вырубало человека, а не превращало в стонущий от боли овощ. Отчего на психику куда меньше давило, когда мы их добивали. Ну как мы… Ева.

Почти сорок человек на неё одну ушло. Что дало девушке сразу два уровня. Всё же пора признать, что чем выше уровень убитого, тем больше за него опыта дают.

Уходила с той дороги девушка бледная и всё же не удержалась — проблевалась в кустах.

— Ничего, я так же себя чувствовал. Представь, что ты в игре, помогает, — подбодрил её Слава.

— Как-то от этого не легче, — сказала она, утираясь.

— Уверена, что хочешь продолжать? — спросил я.

— До десятого доберусь, а дальше всё, — покачала она головой.

— Хорошо.

Одним двигаться было куда проще. Никаких ограничений. Иди, где хочешь. Мы держались в сотне метров от дороги, нас так без навыков никто не заметит.

Дрогворцы же не спешили лезть по дебрям. По дорогам передвигались. Ну да большим отрядом по чаще идти вариант пусть и рабочий, но куда более медленный. Неудивительно, что они выбирали легкий путь.

Следующий отряд был человек на сто.

Я разрядил половину запаса, скосил один фланг, а с другой стороны ударил Слава, запустив цепную молнию. Ева тоже раз пять выстрелить успела. Попала. Но на фоне нас это, конечно, очень медленный прогресс.

— Вы как два киборга убийцы, — пошутила она, когда мы, пополнив запасы из стресса, воды и еды, двинулись обратно в лесную гущу.

— Смешно, — улыбнулся Слава.

А я вот шутку не понял. Кажется, нужны были знания из прошлой жизни, чтобы оценить её.

Следующий отряд встал лагерем и окопался. Было это на пересечение дуговой и прямой дороги. Неудобное место. Высокие и толстые деревья, овраги, рядом река пробегает. Возле реки основная масса людей и разместилась. Они ничуть не скрывались. Жгли костры, есть готовили.

Сейчас-то уже ночь, солнце минут тридцать назад за горизонт село, поэтому я им немного позавидовал.

— У этих охрана куда лучше, — сказал Слава, когда мы, засев в кустах, наблюдали с холма за лагерем. — И защита есть, и сенсоры-следопыты.

— Сенсоры?

— Это как ты, — пояснил парень. — Подкрасться будет сложно.

— А если с другой стороны от реки зайдем? Так им сложнее нас догнать будет.

— Мост отсюда далеко, а река быстрая и глубокая. Не хочется на ночь глядя промокнуть. Предлагаю ударить в лоб, а потом деру дать. Если прибьют, то и отлично. Выспимся хоть.

— Тогда у меня есть рисковый план, но придётся разделиться. Ева, побежишь вместе со мной. Пострелять тоже успеешь.

— Сделаю, что нужно.

— Тогда слушайте…

***

План мой был прост.

Я пошёл прямо по дороге. Благодаря нюху знал, где расположились наблюдатели. Устранить их труда не составило.

До того, как поднялась паника, я уже был рядом с лагерем. Не в притык, но достаточно близко, чтобы дотянуться до половины дрогворцев.

В этот раз у меня было несколько секунд, чтобы выбрать цели точечно. За день я набрал статистику и теперь пытался на глаз определить, по кому веер сработает, а по кому нет. Жаль, что взгляд тратил энергию. Где-то одну единицу в минуту, ну, или за активацию. Вроде не так много, но я бы с удовольствием поразглядывал противника куда дольше. Надо же набираться опыта.

Обозначив цели, я принялся наносить удары. В идеальных условиях моего запаса хватило бы на двести семьдесят две цели. В реальности же я успел задеть человек сто пятьдесят — половину из лагеря.

На последних ударах и вовсе вышел так, чтобы меня точно заметили.

Неизвестно, какие навыки появятся позже, но сейчас было известно, что большинство защитных требуют своевременной активации и действуют ограниченное количество времени. Чем мощнее или масштабнее навык, тем меньше по времени он действует. Меньше не значит «мало времени». Зависит от прокачанности. Сейчас для меня это означало, что лагерь совсем не был прикрыт. И так как цели я выбирал такие, у кого эти навыки как раз могли иметься, то…

То в первую минуту никто мне сопротивления не оказал.

Люди отреагировали заторможенно.

Я их понимал. Как тут понять, что делать, когда твои напарники начинают оседать один за другим. Всё же Ороборг выдал мне по-настоящему мощную силу. Ни у кого другого из наших я ничего такого разрушительного не видел.

Молния Славы… А вот, кстати, и он.

Первое, что сделали дрогворцы, — заметили меня и собрались вместе, прикрывшись щитами. Выжили у них всё же умельцы. А дальше какая-то умная голова здраво рассудила, что столь опасного врага надо уничтожить, иначе они все обратно в храм отправятся. Ну и двинули они всей массой. Не строем, а просто ломанулись, пусть и прикрываясь щитами.

В общем, разозленные дрогворцы превратились в разъяренную толпу, которая бросилась за мной. Когда я разрядил по ним остатки вееров, оставив парочку для себя, их это не остановило. Несмотря на то, что ещё человек двадцать повалились на землю. Щиты неоднородно они держали, и я смог попасть в прорехи.

Дальше пришлось убегать.

Тут-то Слава и сделал свой ход, ударив им в спину, когда они мимо него пробежали. Да и Ева несколько стрел по толпе успела выпустить.

Молния сверкнула, грохнула, работая куда громче, чем мой навык.

Это одно из отличий. Второе — то, что молния цепная и хорошо перекидывается, во-первых, на металл, а, во-вторых, на тех, кто рядом. Если рядом никого нет, то навык глохнет. Конкретно сейчас Слава разом скосил половину тех, кто бежал. Осталось человек тридцать от силы. Да и то их тряхнуло нормально, деморализовав. Если бы парень мог добить их, то сделал бы это. Но он уже вложил весь запас энергии в удар.

Поэтому я и говорю, что уровня мы одинакового, оба имеем навыки, бьющие по площади, но моё разрушение, несмотря на то что я и другие умения развивал, работает куда мощнее.

Невольно чувствуешь себя фаворитом бога, на которого сделали ставку.

Ева так и продолжила стрелять. Делала она это метко. Мы ей в прошлые разы ещё пару колчанов нашли. И, надо сказать, каждая стрела находила свою цель. Жаль, что она за это выносливостью расплачивалась, и удирать с каждым выстрелом будет всё хуже.

Впрочем, это не понадобилось.

Отряд мы добили.

Всего три последователя разметали целый лагерь.

Так, и где моё очко престижа?

А нет его. Бог не оценил старания, и мне это не нравится.

***

Я понимал, что мои действия без ответа не останутся.

Ну, не только мои, а нашего отряда, но не суть.

Погибшие расскажут о том, что случилось, и дрогворцы сделают правильные выводы. Точно так делали и мы. Появление любого последователя с необычным навыком вызывало жаркие споры и обсуждения. Всех примечательных брали на заметку, вырабатывали контрмеры.

После нападения кучерявого у нас теперь постоянно лучники на крышах дежурили, чтобы не дать ему возможности подкрасться. И это лишь один пример из многих.

Разобравшись с лагерем, мы прошлись по нему, пополнили запасы, в первую очередь, стрелы для Евы, а потом двинулись дальше вдоль реки и затерялись среди лесов. Шли где-то с час ещё. Благодаря нюху, я и ночных хищников чувствовал, так что пусть идти было и неудобно по темноте, но в неприятности мы не попали.

— Кто первый дежурит? — спросил Слава. — Вы же не собираетесь поддаться разврату, пока я буду спать, да?

— Ты так спрашиваешь, как будто на это и рассчитываешь, — пошутила Ева. — Извращенец.

Я не сразу врубился, что она имеет в виду. А когда врубился, посмеялся.

— Сама ты извращенец, — ответил он Еве. — А если серьезно, то ты, Драк, главная наша охрана, поэтому не представляю, как тебе спать. Может, всю ночь подежуришь? Надо бы ещё придумать, как греться.

— С этим ты и сам справишься, — фыркнула Ева. — Драк, может, пойдем к шакаркам? Вдруг Слава там девушку себе найдет?

— Ага, приглашу на свидание кого-нибудь. Уверен, у них и своих мужиков хватает, — погрустнел он.

— Я вторым подежурю, — сказал парню. — Ложись спать, отдыхай.

— Я тоже дежурить буду, — заявила Ева.

— Тогда третьей пойдешь.

— А чего ты сразу вторую смену себе берешь? — спросил Слава.

— Потому что она хуже и сложнее. И потому что в это время больше шансов, что к нам кто-то пожалует.

— Не скажу, что убедил, но если настаиваешь, то подежурю первым.

Ева уснула почти сразу, положив голову мне на бедро. Я поглаживал её по волосам, принюхивался… Нет, вовсе не к девушке, хотя её аромат был приятен. Нюхал я те запахи, которые приносил ветер. Планируя завтрашние шаги.

Сегодняшний день показал, что, двигаясь в составе большой группы, я замедляюсь. Там командная работа, а значит, весь опыт распределяется между участниками. В полную силу не разгуляешься. Да и чего уж. Из меня командир никакой. Я не смог извлечь из того, что мне выдали людей, никакого преимущества. Даже не заметил, как погибли. И погибли ли вообще. Может, в другую сторону ломанулись, решив держаться от меня подальше.

Бегать втроем куда эффективнее. Но надо признать, что это тоже замедляет меня. Особенно Ева.

Н-да, дилемма.

С лагерем хорошо получилось. Ева не мешалась, собрала опыт и в целом помогла. Как и Слава. Сам бы я в один заход лагерь уничтожить не смог. А в два — смог бы. Получив ещё больше очков доблести.

Одиннадцатый уровень мне сегодня дали. Под самый конец. Что-то я его куда дольше набивал, чем десятый. Значит, двенадцатый взять ещё сложнее будет, и получается, ставку надо делать на магическую броню и оружие. Для чего и нужна доблесть. А собирать её проще одному.

Так что, если руководствоваться одной лишь эффективностью, то надо дальше одному идти. Вот я и думал, насколько это правильно. Опыт последних дней говорил, что уровни и личная сила — это важно. Но также опыт говорил, что социальные связи ничуть не менее важны. Потому что мы здесь можем бегать только по одной причине — Матвей организовал тылы.

***

Каким-то образом, не иначе наш бог разрушений ещё и богом удачи подрабатывает, мы продержались ещё два дня.

Темп был взят высокий.

Мы бегали в самой гуще поля боя, вокруг большого озера, и, по факту, у нас не было нормальной возможности остановиться и отдышаться. Только урывками, когда везло, и противники заканчивались поблизости.

Вслед за одиннадцатым я взял двенадцатый и тринадцатый. Последний дался особенно тяжело. У Славы успехи были поскромнее. Он взял только одиннадцатый. Зато Ева, благодаря парочке случаев, когда она добивала раненых, смогла подняться до десятого. Так что одна из ключевых целей была достигнута.

На этом везение закончилось.

Про Буяна я не забывал. Мы и до их города дошли. Впервые я увидел крепость дрогворцев, и, надо сказать, они подготовились против штурма. Рвы выкопали, кольями подступы усеяли. Так-то их город походил на наш. Тоже вплетался в скалы и был окружен стеной.

Буяна я так и не нашёл. Он как сквозь землю провалился, и это начинало раздражать.

Не особо сильно. По моим оценкам, доблести я уже собрал достаточно, чтобы прикупить тот комплект, который присмотрел. Отчисление в общий котел я снизил до десяти процентов, о чем предупредил Матвея. Ему это не особо понравилось, но и… А как ему было на меня давить? Никак.

В эти три дня, по факту, мы втроем целый фланг держали, мешая набирать уровни дрогворцам и немного шакарцам. Уверен, Матвей эту возможность реализовал как надо. Тренировки, отрабатывание построений, выстраивание вертикали — всё то, о чем он распинался. Ну и эрмерцам должно было достаться. Они к центру почти не приходили. Значит, в другом месте отхватывали.

Разумеется, нас пытались ловить. Пробовали разные схемы, построения, устраивали облавы.

Давление нарастало, поэтому и говорю, что нам чертовски… Или правильно говорить божественно? Повезло.

А потом…

Эх, меня переиграли. Не ожидал, что конкретно это используют. Причем о том, что это ловушка, я догадался сильно позже.

Дело в том, что я наконец-то почувствовал Буяна. Запахом он отличался от других последователей. Уверен, это Ороборг постарался. Подсобил своему дракончику.

К этому моменту, раздраженный тем, что он никак не появляется, я решил, что его убийство стоит любого риска.

Так мы и нарвались.

Сунулись в гущу, перебили кучу народу и… Я лишь мельком увидел, как тот самый воин, закованный в броню, проносится через лес и оказывается рядом со Славой. Тот ударил его молнией, но сработала магическая защита, и атака ушла впустую. Голова Славы отделилась, и воин продолжил движение, нацелившись на Еву, которая стреляла из лука и не заметила, как резко изменилась ситуация.

Признаюсь, я в тот момент замер, решая, что делать. Смерть девушки в такой ситуации, тем более быстрая, была правильным решением. Ей давно пора отправиться в храм и получить награду. Слишком много уровней набрала. Поэтому я замешкался, наблюдая за этой картиной.

Только не учёл того, что планы у дрогворцев могут быть другие. Вместо того чтобы убить, тот воин несильно толкнул девушку, та полетела на землю и он закрыл её собой.

В этот момент я допустил ошибку.

Как и обещал, ударил Еву разрушением. И снова не учёл того, что воин прикроет её щитом.

К этому моменту я и так разряженный был, но, не задумываясь, потратил оставшееся, чтобы пробить сначала защиту, а потом и до Евы добраться.

Воин уцелел. Припал на одно колено, пошатнулся, но выжил.

Эта короткая сцена привела к тому, что я пропустил подход других бойцов. На меня навалилась тяжесть, рука дернулась к ножу, чтобы самоубиться, не успел.

Кто-то ударил меня по голове, выбил оружие из рук и повалил на землю.

Так я попал в плен.

***

На то, как умирают люди, Буян смотрел с равнодушием. Это только в первый раз впечатляет, безмолвная смерть. На второй уже ничего такого в этом нет.

Рутина их гладиаторской жизни.

В тот раз, когда назрел конфликт между «военными» и «нормальным пацанами» при штурме города ороборгцев, Буян взял пятый уровень и, когда вернулся, приобрел призвание «Берсерк».

Что подарило ему два навыка, которые определили все дальнейшие действия.

Первый навык давал бонус к характеристикам за каждое убийство в течение дня. Плюс один процент за каждого убитого последователя. На случайную характеристику. Что было не очень удобно, но устраивало парня.

Второй навык давал уже плюс десять процентов на одну минуту после убийства на выбранную заранее характеристику. И эти бонусы совмещались! Максимум на первом уровне навыка Буян могут получить плюс пятьдесят процентов.

Это привело к тому, что в следующие пару дней Буян стремительно набирал уровни, устраивая кровавую баню. Призвание ему подходило как нельзя лучше. Он впадал в раж от крови, не чувствовал боли и остервенело бросался на противника.

А что касается конфликта внутри фракции, лично Буяну как было на него плевать, так и осталось. В чем разница между двумя группировками, он решительно не понимал. Никто в арку от хорошей жизни не шагал. Это были либо идиоты, которые додумались туда зайти нас спор или по собственной тупости. Либо тяжело больные, которым нечего терять. Либо всякие не особо порядочные личности, которые хотели убежать от проблем. Так что к так называемым военным тоже было много вопросов. Как так они оказались здесь.

Ну и да, через пару дней эта граница окончательно стерлась. Сам Буян группировки делил на тех, кто готов подчиняться власти Генерала, и тех, кто клал на приказы и хотел делать что угодно.

Последних жестко осаживали. Некоторых даже не выпускали из святилища. Хватало трёх убийств, чтобы превратить человека на сутки в овощ. Контроль над вторым алтарем тоже давал рычаг давления. Какой толк с доблести, если тебя никто не пустит купить еды.

Буяну на эти заморочки было плевать. Если его посылали куда-то — то какая разница, где мочить врагов? Единственное, что его волновало — убить как можно больше за сутки, чтобы получить максимальный бонус.

Хотя нет, это не единственное, что его волновало. Слухи про Дракона, который, по всей видимости, и был старым знакомым, расходились среди последователей.

Буян даже поймал парочку ороборгцев и допросил их. Те долго не кочевряжились. Быстро рассказали всё, что знали. И про особое положение парня, и про его молоденькую девчонку. Буян был и сам не прочь столкнуться с этим так называемым Драконом. Но тут прошёл слух, что Генерал собирает информацию о нем и… Буян подумал, почему бы не подсобить.

Так и родился план, где Буян выступил приманкой.

Делать ему для этого ничего не пришлось. Только стоять на месте и ждать, пока работают другие. Сущая ерунда за возможность получить респект от самого Генерала.

***

До конца меня так и не вырубили. Чем-то придавили, явно навыком ослабляющего типа. Накинули мешок на голову, сломали руки и завернули их за спину, надежно связав.

Было больно. Очень.

Меня куда-то тащили, не забывая контролировать.

Неприятно. Но не сказать, что меня напугали.

Надо признать, что с Евой они красиво поступили. Возможно, знали, что я буду её защищать. Глупо надеяться, что только мы собираем информацию о противниках. Я пока как-то не сталкивался с этой частью жизни, но знал, что попытки взять в плен периодически случаются.

Мой путь закончился через пару минут. Меня швырнули, уперли лицом в ствол дерева. Мешок не особо защищал. Я все неровности прочувствовал.

Явно боятся моего взгляда, и не зря.

А может, и зря. Потому что мне надо минут пять, чтобы накопить на одно сканирование и удар веером. Энергия восполнялась неравномерно. Медленнее всего в первые десять минут, потом быстрее и быстрее. В первые пять минут как раз три единицы восполняются.

— Пришёл в себя? — кто-то обратился ко мне.

Промолчу.

— Сильно его не били, — сказал другой голос. — Парень он крепкий, прокачанный. Притворяется.

— Что ему отрезать, чтобы говорить начал? — это был третий голос.

— Успеете отрезать, — сказал первый. — Парень, ты всё слышал. По-хорошему будешь говорить или по-плохому?

— Чего вам надо? — отмер я.

Как-то не хотелось, чтобы меня пытали. Да и интересно, что они узнать хотят.

— Для начала было бы неплохо представиться, — сказал первый голос. — Как тебя зовут?

— Так вы и сами знаете, как меня называют.

— Дракон? Ты про это имя? — уточнил первый.

— Мог бы и что-то получше придумать, — сказал третий. — Слишком много пафоса, парень.

А они, смотрю, совсем не пуганые, если так свободно разговаривают и дают мне время. Надо больше пяти минут продержаться тогда. Чтобы они не знали, как быстро я могу восстановиться.

— Какое есть, — ответил я равнодушно.— Так чего вам надо-то? Мстить будете? Пытать? Автограф попросите?

— А он смешной, — сказал третий.

Кто ударил меня после этого ногой под ребра, я не понял. Сложно это определить, когда ты скрюченный, с мешком на голове, сидишь в позе зю, борясь с накатывающими волнами боли от переломов.

— Для начала расскажи, какие у тебя способности, — сказал первый.

Я промолчал, приказав себе обмякнуть. Несколько секунд тишины. Новый удар. Я застонал и завалился на бок.

— Давай не притворяйся! — крикнули мне.

— Вы мне руки… сломали… — выдавил я из себя.

— Переживешь. Так что по способностями?

Несколько секунд подождать. Приготовиться к новой боли.

— Ещё что вам рассказать? — спросил я.

За что получил ещё пару ударов.

— Ты ведь знаешь, что любые раны исцеляются в течение часа. Пытать тебя можно долго. А потом снова поймать и снова пытать, — обозначил перспективы первый.

— У меня есть предложение получше, — прохрипел я, когда боль после ударов отступила. — Как насчёт того, чтобы выдать мне Буяна. Это такой мудак, который в прошлой жизни в школах наркоту толкал. Зачем вам такой урод? Отдайте его мне. Скажем, я готов не трогать дрогворцев в течение суток за каждую его смерть от моих рук.

— Он ещё и условия ставит, — удивился третий.

На этот раз удар пришёлся по голове. Меня кинуло на землю, прямо на сломанные руки.

Боль была адская. Настолько, что в глазах потемнело. Это при том, что я и так не видел ни черта. Ощущение, будто куда-то проваливаешься.

— Предложение заманчивое, — первый переместился, и теперь его голос доносился с другой стороны. — Мы готовы его обсудить, сразу после того, как ответить на наши вопросы. Как тебя зовут? Какие у тебя способности? Уровень?

— Способность у меня одна. Отправлять вас в святилище пачками.

— Кажется, он не догоняет, — сказал третий.

— Время тянет, — догадался второй. — Работаем по жесткому варианту?

— Парень. У тебя последний шанс. К тому же мы ведь видели, что ты ту девчонку защищал. Можем и её поймать ещё разок. Уверен, что хочешь ссориться?

— Угрожаете… — пробормотал я. — А не подумали, что ситуация взаимная? Я ведь у вашего города был, но в полную силу не бил. Могу ещё раз наведаться. Раньше бы только за Буяном пришёл, а теперь… На личное переводите.

— Действуйте, — сказал первый.

Мне была нужна ещё где-то минута.

На удар по себе я накопил. Для этого не надо видеть себя же. А вот удар по этим уродам… К тому же мне хотелось их просканировать, чтобы запомнить.

Явно не простые ребята, а кто-то уже серьезно прокачанный.

Они начали с ног.

Я не был к этому готов. Что-то тяжело опустилось мне на ступню, и в следующий миг я заорал от адской боли.

В какой-то степени мне повезло. Если так можно сказать про ситуацию, когда тебя пытают. От удара я словил болевой шок и просто выпал из реальности. Это не единственное, что они сделали. Были и другие травмирующие удары.

Костей-то много в организме.

Не уверен, что выдержал бы это. Но в тот момент я тупо перестал соображать, что происходит. Окунулся по самую макушку в боль. Убить себя? Да куда там. Для этого нужно было хоть немного сосредоточиться.

Когда боль отступила, и я вернулся в сознание, запаса энергии у меня хватало уже на парочку вееров.

Применив взгляд дракона, наконец-то увидел новых знакомых.

Их было пятеро, а не трое, как мне показалось. Тот воин в броне тоже неподалеку стоял. Как и остатки того войска, против которого мы вышли. Человек семьдесят в поле навыка точно попало. А там, дальше, может, ещё больше было.

Я рассмотрел детали, увидел, что их щиты подошли к концу и никто не спешит их обновлять.

Веер, веер, смерть…

Глава 25. Обновки

Очнулся я, вот неожиданность, в святилище.

Здесь было тихо.

Никакой суеты, судорожно выбегающих людей. А значит, можно полежать минутку, отдохнуть.

Минуткой я не ограничился. Все десять пролежал.

Эти посмертные ощущения, тот ещё подарок от богов. Я настолько отчётливо, как мне дробят кости, прямо в процессе не чувствовал, как сейчас.

Жуть полная.

Ороборг расщедрился аж на два очка престижа.

Это он мне за что их дал? За то, что я успел отомстить? Воина завалить не смог, а остальных — да. Все на перерождение отправились, уроды.

Ничего, я их запомнил. Этот запах из тысячи теперь узнаю.

Боги дадут, ещё свидимся. Не раз.

Выбирался я из хранилища полный решимости.

Если они хотели запугать, то не вышло. Разозлить да, получались. У меня теперь ко всем дрогворцами личные счёты. Посмотрим, кто первым пощады запросит.

С этими мыслями я поднялся наверх.

Пора получить награды, купить новую броню и отправляться мстить.

***

Матвей слушал, как командиры отряда, все те, кто что-то решал и успел заслужить авторитет, один за другим высказывались по поводу текущей ситуации.

— Мы смогли получить преимущество, — говорил Александр, старый знакомый из прошлой жизни. — Благодаря нашему юному Дракону, дрогворцы получили по зубам, мы сосредоточились на эрмерцах и подняли общий уровень войска. Сейчас у нас передышка и надо определиться, как будем действовать дальше. А главное — как поступим с алтарями.

Матвей слушал молча и в ход беседы не вмешивался. Александр за него озвучивал общие моменты. Дмитрий — то, что связано с обучением и военными делами. Остальные командиры — вопросы по локальным ситуациям. Проще было дать всем выговориться, столкнуться мнениями друг с другом, а потом сказать своё веское слово, поставив точку в обсуждении. Так выходило меньше обид и споров, да и вопросы быстрее решались.

— В последней битве мы дошли до стены эрмерцев, — вставил Дмитрий. — Если Драк будет также сдерживать дрогворцев в одиночку, если мы поднажмем и наберем ещё несколько уровней, имею в виду войско, и сделаем это быстрее противника, то вопрос уничтожения алтарей перейдет из гипотетических возможностей в доступные.

— Но это означает убить две с половиной тысячи людей, — заметил один из командиров.

Повисла неприятная тишина. Матвей обвёл взглядом собравшихся. Найдется ли тот, кто предложит жесткое решение проблемы? Сам командир лезть с подобным не хотел. Слишком уж непонятные настроения витали в коллективе.

К сожалению, никого категоричного не нашлось. Наоборот.

— Убивать — это последнее дело, — сказал Дмитрий. — Предлагаю другой вариант — можно уничтожить второй алтарь эрмерцев для начала. В этом случае они не смогут покупать доспехи. Мы уже выяснили, что броня и оружие становятся главным способом развития после десятого уровня. Лишить их возможности — значит остановить в развитии.

— Соглашаюсь, что взять на себя грех убийства — это последняя мера, — покивал Александр. — Но в твоем предложении есть несколько слабых мест. Первое — не факт, что наши противники будут настолько милосердны, чтобы пощадить нас. Второе — разрушение одного алтаря может сподвигнуть остальных на заключение союза против нас. Три армии разом мы не потянем.

— Сейчас не выдержим, — возразил один из командиров. — Предложение Дмитрия интересное, но у нас пока силенок не хватит взять алтарь штурмом. И тем более не хватит, чтобы пережить последствия. Но если подкопить силы…

— Кто сказал, что не хватит? — вмешался другой командир. — Главное, Драка грамотно использовать. Взять его с собой, большим отрядом пойти на эрмерцев и…

— И снова позволить дрогворцам войти на наши улицы, — перебил его Александр.

Завязался новый спор. Про себя Матвей на это лишь вздохнул. Об идеальной сплоченности коллектива речи пока не нашло. Недавно он рассказывал Драку о проблемах управления, но не упомянул один момент.

Людей пьянила сила.

Вслед за силой ещё сильнее пьянили успехи. Обычные, в общем-то, люди, которые особо не сталкивались насилием в прошлой жизни, дурели от крови и всего происходящего.

Матвей это и по себе чувствовал. Возможность в одну секунду стать в пару раз сильнее. Ощутить, как рядом твое войско также меняется, наполняется мощью. Всего лишь благодаря одному навыку.

Это лучше любого наркотика толкало убивать. Не чтобы выжить. Точнее, не только ради этого. А чтобы получить ещё больше силы. Ещё больше возможностей.

Опасное состояние, которое требовалось контролировать не только в себе, но и в других.

Спор затянулся минут на двадцать. Когда люди выдохлись, Матвей поднялся и подвёл итог.

— Разрушать алтари пока рано. Это и правда может спровоцировать общий союз против нас. Кто бы что ни думал, одни мы не выстоим. Многие надеются на Драка, но и он не всесилен. Что нам уже наглядно демонстрировали. Будем действовать методично. Формировать армию, набивать уровни. Вы верно заметили, что, если разрушить второй алтарь, противник ослабнет и потеряет стратегическое преимущество. Но никто не подумал, что остальные могут додуматься до того же самого. Мы не всесильные, даже если кто-то возомнил о себе иначе, — обвёл Матвей всех тяжелым взглядом. — Нужно готовиться ко всему. Александр, на тебе разработка мер на случай утраты алтаря. По остальным вопросам продолжаем в том же темпе.

***

Первой, кого я увидел, когда поднялся, была Ева. Стояла она с отсутствующим взглядом. Как и все те, кто пользовался алтарем. Что иногда выглядело донельзя забавным. У кого-то лицо становилось сосредоточенным, суровым, а у кого-то, наоборот, полностью расслаблялось, иногда даже рот приоткрывался.

Ева внешне выглядела нормально. Никаких тебе искажений на лице.

Слава тоже здесь нашёлся. Помахал мне рукой.

— Тебя тоже достали, — сказал он, когда я сел рядом. — Что-то ты задержался и выглядишь недовольным.

— Меня пытали, — не стал я скрывать. — Кости дробили. Руки сначала сломали, потом за ноги взялись.

— Бррр, — передернуло его. — Не рассказывай мне такое. У меня слишком хорошее воображение.

— Как дела в городе? — спросил я.

— В Багдаде всё спокойно... Короче, тихо, — поправился он, заметив мой недоуменный взгляд. — Всё время забываю, что ты ни черта не помнишь. Ты к алтарю-то подходить будешь? Я вас жду, чтобы выйти отсюда и нормально спать пойти. По одному отказались выпускать.

— Сейчас гляну... — поднялся я.

С распределением долго тянуть не стал. Единственная из новинок, которую предложил Ороборг, — навык взрыв. Точнее, даже не навык, а усиление веера. Затраты на который возрастали и добавлялся эффект взрыва.

Для устрашения самое то. А вот с точки зрения эффективности я не увидел смысла. Количество применений сократится, урон и пробивающая способность не возрастет. Оно мне надо? Нет.

Очки характеристик я распределил между ядром, выносливостью и восприятием. Без восприятия и нюха я бы столько не продержался, нельзя забрасывать это направление. Сейчас для меня наиболее опасны те, кто умеет скрываться. Единственный способ обойти чужие навыки — это пересилить их своими. К тому же восприятие давало бонус к взгляду дракона, то есть сканированию. А это возможность изучать врагов на ещё большем расстоянии.

Выносливость не так важна. Но она даёт возможность легче переносить невзгоды, а эти забеги, тем более многодневные, выматывают только так. И она даёт защиту от чужих навыков. Так как это не главная характеристика, от самых сильных последователей я защититься не смогу, но даже ослабление и защита от тех, кто послабее, — уже хорошо.

С ядром ещё проще. Чем больше энергии, тем лучше.

Был соблазн вложить в него два очка престижа. Подумав, решил ограничиться одним.

Помимо увеличения резерва сократилось время полного восстановления. С часу до пятидесяти минут. Как говорится, мелочь, а приятно. Соблазн вложить и второе очко престижа вырос ещё больше, но нет, для другого его оставил.

Два очка навыка я вложил в силу разрушения. Ещё одно, вместе с престижем, в веер. Урон вырос до девяноста процентов, а количество целей до двадцати. Если честно, ожидал большего эффекта, но что поделать.

Сейчас моё описание выглядело так:

Уровень: 13

Энергетическое ядро: 9

Выносливость: 4

Восприятие: 4

Сила: 1 (+1)

Реакция: 2

Взгляд дракона: 2

Сила разрушения: 6

Нюх дракона: 2

Веер разрушений: 7 (урон 90% от силы разрушений, кол-во целей: 20)

Разрушение защиты: 1

Разрушение воздействий: 1

Прекрасно, просто прекрасно. А уж когда новую броню с усилениями куплю...

Так совпало, что с Евой мы закончили одновременно.

— Драк! — воскликнула она, оторвавшись от алтаря. — Ты вернулся!

Если быть точным, то я закончил секунд на десять раньше и не успел отойти. Поэтому и вышло, что Ева пришла в себя, когда я был рядом.

— Вернулся-вернулся, — подхватил я девушку, которая полезла обниматься. — Ты закончила?

— О, я только начала! В смысле, только ознакомилась! Завтра спрошу совета и сделаю выбор!

— Хорошо. Идем мыться? А то хочется смыть с себя всю эту грязь.

И ощущение, как мне ноги дробили.

— Идем, — схватила она меня за руку и потащила на выход. — Слава, ты идешь?

— Мыться с вами?

— Мыться в гордом одиночестве, как суровый воин! — парировала она.

— Эх...

Смотрю на Славу, за шуточками он прячет чувство обделенности, и понимаю, что правильно решил поддерживать социальные связи.

Это тот якорь, который поможет сохранить психику в целостности.

А то что-то не уверен, что после трёх дней забегов, бесконечных убийств и пыток в конце я бы спокойно пережил этот стресс, не знай, что сейчас получу отдушину в объятиях девушки.

Что-то внутри зашевелилось и сказало, что это выглядит эгоистично — использовать так Еву. Но этот голос был быстро задавлен. Лень мне было заниматься самокопанием. Я точно знал, что Ева мне нравится. И если ей со мной нормально, то зачем усложнять?

Не в нашем положении думать о высоком.

— Ты не обиделась, что я тебя того? — спросил её, когда вышли.

— А? — удивилась она. — Нет. Поверь, я не горела желанием попасть в плен. Тот воин так быстро рядом оказался…

Я махнул рукой знакомым парням, что сидели у костров и дежурили.

— Драк, сколько убил? — крикнул один из них.

— Пару тысяч! — крикнул я в ответ.

— Ну ты монстр! — восхищенно ответили мне.

Не задерживаясь, я увёл Еву дальше, на темные улицы. На крыше и сейчас по двое человек дежурили. Холодно им, наверное. Ветер-то нормально так поддувает.

Вторя моим мыслями, где-то вдали громыхнуло.

— Это гроза? — Ева покрепче сжала мою руку.

— Надеюсь. Уж лучше дождь, чем навыки.

— И то верно. А ты теперь герой, вон как тобой восхищаются. — Ева прижалась ко мне прямо на ходу.

— Скорее монстр, чем герой.

— Дракон, — развеселилась она.

— Ты сама-то как? Тяжелые дни выдались.

— Лучше, чем ожидалось. Не знаю, как это работает, но мой мозг сделал вид, что это игра.

— Так и есть. Игра с полным погружением, которую придумали боги.

— Как думаешь, они и правда боги? — тихо спросила Ева.

— Не удивлюсь. Я ведь слышал его голос. Ороборга. У него есть чувство юмора.

— Уам, — выдала Ева неопределенный звук.

— Что?

— Вот думаю, могут ли они слышать наши разговоры.

— Опасаешься сказать что-то не то?

— Разумная мера, когда от этого зависит, возродишься ты или нет.

— Не поспоришь, — усмехнулся я.

Оставшуюся часть пути проделали молча.

И если кто-то думает, что после смертельного дебафа, ночью, невыспавшиеся, мы набрасывались друг на друга, то вовсе нет. Как в горячую воду источника залезли, так обоих и разморило.

Обратно возвращались, отчаянно зевая.

***

Утро началось и приятно, и... Даже не знаю, какое слово подобрать.

То, что мы упустили вчера с Евой, компенсировали, как проснулись. Из-за чего спустились под конец завтрака. Не успел я получить свою порцию, как меня перехватил Матвей.

— Ты сейчас в замок пойдешь? — сразу перешёл он к делу, когда мы в храме «уединились».

— После завтрака, — намекнул я, что хочу есть.

— Отлично. Помнишь наш разговор? Пора захватить замок. Люди Кирилла не могут обеспечить его безопасность.

— Что предлагаешь? — понял я, что захват подразумевает моё участие.

— Они со вчерашнего дня не пускают нас группами, только по одному. Поэтому ты должен зайти и не дать закрыть дверь. Не хотелось бы её ломать.

— Убивать?

— Если сдадутся, то нет.

— Сомневаюсь, что сдадутся.

— Ты не рискуй. Если что, бей смело. Как зайдешь, мой отряд выдвинется и решит вопрос.

— Хорошо.

Надеюсь, Матвей всё продумал. Потому что лично мне не хочется, чтобы в городе жили затаившие на нас обиду люди. Но ещё больше не хочется, чтобы слабаки охраняли стратегически важный алтарь.

***

Что в прошлый раз, что в этот, на входе меня встретили угрюмые рожи и недовольные взгляды, будто я им что-то должен.

Не поленился, активировал взгляд дракона и увидел тусклые ауры. Да они тут все первого, максимум второго уровня. Это значит, что в боях они совсем не участвовали.

Прав Матвей, как ни крути. Обидятся или нет, но пусть лучше так, чем враги разрушат наш алтарь.

— Проблемы? — спросил я, когда мне путь преградили.

— Жди главного, — внешне безразлично ответил мужчина.

А второй вот смотрел с высокомерием. Странные они. Даже я со своей отсутствующей памятью понимаю, в какой они заднице, и что если не Матвей, то их скоро захватит любой успешный отряд. Единственная причина, почему это не сделано, — такие отряды делом заняты, врагов гоняют.

Ворота открылись, наружу вышел Кирилл.

— Ты один? — спросил он, посматривая, что у меня там, за спиной.

— Ты видишь кого-то другого? — с интересом спросил я. — Пустите, или опять обменяемся угрозами?

— За мной, — скомандовал Кирилл.

Чего он мрачный такой? Будто чувствует, что тот кокон, который он себе здесь создал, скоро будет разрушен.

И ведь ситуация у него безвыходная. Если не пустят меня, это открытая агрессия, их тут же штурмом возьмут. А если пустит — ну, их тоже штурмом возьмут.

«Долго там Матвей бежать будет?» — подумал я.

Я знал, что в этой компании всего пятнадцать человек. Может, ещё кто есть, но конкретно сейчас, не считая тех двоих снаружи, внутри вместе с Кириллом двенадцать человек.

— Вас здесь меньше, чем я могу убить за раз, — сказал мужчине.

Встал я так, чтобы за спиной была стена.

— А у вас тех, кто не потрудился получить уровни, нет и шанса убить меня быстро, — озвучил я очевидное. — Так что, сами покинете замок?

— Так, значит, Матвей всё же решился на предательство.

— Где здесь предательство? — удивился я искренне. — Оставлять алтарь слабакам — вот предательство. Кажется, в самом начале у тебя было куда больше людей. Разбежались, потому что поняли, какое здесь болото?

— Они занимаются важным делом, — на полном серьезе ответил Кирилл. — А мы не набрали уровни, потому что охраняли это место. Важное для всех.

— Тогда хорошо, что у вас появится возможность выйти за стену.

Взгляд дракона я не убирал. Поэтому хорошо видел характерные движения, как в соседней комнате человек заряжает арбалет. У нас они особо распространения не получили, но как с ними тренируются, я видел.

Когда один из подручных Кирилла выскочил, чтобы выстрелить, я ничуть не удивился.

Он как выскочил, так и осел на землю.

— Откроете дверь по-хорошему? — если Кирилл и собирался что-то сделать, то одного взгляда хватило, чтобы он передумал.

— Люди так этого не оставят, — сказал он и всё же дал распоряжение открыть ворота.

С той стороны уже стоял Матвей. Его я тоже «видел». Не только его. Но и отряд, который положил двух мужчин у ворот.

— Как прошло? — спросил Матвей, заходя внутрь и смотря на свеженький труп. — Пытались напасть с арбалетом на одного из лучших последователей, который в одиночку набеги целых армий отражает? Люди об этом с удовольствием узнают. Всегда полезно знать, кто реально делом занимается, а кто вредитель. На выход, господа.

Весь свой дар красноречия Кирилл использовал на мне, поэтому удалился молча. Удивительное благоразумие.

— Говорил что? — спросил меня Матвей, когда лишние люди ушли.

— Пафоса нагнетал. Про бедных и угнетенных, жертвующих прокачкой во имя всеобщего блага, — не удержался я от сарказма. — Если не против, то дальше сами, а у меня дело есть, — кивнул я на алтарь.

— Конечно. Парни, кажется, придётся нам чистоту наводить.

— Эти уроды гадили прямо здесь, — выглянул один боец из комнаты, показательно морщась.

Этот «секрет» я уже давно унюхал. Есть и минусы в развитом восприятии, дополненном драконьим нюхом.

Хоть я и знал, какой комплект брони хочу взять, но всё равно задержался. Броню нельзя было вернуть. Очки доблести не получишь обратно. Поэтому имело смысл копить до последнего, чтобы взять что мощнее. Но это значит отказаться от серьезного преимущества здесь и сейчас. Которое поможет побежать ещё больше. Короче — дилемма. Поэтому я и смотрел, а нет ли чего более подходящего, но на тысячу дороже, к примеру.

Главная моя слабость — это то, что приходится убегать. Иногда убегать долго, петляя. Нюх в этом помогает, но даёт лишь возможность лучше выбирать путь и обходить облавы. Я же ещё в прошлый раз приметил отличный комплект, повышающий скрытность. Невидимкой проходить через заслоны врагов, прятаться, игнорировать чужие сканирующие навыки — разве не отличный план? Отличный, мне нравился. Был и другой вариант — взять то, что повысит разрушительную мощь. Скорее всего, я так и поступлю. В следующий раз. А на ближайшие дни у меня в планах поработать точечно и найти этого чертового Буяна.

У меня есть обоснованное подозрение, что боги подстраивают «игровые элементы» прямо на ходу. Иначе как объяснить, что приглянувшийся мне комплект назывался «тихий дракон»? Как будто Ороборг знал, что мне приглянется, и специально его поместил в ассортимент.

Обошлась мне эта броня в пять шестьсот. Останется ещё девятьсот с копейками. Следующий комплект, который я собирался прикупить, стоил уже больше пятнадцати тысячи. И это я ещё не заглядывал во вкладку оружия.

Так вот... Броня тихий дракон.

Она темно-зеленого, холодного оттенка. Полноценной броней её назвать сложно. Вместо крепкой кожи — ткань. Металлические вставки есть, грудь, спина и бедра прикрыты. Остальное не особо. Сомневаюсь, что пусть и магическая, но всё же тканевая броня выдержит удар железом. Ну да и пусть. Гору металла я на себе таскать тоже не собираюсь. Ради другого брал. Характеристик.

Тимофей уже подсчитал, что бонусы у брони и оружия устроены так, что дополнительное очко к навыку или характеристикам даётся плюс-минус семьсот очков доблести. Тихий дракон это правило подтвердил. Суммарно он давал мне плюс восемь бонусов.

Плюс четыре к навыку «маскировка». Плюс два к магической защите. Плюс один к силе и плюс один к реакции.

Как и сказал, выбор не самый однозначный. Если бы не подробное описание, как работает эта броня, не факт, что согласился бы её взять.

Маскировка позволяла сливаться с местностью, глушила звуки, которые я издаю, и запахи, которые источаю. Магическая защита также работала против любых навыков сканирования. То есть, мало того что меня будет сложно увидеть глазом, так ещё и навыки будут сбоить.

Возможно, я сейчас совершил большую ошибку и потратил заработанное за три дня впустую, но очень уж мне хотелось проверить, как эта броня будет работать. Потому что меня достало убегать. Хочу, чтобы меня никто не мог найти, и я ходил, где вздумается.

Во вкладке оружия я тоже задержался, но по другой причине. Хотел взять Еве хороший лук. Сразу этого делать не стал. Надо узнать, какие навыки она получила и что ей нужно. Теперь она и оружие привязать может, и броню, а значит, это оправданное вложение.

В конце и по другим вкладкам прошёлся. Лично для себя прикупил белье с терморегуляцией. Вообще, разговоры о том, что боги многое взяли из нашего мира, не смолкали и по сей день. Основной аргумент, помимо того, что происходящее похоже на компьютерные игры, был связан как раз с ассортиментом. Моя память по этому поводу молчала, поэтому я воспринимал как данность, что можно прикупить себе белье отличного качества, которое будет помогать телу регулировать температуру, не давать сопреть в жару и замерзнуть в холод.

Дождя я теперь не боялся. Тихий дракон был полностью непромокаемым. У меня там только глаза видны будут.

Последним взял пайки для долгой вылазки. Полученный опыт я учту. Теперь постараюсь продержаться подольше, чтобы вернуться в храм и взять новый ряд мощных усилений.

Когда закончил с алтарем, весь замок уже вычистили. Вроде ничего такого не делал, а час времени потратил. Надеюсь, Ева к этому времени разобралась со своими навыками.

***

— Я взяла навык град стрел! Усилила его пронзанием! — тараторила Ева, вываливая на меня подробности.

Нашёл я её в храме. В компании других лучников. Насколько мне известно, никто из них пока десятый не взял. Ева первая вырвалась вперед. Может, поэтому я заметил недовольные, завистливые взгляды. Не у всех, у некоторых.

Что-то типа: куда эта малолетняя девка лезет.

— А призвание у меня — множитель! — продолжала делиться она. — Собственно, так я основной навык и получила. Теперь каждая выпущенная стрела будет превращаться в десять. Так что я теперь маназависимая, — её улыбка чуть померкла. — Пришлось в ядра вкладываться. Всего десять выстрелов таких смогу сделать, но с пронзанием!

— Что за пронзание? — вклинился я в её разговор с улыбкой.

— Позволяет игнорировать чужую броню физического типа.

— Звучит круто, — честно сказал я. — Теперь сможешь работать по площадям.

— Именно. Всё, как ты и говорил, — Ева на эмоциях обняла меня и поцеловала в губы.

Хорошо, что она не видела — от этого взгляды в её сторону только ухудшились.

Я мог понять этих мужчин. Они каждый день рискуют и медленно набивают уровни. Еву же «быстро прокачали». Ей тоже повозиться пришлось, но куда меньше, чем остальным.

— Раз с этим разобралась, пошли, возьмем тебе лук получше.

— Может, не надо? — смутилась она. — У меня, наверное, не так много очков доблести.

— Пошли, пошли, — взял я её за руку и потащил в сторону замка.

Зря тащил. Там нас встретил Матвей, мы с ним переговорили. Сравнили тот лук, который уже был у Евы, и то, что я мог позволить ей купить. Эти двое, словно сговорившись, убедили меня, что прирост в дальности, конечно, полезно, но не настолько, чтобы тратить очки доблести. Лучше немного подождать и позже взять магический лук. С полезными бонусами.

Так что моё благое дело заглохло. Почти. Ева попросила прикупить ей сменную одежду и удобные костюмы, чтобы по лесу бегать. Матвей же попросил взять разной крупы на все случаи жизни. На этом и закончили.

После чего Матвей отвёл меня в сторону.

— У нас в планах заглянуть к дрогворцам, зайти в их город, — сказал он мне прямо.

— Я только за. У меня после пыток к ним личные счёты появились.

— Ты сам-то как? Нормально пережил?

— Бодрячком, — почти не слукавил я.

Крепкий сон, секс, передышка — всё это помогло мне перезарядиться, но я чувствовал, что внутри стал... суше и крепче. Крепче — это хорошо. А суше, для меня, который и так, не сказать, что эмоционален, было чем-то подозрительным.

Но, может, так и надо? При нашей то жизни.

— Отлично. Ты прямо сейчас выйти хотел?

— Именно. Один, — уточнил я.

— Тогда постарайся расчистить для нас дорогу. Они по нашему городу прогулялись, теперь наша очередь.

— Сделаю. Увидимся тогда у их стен.

— Удачи, Драк, — хлопнул меня по плечу Матвей.

Я вышел из замка, попрощался с Евой и, больше не задерживаясь, отправился на охоту.

Глава 26. Тихий дракон

Как и у нас, прямо рядом с городом дрогворцев деревьев не было. Около сотни метров открытого пространства, усеянного баррикадами, кольями и ямами.

После этого, если идти от крепости, начинался лес. Не особо густой. Я бы даже сказал, остатки леса. Понятно, откуда дрогворцы дерево тащили. Не заморачивались и выбирали то, что поближе.

Сейчас я сидел на ветке самого высокого дерева, которое осталось поблизости.

Что там в городе происходит, ночью было не особо видно. Точнее, совсем не видно. Факелы со стены поснимали. Как и с башен. Люди попрятались и не высовывались.

Между мной и дрогворцами своеобразная патовая ситуация сложилась. По пути к ним я выполнил просьбу Матвея. Всех, кого встретил, отправил обратно, к святилищу. Если не считать редких последователей, которые выдерживали удар. Таких было от силы процентов пять от общего числа. Остальные же ничего не могли мне противопоставить.

Не скажу, что за меня прямо всерьез взялись. Я всего пару отрядов на сотню человек и встретил. Часов за восемь до вражеской базы добрался. Половину пути бегом проделал. Не зря повышение выносливости брал. Вроде всего десять процентов, но насколько легче бежать-то.

Посидев на дереве и ничего интересного не увидев, отправился вниз.

Надо же было такому случиться, что, когда я добрался до самой нижней ветки и собирался спрыгнуть, где-то совсем рядом пронеслась тень. Сначала я запах учуял, потом уже что-то заметил и только после этого автоматом применил взгляд.

Это был дрогворец. Аура сильная, но приглушенная, то есть он как-то маскируется.

Самое интересное, что остановился он в считанных метрах от меня. Не прямо рядом, шагов двадцать между нами было и парочка деревьев небольших, но всё равно очень близко для столь пикантной ситуации.

Я замер, решая, что делать. Это явно десятый уровень, а то и выше. Да и броня у него, походу, магическая, как и оружие. Не рядовой последователей бога войны. Атаковать его — верный способ дать знать, что я где-то рядом. Да и не факт, что получится убить.

Пока я думал, он снова двинулся с места, размылся тенью и сместился ещё шагов на пятьдесят в сторону.

Ага, меня он не заметил, значит.

Это и плохо, и хорошо. Хорошо тем, что я и дальше могу скрываться. А плохо — раз у него нет сканирующих навыков, значит, он вкладывался во что-то другое. В атаку, к примеру. Если не распыляется на разные навыки, то может и убить меня одним ударом.

— Эй! — крикнул дрогворец. — Я знаю, что ты где-то здесь! Давай честно сразимся!

Ищи дурака. Мне и здесь, на дереве, хорошо.

В идеале, если они решат, что я ушёл. Не самый глупый вывод, учитывая, что сейчас ночь. Сидеть здесь до самого утра как-то не хотелось. Знать бы ещё, когда Матвей войско приведет. Тогда я смогу развернуться в полную силу.

***

Шария не ожидала, что её план сработает настолько легко.

То, что путь мужчин, прямое столкновение, ей, да и всей фракции, не подходит, она поняла в первый же день. Как в силу банальной физиологии, так и оценивая силу, которой одарила богиня.

На сегодняшний день Шария добилась почти полного контроля над своим поселением. Женщины получали уровни, это расширяло их возможности, но ничего не стоило без жрицы. Потому что именно она могла обменять одну жизнь на силу для других. Что и позволяло мужчинам, которые почти утратили свою волю, сражаться и побеждать, пусть их и было меньше, чем в остальных фракциях.

Больше всего шакарцы сражались с эрмерцами. До ороборгцев было идти дольше всего, а в силу ограниченности работы навыка это не имело особого смысла. С дрогворцами тоже случались конфликты, но в центре, у озера. Если не считать парочки случаев, когда отряд отпетых уголовников пытался пробиться к «женскому» рассаднику. В один из таких случаев Шария опробовала свою возросшую боевую мощь. С печальным итогом для дрогворцев.

Но то было несколько дней назад.

Сегодня же Шария заявилась к дрогворцам лично. Одна.

Что было несколько рискованно и нагло. Не имея возможности умереть в любой момент и возродиться, женщина бы на такое не решилась. Дальше её окружили и привели к главному. О нем Шария слышала, но лично ещё не встречала. Типичный альфа-самец, который любит всё контролировать.

Через пару часов «переговоров» Шария оказалась у него в постели. По его глазам было видно, что он повёлся на «женщину в беде», которая ищет опоры и поддержки. Ну а секс... Для Генерала это был способ утвердить свою власть. Не подумал он о том, что поцелуи Шарии подчиняли, ломали волю и заставляли действовать в интересах жрицы.

Совсем уж подавлять его женщина не собиралась. Было очевидно, что ближайший круг это заметит и предпримет меры. Да и зачем так нагло действовать в первый раз? Сейчас Шарии была нужна информация и союз. Что она и получила.

Прямо в постели Генерал рассказал, что они смогли узнать. Какую стратегию вели остальные фракции. Кто у них успел прославиться. Какими навыками и силой обладали. Поделился он и своими выводами о том, какие меры они придумали против каждого сильного последователя.

Шария собирала эту информацию, чтобы перейти к следующей части плана — созданию идеальной команды нежити.

Она не ждала, что возможность ей представится этой же ночью.

Генерала отвлек доклад о том, что у города обосновался Дракон. Шария запомнила это необычное прозвище, в первую очередь за ту силу, которой обладал этот, по слухам, молодой парень. Выкашивать целые армии в одиночку — это интересно. Как в плане создания его двойника, так и в плане подчинения.

Нужно было лишь взять его в плен. Поцеловать как следует и отправить в святилище с приказом убивать своих. В этом случае весь опыт получит Шария. Она и так уже была пятнадцатого уровня, но собиралась подняться ещё выше.

А если паренек сможет уничтожить алтарь... Это очень заманчиво.

Но Шария не была уверена, что готова отдать такой приказ. Генерал сказал, что их фракция прямо сейчас не собирается никого уничтожать. Потому что стоит кому-то вырваться вперед, как остальные ополчатся против него. Так что на этот шаг стоит решаться только при уверенности в собственном доминировании.

— Я отправил людей, чтобы его поймали, — сказал Генерал первым делом, входя в свои покои.

— Было бы интересно посмотреть на этого мальчика, — ответила Шария, сверкнув глазами.

— Один раз он уже ушёл от нас, на многое не рассчитывай, женщина, — грубовато ответил тот.

На это Шария про себя улыбнулась. Пусть говорит, что хочет. Главное, чтобы делал, что нужно.

***

Когда этот болтливый воин свалил обратно в город, я спустился и направился к правому краю стены. Очень уж хотелось мне потрепать нервы дрогворцам.

Но в итоге они мне потрепали.

Шагая по лесу, я не заметил, как провалился в яму и напоролся ногой на кол. Крепкие ботинки выдержали, не зря их брал. Но нервы мне это потрепало.

Больше не рискуя, я отправился обратно, искать своих. Пора бы им уже явиться.

***

Матвей привёл около тысячи человек и расположил их в лесу. Выходить под стены, где хватает препятствий, было сродни самоубийству. Дрогворцы не раз показывали, что они драться умеют.

В план меня посвятили. Уже по когда-то озвученной схеме собирались биться. Выманивать противника и выкашивать его.

Сразу ничего делать не стали. Ну, кроме укреплений, но этим уже другие люди занимались, а я сидел и ждал, когда кто-то рискнет высунуться. Подошло войско в середине ночи, сидеть мне быстро наскучило, поэтому я спать отправился. Да и остальные тоже на отдых расположились. Всё же они большой путь проделали.

Ева тоже здесь была. Так что засыпал я не один.

Битва началась утром. Нас, понятное дело, заметили. Собственно, никто и не скрывался. Тысяча человек — это такая толпа, которую ещё попробуй спрятать.

— Подстегнешь их? — спросил у меня Матвей. — Начинай обрабатывать ворота, а я пошлю людей, чтобы разбирали завалы. Надеюсь, это их спровоцирует, тогда бей в полную силу.

— Как скажешь, — пожал я плечами.

Казалось бы, чего проще, попасть в чужой город. Но не самая большая стена делала это почти невозможным. Можно подойти, даже лестницу притащить. Но стоит мне забраться, как тут же убьют.

У моей силы, к сожалению, имелись ограничения. Первое — нужно видеть цель. Второе — между мной и целью не должно быть препятствий. При активированном взгляде веер выглядел как ворох искр. Которые летели по определенной траектории. Не обязательно прямо. Они могли менять направление, но в небольших пределах. Я мог ударить так, чтобы искра облетела ствол дерева, если человек находится от меня на расстоянии метров тридцати, то есть имелось время для маневра. А вот так, чтобы пробить стену — уже нет. Да, забравшись наверх, благодаря взгляду дракона, я буду знать, кто и где находится. И даже кого-то успею убить. Но на одно применение нужна хотя бы секунда. Иначе говоря, прикончат меня раньше, чем я убью всех за стеной. А то, что там целая армия собралась, я уже знаю. От них так и смердит.

Подойдя поближе к стене, где-то на семьдесят шагов, я применил разрушение. Буду атаковать раз в три минуты, чтобы поддерживать запас энергии. Посмотрим, насколько нервов у них хватит.

Матвей выделил отряд, и тридцать человек, которых прикрыли лучники и парни со щитами, подошли к первым завалам и начали их растаскивать. Работы им много предстоит.

Дрогворцев хватило на шесть минут.

На стену я смотрел расфокусированным взглядом, уповая на возросшую реакцию. И то, едва успел среагировать. Над стеной поднялся лучник и собирался выстрелить. Я атаковал первым, так, что он даже лук натянуть не успел.

Второго лучника, который вылез с другой стороны, снял кто-то из наших. Выстрелить он успел. Я дернулся, и стрела прошла мимо.

А вот третий оказался куда удачливее. Стрела попала мне в живот, но отскочила от металлической вставки. Была ещё и четвертая стрела, но я больше не тупил, начал двигаться и уворачиваться, вскоре скрывшись за деревом.

Умно они поступили. Почему-то я думал, что лучник будет один. С чего так решил? Ведь логичнее отвлечь внимание и ударить с другой стороны.

Учиться мне ещё и учиться.

Дрогворцы, пожалуй, выбрали лучшую тактику. Стоило лучникам отстреляться, как они распахнули ворота и рванули на нас толпой. Я только за деревом спрятаться успел, а они уже ревели, приближаясь.

В первую волну сильнейшие навыки наши и разрядили. С тем или иным успехом. Совсем уж на убой людей никто не отправил. Прикрыли щитами.

Такого преимущества, как у эрмерцев, здесь не было. Бежали они по ровной земле, обходя свои же препятствия. Наши стреляли из луков, запускали навыки, где-то рядом громыхнула знакомая молния — это Слава развлекался. А потом их строй добежал до нас, и началась рукопашная. Ожидая чего-то такого, я двинулся в сторону, чтобы оказаться с края поля битвы.

Хватило одного сканирования, чтобы увидеть: эта толпа — подделка. Отправили слабейших, с редким вкраплением высоких уровней, которые, по всей видимости, и прикрывали щитами.

Сообщить Матвею об открытии у меня не было возможности. Он держался в центре армии, готовый активировал своё умение. Я же ушёл направо и выбрался до того, как вспыхнули бои.

Мой личный план был незамысловат. Когда две армии увязли друг в друге, я увидел следующую волну из сильных бойцов и разрядил веер прямо по ним. В один миг образовалась просека. Всё же поднятие уровня сделало свое дело. Теперь куда меньше людей могли мне сопротивляться. А уж со взглядом, усилив восприятие, я ещё лучше видел, где щиты и куда бить, чтобы обойти их.

После моего удара тела никуда не девались. Как бежали, там и падали. Через пять минут исчезнут, но на это время образовался завал, которые так просто не преодолеть. Обеим сторонам. Так что наши получили время разобраться с первой волной «слабосилков».

Что и было сделано.

Оставалось совсем немного тех, кто вышел, когда через ворота полилась следующая волна. Они как раз успели построиться к тому моменту, когда наши закончили.

На этот раз уже по нам разрядили поток навыков. Чем выдали то, что среди них нет тех, кто видит щиты. Это был грубый, таранный удар. Лес накрывало всполохами, верхушки редких деревьев сносило, кого-то даже убило. Но основная часть ударов пришлась именно на щиты.

Кхм... Это надо обдумать. Но потом.

Две армии медленно двинулись друг на друга. Тела павших как раз исчезли и больше не мешали. Я не пожадничал, снова активировал взгляд.

Сам же так и стоял в тени, маскируясь и наблюдая за разворачивающейся битвой. У меня ещё оставался запас энергии, но его я оставил на всякий случай. Когда моё вмешательство принесет больше всего пользы.

Ну, или когда я наконец-то смогу убить того, ради кого сюда приперся.

Буян, надо же, шёл одним из первых в этой волне. Жаль, что прикрытый щитами. Может, у меня и хватило бы сил вскрыть её, но... Чутье подсказывало, что скорее я солью оставшийся запас, оставшись ни с чем.

Когда Матвей применил свой навык, тем самым обозначив главную фазу боя... Когда Дмитрий пронесся молнией вперед и нанизал Буяна на копье, я на это почти никак не прореагировал. Сжал зубы, хмыкнул такому «везению» и продолжил наблюдать.

На самом деле без разницы, что он сейчас погиб. Да, обидно, не буду отрицать. Но рано или поздно он выйдет из города и от меня уже никуда не денется. Дрогворцы ночью доказали, что меня обнаружить не могут. Поэтому лично для меня это означает, что придётся подождать чуть дольше, вот и всё.

Сложно описать, как проходил бой. Ни у кого, кроме Матвея, не было способности давать усиление. Зато у дрогворцев кто-то схожий нашёлся. По крайней мере, их войско резко усилилось. После чего совсем уж какая-то безумная мясорубка началась.

И надо сказать, что наши побеждали, как ни странно.

Тактика работы со считаными и длинными копьями, на которую Матвей натаскивал отряды, давала плоды. Дрогворцы щиты тоже использовали, но не так активно, не как единый строй. Поэтому и проигрывали.

Я пару раз вмешивался, когда замечал командиров и возможность их устранить. Когда бой закончился, остался почти без маны, но и ладно.

От наших дай бог человек триста осталось, и они смогли пробиться к воротам, после чего двинули внутрь города.

Это пока ещё ничего не означало. Кроме того, что мы попадем внутрь и сможем отомстить за прогулку по нашим улицам.

Заходил внутрь я одним из последних.

Продвижение вперед нашим давалось с трудом. С помощью взгляда я видел, что они смогли пробиться по боковым улицам. Что и было главной частью плана. Нанести как можно больше ущерба, при этом дать понять, чтобы к нам не совались.

Добравшись до той группы, которая ушла дальше всего и пробивалась к горам, я нашёл Дмитрия и крикнул ему:

— Направо! Направо!

— А?! — повернулся он ко мне. — Драк!

Содержательный разговор, но Дмитрий понял, что я хочу от него. Увести отряд туда, где меньше сопротивления. В плане также было занять удобную позицию, где нас не смогут быстро задавить, при этом сохранить последователей с дальнобойными и защитными навыками.

Мы пронеслись по улицам, размазали редкое сопротивление — основные массы дрогворцев прикрывали храм и замок. Логичный шаг с их стороны.

Что конкретно здесь находится, было неизвестно. Поэтому двигались мы наобум. В некотором смысле повезло. Боги не особо заморачивались, создавая это место. Впереди нашёлся такой же узкий проход в горы, как и у нас. А там, дальше, закрытая территория, окруженная скалами.

— Проверить всё! — кричал Дмитрий, раздавая приказы.

Матвей где-то затерялся. То ли погиб, то ли в другом месте сражался.

Я прислонился к камню, оценил, кто сюда смог пробиться. Всего человек сорок. Слава здесь, Ева тоже как-то добраться успела. Тяжело дышала, по глазам видно, что в шоке и вообще не понимает, что происходит. Да и остальные не лучше. Это я в стороне шёл, а они сражались в полную силу.

— Ждем час, — сказал Дмитрий, когда навели порядок. — Как восстановимся, ударим по ним всем, что есть.

— У меня есть идея, — обратил я внимание на себя. — Отойдем?

Дмитрий поморщился, но кивнул и ушёл со мной в сторону. Не хотел я при всех говорить, чему научился.

— Короче, — начал я. — Могу видеть чужие щиты и прочие защиты. Знаю, куда бить.

— Чего раньше не сказал? — нахмурился копейщик и утер с лица кровь. Не свою. — Нам бы это пригодилось.

— Я недавно научился. Это не так уж просто и требует сноровки.

О том, что я тупо об этом не подумал, промолчал.

— Понял, — устало кивнул он. — Учту.

Нас не трогали долгих сорок минут или около того. Я отмерял это по восстанавливающимся силам.

С остальными ороборгцами было покончено. Возможно, наш противник тупо не сообразил, что кто-то засел на источниках. Потому что как объяснить, что к нам сунулся случайный, неподготовленный отряд. Который и отправился на перерождение.

После чего мы спустились вниз, я довёл нас до ближайшего крупного скопления людей, и мы ударили всем, что есть.

Вышло на отлично.

Щиты-то противник не поставил. Под сотню человек в храм отправили. Двинули дальше, там на нас народ повалил, здесь-то и началось основное веселье.

Которое закончилось снова на источниках. Мы потеряли пятерых, потратили почти все силы. Лично у меня где-то треть осталась.

А уж сколько обнулили... Сказалось и то, что мы смогли добраться до основной толпы, которая возле храма тусила. Те, кто был ослаблен после возрождения. Обычная толпа, а не строй. То есть они всё же и правда решили, что противники закончились.

Если в прошлый раз на лицах людей читалось напряжение и усталость, то сейчас наоборот, царил боевой азарт.

— Командир! — раздался чей-то голос. — Я нашёл кое-что интересное! Глянешь?

— Сторожите, — бросил нам Дмитрий.

Я на эту сцену не особо внимание обратил. Ну нашли интересное и ладно.

Сейчас меня куда больше волновало то, что я смог достать Буяна.

Возле храма и достал. Как почуял, в каком он направлении, так и разрядил туда с десяток вееров. Целую просеку ради него одного организовал.

Ороборг обещал мне кусочек памяти в обмен за каждую его смерть. Поэтому одного раза для Буяна умереть будет слишком мало. Я очень надеялся, что со штурмом они затянут, и мне представится новая возможность.

— Драк! — позвал меня Дмитрий.

Коснулся плеча Евы, которая как-то пережила вторую вылазку, разрядив весь колчан и оставшись не у дел. Что было не так уж важно. Эта хрупкая девушка собрал свой улов сегодня, и простое касание — меньшее, что я мог для неё сделать.

Дмитрий нашёлся в глубине источников. Возле почти отвесной скалы, с ещё одним мужчиной.

— Для тебя есть особое задание, — обрадовал меня Дмитрий. — Присмотрись. Видишь, там на высоте начинаются выступы? А ещё дальше есть скальный уступ, куда можно забраться и спрятаться. Улавливаешь ход мысли?

— Предлагаешь мне здесь засесть?

— Именно.

— Я не умею ползать по стенам.

— Мы подсадим, а дальше заберешься как-нибудь. В крайнем случае свалишься и убьешься, — криво улыбнулся он. — Согласен?

— Да... — неуверенно протянул я.

Нет, идея-то заманчивая. Очевидно, что нас скоро выбьют, и остаться здесь — затея перспективная.

Только как спускаться? И долго мне там сидеть?

А, ладно. В процессе разберусь. Ведь и правда в любой момент могу убить себя и начать охоту на Буяна сначала. А так, глядишь, он сюда помыться заглянет. Тогда-то и встречу его.

— Парни! — позвал Дмитрий. — Нужны крепкие плечи и сильные ноги! Быстрее, быстрее, пока они на штурм не пошли!

Я слабо представлял, что он задумал. Оказалось, всё просто. Самый крепкий встал внизу, следующий залез ему на плечи. Мне помогли забраться по ним, и вскоре я зацепился за первый выступ. Скорее небольшую щель прямо в скале.

Подтянувшись, полез выше. Это было почти легко. Там, наверху, и правда выступ нашёлся, куда больше, чем было видно снизу.

Когда я на него забрался, послышались звуки битвы. Дрогворцы всё же пошли на штурм.

— Сиди там! — крикнул Дмитрий. — Постарайся продержаться!

Я показал большой палец и поймал взгляд Евы. Она тоже сюда пришла и себе по горлу пальцем провела. Просит её убить.

Неприятно это, но альтернатива куда хуже.

Я кивнул и показал пальцем на проход, где дрались вовсю. Ева поняла. Убью её площадным ударом, чтобы зацепить и врагов.

Финала боя я не видел своими глазами, но взглядом дракона во всех подробностях разглядел. Еву мне убивать не пришлось. Наши отступали, и кто-то под конец их накрыл площадным навыком. Умерла она быстро, надеюсь, без мучений.

Я же забился в угол и затих. Маскировка работала на полную, если не двигаться.

Так что отдохну пока. Чтобы чуть позже продолжить террор.

Глава 27. Диверсант

После того как наши пали, дрогворцы ещё с час изучали территорию источников. С факелами заглядывая в каждый темный угол и даже ныряя под воду.

Я до последнего сомневался, что этот план сработает. Ну должны они были озаботиться мощными сканирующими навыками! Но то ли вложились в них не так сильно, то ли броня моя хороша оказалась, то ли ещё что — через час источники опустели, и я остался один.

Скучать.

Даже задремал и проснулся, когда солнце должно было вот-вот выглянуть из-за горизонта.

Полежав какое-то время, понял, что я идиот. Дважды.

Во-первых, забыл про свою силу разрушения! Которая, вот же неожиданность, может разрушать. Так почему бы мне в гладком камне не проделать дырки, чтобы зацепиться за них и залезть ещё выше?

Во-вторых, вода. У меня был с собой запас пайков на три... Нет, уже на два дня. Я их могу экономить и растянуть дней на пять. Если очень захочу здесь остаться. Но с водой дела обстояли куда хуже. Всего одна фляга, которой хватит на сутки. Может, и получится растянуть дня на два. Много я с собой не таскал, потому что на территории арены, по которой мы все бегали, хватало рек и мелких ручьев. Всегда можно было пополнить запасы. Но здесь, сидя на скале или, правильнее сказать, в скале, пополнять запасы у меня не было возможности.

Поэтому я либо лезу наверх и смотрю, что там, какие варианты откроются, либо спускаюсь вниз и атакую противника. Сидеть здесь особо смысла нет. Меня быстро вычислят и тупо задавят навыками.

***

Скалы здесь высокие, но не сказать, что однородные. То есть это не монолитные, отвесные стены, а скорее нагромождение разных форм. На то, чтобы забраться на следующий выступ, мне потребовалось минут пять.

Базовое разрушение, как показала проверка, пусть даже и в ослабленном виде, было способно проделать дырку. Главное, подавать силу плавно, а не бить как в бою. В первый раз я вызвал небольшой взрыв камня, а дальше работал куда плавнее, не выбивая, а прожигая выступы для себя.

Уступ, куда я забрался, был полноценной каменной площадкой. Не ровной, чуть под наклоном, шершавой, со множеством трещин.

Так как энергия быстрее всего восстанавливалась, когда запас был наполовину полон, я подождал минут десять и только после этого продолжил взбираться.

***

До нужного мне места я добрался часа через два. С утра к источникам заявились, а я не хотел раньше времени поднимать шум.

Отсюда, с высоты, куда лучше получилось рассмотреть и сами горы, и город внизу.

Первые скальные выступы, те, что ближе всего к городу, были раза в два выше самого высокого здания, то есть храма. Метров двадцать в высоту или около того. Потом они постепенно поднимались в формате ступеней — не особо высоких, там я мог легко передвигаться, просто перебираясь с одной на другую. Замечу, что не везде имелись ровные площадки. Куда чаще попадались наклонные поверхности. Какие-то места были покрыты травой, мхом, где-то даже росли кустарники — как они называются, я понятия не имел. Как факт — наверху хватало растений, а если податься ещё выше, там и деревья виднелись. Не особо высокие, но были же.

Сами источники сверху напоминали по форме подкову. Внутри которой имелись скалы поменьше, которые и создавали «перегородки». Прямо как у нас. Не точь-в-точь, но сам принцип тот же. Что наводило на мысль: эти горы были созданы искусственно.

Там, дальше, после источников, горы поднимались ещё выше и вели неизвестно куда. Ну да мне и не надо было проверять.

Главную цель, подобраться как можно ближе к городу, я выполнил. Оказавшись прямо над колодцами, где люди набирали воду.

Что было несколько издевательски. Я сам вскоре останусь без воды. С возможностью перекрыть к ней доступ дрогворцам.

Ну, поехали, что ли.

Пора напомнить о себе.

***

Не зря я вкладывался в восприятие, ох не зря.

Пусть оно и не повышало боевую мощь напрямую, зато увеличило дальность, на которой я мог атаковать. Сейчас это была почти сотня метров.

А что такое сотня метров с удобной позиции, сверху, когда видишь много кого? Это отличная возможность.

Бить по толпе, которая пришла за водой, было вовсе не гуманно. Но и мы здесь не в клубе друзей. Каждый боролся за выживание, как мог. Про своё усиление я промолчу, тут и так понятно, что это выгодно мне. Но также это выгодно и ороборцам. Дрогворцам придётся отвлечься, заняться моей проблемой. Они потратят время, лишний раз улетят на перерождение. Что, по сути, вычеркнет их на целые сутки из основных событий. Да, после первого возрождения слабость в течение часа проходит. Но вот после второго дела обстоят куда хуже. Проще подождать сутки, чем снова в бой рваться.

Ну да ладно. Нет смысла оправдывать свои действия. Пусть это и неправильно, бить по тем, кто ничего не подозревает, зато эффективно и выгодно.

Я разрядил почти всю «обойму». Целей-то внизу достаточно собралось.

После чего засел за кустами и наблюдал, как поднимается паника.

Посмотрим, к чему это приведет.

***

Не ожидал. Честно, не ожидал, что они так затупят.

Среагировали они довольно быстро. Где-то через пятнадцать минут пришли за мной. Привели целую толпу. Хотя куда логичнее было как раз толпу против меня не выставлять.

Прикрывшись щитами, они зашли на территорию источника. Попутно начали прочёсывать ближайшие дома и крыши.

Понятное дело, никого не нашли. Что они там делали, подробностей я не видел. Копил энергию и отсчитывал время. Лег поудобнее и любовался облаками, иногда позевывая.

Где-то через сорок минут я снова разрядил веера по тем, кто попал в поле моего зрения. Почти весь запас энергии ушёл.

После этого они стали куда осторожнее. И поняли, где я нахожусь. Никто на источники больше не заходил. К колодцам тоже не приближались.

Даже интересно, что делать будут.

***

Это было несколько смешно. Группа энтузиастов, как я понял, с повышенной выносливостью и навыками защиты, притащили лестницу. Наверное, сбив её прямо перед этим.

Что ж...

Пробитие защиты, ещё одно, веер, веер, разрушение по лестнице, снова пробитие на заново поставленные щиты и серия вееров, пока вся группа не легла.

Между прочим, это уже были не рядовые бойцы, кого-то сильного и подготовленного послали.

Надо бы вложиться в разрушение защиты, а то сейчас еле справился.

***

На меня забили часа на три. Этот участок города словно вымер. Солнце поднялось в зенит, припекало нещадно. Облаков совсем мало было. Устав ждать, я поднялся по скалам и решил исследовать, что там дальше, на самом верху.

Хотел найти воду, ну и подготовить пути к отступлению. Сомневаюсь, что они совсем на меня забьют. Либо придумают что-то новое, либо ночью я сам спущусь к ним.

Как ни крути, а эта охота пока не выходит самой эффективной. Проще у центра бегать и чужие армии атаковать, когда они сами приходят. А не на одном месте сидеть, рассчитывая на чужую глупость.

Я успел подняться ещё метров на двадцать, когда дрогворцы сделали ход. Интересный, но бесполезный. Они выставили на крышу группу лучников. Наверняка прикрыли их щитами — я находился далеко и не мог разглядеть. Только саму группу вдали и то, что они сделали.

Обстреляли скалы.

Причем стреляли с применением навыков. Стрелы взрывались, долбили камень, разносили кусты. Мне бы пришлось не очень сладко, окажись я на том же самом месте. Хорошо, что успел уйти.

На этом они не остановились. Лучники замерли, а другая группа прошла низом, опять притащив лестницы. На этот раз не одну.

Ну, пусть суетятся, мне не жалко.

Первым наверх залез какой-то молодой парень, явно в магической броне. Опасный противник. Двигался он быстро и, пока второй залезал, успел пробежаться, никого не обнаружив.

Второго я узнал. Это был тот самый, закованный в тяжелую броню воин, способный удлинять меч и убивать врагов десятками.

Вывести такого противника из строя — это пусть и небольшое, но всё же заметное преимущество для остальных фракций. Потому что этот опасный воин не окажется на поле боя. А учитывая, что сейчас уже середина дня, а он вместе с командой других сильных дрогворцев находится здесь, получается, их фракция уже вторые сутки простаивает.

Надеюсь, Матвей сможет грамотно распорядиться этой возможностью.

Был соблазн атаковать эту группу, но я ждал. Хотел посмотреть, что они будут делать. В идеале, если, ничего не найдя, уберутся обратно.

Щели, чтобы подниматься, я делал небольшие. Буквально чтобы парой пальцев зацепиться. Не самая заметная цель.

Тут ещё надо уточнить, что наверху мест, где можно забраться ещё выше, более чем хватает.

Может, поэтому они меня и не нашли. Поднялись, осмотрелись, ничего не обнаружили. А потом сделали довольно красивый ход. Они привели Буяна. Я его заранее почувствовал. Учуял запах. Слышал, как он идет к источникам, поднимается наверх, присоединяется к отряду.

Это решение вызвало улыбку. Они хотели убедиться, что я где-то здесь.

Что ж, посмотрим, насколько они внимательные.

Активировав взгляд дракона, я принялся ждать того короткого момента, когда вокруг Буяна исчезнут щиты. Они ведь тоже действуют ограниченное количество времени.

Прошла минута, вторая, третья... Выстрел.

Дрогворцам не хватило какой-то секунды, чтобы выставить новую защиту. Сразу после моей атаки они обновили щиты, но было поздно, тело упало.

Вторая смерть Буяна. Какой хороший день, однако.

***

Я вжался в камень, спрятался за скалой и прижал рану, что тянулась от плеча наискось через грудь и до середины живота.

Уж не знаю, что это был за навык, но броня не особо помогла. Вскрыли её только так. Но и заплатить им за это пришлось.

Убив Буяна, я тем самым дал понять, что нахожусь где-то здесь. Из-за чего дрогворцы с тройным рвением продолжили поиски. И ведь нашли, гады. Сначала те выступы, по которым я забрался. Потом двинулись по ним вверх. Тут уже я скрываться не стал. Не было смысла. Атаковал прямо сверху, сначала того, кто лез и сломал камень под ним.

Это было правильное решение. Ударить не по человеку, прикрытому щитом, а по камню и тем самым скинуть его вниз. С высоты семи метров. Отчего щит обнулился, чем я и воспользовался, отправив того быстрого и молодого парня обратно в храм.

В этот момент по мне и прилетело. Тот закованный в броню здоровяк смог до меня дотянуться. Опасный у него навык всё же.

Меня ещё и назад откинуло, настолько сильно приложило.

Так что теперь моя маскировка сошла на нет на ближайший час. Магическая броня, как и наши тела, тоже восстанавливалась. С обычной и улучшенной броней так не выходило. Если испортили, то так и оставалось.

Что сказать, это, однозначно, было мне на руку.

***

В следующий час я ещё несколько раз чуть не отправился на перерождение. Атака по лестницам, которые затащили наверх. Уничтожение лучников. Прессинг по сильным последователям, чтобы отстали. Площадные навыки, которыми дрогворцы смогли накрыть меня.

Смешно то, что наш бой закончился, когда была разрушена последняя лестница. Я снова отполз подальше и забился в дыру, тихо дожидаясь своей участи. Парочка новых ран не добавляла оптимизма. Как и слитый в ноль резерв.

Если бы дрогворцы поднялись прямо сейчас, то уничтожили бы меня. А так они недостаточно подготовились, и у меня появилось время восстановиться.

Главное, от кровопотери не сдохнуть.

***

До самой ночи меня так и не поймали. Как восстановился, я продолжил карабкаться вверх. Как добирался до более-менее ровной площадки, уходил по ней в сторону, насколько мог.

Забрался так далеко, что отряд, отправленный за мной, не смог найти. Они часов пять шлялись, искали, вынюхивали, а я сидел вдалеке, иногда выглядывая и оценивая обстановку. Больше никого не атаковал. Затаился и ждал.

Ушли они, как начало темнеть. Логично в некотором роде. Раз уж днем найти не смогли, то по темноте и подавно шансов у них нет.

Оставалось решить, что мне делать дальше. Благо времени подумать было предостаточно.

Оставаться здесь и дальше нецелесообразно. По итогу дня стало понятно, что улов не настолько уж и большой. Я даже уровня не получил.

Поэтому свой целью я выбрал спуск в дальней части города, возле стены.

И-и... Чуть не обломался.

Спускаться было куда сложнее, чем подниматься. Разрушение-то я использовал, направляя его с помощью руки. Через ногу так уже не получалось. Поэтому не обошлось и без жестких падений. Не так, чтобы в лепешку расшибиться, но достаточно, чтобы отбить себе, что можно, и потом час лежать, восстанавливаться.

Повезло ещё, что в этом мире яркая луна, а сегодня как не было днем облаков, так и не появилось.

Сложнее всего было в конце.

Я ушёл вправо достаточно, чтобы оказаться на краю города. Здесь нашлись скалы не отвесные, а наклонные. Жаль, что горки они напоминали мало. Хотел бы я сказать, что ловко спустился, но нет.

Тупо свалился. Не рассчитал, наступил на зыбкий участок, соскользнул и дальше покатился вниз на животе, цепляясь руками за любые выступы. Немного это замедлило падение.

Немного. Лицом я пересчитал все выступы на своём пути. Да и не только лицом. В конце так и вовсе сорвался и со всей дури рухнул вниз.

Как это падение не услышали, как меня никто не обнаружил, как я себе шею не свернул — не берусь сказать. Так час и пролежал в какой-то канаве, пока не восстановился.

Поднявшись, похрустел костями. Мышцы успели затечь настолько, что ощутил себя стариком.

Ну да ничего. Как скинуть раздражение, я знал.

***

Пользуясь нюхом и сканированием, я начал методичную зачистку. Целями выбрал ближайшие к скалам здания.

И-и...

И что сказать. Не знаю что. Как-то на эту угрозу почти не среагировали. Я разрядил большую часть резерва, зачистил с пяток домов и отправился в глубь города, где и затерялся.

Ожидал, что дрогворцы поднимут тревогу. Они и подняли. Как-то вяленько. Выслали несколько отрядов, перекрыли улицы, на этом всё и закончилось.

Я так и не понял, что это значит. Им плевать на меня? Или сочли, что нет смысла искать невидимку ночью?

Как бы там ни было, сами виноваты.

До утра я ничего не предпринимал. Нашёл дом, где ночевал Буян. Пусть спит себе спокойно. А я утра подожду. С помощью разрушения смог забраться на крышу. По той же схеме, проделывая дыры прямо в стене. Повезло, что этот дом находился рядом с площадью.

Точнее, дом Буяна был не совсем рядом. А вот туда, куда я залез, оттуда да, открывался вид на центральную улицу и площадь чуть дальше, рядом с замком. С другой стороны был как раз дом Буяна, и с крыши я прекрасно видел выход из здания.

Следующая моя атака, скорее всего, станет последней.

Ну да и ладно. Пора здесь заканчивать свои дела и возвращаться, чтобы получить память.

***

Утром до них дошло, что я внизу, а не на скалах.

За беспечность те, кто не был готов защищаться, улетели на возрождение. Досталось и Буяну.

Собственно, с него я атаку и начал. После чего разрядил две трети вееров по толпе. Получив наконец-то новый уровень.

На месте я не остался. Спустился с крыши прямо через здание. Те, кто здесь жил, примкнули к окнам и смотрели, что там за шум. Так что меня никто даже не увидел.

Выйдя на улицу, я побежал прямо к стене. Там были свои отряды, готовые к бою. Я ударил пару раз веером, проделал просеку, пронесся прямо мимо них по лестнице и прыгнул со стены.

Это был самый опасный момент. Если бы я сломал себе ногу, на этом бы эпичное сражение и закончилось. Но не зря меня тренироваться заставляли. Падать и кувыркаться тоже научили. Тело как-то само в кувырок ушло, гася инерцию.

Вдогонку по мне ударили каким-то навыком. Что это, не разобрал. Ощутил мощный толчок в спину, который придал мне ускорения, но на этом и всё. А вот лучники отработали куда точнее. Я петлял и бежал довольно быстро, но одна стрела мне всё же в спину вошла.

Было больно. Но я сначала удрал, забежал в лес, выкосив ещё один отряд по пути, который пытался преградить мне путь, и только после этого осознал, насколько это неприятно — стрела в теле. Кое-как смог до неё дотянуться и.... чуть не потерял сознание от боли, когда вытаскивал. Сейчас я был легкой добычей.

Но опять повезло. Минут пять отдышаться мне дали, а дальше я затерялся в лесу.

Если бы я только знал, к каким последствиям приведет моя наглость.

***

Мне дали возможность продержаться ещё два с половиной часа. Время я знал точно, плюс-минус десять минут, ориентируясь на то, как восстанавливается энергия.

Дрогворцы разозлились. Сильно разозлились. Предпочли рассредоточиться и прочесать всю округу. Что наглядно показало — они вовсе не так однородны, как казалось со стороны. Независимые отряды хотели поквитаться со мной лично, действовали по отдельности.

Мне же оставалось держать дистанцию, маневрировать и не позволять себя окружить. Что с нюхом не такая уж и сложная задача.

В конце меня всё же поймали. Тот самый парень, которого я уже видел несколько раз, и поймал.

Как-то он смог выследить меня. И подобрался быстрее, чем я успел среагировать и понять, что вообще происходит. Двигался он почти молниеносно. Опережая запах, который распространял. Да и не сказать, что он сильно пах. Очень приглушенно.

— Попался! — радостно воскликнул он.

Для меня это прозвучало как «плся»!

После чего я ощутил, как мне разрезают мышцы на ногах, и я падаю.

— Какой же ты неприятный и бесячий, — в сердцах сказал этот парень, остановившись передо мной.

Слишком соблазнительная цель, чтобы я повёлся. Запаса энергии у меня было ещё на три веера. То, что он имеет какую-то защиту, было очевидно. Но, применив взгляд, я ничего такого не увидел.

И вот на это я уже повёлся. Применил веер, но парень махнул мечом и отбил атаку. Что-то новенькое. Получается, он видит мою силу?

— Не сработало? — участливо спросил он. — Ты меня настолько взбесил, что пришлось взять новый навык.

— Ты всегда такой болтливый? — спросил я, разглядывая его.

Обычный, в общем, парень. Разве что глаза необычайно цепкие и жесткие. Несмотря на болтовню, он полностью меня контролирует. Странно, что один заявился. Поблизости никого нет.

— А что ты хотел? — удивился он. — Бегаешь за тобой, ищешь. Дай хоть насладиться триумфом.

— Ты ведь знаешь, что я в любой момент могу уйти.

— Это уже не имеет значения, — улыбнулся он. — Видишь ли, один из бонусов этого меча, — покрутил он оружие демонстративно. — Всегда чувствовать путь к тому, чью кровь он попробовал.

— То есть никого больше ты убивать не сможешь?

— Да, это минус, — смутился парень. — Но ведь можно открыть вторую привязку, — подмигнул он.

— Тебя как звать?

Мне бы хоть ещё минуту.

— Тянешь время? — понял он. — Не поможет.

— Умирать всегда неприятно, — пожал я плечами, поморщившись от боли.

Судя по тому, как слабость накатила, крови я потерял уже прилично.

— Это да, — покивал парень. — Зови меня... Тот-Кого-Видишь-Перед-Смертью.

— Остроумно.

Атаковали мы одновременно.

Парень замахнулся, а я ударил веером не горизонтально, а вертикально.

Последнее, что я увидел перед смертью, — то, как его тело заваливается на меня.

Глава 28. Воспоминания

Ороборг расплатился со мной сразу.

Ещё до того, как я возродился, мне снился странный сон, где я наблюдал за самим собой же. Как хожу в школу, как возвращаюсь домой, как подрабатываю курьером.

Я боялся, что бог не покажет главного. Но то ли он был добродушно настроен, то ли ему не понравилось, что я так много времени потратил на Буяна впустую, то ли ещё что. Он показал основные моменты жизни, которые я хотел узнать.

Когда выбрался из святилища, погрузился в свои мысли, заново перебирая открывшиеся воспоминания, настолько, что не обратил ни на кого внимания. Мне что-то сказали, я что-то ответил, вышел из храма, даже не глянув на алтарь. На площади меня тоже встретили, и я даже с кем-то поговорил.

Спроси с кем, не смог бы ответить, насколько задумался.

В таком состоянии Дмитрий и нашёл меня. Сел я в тени, у храма, как не раз делал до этого. Копейщик плюхнулся рядом, протянул миску с едой.

— Тебя там что, опять пытали? — спросил он.

— А? — отмер я, посмотрел на миску, потом на него. — Нет, не пытали. Долго поймать не могли. Я ещё выше поднялся. Ночью спустился и снова суеты навёл, — перечислил я события с безразличием.

— Что тогда?

— Мне часть памяти вернули. Вот теперь осмысливаю.

Сам не знаю, почему ответил честно. Может, потому что воспоминания меня придавили, и в Дмитрии я увидел того, кому можно выговориться и получить совет.

— Так это же хорошо? — неуверенно спросил он.

— Как посмотреть. Мне надо домой.

— Хах, парень, ну ты и сказанул, — хмыкнул он. — Как будто тебе одному надо.

— Я понимаю, но мне очень надо.

— Расскажешь?

— Да там особо и нечего рассказывать. У меня сестра есть.

Сестра, похожая на Еву.

Внешне у них общего только цвет волос. Ещё возраст. А так они скорее похожи легкостью характера.

Эти моменты я тоже вспомнил. Как сестра улыбалась, от чего у меня на душе становилось хорошо. Оказывается, я был тем ещё мрачным типом по жизни. А рядом с ней — словно отпускало.

Так что неудивительно, что я зацепился за Еву. Что сестра, что она — оказывали схожий эффект на меня.

— Что с ней? — спросил Дмитрий.

— Болеет. Плохо болеет. Я не вспомнил чем. Только то, что ей осталось не так много. Я подрабатывал, чтобы лекарства ей покупать. У матери денег не хватало.

— А отец что? Не помогал?

— Отец...

Я честно попытался вспомнить, но ничего в голову не пришло.

— Не помню. Зато хорошо помню, что им нужна моя помощь.

— Паршивенько. А ты помнишь, когда исчез?

— Я...

И снова у меня не было готового ответа.

— Осенью, кажется, — ответил я с сомнением. — Тогда шли холодные дожди.

— А дату?

— Нет, не помню, — ответил после раздумий. — Ты хочешь сказать...

Я замолчал, потому что понял, что он хочет сказать. С момента моего исчезновения могло пройти как две недели, так и семь месяцев. Почему семь? Потому что энтузиасты уже опросили чуть ли не всех ороборгцев и установили последнюю дату перемещения сюда. Получился диапазон в семь месяцев. Это начиная с момента появления арки.

Также было известно, что сюда попали люди, которые знали один язык. То есть речь шла о конкретной территории. Куда подевались те, кто переходил в других местах, — отдельный вопрос.

Возможно, игр было несколько, или те люди дожидались своего часа. Ведь когда сюда попали, мы нашли следы пребывания людей.

Этими и другими вопросами много кто задавался. Лично мне на них было плевать. Я на другом сосредоточился.

И вот сейчас, когда Дмитрий задал этот вопрос, до меня дошло...

— Арки тоже осенью появились, — озвучил он горькую правду. — А последний попавший сюда переместился в начале весны. Если ты не помнишь снега на улицах, перед тем как в арку попал.

— Не было снега, — резко ответил я. — Получается, моя сестра может быть уже мертва.

Дмитрий молча положил мне руку на плечо и сжал ободряюще. Я этого не заметил.

Казалось, внутри что-то оборвалось.

***

Что будет делать человек с частично восстановленной памятью, который понял, что в прошлом его ничего хорошего не ждет и, возможно, случилась трагедия, которой он так не хотел допустить?

Он обратится к богу.

Я просил. Умолял вернуть меня. Когда в ответ получил молчание, спросил, есть ли хоть что-то, что я должен сделать для возвращения.

И бог ответил.

Ты слишком мал, чтобы просить.

Этот голос прозвучал как пощёчина.

К ощущению разбитости и отчаянья добавилось ощущение собственной никчемности.

***

Чтобы прийти в себя мне потребовалось три дня.

В тот, первый, день Ева в городе отсутствовала — отправилась на вылазку вместе с крупным отрядом. Вечером она нашла меня, и я второй раз рассказал, что случилось, и какая правда мне открылась.

Девушка выслушала молча, а потом просто обняла. Мы так и стояли, настолько долго, что мышцы затекли. Как ни странно, это заполнило ту пустоту, что образовалась во мне.

Тренировка наутро ещё немного вправила мозги. Я и к алтарю заглянул. Взял новый навык под названием «уязвимость». Пассивный. Если бы на него надо было тратить ману, то не рискнул бы взять. Это умение позволяло «видеть-чувствовать» уязвимые места. Самое то, чтобы не зависеть от взгляда и находить бреши в обороне противника.

Помимо уровня, бог мне выдал ещё два очка престижа. О чем я узнал ещё по возвращении, но тратить не спешил. Из-за подавленности и не спешил. С навыком проще было. Я, по сути, зашёл посмотреть, что предлагают нового. Как прочитал описание, так сразу и вложился.

После долгих размышлений два престижа и одно очко характеристик я вложил в ядро.

Очень уж мне понравилась возможность быстрее восполнять ману. Да и количество ударов тоже требовалось увеличить. Так что энергетическое ядро выросло до двенадцати, а время восполнения сократилось до получаса. Это шестьдесят единиц маны или тридцать ударов веером. То есть шестьсот целей за одну обойму.

Ну и да, восполнение двух единиц в минуту постепенно меня двигало к возможности атаковать беспрерывно.

Недостающую боевую мощь я собирался добрать за счёт оружия. С которым не спешил. На второй день, несмотря на полное смятение внутри, которое только начало рассасываться, я вышел со всеми на охоту. В тот день были довольно жаркие бои у озера.

На третий день это повторилось.

С той лишь разницей, что в этот раз нас слили, а не мы.

Да и кто. Эрмерцы!

Как-то они выпали из поля моего зрения. После того захода к ним в город их попытки добраться до нас закончились. Вражда не прекратилась, мы по-прежнему с ними дрались, но в центре, а не у стен.

Тем неожиданнее было, что, столкнувшись с отрядом эрмерцев, откуда ни возьмись появился огромный монстр. Он был метра три ростом, в длину ещё больше. Чем-то напоминал ящерицу. С бронированной чешуёй и отличной магической защитой. Я эту тварь так сходу пробить не смог. На тот момент у меня ещё и маны оставалось совсем чуть-чуть.

Сначала раздался треск, следом крики людей, а после я увидел эту тварь. Она возвышалась над всеми и пронеслась через наш строй, образовав просеку. Ничего её остановить не смогло.

Про больших тварей и конкретно этого монстра я слышал. Их редко, но встречали на арене. Никто убить не смог, и обычно встреча заканчивалась смертью людей. Пытались их и целенаправленно выслеживать большими отрядами. Но неудачно, насколько мне было известно.

Для нас неудачно.

А вот хорошо знакомый кучерявый, который восседал на загривке твари, ключи управления от твари нашёл, буквально растоптав наше войско.

Всё произошло минуты за две.

Чем закончился бой, я не увидел. Снова откуда ни возьмись появился тот быстрый парень и ударил мечом мне в спину. Я только клинок, торчащий из моей груди, рассмотреть и успел, отправившись на возрождение.

Это было вечером третьего дня. Чувствовал я себя уже получше, но так и не определился, что делать.

На первый взгляд это было очевидно. Я догадывался, чего хочет бог.

Разрушения алтарей.

Мысль очевидная, если бы не одно но.

Вчерашний разговор с Евой. Я ведь ей рассказал всё. Не стал ничего утаивать. Слова бога тоже упомянул. Она девушка неглупая, пришла к таким же выводам, что и я.

— Получается, если мы победим, и ты к этому приложишь руку, бог выполнит твою просьбу?

— Не совсем. Я стану достаточно заметным, чтобы попросить.

— Звучит как-то расплывчато, не находишь?

— Предложения лучше у меня нет, — вздохнул я.

— Хм... Допустим, эти кровожадные боги действительно захотят пойти навстречу победителю. Допустим, ты разрушить алтарь... Но ты понимаешь, какую цену за это заплатишь?

— Понимаю.

Две с половиной тысячи человек. Которые умрут окончательно.

Это в лучшем случае. В худшем мне придётся убить всех противников.

Семь с половиной тысяч человек.

— Сомнительно, что бог тебя сразу вернет, после того как ты уничтожишь второй алтарь. Скорее всего, он даже не обратит внимания или скажет что-нибудь в духе «я подумаю», — продолжила размышлять Ева. — Тогда тебе придётся разрушить основной алтарь. Это две с половиной тысячи человек, — озвучила она то, что я и сам понимал. — После чего бог тебя похвалит и скажет, что ты большой молодец. Если постараешься ещё, то по итогу игры вернешься домой. С таким грузом на душе. Это не моё дело, но ты уверен, что твоя сестра хотела бы этого?

— Я не знаю.

Мои воспоминания о сестре были скудны. Я не мог точно сказать, чего она хотела.

Хотя кого я обманываю. Тех обрывков, которые ко мне вернулись, хватило, чтобы наверняка сказать — она добрейший человек, который очень переживал, что обременяет близких. Я даже вспомнил, как она ругалась со мной из-за того, что я подрабатываю, ни с кем из друзей не общаюсь и веду замкнутый образ жизни.

То есть она, мучаясь от боли, без возможности выйти куда-то, то и дело отправляясь в больницу на сохранение, когда случалось обострение, ругала меня за то, что я мало веселюсь и бездельничаю.

Такая девушка никогда бы не захотела, чтобы её брат убил семь с половиной тысяч человек.

Тем более, ради чего? Пообещай мне бог исцеление сестры, и уверен, у меня бы и капли сомнений не возникло. Перебил бы всех.

А так, как бы горько это ни было осознавать, я, скорее всего, появлюсь на похороны. А то и вовсе смогу лишь навестить могилу.

Неизвестно, к чему бы эти размышления привели.

Я сказал, что отходил три дня, но не сказал, что окончательно привело меня в чувство.

Начиная с момента появлениям на играх, я реагировал на события. Надо выбрать покровителя, и все побежали к храму — что ж, побегу туда. Надо убивать последователей — что ж, я могу и это, тем более подходящей силой меня снабдили.

Первая значимая цель, которая у меня появилась, не считая выживания, — это отомстить Буяну. Отомстил ли я ему? Нет. Что толку от смерти, если это временно. Так, мелкие неудобства, которые я ему доставил. Зато часть памяти вернул. Чем достиг второй цели.

А дальше было как-то непонятно, к чему стремиться.

На третий день вопрос мотивации решился сам собой.

Лучше бы не решался. Лучше бы я раньше пришёл в себя.

До нас не сразу дошло, что происходит. Просто кучерявый снова умудрился пригнать монстра. Придуманные против него тактики не сработали, и большая часть отряда отправилась на возрождение. Другая часть разбежалась. Это, как ни странно, было лучшей тактикой, чтобы свести жертвы к минимуму. Только вот эрмерцы в этот раз устроили полноценную облаву.

А за мной снова явился тот парень. И снова я отправился на перерождение. Слишком уж быстро он двигался. Мне тупо не хватило умения, чтобы среагировать.

Своё обещание он держал и находил меня на поле боя.

Должен признать, это разозлило. Во мне с новой силой проснулось желание достойно ответить и заставить пожалеть об этом.

Судьба сестренки беспокоила меня. Как и возможность возвращения. Я так и не решил, готов ли уничтожать чужие алтари. Но прямо в тот момент, поднимаясь по лестнице из святилища, я был готов ответить со всей доступной мощью на брошенный вызов.

Для чего отправился в замок. Покупать наконец-то себе нормальное оружие. До этого я хотел собирать очки доблести, пока не наступит момент, когда потребуются веские козыри.

Кажется, сейчас именно такой момент. Очень уж мне не понравилось, что нас так сливать начали.

Первым делом я купил себе дополнительный слот для привязки. Да, как же это глупо, старый нож таскать. Я почти был готов от него отказаться. Сколько им уже не пользуюсь? Лучше второе магическое оружие взять. Но позже, сейчас я действовал, придерживаясь старого плана.

Взял себе «клык дракона». Я ведь уже говорил, что Ороборг словно специально отмечал то, что подходило? Стоил клык почти шесть тысяч. Это был короткий посох с металлическим набалдашником в виде головы дракона. Таким и по голове ударить можно, эффект что надо будет.

Но главное не вид, а бонусы.

Он давал плюс пять к силе разрушения, плюс два к пробитию защиты и плюс один к энергии. Последнее работало как отдельный источник, куда я мог слить ману из своих запасов. Эдакое небольшое хранилище на пять единиц. Мелочь, а приятно.

Теперь моя сила разрушения равнялась одиннадцати, и ещё пробитие плюс два. Получается, я смогу пробивать защиту на плюс двенадцать. А это очень много. Защита от такого доступна только последователям выше десятого уровня, которые взяли себе магическую броню с иммунитетом к магическим воздействиям.

Среди ороборгцев сейчас было чуть больше сотни тех, кто поднялся выше десятого уровня. Ещё почти тысяча тех, кто добрался до пятого и выше. Остальные были ниже пятого. Не думаю, что у других сильно лучше. Так-то у нас были все основания считать, что по количеству побед мы лидируем.

Разобравшись с этим делом, никого не дожидаясь, я собирался отправиться на охоту и устроить разнос дрогворцам. Надо будет потом подобрать что-то на реакцию. А то не нравится мне так бездарно сливаться одному и тому же типу.

Если бы я чуть задержался и расспросил людей, то узнал бы, что не только мой отряд, с которым я шёл, отправился на возрождение. Приблизительно в то же время, когда я выходил из города второй раз, остальные отряды подверглись скоординированной атаке. Нас всех встречали где-то на полпути к центру. Это около четырех-пяти часов, в зависимости от мобильности отряда.

Так что где-то через полтора часа пробежки я почувствовал неладное.

Ветер донес до меня смрад. Концентрированный запах сотен и сотен людей, которые надвигались на меня со всех сторон. Не одной фракции, а нескольких.

Так я узнал о том, что эрмерцы, не забыв обид, дрогворцы, желая отомстить за издевательства, и шакарцы объединились, чтобы уничтожить главную, по их мнению, угрозу. Но в тот момент я этого не понимал. Судорожно прикидывал, что делать.

Сомнительно, что фракции настолько друг другу доверяли, что выставили вообще всех. Наверняка кого-то оставили. Уже после я узнал, что каждый выставил по две тысячи человек. Итого шесть тысяч. Но прямо тогда, стоя в лесу, я лишь прикидывал их количество и думал, как его сократить.

От меня требовалось не попасть под меч того шустрого застранца и нанести максимальный урон, до того как враг дойдет до стен.

Впрочем, всё как всегда.

И надо сказать, настроение у меня было под стать задаче.

В тот момент я был не прочь убить их всех.

***

Как выглядит массовое сражение тех, кто обладает способностями, дарованными богами?

Выстрел Евы, да и последовавший расстрел послужили началом. Вся толпа противников двинулась на нас. Чуть больше пяти тысяч человек. Все те, кто остался после моей атаки. Я, как врагов встретил за стеной, так начал их бить и убегать. Опасался того шустрого парня, и не зря. Он почти меня догнал в какой-то момент, но я успел улизнуть под защиту наших.

Как я понял, враги со стратегией не заморачивались. Пришли, выстроились, подождали минут десять, пока задние ряды подтянутся. А дальше решили навалиться всем, что есть, в надежде, что что-то получится. Не такая уж плохая идея. За те две недели, что мы здесь сражаемся, развлекая богов, сомневаюсь, что кто-то добился боевого слаживания хотя бы в рамках одной фракции — не на уровне отдельных отрядов, а сразу всех двух тысяч, что они привели сегодня. Не говорю уж о том, чтобы скоординировать тех, кто до этого враждовал и убивал друг друга.

Поэтому, как и сказал, они просто ломанулись вперед.

Не совсем просто, конечно. Прикрытие из магических щитов, первые ряды закованных в броню, тяжелые щиты, поддержка от лучников. В общем, как-то так я себе это и представлял.

Ева стреляла до последнего. Я же спустился вниз, за стену. Это было не по-геройски. Но какой смысл стоять, подрабатывая идеальной мишенью для противника? Наоборот, то, что я стою рядом с девушкой, повышало шансы на её уничтожение.

Волновался ли я за Еву? Да. Но подавлял эти чувства, потому что они сейчас были лишними.

Встав возле стены дома, так, чтобы никому не мешать, я молча слушал весь тот грохот, который поднялся. Где-то через две минуты после начала на стену взбежал Слава и выдал свою фирменную молнию. Его тоже, видимо, хорошо знали. Не успел он закончить, как ему в грудь ядро прилетело и снесло. Парень выжил, как ни странно. Но помяло его настолько, что ближайший час будет лежать и восстанавливаться. Как раз ману восполнит.

С другой стороны раздался свист. Это Свистун отработал. Я с ним особо больше не пересекался после той первой вылазки, но знал, что он десятый уровень взял.

В ворота, недалеко от которых я стоял, что-то врезалось. А потом ещё и ещё. Запрыгнули первые враги на стену. Без лестниц наверняка обошлись.

Я же стоял. Ждал, когда нужно будет сделать свой ход.

Стоять было сложнее всего. Кровь так и закипела от всего того, что я слышал. Ева сползла по лестнице вниз. Бледная и обессиленная. Выносливость у неё закончилась. Девушку подхватили и увели в тыл. Не только её. Если кто-то истратил все силы, его отправляли назад. Выставляя кого-то нового.

Когда ворота начали трещать совсем уж нехорошо, я взбежал по лестнице и запустил волну веером, выкашивая противников.

За что и поплатился. Глупо было надеяться, что они не готовились против сильнейших последователей. Собственно, я и не надеялся. Рассчитывал на то, что отступлю быстрее, чем меня заметят.

Кто же знал, что они применят новый хитрый навык, который обойдет все защиты.

Мир мигнул, меня дезориентировало, и я оказался вместо стены прямо в окружении противников. И к этому они тоже готовились. Одно копье вошло мне в бок, второе в лопатку, третье в ногу.

Я успел разглядеть женщину в магической броне, которая направлялась ко мне. Что она там задумала, я разбираться не стал. Этим идиотам надо было выбивать посох из моих рук. Тогда бы его бонусы перестали действовать.

А так я ударил сразу во все стороны, срезая противников. Защита? Защиту они ставили, но я пробил. Причем хорошую защиту. Ну да сами виноваты, надо было лучше готовиться.

Те, кто тыкал в меня копьями, завалились на землю. Я же оказался в окружении мертвецов.

Почти... Та тетка зашевелилась и попытался встать. Как это она так?

Перетащило меня в лес. Между мной и городом были сотни противников. Да враги были повсюду! Куда ни глянь, везде они видны.

Показав дамочке средний палец, я ударил по себе веером, отправившись на перерождение.

Без маны мне в окружении врагов делать было нечего.

***

Вторая смерть за день — это неприятно. Особенно для тех, кто сражается в ближнем бою. Физические возможности режет раза в два. Магические — нет. Очнулся я с полным запасом маны и, что сказать… Когда прижмет, и в таком состоянии выберешься из святилища.

Стоило мне рухнуть вниз, как кто-то подскочил и сразу потащил меня наверх.

— Очередь, очередь! — бормотал паренек, который это делал. — Я Дракона нашёл! Дракон здесь!

Уже по одному этому крику было понятно, что дела у нас идут не так хорошо, как хотелось бы.

Вытащили меня прямо на площадь, к храму. Увидев спины наших, которые с кем-то сражались, я выдохнул. К храму не пробились, уже хорошо.

Применив взгляд, оценил позиции.

Наших на площади было под тысячу. Тех, кто не сражался. Ещё где-то пара сотен держала улицы и бодалась с наступающими врагами. Последних, суммарно, я насчитал тоже около тысячи. Это очень приблизительно, конечно. Голова сразу загудела от такого количества информации, но ничего, потерплю.

Мой навык позволял достать и до замка. Тот тоже прессовали. Говоря суммарно тысячу, я имел в виду, что где-то три сотни пробивались к храму, а остальные семь сотен, заблокировав проход от нас к замку, взяли его в осаду и уже ломали ворота.

Нехило так. Вовремя я появился.

— Тащи меня туда! — скомандовал я пареньку, в которого вцепился и не позволил уйти. — Всех убью! — пообещал ему.

Парень проникся и сделал, что сказали. Я бы и сам мог дойти. Минут через десять. А сейчас только ковылять. Повиснул на плече парня, так выходило куда быстрее.

— Расступись! — крикнул я своим, которые пытались пробиться.

Навыки уже не мелькали, а значит, мана у всех закончилась.

Меня никто не услышал. Один из дрогворцев, а не пускал нас к замку именно их отряд, пробил голову защитнику, тем самым образовав брешь. Это была не самая широкая улица, хватило десяти человек, чтобы перекрыть её. В общем, в эту брешь я и ударил.

Веер, и двадцать дрогворцев оседают за землю, а наши продвигаются вперед.

— Расступись! — крикнул их командир, наконец-то заметив меня.

Веер, и новая партия отправляется обратно к своему храму.

В образовавшуюся брешь, прямо по телам, тот отряд, что пытался пробиться, бросился вперед. Я за ними поковылял, всё ещё поддерживаемый пареньком.

— Круто! — пыхтел он от натуги.

Это не так-то легко, пробежать по трупам.

Ещё веер и ещё. Без сражений мы продвигались вперед. Энергии на нормальную защиту ни у кого уже не осталось.

До замка добрались в тот момент, когда ворота завалились вперед, прямо на разбегающихся врагов. Ворота-то большие. Могут и придавить.

Выставив перед собой посох, я образовал новую просеку, прибив всех тех, кто находился рядом с замком.

Мелькнуло сообщение о новом уровне, но я проигнорировал его. Разрядив весь запас, отступил обратно.

— Дальше я сам, — сказал пареньку.

Мимо нас пробегали ороборгцы. Кто-то успел организовать большой отряд, и сейчас они занимали позиции перед замком. Из тех врагов, которых я заметил, осталось меньше половины. По-прежнему достаточно, чтобы учудить что-нибудь.

Оставалось ждать и надеяться, что не зря вкладывался в ускоренное восстановление маны.

Престиж редко кому давали. Я был рекордсменом в этом плане. Главным гладиатором, которому щедрый бог подкидывал подачки, чтобы у его фракции была крепкая дубина.

Так что ждем, просто ждем...

Не проходило и минуты, чтобы кто-то не применил навык. Это было каплей на общем фоне. Наши умирали куда чаще. Сказывалось то, что многие вступали в бой после возрождения.

Я вернулся к храму, простоял там десять минут, а потом вернулся и точечными ударами начал выносить тех, кто оставался.

Чуть позже и остальные, кто обладал площадными навыками, присоединились. Кто-то раньше, кто-то позже, по мере возрождения.

Бой закончился тем, что мы перебили всех. Смогли спасти алтари. Но и цену за эту заплатили высокую. Мало кто не прошёл через возрождение. Многие и по два раза успели. Наши враги сегодня хороший улов собрали. Поднялись за наш счёт. Та самая математика выступала на их стороне.

По городу я лично прошёлся, сканируя и выискивая тех, кто остался. Не я один, кстати. У меня так-то не самые лучшие сканирующие навыки были. Нашлись к этому моменту и другие умельцы.

Глава 29. Отступление и маневры

Умирать неприятно.

Даже временно умирать.

Не могу сказать, что я привык к боли. Не уверен, что к ней в принципе можно привыкнуть. Но и какого-то особого страха я не испытывал. Понимание, что рано или поздно любая вылазка закончится мучительной смертью или, того хуже, пытками, меня не останавливало.

Другое дело — вторая смерть за день. Дольше возрождаешься, слабость куда сильнее. Того, кто уже умер, убить куда проще. А тот, кто умер пару раз — легкая мишень.

Наши враги, а теперь я этих людей окончательно стал воспринимать как врагов, рассчитали идеально. Слили наши армии. Думаю, не сильно ошибусь, если скажу, что по мере того, как они сами будут погибать, сразу же вышлют отряды в нашу сторону повторно. И тогда может сложиться ситуация, когда нам тупо не хватит сил, чтобы отбиться.

Обо всём этом я думал, выбирая место для атаки.

Делал я это на ходу. Точнее, на бегу. Перед этим поздоровавшись с гостями и потратив на них половину вееров.

Надо сказать, результат мне понравится. Если в прошлые разы я запускал искры, то сейчас они превратились в упитанных, жирных шмелей. Пятнадцать вееров, триста целей.

Достаточно громко, чтобы армии пожелали со мной разобраться.

Чем меньше их дойдет до города, тем меньше они убьют наших. И тем меньше будет повторных смертей среди ороборгвоцев.

В конечном счёте всё сводится к голой математике. В чью сторону сыграют цифры, тот и победит.

Этот план был состряпан на скорую руку, когда люди отошли от шока. Как навели порядок, как проверили всю территорию, так Матвей меня одного и направил охотиться на врагов. С целью задержать и ослабить. Сделать так, чтобы выход к нам потерял смысл. Бег дался мне тяжело. По ощущениям, я отказался до обычного своего состояния. Полностью последствия второй смерти пройдут после полноценного сна. На что сейчас нет времени. Поэтому двигался, как мог.

В своих худших предположениях мы не ошиблись. В нашу сторону уже выдвигалась чужая армия. С которой я и поздоровался, сократив их ряды.

Хех, это они ещё не знают, что первая половина резерва у меня восстанавливается за двадцать минут, а вторая — за десять. Иначе говоря, через десять минут я ещё триста жизней заберу.

Только вот будут ли у меня эти десять минут. Да и не всё так гладко с энергией. Я был вынужден применить взгляд и держать его активным, чтобы вовремя заметить врагов. Так что срок восполнения куда выше.

Надо сказать, что врагов я нашёл не сразу. Сначала двинулся к эрмерцам, но на дуге их не нашёл. Это было рискованно, но меня словно что-то дернуло. То ли интуиция, то ли ещё что. Но я свернул и двинулся к центру. Уже на ходу додумав логику этого поступка. Врагам нужно объединиться, обсудить планы, составить стратегию против нас. А делать это лучше всего в центре. Заодно шакарцев подождать, которым дольше всего идти.

Вот и ломанулся я напролом, через бурелом. Через пару часов нашёл противника.

После моей атаки первым появился кучерявый. Он просто возник в поле сканирования. Метрах в тридцати от меня, сзади.

Прямо на бегу я прыгнул, ушел в кувырок и выскочил за деревом. Сзади раздался треск, чем-то напоминающий молнию Славы, только послабее.

Новая способность? Оружие?

Второй раз кучерявый появился справа и дал мне себя разглядеть. Пусть и мельком, но главное я увидел. Продолжая бежать, махнул посохом, и эрмец сразу переместился. Пугливый какой. Я ведь просто так махнул.

Переместился он на дальнюю дистанцию. Я его почти на пределе взгляда ощущал. Кучерявый дал мне долгую минуту, чтобы продолжать бежать, вырываясь из кольца, что замыкалось у меня за спиной. Я пробежал по поваленному стволу дерева, перепрыгнул через кусты, взбежал на холм и прыгнул. Это был опасный момент. Приземлился я задницей на мох и скатился вниз, сумев вскочить и выдохнуть. А мог ведь зацепиться и убиться.

До конца леса оставалось всего ничего, когда кучерявый появился вновь. Благодаря взгляду, я чувствовал всё в радиусе почти сотни метров вокруг себя. То есть мне не надо было смотреть глазами, чтобы увидеть, где именно он появился, как взмахнул рукой и прицелился в меня.

С линии огня я ушёл в последний момент. Ну давай же, дай мне шанс.

И он мне дал. Прыгнул два раза. Показался сначала слева, но сразу же ушёл и появился справа, сзади.

Не разворачиваясь, я запустил веера ему прямо по ногам. Там защита была слабее всего. Видимо, не хватило денег на полноценную броню. Зато на посох хватило. Не как у меня, чуть длиннее. Успел его разглядеть, когда он мелькал. Из него молния и вылетала. Всё же это была молния.

Довольно слабенькая. Угодила мне в спину, разошлась по телу легким напряжением и... всё.

На мощное оружие, значит, тоже денег у человека не хватило.

В ту секунду, когда он падал с разрушенными ногами, в него уже второй веер летел. Попал прямо в момент перемещения. Фонтана крови я не увидел, но, был уверен, что смог достать этого неудобного противника.

Только вот он не был единственным, кто вышел по мою душу.

Снова появился тот парень. А вместе с ним с другой стороны выскочил Буян.

Оба они двигались настолько быстро, что мои способности к бегу выглядели как-то жалко. Ну да конкретно от этих противников я и не собирался бегать.

Буян бежал по прямой. С перекошенным от злости лицом. Я бы и не узнал его, если бы не сканирование.

Что ж, сейчас всё решится.

Первый веер достался Буяну. У него защита была куда слабее. Может, её и хватило бы ещё пару дней назад, но сейчас, с посохом, нет. Этого урода буквально разорвало на части. Бил я не очень аккуратно.

Пока я разворачивался, целился в Буяна и запускал веер, тот парень преодолел где-то метров пятьдесят до меня, то есть половину расстояния. Поразительная скорость. Неужели взял спринт или какой-то подобный навык? Потому что если он всегда так бегать может, то это совсем уж нечестно.

Хотя не мне говорить о честности.

В эти оставшиеся пятьдесят метров решилось, кто из нас отправится на возрождение.

Парень петлял, смещался так, чтобы между мной и деревьями оставалось расстояние. Но ему не повезло в каком-то смысле. Я специально бежал на открытый участок и успел добраться до поляны. Так что последние метры ему нужно было преодолеть по прямой.

Я два раза ударил по его оружию. Не по нему самому, а именно по клинку, что он держал в руках. И это сработало. Подарило мне секунду, чтобы ударить по защите, а потом разрядить оставшийся запас, потратив его на веера.

Несмотря на все уловки, парень смог отбить часть ударов. Другую часть поглотила его защита. И лишь несколько шмелей достигли целей. Я разрушил ему ток энергии в правой ступне, отчего он споткнулся и полетел вниз. Ещё нарушил пару нитей в районе таза. На этом мои успехи кончились.

Так что, когда он рухнул мне под ноги, я замахнулся и огрел тяжелым набалдашником посоха его по голове. А потом ещё раз и ещё.

Это было жестко, кроваво, зато результативно.

Ударил бы и ещё, но остальные преследовали подобрались ко мне слишком быстро. Полетели стрелы, и пришлось снова бежать, чтобы выиграть время.

***

Стоя на стене, я наблюдал за тем, как противник занимает всю территорию вокруг нашего города.

Вернулся я минут пятнадцать назад. Меня сразу провели к Матвею, и я коротко ему отчитался о том, что видел. Ну и что сделал тоже. Где-то на тысячу-полторы я смог сократить число противников. Не скажу, что мне это далось легко. Меня гнали чуть ли не всеми силами. Постоянно пытались подстрелить из луков и накрыть навыками. Иногда им это даже удавалось. Так что до крепости я добрался из последних сил, подкопченный, пропотевший, вымотанный и плохо соображающий, что происходит.

Матвею пришлось выдать мне воды, потрясти, и только после этого я смог пересказать, чем занимался последние четыре часа. После чего меня отпустили. Я даже успел привести себя в порядок, после чего отправился искать Еву.

— Драк! — окликнула меня девушка.

Обернувшись, увидел Еву возле стены. С одним колчаном за спиной и ещё тремя в руках. Поднявшись, она поставила их прямо возле зубьев стены, после чего спустилась вниз.

— Привет, — сказал ей.

— Ты как? Слышала, задал им жару, — кивнула она в сторону чужой армии.

— Ага... Ты заплела косички? — присмотрелся я к ней, отмечая обновку.

— Так удобнее, — улыбнулась она.

Не так, как до этого улыбалась. Сосредоточенно, собранно... В смысле, глаза серьезные оставались, от неё самой напряжением веяло, поэтому улыбка вышла не такой жизнерадостной, как я привык видеть.

— Тебе идет, — сказал я.

— Спасибо, — чуть смутилась она, и это меня ободрило. — Так значит, будет ещё одна битва?

Вопрос был риторическим. Я огляделся, отмечая усталые лица людей. Сейчас ночь, но за стеной горят факелы. Люди перешептываются, кто-то аккуратно выглядывает за стену, рассказывает, чем там противник занимается. И ведь видят как-то.

Ева тоже выглядела устало. В этой ситуации успокаивало только одно — нашим врагам куда хуже. Двенадцать часов в пути измотают кого угодно. А уж два раза подряд — тем более. Готов спорить на что угодно, единственная причина, почему они решили повторить, — это то, что цель была так близка. Им ведь всего ничего оставалось. Ещё пара минут, и второй алтарь был бы разрушен.

Наверное, это жутко обидно. Проиграть в считанных метрах от победы. После такого, чувствуя азарт, много кто захочет повторить. А остальные увяжутся за ними следом, просто за компанию.

Думаю об этом и задаюсь вопросом, а так ли правильно никого не уничтожать.

Про тот договор, который заключили наши, военную доктрину, как пафосно говорили люди, я знал. Добиться такого преимущества, чтобы никто не смог уничтожить нашу базу, доминировать, но никого окончательно не убивать. И только в крайнем случае пойти на жесткие меры.

Мне была понятна логика, которую приняли командиры.

Если уничтожить чей-то алтарь, есть риск спровоцировать остальных на союз. Только мы не уничтожали алтари. Что не помешало трем фракциям объединиться. Самое смешное, пусть и опасное для нас, тем самым они решали ключевую проблему. Если биться вместе, никто не выделяется. Это как бы общая проблема.

Хотя тут сразу видно слабое место таких рассуждений. Алтарь ведь сломает кто-то конкретный. Бонусы получит одна фракция. Не спровоцирует ли это двух оставшихся на новый союз? Впрочем, зачем так далеко заглядывать, если ороборгцы успели всех разозлить, вырваться вперед, и теперь их надо гасить первыми.

Еве я не стал задавать вопрос о том, что она теперь думает по поводу массового убийства, то есть разрушения чужих алтарей. Я и сам не мог сказать, что думаю по этому поводу.

Надо сначала разобраться с проблемой, а там видно будет.

Противников сейчас две-две с половиной тысячи. Ещё пара тысяч должна быть на подходе от шакарцев. Мне, чтобы их всех уничтожить, потребуется... Три-четыре часа, если каждый удар будет достигать своей цели, и они станут равномерно надвигаться на нас.

— Драк! — прямо как Ева, только куда громче, меня окликнул Дмитрий. Он подбежал, остановился рядом и задал вопрос: — А ты сможешь отличить щиты магические от физических? В смысле те, которые против стрел, и те, которые против навыков?

— Ну... — задумался я. — В теории да. Что задумал?

— Будешь работать наводчиком. Мы уже распределили по квадратам, поэтому ты говори, что и где находится.

— А что тут говорить, если они несколько слоев щитов поставили? — не понял я.

Это и правда было так. Противник на месте не стоял. Люди подтягивались, выстраивались в отряды, вперед выходили крепкие мужики с тяжелыми щитами, где-то у них за спинами виднелись те, кто тащил лестницы. От своих баз, получается, тащили. Надо же, какие трудолюбивые.

Об этом я знал, слушая вполуха разговоры тех, кто рядом находился. Про щиты же был в курсе, удерживая взгляд дракона.

— Да? — озадачился Дмитрий. — А бреши сможешь находить?

— Смогу, но их обычно быстро закрывают.

— Тогда просто, где слабее защита! — вспылил он.

Не на меня вспылил, а в принципе. Нервничает копейщик. Да мы тут все нервничаем. Хотя мне в целом плевать. Если я смог тысячу отправить обратно, то ещё столько же точно отправлю. Тогда перевес перестанет быть таким выраженным. Сильные последователи, стена, укрепления — они кровью умоются, пока штурмовать будут.

Хотя надо признать, что стену покромсали. Как и ворота. Их успели восстановить, но до былой прочности далековато. Да и не открываются они теперь свободно. Заделали их намертво. Про ворота в замок молчу. Там совсем плохо всё.

Получается, противника внутрь города пускать нельзя.

— Вон там, — указал я направление.

— Ева? — посмотрел Дмитрий на девушку, — Твой ход.

Без лишних слов та выхватила стрелу, прицелилась и отпустила её. Выглядело круто. В смысле, точность движений, скорость, как она небрежно выстрелила. Я бы так не смог. Когда только научилась?

Но куда интереснее было то, что стрела разъединилась, превратилась в десяток и попала, куда надо. При такой плотности народа девять из десяти стрел как минимум ранили противника

Это было не единственное, что произошло. Ещё пара десятков лучников повторили за девушкой.

— Она наводчик, — пояснил мне Дмитрий. — Велел остальным по ней ориентироваться. Так что направляй её, а я дальше побежал. Готовиться, млять... — выругался он напоследок и унесся.

***

Матвей поднялся на крышу. Его прикрывали двое бойцов с развитыми щитами.

С этой точки открывался отличный вид на окрестности. Сложившаяся ситуация беспокоила мужчину. Они просчитался. Матвей просчитался. Сейчас это было очевидно. Никто не ждал, что три фракции объединяться разом. Для этого не было никаких предпосылок.

Матвей точно знал, что все воюют со всеми, выбирая ближайших соседей. Как не верилось, что, каждый день проливая кровь, удастся заключить договор. Но это случилось. Среди ороборгцев уже гуляло мнение, что причина в их силе. Другие испугались того, что они вырвались вперед, вот и решили напасть. Матвей в это не особо верил. Может, у них и было преимущество, но не такое большое, чтобы прям напугать остальных.

За происходящим чувствовалась чья-то воля. Неужели у противника нашёлся дипломат, который смог со всеми договориться? Если так, Матвей поставил бы на дрогворцев. В этом случае то, что выбор пал на них, было логичным.

Проигрывают ороборгцы, и постоянный источник напряжения, связанный с соседством, сходит на нет. После этого проще всего объединиться с эрмерцами и напасть на шакарцев. Добить тех. После чего разбираться друг с другом, и здесь Матвей, без сомнений, поставил бы на последователей бога войны.

Если только… Если только не учитывать, что разозленные и отчаявшиеся ороборгцы бросят все силы на то, чтобы отомстить. Кого они выберут? Те, кто ближе. Либо эрмерцев, потому что с ними проще разобраться будет, либо дрогворцев, потому что те опаснее. Но точно не шакарцев. И это наводило Матвея на подозрения. Слишком шакарцы непонятные были. Мутные. Со странными силами, превращающие их мужчин в подобие зомби, пусть и хорошо усиленных.

Впрочем, гадать смысла не было.

Из того, что видел Матвей — у противника не хватит сил разрушить второй алтарь. Если только они не придумают чего-то новенького.

Мужчина видел, как внизу носится Дмитрий, раздаёт приказы. Вот начали стрелять лучники. Даже сняли несколько жертв, но враг сразу же отошёл на безопасное расстояние, опытным путем выяснив, на какой отметке их убивать начинают.

Что дальше делать будут? Дождутся шакарцев? С момента последней битвы прошло четырнадцать часов. У части ороборгцев успел обновиться «счётчик смерти». Теперь возрождаться будут без усиленного ослабления. Если враг не предпримет ничего в ближайшие пятнадцать минут, Матвей скомандует устроить вылазку, чтобы спровоцировать. Нет смысла ждать и тянуть. Время играет на их стороне.

Но самим выходить не пришлось. Враг решил бросить свои силы в бой.

***

Шария смотрела на то, как выстраивается армия.

Первая попытка штурма почти закончилась победой. Как для армии, так и для самой Шарии.

В её планах было захватить тело Дракона, и это почти получилось. Мальчишка оказался слишком шустрым. Несмотря на ранения, смог атаковать и вывел из строя саму Шарию. Не до конца, но его удар привёл к тому, что женщину мутило, шатало, а в глазах всё расплывалось. Когда это закончилось, тело уже исчезло.

Шария не унывала. Сама она отступила и дальше наблюдала за тем, что происходит. Отмечала интересные моменты, неординарных последователей. Прикидывала, как их способности можно использовать себе на благо, если захватить тело. Одно она себе уже поставила на службу. Тоже молодого паренька. Использовать которого ещё не время.

Когда армия вошла в город, Шария спешить не стала, и правильно. Вскоре стало понятно, что их наступление захлебнулось. Отступив назад, она направилась в точку сбора для второй атаки. Не она одна. Были представители всех фракций.

Вступал в силу следующий этап плана. Точнее, продолжался… Заключение союза привело к тому, что некоторые женщины посетили «союзника». Те, кто сам вызвался. И те, у кого был соответствующий навык влияния. Так что пройдет совсем немного времени, и мужчины других богов проникнутся мыслью, что шакарцы слабы, зависимы и их трогать не надо.

На свою погибель.

За те часы, что они сидели и ждали, сближение само собой происходило. Шария же обдумывала план. Дракона так легко взять не получится. Но что, если заставить его самого прийти?

Эта мысль показалась женщине очень перспективной.

***

Когда Ева впервые взялась за лук, она думала о том, чтобы попробовать себя в знакомом, пусть и поверхностно, деле.

По факту, Ева и сама не понимала, зачем это сделала. Уже потом домыслила и решила, что это пойдет на пользу. Быть полезной, уметь сражаться — это залог выживания в новых условиях.

В первые разы Ева старалась попасть хоть куда-то. Потом примирилась с тем, что нужно стрелять по людям. Особенно в этом помог поход с Драком. Уж лучше стрелять, чем резать ножом. Разобравшись с этим, Ева училась не просто стрелять, а ещё и попадать. А когда набила руку — не просто попадать, а выцеливать опасных и доступных противников.

В этот раз Ева планировала свои действия, исходя из опыта предыдущего штурма. Но всё пошло не так. Противник снова пошёл большой волной, но на этот раз более организованно. Враги тоже учли ошибки. Рискуя и высовываясь, Ева стреляла по наводке Драка. Раз, второй, третий…

А потом бреши закончились. Они затаились, прошло меньше минуты, и толпа добралась до стены. Шум усилился, в ход пошли навыки. Ворота быстро разнесли, разрушили одну из башен. Противник пытался пробиться всеми силами. Драк заскочил на стену и в ту же секунду исчез. Ева успевала выхватить, как его резко откинуло назад. Следом она забежала тоже. Ей нужно было оценить, что происходит и куда стрелять.

Стоило ей подняться, как мир мигнул, перевернулся, и Ева оказалась в другом месте.

Последнее, что она увидела, — как ей в голову летит что-то тяжелое.

Глава 30. Решительный дракон

— Это не должно повториться! — хлопнул по столу Александр, тот, который знакомый Матвея из прошлой жизни.

Всех командиров, да и просто сильных последователей, больше тридцати человек, собрали в «зале обсуждения». Находился он на втором этаже замка. Здесь имелся большой стол, по которому Александр и хлопнул.

Я садиться не стал. Как-то не хотелось. Отошёл в сторону, встал возле узкой бойницы и поглядывал на улицу. Был виден небольшой участок двора внизу. По правде говоря, я скорее глядел в пустоту, чем на скучный, унылый двор, где совсем недавно валялись десятки тел.

— Громкие слова! — ответили Александру. — Но как ты это предлагаешь сделать?! Их в три раза больше, чем нас! Если напасть на кого-то одного, остальные ударят по нам!

— Хватит паниковать! — рявкнул Матвей.

Голос у него был что надо.

— Хоть мне это и не нравится, но ты, Саня, прав, — добавил он куда тише, с тяжестью в голосе. — Они перешли черту. Это уже не битва гладиаторов на потеху богам, а борьба за выживание.

— Командир, — услышал я голос Дмитрия. — Сейчас все на эмоциях, испуганы...

— Говори за себя! — перебил его Александр. — Лично я разозлен!

— Тише, — осадил его Матвей. — Что ты хотел сказать?

— Только то, что всем надо успокоиться и тщательно взвешивать дальнейшие шаги, — ответил копейщик.

Я про себя хмыкнул. Да уж.

— Хорошо, успокоились, — покладисто согласился Александр. — Выдохнули. Аффирмации про себя почитали. Ещё можно сесть медитировать. Лучше в лес выйти, конечно, на травку зеленую усесться. Чтобы заземлиться и чакру оттопырить, — с каждым словом в голосе мужчине набирал силу сарказм.

Дмитрий, надо отдать ему должное, развивать скандал не стал. Обычно на собраниях все по очереди высказывались, а Матвей последним говорил. Сейчас же никто высказаться не пожелал. Если не считать первых эмоций, когда мы собрались.

Минут пять помолчали. Потом Матвей отмер, обвёл всех нас взглядом и велел предлагать, что делать дальше.

— Пусть спокойный начнет, — цокнул Александр.

Вот кому не помешало бы вовремя замолкать.

— А и начну, — согласился Дмитрий. — Два отбитых штурма могли создать обманчивое впечатление, что мы в состоянии справиться с угрозой. Но против того, что мы и дальше удержимся, играет тот фактор, что наши укрепления разрушают. Ворота разнесли так, что восстановить за сутки не получится. Этот замок тоже сейчас беззащитен. Прочие укрепления тоже размололи.

— Шакарцы, — вклинился в беседу один из командиров. — Их армии не было. Если они отправились к центру, остальные могут с ними встретиться, и к нам снова заглянут шесть тысяч.

Снова повисла неприятная тишина.

В первый раз мы дрались где-то против пяти-шести тысяч и чуть не потеряли алтарь. Во второй раз было ровно то же самое. Только противников меньше, а пробились они так же далеко. Самых ушлых останавливали буквально в замке.

Я тоже умереть успел разок.

— Если уж на то пошло, — мрачно заметил Александр. — Наши враги учатся сотрудничать. Их командиры узнают друг друга. Появляются связи. Чем дольше это продолжается, тем сильнее их союз. Про опыт тоже незабываем. Я не верю, что они сразу придут, скорее всего, сутки будут отсыпаться, а вот потом… Нужно бить их, пока не объединились по новой.

— Эрмерцы, — сказал Тихий, — они самое слабое звено. И больше всего проблем доставляют своими неудобными навыками.

— Предлагаешь атаковать их? — спросил Матвей. — У кого-то есть обоснованные идеи получше?

Возражений и других идей не последовало.

— Много отсылать нельзя, — сказал Дмитрий. — Нужно охранять базу. Да и отдохнуть нам также требуется. Укрепить оборону, восстановить, что сможем. Но человек триста вместе с Драком…

— Может, меня одного отправить? — предложил я. — Не к эрмерцам, а к центру. Чтобы там урон нанести и отвлечь.

— Как вариант, — задумался Матвей. — Это начинает походить на детали. Давайте их и обсудим.

***

Моё предложение было одобрено, и я должен был отправиться в центр, в то время, когда отряд в пятьсот человек двинулся к эрмерцам. Вместе не пошли по той простой причине, что никто не хотел, чтобы к нашим стенам подошла большая армия, пока самые сильные бойцы будут отсутствовать.

Выйти мы должны были сразу после короткой подготовки. Без возможности поспать и отдохнуть. Это снижало общую эффективность, но решили, что вторые сутки как-нибудь протянем. Ситуация критичная, не время себя жалеть.

За то, что меня одного хватит сдержать целую армию, говорили четыре вещи. Первая — я так силен. Вторая — я получил уровень, а значит, у меня есть свободное очко характеристик и навыка. Третья — мне дали очко престижа. Видимо, Ороборг очень не хотел проигрывать. Четвертая — у меня снова накопилось приличное количество доблести. Более того, было решено всем скинуться, чтобы купить мне что-то подороже. Суммарно мой бюджет составлял девять тысяч очков доблести. Половину из которых я получил от других.

Щедро, я бы сказал. Особенно если забыть, что я в прошлый раз снова сместил ползунок в сторону распределения на общие нужды и получал лишь половину от того, что добывал. Так что по факту мне лишь вернули моё же.

Покупать второе оружие, не зная, как будут работать бонусы, — идея сомнительная. Хорошо, что ответы давались прямо там, при покупке. Бонусы задействовались, когда оружие находилось в руке. Иначе говоря, я мог таскать в руках два посоха и буквально изничтожать всех, кто окажется на моём пути.

Возможно, именно этого мне не хватало для окончательного доминирования над любой армией.

В качестве оружия я взял посох «Ярость дракона». Правило плюс один бонус за семьсот очков работало и с ним. Стоимость обновки: восемь семьсот. Двенадцать бонусных очков.

Плюс семь к силе разрушения, плюс три к пробитию, плюс два к ядру.

Теперь если кто-то и сможет мне противостоять, то только потратив аналогичные суммы.

С этим я разобрался, запас пайков обновил, новый рюкзак приобрел и заполнил его парой фляг. Не хотелось остаться без воды, как в прошлый раз. Последнее, что я собирался сделать перед выходом, — это найти Еву и узнать, как у неё дела. А то, после того как её убили, не видел девушку. То одно отвлекало, то другое.

Я дошёл до храма, спросил, где она. Никто мне не смог ответить. Нахмурившись, зашёл и в сам храм. Там был Тимофей.

— Её тут нет. Может, третий раз на респ отправилась?

— Она же обнулилась. Должна была вернуться. Ты видел, как она выходила? Когда это было?

— Не помню, — задумался он. — Может, дома у вас? Я поспрашиваю, но иди, проверь.

Я проверил. Вернулся к Тимофею, уточнил, не видел ли он её. Сканирование тоже применил, не обнаружив Еву. Сходил к замку, поспрашивал там — тоже никто не видел.

Это уже было странно.

Я допускал, что сейчас, когда на площади и на улицах людей особенно много, все вяло перемещаются, готовят еду, восстанавливаются, она могла где-то затеряться.

Нюх мне в поисках особо не помогал. Смрад такой стоял, что сейчас запахи было невозможно различить. Последствия того, что враги добрались до нашего города. Их запахи выветрились, но вовсе не до конца. Да и в принципе людей было слишком много.

Другое дело сканирование. Уж девушку я мог узнать из тысячи.

Но её нигде не было.

Взволнованный, я нашёл Матвея и обрисовал ему ситуацию. Было видно, что ему сейчас не до этого. Но по мне тоже, пожалуй, было видно, что я это так не оставлю. В контексте важности миссии и того, что на меня возлагалось, личная проблема пропажи Евы стала всеобщей.

— Сейчас разберемся, — сказал мне Матвей.

Разобрались. Я этого не знал, но в тот момент вопрос и так уже прояснился. Просто информация не успела дойти до начальства.

Так что, когда я пристал к Матвею, Тимофей как раз спешил к нам.

— Беда, — выдал он, остановившись и неуверенно посмотрев на меня. — Это пока не точно, но есть свидетели того, как шакарцы нескольких наших увели.

— Шакарцы? — удивился Матвей. — Покажи того, кто это рассказал.

Вскоре мы выслушали рассказ о том, как это случилось. По той же схеме сработали, что и со мной. Это был новый навык, позволяющий поменять местами два тела. Так на моем месте оказался какой-то тип в первую битву.

Говоривший решил, что её забрали, потому что на месте девушки противник оказался. Который и убил его. Я даже припомнил этот момент. Тогда на стене сеча началась, а меня перед этим откинуло.

Значит, похитили…

Черти.

— Ты ведь понимаешь, что план отменять нельзя? — когда остались одни, Матвей схватил меня за плечо и придавил взглядом.

— Я пойду к шаркацам, — упрямо ответил ему.

— Так и иди! К центру! Вдруг она там.

Я присмотрелся к Матвею. Его слова прозвучали… Низко. До меня дошло, что его куда больше беспокоит общее дело, чем девушка.

И я даже понимал его холодную логику.

Правильную для него и для всех.

Но что-то тошно от этого.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, а потом я кивнул.

Еву нужно вернуть. Боюсь представить, что с ней в плену может произойти. Но если я не сделаю того, что должен, есть все шансы, что возвращать её будет некуда.

Сволочи-то какие. И зачем им только понадобилась девушка? Её что, за навыки похитили? Бред какой.

***

Перед выходом я заглянул к алтарю и потратил награды.

Очко характеристик отправилось в реакцию. На этот раз я решал быстро, отказавшись долго размышлять над дилеммой, куда вложиться. Мне и выносливость нужна, потому что бегать в ближайшие дни придётся много. И сила также, чтобы и бегать, и драться. И ядра, и особенно восприятие.

Только вот если остальные характеристики немного мне упростят жизнь, то реакция позволит быстрее отвечать на события. Учитывая, насколько быстрыми становятся мои противники, я счёт это разумным вложением.

Престиж отправил в ядро. Время сократилось до двадцати пяти минут. Уже не так круто, как до этого, но тоже приятно. Очко навыка вложил в... разрушение обычной защиты.

Да, это тоже неоднозначное решение и навык, от которого я раньше плевался. Только вот голой мощи мне теперь хватало. Сомневаюсь, что кто-то сможет выдержать мой удар. А так я исходил из того, что потребуется ломать оборонные сооружения. Ворота в храм и замок, ну и сами алтари. Этот навык зависел в том числе и от общей силы разрушения. Так что сейчас я должен был справиться куда быстрее, чем при прошлой попытке разломать ворота.

А уж с быстро восполняемой энергией... В общем, я возлагал большие надежды на этот навык.

***

Бег, бег, короткая остановка, чтобы принюхаться, снова пробежка, отдых, наблюдение за тем, как солнце встает и окрашивает леса в красно-белый.

Весь путь слился для меня в единое однообразное черно-серое месиво.

Успокаивало только одно — если напорюсь глазом на ветку, тот восстановится в течение часа. Других причин для успокоения не было. Ещё в начале, когда только вышел, у меня руки подрагивали от напряжения. Воображение нет-нет да и подсовывало картины, как пытают Еву. Пробежался с таким настроем, и быстро стало понятно, что ни к чему хорошему это не приведет. Я слишком много внимания уделял мыслям, эмоции подчиняли меня и, уверен, вскоре толкнут на ошибки. Поэтому в первый же час бега я подавлял эмоции. Старался свести ситуацию к простым пунктам, просчитать возможные проблемы и пути их решения.

На общем, на собрании обсуждали те варианты, которые могли быть. Их не так много. Армии остаются у себя в городах, объединяются или возвращаются к свободной охоте. Смешно, но первое и последнее для нас наиболее невыгодно. Лучше всего будет, если они снова устремятся в центр, чтобы встретиться.

Хотя нет. Что-то у меня мозги плохо соображают, сказывается усталость. Если они решат сразу напасть в третий раз, то пойдут к нашему городу, а не в центр. По боковым тропам и двинут, чтобы встретиться возле нас.

Если это так, я встречу шакарцев где-то на полпути к центру. Две тысячи против меня одного. Интересный расклад получится. Шакарцы опасны этим своим усилением, но уже было замечено, что они его не всегда используют, а перед боем. Могут за час или два. Но не за четыре. Могу и ошибаться, конечно. Но в любом случае я их даже с усилением вынесу. После чего в течение часа-двух добью остальных. Пока меня никто из шакарцев не убивал. Вот и не позволю им начать это делать.

Главное, чтобы тот парень не появился. Хотя я и его сейчас не очень боюсь. Главное, вовремя заметить.

У второго отряда… Хотя он первый отряд. Мой одинокий воинственный поход на отряд не тянет. Так вот… Они, если встретят противника, будут действовать по обстоятельствам. Многое зависело от того, на ком расстоянии от города это произойдет. Если ближе к нам, то атакуют. Если дальше от нас, с преимуществом в час, а лучше ещё больше, постараются отойти в сторону и спрятаться. В этом случае вся надежда на следопытов и сенсоров.

Если отряд эрмерцев в две тысячи пройдет мимо, не заметит наших, откроются очень заманчивые перспективы. С возможностью разнести их город. Ну или как минимум разрушить один из алтарей. Вот им сюрприз-то будет. Причем наши ещё и вернуться успеют.

Что будут делать эрмерцы, если получат сообщение о разрушении алтаря? Либо бросятся в самоубийственную атаку, либо… бросятся в самоубийственную атаку. Действие одно, но мотивация разная может быть. Отомстить или вернуться обратно. Впрочем, одно другому не мешает.

Надеюсь, нашим повезет. Мне бы тоже немного везения не помешало. Свой памятный нож я отвязал и взял с собой. Надеюсь, он и правда удачу приносит. Она мне не помешает.

***

В предположениях я не ошибся. Сложно в них ошибиться, если предположения предусматривают любой поворот событий. Разве что я не рассчитывал, что эрмерцы будут двигаться и с другими фракциями. Где-то по сотне человек со стороны эрмерцев и дрогворцев. Наверное те, кто раньше остальных улетели. А может, те, кто в запасе находился. Это ведь ещё и способ контроля, чтобы союзники в спину не ударили — знать, где их основная армия находится.

Почувствовал я их всех заранее. Здесь мне повезло.

Разобравшись, кто и где находится, вернулся назад и заложил крюк, чтобы зайти со стороны дрогворцев. Нашей фракции было невыгодно, если эрмерцы умрут и возродятся в храме. Тогда второму отряду будет сложнее штурмовать город.

Да и мне невыгодно, если все шакарцы погибнут. Если бы не ответственность, я бы их вообще всех здесь оставил и прошёл мимо. А так придётся какую-то часть истребить.

Дождавшись, когда толпа пройдет мимо, и убедившись, что тот самый парень не собирается внезапно выскочить на меня, где-то потерявшись, я взялся за дело. Выцелил первых жертв и нанес удар, для чего выставил два посоха перед собой.

Задняя часть армии как раз выбралась на открытое поле, деревья не мешали. Стрелял я не спеша. Сейчас мне не нужно было выцеливать слабых противников. С новым оружием, если кто-то и сможет уцелеть, это будут считанные единицы врагов. Которых я и так замечу.

У моей способности был один существенный минус. Искры летели быстро, но вовсе не молниеносно. Медленнее пущенной стрелы. Я мог контролировать их направление, в небольших пределах, сохраняя концентрацию. Если же отпустить «вожжи», искры-шмели полетят по заданному направлению. Контролировать их не то чтобы проблема. Да и попасть в человека не так уж сложно. Особенно если работаешь по крупному отряду. Но в прошлые разы я замечал, что часть ударов проходит мимо. Ещё ведь надо попасть в определенную точку, чтобы сразу убить. А если не контролировать, мажешь. В случае слабых противников этого хватало, чтобы всё равно прикончить, а с теми, кто посильнее, как повезет. Статистики своей эффективности я не знал. Судил по косвенным признакам. Когда рассчитывал на один уровень награды, а получал меньше ожидаемого.

Сейчас же я хотел снизить погрешность. На то у меня было несколько причин. Возросшая реакция позволяла контролировать этот процесс на более высокой скорости — противник только начал оборачиваться, а я уже ударил второй раз веером. Также повышенная скорость восполнения маны открывала новую тактику — когда я мог растягивать процесс. Много не выиграю, но даже пара дополнительных ударов — это сорок человек, отправленных на возрождение. Ну и третья причина — проще целиться в тех, кто близко. А значит, имело смысл их подпустить.

В этот момент люди показались мне медленными существами. Я находился в тени деревьев, почти не шевелился, а значит, маскировка должна была работать. Противник пугался, крутил головой, люди начинали бежать в разные стороны, явно не понимая, где я нахожусь.

Как этим не воспользоваться?

Вот я и пользовался. Сначала выкосил дрогворцев. Благодаря нюху отчетливо знал, где они находятся. Потом ударил по мужчинам шакарцев. Их женщины шли в центре, их оберегали, да и, будь иначе, я бы их атаковал в последнюю очередь. Шакарки владели неприятными навыками, но репутация бойцов у них никакущая. В отличие от их зомби-мужиков. Те да, под усилением были чрезвычайно опасны.

Не сами мужики, а именно зомби-мужики. Это уже не раз на поле боя отмечалось. Что-то такое шакарцы делали, что давало им силу, но взамен лишало некой доли разумности. Поэтому сейчас, видя обычных в общем-то мужчин, не безэмоциональных биороботов, я не особо опасался стремительной атаки.

И не зря. Кажется, их подход имел слабую сторону. За прошедшие дни все стороны получили какой-никакой боевой опыт. Эти же… Действовали хаотично, мешали себе, не смогли организоваться против меня.

Это была легкая добыча.

***

Матвей остановил отряд, заприметив бегущих разведчиков. Те махали руками в сторону, сообщая, что заметили впереди большой отряд.

Решение командир принял моментально, скомандовав отход назад и в сторону.

Их вышло пятьсот человек. Почти весь основной состав, за исключением нескольких людей, которые остались в городе, чтобы присмотреть за обстановкой. Двигались они к эрмерцам и повстречали тех приблизительно в восьми часах пути от ороборгцев. То есть до их города оставалось ещё около четырех часов.

Согласно плану, надо было попытаться пропустить. Либо чтобы ударить в спину, либо чтобы добраться до города.

Сам Матвей не особо верил в то, что такой ход получится. Пятьсот человек — это огромная толпа, которую не так легко спрятать. Особенно в игре, где есть способности по обнаружению. Тем не менее попытка в данном случае им ничего не стоила. Внезапное нападение не получится по тем же причинам. Толпу спрятать сложно. Поэтому, если их заметят, эрмерцам придется реагировать, а значит, всё сведется к бойне, где надо будет подороже продать жизни.

Отряд ушёл в сторону, скрылся в долине, за холмом, среди редких кустов и деревьев. Участок был не самым подходящим для того, чтобы прятаться. Все залегли, принялись ждать. Прошла минута, вторая, третья. Минуло полчаса. Разведчики выиграли им время, но не настолько много. Тем не менее Матвей выждал ещё десяток минут.

Если эрмерцы выслали снова две тысячи человек, то эта колонна могла растянуться на многие сотни метров. Некоторые отряды могли отстать, и не хотелось бы попасться им на глаза, поспешив. Но и ждать дольше нельзя. Время играло на их стороне до определенного момента. Если затянуть, оно перейдет на сторону противника.

Приподнявшись, Матвей скомандовал проверить, что там впереди. Когда никого не обнаружили, отдал приказ выдвигаться.

Глава 31. Тот самый парень

На вражеский отряд я потратил час-полтора. В какой-то момент они бросились врассыпную. Да и бежали бы, но я задержался и, когда они начали собираться в группу, наведался к ним, добивая.

После чего отправился дальше.

Нужно было добраться до озера, обойти его и при этом не попасться, если там будут охотники. Пока шёл, продумывал возможные ходы противников.

Чего я не ожидал, так это того, что со мной захотят пообщаться.

Когда пробегал по полю, не сильно удивился, почувствовав запах того самого парня. Было логично, что его отправят убить меня.

Точнее как. Сам факт появления меня не удивил. А вот то, что я его почуял, насторожило. Остановившись, я приготовился бить наповал, но вместо того, чтобы бежать со всех ног ко мне, он появился на краю ближайшего леса и помахал рукой.

— Эй! Давай поговорим! — донеслось до меня.

О чем мне с тобой говорить, вражина?

Взгляд я активировал сразу, как только почуял запах. Никого больше не увидев. Парень медленно двинулся ко мне, меч его лежал в ножнах, он выставил руки перед собой.

Что за новый трюк?

— Если ты атакуешь! — крикнул он. — Я выхвачу меч для защиты! Прояви благоразумие!

— Сам прояви и вали отсюда! — крикнул я в ответ.

— А как же поболтать? — с насмешкой бросил он. — Я без обмана. Реально поговорить хочу.

— Отбрось свой меч в сторону, держись на расстоянии и говори.

— Это как-то слишком, — покачал он головой.

Мы оба замолчали, уставившись друг на друга. Я по-прежнему сканировал окружающее пространство, выискивая вражескую команду поддержки, но никого не находил.

— Ну? — отмер парень. — Я не против здесь часик-другой постоять, пока до тебя дойдет, что никого здесь больше нет.

— Почему я тебе должен верить?

— Логика? Здравый смысл? — с сомнением спросил он. — Мне выгодно было напасть на тебя внезапно, в лесной местности, где будет пространство для маневра. Выходить в чистом поле, вот так, — это верх глупости, если цель — убить.

— Может, ты хочешь взять меня в плен.

— Какой смысл, если ты можешь себя убить? — удивился он.

— Мало ли какие навыки ты взял.

— Ничего такого у меня нет, хотя я слышал, как обсуждали идею ломки разума. Но как-то это не по мне, пытать, — скривился он.

— Чего тебе надо? — вздохнул я.

Как-то глупо выходило. Либо атаковать его и идти дальше, либо... поговорить, убить и идти дальше.

Если отправить его в святилище, у меня будет два-три часа, чтобы чувствовать себя на территории шакарцев свободно. А потом снова придётся осторожничать.

— Я присяду, чтобы ты меньше нервничал, — сел он прямо на траву. — Поговорить я о многом хотел. Информация внутри фракции — это одно, а вот возможность сравнить то, что узнали другие, — совсем другое. Как насчёт обмена информацией?

— А что потом?

— Потом ты пойдешь дальше по своим делам. Либо к озеру, либо к шакарцам.

— С чего взял, что к ним? Могу и к дрогцорвам заглянуть.

— Там я тебя встречу, — улыбнулся он. — А вот если к шакарцам направляешься, мешать не буду, лишь удачи пожелаю.

— Почему? — против воли заинтересовался я.

Заинтересовался, но про себя подумал, что ему выгоднее всего сейчас уйти, подождать часов пять, а потом прибить меня. Так я больше всего времени впустую потеряю.

— Потому что мне выгодно, чтобы ты там набедокурил. Мне не нравятся шакарцы. А особенно мне не нравится конкретная жрица, которая прыгнула в постель к нашему Генералу, и тот с этого момента изменился.

— Изменился?

— Слишком охотно стал действовать в чужих интересах, — лицо парня исказила ухмылка.

Он выглядел молодо. Прямо как я. Может, чуть старше, но не думаю, что сильно. Волосы такие же темные, как и у меня. Может, повыше на пару сантиметров, в плечах шире. В прошлой жизни он точно со спортом дружил куда больше меня.

— И что, ты хочешь, чтобы я её убил?

— Эта хитрая тетка что-то мутит. Не нравится мне это.

Что-то мутит, хм.

По пути сюда, когда остыл, я успел обдумать ситуацию. Зачем похищать Еву?

Если спросить, зачем похищать лучницу, которая столько урона нанесла, но всё же не такую заметную последовательницу бога разрушений, то ответ как-то неочевиден. Похитить, чтобы похитить? Лишить врага части силы? Почему тогда её, а не любого другого?

Матвея, к примеру. Или меня.

Хотя меня пытались похитить. Ну, или что-то сделать. В тот момент, когда поменяли местами с другим человеком. Я тогда и жрицу увидел, как понимаю. Только ловушка не захлопнулась, и я смог уйти.

Я прекрасно знал навыки Евы. Отбери у неё лук, и она станет беспомощна. Свяжи, засунь в рот кляп и следи, чтобы не самоубилась, — и девушка не сможет сбежать, никаким способом.

Да, в этом был смысл.

Но куда больше смысла в том, чтобы похитить не просто лучницу, а мою девушку.

Могли ли они узнать о нашей связи? Да легко. Достаточно взять в плен любого ороборгца.

Получается, цель заманить меня? Чтобы… применить какой-то навык?

— Ты сказал, что твой Генерал изменился, так? Как это было?

— Шакарка пришла к нам в лагерь. Сказала, что хочет говорить. Её провели к главному... Не знаю, в курсе ты или нет, но главные у нас военные, а заправляет ими Генерал. Нормальный мужик в целом, толково всё смог организовать.

— Ближе к делу можешь? — перебил я восхваления его лидера.

— Это только мои подозрения. Ближний круг если и заподозрил что, то никому об этом не сказал.

— Тогда с чего ты решил, что на Генерала повлияли?

— Потому что я наблюдательный, — указал он себе на глаза. — И внимательно слежу за тем, какие интересные способности появляются у противников. Женщины шакарок, которых довольно много, сами в боях не участвуют, но уровни получают. Как? Их жрица тоже ушла за десятый уровень, доблести на магические ништяки собрала. Откуда, если её никто не видел в бою, выкашивающей сотни врагов?

Парень замолчал, давая мне возможность обдумать сказанное.

Про его наблюдательность — ерунда. Мало ли насколько у него раздутое самомнение, хотя я не исключаю того, что он и правда подозрительный тип. К тому же успевший посмотреть на всех противников, раз так высоко поднялся. Наверняка он один из сильнейших последователей бога войны, так что...

Ладно, сам он неинтересен. Куда важнее не очень радужная картина, которая складывается. Допустим, его слова правда, и шакарцы получили контроль над верхушкой дрогворцев. Тогда их союз совсем не удивителен. А договорившись, им куда проще будет перетянуть на себя эрмерцев. Или и вовсе тоже взять их под контроль.

Первый шаг — подчинить соседей. Второй — выбить кого-то из фракций. Например, нас, как тех, кто вырвался вперед. Третий шаг — логично стравить между собой дрогворцев и эрмерцев. Наверняка последние падут первыми, и тогда шакарцы останутся одни против последователей бога войны. Не удивлюсь, если и на это у них есть план.

Собственно, дальнейший план не так важен, потому что ключевое здесь лично для меня — уничтожение ороборгцев.

— Если ты прав, не совсем понятно, зачем говорить со мной. Тебе тоже выгодно уничтожение ороборгцев.

— С чего ты взял, что я хочу кого-то уничтожить? Вот скажи, до большой битвы вы собирались уничтожать алтари? — прищурился он.

— Нет. План был доминировать, но не убивать окончательно.

— Я так и подумал, когда вы не стали никого добивать, хотя возможность такая была.

Сказал он это так, как будто уничтожить чей-то алтарь — задача тривиальная.

— Мы можем с тобой договориться. Я перестаю тебя гонять, и тогда ты сможешь сдерживать армии дрогворцев. Но перед этим приструнишь шакарцев или, если быть точным, шакарок. Мужики у них какие-то странные. Боли не чувствуют, сильнее обычного, а рожи тупые и безынициативные при этом. Как зомби. Ну, или учитывая, что у них богиня жизни и смерти, то живые мертвецы.

— Я тебе не настолько доверяю, чтобы согласиться.

— Ну, моё дело предложить…

Ничего личного, подумал я.

И атаковал.

Увернуться он не смог. Как и защититься. Так и погиб, щурясь и смотря на меня.

Не буду отрицать, что говорил он интересные вещи. Но, во-первых, врагу я верить не собираюсь. Во-вторых, ситуация настолько обострена, что отпускать его в любом случае нельзя. Мне нужно выиграть время, чтобы вытащить Еву, и чтобы тот, кто меня чувствует и может убить, не путался под ногами. В-третьих, нормально говорить можно будет только после того, как он делом докажет, что его фракция больше не будет объединяться для нападения и пытаться уничтожить наши алтари.

Как я понял, к верхушке командования он не относится. Просто удачливый последователь, который обзавёлся сильными навыками.

Прямо как я.

Смог бы я повлиять на Матвея? Прийти к нему и сказать, что нехорошо это, атаковать чужие алтари, и что надо одуматься?

Думаю, что да. Но лишь потому, что Матвею и самому эта идея не нравится. А что насчёт Генерала? Что насчёт других лидеров?

Неизвестно. Поэтому я сначала решу одну проблему, а потом буду думать над следующей.

***

До базы шакарцев я добрался часов за девять.

Сделал ставку на скорость и большую части пути пробежал. От чего тело ныло, мышцы болели, особенно икры. Да и дыхание сбил. Но оно точно того стоило. Я был уверен, что по пути никого не встречу. Так и вышло. Так что моя ставка сыграла. Ожидал, что на озере кто-то будет, но нет. Шакарцы тоже затаились и навстречу не вышли.

Пока тот парень, который так и не представился, доберется до шакарцев, если вообще будет это делать, у меня час-два должны остаться в запасе. Ему ведь ещё возродиться и восстановиться надо. Хотя здесь нельзя быть уверенным. Я не знаю, какое у него возрождение по счёту за сутки. Не знаю, насколько он вынослив. В худшем случае уже где-то рядом, поэтому бдительности не теряю.

Когда увидел город шакарцев, сначала растерялся.

Было от чего. Это не обычный городок. Издалека была видна всем башням башня. Высокая, этажей в пятнадцать. Широкая настолько, что внутри и храм, как у нас, поместится. Чем-то это место улей напомнило. Не сложенная из блоков громада, а словно слепленная из множества слоев. Из-за чего внешние стены выглядели как потоки камня. Ну, или как шишка, облитая медом.

Разглядывал я это всё с холма, ещё и на дерево залез. Далековато, только общие черты и видны, но и этого достаточно, чтобы понимать, как мне... повезло.

А всё потому, что этот улей не защищала стена. Вокруг башни были одноэтажные домики, какие-то палатки, но даже с моей позиции они выглядело убого, а не как серьезное препятствие.

Прекрасно, просто прекрасно.

Знали бы шакарцы, как меня бесили стены вокруг других городов.

Людей внизу, кстати, хватало. Наверное, с тысячу окружало башню. Кто-то готовил, другие стирали, третьи бездельничали. Никаких тебе совместных тренировок. Никаких построений.

Просто идеальная для меня цель.

Это и настораживало. Они должны знать, что я приду.

***

Надо отдать шакарцам должное. Когда я где-то через час, после отдыха, отправился к их башне, меня умудрились засечь и выйти встречать.

Две женщины. Обычные на вид, только вот платья... парадные, что ли.

— Молодой дракон! — крикнула одна из них. Я как раз из-под тени леса вышел, на, так сказать, финишную прямую. — Госпожа хочет видеть тебя!

— Передайте, что скоро увидит! — сказал я, выпуская веер.

То, что это женщины, ещё и безоружные, смущало. Самую каплю. Но как вспомню, что их предводительница похитила Еву, всё смущение уходит.

А помнил я об этом постоянно. Поэтому и лишние сомнения, пусть они и имелись, не были способны меня остановить.

Я направился к башне, выкашивая всех подряд.

Сегодня шакарцы должны усвоить, что зря к нам полезли.

***

Шария стояла на балконе, хмурилась и наблюдала за тем, как молодой парень с двумя посохами уничтожает её народ.

Пусть уничтожение и было временным, но... Слишком уж быстро он это делал. Почти моментально началась паника. Те, кто находился подальше от этого Дракона и не попал под его удары, бросились бежать. О сопротивлении и не подумали.

Женщина рассчитывала вовсе не на это. Похищая девчонку сопляка, она надеялась на его покладистость. А не на то, что он примется всех убивать.

Пора было его наказать.

— Выпускайте мужчин, — сказала она помощнице, которая находилась рядом и ждала указаний.

Появление Дракона заметили где-то полчаса назад. За это время Шария подготовилась и провела ритуалы.

Не прошло и трёх минут, как из улья выбежало две сотни мужчин, усиленных «обменом смертью». Поднявшиеся по уровням, привязавшие оружие, ещё и с двойным усилением, они были грозной силой. С неплохой магической защитой.

Только вот парень, нанеся первый удар, отступил обратно. Шария восприняла это как слабость. Как бы быстро он ни бегал, его выследят и догонят.

Волна мужчина вбежала в лес и растворилась в нем. Из башни не было видно деталей. Лишь иногда кто-то мелькал в просветах, но чем дальше они отходили, тем меньше было видно. Шария нетерпеливо переступила с ноги на ногу, наблюдая с балкона верхнего этажа. Приказ был захватить парня живым. Его поимка могла решить исход в этой войне. Добить ороборгцев, потом эрмерцев, а конце разобраться и с дрогворцами. Если мальчик умрет... Придётся начинать всё с начала.

Когда усиленный отряд не вернулся ни через пять минут, ни через двадцать, Шария заподозрила что-то неладное.

***

Как-то я не ожидал, что будет настолько просто.

Впрочем, шакарцы ещё не видели меня у себя дома, поэтому не успели наработать тактики. Ну, или ими руководит тот, кто в военной стратегии ни черта не смыслит.

Посылать против меня две сотни человек? Пусть и усиленных? Когда у меня больше половины запаса маны?

Это даже звучит оскорбительно.

По отношению к их умственным способностям.

Я сначала отступил было, ожидая подвоха и собираясь восстановиться. А когда дошло, сколько их, развернулся и накрыл всю толпу. Никто даже не подумал остановиться или предпринять какую-то хитрую тактику.

И правда, зомби без мозгов. Способные только на лобовую атаку.

Я вернулся обратно и затаился в тени. Увидел наверху женщину, на одном из «балконов». Да и с нижних этажей тоже люди выглядывали. Много их там было. Как и внизу. Но там те, кто разбежался от первой моей атаки.

Где могучая армия? Где построения? Где последователи с уникальными навыками?

После разговора с тем пареньком я ожидал чего-то большего. Но бдительности не терял, хорошо помня, что в любой момент может прилететь абсолютно любая гадость.

Так оно и случилось.

Правда, уж к этому я совсем не был готов.

Глава 32. Когда всё пошло не так, как надо

После того как одна неказистая дамочка, выскочившая из-за угла дома, накрыла меня навыком, от которого кожа волдырями пошла, несмотря на защиту, сомнения окончательно исчезли. Удвоив бдительность, пользуясь взглядом, постоянно перемещаясь, делая передышки для восстановления, я наносил удары.

Погонялся за теми, кто оставался внизу. Чем их больше в улей набьется, тем мне лучше. Пусть мешаются там друг другу, вылезая из святилища после возрождения.

Кто посмышлёнее, убежали от башни совсем далеко. Настолько, что гнаться за ними не было смысла. Остальные, если бы вышли все вместе, может, смогли бы меня поймать. Вместо этого они решили отсидеться внутри.

Что не лишено смысла.

Ведь почему я ненавидел стены? Потому что через них нельзя нанести удар. Я знал, что в башне приготовились по полной. Забаррикадировали переходы, выстроились рядами, распределились по этажам. Подъем дастся мне очень тяжело. В замкнутом пространстве у меня не так много преимуществ.

Если только...

В меня пытались стрелять сверху, когда я подходил. Из луков, арбалетов, навыками били. Я отвечал. Быстро приучил, что лучше не высовываться.

Это дало мне возможность подойти вплотную к башне и ходить вокруг неё. Что, в свою очередь, позволило сделать небольшую хитрость.

Я быстро обнаружил, что внешний слой башни легко разрушить. Дальше, где-то на глубине десяти сантиметров, начинался слой, который разрушению не поддавался. Поэтому идея завалить всю башню оказалась нереализуемой. А жаль, это сильно бы упростило задачу.

Еву я, кстати, почти сразу обнаружил. Она находилась наверху. Рядом с женщиной, чей след я хорошо изучил. Самая яркая, кого я встречал. Её уровень, скорее всего, выше, чем у меня. Что несколько странно. Получается, шакарцы в массе своей отстают, а вот она как-то смогла вырваться вперед.

Мой план строился на тех ожиданиях, которые я могу создать у людей внутри.

Выждав, когда мана восстановится, я взялся за дело. Пробил несколько выемок, чтобы забраться на второй этаж. Благодаря взгляду, получалось видеть, кто где находится, и оставаться незамеченным. Меня бы могли увидеть, но для этого надо высунуться. Пока смельчаков не нашлось.

Чтобы не заставлять их волноваться по поводу того, где я, подошёл к воротам и ударил по ним разрушением.

Тут надо сказать, что ворота были массивные, полноценные, прямо как на стенах в других поселениях. Сложенные из толстых бревен, просмоленные, окованные железом. Я заставил дерево скрипеть и трещать. Это прозвучало достаточно громко, чтобы самый глухой услышал и понял, что происходит.

Они поняли.

Засуетились внутри, перестраиваясь.

Я же вернулся к выемкам и продолжил создавать новые «ступени». На всё у меня ушло минут двадцать. Я не спешил. Ещё три раза атаковал ворота. Те совсем покосились и скоро должны были рухнуть. Никто не додумался поставить щиты на них, уж не знаю почему.

Сами себя в ловушку загнали.

Забираться наверх с двумя посохами было не очень удобно. Хорошо, что они цеплялись за петли на поясе. Боевая мощь моя падала, но схватиться за них — дело одной секунды.

Главное, чтобы меня не подбили, когда карабкаться буду.

Надо же было такому случиться, что кто-то наглый решил высунуться прямо в тот момент, когда я почти добрался.

Он высунулся, за что и получил веером, полетев вниз. Подтянулся, зацепился за край, приподнялся и метнул веер в тех, кто уставился на меня. Закричать они не успели.

А дальше... Ничего сложного. Я забрался на карниз, проник в комнату и принялся сеять смерть.

Здесь ведь база богини смерти. Вот пусть и получают.

***

Шакарцы всё же смогли удивить.

Точнее, я был уверен, за это ответственна одна конкретная шакарка.

Я не сразу понял, что именно происходит, за что чуть не поплатился жизнью.

Прямо там, на втором этаже, на котором я смог закрепиться, меня едва не зажали в угол. С верхнего этажа, раздвигая поток людей, — я ощутил это взглядом, — ко мне начала двигаться «сильная тень».

По уровню яркости ауры, ну, или что это за свечение было, я уже научился плюс-минус различать уровень последователя. Здесь же... Как бы сказать. Есть светящаяся аура. Есть маскирующие навыки, которые эту яркость приглушают. Здесь же я увидел именно тень, которая закрывала свечение. Разница не сильно большая с маскирующими навыками, и сразу я этого не понял, просто отметил странное движение, но уже потом...

В тот же момент я решил отступить. Первые два этажа были зачищены. Шакарцы блокировали переход на третий, и там собрались те, кто уровнем повыше. Особенно много их было на пятом, в просторном помещении. Я предположил, что именно там находится первый алтарь.

А святилище располагалось, наоборот, внизу. Поэтому я контролировал и это направление, собираясь повторно отправлять на перерождение тех, кто захочет выбраться наверх. Если бы удачно сложилось, я тупо всех шакарцев там заблокировал бы и в одиночку захватил улей.

Но то был общий план.

Заметив подозрительную тень, чем-то она моё внимание привлекла, чем именно я тоже не сразу понял, двинулся обратно и успел спуститься вниз, по своим ступеням, когда эта тень прямо оттуда прыгнула за мной следом.

Каково же было моё удивление, когда я увидел знакомое лицо.

Того самого парня, который так любит поболтать.

Было от чего удивиться.

Если бы я удивлялся долго, то здесь бы моя смерть и случилась. Хотя...

Скорее бы меня в плен взяли. Спрыгнув, я отбежал, развернулся, увидел знакомое лицо. И много чего другого. В частности то, что слабые места определялись… Да никак. В любой, даже сильной защите, как физической, так и магической, я всегда видел более слабые участки. Это не значит, что их было легко пробить. Между легче и легко большая разница скрываться может.

Здесь же, в случае «старого» знакомого, всё вышло иначе. Он был полностью однородным. В нем не угадывалось тех энергетических потоков, по которым я наловчился бить.

Поэтому запущенный веер пусть и попал в цель — мечом он отбивать не стал или не захотел, — но результата не принес.

Это я уже отметил на ходу, разворачиваясь и убегая. Резерв маны у меня неполный, ситуация явно странная, лучше разорвать дистанцию. Банально для того, чтобы на голову что-нибудь не прилетело.

Отходил по заранее намеченному маршруту. Влетел в дом, вышиб дверь, перевернул какой-то стеллаж у входа, где лежали мешки с крупой, и побежал дальше.

Мой преследователь со всей дури влетел следом, опять же, в дверь, которая от моего удара стукнулась о стену, отскочила и обратно закрылась. Полетели щепки, он споткнулся о стеллаж и мешки, кувыркнулся вперед.

Воин из меня так себе. Но тут я не растерялся и приложил его тяжелым посохом по голове, добавив парочку вееров, пущенных в упор. Шлема у этого паренька не было. Хотя «оригинал» носил полную броню почти всегда.

И да, именно оригинал. Потому что на меня напала подделка. Повышенная реакция позволила разглядеть детали. Бледную кожу и абсолютно белые глаза без зрачков. Пока это существо вставало, я выскочил через второй выход.

Бежать было глупо. Это я и сам понял. Но сработала привычка отступать в случае чего.

Дальше шакарка, а я был уверен, что она этого монстра создала, допустила ошибку.

Отозвала его. Поставила прямо перед воротами, дожидаться меня.

В тот момент я понял многое. О ней самой, происходящем и том, что делать дальше.

Благодаря тому, что бог вернул мне часть памяти, пусть и далеко не все, я стал куда лучше понимать людей вокруг. Стал понятен смысл некоторых шуток, которые раньше ускользали от меня. Кое-какие реакции, которые казались странными.

Так я недолго удивлялся тому, что богиня смерти может создать нежить из одного из вражеских последователей. А подумав, когда отошёл от улья и отдышался, понял и ещё кое-что.

Я видел, как действуют Ороборгцы. По сути, наше преимущество сводилось к двум вещами. Точнее, даже трем. Первая — это сильный лидер и его люди. Я сейчас про Матвея. Именно он смог всех объединить, ещё и обучение организовал. Вторая — как раз обучение и, как следствие, сформированные отряды, которые с каждым разом всё меньше и меньше ошибок совершали. Ну и третья причина — это я сам. Который нанёс много ущерба врагу и смог замедлить чужое развитие.

Также я видел, как действуют дрогворцы. Часть их отрядов состояла из преступников, которые вели себя дико, агрессивно и довольно жестоко в бою. Остальная же часть, костяк, особо не отличались от того, что делал Матвей. То есть это были сбитые отряды, которые действовали сообща. Что-то планировали, вырабатывали новые тактики. Чувствовался серьезный подход.

Видел я и эрмерцев. Выглядели они блекло на фоне ороборгцев и дрогворцев. Сильного лидера у них не было замечено. Всякие неприятные навыки, сеющие хаос — да, хватало. Телепортация, перемещения последователей — это лишь малая часть того, что они демонстрировали. Впрочем, этого было откровенно мало для уверенной победы.

Ещё я видел три города. В каждом из которых люди готовились обороняться.

И вот теперь я увидел шакарцев. Пример эрмерцев подсказал, что многое определяет лидер. Именно он разрозненную толпу превращает в единую массу. У шакарцев мужчины странно себя вели, явно это какой-то навык и обработка. Также они действовали хитростью. Зачем-то захватили в плен Еву и теперь мне куда понятнее зачем. Чтобы заманить меня. Чтобы получить возможность создать на основе этого такое же существо, как и то, что преследовало меня сейчас.

А ведь красивое решение. Я представил, что было бы, заявись я сам к своему же городу. Всё, ороборгцев бы снесли после этого. Как и все остальные фракции. Слишком уж козырь большой. А если таких существа будет два? Три? Десять? Лучшие последователи всех фракций. Захватить ещё Матвея, усилить бафом тех же и без того усиленных мужиков-зомби... Что тогда будет? С моей огневой поддержкой. Грозная сила, как ни крути.

Возникают вопросы, как именно шакарка применяет свой навык? Она может скопировать любого на расстоянии? Нет. Ей нужно тело? Хм, у неё уже было моё тело. Тогда... Тогда либо в улье поджидает нежить с моим лицом, либо у неё тогда что-то не получилось, либо она не сочла меня достойной кандидатурой. Последний вариант меня более чем устроит. Как и второй. Да и первый не так страшен, если подумать. Та версия меня была слабее, чем я сейчас. Если её никак не усилят...

В общем, мне стоило быть в десять раз аккуратнее. Нельзя здесь погибать. Нельзя попадать к ней в руки. Нужно быть готовым встретить себя же или любого другого сильного противника, с кем я уже знаком.

Эх, а хитрая эта женщина. Совсем не так, как остальные, действует.

Зато в тактике и организации она конкретно слаба. Надо было воина за мной отправлять дальше, пока я не восстановился и подумать не успел.

Да чего уж там. Надо было всю толпу на меня гнать. Отдельно бегунов и группы захвата выделить.

Теперь... Ну, сама виновата.

А у того парня, если опять полезет общаться, надо будет спросить, как они его тело заполучили. Если с этим сложности и какие-то ухищрения есть, то незаметно такое провернуть нельзя. Я бы не удивлялся, если бы не его попытки поболтать.

***

Консервную банку я раскатал.

У него был шанс уделать меня в первую минуту, если бы догнал. Но на расстоянии, когда я успокоился, осмыслил сам факт того, с чем столкнулся, и подобрал стратегию — после этого шанса у нежити не было.

Механика работы этого навыка была не совсем понятна. Если жрица оживляла труп, то на том была броня. Но, получается, парень возродился уже со своей экипировкой. То есть получилось два комплекта?

Этим вопросом я задался, когда направлялся к нему.

Не броня, а дешевая подделка, которая защищала в лучшем случае вполсилы. Возможность отбивать навыки у него сохранилась. Как и скорость, рефлексы, но... Я ведь уже и раньше его побеждал. Так что для меня ничего нового. Хорошо знакомый противник, без всяких усилений. Даже чутка слабее.

Я ведь уже говорил, что эта шакарка не сильна в тактике. Ничего лучше, чем отправить на меня новую волну после этой победы, она не придумала. Надо сказать, что волна была большая. Ну так и я до этого бил вполсилы. Точнее, в полрезерва. Сейчас же в ноль разрядил.

Ещё одно отличие заметив. Как-то остальные фракции были куда лучше закалены. Привыкли к боям и боли. Эти же люди... Они выглядели так, как все остальные неделю назад. А то и вовсе как в самые первые дни. То есть, стоило им понести потери, как весь энтузиазм закончился. С закономерным итогом.

Ворота я доломал, и они волной покатили. Никто не догадался спрыгнуть с карнизов и мне в спину зайти. Хотя сверху стреляли, но что толку, если я встал прямо в доме и кидал веер через дверной проем, защищенный от атак?

Атака захлебнулась, потому что ворота, пусть и большие, за раз такую толпу пропустить не смогли. Проход тупо трупами забился. Условий проще я за всё время не встречал. Даже удивительно, что те же дрогворцы не взяли штурмом это место. Уверен, у них бы получилось. Хотя, может, так и планировали. А потом предложение союза и расчёт на то, что один на один с шакарцами будет проще расправиться.

Как бы там ни было, следующую атаку я подавил. А потом начал планомерно зачищать этажи. Зная расположение всех людей в округе, сделать это было несложно. Так-то у меня и самого защита имелась. Тройка-другая пропущенных навыков убить не смогли, пусть и подарив болезненные ощущения.

Зачистить по новой весь первый этаж, остановиться, подождать, когда восстановится мана, подняться на второй, там повторить. Спуститься, пока восполняется запас, отстреливать тех, кто выбирался из святилища. Ослабленные, они ничего не могли мне сделать. Да и не сказать, что пытались.

Отправление на возрождение тех, кто не сопротивлялся? Из-за этого я не переживал. Шакарцы должны усвоить урок.

Где-то на задворках сознания мелькнули сомнения, когда это я себя судьей успел назначить, но быстро испарились.

Та жрица спустилась на пятый этаж. Еву с собой притащила. Добрался я до них часа через три. Заходил наверх с опаской. Был уверен, что какой-то сюрприз подготовили.

Насколько же я оказался прав и насколько не понимал, что у этой женщины по-прежнему имелись козыри.

Когда поднялся, сама дамочка и Ева были прикрыты щитами. Достаточно мощными, чтобы я не пробил их с первого раза.

— Драк! — крикнула Ева.

Не связанная, свободная, с радостным лицом, она бросилась ко мне.

— Остановись! Не разрушай алтарь! Поговори с ними!

У этой женщины было множество шансов поговорить со мной. Она могла спуститься. Да чего уж там, она и в окно могла покричать, раз так пообщаться хотела.

Но нет, она хотела, чтобы я пришёл конкретно сюда. И то, что наверху готовился отряд, занимая позицию у лестницы и входа в этот зал с алтарем, говорило вовсе не о её добрых намерениях.

Поэтому, не слушая, что там Ева собирается сказать, я нанес удар.

Разрушение защиты, веер, чтобы задеть сразу троих: девушку, шакарку и алтарь, — снова разрушение по вспыхнувшей защите, и череда вееров.

Глаза Евы расширились, она напала на меня, попыталась заблокировать.

И, надо сказать, это у неё отчасти получилось.

Напрыгнув на меня, она попыталась повалить, но, даже несмотря на вложения в силу, не смогла. Чему-то меня всё же на тренировках научили. Я вывернулся, оттолкнул её, воспользовавшись коротким моментом прикосновения.

Щиты накладывались поверх тела и выглядели как пленка. Запущенный с ладони веер в упор обошёл их.

Ева обмякла и завалилась.

В тот же момент что-то укололо бок.

Пусть Ева и не вывела меня из строя, но дала шакарке секунду, чтобы подобраться и нанести удар. Это был кинжал, который вбили мне в бок.

Сразу накатила слабость, но я каким-то чудом не выпустил посохи.

Если меня убьют, размен должен быть таким, чтобы шакарцы не смогли реализовать козырь с призывом.

— Дрянной мальчишка! — прошипела женщина мне в лицо.

Прямо в тот момент, когда я выпустил серию разрушений по алтарю. Тот затрещал, пошёл искрами и... развалился.

— Ах ты тварь! — взвизгнула дамочка, навалившись на меня.

Что бы она ни задумала, это не было чем-то хорошим. Мы оба упали, она оказалась сверху, оседлав меня.

И вместо того, чтобы убить или сделать ещё какую гадость, впилась поцелуем в губы.

Должен признать, это было самое неожиданное за день.

Чувствуя, как сила покидает тело, я отпустил посохи. Сейчас от них не было толку. Мана кончилась, всё ушло на алтарь. Слишком неудобные и тяжелые, чтобы в таком положении атаковать. Рука сама скользнула к карману, достала тот чертов ножик и....

Прямо как она сама, я вбил ей лезвие в бок.

Она дернулась, распрямилась, уставилась на меня недоуменно. Магическая защита у неё хороша была, а вот физическая броня... Обычные тряпки. Которые нож смог взять.

Самый обычный, мать его, нож.

— Твареныш! — в сердцах выдала она. — Ты разрушишь свой алтарь! Сразу, как вернешься в храм! Разрушишь! Разрушишь!

Выкрикивая эти слова, она наклонилась и снова полезла целоваться.

Извращенка гребаная.

Сама позволила мне дотянуться до ножа. Он ведь в её боку так и остался. Когда откинулась, из руки выскользнул, а сейчас, не думая о том, зачем эта извращенка целоваться лезет, я схватился за рукоять и вывернул её, расширяя рану.

Чья кровь в нашем поцелуе участвовала, я так и не понял. То ли я из-за раны булькать начал, то ли она.

На этот раз получилось её скинуть.

— Разрушишь алтарь... Разрушишь алтарь... — как сумасшедшая, бормотала она.

Кое-как перевернувшись, я смог навалиться на неё. Вытащил свой нож из её раны. Прижал к горлу и надавил.

Сдохни ты уже, тварь.

Она и сдохла.

А потом дернулась, глаза распахнулись, и мощный вздох сделала. Нож выскочил из её тела. Но недалеко ушёл. Я снова навалился и повторил.

Она опять воскресла.

Я повторил.

А потом у меня мана подкопилась, и я ударил разрушением воздействий.

Больше эта нежить не вставала.

В глазах у меня потемнело. Действовал я на адреналине последнюю секунду. А сейчас накатила и зверская усталость, и боль в боку, и черные мушки в глазах появились.

При этом взглядом я как-то смог сосредоточиться на разрушенном алтаре. Прямо над ним висел... камень.

В воздухе висел.

Достаточно необычно, чтобы заинтересовать меня даже в таком состоянии.

Как дополз, как никто меня не прибил по пути, я не запомнил. Добрался, схватил рукой камень и понял, что всё. Крови потерял столько, что отвоевался.

После этого оставалось только ударить по самому себе и отправиться на возрождение. Хорошо, когда мана быстро восстанавливается.

***

Стоило прийти в себя, перед глазами замелькали сообщения.

Бог щедро вознаградил за дела мои.

Выдал аж целых два уровня, пять очков престижа. Но куда интереснее было другое. Тот камень, который я прихватил, возродился вместе со мной. Теперь он обозначался как отдельный навык.

Под названием малая точка возрождения. Способная возродить раз в сутки сто человек. В том месте, где точка установлена.

Мало, но это даёт тактическое преимущество. Возродившаяся сотня прямо под стенами может сыграть решающую роль.

Прочитав описание и дав себе немного времени, я вылез из ниши и направился наверх. Нужно узнать, что с Евой.

Вместо радостных лиц меня встретили встревоженные. С копьями, направленными прямо на меня.

— Драк? — кто-то из задних рядов задал вопрос.

Кажется, это был Тимофей.

— Вроде я, — ответил им всем. — Что случилось?

— Чуть беда не случилась! — Тимофей протиснулся мимо копейщиков и взглянул на меня. — Минут пять назад Ева появилась и...

— Что и? — напрягся я и потребовал. — Договаривай!

— Она атаковала алтарь.

— Успешно?

— Почти, — сглотнул парень. — Не выдавая себя, вскинула лук и выстрела градом стрел. Несколько человек убила. Алтарь задела, но он выдержал.

— Где она?

— Умерла. В смысле на возрождение отправилась, — поправился парень, заметив мой взгляд.

— Это вы её?

— Ну... да, — сказал он неуверенно. — Ты ведь не будешь делать глупости?

— Нет. Её взяла под контроль шакарка. Она не по своей воле напала.

— А тебя под контроль не взяли, парень? — спросил мужик, стоящий справа. По его виску капля пота стекла. Нервничает.

— Будь я под контролем, давно бы вас всех убил. Я алтарь шакарцев разрушил, тот, что в замке...

— Мы знаем, — перебил Тимофей. — Было массовое сообщение. Если другие узнали, то...

Он не договорил, но и так было понятно. То это лишний повод объединиться против нас с новой силой.

— Это неважно, — сказал я. — Мне дали столько наград, что это теперь неважно.

— Да? — оживился Тимофей. — Награды — это хорошо. Что дали-то?

— Можно мне воды? И поесть чего-нибудь. Да и копья уберите уже. Что вы с ними делать собираетесь? Тыкать в меня? Это глупо.

— Таков порядок, — ответил тот самый угрюмый мужик.

— Да ладно вам, — заступился за меня Тимофей. — Желай Драк нас всех убить, уже сделал бы это. Ты ведь точно не под контролем? — спросил он у меня.

Под контролем... Я покачал головой. Это было неправильно. Словно я должен что-то сказать, но не помню что. Меня ведь не брали под контроль?

Прислушался к себе и никаких желаний разрушить алтарь, как и напасть на своих, не обнаружил.

— Глупый вопрос, — усмехнулся я. — Где Матвей? У меня есть важная информация.

— Его пока нет в городе. Наверное, скоро вернется. Они всё ещё у эрмерцев. Тоже разрушили алтарь.

— Ого, — удивился я. — Значит, план сработал.

— Да.

— Хорошо. Это даст нам преимущество. Только воды мне даст кто?

— Да-да, поднимайся! — засуетился Тимофей.

Поднимался я с некоторой опаской. Вовсе не потому, что на меня по-прежнему смотрели с подозрением, наставив копья, да и готовые навыками ударить. Сам себя опасался. Так, на всякий случай.

Тимофей мне принес воды, и я с жадностью осушил целую флягу. После смерти всегда во рту сухо.

— Как давно убили Еву? — спросил я.

— Минут десять назад. От пяти до десяти, — уточнил Тимофей.

— Хорошо. Будем ждать. Я пока с наградами разберусь. Не нервничайте вы так, ничего я разрушать не собираюсь, — посмотрел я на охрану.

— Будет лучше, если ты покинешь храм, парень, — сказали мне.

— Сразу, как получу награду.

Моего авторитета хватило, чтобы подойти к алтарю и положить на него руку.

Ничего нового мне не предложили. А где же обещанная награда за разрушение алтаря? Или камнем всё и ограничится?

Столько всего надо поднять. Куда именно вкладываться план у меня был готов заранее.

Для начала разобрался с бонусами за уровни. Два очка обычных характеристик отправились в ядро, доведя его до пятнадцати. Вариант вложить все награды в эту характеристику я тоже рассматривал. Тогда смогу поливать врагов непрерывно. Но, благодаря посохам, я и сейчас это могу делать, пусть и требуются короткие перерывы.

Куда большей опасностью мне казались последователи с необычными навыками. Поэтому я хотел подтянуть защиту против них.

Два очка навыка отправились в веер. Урон вырос до ста десяти процентов, количество целей — до двадцати двух. Этого хватит, чтобы целые армии выкашивать.

Теперь пять очков престижа...

Первое я вложил в выносливость. Крайне полезная характеристика. Мне будет важна мобильность, и чем дольше я смогу бежать, тем лучше. За престиж бонусом дали прибавку в пять процентов к скорости регенерации. Мелочь, но может и пригодиться. Второе очко вложил в восприятие. Очень уж на многое оно влияло. И сканирование, и нюх, и ощущение слабостей. Бог был настолько щедр, что одарил меня «фокусировкой». Описание гласило, что теперь я смогу замечать ещё больше деталей, фокусируясь на чем-то. Третье очко ушло в реакцию. Там без особых бонусов вышло, просто моя реакция повысилась не на десять процентов, а на все двадцать. Тоже неплохо.

Проверил, можно ли повысить новый навык с точкой возрождения, но нет. Это даже не навык был. Скорее возможность призвать камень и разместить его где-то. Надо будет на практике проверить.

Оставшиеся два очка престижа я вложил в силу разрушения. Базовая, которая. Довел до восьми единиц. За это дали возможность накапливать заряд, что бы это ни значило.

Когда работаешь с алтарем, время проходит незаметно. Я отмер, проморгался и отошёл назад.

— Ева не появлялась? — спросил у Тимофея.

— Мы с ней разберемся, — ответил мне тот подозрительный мужчина вместо него. — А ты пока покинь храм. Пусть Матвей с тобой разбирается.

— Я подожду её здесь.

— Тогда отойди от алтаря.

— Хорошо, — не стал я спорить. — Сколько прошло времени?

— Минут двадцать, — ответил Тимофей. — Наши уже спустились, чтобы встретить её и отобрать лук. У неё же нет навыков, которые можно применить без оружия?

— Нет.

Прошла минут, вторая, третья.

Я отошёл к выходу, присел и молча ждал, нервно покусывая губу.

А если Еву не отпустит? Её явно обработали, но насколько сильно? Если она и дальше продолжит бросаться на алтарь, что делать? Не пускать её в храм?

Слишком много вопросов, на которые пока неизвестно, как ответить.

— Ну, где там она? — послышался недовольный голос кого-то из охраны.

— Пока никого! — ответили снизу.

— Это какая смерть у неё по счету?

— Вторая, по идее. Двадцать пять минут точно прошло.

Точно прошло. Степень моего волнения усилилась.

Могло ли быть такое, что Ева возродилась в чужом святилище? Кто знает этих шакарцев. От них чего угодно можно ожидать.

Ещё через несколько минут напряжение достигло предела.

Не выдержав, я направился к алтарю. Было только одно существо, которое могло прояснить ситуацию.

— Куда? — преградили мне путь копьем.

— Отвали, — бросил я раздраженно. — Хочу кое-что спросить у бога.

Не обращая внимания на суету, возникшую вокруг меня, я коснулся алтаря.

«Где она?!» — потребовал я ответа.

Это не самый лучший тон для общения с богом, но в тот момент нервы мои пошли к черту.

«Наглый, наглый дракон...» — прозвучало у меня в голове.

Подавляя, заставляя почувствовать себя ничтожным.

— Где она?! — кажется, я прокричал это вслух.

Тишина. А потом ответ.

«Таковы правила. Тот, кто атаковал свой алтарь, больше не возрождается. Если ты повторишь это, наказание будет таким же».

Что...

Что?

Что?!

Вынырнув из темноты, я уставился на статую Ороборга.

В моей голове что-то перещёлкнуло. Разом всплыли все те слова шакарки.

Уничтожь! Уничтожь!

Руки сами легли на посохи.

Сконцентрировавшись, я атаковал.

Глава 33. Крушение

Когда Матвей получил сообщение о том, что главный алтарь уничтожен, он испытал шок.

— Это что сейчас было? — остановился Дмитрий и тупо уставился на Матвея.

В этот момент они после битвы с эрмерцами маневрировали и отступали, чтобы выиграть время. После неизвестно какой по счёту битвы. Сегодня им во многом повезло. Большое войско их не заметило. Те, кто остался в городе, отсыпались после тяжелых суток. Ворваться внутрь, зачистить улицы труда не составило. Пусть и с потерями. Потом дошли до замка, взломали его и разрушили алтарь. Где и получили камень, который мог изменить стратегию.

Только вот это всё перечеркивало разрушение главного алтаря.

— Командир? Что происходит? — посыпались вопросы. — Неужели эрмерцы отомстили?

Матвей сглотнул и приготовился умереть, но смерть не приходила.

— Почему мы не дохнем? — озвучил вопрос Дмитрий.

А следом пришло новое сообщение.

Дракон отныне — еретик! Любой, кто убьет его, заберет всю силу предателя!

— Звездец, — схватился за голову копейщик. — Что делать будем?

— Построиться! — собрался Матвей. — Выдвигаемся на базу! Надо выяснить, что случилось!

К этому моменту их оставалось меньше сотни. При желании они могли бы разрушить и главный алтарь эрмерцев. Если бы изначально сосредоточились на этой цели. А так после разрушения первого алтаря гоняли противника, без огонька, чтобы проучить его, ну и оформить быстрое возвращение домой через смерть.

Сейчас же уже часть из большого отряда вернулась. То ли сами убились, то ли успели дойти до города. В любом случае штурмовать было слишком опасно. Особенно тогда, когда нет шансов возродиться.

Сказать, что возвращались они в состояние, граничащее с паникой, — это ничего не сказать. После и так быстрого перехода ещё двенадцать часов пути показались настоящим адом. Эрмерцев по пути не встретили.

Зато встретили своих, на стенах. Потрепанных ещё сильнее, чем тогда, когда уходили. Бой всё же был.

Разобравшись, кто пришёл, им призывно замахали руками.

— Что случилось? — вбежал Матвей в разрушенные ворота и спросил на ходу у командира, охраняющего стену.

— Твой паренек с катушек слетел. В храме подробности узнаешь.

У храма обнаружилось множество людей. Ближе всего к воротам сидел Тимофей, опустив голову, обхватив её руками и тихонечко раскачиваясь. Матвей подбежал к нему, схватил за грудки и поставил на ноги.

— Рассказывай, что здесь произошло! — потребовал он.

Тимофей рассказал.

Как вернулась Ева и попыталась атаковать алтарь. Как её убили и дождались следом появления Драка. Как тот спокойно получил награду и волновался за девушку. А потом пошёл к алтарю и стал кричать на бога, спрашивая, куда делась Ева.

— В следующий момент его перемкнуло. Лицо перекосило, и, до того как мы среагировали, он ударить успел. Алтарь разом взорвался, людей положило, тех, кто рядом был.

— А после?

— После я не видел. Меня тоже убило.

— Стоп, — выдохнул Матвей. — Тогда как ты воскрес, если алтарь восстановился?

— Это сложно объяснить...

— Сложно — это та жопа, в которой мы оказались! — рявкнул Матвей. — Давай по делу, что было дальше! Или укажи на того, кто в курсе!

Оставшаяся часть истории Матвею очень не понравилась.

***

Разум вернулся ко мне, когда моя рука сжимала чужое копье. Лезвие разрезало перчатку, вспороло кожу, но тела не коснулось.

Тот самый мужик-параноик пытался меня заколоть.

Я сначала ударил веером, а потом осознал, что происходит.

Алтарь, как и статуя Ороборга, были разрушены. Разнесены в пыль.

И тому виной был я.

Меня попытались остановить, но я как-то отбился. В храме ещё оставались люди, но их было мало. От силы треть тех, кто охранял. Они неверяще смотрели на алтарь.

Я и сам не верил, что это произошло.

Но как?

На этот раз память не подвела, и я вспомнил, как та безумная тетка целовала и внушала мне мысль разрушить алтарь. Почему я это забыл?!

В следующую секунду я вспомнил другое.

Ороборг убил Еву.

Потому что она атаковала алтарь.

И теперь, если я умру, он так же убьет и меня.

Хотя без алтаря не будет возрождения... Для всех.

Ещё до того, как я понял, что нужно делать, появилось всеобщее сообщение, что меня назначили еретиком, и тот, кто убьет меня, получит всю силу.

Приплыли.

Взгляды, полные растерянности и ужаса, сменялись ненавистью, пониманием и решительностью.

Я ничего не стал говорить. Никто не будет меня слушать. Не после того, как я лишил будущего всех ороборгцев.

До того как меня атаковали, я успел применить навык «точка возрождения». Камень появился у меня в руке, и я кинул его прямо на бывший алтарь. Там тоже висел такой же камень. Может, если их совместить, пропускная способность возрождения вырастет.

После этого как первый человек бросился на меня, я нанёс свой удар, добивая тех, кто здесь ещё оставался.

Нужно бежать.

***

Матвей уставился на камень возрождения. Два маленьких камня, скрещенных друг с другом. Стоило его коснуться, появилось описание — камень возрождения позволял возродить двести человек в сутки.

— Двести... — шепотом выдохнул Матвей.

Это было так мало.

И это был приговор.

Хватит одной фракции, которая заявится в полном составе сюда, и, пусть даже полностью ляжет здесь, это ничего не изменит. Вернутся на следующий день и, если не получится добить, вернутся на третий. Этого они уже не переживут.

Получается, у них в лучшем случае осталось три-четыре дня, если фракции будут медлить.

Была бы надежда, останься Драк на их стороне. Но парень исчез. Его пытались остановить. Свои же и пытались. Он убивал всех по пути, так что счётчик смертей на сегодня был исчерпан. Ушёл он в глубь территорий, и было совершенно непонятно, чего теперь от него ждать.

Матвей тупо не понимал, что делать. Бежать за ним и переманивать на свою сторону обратно? Но почему он предал? Его как-то обработали? Может, и обработали, но очевидцы подтвердили, что мини-алтарю они обязаны именно парню. Так что, может, и есть шанс договориться.

Только вот Матвей не может гарантировать, что никто не нападет на него. Получить силу Дракона... Черт возьми, это было заманчиво.

Хуже того, это было необходимо. Отдать такую силу тому же Дмитрию или забрать самому, и тогда шансы выжить будут в десятки раз выше.

Жаль, но Матвей хорошо понимал — Драка они не найдут. Он все игры учился скрываться, маневрировать и убегать. А уж с его силой, даже если найти, убить не факт, что получится.

Придя к этому выводу, Матвей достал добытый осколок и поднес к точке возрождения. Камни совместились. После короткой вспышки поменялось и описание. Теперь возрождать можно было четыре сотни.

— Это уже хоть что-то, — пробормотал мужчина себе под нос.

***

Остановился я, только когда добрался до ручья. Упал на колени, ударился о камни, но не обратил на это внимания. Зачерпнув ладонями холодной воды, брызнул себе на лицо.

А потом ещё и ещё.

Это всё казалось неправдой.

Кошмаром.

Сном на яву.

В моей голове не помещалось осознание, как от ощущения победителя, уверовавшего, что теперь сможет раскатать любую фракцию, я превратился в изгоя?

Как бог мог так поступить?!

Почему он это допустил?!

Я задавался вопросами и не находил ответа.

Это было нелогично, настолько ослабить собственную фракцию, после всех выданных бонусов и подыгрываний. Буквально обречь себя на поражение.

Когда сзади раздался скрип ветки, а за ним последовавший щелчок, я дернулся в сторону.

Это и спасло мне жизнь.

Металлический болт, пущенный из арбалета, чиркнул мне по щеке, раздробил скулу и полетел дальше.

Вспышка боли была сильная, но это не помешало мне ударить наотмашь веером, применяя взгляд дракона.

Это был всего лишь один человек.

Который умер со взглядом, полным ненависти. Я кое-как смог разглядеть его. В глазах двоилось от боли.

На меня напал Кирилл.

Про которого я сто раз успел забыть. Успел подняться по уровням, значит. Как-то подошёл ко мне, а я и не заметил.

Нужно двигаться. Бежать.

Нельзя оставаться на месте.

***

Любой, кто убьет меня, получит мою силу.

Так гласила надпись.

Любой.

Это значит, что и другие фракции присоединятся к охоте за мной.

Нужно было что-то придумать.

***

Стоя на скале, я помахал тому пареньку рукой. Он первый, кто выследил меня. Ночью добрался. Я метров на десять успел забраться.

— Тяжелый день выдался? — крикнул он.

— Ты не представляешь насколько.

— Еретиком пока никого не назначали. Что ты сделал? Помочился на алтарь?

— Хуже. Я его разрушил.

— В смысле?! Свой, что ли?! — не поверил он.

— Шакарка. Ты был прав. Она подчиняет разум через поцелуи.

Это был странный разговор.

Парень пришёл, чтобы меня убить. Это сделает его сильнейшим. Никто уже догнать не сможет.

Но вместо этого он задает вопросы. Позиция у меня не самая удобная. Я стою на узком карнизе, укрыться негде. Если у него есть мощная дальнобойная атака...

До этого он такого не демонстрировал.

Сразу его убивать тоже смысла не была.

К своему стыду я даже допускал, что, если сдохнуть, всё это безумие закончится.

Отдохнуть смогу.

— Гадство, — ругнул он. — Получается, пока на нашем Генерале скакала, она могла на внушать ему, что угодно.

— Ещё у ней уровень высокий. Возможно, выше, чем у всех остальных. В смысле, вообще всех.

— Ох ё... — дошло до него. — Это получается, они и наш алтарь в любой момент грохнуть могут?

— Мне почем знать? — пожал я плечами. — Драться будем?

— Заманчиво. Но ты это... Можешь меня прикончить? Надо бы вернуться.

— Почему не нападешь?

— Потому что я мечник, идиот! Как я до тебя доберусь?!

— Кто тебя знает.

— Я себя знаю. Давай бей уже. Не хочу себе харакири делать. Это больно, знаешь ли.

— Один вопрос.

— Какой?

— Какие ты сообщения получил?

— Ты про три разрушенных алтаря и еретика? — я не видел лица, было уже темно, но в голосе звучала насмешка. — Не говорилось, какие именно алтари разрушены, и кто это сделал. Так что у ваших ещё есть шанс. А первые два чьи?

— Я разрушил второй алтарь шакарцев. Они теперь без благодати. Про последний ничего сказать не могу.

— Скоро голодать начнут... Это их точно подстегнет, — голос прозвучал тихо, я едва расслышал. — Убивай давай. Ну, или, хочешь, спускайся, я тебя убью, а потом прикончу всех шакарцев за такие подставы.

— Они из твоего трупа нежить подняли, — поделился я. — Будь готов и к такому.

— Мля... Вот же сука. Бей уже.

— Как хочешь...

Разрушение защиты, веер.

***

Забившись в дыру между скал, спрятавшись от дождя, я грыз паёк и пялился в пустоту.

Видно ничего не было. Ночь на дворе, ещё и дождь зарядил, вскоре после того, как странный парень отправился на перерождение.

Когда я уходил из храма, в смысле, на вылазку, прихватил с собой запасы. С голода не помру.

В ближайшее время.

А потом, видимо, всё же придётся сдохнуть.

Внезапно перед глазами появилось сообщение.

«Уничтожь чужой алтарь, и я подумаю над прощением».

На этот раз не было никакого подавляющего голоса. Просто сообщение, светлым цветом, с красноватым оттенком, на фоне темной пустоты передо мной.

Невольно из меня вырвался смешок.

Бог то ли шутит, то ли издевается.

Так, значит, да?! Хочешь, чтобы верная игрушка снова продолжила бегать, играя в твою игру?!

Зря он мне это предложил. Внутри что-то перемкнуло, ступор сошёл, и я начал анализировать. Как делал сотню раз за последние две недели, разбираясь со своими мозгами и тем, кто я такой.

Бог убил Еву, потому что та атаковала алтарь. Таковы правила, якобы.

Почему он тогда не убил меня? Ответа ровно два. Первый лежит в плоскости возможностей. Второй — в плоскости желаний. Бог либо не может напрямую убивать, только запрещать возрождаться. Либо хочет, чтобы я ему ещё послужил. Убьет кто-то из своих — отлично, главная сила вернется к Ороборгцам. Уничтожу алтари — ещё лучше. Меня простят, и дальше победить не составит труда.

Может, и вовсе, все четыре бога сидят в одной комнате и смотрят по божественному телеку, как мы тут бегаем. Ну и заключают между собой новые договоры. Прямо на ходу с этим еретиком придумали, и Ороборг сделал ставку на то, что меня прикончат мои же. Тогда все его вложения не пропадут даром.

Хорошая ставка. Если бы не моя привычка бить по всем веером, кто представляет опасность, хрен бы я выбрался из города.

Единственный вариант, в котором проигрывает бог, — меня убивает кто-то чужой. В этом случае победит другая фракция.

Почему он это допустил? Ведь достаточно было не убивать Еву. Её бы скрутили, она не представляла угрозы. Какие-то правила? Которые боги не могут обойти?

Над этим вопросом я долго думал. Вдали громыхало, воздух был влажным настолько, что дышать тяжело. Иногда сверкали молнии. Ветер то и дело задувал в мой закуток, швырял в лицо ледяные капли. Я не обращал на них внимания.

Думал.

Любая игра подразумевает правила, так ведь? Правила и ограничения. Иначе какой смысл играть?

Бога четыре, получается, между ними есть договор, что они могут делать, а что нет. После того разговора стало понятно, что моя сила не столько заслуга моих действий, сколько следствие выбора бога. Он просто сделал ставку на меня. Подкидывал вовремя новые бонусы, щедро раздавал престиж.

Может, и вовсе у него есть ограничения в том, сколько можно выдать. Это логично, ведь будь иначе, проще дать любому сотню престижа, и он пойдет сносить чужие армии. Только вот и другие боги тогда могут так поступить.

Нет, здесь должен быть баланс.

Уже хорошо. Чем больше я сейчас пойму о богах, тебе проще будет решить, что делать дальше.

Также было очевидно, что до конца убивать меня он не хочет. Ну не верил я, что у него нет шанса убить любого. В любой же момент. У тех, кто создал этот мир? Похитил двадцать тысяч человек? А скорее и ещё больше, ведь здесь только с одного региона, говорящие на одном языке. Арки же открывались по всему миру.

Но не суть. У богов большие возможности. Убивать они тоже наверняка могут. Хотя кто их знает.

В любом случае можно исходить из того, что меня убивать не хотят.

Стоп. Нет. Неправильная мысль.

Исходить надо из того, что бог в любой момент сможет меня прикончить, если я не буду играть по его правилам. Кто помешает ему прибить меня, если будет угроза ухода силы другим фракциям? Только другие боги могут помешать.

Почему же он убил Еву... Почему...

Он ведь должен понимать, как я отреагирую. Что ничего хорошего из этого не выйдет.

Убить девушку, рискнув игрой? Оно того стоит?

Или его божественная логика настолько извращенная, что он не смог понять человека и наши страсти?

Бог не мог не убить? Или он хотел убить? Или недостаточно хотел не убивать?

Голова болела от этих вопросов.

Но куда сильнее болело в груди.

Наверное, если бы мог, я бы разрыдался, оплакивая Еву, с которой был знаком всего ничего.

Только вот. Слезы не шли.

Я сидел на камне и раскладывал ситуацию. Один момент за другим.

Думал о причинах, о том, как теперь ороборгцы будут выживать. Я оставил им возможность возрождаться, пусть и ограниченную. Если пара армий сразу навалится, им несдобровать. Без меня не вытянут.

Получается, их в любом случае ждет приговор. В ближайшие дни.

Если только я не вмешаюсь и не помешаю чужим армиям.

Но это слишком рискованно. Одна малейшая ошибка, и я умру навсегда.

Стоит ли риск того?

Должен ли я рисковать ради тех людей, которые напали на меня, чтобы отобрать силу?

В эту ночь мне было, над чем подумать.

***

На следующий день, ближе к обеду, я встретил армию эрмерцев где-то в полторы тысячи человек, которые направлялись к наш... Кхм. Не уверен, что теперь могу говорить про ороборгцев наши.

Так что направлялись они просто к ороборгцам.

Перед которыми тем не менее я испытывал чувство долга и вины, собираясь сделать для них то немногое, что получится.

К тому же я хотел выиграть время, чтобы ороборг не заподозрил, каков мой истинный план.

Что такое полторы тысячи человек? Это не одна точка в пространстве, а гигантское пятно, растянутое по большой площади.

Я просто вышел к ним и принялся косить. Одну группу за другой. Первые три сотни. Подождать пару минут, пока остальные определяться, что делать, и нападут на меня. У них был шанс отступить. В этом случае я не стал бы продолжать атаковать.

Сейчас смысл в бесконечных убийствах отпал. Я за них ничего не получу.

Жаль, что они не остановились и решили, что если побегут все разом, то смогут меня поймать.

Кучерявый оказался самым хитрым. Он выжидал до самого последнего. Когда пал последний эрмец, недалеко от меня начало искажаться пространство. С повышенной реакций короткая секунда перемещения, по субъективным ощущениям, растянулась на все три.

Целая вечность, чтобы нанести удар.

Я и нанес. Артур так и не появился.

Надеюсь, очки доблести дойдут до Матвея. После того как они мне подкинули на новый посох, я поставил распределение полностью в общую пользу, чтобы позже закрыть долг.

Если приходят, так они поймут, что я на их стороне.

Пока что.

***

Просчитать логику действий противников несложно.

Эрмерцы, скорее всего, пошли мстить. Если их алтарь уничтожен, пусть и не главный, то что им ещё остается?

Не, вариантов много. Лучше бы они предпочли выждать.

Может, и предпочли, кстати. Я ведь сказал про полторы тысячи человек, но это приблизительно. Уж точно меньше, чем две тысячи. Значит, они всё же оставили прикрытие для последнего алтаря.

Ладно, беру свои слова обратно. Логику врагов просчитать не так уж легко. Слишком выросли ставки, а это толкает на необдуманные, непредсказуемые поступки.

Свои варианты действий прочитать оказалось куда проще. Не так много направлений, куда могу направиться. Я выбрал двигаться к центру.

***

Как говорится, никакой удачи, одна лишь логика. Шакарцы и правда выступили вперед. Я встретил около семи сотен человек. Та женщина тоже там была.

Себя в виде мертвеца не увидел, что несказанно порадовало. Вообще мертвых не увидел. Надеюсь, если нежить умирает, больше она не поднимается.

Единственный, кто уцелел из всей этой толпы, — та самая женщина. Кажется, защиту она подняла ещё выше. Пробить я её не смог. Щиты сбивал, а она их восстанавливала, посылая в меня серые лучи.

Мазала безбожно, с прицелом у неё точно проблемы. Как и с выносливостью.

Не став рисковать, понимая, что на кону, я отступил и просто убежал от неё. Догнать она не смогла, хотя пыталась, но быстро запыхалась и остановилась. Я это во всех подробностях разглядел.

Месть? А кому? Той, кто хочет выжить?

Нет, мстить надо было другим.

***

Ночь я встретил снова на скале. Забрался так, чтобы видеть город эрмерцев и то, как они будут его покидать.

Насколько можно было судить, второй раз за день армию они не рискнули отправлять. Логичный шаг с их стороны. Уйди они, и я загляну в город. Мою возросшую мощь, которой им нечего противопоставить, они сегодня оценили.

В общем, я наблюдал за ними. Но не для того, чтобы напасть. Точнее, в первую очередь не для этого.

Я разыгрывал шоу для бога. Еретик в бегах хочет вернуться в строй.

Возможно, боги умели читать мысли, и тогда весь мой план ничего не стоил. Ороборг сидит где-то у себя в чертогах и посмеивается. Об этом я думать не хотел.

Зачем, если тогда получается, все мои действия бессмысленны?

Буду исходить из того, что боги наблюдают за нами, слышат слова, а мысли не читают. Вот и пусть моё поведение вписывается в его ожидания.

Я же... А я буду в это время искать способ скинуть с себя поводок.

Глава 34. Нечего терять

В первую ночь бегства я понял одну простую истину.

Мне нечего терять.

Если не считать жизни, конечно же.

Но что это за жизнь, где нужно каждый день убивать и умирать? Где ты предатель? Где боги играют тобой, как захотят?

Я не мог сказать, что Ева стала главной причиной того, что я хотел отомстить.

Но она стала одной из таковых. Её смерть — это было неправильно. Она ни в чем не виновата. Стала заложницей обстоятельств. Её и похитили из-за меня, чтобы заманить в ловушку.

Так почему же бог поступил настолько жестоко? Она не по своей воле атаковала алтарь, значит, и наказывать не за что.

Если только богу не было выгодно убрать ту, которая выступала против разрушения чужих алтарей. Если только он не хотел так повлиять на меня. Поставить в ситуацию, где я буду вынужден разрушить чужие алтари, чтобы выжить, и никто из своих не сможет меня остановить.

Если это так, то Ороборг сильно просчитался.

При всех этих мыслях другая часть меня думала совсем иное. Что я погорячился. Что сам дурак, и не надо было так остро реагировать из-за девчонки.

Этот мерзкий голосок внутри не волновало то, что я действовал под чужим влиянием. На это голосок отвечал, что смерть Евы послужила катализатором, и я из-за девчонки подвёл всех, а ведь мог привести фракцию к победе, да и просто стать сильнейшим существом. Теперь, без доступа к алтарю, это невозможно.

В общем, чтобы не сойти с ума, этот голосок был послан лесом.

Всю ночь я посвятил тому, что сидел и изучал самого же себя с помощью взгляда. Моя логика была в чем-то проста, опиралась на обрезанную память, понимание мира и те разговоры, которые шли, касательно обсуждения происходящего вокруг.

Как мы получаем сообщения? Как боги следят за нами? Какое влияние могут на нас оказать? Послать молнию с небес или есть инструмент получше? Например то, что находится внутри нас.

Это я и искал. Чем больше смотрел, тем больше всякого разного находил в своей ауре. Думал, анализировал, искал какую-нибудь метку или указатель — нажми сюда, чтобы выйти из-под влияния бога.

Ничего не нашёл. Под конец ночи позволил себе несколько часов сна. Когда проснулся, увидел, как эрмерцы опять выходят из города.

Сами виноваты. Сегодня мне придётся действовать жестче.

Смысла в самой игре я не видел, но хотел помочь тем людям, с которыми был близок. Не знаю, может, Матвей, Дмитрий, Тихий, Слава или тот же Тимофей сейчас мечтают меня убить, но до этого они поддерживали меня. Поэтому я постараюсь поддержать их, как могу.

***

Матвей с Дмитрием стояли возле второго, целого, алтаря, который позволял тратить очки доблести.

— Ну что там? — спросил Дмитрий.

— Малый алтарь можно улучшить, — вздохнул Матвей. — Первое улучшение сокращает восстановление до двенадцати часов. Стоимость — десять тысяч очков доблести.

— Берем? У нас хватает? — приподнял брови парень.

— Хватает. Надо сказать спасибо Драку. Очень вчера, видимо, славно поохотился, пополнив казну. Уверен, что это лучшее решение? Можно взять какое-то убойное оружие. Сила нам не помешает.

— Нет, надо копить на это, — уверенно заявил копейщик. — Двенадцать часов — это уже восемьсот человек в сутки. Куда лучше, чем четыре сотни. А там, глядишь, ещё сократим.

— Дай бог.

Дмитрий в ответ на это промолчал. Своё отношение к богу он давно решил держать при себе. Оно лишь окрепло, после того как парень вызнал все подробности.

Драк вёл себя нормально ровно до того момента, пока не стало известно, что Ева не вернется. Она и не вернулась. Почему-то Ороборг решил её убить.

Что меняло все расклады. Теперь можно смело утверждать, что все они на крючке.

***

Я дал эрмерцам отойти на полтора часа. За это время обогнул их город и выбрался к городу.

Первый удар пришёлся по тем, кто караулил на стене. Я снес их одной волной.

Второй — по воротам. Той пародии, которую поставили вместо них, если быть точным. Чуть подождав и восполнив энергию, я направился к городу. Шутки кончились.

На этот раз эрмерцы придумали кое-что новое. Они подожгли костры. Повалил дым, перекрыл обзор. Зря они это. Я ведь благодаря взгляду дракона прекрасно их видел.

Веер... И первый выбегающий отряд сносит. Тела падают, бегущие следом люди этого не видят. Ещё веер. Второй отряд тоже падает. Третий веер расходится по лучникам, которые выскакивают на крыши. Как и четвертый. Эта битва много времени не заняла. Они подготовили ловушку и сделали ставку на неё, но действовали слишком медленно и неслаженно.

А вот навык сработал.

Кто-то переместил меня. Я оказался прямо в городе, на улице, в окружении копейщиков. Первый выстрел снял магическое воздействие. Веер повалил тех, кто был спереди.

Одно из копий достало, угодив в бок. Это ударили те, кто сзади, и один оказался достаточно расторопен, чтобы достать дальним выпадом, несмотря на то что я отскочил.

Этих людей защищала пленка. Скорее всего, та, которая отразила бы навык.

Я снял её разрушением, после чего начал кидаться веерами, выкашивая всех, кто нападал на меня.

Под ногами что-то взорвалось. Я так и не понял что. Ногу отсушило, по ней побежала боль, и я чуть не завалился. Никто не попытался меня добить. Ближайшие противники все передохли. Ещё и дым, который распространялся по городу, накрыл нас. Под его покровом я вошёл в ближайший пустой дом, где заполз на второй этаж и принялся ждать, пока раны закроются.

Не стоит забывать, что в этот раз возрождения не будет.

За мной пришли раньше, чем я успел восстановиться. Эрмерцы были настолько решительны, что попытались сжечь дом. Я поднялся на третий этаж, выполз на него и принялся бить по тем, кто попадал в поле моего зрения. И по тем, кто закидывал дом факелами, тоже.

Повезло, что вчера дождь прошёл. Пусть и деревянный, дом всё никак не хотел разгораться. А я не позволял подойти поближе, чтобы ускорить пожар.

До последнего сомневался, что восстановление сработает. С бога станется отнять эту возможность. Но если так, это станет ещё одним ключом для понимания его мотивов. Если хочет от меня избавиться, раны не исцелятся.

Исцелились.

Спустя час я так и оставался на крыше дома, который никак не хотел разгораться.

***

Я добрался до их разрушенного алтаря. Убедился, что наши взяли штурмом замок.

Это и то, что поднявшийся дым был явным сигналом ушедшим эрмерцам, послужило отличным поводом, чтобы отступить. Я по-прежнему надеялся, что Ороборг ничего не заподозрит.

Вовремя ушёл. Ветер уже доносил запах бегущего войска.

***

Отступил я к скалам. Забрался туда же, где и вчера сидел, принялся ждать. С запасами проблем не было. Их я пополнил на неделю вперед во вражеском городе. Но, как ни крути, как бы мне ни надо было спешить, я всё же обычный человек, и никакая повышенная выносливость здесь не помогала.

Наблюдая за суетой эрмерцев, поедая украденный у них сыр, думал о дальнейших шагах. Их отряды разошлись в стороны и попытались меня найти. Разошлись двойками. Сразу человек двести разбежалось. Хотят определить, где я, даже ценой жизней. Сузить зону поиска, а там дальше что-то придумать.

Ну, пусть ищут. Я, собственно, поэтому и забрался наверх, чтобы не носиться часами по лесу, как угорелый. Ещё чтобы выиграть время. Дракон хочет вернуться в строй, но осторожничает, бережет жизнь — вот какой образ я создавал перед богом.

Теперь эрмерцы побоятся выйти. Потому что раз я дошёл до одного разрушенного алтаря, то и до храма доберусь. Если оставлять больше воинов, то и выходить смысла нет.

На сегодня ороборгцы в худшем случае останутся один на один против армии дрогворцев. Те уже могли выяснить, что остались единственными, у кого все алтари целы. А значит, нужно действовать решительно. Добить ороборгцев, потом шакарцев, ну и закусить эрмерцами. Я бы на их месте и вовсе сначала шакарцев атаковал. Те возрождаться будут, как надо. Обеспечивая большой поток доблести. На который можно обеспечить себе стратегическое преимущество и дальше в легкую вынести всех. Оробогцев бы не стал трогать по той причине, что у них тоже алтарь в замке есть.

А нет, стоп. Дрогвоцы знают, какой именно у нас алтарь разрушен? Сам я оповещения не получал, тот парень не уточнил.

Тонкий момент. Опять я пытаюсь просчитать чужое поведение и понимаю, что не хватает информации и понимания.

Черт с ними.

Бежать бить ещё и дрогворцев я не собирался. Те опаснее. Пусть и оробогцы немного усилий приложат, чтобы выжить. А мне есть чем заняться.

Под эти мысли сам не заметил, как задремал. Проснулся от того, что начались кошмары. Как я бегу куда-то и не успеваю. Снилась Ева. В её взгляде вовсе не было обвинения. Она мне улыбалась, как и всегда, тепло и искренне.

Когда проснулся, ещё несколько минут тяжело дышал.

Снаружи опять громыхало. Молнии и гром приветствовали меня. Поднявшись, я потянулся и пересел в другое место — до этого уже добралась вода.

Сегодня, когда сражался и меня ранили, в голову пришла идея, требующая проверки. Убедившись, что сон больше не идет, я размялся, как мог в своей пещере, и взялся за обдумывание.

Как боги контролируют нас? Этот вопрос беспокоил и был краеугольным в моем плане.

Возможно, их власть безгранична — этот вариант я не рассматривал, потому что, опять же, тогда мои трепыхания не имеют смысла. Если же власть ограничена, возникает вопрос, как именно. Идея пришла в голову, когда мне пустили кровь.

Ведь именно своей кровью надо было капнуть на алтарь, чтобы выбрать бога.

Почему кровь? Почему не слюна? Почему недостаточно обычных слов? Всё ради пафоса, проверки серьезности намерений или дело в чем-то другом?

Что, если кровь и была тем ключом, с помощью которого боги получали власть над нами? Несколько глупая идея, если вспомнить, что мы провели черт знает сколько времени в бессознательном состоянии, и с нами можно было делать что угодно. Но идеи получше у меня не было, поэтому я продолжил свои исследования.

***

Очнулся, когда солнце было в зените.

Приподнявшись, с мутью в глазах осмотрелся и едва удержал рвотный позыв. Дрожащей рукой дотянулся до фляги и сделал аккуратный глоток. Потом ещё один.

Перевернувшись, облокотился о камень и зажмурился.

Было паршиво. Очень. Как ещё никогда не было.

Вчера мне пришла очередная «гениальная» идея.

Не совсем без оснований пришла. Кое-что в себе с помощью взгляда я обнаружить сумел. То, что и до этого видел не раз. Как у себя, так и у ороборгцев, и у других.

Метку бога.

Я ведь как-то сразу понимал, кто есть кто.

Эта метка переплеталась с аурой, и чем больше я разглядывал связь, тем больше нитей находил. Аура становилась ярче, по мере того как человек рос в уровнях. Саму силу я хотел бы сохранить. Без неё, опять же, мне только со скалы прыгать.

Поэтому я не придумал ничего лучше, кроме как ударить по «системе контроля». Не особо понимая, где этот поводок расположен. Ставку я делал на то, что сила разрушения подчинялась и делала то, что надо. Разрушала камень ровно настолько, насколько мне было надо. Летела в тех противников, на которых я мысленно указывал.

Так почему бы ей не ударить туда, куда надо, и сейчас?

Единственное, на что мне хватило благоразумия — ударить разрушением воздействия, а не обычным. Ведь контроль, скорее всего, магический...

Ударил. Потом ещё раз и ещё. В итоге отключился, и вот теперь я здесь, еле очнулся, меня всего трясет, голода гудит, а в глазах муть стоит.

И неизвестно, насколько эксперимент удался.

***

Мне потребовалось несколько часов, чтобы прийти в себя. Помогли в этом, как ни странно, еда, вода и отдых.

Спускаться, идти сражаться — об этом в таком состоянии и речи не шло. Поэтому я надеялся, что ороборгцы дальше смогут продержаться без меня.

По мере того как приходил в себя, ясность мысли возвращалась, я открывал новые и новые детали.

Кое-что разрушить всё же получилось. Я больше не видел никаких надписей, не мог различить описание своих навыков и характеристик. То, что раньше открывалось по первому требованию, исчезло.

Навыки при этом сохранились. Только работали как-то странно.

После такого вмешательства я боялся их применять. Изучать изменения начал с нюха. Тот работал в пассивном режиме и...

И ничего хорошего я сказать не мог.

Нюх, определенно, остался. Только если раньше он позволял легко выделять запахи, то сейчас я понял, что это благодаря помощи от бога. По крайней мере, сейчас на меня навалилась тонна запахов. Полная мешанина. Требовались усилия, чтобы различить их.

Настолько много, что мозг или инстинкт самосохранения тупо их блокировал. Но стоило сосредоточиться, как на меня навалилась целая лавина. Пришлось разбираться и привыкать. Ещё минус несколько часов моей жизни.

Следующим я рискнул активировать взгляд. Была опасность, что у меня глаза лопнут или мозг взорвётся, но и выбора не оставалось. Мне нужна была сила, чтобы выжить. Без неё — только прыгать вниз головой со скалы.

Взгляд работал. Но, опять же, не совсем так, как я привык. Не так гладко. Это сложно описать, но, по ощущениям, раньше меня словно за руку ввели, включали детский режим пользователя, интуитивно понятный, а сейчас действовал режим для мазохистов. Если это так, то не очень уж и страшно. Всего лишь придётся учиться заново пользоваться способностями. А если я ошибаюсь, и работа навыков была нарушена, это куда хуже.

Надо будет разбираться.

***

— Как на стене дела? — спросил Матвей у вошедшего в храм Дмитрия.

— Тишина, как ни странно, про нас забыли. Поисковые группы тоже молчат.

Матвей на это тихо выдохнул. Враги и правда что-то запаздывали. Целые сутки оробогцев никто не трогал. Было решительно непонятно, что происходит у других городов.

В любом случае эта передышка пошла им на пользу. Пройдет ещё двенадцать часов, и смогут воскреснуть последние ороборгцы. После чего можно будет немного выдохнуть. Их истинная смерть будет отложена. Снова на два-три дня, пока враги не возьмутся за них всерьез.

— О Драке ничего не слышно? — на всякий случай спросил Матвей, хотя знал ответ.

— Я бы тебе сразу сказал. Может, организовать отряд и поискать его?

— Нет. Если бы он хотел пойти на контакт, уже бы это сделал.

— Ну, его можно понять, — пожал плечами Дмитрий. — Я бы тоже с подозрением относился ко всем, заполучи статус еретика.

***

Моя сила, определенно, осталась со мной, но вышла из-под контроля.

Вместо покладистости демонстрировала норов.

Первая же попытка создать в камне дырку, чтобы залезть выше, привела к взрыву и обвалу большого такого куска породы. Осколком мне поранило лицо. Мелкая царапина пустила кровь, но та быстро остановилась.

Только вот спустя час и больше я всё так же ощущал эту царапину.

Становилось понятно, почему я всё ещё плохо себя чувствую. Организм больше не восстанавливался.

Шутки кончились.

***

Чтобы залезть на самый верх, мне потребовался остаток вечера, ночь и весь следующий день. Ночью я по большей части спал, но также тренировался использовать свои силы.

Карабкаться вверх, полагаться на не самые надежные опоры, зная, что в любой момент можно сорваться и уже не воскреснуть — это было что-то новое для меня.

Усталость теперь накапливалась куда быстрее и не проходила, если отдохнуть. Не так, как раньше. Мне требовался полноценный отдых, чтобы восстановиться. Но я всё равно упорно лез наверх. Карабкался по одной скале за другой. Искал удобные пути, иногда возвращался, уходил вбок и только потом двигался дальше.

Хотел бы я сказать, что героически преодолел этот путь. Но нет. Это была тупая, механическая работа. В моменты отдыха я анализировал, как использовал силу. Всё оказалось не так уж плохо. Просто требовалось набить руку в использовании. В который раз поблагодарил себя, что вкладывался в выносливость. Не уверен, что без неё выдержал бы это испытание.

Наверху гулял ветер. Было так высоко, что я видел всю долину внизу. Не такая уж она и большая. Базу шакарцев было не разглядеть — угадывалась лишь небольшая, расплывчатая точка. Думал, улей будет лучше видно, он ведь высокий.

Впрочем, этот вид меня не особо интересовал. Куда больше интересовало то, что находится по ту сторону гор.

Боги не подвели. Это был не единый скальный массив, уходящий до горизонта. Всего лишь большой забор. Куда ни брось взгляд, снаружи простирались леса, были видны прожилки рек, поля и открытые равнины. Это то, что находилось рядом. А где-то там, дальше, виднелась пустыня.

Оценив перспективы, я понял, что спуск вниз займет куда больше времени.

***

Зачем я это делал? Зачем перебирался через горы?

У меня не было надежного ответа. Только гипотезы, нуждающиеся в проверке.

Что такое бог? Снова нет ответа. Я не рассчитывал, что переберусь через горы, встречу Ороборга за ближайшим деревом и смогу его лично придушить.

Если боги людей такими силами наделяют, то логично предположить, что и сами они куда более могущественны. Владеют навыком разрушения тысячного уровня, с абсолютной магической защитой.

Поэтому я и не надеялся, что моя месть зайдет настолько далеко.

В тот день, когда Ева погибла, я подался в бега и сидел, думал над тем, что теперь делать... В общем, я пришёл к неутешительной мысли, что вариантов не так много. Если не питать иллюзий, становилось понятно — никого боги не отпустят. Дадут сыграть в игру, а потом всех спишут, как отработанные фигуры.

Пусть память у меня и дырявая, но я помнил, что такое шахматы. Как поступают с фигурами после игры? Их прячут.

Так что я не верил, что есть шанс вернуться домой. Уничтожь хоть сотню алтарей, боги этого нам не дадут. Зачем им это? Они уже убили десять тысяч человек. Всячески поощряют насилие. А лучший ответ, который мне дали, на вопрос, можно ли вернуться — знай своё место и лучше старайся.

Проще говоря, фигуры на доске права слова не имеют, и боги щедры лишь в той степени, с какой им это выгодно.

Я отказался от иллюзий. А потом пришлось отказаться от мысли, что когда-нибудь увижу сестру. Может, оно и к лучшему. Не факт, что она до сих пор жива. Поэтому пусть лучше в моей памяти сохранятся те обрывки воспоминаний, где она живая, улыбается. Не хочу вернуться и увидеть её могилу.

В ту ночь, от моего и так покоцанного разума словно куски отваливались. Смысловые.

Раз не могу вернуться, значит, не смысла стараться. Раз боги так поступают, значит, нет смысла играть в их игру.

Что тогда остаётся?

Иронично то, что моя мысль пошла по ранее проторенной колее.

Если богов нельзя победить, нужно разменять свою жизнь так, чтобы нанести им максимальный ущерб.

Этим я и занимался.

Для чего мне нужно было побольше узнать о них. В долине я много где побегал, никаких следов не нашёл. Оставалось только перебраться за нашу песочницу и глянуть, что там.

В худшем случае я найду пустоту.

В другом, тоже худшем, целый мир, пустой и незаселенный, где буду скитаться, пока не сойду с ума.

Или пока не найду то, что мне нужно.

Эта та цель, которая меня вдохновила и заставила действовать.

И первые шаги уже сделаны.

Глава 35. Мир за скалой

Природа по эту сторону ничем не отличалась от того, что я видел в долине. Те же деревья, цветы... Даже запахи те же. Нос почти не улавливал ничего нового.

Я добрался до ближайшей реки, попробовал воду. Та же, что и раньше. Прозрачная и чистая. Надеюсь, раз раньше не помер от неё, то и сейчас мой организм переживёт.

Что делать дальше, было как-то непонятно.

Я выбрался с арены, никто из последователей меня здесь не достанет. Боги тоже не спешат карать.

Двигаться я решил вдоль реки. Не хотелось терять источник воды. Потеряться я не особо боялся. Горы-то высокие, их издалека видно, всегда найду, куда возвращаться. От одной лишь мысли о том, что придётся лезть обратно, я весь содрогнулся. Несмотря на перчатки, пальцы буквально выли от боли и плохо двигались. Да и про остальные мышцы ничего хорошего сказать не могли. Без восстановления приходилось куда сложнее. Надо беречь себя. На исцеление теперь не стоит рассчитывать.

***

Это случилось ночью.

Сначала зарядил дождь. Тучи, которые нависали надо мной полдня, заранее предупредили, что надо искать хорошее укрытие. Нашёл такое в корнях могучего дерева, с густой листвой. Не остановившись на этом, натаскал какого-то папоротника с широкими листьями, сложил подобие шалаша. С поиском сухих веток было куда сложнее. Я наивно думал, что смогу разжечь огонь.

Не смог. В памяти крутились какие-то смутные мысли про трение, но что именно нужно делать, я не придумал. Так что меня ждала ещё одна холодная ночь.

Белье хорошо согревало, броня тоже добавляла тепла. Я и под дождь мог выйти, не опасаясь в ту же секунду промокнуть. Но всё равно перспектива провести остаток дней без огня удручала. Один этот факт поставил всё моё предприятие под сомнение. Я не выживу долго. Без налаженного быта, доступа к еде и прочим благам, один, в дикой природе, долго не протяну. У меня даже спичек с собой нет. Спички, по идее, ответ на то, как у нас костры разжигали. Но это моя догадка. Сам я умудрился пропустить этот момент, но допускаю, что за очки доблести можно было купить всё необходимое. Еда у меня есть, но совсем немного. Можно было бы больше утащить. Но вот перебираться с этим через гору — уже нет. Мои пальцы каждый лишний килограмм прочувствовали.

Так что ночь я встретил, сидя под деревом, смотря в пустоту.

Мой план уже не казался настолько хорошим. Уйти неизвестно куда, без малейшего шанса найти выход из ситуации.

Хотя чего это я? Мой план никогда и не был хорошим.

Существо, которое решило ко мне заглянуть, я сначала унюхал. Сквозь запах сырости пробился аромат гнильцы. Потом увидел росчерки молнии. Его силуэт подсветило. Оно выглядело как человек, и я сначала так и подумал, что кто-то за мной явился.

Тому же Артуру не составит труда перебраться через скалу и исследовать всё здесь.

Потом я применил взгляд и понял, что что-то здесь неладно. У этого существа имелась аура. Интенсивность свечения — приблизительно как у последователя пятого уровня. Только вместо белой яркости — темное бурление.

Дав себя разглядеть, существо повело носом, заметило меня и бросилось, выставив когти.

Я ударил ему разрушением по коленям. После чего уже испугался.

Тварь споткнулась, упала и, не теряя энтузиазма, перебирая руками, поползла в мою сторону. На этот раз я ударил в полную силу, наповал. Тело обмякло и затихло.

Однако...

***

Всю ночь я просидел рядом с трупом. Пару раз засыпал, но сон был нервный, я часто просыпался, сразу активируя взгляд и изучая то, что вокруг.

Никто ко мне больше не заглянул.

Сидеть рядом с непонятным трупом было не самым разумным, тем более, от него пованивало, но, когда вокруг бушует стихия, как-то не из чего выбирать. Что поделать, роскошь и комфорт мне теперь недоступны.

Утро встретил с радостью. Ну и любопытством тоже. Монстр не пробудился, не восстал из мертвых, больше не пытался меня убить. Можно сказать, это было существенным успехом в наших отношениях. Как стало светло, я нашёл палку и перевернул тушу.

Это, определенно, был человек. Мужчина, лет пятидесяти. Полноватый в прошлой жизни, с грязной бородой. Щёки его впали, глаза поблекли. Я не был уверен, по какой причине. Никогда я ещё не встречал настоящих трупов. Обычно они исчезают в течение пяти минут. Этот не исчез.

Странностей хватало. Помимо глаз, он был весь какой-то... нездорово худой. То есть и толстый, и худой. Кожа обвисла в некоторых местах. Одежда знатно истрепалась, кое-где порвалась, что и дало мне возможность разглядеть детали. За ночь я успел обдумать то, что увидел с помощью взгляда. Речь про ауру. Больше всего это напоминало того мертвеца, с которым я столкнулся в улье.

Что навевало не самые радужные мысли.

Кто этот человек? Откуда он здесь взялся?

Если его послала шакарка, то как? Но что-то мне не верится, что это её рук дело.

Брони, оружия, хотя бы ножа я не заметил. Поборов брезгливость, проверил одежду. Мужчина был в пиджаке. Ну, том, что от пиджака осталось. Внутренний карман сохранился, и там я нашёл... Паспорт. Неожиданно. Звали его Игорь. На фото он был куда моложе. Другую информацию было не разобрать. Я и насчёт имени-то не уверен. Паспорт успел размокнуть, несмотря на защитный чехол.

***

Я сидел на дереве и наблюдал, как уже три особи пытаются добраться до меня.

Точнее, две. Они кидались на дерево и пытались залезть. Третья стояла в стороне и неподвижно наблюдала за мной.

Самое ужасное в этом то, что я узнал третью особь.

Она была куда меньше других. Наверх лезли два мужика. А третья была юной девчонкой — ещё моложе Евы. Я видел её, когда только очнулся на отборе. Она не стала бороться и была в числе тех, кто не попал в список последователей.

Так вот, какая судьба их ждала.

Превращение в нежить.

Но зачем?

Внезапно девочка издала пронзительный визг. Задрала голову, раскрыла рот и как завизжала. У меня чуть уши не заложило. Усиленное восприятие, в том числе слух, — это не всегда хорошо...

На дереве я сидел не просто так. Собственно, это было то же самое дерево, под которым я ночевал. Эта же троица вышла на меня где-то через полчаса после рассвета. Я их случайно по запаху заметил. После чего забрался наверх. С целью выиграть время на изучение этих существ.

Пожалуй, не стоит так говорить про тех, кто когда-то был человеком. Но и полноценными людьми их назвать нельзя.

Рассматривал я их, применив взгляд. Поэтому сразу засек, как в поле моего «зрения» появились другие особи. Одна, вторая, третья... Их становилось всё больше и больше. Они не бежали сломя голову, а приближались медленно, окружая меня со всех сторон.

Что-то это начинает быть по-настоящему опасным. Я видел и тех, у кого аура куда гуще, чем у девочки. Та выглядела на первый уровень. Встречались и те, кто тянул на полноценный десятый. Но как это может быть у тех, кто не прошёл отбор? Как они получали уровни?

Или это те, кто участвовал в других играх?

Если так, то вот я и узнал судьбу тех, кто последовал за богами. С доски убрали отработавшие фигуры в дальний ящик, чтобы не мешались. Почему только не убили...

Закончилось наше знакомство тем, что появилась старшая особь. Это было хорошо видно по тому, как остальные расходятся и уступают ей дорогу.

Это был молодой мужчина, в плаще. Нет, не просто в плаще, а в магической броне, догадался я. Выглядел он при этом ничуть не лучше других. Разве что куда крепче на первый взгляд. Аура у него внушала. Уровень десятый, а то и выше. Значит, у него и навыков полно.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля, и я больше не стал медлить.

Только вот вместо веера повторил недавний опыт — ударил разрушением по тому поводку, что на всех нас накинули боги.

***

— Так, значит, тебя зовут Драк? — спросил меня новый знакомый. — Что за странное имя?

Сидел он прямо на земле, растирая виски пальцами.

— Своё настоящее имя не помню. Это получил уже здесь.

— Ясно... Черт, я своё тоже не помню... В голове каша какая-то. У тебя есть нормальная еда? — поднял он взгляд на меня с надеждой.

— Держи, — достал я из рюкзака паёк.

За последние две... Нет, уже три недели, в моей жизни случилось столько событий, что не пересчитать. Но конкретно этот разговор можно было назвать самым необычным.

Я разговаривал с живым трупом, который вернул себе часть разума. В окружении других трупов. Мертвых. В смысле, окончательно мертвых.

В тот момент, когда я атаковал «главного», на меня бросилась вся стая. А это больше сотни существ. Тогда я ещё не знал, что можно вернуть им часть себя. Поэтому, защищая свою жизнь, бил наповал. Срезал первую волну и только после этого, увидев, что с главным происходит что-то странное, переключился на разрушение воздействия.

Так что, получается, я убил почти шестьдесят человек. Совсем убил.

С того момента прошло часа три. Первым в себя пришёл этот мужчина, лидер стаи. Остальные, кого не прибил, валялись в отрубе неподалеку.

Как и сказал, наш необычный разговор проходил в очень странной компании.

— Как мне тебя называть? — спросил я, наблюдая, с каким удовольствием он жует.

— Да как хочешь, бл... — выругался он. — Только не принцессой.

— Это сейчас шуточка в тему моего имени?

— Это сейчас попытка абстрагироваться от того, что я отчетливо помню, как жрал дичь, вгрызаясь в сырое мясо!

— Чего? — не въехал я в то, о чем он говорит.

— Того...— зажмурился он. — Как думаешь, чем мы здесь питались?

— Никак не думаю. Я вообще удивлен, что здесь кого-то встретил.

— Зачем тогда поперся?

— По делу.

— Ясно, — дернул он губой. — Без обид, парень-дракон, но мне надо немного полежать и дать мозгам прийти в норму, — откинулся он назад, перед этим закинув в рот последний кусок пайка. — За остальных не бойся. Я не потерял контроль над мертвяками. К нам никто не придёт...

***

Его «подумать» затянулось до самого вечера. Этот живой труп тупо отключился.

Не сказать, что мне это понравилось. Пока я здесь теряю время, базу ороборгцев, возможно, разносят в пыль. Пусть я и потерял смысл дальнейшей игры, но своим по-прежнему хотел помочь. У меня и запасной план был — если здесь ничего не найду, вернусь и пойду крушить всех подряд. Фактор еды тоже играл свою роль. Скоро мне в любом случае придется возвращаться, банально, чтобы пополнить запасы.

Удивительно, как мне хватило выдержки до самого вечера не разбудить этого типа. Остальные, кстати, ничуть не лучше. Кто-то пришёл в себя, но ничего вразумительного сказать не смог. Выглядели, вели себя и реагировали они ещё хуже этого типа.

Вечером я всё же не выдержал и пнул спящего мужика. Тот, как ни странно, зашевелился, мутным взглядом оглядел меня и поднялся.

— Дай пожрать и воды.

Жадничать не стал. Вскоре мы сидели друг напротив друга, сверля взглядами.

— Нда... — проговорил он первым. — От так дерьмо...

— Как ты попал сюда?

— Как-то попал... — задумался он. — Умер и не очнулся.

— Ты давно здесь находишься?

— Нет. Не знаю… Несколько дней… — смутился он, уходя в себя.

— Получается, ты с нашего потока?

— Я был дрогворцем. И да, я вспомнил про Дракона, который целые армии в одиночку выносил. Это ты?

— Вроде как, — пожал я плечами.

— Мальчишка-набигатор... Да это прямо чей-то влажный сон...

— То, что ты не в духе, я уже понял. Но будь добр, ответь на вопросы. После чего ты умер окончательно?

— После того как призывал заключить со всеми мир и прекратить это безумие.

— О как... — выдохнул я.

Одна из гипотез подтвердилась. Еву убрали из-за того, что она противилась идее разрушения алтарей и влияла на меня.

Ева...

Стоп!

Если этот мужик попал сюда дня три назад, то и Ева может быть где-то здесь!

В ужасе я вскочил и бросился к телам вокруг. Переворачивал одно за другим, вглядывался в лица.

Я ведь мог её убить, случайно не разглядев.

Нет... Нет... Нет...

— Парень, ты псих? — устало спросил мужик, когда я перестал носиться.

— Мою подругу тоже окончательно убили, — пояснил я.

— Ах вот оно что. Поэтому ты отправился за стену? Хотя нет... Как-то это нелогично. Пытался спрыгнуть со скалы, но не смог убиться?

— Всё куда интереснее. Ты знаешь, есть ли здесь ещё мертвые?

— Да полно. Их тут тысячи.

— Поможешь мне найти Еву?

— Ева — это девка твоя? Не хочу тебя обижать, но игры в любовь с мертвечинкой, пусть и свежей...

— Ты всегда такой мудак? — разозлился я. — Ты тоже мертвечинка и свежая.

— Хм... Ну да, это аргумент. Тогда идем. А нет, не идем. Остальных же здесь не бросишь. Сожрут ещё.

***

Мой путь одиночества превратился в крестовый поход против смерти.

Шут, а этого мужика я решил назвать именно так, за странный юмор и язвительность, не обманул. Здесь и правда находились тысячи человек. Пожалуй, в моей ситуации было логично предположить, что мы обойдем все здешние леса, спасем всех мертвых, а потом... Ну, можно эту армию и на богов повести. Почему бы и нет?

Только вот проблемы начались почти сразу. Точнее, они начались ещё с меня, но обо всём по порядку.

Изо всей стаи, которая на меня напала, сразу были убиты, как и говорил, около шестидесяти человек. Я такие вещи на глаз научился подмечать. Ещё где-то тридцать словили разрушение «поводка», впав в невменяемое состояние.

И лишь семеро из них к утру пришли в норму. Шут отказался идти ночью. Он вообще не хотел идти. Сказал, что ему настолько плохо и мутно, что и десяти метров не пройдет. Со скрипом, но я согласился.

Мысль найти и спасти Еву воодушевила меня.

Но то было вечером. Утром же мы обнаружили, что двадцать три человека из тридцати одного — умерли. По неизвестной причине. Никто ночью не кричал, не просил о помощи, не подавал каких-то сигналов, что что-то не так. Они просто окончательно превратились в трупы. Без дыхания, стука сердца и прочих атрибутов жизни.

— Думаю, их тела сгнили, — предположил шут. — Да и заметь, выглядят они как стейки, которые год на жаре пролежали.

Это было действительно так. Погибшие по какой-то причине выглядели куда хуже остальных. Язвы, трещины на коже, а кое-где и вовсе голые кости виднелись.

— Может, это от свежести зависит, — пожал плечами Шут. — Так что твоя девка не успела протухнуть.

За такие фразочки я его так и прозвал. Уменьшив тем самым собственное желание кинуть в него парочку вееров.

С остальными членами «команды» общение не заладилось. Они пришли в себя, понимали простые команды, могли даже что-то ответить, но держались от меня на расстоянии. На прямые вопросы, что они помнят о прошлой жизни, не отвечали, всё сводилось к скупым воспоминаниям о непройденном отборе.

Так себе источники информации.

Но я ведь только начал, не так ли?

***

Час за часом мы двигались вдоль гор, то удаляясь от них, то приближаясь.

Шут, который принял это имя за неимением идеи получше, иногда что-то вспоминал о жизни здесь и делился этим.

— Кажется, нас поставили для уничтожения всех живых людей, — говорил он c сомнением. — Я точно помню, что в башке такая директива была...

Собственно, это всё ценное, что я услышал. Остальное относилось к скучным будням. Шут не смог вспомнить, чтобы он кого-то поймал. Как и остальные.

Зато он хорошо чувствовал других мертвецов и помогал мне находить их лежбища. Хотя не уверен, что это подходящее слово. Я несколько раз видел, как мертвые просто стояли. Уж не знаю, почему они не реагировали на меня. Может, из-за того, что я шёл в окружении других оживших мертвецов и запах перебивался, может, ещё маскировка брони работала.

Всех встречных я обрабатывал разрушением магического воздействия. Этого хватало, чтобы они падали. Дальше их судьба зависела от воли случая. Как и в прошлый раз, не было предпосылок, что большая часть из них выживет. Так что я становился полноценным убийцей. Если не считать того, что боги их убили уже до этого, а я всего лишь обрывал бессмысленное существование псевдожизни раба.

— Надо бы за ними присмотреть, — говорил Шут.

— Мне надо найти Еву, — упрямо отвечал я.

Шут на это вздыхал, и мы продолжали двигаться дальше, оставляя людей в бессознательном состоянии. Жестоко? Да. Но мне не представлялось возможным задерживаться возле каждой группы. Как и было сказано, их здесь много.

***

Девушку я нашёл ближе к вечеру, у самых гор. Узнал и выследил её по запаху. Что-то осталось от прежней Евы, так что, взяв след, я быстро выследил её.

Бить очищающим разрушением, с шансом, что она окончательно умрет, было морально трудно. Но и не сделать этого нельзя.

— Это твоя девчонка? — спросил Шут, когда я подхватил Еву и положил её голову себе на колени, сам сев у дерева. — Не смотри ты на меня так, — улыбнулся мужчина.

Прошедший день пошёл ему на пользу. По крайней мере, у него полноценно заработала мимика, а кожа перестала быть настолько серой, приобретя более естественный, красноватый оттенок.

— Если с этим разобрались, то я пойду собирать остальных. Сам здесь справишься?

— Справлюсь, — ответил я.

— Тогда я тебя найду. Завтра, наверное, — задумался он. — Ты ведь девчонку никуда не потащишь? Ну там, на свиданку или куда ещё, — засмеялся он.

Я посмотрел на него как на идиота, что развеселило Шута ещё больше.

— Если бы ты сдох, а потом вернулся к жизни, так же бы себя вёл, — пожал он плечами и махнул рукой.

Так я остался с Евой один. Одной рукой я гладил её по волосам, а вторую положил на сердце и проверял, бьется то или нет. Билось, но как-то медленно, не так, как у меня.

Остальные, кто следовал за нами, затерялись ещё раньше. Шут был последним, кто сопровождал меня. Как я понял, они остались помогать другим. А может, и нет, просто устали и не выдержали темп. Шёл я всё же быстро.

Ещё одна проблема, с которой предстоит разбираться. Что делать с этими людьми? Я уже понял, что воинство из них так себе. Как и источники информации.

Додумать эту мысль я не успел. Носа коснулся запах мертвечины. Ветер донес до ноздрей самый настоящий концентрат. Это само по себе не испугало. За день на нас несколько раз выбегали стаи. Поэтому я и решил, что это вновь повторилось.

Применив взгляд, я замер. В смысле, я и до этого почти не шевелился, но тут замер напряженно, осознав степень угрозы.

Мертвых вокруг было много. Сотни две, и это только тех, кого я смог просканировать. Они окружали нас, и число увеличивалось, попадая в радиус действия взгляда. Такую толпу обработать я нормально не смогу, придётся бить наповал.

Внимание привлекли две особи. Как и перед Шутом, перед ними рядовая нежить расступилась. Эти же пугали аурой.

Такой я ещё не видел.

— Полежи тут, — шепнул я Еве.

После чего встал и приготовился к бою.

Глава 36. Мысли о будущем

Когда я увидел своего противника обычным взглядом, то сразу понял, дело плохо.

Причина в том, что он был в доспехах. Полностью закованный в серый металл, частей тела совсем не видно. При этом на плечо он закинул здоровенный меч. У Шута оружия не было, поэтому увидеть ещё и оружие, явно магическое, было неожиданно.

Аура у него сильнее, чем я встречал ранее. То есть это двадцатый уровень, а то и выше.

Куча вложенных очков характеристик, набор навыков, ещё и усиление от брони с оружием. Что-то я перестал так уж верить в победу.

Движения меча я почти не заметил. Усиленная реакция не помогла. Вот он молча шагает, почти бесшумно, а вот клинок уже внизу, после взмаха. Удар был сделан на расстоянии около пятидесяти шагов, и между нами прорезало землю. До меня совсем немного оставалось.

Намеренно или нет, убивать меня не стали.

Чем я запоздало и воспользовался. Мне потребовалось пятнадцать разрушений защиты, чтобы применить на нём разрушение воздействия. Да и то, получилось лишь потому, что я успел ударить в открывшуюся на секунду брешь. После чего щиты восстановились, но было поздно. Воин замер. Не упал, просто замер и остановился.

— Это было интересно, — услышал я голос и ощутил, как мне в затылок уперлось что-то холодное. — Но лучше не двигайся, мальчишка.

Голос был женским. Незнакомым.

Разумеется, в бою я не отменял взгляд, поэтому воспринимал всё поле боя разом. Точнее, всех тех, кто присутствовал на нем. Рядовая нежить остановилась где-то в районе шестидесяти шагов. Эту женщину я тоже приметил. Она была вторым лидером, не уступая в силе ауры воину. Только вот секунду назад она была за спиной мужика в доспехах, а сейчас появилась у меня за спиной.

— Отпусти посохи, — потребовала она.

Возможно, я бы смог как-то ударить назад. Только вот взгляд позволял также видеть магическую защиту. Куда сильнее, чем у воина. Мне потребуется секунд десять-пятнадцать и весь резерв, чтобы расковырять её. Это если она будет смиренно ждать.

Посохи я отпустил. Они упали на землю.

— Теперь медленно отойди от них и веди себя спокойно, иначе мне придётся проткнуть твою голову.

— Кто ты? — задал я вопрос, одновременно с этим делая пару шагов вперед.

— Кто я — мне известно, — ответила женщина. — А вот кто ты — нет. Не хочешь представиться?

— Хочу. Весь день об этом только и мечтаю.

Кажется, тяга к неуместному юмору Шута заразительна.

— Ты не мертвый, — утвердительно сказала она.

— А ты связано говоришь.

— Что ты сделал с ним и остальными? — никак не прореагировала она на прошлые вопросы. — Зачем пришёл сюда и убиваешь мертвых?

— Я не убиваю, а освобождаю их.

— Да? — изобразила она удивление. — А мне десятки трупов по пути показались истинно мертвыми.

— У меня есть возможность снять поводок богов, — решил я зайти с козырей. — Что и было проделано со всеми, кто попадался по пути. К сожалению, не все способны пережить эту процедуру. Если тело сильно испортилось, шансов маловато.

Женщина замолчала.

Молчала долго. Минут пять или больше.

Ничтожно короткий миг, когда занят чем-то приятным. Когда же находишься в окружении сотни мертвецов с сомнительными перспективами пережить ночь — время тянется совсем иначе.

— Допустим, — я ощутил, как холодный металл убрали от моего затылка. — Так кто ты и что здесь делаешь?

— Я тот, кто ищет лазейки в игре, — выбрал обтекаемую формулировку.

Пока было непонятно, на чьей стороне женщина. Разум она сохранила. Что, если дамочка что-то типа надзирателя? Руководитель, который может реагировать на нестандартные ситуации, а не только уничтожать, как мертвецы?

Если она на стороне богов, ну... Тогда мне хана, чего уж. Если же не всё так однозначно, есть варианты. Поэтому я и раскрыл, что делал, чтобы заинтересовать её.

Впрочем, кого я обманываю. Наверняка она успела увидеть последствия моих действий, а то и вовсе переговорить с Шутом. Или наблюдать за нами в течение дня и видеть, как группа мертвых внезапно образумилась.

— Можно повернуться? — спросил я, когда молчание снова затянулось.

— Повернись, но только без глупостей.

— Что дальше? — спросил я, впервые нормально разглядев женщину.

Выглядела она... Ну, больше всего напомнив ту шакарку. Тоже в каком-то балахоне. Из оружия — что-то типа посоха, как у меня, только с металлическим жалом.

— Мне проще всего тебя убить, — ответила она.

— Если собралась убить, может, ответить перед этим на пару вопросов?

— Может и отвечу, — наклонила она голову, разглядывая меня.

В темноте я лишь смутно её черты видел. Сегодня опять тучи набежали. Днем не лило, но где-то на горизонте уже слышны раскаты грома. Скоро ливень и до нас доберется.

— Что ты хочешь узнать? — спросила она, не выдержав первой.

— Как ты сохранила разум?

— Бонус от богини смерти.

Уж что что, а кривую ухмылку я смог разглядеть.

Я снова замолчал, обдумывая сказанное, но женщина медлить не захотела, и сама вопрос задала.

— Так значит, — сказала она, — начался новый раунд игры?

— Новый? А ты из какого?

— Из старого. Давно играете?

— Третью неделю. А ты здесь давно?

— Месяц, два, три... Сложно сказать. Время в моем состоянии течет иначе.

Так, это уже куда интереснее...

— Получается, богиня смерти поставила тебя здесь присматривать за всем?

— Присматривать? — рассмеялась она. — Нет, она жульничает, с помощью меня подыгрывая своей фракции.

— Это как?

— Имея разум и возможность управлять нежитью, а могу их направлять куда надо во время нашествия.

— Что ещё за нашествие? — окончательно потерял я нить разговора.

Богиня жульничает? Ещё и нашествия?

— У вас этого ещё не было. Скажи, парень, какова твоя настоящая цель? Зачем ты полез сюда, ещё и мертвяков обрабатывать начал?

— Хочу нагадить богам.

— Хм... — задумалась она. — Это может быть интересно. Как и опасно. Поэтому тебя проще убить.

— Чтобы что?

— Чтобы выжить, — ответила она как что-то само собой разумеющееся.

— Тогда это меняет дело, — серьезно кивнул я. — Мне-то показалось, что здесь жалкое существование, а не жизнь.

— Существование лучше смерти. Впрочем....

***

Женщина эта оказалась себе на уме.

Даже как-то удивительно, каким образом мы смогли договориться. Слово за слово, постепенно удалось узнать её историю, пролить свет на некоторые тайны и понять, как она относится к тем или иным вопросам.

Но, черт возьми, разговор вышел куда сложнее некоторых битв, в которых я участвовал.

Когда закончили говорить, я ещё с час сидел в темноте, обдумывая сказанное. Мария, а представилась она именно так, увела нежить, забрала воина и отбыла в неизвестном направлении, сказав, что вернется утром.

Ну так вот...

Подтвердились мои худшие догадки.

Стоит сказать, что эта женщина участвовала в условно первых играх, в то время как я — в третьих. Условно — потому что она не могла сказать, что было до неё. Сколько раундов провели боги. Зато могла сказать, что после неё и до меня точно был один раунд. В котором она приняла участие в качестве «разумной» нежити, направляя мертвых в выгодную для Шакар сторону.

Нашествие, которое оно упомянула, произошло во второй игре. Нежить запустили на арену. С возможностью превращать в таких же мертвецов всех тех, кого они убили. Временно. Ровно до повторного убийства. После этого следовало воскрешение.

Вроде как нашествие случилось в тот момент, когда стороны заключили перемирие. Точно она не знала. Часть истории мне пришлось додумывать, по обрывкам фраз и на основе того, что я сам знал.

Что касается моих худших догадок — всё просто. Мария была победительницей. То есть она принадлежала к шакарцам, которые выиграли «первые» игры. Причем она была лидером фракции, одной из тех, кто стоял во главе. По совместительству одной из сильнейших. Уровень у неё двадцать первый. Развита выносливость, ядра, немного сила, восприятие, реакция. В общем, развито почти всё. Как и навыки. Ну и про магическую броню, которая до сих пор работала, повышая в том числе характеристики, тоже забывать не стоит.

Не зря я отказался верить намекам Ороборга, что если потружусь, то и вернуться смогу. Это был самый наглый обман.

За арену, то есть за горы, закидывали и тех, кто не прошёл отбор, и самих участников. То есть здесь после первой игры оказалось двадцать тысяч человек. Мария точных цифр не назвала, но помнила, что нежити было очень много. Учитывая, что потом поступила новая партия в двадцать тысяч, возникал логичный вопрос — где все остальные.

Ответов было несколько. Во-первых, нежить на месте не сидела. Точнее, сидела, но не все и не всегда. Часть мигрировала по острову, удалившись от гор. Да, про остров — это ещё один кусочек информации. Со слов женщины, она обошла его по кругу. На расстоянии где-то четырех дней пути отсюда начиналась большая вода и только в одном месте, у линии горизонта, были видны горы. То ли другой остров, то ли материк, неизвестно. Вода плохо влияла на мертвецов, поэтому сама Мария не рискнула попробовать переплыть. Во-вторых, ну... собственно, вода, как и сказал. Женщина рассказала, что если мертвец падал в реку, то уже не всплывал. Не предпринимал никаких попыток выплыть. Дождь тоже не сказать, что хорошо влиял. Во время дождя нежить вообще впадала в подобие спячки и не любила передвигаться. Ещё этот пункт можно в целом обобщить до суровых условий. Жара, холод, дожди, ветра... Хищники ещё, монстры всякие, в том числе довольно опасные, которые были не прочь сожрать мертвяка. Проще говоря, причин, по которым поголовье нежити сокращалось, хватало. В-третьих, никто не говорил, что такая форма жизни сама по себе долговечна. Мария подозревала, что некоторые особи просто настолько «умирают», что никакая сила их не в состоянии поддерживать. Особенно это касалось тех, кого сюда закинули сразу с отбора. Те, кто получил уровень и повысил характеристики, держались получше.

Этот вывод я уже сам сделал. Просто видел ауры той армии, что меня окружила. С нулевой аурой там никого не было почти. Хотя я таких встречал, но они относились к нашему потоку. То есть не успели сломаться.

Была ещё и четвертая причина. Нашествие. В ходе которого люди смогли убить множество мертвяков окончательно. Лишь немногим удалось отступить. Среди них была и Мария. По её наблюдениям, в тот раз из её потока «выжила» где-то пара тысяч. Сколько осталось на текущий момент — неизвестно.

Вторая партия, получается, ни в каком нашествии ещё не участвовала, но и их поголовье сократилось. Наверное. Это всё были лишь предположения. Мария прямо сказала, что точными подсчетами не занималась. С чем связан ещё один момент. Форма её существования. Как поделилась женщина, раскрыв причины, по которым вообще со мной разговаривает, находясь в «привилегированном» положении, очень проста. Если в первые дни она сохранила разум, то потом стала замечать, что, как и другие мертвецы, впадает в анабиоз и на насколько часов, дней, а то и недель отключается.

Поэтому времени между партиями могло пройти сколько угодно. Как неделя-другая, так и несколько лет. То, что всех людей собирали через арки в одно и то же время роли не играло. Боги доказали, что могут консервировать нас на любой срок.

Нда... Партии.

В какой-то момент я задумался, почему понимаю её речь. Как узнал, лишь удивился, насколько повезло. Мария была эмигранткой. Переехала в своё время в Европу. Так что её игра состояла как раз из европейцев. С чем были связаны многие проблемы. Люди говорили на разных языках, не всегда понимая друг друга. Зато послания богов все понимали.

Вторая же партия состояла из жителей Африки. По крайней мере, все они были преимущественно с черной кожей, и если снять броню с воина, то я как раз увижу смуглый оттенок. Если же отойду подальше от горы, встречу тех, кто уцелел из второй партии.

***

Весь следующий день я занимался тем, что разрушал «поводок богов». Так до конца и не понимая, что именно делаю, надеялся лишь на то, что это действительно сработает.

Впрочем, я же до сих пор жив, и никто не пытается меня прибить.

Ева пока не пришла в себя, хотя было видно, что её кожа приобрела более здоровый оттенок. Да и выглядела она как будто просто спит. Ночью я перетащил её под другое дерево, куда дождь не доставал. Надо бы озаботиться созданием нормального укрытия.

Обработка всех, или почти всех, мертвяков была частью нашего с Марией договора. Она отвечает на вопросы, помогает, дальше смотрит и, если всё пойдет как надо, тоже пройдет через процедуру. То, что те, кто выжил, будут жить и дальше, подтверждал Шут, который стал выглядеть ещё лучше. Заглянул ко мне и попросил пайков, но обломался. На всех у меня не хватит, так что требовалось как-то решить вопрос с едой.

Чем-то тоже Мария занялась. Рядом с горами, где мы встретились, живности давно не водилось — мертвые уничтожили всех. Зато дальше — её было полным-полно. Так что уже к обеду несколько туш непонятно кого жарили на вертелах и кормили тех, кого я обработал вчера.

У одного из мертвецов нашёл навык кидаться огнем — с помощью него костер и разожгли. Мария могла приказать даже такое.

— Драк? — услышал я знакомый голос.

Резко обернувшись, я уставился на Еву, которая приподнялась и смотрела на меня недоуменно. Метнувшись к ней, я упал на колени и обнял девушку.

— Жива, — выдохнул я, оторвавшись.

— Что... Что произошло? — спросила она растерянно.

Вздохнув, я пересказал последние события. Как её похитили, как узнал о мутных делах шакарцев, почему действовал именно так, а не иначе. Закончил печальным финалом. Возвращением Евы, нападением на алтарь и последующим окончательным убийством.

— Я напала на алтарь? — неверяще спросил она. — Как же раскалывается голова…

— Возьми воды, — протянул я флягу.

— Спасибо... А где мы? — спросила она, сделав пару глотков.

Пришлось рассказывать остальную часть истории. Где мы оказались и как так вышло, что я попал сюда.

— Получается, ты вернул меня с того света? — сделала она вывод.

— Так можно сказать с очень большой натяжкой.

— Почти прямо так, как тогда, на крыше, — улыбнулась она, а потом смутилась. — В смысле, ты меня спас. То есть... А, я запуталась, — нервно выдала Ева.

— Успокойся, — взял я её за руку. — Не скажу, что наше положение хорошее, но уже лучше, чем было.

— Да уж... — покачала она головой.

Какое-то время я ещё сидел с Евой, отвечал на вопросы, а потом вернулся к своей работе. Которая не так уж долго продлилась. Мария заглянула ко мне и задала вопрос, который мы оба обдумать не успели.

Столкнулись с ним, но вот масштаб проблемы не оценили.

— Чем их всех кормить будем? — спросил она.

— Мне откуда знать, — пожал я плечами с безразличием.

Я не нянька этим людям, мелькнула жестокая мысль.

— Ясно всё с тобой. Тогда пока прекращу поток. Надо разобраться с теми, кто есть.

— Эм... хорошо, — немного растерялся я.

Это простое дело, когда чем-то занят, помогало отвлекаться, не думать о мрачных перспективах и перебирать те варианты, которые у меня имелись.

Скупые варианты.

Гипотеза, что где-то за пределами арены расположен храм богов, командный пункт или что-то, что можно уничтожить, не подтвердились. Мария сказала, что ничего здесь такого не видела, а побродила она много.

Учитывая её провалы в памяти и впадение в анабиоз, это могло быть неполноценными сведениями, а то и вовсе враньем. С другой стороны, пока я сидел на верхушке гор, тоже ничего не видел. Может, с другой стороны есть, но это надо обратно забираться, проверять.

Поэтому я склонялся к мысли, что уйду в сторону, поднимусь наверх и осмотрюсь. Быть может, вернусь обратно, на арену. Прошло уже достаточно дней, чтобы ситуация для ороборгцев стала критической. Возможно, моё очередное вмешательство поможет им выжить.

О том, что я теперь не получаю сообщения и мог банально пропустить новость об их уничтожении, старался не думать.

***

С наступлением ночи я занялся новой задачей — бурением.

Не совсем бурением, конечно. Скорее пробитием туннеля, прямо через не такую уж маленькую скалу.

К этой идее привело несколько факторов. Неожиданно Ева высказалась по поводу того, где может находиться «командный пункт» богов. Либо в небе над ареной, чтобы было удобнее наблюдать, либо в гигантском озере. Которое как-то странно и непонятно зачем расположено именно в центре.

Идей получше у меня не было, поэтому её слова послужили дополнительной причиной вернуться и проверить.

А то, как мы собирались вернуться, было связано с продовольствием. В чем виноват Шут. Он после своих блужданий заявился и снова попросил паёк. Очень уж тот питательный. А когда я ему снова отказал, озвучил свои мысли.

— Если хотим жить, а не выживать, нам нужны инструменты, запасы еды и прочие мелочи.

— И? — приподнял я бровь.

— И было бы здорово наладить сообщение с фракциями! Только тайно. Удивлен, как боги нас ещё не покарали и не хотелось бы спалиться.

Так и был составлен «гениальный» план пробиться напрямую. Много-то припасов через скалу не перетащить. Нужен нормальный проход. Чем платить за еду, я тоже придумал. Мне достаточно заглянуть в любой город, перебить тысячу-другую последователей, чтобы хватило оплатить запасы на многие недели вперед. А если прокатит, то и повторить можно.

В нашей ситуации выбирать не приходится, вот я и долбил скалу. Получалось куда лучше, чем я ожидал. Моего резерва хватало, чтобы продвигаться на десяток метров в час. Скалы, конечно, большие, но эта задача казалась вполне посильной.

Глава 37. Груз знаний

Тяжело дыша, Матвей упер меч в землю и сплюнул густую слюну.

Их дела были плохи. Не так плохи, как могло бы быть, но и от преимущества, наработанного в первые две недели, не осталось и следа. Насколько было известно, другие фракции подобных трудностей с возрождением не испытывали. Уничтоженные алтари лишили двух противников возможности закупать провизию и оружие. Это было существенно, но не настолько, чтобы подарить ороборгцам преимущество.

Скорее это хоть как-то компенсировало недостаток их положения.

Даже удивительно, как они держались вот уже который день.

Резервы удалось восстановить, но тут к ним заглянула армия эрмерцев. Положив тысячу триста человек, если округлить. Это в обмен на две тысячи своих. Если бы с ними заглянула ещё фракция, то на этом история ороборгцев и закончилась бы. Но нет, дрогворцы затаились, и разведчики видели, что они схлестнулись с шакарцами. Это был шанс, пусть и мизерный.

Когда эрмерцы заявились тем же составом через двенадцать часов, что говорило о том, что они крайне спешили, результат битвы вышел чуть лучше. Тысяча сто потерянных против их двух тысяч. Сказалось то, что им ещё бежать пришлось, тратя силы. Ну и то, что на заработанную до этого благодать сумевшему выжить в прошлый раз Славе, который повелевал молниями, было куплено дорогое оружие, резко усилившее его боевую мощь. Им срочно требовалась замена пропавшему Драку, чья судьба была неизвестно. На эту роль Славу и назначили. Только вот сухая математика говорила, что прирост в боевой мощи не такой уж и большой. Учитывая, что следующее улучшение алтаря стоит двадцать пять тысяч благодари, а они с битвы накопили всего около семи с половиной тысяч, откладывать смысла не было. Раньше убьют.

По итогу двух битв не возрожденными оказалось около тысячи человек, и если бы эрмерцы решились на третий штурм, у них были бы все шансы победить. Только вот они предпочли задержаться и явились спустя день, отхватив ещё раз.

Это стало последней попыткой. Для эрмерцев. Не последней в жизни, просто они решили сменить тактику и затаиться. Так что ороборгцы восстановили свою численность.

Это везение Матвей списал на то, что эрмерцы не знали, как обстоят дела. Ударили наскоком, вымотались и сдулись. А знай, что дела обстоят плохо, сил бы не пожалели. Может, они и вовсе решили, что у ороборгцев также уничтожен второй алтарь, а не основной.

Это давало отсрочку. Неизвестно какую. Поэтому в полный рост стоял вопрос, а что делать дальше.

Вариантов было не так много, поэтому Матвей взял шесть сотен человек и направил их к центру. В случае гибели всего отряда они смогут возродиться. Оставаться в городе было нельзя. Им требовалось как можно больше очков доблести — это было единственным шансом на победу. Поэтому Матвей вёл отряд с целью перебить как можно больше врагов.

Что и случилось.

Как-то так вышло, что в центр, как в старые «добрые» времена, которые были пару недель назад, заглянули и другие армии. Дрогворцы ударили единым строем. Эрмерцы устраивали хаос своими пакостными навыками — переставляли местами других последователей, изменяли их способности, скакали как блохи. Шакарцы тоже отличились, выпустив «толпу зомби», как прозвали отряд их усиленных мужиков. Сильных, но тупых.

Впервые без лишних маневров четыре армии пошли куча на кучу. Почти... Матвей чуть притормозил и вновь повёл отряд в тот момент, когда дрогворцы налетели на шакарцев. Точнее, наоборот, это зомби налетели на последователей бога войны, разбились об их слаженных строй и навыки. В бок им ударили эмерцы, строй рухнул, образовалась одна большая куча, и, с небольшим запозданием применив свой навык общего усиления, Матвей подгадал идеальный момент.

Битва вышла жесткой для всех. Ороборгцев было меньше остальных. Несмотря на преимущество в начале, их начали давить.

Ну и задавили в конечном счёте. Общая свалка распалась на островки, а когда силы кончились, Матвей скомандовал отступление. Что тоже прошло не без осечек. Из шести сотен осталось человек семьдесят. Пока результат было сложно оценить, но противники тоже понесли страшные потери, и, как надеялся мужчина, выгода окажется на их стороне.

В конце и вовсе отряду пришлось бежать от дрогворцев. Они вообще полторы тысячи привели. Сначала один отряд в пятьсот человек, а потом ещё тысяча ударила в спину и окружила почти всех. Собственно, из-за этого ороборгцы и полегли почти в полном составе, чудом пробившись в конце.

— Где они? — с хрипом спросил лидер.

Ближайший, кто стоял, пожал плечами. Лицо его было сложно узнать. Кто-то накрыл бойца пламенем, так ещё и кровью залило.

Прошла минута, потом вторая. Совсем недавно их преследовали, а сейчас остановились. Забили?

— Э-э... — изрек многозначительное Степняк, пробиваясь к Матвею. — Там это... Короче, босс, иди за мной.

— Куда? — тупо спросил Матвей.

Ему минут двадцать назад прилетело по голове, и, если бы не шлем вместе с выносливостью, уже бы поднимался в храме. Но и так голова гудела, а мысли путались.

— Нет больше наших противников. Погони не будет, — с непонятной интонацией сказал Степняк, схватил командира за плечо и вывел из строя. — Там наш паренек. Не стал при других говорить, чтобы не нервировать.

— А-а... — дошло до рыжего. — Где он, знаешь?

— Там, — указал следопыт. — Метров сто. Один пойдешь?

— Да. Больше никого не чувствуешь?

— Нет. Кажись, он всех преследователей перебил.

— Тогда понятно, почему так тихо...

Когда несколько сотен человек несется по лесу, шум стоит такой, что и за километр услышать можно.

Отойдя от отряда, Матвей вскоре увидел парня. Сначала размытую тень под деревом, а потом глаза пригляделись, и удалось различить детали.

— Драк? — неуверенно спросил Матвей.

Задание на уничтожение еретика никуда не делось. Один точный удар, и вся его сила вернется ороборгцам, разом решив основные проблемы.

— Кто же ещё, — криво усмехнулся парень. — Нападать будешь? Или поговорим?

— На своих не нападаю, — уверенно ответил Матвей.

То, что у него мелькали мысли об этом, не означало, что он так собирается поступить.

— Отлично. Точнее, не очень. То, что я расскажу, тебе не понравится. Может, и вовсе не сможешь возродиться. Уверен, что хочешь слушать?

— Насколько это важно? — напрягся мужчина.

— Я тут узнал, что нас всех ждет после игр.

— Тогда слушаю...

***

Обратно в город Матвей возвращался в подавленном состоянии. Которое нельзя было показывать другим. С чем помогали следы прошедших битв. Хорошо ещё, Дмитрий и Александр в бою пали. Те хорошо знали старого друга и смогли бы его раскусить. Да и банально потребовать ответов, о чем он там с Драком общался.

В рассказанное не хотелось верить.

Вот прям совсем.

Сжать зубы, зажмуриться покрепче и сделать вид, что этого нет.

Матвей, как лидер, прекрасно знал, что подобное состояние проскальзывает, если не у всех ороборгцев, то у подавляющего большинства точно. У кого-то чаще, у кого-то реже.

Никто не хотел думать о том, что их ждёт дальше.

Проще было подчиниться, играть по правилам и надеяться выжить.

Вот эта надежда и была самым опасным, о чем рассказал Драк. В том смысле, что он поведал те вещи, которые рубили надежду на корню.

Боги не возвращают победителей обратно на землю. Они их превращают в нежить и выкидывают за игровое воле, чтобы применить в следующий раз, дабы игра не застаивалась. Эта участь обесценивала все те усилия, которые они прикладывали.

Ради чего бороться? Чтобы превратиться в мертвеца на службе?

Если рассказать об этом всем, то моральный дух будет уничтожен. Если не рассказать... Ну, в лучшем случае они поиграют в игру богов ещё несколько дней, и на этом всё закончится.

В контексте такой перспективы неведение выглядело лучше.

На эту мысль Матвей горько усмехнулся. Драк рассказал про всё. Почему убили Еву, как он её нашёл, что узнал от остальных. Если боги за ними следят, а это было точно так, скорее всего, его тоже убьют. Значит, и париться смысла нет. Надо бы оставить какое-то послание, чтобы предупредить остальных в этом случае. Хотя их тоже убьют.

Впрочем, какая разница-то теперь.

***

Это было по-настоящему рискованно.

Проход я прорубил справа от города ороборгцев, где-то на расстоянии часа пути, если не слишком быстро бежать. Дойдя до города, увидев, что штурмующих армий нет и что на стенах стоят защитники, отправил в глубь, к озеру.

Проверить это озеро было последней идеей, которая у меня появилась. Если там ничего нет, то остаётся только сдаться и молча дожидаться своей участи.

Не скажу, что действовал с энтузиазмом. Скорее из упрямства. Ну и толики любопытства, которое пришло на смену апатии, когда я задался вопросом о том, насколько далеко смогу зайти в этой заранее обреченной на провал игре. Апатия у меня появилась, после того как Ева пришла в себя. Прилетело, откуда не ждали. Пусть мы с девушкой тепло и поболтали, но.... Всё было не так, как раньше.

Раньше у нас кое-что было. Надежда, что что-то изменится.

А теперь, когда Ева узнала, что умерла, превратилась в нежить, и ясно было, такая участь постигнет всех, а значит, никакого возвращения домой не предвидится, её это подкосило.

Я это хорошо по взгляду отследил.

Сначала шок и радость от воскрешения, а потом... Смятение, растерянность, ужас, осознание безнадежности. Она мне продолжала улыбаться, только вот улыбка стала фальшивой. Так что никакого воссоединения «влюбленных» не случилось. Да и после всего я не был уверен, что притяжение, возникшее между нами благодаря стрессу и неопределенности первых дней, не исчерпало себя. Не перейдя во что-то другое.

Наверное, любовь и отношения только для тех, кто всерьез верит в шансы пережить следующую неделю и рассчитывает на хоть сколько-то долгую жизнь.

Смертникам же такие глупости были не нужны.

***

От города ороборгцев, в любой момент ожидая удара от богов, я добрался до озера. Где и повстречал армии. Прямо в момент столкновения на них вышел. Может, поэтому меня никто и не заметил.

Дальше оставалось подождать, когда они закончат, и нанести добивающий удар.

Общий уровень ауры у всех повысился. У дрогворцев сильнее всего. Почти все были выше пятого уровня, а это призвание и кое-какие навыки. Опасно. Только вот я вступил в драку, когда основные навыки были потрачены. Да и при беготне не получится выставить самые сильные, стационарные щиты. Поэтому шесть сотен дрогворцев срезало, как и не было. Ну и остатки остальных войск, пусть тех было совсем мало.

После чего я направился по следу своих. Помня, что где-то рядом могут быть невидимки-охотники, которые не прочь забрать мою силу. Если это ещё возможно после нарушения связи «с богом».

Кстати, то, что меня до сих пор не прибили, несмотря на все шалости, говорило в пользу того, что поводок я разорвал.

Дальше последовала новая проверка. Подробный рассказ лег на плечи Матвея. В его глазах я тоже увидел неверие, шок от осознания и пришедшую следом апатию. Плечи у рыжебородого командира поникли. Мне даже стало жаль его. Он ведь мог жить дальше в неведении.

Эх... Но рассказать было нужно. Чтобы не питали лишних иллюзий. Ну и чтобы закупили максимум припасов. Про «мертвых» людей за скалами, про остров и какую-то землю впереди я тоже рассказал. Только про свои планы не упомянул.

В общем... Поговорили, и я до сих пор жив. Где молнии с неба? Где немедленное убийство?

Боги они там или кто, но должны были покарать за наглость, чтобы всю игру не портил.

По поводу «или кто» есть ещё один забавный момент, к которому я пока не знаю, как относиться. Та женщина-жрица рассказала, что в их игре боги назывались повелителями. Про богов и слова не было. Оно уже потом появилось, на второй игре.

Никто из последователей этого Марии не рассказывал. У неё просто перед глазами стали другие сообщения появляться. Типа: задание от богини смерти.

В связи с этим может статься, что боги вовсе не боги. Лично для меня это ничего не меняет.

Разобравшись с этим делом, я приступил к следующему пункту и отправился к озеру.

Место в некотором смысле подозрительное. Находилось оно в центре. Это раз. Насколько мне было известно, через арену протекают две реки, но ни одна из них не входит в озеро. Поэтому если нет каких-то подземных рек, то это замкнутая система. Которую поставили здесь искусственно.

И на масштаб не поскупились. Смотря на другой берег, который стал хорошо виден только с усиленным восприятием и зрением, я понимал, что добраться вплавь на другую сторону сил может и не хватить. Ну да лодок здесь нет, придётся как-то выкручиваться.

***

Вода была холодная.

Тоннель я закончил пробивать в первой половине дня, потом ещё добирался до центра, решал вопросы и общался. Сейчас закат, поэтому на первую проверку у меня не так много времени. Вода у берега стояла кристально чистая, но ещё метров через пять начинались водоросли, обрыв круто уходил вниз, и что там дальше, было не разглядеть.

Надеюсь, не какая-то особо опасная тварь двухсотого уровня, которая меня проглотит и будет полуживого долго переваривать. Брр... Уж сколько смертей повидал, сам умирал, а такового испытать не хочу.

— Ну и зачем ты полез в воду? — раздался окрик у меня за спиной.

Дернувшись, я обернулся и увидел того самого парня.

— Ты меня чуть до инфаркта не довёл, — честно признался я ему.

— Это была бы очень глупая смерть.

«Зато не мучительная», — подумал я.

— Чего надо? — спросил его грубо.

— Да вот снова ощутил тебя, но как-то неправильно, с перебоем. Как ты смог защититься от моей способности и где пропадал?

— Поверь, ты не хочешь этого знать.

— Ты что, меня любопытство замучает!

— Нас всех после смерти ждет превращение в мертвяков и отправка за горы. Будут использовать для развлечения следующих партий, — выдал я ему, с удовольствием наслаждаясь метаморфозами на лице.

— Шутишь?

— Какие могут быть шутки, — пожал я плечами.

Это Матвею я боялся рассказывать, закономерно опасаясь, что боги могут убить. А этот парень... Ну, он ведь из вражеской фракции, пусть вроде и адекватный. Тем не менее за его судьбу я не особо переживаю. Умрет днем раньше или позже, какая разница?

— Ну ты и козел! — возмутился он, поняв это.

— Ты пришёл меня убить или поговорить?

— По ситуации, — ответил он. — После твоего ухода многое изменилось, знаешь ли. С шакарками частично вопрос решили, но вот именно что частично. Сила бы не помешала. Но если ты не врешь... Это не имеет смысла.

— О чем и речь. Ладно, пока хоть какой-то свет есть, хочу посмотреть, что там на дне, — сказал я и нырнул под воду.

И закономерно ничего не нашёл. Берег круто обрывался, дальше виднелись водоросли, а что там в центре — так до него ещё плыть и плыть. Оценив видимость, я понял, что на сегодня это настолько бесполезная затея, что нечего и думать.

— Искупался? — бросил парень, который так и остался на берегу, когда я вынырнул, — Я бы на твоем месте поспешил обратно, а то гости... — указал он направление.

Обернувшись и поддерживая себя руками на плаву, я заметил, как ко мне кто-то плывет.

Это я воспринял даже с каким-то облегчением. Какая-то реакция на мои действия лучше, чем ничего. Если это охрана или попытка меня устранить, значит, я на верном пути.

Заработав руками, в пару мощных гребков я оказался на том участке, где ноги уже касались берега. Далеко я так и не уплыл, лишь оценил фронт работ.

— Быстрее! — занервничал парень.

Обернувшись, увидел, как тень набирает скорость. Вспомнив все свои страхи про морских чудовищ, я тоже ускорился и двинулся в сторону берега.

Почти успел. Меня подхватил поток, сжал, поднял вверх и резко швырнул вниз. Мне здесь уже по пояс было, но прижало так, что физических сил выбраться не хватало. Ударив разрушением воздействий, я чуть ослабил чужую хватку. Ударил ещё раз и смог наконец выбраться. Не готовый к такому, дыхание я задержать не успел и, когда выскочил наверх, закашлялся, отхаркивая воду, которой наглотался. Не забывая при этом перебирать ногами.

Парень прямо с берега махнул мечом, рядом со мной прорезало воду, и удар ушёл дальше.

Это была сейчас неуклюжая попытка меня убить или атака по чудовищу?

— Вот это да, — удивленно-восторженно выдал дрогворский знакомый. — А божки-то засуетись, раз такое чудо выпустили.

Мне оставались последние метры до него, как в парня выстрелил жгут воды и, несмотря на выставленный меч, снёс его и протащил по берегу на десяток метров.

Обернувшись, я увидел фигуру, возвышающуюся над гладью озера, закручивающую вокруг себя потоки воды и готовящуюся атаковать нас.

Глава 38. Организатор

Когда видишь очередного мертвого последователя с плотно сжатой аурой, выходящей за двадцатый уровень — выше я ни у кого не видел, ещё и свободно повелевающего водой, то первое, что начинаешь делать, — атаковать. А второе — семенить ногами, желая как можно быстрее убраться от воды.

Разрушение воздействия отлично себя показало и сбило два поднятых сгустка воды. Что не помешало мертвому поднять сразу ещё десяток и зашвырнуть их в меня. Отправленное разрушение веером не смогло их сбить, как и пробить защиту нежити.

Очень хорошую защиту. Не такую, как у воинов, но тоже отличную. Магическую броню ему выдать не забыли.

Потоки врезались в меня, я выставил посохи перед собой, но это стало ошибкой. Сила удара была такая, что этими же посохами я по лицу и получил. Так ещё и вода добавила. Врезала по ногам, в грудь, живот, ну и голове досталось.

Здесь бы мой путь и закончился, но когда я утер с лица воду и кровь и проморгался, то увидел, что в мертвеце торчит парочка стрел, а прямо на моих глазах вошла ещё одна.

Кто-то схватил меня за плечо, потащил назад. Это был тот самый парень.

— Может, уже сделаешь что-нибудь? — несколько нервно прокричал он.

Разрушение воздействия сбило водяной молот, которым нас готовились раздавить. Разрушение брони ударило по доспехам мертвеца.

— Помогай! — крикнул я в ответ.

Отпустив меня, парень кивнул и принялся махать мечом.

В один момент сразу несколько действий произошло. Пылающая стрела прямо в голову мертвому вошла. На удивление удачный выстрел. Который ещё и пару слоев защиты снял. Посылаемые лезвия также обнуляли защиту. Понимая, что это шанс, я принялся разряжать навыки один за другим и остановился только тогда, когда мана кончилась.

Буквально разорванный на части, как я надеялся, окончательный труп, свалился в воду.

— Это было... весело, — устало сказал парень и рухнул на колени. — Твоя девчонка не прибьет меня стрелой? Как-то не хочется сейчас умирать... Не факт, что позволят возродиться.

— А? — тупо спросил я, переводя дыхание и оборачиваясь.

Шагах в пятидесяти от нас стояла Ева, помахавшая мне рукой, в которой была зажата стрела. После этого она стрелу положила на лук, давая понять, что в любой момент готова выстрелить.

Ох...

***

Мы сидели втроем, на поваленных деревьях. Здесь таких более чем хватало. Как-никак, не раз битвы проходили поблизости.

Раньше я об этом не задумывался, но после того, как узнал о других играх... Либо боги умеют убирать последствия битв и быстро выращивать деревья, либо времени проходило куда больше, чем пара недель. Также не стоит забывать, что город нам достался потрепанный. Выбитые окна и двери, общие следы погромов. То, что не стали убирать после других битв?

Наверное, я никогда об этом не узнаю.

— Что дальше? — спросил воин.

— Тебя как звать? — глянул я на него.

— Гена, — смутился парень.

— Серьезно? — приподнял я бровь.

Как-то он не походил на Гену.

— Все претензии к моим родителям, — пожал он плечами. — Сам-то вообще Драконом назвался.

— Это я ему придумала, — как-то невпопад заметила Ева.

— А, ну раз так, то, конечно, лучше, — фыркнул парень. — На всякий случай скажу, что я собираюсь играть по правилам богов и уничтожить все алтари! — сказал он громко, вслух, как бы в сторону.

Не хочет человек умирать. Ну, или хочет досмотреть, чем это закончится.

— Как ты здесь оказалась-то? — повернулся я к Еве.

Она осталась по ту сторону гор, так что было удивительно её здесь увидеть.

— Подумала, что ты опять вляпаешься в неприятности, — ответила она. — Вот и пришла.

— Спасибо, — вяло улыбнулся я.

Вяло, потому что мышцы после пропущенных ударов болели и не собирались восстанавливаться. Так-то я рад, что девушка появилась. Не уверен, что без неё бы справились так быстро.

— Обращайся, — улыбнулась она.

Куда живее, чем в прошлые разы. Что-то решила для себя и собралась с силами? Хорошо, если так.

— Получается, — продолжила Ева, — если в озере есть охранник, то там скрывается что-то важное.

— Завтра узнаем, — вздохнул я. — Поспать бы.

А то я вторые сутки не сплю, да и до этого урывками спал. Без восстановления и нормальной кормежки улучшенными пайками это переносить куда сложнее.

— Я посторожу, — сказала Ева. — Выспалась на год вперед.

— Ну вы прямо голубки, — фыркнул Гена.

Проигнорировав его, я завалился спать.

***

Утром, прямо на рассвете, коротко перекусив, я плыл в сторону центра озера, ожидая, что в любой момент меня убьют.

Здесь, вдали от берега, я ничего не смогу противопоставить ещё одному «водному» мертвецу. За эти долгие полчаса, пока плыл, нервы себе знатно потрепал. А дальше меня ждало и вовсе не самое приятное приключение.

Нырнув, я перестал себя поддерживать и начал погружаться. Броню не рискнул снять. Как и посохи отпустить. Сами по себе они достаточно весили, чтобы утянуть меня на дно. Если бы не повышенные характеристики, не уверен, что смог бы доплыть.

Да чего уж там. Я и сейчас не уверен, что смогу всплыть с грузом.

Устав бояться, я осмотрелся, поплыл наверх, отдышался и нырнул куда более прицельно.

Наша догадка подтвердилась.

Прямо подо мной находилось что-то типа круга. Имею в виду не физический объект, а скорее тональность. За пределами круга виднелись водоросли, а в самом круге — лишь водяная пустота. Туда я и направился, чувствуя, как погружаюсь в бездну.

Было страшно.

Но оно того стоило. Боги, или кто они там, поступили хитро. Спрятали сооружение на виду, сделав его по цвету настолько незаметным, что, не ищи я здесь целенаправленно и не заметь едва уловимую тень, ничего бы не увидел.

Глубина была такая, что я понял — назад уже забраться не успею. Придётся отпустить оружие, хотя бы чтобы всплыть.

Погрузившись, я нашёл что-то типа узкой башни-приёмника. Настолько узкой, что смог бы обхватить её руками. Больше всего это антенну напоминало. Опустившись вдоль неё, нашёл узкое место и, недолго думая, ударил разрушением.

Хоть так нагажу богам...

В следующую секунду рядом вспыхнула арка, поток воды увлек меня, закрутил и утащил за собой. Оказавшись неизвестно где, я занервничал, поплыл, врезался во что-то твердое, метнулся в другую сторону и снова врезался.

Кажется, доплавался...

***

Очнулся я на полу.

Замерший, продрогший от холода. Пошевелиться удалось с трудом. Как и прийти полностью в сознание. Проморгавшись, я обнаружил несколько вещей. Во-первых, я лежал раздетым, в одним штанах, на синеватом полу. Во-вторых, это было просторное помещение. На стенах торчали какие-то трубки, кристаллы и не пойми что.

Но главное — я здесь был не один.

Недалеко, сложив маленькие ручки на груди, на меня смотрело существо, от силы метр ростом, сморщенное, с дряблой кожей, большой головой и редкой растительностью на видимых участках тела.

Ещё глаза большие.

Это и есть бог? Или какой-то их слуга?

Как бы там не было, стоило чуть прийти в себя, осознать, где я и кого вижу, как сразу же нанес удар.

— Ты всерьез думаешь, что сможешь причинить мне вред?

Этот вопрос прозвучал вовсе не вслух, а сразу у меня в голове. До боли напоминая то, как общались боги.

В этот раз голос не был подавляющим и пробирающий до самой души. Он звучал куда обычнее, но в то же время не совсем как человеческий. Что неудивительно, учитывая его внешность. Сложно сказать, были ли в этом голосе эмоции. Я их интерпретировал как высокомерное любопытство высшего существа по отношению к низшему.

Перед ударом я активировал взгляд и сейчас видел, что аура у этого существа... Пожалуй, это как молодой зачаток со столетним дубом. То есть у меня молодой зачаток, а у этого типа — старый, крепкий дуб. И правда, бог. Мой удар не то чтобы какой-то вред причинил. С таким же успехом дуновение ветра может пытаться сдвинуть скалу.

— Кто ты такой? — спросил я вслух.

— Если рассматривать функциональную часть, то на твоем языке ближе всего определение — организатор.

Глаза у него странные. Они большие и радужка не как у людей, многослойная. В смысле, там несколько кругов, которые ещё и вращаются относительно друг друга. Как будто он фокусировку настраивает.

— Так, значит, никаких богов нет? — уточнил я.

— Это всего лишь подходящие образы на основе вашей культуры, — ответило существо.

— Что теперь? Если ты настолько сильный, почему не убил меня?

Существо двинуло руками, сложило ладони между собой и начало постукивать пальцами о пальцы. Не всеми, а подушечками о подушечки.

Выглядело это вполне по-человечески.

— Согласно протоколу, так и надо было поступить. Но ты слишком перспективная особь. Человек с предрасположенностью к манипулированию энергиями. Согласно анализу, среди вашего племени таких быть не должно. Ты статистическая ошибка. Полезная и интересная. Зачем тебя убивать, если ты можешь выполнить свою функцию?

Что-то я совсем перестаю понимать, что происходит. Энергии, функции… Тем не менее мне нашлось, что ему ответить.

— Что же ты тогда мою подругу убил.

— Она нарушила протокол. Причин не испортить процедуру найдено не было.

Прозвучало это до дрожи хладнокровно. Кто мы для него? Подопытные образцы? Зачем он тогда со мной разговаривает? Завербовать хочет? Пусть так. Я готов поболтать.

— Какую функцию я должен выполнить? — спросил я, осматриваясь.

— Организацию человеческого общества и последующую экспансию, — охотно ответило существо. — Это девственный мир, который мы заселили представителями различных народов и рас. Отборочные ваш вид почти закончил, теперь пора переходить к экспансии.

— Очередные игры богов, только теперь с большим масштабом? — прищурился я.

— И возросшей сложностью. Твоя функция — вернуться на полигон, уничтожить три алтаря других фракций. Они автоматически умрут и переместятся за горный барьер. С чем ты сможешь справиться, как мы смогли выяснить. Так у тебя появится армия. Правила не будут нарушены. Соглашения выполнены. При этом моя ставка получит преимущество.

Вот как.

Ставка, преимущество, другие виды. Так боги и правда есть, они правда играют в игры, только вместо четырех показанных нам статуй, один синий хмырь, который решил с друзьями развлечься?

— Зачем это вам? — всё же уточнил я.

— Эксперимент, — ответило существо.

У меня ещё в начале разговора возникло подозрение, что пусть он и пользуется нашими словами, но смысл вкладывает иной.

«Эксперимент» он произнес как что-то очень важное, объемное и возвышенное.

— Ясно...

Я представил, что будет дальше. Это существо переместит меня на поверхность. Я разрушу три алтаря. Наберу сил и припасов через алтарь ороборгцев. Потом несколько недель буду обрабатывать мертвяков, возвращая их к жизни.

Дальше начнется освоение земель, изучение мира, столкновение с другими фракциями.

Непрерывные борьба и сражения.

Вправе я решать за остальных? Нет.

Пусть сами разбираются, а этот хмырь ищет другого исполнителя.

Усмехнувшись, я нанёс удар. На этот раз не по самому типу, а по всему, что было вокруг. По непонятным кристаллам, в которых переливалась энергия. По трубам, где также бежало что-то горячее, воспринимаемое моим зрениям. По дальним резервуарам в комнате, от которых шёл странный запах. По стенам, сваям и перегородкам.

Пусть у меня и не было посохов, зато я хорошо чувствовал слабости того, что видел вокруг.

Обойму разрядить я не успел. Синекожий изменился в лице, его глаза расширились, а дальше грянул взрыв.

***

Ева, сидящая рядом с Геннадием, вздрогнула, когда над озером поднялся водный пузырь и взорвался, выплескивая облако чего-то грязного.

— Ох ни хрена же себе! — выдал парень, вскакивая. — Ему удалось что-то взорвать?!

С момента ухода Драка прошло больше двух часов, и девушка успела проклясть тот момент, когда отпустила его. Также подскочив, она бросилась к озеру, пробежала и нырнула, загребая руками.

Вскоре её догнал и перегнал парень, который успел скинуть доспехи и отправился налегке. Сам он не верил в то, что они найдут тело.

Но попытаться-то стоило?

Эпилог 1

Сидя на скале, я наблюдал за тем, как армия набегает на стены ороборгцев, а те отбиваются. Это зрелище не вызвало никаких эмоций. Очередная битва в этой, как оказалось, вовсе не бесконечной игре.

После того удара по базе синекожего очнулся я от поцелуя.

Кхм...

Хотел бы я сказать, что от поцелуя.

Но всё было несколько иначе.

Вместо теплых губ Евы был Гена. И вместо поцелуев он делал мне искусственное дыхание. Перед этим как-то выловив в озере. Сказалось то, что он ощущал, где я нахожусь.

Что там произошло, жив ли организатор, долго ли будут работать алтари и что нас всех ждет дальше — я сказать не мог.

Никто не мог.

Да и, по правде говоря, не особо хотелось думать об этом.

Та авантюра без последствий для меня лично не обошлась. Сломанные ребра, перелом руки, обожженный непонятно чем правый бок, шрам на пол-лица, множество мелких порезов и ушибов. Я даже сам идти не смог. Гена тащил меня на себе. Я то терял сознание, то отключался.

В какой-то момент придя в себя, увидел, что за нами кто-то гонится. По привычке их всех перебил. Небольшое усилие отправило меня в отключку.

Когда снова очнулся, обнаружил себя под скалой. Голова моя лежала на коленях Евы, поэтому взгляд уперся сначала в её грудь. Это было куда лучше, чем увидеть перекошенное лицо Гены, который только что заставлял меня дышать и отклонился, чтобы раздавить грудную клетку.

Не удивлюсь, если он мне парочку ребер и сломал, переусердствовав.

С момента событий в озере прошло три дня. Я немного пришёл в себя, смог вставать, раны закрылись и не воспалились каким-то чудом. Чтобы случайно не нарваться, было решено перебраться наверх, с чем ребята и помогли мне.

Место они хорошее выбрали. Не далеко от ороборгцев, но и не близко, там, куда никто не ходит. Случайно не засекут, а вид отличный, можно следить за основными событиями.

Чего мне стоило забраться наверх — промолчу. Где-то они достали веревку, с помощью которой меня и затянули в небольшую пещеру между двух скальных массивов.

Как-то не так я представлял себе награду для героя, сразившего бога.

Ну, или кто там этот синекожий уродец. Искреннее надеюсь, что он сдох.

— Надо бы им помочь, что ли, — опустилась Ева рядом со мной.

— Лень, — честно сказал я. — Да и слишком рискованно.

— Не думаешь же ты вечно сидеть здесь?

— Ты видела, в каком я состоянии? Теперь не побегаешь. Умру, и всё. Игра закончится. Тебя это тоже касается, между прочим.

— Тем не менее хватит хандрить, — ткнула она меня в бок. — У нас теперь есть надежда прожить какую-никакую жизнь.

— Угу, — мрачно кивнул я. — В бесконечной войне.

— До этого ещё дожить надо. В любом случае других вариантов нет.

— Твоя правда.

В силе ли слова организатора — я тоже не знал.

Хочу или нет, придётся проверять. Чуть попозже. Когда отдохну.

А сейчас... Посмотрю, как ороборгцы изо всех сил сопротивляются, а эрмерцы пытаются их задавить. Осмелели они что-то.

Ничего, ничего... Отдохну немного и покажу им весь свой драконий гнев. Ева права. Сидеть здесь бесконечно не получится. Надо многие вопросы решить.

***

— База проверена? Удалось выяснить, почему пропал сигнал?

— Проверено. Он прекратил свою функцию.

— Как это случилось?

— База взорвана. Исходя из анализа, предположительно, в этом замешаны участники испытания. Другие причины кажутся наименее вероятными.

— Как это возможно?

На связи находилось несколько существ. Три дня назад от одного из собратьев, того, кто и придумал этот эксперимент, предложив в нем участие остальным, перестал поступать сигнал. Связь была прервана. Попытки связаться ничего не дали.

Выждав и сочтя, что ситуация вышла за рамки оговоренных условий, был отправлен разведчик.

— Неизвестно.

— Они могут нас убить.

— Это лишь предположение.

— Эксперимент вышел из-под контроля.

— Находиться рядом с образцами опасно.

— Выношу вопрос на голосование. В связи со смертью организатора эксперимента целесообразность продолжения этого ставшего опасным опыта снизилась. Нужно выбрать один из вариантов действия. Уничтожение, дистанция…

Вскоре все участники проголосовали. Один был за уничтожение. Остальные — за дистанцию, выход из эксперимента и наблюдение за последствиями со стороны.

***

Матвей смотрел на воскресшую Еву.

Смотрел не один. По случаю её возвращения был собран штаб из самых верных, преданных и адекватных. Слишком уж много вопросов вызвало её появление. Рассказ Драка Матвей оставил при себе. Не рискнул открыть общественности, чтобы не вызвать паники.

И не зря. Потому что то, что рассказала девушка…

— Сам Драк не стал приходить. Он ранен, отлеживается и опасается, что кто-то попытается его атаковать, — закончила она речь.

Повисла тишина. Битва с богом, ну, или скорее с настоящим пришельцем, прошла мимо людей. По крайней мере, Матвей ничего не слышал про это.

— Ты присаживайся пока, — сказал мужчина. — Тебе принесут еду и воду, отдохни… А что касается вас, — обвёл он взглядом собравшихся. — Нам нужно решить, что делать дальше. Если быть точным, то наметить план действий, исходя из того, что в ближайшее время помощь богов закончится и мы останемся предоставлены сами себе.

— Если Драк убил одного из них, то странно, что нас всех не покарали, — тихо заметил Александр.

— Мы не знаем, как устроена жизнь этих существ, — сказал Матвей, отмечая реакцию людей.

Многим не понравились новости, сколько потребуется времени, чтобы они свой страх обратили в ненависть к Дракону, который столько проблем доставил?

— Поэтому гадать нет смысла, — продолжил Матвей. — Исходим из того, что мы здесь остаемся навсегда. А значит, нужно позаботиться о припасах, выживании и остальном. Предлагаю сначала набросать список того, без чего протянуть не сможем. Понимаю, вы сейчас подавлены. Я и сам подавлен. От иллюзии, которой мы себя утешали, твердя, что получится вернуться домой, придётся отказаться. Поплачем потом. — Матвей добавил жесткости в голос. — Сейчас работать надо. Иначе в скором времени рискуем столкнуться с голодом, настоящими смертями и прочими прелестями жизни в магическом средневековье. Хотя мы сейчас больше на каменный век тянем.

— Ты не забывай про другие фракции, — напомнил Дмитрий. — Будем им говорить?— Этот вопрос нужно обсуждать отдельно, — вздохнул Матвей, чувствуя, как подкатывает головная боль.

— Припасы, семена для посадки, инструменты для посевных работ, для сбора урожая, для строительства… — начал перечислять Александр. — Обеспечение быта... Лекарства… Которые не выдают. Надо идти к шакаркам и узнавать, если ли у них навыки исцеления. Если да, то договариваться.

— Что приводит нас к вопросу, за счёт чего договариваться будем, — вмешался другой командир. — Нам нужно снова обеспечить себе стратегическое преимущество. Разумнее всего набить как можно больше благодати.

— Как бы это новый конфликт не спровоцировало, — заметил Дмитрий.

Повисла пауза. Матвей мысленно согласился. Если они снова обеспечат себе преимущество, это может спровоцировать остальных на тройственный союз.

— С другой стороны, — ответили Дмитрию, — если мы уступим, не факт, что нас оставят в покое. Нужно решить, в какой момент информацией поделиться, чтобы союз заключить.

— Вы про женщин не забывайте, — вставил Тихий. — Будущее в детях. А если уж нам здесь до конца дней жить, то…

В этот момент Матвей осознал, что данное собрание рискует стать самым длинным и тяжелым за всю историю их общества.

Коалиция может быть собрана как в ближайшее время, так и после того, как алтари перестанут работать. Есть какой-то шанс на то, что настоящие смерти умерят пыл собравшихся здесь. Но потом начнется борьба за ресурс. Да за тех же женщин, которых мало. Если не получится ничего с засеиванием полей… А есть все шансы, что не получится — что-то Матвей не припомнил кого-то с подходящими навыками в коллективе, надо бы поискать.

В любом случае в ближайшее время проблем только прибавится. Если алтари перестанут работать, трудностей будет слишком много, с малым шансом на выживание всех землян. Если у них есть хотя бы месяц в запасы, то шансы куда выше.

По-любому нужны целители. Также есть смысл качать выносливость, пока это позволяют алтари, и брать навыки, завязанные на регенерацию.

Да, дел намечалось многовато. В который раз Матвей пожалел, что взвалил на себя эту ношу, но быстро отбросил лишние мысли.

Плакать потом будет. Сейчас время потрудиться.

***

— Ты где пропадал? — потребовал ответа прямо с порога тот, кого люди называли Генералом.

Сидел он в штабе. То есть в здании рядом с храмом, где обосновался с первых дней.

— Это длинная история, — ответил Гена, подходя.

В штабе сейчас никого, кроме двух помощников, не было. Хотя того, что стоял справа от Генерала, лучше было называть телохранителем. Гена прикинул, что говорить и в какой последовательности. Не стоит ли удержаться информацию или открыть не всю правду. Попросить удалиться лишних или выпалить так.

А потом он подумал, что не мастак играть в эти игры, и сказал как есть.

— Поучаствовал в убийстве бога. Точнее, наблюдал со стороны… Если хотите всю историю, я бы не отказался от чего-то горячего.

Несколько секунд висела тишина.

— Что значит участвовал в убийстве бога? — спросил Генерал холодно.

— То и значит.

Гена уважал этому мужчину. До определенного предела. Тот сильно подвинулся, после того как его шакарка обработала. Что стало известно общественности. С легкой подачи Гены. О чем Генерал узнал. Так между ними «небольшая» неприязнь и родилась.

— Нас всех нехило так обманули. Сам бога не видел, но по рассказу — это синекожее, мелкое существо. Пришелец, проще говоря. Так что, пожрать найдется? Или чаю хотя бы налейте, имейте совесть. Я четыре дня в походе был, задолбался. Даже помыться не дали, сразу сюда притащили.

— Что за бред ты несешь? — спросил второй помощник, не телохранитель, а скорее зам.

— Раз бред, то я пойду. Считайте, что просто погулять выходил. Жив здоров, как видите, — улыбнулся парень.

Генерал переглянулся со своими людьми.

— Принесите ему поесть и чай, — сказал он. — А ты садись и начинай рассказывать. В деталях.

Вскоре Гена рассказал, что узнал. То, что меняло все расклады.

После чего было собрано общее совещание из главных командиров. Гене пришлось повторить рассказ. Репутация у парня была специфическая. С одной стороны, он молодой и невоенный, что автоматом обесценивало его в глазах собравшихся. С другой стороны, он высоко поднялся в уровнях, был сильным воином и первым, кто высказался против союза с шакарками. Последнее было неоднозначным фактором. Потому что собравшиеся, все как один, поддались чарам шакаров. Хорошо хоть, если знать, с чем бороться, это эффект контролируемый.

В контексте всего этого Гена был раздражающим, но всё же полезным человеком. Поэтому слушали его внимательно.

Обсуждение продлилось до глубокой ночи.

На следующий день дрогворцы встретились с ороборгцами, где информация подтвердилась. Исследование озера также подтвердило, что там появились обломки и следы взрыва.

С оробогцами был заключен договор. Если по-простому, то он звучал так: вы не лезьте к нам, мы не будем лезть к вам.

Шакарцы и эрмерцы об этом не узнали, но вскоре прочувствовали на себе все последствия, когда две фракции открыли охоту на них.

Эпилог 2

На то, чтобы восстановиться, у меня ушла неделя. Регенерация работала, раны залечивались, но происходило это медленно. Гена куда-то ушёл, Ева тоже сначала отбыла в ороборгам, а потом занялась делами. Я же сидел и скучал, наблюдая за теми, как наша армия каждый день выходит на охоту.

Ситуация не казалось критичной. Моего вмешательства не требовалось.

Я остался предоставлен сам себе.

Это было тяжелое время. Одно я понял точно. Когда остаёшься один, никому особо не нужный, без цели в жизни — это само по себе способно убить.

Но жизнь продолжалась. Люди продолжали суетиться, несмотря на то что один из богов умер.

Я не стал от них отставать. Тоже нашёл себе занятие и вернулся за скалы.

Месяц у меня ушёл на то, чтобы обработать всех мертвецов. Выжило из них где-то полторы тысячи. Остальные окончательно упокоились.

Про эту работу мне нечего сказать. Кровавая рутина, которая и полагается тому, кто носит звание жнеца. Тому, кто взял на себя право решать, жить мертвым или нет. Влачить жалкое существование или рискнуть с высоким шансом погибнуть окончательно.

У меня как-то не осталось сил переживать. Да и с моральной дилеммой я недолго возился. Мертвые нападали на живых. Они были угрозой. Их бы всё равно уничтожили. А так хоть какой-то шанс.

Мария вместе с Шутом и ещё несколькими людьми взялись за наведение порядка и обустройство нового поселения. Ежедневные дожди закончились, больше таких ливней и гроз не было. Чем люди и пользовались, возводя жилища вдоль скал. Помимо этого, они занялись подготовкой полей. Что-то уже даже высадить успели за этот месяц.

Припасы, крупы, одежду, оружие и инструмент получали у дрогворцев. Повезло ещё, что на предметы из бытовой части цены низкие и наши согласились поделиться.

Для себя лично я договорился на то, чтобы прикупить магический браслет, который усиливал регенерацию. В новых условиях это жизненно необходимая вещь. Мне хватило не то что недели, а всего одного дня, чтобы оценить перспективы. Мария выпросила жезл с навыком исцеления, но эту часть переговоров я не застал. Так что в этом вопросе новое поселение получило хоть какое-то прикрытие. Причем я точно знал, что таких артефактов не так уж много. Как оказалось, комплекты брони и оружия были представлены в единственном числе. Нельзя было купить десять одинаковых жезлов. Из того, что имелось в наличии, наши закупили себе тринадцать артефактов со встроенным навыком исцеления. Что съело существенную часть «бюджета».

Как у ороборгцев в общем дела обстоят, я интересовался поскольку-постольку. Сам редко что спрашивал, а так Шут всегда был рад что-то рассказать. Он как раз хорошо контакт наладил и нужные знакомства быстро завёл.

«Оживление» мертвых не единственное, чем я занимался. Иногда выходил с ороборгцами, чтобы побить эрмерцев. Им отвели участь груши для битья. Умирали они каждый день, по несколько раз, снабжая ороборгцев очками доблести. Самое забавное в этой истории, им поставляли запасы провизии. Своего-то алтаря нет. Если быть точным в последовательности событий, то ороборгцы сначала полностью свои склады забили, потом обеспечили склад для «союзников», то есть для оживших мертвых и вот только после этого стали отдавать эрмерцам припасы. Те, наверное, голову себе сломали, откуда такая щедрость. А причина проста. Мне Дмитрий при встрече пояснил. Если алтари перестанут работать, то нужно будет свести конфликт на нет и заключить союз. Что сложно делать с теми, кого каждый день по несколько раз убивали. Еда — способ наладить контакт.

Вот такой сюр происходил в последние недели.

Но и это не всё, чем я занимался. Меня попросили пробить второй проход рядом с городом. Тоже, между прочим, стратегическое преимущество. О втором поселении сейчас только дрогворцам известно. Я сомневался, что Гена промолчал об этом. Хотя кто его знает. Но и неважно. О другом речь. Второй проход я пробил. Заодно учась использовать свою силу заново. Как пробил, меня попросили сделать выемку в скале, под хранилище. Сделал. В этот то момент и почувствовал кое-что странное.

Углубившись в скалу, обнаружил «технические коридоры».

Это произвело фурор. Одно дело слушать мой рассказ, в который, как подозреваю, не многие-то и поверили. Другое — оказаться в помещениях синекожего пришельца. Где очень быстро обнаружились… Я даже не знаю, как это описать. Люди там обнаружились. В аквариумах. В непонятной консервирующей жидкости. Зрелище воистину жуткое. Особенно учитывая, что людей там были тысячи и тысячи.

Когда эмоции поутихли, извлекли парочку человек. Подождали. Применили на них навык исцеления. Чудо или нет, но двое вытащенных парней пришли в себя и за несколько дней вернулись к нормальной форме. Напрочь не понимая, что происходит.

Случилось это две недели назад. С тех пор успели принять решение. Людей в аквариумах не счесть. Тысяч десять ещё точно наберется. Наших реалий они не понимают. Размещать их негде. Кормить — ну можно, но недолго. Не говоря уж про то, что такая толпа и взбунтоваться может, бедокурить начать. Неизвестно ещё, на каком они языке говорить будут. Я сам лично в обсуждении этого вопроса не участвовал, мне потом пересказали, как было решено пробуждать небольшими партиями только женщин. В первое время, разумеется. В планах было спасти всех, потому что крепкие мужчины нам тоже нужны. Но женщины куда важнее. В них будущее скрыто.

Будущее или нет, но о том

, что женщин не хватает, я был прекрасно знал.

Замечу, что аквариумы подпитывались какой-то энергией. Неизвестно, сколько это будет продолжаться. Поэтому Матвею и команде пришлось принимать нелегкое решение, которое, возможно, обрекло на смерть несколько тысяч человек. Лично меня это не волновало. Как решили, так и решили. Мне хватило того опыта, когда я осознал, сколько протяну в лесу один. Недолго. Так что понимал, поспешное вытаскивание большого количества людей из жидкости создаст много проблем. Возможно, приведет к общей смерти.

Опасения были не лишними. Пару дней назад алтари перестали работать. Всё случилось буднично. Матвей хотел потратить очки доблести. Не смог. Часть товаров появилась, но не все. После такого рисковать и проверять, сработают ли алтари возрождения никому не захотелось. Были посланы парламентеры с белыми флагами. Состоялись переговоры, где оробогрцы выложили карты на стол. С возможностью Артура телепортироваться проверка много времени не заняла, и на следующий день уже эрмерцы заглянули к нам, чтобы продолжить общение. Там и дрогворцы подтянулись. С теми же самыми новостями. Отключение случилось общее.

Теперь люди сами по себе.

Я в это время сидел недалеко от города и наблюдал со скалы за тем, чтобы какая-нибудь армия не заглянула.

Ева… Ну, мы с ней редко виделись. Сначала она помогала во втором поселении. Потом взяла на себя шефство над «пробужденными» женщинами. Их к этому моменту под две сотни достали. Не она одна ими занималась. На каждую партию выделялось несколько холостых мужчин. Которые прямо сразу, с первых же минут, контакт и налаживали. Заодно объясняя, в каких реалиях девушкам предстоит жить.

Я тоже об этом думал. Как жить дальше.

Моя месть богам, можно сказать, свершилась. Я так и не понял, сдохло то существо или нет. Один он здесь был, или где-то рядом скрывается целая команда. В скалах никого не нашли. Ну, кроме людей. Вот и получается, что последний месяц я то одним займусь, то другим, но внутри всё равно пустота царит. Я как пугало. Не особо кому-то нужен, и всех устраивает, что брожу где-то рядом, охлаждая дурные головы.

Есть ли место в этом мире для одного дракона?

***— Это какой-то бред! — прокричал Артур.

— Успокойся, — с презрением посмотрел на него Генерал. — Ты сам всё видел. И мертвых за скалами, и пока что живых в контейнерах. Кстати, что хочешь за женщин? — посмотрел военный на Матвея.

— Союз. Взаимопомощь. Мир, — сразу ответил Матвей. — А так забирайте. Сколько сразу готовы взять?

— Пять сотен, — быстро сориентировался Генерал, что-то прикинув.

Час назад их объединенная делегация, состоящая из представителей всех четырех фракций, своими глазами увидела доказательства. Генералу крайне не понравилось, что ороборгцы захватил сразу два ценных ресурса. Мертвых и живых. Значительно пополнив свои ряды. Да, это были не воины, но в сложившейся ситуации молодые женщины — куда лучший вариант.

То, что Матвей так легко уступил, Генерала немного успокоило. На время. Остальное он собирался обдумать позже.

— Погодите! — возмутился Артур. — Почему это женщин получите вы?!

Бывший игрок откровенно нервничал и всё никак не мог взять себя в руки. С их стороны прибыло десять человек. Остальные девять остались снаружи. И Артура отправили, вовсе не потому что он был главным лидером, а за другое — возможность смыться. Так что сейчас он чувствовал давление свалившихся на него новостей, банально не зная, как себя вести.

Тем более в ситуации, когда всё уже поделили.

— Потому что мы вас сильнее, — ответил ему Генерал. — Ты разве не понял ещё это?

Прозвучало грубовато.

Шария мрачно посмотрела на бывшего любовника. В этом разговоре она предпочитала помалкивать. Никакие её уловки не помогли в прошедший месяц. Дрогворцы им отомстили сполна за манипуляции. О том, чтобы повлиять, речи и не шло. Шария с трудом удержала свою власть. Пришлось менять политику. Тут женщина была благодарна Матвею за то, что послал своих людей и рассказал, как обстоят дела. Настойчиво предложив делать акцент на целительские навыки, которые помогут в дальнейшем.

Кардинально ситуацию изменить не получилось. Не так уж много людей взяли уровень. И не всем им предложили подходящий выбор. Но пять десятков целителей у шакарцев появилось. Они точно смогут устроиться. Шария, не иначе как чудом, тоже обзавелась полезными навыками для мирной жизни. Жаль, что это не спасет их фракцию. Ни запасов, ни рычагов для влияния не осталось. Это неизбежно приведет к расколу. В лучшем случае.

— Ссориться сейчас ни к чему, — сказал примирительно Матвей. — У нас есть все шансы столкнуться с обитателями этого мира. Но до этого дело не дойдет, если мы поубиваем друг друга. Не хочу говорить банальности, но сейчас каждый человек на счету. Поэтому предлагаю забыть о старых обидах. Мы находимся на крупном острове. Земли для всех хватит. Остаётся лишь прояснить, у кого какие планы? — обвёл Матвей собравшихся взглядом. — Будем сотрудничать или воевать?

Генерал на это хмыкнул. Как бы мирно ни звучали слова, но у оробогцев осталось серьезное преимущество. Да и про главное пугало забывать не стоило. Теперь Дракона устранить будет проще, но как бы не вышло так, что перед этим он выкосит тех, кто отправится за ним.

«Впрочем, — подумал Генерал, — Сейчас нет смысла воевать. Матвей был прав. О другом думать надо. А там видно будет».

***

Гена вышел из тени деревьев и прогулочным шагом направился ко мне.

— Как алтари перестали работать, тебя стало сложнее найти, — поделился он.

— Но ты по-прежнему меня чувствуешь.

— Да, не стал отменять привязку, — кивнул он, остановившись. — На всякий случай. Вдруг ты превратишься в безумца, который решит всех убить, — парень подмигнул. — Дело есть. Интересно?

— Дело от тебя лично? — по его тону я догадался, что это не так.

Подловил он меня за скалами, когда я был один.

— Не совсем, — улыбка ушла с его лица, и он пояснил, чего хочет, серьезным тоном. — Генерал попросил тебя решить один вопрос. Сказал, ты можешь заинтересоваться. Вопрос связан с теми, кто в нашем новом обществе, желающем просто жить, будет мешаться.

— Это кто же? — спросил я, догадываясь, о чем пойдет речь.

— Отпетые мерзавцы, которым нравится лить кровь. Пока что они не взялись за старое. Но очень скоро попробуют. Сейчас их выгнали из поселения, так что…

Так что люди, которые столько времени привыкали убивать, попробуют взять силой всё то, что захотят.

— Сколько их?

— Около сотни.

— Чего же Генерал сам не решит вопрос?

— На то несколько причин, — пожал плечами Генаю — Первая — скорее всего, будут потери. Вторая — Генерал не прочь, если ты сдохнешь в процессе. Третья — среди отколовшихся есть знакомый тебе субъект по прозвищу Буян.

— Второй пункт, как понимаю, Генерал не просил передавать.

— Это я от себя лично добавил, — улыбка на лицо Гены вернулась, и он подмигнул. — Пойду с тобой, если согласишься.

— Ещё кто-то будет?

— Нет. Если не согласишься, придётся собирать народ.

— Хм…

А оно мне надо? Разве что Буяна убить.

Убить. По-настоящему. Без всяких полумер в виде воскрешения.

— Я согласен.

Сам не знаю, почему это сказал.

Может, потому что отчётливо увидел, какая мне участь уготована. Быть пугалом и сдерживающим фактором. Нужно для этого всего лишь доказать свою силу и подтвердить готовность убивать.

— Не ждал, что согласишься, — немного удивился Гена. — Тогда идем. Пока беда не случилась.

— Заглянем к ороборгцам.

— Хочешь им рассказать? — оживился парень.

— Да. Ты же не думал, что я так глупо полезу в ловушку Генерала?

— Твоя правда. Так будет разумнее, — ничуть он не расстроился. — Идем.

Пошли. Через час я встретился с Матвеем и рассказал ему, что собираюсь сделать. Он выслушал. Подумал. Дал добро и выделил десяток человек, с Дмитрием во главе.

— Эх, как вырос! — сказал копейщик и полез обниматься. — Мрачным таким стал! Как будто три недели не срал!

После этой искрометной шутки он заржал. Чем сбил мне весь настрой. Я ведь и правда мрачным стал, от людей отдалился. Не забыл, как на меня охоту объявили и свои же нападали.

Через несколько часов мы все вышли к цели. Я ушёл вперед. Заранее почувствовал противника. Они спрятались, оборудовали лагерь. Я отправился к ним ночью.

Это было слишком легко. Я боялся, что буду корить себя за этот поступок, но нет, ничего. Даже смерть Буяна никаких эмоций не вызвала. Будто сделал грязное, необходимое дело, и на этом всё.

Я и правда стал драконом. Отнюдь не добрым и мудрым.

Эпилог 3

Сидя на песке возле моря, я наблюдал за тем, как плавно увеличивается маленькая точка корабля.

С момента тех событий, когда люди остались предоставлены сами себе, прошёл год. Произошло за это время… Да не сказать, что сильно много.

Шакарцы, как фракция, исчезли почти сразу. Кто-то ушёл к дрогворцам, кто-то к ороборгцам, кто-то за скалы, чтобы организовать своё поселение. Матвей выдавал инструменты и припасы тем, кто согласен был работать. Выдавал не просто так, а в кредит. С последующей отдачей части урожая.

Сами же ороборгцы остались в городе. В смысле, жили там, а трудились за пределами. Хотя и в городе работы хватало. Чтобы обеспечить более-менее нормальными условиями такое количество людей, требовалось много чего делать на постоянной основе. Ну да ладно, это ерунда на самом деле. Как-то втянулись, устаканилось всё. Часть эрмерцев осталась на месте и занялась земледелием. Другая часть построила лодку и уплыла на соседний берег. Тот самый, который виднелся вдали. Случилось это ещё полгода назад. А до этого они поднаторели в строительстве маленьких лодок, на которых рыбачили рядом с берегом. Хорошо у них это получилось, кстати. Береговые поселения, по крайней мере, рыбой были обеспечены. Да и тем, которые внутри гор, тоже доставалось.

Поселения… Пожалуй, это главное изменение. Их больше десятка новых появилось. Как оказалось, селиться большой толпой не самое разумное решение. Люди были привязаны к тем полям, которые обрабатывали.

Ещё в самом начале было собрано несколько боевых отрядов с убийственными навыками. Я в их число тоже входил. Мы прошлись по всей территории острова. Что заняло месяц. Вычистили всех опасных монстров. Мелких хищников не трогали. Нашли и травоядных. Попытки одомашнить их не прекращались и по сей день. С переменным успехом.

Площадь острова составляла… Ну, где-то пять дней в неспешном темпе во все стороны. То есть не сказать, чтобы много. Особенно когда понимаешь, что не вся земля подходит под пашню. Вот и вышло, что люди искали места получше, а когда находили, основывали там новое поселение. Из аквариумов мы успели достать почти семь тысяч человек. Четыре из которых женщины. Там ещё оставались. Но в какой-то момент обнаружили, что люди перестали приходить в себя. Доставали уже окончательно мертвыми.

Так что наша численность сейчас в пределах семнадцати-восемнадцати тысяч. Сложно сказать. За год много кто умер. Не прям много-много, но смерти случались. Причем зачастую по банальным причинам, типа болезни или несчастного случая. Змея укусит, человек споткнется и упадет, на стройке на него бревно свалится. Благодаря своевременной подготовке хватало людей с навыками исцеления. В основном среди шакарок. Но всё равно даже с этим не всех удавалось спасти. Всё же мы жили в тяжелых условиях, первобытных.

Что не мешало именно жить. За этот год я убедился: что бы ни происходило, жизнь продолжается. Чего уж, уже штук тридцать детей родилось в новых условиях. И ещё почти сотня родится в ближайший месяц. А сколько появится в ближайший год — не берусь считать. Своим взглядом я хорошо видел всех беременных, в те редкие дни, когда заглядывал в поселения. После исчезновения системы и квеста, ушла и причина нападать на меня. Силу больше никто не передаст. Да и боялись меня.

Система… Да уж. Сейчас это можно вспоминать лишь с усмешкой, а тогда у людей паника случилась. Как же. В один миг остаться без привычных способностей. В смысле, те работали, но, как и в моем случае, костыли исчезли. Старые умения пришлось всем осваивать по новой. У чего были и свои плюсы.

Костыли исчезли где-то через неделю, после того как благодать перестала работать, то есть алтари.

В связи с чем многие отказались от своих способностей, выбрав путь обычных крестьян. Все остальные, кто хотел, был готов сражаться и имел талант к этому, превратились в касту воинов. Их не так много на самом деле. Матвей держал две сотни гвардейцев, как их стали называть. Тех, кто каждый день тренировался и занимался военными задачами. Ещё сотен пять проходили еженедельную тренировку. Их называли ополченцами. У дрогцорцев плюс-минус те же числа. Никто из нас не мог позволить выделить больше крепких мужчин под войну. Тем более и воевать-то не с кем было. Пока что. Если не считать друг друга. На этот случай дружину и держали. Чтобы соседи не захватили.

Я в эту систему вписался, но как-то наполовину. Не обманул пришелец. У меня и правда был талант к манипулированию энергиями. Поэтому я стал полноценным магом. Больше по названию, чем по сути. Огненными шарами кидаться не научился, но силу разрушения тренировал каждый день.

Тренировал в одиночестве, поэтому и говорю, что вписался в систему лишь наполовину. Меня опасались. Меня использовали как пугало. В связи с чем выдавали любые вещи по запросу. Не привлекая к обычным работам. Это привилегированное положение тоже способствовало тому, что люди сами не стремились со мной сближаться. Как и я с ними. Кажется, всех это устраивало.

Разве что Ева была недовольна. Она куда общительнее меня. Но как-то уживались.

Наконец, пока я предавался размышлениям о минувших днях, корабль доплыл. Сидел я недалеко от поселения, где он и пришвартовался. Было два варианта, зачем он мог приплыть. Либо стандартное путешествие эрмерцев, которые они совершают стабильно раз в неделю-две, как с погодой и штилем на море повезет, либо наконец что-то случилось.

Все уже давно устали ждать, что что-то случится. Это в первые разы люди с тревогой ждали новостей. Сотни человек вышли встречать вернувшихся путешественников. Эрмерцы тогда вернулись через неделю. Рассказали, что там всё то же самое. Обычная природа, хищники и хорошо знакомые опасности. Часть людей они оставили в разбитом лагере и вернулись, чтобы забрать новых желающих, вместе с запасами. После чего в течение месяца организовали там постоянное поселение. Нашли источник пресной воды, места под поля. Команды охотников тоже переправились и зачистили опасных тварей.

Тот берег оказался материком. До края так и не дошли. Проверили территорию в радиусе двух недель пути и успокоились на этом на какое-то время. Потом, спустя полгода, когда сняли второй урожай, когда риск голода почти ушёл… В основном благодаря тому, что мы оказались в благоприятных условиях, с хорошей почвой и без зимнего сезона… Потом да, поселение начали серьезно укреплять и готовиться к войне, высылать дальние дозоры. Поэтому всегда оставался шанс, что очередной корабль привезет неприятные новости.

Может, в этот раз?

Присмотревшись, увидел радостных моряков. Они что-то прокричали, но отнюдь не тревожно.

Нет, не в этот раз. Встав и отряхнув песок, я отправился по своим делам.

***

Матвей сидел на троне. Который ему в шутку подарили года два назад, обозвав при этом князем. Не сам трон, а Матвея обозвали.

Шутка быстро прижилась. И веселой она отнюдь не была.

С момента ухода богов прошло три года, которые, как казалось самому мужчине, выпили из него все соки. Каждый день возникали какие-то проблемы, требующие решения. Каждый день. Это кого хочешь доведет.

Приходишь в замок — работаешь. Приходишь домой — там встречают две жены и трое детей. А куда деваться. Пришлось подавать пример остальным. Умники подсчитали, что если они в ближайшее время не обзаведутся потомками, через несколько поколений, даже если удастся решить вопрос с едой, их вид вымрет. Поэтому была разработана директива — плодиться и размножаться.

Успокаивало только то, что не он один отдувался. Матвей скосил взгляд на Дмитрия, который обскакал всех и завёл на данный момент семерых детей. По одному от каждой любовницы. Как он на них время находит, интересно было всему командирскому составу. То, что женщин не так уж и много, не больше мужчин, его тоже не смущало.

Но шутки шутками, а причина для общего сбора вовсе не радужная.

Перед собранием стоял загорелый эрмерец. Артур. Лидер дальних разведчиков, которые изучали большой мир. Именно от них больше всего информации поступало.

— Мы нашли их, — с ходу объявил Артур.

— Кого? — последовал вопрос.

— Пришельцев, блин, — ответил разведчик с раздражением. — Где-то в месяце пути от нас. У них тоже поселения, обустройство быта, своя армия.

— Численность? — спросил Дмитрий.

— Неизвестно. Мы не рискнули подходить ближе, чтобы не спалиться. Собственно, вопрос, что делать будем, командиры? Это ты у нас князь большой, — с усмешкой сказал Артур. — Решай.

— Сначала расскажи в подробностях, что именно видел, — потребовал Матвей.

Артур рассказал. После чего был составлен план.

***

Выйдя из тени, я преградил путь Еве.

Та подняла взгляд, вздохнула, попыталась обойти, но я шагнул в сторону и снова преградил путь.

— Чего тебе? — спросила она.

— Это несколько грубо, знаешь ли, — ответил я.

Мы оба уже не были теми подростками, которые нашли утешение друг в друге. Но и прошедшие годы, не сказать, что сделали наши отношения понятнее.

Точнее, они были понятны где-то два года и девять месяцев. А в последние недели я запутался, перестав понимать, что происходит.

Тогда, когда всё только начиналось, чувства вспыхнули с новой силой, мы снова сошлись. До недавних пор, как мне казалось, у нас всё было нормально. Может, без прошлых страстей, куда тише и спокойнее, но это скорее относится к плюсам, чем к минусам. По крайней мере, так я думал, пока Ева не начала меня избегать.

Преследовать девушку я не собирался. Пришёл прояснить, что происходит. Эта неопределенность трепала нервы похлеще, чем новости о том, что вражеская армия собралась и двинулась в нашу сторону. Собственно, то, что я ухожу бить армию, и толкнуло прояснить вопрос окончательно. Хотя бы буду знать, почему мы расстались.

— Мне нечего тебе сказать, — ответила Ева.

— Кхм… Я тебя чем-то обидел?

— Нет, но… Мы можем просто закрыть эту тему?

— Как понимаю, вместе ты больше быть не хочешь, — сказал я, чувствуя, как внутри что-то заледеневает.

— Не хочу, — твердо ответила девушка.

— Почему?

Другие части памяти ко мне так и не вернулись. Это компенсировалось годами полученного жизненного опыта. Сейчас я представлял, почему люди расстаются. Только вот в упор не понимал, почему конкретно Ева не хочет меня видеть.

— Потому, — буркнула она и снова попыталась обойти.

— Ответь, — разозлился я, схватив её за руку.

Она обожгла меня злым взглядом, уставилась с упрямством, но это не произвело на меня впечатления. Взгляд я выдержал спокойно. Хватило её секунд на десять, после чего она сдулась, опустила плечи и отвела взгляд.

— Я не могу иметь детей, — сказала она тихо. — Никто из мертвых не может.

Рука как-то сама разжалась. Этот ответ меня озадачил.

— Ты сильнейший маг, — добавила Ева, подняв взгляд. — Если способности передаются, ты обязан передать силу потомкам. Я тебе в этом помочь не могу. Поэтому отстань от меня, найди себе пару девок и заделай им детишек. Свободные женщины ещё есть, ты легко найдешь себе пару.

Последнее она сказала с раздражением и всё же ушла. Я остался стоять в переулке, где подловил её.

Однако…

***

Пришельцы отличались от того синекожего. Хотя сложно сказать, какого цвета у них кожа. Этих существ покрывал волосяной покров. Их быстро оборотнями окрестили.

Дело было так. Сначала разведчики Артура обнаружили следы «другой цивилизации». Потом сам мужчина, освоивший по новой способность телепортироваться и перемещаться, разведал, где находится их поселение. Пока эрмерцы возвращались к нам на остров, пока рассказывали, что увидели, оборотни собрали войско и двинулись в путь. По какой причине — неизвестно. Вероятнее всего, их спровоцировало появление людей. Самая популярная теория, учитывая их схожесть с животными, — учуяли запах.

Навстречу войску, а собралось их пару тысяч, отправили посла, для налаживания контакта. Как нетрудно догадаться, это снова был Артур. Он единственный, кто мог выйти к противнику и иметь все шансы скрыться.

Посла попытались схватить и убить. Переговоров не получилось. Даже попытки наладить диалог. Сразу в погоню бросились.

К этому моменту оборотни находились где-то на полпути к нашему ближайшему поселению. Я же находился на полпути к ним. Как и остальное войско. Собрали тысячу человек всего. Переправили половину. Ох, сколько ругани было, что никто не озаботился вопросом быстрой переброски большого количества людей. Ну а что они хотели. Строить корабль сложно и дорого. Их всего два у нас. На один человек пятьдесят забиться может. Наши-то плавать научились, но зависели от течения и попутного ветра, компенсируя это греблей. Проще говоря, доплыть до берега — это час-два в одну сторону. Несложно догадаться, сколько займет переброска тысячи человек.

Наблюдая за всей этой суетой, я хмурился. Вовсе не из-за задержек. Люди… радовались. Но радость эта была показушная, фальшивая. Может, я и предвзят, но мне виделось, что многие на самом деле боятся.

Боятся умереть по-настоящему. Да и отвык народ сражаться. Тренировки и учения ничего не значили, по всей видимости.

Ликование и предвкушение же было обусловлено тем, что каста воинов наконец-то получила повод доказать, что они небесполезны. А то недовольства по этому поводу много скопилось. Те, кто трудился в поле, не особо-то хотел кормить тех, кто тренировался и ничего полезного не делал.

Как пришли новости, я отделился от основной группы и вышел в путь. Это уже было согласовано с Матвеем, который тоже прибыл с первым кораблем.

Отчасти я находился в том же положении, что и остальные. Слишком много времени прошло с игр богов. Люди стали забывать, у кого настоящая сила. Пора было им напомнить.

Поселение врага находилось где-то в месяце пути от берега. Самое дальнее наше поселение — в сутках пути. Так что если утром выйти, то к вечеру придешь. На момент моего выхода, согласно данным разведки, враг находился в двух неделях пути. Эти цифры были из расчета обычного шага, а не бега.

Я же бежал, как в старые, совсем не добрые времена.

То, что выносливость больше не восстанавливается, меня не сильно беспокоило. Я ведь не только в магии поднаторел, но и обычные тренировки не забросил. Сейчас я совсем не тот юный парень. Успел повзрослеть и окрепнуть.

Это было глупо и опасно, выдвигаться одному. Но именно так мне захотелось. Как раньше. Мобильность, гибкость, один на один с диким миром. Я чувствовал хищников, видел всех в округе на дистанции сотни шагов. Здесь не было тварей, способных доставить мне проблемы.

Добравшись до нашего поселения, заночевал там. Меня встретили с облегчением. Это было непривычно видеть. Обычно люди, наоборот, мрачнели, когда я появлялся. Ну да ладно.

Ещё три дня пути, и я почувствовал противника. Двигались они быстрее людей. Сильные, выносливые, они могли стать серьезной угрозой для нас.

Две тысячи оборотней. Половина несли в руках оружие. Остальные шли так. Броню не заметил, чтобы носили. Ограничивались набедренными повязками.

Меня почувствовали. Нюх у них оказался отменный. Раздалось завывание, которое быстро подхватили. И правда, как стая хищников. Повадки те же самые.

Я как их увидел, так понял — нашим конец. Чем-то эта атака напоминала зомби шакарцев. С той же скоростью. В остальном не напоминала. Действовали они разумно, друг другу не мешались, расходились волной. Встреча произошла почти что в чистом поле. Через редкие кустарники эти людозвери с легкостью перепрыгивали.

Внутри зашумело, ударная доза адреналина в кровь выстрелила. Я выставил перед собой руки и начал копить силу, мысленно помечая, в кого хочу попасть.

Первый выстрел — и десятков пять оборотней покатились по земле, мертвые. Остальные и не заметили этого, продолжили бежать, никто не упал и не споткнулся. Рефлексы у них потрясающие. Наших бы точно снесли, никакие навыки не помогли.

Второй выстрел я сделал быстрее. Вместо пяти секунд подготовки — две. Третий выстрел — уложился в полторы. Каждый раз скашивая по пять-шесть десятков. Сейчас меня не сдерживали никакие ограничения системы.

Уже после я понял, что на меня бросились не все две тысячи, а сотни три. Которых я и перемолол. После чего бросился бежать, не останавливаясь. Двигался минут пять, на всей доступной скорости. Остановился, огляделся, дал себе время отдышаться.

За мной гнались. Видимо, они потратили какое-то время, чтобы решить, что делать, потому что я вырвался вперед и разорвал дистанцию.

Когда меня настигла следующая волна, я был готов. Ещё минус две сотни противников. Никто из тех, по кому я попал, не выдержал удар. То ли моя магия стала настолько сильнее, то ли у них с магической защитой беда.

А нет, погорячился я. В горячке боя не заметил. Адреналин так и шумел в ушах. Не только наши бравые воины отвыкли от сражений. У меня тоже сердце неистово стучит. Заметив, что слишком разошёлся, я снова ушёл в сторону, в границе ближайшего леса. Откуда и приметил, что некоторые «трупы» поднимаются. Это было уже куда опаснее. А главное, есть несколько причин, почему убитые могли вставать. От исцеления, воскрешения, собственной регенерации или просто хорошей защиты. Любой из этих вариантов для людей не очень.

Хуже того, противник получил опыт встречи со мной. Если они разумны, а наличие поселения говорит о том, что разум, какой-никакой, присутствует, то выработают тактику против меня.

Плохо, очень плохо.

Надо давить их, пока в себя не пришли.

Чем я и занялся. Вышел из леса да направился к ним. Меня разглядели и снова толпой повалили. На этот раз куда большей массой. Я сотен пять перебил, пока они не остановились.

Резерв у меня тоже за эти годы вырос.

Как потом выяснилось, восстали далеко не все. Только те, кто не умер и смог регенерировать. Способность к самоисцелению у этих существ была выдающаяся. Куда там землянам. Обычная рана мечом или копьем закрывалась в течение минуты полностью. Но это нам ещё предстояло выяснить. А пока я отступил, сократив количество противников вдвое.

***

Ева, достав стрелу, наблюдая за тем, как на них надвигается враг.

К моменту встречи удалось перебросить семь сотен воинов, которые сейчас расположить в поселении за укрепленными стенами.

Противников было около трёх сотен. По слухам, которые принёс Драк, их было две тысячи, но остальные убиты. С этими же он разобраться не успел.

Ева подозревала, что скорее не хотел.

Хотя какие тут подозрения. Всё из-за тех слов некоторых особо одаренных личностей, которые начали бравировать тем, что, видимо, противник слишком слаб, раз Драк с ними в одиночку разобрался. И повезло, что он хоть кого-то оставил, чтобы развлечься остальным. Драк на этом спросил, уверены ли они, что им помощь не нужна?

Многие запричитали, что да, конечно, они уничтожат любого. Воинам нужна была победа, чтобы заткнуть недовольных крестьян.

Ева из-за этого злилась. Жизнь в этом мире трудна. Сама она была командиром лучников. Отвечала за охрану одного из крупных поселений. Могла и в поле выйти, отработать пару дней в неделю. Поэтому недовольство как-то проходило мимо неё.

Сейчас, учитывая то, с какой свирепостью, с какой скоростью враг бежит на них, стены и собственная выучка показались Еве чем-то незначительным.

— Огонь! — собралась она и скомандовала, когда дистанция стала приемлемой для стрельбы.

Две сотни лучников — это сила. Против обычные людей. Эти же оборотни, казалось, не заметили ранений. Продолжили бежать. Второй залп оказался результативнее. Пара десятков врагов рухнули. Остальные пробежали мимо них и добрались до стены. Слишком быстро. Третий залп был почти в упор. Ева не успела оценить его эффективность. Всё произошло слишком быстро.

Накатила волна усиления. Это Матвей не стал придерживать козырь для последнего. Грянул раскат грома — это Слава выпустил свою молнию. Засверкали другие навыки. Только вот и оборотням нашлось, чем ответить. Вспыхивали свечения, что-то разнесло стену.

Ева увидела, как в длинном прыжке на нём летит свирепое существо. Крупнее человека, с оскаленной пастью, которой многие хищники позавидуют.

«Я умру», — отчетливо поняла девушка. Защитных навыков у неё не было. Рядом уже прорвали строй. Защитить некому.

Внезапно тело оборотня разорвало на части. Следом чья-то рука опустилась на плечо и придавила Еву вниз, за укрытие. Она успела увидеть, как ближайшие оборотни оседают, рядом с её направлением образуется прореха.

Это был Драк. Вмешался в самый подходящий момент.

***

Сидя на поваленном бревне, которое вырвало одной из атак прямо из защитной стены, Генерал молча дожидался, когда ему обработают рану. Волна исцеления прокатилась по организму, убирая усталость.

Ранее было решено, что ороборгцы и дрогворцы выставят равное количество воинов. Оглядевшись, Генерал попытался оценить потери. Несколько десятков убитыми, с обеих сторон.

Взгляд зацепился за удаляющуюся фигуру. Юный Драк уходил с поля боя.

Если они таким числом понесли потери, выйдя против всего лишь трех сотен врагов, находясь за стеной, то как юнцу удалось выкосить больше чем полторы тысячи в одиночку?

Он стал ещё опаснее, понял Генерал.

Устранить его будет выгодно. Для личных целей. И вредно для общих нужд. Тем более Драк пока не обзавёлся детьми. Потерять такую силу было бы слишком опрометчиво. Верные люди уже доложили, что он расстался со своей девушкой. Да и не могла та иметь детей. Это открывало варианты. Если новая женщина будет из дрогворцев… Надо позаботиться об этом.

Но сначала дело. Новый враг доказал, что и малым числом представляет опасность.

***

Далеко не сразу Ева смогла позволить себе расслабиться.

Когда бой закончился, сначала было добивание регенерирующих оборотней. Оказалось, что те делают это довольно резво. Потом была помощь раненым, разбор завалов и общее осмысление того, что случилось.

И только когда разобралась со своим отрядом, проследила, чтобы всем оказали медицинскую помощь, после этого Ева отправилась приводить себя в порядок и смогла выдохнуть.

Драк… Он ушёл. Незаметно появился в самый нужный момент, а когда противники кончились, так же молча, ничего не сказав, ушёл.

Отчего сердце жгло болью.

В который раз Ева пожалела, что рассталась с ним. Не о самом факте, это было правильно, так поступить. А о том, что судьба оказалась так жестока к ним. Мертвое тело было не способно породить новую жизнь.

— Ева! — окликнули девушку. — Тебя зовут на обсуждение! Скоро выходить!

Встряхнувшись, Ева снова натянула на лицо маску невозмутимости.

***

— Что значит, он ушёл? — удивился-возмутился Генерал.

— То и значит, — мрачно ответил Матвей. — Сказал, что раз такие умные, то сами и разбирайтесь.

— Хм… — мужчина огляделся.

Впереди них было поле битвы. Третье по счёту.

Первое — возле собственного поселения. Второе — где-то на половине пути к поселениям противника. Тогда на них вышло около пяти тысяч оборотней. Случилось это через пару месяцев после первой битвы. Земляне выставили две тысячи человек. Пришлось на ходу решать многие вопросы. В первую очередь логистику.

Во второй битве Драк снова себя проявил. Ушёл вперед, и когда два народа встретились, их силы уравнялись. Две на две тысячи.

Парень словно издевался над землянами. Давал всем поучаствовать в бою. Генерал, да и многие среди солдат, были уверены, что он специально оставляет противника. Из вредности или в силу каких-то своих целей.

Их воинству очень повезло, что, когда битва уже началась, он зашёл в тыл врагу и выкосил минимум тысячу воинов. У тех началась паника. Строй был разбит. Но и так, без учета раненых, люди потеряли почти сотню бойцов.

Тогда пришлось отступить. Несмотря на магию исцеления, людям требовалось время на восстановление. Учитывая проблемы логистики и отсутствие дорог, пришлось возвращаться на самую базу. Новая армия собралась через два месяца. Противник занял оборонительную позицию, но у них ещё оставались бойцы. Дело нужно было завершить.

И вот сейчас закончилась третья битва. Оборотни выставили всего около тысячи защитников. Драк внес свой вклад, но дал и остальным подраться.

Теперь оставалось разобраться с поселением. На что парень и заявил, что сами разбирайтесь.

— Там ведь женщины и самые слабые остались, — сказал в пустоту Матвей.

Вокруг них суетились солдаты, проверяли тела, добивали живых врагов, помогали своим раненым.

— У тебя есть гарантии, что они не придут мстить? — спросил Генерал.

— Нет.

— Если твои люди не готовы, проблему возьмут на себя.

— Готовы, — угрюмо ответил Матвей.

Уступать ему было нельзя. Только в том случае, если они делят ответственность напополам, был возможен баланс сил.

— Так тому и быть, — сказал Генерал.

Их противник был размещен так же, среди скал. Как-то они смогли их преодолеть. Находились скалы на полуострове, поэтому сюда не придётся гнать корабли, чтобы переплыть.

Простая задачка. Пусть и кровавая.

***

— Ты! — прошипела жрица.

— Я, — не стал отрицать очевидное.

— Зачем пришёл? — уперла она руки в бока и посмотрела недобро.

Я присмотрелся внимательнее к женщине, которая столько проблем доставила лично мне и Еве.

Судьба у неё сложилась не так радужно, как ей бы самой хотелось. Была лидершей, а сейчас… Так лидершей и осталась, но в маленьком поселении женщин изгоев. Которых иначе как ведьмами не называли. И мужики с ними связываться не спешили. За любое подозрение во влиянии могли и камнями забить. Случались прецеденты.

Если бы не личная сила самой Шарии, их бы перебили. Люди, что с них взять. Видел я за эти годы много хорошего, но и плохого тоже. Готовность трудиться на благо коллектива соседствовала с какими-то дремучими представлениями и готовностью к скорой расправе. Особенно если толпой. На одинокую женщину, которая необдуманно вышла из поселения.

Но то дела давно минувших дел. Сейчас я здесь по другой причине. Шария вернулась из общего похода три дня назад. Должна была отдохнуть к этому времени и разобраться с личными делами.

Мы с ней до этого никак не пересекались. Если не считать тех мрачных взглядов, которыми награждали друг друга при встрече.

— Дело есть, — ответил бывшей жрице. — Нужно мертвую сделать живой.

— Это тебе к богам, — фыркнула она высокомерно, сложив руки на груди.

— Того, кто себя за бога выдавал, я убил. Другие пока не попадались.

В мрачности взгляда мы оба могли с ней посоперничать. Я в любой момент был готов убить её. Уверен, она готовилась к тому же.

Мне и самому не нравилось то, что я сюда пришёл. Только выбора не было. Никто другой под мои задачи не подходил.

— А конкретнее скажешь? — процедила она, когда молчание затянулось.

— Нужно сделать так, чтобы мертвая смогла родить.

— Вот оно что, — на лицо женщины набежала усмешка.

— Если ты попробуешь это как-то использовать, я вырежу всё твоё поселение. И знаешь что? Мне за это даже ничего не будет.

Жрица побледнела. Поняла, что я не шучу.

— Так и проваливай. Раз такой грозный, — дернула она головой.

— К сожалению, ты лучшая из тех, кто разбирается в делах смерти и не забросил магию.

— Это что, комплимент? От тебя? — презрение в её голосе можно было черпать ведрами.

— Это признание очевидного.

Иногда я наблюдал за теми, кто осваивает магию. С банальной целью. Подсмотреть чужие секреты и быть в курсе, кто на что способен. За Шарией тоже наблюдал. Ей как раз слово ведьма подходило как нельзя более.

Что она и продемонстрировала на той войне, которая недавно закончилась. Новые заклинания, которые убивали оборотней с первого удара. Поднятие нежити. Она легко с десяток трупов удерживала.

Как по мне, зря это показал. Теперь их будут ненавидеть ещё больше. О чем я ей и сообщил.

— А теперь подумай, что будет, если у нас получится. Сколько мертвых женщин рассредоточено по селениям? Сотни четыре. Они убьют за такую возможность. Если получится, будут благодарны тебе всю жизнь. Как и их мужья. А потом и дети. Я предлагаю тебе шанс изменить общественное мнение.

Шария прожгла меня взглядом. А потом сдалась.

***

Ева открыла дверь и уставилась на меня. Нахмурилась, свела брови.

— Привет, — сказала она. — Давно не виделись.

— Полтора года.

— Ты по делу или просто мимо проходил?

После нашего расставания и войны с чужим племенем Ева ушла к дальним поселениям и занималась охотой. Насколько я знал, за дичью она ходила в одиночку и вела нелюдимый образ жизни. Прямо как я.

— По делу.

— Ну, говори, — потребовала она.

— Я нашёл способ.

— Способ чего? Или ты думаешь, что я твои мысли прочитаю?

Она не раздражалась, встретила меня спокойно, но без какой-либо радости. Мы оба сильно изменились за прошедшее время.

— Как вернуть утраченное.

— Что? — не поняла она. — Ты про что?

— Три мертвых забеременели. Способ рабочий.

— Но… — не нашлась она с ответом и растерялась. — Но как?

— Идем за мной, расскажу по пути.

— Куда? Стоп, стоп, — затрясла она головой. — Ты что, решил, что придешь вот так ко мне, и я сразу побегу за тобой?

— Хочешь — беги. Хочешь — неспешно иди. Ну а хочешь — прогони.

— Драк… — сказала она с непонятным набором эмоций. — Я не знаю, что тебе ответить. Ты, верно, шутишь?

— Полтора года исследований. С нуля созданная магическая наука. Сотни экспериментов. Какие могут быть шутки?

О том, что с десяток подопытных погибли, я умолчал.

— Не шутишь, — дошло до Евы. — Тогда рассказывай. Раз уж пришел.

Я рассказал. А потом, через несколько дней, мы провели ритуал возвращения всех функций организма к жизни.

Эпилог 4

Вытянув руку, дал щелбан мелкому пацану.

— Ай! — потер тот лоб и возмущенно выдал: — Деда!

— Сосредоточься!

— А я что делаю?!

— На облака засмотрелся!

— Не смотрел я на облака!

— Спорить со мной будешь, шкет?!

После второго щелбана внук предпочёл заткнуться и сосредоточиться на поставленной задаче.

Занимался я с ним вот уже второй месяц. Старший внук, семь лет ему. Первый, у кого способности пробудились. Мать его будила, а он рукой отмахнулся и превратил в труху деревянную балку. Хорошо, что им на голову крыша не рухнула. В тот же день перепуганного и одновременно радостного пацана переселили ко мне.

Обучать магической дисциплине — та ещё морока. Требовалось полное погружение, полумерами здесь не обойтись. По крайней мере, за прошедшие… не помню сколько лет, я пришёл именно к такому выводу.

Когда других обучал, когда сыновей своих учил и дочь.

Ева… Троих мне родила. А через пять лет после последних родов умерла. Как бы мы ни старались, мертвое тело разрушалось быстрее. А живое, наоборот, превзошло человеческие пределы. Я уже дед, а выгляжу лет на сорок. Хотя мне уже шестой десяток пошёл… Давно перестал считать, сколько именно, как и следить за временем.

— Получилось! — завопил мелкий, когда с его руки сорвался поток сырой энергии, врезался в полено и взорвал его.

— Молодец, — похвалил я. — Как рука? Как ощущения?

— Жжётся.

— Это нормально, но на сегодня хватит. Переключись, отдохни десять минут, и начнем твое тело развивать.

— Ну дед, — заканючил мелкий. — Зачем мне мышцы… Ай! — отпрыгнул он, получив новый щелбан.

— Вот за этим. Я старый уже, а быстрее тебя в несколько раз.

— Я не был готов… к такой подлости!

От следующего щелбана он почти увернулся. И получил вместо него подзатыльник.

— Сейчас тоже не был готов? Давай, попробуй увернуться.

Физические способности и правда были не так критичны для мага, как для тех же воинов. Если забыть о том, что на угрозу ещё надо успеть среагировать. И воины как раз хорошо знают, что магам нельзя давать возможности ударить. Поэтому и развитие требуется комплексное.

Говорю как человек, который пережил семь покушений. Меня пытались устранить дрогворцы, новое поколение и другие расы, с которыми мы столкнулись. Я жив. Нападавшие и их хозяева — нет.

— Дед, а когда я стану таким же сильным, как ты? — спросил малолетний пацан.

— Лет через десять, — прикинул я. — Если стараться будешь.

— У-у… — протянул мальчик.

А что ты хотел. Всё хорошее большим трудом даётся. Это только подлянки просто так на голову сыплются. Для остального потрудиться надо.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

Арка 2.0

Content

Арка 2.0

Пролог

Глава 1. Выбор

Глава 2. Живи или умри

Глава 3. Поиск храма

Глава 4. Знакомство с новой реальностью

Глава 5. Борьба за власть

Глава 6. Смерть, что приходит ночью

Глава 7. Второй уровень

Глава 8. Столкновение

Глава 9. Месть

Глава 10. В стане врага

Глава 11. Призвание

Глава 12. Немного жестокости, интриги и обсуждения

Глава 13. Приоритеты и новые способности

Глава 14. Неловкость

Глава 15. Отряд уникумов

Глава 16. Продолжение охоты

Глава 17. Тонкости защиты

Глава 18. Круговорот мести

Глава 19. Сотня усиленных и один дракон

Глава 20. Два фронта

Глава 21. Десятый уровень

Глава 22. Щедрость

Глава 23. Большой поход

Глава 24. Ловушка

Глава 25. Обновки

Глава 26. Тихий дракон

Глава 27. Диверсант

Глава 28. Воспоминания

Глава 29. Отступление и маневры

Глава 30. Решительный дракон

Глава 31. Тот самый парень

Глава 32. Когда всё пошло не так, как надо

Глава 33. Крушение

Глава 34. Нечего терять

Глава 35. Мир за скалой

Глава 36. Мысли о будущем

Глава 37. Груз знаний

Глава 38. Организатор

Эпилог 1

Эпилог 2

Эпилог 3

Эпилог 4

Nota bene