Кэтрин Арден

Темные воды

Katherine Arden

DARK WATERS

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with G. P. Putnam’s Sons, an imprint of Penguin Young Readers Group, a division of Penguin Random House LLC.

В оформлении издания использованы материалы по лицензии © shutterstock.com Text copyright © 2021 by Katherine Arden © Самарина Александра, перевод на русский язык, 2019

© Анастасия Перкмини, иллюстрация на обложке, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

В оформлении издания использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

Text copyright © 2021 by Katherine Arden

© Самарина Александра, перевод на русский язык, 2019

© Анастасия Перкмини, иллюстрация на обложке, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

* * *

"Те, кого привлекают тайны, приключения и жуткие истории, будут тянуться к этой книге, как мотылек к огню".

School Library Journal

* * *

Посвящается Кассандре

1

В восточном Эвансбурге стояла весна. Лил дождь – такой сильный, точно в небесах кто-то открыл кран с водой. Высоко в Зеленых Горах снег размок и превратился в слякоть, а земля – в грязь. Дороги покрылись рытвинами, а ручейки стали бурными потоками. Вода бежала и с крыши маленькой гостиницы, примостившейся на склоне над городом.

Дождь начался еще на рассвете, а теперь уже спустились долгие, сизые весенние сумерки. Вот-вот должна была наступить ночь, и гостиница в угасающем свете казалась особенно уютной – с ее обшитыми вагонкой и аккуратно выкрашенными в белый цвет стенами и красной металлической крышей. Указатель с надписью «Лосиный приют» покачивался на весеннем ветру, слегка поскрипывая.

Парковка рядом пустовала. Вокруг царила тишина.

В гостинице вместе с родителями жил Брайан Баттерсби. Раньше здесь был спа-салон, которым когда-то владел его двоюродный дедушка. Но со временем родители перестроили салон в гостиницу с десятью номерами. Сейчас на дворе был вторник, конец апреля, и постояльцев совсем не было. Лыжники уехали до следующего года. Байкеры и любители пешего туризма еще не прибыли. Так что гостиница пустовала, если не считать самого Брайана и двух его подруг. Его родители отлучились в Эвансбург.

– …Вернемся через пару часов с ужином, – сказали они. – Смотри дом не сожги.

– …Конечно-конечно, – ответил Брайан. – Езжайте спокойно! – А сам тревожно сглотнул, глядя, как родительский автомобиль удаляется от гостиницы. Они с девочками уже не первый месяц старались не оставаться одни – так они чувствовали себя безопаснее.

Теперь они сидели в фойе «Лосиного приюта». Там было очень уютно: на полках стояли книги в мягких обложках, на столиках лежали журналы, а в большом каменном камине потрескивал огонь.

Ребята крепко заперли дверь. Казалось, бояться было нечего. Вроде как. Хотя вот уже много месяцев они ощущали смутную угрозу.

– …Весенние дожди куда хуже осенних, – заметил Брайан, лишь бы отвлечься от тревоги. Он сидел на диване у камина, скрестив ноги, а потом отложил книгу и встал у окна. Мальчик скользнул взглядом по широкой парковке и грязной размытой дороге, тянувшейся вдаль. Все было окутано пеленой дождя: потоки походили на веревки, падающие с небес, а у земли клубился туман.

– …А все потому что осенью и не надеешься, что скоро придут тепло и солнце, – продолжил мальчик. – А вот весной… – он напряженно всмотрелся в сумерки. – Что это, какое-то движение? Нет, всего лишь блик света.

– …Ты устал от зимы, – заметила одна из подруг – Оливия Адлер, примостившаяся на другом диване среди подушек. Она укуталась в теплый шерстяной плед, а на коленях у нее лежала книга. Олли была выше Брайана, с большими карими глазами и тугими кудряшками, торчавшими во все стороны. Она отпила горячего шоколада и попыталась зубами выловить из кружки кусочек зефирки. А потом сглотнула и с тревогой спросила:

– …Что-то заметил?

Брайан все смотрел в окно, по которому бежали ручейки.

– …Да нет, – ответил он.

– …А меня вот дождь не пугает, – вставила Коко Цинтнер. Она всегда и во всем видела хорошее. Коко сидела на полу у камина. Так близко, что казалось, будто она почти внутри него. Коко была самой маленькой в шестом классе и часто простужалась. Она тоже попивала горячий шоколад, укутавшись в вязаное одеяло. Рядом высилась стопка книг. Волосы Коко были розоватыми, заплетенная коса змеилась по спине. – Тут так уютно.

– …Ага, – с легким сомнением ответил Брайан.

Почти всю зиму они провели в таких вот уютных местечках. Долгие дни просиживали в Яйце – так называлась старая ферма Олли и ее папы. По выходным приходили с утра в маленький, чистый домик в центре Эвансбурга, где жили Коко с мамой. И часто бывали в «Лосином приюте», где жил Брайан с родителями.

Вот только Брайан устал от уюта. Когда нельзя гулять, дома перестают казаться уютными, скорее – тесными. Ему надоело всматриваться в окна и зеркала, выискивая что-нибудь подозрительное. Какую-нибудь опасность.

В комнате, где сидели ребята, были белые стены, старые полы из сосны, а на каждом диване высился ворох подушек. Гудели батареи, на стенах в рамках висели засушенные цветы, листья и жучки. Мебель покрывали мягкие шерстяные одеяла, в которые и кутались друзья. От одеял пахло апельсиновым маслом и сосной.

Из подозрительного тут было разве что покрывало, которым Олли завесила зеркало напротив камина. Стоило родителям Брайана уехать, и она тут же закрыла его тканью и закрепила ее шнурами, не сказав никому ни слова.

Все трое знали: зеркала таят в себе опасность. Никто из друзей им не доверял, а тем более Олли.

Пока она завешивала зеркала в гостинице, Брайан запирал двери.

Бояться нечего, сказал он себе. Тут безопасно. Он шагнул от забрызганного дождем окна и наступил на стопку книг.

– …Ай! – Брайан подскочил и схватился за ушибленный палец.

– …Книжный монстр снова вышел из засады! – со смехом заметила Олли.

– …Брайан, ты в порядке? – спросила Коко.

Их голоса эхом разнеслись по пустой гостинице.

– …Ага, – ответил Брайан и, поморщившись, опустился на диван. – Ну спасибо вам, книжечки. – Он огляделся и остановил взгляд на виновницах ушиба. Книг было штук двадцать, и друзья разложили их в три стопки – по одной для каждого. Брайан взял самый верхний томик своей стопки и уставился на обложку. На ней значилось: «Призраки и ужасы “Зеленых Гор”».

– …Кажется, эту я уже читал, – заметил мальчик. – Но у меня в голове уже все перемешалось.

Книга Олли называлась «Смех во мраке: подлинные истории самых жутких призраков».

– …Понимаю тебя, – ответила Олли и, поплотнее укутавшись в одеяло, продолжила: – Уж не знаю, кому эти истории могут помочь… Вот, послушайте.

И она прочла:

Давным-давно на острове Саут-Хиро жил Зеленый Человек с Топором. Он крал у местных молоко, но они так его боялись, что не перечили. Однажды он случайно отсек себе руку топором, но нисколько не расстроился – так он был суров, – а попросту приладил топор вместо руки. С тех пор всякий раз, когда он покидал свое жилище и шел куда-нибудь, размахивая рукой, можно было услышать стук топора…

– …Ну и история, – удивился Брайан.

– …Нам бы какую-нибудь другую, – заметила Коко.

Хотя, сказать по правде, никто из них не знал, какую именно – другую. Им просто отчаянно хотелось на нее наткнуться, и они надеялись, что не упустят свой шанс.

Книга Коко называлась «Подлинные истории, которые напугают вас до крика».

– …Может, наши поиски и вовсе бессмысленны, – задумчиво произнесла она. – Мы с самого декабря их ведем, и ничегошеньки пока не нашли. Совсем.

– …Не может такого быть, – с жаром возразил Брайан. – Надо просто получше искать. И непременно отыщем.

Он взял «Призраки и ужасы “Зеленых Гор”» и раскрыл наугад. Девочки затаили дыхание. Дождь окутывал гостиницу шумом, словно еще одним одеялом. Сквозь него они бы вряд ли услышали, что в гостиницу пробралось какое-нибудь чудовище.

«Не думай об этом», – велел себе Брайан.

Его взгляд остановился на одной из глав.

«КАПИТАН ШИХАН И ГИБЕЛЬ “ГОБЛИНА”», прочел он заголовок.

Крушение «Гоблина» им точно не подходило, но Брайан все равно задержался на этой странице. Он любил истории про суда.

В 1807 году по озеру Шамплейн ходило торговое судно под названием «Гоблин». Его владельца звали Уильям Шихан, и его считали самым умным, красивым и беспощадным капитаном меж Берлингтоном и Тикондерогой.

Вот только в том же году вышел закон об эмбарго, капитан Шихан лишился возможности торговать и стал контрабандистом. Он переправлял лесоматериалы Британскому флоту, в Галифакс, а обратно привозил парусину. И в этом преуспел не меньше.

Но однажды туманной ночью его корабль и весь экипаж исчезли.

А было это так: «Гоблин» стоял у устья реки Оттер-Крик и ждал погрузки. Экипаж таможенного судна «Муха» прознал про контрабандистов. «Муха» поплыла за «Гоблином» и устроила ему засаду. Шихану и его команде пришлось спасаться бегством.

Корабли закружили по озеру под покровом ночи. «Гоблин» плыл впереди, но и «Муха» не отставала. Погоня продолжалась до самого утра. Шихан чего только не пробовал, чтобы оторваться от таможенного корабля, но тот не сбавлял скорости.

Наконец туман рассеялся и на небе проступила луна, явив всеобщему взору страшную картину.

«Гоблин» больше не шел под парусами. Он тонул. Его нос задрался к небу, а корма уходила под воду – все глубже и глубже. Должно быть, корабль во что-то врезался, вот только во что? Никаких преград в озере не было.

«Муха» подошла ближе. И еще. Но не успела она добраться до «Гоблина», как корабль контрабандистов с бульканьем ушел на дно. Экипаж «Мухи» стал вслушиваться – не раздадутся ли крики выживших?

Но над озером повисла тишина.

Когда рассвело, «Муха» прочесала тот участок, где затонул «Гоблин».

Но ничего не нашла. От корабля не осталась ни единой дощечки, точно его и не существовало. Весь экипаж вместе с судном исчез в водной толще.

Но поговаривают, что туманными ночами можно увидеть, как «Гоблин» скользит по озеру, и услышать, как Шихан проклинает «Муху» за то, что сгубила его корабль…

Тут лампочки в комнате замигали.

Брайан вскинул голову. Олли с Коко тоже встревоженно огляделись. Свет снова задрожал.

– …Наверное, это из-за грозы… – предположила Коко.

И тут свет погас.

В тот же миг кто-то постучал в дверь – бум-бум-бум.

Ребята замерли. Они понимали: поднимать крик не стоит. И потому молча уставились на дверь. Мрак разбавлял только свет огня в камине. На стенах плясали огромные, причудливые тени.

Бум! В этот раз все трое вскочили на ноги и прильнули друг к другу. Коко споткнулась о стопку книг, Олли поймала ее, и ребята замерли посреди комнаты, взявшись за руки.

– …Снаружи никого не было, – прошептал Брайан. – Я даже машин не видел…

– …Машин и не проезжало, – прошептала Олли. – Мы бы тогда заметили свет.

– …А вдруг она подъехала с выключенными фарами? – предположила Коко.

Олли опустила взгляд на часы, которые носила на запястье. Часы были необычные. Они принадлежали ее матери, которой уже не было в живых. Циферблат растрескался, и узнать время было невозможно. Но иногда часы подсказывали девочке правильное решение.

Как и теперь.

Они вспыхнули голубоватым светом, и на экране мерцающими буквами проступило одно-единственное слово:

ТИШЕ.

Все трое замерли. Брайан почувствовал, как на лбу выступает пот. Сердце колотилось быстро-быстро – его стук напоминал крик фазана, тоскующего по весне. И чего оно так громко колотится? Он затаил дыхание. Ладони девочек тоже взмокли. Что делать? Бежать? Или остаться?

ТИШЕ.

Стук прекратился. Зато послышались шаги. Кто-то обошел гостиницу и приблизился к окну фойе. Скрип. Скрип. Кто-то зацарапал по стеклу. Сердце Брайана едва не выскочило из груди. Друзья боялись шелохнуться.

Неизвестный снова направился к двери. Ее ручка задрожала и медленно наклонилась. Все ниже и ниже. В темноте Брайан никак не мог разглядеть засов. Он же задвинул его, так? Так?

Рядом быстро и мелко дышала Коко.

Ручка опустилась до самого упора.

– …Бежим! – шепнула Олли, крепче сжав ладонь Брайана.

Но не успели они сдвинуться с места, как сквозь занавески пробился ослепительный свет – кажется, на парковку заехала машина. Ручка застыла в воздухе. Ребята замерли, не дыша.

Свет задрожал и снова зажегся.

Дверь так и не открылась. В гостинице кроме трех друзей больше никого не было.

– …Я запер дверь, – шепнул Брайан. – Клянусь, запер.

– …Верю, – ответила Олли и снова посмотрела на часы – слишком крупные для ее маленького запястья. Брайан заглянул ей через плечо. Коко тоже. На этот раз дисплей пустовал. Виднелась только паутинка трещин. Друзей била дрожь.

Фары, светившие на парковке, погасли. А вскоре Брайан услышал голоса родителей, которые весело о чем-то спорили, выходя из машины. Он шумно выдохнул. Должно быть, у них просто фантазия разыгралась.

Хотя он очень в этом сомневался.

– …Что же это было? – спросила Коко шепотом.

– …Не… не знаю, – ответила Олли.

– …Хорошо, что нас спасли твои родители, Брайан, – подметила Коко. – Это ведь они?

– …Да, – подтвердил мальчик. Они по-прежнему стояли, взявшись за руки.

– …Как думаешь, у двери больше никого нет? – спросила Олли. – Опасность миновала?

– …Свет включился, – дрожащим голосом напомнил Брайан.

Подруги ничего на это не ответили. Мальчик услышал, как мама шагает по дорожке ко входу. Родители остановились на крыльце, а потом мама шумно вошла в гостиницу, остановившись у порога, чтобы со смехом что-то ответить его папе. Все было как всегда.

Именно из-за мамы Брайана вся семья жила в «Лосином приюте», на склоне высокого холма, стоявшего особняком. Спа-салон и вся эта постройка принадлежали двоюродному дедушке отца Брайана. Когда мама сама была еще девочкой, она часто проводила зимние каникулы в Вермонте. Но после колледжа перебралась на Ямайку, где и познакомилась с папой Брайана. Там они поженились, и вскоре у них родился сын.

Раз в год они ездили в Кингстон. Брайан обожал эти поездки. Он любил жару, белый, точно сахар, песок, людные, шумные улочки, рыбу, которую жарила его бабушка, родню по отцовской линии – суетливую, веселую, добрую – и то, что все там были похожи на него самого.

Его родители вернулись в Вермонт, потому что умер двоюродный дедушка Брайана, оставив его матери землю и спа-салон высоко в Зеленых Горах.

– …Это мое семейное наследие, – сказала тогда мама. – Я не могу его вот так бросить.

Так что они перебрались сюда, когда Брайан был еще маленьким. Он полюбил высокие, безлюдные горы, размытые дороги, снежные крепости, которые строил зимой, катание на лыжах с крутых склонов, пока ледяной ветер бьет в лицо. У него появилось множество друзей. Он прекрасно выучил английский. Добился успехов в хоккее. Приноровился к здешней жизни. Иногда он гадал, каково это – когда в школе кроме тебя есть другие темнокожие дети, – но всегда, сколько он себя помнил, был такой один. Впрочем, одиноким он себя не чувствовал.

Вот только минувшей зимой он впервые ощутил одиночество иного рода. Как и его подруги. Это одиночество рождалось из знания, которым они ни с кем не могли поделиться. Знания об опасности, о которой не расскажешь. Они помнили о ней всегда. Она всегда ютилась на задворках сознания, от нее по спине нет-нет да и пробегали мурашки.

И это одиночество особенно тяготило.

Мама Брайана удивилась, увидев друзей, замерших посреди фойе.

– …Вы похожи на маленьких енотиков, которые вышли прогуляться, – с улыбкой заметила она. – Проголодались, наверное?

Брайан облизнул губы и с трудом произнес:

– …Да, мам. Очень.

У мамы была смугловатая кожа цвета чая с молоком, волосы, заплетенные в мелкие косички и завязанные на затылке, и глаза точь-в-точь как у сына. «Как озеро в лучах летнего солнца» – говорил папа Брайана.

В туристический сезон семья питалась в ресторанчике при гостинице. А когда она пустовала, обычно брали что-нибудь в городе. Мама Брайана, которая как раз и отвечала за ресторан, уставала от готовки. «Умоляю, дайте отдохнуть», – просила она, когда сезон заканчивался, и заказывала тайскую еду или какие-нибудь бургеры. Ее знали все в городе.

Брайан почуял аппетитный запах. А через мгновенье в гостиницу зашел папа с четырьмя плоскими коробками. Порой мальчик думал: это надо же как папа, должно быть, любит маму, раз приехал ради нее в Вермонт, где зима длится по семь месяцев. Но папа никогда не говорил об этом. Во всяком случае, при сыне.

Брайан был очень похож на отца, если не считать глаз. У папы они были темнее. Оба были коренастые, с длинными ресницами и дружелюбным выражением лица. Во всяком случае, Брайан считал свое прежнее выражение дружелюбным. Теперь же, когда его преследовало нечто древнее, смекалистое и страшное, было уже как-то не до дружелюбия.

– …Мы встретили в городе Роджера с Зельдой, – сказал папа Брайана. Роджером и Зельдой звали папу Олли и маму Коко. – Они придут к нам на ужин. Брайан, помой руки и уши! Пора готовиться!

– …Мистер Баттерсби… – подала голос Коко. – А пиццу мы разве есть не будем?

Папа Брайана опустил взгляд на коробки, которые держал в руках, и подскочил, изобразив удивление.

– …Ой! А это еще откуда?

Он любил шутить. Как и папа Олли. Поэтому они прекрасно ладили.

– …Ха, – отозвался Брайан. – Пойдемте и впрямь вымоем руки, – сказал он девочкам.

На выходе из комнаты мама окликнула сына.

– …Брайан… Брайан, а ты ничего на крыльце не забывал?

Мальчик остановился. Девочки тоже замерли.

Брайан обернулся.

– …Вроде нет… – Язык вдруг прилип к небу. – А почему ты спрашиваешь?

– …Да так, пустяки, – ответила мама. – Просто я нашла у крыльца вот это. И подумала, вдруг это твое и не стоит выкидывать. – И она показала круглый кусочек черной бумаги размером с ладонь.

Брайан замешкался.

– …Миссис Баттерсби, это мое, – звонко сказала Олли. – Для проекта, который нам в школе задали. Выронила, наверное.

– …А, ну отлично, – сказала мама. – Хорошо, что промокнуть не успело.

Она протянула находку Олли. Та взглянула на часы, ожидая от них подсказки, но ее не последовало, и Олли забрала кусочек черной бумаги.

– …Хм… – мама Брайана, сдвинув брови, оглядела друзей. Брайану подумалось, что они, должно быть, выглядят напуганными – еще не успокоились после выключения света и скрипучих шагов. – Вы в порядке? Проголодались, да? Скорее мойте руки, а я пока на стол накрою.

Ребята пошли в ванную. Стоило им закрыть дверь, как Коко спросила:

– …Олли, что это?

Олли задумчиво разглядывала кусочек бумаги.

– …Кусочек бумаги. Глядите, кто-то натер эту сторону угольком! Вот почему она черная! – Девочка показала перепачканные пальцы.

– …А что на другой стороне? – полюбопытствовала Коко.

Олли осторожно перевернула лист чистой стороной. Там красивым, старомодным почерком было выведено несколько слов.

Колокол пес сатурн день цветок луна.

Это предупреждение. – С.

По спине Брайана поползли мурашки.

– …Это от кого? – шепнула Коко. Друзья переглянулись. – От… от него? – Голос девочки дрогнул от испуга. В их первую встречу Человек с улыбкой на лице назвался Сетом и был весьма мил. Вот только то впечатление оказалось обманчивым. Совершенно. Коко обвела пальцем завитки буквы «С».

Тишину прервал новый стук в дверь. Все трое застыли и по привычке покосились на зеркало. Но там отражались лишь они сами. Стук слышался от входной двери. Неужели опять? Но свет не гас.

Брайан почувствовал, как встают дыбом волоски на руках.

Входная дверь скрипнула. Друзья затаили дыхание. А следом послышался хор взрослых голосов.

– …Как мы рады, что вы до нас добрались, милости просим, заходите…

Ребята выдохнули с облегчением.

– …Это ваши родители, наверное, – догадался Брайан. – Их же на ужин позвали.

Олли все разглядывала кусочек бумаги.

– …Что же это значит? – спросила она, перевернув находку.

– …Это загадка, – сказала Коко. – И, судя по всему, предупреждение, как там и написано. – Люди часто недооценивали Коко. Роста она была невысокого, с голубыми, блестящими глазами, и часто плакала. Но все же была самым храбрым человеком из всех, кого только знал Брайан. – Человек с улыбкой на лице любит игры и загадки, – добавила она. Вот уж кто знал об этом не понаслышке. Коко как-то играла с ним в шахматы. В тот раз на кону была жизнь Брайана. – Есть какие-нибудь догадки? – спросила девочка.

Друзья покачали головами. Брайан нахмурился. В голове крутилась смутная мысль. Она была как-то связана с колоколами. Колокола, псы, круги… Черные круги… Мысль ускользнула до того, как он успел ее поймать.

– …Может, родители что подскажут? – спросила Коко.

Ее друзья переглянулись. Взрослые ничего не знали о Человеке с улыбкой на лице.

Брайан прокрутил в голове речь, которую уже не раз с минувшей осени мысленно репетировал. С тех пор, как они – вместе со всем шестым классом – пропали в туманном лесу.

Мам, пап, слушайте. Помните, как весь наш класс исчез на два дня, а потом вернулся? И никто еще не сумел вспомнить, что с нами случилось?

Мы с Олли и Коко тогда солгали. Мы помним, что было…

– …Нет, – с жаром возразила Олли. – Нельзя им рассказывать. Слишком рискованно. Человек с улыбкой на лице и взрослых не щадит. Если родители нам поверят и станут помогать, то сами окажутся в опасности, а мы, – она строго оглядела друзей, – не станем подвергать ей моего папу. И не только его.

– …Взрослые вряд ли хотят, чтобы мы скрывали от них, что нам что-то угрожает, – подметила Коко. – И непременно пришли бы нам на помощь.

– …Даже если они нам поверят, – продолжала Олли, – как вы себе это представляете? «Привет, пап, тут такое дело… понимаешь, существует потусторонний мир, и он таится под покровом тумана и за зеркалами. Мир призраков. И там кое-кто прячется, в этом самом тумане, и хочет затащить нас к себе в туман навеки. Посоветуй что-нибудь». – Голос у нее испуганно дрожал. Мама Олли погибла в авиакатастрофе; и Брайан знал – потеря отца для нее страшнее всяких призраков.

– …Не обязательно им рассказывать, откуда взялась эта загадка, – заметила Коко. – Или уточнять, зачем нам их совет. Можем сказать, что это домашнее задание. Они, скорее всего, даже не удивятся, у нас же повсюду лежат книги о призраках… – она задумчиво притихла. В руках у нее по-прежнему была книга, которую Коко сейчас читала, с аккуратной закладкой на том месте, где девочка остановилась. Одна из, наверное, миллионов книг, которые они успели изучить с начала зимы. И нигде не нашлось ни намека на то, как победить Человека с улыбкой на лице. А искали они очень тщательно. Тщательнее некуда.

– …Это тоже рискованно, – опять возразила Олли. – Ну помогут они нам, а вдруг это рассердит Человека с улыбкой на лице? Нам же тогда не хватит духу им рассказать об этом. Тоже мне план: просить помощи, подвергать их опасности, только чтобы себе жизнь облегчить.

– …Мне вот храбриться неохота, – призналась Коко. – Куда лучше, чтобы все наконец наладилось. Вдруг сами мы не справимся?

– …Если взрослые пострадают, ничего уже не наладится! – с жаром воскликнула Олли. – Хотите, чтобы и у них гас свет, а в окна кто-то скребся? А вдруг родители вообще исчезнут?

– …Справимся сами, – решил Брайан. – Уверен, нам это по плечу. Рано или поздно справимся. Нужно только не сдаваться.

Девочки промолчали.

– …Справимся, – с легким раздражением повторил мальчик. Когда они прошлый раз схлестнулись с Человеком с улыбкой на лице, от Брайана было мало толку. Коко с Олли перехитрили злодея, а друга рядом даже не оказалось. Он был заперт в доме, превратившемся в огромный, широкий коридор со множеством дверей, ведущих не туда, куда хотелось бы. Бесчисленные двери разлучили его с остальными, и он встретился с ними, только когда все закончилось. Конечно, в этом не было вины Брайана – дело было в фокусах Человека с улыбкой на лице, но все же. От воспоминаний мальчику делалось неуютно. С тех пор он не раз мечтал о том, как в решающий момент вмешается в планы злодея и спасет Олли и Коко.

Почему бы и нет, в конце концов? Он умен, храбр и силен! Родители не даром им гордятся. И он сможет уберечь от беды и родителей, и подруг.

– …Олли права, – сказал Брайан Коко. – Думаю, не стоит ничего рассказывать.

Он забрал кусочек бумаги у Олли. Черный кружок оставил на пальцах угольные пятна.

– …А я думаю, что стоит, – не согласилась девочка. – Это же игра, не забывайте. Сет, скорее всего, ждет, что мы будем помалкивать. Надо разрушить его планы. – Коко всегда была робкой и тихой, но за последние полгода научилась куда лучше отстаивать свою позицию. – На одних книгах мы далеко не уедем. Да послушайте вы! Что сейчас случилось? Бумага – это предупреждение? О чем? Мы не знаем, что он задумал! Может, нам и впрямь не справиться самим!

Олли раскрыла было рот, чтобы возразить, но ее прервал шум из фойе. Папа Олли крикнул своим громким, веселым голосом:

– …Эй, мышата! Вы там уснули, что ли? Если хотите есть, сейчас самое время! А то пицца остынет!

– …Хм-м-м… – в замешательстве протянул Брайан.

– …Пойдем, – сказала Олли. – Умираю с голоду. – На Коко она даже не взглянула.

Коко насупилась, взяла черный кружок и зажала его меж пальцев.

– …Я думаю, все-таки стоит им рассказать, – упрямо повторила она, глядя вслед подруге.

– …Нет, не надо, – решительно сказала Олли и зашагала к двери.

Коко перевела взгляд на Брайана.

– …Брайан, может, у нас не так много времени осталось, – предположила она. – Нам нужна помощь.

– …Ага, – ответил он. – Я с тобой согласен. И все же… вдруг, если мы им расскажем, он утащит их вместо нас?

Коко прикусила губу. Они с Брайаном обменялись невеселыми взглядами. В холле Брайан нехотя покосился на занавешенное зеркало, которое Олли закрыла после уезда взрослых.

«Иначе я не могу сосредоточиться, – пояснила она тогда, содрогнувшись. – Когда я смотрю в зеркала, мне кажется – вернее, я отчетливо вижу! – в них какое-то движение. И так всю ночь. И я думаю: если подойти слишком близко, меня втянет внутрь…»

«Сколько мы еще так выдержим?» – подумал Брайан и двинулся ужинать следом за Коко.

2

Родители Брайана и Роджер Адлер, отец Олли, окружили стол на просторной кухне, где готовились все блюда для жителей гостиницы. Кухня была такой большой, что по ней разносилось эхо. В руках у взрослых были кружки, над которыми вился пар, а кругом разливался пряный аромат. Когда дети переступили порог, родители обернулись. Брайан чуть не застыл, как вкопанный, потому что на мгновение на лицах всех взрослых проступила тревога.

– …Привет, ребята! Зельда сегодня работает допоздна, – с улыбкой произнес мистер Адлер. Зельдой звали маму Коко. В один момент тревога на лицах взрослых смягчилась. «Может, мне почудилось?» – подумал мальчик. На отце Олли была ярко-оранжевая фланелевая рубашка. Его глаза совсем как у дочери: темно-карие и очень добрые. – Она велела нам ее не дожидаться.

– …Ну и славно, – ответил папа Брайана. – Вы, должно быть, проголодались.

Все уселись за стол и принялись за еду. Олли и папа Брайана ели пиццу с ананасами и беконом. Брайан и Коко – «три сыра». Маме Брайана досталась овощная – ей нравилась пицца с брокколи; а папе Олли – пицца с кабачком, грибами и кроликом. Он всегда выбирал самый странный вкус – из принципа.

– …Вкуснотища, – с набитым ртом сказал мистер Адлер. – Надо почаще захаживать в пиццерию «Белый камень». Что скажете, дети? Надеюсь, вы не перепили горячего шоколада.

– …Нет, – ответила Коко, проглотив кусочек. Она была очень вежливой. – Пицца – просто объедение. – Коко по-прежнему хмурилась и не поднимала глаз. Наверное, думала о человеке с улыбкой на лице. Или о черном круге.

Черный круг… Почему это звучит так знакомо? Черный круг, маленький черный кружок… как же это связано с… колоколами?

Ну вот, мысль опять убежала.

Брайан задумчиво ел, и вдруг почувствовал на себе мамин взгляд – такой пристальный, что мог бы высверлить дыру во лбу. Интересно, о чем она волнуется? Это же не из-за него? Он ведь всеми силами старался уберечь родителей от тревог.

Но вдруг они все равно почуяли неладное?

Может, заметили что-то на подъезде к гостинице? От страха у него засосало под ложечкой. Вдруг они… увидели то, что ломилось в дом? Вдруг ночью оно вернется и начнет царапаться им в окно?

– …Ладно, ребята, – сказал папа Олли. – Вот новая шутка. Что сказал фокуснику рыбак?

Мистер Адлер обожал дурацкие шутки. Отец Брайана задумчиво сдвинул брови. Все остальные устало застонали. Оба папы любили сомнительный юмор и в этом смысле дурно влияли друг на друга.

– …Даже не знаю, – признался папа Брайана. – Что?

– …Тяните карпу! – радостно воскликнул мистер Адлер. Оба расхохотались.

Мама Брайана вздохнула.

– …Что ж, теперь моя очередь, – заявил папа Брайана. – Что сказал один океан другому?

– …Хм-м-м, – протянул папа Олли. – Дай-ка подумать…

Теперь уже Брайан вздохнул.

– …Ничего, просто они оба разволновались, – произнес мальчик.

– …Ой, ну точно! – восторженно воскликнул папа Олли.

Тут вмешалась мама Брайана.

– …Олли, я слышала, ты прекрасно играешь в софтбол.

Олли проглотила очередной кусочек.

– …Было дело, – ответила девочка. – Хотя, может, я еще не разучилась… Этой весной я не в команде.

Брайан знал, что Олли подумывает в нее вернуться. Она бросила софтбол после маминой смерти, но теперь потихоньку возвращалась в мир прежних хобби. После школы они с Коко иногда играли в шахматы. Вот только увлечение спортом казалось немного… не к месту, учитывая, что они отчаянно пытались спастись от монстра. У Брайана только-только закончился худший хоккейный сезон за всю его жизнь. Трудно играть в хоккей, когда тебя не покидает страх. А теперь еще этот черный кружочек с загадкой на обороте… Предупреждение, если верить С.

Что же делать?

Кто-то постучал во входную дверь. Трое друзей так и подскочили. Брайан заметил, как мама сощурилась, и постарался скрыть свое волнение.

– …Эй! – крикнули со стороны крыльца. Послышался глухой звук – кто-то снял обувь – и на кухню зашла мама Коко. Влажные от дождя светлые волосы прилипли ко лбу. – Ну и погодка! Привет, милая, – сказала она Коко. – Здравствуйте все! – Она поцеловала дочку в затылок и заняла свое место под хор приветствий. Когда Олли, Брайан и Коко сдружились, их родители тоже стали близко общаться.

– …Угощайся пирогом, Зел, – сказал мистер Адлер. Мама Коко протянула свою тарелку.

– …Привет, мам, – сказала Коко, проглотив еду. Ее мама работала корреспондентом в «Эвансбург Индепендент». Волосы, заплетенные в аккуратную косу, были светлее, чем у Коко, и на ней был шерстяной свитер, а не фланелевая рубашка. Нос весь в веснушках, с лица не сходило серьезное выражение. – Вкуснотища. Хотела, кстати, спросить вашего честного мнения. Что вы думаете о лодках?

– …О чем, о чем? – переспросили все.

– …Мне они нравятся, – выдержав паузу, сказал Брайан, радуясь возможности поддержать разговор о том, что никак не связано с ним, его подругами, тайнами и опасностями. Может, тогда мама успокоится? – Я часто плавал на каноэ и ходил под парусом, когда мы навещали моих кузенов в Кингстоне!

– …Я тоже каталась на каноэ, – вставила Олли. – А вот под парусом – нет.

– …А почему ты спрашиваешь? – уточнил папа Брайана. – Когда я был мальчишкой, я тоже ходил под парусом… – На мгновение его лицо приняло задумчивое выражение, и Брайан понял, что в этот миг тот вспоминает океан цвета рассветного неба, паруса, развевающиеся на ветру, неподатливый штурвал. Брайан тоже живо помнил все это, помнил поездки в Кингстон, когда в Вермонте царили мрак и ледяной холод. Он очень скучал, но они уже провели на Ямайке неделю в феврале. Почему-то там мальчику казалось, что никакие таинственные чудища не страшны ему под теплым солнцем и среди искристых волн.

– …Здорово, – сказала мама Коко, обращаясь к папе Брайана. – Правда, я предлагаю кое-что попроще. Поглядите.

Она достала из сумочки какую-то брошюру и пустила по кругу.

Брайан внимательно ее изучил. На первой странице ярко-зеленое создание, эдакая помесь дракона с динозавром, высунулось из воды и широко улыбалось читателю зубастой пастью.

Над картинкой было напечатано:

ЗНАКОМЬТЕСЬ:

ШАМП, ЛЕГЕНДАРНОЕ ЧУДОВИЩЕ

ОЗЕРА ШАМПЛЕЙН

Брайан фыркнул. Шампом звали легендарного вермонтского монстра, похожего на Лох-несское чудовище. По всему штату можно было найти множество ресторанчиков и автомоек, носящих его имя. Олли заглянула мальчику через плечо.

– …О, я как-то встречала Шампа на матче по бейсболу, когда мне было лет пять, – сказала она. – Он был косматый такой, зеленый и в полосатой кофте. – Помимо прочего, Шамп был талисманом вермонтской бейсбольной команды из низшей лиги.

– …Что ж, – сказала мама Коко, – если полистаете брошюру, то увидите там информацию о парне по имени Дэйн Диммондс – у него есть лодка, называется «Кассандра», и она ходит по озеру Шамплейн. Отчаливает она в Берлингтоне. У Дэйна есть свой бизнес, называется «Шамп-туры». Он катает туристов по озеру, рассказывает его историю, показывает места, связанные с легендами абенаков[1]. А еще – места, где по словам свидетелей появлялся Шамп. Вроде как. В общем. Я буду делать статью в газету о мистере Диммондсе. Проведу день на «Кассандре», прокачусь с ним и напишу об этом. Лодка довольно большая – мы все могли бы на ней поместиться. Роджер, – сказала она, обращаясь к отцу Олли, – выдели денек на такую прогулку! А вы что скажете, дети? Поехали?

– …Что ж, давайте, – сказал мистер Адлер. – На этих выходных?

Мисс Цинтнер кивнула.

– …Кажется, других планов у нас нет, – заметил мистер Адлер. – Олли, что скажешь?

– …Поехали! Звучит весело! – воскликнула девочка и покосилась на темные окна, по которым струилась вода. – Если, конечно, потеплеет и дождь закончится.

– …Вот уж точно, – сказала мисс Цинтнер и тоже поежилась. – Но прогноз на выходные хороший. – Она улыбнулась Олли, и та тоже ответила ей робкой улыбкой. Папа Олли и мама Коко нравились друг другу. И вовсе не как друзья. Олли сперва трудно было с этим смириться, но она старалась как могла. Мисс Цинтнер – тоже. Порой от их стараний делалось неловко, но без них было бы куда хуже.

Брайан просиял, представив, как здорово будет провести целый день на воде, под теплым солнышком. Там никто до них не доберется, никто не станет колотить в запертую дверь, скрестись в окна, оставлять загадочные бумажки. Целый день веселья! Он не помнил, когда ему в последний раз было весело. Но как только он поднял глаза на родителей, те переглянулись.

– …Извините, но у нас планы на выходные, – сказал папа Брайана.

Брайан ошеломленно уставился на него. Про планы он слышал впервые. И ему ужасно хотелось покататься на лодке!

– …Вы мне ничего про них не говорили, – заметил мальчик.

– …Надо снять с кустов пленку, которой мы их укрывали от непогоды, – твердо сказала его мама. – И грядки прополоть. Не успеешь оглянуться, как уже настанет лето. Да и оценки у тебя ухудшились! Сиди дома и делай уроки.

Брайан прикусил язык. Не то чтобы он учился плохо. Как и Олли с Коко. Но про оценки они этой зимой и впрямь позабыли – как и про многое другое. Брайану совсем не хотелось сидеть дома за книжками. Он мечтал прокатиться на лодке.

– …Я сделаю уроки в другой день… – пообещал Брайан, но не успев договорить, понял, что это не поможет.

– …Поговорим об этом позже, не волнуйся, – сказала его мама таким тоном, что сразу стало ясно – ничего ему не разрешат, – и решительно откусила еще пиццы.

Разговор потек в другое русло, а Брайану только и оставалось, что молча сидеть за столом и ловить на себе сочувственные взгляды подруг.

3

Коко решила взять черный кружок с собой.

– …Есть у меня пара идей, – объявила она, взяв бумагу за самый краешек, будто не хотела к ней прикасаться. Брайан в ее сообразительности и не сомневался. Даже когда девочки ушли и унесли кружок, он еще долго маячил перед глазами у мальчика, точно отпечаток солнца на радужке. Солнце… Как же ему хотелось погреться в его лучах посреди озера, там, где никто его не сцапает, не напугает, не догонит.

– …Ну почему мне нельзя прокатиться на лодке? – допытывался он у родителей. – Я ведь учусь не так плохо! Да и оценки у меня хорошие! Четверки – это вовсе не страшно!

– …Ты мог бы учиться лучше, – заметила мама. Она заваривала чай, бросив в кружку бледно-зеленые листочки. Кухня наполнилась сладковатым, травянистым ароматом. – Да и потом… – Она неуверенно посмотрела на мужа.

– …Брайан, – начал папа. – Мне кажется, подружки плохо на тебя влияют.

Вот это было совсем неожиданно. Брайан уставился на папу, потеряв дар речи.

– …Что? – наконец выдавил он из себя.

– …Сам посуди, – подхватила мама. – Ты начал с ними общаться осенью. И с тех пор твоя успеваемость пошатнулась, а ты сам чуть ли не каждый день торчишь дома у Оливии Адлер – или у Коко – или приводишь их к нам! А еще ты изменился. Раньше ты так любил хоккей, а в этом сезоне успехи команды тебя ни капельки не волновали! Ты забыл про старых друзей. А книжки читаешь только про призраков. Всякие страшилки! А раньше ведь любил художественную литературу! Что с тобой стало? Брайан, мы волнуемся!

«И я тоже», – подумал мальчик. Его так и подмывало во всем признаться и рассказать все в подробностях. – «Помните, прошлой осенью мы исчезли?..» – Но резкий вопрос Олли никак не шел у него из головы: «Вдруг если мы им все расскажем, он утащит их вместо нас?» В голове была такая неразбериха, что какое-то время он не мог вымолвить ни слова.

– …Девочки не виноваты, – наконец проговорил Брайан. – В моей жизни творятся всякие странности, но они ни при чем.

– …А в чем тогда дело? – спросила мама. – Что не так, Брайан?

Мальчик открыл было рот, но снова закрыл.

В голове проносились ответы – и лживые, и правдивые. Но в итоге он сказал только:

– …Сейчас… все так сложно и запутанно. Девочки не виноваты. Они меня понимают. Вот в чем дело.

– …Что ты имеешь в виду под «сложно и запутанно»? – уточнил папа.

– …Ну… все изменилось после того, как случилось то самое… осенью, – ответил Брайан. – Когда мы пропали. – Вообще говоря, это была чистая правда.

– …Я так и думала, – сказала мама. Ее взгляд сделался раз в восемнадцать тревожнее. Костяшки пальцев, обхвативших кружку, побелели. – Так я и знала! Слышала, тут кукурузу опрыскивают вреднейшими пестицидами и всякой химией, а она, скорее всего, воздействует на мозг! Так ученые говорят…

– …Нет-нет, – возразил Брайан. – Дело в другом. Просто мне не по себе от того, что я никак не могу вспомнить, что случилось.

А вот это была уже полная ложь, и ему тут же стало за нее стыдно.

– …Ты прав, – смягчившимся тоном произнес папа. – Такое любого собьет с толку.

Брайан ухватился за эту соломинку.

– …Обещаю, что буду учиться лучше! – сказал он. – И тренироваться прилежнее! Только… я так люблю лодки. Как и ты, пап. Я рожден для того, чтобы ходить под парусом! Можно мне, пожалуйста, поехать со всеми? Прошу!

Повисла тишина. Родители снова переглянулись.

Наконец мама сказала:

– …Пожалуй, смена обстановки тебе не повредит. Ладно. Поезжай. Только пожалуйста, Брайан, если что-то не так, говори. И постарайся теперь пореже пропадать из дома, пока не исправишь оценки. А в воскресенье нам потребуется твоя помощь с прополкой. Сад сам собой не вырастет.

– …Ладно, – ответил Брайан. Миллион других слов закружились у него на языке, но он так и не смог заставить себя их произнести.

Вдруг он утащит их вместо нас?

Как и Олли, Брайан был готов на все, чтобы этого не случилось. На что угодно.

Ладно, подумал он, повернув к лестнице, ведущей в его комнату, и остановившись, чтобы вглядеться в апрельские сумерки. Зато он покатается на лодке.

Если ничего не случится до того момента.

Что же означает тот кружок?

4

Утро выдалось пасмурным. Солнце напоминало лицо, утонувшее в густых, пропитанных дождем тучах. Брайан пошел в школу. Голова была тяжелой от усталости. Сейчас ему как никогда хотелось прокатиться по озеру. Нужно было развеяться, подумать. В Эвансбурге, где тревоги и беды подстерегали его на каждом шагу, это было почти невозможно.

Дождь немного ослаб с ночи, но не закончился. Брайан встал на углу Кроссетт-Хилл, натянув на голову капюшон дождевика, и стал ждать автобус, разглядывая небо. Состоится ли вообще их поездка? На дворе уже пятница. Сможет ли погода наладиться к выходным?

Приехал автобус, и мальчик зашел внутрь. За рулем, как обычно, сидела мисс Ходжес. Брайан каждый раз смотрел на водительское кресло, чтобы в этом удостовериться. Так ему было спокойнее. В день, когда все изменилось, автобус вел другой человек. Как-то мисс Ходжес странно на него поглядывает… Или нет, это только кажется.

Он оглядел ряды сидений. Обычно Олли садилась в автобус первой, но сегодня ее не было. Наверное, опаздывает. С ней это часто случалось.

На третьем ряду с конца сидел Фил Гринблатт и что-то оживленно писал. Брайан направился к нему.

– …Привет, – поздоровался он.

– …Привет, – рассеянно ответил мальчик. Он со слегка обезумевшим взглядом доделывал домашку по английскому. Сегодня им должны были выставить за нее оценки.

– …Можно я сяду рядом? – спросил Брайан. – Мешать не буду. – Автобус дрогнул и поехал дальше, и мальчик схватился за сиденье соседнего кресла, чтобы не упасть.

Фил удивленно посмотрел на Брайана. Раньше они постоянно сидели вместе, но последнее время Брайан предпочитал общество Олли и Коко. Но Коко садилась в автобус почти у самой школы, а Олли опаздывала. Опять.

– …Да, конечно. Садись, – сказал Фил.

Брайан опустился на кресло. Ему вдруг стало неловко. Странное дело, ведь они с Филом дружили еще с детского сада.

Больше Фил ничего не сказал, склонившись над своей домашкой. У него были кудрявые, непослушные волосы каштанового цвета, широкое, дружелюбное лицо и маленькие, узко посаженные глаза, похожие на две изюминки. В их хоккейной команде он был вратарем. Раньше Фил и Брайан были лучшими друзьями и много времени проводили вместе. Но это было давно. Еще до… всего.

Брайан и сам чувствовал, что между ними появилось какое-то неловкое напряжение. Было легко играть в хоккей или обсуждать дела команды. Но не сидеть вместе в автобусе, когда впереди их не ждала тренировка, а больше поговорить не с кем. Брайан поймал себя на том, что ему нечего сказать. Прямо сейчас ему нечего сказать именно Филу Гринблатту, но не только ему. Брайану стало грустно. Неудивительно, что родители так встревожились.

Он задержал взгляд на домашке Фила. Нужно было написать эссе о стихотворении Роберта Фроста. В этом штате детям часто задавали его читать, потому что он много писал в Вермонте и про Вермонт.

Брайан прочел нужное стихотворение еще вчера днем и сразу же написал по нему эссе. Английский был единственным предметом, по которому у него не ухудшились оценки. Читать он любил – хоть это нисколько не изменилось. Пускай он уже порядком подустал от историй про призраков.

Стихотворение начиналось такими строками:

«Я тот, кто с ночью был знаком.

Я вышел в дождь и в дождь вернулся.

С последним городским столбом…»[2]

Не то чтобы Брайан нарочно пытался заглянуть через плечо другу и прочесть, что он пишет. «Как вы думаете, в чем смысл стихотворения?» – спрашивалось в задании.

И все же взгляд мальчика скользнул по работе Фила и зацепился за начало эссе.

Стихотворение «Знакомство с ночью» рассказывает об одиночестве. Рассказчик бродит во мраке и ни с кем не разговаривает. Возможно, у него есть секрет – большой и страшный, и он не может ни с кем им поделиться, поэтому ходит один под покровом ночи…

– …Эй! – Фил возмущенно закрыл ладонью свою работу. – Нечего подсматривать!

Брайан вскинул руки.

– …Я и не подсматривал! – возразил он. – Я просто…

– …Ага, как же, – проворчал Фил. Его рука дрогнула, и вся стопка бумаг с шелестом посыпалась с колен на пол автобуса.

Брайан машинально нагнулся, чтобы помочь собрать листы.

– …Вот, – сказал он. – И там еще что-то под сиденье залетело. Я сейчас…

– …Нет, стой, не надо, – взмолился Фил.

Но Брайан уже потянулся за листком. Стоило ему увидеть изображение на нем, и он застыл.

Там была вовсе не домашка.

А рисунок пугала. Причем не абы какого. Лицо у него было мрачное и вышитое, вместо рук торчали садовые грабли, а одето оно было в длинный, рваный черный плащ. И Брайан прекрасно знал, как его зовут.

– …Джонатан… – прошептал он. И, недолго думая, схватил лист. Вся страница была изрисована пугалами. У некоторых лица были вышиты, некоторые хищно скалились, у кого-то были головы из тыкв, у кого-то – из грубых холщовых мешков.

Фил, весь красный, вырвал у Брайана из рук лист.

– …Дружище, нечего вот так хватать личные вещи! Это мое! Кто тебе разрешил смотреть?

– …Фил… А я думал, ты ничего не помнишь… – сказал Брайан.

– …Чего это я не помню? – с подозрением уточнил мальчик.

Брайан уставился на него.

– …Ну… октябрь! Человека с улыбкой на лице!

– …Понятия не имею, о чем ты, – заявил Фил.

Ответ сбил Брайана с толку.

– …Тогда где ты понабрался идей для всех этих рисунков? – он кивнул на лист.

Фил посмотрел на него и поджал губы.

– …Да так, мне просто сны снятся. Иногда.

Брайан облизнул губы.

– …Кошмары?

Он думал, Фил ему не ответит. Но тот тихо сказал:

– …Да. Страшные кошмары. Самые жуткие на свете.

Фил спрятал рисунок в самый низ неровной стопки бумаг и вернулся к домашке. Брайан не знал, что сказать. Он был уверен – абсолютно — что случившееся в октябре стерлось у всех из памяти. Что страдают теперь только они втроем – он, Коко и Олли.

А если это не так? Что это значит?

* * *

Дождь закончился еще до конца урока, и слабый солнечный свет пробился сквозь белые весенние облака. Брайан вышел из кабинета английского и написал Олли и Коко сообщение.

У клена.

Этого было достаточно. Клен рос в дальнем конце площадки, у кромки леса, окружавшего среднюю школу имени Бена Уизерса. Ребята часто забирались на него, когда хотели поговорить вдали от любопытных ушей.

Утро у Брайана выдалось непростое. Он ужасно устал. Рисунки Фила разбудили воспоминания – хищные руки-грабли, надвигающиеся пугала с их неизменными, жуткими улыбками. Ему вспомнилось, как он стал пленником кукурузного лабиринта, как его схватили пугала – он смотрел, как Олли карабкается вверх, и с отчаянием понимал, что не может ей помочь…

После урока он попытался снова завести с Филом разговор, но тот не пожелал с ним беседовать. Только голову опустил и ушел в библиотеку. Как-то это странно. С каких это пор Фил Гринблатт сидит в четырех стенах на переменах?

Брайан нахмурился и пошел на площадку, добрался до клена и вскарабкался на него. Вскоре подоспели Олли с Коко. Коко пришлось прыгать, чтобы ухватиться за нижнюю ветку, а Олли достаточно было просто вскинуть руку. Обе взобрались повыше и сели рядом с Брайаном.

– …Кажется, я чуть-чуть разобралась с кругом! С загадкой. – Поведала Коко, стараясь отдышаться.

– …Да? – с надеждой спросил Брайан. – И что ты поняла?

– …Из последних двух слов – цветок и луна – можно составить фразу – цветочная луна. У каждой лунной фазы есть свое название, – пояснила Коко. – Я уточнила. Сентябрь – это «урожайная луна», октябрь – «охотничья луна», январь – «волчья», и так далее.

– …А цветочная – это что? – спросила Олли.

– …Май, – ответила Коко.

Ребята переглянулись. Май начинался как раз в среду.

Неожиданно Олли воскликнула.

– …А «сатурн день» – это, должно быть, день Сатурна! Погодите-ка! – она выхватила телефон. – Это суббота! Да, точно! Единственный день в календаре, посвященный римскому божеству! Сатурн – бог рождения и погибели, а еще… – она задумчиво осеклась.

– …Видимо, это указание на время, – догадался Брайан. – День Сатурна, цветочная луна. Какая-то из майских суббот?.. А что насчет остального? Я вот ничего не знаю ни про колокола, ни про псов. А вы?

Девочки покачали головами.

– …Давайте все майские субботы держаться вместе, где-нибудь, где безопасно, – предложила Коко.

Олли энергично кивнула.

– …Хорошо, что в этот раз мы будем кататься по озеру, – заметила она. – Подальше от жутких ферм и коридоров.

– …Ага, – отозвался Брайан и рассказал подругам, что увидел в домашке Фила в автобусе утром. – Я спросил, помнит ли он события октября. Но он рассказал только про кошмары.

– …И не абы какие, раз он рисует столько пугал, – подметила Олли.

– …А я думала… никто ничего не помнит! – воскликнула Коко. Она сидела выше друзей и смотрела на них сквозь ветки, точно птица. – Вдруг дело не только в нас?

– …Только, – уверенно возразила Олли, прислонившись спиной к стволу дерева. – Мы всех спасли. Именно нас ненавидит Человек с улыбкой на лице. В нас все дело.

– …Откуда нам знать? – спросила Коко. – Брайан, Фил ведь твой друг! Поговори с ним!

– …Можно, но мы ведь сошлись на том, что обсуждать это все с другими опасно.

– …Если он рисует пугал, – подметила Коко, – он уже в опасности. По-прежнему.

– …Только Фил не хочет со мной разговаривать. Видели бы вы, как он от меня сбегал.

– …Ну, ты же теперь с нами общаешься, а Фил плохо обошелся со мной осенью, – напомнила Коко. – Наверное, он больше не считает тебя своим другом.

Эта мысль в голову Брайану не приходила. Не может быть! Конечно, они с Филом друзья! Хотя…

– …Он нам не друг, – вставила Олли. – Он ведь такой задира, Коко!

– …Может, ему теперь стыдно за это? – неуверенно предположила Коко. Она всегда старалась разглядеть в людях хорошее.

В отличие от Олли. Та не спешила прощать обидчиков. Брайан услышал, как она заскрипела зубами, и поспешно сказал:

– …Давайте сперва разберемся с загадкой черного круга. У нас есть предупреждение. Осталось понять, что оно означает. К чему там пес и колокол?

Девочки переглянулись. И медленно покачали головами.

– …Мы обязательно это узнаем, – решительно сказала Олли. – Обязательно.

5

В день, когда было решено устроить прогулку по озеру, родители Брайана рано утром завезли его в «Яйцо». Так назывался дом, где жила Олли – старая ферма, построенная в 1890-м. В подвале даже можно было найти камень, лежащий в основании дома, на котором значилась эта дата. «Яйцом» его назвали, потому что папа Олли, любивший яркие цвета, расписал дом, точно пасхальное яйцо. Снаружи он был фиолетовым, с ярко-красной дверью.

Мама Брайана остановила машину неподалеку от двери и внимательно посмотрела на сына.

– …Брайан, – сказала она, – мы не хотим навязывать тебе, с кем дружить, а с кем – нет. Мы же не изверги какие. Или ты считаешь иначе?

– …Э-э-э, нет, – ответил мальчик.

– …Но мы желаем тебе лучшего, – продолжала мама. – Так что после прогулки по озеру сядешь за книги, хорошо?

– …Договорились, – отозвался Брайан, гадая, что бы сказала мама, узнай она, что его внезапная любовь к историям про призраков – не просто праздное увлечение. Если бы она только знала, как внимательно он штудирует книги… Просто не те.

– …Люблю тебя, – сказала мама.

– …И я тебя.

Брайан зашел в Яйцо, и немедленно попал в круговорот кипучей деятельности. Мистер Адлер, как и всегда, слишком усердно готовился к путешествию. Он запас целую гору еды. Брайан подошел, чтобы получше разглядеть припасы – ну и, возможно, стащить что-нибудь. Мистер Адлер испек песочное печенье в форме бронтозавров с плавниками вместо лапок, покрытых зеленой глазурью.

– …У меня нашлись только формочки с динозаврами, – сказал он в свое оправдание. – Но они ведь похожи на чудовищ, живущих в озере, а? – Он подмигнул и не стал ругать Брайана, когда тот стянул одно печенье. Кроме печений мистер Адлер заготовил сэндвичи – их он тщательно завернул и надписал. Брайану на глаза попались сэндвич с яичным салатом (гадость!), с ветчиной и швейцарским сыром (вкуснотища!) и любимое лакомство Олли – сэндвич с арахисовым маслом и вареньем. Еще были жареная картошка, морковные палочки, хумус и напитки.

– …Спасибо, мистер Адлер! – поблагодарил Брайан. – Выглядит аппетитно!

Он поднялся на второй этаж, где Олли собирала вещи, а Коко раздавала ей советы. Она сидела на кресле-мешке и наблюдала за хаосом, царившим в комнате, пожевывая тост с клубничным вареньем. Брайан присоединился к ней и откусил печенье.

– …Дождевик, – рассеянно проговорила Олли, перебирая свои вещи. – Вязаная шапка, солнечные очки, крем для загара, купальник… О, привет, Брайан.

– …Привет, – отозвался мальчик.

– …Знаешь, погода-то теплая, – подала голос Коко. – Вряд ли шапка понадобится. А вода в озере холодная. Лед всего пару недель назад сошел! Неужели ты и впрямь собралась купаться?

Подруги очень радовались предстоящему приключению, и Брайан разделял их восторг. Наконец-то они смогут вырваться из дома, спастись от тревог и загадок!

– …Кто его знает! – восторженно воскликнула Олли. Точно такой же тон часто бывал у ее отца. – Может, и искупаемся!

Брайан расплылся в улыбке. Ощущение было такое, будто у них начались каникулы. И пускай девчонки иногда его раздражали, и он немного устал от них за зиму, все равно они были лучшими подругами на свете!

– …Я знаю, – уверенно парировала Коко. – В мае не купаются.

– …Купаться можно всегда! – возразила Олли со все тем же сумасшедшим восторгом.

* * *

Все погрузились в «Сузи» – так звали «субару» мистера Адлера, – набив багажник пакетами и сумками-холодильниками.

– …Как думаете, встретим ли мы Шампа? – спросила с переднего сиденья мама Коко, как только машина выехала на шоссе.

– …Может! – подал голос папа Олли. – А вы, ребята, как думаете? Может, Шамп – это выживший динозавр?

– …Непонятно, как динозавр мог выжить, – подметила Коко. – И если мог, почему только один?

– …Наверное, в стародавние времена какой-нибудь вермонтец съездил в Шотландию, услышал, что там в озере живет чудовище, и в нем проснулась зависть, – предположила Олли.

– …А что, вполне возможно, – подхватил ее папа. – Вот только с трудом могу представить, кем надо быть, чтобы позавидовать стране, где в озере обитает монстр!

– …Вермонтцем, – уверенно ответил Брайан. – Мы все – странные ребята.

* * *

– …Та-а-ак, – протянул мистер Адлер, когда все выбрались из машины и вышли на пристань с пакетами и сумками-холодильниками наперевес. – Наша лодка называется «Кассандра», и у нее…

– …На борту нарисован огромный озерный монстр? – предположила Олли, указав на одну из лодок.

– …Хм, – мистер Адлер рассмотрел судно. – Хм, ага. Кажется, это и есть «Кассандра».

Брайан посмотрел туда, куда указывала подруга. И действительно увидел большую лодку – белую, если не считать улыбающегося зеленого динозавра с плавниками. Он ел мороженое в вафельном рожке. Над картинкой крупными буквами написали: «ЗНАКОМЬТЕСЬ: ШАМП!»

Название лодки – «Кассандра» – было выведено у кормы. На борту стояли два человека. Одного из них Брайан прежде не видел. На нем была фланелевая рубашка, зеленая куртка и темная вязаная шапка, из-под которой выбивались седые волосы. Брайан предположил, что это и есть владелец лодки, мистер Диммондс.

А рядом с ним стоял Фил.

Бывшие друзья встретились взглядами, и оба замерли.

Мистер Адлер шагал впереди. У него на голове тоже была шапка всех цветов радуги (он сам ее связал!), а в руках – сумки-холодильники.

– …Здрасьте! – крикнул он.

– …Драсьть, – отозвался мистер Диммондс с сильным вермонтским акцентом. – Рад познакомиться.

– …Мистер Диммондс, это вы? Я Зельда Цинтнер, – представилась мама Коко. – Меня прислали…

– …Да знаю я, кто вы, – отмахнулся мистер Диммондс. – Вопросики будете мне задавать, да? А это вот мой племянник, Фил.

– …Ну конечно, мы его знаем! – радостно воскликнул мистер Адлер. – Вот только не думали, что вы родственники! Привет, Фил!

– …Здрасьте, мистер Адлер, – ответил мальчик. Вид у него был встревоженный – казалось, он и сам не знал, рад ли их видеть.

– …А давно вы экскурсии по озеру устраиваете, мистер Диммондс? – спросила мисс Цинтнер. Она уже успела достать маленький репортерский блокнот, готовая записывать ответы.

Мистер Адлер начал затаскивать вещи в лодку.

– …Под ноги смотрите, ребят, – крикнул он через плечо, обращаясь по большей части к Коко. Та лазала по деревьям как кошка, а вот на земле была удивительно неуклюжа.

– …Уже лет двадцать, – отозвался мистер Диммондс. – Ну что, ребята, готовы увидать монстра?

– …Вы про Шампа? – сразу уточнила мисс Цинтнер, торопливо строча что-то в блокноте. Она удивленно вскинула брови.

– …Ага, именно, – подтвердил мистер Диммондс. – Шамп. Дурацкое имя для такой старушки.

– …А вдруг это мальчик? – предположила Олли.

Глаза мистера Диммондса сверкнули.

– …Вполне возможно, юная леди, но точно неизвестно. Милости прошу на борт, и я расскажу вам все поподробнее, а заодно проведу экскурсию по «Касси», – пообещал он, и, заметив озадаченный взгляд мисс Цинтнер, торопливо пояснил, – по «Кассандре», моей радости и гордости! – он нежно погладил мачту.

– …А-а-а! – вскричала Коко, и мистер Адлер проворно подскочил к ней, успев спасти девочку и пакет с сэндвичами от падения в воду. Коко засмотрелась на Фила, вместо того, чтобы глядеть под ноги. Должно быть, ей по-прежнему хотелось расспросить его про минувший октябрь.

«Но ведь Фил ничего не помнит. Просто ему снятся сны. Он сам так сказал.

И что же? – возразил Брайан сам себе. – Может, он солгал. Ты сам вот сколько раз привирал этой зимой, когда рассказывал о случившемся, о своих делах и планах?»

Он запоздало понял, что если сам врешь, пускай и во благо – к примеру, чтобы спасти близких от опасности – тебе трудно поверить, что другие говорят правду.

Его накрыло волной ненависти к Человеку с улыбкой на лице. Прячется себе во мраке, запугивает их дурацкими загадками на обороте черных кружков и разрушает им жизнь забавы ради!

«Ну сегодня-то он нам не страшен», – подумал мальчик.

Все поднялись на борт. Коко все не сводила глаз с Фила. Того это явно нервировало. А вот у девочки был рассеянный вид. Олли с папой снова пришлось спасать Коко и припасы от очередного падения в воду.

«Кассандра» была рыбацкой лодкой длиной в тридцать футов с белой палубой и перилами, двумя грузовыми отсеками по бокам и двумя надувными спасательными лодками. Штурвал находился ближе к хвосту, и Брайану не терпелось его потрогать.

Мачта высилась у него над головой.

Быстро приняв решение, Брайан направился к Филу. Ему надоело мучиться от неловкости. Казалось, это лишь приближает победу Человека с улыбкой на лице.

– …Привет, дружище, – уверенно произнес он. – Рад тебя видеть!

– …Привет, – ответил Фил. Обе руки он спрятал в карманы и что-то крутил в одном из них. Брайан еще никогда не видел его в таком смущении.

– …Я не знал, что ты с нами поедешь, – сказал Брайан.

– …«Касси» – лодка моего дяди, – пояснил Фил. – Я часто ему помогаю по выходным. Он научил меня ходить под парусом. – Фил не без гордости расправил плечи.

– …Хотелось бы и мне побольше узнать о лодках, – признался Брайан. – Я всего пару раз на них катался. Когда был на Ямайке.

– …Могу кое-что тебе рассказать, – согласился Фил, просияв.

Брайан заметил, как Олли пялится на них из дальнего угла. Коко сказала ей одними губами: «Нечего дуться»! и направилась к Филу с Брайаном. Олли поплелась следом. Коко, в отличие от подруги, умела прощать обиды.

– …Привет, Фил! – поздоровалась она.

– …Привет, – невесело повторила Олли.

Фил залился краской.

– …Привет, ребята, – пробормотал он, снова поигрывая с чем-то в кармане.

Коко открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут к ним подошел мистер Диммондс.

– …Ну что, приветствую нашу юную троицу! – объявил он. – Вы, видимо, уже знакомы с моим племянником Филом. Готовы покорять озера?

– …Да! – со слишком уж бурной радостью воскликнул Брайан. Он намерен был сполна насладиться этим днем. – С чего начнем?

– …Давайте вы сперва вещи сбросите, – заметил мистер Диммондс, обведя взглядом бесчисленные припасы. – Молодцы, что съестное с собой прихватили. Ну и народ сейчас пошел! Ждут, что им все принесут на блюдечке с голубой каемочкой. Все-все! – он сплюнул в воду. – Фил! Покажи-ка нашим новым членам экипажа лодку. Своди их в грузовой отсек, пусть вещи там оставят. Отправляемся через несколько минут.

Эта просьба будто насторожила Фила, но перечить он не стал.

– …Пойдемте, – сказал он и повел друзей к корме. Там их ждала крутая, почти отвесная лестница. – Нам вниз, – Фил начал спускаться, крикнув через плечо: – Только вы осторожнее, ладно? Тут ступеньки скользкие. – Он кивнул на перила. – Внизу сложите вещи.

– …Что ж, ладно, – сказала Коко и взвалила свою сумку на плечо.

– …Ого, да ты сильнее, чем кажется! – похвалил Фил. – Я хотел сказать… – он осекся и прикусил губу.

– …Люблю лазить, – пояснила Коко. – Как думаешь, я смогу взобраться на мачту?

– …Ну конечно, – не без удивления согласился Фил. – Но это сложно – мне вот дядя только разок такое разрешил. И еще нужно снаряжение для страховки. Специальные ремни! Показать?

– …Конечно! – воскликнула Коко и поспешила за ним по лестнице.

Олли с недовольным видом сунула свою сумку в грузовой отсек.

– …Не пойму, чего она с ним так носится. Он же так мерзко с ней обошелся в октябре!

– …Ага, а потом превратился в пугало, – напомнил Брайан. – Может, ей его жаль. Ты же знаешь Коко. Ей со всеми хочется подружиться. Когда-то и мы ее обижали.

– …Рядом с Коко я чувствую себя такой врединой, – призналась Олли. – Просто ужас. Слишком уж она… милая. И это не притворство – она и впрямь такая. Она хочет его расспросить про пугал и Человека с улыбкой на лице, да?

Брайан вздохнул.

– …Может, и спросит. Коко не остановить, если уж она что задумала. Надеюсь, она разгадает тайну черной бумаги.

– …И я.

* * *

Когда Брайан с Олли вернулись на палубу, лодка уже отчалила.

– …Глядите! – воскликнул мистер Диммондс со своего места у штурвала. – Видите на воде барашки? День сегодня ветреный!

Брайан скользнул по озеру взглядом. Вода была синей и прозрачной, как стекло, и пенилась под порывами ветра, точно кто разлил по озеру взбитый белок. По молочно-белому весеннему небу плыли облака, но когда мальчик подставил лицо солнцу, он почувствовал тепло.

– …Хотите за штурвалом постоять, ребята? – спросил мистер Диммондс.

– …Да! – тут же ответил Брайан и поспешил к нему. Олли присоединилась, но куда медленнее. Она все косилась на Коко и Фила, которые болтали, стоя у мачты. Мистер Диммондс тоже за ними послеживал.

– …Удачного подъема, – сказал он Коко, на которой уже было страховочное снаряжение. Она прицепила ремни, поставила ноги на перила и проворно, точно белка, полезла на мачту. Фил с восхищением за ней наблюдал. Мистер Диммондс присвистнул. – Впечатляет, юная леди! – похвалил он, и Коко с улыбкой помахала с верхушки.

Когда она спустилась, Фил выпалил:

– …Слушай, извини меня… за осень… я вел себя как дурак… – запинаясь, проговорил он.

Брайан подумал, что еще несколько месяцев назад Коко в ответ на такое кивнула бы и сказала: да ничего страшного. Но теперь она посмотрела Филу в глаза и произнесла:

– …Ты довел меня до слез.

– …Знаю… – мальчик залился краской. – Прости. Я был неправ.

– …Зачем ты это сделал? – спросила она.

– …Чтобы выглядеть круче, – признался Фил. – Мне стыдно. Конечно, ты вовсе не обязана меня прощать. Ты мне ничего не должна. Я просто хотел извиниться.

– …Не уверена, хочу ли я с тобой дружить, – честно призналась Коко, когда он уже почти от нее отвернулся. Фил застыл как вкопанный. – Но я больше на тебя не злюсь. Я не умею долго сердиться. – Коко смотрела на Фила, как кошка на мышиную норку. – Трудно сердиться на кого-то, когда память отшибает напрочь, как у всех нас.

Фил изменился в лице и повесил голову.

– …Ну да, – тихо произнес он. – Еще как отшибает…

– …Ага, – подхватила Коко. – Так странно, что никто ничего не помнит.

– …Ну да, – сильно побледнев, согласился Фил. – Удивительно. Я это, сейчас вернусь.

Он торопливо спустился в грузовой отсек, точно хотел поскорее спрятаться ото всех. Коко повернулась к друзьям.

– …Ничегошеньки он не помнит? – спросила она. – Ну-ну.

– …Да, видимо, память ему не совсем отшибло, – с неохотой признала Олли. – Но даже не знаю…

– …Эй! – крикнул мистер Диммондс. – Поднимаем паруса! Думаете, наша леди «Кассандра» сама справится?

Ребята отвлеклись от разговора. С помощью мистера Диммондса парус взмыл к самой верхушке мачты, наполнившись порывистым майским ветром, точно чашка.

– …Эй, Брайан, возьмись-ка за штурвал, – скомандовал мистер Диммондс. – Покажи, сынок, на что ты способен.

На добрых десять минут Брайан позабыл о Филе, сосредоточившись на лодке. Она была точно живая, и не просто повиновалась его рукам, лежащим на штурвале, но и смело шла против ветра.

– …Вот молодец! – похвалил мистер Диммондс. Брайан был в восторге. Папа будет им гордиться, когда узнает!

Коко, которую искусство ходить под парусом ничуть не интересовало, села на скамеечку у носа. Там уже сидел папа Олли и смотрел на воду, задумчиво улыбаясь. Ветер трепал ему волосы. Коко опустилась рядом и достала блокнот. Мистер Адлер ей улыбнулся. Тут к ним подошла Олли и тоже села рядом с папой, только с другой стороны. Их троих можно было принять за одну семью. Брайану приятно было на них глядеть. Он знал, как Олли нелегко пускать новых людей в свою жизнь. Коко она любила, ей нравилась мама подруги, но она скучала по своей маме и по прежней семье. Ее можно было понять.

Мисс Цинтнер стояла у штурвала рядом с Брайаном и мистером Диммондсом, держа блокнот в руках. Брайан едва разобрал ее вопрос: «Так сколько туристов в год вы успеваете прокатить по озеру?» – а ответа и вовсе не услышал. Глаза ему застилали слезы от бликов солнца, отражающегося от поверхности воды – и от холодного ветра, бьющего в лицо.

Тем временем Олли с папой достали припасы для позднего ланча. Они аккуратно разложили сэндвичи по скамейке. Брайан вдруг понял, что проголодался. Через несколько минут он отошел от штурвала и поспешил к девочкам. Сэндвич он выбрал с ветчиной и сыром. Папа Олли, с аппетитом уминавший сэндвич с яичным салатом, улыбнулся мальчику, встал и направился к корме, где стояли другие взрослые. Коко продолжала рисовать. Есть она не стала. И никому не показывала свой рисунок.

Вскоре подошел Фил.

– …А можно мне сэндвич? – робко спросил он.

– …Конечно! – сказал Брайан. – Папа Олли всегда берет еду с запасом. Советую ветчину с сыром!

Фил потянулся было за сэндвичем – его рука нерешительно замерла между бутербродом с арахисовым маслом и вареньем и с ветчиной и сыром, – но не успел он выбрать, как сдвинул брови, даже не коснувшись еды.

– …Это еще кто? – спросил он.

Брайан проследил за его взглядом. Фил смотрел на раскрытый блокнот Коко. Брайан вытянул шею и прикусил губу. Рисунок занимал всю страничку. Брайан сразу узнал это лицо. Оно надолго отпечаталось у него в памяти. Вытянутое, с заостренным носом и большими глазами – и с широкой усмешкой. Усмешкой, которая могла казаться и дружелюбной, и страшной, и веселой, и доброй. На лоб падали светлые волосы.

Человек с улыбкой на лице…

Коко рисовала куда лучше Фила. Брайан, конечно, узнал пугало Джонатана, нарисованного другом, как только его увидел, но Коко, казалось, и вовсе сотворила чудо, запечатлев саму суть Человека с улыбкой на лице, смеющегося и очаровательного, злого и старого. Он будто сидел теперь в лодке рядом с ними и, казалось, вот-вот собирался заговорить.

Олли тоже заметила рисунок.

– …А ну спрячь, – тихо сказала она, побледнев.

Фил взял сэндвич с арахисовым маслом и вареньем.

– …Вы что, тоже знакомы с этим парнем? Крутой он, да? – Он развернул сэндвич и откусил большой кусок.

Олли, Брайан и Коко уставились на него.

– …Так ты его помнишь? – спросила Коко. – Человека с улыбкой на лице? Мы встречались на ферме.

Фил озадаченно взглянул на нее.

– …Я… нет, – отозвался он. – Я его видел на этой неделе, вообще-то. В городе. В универсаме. И он был вполне мил… ничего подозрительного… – Фил осекся. – А почему вы спрашиваете? Откуда вы его знаете?

– …Фил… – дрогнувшим голосом позвал Брайан. – Фил, послушай меня внимательно. Когда вы встретились на этой неделе, что он тебе сказал?

Заинтересованное и любопытное выражение мгновенно стерлось с лица Фила. Он будто весь закрылся.

– …А тебе какое дело? – спросил он.

– …Дело в том, что этот человек – человек с улыбкой на лице – злодей, – пояснила Олли.

– …Ничего не знаю, – упрямствовал Фил. – Со мной он был добр. Дал мне… Стоп, это не ваше дело.

– …Добр? – сердито переспросила Олли. – Да он же тебя в пугало превратил, Фил!

Фил отшатнулся и выронил бутерброд. По палубе растеклась лужица масла и варенья.

– …Неправда! Не было такого! Мне все это привиделось!

– …Мы все там были, – тихо сказала Коко.

– …Замолчи! – перебил ее Фил. – Тихо! Не было такого! – Он все пятился и пятился. А потом резко кинулся к лестнице и спустился вниз. И тут вдруг начался шквалистый дождь, а на воду спустился туман. Дождь был коротким, но сильным, он в один миг намочил палубу, а над лодкой повисло пропитанное влагой облако. Коко вскрикнула, послышался плеск. Все трое кинулись к сэндвичам, чтобы те не намокли.

Повисла неловкая пауза, а потом мистер Диммондс крикнул из-за штурвала:

– …Вы только взгляните на этот остров! Поверить не могу, что и впрямь это говорю, но я понятия не имею, куда это мы приплыли! Ох уж эта стариковская память!

6

Дождь с туманом исчезли так же внезапно, как и появились, и «Кассандра» продолжила путь под безмятежными небесами. Коко, бледная, как полотно, смотрела куда-то за борт.

– …Коко, а где твой блокнот? – спросила Олли.

Коко прерывисто дышала.

– …Я его выкинула… Человек с улыбкой на рисунке… готова поклясться… может, мне показалось, но…

– …Что? – спросил Брайан.

– …Он мне подмигнул, – шепнула девочка.

Ребята переглянулись.

– …Надо найти Фила, – решительно сказала Олли. – И выяснить, что ему известно.

– …Погоди, – перебила ее Коко, которая никак не могла отойти от потрясения. – Не стоит нам с тобой за ним носиться. Пусть Брайан идет один. Они же старые друзья по хоккейной команде.

– …Не время сейчас миндальничать! Что ему сказал Человек с улыбкой на лице? – не унималась Олли. – Это важно! Очень важно!

Их снова прервал крик мистера Диммондса.

– …Эй, ребятки! Высаживаемся на остров!

Троица обернулась. Мама Коко и папа Олли стояли у борта и смотрели вперед. Мистер Диммондс, закрепив штурвал, подошел к ним.

– …Странное дело, – сказал он. – Хоть убей, не пойму, что это за остров. Мы сильно южнее Гранд-Айла, а с Саут-Хиро координаты не сходятся. На моей карте этого острова нет! Таинственная земля! – Его переполнял энтузиазм. – Давайте все разведаем!

– …Мистер Диммондс, мне кажется, это сомнительная затея, – вклинилась Олли.

Брайану тоже так казалось. Стояла майская суббота, Человек с улыбкой на лице пробрался в Эвансбург, только что закончился странный ливень, а туман даже не успел развеяться до конца. Еще загадочных островов тут не хватало.

– …Вот-вот, – подхватил мальчик, соображая на ходу, какую отговорку пустить в ход. – Там, наверное, не так уж и глубоко! Еще сядем на мель! Что-то не вижу буйков, мистер Диммондс.

– …Твоя правда, сынок, – согласился мистер Диммондс. Но было видно: его снедает любопытство.

– …Дети правы, – подал голос мистер Адлер. – Не стоит рисковать, Дэйн. – Олли с благодарностью взглянула на папу.

– …Ладно-ладно, – сказал мистер Диммондс, недовольный тем, что приходится соглашаться с другими. – Мятеж на корабле, я смотрю? Только не убивайте, а то не припомню, чтобы мне кто-нибудь вручал черную метку! – он посмеялся собственной шутке и пошел бросать якорь.

– …Стойте… – тихо проговорила Олли. – Как вы сказали? Черная метка?

– …Ну да, – подтвердил мистер Диммондс, с недоумением глядя на изменившееся лицо Олли. – Это давняя пиратская традиция. Вручать друг другу черную метку на листе бумаги.

Друзья переглянулись.

– …А что это значит, если кому-то ее вручают? – уточнил Брайан.

– …Грубо говоря, что человеку, который ее получил, грозит смерть, – пояснил мистер Диммондс.

У Брайана перехватило дыхание. Олли медленно опустила свой сэндвич. Меж бровями Коко залегла морщинка. Мистер Диммондс ничего не заметил. Он зашагал к корме, насвистывая себе под нос. Ветер приносил с острова весенний запах земли. Посреди острова, похожего на голову лысого старика, возвышалась гора, а по кромке росли деревья. Но Брайан не обратил на это внимание.

Смерть…

– …Смерть? – шепнула Коко. – Это угроза или очередная дурацкая игра? – Руки у нее дрожали. – Что же он сказал Филу? Что он ему дал?

– …Кто знает, – отозвалась Олли. – И мои часы молчат. Надо его самого спросить. Срочно.

Мистер Диммондс сердито просматривал свои электронные карты.

– …Нигде этого чертяки нет! – возмутился он, недовольно кивнув на остров.

Мисс Цинтнер фотографировала остров, уже составляя в голове план будущей статьи.

– …Возможно, это Пайн-Айленд, просто его тут неправильно отметили, – предположил мистер Диммондс.

Папа Олли тоже уставился на карту:

– …Так он же в трех милях восточнее.

– …Тогда что это? – резонно спросил мистер Диммондс.

Мистеру Адлеру не пришлось отвечать. Над ним с криками закружили чайки, задумавшие отобрать его бутерброд с ветчиной и сыром.

– …Сегодня тот самый день, – сказала Олли Брайану и Коко.

Оба уставились на нее.

– …Похоже на то, – продолжала она. – Помните, что там было написано? Колокол пес сатурн день цветок луна. Сегодня майская суббота – «сатурн день цветок луна». А черные метки… Черные метки раздают пираты – то есть, те, кто плавает на кораблях и лодках. Совсем как мы. Сегодня. Да еще Человек с улыбкой на лице на этой неделе пробрался в Эвансбург. Нужно поговорить с Филом.

Ее часы тихо просигналили. Друзья уставились на них. На дисплее отразилось загадочное

«РЫБА».

– …У нас случайно не рыба на обед? – задумчиво спросила Коко. – Может, ее не стоит есть?

– …Не рыба, – сказала Олли. На ее лице отразилась задумчивость. – А Фил еще внизу?

В это время неподалеку мама Коко разговаривала с мистером Диммондсом.

– …А вы… прежде встречали чудовище из нашего озера? – спросила она.

– …Трижды, – ответил он. – Всего три раза, но этот рекорд никто не побил.

– …А можете рассказать, как это было?

– …Конечно.

– …Эй, ребята! – крикнул папа Олли со своего места на носу. – Хотите послушать шутку про лягушек?

Никто не ответил.

– …Олли права, – сказала Коко. Ее лицо тоже стало напряженно-задумчивым. – Давайте с ним поговорим. Прямо сейчас.

– …Что сказал фермер, когда выпускал лягушек из ведра? – начал мистер Адлер.

Ребята в это время уже спешили к лестнице по палубе.

– …Ну… не знаю… – нетвердым голосом ответила Коко.

– …Выпускайте Квакена! – воскликнул мистер Адлер и расхохотался.

Фил уже успел вернуться из своего убежища. Он в смущении вышел на палубу с удочкой и встал в самом конце лодки, а потом закинул в воду крючок со странной сверкающей приманкой.

– …Эй, дружище, чем занимаешься? – спросил Брайан.

– …А ты сам как думаешь? – ответил Фил, прижавшись спиной к перилам и старательно сохраняя невозмутимость. – Рыбу ловлю. Какие-то вы странные, ребята.

– …Ну… Чудовище я видел только во мгле, – начал свой рассказ мистер Диммондс. – По утрам, когда или стоял туман, или шел сильный дождь. Вы ж сами видели, какие тут ветра поднимаются. И вот, в одно такое ветреное утро стою я в облаке тумана… – мистер Диммондс выдержал драматичную паузу, – и вижу тень!

– …Тень, – мрачно повторила мама Коко.

– …Ага! Со змеиными очертаниями. В толще воды.

– …А дальше что было? – спросила мисс Цинтнер.

– …Ничего, увидел тень и все тут, – раздраженно пояснил мистер Диммондс. – Но уж поверьте мне на слово, в озере других таких великанов нет!

Мисс Цинтнер вздохнула.

– …Вероятно.

– …Фил, – начала Олли. – Нам надо знать…

– …Уходите, – процедил мальчик, повернувшись к друзьям спиной. – Вам же наплевать, вот и не надо делать вид, словно это не так. Вовсе я не обязан с вами разговаривать.

Коко вдруг повернулась в сторону взрослых и крикнула:

– …Мистер Диммондс, а колокола как-то связаны со временем? Скажем, со временем суток?

Мистер Диммондс ответил:

– …Хм, на борту парусников ровно так и узнавали время. По нескольким ударам в колокол, которые раздавались каждые полчаса.

«Колокол!» – пронеслось в голове у Брайана. Свой следующий вопрос Коко словно с его языка сняла.

– …А когда колокол звонит первый раз? – спросила она.

– …Зависит от вахты, – пояснил мистер Диммондс. – День разбивался на шесть вахт, и на каждую приходилось восемь ударов в колокол.

– …А эти вахты… случайно не были связаны с псами? – спросила Олли.

– …Хм, пятую вахту иногда называли «песьей», – пояснил мистер Диммондс. – Первый удар колокола во время нее раздавался… примерно в четыре тридцать. Вот как раз в это самое время, если так подумать.

У Брайана засосало под ложечкой. Друзья переглянулись. Олли посмотрела на часы.

«РЫБА».

– …Филу надо перестать рыбачить, – сказала она.

Вот только он уже успел что-то поймать, пока они не видели, и теперь старательно тянул удочку на себя. Она согнулась чуть ли не вдвое.

– …Огого! – мистер Диммондс поспешил к мальчику. – Сынок, ты, никак, акулу поймал?

– …Фил, отпусти ее! – сказал Брайан.

– …Ни за что! – тяжело дыша, ответил мальчик. Еще чуть-чуть – и удочка грозила выскочить из рукояти. Фил вцепился в нее обеими руками. Мистер Адлер кинулся ему на подмогу. Как и мистер Диммондс.

– …Фил! – позвала Коко. – Пожалуйста, отпусти, что бы это ни было!

– …Ни за что, – повторил Фил. – Я такой крупной рыбехи отродясь не ловил!

– …Бог ты мой! – воскликнул мистер Диммондс, потянув за удочку. – Ну-ка, давай поднажмем… – И они потянули улов вдвоем.

– …Отпустите! – хором взмолились Олли, Коко и Брайан, но тут тонкое серебристое существо фута четыре в длину выскочило из воды, перелетело через борт и упало на палубу, извиваясь на досках. Улов оказался не таким страшным, как думал Брайан.

– …Это рыба? – дрожащим голосом спросила Коко.

– …Тощая какая-то для рыбы, – заметила ее мама.

– …Больше похоже на… – начал мистер Диммондс.

– …Змею, – подхватил Фил, уставившись на свою добычу. – На змею. Это водная змея?

– …Выброси ее! – крикнула Олли.

– …Погодите, что-то я не слышал, что в озере Шамплейн водятся змеи, – вклинился в беседу мистер Адлер. – Ну ничего себе! – Он с интересом принялся рассматривать серебристое создание, которое билось о доски и беспокойно извивалось.

Фил потянулся было, чтобы схватить странное существо чуть ниже головы, но Олли подскочила и оттащила мальчика в сторону.

– …Ты чего? – изумленно спросил Фил. – Что ты творишь?

– …У нее клыки! – воскликнула девочка.

«Смерть», – пронеслось в голове у Брайана.

– …Не подходи к ней! – крикнул он.

Фил отшатнулся. Клыки были небольшими, но угадывались безошибочно. Из одного тонкой струйкой сочилась черная жидкость. Зубы были острыми, как иголки. Змея яростно впилась в доску, а потом кинулась на Олли. Та отпрыгнула в сторону.

– …Выбросьте ее! – взмолилась она.

Фил обвел взглядом испуганные лица и сказал:

– …Да хватит вам. Я ее поймал, и я…

Но тут серебристое существо, распахнув пасть, прыгнуло, метя ему в руку.

И непременно достигло бы цели, если бы мистер Адлер не загородил Фила и не толкнул бы его на пол без лишних церемоний, пожертвовав собой. Тварь впилась ему в руку, между большим и указательным пальцами.

А в следующий миг под ними послышался громкий треск, и «Кассандра» резко накренилась, едва не перевернувшись, точно игрушка. Все повалились на палубу и заскользили по ней. В этой неразберихе никто даже не слышал, как Олли звала папу.

«Смерть, – подумал Брайан. Господи.»

7

На несколько секунд все объял хаос, но «Кассандра» была построена на совесть и совсем скоро выровнялась. Водяная змея неподвижно лежала на палубе, поблескивая на солнце. Мистер Диммондс успел наступить ей на шею в том месте, где она соединялась с головой, и сломать позвоночник. Блеск начал потихоньку меркнуть.

Олли упала на колени рядом с папой, бледным, как полотно. На его руке проступили два маленьких черных пятна, из которых сочилась темная кровь.

– …Папа, папа, ты в порядке?

– …Пожалуй, – отозвался тот. – Не то чтобы великолепно, но и не плохо. – На лбу у него выступил пот. – Помоги мне встать… – Мистер Адлер повернулся к Филу. – А ты больше не вздумай змей трогать, понял?

У Фила побелели губы.

– …Обещаю, мистер Адлер. – Его явно потрясло случившееся.

Олли посмотрела на папину руку, а потом заглянула ему в глаза.

– …Не переживай, милая, – сказал он, заметив ее тревогу. – Все хорошо. Подумаешь, комариный укусик. Вот только знаешь что, Зельда. мне кажется, пора нам прервать путешествие. Мало ли что. Лучше мне показаться врачу.

– …Само собой, – отозвалась мама Коко. – Конечно! Мы прямо сейчас повернем назад. Кто-нибудь, подайте сигнал бедствия, пусть к берегу подгонят машину скорой помощи…

Когда Брайан был скаутом, им рассказывали про змеиные укусы, но вот про серебристых тварей со складчатыми шеями из озера Шамплейн в этих рассказах ни слова не было.

– …Надо рану перевязать, мистер Адлер. А змею лучше прихватить с собой, чтобы показать в больнице, – сказал мальчик.

Мистер Адлер кивнул и поморщился. Должно быть, рука у него болела не на шутку.

– …Кажется, на «Кассандре» была аптечка, – припомнил Фил. – Вот только где…

– …О, она бы сейчас не помешала, – сказал мистер Адлер. Рука у него уже начала распухать.

– …Дэйн наверняка знает, где искать. – Мама Коко распрямилась. – Дэйн?

Все огляделись. Мистера Диммондса и след простыл.

– …Может, он в воду упал? – предположила Коко.

Мистер Диммондс вынырнул из подвала, точно суслик из норы. В руках у него были рулетка и цифровые весы. Лицо было такое радостное, точно наступило рождественское утро. Казалось, происшествие с отцом Олли нисколько его не волнует. Он поспешил к змее, распрямил ее тело, измерил, бормоча себе под нос.

– …Четыре фута… нет, скорее, четыре и два…

– …Дэйн! – окликнула его мисс Цинтнер. – Может, это подождет? У вас тут раненный пассажир. Где аптечка?

– …У штурвала, – рассеянно ответил тот, не сводя глаз со змеи.

Брайан побежал за медикаментами. Фил смотрел на папу Олли печальным, виноватым взглядом.

– …Послушайте… Мне правда очень жаль, – сказал он.

– …Да ничего страшного, – заверил его мистер Адлер. Его лоб был усыпан крупными бисеринами пота, а дыхание стало прерывистым. «Наверное, ему очень больно», подумал Брайан. – Я в полном порядке, сынок.

– …Дэйн, нам надо на берег, – сказала мисс Цинтнер, но тут мистер Диммондс вскликнул:

– …Это оно!

Все замерли в замешательстве.

– …Это новый вид Шампа! – нетерпеливо пояснил мистер Диммондс. – Прежде его никто не встречал! Это змея. Озерный монстр! – Он с благоговением поднял мертвую змею.

Брайан, достававший аптечку, слушал его вполуха. Главное, что теперь можно перевязать раны…

Мисс Цинтнер рассерженно воскликнула:

– …Вы… да вы… Роджер ранен! Эта тварь его укусила! Плевать, как она называется! Надо срочно звонить в 911 и возвращаться на берег!

– …Не тревожься за меня, Зельда, – сказал мистер Адлер. – Но согласен: научные открытия придется немного отложить, Дэйн. Мне жаль. Давайте уже снимемся с якоря?

Брайан с аптечкой опустился рядом с папой Олли. Он нашел дезинфицирующее средство, марлевые повязки, ножницы. Олли сидела рядом с абсолютно белым лицом.

– …Что обычно делают со змеиными укусами? – с тревогой спросила она. – Я слышала, что надо высосать из них яд?

Брайан покачал головой.

– …Это миф. Укус надо перевязать, поднять конечность повыше и ехать в больницу.

Отрезая от марли подходящий кусочек для повязки, Брайан поднял взгляд. Мистер Диммондс не спешил схватить рацию, вызвать 911, завести мотор.

– …Подождешь полчасика, а, Роджер? – попросил он. – Я никогда еще ничего подобного не встречал! Да и потом, в водах Вермонта ядовитые змеи не водятся. Уж я-то знаю. Двадцать лет уже плаваю! Да и вермонтцы – не из слабаков, так что он справится.

Мисс Цинтнер поджала губы и встала на ноги.

– …Дэйн, отложите, пожалуйста, в сторону свою змею, вызовите 911 и доставьте нас в Берлингтон. Прямо сейчас. Иначе я напишу такую разгромную статью о безопасности на борту, что к вам больше ни один турист не сунется.

Мистер Диммондс распахнул и закрыл рот. Сперва вид у него был потрясенный, но вскоре на лице проступило раздражение.

– …Да ладно тебе, Зельда, – сказал он. – Не надо упрямиться. Ну что сложного потерпеть полчасика? Мне надо произвести кое-какие замеры. Узнать температуру и глубину воды на том участке, где мы поймали эту змейку, взять образцы… Вызывайте себе 911 на здоровье, мы отправляемся буквально с минуты на минуту. Ты там как, Роджер? – спросил он у папы Олли. – Ты справишься, я уверен. А мне надо проверить…

И он побежал вниз по лестнице – мама Коко даже не успела ничего сказать и с изумлением уставилась ему вслед.

– …Ну и ну, – пробормотала она. – Сейчас раздобудем рацию, Роджер. Вызовем вертолет, и он прилетит в два счета. – Она поспешила на поиски.

Откуда-то послышался мерный писк. Брайан не обратил на него внимания – он старательно перебинтовывал руку мистера Адлера.

– …Ребята? – позвала Коко.

Никто ей не ответил. Брайан и Олли были заняты перевязкой. Фил ушел на помощь мисс Цинтнер.

– …Ребята! – во весь голос крикнула Коко. Все обернулись к ней. Она глядела куда-то за борт, на воду. – Все, мотора больше нет, – сообщила она.

– …Что?! – мисс Цинтнер подбежала к дочери. – Боже мой…

Брайан закончил перевязку. Но бинты были бессильны против яда. Нужно было срочно вести мистера Адлера в больницу. Олли держала папу за здоровую руку. Опираясь на дочь и Брайана, он дошел до скамеек у носа лодки и сел. Кожа у него посерела. Не к добру это, подумал Брайан.

– …Тут хоть посвежее, – заметил мистер Адлер. – Я так вами горжусь, ребята. Еще немножко – и будем в порту.

Он прикрыл глаза.

– …Мистер Адлер, – с тревогой позвал Брайан. – Олли, думаю, ему лучше не засыпать. Мистер Адлер, не спите!

Мистер Адлер снова открыл глаза и слабо улыбнулся.

– …Олли, милая, не волнуйся, – сказал он. – Я тут… я тут…

Его голос затих. Тишину отчетливо нарушил все тот же писк.

– …Что это за звук? – слабым голосом спросила Олли.

– …Это насос, – ответила мама Коко, разглядывая дисплеи, расположенные по соседству со штурвалом. Брайан обернулся к ней. По голосу он понял, что та не верит своим глазам. – Лодочный насос. Он выкачивает воду. У нас… у лодки… в боку пробоина. Видимо, как раз там, где был мотор…

– …Мотор? Пробоина?! – переспросил Брайан. – Как такое возможно? Мы же все время были тут…

– …Он оторвался, – ответила мисс Цинтнер. – Может, его какой-нибудь камень сбил…

Тут вмешалась Олли. Говорила она встревоженно и громко.

– …Зельда, вы вызвали 911? И где мистер Диммондс?

– …И Фил! – уточнил Брайан.

– …Он спустился поговорить с дядей. Я попыталась связаться с берегом по рации, – сказала Зельда, – но, как ни странно, я…

Она осеклась. Внизу, в каюте под палубой, раздался крик.

Брайан вскочил.

– …Я схожу туда! – вызвался он. – Олли, ты в порядке?

Та коротко кивнула. Брайан сбежал вниз по лестнице. За спиной у него послышался вопрос мисс Цинтнер:

– …У кого-нибудь работает телефон? – Брайан набегу выхватил свой.

НЕТ СЕТИ, значилось на экране. А ведь должно ловить! Хоть немного! А раз не ловит…

Он спустился по ступенькам, выкрикивая имя Фила. Найти того оказалось несложно. Он был в каюте под палубой, рядом с лестницей. У его ног бурлила вода. «В лодке и впрямь пробоина! – подумал Брайан. – Но откуда? Мы же ни во что не врезались!»

Он уловил натужный рев моторов. Нет, не того мотора, который управлял лодкой – его было уже не вернуть. А моторов, которые стояли в насосах и пытались выкачать воду из лодки.

Не то чтобы успешно. Даже Брайан, чьи знания о лодках оставляли желать лучшего, понимал, что от всей воды, что скопилась внутри, уже не избавиться. Она уже поднялась им до колен и продолжала прибывать.

– …Фил! – крикнул мальчик, а когда друг не отозвался, повторил: – Фил! Эй, я тут!

Фил обернулся. Не проронив ни слова, он уставился на Брайана, точно не узнавал давнего приятеля.

– …Тут небезопасно, – сказал Брайан. – В лодке большая пробоина! Ее затапливает!

А Фил все молчал. Что с ним такое? Брайан начал терять терпение. Некогда сейчас паниковать.

– …Фил, а где мистер Диммондс? Куда делся твой дядя?

Фил снова ничего не ответил, только перевел взгляд на огромную пробоину в корме, там, где раньше находился мотор. Ледяная вода хлестала Брайана по ногам.

Брайан дрогнувшим голосом повторил свой вопрос.

– …Фил, где он?

– …Пропал, – ответил Фил сдавленным, глухим тоном. – Его… оно его утащило.

– …Что? Что его утащило?

– …Не знаю, – прошептал мальчик. У него потекли слезы, но он этого даже не заметил. Фил походил на мышонка, застывшего в лапах кошки. – Что-то огромное. Гигантское. И серебристое. Как маленькая водяная змейка, только больше, гораздо больше. Это я виноват? Как ты его называл, Человек с улыбкой на лице? Он меня выслушал и кое-что мне подарил. Приманку. Рыболовную приманку – такую красивую. Сверкающую. Сказал, что меня ждет удивительный улов… Но я поймал маленького озерного монстра, так откуда взялся гигант?

По телу Брайана побежали мурашки, а ноги онемели до самого колена. Вода в озере была жутко холодной.

– …Ладно, – сказал он, не зная, что тут еще добавить. – Давай поднимемся на палубу и там решим, что делать. Только вещи заберем, и…

Тут он осекся. В воде на краткий миг что-то мелькнуло и тут же ушло на дно.

– …Фил, – шепнул Брайан, – Фил, пойдем наверх. Пожалуйста, идем. «Касси» тонет.

Фил не двинулся с места. Как зачарованный, он смотрел в воду, поднявшуюся ему до колен. Брайану пришлось подобраться ближе, схватить друга и потащить к лестнице.

– …Фил, пойдем же!

И снова движение: неспешное, змеиное, и воды опять сомкнулись. Брайан, поторапливаемый страхом, стал толкать Фила вверх по ступенькам, на палубу.

Сзади раздался плеск. Что-то хлюпнуло. Залязгал металл, словно что-то большое пыталось протиснуться в дыру и пробраться в лодку.

Металл заскрипел.

Брайан обернулся.

И увидел… пасть. Вынырнувшую из темной, беспокойной воды. Гигантский, распахнутый розовый рот, усеянный зубами длиной с его руку. Он завис над бурлящими волнами прямо позади них. Брайан вскрикнул, перескочил через последние ступеньки, боясь, что зубы вот-вот сомкнутся у него на ногах. Но нет – снова послышался лишь плеск. Мальчик, собравшись с духом, оглянулся с верхушки лестницы. Чудовище – или как его еще назвать? – исчезло. Точно его и не было.

Вода уже поднялась примерно до пояса. На ней дрейфовали их сумки, полные снаряжения. А еще… он заметил синюю полосатую шапку мистера Диммондса.

Мальчик содрогнулся. Прямо на глазах шапка утонула, но он успел различить на ней следы зубов.

Мисс Цинтнер все пыталась включить рацию, когда Брайан выбрался на палубу.

– …Не работает, – ругнувшись, сказала она. – Не пойму, почему…

– …А телефон? – спросил Брайан, пытаясь отдышаться и справиться с дрожью. – Телефон у кого-нибудь работает?

Коко покачала головой. Олли на него не смотрела – она говорила с папой, должно быть, чтобы тот не уснул, но когда Брайан задержал на ней взгляд, та едва заметно покачала головой.

– …Где мистер Диммондс? – спросила Коко.

Брайан сглотнул.

– …Ребята, мотор пропал вовсе не из-за камня. А из-за…

– …Монстра, – вставил Фил. Это были первые его слова с тех пор, как Брайан вытащил того из каюты. Фила била дрожь. Зубы громко стучали.

Олли вскинула голову. Коко сжала губы.

Мисс Цинтнер сдвинула брови.

– …Так, – сказала она, – я понимаю, вы очень расстроены происшествием с мистером Адлером, но нельзя поддаваться панике. Лучше сохранять спокойствие. Оставайтесь тут, а я сама поищу Дэйна внизу…

Брайан встретился взглядами с Коко и покачал головой.

Коко машинально кинулась к маме.

– …Мама, не ходи туда! Брайан, крупное было чудовище?

– …Очень, – поспешил с ответом Фил.

Мама Коко посмотрела на него в замешательстве. И наконец мягко сказала дочери: – Я так понимаю, в трюме произошло что-то страшное. Но надо же удостовериться, что с Дэйном все в порядке.

– …Не в порядке, – странным, хриплым голосом сказал Фил.

Коко посмотрела на Брайана из-за маминого плеча.

– …Как выглядело чудовище?

– …Как… водяная змея, которую мы поймали, только гораздо больше, – ответил Брайан. – Во много раз больше.

– …Как тираннозавры из «Парка юрского периода?» – спросила Коко.

– …Да, наверное, – ответил Брайан. Мысли в голове спутались и замедлились, будто мозги затопило вязкой грязью. Огромное чудовище. – Типа того.

– …Ребята, – сказала мисс Цинтнер, – я понимаю, вы напуганы, а ситуация у нас из ряда вон выходящая, но я уверена, что у всего этого есть более прозаичное объяснение, чем динозавры. Нам бы сейчас…

Ее перебил громкий лязг внизу. Лодка сотряслась. Шум повторился. Зазвенел покореженный металл. Лодка накренилась, и всех окатило брызгами.

Фил испуганно округлил глаза. У него опять потекли слезы.

– …Оно вернулось! – завопил он. – Оно хочет пролезть внутрь!

Теперь уже и мисс Цинтнер встревожилась.

– …Что за… – слабо прошептал мистер Адлер. Лицо у него уже успело приобрести серовато-зеленый оттенок. – Что это за шум?

– …Не к добру он, – тихо проговорила Коко.

Лодка дрожала. Металл все скрипел.

Брайан не знал, что делать. Разве что… он посмотрел на остров, до которого оставалось ярдов сто. Есть ли еще варианты? Едва ли.

– …Нужно бежать отсюда, – объявил он. – Фил, ты знаешь, где надувные спасательные лодки?

Фил показал пальцем – они хранились прямо под перилами и были ярко-желтого цвета.

– …А тебе не кажется, что плыть на надувной лодке по озеру, в котором живет монстр, не лучшая идея? – спросила Коко.

Брайан торопливо думал, что же делать. Мысли потихоньку прояснялись.

– …Мы рано или поздно и так пойдем ко дну, если ничего не предпримем, – сказал он. Словно в подтверждение его слов снизу послышался гулкий стук. – Вот только нужно перехитрить змею, чтобы она и дальше думала, будто мы остались на «Кассандре». Так мы выгадаем время и доберемся до острова.

– …Как же это сделать? – спросил Фил. Судя по сбившемуся дыханию, он был напуган ничуть не меньше Брайана. – Мы же не знаем, как оно мыслит! Если вообще мыслит!

Брайан тоже в этом сомневался. Коко прикусила нижнюю губу. Ее мама снова принялась кричать в безжизненную рацию. «Кассандра» уже погружалась в воду…

– …На «Кассандре» две надувные лодки, да? – уточнила Коко у Фила.

Фил посмотрел на нее.

– …Да, и что с того? Нам столько не нужно. Уместимся и в одной. – Палуба пошатнулась у них под ногами, и они едва не потеряли равновесие. В обувь хлынула ледяная вода. Брайан услышал, как Олли спокойным, ровным голосом говорит со своим папой, не обращая ни на кого внимания, надеясь, что Брайан с Коко придумают, что делать…

– …Можно сделать приманку из одной лодки, – предложила Коко. – Это как в шахматах. Обманный ход. Запустим одну лодку в другую сторону. Спустим ее на воду и поднимем плеск. А потом сами сядем во вторую и как можно тише поплывем туда, – она кивнула на клочок суши.

Безымянный остров, окруженный лесом, зеленел неподалеку. Казалось, на нем царят тишина и спокойствие, только маленькие волны плескались о валуны на берегу.

– …На остров, – уточнила Коко.

– …А если монстр на приманку не купится? – встревожился Фил.

– …Есть идеи получше? – спросила Коко.

Фил поник.

– …Нет.

Палуба накренилась еще сильнее, теперь приходилось держаться, чтобы не упасть. Хвост лодки погружался в воду быстрее, чем нос. Вода бушевала вокруг кормы.

– …Скорее! – воскликнул Брайан. – Фил, ты умеешь спускать на воду спасательные лодки?

– …Ну… да, – неуверенно ответил мальчик. – Во всяком случае, дядя… – его голос дрогнул, – дядя как-то раз показывал мне, как это делается.

Брайану такой опыт показался недостаточным, но выбора не было.

– …Ладно, командуй, что делать.

– …Пойдем, – позвал Фил, и они с Брайаном пошли за лодками. По пути Брайан услышал, как Коко говорит маме, которая уже раз в двенадцатый пыталась связаться с берегом:

– …Мам, надо бежать отсюда. Мальчики сейчас спустят спасательные лодки. «Кассандра» тонет. Давай возьмем рацию с собой? Вдруг она заработает?

Мисс Цинтнер изумленно уставилась на дочь. Брайан вдруг с неприятным, жутким чувством осознал, что последние пару месяцев они с девочками куда чаще взрослых оказывались в опасных и рискованных ситуациях. Наверное, они просто к ним привыкли. И теперь разбираются в них лучше. И все же эта мысль не утешала, тем более что Брайан всегда сомневался, что хоть в чем-нибудь разбирается.

Ребята стали надувать лодки, и те зашипели. Брайан увидел, как глубоко вздыхает мама Коко.

– …Ладно. Ты права, милая. Поплыли отсюда. Я возьму рацию.

Лодка накренилась еще сильнее. «Прям Титаник, ей-богу», – подумал Брайан. Они с Филом торопливо положили в одну из надувных лодок несколько мотков веревки и якорь, чтобы от нее было побольше шума, будто внутри и впрямь сидят люди.

– …А нам понадобятся припасы, – заметил Брайан.

Но Фил только головой покачал.

– …Почти все остались в трюме, – сказал он.

Они взяли, что могли. Несколько теплых одеял. Пару свистков. Аптечку. Не так уж и много. «Но мы же не останемся на острове надолго», – утешал себя Брайан. Кто-то точно их заметит, ведь по озеру Шамплейн ходит много судов. Главное – доплыть до острова. Они с Филом потащили лодку-приманку к краю тонущей «Кассандры», готовясь запустить ее подальше от острова.

Олли потянула папу за руку.

– …Пойдем, пап, пожалуйста. Надо встать. Постарайся, прошу. Нельзя тут оставаться.

– …Да, да… – ответил мистер Адлер. Он позеленел еще сильнее, с тревогой отметил Брайан. Мистер Адлер, пошатываясь, поднялся. Рука распухла, из-под бинта по-прежнему сочилась черная жидкость. Глаза приоткрылись лишь наполовину.

Мама Коко поспешила на подмогу. Вдвоем с Олли они усадили мистера Адлера в лодку.

– …Фил! Скорее! – скомандовал Брайан.

Фил слабо кивнул, и мальчишки спустили лодку-приманку. Она плюхнулась в воду с громким плеском. На краткий миг показалось, что она не двинется с места, так и оставшись рядом с «Кассандрой», и уже ничем не поможет ребятам. Но Фил подтолкнул ее длинным шестом – наверное, снял его с мачты, – надувная лодка выплыла из тени большого судна и поспешила вперед, подхваченная ветром.

Тишина. Вода совсем неподвижная. «Ничего не получится», – с упавшим сердцем подумал Брайан. Змея не купится на их уловку. Наверное, хитрый монстр дождется, пока они сами отплывут к острову, и атакует.

Но тут вода под лодкой-приманкой забурлила, и та взмыла в воздух, а за ней показалось огромное серебристое тело и хищная пасть.

Фил уставился на чудовище, округлив глаза.

– …Фил! – завопил Брайан.

Фил вышел из ступора. Вместе с Брайаном и Олли они спустили на воду настоящую лодку. Это оказалось нетрудно. Корма тонущей «Кассандры» была уже почти вровень с гладью озера. Фил заскочил в лодку последним.

Они оттолкнулись. Брайан и Олли, которые чаще других катались на каноэ, схватили по веслу и начали грести к берегу. Мама Коко побелела как мел. Увидев монстра, она и слова не проронила, только тащила всех в лодку и крепко держала за руку отца Олли. Фил и Коко смотрели назад, опасаясь, что из воды вот-вот вынырнет чудовище.

– …Олли, полегче, – сказал Брайан подруге. – Постарайся, чтобы особого плеска не было. Может, этот змей как акула. Акулы реагируют на плеск.

Олли сглотнула и кивнула. Костяшки пальцев, вцепившихся в весло, побелели. Остров приближался. Брайан увидел мрачные сосны, растущие вдоль галечного пляжа. Деревья стояли так близко, что за ними ничего нельзя было различить. Тут совсем не слышалось пения птиц. Даже чайки – и те не кружили над землей. Ветер шелестел в кронах сосен и скользил по воде. Остров походил на необитаемый. Тут не было никаких человеческих следов. Ни причала, ни даже крошечной пристани. Ни оборудованного пляжа, ни столика для пикника, ни тропинки.

Мальчик натужно сглотнул.

Фил ойкнул и показал куда-то. Брайан обернулся и увидел, как в толще воды блеснуло что-то серебристое. Тут же у Олли пикнули часы. Со своего места Брайан сумел прочесть единственное слово на дисплее.

СКОРЕЕ.

Они с Олли начали грести в полную силу, одновременно ударяя веслами по воде, и лодка поспешила к берегу. Брайан не знал, успеют ли они. Оставалось еще немного; на них уже падали тени высоких сосен. Но змея не отставала, а с каждой секундой только быстрей разгонялась. Ее серебристое тело отражало свет, а складчатая голова разрезала воду.

Тут лодка налетела на камни. Брайан с Олли одновременно выскочили из нее, схватились за края и потянули к берегу.

– …Фил, Коко, помогайте! Тащим! – скомандовал Брайан.

Все выбрались из лодки, кроме папы Олли, и потащили ее на сушу. Пять футов. Четыре…

Над водой показалась серебристая мокрая голова с зубастой пастью. Широкая выпуклая морда была облеплена маленькими ракушками, огромные, точно покрытые пленкой глаза, невозмутимо смотрели перед собой. Пасть разверзлась еще шире.

– …ПОДНАЖМИТЕ! – крикнула Олли. В последний миг, когда зубы с металлическим лязгом сомкнулись всего в нескольких дюймах от ее куртки, лодку наконец удалось вытащить на берег. Чудовище успело откусить самый краешек и разорвало его в клочья.

А ребята, тяжело дыша и оскальзываясь, продолжили тянуть свою ношу. Глаза застилал холодный пот. Наконец им удалось оттащить лодку как можно дальше от кромки воды. Сзади послышался резкий, влажный плеск. Брайан обернулся.

Чудовище исчезло, точно его никогда и не было. Озеро Шамплейн безмятежно искрилось в лучах солнца.

– …Господь всемогущий, – прошептала мама Коко.

– …Не будем терять время, – решительно сказала Олли. – Надо развести огонь, чтобы подать знак другим судам…

– …Стойте, – сказала мама Коко. – Глядите.

У самого края пляжа особняком стояла высокая сосна. На той стороне ее ствола, что смотрела на воду, кто-то старательно вырезал:

ДА ПОМИЛУЕТ БОГ ВАШИ ДУШИ.

Все уставились на эту надпись, не в силах сказать ни слова.

8

Несколько долгих секунд они глядели на буквы, вырезанные на стволе. Первым пошевелился папа Олли, попытавшись подняться со дна лодки. Олли тут же отвлеклась от дерева и присела рядом.

– …Олли, – проговорил он. Воздух со свистом вырывался из его груди. Кругом стояла тишина, даже чайки – и те не кричали. – Что происходит?

– …Мы на острове, пап. Мы бежали с «Кассандры». Она начала тонуть, и мы уплыли. Туда пробралось… Мы толком не знаем, что. Существо, похожее на увеличенную копию змеи, укусившей тебя. Она-то и потопила «Касси». Но это уже не важно. Мы при первой же возможности уплывем отсюда и доставим тебя в больницу.

Он кивнул, но ничего не ответил. Глаза у него закрылись.

Мама Коко взяла рацию.

– …Прием, прием. Нам срочно нужна помощь!

Тишина. Даже помех не было. Просто тишина.

– …Глядите! – неожиданно воскликнула Коко и подошла к сосне. Раскидав слой камешков и игл, она уставилась на какой-то бежевый полукруг, торчавший над землей. Коко попробовала его откопать, и на свет показались пустые глазные яблоки и надбровные дуги черепа.

Девочка отшатнулась и поспешила отойти подальше, вытирая руки о влажные джинсы.

За спинами у ребят мисс Цинтнер все твердила:

– …Прием, прием…

– …Плохо дело, – сказал Брайан. Не один месяц он жил в постоянном страхе, но теперь, когда творились и впрямь страшные события, его накрыло спокойствие. Конкретная, известная опасность всегда лучше той, что является тебе лишь в воображении.

Он напряженно вглядывался в сосновую рощу. Увы, та была слишком густой и просматривалась лишь на несколько футов вперед. Земля постепенно шла в гору. Никаких тропок не было. Между некоторыми деревьями виднелись просветы – там росли невысокие кусты, но больше он ничего не увидел.

Брайан отвернулся от леса. Озеро поблескивало в лучах солнца. Вода неподвижно застыла – лишь кое-где покачивались барашки, вспененные ветром. Казалось, ни «Кассандры», ни монстра из озера, ни мистера Диммондса никогда не существовало.

Фил смотрел на водную гладь, обхватив себя руками. Коко подошла к нему.

– …Фил, мне очень жаль, что с твоим дядей случилась такая беда…

– …Я так его любил… – сказал Фил и вытер рукавом нос.

До этого Брайан злился на друга. За то, что тот не прекратил рыбачить, за то, что не послушался. А теперь ему стало грустно. Мистер Диммондс погиб, мистер Адлер ранен. Все это случилось из-за того, что Фил встретился с Человеком с улыбкой на лице и принял его подарок. Но Фил ведь в этом не виноват. Откуда ему было знать об опасности? Человек с улыбкой на лице вызывал доверие. Он тоже подошел к Филу.

– …Дружище, мне тоже очень жаль.

Фил ничего не ответил, только головой поачал.

Мама Коко наконец отложила рацию и убрала волосы с лица. В ее взгляде читалось отчаяние. Олли попыталась устроить отца поудобнее. Она достала теплое одеяло из аптечки и укутала его плечи. Он пока так и не выбрался из промокшей лодки.

– …Как твои дела, Олли, милая? – спросил мистер Адлер голосом, в котором не было и тени радости. – Я в порядке. А ты, Зел, как? Ох и быстро же мы удрали с той лодки, да?

– …Мы в порядке, Роджер, – сказала мама Коко и положила руку ему на лоб. – И уже совсем скоро выберемся отсюда. Только никак не пойму, почему же рация не работает… – она задумчиво затихла, буравя устройство взглядом. – Давай-ка вытащим тебя из лодки куда-нибудь, где посуше, – сказала она. – Пойдем, Роджер, надо чуть-чуть позаботиться о себе. Ты справишься. Раз, два, три… вот умница.

Мистер Адлер оперся на Олли и мисс Цинтнер и прошел несколько шагов к высокому сухому камню.

– …Ну вот, – сказала мама Коко. – Садись сюда, Роджер, тебе сейчас не стоит лишний раз двигаться. Не надо… – Мистер Адлер попытался подняться. С его губ сорвались какие-то невнятные звуки. – Иначе тебе станет еще хуже!

Олли покрепче укутала папу в одеяло. Его рука совсем почернела – почти до самого запястья.

«Нужно поскорее бежать с этого острова», – подумал Брайан.

Вот только где-то поблизости затаился хищный монстр, отрезав их от земли. От спасателей, от больниц. От целого мира. Фил все неподвижно стоял и глядел на воду.

Коко посмотрела на небо, достала свой телефон и нахмурилась, взглянув на экран.

Брайан догадался, что там светится надпись

«НЕТ СИГНАЛА».

– …Уже почти пять, – заметила она, подойдя к Брайану. – Во сколько темнеет?

– …Где-то в половину восьмого? – предположил мальчик. – Или около того. – Он задумчиво постучал пальцем по губам. Когда оказываешься в беде, обязательно нужно выполнить следующие шаги: остановиться, подумать, понаблюдать и составить план. – Надо решить, что делать дальше.

– …Вот-вот, – подхватила Коко и нахмурилась. – А этот монстр из озера… У него есть сверхъестественные способности? Или он, скорее, как необычное животное? А если способности есть, сообразительный ли он? Может ли думать и планировать? Способен ли сдаться? Брайан… – Девочка склонилась к его уху и прошептала. – А вдруг именно это и имел в виду Человек с улыбкой на лице, когда отправил нам черную метку? Что нас ждет верная смерть? Может, нам суждено погибнуть прямо здесь?

Брайан содрогнулся.

– …Мистер Диммондс погиб… – проговорил он. Невольно друзья посмотрели на мистера Адлера, который сидел, съежившись, и придерживал здоровой рукой укушенную. На него страшно было взглянуть – таким жутким стал цвет лица. – Не заикайся про смерть при Олли, пожалуйста, – попросил Брайан.

Коко покачала головой.

– …Она уже и сама все поняла.

С лица Олли не сходило испуганное, скорбное выражение. «Наверное, у меня тоже сейчас такое», – подумал Брайан. Они все любили мистера Адлера.

Солнце еще сияло, но оно должно было сесть на западе, а ребята находились на восточном берегу. Совсем скоро светило скроется за высокой, похожей на купол скалой в центре острова, и их окутают тени. Неспешные порывы холодного ветра тревожили спокойное озеро и трепали розоватые волосы Коко. Девочку била дрожь. Брайана тоже. Все успели вымокнуть до нитки еще на полузатопленной «Касси», а потом попали под шквал брызг, когда изо всех сил гребли к берегу.

Брайан пожалел, что они не смогли взять с собой сумки с теплыми, сухими куртками и шапками. После заката станет еще холоднее.

«Есть надежда, что мы уплывем отсюда еще до прихода темноты», – успокоил себя мальчик.

Но он знал, что полагаться на это не стоит.

– …Там лодок не видно? – спросил мистер Адлер и сжал губы в тоненькую линию.

– …Нет, пап, – ответила Олли. – Но у нас есть рация. Уверена, вот-вот что-то появится. – Волосы Олли тоже растрепались и выбились из-под фиолетовой шапки. Рядом с ней лежало содержимое аптечки – должно быть, в приступе отчаяния девочка опустошила ее, чтобы выяснить, что у них с собой есть.

Мисс Цинтнер все ругалась на безжизненную рацию. Коко не сводила глаз с Брайана. И в них читалось доверие.

– …Ты хоть знаешь, как выживать в диких условиях, – заметила Коко.

Мальчик глубоко вздохнул. Зимой он вот так же доверился Коко, когда та сумела перехитрить Человека с улыбкой на лице. Теперь же она доверяла ему свою жизнь в надежде, что он перехитрит этот безлюдный, холодный остров. Брайан попытался придать голосу уверенности.

– …Ребята, вопрос ко всем! Кроме папы Олли пострадавшие есть?

Повисла недоуменная пауза. Четыре взгляда тут же впились в Брайана. Ему пришлось повторить вопрос.

– …Я… в порядке, – подала голос Олли.

– …И я, – подхватила Коко.

– …И я, – сказала ее мама. – Вот только не уверена, что…

– …Фил? – окликнул друга Брайан.

Мальчик поднял взгляд.

– …Не важно. Оно за нами вернется, – сказал он. – Обязательно вернется. Оно нас ненавидит. Наверное, тогда на «Касси» я поймал его детеныша. Оно нас ненавидит.

– …Фил, иди сюда, – твердо произнес Брайан. – Ты нам тут нужен. Подойти на секундочку.

– …Фил, у тебя рука в крови! – воскликнула Коко.

Фил опустил безучастный взгляд. Теперь и Брайан заметил: на коже Фила виднелась россыпь порезов.

– …Давай ее продезинфицируем! – сказал Брайан.

– …Да зачем, – безучастно отозвался Фил. – Нас все равно сожрут.

– …Фил. Это ведь озерный монстр, – уверенно произнесла Коко. – Он плавает. Как он выберется на сушу? Не волнуйся!

– …Шут его знает… – сказал Фил, но вскоре перестал вглядываться в водную даль и позволил Брайану перебинтовать ему руку.

– …До темноты осталось несколько часов, – заметил Брайан. – Надо готовиться. Мисс Цинтнер, скажите, рация вообще не работает?

– …Нет, – с отчаянием проговорила мама Коко и уставилась на устройство. Кончик носа у нее покраснел. – Никак не пойму, в чем загвоздка. Сама рация целая, но связи нет. Я изо всех сил пыталась….

Коко многозначительно поглядела на Брайана и отвела взгляд. Брайан и без всяких вопросов понял, о чем она сейчас думает. Сперва они угодили под ливень с туманом, потом попали на остров, которого нет на картах, а еще у них нет связи.

Кроме того, тут не обошлось без Человека с улыбкой на лице.

Рация была бы слишком простым способом вернуться домой.

До Брайана донеслись отголоски криков чаек над озером, но над самим островом царили тишина и покой.

– …Так, – сказал мальчик и глубоко вздохнул. – Нам надо развести огонь. Первым делом. Со стороны озера, возможно, увидят дым от костра. И даже если… – он сглотнул. – Даже если помощь подоспеет не так уж быстро, нам и самим огонь не помешает. Согреемся, обсохнем. У нас не так уж и много одеял и теплой одежды. Коко, в аптечке есть запасные спички?

Коко наклонилась и начала искать. Через пару мгновений в ее пальцах появился коробок. Брайан спрятал его в карман.

– …А йод в таблетках есть? – уточнил Брайан, и, заметив на лице подруги удивление, уточнил: – Это для очистки воды.

Коко, нахмурившись, снова полезла в аптечку. В этот раз она достала пузырек.

– …Там еще одна бутылочка есть, – вставил Фил. – Побольше. Раскладная. В ней можно воду хранить. – Голос у него был слабый, но он хотя бы начал участвовать в разговоре. От леса к ребятам протянулись тени, похожие на темные щупальца.

– …Вот, нашла, – сказала Коко.

– …Отлично, – похвалил Брайан. – Теперь нам нужны ветки. И как можно больше. И тогда нас быстро заметят. Уверен. Разбивать лагерь без разрешения нельзя. Так что при виде дыма сюда сразу кто-нибудь приедет разузнать, в чем дело. – Сам он в этом сомневался, но ему важно было всех успокоить.

Мисс Цинтнер выдавила из себя улыбку.

– …Ты такой молодец, Брайан, – похвалила она. – Мальчики, сходите за ветками? А я постараюсь оживить рацию. Может, если ее разобрать, я пойму, в чем проблема.

– …Мама отлично ладит с техникой, – пояснила Коко и выдавила из себя улыбку. – Она сама чинит нашу машину и не только!

Брайан сомневался, что вся беда в технической поломке, и по глазам Коко видел, что она с ним солидарна. Но говорить об этом не было смысла. Лица Олли, склонившейся над отцом, вообще не было видно – только темную макушку.

– …Олли, – тихо позвала Коко, опустившись рядом с подругой на колени. – Что говорят твои часы?

Девочка пожала плечами, даже не подняв глаз.

– …Они начали обратный отсчет. У нас есть еще пять часов.

– …Так, хорошо, – сказал Брайан. – Время еще есть. Как думаете, что это за отсчет такой?

Олли покачала головой.

– …Даже догадок нет, – ответила она с едва заметной резкостью в голосе.

– …У меня тоже… – робко призналась Коко.

Брайан поднял глаза. Вдалеке над горами собирались темные облака.

«Я справлюсь, – сказал он себе. – Тогда, в старом доме, полном призраков, я не справился, и это было ужасно. Но я знаю, что делать, чтобы выжить на природе. Я смогу. Я спасу всех от гибели.»

– …Нам в любом случае нужны ветки. – Повторил Брайан. – Фил, ты со мной?

Мальчик коротко кивнул. Взгляд у него по-прежнему оставался потерянным.

– …Я тоже пойду, – вызвалась Коко. Брайан знал, что леса она не любит. Они наводили на нее страх. Вот только Коко храбрости было не занимать. Ее многое пугало, но всякий раз она поступала так, как считала нужным, вопреки всем страхам. – Я… помогу вам собрать хворост, – сказала она, и ее голос дрогнул. – Думаю, так от меня будет больше толку.

– …Ладно, милая, иди, – неуверенно проговорила ее мама. – Главное – не потеряйся, ладно?

– …Хорошо, – ответила девочка.

– …А я останусь тут, буду за папой присматривать, – тихо произнесла Олли. – Налью воду в бутылку, положу в нее таблетки йода. – Она полезла в аптечку и стала беспокойно в ней рыться, точно надеялась еще что-то найти.

– …Ой, а это что такое?

В душе Брайана забрезжила надежда.

– …Это сигнальный огонь! – сказал он. – От него поднимается яркий оранжевый дым! Уж его-то точно кто-нибудь заметит! – Он решительно открутил крышку и поставил гильзу на землю. Над ней тут же с шипением поднялось огромное оранжевое облако.

У Брайана тут же отлегло от сердца.

«Если рядом кто есть, он точно увидит дым. Облако-то огромное!»

«Но только если кто-то и впрямь есть», – шепнул разум. Но мальчик проигнорировал это замечание.

– …Ну вот и славно! Теперь надо собрать хворост. Пойдемте! Олли, мисс Цинтнер, если вдруг появится лодка, подуйте в свисток! А если нет, ничего, мы разведем костер, будем греться и ждать ее!

Брайан с ребятами направились было к лесу.

И застыли, как вкопанные, услышав позади шипение. Треск, похожий на звуки помех.

– …Ого! – воскликнула мама Коко. – Это же рация! – Она подскочила. – Кажется, связь появилась! Наверное, наш сигнал увидели! – Алло! Алло! Прием! Нам срочно нужна помощь…

Ответа не последовало, только треск. Все затихли, прислушиваясь. Брайан нахмурился. Это и впрямь были звуки помех. Но к ним словно бы примешивалось… дыхание?

– …Алло! – повторила мисс Цинтнер. – Мы – пассажиры «Кассандры» из Берлингтона, и нам срочно нужна…

– …Где вы? – спросил голос из динамика.

– …Прошу прощения? – переспросила мисс Цинтнер. – Это… – она осеклась, потому что дочка резко сжала ее руку.

– …Билл? – прошептал голос из динамика. – Билл, это ты? Я жду тебя, Билли… Мы все ждем.

– …Бегите… – прошептал голос. Следующие слова потонули в помехах, а потом донесся обрывок другой фразы: – …уже не спастись.

– …Кто это? – строго спросила мисс Цинтнер. – Вы на острове?

Кто-то снова задышал из динамика. А потом ответил:

– …Да. Навсегда, навсегда, навсегда… – шепот стал ослабевать и наконец совсем затих.

Брайан вздохнул. Хотелось что-то сказать, но что – он не знал.

Неожиданно вновь защелкали помехи.

– …Прислушивайтесь к звону! – проревел чей-то голос так громко, что все подскочили. – Она видит в темноте, – прошептал он едва различимо. И тут сигнал снова оборвался. Рация замолкла.

Повисла пауза.

– …Хм, видимо, на острове есть и другие люди, – наконец проговорила мисс Цинтнер. Она сильно побледнела. – Какие-то любители жестких розыгрышей, ей-богу. Но хоть кто-то. Как знать, может, после всех этих шуточек можно будет…

– …Мам, сомневаюсь, что это была шутка, – заметила Коко.

– …Надо разжечь огонь, – вставил Брайан, стараясь сохранять спокойствие. Горизонт по-прежнему пустовал, хотя облако оранжевого дыма поднялось уже высоко.

– …Да, – Олли стиснула зубы и посмотрела на часы. – И поскорее.

– …Что говорят часы? – спросил Брайан. Олли, нахмурившись, повернула руку так, чтобы он увидел экран. На нем замерцала надпись «РАССКАЖИ». А ей на смену пришли цифры. 4:56:63. Обратный отсчет.

– …Что рассказать? – спросил Брайан, окончательно запутавшись.

Олли, не глядя ему в глаза, пожала плечами.

– …Понятия не имею.

– …Ладно, – с сомнением отозвался Брайан. – Тогда пошли за ветками. Олли, – он перевел неуверенный взгляд с рации на часы девочки, а потом посмотрел ей в глаза, – если мы тебе понадобимся, то тут же прибежим.

Та молча кивнула.

Брайан взял из аптечки один из свистков и протянул Коко.

– …Вдруг потеряешься, – сказал он. – С тобой это вполне может случиться… – Коко не стала спорить. Вид у нее был напуганный.

Напоследок Брайан оглянулся на Олли. Та смотрела на свои часы. Мальчика вдруг накрыло странное чувство. Будто подруга прекрасно понимает, что означает слово на дисплее.

Понимает, но не хочет им рассказывать.

Глупости какие, сказал он себе. Олли им доверяет. Они же друзья.

9

Лес был таким густым, что стоило в него зайти, как все звуки вокруг стали глуше, а озеро и вовсе пропало из вида. На старых елях, потемневших за зиму, зеленели новые веточки. Брайан отщипнул несколько молодых иголок и запихал в рот. Коко недоверчиво на него покосилась.

– …Они что, съедобные?

– …Вполне, – ответил мальчик. – Конечно, это вам не пиццерия «Белый камень», но на вкус ничего. Кисленькие. Кажется, там много витамина C. – Коко попробовала иголку и поморщилась. Брайан набрал еще горсть и с улыбкой отправил в рот.

Под соснами было холоднее. У корней еще можно было разглядеть остатки зимы – островки снега, лужицы местами заледеневшей грязи. Ребята то и дело оскальзывались. Птицы в лесу не пели. Брайан недовольно отметил, что валежник довольно сырой. Разжечь огонь будет непросто. И все же он нагнулся и стал собирать веточки.

Коко подошла к нему.

– …Как думаешь, что это значит – «прислушивайтесь к звону»?

– …Не знаю, – признался Брайан.

– …Да это просто розыгрыш, – сказал Фил, ломая ветку об колено. – Дурацкая шутка. Кто-то на острове решил повеселиться. Надо найти его и все рассказать, пусть знает, что дело серьезное и…

– …Фил, – перебила его Коко. – Что с нами случилось в октябре?

Такого вопроса мальчик явно не ждал. Он распрямился и выронил палочку.

– …У меня… амнезия.

– …Нет у тебя никакой амнезии, раз ты помнишь, – строго процедила Коко. – А ты ведь помнишь, так?

Фил залился краской, потом побледнел и пробормотал:

– …Вы мне не поверите. Я уже как-то раз попытался рассказать об этом – так мама меня к психологу повела. Может, я и впрямь это все нафантазировал.

– …Ты про пугал? – спросила Коко, пристально глядя ему в глаза. – Про тот случай, когда чуть ли не весь шестой класс похитили из автобуса и превратили в пугал? Помнишь такое?

Фил удивленно распахнул рот. Потом снова закрыл.

– …Не может быть, – прошептал он.

– …Еще как может, – возразил Брайан. – Может, ты и монстра из озера не видел и скажешь, что мы и его придумали? В мире чего только не бывает, а мы…

Фил явно его не слушал.

– …Так вы знаете, что тогда произошло? В октябре? Знали все это время? Вы в курсе, что пугала – вовсе не выдумки? Что все случилось взаправду? Вы все трое в курсе?

Брайан кивнул.

Фил ударил его. Хотя нет, скорее, толкнул – уж больно слабым вышел удар, но Брайан не ожидал нападения, и потому упал на камни и корни деревьев.

– …Эй! – воскликнула Коко. – Ребята, хватит!

Фил уставился на друзей.

– …А я-то думал, у меня крыша поехала, – сказал он. – Боялся, что ты, Брайан, перестанешь со мной общаться, решив, что я с ума сошел. Думал, что я один такой. Почему, как вы думаете, я принял от того парня приманку, будь она неладна? Потому что он был добр ко мне. Он мне поверил. И не просто для вида, как это иногда психологи делают, а искренне. Он меня выслушал. – Из глаз Фила брызнули слезы.

Брайан вскочил и отряхнул руки от земли. Ему вдруг вспомнилось, как одиноко и страшно им было всю зиму. Вот только на самом деле они – и Брайан, и Олли, и Коко – были не одиноки. В отличие от Фила. Они держались вместе. А у Фила не было никого. Он остался наедине с кошмарами и блокнотом и, наверное, со страхом ждал, что к нему заявится пугало и тоже начнет скрестись в окно. И все это время люди, которым он доверял, твердили ему, что того, что он помнил, вовсе не было.

– …Фил, – изменившимся голосом сказала Коко, – нам очень жаль.

– …Да, – подхватил Брайан. – Фил… Мы же не знали.

Фил утер глаза одной рукой.

– …Не знали, потому что не спрашивали. Вам было наплевать. На всех, кроме друг друга.

– …Неправда! – возразил Брайан. – Я… мы хотели всех уберечь. Я думал, раз другие ничего не помнят, то и напоминать не стоит – так будет лучше.

– …Но я-то помню, – сказал Фил. – И мне было ой как несладко. Я считал нас друзьями, Брайан.

– …Мы тебя понимаем, – уверенным тоном сказала Коко. – И теперь ты знаешь правду.

– …Прости, – сказал Брайан. – Надо было… приложить больше усилий.

Коко даже не поглядела на Брайана с безмолвным укором во взгляде (мол, я же тебе говорила!). Она встревоженно смотрела на Фила, сдвинув брови. Фил поднял глаза и поймал ее взгляд.

– …А ты почему ко мне так добра? – спросил он. – Я же был груб с тобой.

Коко немного подумала и ответила:

– …Я злилась на тебя в октябре. Ты меня тогда до слез довел. Но потом тебя похитили и превратили в пугало. Но если бы ты меня не обидел, а Олли не попыталась бы меня утешить, я бы не ушла с ней из автобуса и сама наверняка стала бы пугалом. Да и потом, ты извинился передо мной, когда мы плыли на лодке. Я уже не сержусь. Ты же не собираешься больше меня обижать?

– …Нет, конечно, – ошеломленно ответил мальчик и утер глаза. – Ни за что. Прости… прости, что довел тебя до слез.

– …Больше никого до слез доводить не станешь?

Фил отрицательно покачал головой.

– …Нарочно – нет.

– …Ну вот и славно, – сказала Коко. – Мы же застряли на жутком острове, так что сейчас все равно не время для обид. Давайте собирать хворост.

– …Да, надо спешить, – подхватил Брайан. Ветер усиливался. У Коко раскраснелись щеки и нос. Становилось все холоднее.

– …Так это… – понизив голос, проговорил Фил, начав собирать веточки, – если пугала мне не привиделись, и озерный монстр тоже не выдумка…

– ……получается, тот, с кем мы говорили по рации, вряд ли шутит, – закончил за него Брайан. – Призраки тоже существуют. – Он сломал сухую веточку об колено, раздумывая о других призраках и местах, где привычные законы уже не действуют. А еще – о том, что выбраться с этого острова будет куда сложнее, чем выпустить в небо сигнальный огонь.

Так что же делать?

Он не задал этого вопроса вслух. Сейчас ни к чему об этом тревожиться. Все равно надо собрать ветки.

– …С кем же мы тогда разговаривали? Ничего не понимаю, – пожаловался Фил.

– …Позже разберемся, – неуверенно ответил Брайан. – А пока давайте соберем побольше топлива для костра и постараемся как можно скорее удрать с этого острова.

«Если это вообще возможно», – пронеслось у него в голове.

Они начали торопливо собирать ветки. Земля была щедро усеяна валежником. Друзья направились в разные стороны, проворно подбирая с земли хворост. Брайан прихватил с собой веревку из спасательной лодки, чтобы обвязать ветки – такую вязанку куда удобнее нести на берег.

Когда они собрали первую вязанку, Брайан понес ее к озеру, а остальные продолжили сбор, слегка углубившись с лес. У воды мисс Цинтнер все пыталась починить рацию.

– …Есть новости? – спросил Брайан, сам не зная, каких известий он ждет – жутких или, наоборот, обнадеживающих. Пожалуй, он ко всему готов.

Но мисс Цинтнер только головой покачала. Ее светлые волосы прилипли к шее – они еще не успели высохнуть после марш-броска на спасательной лодке. Она сидела на корточках, а рация лежала рядом на гальке.

– …И почему техника всегда подводит, когда она так нужна?

Олли сидела рядом с папой. Оба прислонились спиной к тому же плоскому камню и прикрыли глаза. Олли жалась к мистеру Адлеру. Оба кутались в одеяло. Свою шапку девочка надела на голову папе. Она смотрела то на часы, то на озеро. Тени подрагивали, солнце клонилось к закату, температура падала.

– …А у тебя есть новости? – спросил Брайан.

Олли покачала головой, не сводя глаз с воды. А когда все же посмотрела на Брайана, на ее бледном лице отразился неподдельный испуг. Он еще ни разу не видел ее такой напуганной, даже когда ее пытались сцапать пугала.

– …Папа замерз, – сказала она. – Он совсем холодный.

Мисс Цинтнер снова ругнулась на рацию, отложила ее в сторону и подошла ко всем.

– …Я разожгу костер, – вызвалась она.

– …Не стоит беспокоиться, я сам справлюсь, – сказал Брайан. – Я в этом деле мастер. – Он положил на землю свою вязанку и принялся за работу. Разжигал костры он и впрямь мастерски. Трудно было не заметить, что оранжевый дым сигнального огня уже развеялся. Но горизонт по-прежнему пустовал.

– …Пап, ты как? – спросила Олли.

Мистер Адлер медленно открыл глаза. Губы у него растрескались.

– …Бывало и лучше, – ответил он. – Скоро уже приедут спасатели?

– …Пока неизвестно, – сказала Олли. – Нас никто так и не заметил, – она сглотнула. – Пап, возможно, нам придется заночевать прямо здесь. На острове.

– …Ну ничего, – ответил тот, снова закрывая веки. – Можно представлять, что мы пошли в поход… Да-да, в поход…

– …Папа? – испуганно позвала Олли. – Папа!

Мисс Цинтнер прижала пальцы к шее мистера Адлера, нащупывая пульс.

– …Он уснул, Олли, – сказала она. У нее и самой вид был крайне испуганный. Почти как у Олли. Та печально поникла и снова посмотрела на часы.

Брайан опять подумал о том, что Олли, возможно, знает о таинственном обратном отсчете куда больше, чем говорит. Но давить ему не хотелось. Лучше вернуться в лес и собрать побольше хвороста. К тому же, Олли сейчас ужасно напугана. Ему очень хотелось чем-нибудь ей помочь. Он жалел, что не знает средства от змеиного яда и заклинаний, которые призывали бы спасателей. Остается только развести костер и ждать.

Брайан зажег спичку и поднес ее к горстке старых еловых игл, которые специально захватил с собой из леса, обрадовавшись, что сумел отыскать сухие. Огонь занялся быстро. Брайан медленно раздул язычки пламени, чтобы те перекинулись на хворост. Когда костер набрал силу, он сказал:

– …Пойду помогу ребятам собрать еще дров. Следите, чтобы огонь не погас, хорошо?

– …Спасибо, Брайан, – с улыбкой поблагодарила его мисс Цинтнер.

По пути к лесу Брайан обернулся. Мисс Цинтнер обнимала Олли, и в свете огня было видно, как у девочки на щеках блестят слезы.

10

Тени в лесу становились все длиннее – еще немного, и спустится ночь. До этого времени надо успеть вернуться на пляж. Нужно было спешить.

– …Коко! – позвал Брайан, когда зашел в лес. – Фил?

Никто ему не ответил. По спине побежали мурашки. Прошло всего несколько минут после того, как они перекликались друг с другом, шагая по трескучему валежнику!

– …Эй! Коко! Фил! – что было мочи, прокричал мальчик.

И снова тишина. Он поспешил в глубь леса, продолжая окликать друзей. От их молчания мысли метались в голове. Где же ребята?

Брайан остановился и прислушался. Он различил крик Фила и поспешил на этот звук. По спине опять пробежал холодок. Озерного монстра они оставили в пучине, наедине с «Кассандрой», но кто тогда вырезал на дереве те жуткие слова? Кто говорил с ними по рации? Кто поджидает их на этом безмолвном острове?

«А ну перестань! – сказал он себе. – Да, ситуация может стать хуже, но не стоит давать свободу воображению!»

– …Фил! Фил, где ты?

– …Тут!

Брайан снова двинулся на этот голос, раздвигая ветки. Тропинок в лесу не было, но где-то кусты и деревья росли густо, а где-то – нет.

Брайан едва не врезался в Фила – тот оказался недалеко. Просто дремучий лес заглушал звуки и искажал их.

Фил стоял посреди поляны и напряженно смотрел куда-то вниз. Проследив за его взглядом, Брайан заметил нечто странное. Что это? Похоже на мусор. На большую кучу мусора – будто ворох сероватого пластика, раскиданного меж деревьев.

Сперва мальчик обрадовался.

– …Мусор! – воскликнул он. Никогда еще он так не радовался при виде замусоренного леса, но все бывает впервые. Где мусор, там и люди, получается, на острове есть кто-то еще. Значит, они вовсе не в ловушке.

Тут Брайан замер. А точно ли это мусор? Где-то уже было что-то подобное, правда, поменьше.

Он смерил находку внимательным взглядом.

– …Не может быть… – предательски дрожащей рукой он коснулся «мусора». Влажноватый. На ощупь как бумага. Почти прозрачный, если присмотреться. Совсем как…

– …Это же змеиная кожа… – догадался Фил.

Да, действительно. Теперь, когда глаза Брайана привыкли к гигантским размерам находки – и как вообще змея может быть такой огромной? – у него не осталось в этом никаких сомнений.

– …Значит, чудовище может ползать по суше, – сказал Фил. – Как и всякая водяная змея. Значит, оно выбралось на остров.

Брайан ничего не ответил, но сердце встревоженно заколотилось. Грудь сдавило, дыхание сперло.

Фил продолжал.

– …Водяные змеи ведут дневной образ жизни, – у него всегда было хорошо с биологией. – И могут охотиться и на рассвете, и в сумерках. А иногда даже ночью.

Брайан резко огляделся.

– …Коко! – крикнул он. – Коко!

Никакого ответа.

Мальчика сковал липкий, ледяной ужас.

– …Когда ты последний раз ее видел? – спросил он у Фила.

– …Ох, я не знаю… – на лице Фила тоже проступил страх. – Минут десять назад. Я слышал, как она собирает ветки – от нее обычно много шума, – а потом увидел змеиную кожу и отвлекся… Может, Коко вернулась на пляж?

Брайан торопливо зашагал в сторону озера, лавируя меж деревьев. Он злился на себя за то, что разрешил друзьям разделиться. «Ничему тебя эта зима не научила! – отчитывал его внутренний голос. – Нельзя разделяться! Иначе все потеряются и случится беда!»

Коко запросто могла пропасть в лесу, несмотря на свою смекалку.

– …Коко! – закричал Брайан. – Коко!

Молчание. Гнетущая тишина. Даже деревья – и те не шелестят. Чайки, кружившие над озером, тоже притихли.

Но тут Брайан уловил звук, от которого ему стало одновременно и радостно, и страшно. Долгий, пронзительный свист. Трель свистка, который он дал Коко на всякий случай.

Брайан поспешил на звук. Фил схватил его за руку и резко остановил.

– …Дружище, не глупи! А вдруг там змея, и она выползла на охоту? Коко пока не слопали, иначе она не смогла бы подуть в свисток. И нам тоже не стоит попадаться монстру.

Брайан вырвался из хватки Фила и напряг слух. Ему захотелось рявкнуть на друга, но он прикусил язык и заставил себя мыслить разумно. Фил ведь не сказал, что надо уносить ноги. Просто заметил, что стоит соблюдать осторожность. А это не плохой совет. К тому же, Фил тоже был сильно напуган – и это вполне понятно, – ведь змея утащила его дядю, – и все же он не сбежал от Брайана в приступе паники. Если уж Филу удается сохранять остатки спокойствия, то и у Брайана получится.

Мальчик глубоко вдохнул.

– …Ладно, хорошо. Будем осторожнее. Что… что ты знаешь о том, как охотятся водяные змеи?

Фил нахмурился.

– …Те, что ведут дневной образ жизни… Да, пожалуй что, ничего. Прости, – он покачал головой. – Будем начеку. Смотри в оба. – Фил поднял с земли толстую ветку – самую крупную и прочную из всех, что им попались.

Брайан тоже обзавелся веткой.

– …Вперед, – скомандовал он.

Они направились в сторону свиста Коко. Свет уже угасал.

«Иногда они охотятся даже ночью.»

Лес снова пронзил свист. Друзья прибавили шагу, крепко сжимая палки и то и дело оглядываясь по сторонам.

Вдруг Брайан схватил Фила за руку.

– …А это что? – спросил он.

Фил остановился. На лбу у него выступил пот, несмотря на холод. В нескольких сотнях ярдов от них с дерева свисал рыболовный крючок. Большой и ржавый.

– …Вон еще один! – воскликнул Фил и кивнул в другую сторону. И правда: там висел еще крючок. И еще. Они покачивались на многих деревьях. Большие и маленькие. Старые и ржавые. Они были повсюду.

Крючки свисали с веток на коротких веревках. Кое-где веревки сгнили и истончились, и крючья упали на землю. Они были до того ржавые, что их сложно было разглядеть среди игл.

– …Зато теперь точно понятно, что тут бывали люди, – подметил Фил. – Иначе кто тут все это развесил?

Крючки с заостренными, как иглы, кончиками тихо покачивались на ветру. Они позвякивали, точно переговариваясь друг с другом. Брайану это совсем не понравилось.

– …Помнишь, что сказал тот голос из рации… – припомнил мальчик. – Слушайте звон…

– …Но зачем? Кто вообще развесил тут эти крючья?

– …Хороший вопрос, – ответил Брайан. Затылок покалывало от напряжения. Он прислушался. Коко перестала свистеть. Так куда же идти?

Зачем кто-то развесил по деревьям крючки?

Справа послышался тихий звон – словно к общему хору присоединились другие крючья.

– …Брайан! Там что-то двигалось! – прошептал Фил.

– …Думаешь, это Коко?

– …Не знаю, – дрожа, ответил мальчик.

И тут из-за деревьев и впрямь появилась Коко. Фил и Брайан вскрикнули.

Брайан с облегчением выдохнул.

– …Боже, ты нас так напугала! – Он снова прислушался, но крючки перестали звенеть.

– …Извините, я не хотела! – сказала Коко. Вид у нее был восторженный.

– …Что такое? – спросил Брайан и с подозрением огляделся, но никакого движения не уловил.

– …За мной, – скомандовала Коко с видом гениального фокусника и исчезла за деревьями. Брайан и Фил двинулись следом, хотя дурное предчувствие никуда не делось.

Коко нырнула в кусты и кивнула на что-то. Да что она там нашла? Крупный валун? Нет, перед ними стояло ветхое здание, едва заметное среди деревьев в предвечернем свете. Коко гордо расправила плечи.

– …Это охотничий домик! Вот почему я засвистела! Если бы я пошла вас искать, то уже не смогла бы вернуться на это место.

– …Коко, это, конечно, здорово, но здесь опасно. Надо вернуться на берег, – сказал Брайан. Фил по-прежнему с тревогой оглядывался. Брайан рассказал Коко про змеиную кожу.

Та испуганно всмотрелась в чащу.

– …Может, сходим за остальными и все вместе вернемся сюда? Тут безопаснее, чем на улице, раз уж… неподалеку рыскает змея, – сказала девочка. – И, наверное, теплее.

– …А чей это домик? – спросил Брайан. Серая, облезлая дверь была слегка приоткрыта.

– …Не знаю, – ответила Коко. – Но разве это важно? Думаешь, хозяин нас прогонит? Мы же пострадавшие и сбежали с затонувшей лодки!

– …Тоже верно, – согласился Брайан и вгляделся в безмолвную чащу. Крючки больше не звенели. Может, и впрямь ничего страшного нет. Пускай они и нашли змеиную кожу, это вовсе не значит, что змея часто выбирается на берег. И что она решила поохотиться. Наверняка она устала после нападения на «Кассандру».

И все же он нерешительно замер у порога дома. Старые, подозрительные дома не внушали доверия – спасибо печальному опыту.

– …Коко, а ты была внутри?

Девочка покачала головой.

– …Я как увидела его, сразу свистнула и стала ждать вас. Решила, что одной идти опасно. – Должно быть, Коко тоже вспомнилось, чем закончилась для них встреча со старым домом. – Как ни крути, лучше заночевать под крышей, чем на улице, правда же? Ночью будет очень холодно, а мистеру Адлеру нужно тепло. Домик, судя по всему, заброшенный.

– …Нет особой разницы, заброшенный или нет, – сказал Фил. – Но лучше, чтобы у него был хозяин, у которого могла бы заваляться лодка! Пойдемте внутрь, разведаем, что тут да как.

Не успели Брайан с Коко возразить, как Фил уже переступил порог. Поколебавшись еще мгновение, ребята поспешили за ним.

Внутри было темно, хоть глаз выколи. Окон в доме не нашлось, только узкая, покосившаяся дверь. Стены оказались на удивление толстыми – их кто-то укрепил досками, посаженными на гвозди. Почему же тут нет окон?

– …Сейчас, – сказал Брайан и достал из кармана фонарик, который прихватил с собой на всякий случай. Его луч заскользил по комнате.

Фил вскрикнул.

Коко промолчала, но Брайан услышал, как она тихо, испуганно ахнула. На кровати лежал скелет.

Видно было только череп, но Брайан предположил, что рядом покоились и остальные кости. Он натужно сглотнул. Остальная часть скелета была прикрыта одеялом – поверх лежала только одна рука. Череп на плесневелой подушке был повернут к гостям. Пустые глазницы, казалось, буравили ребят взглядом. Желтые зубы улыбались. Рука вытянулась на темном шерстяном одеяле. На груди у скелета, под костяной рукой, лежала черная книга в кожаной обложке.

– …Боже… – прошептал Фил.

– …Да ну его, пойдемте отсюда скорее, – еле слышно произнесла Коко.

– …Погодите, – попросил Брайан и пробежался лучом фонарика по всей комнате, лишь бы отвлечься от пустых глазниц скелета. У двери он заметил аккуратную горку сухих дров. Не хвороста, а именно дров. Дров, которые буду гореть всю ночь. Тогда мистер Адлер не замерзнет до самого прибытия спасателей.

– …Надо забрать дрова.

– …Ни за что! – возразил Фил. Он стоял у самого порога, словно хотел поскорее удариться в бегство. – Это же не наше. А того, кто… кто тут погиб. Вон того бедолаги. – Он не осмелился посмотреть на скелет. Кроме кровати и ее костяного «обитателя», в доме толком ничего и не было. Какие-то куски старой, сгнившей ткани, ржавого металла, старой веревки. В дверь летели пыль и листья.

Коко уставилась на кровать – казалось, она попросту не в силах отвести от нее глаз.

– …Фил, Брайан прав, – наконец проговорила она. – Тому, кто лежит на кровати, дрова уже не нужны, а вот нас они могут спасти.

Фил ничего не ответил.

– Ладно-ладно, Фил, давай ты просто постоишь на страже, – попросил Брайан. – А я пока сделаю несколько вязанок. А потом мы уйдем. Нечего тут всю ночь сидеть. Да и мистер Адлер вряд ли сюда дойдет…

Он продолжал что-то бормотать себе под нос, лишь бы не думать о тенях, пыли, костях на маленькой, покрытой плесенью кровати. Нагнувшись, Брайан начал заготавливать вязанки.

Пока он был занят, Коко подошла к кровати поближе.

– …Ты что делаешь? – спросил Фил.

– …Ему, наверное, одиноко… было, – девочка смерила скелет взглядом. Казалось, она, скорее, опечалена, чем напугана. – Интересно, что с ним случилось? – Она коснулась книги, лежащей на одеяле и осторожно взяла ее.

– …Коко, не уверен, что это хорошая идея, – предостерег ее Брайан.

– …Я тоже, – призналась девочка, – но, думаю, это что-то вроде дневника. Может, мы узнаем, что с ним случилось. И кто он. А потом разыщем его семью, чтобы беднягу похоронили, как полагается.

– …Я бы на твоем месте в первую очередь подумал о том, как уплыть с острова, – заметил Брайан, затягивая веревку на второй вязанке. Следом он принялся за третью, орудуя перочинным ножиком.

– …Ты прав. И все же… – она спрятала черную книгу в кармане. – Я возьму ее с собой, – сказала она, обращаясь к скелету. – Возможно, разыщу ваших близких. По рукам?

Брайан содрогнулся. Дом окутывала густая, бескрайняя тишина. Ему подумалось, каково это – лежать тут и в дождь, и в снег, и в зной, бог весть как долго…

Увлекаться этими мыслями не хотелось. Главная цель – доставить мистера Адлера в больницу. Вот что важнее всего. А не старые дома и давние тайны.

– …Вот, – сказал он и вручил Коко вязанку. – Фил, пойдем.

– …Стойте, – попросил тот и приблизился к самой двери. – Слышите?

– …Что? – спросил Брайан со второй вязанкой в руках.

– …Прислушайтесь, – велел Фил.

Все замерли и навострили уши.

– …Ничего не слышу, – объявил Брайан через пару мгновений. – Фил, нам пора возвращаться. Пошли к остальным, и… – Он осекся. Теперь и он услышал.

Кто-то насвистывал. Мелодия была бесхитростной – похожую можно было услышать и от мистера Адлера, когда тот возился на кухне. Вот только это явно был не мистер Адлер. Спустя минуту на смену свисту пришла громкая песня. Зазвучал низкий, сильный голос, которого Брайан никогда прежде не слышал.

«С волос все начиналось, – пропел странный голос,

– …Потом она съела глаза.»

По земле зашуршали быстрые шаги. Они приближались.

«Он песнь последнюю пропел,

И тут…»

Песня оборвалась.

– …Это еще что такое? – спросил голос. – Шаги? Шаги? – Голос был мужской, низкий, с хрипотцой, точно его обладатель простудился – или сорвал его. – Томми, это ты?

Фил распахнул было рот, точно хотел окликнуть неизвестного певца. Коко схватила его за руку и ущипнула. Брайан подумал, что она права. Если они и впрямь угодили в беду, если Человек с улыбкой на лице затеял очередную игру, то нельзя никому доверять. Однажды они доверились призраку и едва не потеряли Олли.

– …Аллен? – энергично позвал голос. – Джимми?

Он приближался. Охотничий домик был совсем крохотным, без окон, с одной дверью. Шаги звучали уже совсем рядом. Бежать было некуда.

Да и времени не осталось. Дверь распахнулась и ударилась о дальнюю стену. Скрипнули петли, в воздух взвилось облачко пыли. На пороге стоял незнакомец со ржавым топором наперевес.

11

Ребята уставились на него, потеряв на миг дар речи. Он тоже удивленно поглядел на них, а потом недружелюбно спросил:

– …Вы кто такие? Воришки? Томми хотите разбудить, а? Он не проснется. Я уже пробовал. – Взглядом карих глаз с раскрасневшимися белками скользнул по скелету. – Вот неблагодарный! Я ведь так долго его защищал!

Брайан, не сводивший глаз с незнакомца у двери, никак не мог отделаться от жуткого ощущения, что скелет пялится ему в спину.

У незнакомца с топором были огромные, кустистые брови, выделявшиеся на лице цвета глины. Одно плечо было заметно выше другого, а еще это был настоящий гигант: он стоял, наклонив голову вперед, а его затылок упирался в дверной косяк. Жесткая борода с проседью падала на грудь.

Брайан облизнул пересохшие губы.

– …Я Брайан, а это Фил и Коко. Наша лодка затонула.

– …Затонула, значит? – переспросил незнакомец, оглядев ребят. – А вы, значит, перебрались жить на остров? Уж мы с Томми знаем об этом не понаслышке. – Он заговорщически покосился на скелет, но быстро перевел взгляд. – Точнее, знали. Теперь Томми отказывается со мной разговаривать…

– …Нет, жить тут мы не будем, – сказал Фил. – Мы ждем спасателей. За нами придет лодка.

– …И вы, значит, решили дожидаться их здесь? Прибрать к рукам наш с Томми домик, да? – Великан стянул топор с плеча и угрожающе взвесил в ладони.

– …Нет! – испуганно вскрикнула Коко. – Нет, мы просто шли мимо, и нам стало интересно, кто тут живет! Мы подумали, вдруг вы нам поможете? – Сперва ее голос звучал уверенно, но под конец стал робким. В глазах великана полыхнули недобрые огоньки.

– …Помочь? Хотите, топором вас зарублю! Будете тут с Томми куковать, чтобы ждать не пришлось! Чтобы не ждать, как жду я! Не ждать той твари из леса… – Он содрогнулся, но потом его лицо смягчилось. – Бедные ребятишки. Я вас зарублю, если хотите. – Он приподнял топор еще выше. – Кровати у меня для вас больше нет, но ляжете на пол, не беда. Томми возражать не станет. Стойте смирно…

Коко вскрикнула и отскочила.

– …Не надо… не надо нас рубить!

Великан опустил топор и нахмурился.

– …Ну что вы. Лучше погибнуть от топора, чем столкнуться с тем, что ждет вас впереди.

– …А что нас ждет? – прошептал Брайан.

Незнакомец расхохотался. С его губ сорвался пронзительный, звонкий, дикий хохот, жуткий и безумный. Он становился все громче с каждым мигом. Зубы у великана были сточенные и гнилые, некоторых не хватало, рот пугал чернотой.

– …Скоро узнаете! Если что, мой топор всегда к вашим услугам! Вам не спастись, понимаете. Никак и никогда. Вы отсюда уже не выберетесь. Ребятам я подсобил, но сам пока тут останусь. Не могу покинуть остров, пока и она тут. Я должен ее сцапать. Ради Томми…

– …Кого? – спросил Фил. – И не говорите ерунды: мы спасемся с острова! Мы…

Его перебила Коко.

– …Тихо, тихо, тихо!

Брайан и Фил обернулись к ней.

– …Кажется, там за деревьями какой-то шум, – сказала девочка.

– …Бедные ребятишки, не ведают, что творят, – пробормотал великан. – А раз так, глупо предоставлять им выбор. – Он снова вскинул топор и шагнул к друзьям. На его лице застыло жутковатое, заботливое выражение.

Брайан, похолодев от ужаса, сделал первое, что пришло в голову: схватил череп.

– …Только попробуйте нас тронуть, и Томми не поздоровится, – пригрозил он.

Великан снова застыл.

– …Не трогай Томми, слышишь? Ради твоего же блага…

Брайан швырнул череп. Великан выпустил топор, чтобы бережно поймать его своими большими ладонями, а Брайан, улучив момент, схватил одной рукой топор, а второй – вязанку.

– …Коко, побежали! – крикнул он, и все трое пулей кинулись из домика. Брайан слышал, как горько плачет великан у них за спиной.

– …Томми! – простонал он. – Том-ми-и-и-и-и! За что вы так с ним? За что!

Его крик потонул в шелесте веток.

Они двигались куда медленнее, чем хотелось бы. Под ногами была скользкая грязь. В лесу было так тихо, что Брайан слышал каждый их шаг, каждый вдох. Дорога пошла под гору. Ребята шли цепочкой, стараясь поторапливаться, и тащили в руках вязанки. Мальчики успели прихватить свои, а Коко – нет. Но ничего, думал Брайан. До утра дров точно хватит.

А дальше… Что будет дальше, неизвестно.

– …Стойте, – попросила Коко и остановилась, запыхавшись, но тут Фил прошептал:

– …Я что-то вижу…

Все трое застыли, как вкопанные, и напрягли слух и зрение. Брайан не заметил ничего подозрительного.

– …Что это было? – шепнул он. – Может, человек с топором бросился за нами в погоню?

Фил покачал головой, всматриваясь в чащу.

Тут Брайан услышал тихий звук. Рыболовные крючки вновь застучали друг о дружку и зазвенели, как музыкальная подвеска на входе, когда кто-то резко открывает дверь.

– …Кажется, никого, – с облегчением подметила Коко. Ребята продолжили путь к пляжу.

В лесу воцарилась тишина.

И тут крючки снова зазвенели, только чуточку ближе.

Брайан попытался разглядеть что-нибудь подозрительное в надвигающихся сумерках, но тщетно.

– …Деревья, – прошептал Фил. – В чем же тут дело… Как будто бы с ними связано что-то важное…

На ладонях и затылке Брайана выступил пот, хотя кругом уже было холодно.

Звон послышался справа. Он приближался.

– …Водяные змеи любят деревья, – тихо произнес Фил, роясь в памяти. – Иногда они выползают из воды и прячутся на них во время…

Он притих.

– …Во время…

Крючки зазвенели прямо у них за спиной.

– …Во время охоты, – прошептал мальчик.

Брайан обернулся. Во рту у него тут же пересохло. На ветке у них над головами притаилась десятифутовая змея. До ее распахнутой, ярко-розовой пасти было фута четыре. И эта пасть вся была усеяна острыми зубами.

Фил закричал, Коко ахнула.

– …БЕЖИМ! – проорал Брайан. Все трое кинулись прочь. Брайану почудилось, что где-то неподалеку хохочет великан с топором – а может, кричит. Крючки лязгали у ребят за спиной. Брайан разок рискнул обернуться и увидел, как змея сползла со своей ветки и зацепилась за три или четыре крупных крючка. Те вонзились ей в бока, но не остановили чудовище.

Брайан всерьез сомневался, что у них получится оторваться от змеи. Сам он уже перегнал и Фила, и Коко. Последняя рисковала с минуты на минуту…

БАМ!

Да, Коко все-таки упала, поскользнувшись на грязи. Брайан помог ей подняться, но едва та выпрямилась, как змея освободилась от крючков и кинулась за ребятами. Она уже не пыталась скрываться, а лишь гналась за ними, словно волна, ловко извиваясь по земле. Змея была куда проворнее их. Взгляд ее белых глаз затуманился, пасть хищно оскалилась.

– …Коко, бежим! – Крикнул Брайан, и ребята снова рванули вперед.

У Брайана закололо в боку. Он никогда в жизни еще так не бежал. Фил шумно хватал ртом воздух где-то позади. Коко тоже храбро бежала неподалеку, спотыкаясь о корни, вот только медленно, слишком медленно. Мысли судорожно метались в голове у Брайана, точно птичка, запертая в клетке. Можно влезть на дерево. Но змея и там их достанет.

А может, они влезут на такую высоту, что змея до них уже не доберется? Какие у них еще есть варианты?

– …Коко! Надо лезть на дерево! – скомандовал мальчик. По глазам он увидел, что Коко его поняла, но по своему обыкновению ничего не сказала, а без лишних слов свернула, уперлась ногой в ствол ближайшей сосны и подскочила как можно выше, схватившись за нижнюю ветку. Тут подоспел и Фил. Верхолаз из него был неважный. Брайан быстро опустился на колени и сложил руки в замок.

– …Фил, наступи мне на руки и… скорее! – крикнул он, увидев замешательство друга. Озерный монстр уже показался неподалеку. Фил наступил на сплетенные пальцы Брайана, тот, собравшись с силами, приподнял его, и мальчик сумел уцепиться за самую низкую ветку. Коко помогла ему удержаться, когда он начал соскальзывать, и стала давать указания.

– …Поднимай ногу! Нет, сперва упрись в ствол!

На краткий, ужасающий миг Брайану показалось, что Фил сейчас сорвется и времени на второй шанс уже не останется. Но Фил вернул себе равновесие, вцепился в ветку повыше, и, когда они с Коко проворно полезли вверх, Брайан тоже подскочил и обвил руки и ноги вокруг нижней ветки.

Коко была уже футах в десяти над землей. Точно гимнастка, она легко перепрыгивала с одной ветки на другую. Фил продвигался медленнее. Брайан нагонял их.

– …Давай, Фил, скорее! – крикнул он.

И, собравшись с духом, посмотрел вниз.

Змея, точно серебристая река, поднималась по стволу. К счастью, Коко выбрала старую и массивную сосну, иначе монстр, легко топивший лодки, наверняка сломал бы ее. Вот только если они не успеют подняться, змея может сорвать их прямо со ствола!

Сейчас она пробиралась меж нижних веток. Брайан разглядел клыки, на которых сверкал яд – они едва не сомкнулись на лодыжке Фила. Мальчик вскрикнул и что было силы полез вверх, а чудовище отпрянуло.

А потом, обвив ствол, будто серебристая, смертоносная плеть, змея решительно устремилась наверх. Нижние ветки выдержали ее вес. Коко взобралась уже довольно высоко, а подниматься дальше ей было страшно. Брайану пришлось расположиться чуть ниже: он был тяжелее. Фил нагнал их, тяжело дыша. Руки у него кровоточили – он расцарапал их об кору. Друзья уставились вниз. Бежать было некуда. Змея продолжала подъем. Она взбиралась все выше и выше. Брайан увидел слезы, брызнувшие из глаз Фила. Что же делать? Может, кинуть в нее что-нибудь? Но как? Он обеими руками держался за свою ветку, а поблизости не нашлось ни одного подходящего сука…

Розовая пасть приближалась.

Вдруг снизу раздался треск. И еще один. А потом скрип. Затем треск повторился четыре раза, и ветки под змеей обломились. Она с шипением упала на землю. Брайан задрожал. Ладони взмокли, его замутило от адреналина. Он надеялся, что хищная тварь поранилась.

Но увы. Змея обнюхала ствол – видимо, поняла, что ветки, по которым она поднималась раньше, треснули, и стала искать новый маршрут.

«Сейчас она уползет. Поймет, что не сможет влезть на сосну, и пойдет искать жертву послабее.»

И тут он весь похолодел, подумав, что такими жертвами вполне могут стать Олли, ее папа и мама Коко, которые сидят у озера, даже не подозревая об опасности.

– …Эй! – крикнул он змее, хоть это было и глупо. – Эй, погляди на нас! Мы тут, мерзкая тварь! Гляди!

Теперь, когда расстояние между ним и змеей, уже не равнялось жалким пяти футам, он разжал одну руку, сорвал сосновую шишку и кинул вниз. Та ударилась о нос монстра и отскочила.

– …Брайан, ты что творишь? – в ужасе спросил Фил. Голос у него дрожал.

А вот Коко сразу все поняла.

– …Мама, – шепнула она, тяжело дыша. – И Олли. Они ведь не знают…

Змея, к добру или к худу, не собиралась уползать. Она обвилась вокруг ствола. Даже в сумерках Брайан видел ее белесые, жуткие глаза, которые та не сводила с ребят. И пускай еще недавно Брайан именно этого и добивался…

Но получалось, что они застряли на дереве. Внизу гигантская змея поджидала, пока они уснут. И упадут.

Чтобы слопать их.

Наступала ночь. Со стороны озера веяло холодом.

– …Ох, не к добру это все, – сказал Фил. Коко и Брайан промолчали.

12

Пару минут они просто тяжело дышали, крепко держась за свои ветки. Наконец Брайан, стараясь собраться с мыслями, спросил:

– …Коко, а ты случайно ничего не видишь сквозь ветки? К примеру, пляж?

Коко вытянула шею, едва не потеряв равновесие.

– …Вижу костер! Надеюсь, что этот самый Шамп боится огня. – Она встревоженно посмотрела на друга. – Как думаешь, мама и Олли слышали мой свист? Уж не пошла ли мама в лес мне на выручку?

Вполне возможно, подумал Брайан. Его мама так бы и поступила. Но вслух сказал другое, чтобы только успокоить подругу:

– …Вряд ли она бросит Олли с папой. – Это было похоже на правду. Он надеялся, что не ошибся. Под деревьями сгущался мрак, а среди серых теней серебрилась змеиная чешуя. Старая змея оплела ствол и немигающим взглядом следила за детьми, то высовывая, то пряча язык.

– …Что теперь? – спросил Фил.

– …Прекрасный вопрос, – ответила Коко.

Брайан напряженно думал. Когда ты застрял на дереве и едва дышишь от страха, думать не так-то просто. Он устал, замерз, его не отпускал ужас. Ему очень хотелось, чтобы змея уползла. Но в этом случае Олли, мистер Адлер и мама Коко….

– …Как думаете, может, тот дядька с топором нам поможет? – неуверенно спросил Фил.

– …Он зарубить нас предлагал, какая уж тут помощь, – заметила Коко. – К тому же, Брайан кинул в него череп. – Девочка содрогнулась. – Кажется, это был череп его друга. Сомневаюсь, что он придет нам на выручку.

– …Извините, – сказал Брайан. – Я ничего лучше не придумал.

– …Да ты же нас спас! – сказала Коко. – Это был сущий кошмар. Как думаете, он призрак?

– …Дядька с топором? – писклявым голосом спросил Фил.

– …Возможно, – предположил Брайан. – Одежда на нем была старомодная, как мне кажется. И еще эта серая, как глина, кожа… К тому же, он так переживал за своего друга Томми. Обычно призраки как раз и зацикливаются на чем-то одном…

– …Вот-вот, – подхватила Коко. – Интересно, а Томми не призрак? И если нет, то почему?

– …Вы не шутите про призраков? – спросил Фил.

– …Ну что ты, – возразил Брайан. – Это долгая история. Но поверь: мы в этом разбираемся. Можешь нам довериться.

– …Ну да. Конечно. Довериться, – эхом отозвался мальчик. А спустя несколько минут всеобщего молчания добавил – снова тоненьким голосом. – А чего это вы такие спокойные? Нас хочет сожрать гигантская водяная змея, мы застряли на дереве, а неподалеку бродит мужик с топором, а вы все гадаете, уж не призрак ли он!

Брайан с Коко переглянулись.

– …Просто нам не впервой, – произнесла Коко с легкой грустью.

– …Кажется, вы многого не договариваете, – сказал Фил. – Я про события того октября.

– …Вот уж точно, – признался Брайан. Он всмотрелся вниз сквозь ветки. Было уже так темно, что серебристая чешуя едва виднелась у земли. Что же делать?

– …Ладно. Тогда пообещайте, что все мне расскажете, когда мы отсюда выберемся. Никаких больше тайн. Я теперь в вашей команде! – подытожил Фил. Он старался придать голосу уверенности, но в нем все равно звучала тревога.

– …А как же, – отозвался Брайан. – Мы вместе застряли на дереве рядом с гигантской змеей. Теперь ты точно в нашей команде. Больше никаких тайн.

– …Отлично! Тогда спрошу еще раз: теперь-то что?

– …Понятия не имею, – честно признался Брайан. – Откуда мне знать? Ты лучше разбираешься в змеях, чем я.

– …А ты – во всяких странных тварях, так что…

– …Да ладно вам, – перебила их Коко. Она лежала чуть выше, обвив руками и ногами ветку, точно кошка. – Надо скорее что-то решать. Мы не можем допустить, чтобы Олли или моя мама пошли в лес нас искать.

– …Правильно, – согласился Брайан. – Сейчас что-нибудь придумаем. Как думаете, эта тварь боится огня?

Друзья посмотрели на него с сомнением.

– …Почему ты спрашиваешь? – полюбопытствовал Фил.

– …Если боится, то Олли, ее папа и мама Коко в безопасности, – пояснил Брайан. – Если только костер не погаснет. А если мы сможем зажечь несколько шишек и скинуть вниз – а лучше вместе с рыболовными крючками – змея, возможно, испугается! И мы сможем сбежать! – воскликнул он в приливе вдохновения.

– …Шишек? – переспросил Фил. – Так ведь эта тварь размером с лодку!

– …А если бросить шишки ей в глотку? – предложил Брайан.

– …Она открывает рот, когда злится или хочет что-то сожрать… – задумчиво произнесла Коко. – Вы же это не всерьез? – она смерила мальчиков взглядом. – Ясно, всерьез. Хотите позлить змею.

– …Есть идеи получше? – спросил Брайан.

Идей не нашлось.

– …Ладно, раз уж нам нужна приманка, ей стану я, – вызвалась Коко, когда Брайан изложил свой план. – Вряд ли шишки сильно ее разозлят. Может, мне слезть и забрать хворост? Вроде, Фил уронил вязанку неподалеку от дерева. А топор нам не понадобится? Ты его не взял? – она всмотрелась в сумрак.

– …Я его потерял, пока мы бежали. Как-то не до того было, – ответил Брайан. – Думаю, спускаться на землю слишком опасно. Давайте начнем с того, что кинем рыболовные крючки и горящие шишки.

На этой сосне, как и на многих других, висели те самые крючья. Наверное, в прежние времена их использовали для оповещения, предположил Брайан. Что же случилось с теми, кто их развесил? Он надеялся, что скелет, лежащий в охотничьем домике, не имеет к крючьям никакого отношения. Иначе у них маловато шансов на успех.

Коко и Брайан стали собирать крупные крючки, передавая друг другу перочинный нож. Самый крупный оказался больше головы Коко.

– …Ладно, попытка не пытка, – согласилась девочка. – Но Фил верно подметил – этот монстр топит суда! Сосновых шишек маловато, даже если он их проглотит.

– …Боюсь, мы только разозлим эту тварь и рискнем жизнью Коко напрасно, – сказал Фил, обеими руками уцепившись за нижнюю ветку.

– …Зато она останется здесь и не нападет на мою маму, – парировала девочка.

Брайан навесил себе на руку самые большие крючья, надеясь, что не проткнет кожу. Он порадовался, что не боится высоты. Коко стояла на одну ветку выше.

– …Коко, приманкой буду я, это же я все придумал, – сказал он.

– …Глупости. Я куда лучше лазаю по деревьям, а вот с меткостью у меня неважно. Либо я стану приманкой, либо от меня не будет никакого толку.

Фил задумчиво посмотрел на нее. Брайан его понимал. В школе Коко казалась маленькой неуклюжей, писклявой. На физкультуре у нее мало что получалось. Она любила рисовать и всякие блестки. Даже сейчас она была в блестящей рубашке. Она часто спотыкалась. И вообще походила на цветочную фею.

Впрочем, она и сейчас была похожа на фею, но уже не на такую миленькую. А на ту, которой впору жить среди мухоморов и оборонять лес от чужеземцев. Розоватые волосы разметались по спине, она откинула со лба несколько прядей и сощурилась, уверенно упираясь в ветку ногами в блестящих кроссовках.

– …Если мы определились с планами, я могу кидать наши снаряды, – напряженным, сдавленным голосом предложил Фил. – Но только если ты их зажжешь, Брайан.

Брайан прикусил губу и кивнул. В принципе, это похоже на самое разумное распределение обязанностей. Коко была самой маленькой и лучше всех лазала по деревьям, и потому могла выступить приманкой. Брайан ловко разжигал огонь, так что без труда мог зажечь снаряды. А Фил как раз был подающим в школьной команде по бейсболу, и меткости ему не занимать.

И все же Брайана мутило от страха. План был так себе. На кону – их жизни. Но какие еще у них варианты? Коко опустилась по стволу на несколько футов.

– …Эй! Эй ты, охотница! Гляди сюда!

В темноте внизу вспыхнули белесые глаза. Брайан повесил на ржавый крючок шишку, готовясь поднести к ней спичку…

Где-то в лесной чаще запел великан с топором. Вот только другую песню. Брайан невольно навострил уши.

«Все семьдесят пять не вернулись домой —

они потонули в пучине морской»[3]…

На смену песне пришел визгливый хохот.

– …Он в курсе, что мы тут? – спросил Фил. – На дереве? Или так… прогуляться решил? Уж не над нами ли он потешается?

– …Не знаю, но меня это сейчас не волнует, – сказал Брайан и зажег первую шишку, а потом передал Филу для пробного броска.

Шишка вспыхнула, но когда Фил ее кинул, она потухла в полете и мгновенно отскочила от змеиной головы. Тварь даже не дрогнула. Ее недобрые, затуманенные глаза смотрели на ребят, но пасть была закрыта. Змея не сердилась. А просто… ждала. На ум Брайану пришло несколько ругательств.

– …Ладно, кажется, шишки и впрямь слишком маленькие, – заключила Коко. – Значит, нам нужны дрова, которые мы стащили из охотничьего домика. Я их вижу отсюда. – Говорила она уверенно, но дышала встревоженно, и от Брайана это не укрылось.

– …Коко, ты правда собралась слезать на землю, где нас подстерегает змея? – спросил Фил. – Вспомни, что стало с мистером Адлером. И с моим дядей!

Коко на него не взглянула. Она смотрела вниз, на землю. Но в голосе ее послышалась ледяная уверенность.

– …То же будет и с моей мамой, если она придет в лес меня искать. Я не буду сидеть тут сложа руки и ждать, пока мама станет приманкой для этой твари. Так что рискну. К тому же… теперь ваша очередь ее отвлекать.

– …Дружище, она права, – неохотно признал Брайан. Он лучше Фила знал, какой проворной и храброй может быть Коко. – Будь осторожна, Кроха, – попросил он.

Он дал ей это прозвище несколько месяцев назад, и сперва оно ей совсем не понравилось – Коко не любила, когда ей напоминали про маленький рост. Но теперь знала, что это вовсе не недостаток. И Брайан был с ней согласен.

Она обернулась, закатила глаза и слабо улыбнулась.

Фил перевел взгляд с Брайана на Коко, раскрыл рот, снова закрыл и наконец коротко кивнул.

– …Будь осторожна, – попросил он.

– …Ладно. А вы отвлекайте ее изо всех сил.

Пришлось сбросить целый град зажженных шишек и надорвать голос, чтобы змея не заметила, как Коко тихо спускается с дерева, притаившись за стволом. Брайан молил небеса о том, чтобы ее мама не услышала с пляжа весь этот шум. Чудовище было таким огромным, что шишки просто отскакивали от него, не причиняя никакого вреда. Нормальная змея давно бы уползла, если бы ей что-то не понравилось.

Мальчишки шумели изо всех сил. Наконец змея впилась в них неподвижным взглядом. Спустя примерно двадцать шишек, отскочивших от ее головы, она зашипела. Меткости Фила можно было только позавидовать.

Коко тихо перебиралась с ветки на ветку. Брайан тоже спустился чуть ниже.

– …Эй! – крикнул он змее. – Эй ты! Клыкастая! Гляди сюда! Я тут!

Змея сощурилась и коварно уставилась на него, точно кошка, притаившаяся у мышиной норы. Интересно, подумал Брайан, глядя на мерзкую тварь, неужели Фил и впрямь поймал ее детеныша? Может, у змеи к ним личная неприязнь. Хотя нет, это странно. Змеи вылупляются из яиц и потомство не воспитывают. Хотя они и лодки не топят.

Боковым зрением он увидел, что Коко спрыгнула на землю и поспешила к вязанке дров. В этот самый момент змея кинулась вверх по стволу. Брайан с облегчением отметил, что все рассчитал верно – до его ветки монстр не дотянулся.

Фил швырнул вниз еще несколько шишек. Все шло прекрасно. До тех пор, пока Коко не пошла обратно с вязанкой дров на плече. Под ними она казалась совсем крошечной.

У нее под ногой хрустнула ветка.

Змея резко оглянулась, раскрыв пасть. На зубах поблескивал черный яд. Она кинулась на девочку, метя ей в голову, и Коко испуганно отскочила.

Фил с истошным воплем схватил последнюю горящую шишку и метко швырнул ее прямо в глаз змее. Чудовище отвернулось от Коко и кинулось к дереву.

Коко тоже подбежала к сосне и торопливо вскарабкалась наверх. Брайан с Филом осыпали змею отборнейшими ругательствами.

Коко присоединилась к ним. Она побледнела и тяжело дышала под грузом вязанки.

– …Фил, ты спас мне жизнь.

Фил изумленно взглянул на нее.

– …Правда? Да, наверное… – Он одновременно и удивился, и обрадовался своему достижению. – Должен же я был сделать для тебя что-то хорошее, чтобы подняться в твоих глазах!

– …У тебя получилось, – с улыбкой сказала Коко.

А Брайан был занят тем, что втыкал в сухую древесину как можно больше крючков, чтобы изготовить отменный снаряд.

– …Так, вот, – он передал Филу первую дощечку, всю увешанную крючьями.

Фил поднял ее с серьезным видом, точно ему предстояла первая подача в плей-офф. Глубоко вдохнул и бросил. Дощечка полетела вниз и ударила змею по морде. Та отпрянула, распахнула пасть, зашипела.

– …Это тебе за дядю! – вскричал Фил, очень довольный собой.

Следующую дощечку Брайан уже зажег. Древесина была сухой, так что вспыхнула за секунды, и он едва не опалил пальцы, пока передавал снаряд. Фил запульнул его вниз.

– …А это за «Касси»! – проревел он. Коко одобрительно вскрикнула, крепко держась руками за верхнюю ветку.

Теперь уже змея разозлилась не на шутку, и вместо того, чтобы уползти, как сделало бы любое нормальное животное, подскочила еще выше и обвилась вокруг ствола, распахнув пасть. Брайану пришлось обернуть ладонь рукавом своего шерстяного свитера, когда он зажигал следующую дощечку, чтобы не обжечься.

Этот снаряд угодил прямо в распахнутый рот. Брайан видел, как огонь осветил ряды зубов и розовую глотку. А потом челюсти захлопнулись и тварь рухнула вниз.

Ребята замерли, дожидаясь новой атаки. Но змея сдалась. Она уползла прочь, подальше от дерева, и исчезла во мраке.

Друзья переглянулись.

– …Уползла? Мы победили? – спросил Фил.

– …Я тоже ее не вижу. Фил, превосходная работа! – похвалила Коко.

Тот зарделся.

Брайан задумчиво проследил за серебристым отблеском, который вскоре исчез в шелестящем мраке леса.

– …Да, победили – медленно проговорил он. – Но вряд ли нам светит главный приз, пока мы не уплывем с острова. Пойдемте на пляж.

13

Они бежали со всех ног, напрягая слух и зрение. С собой ребята не забыли прихватить остатки дров и старались уже не разделяться. Топор, который Брайан утащил из домика, пропал, хотя мальчик оставил его там же, где дрова. Как это понимать? Неужели его забрал великан? Где он теперь? А куда уползла змея? Всего этого он не знал. По пути до пляжа друзья не заметили ничего необычного.

Когда они вышли из леса, уже почти ничего не было видно. Опустились фиолетовые сумерки, пошел дождь. Фил бежал первым, шествие замыкал Брайан, а Коко шла посередине.

Несмотря ни на что, Брайан был рад, что Фил к ним присоединился. Казалось, теперь его жизнь, в которой прежде не хватало кусочка, наконец стала целой.

Олли и мисс Цинтнер сидели у огня. Он мерцал и трещал во мраке, освещая лоскуток берега и отбрасывая оранжевый свет на их лица. Брайан рад был их видеть. Костер был точно союзник в битве с ночью и островными опасностями, известными и неизвестными. Фил, Брайан и Коко выскочили из леса и поспешили к пляжу, взметая маленькие камушки.

– …Вот вы где! – воскликнула мисс Цинтнер.

– …Мама! – Коко бросилась к матери и крепко ее обняла.

– …Где вы пропадали? – спросила та, прижимая дочь к себе. – Это не шутки, милая! Я так волновалась! Чуть в лес за тобой не пошла. Но… – она примолкла.

Но Брайан и так понял, почему она осталась на берегу. Он задержал взгляд на Олли и ее папе. Девочка толком и не посмотрела на них, когда они прибежали. Она сидела, поджав губы, а ее папа бредил.

Он по-прежнему прижимался спиной к камню. Рука распухла и почернела уже почти до локтя. Он говорил, но его слова казались сущей нелепицей.

– …Вспомните гоблина, – пробормотал он. – На запад. На запад. Когда они причалили, их было двенадцать. – Он посмотрел на дочь невидящим взглядом. – Теперь шесть ушли под воду. – Дышал он шумно. – Пять спаслись. Один остался. Они его ждут. Слушайте звон.

– …Уже час так, – дрожащим голосом сообщила Олли. – Ничего не понятно.

«Нет, – подумал Брайан, – одно все-таки ясно. Звон.»

Фил осторожно подложил в костер несколько дощечек. Огонь поднялся еще выше. Волна тепла окутала всех. Коко со вздохом поднесла ладони к костру.

– …Лодок не было? – спросил Фил.

– …Нет, – отозвалась мисс Цинтнер и посмотрела на гладкое озеро. Брайан проследил за ее взглядом. Горы Адирондак едва заметно темнели вдали на фоне угольно-черного неба. Не видно ни огонечка с суши.

– …Рация не работает, – продолжила мама Коко. Кажется, на дочь она больше не сердилась. В ее голосе угадывалась только тревога. – Не понимаю, почему мы так и не увидели ни единой лодки. Это вам не крошечный атолл посреди океана! А довольно большой остров в центре озера, где постоянно ходят суда!

Брайан вот нисколько не удивился. Коко поджала губы. Брайану вспомнился пронзительный смех великана с топором, и по спине побежали мурашки. «Никто не придет, – подумал мальчик. – Нас поглотил туман, мы ступили на землю озерного монстра. Мистер Диммондс даже не смог отыскать этот остров на карте. Мы теперь совсем одни. И выбираться надо самим. Но лодки у нас нет. И еды тоже. Что же делать?»

Он не знал.

– …Мам, мы нашли кожу того самого монстра, который утопил «Касси». Он… иногда выбирается на сушу.

Мама посмотрела на нее с сомнением.

– …Я кусочек прихватил, – неожиданно сообщил Фил и вытащил лоскуток змеиной кожи, а потом протянул его мисс Цинтнер. Брайан даже не заметил, как тот его брал.

Мама Коко уставилась на жуткое доказательство.

– …Святые угодники, – сказала она, – Этого просто не может быть! Водяные змеи, или как их там, они ведь не…

– …А эта – особенная, – сказала Коко. Мальчики согласно кивнули. – Зато у нас теперь полно дров. Мы думаем, точнее, надеемся, что к огню змея не подползет. Но она огромная, просто гигантская! Так что надо быть начеку! А еще на острове живет один человек…

Коко рассказала маме сильно подправленную историю их приключений. Брайан видел, что она разрывается между желаниями быть честной и не расстраивать маму.

Впрочем, она и так сказала чересчур много.

– …Мы на острове не одни? – оживилась мисс Цинтнер. – Отлично! У этого человека наверняка есть лодка. И рация… – Она снова потянулась к безжизненному устройству.

– …Нет, мам, – неохотно возразила девочка. – По-моему, он не в себе. У него топор. Он… он говорил нам страшные вещи. Вряд ли он согласится помочь.

Мисс Цинтнер нахмурилась.

– …Хочешь сказать, по острову рыщут гигантская змея, которая способна утопить лодку, и сумасшедший с топором?

– …Ага, – тихо подтвердила девочка.

– …Получается, змея не так уж опасна, раз этот ваш человек с топором еще жив.

Брайан с Коко переглянулись. Никому не хотелось объяснять, что незнакомец вполне мог оказаться призраком.

– …Думаю, сегодня нам нужно подежурить на берегу, – уверенно сказал Брайан. – И не гасить костер.

– …Согласна, Брайан, – сказала мама Коко. – Я так рада, что вы все целы!

Тут вдалеке послышался тихий раскат грома, и мелкий дождь усилился. «Только не это, – подумал Брайан, вжимаясь спиной в камень рядом с Олли и натягивая на голову капюшон. – Еще чего не хватало…» Он чувствовал себя удивительно уязвимо и сам не знал, как же безопаснее всего сесть – спиной к лесу или к озеру.

– …Сегодня не отходите от костра далеко, – скомандовала мисс Цинтнер. – И смотрите, не покажется ли лодка. А завтра… решим, что делать.

Брайан не горел желанием делиться своими подозрениями о том, что остров изолирован от остального мира. Нужно дотянуть до утра, решил он. Мисс Цинтнер раздала всем кусочки шоколада и злаковые батончики из запасов, прихваченных с лодки. Пока ребята пропадали в лесу, она успела наполнить бутылку и очистить воду таблетками йода. От воды пахло лекарствами, но лучше так, чем вовсе без нее. Ребята осушили бутылку, и мисс Цинтнер пошла к воде, чтобы ее наполнить.

Брайану почудилось странное движение. Возможно, во всем виноваты дождевые капли или отблески света, и все же…

– …Стойте! – крикнул он. Мама Коко замерла. Еще немного – и она вышла бы из круга света, льющегося от костра.

– …Брайан, в чем дело?

Брайан и сам не понимал, что именно он увидел. Да и вода им была нужна. И все же он сказал:

– …Думаю, это плохая идея.

– …Брайан, нам нельзя допускать обезвоживания! – она направила свет фонарика на озеро. – Ничего опасного я тут не вижу!

– …Я тоже, – признался мальчик. – Но…

Он поднял камень размером с кулак и зашвырнул в воду.

Ничего.

– …Возьми огонь с собой! – неожиданно предложила Коко. Она встала, зажгла одну из дощечек и понесла маме, держа перед собой. Тишина, спокойствие. Ничего подозрительного. Но Брайана не оставляло ощущение, будто за ними следят, словно кто-то украдкой наблюдает сквозь толщу воды.

Мама Коко наклонилась, чтобы наполнить бутылку.

Тут мистер Адлер распахнул глаза и уставился перед собой невидящим взглядом. Он снова начал бредить.

– …Двенадцать человек пережили гоблина, – проговорил он. – Но горько пожалели об этом. Остров их не отпустил. А потом им пришел конец. – На несколько минут он затих, а потом продолжил, перебирая пальцами здоровой руки. – У него топор! – И снова погрузился в молчание.

Все уставились на мистера Адлера. Все, кроме Фила, который внимательно следил за озером.

– …Эй! Глядите! Глядите! – вскричал он.

Коко обернулась – все еще с факелом в руках – и свет от огня выхватил из мрака белесые глаза и зубастую пасть, затаившуюся под толщей воды… Мама Коко с криком отскочила в сторону, оттащив следом за собой дочь, а покрытая складками мокрая голова исчезла так же быстро, как появилась. Все поспешили к огню, изрядно напуганные. Бутылка успела наполниться только на четверть.

«Чудовище ждет. Оно продолжает охоту. Надо выбираться отсюда.» — подумал Брайан.

– …Так, – сказала мисс Цинтнер и решительно стиснула зубы, потом крепче обняла дочь и продолжила: – к озеру мы не подходим, а воду будем беречь. Может, удастся собрать немного дождевой воды при помощи спасательной лодки. Фил, Брайан, помогите мне.

Втроем они поставили надувную лодку так, чтобы внутри собралось немного воды. Пока Брайан возился с ней, Олли вдруг сказала дрожащим голосом.

– …Папа?

Мистер Адлер молчал, приоткрыв глаза и устремив взгляд на озеро. Когда его дочь заговорила, он повернул к ней голову, но, кажется, в упор ее не заметил. Коко подошла к Олли и обняла подругу. Брайан тоже сел рядом, поближе к девочкам.

Фил тоже неожиданно поднялся и переместился к ним.

– …Олли, мне очень жаль, – сказал он.

– …Спасибо, ребята, – слабым голосом проговорила девочка. Брайан заметил, что на часы она не смотрит. Это его удивило. Обычно в трудную минуту она всегда обращалась к ним за советом. Теперь же Олли, сдвинув брови, глядела то на папу, то на озеро.

Они немного посидели так, глядя кто на воду, кто на огонь. Все молчали. Фил экспериментировал с поджариванием злакового батончика. Вскоре тот стал пахнуть как кусочек хлеба в тостере.

Коко сунула руку в карман и достала черную книжку – потрепанную, затертую по краям, обтянутую кожей.

– …Совсем про нее забыла! – Она бережно покрутила в руках свою находку из охотничьего домика.

– …И что это? – спросил Фил.

Коко передала книгу Брайану. Он книги любил. Бережно коснувшись обложки, он открыл находку. Друзья с любопытством заглянули ему через плечо.

– …Похоже… на бортовой журнал, – предположил мальчик.

«Капитан У. Шихан, – значилось в самом начале, – корабль «Гоблин» из Берлингтона. Первый помощник – Томас Росс.»

«Шихан, – подумал Брайан. – Какая знакомая фамилия. Да и про «Гоблина» он где-то слышал. И мистер Адлер про него упоминал…»

Он сдвинул брови и попытался вспомнить, откуда ему известна фамилия Шихан. Точно. Из книги «Призраки и ужасы “Зеленых Гор”». Он же вроде контрабандистом был, так? И у него имелся корабль под названием «Гоблин». Но затонул вместе со всем экипажем. Верно?

Вдалеке прогремело. На озере появились барашки. Было ужасно холодно – несмотря на костер и одеяла. Все уселись тесным кругом, но все равно дрожали.

Брайан взял фонарик и, сощурившись, стал читать. Почерк был тонкий и изящный, а чернила сильно выцвели. Первые записи повествовали о погоде и грузе, а потом…

Четверг, 10 ноября, 1808

Ниже ватерлинии появилась пробоина. Случилось это где-то после восьмого удара колокола. Причина неизвестна. Наш матрос, мистер Джим Бартлетт, ночью утонул. Ветер дует с севера на зюйд-зюйд-ост, после заката холодает. Грузовой отсек заполнен наполовину, плывем в порт для починки.

Пятница, 11 ноября, 1808

По левому борту в густом тумане заметили неизвестный остров. Мы не знали, что в этой части озера есть такой большой участок суши. На карте он не отмечен. Экипаж встревожен, говорят, остров проклят. Все опечалены гибелью Бартлетта, которого у нас на корабле очень любили. Я отдал приказ пристать к берегу. Если надежно встать на якорь у отмели, мы сможем заделать пробоину, не заходя в порт. Не так много рейсов у нас осталось: скоро озеро покроется льдом.

Встали на якорь. Латали корабль, чтобы заделать пробоину, и внезапно обнаружили, что трюм затоплен.

В нем при загадочных обстоятельствах погиб матрос мистер Уилл Скотт. Мы откачали воду и заделали пробоину. Землю назвали «Островом мертвецов» в честь Бартлетта и Скотта и добавили ее на наши карты.

Понедельник, 14 ноября, 1808

Засмолили дно и поплыли к Оттер-Крик за грузом. Столкнулись с таможенным судном. Поплыли прочь, но «Муха» пустилась в погоню.

Взяли курс на Остров мертвецов при попутном ветре в надежде, что таможенный корабль застрянет на мелководье, а мы сможем спрятаться у берега. Над водой густой туман.

В темноте налетели на отмель, да еще с новой пробоиной. «Гоблин» тут же начал тонуть. Спасти его было уже невозможно, поэтому я отдал приказ покинуть судно. Мы сели в спасательные шлюпки и устремились к острову.

Дальше почерк стал менее разборчивым и торопливым. На страницах темнело множество клякс, казалось, автор записей потерял власть над своим пером – до того сильно он спешил оставить заметку.

У самого пляжа моему взору открылась жуткая картина.

Брайан и Коко переглянулись. Фил содрогнулся.

Голова, точно у аспида, только гигантская. Тварь напоминает и змею, и рыбу, и в то же время совсем на них не похожа. Когда туман рассеялся, в свете луны сверкнула ее чешуя, а с клыков закапала вода.

Она разорвала «Гоблина» в клочья, точно терьер – крысу, да так яростно, что вода вспенилась.

Мы вытащили лодку повыше на берег. И долго смотрели на воду, пока чудовище не ушло на дно, вместе с останками нашего несчастного корабля. Из всего экипажа до берега добралось только двенадцать человек.

Дальше был рисунок: на нем озерный монстр заползал в трюм «Гоблина». Картинка уже поблекла и размокла от воды, но очертания змеи ни с чем нельзя было спутать.

Брайан прервал чтение.

– …Боже мой, – восторженно проговорила мама Коко.

– …Давай дальше, – попросил Фил.

Несколько записей совсем заплыли чернилами. Датированы они были примерно неделей позже.

Воскресенье, 20 ноября 1808

…почему же они нас не видят? Мы, само собой, думали, что останемся на острове ненадолго. Что нас быстро заметят рыбаки. И действительно: мы не раз видели, как мимо плывут их суда. Но хотя мы срубили не одно дерево и жгли на берегу костры, как умалишенные, все тщетно. Томми не дает нам унывать, спасибо ему. Но вечно так продолжаться не может.

Вторник, 22 ноября, 1808

Нами начинает овладевать отчаяние, и мне уже не удается обнадеживать моих моряков. На острове мы повсюду замечаем следы обитателей прошлых лет. Мы и сами немного обустроили остров: соорудили наспех дом, чтобы укрываться в нем от непогоды. В лесу мы нашли кости, пару могил, надписи на деревьях. Такое ощущение, будто мы тут не первые жители. Жители? Как же такое возможно? Даже если нет лодки, по меньшей мере четыре месяца в году есть возможность перейти озеро на своих двоих.

И все же.

Все же.

Нам страшно.

Суббота, 3 декабря 1808

Сегодня полнолуние. Двадцать третий день нашего пребывания на острове. Необитаемый остров посреди озера Шамплейн – где это видано? Разумеется, у нас есть лодки, но экипаж боится чудовища, затаившегося в воде, ведь даже «Гоблин» не сумел выстоять.

Воскресенье, 4 декабря, 1808

…вчера погиб матрос Майкл Фланаган – он удил рыбу на мелководье, и тут из озера выпрыгнула гигантская змея и утащила его на дно. Нас осталось всего шестеро. Я пока запретил рыбачить, но долго это не продлится, ведь есть нам нечего…

– …Ну и ну! – восхитилась мама Коко. – Вот вам и документальные подтверждения того, что в озере Шамплейн и впрямь жил монстр! Щамп существовал!

– …До сих пор существует, – поправила ее дочка. Ее, более опытную во всяких странных событиях, занимали совсем другие подробности отчета капитана У. Шихана и экипажа «Гоблина».

И Брайана тоже. Они переглянулись.

– …Он пишет, что они не могли выбраться с острова, – шепнула Коко Брайану тоном, каким обычно подтверждают собственные подозрения.

Брайан кивнул.

– …Надо поскорее уплывать. Может, лодку построим? – спросила Коко.

– …Мы даже плот и тот не сможем соорудить. У нас нет инструментов. Придется… – голос у мальчика предательски дрогнул, но он справился с собой. – …ждать, пока озеро замерзнет. Если это вообще случится. Оно не каждый год замерзает. Климат изменился. А если и замерзнет, то самое раннее в январе. Через несколько месяцев.

– …Как думаете, это тот же монстр? – спросил Фил, кивнув на записи. – Неужели на нас и на «Гоблина» напала одна и та же змея? – Его веснушчатое лицо побледнело под пятнышками грязи. – Получается, ей уже двести лет?

– …Нет, конечно, – возразила мама Коко.

А вот у Брайана такой уверенности не было.

– …Вдруг она размножается, – предположила Коко. – Ты же поймал маленькую змейку. Может, она яйца откладывает.

– …Тогда их как минимум две, – потрясенно предположил Фил.

«Нам и одной с лихвой хватит», – подумал Брайан и вернулся к журналу.

Среда, 4 января, 1809

Бунт. Половина матросов хочет спустить на воду спасательные шлюпки. А другая – смертельно боится змею. Я призвал всех к терпению, ведь до того, как озеро покроется толстым льдом, осталось несколько недель, если не дней. Но нас мучают холод и голод, и это особенно злит, ведь до Берлингтона всего полдня пути при попутном ветре.

Матросы не пожелали меня слушать, и я разрешил им уплыть. Провизии с собой не дал, ведь если им повезет, припасы и не понадобятся.

А если не повезет, они пригодятся нам.

Четверг, 5 января, 1809

С прискорбием сообщаю о гибели спасательной шлюпки «Эмили» со всем экипажем. Они шли на ост-зюйд-ост при полуспущенных парусах, и тут мы увидели с берега, как поднялась большая волна, а в ней что-то блеснуло, а после послышался глухой удар, и лодка подлетела в воздух. Весь экипаж упал в воду и даже утонуть не успел – гигантская змея проглотила всех, точно мелких рыбешек.

Прикладываю список погибших.

Итак, нас осталось всего трое: я, капитан Уильям Шихан, мой первый помощник Томас Росс и матрос Джеймс Аллен. Мы намерены оставаться на острове, пока не замерзнет вода, а потом, когда лед станет столь толстым, что змея не сумеет его пробить, мы пойдем пешком в Берлингтон. Весь день мы рубим деревья, а к вечеру разводим костры, чтобы чудовище к нам не подобралось. Но нас мучает голод.

Пятница, 6 января, 1809

Спрятали последнюю спасательную шлюпку в пещере на берегу, отметили это место на карте.

Провизия почти закончилась, очень холодно. Мы в отчаянии, хотя Томми пытается нас развеселить, как умеет, своими шутками и песнями, храни его господь. Вода еще не замерзла, пока что идут дожди, снега нет. Томми говорит, иногда озеро не замерзает до самого марта. Молимся.

Воскресенье, 8 января, 1809

Змея открыла на нас охоту. Мы слышим ее по ночам, она осаждает наш дом.

Мы думали, что зимой она успокоится, как многие животные. Уйдет на дно и оставит нас в покое. Но увы. Мы видим на земле следы. Мы развесили на деревьях железные крючки, от которых все равно нет толка, чтобы они своим звоном предупреждали нас о змее – она любит нападать сверху. Днями мы рубим деревья, а потом жжем костры до самого утра. И каждый раз видим во мраке сверкающие змеиные глаза.

Даже Томми уже не шутит.

Уплыть на лодке мы не можем, а озеро еще не замерзло. Давно должно было, но нет. Точно некая злая сила не дает ему покрыться льдом. Точно привычные законы природы не действуют в царстве змеи, и мы обязаны исполнять все ее прихоти, точно мышки, попавшие в гигантский погреб. Нам не выбраться. Придется убить эту тварь. Оружия у нас нет, разве что пара ножей и мой топор. Томми и Джим боятся. Но есть ли у нас выбор?

Каждую ночь мы слышим, как она скользит к нам по земле. Все ближе и ближе. Мы редко видим ее. Но знаем, что она рядом. И ждет. Мы слабы и истощены. Нужно дать этой твари последний бой, пока еще есть силы.

Молимся.

В конце последнего предложения темнела большая клякса. Казалось, у автора закончились чернила, а потом он отвлекся на что-то и уже не вернулся.

Ребята переглянулись.

– …Интересно, что с ними стало? – тихо спросила Коко.

«Сожрали их», – подумал Брайан. Мама Коко снова поспешила к рации.

– …Интересно, а кто тот безумец с топором? – спросил Брайан. – И скелет на кровати…

– …Может, скелет – это сам Шихан? – предположила Коко. – Звучит логично. Он же автор журнала, а скелет его и держал, – она вздрогнула от этих мыслей.

У Фила же опыт общения со сверхъестественным был совсем скромным. Он с ужасом проговорил:

– …Если Шихан со своим экипажем застряли на острове, если дядька с топором тоже тут застрял… значит, и мы в ловушке?

Брайан вздохнул. «Да, в ловушке, – хотелось сказать ему. – Если не придумаем, как…» Ход его мыслей прервал отец Олли, который вдруг воскликнул:

– …Оливия! – да с таким неподдельным ужасом, что все разом обернулись, а мама Коко вскочила и кинулась к нему. Голос мистера Адлера ослабел, но страх из него не улетучился. – Нет… не надо.

– …Стойте, а где Олли? – спросил Фил.

Все обернулись на галечный пляж.

Олли не было. Она исчезла.

– …Куда она ушла? – спросил Брайан.

– …Кажется, в туалет, – припомнила Коко. – Я думала, она отойдет недалеко, в сторонку, как мы раньше и делали.

Брайан зажег фонарик. В его лучах показалось бледное, блестящее от пота лицо мистера Адлера с широко распахнутыми глазами. По щекам бежали две слезы, смешиваясь с потом. Губы все истрескались.

Олли не было видно.

– …Олли! Олли! – позвала Коко.

Что… что же заставило ее уйти в одиночку, бросив тут больного отца, тем более что по острову рыскает гигантская змея? Что…

Или, может, на нее напали, – с ужасом подумал Брайан. Нет, они бы это заметили. Правда же?

– …Олли! – завопили все хором.

Тишина. Только ветер шелестел где-то в сосновых кронах, да камни шуршали под напором волн. Было очень холодно, а небо уже усеяли звезды.

– …Олли, – тихо позвал мистер Адлер. Его голос все слабел, а дыхание стало тяжелым и рваным. – Нет, не буду. Никогда. Никогда, никогда…

Вдруг где-то позади громко упал камень, и все обернулись. Сердце Брайана застучало у самого горла.

По крутому берегу покатилась галька. Все застыли, высматривая во мраке серебристую чешую, но тут из темноты донесся голос Олли.

– …Это я! Все хорошо.

Такого уверенного тона у нее не было с самой гибели «Кассандры». Она бежала ко всем, разметывая набегу камешки.

– …Олли, – с бесконечным испугом, дрожащим голосом позвал мистер Адлер.

– …Олли! – воскликнула Коко не своим, сердитым и напуганным голосом. – Ты где пропадала?

Олли ничего не ответила, только опустилась рядом с папой.

– …Я тут, – сказала она ему и посмотрела на подругу. – В туалет ходила. Спокойно.

– …Олли, больше не уходи, не предупредив, – сказала мисс Цинтнер.

– …Хорошо, – ответила Олли без тени сожаления. – Как ты, пап? – спросила она и опустила взгляд на часы.

– …Олли, а тот обратный отсчет еще не закончился? Сколько там осталось? – спросила Коко.

– …А, ты про него. Нисколько. Я его остановила.

Она снова повернулась к папе и больше ни слова про часы не сказала. «Точно что-то скрывает», – решил Брайан.

– …Где ты была? – прошептал папа Олли. – Олли. Я его видел! Где ты была?

– …В туалет ходила, пап. Ничего ты не видел! Это все болезнь.

Она лжет, да? Брайан не знал, что думать. Лгала Олли первоклассно. К тому же, он не видел ее лица, только силуэт на фоне воды, залитой светом звезд. Она протянула отцу бутылку воды. Но зачем ей лгать? Непонятно. И куда она ходила? Тут ведь особо и некуда.

– …Не надо, – сказал папа Олли и отвернулся. – Олли, нет. Я видел его. Видел. И он сказал…

– …Пап, – тихо, но твердо сказала девочка. Она выглядела очень взрослой – спокойной, и немного грустной, и Брайана почему-то это испугало. – У тебя просто галлюцинации. Попей воды. Это очень важно. Ты же мне сам всегда говорил. Обезвоживание опасно…

Он уставился на нее прояснившимися глазами.

– …Я что… спал? – спросил он. – Я… но все было как наяву…

– …Пап, тут нет никого кроме нас, – сказала Олли.

– …Ладно, – отозвался тот, и отпил воды, которую ему подала дочь.

Он сделал несколько жадных глотков, а потом скривился.

– …Ну и гадость! Что с этой водой? – голос у него звучал громче и энергичнее, чем в минувшие часы. Брайан ощутил прилив надежды. Может, мистер Адлер поправится!

– …В нее йод добавили, – пояснила Олли, не сводя глаз с папы. – Мы его в аптечке нашли. Надо пить чистую воду, чтобы не заболеть. Пап, как ты себя чувствуешь? Голос у тебя стал бодрее!

Мистер Адлер вытер рот и поднял глаза.

– …Где мы? – спросил он. Голос и впрямь окреп. – Мне… снились такие странные сны! Где «Кассандра»?

– …Роджер, да ты и правда идешь на поправку! – воскликнула мама Коко. – А мы так волновались!

Он одарил ее усталой улыбкой.

– …Да, мне уже лучше.

Олли сидела рядом на корточках и внимательно за ним наблюдала.

– …Мистер Адлер, вам правда лучше? – спросила Коко.

– …Вроде, да, – сказал он и сел, расправив плечи. – Правда, все как в тумане. Расскажите, что я пропустил.

– …Что ж, мы застряли на острове посреди озера Шамплейн с гигантской змеей и человеком с топором и пытаемся понять, как отсюда выбраться, – подытожила Олли.

14

Фил, Коко и Брайан по очереди ввели мистера Адлера в курс дела. Они рассказали про человека с топором, про змею, про охотничий домик, про бортовой журнал. Про призраков Брайан с Коко упоминать не стали, но все остальное раскрыли. Мистер Адлер слушал внимательно, а Олли льнула к нему, как маленькая. Брайан, Коко и Фил то и дело подкладывали дрова в костер, когда кто-нибудь другой принимался за рассказ. Деревяшки потихоньку заканчивались, и Брайан с тревогой подумал, что до рассвета их, возможно, хватит, а вот дальше…

Что делать дальше, он не знал.

Еще он украдкой наблюдал за мистером Адлером и не мог взять в толк, что же произошло. Всего полчаса назад он был на последнем издыхании. Не то чтобы Брайан не был рад чудесному выздоровлению. Нет, он очень обрадовался! Мысль о гибели мистера Адлера была невыносимой не только для Олли, но и для всех остальных.

Но, странное дело, выздоровление папы не удивило Олли. И не обрадовало. Хотя нет, конечно, она тоже была рада. И ни на секунду не отпускала папу. Но восторга у нее не было. Не такой реакции он от нее ожидал.

Что-то тут нечисто.

И Коко явно разделяла его подозрения. По ее нахмуренному лицу Брайан видел, что и она озадачена. Но нельзя ведь обсуждать это у всех на виду. Как вообще о таком спросишь? Эй, Олли, почему ты мало радуешься? Ерунда. Поэтому он молчал.

Выслушав их рассказ, мистер Адлер задумался. В тишине было слышно, как потрескивают дрова в костре. Брайан потянулся за хворостом.

– …Помню, как меня укусили, – сказал мистер Адлер и посмотрел на руку. – Остальное – уже смутно. Мне очень жаль, что с Дэйном случилась такая беда.

– …Дядя Дэйн встретил своего озерного монстра. Он мечтал об этом больше всего на свете, – сказал Фил.

Тут все притихли.

– …А тот человек с топором, которого вы встретили… Он угрожал вам? – спросил папа Олли. – Каков наглец! – Он крепче прижал дочь к себе. – Хорошо, что мы держимся вместе, хотя перспективка встретить тут вооруженного безумца не шибко радует. В любом случае, подождем до утра. Ложитесь-ка спать, а я посторожу. Чувствую себя прекрасно. Видимо, организм сам переработал змеиный яд.

– …Одного не пойму, – сказала мисс Цинтнер. – Мы же весь день слали сигналы! Даже огонь выпустили! А теперь у нас горит костер, но никто на озере так и не появился! Еще и рация не работает! – она уставилась на устройство.

И тут оно ожило.

Снова затрещали помехи. Затем послышалось чье-то дыхание. Мисс Цинтнер схватила рацию.

– …Прием, прием, слышите нас? Мы пассажиры затонувшей «Кассандры», нам срочно нужна помощь…

Она затаила дыхание. Остальные тоже ждали. Но голос не ответил. В динамике просто кто-то дышал. А на фоне дыхания послышался плеск воды и шуршание камней. Наконец из динамика раздался голос.

– …Капитан! Дайте мне капитана. – Мисс Цинтнер молча уставилась на рацию.

– …Дайте мне капитана, – потребовал голос со вздохом. – Он столько ждал. Дайте капитана, или погибните. Как и мы.

– …Смерть, смерть, смерть, смеееееерть.

Рация выключилась после очередной волны помех.

Коко напряженно прикусила губу.

Мистер Адлер заключил, выдержав паузу:

– …С радиочастотами явно решил поиграть какой-то душевнобольной. Может, как раз тот парень с топором. Голос не похож, случайно?

– …Нет, не похож, – сказала Коко. Остальные промолчали.

«Может, он и душевнобольной, но играми тут и не пахнет», – подумал Брайан.

* * *

– …На сегодня хватит, – твердо сказала мисс Цинтнер спустя полчаса. На связь так никто и не вышел, дождь снова усилился, всем было неуютно. Луна зависла над горными вершинами, окрасив озеро серебром. – Надо поспать. Особенно тебе, Роджер. После такой-то болезни.

Брайан снял повязку с руки мистера Адлера, чтобы проверить раны. К его изумлению отек и чернота пропали, а дырочки от укусов затянулись. Кожа вокруг них была красноватой и слегка опухшей, но это пустяки, не хуже паучьего укуса. Казалось, им просто приснилась черная, отекшая кожа, страшный яд, стеклянный блеск глаз мистера Адлера…

Брайан наложил новую повязку, гадая, стоит ли что-нибудь сказать. Олли молчала. Она по-прежнему прижималась к папе, задумчиво глядя на озеро.

Брайан, Фил и Коко наконец устроились по другую сторону от костра, под одним одеялом. Всем было сыро, холодно и неудобно, но спать на камнях ничем не лучше. Ребята стали перешептываться.

– …Думаю, взрослые решат, что не стоит далеко отходить от берега, и завтра попробуют еще раз посигналить, – предположила Коко. – Только вряд ли что-то из этого выйдет.

– …Вот-вот, – согласился Брайан. – Нас ждет та же участь, что и Шихана. Никто нас не спасет. Мы же снова попали в мир за пеленой тумана. В мир за зеркалом.

– …Что еще за зеркало? – не понял Фил.

– …Долгая история, – сказал Брайан.

– …Ладно. Но если никто не придет на помощь, что же нам делать? – спросил Фил дрожащим голосом. – У нас ни лодки нет, ни еды! И как ее добыть, непонятно! Если не выберемся отсюда, то погибнем!

Его голос стал немного визгливым.

– …Так у них была лодка, – вдруг напомнила Коко. Она лежала между Филом и Брайаном под одеялом. Снаружи виднелись только влажные розоватые волосы.

Брайан покосился на подругу. Уж не ослышался ли он? Фил осекся от удивления.

– …Я про Шихана и его экипаж, – едва слышно пояснила Коко и вскинула голову. – Они же одну лодку спрятали. В какой-то пещере. Помните? Про это в журнале сказано.

– …Но это было двести с лишним лет назад! Она уже наверняка сгнила! – возразил Брайан.

Тут уже ответил Фил, сдвинув брови.

– …Если лодка сделана на совесть, то не сгнила, а в пещере тем более. Там нет перепадов температур. Даже если она там намокнет, древесина впитает влагу и станет только прочнее.

В душе Брайана вспыхнула надежда.

– …Ладно, даже если лодка и есть, как нам ее найти? – спросила Коко. – В журнале не сказано, где она. Там упомянута только пещера на берегу. Можно неделями остров прочесывать. Вдруг та пещера уже заросла или еще что-нибудь. Да и… вряд ли мы продержимся несколько недель.

– …Согласен, – сказал Брайан. – Тут бы хоть несколько дней продержаться.

Никто не стал с ним спорить. Все погрузились в свои мысли.

– …Интересно, а что знает дядька с топором? – наконец спросил Фил и ответил сам себе. – Может, и ничего. Если он в курсе, где лодка, почему сам не уплыл?

Брайан с Коко переглянулись. Не уплыл, потому что призрак, подумали они.

– …Надо с ним поговорить, – решил Брайан.

15

Утро выдалось сырым и холодным. Дул сильный ветер, а о вчерашнем солнце оставалось только вспоминать. Деревья с темными ветвями и бледными почками раскачивались из стороны в сторону. Брайан многое бы отдал за то, чтобы сидеть на пляже и спокойно ждать лодку, а не возвращаться в лес. В лес, где полно грязи, где рыскают чудовище и великан с топором. Где на ветках висят крючки, среди деревьев притаился охотничий домик, а повсюду царит ледяное, непоколебимое отчаяние. Это ведь настоящая ловушка. А на пляже хотя бы видно горизонт и можно надеяться на спасение, быстрое, легкое и безболезненное.

Но Брайан уже видел странные местечки и маленькие мирки, населенные призраками, и знал, что чудесных избавлений не бывает, а спасение всегда дается нелегко. К нему придется прорываться.

Они подкрепились шоколадом, водой из озера и горстями еловых веток. Ночью удалось собрать немного дождевой воды, но бутылочка наполнилась лишь наполовину. Мистер Адлер кинул в воду несколько иголок, чтобы отбить привкус йода. Брайан опасливо покосился на бутылку. Как ни крути, а их пятеро. Что они дальше будут делать? К озеру никто из них больше не приблизится.

Ну хоть мистер Адлер поправился. Проснулся он с приподнятым настроением и съел злаковый батончик с таким аппетитом, с каким обычно уминал панкейки и бекон в Эвансбурге. Брайан едва сдержал улыбку. Мистер Адлер по привычке рано встал и был бодр. Можно подумать, вовсе не он накануне чуть не умер от змеиного укуса.

Мама Коко выглядела уставшей, кажется, она вовсе не спала, а следила за озером, костром и лесом, опасаясь нападения змеи или великана с топором.

Брайан решил пролистать журнал Шихана еще раз. Коко заглянула ему через плечо. Фил спрятался за большим камнем, чтобы отлить. Олли сидела неподвижно и смотрела на озеро. И чего она такая нелюбопытная, подумал Брайан, а потом вспомнил свою вчерашнюю догадку: она что-то скрывает.

– …Да, тут написано, что лодка спрятана в пещере. Но в какой? Где? – спросила Коко.

– …Возможно, Шихан нарисовал карту и спрятал ее где-нибудь, отдельно от журнала, – предположил Брайан. – Или кто-то вырвал отсюда страничку. Не знаю. Надо снова наведаться в охотничий домик. Если и начинать поиски, то там, – он вздохнул. – И лучше уж пообщаться с великаном, чем с монстром. Других вариантов вообще не вижу.

– …Я тоже, увы, – согласилась Коко.

Все собрались у гаснущего огня. Фил уже кинул в него остатки дров. Их хватило на всю ночь, но запасов на грядущий вечер уже не было. Все были изнуренные, замерзшие, бледные. Зубы у Коко громко стучали, хотя они все вместе спали у самого костра, так близко, что от дыма щипало глаза и нос, и кутались в одеяло. С утра лица у всех были перепачканы сажей.

– …На завтрак у нас злаковые батончики с водой, Олли, милая – печально сказал мистер Адлер. – Жаль, что не панкейки.

– …О, вода с йодом и иголками! – с улыбкой сказала девочка. – Вкуснотища!

«Олли, что ж ты такая грустная? Счастливая и грустная. Что случилось?» – гадал Брайан.

В лесу было тихо. Но Брайан знал: он не пустует. И думал, что же их ждет.

– …Олли, – нежно сказал мистер Адлер. – Ты такая смелая – вся в маму.

Впервые за последние дни губы девочки тронула искренняя улыбка.

– …Не может быть! Мама самая храбрая на свете!

– …Все так, – согласился мистер Адлер с неожиданной серьезностью, – и ты тоже.

Олли улыбнулась. А потом посмотрела на свои часы. Брайан успел прочесть послание, вспыхнувшее на миг на циферблате.

НЕ НАДО.

Олли, что же ты задумала?

Детям пришлось долго убеждать взрослых, что никакая лодка за ними не придет. Особенно сильно упрямилась мисс Цинтнер.

– …Ну мам, – сказала Коко, пока мистер Адлер как опытный турист осторожно тушил костер камнями и землей. – Шихана и экипаж «Гоблина» никто не спас. Они застряли тут на несколько месяцев!

– …Это было два века назад, – возразила мама, и небезосновательно. – С тех пор озеро сильно изменилось.

– …Ага, – согласилась Коко, – вот только никто вчера не увидел наш сигнальный огонь и костер! Как не увидел и костров, которые жгли те, кто выжил на «Гоблине»! Может, есть какая-то природная аномалия, из-за которой остров трудно разглядеть. Если тут и впрямь спрятана лодка, лучше пойти ее искать, чем ждать. У нас все равно нет дров и еды на сегодня, – уверенно и твердо закончила она.

Мисс Цинтнер смерила дочь взглядом, точно увидела ее впервые, и задумчиво произнесла:

– …Коко, ты так повзрослела за этот год.

Девочка посмотрела на нее с удивлением.

– …Вы все повзрослели, – подхватил папа Олли, подняв взгляд от остатков костра. – Мы так переживали из-за этих перемен, что не заметили, как вы выросли. Зельда, думаю, им стоит довериться. Дети, как думаете, что же нам предпринять?

Брайан никогда бы не подумал, что во всех этих жутких историях с кукурузными лабиринтами, пугалами, грозной матушкой Хемлок, Человеком с улыбкой на лице есть хоть что-то хорошее. Его там и впрямь не было. Но благодаря этим событиям он научился доверять себе и друзьям. Научился принимать сложные решения, обдумывать опасные поступки. Не поддаваться страху. А это не так уж и мало.

– …Надо поискать лодку, – сказал он.

Взрослые переглянулись.

– …Да, – подхватила Коко. – Давайте ее искать.

Они собрали все вещи, какие только могли. Аптечку, снаряжение. Из еды у них осталась лишь парочка батончиков. Но пустая бутылка тревожила их куда больше. Обезвоживание пугало сильнее голода. Может, из-за него-то змея и сцапала некоторых матросов с «Гоблина»? Когда ей стало сложно ловить их с деревьев, она приноровилась прятаться в воде. Как крокодил, устроивший засаду.

– …Я не припомню дорогу к домику, – пожаловался Фил. – А вы?

– …Я покажу, – сказал Брайан. Он надеялся, что память его не подведет. Каких вообще размеров этот остров?

– …Отлично, – спокойно сказал мистер Адлер. – Тогда веди нас! – Он прихватил аптечку. Мама Коко взяла снаряжение. Они обсудили, стоит ли тащить с собой лодку, но она была мокрая и тяжелая и ни на что не годилась, разве что могла послужить чем-то вроде временной палатки. Плыть на ней уже не выйдет. Можно заделать маленькую дыру, но приладить целый кусок на прежнее место невозможно.

Бледное солнце уже успело подняться высоко – бродить по лесу по темноте никто не хотел. Вот только рассвет мало что исправил. Небо было серое и темное, над озером стелился туман, он же клубился меж деревьев в лесу. Брайана это насторожило. Но есть ли у них выбор? Оставаться на берегу в надежде, что монстр не слопает их, когда они все же попытаются набрать воды?

Мальчик вздохнул и повел всех в лес. Мистер Адлер замыкал шествие, а перед ним шла Олли. Коко, ее мама и Фил шагали посередине.

– …Почаще смотрите наверх, – напомнил Фил. Все кивнули.

Фил перепачкался ничуть не меньше остальных и взгляд у него был напуганный. Он тоже высматривал опасности на деревьях. Всем было страшно. Зато Фил больше не злился. Брайан был рад, что они помирились и теперь между ними нет тайн.

А потом он покосился на Олли, идущую рядом с папой. Нет тайн, значит?

Процессия обогнула сосны, пошла в гору и снова углубились в лес. Маршрут получался извилистым, потому что Брайан то и дело останавливался, чтобы сориентироваться. От холода пощипывало нос и горло. Все, не переставая, озирались, ожидая подвоха.

Вот только в итоге всеобщее внимание привлекли вовсе не звон крючков и не появление змеи. А голос.

Голос великана с топором. Только в этот раз он уже не пел, а читал стихи сам себе. Он то шептал, то кричал, и эти звуки эхом разносились по лесу, разрезая тишину, непотревоженную даже пением птиц. Вся процессия остановилась и прислушалась, тяжело дыша. Непонятно было, откуда именно доносится голос.

И двести их, живых людей

(А я не слышал слов),

С тяжелым стуком полегли,

Как груда мертвецов[4].

Взрослые изумленно переглянулись.

– …Это тот самый великан с топором, – пояснила Коко.

Повинуясь наитию, они встали плотной толпой. Звук, казалось, доносился разом отовсюду, и из ниоткуда. В лесу было холодно и сыро, но Брайан весь взмок.

– …Я знаю это стихотворение! – склонив голову набок, заметила мама Коко. – Я же училась в литературном колледже. Называется «Поэма о старом моряке». Она древняя и очень длинная. Там про человека, который убил альбатроса и навлек беду на весь свой экипаж.

– …И что с ним дальше было? – спросила Коко.

– …Его экипаж погиб, но он сам выжил. Хотя хотел умереть, но не мог. И пришлось ему блуждать по миру до скончания века и всем рассказывать свою историю.

Голос вдалеке становился все мощнее, все громче.

Один, один, всегда один,

Один среди зыбей!

Он продолжил читать стихи. Олли тихонько спросила:

– …Интересно, что стало с капитаном Шиханом?

– …Бортовой журнал умалчивает, – ответил Брайан. – Там все заканчивается тем, что он идет на битву со змеей.

Голос, казалось, слегка затихший, снова набрал силу то ли близко, то ли далеко.

Семь дней и семь ночей пред ним

Я умереть был рад…

– …Да, надо его найти, – сказала Коко.

– …Начнем с домика, – предложил Брайан и, вздохнув, обвел взглядом окрестности в поисках знакомых примет. Это было нелегко. Голос отвлекал его, как и слабый, обманчивый свет. «Я справлюсь», – сказал он себе. Недаром он с детства ходил в походы по лесам и горам.

Так, если пляж в той стороне, то домик, должно быть…

Да, точно. Ему вспомнился пригорок, наклон земли и… дуб, а за ним…

– …Стойте, – сказала мама Коко. – Кажется, я слышала звон…

Все замерли, навострив уши. Нервы были напряжены до предела. Но кругом стояла тишина.

– …Пойдемте, – скомандовал папа Олли. – Только осторожно, ребята.

Казалось, это не они отыскали полянку, где стоял дом, а она сама вышла на них: вот они поднимались в гору среди густого леса, тяжело дыша и обливаясь потом, несмотря на холод, а вот деревья уже расступились и впереди показалась бледная хибарка с покосившейся дверью.

Изнутри доносился шепот великана. Он эхом отражался от деревьев и затихал. Казалось, что он звучит и в доме, и в лесу. Брайан уловил в нем грусть.

Гляжу на гниль кишащих вод

И отвожу мой взгляд;

Гляжу на палубу потом,

Там мертвецы лежат.

Олли шагнула вперед и постучала в дверь.

Голос смолк.

– …Вы капитан Уильям Шихан? – тихо, но твердо спросила она.

Взрослые удивленно притихли вместо того, чтобы выйти вперед и обменяться с великаном дежурными вежливостями.

В доме молчали. Олли подняла руку, чтобы постучать еще раз.

Тут дверь распахнулась, хотя до этого никто так и не услышал звука шагов. На пороге стоял великан.

Брайан заметил, как отпрянули взрослые. И дело было вовсе не в топоре или устрашающем виде. Пускай у него была длинная борода и рваная одежда. Дело было в другом. В его взгляде. По-стариковски уставшем. Печальном. Потерянном. Он был без топора. В руках он держал череп.

– …Тут покоится Томми Росс, – промолвил он, словно зачитав эпитафию, и заглянул в пустые глазницы. – Почему вы не оставите его в покое? Зачем тревожите? Зачем пришли?

– …Простите, – сказал Брайан, – Капитан, это вы?

– …Да, – подтвердил великан. – Капитан Уильям Шихан, хозяин корабля «Гоблин».

– …Исключено, – возразила мама Коко. – У него, наверное, мания, навязчивая идея…

– …Мам, подожди, – перебила ее Олли.

– …Опять вы, – с горечью сказал Шихан. – Вы потревожили Томми. И я уже не стану вас рубить. Это слишком великодушно. Я обещал Томми защиту. Обещал всем защиту. И я их защищу. Обязательно. – Его взгляд стал суровым.

– …Сэр, что случилось с экипажем «Гоблина»? – спросил Брайан. – Мы читали ваш журнал. Но он обрывается на заметке о битве со змеей.

– …Да, у нас была схватка, – подтвердил Шихан. Голос у него стал бесцветным, а черты словно размылись. Он походил на камень, который слишком долго пролежал в воде, и та сточила его края. – А остальных я отпустил. Велел сесть на последнюю лодку. Решил, что если раню эту тварь, если она останется в воде, то не сцапает их. Понадеялся, что эдак хотя бы Томми отсюда спасу. Я очень его любил. Не знаю человека лучше.

– …Он уплыл? – спросил Фил удивительно ровным голосом, пусть и слегка робко.

– …Я велел этому негоднику уплывать, будь он неладен, – сердито процедил Шихан. – Но он не послушался! И змея его схватила. – Он огляделся. – Тут-то Томми и упал. А потом с трудом зашел в дом. И умер у меня на руках. Я сделал памятную надпись, чтобы никто его не тревожил. – Тут голос снова стал сердитым. – Но вы все-таки пришли!

Брайан увидел надпись, вырезанную на дереве, растущем рядом с домиком:

ЗДЕСЬ ПОКОИТСЯ ТОММИ РОСС.

ДОКОЛЕ ДЕНЬ ДЫШИТ ПРОХЛАДОЮ.

Мисс Цинтнер тихо процитировала, глядя на надпись:

– ……«Доколе день дышит прохладою, и убегают тени, возвратись…», – все удивленно посмотрели на нее. – Это из Библии. Я же в литературном колледже училась, вы что, забыли? – она смотрела на надпись широко распахнутыми, блестящими глазами, точно хотела впитать в себя всю ее суть.

«Вот это статья у нее получится», – подумал Брайан.

– …Томми ранил эту тварь, – продолжал капитан. – Но она не умерла, а накинулась на него и прокусила насквозь своими клыками, – во взгляде Шихана читались боль и тоска. – А когда он умер, я схватил его топор и пошел искать эту змеюку. Нашел и ударил, что было сил. Но она меня укусила и поползла прочь. Я бросился в погоню и не отставал до самой воды, но она успела в нее нырнуть. И не погибла. Я попытался вернуться к Томми… я хотел его защитить, или хотя бы…

– …Но умерли, – тихо сказала Олли. – Умерли под деревом у воды – под тем самым, на котором вырезана надпись. – Брайан вспомнил череп на берегу. Кажется, Олли права.

– …Да, наверное, умер, – признал капитан и задумчиво нахмурился. – Но от этого мало что изменилось. Я встал. Пошел искать экипаж в надежде, что парни достали лодку и уплыли – его голос дрогнул. – Но куда там. Ни один не спасся. Они даже до лодки не добрались. Тварь проглотила их всех целиком. А я вернулся к Томми. Стал ждать змею. Чтобы отомстить. Каждый день твержу себе: вот сегодня, старина Билли, уже пора. Но мне страшно. Я боюсь ее. Раньше Томми придавал мне смелости, вот только он больше со мной не говорит. Но однажды… однажды я довершу задуманное. Я жду. Жду! – последнее слово он прокричал, и крик разлетелся по тихому лесу.

Шихан вдруг схватил свой топор, лежавший у двери, второй рукой бережно придерживая череп Томми.

– …Никто не останется тут навечно. Никто. Никто. Я этого не позволю, пока не зарублю вас. Вот увидите…

Он вскинул топор. Мисс Цинтнер закрыла дочку собой, а мистер Адлер крикнул:

– …Дети, назад!

Брайан торопливо соображал, что делать. Он увидел на поясе у мисс Цинтнер рацию и вспомнил тот странный голос. Он требовал капитана и звучал угрожающе. Может… может быть…

Мальчик сорвал рацию, обошел взрослых и встал перед мистером Адлером, пока тот не успел ничего возразить. А потом уверенно сказал:

– …Капитан, Томми хочет с вами поговорить. Он про вас спрашивал.

Капитан застыл, точно врезался в дерево. Он опустил топор.

– …Как ты сказал, мальчик? – прорычал он. – Томми столько дней со мной не разговаривал! С тех самых пор, как я уложил его на кровать!

Брайан вместо ответа протянул капитану рацию.

Она тут же ожила и затрещала. Капитан отступил на шаг.

– …Это что еще за штука, а? – с подозрением спросил он.

Собравшись с духом, Брайан шагнул вперед, несмотря на топор, угрожающе нависший над ним. Капитан не двигался. Рация все трещала.

– …Вы только послушайте. Слушайте, – велел Брайан.

На мгновение над поляной разлилась тишина, если не считать треска помех. У Брайана душа ушла в пятки. А вдруг он ошибся? Что тогда?

Но тут из динамика раздался голос.

– …Билл! Билл, это ты?

Капитан уставился на прибор.

– …Том? Том, где ты?

– …Жду тебя, само собой, – ответил жутковатый голос. – Где ты там пропадаешь?

– …Но я же не убил змею, Томми… Я обещал тебе, что убью, и всегда держу свое слово.

– …Билл, нас больше нет, – тихо продолжал голос из динамика. – Мы все ушли, кроме тебя. Все уже не важно. Ты сделал, что мог. Ты заботился о нас изо всех сил. И старому «Гоблину» этого точно хватало. А теперь иди ко мне. Иди ко мне.

– …Не могу, – прошептал Билл. – Змея по-прежнему рыщет по острову. Я не убил ее. А должен был. Должен был убить.

– …Ты больше ничего не должен, – мягко произнес голос из динамика.

Брайан покосился на Олли. На ее лице поблескивали слезы. Она стиснула в руке часы так крепко, что костяшки побелели. В голосе старого капитана было столько безграничной тоски… Каждый, кто смотрел на него, понимал, что такое одиночество, но не был знаком с ним так близко, как капитан Шихан. Пожалуй, всем (но Брайану в особенности) было знакомо и чувство вины за то, что они подвели друзей.

Но теперь мальчик понимал, что он никого не подвел. Возможно, и Шихан когда-нибудь это осознает.

– …Над водой, в лунном свете… – прошептал призрак Томми Росса из динамика, – я всегда был рядом, дорогой мой Билл. Всегда. А теперь пора на покой.

И голос замолчал.

Над поляной, напротив одинокого домика, где на постели лежал скелет, повисла тишина. Но ее прервал металлический звон. Рыболовные крючки!

– …Это она! – шепнул Фил.

Все обернулись, встав к дому спиной, и заскользили по лесу встревоженными взглядами. Брайану показалось, что он увидел промельк серебристой чешуи.

Капитан Шихан стоял неподвижно.

– …Спасибо, мой мальчик, – сказал он Брайану. – Ты и сам наверняка не понимаешь, за что, но спасибо. Думаю, пришло время последней моей битвы. – Глаза у него увлажнились. – Я думал, что не справлюсь. А теперь знаю: я все смогу. А потом пойду к Томми.

– …Давайте спрячемся в доме! – крикнул мистер Адлер. – И дверь забаррикадируем!

– …Нет, не заходите туда, – отрезал Шихан. – Дом – всего лишь ловушка. Идите на юг. Сделайте то, чего не успели мои ребята. Достаньте лодку. Мальчик мой, у тебя есть компас? – спросил он у Брайана.

Среди специального снаряжения такой и впрямь имелся.

– …Пещера называется Гоблинской, в честь моего затонувшего корабля, – сказал Шихан. Лодка спрятана внутри, весла лежат в ней.

Звон крючков нарастал и приближался.

– …Бежим! – крикнула Коко.

– …Отправляйтесь к пещере, не теряйте время. Не знаю, смогу ли убить змеюку, но точно отвлеку. А потом покину этот остров. Том, жди меня.

Шихан вскинул тяжелый топор и встал перед старым домом. Его взгляд наполнился торжествующей яростью.

– …Ну же, давай! Выходи! Я тебя не боюсь! Схлестнемся снова!

Брайан успел заметить серебристую вспышку змеиной чешуи и торопливо достал компас.

На юг…

– …Нам туда! – скомандовал он и побежал. Позади он слышал торопливые шаги остальных и пронзительный смех капитана Шихана, хозяина «Гоблина». Тот осыпал змею громкими проклятиями.

Потом повисла тишина. По пути никто не проронил ни слова. Все спешили за Брайаном, который то и дело сверялся с компасом под хмурым утренним небом. На одиноком острове было холодно. Ноги то и дело увязали в грязи.

16

Само собой, дороги на острове не было. Да еще вскоре пришлось подниматься в гору. Все быстро покрылись липким потом – так себе ощущения, учитывая, что день и так был промозглый.

Они почти ничего не говорили, предпочитая прислушиваться. Даже папа Олли не откалывал шутки. Поднялись в гору, перебрались через камни на самой вершине острова, и снова спустились в лес. По пути никто не оглядывался. Все упорно шагали вперед, опустив головы.

Ветер крепчал. Он пробежался по их головам, по камням, по кронам деревьев.

– …Фил, – вдруг позвал мистер Адлер. – А что ты думаешь о дымке над озером?

Фил утер нос, из которого опять потекло.

– …Обычно это к перемене погоды.

– …Вот и я так подумал. Давайте поспешим. Не то чтобы я горел желанием прокатиться по морю, вернее, по озеру, на двухсотлетней лодке, но в шторм это еще неприятнее!

Никто из них не признавался, что же он высматривает, когда скользит взглядом по пляжам, деревьям, воде – но Брайан и так это знал. Все знали. И опасливо высматривали серебристый промельк, пугающий блеск прекрасной и жуткой чешуи.

Они добрались до противоположного края острова. Ветер тут был слабее, спуск – круче, тени – мрачнее. Расколотые камни так и сыпались из-под ног – у другого берега их было меньше. Коко то и дело спотыкалась, и даже расцарапала себе в кровь обе лодыжки.

Но они шли вперед.

И вперед.

Летели часы. Все очень устали. Но не смели остановиться. Непонятно было, сколько сейчас времени, но тени заметно сместились. Брайан уже начал сомневаться, что умеет ориентироваться по компасу.

Может, мы ходим кругами, подумал он.

Интересно, какие размеры у этого острова?

Они постепенно спускались по склону и наконец оказались на пляже.

Лодки нигде не было видно. Брайан огляделся. Повсюду царила серость: серые волны, серые тучи над головой.

– …Лодка должна быть где-то здесь, – сказал мальчик. – Мы же шли на юг. Строго на юг. Как Шихан и сказал. Я в этом уверен. Но где она?

– …Что ж, – деловитым и веселым тоном – вот кто еще сохранил остатки веселости – сказал папа Олли. – В журнале ведь говорилось про пещеру, так? Давайте ее поищем.

– …Мы ее непременно найдем. – С удивительной решимостью сказала Олли. – Мы выберемся отсюда.

Она смотрела на часы. Казалось, она говорит именно с ними. Мистер Адлер посмотрел на дочь, сдвинув брови, но Олли этого не заметила. А спустя секунду часы – или призрак мамы Олли, вселившийся в них – неохотно высветили на экране компас. Довольно простой, всего с двумя стрелками, подписанными как «Б» и «Д».

«Близко и далеко», – догадался Брайан.

– …За мной, – сказала Олли.

Если бы не часы, мы бы и не нашли лодку, подумал мальчик. Ее спрятали в маленькой пещерке у берега, а вход завалили камнями. Пещеру не раз подтапливало, и лодка, которую они вытянули наружу, оказалась вся склизкая.

Еще она была на удивление тяжелой, так что пришлось собрать веточки и соорудить что-то вроде настила, по которому лодку будет проще спустить на воду. Наверное, подумал Брайан, стоило выйти из лагеря пораньше. А они все ждали, чтобы не блуждать по темноте. Вот только встреча с Шиханом и переход через весь остров заняли куда больше времени, чем он рассчитывал.

Когда они наконец спустили лодку на воду, солнце уже почти село.

К счастью, она не стала тонуть. В ней даже не было течи. Фил оказался прав: пропитавшись водой, древесина сделалась прочнее.

А вот весел они не нашли.

– …Зато тут есть мачта, – подметил Фил. – Можно соорудить парус из одеяла и веревки с «Касси».

– …Нам нужен штурман, – сказал Брайан. – Справишься?

Фил облизнул истрескавшиеся, обветренные – как и у всех остальных – губы.

– …Да, дружище.

– …Назовем лодку «Шихан», – предложила Коко, и все согласились.

Никто не думал, что на сооружение паруса, пускай и маленького, потребуется столько времени, и когда они наконец отчалили, было уже темно. Змеи нигде не было видно. Может, Шихан и впрямь ее убил. Убил же? – гадал Брайан.

Луна висела низко над водой, разливая по ней свой серебристый свет. От майского холода всех била дрожь.

Ветер толкал их то к берегу, то от него.

– …Эх, еще бы чуточку, – с досадой проговорил Фил. – Видите барашки на воде? Там чуть дальше можно поймать бриз.

В итоге Олли выскочила из лодки, стиснув зубы и округлив глаза, и, стоя по пояс в ледяной воде, стала толкать лодку вперед. На помощь ей подоспели папа и мисс Цинтнер. Олли дотолкала лодку вперед, покуда хватало роста, а потом папа помог ей залезть внутрь. Дальше «Шихану» помогали уже взрослые, но вскоре и они залезли на борт. Лодка неподвижно замерла.

Повисла тягостная тишина.

Все напряженно всматривались в ночь.

Ничего.

Но тут Брайан почувствовал ветерок.

Парус захлопал. Еще и еще. А потом вдруг раздулся, белея на фоне неба, и Брайан по незнанию дернул румпель в сторону, так, что тот чуть не оторвался. К счастью, те, кто строил лодку, понимали, что делают, и та не перевернулась.

– …Оруэлл к востоку отсюда, поплыли туда, – сказал мистер Адлер, стуча зубами.

– …Нет, – возразила Олли. – Вернее, он, конечно, к востоку, но нам не туда. Фил, поверни и плыви к вон той дымке.

– …Но…

– …Не спорь, – хором сказали Олли, Брайан и Коко, ведь только сквозь туман, воду или зеркала можно путешествовать меж мирами.

Тут-то они и увидели, что в воде что-то серебрится. И это была вовсе не луна.

– …Ребята! – испуганно воскликнул Брайан. Крик получился сдавленный. В воде извивалось что-то, до жути похожее на змею.

От этой опасности было уже не увернуться, не уйти. Оставалось только устремиться вперед, к туману, который, возможно, тоже не смог бы их спасти.

Взгляд Олли стал встревоженным. Она скользнула глазами по воде, точно оценивая расстояние.

– …А как же обещание, – едва слышно прошептала она.

Сперва казалось, что ветер спасет их. Озерный монстр плыл слишком медленно, как-то даже несмело. Судя по всему, его и впрямь ранили. Но он приближался. Все сильнее и сильнее.

Нет, им уже не спастись.

Во рту у Брайана пересохло.

– …Сколько? – резко спросила Олли, и Брайан понял, что она обращается не к кому-то в лодке, а к своим часам.

Те вспыхнули. Коко прочла ответ.

00:30:00.

А следом высветились слова – быстрыми вспышками.

ЛЮБЛЮ.

ГОРЖУСЬ.

Змея ушла под воду. Туман приближался. Они прорвутся! Или нет.

Олли вдруг вложила в руку Коко клочок бумаги.

– …Я обещала, что не расскажу, – сказала она, – Он взял с меня это обещание. Но еще не конец. Шанс есть. Слышишь?

Коко недоуменно уставилась на подругу, а Олли вскочила и прыгнула в озеро.

Коко вскрикнула. Они с Брайаном тотчас поднялись со свих мест. Мистер Адлер тоже.

– …Олли! Олли! – закричали все.

Но тщетно. Волны сомкнулись у девочки над головой. Затем она всплыла: послышался плеск и озерный монстр оживился.

Брайан и не знал, что умеет кричать так громко.

Лодка влетела в полосу тумана, и все пропало из вида.

Они точно угодили в облако, пропитанное дождем. Воцарилась напряженная тишина. Но Брайан чувствовал, как шевелятся его губы, как двигается горло. Коко тоже пыталась что-то сказать, но не могла вымолвить ни звука.

Лодка выплыла из дымки. Остров исчез. А с ним и Олли. Но ровно перед этим Брайан услышал чей-то смех – и готов был в этом поклясться, и впоследствии клялся не раз.

По ту сторону тумана все изменилось. Они увидели неподалеку огни Оруэлла. На озере было тихо и спокойно, но очень холодно. Перед ними тянулся пустой горизонт. Никаких островов и в помине не было. Пахло рыбой и весенней землей. Олли будто сквозь землю провалилась.

– …Фил! – крикнул Брайан. – Мистер Адлер! Нам надо вернуться, надо спасти ее!

Он задергал румпель, едва не перевернув лодку. По щекам струились слезы.

– …Брайан, ты чего? Что случилось? – спросил мистер Адлер.

– …Олли! Вы разве не видели? Она упала в воду! Прыгнула в нее, чтобы спасти нас от змеи…

Мистер Адлер нахмурился.

– …Брайан, я, конечно, понимаю, холод и все такое, а мы ужасно устали, но не тревожься. Скоро мы уже будем в тепле. Попутный ветер мигом доставит нас в Оруэлл.

– …Но… я… – Коко смотрела на мистера Адлера с тем же ужасом и удивлением, которое наверняка читалось и во взгляде Брайана. Он вдруг заметил, что подруга сжимает часы Олли и потрепанный лист бумаги. Лицо у нее блестело от слез. Слезы бежали и по щекам Брайана.

Он подошел к Коко и спросил:

– …Что написано на часах?

На дисплее высветился новый обратный отсчет. Только гораздо дольше. 60 дней, 0 часов, 0 секунд.

– …А на бумаге что?

Друзья вместе развернули записку. Там было несколько торопливых строк:

Он запретил про это рассказывать. И я не стану. Но оставлю несколько подсказок, может, вы обо всем догадаетесь.

1) Помните Джонатана?

2) Он дал обещание, что папа ничего не вспомнит.

3) Он хочет реванша.

4) Он всегда держит свое слово.

– …Джонатан Вебстер, – припомнил Брайан. – Он же заключил сделку с Человеком с улыбкой на лице, чтобы воскресить брата. Что же Олли наделала?

– …Видимо, пожертвовала собой ради папы. Чтобы его рука вылечилась, – шепнула Коко. – Пошла на какие-то условия. Наверное, про это она нам и не рассказала. – Девочку била крупная дрожь.

– …Что же он получил взамен? – спросил вслух Брайан. – Неужели она прыгнула в озеро, чтобы от него спастись?

– …Нет, – возразила Коко. – Прыгнула, потому что знала: он не позволит змее ее съесть. Он ведь обещал другое. Таковы условия. Так что она жива…

Сердце Брайана колотилось от ужаса и паники. Он судорожно пытался понять произошедшее.

В кармане у него что-то зашуршало. Хотя раньше он пустовал. Мальчик машинально достал еще один клочок бумаги.

Этот уже был плотным. На нем темнели округлые, вычурные буквы. Тот же почерк ребята уже видели на обороте черной метки – предостережения, где говорилось о дне, времени и месте.

Перед ними была записка.

Все забыли о ней.

Кроме вас.

У вас всего один шанс ее вернуть.

Зовите это реваншем.

Я вышлю приглашение.

Вы сразу поймете, когда его получите.

– …С.

– …Человек с улыбкой на лице, – догадался Брайан. Страх оставил его. В душе полыхнула яростная, ослепительная надежда.

– …Всего один шанс, – напомнила Коко.

– …Нам этого хватит, – ответил мальчик, и они с Коко решительно переглянулись. Тем временем деревянная лодка пристала к каменистому берегу. Луна лила на воду свой свет, серебристый, как чешуя умирающего чудовища.

Примечания

1

Абенаки – группа индейских племен, проживающих в Мэне, Нью-Гэмпшире, Вермонте и Канаде. – Прим. перев.

2

Стихотворение цитируется в переводе Б. Зверева. – Прим. перев.

3

Песенка из романа Р. Л. Стивенсона «Остров сокровищ». – Прим. перев.

4

Поэма цитируется в переводе Н. С. Гумилева. – Прим. перев.

Content

Кэтрин Арден
Темные воды

Примечания