Майарана Мистеру, Виктория Каг

Сбежать от огненного лорда

Пролог

Я стояла, крепко привязанная к деревянному столбу, наспех установленному во дворе замка. Порывы ветра голодными псами трепали мой ритуальный наряд. Жалили ледяными иглами продрогшее до костей тело. Спутанные волосы, потерявшие свой блеск, развевались за моей спиной, цеплялись за шершавую кору, причиняя дискомфорт. Босые ноги саднило от царапин и заноз, которые украсили нежные ступни, пока подо мной раскладывали костёр. Обводила взглядом голодную до зрелищ толпу, собравшуюся смотреть показательную казнь, и не верила, что всё это происходит именно со мной.

Меня начинало затапливать отчаяние. Никто, ни одна живая душа не испытывала ко мне сочувствие! В их взглядах я видела осуждение, предвкушение, злорадство… Конечно, я понимала, что сделала всё, чтобы настроить всех против себя, но я ведь всё осознала! Я просила прощения, умоляла поверить мне! Видимо, напрасно…

Встретилась глазами с Шайларом. На его лице застыла маска безразличия. Лишь в темных очах полыхал огонь. Тот огонь, что сжигал мою душу дотла, заставляя сгорать вместе с ним и искрами взмывать в небо. Тот огонь, что всегда дарил лишь страсть. Тот огонь, в котором сейчас я видела свою скорую неизбежную смерть.

— Прошу… — выдохнула я, всё ещё питая надежду, что он мне поможет, прекратит этот абсурд, примет в объятия и утешит.

Шай сделал шаг ко мне и выпустил крылья, объятые пламенем. И в этом жесте я прочла свой приговор.

— Я люблю тебя, — одними губами прошептала, не сводя глаз с такого родного обычно, но чужого сейчас лица.

С его рук скатилось жидкое пламя, поджигая сухие ветки. Огонь полыхнул, принимая подношение, а я продолжала смотреть в эти искрящиеся тёмные глаза. Затрещали поленья, взметнулись вверх искры, жаля, оставляя подпалины на моей одежде. А в следующий миг голодное пламя переметнулось на моё беззащитное тело, больно вгрызаясь в каждый сантиметр, отданной ему в подношение плоти. Я закричала, срывая голос. Уже ни на что не надеясь, желая лишь прекратить эту пытку… Желая провалиться во тьму и никогда больше не возвращаться.

Глава 1

Тяжелым шагом ступая по сухой листве, я уже не думала о том, что нужно быть тише. Это не имеет смысла, когда позади раздаются пробирающие до костей звуки горна. Я слышала каждый его сигнал пока продиралась сквозь хлесткие ветки деревьев. Оповещение о начале охоты и взятый на меня след не обрадовали, но они были неизбежны. Огненный знал куда стоит идти и, полагаю, не рассчитывал на мою глупость.

Там, впереди, за толщей густого леса, скрывается горная гряда, которую нужно будет преодолеть. За ними территории другого огненного лорда. Хоть и ненадолго, но это остановит Шайлара от моего преследования и позволит скрыться в одном из поселений, где я, наверняка, смогу найти того, кто поможет мне сбежать отсюда.

Очередная волна поискового заклинания вновь обошла стороной, подчиняясь крохам моих возможностей. Сколько их уже было? Это даже не первый десяток. Огненный знает, что моя магия на исходе. Эти звуки, ор его людей и рык пущенных по моему следу тварей угнетают. А сил, как моральных, так и физических всё меньше.

Кажется, что я никогда не дойду до конца. Кажется, что он вот-вот нагонит…

Стиснула зубы, но убедила себя продолжать путь. Никаких передышек! Я не сдамся!

Внезапный лай гончей, заставил споткнуться. Удержалась, но оглянуться не успела.

Близко! Слишком близко, чтобы отвлекаться сейчас.

Боль в мышцах взорвалась с новой силой, когда я заставила себя ускориться. С пальцев сорвались последние искры заклинания, которое собьёт с пути любого следующего по запаху, но шансов на то, что мне удастся скрыться почти равны нулю. Почти…

А ведь ещё не так давно я и помышлять не могла, что окажусь одна посреди густого чёрного леса, загнанной добычей огненного. Слишком любимая отцом, я была уверена, что выйду замуж по собственной воле, когда сама определюсь с выбором, как это сделала младшая. Кто же знал, что однажды порог нашего замка переступит тот, чей взгляд однажды обжег до самого дна души?

Выдохнув сквозь стиснутые зубы я в очередной раз прокляла тот день, когда впервые увидела Шайлара Навьер. Вспомнила, как он смотрел на меня своими тёмными глазами и ощутила, как по коже бегут мурашки. Ему хватило одного короткого вечера, чтобы принять своё решение. Того, что изменило всю мою жизнь.

И это решение неизбежно коснулось меня.

Я могла сколь угодно закатывать отцу истерик с битьём дорогих его сердцу ваз созданных в начале времён. Могла выть в своей комнате или грубить домочадцам, вести себя, как грубая неотёсанная деревенщина, но… но я не могла сбежать и подставить под удар своих близких, без зазрения совести отдавших меня одному из чудовищ.

Огненным лордам не отказывают.

Перед ними почтительно склоняют голову и отдают едва ли не всё, что они попросят. Даже самую любимую дочь. Но не отказывают.

Вот только огненные не знают, что некоторые дочери могут быть не согласны на подобные жертвы. Я, графиня Ниара Мириам, лучше сдохну от голода и изнеможения посреди леса, чем буду рожать ему огненных отпрысков!

Под кожу вонзился очередной душераздирающий звук, заставляя меня буквально забыть о боли.

— Твою мать! — выругалась, раздвигая хлёсткие колючие ветки.

Руки были изранены в кровь, но применять целительскую магию сейчас, всё равно, что всем охотникам заявить: “Я здесь!”, да и нет уже никаких сил. Лёгкие саднят от такого забега, ноги одеревенели и буквально звенят от каждого шага, а к горлу подступают рыдания. Хочется сесть под ближайшее дерево и разреветься, надеясь, что меня обойдут, не обнаружат. Да только я прекрасно знаю, что те твари натасканы достаточно хорошо, чтобы не упустить свою добычу.

Подумать только… Не супруга, а загнанная дичь!

— Ниара! — взревел магически усиленный голос Шайлара, заставив моё сердце прыгнуть в горло. — Ниара Навьер, вернись немедленно!

— Какая я тебе Навьер?! — прошипела сквозь зубы, продолжая рваться вперёд. — От этого брака одно только твое желание, огненный ты баран.

Вспомнила с какой насмешкой он смотрел на меня в день нашей свадьбы. Нет, внешне всё было цивилизованно: обряд, жрец, клятвы. Но потом… потом застолье и пристальное внимание моего теперь уже мужа, от которого мне хотелось избавиться как можно скорее. Отчаянные попытки найти среди гостей Эвина…

Я остановилась и упёрлась обеими руками в дерево. Воздух вырывался из лёгких со свистом, а ноги уже просто отказывались идти. Всё, чего хотелось — это упасть и не двигаться.

Позади снова взвыла охотничья тварь, оповещая о своей близости. Расстояние действительно было небольшим, но впереди — горная река, я слышу её шумный плеск, а значит, у меня есть шансы оторваться и найти временное укрытие. Вопрос в том, смогу ли переплыть через бурные потоки ледяной воды? Сурим рассказывала, что это чистой воды самоубийство.

Я горько усмехнулась, вспомнив, как она распереживалась, когда узнала мой план. Даже когда отец сообщил о моём замужестве, у неё не было столько страха и волнения в глазах. А ведь это равнозначные события!

— Ниара, вернись! — прогремело над головой.

Я развернулась и, наконец, посмотрела назад. Огни поисковых заклинаний были уже видны, но не это меня напугало. Огромное пламя взмыло ввысь так стремительно, что для меня стал очевидным тот факт, что огненный воспользовался своими крыльями, чтобы ускорить моё нахождение.

Проклятье!

Кажется, я проиграла. С высоты птичьего полёта и с его возможностями он найдёт меня раньше, чем я доберусь до гор.

Уже в который раз за эту ночь, я упрямо стиснула зубы и двинулась дальше. У меня ещё есть шанс. Пусть слабый, но есть. И я не буду растрачивать его на пустые стенания о том, что всё зря. Лучше однажды попробовать, чем сожалеть о том, что не пыталась.

Тяжелые ноги никак не хотели двигаться, и я брела на одном лишь упрямстве. Шум воды становился всё сильнее, а вскоре, я и вовсе увидела пустоту впереди.

За спиной раздался жуткий рык, а затем и вой. Гончая была позади и она оповещала своих о том, что добыча найдена! Моё сердце забилось пойманной птицей, нижние зубы свело, во рту появился привкус крови, а реальность начала восприниматься как-то иначе.

— Ниара! — взревел Шайлар усиленным голосом, который громовым рокотом прокатился над головой. — Вернись немедленно!

Приблизившись к краю леса, я обняла дерево и застыла. Это обрыв! Там, внизу, шумели ледяные воды, а дальнейший путь был невозможен. Идти вдоль реки бессмысленно. Это первое, что они станут проверять. А прыгать в неизвестность…

— Р-р-р-р…

Я вся подобралась, услышав этот звук. Осторожно развернулась и посмотрела в жуткую, исполосованную шрамами морду.

— Тише, маленький…

“Маленький” только громче зарычал, а после задрал морду и взвыл. Меня пробил озноб от этого жуткого вопля ликования.

Крохотный шаг назад, и вот я — на краю. Следующий — определит мою участь.

И снова горькая усмешка скользнула на мои губы, когда я подумала, что между Шайларом Навьер и смертью у меня стоит знак равенства. Только с первым будет долгая мучительная жизнь в качестве постельной грелки и производителя маленьких огненных лордов. Со вторым же всё гораздо проще — боль, тьма.

Подумала о папе, Эвине, Сурим. Проклятье, да я даже младшую с мамой вспомнила, хоть они никогда меня и не любили. К горлу подступил комок, который никак не удавалось сглотнуть.

— Ниара! — вновь услышав этот голос, я вздрогнула и зажмурилась.

Не хочу к нему! Не хочу быть его женой. Я хочу к Эвину, хочу смотреть в его светлые глаза и держать его прохладную ладонь.

По щеке от обиды и безысходности скользнула слеза, а в следующий миг я отклонилась назад и сделала шаг в пустоту…

Свободное падение сродни полёту. В детстве я так много мечтала о том, что смогу летать. Представляла себе пушистые белые облака, которые можно потрогать руками, зачерпнуть в ладонь и снова рассыпать в воздухе. Но падение только напоминает об этих мечтах. На самом деле, ощущения совершенно иные. Тебя сковывает страх, а все органы внутри жмутся друг другу, создавая отвратительную тошноту.

Сколько мне осталось?

Секунда. Вторая. Удар!

Вовсе не ожидаемый удар об воду и её толща над головой. Меня сжали крепкие руки, а открытые участки кожи обдало жаром.

— Это была дурацкая затея, Ниара! — выдохнул мне в лицо огненный лорд.

Стало так обидно, так горько из-за того, что у меня не вышло даже умереть. И я, не сдерживая больше слёз, просто разревелась. Накричи он на меня или отлупи, в конце концов, я бы не сделала этого.

— Ненавижу! — зашипела, треснув в его твёрдую грудь кулаком. — Ненавижу тебя! Ненавижу!

А он в ответ только хмыкнул, будто знал что-то, чего не знаю я. Положил ладонь мне на макушку и прижал к своей груди, не обращая внимания на сопротивление.

— Отпусти!

— Тебе одного падения было мало?

И только после этих слов я осознала, что мы летим! Действительно летим! Скосила взгляд на землю, плывущую под нами и затаила дыхание. Истерику, как ветром сдуло, но это и не удивительно. Обычным смертным смотреть на мир с высоты птичьего полёта не каждый день доводится.

Шайлар, заметив, что я успокоилась и не пытаюсь вырваться, убрал руку и позволил внимательно посмотреть по сторонам. Разговаривать с ним я не собиралась, но раз уж выпал случай, почему не отдать всё своё внимание открывшимся пейзажам?

— Я не буду спрашивать почему ты сбежала, — заговорил огненный своим глубоким голосом, отвлекая меня и напоминая о своём существовании. — Не буду спрашивать, почему так сильно меня ненавидишь. Спрошу только одно: почему ты прыгнула?

Очевидно, что речь шла о попытке самоубиться. Отвечать я, естественно, не собиралась, а потому нахмурила брови и попыталась вернуться к созерцанию звёздного неба, раз уж в темноте не видно лес и долину, раскинувшуюся за ним. Мне нужно было отвлечься от дурацких мыслей о том, как сбить его с толку, вырваться из рук и камнем рухнуть вниз.

От огненного лорда шёл жар, согревая моё продрогшее тело. А вместе с ним, оттаивали и мои чувства, которые я загнала очень глубоко, похоронила на самом дне души, вместе с надеждами и любовью к Эвину.

Крылья из чистой стихии огня яркими всполохами разрезали воздух, бросали красноватые блики на лицо Шайлара с сурово поджатыми губами. Взглянула украдкой на того, кого назвала мужем совсем недавно, и едва сдержала желание передёрнуть плечами. Он пугал меня до тошноты. Нет, огненный лорд не был страшен внешне, просто для меня он стал самим олицетворением зла. Тем, кто разрушил моё счастье, растоптал мечты, одним росчерком пера поставил крест на моём будущем.

Я видела, что лорд Навьер зол, чувствовала это по его железной хватке. Его пальцы впивались в моё тело, наверняка, оставляя синяки на нежной коже. Внезапно подумала о том, что меня ждёт по возвращении в замок. Станет ли он принуждать меня к консуммации брака? Лучше смерть, чем это! Горько усмехнулась своим мыслям. До чего я докатилась? Думаю о том, чтобы лишить себя жизни, вместо того, чтобы искать другие выходы! Если подумать, должен же найтись иной путь! Нет, пожалуй, я сдалась слишком рано. Пусть этот брак — мой самый жуткий кошмар. Но ведь я могу превратить его в кошмар для двоих! Пока дышу, буду бороться.

Приняв это непростое решение, прикрыла глаза и медленно выдохнула, отпуская эмоции, позволяя усталости взять надо мной верх. Не думаю, что огненный лорд опустится до того, чтобы воспользоваться моим бессознательным телом. А мне пригодятся даже пара минут передышки.

Видимо, меня накрыло обмороком, потому что в себя пришла от резкого рывка. Шайлар приземлился во дворе своего замка и быстрым шагом понёс меня внутрь. Показывать, что очнулась, не спешила, а просто наблюдала из-под ресниц. Дворецкий с важно-высокомерным видом придержал для нас дверь, бросив на меня презрительный взгляд. Конечно, чего ещё ждать от человека, добровольно прислуживающего чудовищу.

Тем временем, лорд Навьер прошёл тяжёлыми, отдающимися гулким эхом шагами по коридору и ногой распахнул дверь. Неожиданно бережно положил меня на кровать и, перевернув на живот, попытался распустить шнуровку на корсете. Этого я допустить не могла и резко взвилась, скатившись на пол. Тяжело дыша, уставилась на огненного лорда, от которого меня отделяла только кровать. Платье сползало с плеч, и я судорожно придерживала его руками, стискивая на груди. Заметила, каким взглядом смотрит на меня лорд и резко втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы.

В этом взгляде затаился голод. Дикий, первобытный, всепоглощающий. Так смотрит измождённый волк на кусок мяса, мечтая вцепиться в него зубами. Рвать и трепать, разрывая на части. Вот только голод огненного был совсем иного плана. Я не была наивной, и понимала, куда свернули его помыслы. Нет, не могу…

— Не подходи! — вскинула руку в запрещающем жесте, как только муж попытался сделать шаг в мою сторону.

Он остановился, но в ответ прищурился и сложил руки на груди.

— А то, что?

— Н-не знаю, — растерянно выдала я, понимая, что он прав. Действительно, что? — Если ты прикоснёшься ко мне, я убью себя! А лучше — тебя! — выпалила и сама замерла от своей смелости.

На лице огненного дёрнулись желваки, но он-таки продолжал стоять на месте, а со стороны казалось, что и не дышал вовсе. Секунда-другая и тихое яростное:

— Ты всего лишь жалкая девчонка, которую я взял в жёны! Не подходить?! — он делает пасс рукой, и кровать просто вспыхивает в один момент, но уже через секунду гудящее пламя оставляет только тонкий слой пепла на полу. Смотрит на меня, а я даже отсюда вижу, как в его тёмных очах зажигаются красноватые искры, словно отблески проклятого огня, готового разгореться и сжечь меня дотла. — Не подходить, говоришь?! — Делает шаг. — Ещё не родилась на свет та, кто запретит мне прикасаться к желаемому! — ещё шаг и горячие руки хватают меня за плечи.

Шиплю от злости и пытаюсь вырваться, чувствуя, как трещит ткань моего платья. Он так силён и яростен, что у меня нет и единого шанса, но я продолжаю сопротивляться. Понимаю, что этим только разжигаю его инстинкты. Замираю, собирая крохи восстановившихся сил на кончиках пальцев, а потом толкаю его, усилив движение импульсом сырой силы, заставив отступить на пару шагов. Разворачиваюсь и, придерживая платье, бегу в сторону окна, надеясь, что смогу выпрыгнуть. Слышу за спиной яростный рык Шайлара и треск пламени. И снова идея о смерти не кажется мне такой уж плохой.

— Не смей! — ревёт он, когда я подбираюсь к самому окну.

И только хватаюсь за раму, как горячие руки смыкаются на талии жесткой хваткой. Рвусь, всё ещё на что-то надеясь. Бью ногой назад, но не попадаю, теряю равновесие и на рефлексе хватаюсь второй рукой за подоконник. И именно в этот момент предательская ткань покидает моё тело. Замираю, чувствуя, как шею обжигает горячее дыхание. По спине бегут мурашки, заставляя волоски на моём теле встать дыбом. Короткий, какой-то болезненный поцелуй, клеймит моё плечо, и от этого прикосновения у меня всё сжимается внутри.

— Клянусь собственным пламенем, если ты ещё раз выкинешь нечто подобное, я запру тебя в темнице и буду навещать ровно дважды в сутки. Этого будет достаточно, чтобы ты наверняка понесла. И поверь, Ниара, твоё сопротивление будет бесполезным. Это только ещё больше меня заводит.

— Ты — долбаный извращенец, лорд Навьер, — шёпотом отвечаю я, понимая, что каждое слово, произнесённое им — правда. Хочется выть от бессилия, но я только крепче стискиваю зубы. Нельзя его провоцировать, нельзя!

Огненный зло усмехнулся мне в ухо, провёл ладонью вверх по животу.

— Что извращённого в том, что я хочу свою жену?

— Возможно, то, что она не хочет тебя? — возмущённо откликаюсь я.

— Ты забываешься! — прошипел он. — Кого и когда из огненных лордов волновало мнение людей?!

Я не ответила, да и что тут скажешь? Лорд Навьер действительно имеет на меня права, с того момента, как мы подписали брачный договор. Другое дело, что мне просто не оставили выбора, вынудив это сделать, а он заключил этот брак осознанно. Но… Возможно, у меня ещё есть шанс его как-то переубедить? Только бы он меня сейчас отпустил. Тогда я смогу приложить все усилия, чтобы он отказался от меня, а брак признали недействительным. Задумавшись, пропустила момент, когда Шайлар перешёл от разговоров к действию, лишая меня призрачной надежды.

Видя, что мне нечего сказать, он вдруг с силой прижал меня к себе и зарылся носом в мои растрёпанные волосы, как какой-то кот, получивший дозу валерианы. Всё моё существо подобралось от странной волны, поднявшей со дна незнакомые, пугающие до дрожи чувства.

— Я так долго ждал, Ниара… — прошептал огненный.

Единственное, что действительно меня сейчас радовало, так это то, что он замер и больше ничего не делал. Пока.

Хотелось закричать. Сказать, что мне всё это не нравится. Не он должен касаться меня, не он должен так обнимать и наслаждаться моим телом! Я хотела донести это до его бараньего мозга! Но вместо этого просто стояла и пыталась проглотить возникший в горле саднящий комок, который не давал мне осуществить задуманное в полной мере. С губ сорвалось только жалкое:

— Не надо…

— Не надо? — почувствовала спиной, как напряглись мышцы на его груди, выдавая с новой силой вспыхнувшую злость. — Не надо?!

— Пожалуйста… Я же не люблю вас, — произнесла непослушными губами, сжавшись в его объятиях. Меня начинало колотить от напряжения, эмоционального и физического истощения, бессилия хоть как-то ему противостоять.

Резкий рывок за плечо и я стою лицом к нему, заглядывая в пылающую жаром бездну. И не было в ней ничего, что я могла бы воспринять, как жалость или сожаление. Ничего, что свидетельствовало бы о его намерении пойти мне на уступки. Он ничего не сказал в ответ. За него всё сказала злая усмешка, скользнувшая по жесткой линии губ. Огненный резко склонился ко мне и впился в губы голодным поцелуем, отобравшим моё дыхание.

Замерла испуганной мышкой, а в следующий миг почувствовала, как по щекам потекли горячия слёзы, придавая солоновато-горький вкус этому поцелую. Ну что ж, раз это всё равно неизбежно, стоит ли сопротивляться? Опустила руки и покорно ответила, робко и неумело, стараясь задушить подступающие рыдания. Шайлар отстранился и бросил на меня злой взгляд. Не сдержав всхлип, прикусила губу и отвела глаза.

Он резко выпустил меня из рук, отчего я едва не рухнула на пол, больше не удерживаемая его объятиями. Выругавшись под нос, отступил на шаг и зло бросил:

— Отдыхай.

— Где? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык. Вопрос, между прочим, вполне закономерный, ведь от кровати остались лишь пепел и воспоминания.

Но огненный уже вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Хрустальные бусины на золоченой люстре, украшавшей высокий потолок, жалобно зазвенели.

Огляделась по сторонам.

Не будь я так зла и напугана, эта комната могла бы мне понравиться. Бледно-зеленые стены и белоснежные потолки, украшенные лепниной. Большой камин, возле которого лежала пушистая шкура неизвестного животного. На окнах — легчайшие занавески золотистого цвета, которые колыхались от слабого ветерка, что пробирался в комнату сквозь приоткрытую створку. Того же оттенка была и обивка на кушетке и двух креслах, расположенных рядом. В углу стоял туалетный столик, заставленный шкатулками с украшениями и стеклянными баночками с дорогой косметикой.

Тряхнула головой, сделала пару шагов и рухнула в кресло, закрыв лицо руками. Судорожно вдохнула и разрыдалась. Горько, с надрывом, раскачиваясь взад-вперед.

Ненавижу, — шептали губы, — ненавижу, НЕНАВИЖУ!!!

Вскочила и одним движением смахнула с туалетного столика подарки, что приготовил для меня Лорд Навьер. Муж… В разные стороны брызнули щепки — всё, что осталось от дорогих шкатулок, украшенных искусной резьбой, и редкие розовые жемчужины — жалкая подачка, которой хотели оплатить мою свободу. Сорвала шторы и принялась топтать их ногами.

В дверь постучали и я застыла, отрешённым взглядом окинув устроенный погром. Да, я понимаю, что леди себя так не ведут, но… Разве у меня нет причин истерить?

— Кто? — спросила хриплым от слёз голосом.

— Это экономка, миледи. Я пришла проводить вас в другую комнату, — раздался женский голос из-за двери.

Вышла из апартаментов, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Веди, — кивнула ей.

Быстрым шагом мы шли по замку в соседнее крыло, а я бросала любопытные взгляды в открытые двери, пытаясь угадать, что за комната там прячется. Вот — столовая, выполненная в персиковых оттенках. А тут — гостиная в синей гамме. Больше всего мне приглянулась уютная библиотека с бежево-кофейными креслами и столиками, пушистыми коврами и уютными нишами у окон. Судя по всему, она была громадных размеров. Не удивлюсь, если там имеется какой-нибудь потайной ход.

Хм. А это неплохая мысль, кстати. Нужно обыскать замок на предмет тайных ходов, не может их не быть в такой громадине! И если я права, это существенно повысит моих шансы на побег.

— Пришли, миледи, — оторвала меня от размышлений женщина. Бросив на неё благодарный взгляд, осторожно вошла в новую комнату. Она практически ничем не отличалась от прежней, вот только… Окна в ней были забраны решётками. Обернулась, услышав, как поворачивается ключ в замке. Меня заперли! Застонала в отчаянии. Пару раз дернула дверь за ручку, но та не поддалась.

Устало выдохнула. Эти бесконечные сутки измотали меня. Мне нужен отдых. Быстро избавилась от платья и рухнула на кровать.

Казалось, что усну, стоит только голове коснуться подушки, но как же я ошибалась. Вместо этого в мою голову начали просачиваться ядовитые мысли, которые я гнала от себя всё это время.

Как получилось, что лорд Навьер обратил на меня внимание? Я, в отличие от младшей сестры, крайне редко появлялась в обществе, избегая любых приглашений под благовидным предлогом. Несмотря на то, что была наследницей графского титула, блистать в высшем свете я не стремилась, чего не могу сказать о Лирианне и нашей матери.

С ними у меня были очень странные отношения. Я искренне любила их обеих и стремилась всячески угодить, чтобы завоевать их доверие, получить капельку тепла. Но неизменно получала лишь нравоучения и колкие насмешки. Порой, казалось, что я в этой семье не родная. Насколько сильно любила мать младшую дочь, настолько же сильно ненавидела меня.

Сейчас, отрешившись от эмоций, я понимала, что мой брак с огненным лордом был выгоден именно им. После того, как сестра вышла замуж по любви, она лишилась статуса аристократки. А теперь графский титул перейдёт к ней и её мужу, ведь я не отношусь больше к нашему высшему обществу, а перехожу в ряды огненных лордов и леди, которые сами по себе стоят выше всех аристократов на Вераде.

Нет, не хочу думать о том, что родные мне люди как-то в этом замешаны. Прочь! Прочь, дурные мысли. Сердито ударила кулаком подушку и зажмурилась. Спать.

***

Утро началось с громкого топота в коридоре и стука в дверь. Сонно поморгала, сбрасывая остатки сна и поднялась с постели. Сменной одежды у меня не было, поэтому я просто завернулась в покрывало и крикнула:

— Войдите!

В спальню просочилась горничная со стопкой чистого белья, а за ней и вторая, с дорогим шелковым платьем, расшитым драгоценными камнями, которое она несла на вытянутых руках. Они синхронно сделали книксен, пожелали доброго утра и скрылись за неприметной дверью справа от кровати. Видимо, там была гардеробная. Вчера я толком не успела рассмотреть, куда меня поселили, и теперь с любопытством вертела головой. В углу заметила ещё одну дверь, куда спустя минуту скользнула одна из девушек. Послышался шум воды, и я встрепенулась. Отлично, здесь есть ванная!

Торопливо сползла с постели и направилась умываться. По ванной комнате плыл аромат шоколада и мяты, сначала вызвав у меня улыбку, а потом заставив нахмуриться. Как они узнали, что я люблю именно этот запах? Подозрения в адрес моей семьи вспыхнули с новой силой.

— Миледи, — обратилась ко мне одна из девушек. — Моё имя Алесса, а это — Кларити. Позвольте помочь вам привести себя в порядок.

— Хорошо, — кивнула в ответ и привычно отдалась в умелые руки слуг.

Пока девушки меня мыли, причёсывали и одевали, слушала их щебетание, стараясь запомнить имена и мелкие детали. Из разговоров слуг всегда можно почерпнуть много интересного, когда они думают, что ты относишься к ним свысока и видишь в них пустое место.

Так, я узнала, что экономка “милуется” с дворецким, что к моему мужу прибыли какие-то важные лорды, и он будет занят ближайшее время (что весьма меня обрадовало). А ещё девушки обсуждали, чем порадует всех сегодня новый повар, которого лорд Навьер выписал из самой столицы для своей очаровательной юной жены. При этом, горничные бросали в мою сторону лукавые взгляды, будто на что-то намекая.

Я же сидела с каменным выражением лица, делая вид, что полностью погружена в свои мысли. К слову, я действительно усиленно размышляла, просчитывая свои шансы на новый побег. Только в этот раз решила не торопиться, а продумать всё детально. Это вчера, на эмоциях, испуганной ланью сорвалась в неизвестность, обманув охрану. Убежала, не взяв ни еды, ни воды, ни каких-либо средств к существованию. А если бы в лесу меня поймали разбойники или твари посерьёзнее? Уж лучше огненный, чем толпа страшных мужиков и диких зверей.

Да и вообще, что я знаю об этом месте, кроме примерного расположения на карте границ владений огненного? Мне нужна библиотека. Попробую найти там информацию о его землях, а заодно и о самих огненных.

И, конечно же, попытаюсь отыскать потайной ход. В нашем поместье, которое тоже было достаточно древним, тайный коридор прятался за большим портретом в золоченой раме и вёл к выходу в саду.

Хорошо бы и здесь было что-то подобное.

Глава 2

Шайлар

Замок уже давно погрузился во тьму и тишину, и его окна не радовали огнями. Сколько я уже здесь? Попытка проветрить мозги была такой же провальной, как и установить контакт с собственной женой. Меня невероятно злит её поведение. Её явные страх и отвращение, но в то же время, я знаю, что её тело готово мне подчиниться.

Почему меня никто не предупредил, что это далеко не покладистая девочка, от которой стоит ожидать самоубийственных выходок?! Почему никто не сказал, что в первый же день пребывания, она не найдёт ничего лучше, чем обмануть охрану и сбежать в лес, кишащий такими жуткими тварями, что и во сне не приснятся? И почему… почему её мать не сказала, что она склонна к самоубийству?!

Глубоко вздохнул и прикрыл глаза, чувствуя, как снова разгорается в жилах ярость, а в висках начинает пульсировать боль.

Она говорила, что Ниара разумная, рассудительная и спокойная девушка. Где, мать его? Или это тот самый случай, когда в тихом омуте водятся не только черти, но и твари пострашнее?

Выдохнул.

Нужно научиться брать себя в руки, пока она не поняла, какой властью надо мной обладает.

Снова нашел взглядом тёмные провалы, свет в которых погас достаточно давно. К слову, это было единственное жилое помещение в замке, на окнах которого были прочные огнеупорные решётки. Усмехнулся, вспоминая, как в юности проводил там дни переживая обретение силы. Жуткая боль, рвущая каждую клетку тела, охватывающее разум безумие и одиночество. Сплошное непроглядное глухое одиночество.

А сейчас я вынужден держать в этой клетке жену, потому что она решила, что смерть милее замужества.

— Проклятье!

А ведь мне и самому не помешало бы посидеть там пару дней, чтобы не наброситься на неё голодным диким зверем. Сейчас я чувствую себя намного хуже, чем в юности. Тогда никто не держал в доступности самый лакомый кусок на свете, который мог бы утихомирить эти чудовищные муки.

Прислонился лбом к дереву, закрыл глаза и постарался ни о чём не думать.

С этим нужно что-то делать. Такое состояние до добра меня не доведёт, а только прибавит проблем. К тому же, сейчас не самое лучшее время для подобных внутренних истерик. Утром прибывают советники князя, а я до сих пор не обозначил некоторые моменты в переговорах по установлению союза с соседними землями. Их придётся выпроводить, а мне, вероятно, на пару дней покинуть замок. Возможно, это поможет прийти в себя? Или от отравы по имени Ниара нет никакого спасения даже на расстоянии?

Усмехнулся своим мыслям. Кого я обманываю? Человечка не первый день сидит в моих мозгах. В последний раз взглянул в тёмные провалы той самой комнаты и отправился в свои покои, вслушиваясь в каждый шорох ночного замка. Ступень за ступенью, пролёт за пролётом, а в голове чёткая картина обнаженного мягкого тела на белых простынях. Вкусно пахнущего, нежного, соблазнительного… Только дёрнув ручку, я понял, что стою не у той двери. Эта заперта и препятствует мне на пути к приобретению желаемого.

Я могу избавиться от этой преграды. Могу, взять то, что принадлежит мне по праву. Могу делать с ней всё, что захочу, как делали огненные во все времена!

Сжал зубы с такой силой, что они едва не раскрошились.

Тогда почему мне это так претит? Почему при мысли, что она будет отталкивать меня, мне становится не по себе? А слёзы? Твою мать, я никогда ещё не был так близко к тому, чтобы преклонить колено перед той, кто доставляет невероятные мучения одним видом жидкости, льющейся из глаз. Это беззащитное создание такое хрупкое… Разве могу я сломать её?

Выпустил дверную ручку из руки и сделал шаг назад, вслушиваясь в мерное дыхание, почти неуловимое даже для моих ушей.

Желание по-прежнему бурлило в крови, но я уже взял полный контроль над собой. Вот так, моргнуть не успеешь, а уже сжимаешь юное тело в руках, не слушая криков о помощи. Ну и в чьём омуте водятся страшные твари?

Ниара

— Лорд Навьер ждёт вас к завтраку, миледи.

Так начался этот день. Уж лучше его остаток провести взаперти, чем сидеть с этим огненным бараном за одним столом. И почему при мысли, что я его увижу, в груди разгорается странное чувство? Не знала, что у паники есть разновидности.

Кивнув девушке, я позволила провести себя по широким коридорам, мельком осматриваясь по сторонам. Причём, шли тем же путём, что и вчера, но уже в обратную сторону. Нужно ли говорить, что моё внимание приковала библиотека, в которой, как я надеялась, смогу найти ценную информацию, касательно этих земель и огненных лордах.

Не удержалась. Остановилась, подошла к распахнутым дверям и заглянула внутрь. Вчера мне не показалось и помещение действительно было огромных размеров с уютной обстановкой. Желание куда-либо идти мгновенно отвалилось. Единственное, чего хотелось — пройтись вдоль стен и шкафов, чтобы узнать наверняка, есть здесь потайные ходы или нет.

— Миледи? — обратилась ко мне служанка. — Вас ожидают.

Вздохнув, всё же оторвала взгляд от уютных кресел и отправилась в столовую. Мандраж был, но тот факт, что на улице белый день, а мы будем находится не в моих или его покоях, меня сильно успокаивал. Не придётся отбиваться от собственного мужа.

Столовая оказалась не менее просторной. Кажется, это вообще бальный зал, в который просто вынесли огромный обеденный стол. При моём появлении, Шайлар встал со своего места и посмотрел в мои глаза, ожидая моего приближения. А идти к нему не хотелось. Всего каких-то шагов двадцать, но ноги стали тяжелыми, как пуд соли.

— Доброе утро, — проговаривает он, наблюдая за тем, как я замедляюсь. — Это всего лишь завтрак, Ниара.

На его лице нет и тени насмешки, но взгляд… Взгляд всё такой же голодный, тёмный. Да и как ему вообще можно верить?

Сил на то, чтобы приблизиться к своему месту и позволить пододвинуть мне стул, я нашла. А вот на банальное приветствие их просто не хватило.

Огненный положил руки на мои плечи, заставив вздрогнуть, и тихо сказал:

— Нам нужно привыкнуть друг к другу, Ниара.

Сжала зубы, чтобы не выдавить из себя ничего ядовитого, как хотелось бы. Пусть думает и говорит, что хочет. Пусть планирует и пытается наладить отношения. Мне плевать. Пока он меня не трогает — хорошо. Сейчас главное — найти способ вырваться отсюда. И я вырвусь! Любыми путями!

Не получив ответа, Шайлар глубоко вдохнул и всё же убрал руки, после чего прошел к своему месту, а я осталась. Наедине с жутким ощущением, что только что мне вернули возможность дышать.

— Как тебе спалось? — не унимается он.

— Удобно. — глухо ответила я, разглядывая яства на столе.

Суп, странное красное блюдо на второе, неизвестные салаты, фрукты, вино. Выглядело вкусно, но вот есть мне не хотелось совершенно. Горечь во рту всё равно не даст распознать вкус блюда. Я отпила из стакана с водой и сложила ладони на коленях, но огненный по всей видимости был против такого расклада, потому что через несколько минут моего бездействия в столовой прозвучало взбешенное:

— Ешь!

Вздрогнула и подняла на него глаза, не зная, как реагировать.

Страшно ли? Очень! Но я не позволю управлять мною хотя бы в таких мелочах!

— Я не голодна, спасибо.

Вилка, удерживая им, просто погнулась от давления, а в глазах снова вспыхнуло пламя.

— Лучше не зли меня. Не заставляй кормить насильно…

Судя по тому, как он вёл себя всё это время, мой муж вполне способен был выполнить свою угрозу и действительно заставить меня поесть силой. Я нерешительно посидела несколько секунд, но всё же взяла приборы и стала кромсать лист салата на своей тарелке. Лорд Навьер же счёл приемлемым завязать со мной разговор.

— Ты восстановила свои силы? — спросил, поедая со своей тарелки кусок какого-то мяса, зажаренного едва ли не до черноты.

Пожала плечами. Сколько там, этих сил, у обычной человеческой девушки? Едва ли хватит на пару десятков простеньких заклинаний. Да, сон восполнил крупицы магической энергии, но говорить об этом ему я не собиралась.

— Я вчера вычерпала резерв до дна, поэтому не знаю, когда снова смогу колдовать.

Огненный лорд кивнул.

— Распоряжусь, чтобы сегодня тебе приготовили особый напиток. Он поможет в этом.

— Спасибо, — ответила, не зная, что ещё можно сказать в этой ситуации. Потом, подумав, спросила. — Говорят, к вам приехали важные гости? Возможно, будет разумно, если я пока не буду показываться им на глаза, ведь совсем не знаю, как принято вести себя в вашем обществе. Кстати, могу я воспользоваться библиотекой, чтобы восполнить этот пробел?

Одна бровь Шайлара поползла вверх, а искрящаяся пламенем тьма исчезла, оставляя какой-то проблеск разумности.

— Им прекрасно известно о том, кто моя жена и откуда родом. Прятаться по углам замка нет необходимости, проблема в другом, Ниара. Есть ли у меня повод беспокоится о разумности твоих поступков? Вчера ты сбежала и едва не покончила жизнь самоубийством.

— Я была на эмоциях! — раздражённо отбросила вилку, которая со звоном ударилась о стоящий рядом бокал. — Вас когда-нибудь принуждали что-то делать против воли? Знаете, что такое внутренний протест?

Он прищурился и убийственно спокойно ответил:

— Ты дала брачную клятву быть мне верной женой. Не помню, чтобы в тот день твой внутренний протест хоть как-то себя проявлял.

— Это совершенно разные вещи! — выдохнула я.

На его лицо скользнула усмешка.

— Неужели?

— Именно! Мы же совсем незнакомы! Откуда вам знать, что я чувствовала в тот момент?!

— То есть, ты утверждаешь, что данная тобой клятва ничего по сути не значит?!

— Я такого не говорила! — почувствовала, что начинаю злиться. Да, я боялась мужа, не знала, чего от него ожидать. И эти его вопросы выводили меня из себя.

— Ты сказала, что тебя принудили к браку, но дала клятву. А теперь протестуешь, потому что давления со стороны рода больше нет? — сжал вилку так, что та заскрежетала. — Вчерашний побег я могу приравнять только к одному, милая жена. К неверности!

— Я никогда не опустилась бы до измены! — вспыхнув, вскинула подбородок.

Губы лорда растянулись в новой усмешке, которая могла означать только одно: "попалась!"

— Побег от мужа — и есть измена, Ниара.

— Похоже, разговора у нас не получится. Я сыта, — встала из-за стола, с шумом отодвинув стул.

— Сядь! — рявкнул он. — Решила прибегнуть к более изощренному способу самоубийства посредством голодания? Я уже предупредил тебя, не заставляй воплощать угрозу.

Мысленно застонав, села на своё место. Злить Шайлара сейчас — не самая лучшая идея. Мне нужно, чтобы он не помешал мне попасть в библиотеку, а кто знает, как он себя поведёт, если я буду противиться? Возможно, снова запрёт в моей комнате, если не что-то похуже. Нехотя придвинула тарелку и принялась за еду. Только покончив с салатом и отбивной, поняла, насколько была голодна. Пожалуй, можно сказать огненному “спасибо”. Всё время, пока я ела, он не сводил с меня горячего взгляда, смущая этим и заставляя торопиться. Когда я отложила приборы, муж удовлетворённо кивнул.

— Я буду ждать тебя здесь же к обеду. Библиотека в твоём полном распоряжении, — глухо произнёс он, ослабив шейный платок. — И не пугайся. На выходе тебя ждёт охрана. Не хочу, чтобы моя супруга сломала себе шею, выпрыгнув из окна.

— Вы так любезны, дорогой муж, — процедила сквозь зубы, мысленно сыпя проклятьями на его голову. Встала из-за стола, присела в книксене, после чего резко развернулась, отчего юбки вихрем взметнулись вокруг моих ног, и пошла к выходу, кипя от злости.

Шайлар ничего не ответил, но я чувствовала, что его тёмный взгляд прожигает мою спину.

Как и предупреждал лорд Навьер, за дверью меня ждали охранники. Это были двое мужчин внушительной комплекции, по которым с первого взгляда было понятно, что они — прирожденные воины. Молча пристроившись позади, они неслышными тенями шли за мной по коридору.

Войдя в библиотеку, я мстительно захлопнула дверь у них перед носом, решив, что внутри им делать нечего. Окинув взглядом помещение, отметила, что там никого нет и облегчённо выдохнула. Прошлась вдоль высоких стеллажей, ведя рукой по корешкам больших и маленьких фолиантов, хранивших знания, рассказы и легенды.

Сама библиотека поражала размерами и занимала целых два яруса. Ко второму вела широкая деревянная лестница, заканчивающаяся небольшой площадкой, на которой стоял столик и пара уютных кресел. Поднялась и окинула взглядом библиотеку. Отсюда весь первый ярус был виден как на ладони.

Попыталась понять, есть ли какие-то детали или декоративные элементы, с помощью которых мог бы открываться потайной ход. Кроме портрета, принадлежавшего, видимо, одному из предков моего мужа, да магических подсвечников, ничего не привлекло моего внимания.

Первым делом подошла к картине и попробовала сдвинуть её. Та легко поддалась, а за ней оказалась абсолютно гладкая стена. Значит, этот вариант мне не подходит. Прошла по периметру комнаты, дёргая и нажимая на подсвечники, но тоже не получила никакого результата.

Села в ближайшее кресло и задумалась. Внезапно мой взгляд привлекла книга на одной из полок справа от окна. Подойдя поближе, дотянулась до фолианта и потянула его на себя. С тихим шорохом мне в руки лёг сборник легенд и сказок. Он выглядел абсолютно новым, словно его не открывали ни разу, чего нельзя было сказать об остальных книгах.

Пролистнула несколько страниц, вглядываясь в яркие иллюстрации. Затем перевернула книгу и аккуратно потрясла, вдруг там спрятан ключ или какое-то послание? И снова ничего. Разочарованно вздохнув, поставила книгу на место и резко надавила, втискивая между соседними томами. Раздался щелчок, а затем какое-то гудение. Прямо подо мной задрожал пол, заставив быстро отступить на несколько шагов. Спустя секунду, на том месте, где я только что стояла, красовался спуск в какой-то подвал или подземный переход.

Нашла! Огляделась по сторонам в поисках какого-нибудь переносного фонаря или факела, но не увидела ничего похожего. Тогда просто зажгла маленький светлячок на кончике пальца и аккуратно шагнула на первую ступень. Спускаться вниз было страшновато. Но думать о том, что терпение моего мужа не безгранично, и скоро он придёт, чтобы взять то, что принадлежит ему по праву — ещё страшнее. Собрав в кулак всю смелость, быстро спустилась вниз, придерживаясь рукой за стену.

Пугающий скрежет над головой заставил меня вздрогнуть и рвануться обратно, но я опоздала. Вход захлопнулся прямо у меня над головой, погрузив в отчаяние. И как теперь отсюда выбираться?

Убегать сейчас в мои планы не входило! За дверью — охрана, куда ведёт ход — неизвестно. Так, нужно собраться. Приложила холодные ладони к щекам и сделала пару вдохов-выдохов. Аккуратно подсветила себе огоньком, пытаясь отыскать какой-нибудь рычаг, но стены вокруг были абсолютно гладкими. Стучать в сам люк, закрывающий вход, я опасалась. Если охранники меня услышат, конечно, достанут отсюда, но обязательно доложат обо всём мужу, и этот путь мне будет отрезан. Ладно. Обычно в тайный коридор есть несколько входов. Мне просто нужно найти один из них.

Тряхнула головой и пошла вдоль стены, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Едва заметного света от магического огонька хватало только на то, чтобы я не таранила лбом каменную кладку.

Примерно через пятьсот шагов коридор начал расширяться, а потом разделился на два. Постояв в нерешительности, двинулась в правое ответвление. Не прошло и пары минут, как я упёрлась в обитую железом дверь, которой заканчивался ход. Пошарила руками рядом с ней, пытаясь отыскать отпирающий механизм. Нащупав что-то похожее на рычаг, уже хотела дёрнуть на себя, когда до меня донеслись обрывки разговора. Замерла и прислушалась. Звук доносился откуда-то слева, но совершенно точно из-за стены. Продвинулась в ту сторону и увидела маленькое окошко. Аккуратно приоткрыла его, отодвинув задвижку. Голоса стали разборчивее. Что-то рассмотреть не представлялось возможным — слишком маленькое отверстие, а вот для того, чтобы подслушать, о чём говорят в комнате, его было вполне достаточно.

Побороть любопытство не смогла и приникла ухом к стене, пытаясь понять, о чём идёт речь в этом странном разговоре.

— … пока не имеет смысла. Сейчас он полностью поглощён своей молодой супругой, и лучше, если бы это так и осталось неизменным в ближайшие недели, — мужской голос звучал глухо, поэтому невозможно было понять даже приблизительно возраст говорившего.

— С этим не всё так просто, — тихо ответил второй собеседник. — Девчонка оказалась крайне строптивой.

— Так это нам только на руку, — в голосе первого послышалась усмешка, — пока Навьер будет занят охотой на неё, мы будем охотиться за ним.

Вздрогнула, резко отпрянув от отверстия. Это что я сейчас услышала?! Они собираются что-то сделать с огненным? Что?

По-совести, мне нужно рассказать обо всем Шайлару, но… Я уверена, что он мне не поверит. Решит, что я придумала это с целью отвлечь его от своей персоны, да и не на руку мне выдавать своё знание о тайном ходе в библиотеке. И что делать?

Отступив ещё на несколько шагов, я решила, молчать. Мой побег не за горами, а судьба мужа меня мало волнует. Именно по этой причине, мне лучше заняться поисками выхода из замка, выбросив этот разговор из головы.

Шаря руками по стенам, я шла в обратном направлении, чтобы вернуться к развилке. Мысль о том, что против Шайлара готовят заговор пугала и беспокоила. Не отпускало ощущение неправильности происходящего.

“То есть, ты утверждаешь, что данная тобой клятва ничего по сути не значит?!”

Я тряхнула головой, прогоняя оттуда его низкий голос.

Не значит. Весь этот брак ничего для меня не значит, ведь я сердце своё оставила у ног другого мужчины. И ему я должна хранить верность даже с тем, кому дала брачную клятву!

Дошла до развилки и побрела по другому ответвлению, шаг за шагом понимая, что это оно, потому что воздух здесь становился гораздо свежее, а далеко впереди забрезжил яркий дневной свет. В душе поселилось ощущение счастья, которое нельзя просто так передать словами. У меня словно выросли крылья. Ускорила шаг, желая поскорее выглянуть наружу и посмотреть, что меня там ожидает. И была немало удивлена, когда всё же добралась. Вместо ожидаемого пути к свободе увидела крутой спуск, преодолеть который было бы невероятно сложно. Мало того, что выход находился на огромной высоте, так ещё нужно было преодолеть замковую стену, двигаясь по узкому карнизу. И делать это лучше при свете, пусть даже неярком, но точно не ночью, наощупь.

Присела на корточки и посмотрела вниз. Там любого, сорвавшегося отсюда, ждёт смерть в сточной канаве. Не самый приятный конец жизненного пути, надо сказать. И кому понадобилось создавать столько проблем при строительстве замка? Подобные перемещения вряд ли популярны у огненных лордов, зато есть те, кто пользуется этим коридором достаточно часто. И мне очень не хотелось бы с ними встретиться. Они явно ходят здесь не просто так и следят за этой территорией, ведь, мне даже паутины не попалось, а это значит, что насекомые здесь не приживаются. Вероятно их уничтожают или прогоняют простыми бытовыми заклинаниями.

Вздохнула, поднялась на ноги и ещё раз осмотрела узкий карниз, который вёл к свободе. У меня нет никакого желания свалиться отсюда и сломать себе шею, но… оставаться в замке? Увольте!

Нужно всё подготовить и выбираться отсюда. Побег средь бела дня невозможен, а на ночь меня запирают. Значит идеально уйти будет вечером. Осталось придумать, как избавиться от охраны.

Ещё раз окинула взглядом путь отхода и направилась обратно. Мне нужно было попасть в библиотеку тем же путем, каким я спустилась сюда, иначе возникнет слишком много вопросов.

Добравшись до лестницы, которая оканчивалась люком, исследовала ход более тщательно. Потратив больше двадцати минут и перепробовав все выступающие из кладки камни, я все же нашла отпирающий механизм.

Едва поднялась в библиотеку и привела в порядок растрепавшиеся волосы, дверь распахнулась и вошёл мой муж. Сердце забилось пойманной птицей. Неужели охрана входила сюда, пока я отсутствовала?

— Почему ты не отвечала, Ниара? — спросил супруг, окидывая меня подозрительным взглядом.

Мне ничего не оставалось, кроме как, виновато улыбнуться и ткнуть пальцем в одну из книг, стоящих на стеллаже рядом со мной.

— Зачиталась.

Шайлар внимательно проследил за направлением моего пальца, прочёл название и усмехнулся.

— Огненная страсть, Ниара? Серьёзно?

Вспыхнув раньше, чем убедилась в том, что действительно указала на что-то подобное, я повернула голову, желая удостовериться в названии, но услышала смешок.

— Лгать собственному мужу нехорошо, Ниара. Так чем ты занималась?

Название, кстати, было верным. На полке, среди кучи прочих стоял сентиментальный роман о… страсти огненных лордов.

Боже, да что угодно, лишь бы не заподозрил о моём времяпрепровождении в потайных ходах библиотеки.

— Я… действительно им зачиталась.

Шайлар лукаво сощурился и сделал шаг мне навстречу.

— Неужели? Стало любопытно на что способны огненные лорды?

Услышав этот игривый голос я вся подобралась. К горлу подкатила паника, потому что я понимала, к чему он клонит.

— Скорее мне было интересно, как устроены взаимоотношения супругов в вашем обществе, ведь я об этом совершенно ничего не знаю.

— Узнала? — мурлыкнул он, делая ещё один шаг и внимательно следя за моей реакцией.

Усилием воли осталась стоять на месте и смотреть в его глаза, на дне которых снова вспыхивали красные искры. Я уже понимала, чем всё это может закончится, но сейчас нужно попробовать отнестись к происходящему спокойно, не провоцировать на очередной скандал.

— Не успела, — сипло выдавила я, сжав пальцами полы юбки. — Испугалась, когда ты ворвался.

Ещё один шаг огненного, и вот он стоит напротив меня, глядя в глаза. В его собственных таится всё та же голодная бездна, но сейчас он не предпринимает попыток даже притронуться.

— Я так страшен? — шёпот с ироничной усмешкой пробрал до глубины души.

Стоило ли отвечать, что действительно боюсь его, как и любая жертва боится своего мучителя? Да, Шайлар меня не терзает, скорее только злится и рычит, но не пытается принудить к консуммации брака. Он хочет. Вижу, как голоден, но сдерживает себя. Да только я всё равно боюсь этого незнакомого мужчину. Яркого представителя огненных родов, которых во все времена боялись более низкие сословия. Страх у меня в крови.

— Мне нужно объяснять очевидные вещи? — устав страшиться, спрашиваю я. — Мне казалось, ты и без того об этом знаешь.

— Знаю, девочка, — он поднял руку, коснулся костяшками пальцев моей скулы и усмехнулся, когда я отпрянула от обжигающего ощущения в груди. — Но у меня нет никаких сил терпеливо ждать, когда ты прекратишь меня избегать.

Сжала зубы, сдерживая рвущийся ответ. Ему не к чему знать, что он никогда этого не дождётся. Как только появится возможность, я сбегу к тому, кого действительно люблю. Буду предана Эвину. Всегда.

Глава 3

Шайлар

Вдох. Выдох.

Часто стучащее сердце в груди и неукротимое пламя бушующее в крови.

Как не взять, когда пахнет так соблазнительно, приоткрывая нежные розовые губки? Как не коснуться бархатной кожи? Как удержать себя в руках, когда смотрит загнанным зверем?

И ведь бесит же, что приходится сдерживаться. Просто раздирает изнутри, что должен думать о том, что будет после. Какими глазами посмотрит? Что скажет? Не будь она моей женой, взял бы ещё по дороге домой. Ведь, что может быть проще, чем вкусить хрупкое тело, не спрашивая на то дозволения.

Выдох.

И сил ждать того дня, когда она прекратит прятаться в скорлупу действительно нет. Потому что с ума схожу от бушующей похоти. И рядом же. Руку протяни и возьми то, что по праву твоё.

Кто были те древние, что мне это право даровали? Огонь в крови, как пытка, когда истинная смотрит в глаза и не отвечает взаимностью.

Человек…

Просто человек. Как плевок в лицо тому, кто этих людей никогда и ни во что не ставил. И что? Теперь я должен преклонить колено? У меня только два варианта получить её: ждать или унижаться. И оба меня не устраивают. Тело и разум хотят её здесь и сейчас, а не в эфемерном “потом”.

Провёл костяшками пальцев по нежной коже щеки и понял, что даже от такого лёгкого прикосновения, огонь внутри бунтует не на шутку. Ниара стремительно отпрянула, и мне почудился гнев в её глазах. Не удивительно. Строптивая малышка мнит, что сможет избавиться от моей компании? Усмехнулся, представляя новые попытки бегства. Хочешь поиграть, девочка, так играй. Развлекайся. Даже, если сбежишь на край света, я всё равно найду. Пламя подскажет куда двигаться.

— Я… У меня голова разболелась. Могу я уйти?

Голова?

Хмыкнул, но позволил сбежать, пока сам укрощал бурю в груди.

Ниара хоть и занимала все мои мысли, но были более насущные дела. Советники князя ждут собрания. Мне даже странно, что в этот раз всё чинно и пристойно, без склок и скандалов на весь замок. Обычно лорд Шритар не упускает возможности вынести управляющему мозг претензиями к тому, как его встретили, куда поселили и чем накормили.

Успокоившись, я вздохнул и бросил взгляд на ту самую книгу. Ниара не похожа на особу, которая будет читать такой пошлый роман. Честно говоря, всю эту чушь заказывала из столицы экономка. По моей просьбе обустроить замок для юной графини. Откуда этот стереотип, что молодые девушки читают это?

Взял в руки, пролистал пару страниц и наткнулся на иллюстрацию, от которой мне и самому сделалось нехорошо. И где это видано, чтобы огненные лорды вдвоем соблазняли молодую юную красавицу? Мы не умеем делиться! Швырнул обратно. С Элайзой я ещё поговорю на эту тему.

Выйдя из библиотеки, я сразу направился в зал совещаний, где всё это меркантильное сборище должно было ожидать начала собрания. Тема была не из приятных для меня, но деваться некуда, каждый должен быть в ответе перед князем за неисполненные обязательства.

Распахнул двустворчатые массивные двери и бросил взгляд внутрь. Шесть советников уже сидели за столом, кто просматривая свитки, кто тихо переговариваясь. Почти синхронно обернулись, когда раздались мои шаги, но никто даже не подумал подняться со своего места, чтобы поприветствовать.

Горстка идиотов. Натасканные псы, видящие угрозу в каждой фразе, каждом, даже невинном, жесте.

— Добрый день, лорды, — усмехнулся, отодвигая стул. — Успели отдохнуть с дороги?

Первым, естественно, вскинулся Шритар

— В вашем замке невозможно толком отдохнуть. Слуги расхлябны, ничего не обустроено, — полное лицо советника князя расплылось в ехидной улыбке. — Вы женаты уже несколько дней, но супруга ваша даже о гостях позаботиться не удосужилась.

— Хороша хозяйка во владениях! — поддержал его ещё один, имя которого я даже не знал.

Задумался. Откровенной провокацией меня ещё не встречали, но, надо сказать, приятного в этом мало. Точнее, было очень неприятно. А если ещё точнее, то хочется сжать шею этого выродка и с удовольствием удавить, глядя как краснеет его одутловатая морда и выпучиваются глаза.

— Ещё слово о моей супруге и вы все вылетите отсюда. Переговоры по землям будете вести самостоятельно. С удовольствием понаблюдаю, как Риквияр наматывает ваши кишки, на копья замковых врат.

Советники одномоментно притихли. И правильно. Мой сосед любит незваных гостей. Исключительно в виде украшений на стенах собственного замка.

— Итак, лорды. Вас привело в мою скромную обитель решение князя… — начал я, медленно оглядывая каждого.

— Не решения, а подозрения, — тут же поправил меня Сигжират, пристально вглядываясь в моё лицо. — Новости должны были поступить ещё до свадебной церемонии, но их так и не было.

Я усмехнулся и сложил руки в замок перед собой.

— Кто сказал, что всё должно было быть именно в таком порядке? В переписке с князем я чётко указал, что в случае невозможности исполнения его указа в назначенную дату, переговоры будут перенесены на более позднее время.

— Три дня! — склонился над столом Шритар с безумием в глазах. — Вы знаете, лорд Навьер, что у нас поджимают сроки.

— Но то у вас, — хмыкнул я, напоминая, что проблемы княжества меня мало волнуют. — А у меня свадьба и занятой сосед, который не очень-то хочет ввязываться в дела политические.

— Лорд Навьер, вы дали князю обещание, что приложите все силы, к урегулированию проблем на границе! Неужели ваше слово ничего не стоит?

Идиоты. Неужели дальше собственного носа ничего не видно? Неужели так трудно пораскинуть мозгами и прийти к выводу, что южные границы неспроста затихли. Нет больше сигнала о нарушении контура, нет повода беспокоиться. Нужно ли заключать договор на невыгодных условиях, если причина проблем исчезла?

— Свои обещания я не готов исполнять, если они могут навредить государству. Поэтому прошу ещё несколько дней на анализ и урегулирование. Не думаю, что стоит так спонтанно ехать к соседям, ничего толком не выяснив о текущем положении дел. Вас же, лорды, я попрошу в ближайшее время покинуть мой замок. Супруга ещё слишком неопытна, посему не сможет должным образом позаботится о гостях, — я бросил красноречивый взгляд на Шритара и поднялся из-за стола.

Пусть проваливают обратно, пока я действительно ничего не натворил.

Ниара

После разговора с мужем, из библиотеки я попросту сбежала, сославшись на мигрень. Знаю, очень по-женски, но Шайлар постоянно задаёт слишком провокационные вопросы, к которым я абсолютно не готова.

Запершись в своих покоях, я стала составлять план побега. Для начала нужно было запастись средствами, кое-какой едой и сменной одеждой, в идеале ещё и артефактом для пополнения сил, но это практически невыполнимо.

Немного пометавшись по своим комнатам, взяла себя в руки и отправилась проводить ревизию в шкатулках с драгоценностями. Да, брать что-то отсюда — некрасиво. Эти побрякушки — подарок огненного, если я их заберу, буду чувствовать себя обязанной. С другой стороны, наш брак был очень скоропостижен, а Шайлар — неумолим. Он не позволил мне взять с собой ни единой вещи, будь то украшения или одежда. Как и не разрешил поехать с нами моей верной служанке или кормилице. Я была в ярости и отчаянии, но ничего поделать не могла. Поэтому, думаю, пара ниток жемчуга и серьги с рубинами послужат мне компенсацией за моральные терзания.

Успокоив себя таким образом, огляделась, желая найти что-то подходящее на роль сумки. Единственным, что более или менее походило на искомое, оказалась наволочка из тонкого шёлка. В неё я и собрала немного украшений. Если всё пройдёт успешно, я продам их в ближайшем городке, что попадётся на моём пути, тем самым обеспечив себе нормальное передвижение. Обладая средствами, я смогу позволить себе наёмный экипаж или даже личную лошадь. Кстати, о лошадях..

Прошла к гардеробной и принялась перебирать свои наряды, надеясь отыскать костюм для верховой езды. Он, как нельзя лучше, подойдёт для побега. Всё же в штанах карабкаться по карнизу намного удобнее, нежели чем в длинном платье. А верхнюю юбку от костюма можно просто взять с собой.

К счастью, среди стройных рядов вешалок нашлось несколько костюмов для езды верхом и фехтования (ума не приложу, зачем мне последние, но всё же прихвачу один с собой). Быстро скатала часть вещей в компактные рулончики и уложила в наволочку к драгоценностям.

Оглядевшись по сторонам, не нашла, куда это можно было бы спрятать, поэтому засунула под кровать, в надежде, что горничные здесь окажутся нерадивыми и не решат заняться генеральной уборкой в ближайшие дни.

Сделав часть из запланированного, слегка успокоилась и решила немного познакомиться с замком. В глубине души я питала надежду, что тайный ход в библиотеке — не единственный. Вдруг я смогу отыскать ещё один, но расположенный более удобно. К тому же не помешает наведаться на кухню, чтобы запастись какой-нибудь не скоропортящейся едой. Да и кушать хотелось, по правде говоря. В присутствии мужа мне лишний кусок в горло не лез, поэтому я рисковала остаться без обеда.

Выйдя из комнаты, сразу же наткнулась на своих охранников, о которых, по правде говоря, успела забыть. Окинув их взглядом, решила, что неплохо бы было с ними познакомиться. Вдруг мне это пригодится? Несмотря на то, что в последнее время я мало дружила с логикой, мозги у меня работали, как надо.

Я понимала, что если бы мне удалось расположить их к себе или вызвать сочувствие, они, возможно, закрыли бы глаза на моё странное поведение или, хотя бы, дали какую-то фору. Конечно, существовал вариант, что они слишком преданы своему господину, но попытаться наладить контакт всё же стоило.

— Кажется, мы с вами не познакомились, — улыбнулась я им. — Я леди Ниара. А как ваши имена?

Мужчины неверяще переглянулись и с подозрением уставились на меня.

— Я — Айшар, миледи, — представился тот, что выглядел чуть постарше. — А это — Казир. А зачем вам наши имена?

— Ну, вдруг мне понадобится обратиться к вам, а я не знаю, как это сделать, — мило улыбнулась я, нервно комкая складки платья, и похлопала ресницами. О том, что я далеко не дура, здесь вряд ли знают. Это мне только на руку. Если меня будут считать наивной и легкомысленной, не будут ожидать подвоха.

Подошла ближе и встала между мужчинами, одарив улыбкой каждого.

— Может, покажете мне замок, господа? Раз уж вы всё равно должны постоянно ходить за мной, давайте будем делать это с пользой. Расскажите, что тут и как, какой у в этом замке жизненный уклад, к кому и по каким вопросам мне нужно обращаться. В общем, всё-всё…

И, снова взмахнув ресницами, ненавязчиво поманила их вглубь коридора.

Экскурсия вышла занимательной. Сначала мне приходилось буквально вытягивать из них каждое слово, но я умела находить подход к людям, наивно хлопать глазами и восхищаться любыми глупостями, чем, впрочем, пользовалась крайне редко. Всего каких-то полчаса спустя, мои охранники с жаром рассказывали мне, как проходит их жизнь в этом доме.

В целом, всё мало отличалось от того, к чему я привыкла. Главными среди слуг считались дворецкий Жимшавир и экономка Элайза. Они распоряжались горничными, поварами и другими наёмными работниками. Элайза составляла списки покупок, она же утверждала меню, распорядок дня и прочие мелочи, которыми обычно занималась хозяйка дома, ведь лорд Навьер совсем не интересовался бытом, большую часть времени пропадая в столице по делам огненного князя.

Дворецкий же решал все остальные вопросы (о которых я понятия не имела, по правде говоря). Со слов моих охранников, и Жимшавир и Элайза были очень приятными людьми. Их семьи уже несколько поколений работали на род Навьер и никогда ни в чём не нуждались.

Все воины, которые охраняли замок и наиболее ценные вещи (ну да, меня, например), подчинялись моему мужу лично. Айшар и Казир были горды тем, что им поручили обеспечивать мою безопасность. Среди местных воинов — это великая честь и высшая степень доверия господина, которое они ни за что не подорвут.

Я сразу же погрустнела, поняв, что моим планам, судя по всему, не суждено сбыться. Пока шли по коридорам, мужчины объясняли мне, где находятся разные помещения, куда лучше не ходить без разрешения мужа, а куда можно только в их сопровождении. В частности, это касалось большого зверинца, в котором занимались разведением гончих. Вздрогнула, вспомнив жутких тварей, что преследовали меня в лесу. Туда я не сунусь и сама, даже под страхом смерти.

Решила поговорить о чём-то более приятном и попросила проводить меня на кухню, обосновав это тем, что хочу посмотреть на чудо-повара, которого муж выписал для меня и обсудить с ним меню на ближайшие дни. Раз уж у замка появилась хозяйка, буду постепенно брать полагающиеся мне дела в свои руки.

Мужчины радостно заулыбались, словно их невероятно обрадовали мои слова, а мне стало очень стыдно. Получается, я обманула людей, которым, видимо, симпатична. И как они только попали на службу к моему мужу?

— Вы не боитесь лорда Навьер? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

Мужчины переглянулись и расхохотались, искренне, от души.

— Что вы миледи! Разве у нас есть для этого повод? Наш господин — замечательный. Он очень добр к своим людям, никогда не отказывает им в помощи, да и вообще, очень благороден и умён. Всегда уравновешен, не рубит с плеча.

Я даже остановилась, недоверчиво глядя на них. Шайлар? Разумен и уравновешен? Они уверены, что мы говорим об одном и том же огненном лорде? Покачала головой.

— Зря вы так, леди Ниара, — неожиданно серьёзно произнёс Казир. — Вы просто очень юны и не понимаете истинных причин поступков господина. Вам нужно быть к нему чуточку добрее. А ещё, простите мою наглость, но… могу я дать вам совет?

— Попробуй, Казир и, раз уж об этом зашла речь, объясни, чего я не понимаю, — развела руками.

— Простите, миледи, но… пусть о своих тайнах и причинах своих поступков вам расскажет ваш муж, не наше это дело, — тихо ответил мужчина. — Что же касается совета, он очень прост: попытайтесь узнать лорда Навьер получше. Узнать и понять, тогда многое встанет на свои места.

— Спасибо, — сказала я после секундной заминки, понимая, что вряд ли воспользуюсь этим когда-нибудь.

— Не за что, миледи, — улыбнулся мужчина и распахнул передо мной дверь, за которой оказалась огромная кухня. — Кстати, мы пришли.

Кухня оказалась просто огромной. Там работало множество людей, по всему помещению сновали поварята, таская продукты и посуду. По воздуху плыли аппетитные запахи, стучали ножи о разделочные доски, на плитах что-то булькало и шкворчало, а поверх этого бедлама раскатами грома разносился звонкий голос главного повара.

Им оказалась высокая худощавая женщина с невыразительным лицом, но цепкими и умными глазами. Заметив меня, она что-то сказала своему помощнику, после чего быстро подошла к нашей небольшой компании.

— Миледи, — поклонилась она мне, — что привело вас в мою скромную обитель?

— Да вот, наслышана о том, какой шикарный повар появился в нашем замке, и решила познакомиться, — мило улыбнулась ей. — К тому же, я немного голодна и хотела бы перекусить.

— О, так что же мы стоим, — всплеснула она руками, — сейчас вам накроют в малой столовой. Кстати, моё имя Равина.

— Приятно познакомиться, — ответила ей, — и не стоит беспокойства, мне достаточно каких-нибудь фруктов и бутерброда.

Женщина понятливо кивнула и быстро распорядилась приготовить мне с собой корзинку с едой. Наложили в неё столько, что я не съела бы и за несколько дней, но отказываться не стала, помня о том, что мне нужны запасы на побег.

Поблагодарив поваров, вручила ношу Казиру и попросила проводить меня к покоям, сославшись на то, что мне нужно переодеться к обеду. Вытащив один из бутербродов, с удовольствием жевала его на ходу, расспрашивая о помещениях, что попадались нам на обратном пути, ведь к моим покоям мы пошли другой дорогой.

Дойдя до комнаты, поколебавшись, предложила охране угощение, но те отказались, смущённо улыбаясь и заверяя, что не голодны. С чистой совестью закрыла дверь и быстро достала наволочку с вещами из-под кровати. Аккуратно переложила туда яблоки из корзины, груши и несколько бутербродов с вяленым мясом, предварительно завернув их в чистый платок. Припрятывать сразу много еды я не рискнула, чтобы не возникло вопросов, как в такую хрупкую девушку влезла целая корзина снеди.

Общипала гроздь винограда и попробовала какой-то экзотический фрукт, немного утолив свой голод. Затем уселась на кровати и принялась размышлять.

На самом деле, охранники дали мне дельный совет. Не в том смысле, что мне нужно проникнуться к мужу чувствами, а в том, что действительно неплохо было бы его узнать получше. Ведь, чем ближе ты находишься к противнику, чем больше он тебе доверяет, тем легче обвести его вокруг пальца.

Как бы ни убеждала я себя в обратном, шансы на побег у меня слишком малы. А если меня снова поймают, не уверена, что Шайлар сможет удержаться и не получить, наконец, то, чего так сильно хочет. По сути, мне вообще непонятно, почему он себя сдерживает. Ведь, как ни крути, он прав. Лорд Навьер — мой законный муж, значит, может делать со мной всё, что пожелает. Подпись на брачном договоре я тоже поставила лично и теперь просто обязана ему подчиняться. Или сделать видимость, что подчиняюсь.

Если бы только моё тело не сковывал страх в его присутствии… Возможно, поговори он со мной нормально, без рычания или каверзных вопросов и претензий, я смогла бы расслабиться, вот только… Я понимаю, что огненные горят своей стихией. Их огонь слишком непредсказуем, порывист, спонтанен, но мне-то от этого не легче! Тяжело вздохнула и отправилась переодеваться к обеду.

Сейчас я постараюсь спокойно поговорить с ним и хотя бы попробовать узнать, почему он выбрал именно меня. Возможно, в этом и кроется путь к моему спасению.

Закончив приводить себя в порядок, глубоко вздохнула, успокаивая расшалившиеся нервы, и пошла на встречу с мужем. Предстоящий обед виделся мне очередным сражением, хоть я и уговаривала себя, что в этот раз не буду перечить, вовсе была не уверена, что смогу удержать язвительные фразы или глупости, что, наверняка, будут рваться с моего языка.

На удивление, в столовой Шайлара не оказалось. Сначала я облегченно выдохнула, а потом возмутилась! Я только решилась на попытку разговора, и даже не опоздала, как он и просил, а лорд Навьер не почтил меня своим присутствием.

Открылась дверь, и в столовую вошёл дворецкий, Жимшавир, кажется. Он поклонился мне и сказал:

— Миледи, лорд Навьер отбыл по срочным делам и просил передать вам, чтобы вы обедали без него. Возможно, дела займут его на пару дней, но беспокоиться не о чем. Он удвоил вашу охрану на ночное время, для вашей же безопасности. Прикажете подавать обед?

— Д-да, пожалуй, — растерянно выдала я, лихорадочно размышляя, как можно повернуть отсутствие огненного в свою пользу.

То, что Шайлар уехал именно сейчас — несказанное везение! Мои шансы на успешный побег стремительно взлетели, заставив счастливо улыбнуться.

С аппетитом поела, несмотря на недавний перекус, и направилась к себе. Охрана всё так же сопровождала меня до покоев, но в этот раз молча. Видимо, заметили, что я не настроена вести беседы. Плохо. Слишком проницательны.

— Казир, — обратилась я уже привычно к воину, — а зачем, кстати, моему мужу понадобилась комната с решётками на окнах? Неужели такую “роскошь” приготовили специально для меня?

— Что вы, миледи, — мужчины переглянулись и продолжил Айшар, — Когда-то эта комната принадлежала лорду Навьеру. Я сам ещё был тогда мальчишкой, но прекрасно помню, о чём говорили слуги. Наш господин с детства обладал потрясающим по силе даром, но его стихия была угрозой окружающим до тех пор, пока он не сумел полностью подчинить её себе. Именно в этих покоях лорд Навьер провел своё детство и большую часть юности.

В глубине души у меня заворочалось чувство, очень похожее на сочувствие. Нет! Прочь, прочь, сантименты! Я не хочу его жалеть! Не хочу и не буду! Но… Как же одиноко, ему наверное, там было, как страшно и больно от осознания, что его все боятся, заперли в клетке, как зверя, хоть и для общей безопасности. Навещали ли его? Поддерживали ли?

Как ни старалась, не могла прогнать эти мысли из своей головы.

— Айшар, а родители Шайлара… Они живы? — неожиданно спросила я, подумав о своей матери. Боюсь, в похожей ситуации, она бы меня упекла в какую-нибудь заброшенную башню, замуровав там под немыслимой защитой.

— К сожалению, нет, миледи Ниара. Прежние лорд и леди Навьер погибли пятнадцать лет назад при невыясненных обстоятельствах. Тогда был большой скандал, подозревали практически каждого из приближённых князя, ведь именно им было выгодно устранение родителей вашего мужа.

— Почему? — не поняла я.

— Они выполняли какие-то важные поручения для нашего владетеля и, видимо, узнали что-то, о чём знать не должны были. Сейчас же их работой занимается ваш муж, пойдя по стопам родителей, в память о них и с надеждой найти виновного и покарать.

— А ваш князь, какой он? — с любопытством спросила я.

— Простите, миледи, но мы не имеем права обсуждать такое без разрешения господина. К тому же, как вы заметили, мы тоже люди, поэтому можем не до конца понимать всё, что касается устройства общества огненных, — ответил Казир.

Разочарованно вздохнула и дальше шла молча. Похоже, у Шайлара была крепкая семья. Как-то до этого момента я вообще не задумывалась о том, что огненные лорды, по сути, не сильно-то и отличаются от обычных людей. Они также, как и мы, растут, взрослеют, стареют. Также влюбляются, рожают детей и переживают за семью. Да, их сила в десятки раз превосходит нашу. Они — элита, те столпы, на котором держится наше государство, да и многие другие.

Почему же тогда так много слухов ходит о их жестокости, о том, что они — порождения бездны, её верные слуги? Чем больше я об этом думала, тем сильнее хотела разобраться в происходящем. Жаль, что на это у меня не будет времени, ведь сегодня ночью я убегу отсюда. Убегу, чтобы никогда не возвращаться.

Время тянулось, как патока, заставляя мысли о побеге стучать в висках и изводить меня ожиданием. Кажется, я не могла оторвать взгляда от окон, в преддверии наступления сумерек. Ужин? Ужин прошел, как во сне. Не помню, что толкала в рот, как не помню вкуса и не чувствую насыщенности или голода. Точно знаю, что приносили напиток, который стремительно восстановил во мне магические силы. Не то, чтобы вот прям совсем, но восполнилась ещё треть от резерва, что несказанно меня радовало. Немного. Потому как всё равно трясло в предвкушении очередного побега.

Когда достаточно стемнело, я осторожно взяла набитую наволочку и подошла к двери, мучительно закусив губу. Не знала, как быть, ведь снаружи стояла охрана, а моя ноша несомненно вызовет подозрения.

Применять магию к ним, казалось мне нечестным, но другого выхода я не видела. Набрав в грудь побольше воздуха и сконцентрировав на кончиках пальцев заклятие сна я закричала во всю мощь своих лёгких:

— Помогии-и-ите-е-е-е-е!!!

Надо отдать им должное, мужчины обошлись без попытки выяснить в чём дело сквозь закрытую дверь. Они без лишних слов её сломали и ввалились внутрь с мечами наголо. В этот же миг я спустила заклинание и с чувством облегчения проследила, как закрываются их глаза, и они оседают на пол.

Поморщилась, представив, что они будут думать обо мне, когда проснутся, но тут же отвела взгляд и вынырнула наружу.

— У меня не было другого выхода, — повторила сама себе, сцепив зубы.

Стараясь не потревожить ночную тишину, прокралась в сторону библиотеки, аккуратно выглядывая из-за каждого поворота. Замок в это время радовал отсутствием слуг в просторных коридорах. Проскользнула в библиотеку и направилась прямиком к потайному ходу. Отыскав ту самую книжечку, с каким-то странным предвкушением, нажала на неё до щелчка, и с облегчением услышала гудение, а после ощутила и вибрацию под ногами.

Сердце заколотилось быстрее, пальцы задрожали, но я взяла себя в руки и спустилась вниз, уже зная наверняка, куда нужно идти. Добиралась всё так же по стеночке, опасаясь зажигать магические огни. Мало ли, кого здесь можно встретить, а темнота хоть как-то скроет меня в случае неожиданного поворота событий.

Добралась до выхода без сюрпризов, вот тогда уже и позволила себе применить магию освещения, без которой вряд ли сумела бы пройти по узкому карнизу.

Страшно. Страшно оступиться или нарваться на стражу, которая вряд ли здесь бродит. Ну, а вдруг? Не представляю, что сделает Шайлар, когда узнает, что я сбежала. Понятно, что очередной забег по лесам, но надеюсь на этот раз всё сложится совершенно иначе. Охранники проспят до самого утра — это точно, а значит раньше этого времени меня не хватятся.

Выдохнула, сделав ещё несколько шагов. Сейчас можно думать о чём угодно, лишь бы вниз не смотреть. В такое время суток, не видно высоты, но кажется, что под ногами настоящая непроглядная бездна.

Когда были сделаны последние шаги по карнизу, я судорожно выдохнула и едва не закричала от радости. Да, мне предстояло ещё долго добираться, но основное-то уже сделано.

Выкуси, Шайлар Навьер! Жену захотел? А нет у тебя жены!

Махнув на прощание замку кулаком, я перебросила наволочку с запасами через плечо и направилась в лес, откуда меня вчера собственно и вытащили. Придётся проделывать весь путь заново, но на этот раз я чувствую себя куда безопаснее, ведь сил во мне на целую ораву диких зверей хватит.

Да, я совсем забыла, что изначальный план был совершенно другой, но когда мне ещё представится такая прекрасная возможность для побега? Не думаю, что огненный так часто покидает свои земли, поэтому лучше спонтанно и не особо продуманно, чем подготовиться и выжидать подходящего случая.

Глава 4

Шайлар

На границе было тихо, однако отчёт военачальника пограничной заставы, говорил об обратном. Почти каждую ночь к нам вплотную подходят отряды разведки с третьей стороны. Сосед тоже не предпринимает никаких мер. Стало быть, наблюдает, чем несказанно радует осторожностью и предусмотрительностью. Знает хитрый лис, что князь наш нервничать начнёт и пошлёт меня с переговорами о мирных договорённостях на выгодных для него условиях.

Хмыкнул, отложив листы на край стола и потёр саднящий висок. Спалить бы всё белым пламенем и вернуться домой. Начинает одолевать странное ощущение чего-то неправильного. Безосновательный страх. А ещё мысли постоянно сворачивают не в ту сторону. Слишком голоден до юного тела, от которого так стремительно уехал.

Бросил взгляд на окно, за которым занимался рассвет. Сегодня нужно успеть объехать все заставы, чтобы посмотреть на личный состав, а завтра утром ехать к соседу. Боюсь, и там придётся задержаться. Риквияр, к сожалению, не любит спешки несмотря даже на наличие нежелательных гостей, а уж мне-то он всегда рад. Да только задерживаться без надобности не было никакого желания. Хотелось домой, к жене.

Усмехнулся от этой странной, такой чужой, но родной мысли и потянулся, представив на миг, как она снова будет смотреть своим напуганным взглядом. Поморщился. Совсем другое хочу там видеть. Совсем иначе ощущать её близость.

В кабинет постучали, вырывая из потока мыслей и уведомили, что транспорт готов.

Нехотя поднялся с кресла, и широко зевнув ввиду бессонной ночи, отправился на объезд и смотр. День обещает быть скучным.

Внутри что-то нервно вздрогнуло, но я вновь подавил незнакомые ощущения, подумав о Ниаре. Чем, интересно, занимается? Надо бы связаться с кем-то из дома, узнать как обстоят дела в замке под руководством супруги.

Замок рода Навьер. Земли Альнарьяты

В уютной тишине раздавалось только мерное сопение, когда в окно начал просачиваться солнечный свет. В дверь просторной спальни робко постучали, а затем внутрь вошли служанки, вздрогнули от увиденного и звонко закричали, чем разбудили спящих на полу охранников леди Навьер.

— Что?.. Что случилось?!

Служанки оббежали взглядом помещение и вновь завопили.

— Леди Навьер пропала!!!

Мужчины прекрасно помнили, кто именно приложил их заклинанием сна, в каком виде была их госпожа и что держала в руках.

— Сбежала, — констатировал Казир, сурово сдвинув брови. — Нужно доложить лорду Навьеру, немедленно. Айшар, найди Жимшавира, пусть отправит сообщение.

— Может, через заставу? — удивлённо спросил тот.

— Через заставу долго, пока они распоряжения получат, пока узнают где именно он находится, пока доедут на нужную заставу.

— Что же теперь будет? — всплеснула руками одна из жавшихся у дверей девушек. — Куда же она? Опять в лес?

Казир сжал зубы, прекрасно понимая, что юная девушка там в опасности и нуждается в защите, как никогда. Что её вообще сподвигло вот так глупо сорваться? Судя по вчерашнему поведению, всё было прекрасно, и она собиралась обосноваться в замке, как хозяйка. И всё же не зря лорд Навьер с таким нажимом сказал, чтобы они пристально следили за каждым её шагом.

— Я соберу отряд на поиски сразу после осмотра комнаты, — кивнул Казир на вопросительный взгляд Айшара, после чего оба мужчины стремительно приступили к своим задачам.

Они пребывали в том состоянии, когда о моральной стороне поступков госпожи думалось в последнюю очередь. Сейчас они страшились. И нет, вовсе не того, что будут наказаны огненным лордом, а того, что может с ней произойти в лесах Альнарьяты.

Когда Айшар нашел дворецкого, тот задумчиво крутил в руках блестящую безделушку и смотрел в окно.

— Жимшавир! Нужно срочно передать сообщение господину!

Мужчина повернулся и медленно вскинул бровь.

— Какое?

— Леди Навьер снова сбежала!

Ниара

Я шла достаточно быстро, стараясь преодолеть максимально большое расстояние за короткий срок. Не знаю, проспит ли охрана до утра, как рассчитывала, всё же заклинание было достаточно простенькое, но, надеюсь, что успею приблизиться к границе владений мужа до того, как они проснутся. Со стороны леса туда было не так уж далеко, мой резерв был полон, а в крови бурлил азарт.

До обрыва, где меня поймал муж, я добралась примерно через час. Задумавшись, решила не рисковать, а просто применила магию земли, вырастив из корней нависшего над рекой дерева хлипкий узкий мостик. Это опустошило мой резерв практически на половину, но зато я осталась сухой, а что самое главное — живой.

Как перебиралась на другой берег — отдельная история. Меня шатало, болтало и грозило сбросить вниз порывами ветра, но я отчаянно цеплялась за гибкие корни, шаг за шагом продвигаясь к своей цели. Ступив на землю, упала, вцепившись дрожащими пальцами во влажную от росы траву.

Потом перевернулась на спину, взглянула в звездное небо, едва различимое сквозь кроны исполинских деревьев, и рассмеялась. Впервые за последние дни я была счастлива и свободна. Где-то глубоко внутри, меня, конечно, грызли муки совести, ведь, как ни крути, своим побегом я предала мужа, которому действительно давала клятвы. В чём-то Шайлар прав. Но, с другой стороны, я сделала это под гнётом обстоятельств. И пусть после смерти меня, скорее всего, будет ждать геенна огненная, жизнь я проживу так, как захочу сама.

Долго разлёживаться себе не позволила. Поднявшись, запустила слабенький поисковый импульс, определяя направление к границе. Я уже чувствовала ветер свободы и перемен, но, как оказалось, радость моя была преждевременной. Не успела я уйти и на десяток шагов, как в кустах напротив зажглись красные точки голодных глаз. И их становилось всё больше и больше!

Проклятье, как я могла забыть о жутких тварях, населяющих этот лес?! Видимо, расслабилась, не встретив до этого ни одной. Если задуматься, понятно, почему их не оказалось по ту сторону реки. Наверняка, разыскивая меня, лорд Навьер и его слуги разогнали всю живность в округе.

Что мне делать с чудовищами, которые явно питали ко мне гастрономический интерес, я не знала. Переступив с ног на ногу, услышала глухое ворчание дикого зверя и, не выдержав, сорвалась на бег, окружая своё тело защитными чарами. Долго поддерживать этот кокон я не смогу, но, надеюсь, поняв бесплодность своих попыток, дьявольские твари отстанут от меня.

Видимо, мой манёвр оказался неожиданным, а чудища — тупыми, потому что сориентировались они не сразу. Мысленно перебирала на бегу все известные мне заклинания, но в голову не приходило ничего дельного. Тогда я сделала то, чего делать не планировала никогда: активировала артефакт, который подарил мне отец на моё совершеннолетие. Он на некоторое время способен увеличить магический резерв, правда, обладает и побочными свойствами. После его использования уже через несколько часов наступит полное физическое бессилие, а потом и глубокий сон. И находиться в таком состоянии я буду до тех пор, пока ресурсы организма не восполнятся полностью.

Артефакт этот предназначался для экстренных случаев и был одноразовым. Он был призван однажды спасти мою жизнь. Использовать его сейчас в какой-то мере неразумно, но… В том случае, если и этот побег увенчается неудачей, даже представить не могу, что со мной сделает мой муж после возвращения. Пожалуй, потом мне не поможет и десяток подобных штучек.

Выдохнув сквозь зубы, активировала артефакт, впитывая магическую энергию. Сила во мне забурлила, грозя поглотить с головой. Не теряя времени, бросила на себя заклинание ускорения и стрелой помчалась к границе, оставив жутких тварей далеко позади.

Преодолев условную черту, разделяющую владения двух огненных лордов, обессиленно повалилась на землю. На моё сознание накатывал туман, порождая горячечные видения.

Вот мне слышится чей-то удивлённый возглас, потом — какие-то вопросы. В какой-то момент появилось ощущение качки, словно меня несли куда-то на руках, а потом — провал…

В себя приходила с трудом. Во рту был мерзкий привкус, словно я залпом выпила двойную дозу зелья от простуды. Мутило. Тело казалось чужим и очень тяжёлым. Попробовала открыть глаза и застонала от резанувшего по ним яркого света. Часто-часто заморгала, прогоняя набежавшие слёзы, а в следующий миг едва не заорала от неожиданности.

Я находилась в какой-то незнакомой комнате. Тут было достаточно светло, сквозь приоткрытое окно задувал свежий ветерок, развевая полупрозрачные шторы. Лёжа на огромной кровати с тёмно-синим бархатным балдахином, гнала от себя мысли, что меня нашёл-таки Шайлар. Нет, боги, только не это!

Скрипнула дверь, и в покои вошла молодая женщина в одежде горничной. Тихо поздоровавшись, она поинтересовалась моим самочувствием.

— Спасибо, сносно, — непослушными губами ответила я. — Скажи, где я нахожусь?

— Это владения лорда Риквияра Мирриату, мисс. Он, кстати, просил вас о встрече. Могу я передать, что вы пришли в себя?

Облегчённо выдохнула, стараясь не показывать своей радости, что так или иначе добралась до промежуточного места назначения.

— Конечно, только я хотела бы привести себя в порядок. И ещё… Может, тебе известно, как я здесь оказалась?

— Конечно, мисс. Вас принёс патрульный из отряда, охраняющего границу, — по лицу служанки было видно, что её гложет любопытство, кто я такая и как там оказалась, но, видимо, люди у лорда Мирриату вышколены отлично. Вслух она спрашивать ничего не стала.

— Что с моей одеждой и вещами? — вместо ответа спросила у неё, не заметив поблизости свой наряд, да и наволочку с запасами тоже.

— Простите, мисс, но с вами ничего не было, — развела служанка руками. — Патрульный сказал, что на вас напали лесные твари, которых он отогнал, но одежда сильно пострадала, нам пришлось её выкинуть.

— Понятно, — кивнкула я, размышляя, что делать дальше.

Похоже, пройдя границу, я впала в беспамятство, но твари меня настигли и пробовали грызть бессознательное тело. Какое счастье, что в защитные чары я влила почти все оставшиеся силы! Похоже, это спасло мне жизнь. На фоне этого даже потеря моих припасов не казалась такой уж ужасной. Вероятно, твари учуяли запах мяса из наволочки и просто растащили всё, что в ней было по лесу.

Возможно, это и к лучшему. Погоня, которую наверняка за мной отправят, может решить, что меня съели и не будет усердствовать с поисками.

От размышлений меня отвлекло покашливание горничной, которая уже успела принести мне какое-то платье и теперь предлагала его примерить. Отказываться я не стала, понимая, что встретиться с хозяином замка мне придётся в любом случае, и делать это лучше не завёрнутой покрывалом. Решила не называть своё настоящее имя, рассказав слезливую историю о том, как пережила нападение и потерялась в лесу. Вдруг меня пожалеют и помогут добраться “домой”?

Переодевшись, я переплела косу и попросила отвести меня к этому лорду. Замок, на удивление, мало чем отличался от замка Навьер. Хотя, глупо полагать, что огненные не имеют одинаковых вкусов. Разглядывать это место было неинтересно, куда более занимательным мне казалось погрузиться в собственные переживания по поводу того, как отреагирует Шайлар, узнав о моём побеге, а после и смерти в зубах лесных тварей.

Жаль, не узнаю.

Вздохнула и взяла себя в руки, гордо вскинув подбородок. Горничная провела меня в уютную светлую столовую, посреди которой стоял резной дубовый стол. А за ним восседал огненный лорд, который ни разу не уступал моему супругу в росте и массивности.

Мужчина с белокурыми волосами поднялся со своего места и доброжелательно растянул губы в улыбке.

— Доброе утро, мисс…

— Мисс Тайэш, Нира Тайэш, — представилась я до боли знакомой фамилией. Фамилией Эвина.

Светлые глаза лорда чуть сощурились, и он отодвинул стул, предлагая присесть.

— Итак, мисс Тайэш, я бы хотел узнать, как вы оказались на границе в такое время суток одна и без сознания в окружении диких зверей.

Вздрогнула, услышав знакомую насмешку в голосе огненного. Показалось, что они с Навьер друг друга хорошо знают, что собственно не может быть исключением.

— Мы… ехали мимо, — закусила я губу.

— Мм, как интересно, — хмыкнул огненный, садясь на своё место и беря в руки бокал с красным, как кровь вином. — И где же ваши сопровождающие?

В свете солнечных лучей, падающих от окна, он показался мне очень красивым. Можно сказать, эталоном красоты. Светлые длинные волосы, собранные у висков, серые внимательные глаза, с некоторой остротой взирающие на меня и… и едва заметная улыбка, прячущаяся за хрупким стеклом.

Стало неуютно. Он как и Шайлар задавал неудобные вопросы и это… бесило. Снова.

— Я не знаю, — ответила, стараясь чаще моргать, чтобы изобразить страх и горечь. Горечь от всей ситуации. Вышло в общем-то легко, ибо мне действительно было над чем разреветься.

— Ну-ну, мисс Тайэш, не нужно расстраиваться, думаю, всё в порядке с вашими сопровождающими. Вещи нашли только ваши… — и он так блеснул взглядом, что стало очевидно — он не верит мне. Мне!

Я всё равно продолжила делать хорошую мину при плохой игре.

— Я так испугалась, — всхлипнула я, дрожащими губами, на что мне тут же протянули белый платок. — Они были такие страшные, так жутко рычали.

— Понимаю, что вам довелось пережить, — успокаивающе продолжил огненный. — Мы организуем патруль, чтобы они начали поиски ваших сопровождающих, — он умолк на секунду, привлекая моё внимание, и задумчиво продолжил. — Будем надеятся, что кого-то удастся найти…

Вот гадство!

Далось ему моё сопровождение! Лучше бы домой отправил, ей богу! Неужели и отсюда бежать придётся сломя голову? Но мне, как минимум, нужно восстановить энергозатраты для подобного мероприятия, а это, надо полагать, несколько дней морочить огненному голову.

— Вы можете связаться с близкими, если вам угодно, — доброжелательно и мягко сообщил мне лорд Мирриату и уставился очень внимательным насмешливым взглядом.

И вот, если бы мне не с кем было связываться, я бы запаниковала, а так…

— О, вы очень любезны, лорд Мирриату. Мой брат, наверняка жутко волнуется, ведь это поездка целиком его инициатива.

Насмешка из взгляда пропала, и мужчина посмотрел на меня уже более заинтересованно.

— И куда же вы направлялись?

— Оу… Это… Простите, я не могу вам сказать, — замялась я.

Ну твою ж мать! Ну, что за допрос на голодный желудок!

Огненный не отрывая от меня взгляда, снова отпил из своего бокала. Казалось, что он меня видит насквозь, но быть уверенной я в этом не могла, а значит, должна играть до конца роль дурочки, попавшей в беду.

— Ваше право, — обаятельно улыбнулся он, заставив меня вспомнить о том, что я тут, вообще-то, девушка, а не просто так притащило.

— Мне очень неудобно, но… А у вас тут кормят? — не вытерпев спросила я, мило похлопав ресницами. Есть хотелось зверски. К тому же, это был отличный повод избежать дальнейших расспросов.

Мужчина в очередной раз скрыл улыбку за бокалом и тихо хмыкнул.

— У нас не просто кормят, мисс Тайэш, у нас тут очень балуют, если хозяин позволяет.

Щелчок пальцами и в следующий миг в помещение вошли слуги с подносами, наполненными едой, всё это они стали расставлять по столу, позволяя мне не просто увидеть вкусности, но и вдоволь насладиться красивой сервировкой, чтобы ублажить моё чувство прекрасного.

Невольно задумалась, каково приходится тем, кому хозяин отказывает вот в таком гостеприимстве? Им просто шмякают непонятную субстанцию в тарелку, дабы вызвать все прелести гастрономического шока?

Едва дождавшись приглашающего кивка, практически набросилась на еду, каждую секунду уговаривая себя не торопиться. Я же леди! Лорд наблюдал за мной с понимающей усмешкой, но ничего не говорил.

Насытившись, я скромно поблагодарила его за щедрость и гостеприимство. Хозяин кивнул в ответ и предложил:

— Думаю, вы хотите немного отдохнуть? Комнаты, в которых вы провели остаток ночи, в вашем полном распоряжении, мисс… — он сделал паузу и как-то… лукаво улыбнулся. — Давайте оставим все разговоры на потом.

Я благодарно кивнула и, грациозно встав из-за стола, отправилась в синие покои.

Шайлар

Карета скрипнула и остановилась, и я мгновенно открыл занавеску, чтобы убедится, что перед нами открываются врата замка Мирриату. Стража, увидев герб на лакированной поверхности транспорта, пропустила нас без лишних вопросов несмотря на позднее время. Уверен Риквияр ждал меня в ближайшее время, на что охрана получила особые распоряжения.

Вздохнул и потёр саднящие виски. Беспокойство не отпускало с самой ночи, а связаться с Жимшавиром не было возможности. Слишком торопился сделать дела как можно скорее, оттого и прибыл к Риквияру уже сегодня вечером, а не завтра утром. Из его владений и свяжусь с домом, чтобы узнать, как там супруга. Почему-то не покидало ощущение, что дело именно в ней, а не в том, что я хочу её видеть.

А ещё… Ещё страннее то, что, чем ближе мы подъезжали к замку, тем спокойнее мне становилось. Не то, чтобы совсем отпустило, но дышать определённо легче. И в чём, интересно знать, дело?

Прибыв к главному входу, я, наконец, позволил себе выйти и размяться. В таком состоянии дорога кажется тяжелее, отчего возникает постоянное желание снять напряжение.

Риквияр встретил в главном холле, неизменно золотым кубком, наполненным красным креплёным вином. Что тут скажешь? Это добрая традиция, зародившаяся ещё несколько десятков лет назад.

Выпил и поздоровался, похлопав доброго друга по плечу.

— Ждал не раньше завтрашнего утра, — привычно улыбнулся он. — Торопишься?

Вернул пустой кубок, ощущая как горло дерёт от крепости напитка.

— Тороплюсь, Рик, — кивнул в ответ. — Нужно домой вернуться.

Друг понимающе улыбнулся.

— В ночь я тебя всё равно не отпущу, Шай, — он развернулся и жестом позвал за собой. — Сегодня в моём замке неожиданная… — Риквияр умолк, а потом усмехнулся, блеснув взглядом заядлого интригана. — Впрочем, за ужином узнаешь.

И я бы может и насторожился, но все мысли сейчас только о том, что нужно поговорить с Жимшавиром, всё остальное сейчас не важно.

— Рик, я могу воспользоваться твоими артефактами связи?

— Сейчас они заняты, но после ужина, в твоём полном распоряжении.

Кивнул, чувствуя лёгкую досаду и едва не задумался о том, что не очень-то правильно мне вот так отказывать. Кем заняты?

— Твои комнаты всё там же, можешь привести себя в порядок и спускаться к ужину.

Кивнул задумчиво, но направился куда направили. Если у Риквияра гости, то деловой беседы за ужином не выйдет. Затянется опять до ночи за парой бокалов крепкого, и не факт, что все вопросы будут решены именно сегодня. Вполне вероятно, что придётся погостить подольше.

Вздохнул открывая дверь и прислушался к себе. Странное волнение, как рукой сняло. Может настало время так нервничать из-за погоды? Старость?

Хмыкнул, вспоминая, что я ещё очень даже молод. Может быть, просто сам себя накрутил, только и всего. Комнаты в тёмных тонах встретили привычной чистотой и теплом. На пороге уже стояли мои вещи, занесённые слугами и можно было спокойно переодеться с дороги.

Пройдя в купальню, стащил с себя одежду, ополоснулся и переоделся. И да, всё это время в моей голове была только жена. Почему-то я был уверен, что Риквияру бы она понравилась, несмотря на не самый сахарный характер, а он именно таких девушек и любит, чтобы подтрунивать над ними. Он сам признавался как-то в хмелю, что обожает невинные стыдливые взгляды и красные щёчки.

Усмехнулся, вспомнив Ниару. Там сплошь и рядом гнев и непокорность, вызов и высокомерие…

Одевшись, вышел из комнат и спустилсяв столовую, думая стоит ли рассказывать Рику о супруге, открыл дверь и замер на пороге, встретившись взглядом с той, кого здесь быть не должно…

Ниара

Я последовала совету лорда Риквияра и хорошенько отдохнула. Несмотря на то, что после использования артефакта проспала не меньше десяти часов, физических сил было маловато.

Проснулась от тихого шуршания, с которым горничная раскладывала красивое вечернее платье на кушетке. На туалетном столике стояла открытая коробочка с украшениями. Любезный огненный позаботился даже о том, чтобы я не выглядела оборванкой на ужине. А, возможно, сам не хотел чувствовать себя неудобно перед друзьями за убогий вид нежданной гостьи.

Поднявшись, пожелала принять ванную. Пока приводила себя в порядок, горничная любезно рассказывала мне о замке Мирриату. Слушала без должного внимания, больше размышляя о том, как навести соседа на мысль, что меня нужно проводить “к брату”. Представляю, как будет счастлив Эвин, когда мы, наконец, увидимся!

Словно в полусне оделась к ужину, даже примерила колье из топазов и длинные серьги, идущие с ним в комплекте. Они смотрелись на мне так чудесно, что не стала отказываться. Это же не подарок? Выйду в них к столу разочек и верну хозяину.

Спустившись в столовую, поздоровалась с лордом Мирриату, который после обмена любезностями пригласил меня к столу.

— Вина, леди Тайэш? — спросил он, когда лакей придвинул мне стул. Отрицательно покачала головой, мне нужны трезвые мысли. — Вы не возражаете, если мы подождём моего друга? Он скоро должен спуститься.

— Конечно нет, — заверила его, улыбнувшись.

В этот момент открылась дверь столовой, а я замерла от ужаса, встретившись взглядом со своим мужем.

Дёрнулась, попыталась сглотнуть, но у меня ничего не вышло. Воздуха не хватало, поэтому я схватилась рукой за шею, неосознанно задев ими колье с топазами. В глазах Шайлара полыхнуло бешеное пламя. Почувствовала, как бледнею, вспомнив, что в похожей ситуации вернула ему украшения… Вернула мужу, а теперь взяла от чужого мужчины. Он меня убьёт!

— Какая… неожиданная встреча, — холодно протянул лорд Навьер, проходя к столу и усаживаясь напротив меня.

— О, ты знаком с леди Тайэш? — хмыкнув, спросил Риквияр, бросив на меня лукавый взгляд сквозь бокал, наполненный его излюбленный красным вином.

И я поняла, что он знал! Знал, кем является его гостья на самом деле! Чего я не поняла, так это ЗАЧЕМ? Зачем он это устроил? Дал мне надежду, чтобы потом растоптать. Не удивлюсь, если Риквияр и сообщил моему мужу, что нашел меня в лесу.

— В некотором роде знакомы, — процедила в ответ, с ненавистью взглянув на хозяина замка. Встав, налила себе вино в бокал и залпом его выпила. И ответила уже Шайлару. — Я бы сказала очень… неожиданная.

Выдохнула, тряхнула головой и налила себе ещё вина. К чёрту всё! Мне нужно расслабиться. Поднесла бокал к губам и тут же выронила, увидев, как полыхнуло его содержимое синим пламенем. К счастью, хрупкое стекло не разбилось. Вскинула взгляд, пытаясь понять, чьих рук это дело.

Оба огненных сидели, сложив руки на груди. Сейчас, когда эти мужчины находились практически рядом друг с другом, я поняла, насколько они похожи. Нет, не внешне, а повадками и жестами. Сразу видно, что они по-настоящему дружны и часто проводят время в компании друг друга.

Только во взгляде лорда Мирриату светились ехидство и лукавая насмешка, а вот в глазах моего мужа была лишь всепоглощающая ярость.

— А скажи-ка мне, милый друг, каким образом здесь оказалась МОЯ жена, — практически прошипел Шайлар.

— О, это такая занятная история… — хмыкнул Риквияр, искренне наслаждаясь ситуацией. — Мои люди нашли леди Тайэш в лесу.

— Леди Навьер, — сквозь зубы процедил муж.

— О, конечно же, извини, друг, — хмыкнул лорд Мирриату. — Так вот, они нашли её в лесу. Ночью. Без сознания. В тот момент, когда про́клятые твари пытались обглодать её щит, грозящий вот-вот исчезнуть.

И, видимо, на этой фразе контроль над стихией окончательно покинул Шайлара, потому что он вспыхнул пламенем. Весь. Распахнулись огненные крылья за его спиной, глаза стали похожи на провалы в Бездну.

Один удар сердца — и лорд Навьер стоит рядом со мной. Ещё один — и я кульком болтаюсь у него на плече, удивляясь, что его огонь меня не обжигает.

— Поговорим позже, — прорычал Шайлар в сторону друга и направился к выходу из столовой.

— Конечно, — лениво отозвался Риквияр, отпивая вино из бокала. — И да, можешь не благодарить.

Когда дверь за нами практически закрылась, до нас донеслось насмешливое:

— Драгоценности — мой подарок на вашу свадьбу. Совет да любовь!

Муж зарычал, ускоряя шаг, а я обречённо застонала.

Глава 5

Ниара

Драгоценный супруг, чеканя каждый шаг, стремительно направлялся в сторону покоев. Что будет очередной скандал, я понимала так же хорошо, как и то, что в этот раз мне с рук подобный поступок точно не сойдёт, а посему решила действовать, как учил папочка. Лучшая защита — это нападение!

— Немедленно отпусти! — рычала я, молотя кулаками Шайлара по спине. Всё же, когда твоего лица касаются крылья из чистого огня, пусть и не обжигающие, ощущения не из приятных. — Пусти, слышишь? Я сама дойду!

— Куда дойдёшь?! — раздалось взбешенное. — Я оставил тебя дома, Ниара, а ты решила дойти. Дойти ровно до границ земель Мирриату и моего терпения, девочка!

— Да ты сам виноват, — выдохнула я, продолжая таранить кулаками его спину. — Если бы не твоё поведение в отношении меня, я бы так не испугалась!

— Испугалась? — фыркнул огненный. — Это была измена, Ниара! К слову, ты думала о том, что я с тобой сделаю, если найду?

Сглотнула, ставший вязким воздух. Об этом, я думала в самую последнюю очередь, точнее, запрещала себе думать. Искренне надеялась, что подобного не произойдёт, что смогу скрыться, отыскать Эвина и вместе с ним перебраться в какую-нибудь глушь, возможно, даже в другой стране. Мечтала, что мы сможем с ним счастливо жить, аннулировав мой брак (ведь я всё ещё девственница), любить друг друга до конца своих дней!

Промолчала в ответ, да и не успела бы даже пискнуть, потому что Шайлар с ноги открыл дверь в комнаты и просто швырнул меня на кровать, отчего я подпрыгнула вместе с облаком из одеял и подушек.

Засопев, выбралась из этого вороха и уставилась на стягивающего камзол огненного.

— Что ты делаешь? — застыла тут же испуганной мышью.

— То, что давно уже следовало, жёнушка, — оскалился он в нехорошей улыбке.

— Я — Ниара, — огрызнулась, подумав, что уже нечего терять. От этого его "жёнушка" коробило и сводило зубы. — Верно ли я понимаю, что ты решил "вступить в свои права" именно здесь? В чужом доме, в чужой кровати? Возможно, когда чужие люди не сводят с нас глаз? Ты учти, что я собираюсь сопротивляться! Какая слава поползет о тебе? Что ты не можешь совладать со вздорной девицей, которая умудрилась сбежать от тебя к соседу? Хорош огненный лорд, — насмешливо фыркнула, понимая, что вывожу его этим из себя, но остановиться уже не могла.

К чёрту! К чёрту всё! Мне надоело бояться, надоело ждать того, что сейчас должно произойти…

В тёмных глазах огненного пламя не полыхнуло, но явно усилило свою ярость. Казалось, оскал стал более жёстким, а взгляд предвкушающе-зловещим.

— А это мы сейчас и узнаем, жёнушка, — протянул он, стаскивая с себя сорочку и оставаясь полуголым.

Я захлебнулась собственным возмущением, когда он демонстративно-медленно встал одним коленом на кровать, протягивая ко мне ладонь. Огненные крылья при этом всё так же трепетали за его спиной. Следующее, что он сделал, схватил за руку и дёрнул на себя, так что я в один момент была прижата сначала к его горячей груди, а секундой позже — лежала поперёк его коленей.

— В чужом доме, на чужой кровати и… возможно, когда чужие люди смотрят на нас, я собираюсь совладать со своей вздорной женой, хорошенько её выпоров, ладонью. Как думаешь, какие слухи поползут обо мне? — всё это звучало с такими нотками предвкушения и такой змеиной усмешкой, что я со свистом втянула воздух сквозь зубы.

— Ты не посмеешь! — едва слышно выдохнула я. Да меня даже в детстве не пороли!

— О, ещё как посмею, Ниара. Наказание за измену выбирать мне, и только мне! — горячие пальцы поползли по ноге, медленно задирая подол юбки. Дёрнулась, как сама не своя, пытаясь выбраться из железной хватки его рук, но это всё равно не увенчалось бы успехом.

Нужно брать разговором! Отговорить не делать этого! Господи, это же такой стыд!

— Шайлар… Пожалуйста! Согласна, возможно, я и заслужила какое-то наказание, но это уже слишком… Давай не будем горячиться!

Огненный не остановился, а край юбки находился уже на уровне моих бёдер. Я прекрасно чувствовала скольжение его пальцев по голой коже. Они оставляли горячие покалывающие следы.

— “Возможно”, заслужила? — зловеще усмехнулся лорд. — Я не слышу признания вины, девочка. Не слышу раскаяния.

— Хорошо! Ладно, я заслужила! — едва не скрипя зубами от злости, выдохнула, снова дёрнувшись всем телом, когда его пальцы оказались в опасной близости от моего белья. — Давай отложим моё наказание! Пожалуйста!

А в ответ довольное урчание сытого кота.

— Думаешь, так просто заговорить мне зубы, Ниара?

— Думаю, что это какая-то нездоровая ситуация! И мы ведём себя в ней по-детски, — устало выдохнула я. Нет, ну серьезно! Понимаю, если бы он запер меня, посадил на хлеб и воду, или что-то ещё в таком духе… но бить меня по мягкому месту? Так себе идея.

Но огненный явно меня как-то не так понял. Рука, задиравшая юбку, добралась до белья, вопреки всем нормам морали, и сжала то место, на котором принято сидеть. Шайлар не отреагировал на визг, прижался грудью к моей спине и тихо прошептал:

— Я готов пойти навстречу, Ниара. За поцелуй.

Что-о-о?!! Что он от меня хочет?! Так, ладно, нужно успокоиться. Поцеловаться с собственным мужем, хоть и нелюбимым — не так страшно, как оказаться выпоротой, возможно, на глазах у других (вспомнила окошко в потайном ходе и содрогнулась).

— Х-хорошо! Я согласна на поцелуй!

Почти мгновенно огненный перевернул меня и посадил на свои колени, позволяя находиться сверху. В его глазах пламя поутихло, приняв более мирный вид, но и тех искр, что затаились на дне, вполне хватало, чтобы заставить меня насторожиться.

— Целуй, — усмехнулся он мягко.

— Я?!

Его улыбка стала шире.

— Тоже считаешь, что это недостаточная плата? — подавив радость, он принял задумчивый вид. — Что же мне тогда ещё придумать?..

— Нет-нет! Я… я поцелую! — обречённо выдавила из себя, представив, какая ещё гадость может прийти ему в голову.

Глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от нервозности и подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Наши лица были так близко… Невольно отметила то, чего не замечала раньше. У мужа были густые длинные ресницы, которым позавидовала бы любая девушка. На четко очерченных скулах была видна лёгкая щетина. Его твёрдые губы подрагивали от едва сдерживаемой улыбки. А на подбородке был небольшой шрам.

Вернулась взглядом к его губам. Сделала ещё один вдох и потянулась к ним своими. Мимолётное прикосновение нельзя было назвать неприятным, скорее, неизведанным, а в чём-то даже запретным. Его губы оказались мягкими, несмотря на то, что такими совсем не выглядели. От мужа пахло кофе и сладкой булочкой. Не сдержала улыбки. Отстранилась и снова посмотрела ему в глаза.

— Ну вот, я выполнила наш уговор, а теперь отпусти!

— Это по твоему поцелуй, Ниара? — улыбнулся он лукаво, чем напомнил мне о коварстве Риквияра. — Только что ты сама говорила, что мы себя по-детски ведём. Поэтому давай, покажи по-настоящему взрослый поцелуй.

Я вспыхнула. Несмотря на то, что я никогда не целовалась, в теории представляла, как это делается. Сложно оставаться в полном неведении, когда у тебя есть замужняя сестра, несколько подруг, а служанки болтают не стесняясь, думая, что ты их не замечаешь.

Так, ладно. В этом нет ничего страшного. Даже если это противно, я смогу перетерпеть. Бросила на мужа испепеляющий взгляд и снова приблизилась к его губам своими, а потом коснулась, словно в омут нырнула с головой. Прижалась теснее, положив ладошки на его горячую грудь. Закрыв глаза, нерешительно замерла, а потом коснулась его губ своим языком. Невесомо, едва касаясь, пробежалась по ним самым кончиком, а затем прихватила его нижнюю губу легонько куснув.

Шайлар замер на доли секунды, судорожно и жарко выдохнул в мой рот и крепко стиснул, не позволяя уже отстраниться. Этот поцелуй потерял лёгкость и потянул из меня неведомые до этого ощущения. Не жар, но сродни ему. Нечто совершенно новое и острое, как кончик иглы. Нечто, что заставляет замереть и ждать, чем закончится это сладкое, как сироп прикосновение.

Несколько мгновений я не могла разобраться, что именно так будоражит в, казалось бы, простом поцелуе. Отдавалась ласке напористых губ, сжималась под горячими ладонями и плавилась разумом в потоках бурлящей огненной реки, что растекалась по венам.

Шайлар отстранился первым, но только для того, чтобы взглянуть в мои глаза, что-то в них увидеть и вновь прильнуть к губам, но уже более настойчиво. И я с восторгом приняла этот напор, ощутив, как сладко сжимается нутро. Абсолютно новое ощущение захватило с головой, как во время полёта. Что-то похожее, только ещё лучше.

Пришла в себя, когда поняла, что лежу на спине под давлением тела огненного, а его рука медленно движется по бедру под подолом юбки.

Дёрнулась, вдохнула, словно вынырнула из омута и попыталась оттолкнуть от себя мужчину, перебравшегося губами на мои подбородок и шею.

— Прекрати! — выдавила хрипло, сама не слыша собственный голос. — Лорд Навьер, не надо! Вы сказали, только поцелуй!

— А я целую, девочка, — прошептал с очевидным желанием в голосе, продолжая эти сладкие прикосновения, отчего я с головы до ног покрылась мурашками.

— Прекрати это… пожалуйста!

Я понимала к чему приведут его действия в итоге, если он не прекратит это наглое соблазнение. И я не хотела, чтобы так случилось несмотря на то, что тело нагло предавало под напором огненного.

Шайлар прекратил. Оторвался от моей шеи и пристально посмотрел в глаза. В его собственных бушевало пожарище. Я не знаю как, но он совладал с собой. Стиснул зубы и зажмурился, чтобы через минуту под шум наших смешивающихся дыханий, открыть, демонстрируя спокойствие и усмехнуться.

— Не так страшно, правда?

Обсуждать собственные страхи в отношении того, что только что произошло, я не собиралась. Более всего меня сейчас интересовала мысль, как скоро он меня отпустит, но как-то не решалась задавать этот вопрос.

— Вы закончили? — выдохнула я, стараясь дышать ровнее. — Потому как, если да, то будьте добры убрать свою руку из-под моей юбки.

Шайлар оскалился, нехорошо посмотрев на мои губы. Впрочем, руку он всё же удосужился вытащить, и даже юбку поправил, попутно погладив колено.

— О, мы снова на “вы”, дорогая супруга?

Господи, ну сколько ещё мне ходить по этому тонкому льду? Я с ним, как на пороховой бочке. Никогда не знаешь, когда рванёт!

— Я… Иногда забываюсь, — сдерживая злость сообщила огненному и даже добавила нейтрально: — Прости.

— Но мы, помнится, и на “ты” не переходили, — вставил он шпильку в адрес моего поведения.

Бесит!

Промолчала, желая придушить гада собственными руками и оставить его труп охлаждаться в этой кровати. В качестве… прощального подарка Риквияру. Два сапога — пара, чтоб им обоим пусто было!

Огненный приподнялся и выпустил меня, сам же перевернулся и с ленивым интересом рассматривал мои попытки привести в порядок измятое платье и растрёпанную причёску.

— Мы отбываем завтра после обеда, — уведомил он.

Я замерла с занесёнными к голове руками.

Отбываем? То есть, возвращаемся в замок? В клетку? Я не хотела. Ой, как не хотела возвращаться в пределы этой каменной тюрьмы, где не находила себе места.

Огненный прищурился.

— При следующем побеге, Ниара, я больше не буду церемониться. У огненных наказание за измену — смерть. Такой ценой ты хочешь получить свою свободу? Поверь, сожжение на костре тебе не понравится.

Когда он сказал это, моё сердце билось где-то в горле. То есть, он и сегодня мог бы это сделать, но… потребовал только поцелуй?

Мысли в голове взвились роем мух, поднимая со дна воспоминаний всё, что было вообще известно об огненных. Жестокие, алчные, не терпящие возражений, требующие особых привилегий, редко связывающие себя с людьми, вспыльчивые, непреклонные… Где тут есть про убийство жены-изменницы?

При мысли, что он сказал это на полном серьёзе у меня волосы на голове зашевелились от ужаса. Да, он уже говорил об этом, но… я думала, что просто пугал для пресечения подобного рода выходок.

— Вы же несерьёзно, — выдохнула я, опуская руки. — Смертная казнь за попытку побега?

Шайлар не дрогнул ни одним мускулом, когда смотрел в мои глаза.

— Ты сбежала, Ниара.

Сбежала. Самым натуральным образом. И я думаю, что всё было бы замечательно, если бы не встреча с ним в этом замке.

Вспомнила поведение Риквияра и нервно куснула губу.

Этот огненный уже всё знал, так что вряд ли мне бы удалось обвести его вокруг пальца. А ещё, как назло, он знает, что мне есть к кому уйти. И, уверена, от Шайлара не будет скрывать, что побег был не таким уж и спонтанным. И про то, что я хотела связаться с братом расскажет. Радует только, что я передумала использовать артефакты до ужина, рассудив, что после у меня будет больше времени с ним поболтать.

Тут же помрачнела, представив, что огненный мог узнать об Эвине. Я ведь дура ещё и его фамилией представилась.

Проклятье!

— Вижу, ты вняла, — вырвал из глубокой задумчивости уверенный голос огненного.

Мне хотелось огрызнуться, но я прикусила язык и покорно кивнула. Не знаю, чем обернётся всё в итоге и как действовать дальше, но одно могу сказать точно: сейчас лучше помалкивать и вообще не отсвечивать.

— Я могу идти?

— Куда? — медленно улыбнулся мужчина, не меняя позы.

Смотреть на него в таком виде было не то, чтобы тяжело… Скорее странно. Полуголый, красивый, мускулистый и при этом такой мне ненавистный, что аж до зубовоного скрежета.

— В выделенные мне комнаты, — ответила, сохраняя достоинство.

— Не думаю, что это хорошая идея, — хмыкнул он и стремительно поднялся, чтобы встать ко мне лицом и… — Видишь ли в чём дело, дорогая жёнушка. У огненных не принято оставлять жену в чужих покоях во время нахождения в гостях.

— Что? — выдохнула я, понимая, к чему он клонит. — Я не останусь с вами на ночь в одном помещении!

Шайлар склонился к моему лицу, глядя прямо в душу и улыбнулся.

— Будешь кричать?

Нет смысла спорить и сопротивляться, это я уже поняла. Нет смысла устраивать скандалы, они все приводят к пониманию, что огненный сильнее и в своём праве. Я же уже решила идти путём покорности.

Господи! Ну почему с ним так сложно!

— Не буду, — выдохнула судорожно и прикрыла глаза, сдерживая гнев, от которого уже просто трясло.

— Вот и хорошо, — хмыкнул он и легонько коснулся моих губ, но я стремительно отшатнулась.

Когда открыла глаза огненный уже отвернулся и направился в купальные комнаты, оставляя меня в дичайшем раздрае и недоумении.

Его настроение меняется так стремительно, что я за ним просто не успеваю, как собственно и за потоком своих мыслей, что скачут, как блохи.

Посмотрела уныло на кровать и вспыхнула, вспомнив поцелуй. И мне ещё предстоит с ним спать в одной кровати? Почему-то перспектива быть разодранной дикими тварями в ночном лесу, уже не казалась такой пугающей. Что вообще может быть страшнее угрозы консумации брака с этим… с этим огненным?

Вот хоть ложись поперёк и прикидывайся мёртвой. Может, тогда в меня просто палочкой потыкают и оставят в покое? В конце концов, должно же быть хоть, что-то, что будет держать его на расстоянии?

Замок рода Навьер. Земли Альнарьяты

Замок был погружён в тягостное молчание. Казалось, даже природа вокруг него замерла. Безлунная ночь окрасила всё в мрачные тона, ещё больше навевая печально-унылые мысли. Несмотря на поздний час, никто в родовом гнезде вот уже двадцати поколений лордов Навьер не спал. Слуги, объединившись в кучки, переругивались по углам.

Все они были взволнованы и напуганы. Насколько их хозяин был добрым и понимающим, настолько и строгим. За ошибки он карал достаточно жёстко, поэтому люди боялись представить, что сделает с ними огненный лорд за то, что они умудрились проворонить его молодую жену.

Саму девушку поливали бранными словами, обвиняя во всех страшных грехах. Это надо же! Ей оказал такую честь один из самых сильных огненных, взял в жёны, одарил подарками, готов на руках носить и сдерживать свой бурный темперамент, а она от него бегать надумала!

— Не ругали бы вы девочку, — проворчала новая повариха, засунув руки в передник. — Это вы знаете, что ваш хозяин добрый и понимающий, а она выросла, слушая о том, что огненные лорды — настоящие чудовища, порождения бездны. Признаться, до того, как стала работать на огненных, я считала так же, поэтому могу понять причины её поступка.

— Но всё равно леди Ниара поступила некрасиво, — сложила руки на груди экономка. — Если она собиралась сбежать, зачем делала вид, что хочет стать здесь хозяйкой? Зачем пыталась вникнуть в наши дела?

— Не нам судить её поступки, — отозвалась Дэльза. — Но если тебя так беспокоит этот вопрос, сама у неё спросишь, когда леди Навьер найдут.

— ЕСЛИ найдут, ты хотела сказать? — огрызнулась экономка, но замолчала.

Но чем больше проходило времени, тем бурнее становились обсуждения. Поисковые отряды возвращались один за другим, сообщая о провале.

— Жимшавир, ты сообщил господину о происшедшем? — тихо спросил начальник охраны у дворецкого.

— Я попытался, — протянул дворецкий, тяжело вздохнув, от чего его усы печально вздрогнули. — Вот только ни один из артефактов связи не отозвался. Конечно, я могу отправить сообщение на заставу, но…

— Какого демона ты ещё не сделал этого? — возмутился военный. — Неужели тебе нужны напоминания?

— Вообще-то, ты мне не господин, так что не нужно повышать на меня голос, — отозвался Жимшавир. — К тому же, я надеялся, что беглянку найдут и никакое сообщение отправлять не потребуется.

— Но её не нашли! Более того, последний отряд доложил, что на границе обнаружили остатки вещей, которые леди Навьер унесла с собой. Похоже, их растерзали твари. Молись, чтоб сама хозяйка была жива, иначе гнев лорда Шайлара падёт на наши головы.

Кто-то из слуг, услышав эти слова, горестно застонал. И замок погрузился в тягостное ожидание расплаты.

***

Комната, о существовании которой знали даже не все слуги, работавшие в замке Навьер десятилетиями, освещалась лишь тусклым огоньком свечи. Пламя трепетало на её конце, бросая зловещие отблески на лица тех, кто пришёл сюда под покровом ночи, скрываясь от лишних глаз и ушей.

— Что будем делать? — в голосе женщины проскальзывали панические нотки.

— Что ты так переживаешь? — отозвался её собеседник. — То, что эта дурочка сбежала, нам только на руку. Сама подумай, если её разорвали проклятые твари, Шайлар будет в ярости. Возможно, потеряет над собой контроль, но, в любом случае, его положение среди огненных пошатнётся. Никто не допустит усиления влияния спятившего лорда.

— А если она жива и найдётся? — скептически откликнулась женщина.

— А если так, то тем более переживать не о чем. Огненный будет слишком занят, разыскивая, а потом воспитывая свою своенравную девицу. Глаз с неё не будет спускать. Значит, на всё остальное у него просто не останется времени и желания.

— У тебя на словах всё просто, а вот на деле… — протянула она. — К тому же, ты забыл, что лорд Навьер накажет всех, кто хоть косвенно виноват в побеге его жены?

— Не думаю, что нам хоть что-то угрожает, — мужчина встал с кресла и поправил свою одежду. Подошёл к женщине и обнял её. — Как бы там ни было, соглашаясь работать на нашего господина, мы прекрасно знали, что можем попасть под горячую руку лорда Навьера. А он не из тех, кто прощает предательство. Так что у нас только один выход — выполнить своё задание до конца.

— И тогда мы сможем уехать? — с надеждой спросила женщина, заглянув собеседнику в глаза.

— Конечно, дорогая, — уверенно ответил он, укладывая её голову на своё плечо.

Женщина расслабилась, обнимая любимого мужчину, и не увидела, как в его глазах, ещё мгновение назад сиявших любовью, отразилось полное равнодушие и холодный расчёт.

Замок рода Мирриату

Шайлар

Пламя внутри не гаснет. Только распаляется всё сильнее в преддверии ночи, ожидая момента, когда появится возможность утолить, наконец, этот жгучий голод. Не знает моя жена, скольких сил мне стоит такое самообладание.

Когда вышел из купален, замер на мгновение, увидев Ниару сидящей на кровати подогнув колени. Напряжённая, напуганная, совершенно незнающая чего от меня ждать. Слабая, хрупкая… Желание, полыхнувшее внутри, было, как и всегда сильным.

— Мне нужно поговорить с Риквияром. Буду не скоро… и советую тебе спать, когда вернусь.

Вскинула напряженный взгляд, но промолчала.

Чего же ты так боишься? Не съесть же я тебя собираюсь, в конце концов. Покусать слегка за мягкие места, но не съесть же. Сжал зубы, и вышел, так и не дождавшись ни вопроса, ни ответа.

Друг уже ждал в своём кабинете с бутылкой выдержанного креплёного вина. Лично я не собирался злоупотреблять, боясь, что всё же не сдержусь и возьму, что положено. Владелец кабинета, поняв расположение моего духа, всё же протянул бокал.

— Боюсь спрашивать, как прошла воспитательная беседа, — улыбнулся он со свойственной ему насмешкой.

А меня вот занимал совсем иной вопрос, когда я брал пузатый бокал, наполненный кроваво-красным напитком.

— Почему ты не связался со мной? Почему не сообщил замковым обитателям?

Мужчина откинулся на спинку стула и забарабанил пальцами по краю резного стола.

— Не видел в том необходимости. О том, что это твоя новоиспечённая супруга, изначально были только догадки, — он хмыкнул невесело и отпил вина. — Да и ждал я тебя совсем скоро. Доложили, что на заставах шорох наводишь. — посмотрел задумчиво и продолжил. — Неладно у нас в последнее время, Шай. То гости залётные, то твари чрезмерно агрессивные через границу идут, будто гонимые.

— Гости? — тут же подобрался я.

Зная Рика, он бы не стал попросту трепаться, а значит источник информации надёжный. Кто-то из верных людей, или свои же взяли.

— В северных горах видели группу людей неизвестной принадлежности, — он снова отпил из бокала и уставился на свои пальцы. — Думаю, ты не хуже меня знаешь, что у княжества вашего не самые лучшие времена сейчас. До меня доходит информация, что против тебя назревает заговор, потому и пытаются внимание отвлечь, как могут. И прорыв границы не самое худшее, что может произойти, мой друг.

Прекрасно понимал о чём он говорит, но на прикрытие тылов даже не рассчитывал. Рик, обычно не влезает в такие дела без особых договорённостей, о которых ещё пару недель назад не было и речи.

— Ты знаешь зачем я здесь, — отпил из бокала и поморщился, когда горло обожгло непривычным вкусом. Всё же я не ценитель подобных вин. — Меня сейчас в последнюю очередь интересует, что там против меня назревает.

Лорд Мирриату хмыкнул.

— Не удивительно. Сначала жена, потом обретение силы, потом что? — он улыбнулся лукаво и отсалютовал бокалом, — Сколько князю отведено?

— Не понимаю о чём ты, — хмыкнул я. — Наш князь здоровее всех огненных вместе взятых. Сомневаюсь, что он собирается в ближайшее время заболеть и покинуть престол.

— Но его советники так не считают. Так сколько?

— Я не рассматриваю возможность восхождения на трон, — приподнял я бровь, удивляясь настойчивости соседа. — С чего ты взял, что у меня есть такие амбиции.

Рик снова усмехнулся.

— У тебя все данные. Учитывая всю эту шумиху, не один я так считаю, ведь с обретением силы равных тебе не будет, а это значит, что князь ваш будет последним, кто восседает на троне до твоего восхождения.

— Ты слишком далеко думаешь, — хмыкнул я.

— Думаю недалеко, а наперёд. Считаешь, я один на это способен? Поверь у тебя не только враги за спиной, но и приспешники, которые всячески будут способствовать ускорению этого процесса. И если ты сам об этом не позаботишься, то позаботятся за тебя. С хорошими последствиями или плохими, кто знает…

— Сам-то ты чего ждёшь? — хмыкаю, делая новый обжигающий глоток.

Удивительно, но становится немного легче. Будто проблемы медленно растворяются, ослабевая хватку.

— Жду того, что ты начнёшь мыслить рационально. Я давно говорю: сделай верный выбор. То, что ты нашёл свою истинную, лишь усугубляет дело.

Упоминание Ниары в разговоре резануло слух и было воспринято собственной силой, как попытка угрожать. Пальцы сдавили тонкое хрупкое стекло, отчего оно хрустнуло и порадовало наш взор красивой сеткой трещин.

Лорд Мирриату поморщился, я же почувствовал укол вины, прекрасно помня, что это единственное стекло, которое не так просто разбить. Набор бокалов из цифалийского хрусталя был единственным и самым дорогим в его коллекции.

— Не стоит так реагировать, Шай. Не от меня угроза исходит и ты прекрасно это знаешь.

— Прости. Это на уровне инстинктов.

Друг кивнул, принимая извинения, и на этом разговор потёк немного в другом направлении. Заговоры заговорами, но было довольно много моментов, которые должны решиться путём совместных усилий.

Из его кабинета я выходил поздней ночью, довольный результатами достигнутых соглашений и хмельной. Единственное чего мне хотелось, добраться до жены, вдохнуть её нежный аромат и… нет, точно не уснуть. Распробовать на вкус, сорвать поцелуй и пару тихих стонов в ночной тишине.

Вдохнул, ставший вязким воздух и схватился за дверную ручку, почти боясь проникать внутрь. Последнее, что мне сейчас нужно — очередной скандал.

Открыл и неслышно зашёл. В комнатах царила тьма, а тихое дыхание, доносящееся от кровати, оповещало, что дорогая супруга всё же последовала совету и уснула. Тем лучше.

Подошёл к кровати, стаскивая с себя одежду и посмотрел на безмятежное лицо. Сама нежность. Ни тебе, сдвинутых бровей, ни поджатых губ, ни ярости блестящей в глазах.

Не порадовал тот факт, что спать она легла в платье и поверх одеяла. Зато есть оправдание моему поступку. В замке Мирриату прохладно.

Я забрался на кровать, обнял молодую жену и прижал к себе, вдыхая сладкий аромат её волос. Ниара проснулась мгновенно, попыталась высвободиться, но вот сил на борьбу с ней у меня не было совсем.

— Что вы делаете?! — прошипела девушка, не понимая как сильно выводит из себя подобным отношением.

— Просто помолчи, Ни. Прошу тебя, просто помолчи, — прошептал заплетающимся языком.

Замерла мышкой, лёжа на моей груди, вслушиваясь в быстрый стук сердца. Не удивлюсь, если и рёв пламени ей прекрасно слышен. Он как голодный волк, воющий на луну.

— Ты пьян? — спросила осторожно, пытаясь приподнять голову, чтобы заглянуть в мои стеклянные глаза, но я не позволил этого сделать. Прижал её голову к груди и обнял второй рукой чуть крепче.

— Я просил помолчать, — хмыкнул неожиданно устало. Очень устало.

— Я не могу молчать, когда ты делаешь что-то подобное!

Снова вдохнул аромат её волос и прикрыл глаза, понимая, что эта неугомонная девчонка не даст покоя.

— Если ты продолжишь болтать, я свяжу тебя и закрою рот кляпом. Можешь просто полежать так? Я же ничего больше не прошу!

— А не надо со мной так разговаривать! Я прекрасно понимаю, чем может закончиться каждая из этих просьб!

— Женщина! — рыкнул я, чувствуя, что завожусь. — Десять минут тишины! Десять! Это же не так много. Прошу, давай оставим все придирки, претензии и прочие агрессивные выпады на завтра. Я в качестве исключения, даже ни одной шпильки в твой адрес не отправлю до обеда! Только молчи сейчас, прошу!

Жена, наконец, замолчала, видимо, поражённая моим выпадом и перестала сопротивляться спокойным объятиям, что несказанно меня порадовало. Если бы этот странный пустой, наполненный гневом разговор продолжился, я бы не сдержался. Точно бы взял, притягательное тело, несмотря на сопротивление. В конце концов, я уже убедился, что она очень отзывчивая. Любое нет под напором охотно превращается в да, и эти знания не добавляют мне сдержанности.

Прикрыл глаза и постарался отдаться накатывающим волнам сна, быстро поглотившим восприятие реальности.

Глава 6

Ниара

Долго не могла уснуть. Лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к ровному дыханию мужа. После того, как я вняла его словам и затихла, он практически сразу же уснул. Его рука на моей талии потяжелела, дыхание мерно шевелило волосы на затылке, заставляя моё тело покрываться мурашками. Попыталась аккуратно вывернуться, но Шайлар лишь крепче притиснул меня к своему горячему телу, лишив малейшей возможности двигаться.

Трепыхнувшись ещё пару раз и поняв бесполезность попыток, я окончательно затихла и погрузилась в какое-то апатичное состояние полусна-полуяви. Мысли текли лениво. Тело, согреваемое огненным со спины, словно плавало на ласковых волнах. А я думала.

Думала о том, что муж оказался не совсем таким, каким я его представляла. О том, что слухи, которые ходят об огненных, значительно преувеличены, но всё же имеют под собой некоторое обоснование. А ещё о том, чем обернётся для меня этот побег.

В то, что муж удовлетворится только поцелуем, не придумав для меня нового наказания, не верила. Особенно, если учесть, что он вполне мог за это возвести меня на костёр. От жуткой мысли по телу пробежал озноб, и я неосознанно прижалась теснее к тёплой груди мужа.

Ай, да ладно! Гадать можно вечность, но ни на шаг не приблизиться к тому, что придёт в голову лорду Навьер. Пару раз вздохнув, постаралась всё же расслабиться и уплыла в сон.

Утро началась как-то слишком быстро. Мой нос щекотал выбившийся из косы волосок. Попыталась его сдуть не открывая глаз, но безуспешно. Поморщилась, и услышала тихий грудной смех, от которого меня едва не подбросило на кровати.

Только сейчас осознала, что во сне почти полностью забралась на огненного, распластавшись по его телу в поисках тепла. Он крепко прижимал меня к себе рукой, не давая отодвинуться. Моргнула, чувствуя, как краска стыда заливает лицо и шею.

— Доброе утро, Ни, — тихо сказал Шайлар, мимолётно чмокнув меня в висок.

От такого неожиданного проявления ласки я растерялась, но послушно пробормотала в ответ:

— Доброе утро, милорд. Могу я встать? — и напряглась всем телом в ожидании ответа.

— А день ведь так хорошо начинался, — с наигранно-тяжёлым вздохом произнёс муж и убрал руку.

Стремительно соскочила с кровати и скрылась в ванной, надеясь, что Шайлар не устанет ждать, пока я привожу себя в порядок и не вломится в неподходящий момент. Наскоро приняв душ, переоделась в захваченное платье, которое, по всей видимости, принесла горничная, пока мы спали.

Выйдя из комнаты, застала полностью готового мужа. Интересно, куда он ходил умываться? Уж не в те ли покои, что отвёл Риквияр для меня? Вспомнив о лорде Мирриату, помрачнела. Видеть его не хотелось, но мне не оставили выбора.

— Идём, Ниара, Риквияр нас ждёт к завтраку, не можем же мы не поблагодарить его за гостеприимство, — сказал муж, протянув мне руку.

И мне не оставалось ничего другого, как вложить свою ладонь в его и направиться в столовую.

Хозяин встретил нас понимающей улыбкой, отчего я едва сдержала кислую гримасу. Он бесил меня невероятно! С виду — добрый, понимающий, вежливый и обходительный джентльмен, а на деле — хитрый, расчетливый и саркастичный гад!

На приветствие ответила сдержанным кивком и присела на стул, стараясь даже не смотреть в его сторону.

Всё время, что мы завтракали, Риквияр подшучивал надо мной и Шайларом. И если муж был предельно спокоен и даже отшучивался в ответ, то я скрипела зубами от злости и едва сдерживалась, чтобы не запустить тарелкой в лицо лорда Мирриату.

Наконец, мои мучения подошли к концу, потому что мужчины вежливо отправили меня готовиться к отъезду, а сами остались обсудить ещё какие-то важные дела. Пожав плечами, сбежала в выделенные покои и оставшееся до отъезда время просто сидела у окна, любуясь пейзажем. Собирать мне было нечего. Даже платье, в котором я сейчас была, я собиралась вернуть сюда с посыльным. От этого огненного мне ничего не нужно!

Скрипнула дверь. Резко обернулась, встречаясь взглядом со своим мужем.

— Готова? — вскинув бровь, осмотрел меня с головы до ног, будто что-то во мне могло изменится за то время, что он беседовал со своим другом.

— Да… — тихо ответила, чувствуя, как сводит внутренности от страха.

Сразу же нахлынули все сомнения и опасения. Что меня ждёт, когда вернёмся домой? Не знаю и предпочла бы никогда не узнать, жаль, что это невозможно.

Вздохнула, бросила последний взгляд на приютившую меня комнату и пошла вслед за мужем. Лорд Мирриату провожать нас не вышел, но оно и к лучшему, не уверена, что сдержала бы все ядовитые слова, вертевшиеся на языке.

У замка нас ждала карета и осёдланная лошадь, которую держал в поводу один из слуг Риквияра. Лорд Навьер придержал мне дверь, позволяя забраться внутрь и залез сам. С удивлением взглянула на него, не понимая, почему он решил ехать со мной, а не верхом. Сердце тревожно забилось, заставив кровь прихлынуть к щекам. В присутствии мужа я чувствовала какое-то странное волнение в последние дни.

Устроившись напротив меня, Шайлар вперился в меня взглядом, словно хотел узнать все самые сокровенные тайны и желания, мысли, планы, мечты.

— Нам нужно поговорить, Ниара, — серьёзно сказал он.

— Конечно, — откликнулась я, понимая, что разговоры — меньшее из зол.

— Мне кажется, ты не совсем верно понимаешь, в какое общество попала, выйдя за меня замуж, — задумчиво начал он. — Твоё поведение говорит само за себя. Признаться, я сначала подумал, что ты немного не в своём уме, раз так стремишься к смерти. Но, понаблюдав за тобой, я сделал выводы, что ты не из тех, кто так просто опускает руки. Я не вижу твоей готовности расстаться с жизнью. Но теперь меня интересует куда более занимательный вопрос: в чём дело?

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чём ты… — пролепетала, нервно комкая руками юбку.

— Я о том, что ты осознанно нарушаешь наши законы, хотя тебя неоднократно предупреждали о последствиях. Разве я не дал тебе ясно понять, что за измену, к которой любой из огненных приравняет побег, полагается смерть? Как и за предательство, убийство и прочие тяжкие для огненных преступления. У нас не любят слабаков, а любое проявление трусости или подлости, приравнивается к слабостям. — Шайлар прикрыл глаза на мгновение и сжал переносицу двумя пальцами. — Если ты решишься ещё раз пойти против меня — умрёшь. И даже я ничего не смогу изменить. Более того, мне придётся самому привести приговор в исполнение, как бы я к тебе ни относился. Подумай хорошенько, готова ли ты обречь на такое не только себя, но и меня?

— Я… нет, — ответила тихо, но всё же муж меня услышал.

На несколько минут в карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком копыт и сухим шелестом гравия под колёсами нашего транспорта. Я же сидела, словно мешком пришибленная и, пожалуй, именно сейчас осознавала, как попала.

До этого момента, кажется, я не понимала, насколько всё серьёзно, но вот сейчас…. Муж прав, я слишком хочу жить, чтобы снова рисковать столь необдуманно. Конечно, это не значит, что я сразу же смирюсь, но и делать глупостей больше не буду.

— Вижу, ты поняла, что я имею ввиду, — удовлетворённо произнёс Шайлар, прочитав что-то по моим глазам.

Отвечать не стала, да и что тут скажешь? На самом деле, я даже немного удивлена тем, насколько мягок он со мной, учитывая всё, что я сделала. Где-то в глубине души у меня шевельнулось чувство благодарности к этому мужчине.

— И ещё один момент, Ниара, — в глазах мужа разгорелся опасный огонёк. — Риквияр сказал, что ты бежала к брату. Но мы-то знаем, что никакого брата у тебя нет. Я хочу знать, кто этот мужчина.

— Никто! — ответила я слишком поспешно, чувствуя как краска схлынула с моего лица.

— Разве? Я так не думаю. Не его ли фамилию ты взяла, представляясь лорду Мирриату? Учти, дорогая, — он резко подался вперёд и провёл костяшками пальцев по моей щеке, — если этот никто реально существует и приблизится к тебе ближе, чем на сто метров, я его убью!

В ужасе застыла, скованная его взглядом. В глазах Шайлара я читала, что это вовсе не шутка. О, Боги, кажется, я сильно подставила Эвина.

— Фамилия — это просто набор букв, — выдохнула глядя в бездну и думая только о том, как скрыть правду.

Медленно… словно во сне, его губы растянулись в жёсткой усмешке.

— Неужели? — не вопрос. Издёвка!

Не в силах больше выдерживать давление, отвела взгляд в сторону и замолчала, терзаемая внутренними переживаниями.

Вот так, стоит только проникнуться благодарностью за его поступки, как он сметает всё на корню свои поведением.

Огненный провёл большим пальцем по моей губе и потянул за подбородок, возвращая внимание к себе.

— Ты меня услышала, Ниара?

И получив мой хриплый положительный ответ, он убрал руку и откинулся на спинку сидения, продолжая пожирать меня взглядом. Я же старалась отстраниться. Потонуть в размышлениях о том, как избежать уготованной участи, никого притом не подставив. Упоминание о существовании брата Риквияру было ошибкой. Ошибкой, которая может стоить Эвину жизни, если тот когда-нибудь встретится на пути Шайлара.

Уже через пару часов мы прибыли в родовой замок огненного. За время тряски я успела сильно устать и даже вздремнуть. Последнее, было пыткой, поскольку супруг, кажется, не отводил от меня взгляда всю дорогу. Поэтому, когда мне подали руку и помогли вылезти из кареты, я не удержалась, сладко зевнула и потянулась, не успев придержать, свалившийся с плеч, отданный им плащ… И, кажется, тем самым застала огненного врасплох. Он замер, глядя на мою грудь, а затем судорожно вздохнул и стиснул зубы. Когда я взглянула в его глаза, то увидела, что он на грани. В шаге от того, чтобы схватить и… сожрать?

— Поднимайся в свои комнаты, Ниара, — сквозь зубы и с отчётливой яростью проговорил лорд.

И я поняла, что его самоконтроль действительно трещит по швам. Спешнее, чем хотелось бы, я устремилась в замок, где встретил меня дворецкий с невозмутимым видом.

— Рады, что вернулись в целости и сохранности.

Кивнув ему, прошла мимо, стараясь не смотреть на выстроившуюся прислугу. Менее всего мне хотелось бы сейчас видеть укор на их лицах. К тому же, не имеют они права так смотреть на ту, кто не по собственной воле оказался в таком положении.

Добравшись до комнаты и закрывшись прочной дверью, я выдохнула, медленно оглядывая свою тюремную клетку. Меня не было здесь два дня, а кажется, что уже целая вечность прошла. Вспомнила, как приложила заклинанием сна ни в чём не повинных охранников, которые теперь будут держать ответ перед своим господином, и вздрогнула.

Если мой побег равен измене и карается смертной казнью, то что тогда будет с ними?!

Представив всевозможные наказания, я пришла к выводу, что ничем хорошим это не закончится для них в итоге. Я,может, и эгоистично поступила по отношению к ним, когда сбегала, но последнее, чего я хотела для доброжелательных мужчин, это наказания в виде казни за то, что смогли удержать меня от опрометчивого поступка!

Выдохнув, я прошлась по комнате, размышляя над тем, как могу их выгородить, но мыслей, как назло, не было. Что вообще можно предложить огненному, кроме покорности, которую он и без того уже получил?

Вздрогнула, вспомнив его голодный взгляд, устремлённый на мою грудь, вчерашний обжигающий поцелуй и руку, скользящую под подолом платья. Тряхнула головой, отгоняя подобные мысли и закусила ноготь на большом пальце.

Должно быть что-то ещё. Что-то, что будет ему выгоднее смерти подчинённых.

Но затем я остановилась посреди комнаты и невидящим взглядом уставилась на решётку на окне.

А что, если он не будет их казнить? Они его люди, его подданные. Может он и не станет их обвинять в том, в чём, по сути, не виноваты?

К сожалению, я ошиблась. Примерно полчаса спустя в комнату постучали, и горничная сообщила, что муж меня ждёт в холле. Вниз я спускалась как на заклание, уже понимая, что ничего хорошего меня там не ждёт, иначе для обычного разговора, Шайлар пришёл бы ко мне в комнату или вызвал бы к себе в кабинет.

Паника в душе многократно усилилась, отчего у меня подкашивались ноги, но я всё же заставляла себя идти, стараясь не думать о последствиях. Внизу широким коридором выстроились слуги и охрана. Они молчали, но под прицелом их укоризненных взглядов я едва не теряла сознание от страха и стыда. В конце этого живого коридора стоял муж и прожигал меня взглядом. Когда я подошла и остановилась рядом с ним, он жестом подозвал ближе Казира и Айшара. Те сделали несколько шагов вперёд и преклонили колени, почтительно опустив голову. Супруг обвёл взглядом всех присутствующих, включая меня, и сказал:

— В этом замке повиновение и служение лорду входит в основы истории. Мой род всегда очень честен и справедлив к своим подданным, а те в ответ преданы своим хозяевам, — Шайлар перевёл на меня свой глубокий тёмный взгляд и произёс то, отчего у меня сердце камнем упало в пятки. — У них был приказ обеспечивать твою безопасность и следить за каждым сделанным тобою шагом. Приказ не выполнен, ты подверглась нападению лесных тварей и спасена только по чистой случайности кем-то из людей нашего доброго соседа.

— Но я…

— В качестве наказания они получат тридцать ударов плетью, — вкрадчиво произнёс он, не замечая, как стремительно отливает кровь от моего лица. — Тридцать ударов каждому, Ниара. От твоей руки.

— Что? — эти слова оглушили меня, выбили дыхание из моей груди и почву из-под ног. — Нет! Нет, Шайлар, я не могу!

Огненный даже не усмехнулся привычно. Он просто смотрел прямо, напряженно.

— Они заслужили наказание, Ниара. Своим побегом ты поставила их в такое положение, а значит и наказание должна привести в исполнение лично. За свои поступки нужно отвечать не только им, но и тебе. Особенно тебе. Ведь ты — моя супруга, а это — твои люди.

Я посмотрела на мужчин, которые покорно ждали решения своей участи. Мои руки дрожали, а к глазам подступали слёзы.

— Пожалуйста, Шайлар! — едва слышно произнесла я, ловя его взгляд. — Ты же знаешь, что я не смогу! — и тряхнув головой, твёрдо добавила, достаточно громко, чтобы меня услышал не только муж, но и те, кто ожидал от меня наказания. — Я не могу и не буду это делать!

Слуги замерли, затаив дыхание, а мой дражайший супруг прищурился.

— У тебя есть выбор, Ниара?

— Даже если нет, я всё равно не буду их наказывать! И можешь делать со мной, что хочешь, хоть поставить рядом с ними и тоже всыпать плетей!

И вот после этой фразы на губах огненного лорда появилась та самая зловещая усмешка, от которой у меня по спине побежали мурашки.

— Хорошо. Не хочешь наказывать их столь радикальным методом, мы не будем, — он повернулся к мужчинам и объявил во всеуслышание: — Ссылка на заставу на две недели. Послужите на благо наших земель.

Я моргнула, глядя на него и выдохнула недоумённо:

— Что?..

Мужчины же немного виновато улыбнулись, а слуги и вовсе странно зашептались.

— Что? — как ни в чём не бывало, хмыкнул огненный. — Если плетьми не будет бить виновница, то не будет бить никто. Но ты же понимаешь, что тебе всё равно придётся ответить за свои поступки и слова?

— Понимаю, — тихо ответила я. И да, действительно понимала, что меня только что загнали в ловушку. Я сама дала ему карт-бланш, делать со мной что угодно.

После этого разговора Шайлар увёл меня в столовую, где снова заставил есть. Ужин протёк для меня, как в тумане. Я всё время возвращалась мыслями к тому, что он со мной сделает. Понимала, что любые его действия оправдывают мягкость наказания Казира и Айшара, но не могла думать об этом в позитивном ключе. Не получалось.

И Эвин… Одним только сегодняшним днём огненный перечеркнул все мои замыслы, надежды и мечты. Шайлар заставил меня почувствовать ответственность перед людьми, которые отвечают за мою безопасность. Если я уйду вменит им плети или придумает наказание похлеще. Наверное, многое зависит от его настроения. В любом случае, теперь мне страшно даже задумываться о побеге.

— Поела?

Вздрогнула услышав этот вопрос, разрезавший тишину, как нож масло. Подняла на него взгляд и не обнаружила никаких эмоций.

— Да, — ответила тихо.

Муж не ответил. Поднялся со своего места, медленно приблизился ко мне, и протянул руку, предлагая идти вместе с ним. Стало очевидным куда, зачем и для каких целей. Протянула в ответ дрожащие пальцы, которые он мягко обхватил и поднялась из-за стола.

Супруг ничего не говорил, пока мы шли по коридорам. Только у его покоев остановился, посмотрел на мои губы и хмыкнул.

— У тебя такое лицо, будто я тебя к казни готовлю.

Не стала отвечать, что консумация брака, на которую он рассчитывает и есть казнь. Трудно представить, что позже я смогу добиться расторжения данного союза, если брачная связь с ним будет подтверждена… А жена в наше время — собственность супруга.

Он толкнул дверь и пропустил меня вперёд. Я особо не разглядывала убранство его покоев. Тёмные тона, большая кровать с балдахином, ничего необычного.

Почувствовала его дыхание на затылке, но повернуться он не дал, положив горячие ладони на мои вздрогнувшие плечи.

— Тебе совершенно нечего боятся, — прошептал в мой затылок. — Я обещаю, что буду предельно аккуратен, Ниара.

А я почувствовала, как колыхнувшаяся внутри дрожь подобралась к горлу. Я ведь не люблю его. Почему я не могу быть с тем, кто мне действительно нужен? Эвин… Мой Эвин, на кого я долгие годы смотрела. Тот, о ком грезила. Тот, кого хотела видеть в мужьях. Эвин, а не огненный, вынудивший отца одним своим присутствием подписать соглашение о моём браке. От него все мои беды, от него проблемы.

— Ненавижу, — тихо прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слёзы. — Ненавижу вас, лорд Навьер. Сегодня вы получите моё тело, но не душу. — почувствовала, как его ладони крепко сжали мои плечи, а спину обдало нестерпимым жаром.

— Ты выводишь меня из себя, девочка, — тихо прорычал он в ответ, продолжая всё так же крепко сжимать.

В каком-то неистовом порыве хочу донести, что мне рядом с ним не место. Что я не должна находиться в статусе его супруги, поэтому продолжаю говорить то, что считаю уместным в данной ситуации, чтобы он передумал.

— Я ненавижу вас! Ненавижу! — из голоса рвутся рыдания, потому что знаю, что всё неизбежно. Возможно, ему будет даже проще казнить меня или взять то, что принадлежит ему по праву без всех этих попыток быть нежным и ласковым.

Шайлар рыкнул и резко развернул меня, заглядывая своей полыхающей бездной в мои глаза.

— Всё сказала?! — рявкнул он. — А теперь запомни: ты больше никогда не скажешь, что ненавидишь меня! — Он сам едва не горел от злости, когда произносил эту фразу, предназначавшуюся мне. — Попробуй только и познаешь все грани моего гнева.

Сглотнула, когда он дёрнулся и зажмурилась. Отчего-то испугалась, что сейчас ударит в приступе бешенства, но вместо этого до меня донёслись только стремительные звуки удаляющихся шагов и хлопнувшей двери.

Шайлар

Прикрыв глаза, я потёр висок, в котором пульсировала боль. Поверить не могу, что так легко вышел из себя. Так запросто взорвался изнутри от пары каких-то дурацких, ничего не значащих фраз, сорвавшихся с губ этой девчонки!

Девчонки… Той, чьи слова о ненависти кислотой разъедают мою душу. Той, от которой у меня перед глазами всё плывёт, а в груди так нещадно горит огнём, что впору свихнуться.

Поморщился от собственных мыслей и признал, что во мне всё ещё бурлит ярость. Сделал медленный вдох, успокаивая эмоции, и откинулся на спинку высокого стула. Это надо же было так глубоко забраться под кожу, что я больше думать ни о чём не могу. Женщины! Даже в делах любовных имя вам — коварство!

Плеснул себе коньяк из графина, стоящего на столе. Мне нужно расслабиться и выбросить из головы все мысли о ней. Придвинул к себе бумаги и попытался заняться делами, срочность которых откладывал несколько последних дней. Среди огненных лордов опять волнения. Наш князь теряет своё влияние. Знать бы, кто под него копает…

Из задумчивости меня вырвал тихий скрип двери. Вскинул голову и встретился взглядом с вечно напуганной женой. Она нервно теребила рубиновый кулон на тонкой цепочке, не понимая, что этим только привлекает моё внимание к соблазнительной груди, скрывающейся под тонкой тканью платья.

Опаляющее желание хлынуло так стремительно, что я на миг задержал дыхание, пытаясь взять себя в руки. Это обычное состояние в ее присутствии, но я никак не могу привыкнуть к нему. Едва ли способен совладать с бушующей силой, рвущейся из самых тёмных глубин, чтобы заставить Ниару вкусить моё желание. Показать, что она создана для меня. Принадлежит мне до дна собственной души.

Хотелось разложить её прямо на этом столе, впиться в мягкие губы и смаковать каждый стон, который с них сорвётся. Стиснул зубы и рвано выдохнул, усмиряя неуместные сейчас порывы.

— Зачем ты здесь? — глухо процедил сквозь зубы. Понимал, что этим только пугал её ещё больше, но самоконтроль давался сейчас слишком тяжело.

— Нам нужно поговорить… — дрожащим голосом ответила Ниара и сделала робкий шаг вперёд.

— Разве ты ещё не всё сказала? — вскинул я брови. — Я знаю, на что ты надеешься, девочка. Все твои выходки на протяжении последних дней меня безумно злят. Но, если ты пришла намекнуть, что проще тебя отпустить, лучше разворачивайся и уходи.

— Ну почему ты меня не слышишь?! — её пальцы с силой сжали юбку платья.

Голос, обычно тихий и вкрадчивый, внезапно окреп и зазвенел, как натянутая струна, выдавая нешуточную злость.

— Шайлар, я люблю другого!

Сначала замер, когда услышал своё имя. Она называла меня так не впервые, но всякий раз от этой комбинации звуков по телу проходила приятная волна дрожи. Казалось бы, мелочь, но у меня словно землю выбивало из-под ног.

А потом до меня дошёл смысл её слов, и на голову обрушились небеса.

— Что? — глухо, ошеломлённо и чрезвычайно зло выдохнул я.

Начал вставать из-за стола, уперевшись в него руками и Ниара испуганно отступила, прикрыв рот ладонью. В её глазах поселился ужас, будто она видела перед собой чудовище.

Я застыл понимая, что сам у себя вызываю отвращение. Никогда не хотел и не хочу, чтобы она смотрела на меня, как сейчас. В глазах своей жены я должен видеть только любовь и желание! Пламя, отражением моего!

Хотя, пламя в нём всё же отражалось…

Проклятье! Крепко сжал зубы, поняв, что упустил контроль над стихией. Слишком сильна, слишком яростна она в последнее время. Одежда на мне уже пылала, как и стол, на который я опирался руками.

Посмотрел на жену и прорычал, стараясь держать пламя в узде:

— Прочь!

Ниара вся сжалась, но отрицательно качнула головой.

— Я. Сказал. Прочь! — развернувшись к ней спиной, снова попытался взять себя в руки.

Секунда. Другая. Хлопнула дверь кабинета, но я чувствовал, что она не ушла. Встала за дверью и ждёт, не понимая, что я на грани. Не зная, какие силы мне приходится прикладывать, чтобы не сорваться и не начать доказывать, что единственный, кого она может и должна любить — это я, а не какой-то жалкий человечишка!

Рыкнув, смел со стола огонь, вместе с тлеющими бумагами и графином. Пламя полыхнуло сильнее, а во все стороны брызнули осколки стекла.

В груди зрели ярость, ревность и зверь именуемый жаждой. Я же могу заставить! Я могу доказать, что я тот, кто ей нужен! Заставить отдаваться мне каждую ночь и быть зависимой от моих прикосновений.

Бросил взгляд на дверь и сжал зубы так, что те едва не раскрошились. Я чувствовал её близость, запах, слышал испуганное дыхание

— Уйди, Ниара! — выдавил из себя.

В коридоре раздались ее торопливые шаги, оставляя мне воцарившуюся тишину, нарушаемую лишь треском разгорающегося пожара. Если бы можно было так же легко выгнать из головы все мысли о ней… Устало сел на пол, прямо посреди языков пламени.

Моя жена — человек. И она любит другого.

Это п***ц.

Вздохнул, пытаясь справится с яростью, что бушевала во мне огненным ураганом. Но каждый раз, когда мне удавалось его усмирить, я вспоминал этот отчаянный вопль, что разрывался в моей голове масштабной катастрофой.

Ревность плескалась в глазах, застилая обозрение кровавой пеленой. Я хотел найти этого ублюдка и размазать несмотря на то, что понимал — это не исправит положения. Она и дальше будет считать меня чудовищем, сломавшим её жизнь и разлучившим её с возлюбленным.

Сжал виски, унимая новую порцию гнева, что продолжала разъедать душу…

Не знаю, сколько просидел так, более или менее справился с собой, когда за окном начинало светлеть. Пламя в кабинете давно погасло, временный хмель сошёл на нет, а добавки мне не хотелось.

Поднялся и побрел до своих покоев, но пришел почему-то совершенно не туда. Открыл дверь и тихо скользнул внутрь, выхватывая взглядом фигуру жены на кровати. Когда подошёл ближе, смог разглядеть припухлость покрасневших губ и век. Ресницы ещё были мокрыми, а значит, она только недавно уснула.

Присев рядом на корточки, я сложил руки на кровати и принялся размышлять о том, что мне не нравится во всём этом. Разумно поразмыслить, сделать выводы и принять меры. Несколько дней этих скандалов выбили меня с линии нормального, мать его, поведения. Я начинаю уставать. Я хочу её. Хочу настолько, что дохожу до крайности. До состояния, когда отказывают мозги.

Любит другого?

Вопрос снова плеснулся огненной кислотой в груди и я почувствовал, как усмехаюсь.

— Почему против тебя не работают мои принципы? Почему всё, к чему ты прикасаешься в моей жизни немедленно падает к твоим ногам? — провёл пальцем по бархатной щеке и заправил прядку волос за ушко. — Кажется, я сдаюсь, Ниара.

Я был уверен, что никогда не преклоню колено перед ней. Уверен в том, что выдержу что угодно, но одна фраза “Я люблю другого!” перечеркнула всё. Я сдохну, если в итоге она не скажет те же слова в мой адрес. Я сдохну ещё до того, как смогу принять силу, потому что без единственной она мне попросту не нужна.

Глава 7

Ниара

Слова мужа, которые я услышала сквозь сон, не шли у меня из головы все последующие дни. После нашего разговора в кабинете, Шайлар как-то отдалился от меня. И, признаться, это пугало даже больше, чем его пристальное, а порой, навязчивое желание. Я не знала, что он задумал.

Вдруг, всё это время он занимался поисками Эвина, чтобы убить его? А может, придумывал для меня наказание? Страх будущего сковывал моё тело, заставляя вздрагивать от нервного напряжения при каждом громком звуке.

Я слонялась по замку неприкаянным призраком, не зная, чем себя занять. Слуги больше не общались со мной, как и новая охрана. От них можно было услышать только “Да, леди Навьер”, “Нет, леди Навьер” и “Сюда нельзя, леди Навьер”. Последнее особенно умиляло, ибо произносилось при каждом моем приближении к предполагаемому выходу из замка.

В конце концов, устав бродить по замку без дела, в компании собственных безрадостных мыслей, решила отправиться в библиотеку и почитать что-то полезное. Что-то, что поможет мне немного разобраться с тем, куда я попала.

Устроившись на диванчике у окна, я попросила горничную принести мне чай с печеньем и раскрыла книгу, название которой вызвало у меня мимолётную улыбку. “Огненные лорды. Правда и вымысел” гласило оно. Ну что ж, почитаем.

Неожиданно, информация, что открывалась с каждой прочитанной строкой, увлекла меня.

Оказывается, Огненные были на Вераде всегда. Изначально, этот мир принадлежал именно им. В нём царили строгая иерархия и жесткие законы. В целом, всё было достаточно просто. Правил на Вераде Сильнейший. При этом, это не обязательно был лорд, приближённый к предыдущему князю. Сила Стихии, которая и являлась главным фактором для восхождения на престол, могла проснуться у любого, кто подходил ей по своим качествам. Что это за совокупность факторов и качеств, я не очень поняла, но вроде бы огненный должен был обладать смелостью, силой духа, состраданием, умением принимать жёсткие решения и нести за них ответственность, а ещё … он должен был по-настоящему любить.

Видеть слово “любовь” здесь было так странно, что я перечитала строку несколько раз, чтобы убедиться, что зрение меня не обманывает. С удивлением и некоторым трепетом, пробегала глазами строки, которые открывали мне огненных совсем с иной стороны.

Их стихия — огонь. Пожалуй, самая разрушительная и опасная, самая неконтролируемая и беспощадная. Она живым пламенем струилась в их венах, заглядывала в этот мир сквозь их глаза. Она могла как погубить любого из представителей этого народа, так и возвысить до небывалых высот. А всё потому, что огненная стихия — страсть в самом ярком своём проявлении.

Очень часто случалось, что огненный встречал женщину, которая с первого взгляда овладевала всеми его помыслами и стремлениями, становилась его наваждением, самой жизнью. Ради неё каждый из лордов готов был осуществить любое безумство, достичь любой вершины и… упасть в пропасть, если чувства окажутся не взаимны. Истинная пара. “Огонь души”. Так они называют любимых.

Многие тысячелетия всё шло своим чередом, пока один из огненных лордов не полюбил женщину, которая предала его. Её звали Аамаль, ту жестокую красавицу, что перевернула устоявшийся мир. Выходя замуж за своего лорда, она клялась ему в вечной любви, мечтая лишь о его богатстве.

Во время ритуала принятия силы (сделала себе зарубку, посмотреть, что это за ритуал такой), Аамаль убила своего мужа, решив воссоединиться с другим мужчиной, который нравился ей намного больше. Стихия, что жила в огненном, разъярилась и сожгла вероломную предательницу, заставив умереть в страшных муках.

Те, кто стал свидетелями этой трагедии, испугались. Никто не хотел когда-нибудь оказаться на месте этих двоих. Огненные стали бояться этого чувства, считая, что любовь — проклятие, а не благо. Лорды перестали искать истинную, а начали жениться по расчёту, по договору или по принципу “кого не жалко”.

То, что это стало ошибкой, осознали они далеко не сразу.

Очень скоро в таких браках стали рождаться дети, лишённые огненной сути. Обычные люди, хоть и наделённые магическим даром. Вот только обладали они другими стихиями. Ни одному из них не был доступен огонь.

Сначала, провести параллель не могли, грешили на аномалию, из-за которой, стихия ослабела, а потом уже стало поздно. Страх обрести истинную, укоренился в сердцах огненных лордов. С каждым поколением их становилось всё меньше, а людей — всё больше.

Когда поняли причину, по которой всё это происходит, среди огненных остались лишь самые сильные. Те, кто был рождён в истинных браках, обласканных взаимными чувствами и страстью. Они смогли удержать власть над миром, вот только владели Верадой теперь не безраздельно. Конечно, огненных лордов всё ещё боялись, но не за горами был тот день, когда люди поймут, что элита их мира давно уже не та, и её можно свергнуть…

***

Захлопнув книгу, невидящим взглядом уставилась в окно, за которым уже загорались первые звёзды на темнеющем небосклоне. Я настолько увлеклась, что даже не заметила, как кто-то зажёг факелы на стенах и поставил магическую лампу на стол рядом со мной.

Мне было, о чём подумать.

Получается, лорд Навьер увидел во мне свою истинную, раз его темперамент постоянно вырывается изнутри при виде меня. И не побоялся заключить со мной брак. С одной стороны, это льстило, с другой — пугало до дрожи в коленях.

Думаю, это страшно и больно — любить безответно. Хотя, не любить в ответ — ненамного лучше. Мне было его жаль, моего мужа. Правда. Я не знала, как ему помочь и не хотела быть причиной его страданий. Как и не хотела сгореть в пламени его страсти. Что же делать?

Прижала холодные ладони к щекам. В этот момент мне пришло в голову то, о чём я раньше не задумывалась. А знал ли мой отец о том, кем я являюсь для лорда Навьер? Наверняка, знал. Наверное, поэтому и отдал так легко, понимал, что Шайлар всё равно заберёт меня, так или иначе.

А Эвин? Вот он — вряд ли. Но если это так, почему всё ещё не связался со мной? Прошло уже больше десяти дней после моего бракосочетания. Моя служанка передала ему адрес, уж отправить весточку, хотя бы пару строк, он мог? Сердце обожгло болью. А что, если… если мой отец и тут оказался прав? И Эвину нужны были лишь мои деньги и титул, а не я сама?

Почувствовала, как по щекам побежали горячие слёзы, оставляя влажные дорожки. Да не может этого быть! Но горечь сомнений уже поселилась в моей душе. Сразу же припомнились мимолётные улыбки, которые он расточал другим дамам на балах и приёмах, отшучиваясь, что это — обычная попытка быть любезным, а моя ревность, хоть и приятна, но абсолютно неуместна. И то, каким взглядом он окидывал мои драгоценности каждый раз, когда видел меня в новом гарнитуре. Нет! Нет-нет, прочь сомнения! Я всё это выдумываю от безысходности.

Встала и топнула ногой. Поправив платье, бросила взгляд на часы и застыла, понимая, что до ужина осталось всего несколько минут, и я не успею даже переодеться. Злить мужа не хотелось. Возможно, мне удастся аккуратно узнать, не ищет ли он Эвина или, хотя бы, не перехватывали ли его люди записки, адресованные мне от друзей.

Хотя, не думаю, что Шайлар умолчал бы о таком. Он непременно примчался бы выяснять отношения. А раз так, если от Эвина Тайэша не появится никаких вестей в течение трёх дней, клянусь, я выброшу его из головы! Так же, как сделал он это со мной.

Вздохнув, я потёрла уставшие от длительного чтения глаза и отправилась на ужин с собственным супругом. После всего, что узнала, данное событие воспринималось как-то иначе. Теперь я понимала, что несмотря ни на что, причинить мне боль — последнее, чего он хочет.

Уже у самых дверей, ведущих в столовую, я остановилась и выдохнула, сообразив, что всё это время пребывала в каком-то диком напряжении. На секунду прикрыла глаза, стараясь успокоится, а в следующее мгновение двери передо мной распахнулись, что в итоге привело к тому, что я столкнулась лицом к лицу с мужем.

Он замер, глядя в мои глаза, а я… снова вспомнила, что являюсь его сверх ценностью. И сейчас его взгляд с пламенными искрами приобрёл другое значение, почти полностью отвергнувшее страх, поселившийся в моей душе.

— Добрый вечер, Ниара, — мягко произнёс он, не отрывая взгляда от моего лица.

— Добрый, — кивнула я, бросив взгляд на удерживаемую им дверную ручку. — Почему вы вышли?

Огненный не ответил. Сделал шаг в сторону, чтобы пропустить меня внутрь, а когда я вошла, закрыл за нами дверь и осторожно коснувшись моего локтя повёл к столу.

— Как прошёл день?

Удивительно, но в его голосе не было ни одной звенящей или привычной рычащей нотки. Меня это настораживало, поскольку я привыкла к иной его линии поведения. Линии, которой можно легко манипулировать, доводя собеседника до бешенства и неспособности здраво мыслить. Что мне делать с таким Шайларом, я не знала.

— Познавательно, — наконец, ответила я, усаживаясь за стол. — Узнала много нового об огненных лордах.

Мужчина улыбнулся, беря столовые приборы в руки, а я замерла. Замерла, потому что до сих пор не видела ничего подобного на его лице. Нет, там было всё. Оскал, сжатые губы, ухмылка, усмешка. Но вот такой обычной человеческой обаятельной улыбки там ещё не было!

— И что же нового ты узнала о нашей расе?

Я задумалась на мгновение, стоит ли задавать ему вопросы по поводу истинных, или всё же нужно сделать вид, что я ни о чём ещё не знаю. С одной стороны, я была бы не против задать парочку вопросов и попробовать вместе найти выход из данной ситуации, который освободил бы нас обоих, но… но я не была наивной дурой и прекрасно понимала, что это просто невозможно. Наверняка, я была не первой, кто задавался подобной целью, да только случаев успешного завершения исследований не было. Иначе бы, я не сидела за столом с Шайларом после того, как заявила, что люблю другого.

— Узнала, что вы зависимы от меня, — я посмотрела в его глаза, в которых после моих слов замер огонь.

Супруг отложил столовые приборы, и я почувствовала, как сгустился воздух вокруг, погрузивший нас в звенящую тишину.

— Правда, мне безумно жаль, что я не могу ответить вам взаимностью.

Он ничего не сказал. Продолжал смотреть на меня немигающим взглядом. Возникло странное ощущение, что он ждёт от меня чего-то очень плохого. А ещё воздух стал ощутимо нагреваться, что натолкнуло на мысль, что мой муж снова в ярости.

— Пожалуйста, давайте оставим эти ссоры? — попросила и потянулась за бокалом с водой. Когда подносила к губам, опасалась, что жидкость также полыхнёт огнём, как в замке Риквияра, но нет. Вода осталась прохладной.

— Ниара, — позвал супруг, когда я дрожащей рукой воткнула вилку в стейк.

Повернулась, и не теряя самообладания приподняла вопросительно бровь.

— Ты правда кого-то любишь или сказала это назло, чтобы я отпустил?

С ответом я начала медлить, сунув кусочек мяса в рот и принявшись тщательно его пережёвывать. Он даёт мне возможность разрешить ситуацию другим путём, и меня, честно говоря, это не радует. Потому что он сомневается в моей любви к Эвину. У этих сомнений две стороны медали, которые могут быть, как выгодны, так и вредны для моего шаткого положения.

С одной стороны, в своих чувствах я уверена. С другой — чувства мужчины, которого я люблю — под большим вопросом. Да, мы договорились, что эта свадьба нам не помеха, что убежим вместе, но… За столько времени я не получила от Эвина никаких вестей. А бежать без него — немыслимо! Куда? К родителям, которые вернут меня мужу, перевязав подарочной лентой? В другую страну? Так без поддержки меня очень быстро поймают, а это — прямая дорога на костёр.

Ну нет, признаться во всём — практически поставить крест на своём будущем. Если Эвин не объявится, мне всё равно придётся как-то строить отношения с мужем. Так почему бы не начать прямо сейчас?

Если мы хотя бы попытаемся стать друзьями, это же не будет предательством, правда? Сейчас, зная о том, что Шайлар не причинит мне вреда, по крайней мере, специально, я чувствую себя намного увереннее. К тому же, мне действительно интересно узнать его с другой стороны. Не как навязанного мужа, а как личность, одного из самых сильных огненных лордов. Ай, была-не была.

— Простите, лорд Навьер… — прожевав, начала я, но он перебил меня, сверкнув своими невозможными глазами:

— Снова на вы, Ниара? Кажется, не так давно ты называла меня по имени, может сделаешь уже окончательный выбор?

— Хорошо, я постараюсь, — кивнула в ответ, понимая, что эта уступка — одна из многих, которые мне придётся сделать. — Думаю, нам всё же стоит поговорить начистоту. Не скрою, что до нашего брака я собиралась замуж совсем за другого мужчину…

Из глаз огненного, казалось, на меня посмотрела сама Бездна. Вилка с такой силой была сжата в его руке, что в итоге сломалась жалобно звякнув напоследок. Испугавшись, что разговор завершится, толком не начавшись, я затараторила:

— Как бы там ни было, клянусь, я не выходила на связь с ним ни разу после подписания договора. К тому же, уже не уверена, что чувства, которые были между нами, являлись именно любовью. Возможно, влюблённость подойдёт сюда больше? В любом случае, прошлое осталось в прошлом.

Встав, я обошла стол и остановилась рядом с мужем. Немного помедлив, положила свою ладонь на его плечо. Шайлар рвано выдохнул и заметно напрягся..

— Я не буду уверять, что полюблю тебя — никто не властен над своими чувствами. Но могу пообещать, что дам нам шанс. Может, для начала попробуем быть хотя бы друзьями? — с надеждой спросила его, затаив дыхание в ожидании ответа.

Шайлар перевёл на меня взгляд, в котором был настоящий коктейль из эмоций: сомнения, злость и надежда.

— Не буду обещать, что смогу долго держаться от тебя на расстоянии, Ниара, даже если ты меня не полюбишь, — усмехнулся он. — Но в том, чтобы попробовать общаться по-дружески, для начала, — выделил он последнее слово, — есть рациональное зерно.

Облегчённо выдохнула, слегка сжав его плечо, а муж вдруг наклонился и потёрся немного колючей щекой о мою ладонь.

— Как насчёт дружеской прогулки по окрестностям? — лукаво усмехнулся он, снова превращаясь в незнакомого мне обаятельного мужчину.

— Ты уверен, что прогулка под луной — именно то, чем занимаются друзья при встрече? — не сдержала улыбки в ответ..

— Абсолютно, — твёрдо заявил Шайлар и встал из-за стола. Сделала шаг назад, но он неуловимым движением подался ко мне и взял мою ладонь в свою руку. Заметив мой укоризненный взгляд почти невинно пожал плечами. — Да, уверен — обычный дружеский жест.

— Я же ничего не спросила! — возмутилась, тем не менее, впервые за всё время моего замужества, чувствуя себя спокойно рядом с ним.

Шайлар ничего не ответил, а просто повёл меня к выходу, едва уловимым жестом отдав какое-то распоряжение Жимшавиру.

Пока шли по широким коридорам, муж любезно рассказывал о своих предках, что были изображены на портретах, висящих на стенах. Слушать это было любопытно. Оказывается, лорд Навьер — потомок одного из самых старых родов чистокровных огненных.

О предках он говорил с уважением, но без благоговения, что особенно мне нравилось, потому что большинство знакомых джентльменов всегда рассказывали о подобном с излишней патетикой.

До выхода в сад мы дошли даже слишком быстро. Шайлар замолчал, а я внезапно поняла, что неосознанно впитывала его голос. Сейчас, когда в нём не было морозного холода, рычания и угрозы, он пробирал до мурашек, проникал в самое сердце, обволакивая его мягкой бархатистой тьмой.

Тряхнула головой, прогоняя наваждение. Таким Шайлара я ещё не видела, это было слишком ново для меня, слишком дико. Всего слишком.

На улице уже царила ночь, набросив на небо темно-синее покрывало с вкраплениями мерцающих звезд. Лунный свет заливал дорожки, выложенные каменными плитами. В воздухе разливался аромат роз, дурманя голову.

Бросила украдкой взгляд на мужа. Он был молчалив и задумчив. Что за мысли бродили сейчас в его голове? В моей, впервые за долгое время, царила пустота. Сейчас мне не хотелось думать ни о чём, я просто наслаждалась тишиной, впитывала умиротворение окружающей природы. Как ни странно, присутствие мужа меня не напрягало, и это было здорово.

— О чём задумался? — не выдержав, спросила я.

— О том, как тихо стало здесь после смерти родителей. При них здесь кипела жизнь, устраивали музыкальные вечера и балы, притом довольно часто.

— Почему сейчас нет? — улыбнулась я, ступая на тропу, вслед за супругом.

Кажется, он пытается заблудиться в лабиринте, делая вид, что слишком увлечен разговором.

— Я не очень люблю шумные мероприятия. К тому же, у меня не было жены, на которую я мог бы повесить их организацию, — как-то по-доброму усмехнулся он.

— Хочешь сказать, что теперь готов изменить устоявшийся порядок? — удивлённо застыла, заглянув ему в глаза.

— Почему нет? Нам всё равно нужно представить тебя обществу огненных.

При мысли о том, что мне придётся присутствовать на мероприятии, где концентрация огненных будет явно больше двух на один квадратный метр, сделалось не по себе. Не скажу, что это страх, скорее естественная реакция любой дебютантки.

— Не хочешь? Если нет, только скажи, мы пойдем против этих дурацких правил. К тому же, как я уже говорил, я не очень люблю всю эту шумиху.

Я улыбнулась, посмотрев на него.

— И пропустить знакомство с высшим светом? Думаю, меня слишком сильно гложет любопытство, чтобы так запросто отказываться.

Супруг остановился и посмотрел в мои глаза. Именно в этот момент, я поняла, что прогуливаться с ним вот так под руку и обсуждать какие-то незначительные вещи было приятно. Впервые за долгое время, присутствие Шайлара не сопровождалось лихорадочно скачущими мыслями, страхом и сдерживанием собственного горячего нрава. Ничего из этого. Только тихая беседа, полная луна на медленно темнеющем небе и загорающиеся огоньки светлячков среди розовых кустов и цветочных клумб.

Почему раньше не додумалась спокойно с ним поговорить, а начала знакомство с противостояния? На практике оказалось, что муж приятный собеседник, а слухи о том, что огненные лорды жестоки и беспринципны — по большей части выдумка, призванная поддерживать страх в сердцах обычных людей, чтобы у тех и мысли не возникло пойти против элиты нашего мира.

Я даже вспомнила, как спокойна была Сурим, когда стало известно, за кого мне предстоит выйти замуж. Догадывалась ли она о том, почему Шайлар выбрал меня в супруги? Знала ли, что он не причинит мне вреда?

Снова вернулась мыслями к тому, о чём в ближайшие дни думать не собиралась. Всё больше уверялась в том, что отец и няня знали, что мне ничего не грозит. И это говорит о том, что об огненных им было известно гораздо больше, чем мне. Почему тогда никто не пытался донести до меня истину? Досадливо скривилась, что не укрылось от взгляда супруга.

— Что-то не так? — спросил настороженно, внимательно следя за моей мимикой.

Вздохнула, понимая, что мне и самой хочется признаться. Как-то объяснить своё поведение и скверный настрой в отношении него. Ведь дело не только в Эвине.

— Понимаешь… — протянула, опустив взгляд на уровень его груди, где в лунном свете блестела металлическая пуговица. — Для тебя должно быть не секрет, что об огненных ходят жуткие слухи, — вскинула руку и бесконтрольно потеребила пальцами пуговицу, на которую смотрела. — И я росла, слушая разного рода страшилки о ваших характерах, о вашем отношении, о…

— Ты ещё до встречи меня боялась, — констатировал он хриплым низким голосом, который пробрал меня до мурашек.

Замерла, когда моего запястья, коснулись его пальцы и тихонько сжали. Медленно подняла взгляд и утонула в жаркой бездне, что приглашала постичь её глубины. Сам Шайлар, казалось, вовсе не дышал, внимательно рассматривая моё лицо. Воздух загустел, замер, наполняя ночь ароматами какого-то сладкого интимного момента. Опустила взгляд на его красивые губы и неожиданно для себя вспомнила их вкус, и мне снова захотелось его ощутить. Погрузиться в те чувства, полные жадного горячего притяжения.

— Тот мужчина, о котором ты говорила, — всё тем же изумительным низким голосом спросил муж. — У вас это были взаимные чувства?

Что? Он об Эвине? Я проморгалась, прогоняя очарование и удивлённо посмотрела в его глаза.

— В каком смысле?

Огненный выпустил запястье, но лишь для того, чтобы большим пальцем погладить мою щёку, не отрывая взгляда.

— За всё время, пока ты здесь, ты предприняла две почти удачные попытки сбежать. Не задумывалась, почему свободный в своих возможностях мужчина не попытался предпринять хоть какие-то меры по избавлению тебя от “жестокого, беспринципного чудовища” в моём лице?

Скривилась и отвела взгляд в сторону. Он прав. Если ты любишь, разве станешь тянуть время? Он прекрасно знал, что лорд Навьер мог в любой день консумировать этот брак… или потому он ничего и не сделал, что был уверен в этом?

Я просто захлебнулась этой мыслью.

До чего же мерзко… Мерзко осознавать, что я столько дней верила, будто смогу сбежать, найти Эвина, оспорить брак с огненным и выйти замуж за своего возлюбленного. А ему просто плевать было на всё. В итоге получается, что сам огненный куда честнее того, кому я так безрассудно хотела вручить свою жизнь.

— По крайней мере, я думала, что они были взаимны, — выдавила я из саднящего горла, стараясь прогнать слёзы, подступающие к глазам.

Муж не церемонясь обнял меня, прижал к своей твёрдой груди. И я бы, может, воспротивилась, если бы он хоть что-то сказал, но Шайлар сделал всё молча, давая понять, что это простая поддержка.

Не знаю, сколько мы так простояли. Я погрузилась в какое-то подобие транса, пленённая теплом и ароматом супруга. Сейчас даже смешно вспоминать, каким он был при первом нашем столкновении характеров. Мне бы в тот момент и в голову не пришло, что он может быть мягким и чутким.

— И всё же мы устроим бал. Думаю, через неделю, — сказал погладив меня по волосам. — Тебе, как минимум, нужно отвлечься.

— Это будет просто развлекательный вечер, или он несёт ещё какой-то смысл? — спросила, помня, что ничего не знаю об обычаях огненных.

— По правде говоря, я должен был представить тебя нашему обществу ещё после свадьбы. Но, если ты не хочешь, мы можем “забыть” про эту традицию, — ответил Шайлар, слегка пожав плечами.

— Нет-нет, — помотала головой, понимая, что это, наверное, может быть важно для него, но он никогда не признается в этом. — Просто у меня могут возникнуть некоторые трудности. Я не знаю ваш этикет, ваши обычаи… И у меня нет подходящего наряда.

— Наряд — последнее, что должно волновать тебя, — улыбнулся супруг. — Отдам Жимшавиру распоряжения, чтобы завтра он вызвал для тебя модистку. Закажи себе новый гардероб в традиционном стиле огненных. Ни в чём себе не отказывай, — он снова погладил меня по волосам и задумчиво добавил: — Что же касается этикета, он не сильно отличается от вашего, точнее, допускает чуть больше вольностей, так что с этим сможешь разобраться в процессе.

— А может, хотя бы книгу? — жалобно спросила я, отстраняясь и заглядывая в его глаза. Всё же быть совсем неподготовленной мне не хотелось.

— Да хоть учителя, если для тебя это так важно, — усмехнулся Шайлар, убрав от меня руки.

Сразу стало как-то не так, пусто, прохладно.

— Нет, пожалуй, хватит книги. А то будут потом болтать, что у тебя жена — непроходимая дура и деревенщина, раз не знает элементарных вещей, — выпятила я губу и похлопала ресницами.

Шайлар рассмеялся, и я, не выдержав, присоединилась к нему, чувствуя некоторую лёгкость. Но внезапно смех оборвался. Уже второй раз за короткий вечер, мы замерли друг напротив друга. Вновь появилось ощущение, что воздух вокруг нас сгустился и потрескивает от напряжения. Супруг не сводил пылающего взгляда с моих губ, отчего их покалывало, словно он уже прикоснулся к ним в поцелуе. И да, черт возьми, я хотела, чтобы он это сделал.

Словно прочитав мои мысли, Шайлар медленно начал склоняться к моему лицу. Ожидание было настолько невыносимым, что я неосознанно сама подалась ему навстречу, коснувшись его рта в мимолётной ласке. Мои руки скользнули ему на грудь, и я едва не застонала, так здорово было ощутить ладонями литые мышцы.

Не почувствовав никакого сопротивления, Шайлар привлек меня к себе, и смял поцелуем губы. Его язык касался моего, то нежно, то страстно, завоёвывал, порабощал, да я и не сопротивлялась. Наслаждалась каждым мгновением этой ласки, упиваясь новыми эмоциями, отпуская горечь, что накопилась в груди, и разрешая воспарить надежде.

Наконец, супруг оторвался от моих губ и хрипло выдохнул мне в макушку, продолжая прижимать к себе:

— Уже поздно. Идём, девочка, я провожу тебя, — и столько затаённого желания крылось в интонации, что меня снова пробрало до мурашек.

— Хорошо, — тихо ответила ему.

Вопреки своим же словам, мы продолжали так стоять ещё не меньше десяти минут, согреваясь в объятиях друг друга. Точнее, согревалась я, вряд ли Шайлар мог замёрзнуть, учитывая, что по венам у него течёт практически жидкий огонь. Фыркнула от этой мысли, вырывая супруга из размышлений.

— Что? — чуть отстранился, чтобы заглянуть в моё лицо и удивлённо вскинуть бровь.

— Ничего, — покачала головой, — но действительно, час уже поздний, пора бы и в постель.

Сказала и покраснела, поняв, какую глупость сморозила. Вдруг он сочтёт это за приглашение? А к такому резкому переходу на новый уровень отношений я совсем не готова.

К счастью, Шайлар никак не стал комментировать мою оплошность, хотя мимолётную улыбку на его губах я заметить успела. Развернувшись, мы направились к замку, лишь изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Но это было на удивление уютно, молчать рядом с ним.

И снова путь показался мне слишком коротким. Остановившись у дверей в мои покои, супруг развернулся ко мне и мягко провёл ладонью по щеке:

— Тихих снов, девочка, — пожелал он и, поколебавшись, ушёл.

Я же ещё несколько минут смотрела ему вслед, оглушенная собственным разочарованием, что поцелуй не повторился, после чего всё же отправилась спать.

Глава 8

Устроившись на кровати, долго ворочалась, пытаясь найти удобное положение. На губы иногда наползала лёгкая улыбка, которую я ничем не могла объяснить. Хотя… Зачем обманывать саму себя? Всё объяснялось очень просто — я думала о Шайларе и наших поцелуях. Оказывается, они могут быть очень приятными, захватывающими, неприлично сладкими. Мои губы всё ещё покалывало, а спина, казалось, хранила тепло его ладоней.

Нахмурилась. И всё-таки, со мной, наверное, что-то не так. Ещё утром я ненавидела своего мужа, все мои мысли занимал лишь Эвин, а сейчас всё изменилось кардинально. Неужели я настолько легкомысленна? А может, всё объясняется ещё проще? Тем, что я не люблю лорда Тайэша, поэтому так легко готова впустить в своё сердце новые чувства. Думать о том, что настолько долго заблуждалась и выдавала желаемое за действительное, было неприятно, но обманывать себя и дальше — ещё неприятнее. Мне просто нужно отпустить всю эту ситуацию. Пусть всё идёт своим чередом, разберусь в своих чувствах и эмоциях позже.

Вздохнув, наконец-то, устроилась поудобнее и закрыла глаза. Попыталась выбросить все мысли из головы, и мне это даже почти удалось, когда появилось какое-то странное ощущение неправильности, скрытой опасности. Оно прокралось волной озноба по моему позвоночнику, сыграло тревожную мелодию на натянутых нервах и змеёй свернулось внутри, заставив напрячься. Я лихорадочно анализировала свои ощущения, пытаясь понять, что же со мной не так. Наконец, осознала: за мной кто-то наблюдает! Приоткрыла глаза, постаравшись действовать незаметно, и сделала вид, что ворочаюсь во сне. Сама же быстро осмотрела комнату. Никого не было! Тогда что?..

Вдруг показалось, что откуда-то слева донёсся тихий шорох. Скосила взгляд туда, но увидела только гобелен с изображённым на нём пейзажем. Внезапно меня осенило: тайный ход! Кто-то наблюдал за мной сквозь смотровое окно, как совсем недавно делала это я, когда искала выход из библиотеки. “Спокойно, Ни” — мысленно отвесила себе оплеуху. Нельзя, чтобы они догадались, что я в курсе. Кто эти загадочные они, буду думать позже, сейчас же нужно сделать вид, что сплю. Что-то мне подсказывает, что это — самое безопасное решение.

Затихла и стала дышать размеренно и глубоко. Мысленно досчитала до тысячи, стараясь выглядеть расслабленно и спокойно. Наконец, давяще-тревожное ощущение пропало. Выждав ещё минуту, я выдохнула и аккуратно соскользнула с постели. Обула мягкие домашние туфли без каблука и накинула халат.

Подошла к стене и принялась тщательно осматривать и ощупывать раму гобелена. Наконец, прикоснувшись к одному из золочёных завитков, услышала характерный щелчок. В тот же миг часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая широкий проход. В этом коридоре было так же чисто, как и в том, что вёл в библиотеку, а это могло означать лишь одно: им тоже пользовались достаточно часто.

Что-то это мне совсем не нравится! Мелькнула мысль позвать Шайлара, или хотя бы охрану, но потом я подумала, а не может ли быть, что наблюдал за мной именно супруг? Конечно, мысль бредовая, но… Когда дело касается этого огненного, я не могу быть уверенной ни в чём.

Поколебавшись, всё же шагнула в проход. Отойдя на пару шагов от двери, всмотрелась в оба конца коридора и заметила слабый свет справа. Осторожно двинулась в ту сторону. Огонёк отдалялся, подсказывая, что тот, кто им пользуется, тоже не стоит на месте. Ускорила шаг, стараясь всё же не издавать лишних звуков и старательно считать повороты. Не хотелось бы заблудиться в этих разветвлениях.

Наконец, человек, шедший впереди, остановился. Я не могла рассмотреть, был ли это мужчина или женщина, потому что на незнакомце был плащ. Одно я могла утверждать точно — это не мой муж. Шайлар намного выше ростом, да и походка у него совсем другая.

Замерев за поворотом, я наблюдала за странным ночным. Тот же, осмотревшись, вставил факел, которым и освещал себе путь, в держатель на стене и нажал на какой-то камень. Раздался тихий скрежет, и перед ним открылась дверь, куда он и вошёл, не захватив с собой факел. Это могло означать лишь одно: долго он там не пробудет.

Поколебавшись пару минут, тяжело вздохнула и пошла туда, надеясь, что в этот раз в стене тоже найдётся хотя бы небольшое оконце. Я прекрасно помнила, как в прошлый раз странные личности обсуждали то, как навредить моему супругу. И если тогда это мне было на руку, сейчас я категорически не могла допустить подобного.

Бежать и звать кого-то на помощь — не самая лучшая идея. Во-первых, за это время все заговорщики разбегутся, во-вторых, я не уверена, что найду это место снова, а в-третьих, возможно, там будут говорить о чём-то важном, и тогда мы об этом никогда не узнаем.

Не знаю, благодарить за это высшие силы или архитектора замка, но маленькое окошко нашлось и здесь, хотя я потратила достаточно много времени на поиски. Аккуратно приоткрыла его, стараясь стоять так, чтобы отблески света не падали на него и не выдали моего присутствия. На этот раз я смогла рассмотреть помещение, которое освещалось слабым светом камина. Это была достаточно скромная спальня, выполненная в мрачных тонах.

Нахмурилась. Комната выглядела очень странно. Попыталась понять, что же так цепляет мой взгляд, и меня озарило! Несмотря на то, что там было чисто, вся мебель была очень древней, удивительно, что не разваливалась, когда к ней прикасались. Зеркало на туалетном столике пересекала ветвистая трещина. Ковры на полу выцвели и радовали проплешинами. Табурет и тот был колченогим. Зато кровать оказалась настоящим произведением искусства. Массивная, выполненная из тёмного дерева, с резными столбиками, что поддерживали тяжёлый бархатный балдахин цвета ночного неба.

Оттуда раздавались какие-то звуки и ритмичные удары. Покраснела, осознав, что за действо там происходит. Так тут просто ночное свидание? Обычная комната для встречи с любовником? Не удивлюсь, если кто-то из этой парочки состоит в браке. Притом, явно не с тем, с кем сейчас так страстно кувыркается на этой постели. Облегчённо выдохнула, хоть и не без некоторой доли разочарования. Я надеялась, что смогу услышать что-то полезное и рассказать мужу о заговорщиках, а потратила время на постыдное подглядывание за кем-то из слуг или охраны. Со стороны кровати донёсся особенно громкий вскрик и всё стихло. Аккуратно начала закрывать окно, но в последний миг замерла, услышав хрипловатый голос.

— А теперь, можно поговорить и о деле.

— Дорогой, обязательно делать это сейчас? — немного капризно протянула женщина. Край балдахина отодвинулся и оттуда показалась пухленькая ручка, которая ловко захватила поднос с вином и сладостями с прикроватного столика и скрылась обратно. Послышался звук наливаемого вина, а потом мужчина ответил:

— Ты же знаешь, что у меня мало времени, рыбка моя. Ты узнала, можно ли воздействовать на силу огненных какими-нибудь травками или отварами?

— К сожалению, таковых не существует. Любой из этих лордов, — последнее слово женщина произнесла особенно ядовито, — может выжечь из своей крови любой яд.

— А если подсунуть их его жёнушке? — на этом моменте я вздрогнула. Надеюсь, речь не обо мне? О, боги! Руки задрожали, но я прикусила губу и напрягла слух.

— Тоже не получится, охранники пробуют всё, что приносят ей в комнату, а травить новоявленную леди за общим столом — настоящее самоубийство.

— Тогда что же нам делать? — задумчиво произнёс мужчина. — Хотя, кажется, я знаю…

Затаив дыхание, я подалась ближе и случайно ударилась лбом о стену. Звук получился глухой, но край балдахина резко отдёрнули в сторону.

Запаниковав, я рванула с места и побежала в сторону своей комнаты так быстро, как только могла. Захлопнув проход, сбросила халат и туфли, и рыбкой нырнула в кровать, стараясь успокоить дыхание. Спустя полминуты раздался шорох, и я снова почувствовала, что за мной наблюдают. Постояв немного, мужчина ушёл, а я облегчённо выдохнула и решила утром обязательно поговорить об этом с Шайларом.

Я ещё долго ворочалась, вспоминая этот разговор, раскладывая его на составляющие и пытаясь уяснить то, что звучало без слов. Шаю хотят навредить. И, возможно, навредить через меня. А это значит, что мне сейчас нужно собственной тени боятся, если не хочу стать случайной жертвой чьих-то интриг.

Засыпала я с тяжелой тревогой, поэтому наутро чувствовала себя неважно. В груди плескалось всё то же беспокойство. Поэтому первое, что я сделала, приведя себя в порядок с помощью служанок, вышла в коридор и спросила нового охранника, где могу найти супруга.

— Лорд Навьер отбыл по делам, миледи.

Я закусила губу, не зная, как быть дальше. Ночью накрутила себя настолько, что казалось, будто заговорщики есть за каждым углом.

— Может, я могу чем-то помочь? — обратился ко мне мужчина, видя моё беспокойство.

Первое, что пришло в голову, так это то, что он мог быть тем человеком, что обсуждал со своей любовницей способ, которым смогут навредить Шайлару. Только голос охранника был очень далёк от того, который я слышала в застенках замка.

Поколебавшись немного, я всё же кивнула и пригласила войти в спальню, чтобы разговор не услышали посторонние. Мужчина не сразу, но всё же решился войти, будто боялся чего-то. А когда дверь за нами закрылась, я повернулась к нему и поведала о произошедшем. Мужчина хмурился, но слушал внимательно, не перебивая.

— И я теперь понимаю, что оставаться в этих комнатах очень опасно, раз заговорщики знают о существовании тайного хода.

Охранник кивнул, не спеша что-либо говорить по этому поводу.

— Давайте посмотрим. Где это было?

Я прошла к той части комнаты и одёрнула гобелен, после чего мы оба принялись искать рычаги. Как только не дёргали элементы кладки, и вдавливали, и простукивали, но в ответ ничего. Даже звук отзывался глухо, что говорило об отсутствии внутри, каких-либо полостей.

— При всём моём уважении, миледи, за этой стеной ничего нет. Даже пустот.

Я посмотрела на него и нахмурилась.

— Хотите сказать, что я схожу с ума?

— Нет, что вы? Должно быть, вам приснился очень реалистичный сон.

Несмотря на собственные сомнения, я понимала, что это наиболее правдоподобный вариант, хотя была уверена на все сто, что не спала. А объяснить подобное явление можно магией. Правда, моих способностей будет недостаточно, но вот супругу вполне по силам проверить это место. Думаю, он мне поверит.

— Возможно, вы правы, — задумчиво кивнула я. — Когда говорите мой муж вернётся?

— Я не говорил, миледи, — улыбнулся мужчина. — Скорее всего, к обеду.

Этими мыслями я была занята весь завтрак. Честно говоря, после тех слов есть было страшно. Наверное, именно поэтому завтрак остался нетронутым, хотя я знала, что отравы в нём быть не может, ведь, как сказала та женщина, охранники пробуют мою еду, а значит она безопасна. Но безопасна ли?

Я знаю, как минимум три вещества, которые имеют накопительный эффект. А поскольку охранники все разные, то могу быть первой, на ком скажется воздействие. В общем, аппетит был изрядно подпорчен, а мысли никак не укладывались до полудня, требуя внимание Шайлара. И я бы, наверное, с ума сошла, если бы не прибывшая модистка.

Женщина щебетала без умолку, странным образом отвлекая и успокаивая расшатавшуюся нервную систему. Платья выбирались по каталогу с преступным безразличием, которое жутко возмущало её. Единственное, чему я действительно уделила внимание, так это платью, которое собиралась надеть на бал. Глубокое декольте, открытые плечи, пышная юбка и насыщенный синий цвет. Когда сделали эскиз, я просто влюбилась в то, что должно было получиться, и все мои тревоги улетучились. В конце концов, это действительно мог быть просто сон.

Закончили мы уже далеко после обеда, который, к слову, я лично отменила всё по той же причине. Переживания, страх, накрученность. С модисткой мы пили только чай и обсуждали фасоны одежды. Гардероб обещал быть очень большим, но ведь и сам Шай просил не ограничивать себя.

Когда женщина ушла, я хотела отправиться на поиски супруга, но тот и сам пришел в мои покои. Осмотрел почему-то хмурым взглядом решетчатые окна и попросил присоединится к нему на верховой прогулке.

И почему-то при взгляде на него у меня вообще всё из головы вылетело. Губы словно обожгло воспоминанием о поцелуе, на языке появился его вкус и… я смутилась и поспешила отвернуться, чтобы скрыть красные щёки.

Кошмар!

Что за внезапная реакция? Это же был не первый поцелуй! В первом все было куда хуже!

— Ниара? — позвал Шай, заметив странную реакцию. — Всё в порядке?

— В полном, — поспешила заверить я, продолжая стоять к нему спиной.

Отчего-то сильно колотилось сердце в груди и участились дыхание.

Внезапно на плечо легла рука супруга, заставив вздрогнуть и мягко потянула на себя, разворачивая меня лицом к мужу

Секунду, две или целую вечность, он смотрел на меня, а после на его губах появилась мягкая улыбка, означавшая, что ему все понятно. Шай ничего не сказал. Он провел пальцами по моей скуле и отступил на шаг, разрывая телесный контакт и гася разгорающиеся искры во взгляде.

— Я буду ждать внизу, — и он действительно ушёл.

А я прижимала прохладные ладони к горящим щекам и пыталась понять, что же это было.

Вниз спускалась все с тем же смущением. Казалось постыдным, что Шай все понял. Мужчина ждал у выхода, осматривая двух совершенно очаровательных лошадей. Белую кобылку и чёрного жеребца.

— Дева, — сказал огненный, протягивая мне руку. — Так зовут белоснежную кобылку. Она самая спокойная в конюшне, поэтому ты поедешь на ней. А это Вихрь.

Я улыбнулась, засмотревшись на вороного коня. Сразу увидела в нем родственную не покладистую душу и поняла, что это любимчик Шайлара. Похоже, он испытывает особое удовольствие от приручения диких и необузданных.

Супруг помог взобраться на кобылу, оседлал Вихря и мы неторопливо отправились куда-то в поля.

Я сразу приметила, что обе лошади снаряжены сумками, но даже и подумать не могла, что уготовил мне муж.

— Ты когда-нибудь купалась в реке?

Я удивлённо посмотрела на него, но все же ответила.

— Если только в детстве. Да и то не помню, мои родители не очень любили выездные прогулки.

— Кстати, я все хотел спросить, какие у тебя отношения с матерью?

Я скуксилась, подумав, что этот вопрос я бы с удовольствием оставила без ответа, но потом поняла, что он важен.

— У мамы любимая дочь не я. Я бы сказала, что мы вообще сохраняем нейтралитет в отношении друг друга. Она не лезет в мою жизнь, а я в её. Мы встречались только в обед, завтрак и ужин.

Шай удивлённо посмотрел на меня, а затем сказал то, от чего я вся подобралась.

— В вечер бала, когда я впервые тебя увидел, она хвалила тебя и прочила мне в супруги, когда поняла, что я заинтересован, — мужчина искоса глянул на замершую меня и добавил: — То соглашение было заключено с её подачи.

Это что получается? Фактически, это она сплавила меня огненному? Потеряв дыхание, я сжала поводья.

— Если бы не она, ты бы не стал?..

— Стал бы, Ниара, — улыбнулся Шай. — Просто сейчас меня удивляет её поведение, раз ты говоришь, что материнской любви она к тебе не питала.

Не питала. И часто относилась, как к мусору. И, похоже, заметив интерес огненного без зазрения совести навязала меня ему в жены.

— И что же она говорила? — Я досадливо закусила губу, чувствуя тупую боль в груди.

Шайлар посмотрел на меня и улыбнулся.

— Правду. Что лучше жены мне не сыскать на всем белом свете.

От его слов губы против воли растянулись в улыбке. Мы оба понимали, что мама лгала, но вот сам огненный искренне верит в то, что несмотря на её заблуждения, всё оказалось именно так. От этой мысли на душе чуть потеплело и постаралась выбросить все тревоги из головы. Как бы там ни было, они добились чего хотели, а огненный лорд оказался не таким ужасным, как мне казалось.

Прогулка длилась ровно до того момента, пока мы не прибыли к реке, что тихо журчала за крутыми берегами. Супруг спешился и протянул мне руки, чтобы помочь, на что я с удовольствием согласилась. Вот только не ожидала, что, держа меня на весу, как пушинку, он соблазнительно улыбнётся, прижмёт к себе и позволит скользнуть по его телу, ощущая его крепость и рельеф. Я мгновенно вспыхнула и поспешила отвести взгляд, но Шай не позволил. Подцепил мой подбородок двумя пальцами и вернул внимание.

— Что-то не так, Ниара? — в глазах искрилась жаркая усмешка, которую любой дурак мог бы разгадать.

Не ответила, пытаясь хватать ртом воздух, потому что… Потому что от того, что он сделал мне стало жарко. И щёки наверняка красные.

— Всё в порядке, — ответила я сипло. — Зачем мы здесь?

Супруг довольно улыбнулся, как если бы увидел нужную ему реакцию и выпустил мой подбородок, после чего подошёл к Вихрю и принялся распаковывать седельные сумки.

Тонкое покрывало, мешочек с фруктами, несколько завёрнутых в плотную ткань горшочков, хлеб, пара золотых кубков и небольшая бутылка красного вина. Всё это водрузилось на привезённое покрывало и было окинуто задумчивым взглядом.

— Мы приехали сюда пообедать? — удивлённо спросила я, никогда до этого не видевшая ничего подобного.

Нет, это определённо было интересно, но и странно тоже.

— Ты не завтракала и не обедала сегодня, — ответил Шайлар, по-прежнему о чём-то размышляя.

— Я… — вспомнив причину, я замялась и задумалась о том, стоит ли ему рассказывать о том, в чём сама не уверена и портить остаток дня поисками несуществующих ходов.

В конце концов, заговорщики, если они существуют в реальности, а не в моём воображении, никуда не денутся, а побыть наедине с огненным, который только недавно изменил ко мне своё отношение, мне очень хотелось. Можно же и вопросы позадавать на эту тему, не так ли?

Шай вздохнул и сел на покрывало, стаскивая с себя туфли, после чего с улыбкой посмотрел на меня и жестом указал, что мне можно присесть с другой стороны.

Я была менее аккуратна. Прям так стянула туфельки и босиком пробежалась по мягкой траве. И это было восхитительно!

— Не увлекайся этим. Привыкнешь и будешь выезжать из замка чаще, чем мне хотелось бы.

Я вскинула бровь и посмотрела в эти невозможные смеющиеся глаза.

— А разве это плохо?

— Ну, если эти прогулки будут со мной, то очень даже хорошо, — улыбнулся он, раскрывая горшочки с невероятно ароматным жаркое. — К тому же, я очень люблю это место, кто бы и что там ни думал.

Последней фразы я не поняла, да и не до этого мне было. Мой рот наполнился слюной, и я села поудобнее, подогнув под себя ноги. Шай же протянул мне тёплый горшочек с ложкой и ломоть свежего хлеба. Подобный способ употребления пищи мне всё ещё казался странным и… диким, что ли? Но я с благодарной улыбкой всё взяла и, краем глаза наблюдая за супругом, принялась есть.

Не сказала бы, что ели мы в строгом молчании, ведь Шай то и дело подшучивал, то над тем, что повариха настоящая ведьма, раз умеет так вкусно готовить, то надо мной, что я не приемлю конкуренции, потому и есть чужую стряпню порой отказываюсь. Я с ним не спорила, смотрела в ответ скептично, но всё же против воли растягивала губы в улыбке.

Когда с едой расправились, огненный откупорил вино и разлил по кубкам, сверкающим на солнце натёртыми до блеска золотыми боками, и протянул один мне.

— За примирение, — улыбнулся муж, салютуя мне кубком.

Остаток нашей трапезы прошёл за ничего не значащем разговором. Нам просто приятно было проводить вместе время. Наверное, именно поэтому подобные вылазки случались почти каждый день, несмотря на подготовку к балу.

Просто нам нравилось быть вместе.

Глава 9

Сказать, что я волновалась — не сказать ничего. От того, какое впечатление я сегодня произведу на гостей, зависит очень многое. По крайней мере, в моих глазах. Шайлар, конечно, пытался успокоить меня, сказав, что ему абсолютно неважно, что обо мне будут говорить или думать, собственно, как и о нём. Более того, он обещал вышвырнуть из нашего дома любого, кто посмеет хотя бы косо на меня посмотреть, но я же понимала, что это — не выход.

Если я хочу прожить счастливую жизнь бок о бок со своим мужем, я должна сделать всё, чтобы не испортить его репутацию. И да, мысль о том, что этот брак всё же будет удачным, с каждым днём посещает меня всё чаще. Шайлар оказался удивительным мужчиной. Заботливый муж, интересный собеседник, справедливый господин для своих людей. Жаль, что я не поняла этого раньше, столько ошибок можно было бы избежать…

Вздохнув, нервно подтянула лиф платья. Мне всё время казалось, что декольте слишком откровенное, но модистка заверила, что так принято. Радовало, что глубокий синий цвет прекрасно гармонировал с моими волосами и не делал мою белоснежную кожу болезненно бледной. Бросила последний взгляд в зеркало, поправила выбившийся из причёски медовый локон и шагнула к выходу, придерживая пышную многослойную юбку.

В коридоре меня ждала охрана, одетая в парадные мундиры. У мужчин был такой важный вид, что я не сдержала улыбки. К моему огромному сожалению, до бального зала идти мне предстояло одной. По традиции огненных, супруг встречал гостей один, я же должна была присоединиться к нему после того, как все гости уже прибудут. Нам предстояло первым танцем открыть бал, после чего все желающие смогут со мной познакомиться, пока те, до кого очередь дойдёт ещё не скоро, будут развлекаться.

По правде говоря, у меня дрожали коленки от страха, когда я представляла, что огнеопасная толпа будет прожигать меня взглядом весь вечер. Вдохнула-выдохнула, пытаясь взять себя в руки. За размышлениями не заметила, как остановилась перед двустворчатой дверью в бальный зал, рядом с которой стоял Жимшавир с длинным свитком в руках.

— Все гости уже на месте? — нервно спросила его, гадая, как скоро смогу увидеть Шайлара. Почему-то мне казалось, что один его вид уже внушит мне уверенность.

— Да, миледи, — отозвался дворецкий, — думаю, лорд Навьер выйдет, чтобы встретить вас, с минуты на минуту.

— А разве не должна я войти туда сама? — удивлённо вскинула брови.

— Если следовать традициям — должны, но господин сказал, что плевать на них хотел и проводит вас к гостям, понравится им это или нет.

В глазах Жимшавира я прочитала неодобрение, но говорить ничего не стала. Сейчас я была рада, что Шайлар принял такое решение, потому что не уверена, что смогла бы пройти одна под прицелом сотни глаз.

Дверь в бальный зал распахнулась, и на пороге застыл мой муж. Окинула его взглядом, задержав дыхание. Всё-таки он невероятно красив!

— Чудно выглядишь, девочка, — жарко шепнул он мне на ухо, быстро преодолев разделяющее нас расстояние. — Надеюсь, ты не собираешься падать в обморок от волнения? Боюсь, те, кто ждёт нас за дверью, обвинят меня в том, что я совсем тебя измучил, — шутливо произнёс он, но глаза его были серьёзны.

— Вот ещё! — возмутилась, вздёргивая подбородок.

— Вот это — верный настрой, — улыбнулся Шайлар и, взяв меня под руку, повёл сквозь открытую дворецким дверь.

Из зала доносилась громкая музыка и гул голосов, разбиваемый взрывами смеха. Это было так непохоже на принятое в нашем обществе поведение, что любопытство мигом вытеснило смущение, и я с интересом впилась взглядом в разноцветную толпу.

Взгляды гостей сразу же сцепились на нашей паре, стоило только музыке стихнуть при нашем появлении.

— Лорд и леди Навьер, — важно объявил о нашем прибытии Жимшавир, и я смело сделала шаг вперёд, крепко сжимая ладонь супруга.

В центр зала мы прошли практически в полной тишине. Я изо всех сил пыталась не показывать, насколько нервничаю. Супруг легко пожал мою руку и ободряюще улыбнулся, словно говоря, что всё будет хорошо. Стоило нам остановиться, как на несколько мгновений музыку сменила тишина, а затем полилась пронзительная мелодия, которая заставила меня забыть обо всём.

Когда Шайлар говорил, что бал мы будем открывать танцем, я думала, что это будет обычный вальс, вот только… Он им не был. В панике впилась взглядом в лицо мужа. Тот, поняв моё затруднение, тихо произнёс, делая шаг ко мне и прижимая меня к своему телу намного ближе, чем позволяли приличия.

— Этот танец, Ниара, никто не разучивает заранее, — он плавно отклонил меня назад, а затем снова притиснул к себе. — Его танцуют новобрачные, чтобы показать свои чувства. Поскольку бала в честь нашего бракосочетания не было, — сделав шаг назад, он отпустил меня и провёл рукой едва касаясь моего лица кончиками пальцев, — мы танцуем его сейчас. Просто слушай музыку сердцем и положись на меня.

Если бы он только знал, как это сложно, расслабиться под сотней взглядов! Впилась ногтями в ладонь, ещё раз заглянула в глаза мужа, в которых тлели алые искры, и утонула в них. Там клубился водоворот эмоций, утягивал меня, грозя поглотить целиком. И я не стала противиться, сделала шаг навстречу и провела кончиками пальцев по его груди, рельеф которой не скрывали тонкая рубашка и жилет. Даже сквозь несколько слоев ткани почувствовала жар его тела. Обвила его шею рукой и прижалась теснее, следуя за умелыми движениями.

Шайлар не отпускал мой взгляд, да я и не хотела, чтобы он это делал. Сейчас существовали только он, я и мелодия, пробирающая до костей, зовущая, обещающая огонь и страсть, нежность и любовь. И мы обещали это вместе с ней, обещали друг другу, мимолетно сближаясь и отдаляясь, кружась по залу в настоящем танце эмоций.

Никогда раньше я не испытывала ничего подобного, не знала, что такое возможно. Все чувства обострены до предела, эмоции на грани. Я задыхалась от головокружительных движений, от голодного взгляда, которым смотрел на меня супруг, от невинных, но таких желанных, прикосновений его горячих рук, которые ощущались ещё острее на глазах толпы гостей. Подозреваю, я выглядела не лучше, но меня это больше не волновало.

Когда музыка закончилась, мы замерли друг напротив друга, тяжело дыша. На моих губах играла улыбка, а щёки, наверняка, раскраснелись. Шайлар тоже выглядел довольным. Гул голосов обрушился на меня водопадом, возвращая к действительности.

Я снова стояла посреди зала, вокруг была незнакомая толпа, но это больше не пугало. Даже на расстоянии я чувствовала поддержку Шайлара, с которым нас словно связала невидимая нить.

Желающих познакомиться со мной оказалось очень много. Да что там, почти каждый из приглашённых, желал переброситься парой слов с новой леди Навьер. Я старалась запоминать имена, но сдалась на втором десятке и просто мило улыбалась, заверяя всех, как счастлива здесь оказаться.

Периодически меня приглашали на танец огненные лорды, которые, как оказалось, не сильно отличались от обычных мужчин. Да, они были чуть красивее, чуть совершеннее. В их глазах горел огонь, а в венах текла страсть, но и они обладали своими слабостями. И самой главной из них были женщины.

Достаточно было посмотреть, как огненные коршунами следят за своими жёнами и дочерьми, буквально испепеляя взглядом любого свободного мужчину, что смел к ним приблизиться, чтобы понять, что ничто человеческое им не чуждо.

Кажется, теперь я поняла, почему огненные лорды редко появлялись в нашем обществе, предпочитая проводить время в компании себе подобных. Они просто не хотели демонстрировать свою уязвимость, зная, на что способны люди.

— Леди позволит пригласить её на танец? — вырвал меня из размышлений глубокий мужской голос, и я встрепенулась, переведя взгляд на огненного, что уже несколько минут стоял передо мной, безуспешно пытаясь привлечь моё внимание.

— Да, конечно, — любезно улыбнулась я, протягивая ему руку.

Мужчина коснулся её легким поцелуем и повёл меня к центру зала, придерживая под локоток. Когда заиграла музыка, он закружил меня в вальсе и завёл ничего не значащую беседу. И мне, в который раз за этот вечер, пришлось согласно кивать и говорить: “Да, погода чудесная. Да, замок замечательный. Я очень счастлива, что стала его хозяйкой”. Скука. От натянутой улыбки болели скулы, а ноги гудели от танцев.

Именно поэтому я и не любила подобные сборища. Бессмысленные разговоры, сплетни и невозможность вести себя так, как хотелось бы. Когда танец закончился, хотела сослаться на усталость и попросить проводить меня к мужу, но мужчина меня удивил.

— Скажите, леди Ниара, вы находитесь здесь добровольно?

Растерянно хлопнула глазами, не понимая, с чего вдруг такие вопросы. Кажется, я не давала никому повода заподозрить, что меня здесь удерживают силой.

— Конечно, лорд… — растерянно замерла, понимая, что его имя напрочь выветрилось у меня из головы, после того, как нас представили друг другу пару часов назад.

— Лорд Бракстон, — широко улыбнулся огненный. Спину обожгло чьим-то давящим взглядом. Оглянулась украдкой и увидела, как зло смотрит на нас Шайлар. — Судя по тому, что ваш муж сейчас готов вспыхнуть от ревности, живётся вам несладко.

— Простите, лорд Бракстон, но я не думаю, что это уместно, обсуждать с вами нашу с супругом личную жизнь. На то она и личная, чтобы оставаться только между нами, — попыталась, как можно деликатнее, послать этого странного огненного.

Жаль, что он предпочёл этого “не заметить”. Взял два бокала с вином у проходящего мимо лакея, протянул один мне и сказал:

— Не поймите меня превратно, леди, но о вашем супруге даже в нашем обществе ходит слишком много противоречивых слухов… — он сделал пару глотков вина, видимо, давая мне шанс спросить, и я не удержалась.

— И каких же? — спиной я всё так же чувствовала взгляд мужа, но даже понимая, что он, вероятно, по каким-то причинам зол на меня, не могла уйти, не услышав того, что так настойчиво хотел донести до меня этот лорд.

— Говорят, он самый сильный из всех чистокровных огненных и после ритуала принятия силы даже князь не сможет ему что-то противопоставить. А ещё говорят, что он — самый жестокий, никогда не отступается от того, что считает своим, а за любое неподчинение сурово наказывает.

— Разве? — спросила я, отпивая из своего бокала, чтобы скрыть замешательство.

Как-то не вязалось у меня поведение моего мужа с тем, что описывал лорд Бракстон. Даже после моих побегов он оставался терпелив со мной, а слуги на него надышаться не могли. Сейчас, когда мы проводили с ним так много времени, супруг открылся для меня с другой стороны, и я просто не могла поверить, что то, о чём говорит этот огненный, может быть правдой. Шайлар просто купал меня в любви, заставлял плавиться от страсти, нежности и ещё сотни незнакомых мне доселе эмоций. Не знаю, зачем этот мужчина хочет ввести меня в заблуждение, но ему это не удастся.

Боюсь, вы не совсем понимаете, о чем говорите, лорд Бракстон, — поджала губы я. — Мой муж — замечательный, и я не хочу слушать гадости о нём из уст фактически незнакомца.

— О нет, дорогая леди Навьер, — ухмыльнулся огненный, — это вы не понимаете, в чьи руки угодили. Даже если сейчас он ведёт себя с вами как истинный джентльмен, очень скоро всё может измениться. И тогда, боюсь, будет поздно. Но я прощу вам ваше недоверие. Скажу откровенно, вы мне нравитесь. Если вдруг в вашей личной жизни наступит какая-то катастрофа, я хочу, чтобы вы знали, что можете обратиться ко мне за помощью.

— Не думаю, что когда-либо воспользуюсь вашим предложением, — тихо, но чётко ответила я, отступая на шаг. — А сейчас — вынуждена вас оставить.

— Леди… — попытался он схватить меня за руку, но в тот же миг застонал от боли.

Шайлар, который появился рядом с нами, как по волшебству, резко сжал его запястье. Я услышала, как с хрустом ломаются кости лорда Бракстона. Он застонал и рухнул на колено перед моим мужем, который не отпускал его руку, продолжая сдавливать всё сильнее.

— В следующий раз, Бракстон, я сломаю тебе шею. Держись подальше от моей жены. Я предупредил. Ты меня понял?

Огненный молчал. Видимо, супруг надавил на перелом ещё сильнее, потому что лорд побледнел, хотя, куда уж больше.

— Не слышу ответа, — с пугающей скукой в голосе произнёс Шайлар.

Не выдержав царившего напряжения, я подошла и тронула его за локоть.

— Шай, пожалуйста, — тихо произнесла, зная, что он меня услышит. — Давай обойдёмся без скандалов в этот вечер. Я…

— Не лезь, Ниара, — сверкнул он на меня тёмной бездной, в которых плескалось яростное пламя. Я отшатнулась, понимая, что он едва сдерживался от потери контроля. Перевела взгляд на лорда Бракстона, который пристально смотрел на меня. Он криво улыбнулся и одними губами произнёс: “Я же говорил”.

В следующий миг в лицо лорда Бракстона врезался кулак моего мужа, превращая его в кровавое месиво. Зал ахнул, а я только сейчас вспомнила, что вокруг слишком много свидетелей. Не удивлюсь, если именно из-за таких ситуаций, Шайлара считают чрезмерно жестоким.

Признаться, в этот момент я была почти согласна с ними. Почти… Но всё же продолжала верить, что у него есть причины для такого поведения.

— Вечер окончен, — произнёс супруг, окинув взглядом гостей. — Этого за порог и больше сюда не пускать, — указал кивком охране на стонущего огненного. И уже мне, — Идём.

Я кивнула и покорно пошла следом, надеясь, что права всё же я, а не лорд Бракстон.

***

Кьярта, столица Аллимьона. Городской особняк лорда Бракстона.

Диллан плеснул себе в бокал бренди и осушил его в пару глотков. Откинул голову на спинку кресла и приложил лёд, завёрнутый в полотенце, к лицу.

Дверь кабинета со стуком распахнулась, ударившись о стену, и в комнату влетел мужчина в дорожном плаще.

— Что это, Бездна тебя забери, было? — прошипел он, хлопнув кулаком по столу.

Лорд Бракстон поморщился и приоткрыл один глаз, взглянув на визитёра.

— Это была импровизация, мой друг.

— Какая импровизация, к чертям собачьим? — его собеседник едва не рычал от злости. Выпрямившись, он принялся ходить по кабинету, отчего полы его плаща туманными крыльями колыхались у него за спиной. — Ты хоть понимаешь, что наделал?

— Заронил зерно сомнений в адекватности супруга в очаровательную головку леди Навьер? — ухмыльнулся он и снова поморщился от боли.

— Зачем ты вообще к ней полез? — устало выдохнул мужчина и упал в кресло.

— А ты ещё не понял? Наш план трещит по швам, а твои люди ничего не делают!

— Что ты имеешь ввиду?

Диллан встал и налил сообщнику выпить, не забыв и о себе.

— Птичка всё-таки попалась в сети лорда Навьера, — со злобой выдохнул он, пригубив из бокала. — Теперь рассчитывать на её невольную помощь бессмысленно. Она явно не собирается больше убегать, а значит…

— Значит, проклятый Шайлар получит возможность остаться вменяемым на момент вступления в силу, — закончил ночной гость. — Объясни, каким образом твоя выходка должна спасти ситуацию?

— Они до сих пор не консумировали брак. Шайлар очень ревнив, и пристально следит за женой, не зная, чего от неё ожидать. После её попыток сбежать, в глубине души он не доверяет Ниаре и в её резко изменившемся отношении ищет подвох.

— Так ты спровоцировал его на ревность, чтобы они поссорились и, возможно, он причинил ей вред в порыве ярости?

— Именно! К тому же, я специально рассказал леди Навьер о жестокости супруга и дал ею полюбоваться…

— Да ты коварен, мой друг, — отсалютовал Диллану бокалом его сообщник. — Будем надеяться, что терпению лорда Навьер пришёл конец, и этой ночью он наломает дров, поставив крест на своём будущем.

— Так выпьем же за это! — поддержал тост лорд Бракстон.

***

Шайлар привел меня к моим покоям, где очень внимательно посмотрел в глаза и, не сказав ни слова, попытался уйти. Вот только я не хотела отпускать его, пока не узнаю, что произошло. Схватила его за руку и сжала пальцы, будто бы на самом деле могла остановить такую мощь, заключённую в крепкое тело.

— Что случилось?

Огненный замер в напряжённой позе, пытаясь с собой совладать. Он не спешил выдёргивать руку из моих пальцев, да и я не собиралась отпускать.

— Что тебя так разозлило, Шай?

Резко переведя на меня взгляд, он неожиданно потребовал;

— Скажи ещё раз!

— Сказать что? — выдохнула я, видя перед собой не мужчину, а пожар. В том смысле, что в его глазах вновь бушевало пламя.

— Назови моё имя, девочка, — голос сдавленный, дыхание глубокое тяжелое, зубы стиснуты.

— Шай, — прошептала я, не в силах оторваться от мужчины.

Где-то внутри меня бушевало жадное пламя, которое желало добраться до огненного лорда и слиться с ним в единое целое. Окутать, одарить нежностью, приласкать.

Шайлар вытянул руку из моих ослабевших пальцев, склонился и поцеловал. Поцеловал так, что у меня мигом закружилась голова и задрожали колени. Его горячие ладони легли на мою талию, и мужчина притянул меня к себе, почти до боли вдавливая в своё крепкое тело.

Кажется, в тот миг я утратила связь с реальностью, потому что не помню, как оказалась в его комнате, прижатая к прохладным простыням. Казалось, я вся горела. От макушки до пят плавилась в остром желании, из-за которого захлёбывалась воздухом.

И я не боялась. Ведь всё правильно, он мой муж, так и должно было случится рано или поздно…

— Сладкая… — прошептал, целуя мою шею и стягивая лиф платья.

В его словах, действиях, прикосновениях было столько горячей нежности, столько желания!

Поцелуи не останавливались ни на секунду, жажда прикосновений нарастала, как снежный ком и замирала лишь на миг, когда влажный язык очерчивал особо нежные места. Я выгибалась ему навстречу и наслаждалась тем, как скользят его руки по моему телу, как его рот дарит ни с чем несравнимое наслаждение, оставляя поцелуи-отметины на моей коже.

— Шай… — прошептала хрипло, запустив пальцы в его чёрные волосы.

А дальше меня снесло потоком такой страсти, что я перестала понимать, где мы находимся. Вдруг стало ничего не важно, только жидкое пламя, что растекалось по венам, да желание обладать друг другом.

Я смотрела в тёмные глаза, в которых бесновался огонь, когда Шай стягивал через голову рубашку. Сама же кусала губы старалась нащупать сбоку застёжку, но не справившись с этой задачей лишь разочарованно хмыкнула. Муж улыбнулся и помог мне решить это проблему, попутно покрывая мою грудь обжигающими поцелуями.

Разобравшись с одеждой, он навис надо мной и заглянул в глаза.

— Будет немного больно, Ни. Совсем чуть-чуть и только сначала. Не передумала?

Он предлагал мне отступить. Передумать, пока не поздно. И это меня покорило окончательно. Я кивнула ему, давая понять, что осознаю то, что произойдёт и он, не теряя больше времени, опустился на меня, обнял и поцеловал, утягивая в очередной виток головокружения.

Резкий толчок Шая прострелил болью всё тело. Я вздрогнула, вскрикнула в его губы, но не была отпущена. Муж разорвал поцелуй и уперся своим лбом в мой, заглядывая в глаза.

Нам не требовалось слов сейчас. Мы горели в собственном желании и нежности, что готова была литься через край. Я лукаво улыбнулась, и использовала заклинание, чтобы ускорить процесс заживления раны, и неумело двинула бёдрами. Шай хрипло выдохнул. Сжал крепче и медленно толкнулся в меня.

Я думала ничего лучше поцелуя с ним быть не может. И как же я ошибалась!

Каждое его движение внутри меня, как откровение свыше, дарящее невероятное наслаждение не только душе, но и телу. Я потерялась в гранях удовольствия, путаясь пальцами в его волосах. Я стонала, искренне делясь противоречивыми чувствами с миром. Я ещё никогда не испытывала ничего подобного.

Шай был напорист, был ласков, был груб, он был всяким. Резким, нежным, но таким, каким я хотела, чтобы он был в ту или иную минуту. Словно предугадывал желания. Он целовал, он поглощал, он брал. Он возносил меня на вершину удовольствия, заставляя выгибаться дугой, и поджимая пальцы на ногах, выдыхать в его рот его же имя.

В какой-то момент эти ощущения сконцентрировались и рванули наружу мощнейшим взрывом. Я выгнулась под мужем дугой и взвыла, не в силах пережить эту вспышку звенящего во всём теле острого удовольствия. Шай сжал меня в руках и зарычал в унисон.

Ещё несколько долгих минут мы молча лежали, каждый думая о чём-то своём. У меня просто не было сил говорить, а Шай и не пытался что выяснить. Чуть позже он просто сгрёб меня в свои объятия, поцеловал в висок и порекомендовал уснуть, пока он не решился на второй заход.

Улыбаясь, я засыпала в коконе его рук.

***

После нашей брачной ночи, которая, хоть и с запозданием, но сделала меня женой Шайлара по-настоящему, всё изменилось. Я начала смотреть на мир иначе, и не потому, что стала женщиной, а потому что поняла, что не всегда всё бывает таким, как кажется. Шай — сильный, опасный, жестокий, тот, кого боятся даже другие огненные — оказался нежным и ласковым любовником, хоть и достаточно властным. Он творил со мной невероятные вещи! А я, хоть и сгорала со стыда, но позволяла ему абсолютно всё. Конечно, спустя пару недель смущение поугасло, ведь то, что происходило между нами за закрытыми дверями спальни было абсолютно естественным.

На следующий день после памятного бала супруг переселил меня в смежные со своими покои. Все ночи мы проводили либо в его, либо в моей постели. Днём тоже старались видеться как можно чаще. По крайней мере, завтракали, обедали и ужинали мы вместе. Кроме того, когда у Шайлара появлялась свободная минута, он старался уделить мне немного внимания. Мы катались верхом, гуляли в саду, много разговаривали. Я лучше стала понимать своего мужа, а что самое главное — больше его не боялась. Совсем.

Ощущение, что сейчас я, наконец-то, на своём месте пришло внезапно. Мне очень захотелось стать полноправной хозяйкой этого дома, вникнуть в его дела, познакомиться с людьми. Я надеялась, что мне удастся завоевать доверие слуг, поколениями работавших на моего мужа. Поэтому, в один из дней, набралась смелости и попросила их всех собраться в холле.

— Вероятно, вы сейчас гадаете, зачем находитесь здесь, — начала свою речь, обведя всех взглядом. — Для начала, я хотела бы извиниться. Мне жаль, что своими действиями совсем недавно я подставила вас и не оправдала ваше доверие.

Со стороны слуг послышались удивлённые шепотки, а затем воцарилась тишина. Все ожидали продолжения.

— Когда я приехала сюда, совершенно ничего не знала об огненных лордах. Точнее, все мои знания, оказались ложью. Я не собираюсь оправдываться за то, что хотела для себя лучшей участи, всего лишь считаю нужным объяснить свои поступки. Видя вашу любовь к своему господину, не хочу, чтобы вы относились ко мне предвзято. Нравится вам это или нет, но теперь я — ваша госпожа. Предлагаю прошлое оставить в прошлом и начать наше сотрудничество с нуля. Итак, я — леди Ниара Навьер. Назовите же ваши имена.

Как ни странно, первым представился дворецкий. Даже не ожидала от этого напыщенного… г-хм… мужчины. Конечно же, я знала его имя, как и имена своих горничных, охраны и экономки, но вот остальные представлялись мне впервые. Постаралась запомнить всех.

После знакомства с домочадцами, я раздала всем распоряжения, желая узнать все тонкости работы в замке. Так моё знакомство с жизнью прислуги было начато с осмотра всех хозяйственных помещений и построек. Экономка и дворецкий с энтузиазмом рассказывали мне о принципах, на которых построен весь процесс обслуживания господ. Выяснилось, что в действительности Шайлар очень мало уделяет времени на контроль. Мне это не понравилось, как и не понравился нервный бегающий взгляд дворецкого, когда мы входили в кухню, где нас тут же приветствовала пухлая молодая женщина повар, одарившая меня приветливой улыбкой. Я помнила её с первой встречи здесь же. Она представилась, как Равина.

— Здравствуйте, госпожа, — женщина вытерла руки о белое полотенце и положила его на стол рядом с собой. — Вы с распоряжениями? Подать что-то особенное?

— Мы вводим госпожу в дела замка. Её светлость изволит перенять управление, — вклинился Жимшавир.

Равина улыбнулась, но мне показалось, что что-то в её взгляде неуловимо изменилось, когда она посмотрела на дворецкого.

— Это очень хорошо! Мы без ваших наставлений, как без рук!

Отдав несколько распоряжений по поводу обеда и ужина, мы отправились дальше. Маленькая комиссия в лице меня старалась ухватить все детали, дабы сложить чёткую картинку того, как на самом деле справляются экономка и дворецкий.

И всё бы ничего, но когда в обед я попросила Элайзу предоставить мне книгу расходов, её глаза забегали, а сама женщина не особо торопилась отвечать. Естественно мне это не понравилось, но я ни единым словом не обмолвилась. Только позже. ю листая грубые страницы, поняла в чём было дело. Элайза подворовывала. Суммы были хоть и небольшие, но за всё время службы превратились во внушительные затраты.

Сама я ничего не стала ей говорить. Промолчала и сделала вид, будто ничего не поняла, чем заметно успокоила женщину. Мне нужно было посоветоваться с супругом. Я просто не знала, как здесь поступают с такого рода преступниками. Если это смертная казнь, то мне проще промолчать и под благовидным предлогом найти новую экономку в замок, сообщив мужу, что с предыдущей мы не сошлись характерами. Не думаю, что Шай будет против. В конце концов, он сам неоднократно говорил, что я в этом замке полноправная хозяйка, которая должна нести ответственность не только за свои поступки, но и вверенных мне людей. А какую я могу взять ответственность за женщину, что так нагло обворовывала своего господина?

Уже вечером, пригревшись на мерно вздымающейся груди Шайлара я завела этот разговор.

— А что у вас делают с ворующей прислугой?

Муж пальцами поглаживал моё бедро свободно расположившееся на его животе, а второй рукой обнимал меня за талию.

— Всё зависит от того, насколько ценные вещи были украдены и для каких целей. Ну и учитываются сроки службы прислуги и их приближённость к господам. А что? В моём замке кто-то подворовывает? — тут же напрягся огненный, прекратив всякие поглаживания.

Я не могла так просто сдать Элайзу. Сначало нужно было убедиться, что её жизнь вне опасности.

— А если, человек служит уже давно и ворует без особых на то причин?

Нет, ну логично же, что приближённый человек может попросить помощи у своего господина. Я не думаю, что Шай отказал бы ей, будь такая необходимость.

— Тебя волнует, казню ли я? — понял всё он и чуть крепче сжал в объятиях, поцеловав в макушку. — Не казню, если действия этого человека не были направлены против кого-то из близких мне людей.

Я выдохнула, только сейчас поняв, что всё это время была натянута, как струна, ожидая его косвенного приговора.

— Дело в том, что… — закусила губу, всё ещё не решаясь сказать, но Шай поймал мой подбородок пальцами, что ещё пару мгновений назад щекотно гладили кожу на ноге, и заставил посмотреть в свои глаза.

— В том, что?.. — насмешливо помог он мне, демонстрируя игривые искорки на дне тёмных омутов.

— …в том, что Элайза уже достаточно давно ворует твои деньги. Суммы небольшие, но если всё сложить, то…

Шайлар мгновенно нахмурился, вызывая желание забрать свои слова обратно. Мне не нравилась такая реакция. Я вспомнила его поведение на балу с лордом Бракстоном и уже было испугалась, когда игривые искры превратились в яростное пламя, но он прикрыл глаза и глубоко вдохнул.

— Оставайся в постели, я скоро вернусь.

Огненный осторожно выпустил меня из рук и поднялся, но я не хотела отпускать его посреди ночи, поэтому вскочила следом и принялась натягивать платье и халат.

Шай следил за мной вскинув бровь и молчал, пока я не завязала пояс на узел.

— Я сказал…

— Даже не надейся, что я позволю тебе меня оставить одну!

В ответ он только головой качнул, понимая, что попытка принудить меня делать так, как он скажет, приведёт к новому скандалу, а их надо заметить у нас уже давно не было. Мы как-то все спорные моменты решаем в горизонтальной плоскости, но вот конкретно сейчас я вообще не была настроена на подобный исход.

Шайлар долго смотрел на меня, но всё же молча вышел, дождавшись, когда я последую за ним. Первое, что он сделал — это отдал приказ охране, чтобы те позвали дежурных, а затем… А затем, огненный с суровым видом ворвался в покои спящей женщины, которую не церемонясь вытащили из постели.

Элайзу трясло и колотило. Видя это, я не понимала почему Шай так жесток. Ведь можно было дождаться утра и уже на месте разобраться, но муж не хотел ничего слушать с моей стороны. Он одаривал меня красноречивым взглядом и просил помалкивать, что я и делала, обещая сама себе позже ему за это высказать.

Супруг потребовал расходные книги и попросил меня показать все недостачи, которые я обнаружила. А когда он всё понял, то помрачнел и просто рявкнул:

— В тюрьму! На рассвете десять плетей, и чтобы духу её здесь не было!

— Шай, ты перегибаешь, — сказала я, когда, теперь уже бывшую, экономку увели из комнаты.

Муж не ответил. Он оглядел помещение, щёлкнул пальцами, отчего с них брызнули огненные капли и полурастворившись в воздухе, волной метнулись в разные стороны. Через несколько секунд у изголовья кровати что-то зашипело и зашкварчало. Шайлар не раздумывая отодвинул спальное место Элайзы и с тихим рыком вытащил мешочек.

Я не видела, что это, но сразу поняла, что наворованное богатство.

— Это всё равно не повод избивать женщину! — предприняла я новую попытку отговорить его от страшного приговора, — Может быть у неё были причины для…

— Я не настроен сейчас это обсуждать, — хмуро проговорил муж и поспешил покинуть комнату, но я преградила путь и посмотрела прямо в яростью горящие глаза.

— Тебе придётся, Шай. Либо ты аргументируешь жестокое обращение, либо…

— Что? — внезапно расплылся он в улыбке. — Собираешься угрожать, имей козыри в рукавах.

И я растерянно замолчала, понимая, что не могу его переубедить. Он уже отдал приказ и в силу каких-то своих убеждений не станет его отменять.

Шайлар вскинул руку и коснулся большим пальцем моего подбородка, чтобы через секунду склониться и поцеловать. Он не собирался идти на уступки, считая, что поступает правильно. И почему я так рьяно защищаю ту, что уже не один год предавала моего теперь уже мужа?

Аргументов у меня так и не нашлось. Глубоко внутри меня грыз червячок сомнений, правильно ли я поступила, рассказав Шайлару о том, чем занималась Элайза?

С одной стороны, промолчать я не могла — если женщина спокойно обворовывала своего хозяина, где гарантия, что предложи ей кто-то более крупную сумму, она не навредит супругу, мне или кому-то из других слуг?

С другой стороны — у неё, возможно, была на это причина, о которой мы не знаем. К тому же, Шайлар богат и то, что взяла экономка — капля в море его состояния.

Умом я понимала, что супруг действует правильно. Если бы он не наказал Элайзу, другие могли бы решить, что им тоже сойдёт подобное с рук. Но это не отменяло того, что способ я считала слишком жестоким.

Мне хотелось поговорить с экономкой, спросить, почему она так поступила, но Шай не отпустил меня, сказав, что разберётся во всём без меня. Полночи я корила себя за то, что не сделала этого до того, как идти к мужу, а утром отправилась в комнату Элайзы.

Женщины там не обнаружила, зато застала своих горничных в тот момент, когда они рыдали и кого-то обсуждали на повышенных тонах. И что-то мне подсказывало, что меня…

— Алесса, Кларити, доброе утро, — нерешительно произнесла я. — Вы случайно не знаете, где сейчас Элайза?

— Доброе, миледи, — практически выплюнула первая, а вторая и вовсе промолчала.

Удивлённо вскинула брови. Это что-то новенькое. Девушки даже не удосужились нормально со мной поздороваться, стоит ли говорить, что книксена я тоже не дождалась?

— Так, — прошла и села в кресло, стоящее у окна. — Вы же понимаете, что сейчас ведёте себя недальновидно? Я хочу знать, в чём причина такого поведения. И если её нет, мне придётся вас наказать.

— О, да, леди Навьер! Наказывать вы умеете лучше всего! — прошипела Кларити, а её сестра побледнела, осознав, что та только что меня оскорбила.

— Простите, леди Ниара, — произнесла Алесса дрожащими губами, — просто… Элайза была нашей матерью…

— Была? — переспросила, чувствуя, как накаляется атмосфера в комнате.

— Да, — тихо ответила девушка и разрыдалась.

— После того, как её избили и вышвырнули, как последнюю собаку, мама не вынесла позора и бросилась с обрыва! — голос Кларити был полон злости, но я не могла её винить.

— Мне жаль, — просто сказала девушкам.

— За что вы с ней так?! Что она вам сделала?

Клянусь, на миг я испугалась, такой ненавистью исказилось лицо Кларити, что по моей спине пробежали холодные мурашки.

— Дело в том… — я замолчала, прикрыв глаза. Как им сказать о том, за что наказали их мать? Утаить это я не могу, как и соврать. — Дело в том, что ваша мать вела двойную бухгалтерию и подворовывала у своего лорда.

— Это неправда! — воскликнула Алесса, вытирая слёзы. — Мама так ни за что бы не поступила!

— Мне жаль, — покачала головой и вышла из комнаты, тихо прикрыв дверь. Что-то объяснять девушкам сейчас бессмысленно. Горе захватило их целиком, и никакие доводы не достигнут цели.

Я была раздавлена, не знала, что и думать… В какой-то степени я действительно чувствовала вину за происшедшее, но прекрасно понимала, что всё же дело именно в самой Элайзе, в её поступках. Решила подождать, пока горничные немного успокоятся, и проговорить с ними через пару дней. Возможно, предложить какую-то помощь.

Тогда я ещё не знала, что совсем скоро стану главным врагом для всех слуг в замке. То, как изменилось их отношение ко мне, заметила практически сразу. Если до этого я могла спокойно переброситься с кем-то из них парой фраз или обменяться улыбками, то сейчас, чтобы выполнили какую-то мою просьбу, мне приходилось едва ли не орать и угрожать. Это бесило. Потому что я не понимала, что происходит, а пойти с этим к мужу не могла. Это значило бы, что я расписалась в собственном бессилии.

Глава 10

Кьярта, столица Аллимьона. Городской особняк леди Райви.

Лорд Диллан Бракстон, член Княжеского Совета Огненных, был не в духе. В который раз он убедился, что люди, которых нашёл его сообщник, либо недостаточно мотивированы, либо просто раздолбаи. Найти другое объяснение отсутствию каких-либо результатов их деятельности огненный не мог. Никому нельзя доверять!

И вот теперь приходится делать самому то, что ранее он собирался поручить одному из наёмников. По вполне понятным причинам, посетить бал у графини Райви под своим именем, Диллан не мог. На маскировку и получение пригласительного на чужое имя он потратил немало времени и теперь надеялся, что не зря.

Лорд Бракстон стоял у одной из ниш и не спеша потягивал элитный коньяк, лениво разглядывая гостей в поисках того, ради кого сюда, собственно, и приехал. Наконец, его взгляд выхватил из толпы достаточно высокого мужчину лет тридцати пяти на вид, который активно обхаживал дочь хозяйки вечера. Отставив бокал, Диллан двинулся к нему, ловко обходя гостей и стараясь не смотреть никому в глаза, мало ли, вдруг искры огненной стихии выглянут сквозь временную иллюзию, напугав этих людишек до полусмерти.

— Лорд Тайэш, — отвлёк он от разговора мужчину, которого пришлось ждать здесь больше двух часов. — Не могли бы вы уделить мне пару минут вашего времени? У меня есть к вам серьёзный разговор.

— Извините, но мы не представлены, — отозвался Эвин, а его глаза подозрительно забегали в поисках путей отступления.

Диллан знал, почему лорд Тайэш ведёт себя так странно. Этот человек был не только настоящим транжирой, но и любителем азартных игр. И теперь задолжал очень опасным людям. Что, по правде говоря, заговорщикам было только на руку.

— Это в ваших же интересах, поверьте, — ледяным тоном отозвался лорд Бракстон, чувствуя, как внутри разгорается глухое раздражение. Ну что за день!

Эвин кивнул и извинился перед юной леди Райви, поцеловав ей руку на прощание. Одёрнув модный камзол, стряхнул несуществующую пылинку с рукава и спросил:

— О чём же вы хотели со мной поговорить, лорд…?

— Не здесь, — отозвался Диллан и махнул рукой в сторону выхода.

Лорд Тайэш напрягся, но всё же последовал за ним. Огненный решил, что беседка в дальнем углу сада подойдёт для их разговора больше, чем переполненный людьми бальный зал. До нужного места мужчины дошли в молчании, размышляя каждый о своём. Дождавшись, пока Эвин присядет на одну из скамеек, лорд Бракстон с помощью поискового заклинания проверил окрестности на наличие тех, кто мог подслушать их беседу, но всё было спокойно.

— Итак, лорд Тайэш. Представляться вам я не вижу смысла, потому что нахожусь здесь инкогнито, и имя, которым я сегодня воспользовался, всё равно ничего вам не даст. Позвал же я вас потому, что у нас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Послушайте, — начал Эвин, но огненный перебил его взмахом руки.

— Нет, это вы послушайте, лорд Тайэш. Мы в курсе ситуации, в которой вы оказались. Как думаете, скоро ли ваши кредиторы прознают о том, что ваша якобы невеста замужем за другим?

Эвин побледнел. Он и сам с ужасом думал об этом дне. Залезая в долги, он убеждал всех, что его брак с леди Мириам — дело решённое. Учитывая, что графиня имела шикарное наследство, лорду Тайэш никто не отказывал. Но эта паршивка спутала ему все планы! Она умудрилась подписать договор с одним из огненных, ещё и имела наглость просить его о том, чтобы он помог ей бежать. Немыслимо! Ни одна баба не стоит проблем, которыми мог обеспечить любой из представителей этой братии. Проще найти новую невесту, а Ниара — уже пройденный этап, особенно без своего внушительного наследства.

— Так вот, мы готовы оплатить ВСЕ ваши долги, взамен на одну маленькую услугу… — ухмыльнулся лорд Бракстон, поняв, что его намёк достиг своей цели.

Ниара

С того момента, как произошёл неприятный инцидент с Элайзой, моя жизнь сильно осложнилась. Казалось, на меня ополчились все слуги, хотя особой вины за мной и не было.

Нет, внешне всё выглядело безукоризненно, все были со мной вежливы, распоряжения выполняли, вот только… Иногда, чтобы чего-то добиться, мне нужно было напоминать несколько раз. И я уже перестала удивляться пересоленной только у меня в тарелке пище, влажной простыне или отсутствию полотенец в ванной.

Мне очень хотелось рассказать об этой негласной войне Шайлару, но я понимала, что тогда перестану уважать себя. Мне нужно было решить этот конфликт самой.

Сегодня был на редкость поганый день. Укладывая мои волосы, горничная, которую я выбрала взамен дочерей Элайзы (подпускать их к себе лишний раз я опасалась), едва не выдрала мне половину волос. При этом Майла не переставала извиняться. Внешне придраться было не к чему, но я буквально кожей чувствовала её внутреннее злорадство.

Затем два раза пришлось приказать заменить мне завтрак. Сначала мне принесли булочки с мёдом, хотя я терпеть его не могла. На моё вполне закономерное возмущение, сказали, что завтрак собирал один из новых поваров. И спросили, желаю ли я его наказать? Скрипя зубами, велела заменить мед на какой-нибудь джем. И мне заменили. На абрикосовый. От которого у меня появлялась аллергическая сыпь. Всех слуг об этом предупреждали. Конечно же, вину свалили всё на того же бедолагу. Тогда я приказала принести мне кашу, пообещав, что если и в этот раз "новый повар" снова ошибётся, придется действительно наказать. Всех. Раз уж два десятка человек не могут уследить за одним новичком.

Затем на моём любимом платье лопнула шнуровка, которая неожиданно быстро перетерлась. Неожиданно, потому что наряду этому было всего лишь около месяца.

Потом я едва не сломала ногу на лестнице, которую натерли воском и "забыли" предупредить. В этот момент моё терпение лопнуло.

— Казир, что происходит? — прямо спросила охранника. После моих долгих уговоров, муж позволил им с Айшаром вернуться и снова охранять меня. Учитывая, что наказание они своё отбыли, препятствий к этому больше не было. Разве что некоторое недоверие со стороны Шайлара, но я заверила, что больше не буду делать глупостей, и он сдался, хотя в некоторых вопросах обычно был непреклонен.

— Простите, миледи, я думаю, вам пора поговорить об этом с мужем. Боюсь, сами вы эту проблему решить не сможете, — хмуро ответил мужчина, возвращая нас к тому, что я должна пожаловаться Шаю.

— Проблему? — переспросила, проигнорировав его намёк.

— Да, миледи. Это — уже проблема. Кто-то среди слуг распускает слухи, будто бы вы специально убрали Элайзу, чтобы пригласить на её место экономку из вашего поместья. А ещё о том, что вы таким образом можете выжить всех, кто придётся вам не по вкусу.

— И поэтому они решили выжить меня? — протянула, начиная понимать, откуда ноги растут у этой ситуации. — Так, и что мне делать?

— По-хорошему, тут должен вмешаться ваш муж. Всё же, защищать вас — его обязанность, как супруга, так и просто мужчины, — откликнулся Айшар. — Рассматривайте это так: ваше нежелание поделиться с ним своими проблемами он может принять за оскорбление, словно вы сомневаетесь в его способностях решить этот вопрос. Что для вас важнее, сохранить хорошие отношения с мужем или самоутвердиться?

— Как-то я об этом не подумала… — вздохнула, понимая, что в некотором роде охранник прав. — Ладно, идёмте на кухню, хочу посмотреть на нового повара, который мне испортил утро.

Спустившись вниз, возблагодарила небеса за то, что ходила достаточно тихо. Дверь в кухню была приоткрыта, благодаря чему удалось услышать весьма занимательный разговор.

Вместо того, чтобы работать, слуги обсуждали, чем бы ещё мне досадить, дабы отомстить за Элайзу и не вылететь с доходного места. Я сразу же помрачнела, понимая, насколько правы были мои охранники. Это — уже реальная проблема. Интересно, эти люди понимают что-то в счетоводстве? Отправила Айшара в кабинет бывшей экономки, чтобы принёс расходные книги, сама же решительно вошла на кухню и обвела взглядом всех, кто там собрался. Криво усмехнулась, заметив сидящего рядом с Равиной Жимшавира. Я давно подозревала, что они состоят в отношениях, очень уж красноречивые взгляды бросала наша повариха на дворецкого.

И кажется именно эту парочку нужно винить в моих проблемах. Только им достало бы влияния убедить всех в том, что я замыслила дурное против обитателей замка. Всё замолчали, едва я переступила порог кухни. Некоторые слуги побледнели и попытались слиться с окружающей средой, впрочем, безуспешно, на всякий случай, я запомнила вех.

— Что же вы замолчали, продолжайте, — любезно махнула я рукой, внешне сохраняя спокойствие, хотя внутри просто кипела от негодования. — А может, у вас есть какие-то вопросы, тогда задавайте. Не будет ли приятнее всё услышать из моих уст?

Никто не проронил ни слова. Подождав пару минут, продолжила сама.

— Элайза воровала у своего господина.

По кухне сразу понеслись недоверчивые шепотки, которые я пресекла взмахом руки. Внутрь просочился Айшар, принеся то, что я просила. Громко озвучила все расхождения, которые обнаружила в книге, в конце назвав итоговую сумму кражи.

— Всё ещё считаете, что я должна была утаить это от супруга? — обвела внимательным взглядом людей.

Они выглядели пристыженными и растерянными, не желая встречаться со мной глазами. Наконец, один из лакеев робко произнес:

— Мы не знали об этом, леди Навьер, простите.

— Разве? — позволила себе усомниться. — Вы хотите сказать, что ваш господин не озвучил, за что была наказана экономка? Отвечайте!

— Озвучил… — ответила за всех Равина. — Просто… Простите, миледи, но Кларити и Алесса всем говорили, что вы рассказали супругу то, чего не было…

— Обманула, Равина. Это называется так, называй вещи своими именами! — меня практически трясло от злости. — И зачем же я это сделала?

— Чтобы привезти своих слуг вместо нас… — тихо закончила женщина.

— Во-первых, если бы я захотела, мне бы для этого не понадобилось идти на обман, достаточно было бы попросить мужа. Не думаю, что его разорила бы пара дополнительных ртов. Во-вторых, мне хотелось бы понять, с чего девушки взяли, что я намерена так сделать. Позовите их.

— Простите, леди Навьер, но это невозможно, — побледнев ответил Жимшавир. — Девушки взяли рассчёт и уехали к дальней родственнице, что живёт на границе соседних земель.

— Хм. Ладно, — что-то в этой ситуации меня напрягало, но вот что? В любом случае, я ничего больше не могу сделать. — Надеюсь, в том, что происходит, мы разобрались, и меня больше не будут ждать очередные сюрпризы?

Слуги промолчали, отведя взгляды. Лиш некоторые слабо кивнули, опустив голову.

— Хорошо, тогда все свободны. Занимайтесь своими делами. Равина, останься, мне нужно с тобой поговорить.

Все быстро разбежались с кухни. Мне даже показалось, что многие выдыхали с облегчением, проходя мимо. На мгновение почувствовала некоторое удовлетворение.

— Леди Навьер? — напомнила о себе женщина.

— Да, прости, Равина, — собралась я. — Сегодня у вашего господина тяжёлый день, хотелось бы порадовать его чем-то особенным. Возможно, ты знаешь, что считается у огненных особенно изысканным и любимым?

— Нужно подумать, — сразу же приняла серьёзный вид главный повар. — Чаю?

Я приставала к Равине почти два часа, расспрашивая, что предпочитают огненные. Всё усложнялось тем, что я и сама не знала, чем хочу порадовать Шайлара. За последнее время я успела немного изучить вкусы своего супруга. Оказалось, что он обожает сладкое, ненавидит рыбу, а мясо ест исключительно слабой прожарки.

Десерты на нашем столе появлялись с завидной регулярностью, но так как я их не жаловала, Шай, видимо, считал недостаточно мужественным налегать на сладкое в одиночку, поэтому стойко поедал их только взглядом. Мне пришлось пойти на небольшую хитрость и попросить Равину подавать мне лёгкие фрукты со взбитыми сливками, чтобы я могла достойно составить компанию супругу. Пока он ел очередной кондитерский шедевр, я выковыривала кисловатые ягоды из своей порции.

Сегодня у Шая была запланирована важная встреча с лордами из Княжеского Совета. Подозреваю, что они в очередной раз испортят настроение моему супругу, а значит, моя обязанность — сделать всё, чтобы это исправить.

Перебрав лакомства огненных, мы перешли к обсуждению того, что часто подавали у людей. Наконец, я определилась и отдала распоряжение главному повару. Она, конечно, была удивлена (как-то не принято было готовить мороженое у огненных), но я заверила, что всё будет отлично.

Пока муж встречался с советниками, обсудила с новой экономкой, которую он временно вызвал из своего городского особняка, закупку продуктов и разных мелочей, которые заканчивались, но были необходимы для поддержания комфорта в замке.

Женщина находилась здесь всего второй день и ещё не успела сдружиться ни с кем из местных слуг, что было мне только на руку. По крайней мере, я была уверена, что она относится ко мне непредвзято.

Наконец, закончив со всеми текущими делами, отправилась в сад, дожидаться возвращения супруга. Несколько дней назад на раскидистой яблоне для меня повесили широкие качели, и теперь я пропадала там каждую свободную минуту.

В этом тихом уголке меня никто не беспокоил, и я могла спокойно поразмышлять, удивляясь тому, как повернулась моя жизнь за такой короткий срок.

Ещё какой-то месяц назад, даже помыслить не могла, что выйду замуж за кого-то, кроме Эвина, и буду счастлива. Сейчас же понимала, как мне повезло, на самом деле. Шай был невероятным! В нём словно жили несколько личностей сразу. Суровый огненный лорд и любящий нежный муж. Он как пламя — ласковое и страстное, согревающее и обжигающее. Спокойный внешне и пылающий внутри. Меня тянуло к нему невероятно! Рядом с ним я оживала. Нет, не так… Рядом с ним я по-настоящему жила!

Весь день я думаю о его улыбке, которой он одарит меня, едва мы встретимся взглядами. Вспоминаю его голос, пробирающий до мурашек, его прикосновения, плавящие моё тело. Порой мне кажется, что только рядом с ним я могу дышать и чувствовать себя в безопасности. Какая ирония! Не так давно я сказала, что знаю о том, что он зависим от меня, а сама… То, что я когда-то испытывала к Эвину, теперь мне казалось абсурдным и глупым.

Сейчас лишь Шайлар занимал все мои мысли. Только Шайлар. Всегда. Люблю ли я его? Не знаю. Но в том, что влюблена, не сомневаюсь. Мне хотелось проводить с ним каждую минуту, знать его мысли и желания. Быть ближе, дотронуться до его сердца всем своим существом.

Наши отношения — как качели, на которых я сижу. Любое слово — толчок, от которого ты или взмываешь вверх, или несёшься вниз, спиной вперёд. Даже самая невинная фраза может вызвать скандал, а язвительное замечание — вспышку страсти. Порой, мне кажется, его стихия перетекает и в меня. Течёт по моим жилам, заставляя гореть эмоциями вместе с супругом.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — жарко выдохнул мне в ухо муж, заставив покрыться мурашками с головы до ног.

Погрузившись в свои мысли, не услышала, как он подошёл.

— Шай! — радостно обернулась и, спрыгнув с качелей, повисла на его шее.

Муж подхватил меня за талию и закружил, заставив рассмеяться от немного детского восторга. Отсмеявшись, встретилась с ним взглядом, заметив, как разгорается в его глазах огонь желания. Моё тело тут же откликнулось на этот призыв. Кровь вскипела в жилах. Внизу живота появилось тянущее ощущение, а мышцы сладко сжались. Облизнула пересохшие губы.

— С огнём играешь, Ни! — хрипло прошептал Шай мне прямо в губы и провел носом по моей щеке.

Не ответила. Выдохнув, сократила оставшееся между нами расстояние и сама его поцеловала, зарывшись пальцами в густые жёсткие волосы у него на затылке. Плевать, что мы в саду — слуги сюда не сунутся, зная, что мы тут. Плевать, что здесь нет кровати, застеленной хрустящими простынями. Единственное, что сейчас важно — это движение его губ и языка, горячие прикосновения рук, избавляющих меня от одежды. Со стоном прижалась к мужу ещё теснее. Вот так, кожа к коже, сердце к сердцу. Только так…

Горячие губы скользнули по моей скуле, заставив запрокинуть голову, подставляя под поцелуи шею с лихорадочно пульсирующей жилкой. Шай хрипловато хмыкнул и резко развернул меня в кольце своих рук, перебросив мои волосы на плечо. Провёл влажным языком по слегка выступающим позвонкам. Его руки по-хозяйски накрыли мою грудь, сжали болезненно ноющие соски, вызвав у меня едва слышный стон. Прижалась к нему теснее, ощущая его силу и твердость его желания.

Ветер обдувал разгоряченную кожу, заставляя дрожать от контраста прохладных потоков и обжигающего тела супруга у меня за спиной. Услышала шорох, а в следующий миг меня обняли огненные крылья, завернули в сияющий кокон. Удивлённо выдохнула и восторженно коснулась мягких перьев. Они горели, но не обжигали, переливались сотней оттенков алого и золотого. Не сдержавшись, уткнулись носом в крыло и вдохнула аромат костра, исходящий от него. Так пахнет осень. Сладковато-горько, щемяще-грустно.

За спиной глухо рыкнул Шай, а в следующий миг я оказалась распластанной на брошенном на траву плаще.

Муж целовал меня жадно, сминал руками моё податливое тело. На коже наверняка останутся следы от его пальцев. Ну и пусть. Это следы моей принадлежности. Ему, лучшему мужчине на свете.

Горячие влажные поцелуи покрывали мою шею, грудь, живот. Я горела и плавилась, но мне было мало. Я хотела его. Всего, в себе.

— Шай… — полустон, полувздох-мольба срывается с моих губ. И муж понимает меня с полуслова. Его язык касается меня там… И я разлетаюсь на тысячу осколков, чтобы через несколько минут (или часов?) собраться заново, обновлённой, опустошённой умопомрачительным оргазмом.

— Шай…

Его движения то быстрые, до болезненности глубокие, то тягуче-нежные, но не менее желанные. Мои пальцы, сминающие его плечи. Следы от ногтей на его спине. Калейдоскоп движений, эмоций, чувств и… новый взрыв. Спасибо небо! За этот брак, за этого мужчину, за всё!

***

Чуть позже мы сидели в гостиной у камина. Шай, сидя в кресле, поедал мороженое, черпая его из ведёрка огромной ложкой, и вовсе не шипел и не исходил паром, как боялась наша повариха. Наоборот, выглядел очень даже довольным, блаженно щуря глаза. Я сидела на пушистой шкуре, откинув голову на колени мужа и едва не мурлыкала от переполнявших сердце тепла и нежности.

— Расскажешь, чем сегодня занимался? — спросила мужа, понимая, что если мы посидим так ещё хотя бы пару минут, банально усну, прямо на этом месте.

— Не думаю, что тебе это будет интересно, — лениво отозвался Шайлар, ласково перебирая пряди моих волос.

Запрокинула голову сильнее и с укоризной посмотрела ему в глаза, приподняв брови. Супруг хмыкнул, но всё же ответил.

— Сегодня у нас было очередное заседание Совета. Ничего такого уж важного. Решали кое-какие общие вопросы, а потом обсуждали, мероприятия связанные с приближением Дня принятия Силы.

— Это что такое? — с любопытством спросила я.

— Это день, когда стихия может одарить одного из нас.

— А подробнее? — надула губы, намекая, что так легко от меня не отделаться.

— Всё это достаточно сложно, — Шай помолчал, собираясь с мыслями. — Понимаешь, Ни, наше общество признаёт только силу. У кого-то она присутствует в большей степени, у кого-то — в меньшей. Но когда мы достигаем определённого возраста, получаем шанс пройти особый ритуал. Я не буду объяснять тебе его суть, скажу лишь, что при удачном стечении обстоятельств, к огненному нисходит сама стихия, возвышая его над другими. Именно с помощью такого ритуала определяют следующего князя.

— А что не так с вашим нынешним? — нахмурилась я. — Насколько я поняла, он ещё не старый.

— Нынешний князь действительно ещё достаточно молод, но при этом с каждым годом начинает проигрывать в силе другим огненным.

— И на какой строчке в списке возможных претендентов находишься ты? — Шай ухмыльнулся, а я поняла даже без его ответа. Первый. Всегда и во всём первый.

— Скажем так, у меня достаточно прочные позиции, учитывая, что в этом году обязательный ритуал смогу пройти лишь я и несколько лордов, у которых шансов меньше в десятки раз.

— И что, по-другому эту силу никак не получить? — мне действительно было интересно. Наверняка, кто-то придумал что-то, чтобы повысить свои шансы на успех. Неважно, к какому сословию и к какой расе относится существо, желающее власти, важно, что оно сделает всё, чтобы к ней прийти.

— Существует один ритуал, — нехотя ответил супруг. — Он настолько древний и тёмный, что им не пользовались очень давно, пожалуй, ни разу за последнюю тысячу лет. Для того, чтобы его провести, нужно быть настоящим психом, притом абсолютно бездушным.

— И в чём он заключается? Нет, если не хочешь, не рассказывай, — добавила я, заметив, как помрачнел Шайлар после моего вопроса.

— Дело не в том, Ни. Для проведения этого обряда, огненный должен кое-чем пожертвовать. Подробностей не проси, это не самая подходящая тема для разговора, — муж замолчал, но я чувствовала, что он хотел добавить что-то ещё. — Знаешь, милая, пока ты не спросила, нам с Риквияром это даже в голову не приходило. А впрочем…

— О чём ты? — нахмурилась, почувствовав какую-то иррациональную тревогу.

— Дело в том, что против нашего князя кто-то организовал заговор. Мы с Риком пытаемся разобраться с этим, но до сих пор не видели никаких мотивов. Зачем кому-то устранять Светлейшего, если в конечном счёте стихия просто выберет достойнейшего? Вот только, если на минуту допустить, что ритуал, о котором мы говорим, даёт гарантированный результат… У нас очень-очень большие проблемы.

Сказав это, Шайлар погрузился в невесёлые мысли. Я же просто сидела рядом и боялась за своего мужчину.

— Ниара, мне жаль, но завтра я должен буду уехать. Это не прихоть, а мои прямые обязанности, как приближённого к Князю. Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что будешь максимально осторожной. Я удвою твою охрану, но… Просто обещай!

Глаза Шая горели каким-то лихорадочным блеском, и я понимала, что он на взводе.

— Обещаю, — едва слышно шепнула я и коснулась его губ быстрым поцелуем. — Идём спать.

Шайлар

На пути к столице

Как бы мне ни хотелось оставлять жену в родовом замке, было необходимо разобраться с государственными проблемами. Рассчитывать на помощь кого-то из советников крайне неосмотрительно, учитывая все обстоятельства. Я не мог сейчас предугадать кто и откуда нанесёт удар. Круг подозреваемых так и не сузился до минимального количества огненных лордов.

Единственный, кому я могу доверять — Риквияр. К нему я и направился перед посещением князя. Я нуждался в толковом совете, ведь именно ему, как никому другому, известно все, что происходит в нашем княжестве. Его шпионская сеть велика, а возможности просто поражают воображение. Переговорив с ним, решил, что было бы неплохо попросить друга поехать со мной и помочь уже на месте. Всё же князь относился к Рику, хоть и с осторожностью, но доверял ему в вопросах безопасности. Род Мирриату никогда не подводил соседей, если у нас с ними имелись договорённости.

— Я действительно не понимаю, какого черта ты творишь, — хмыкнул друг, крутя в пальцах старинную серебряную монету, которая уже давно была выведена из обихода. — Нужно было сразу ехать к нему, пока заговорщики были заняты выяснениями всех нюансов. Почему так поздно?

— У меня перед князем есть обязательства, — отозвался хмуро. — И я не могу просто их игнорировать.

— Даже если ему осталось жить несколько дней? — спросил Рик, вздернув бровь.

Он задал не самый приятный вопрос из своего арсенала. Не хотелось думать, что я что-то упустил и теперь по моей вине Светлейшему угрожает реальная опасность.

— Особенно, если ему осталось несколько дней, Рик. Подобные вещи даже не обсуждаются.

Друг хмыкнул, отдернул занавеску в карете и задумчиво оглядел лес, сквозь который мы проезжали.

— Так какой у тебя план?

Плана не было. Я собирался действовать после выяснения всех деталей, но его помощь мне все равно понадобится.

— По обстоятельствам.

Огненный обернулся и взглянул с насмешкой и укоризной.

— Ты не можешь тащить меня в княжество каждый раз, как тебе заблагорассудится.

— Ты не можешь мне отказать, потому что я буду твоим должником, что тебе всегда выгодно, — усмехнулся я в ответ.

Рик молча согласился и вздохнул, устраиваясь поудобнее на кожаном сидении. Весь его вид говорил о том, что ему не хотелось пускаться в подобного рода приключения и дома было куда приятнее провести время в компании вина и хорошенькой особы. И я прекрасно его понимал, ведь сам не мог перестать думать о Ниаре.

Уезжать из дома впервые было так тяжело. Несмотря на удвоенную охрану и уверенность, что сама она не сбежит к своему бывшему, мне постоянно казалось, что ей угрожает опасность. Моя девочка такая хрупкая, несмотря на внутреннюю силу.

Впервые за долгое время, я смог довериться женщине. Да, она моя истинная, но для всех огненных известны случаи, когда такие союзы заканчивались даже не печально, горько. Если она всё же врёт и всё ещё любит другого, у нашей истории будет плохой финал. Для нас обоих. Потому что мы оба не переживём её предательства.

Я крутанул обручальное кольцо на пальце и вспомнил, как Ниара обнимала меня вчера вечером. Кажется, в её глазах отражалась вселенная, когда она говорила, что будет с нетерпением ждать моего возвращения. Целовала с такой страстью и податливостью, так крепко цеплялась своими пальчиками за ворот моего камзола. Ночью, сквозь сон, мне показалось, что я слышал её шепот и чувствовал лёгкие, как пёрышко, прикосновения к своему лицу.

Наверное, я с ума сойду, если узнаю, что все это — ложь чистой воды.

Я прикрыл глаза и вздохнул, стараясь успокоиться, потому что уже ощутил, что внутри разгорается огонь.

От Рика это не укрылось.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — хмыкнул он. — Печать ревности на лице.

Я промолчал. Не вижу смысла обсуждать то, что пытался в себе задавить. Я не буду чувствовать себя спокойно, пока не услышу об её истинных чувствах из её же уст.

До столицы мы добрались только к вечеру. Въехав во владения его Светлейшества, я не ожидал, что князь будет встречать нас лично, но всё встало на свои места, когда он заговорил.

— Я только отправил нескольких советников по домам. Рад, что вы, наконец, приехали, — поприветствовал он, протягивая руку поочередно мне и Риквияру.

— Ваш покорный слуга был занят своими прямыми обязанностями, ну а я и не собирался ехать, — улыбнулся Рик, с долей насмешки глядя в глаза нашего правителя. — Наслышан о делах в княжестве, — не стал таится он. — И вы прекрасно понимаете, что, если бы не это, ноги бы моей здесь не было.

Его Светлейшество продолжал приветливо улыбаться, лишь азартный блеск в глазах выдал его истинные эмоции. Соседи славились своей самостоятельностью, но каждый из князей Аллимьона на протяжении многих вееков пытался уговорить соседей присоединить свои земли. Мирриату, надо признать, имели стратегически важное местоположение, что было крайне выгодно для нас. Вот только они тоже это прекрасно понимали, чем пользовались. Именно по этой причине наши правители раз за разом терпели поражение в переговорах.

— Не стойте на пороге, господа. Проходите, — пригласил нас внутрь мужчина.

Мы с Риком переглянувшись, вошли внутрь, где нас сразу отвели в кабинет. Разговор начался прямо. Его Светлейшество не любил заходить издалека, поэтому первым вопросом было:

— Что известно?

Я стянул с рук перчатки и положил их на стол, думая лишь о том, что попасть домой хочется уже этой ночью. Во мне росла уверенность, что Ниару придётся забрать с собой в столицу. Князь насторожен, а значит у него есть какие-то мысли по поводу заговора.

— Практически ничего. Все нападения были, похоже на то, лишь отвлекающим манёвром.

Князь вскинул взгляд на Риквияра и тот утвердительно кивнул.

— В последнее время это стало слишком навязчивым. Очевидно, что Навьер пытались отвести от государственных дел в столице. Ваши же подданные в это время вели здесь нездоровую активность.

— Кто? — мгновенно прищурился Его Светлейшество.

— Я не назову имён, поскольку мои люди всё узнают не напрямую. Но есть у меня некоторые догадки. Только для начала, я бы хотел услышать ваше мнение о ситуации и подозреваемых.

Рик поднялся со своего места, прошел к столику и откупорив графин с определённо крепким напитком и вдохнул его аромат.

— Ммм, арманьяк. Прелестно, — произнес он, наливая в стакан вышеупомянутый напиток. — Так, каковы ваши мысли, князь Гриссар? Кто желает вам смерти?

Правитель помрачнел, но всё же ответил, медленно растягивая слова.

— Мои люди замечают неладное в последнее время среди совета. Атмосфера стала напряженной, и многие понимают, что начались какие-то подковёрные игры. — Его Светлейшество откинулся на спинку своего стула и перевёл взгляд на меня. — Из всего совета, только семеро подают надежды на обретение силы достаточной для занятия престола. Ты наиболее перспективная в этом плане личность. И есть ещё лорд Уолдрис, который в последнее время ведёт себя слишком подозрительно.

— В каком смысле? — спросил я, припоминая добряка с проницательным взглядом.

Рик усмехнулся, пригубил спиртного из бокала и прошел на своё место.

— Тот самый советник, что не так давно, посадил главу вашей стражи по подозрению в покушении? Кстати, это был очень разумный ход. Вы заменили того человека, которого он порекомендовал?

Я повернулся и посмотрел на друга, не понимая к чему он задаёт вопросы, ответы на которые были всем очевидны.

— Да, — ответил Гриссар не задумываясь.

— Зря, — усмехнулся снова Мирриату, глотнув свой арманьяк. — Тот, кого вы поставили в итоге, куда ближе Бракстону, который, как нам ясно, всегда питал особое пристрастие к вашей жене.

Его Светлейшество помрачнел. Всем известно, что его супруга была ему истинной и любое упоминание о ней в разговорах другими мужчинами сильно напрягает князя. Я прекрасно его понимаю сейчас. Самого ревность слепит, стоит кому-то сказать о Ниаре. Подобное простительно только самым близким и Риквияр входит в их число, хотя совершенно не обладает чувством такта.

— У вас, лорд Мирриату, есть хоть одна причина, считать, что Бракстон находится в стане заговорщиков?

Рик усмехнулся.

— Только догадки и предположения, но я бы на вашем месте не стал доверять ставленникам кого бы то ни было. Думаю, Шайлар способен дать рекомендацию кого-то из своих людей, если, конечно, вы ему доверяете.

Его Светлейшество удивлённо взглянул на Риквияра, а после заливисто расхохотался, откинув голову назад.

— Право, ваши проверки на вшивость, лорд Мирриату, выше всяких похвал. Роду Навьер я доверяю беспрекословно, поскольку знаю о них практически всё, как и то, что верных людей они держат при себе. Но, конечно, если у него есть кто-то на примете, я обязательно прислушаюсь.

Я не совсем понимал, чего добивается Рик, но всё же подыгрывал. Было похоже, что он делал закладку на будущее, если всё закончится хорошо. Учитывая, что Мирриату никогда не вели подлых игр, я был спокоен.

— Я подумаю, — кивнул князю. — Так, что мы будем делать дальше?

— Мне нужны доказательства, — Его Светлейшество, открыл ящик стола, достал оттуда папку и протянул мне. — Это досье на каждого из них. Ознакомься и выясни у кого больше мотивов.

Как я и предполагал, в столице придётся провести гораздо больше запланированного, ведь изучение остальных претендентов на силу займёт немало времени. Хотелось бы понадеяться на шпионскую сеть Риквияра, но вряд ли он станет так подставлять своих людей.

— Есть ли кто-то, кто не претендует на силу, но может иметь свой интерес? — не мог не задать этот вопрос. Бракстона мы проверим в любом случае, но может был кто-то ещё.

— У них у всех свои интересы, Шайлар, — улыбнулся мужчина. — Ты же знаешь, что конклав полон змей.

— Ваша жена тоже входит в него, — не спросил, а констатировал Мирриату. — Это значит, что как минимум, раз в месяц, она должна появляться на собрании, верно?

Князь кивнул, пристально вглядываясь в лицо гостя, но молча ожидал продолжения. Лично мне было очевидно куда он клонит, потому я постарался не принимать близко к сердцу последующие слова.

Но не дав ответа, он пожал плечами и пригубил арманьяк из бокала.

— Это для справки. — вот только взгляд друга был весьма и весьма красноречивым. Серьёзно, не будь он важной фигурой на арене, князь как минимум разбил бы ему нос.

После беседы, уже сидя в карете и просматривая документы на огненных лордов, Риквияр сказал то, о чём промолчал в кабинете Его Светлейшества.

— Его супруга может быть причастна. Мои разведчики говорят, что Бракстон проявляет активность ему несвойственную, а учитывая, что князь нервничает из-за жены, то…

И это было так. Со временем мы начинаем чувствовать своих истинных. Сила прекращает бушевать и вслушивается в каждое слово, пусть даже случайно оброненное. А князь заметно нервничает — это говорит о том, что он и сам испытывает трудности.

Я вздохнул, откладывая бумаги в стороны и откинулся на спинку сидения. Всю поездку обещал сопровождать очередной приступ мигрени.

— За ней нельзя следить, — хмыкнул я. — Его Светлейшество не потерпит подобного отношения. И это оскорбление вообще всего государства.

Риквияр выдохнул и вновь одёрнул занавеску.

— Меня мало беспокоят оскорбления в адрес князя и его супруги. А вот то, что ты под ударом, мне не нравится. Если они всё же доберутся до тебя, боюсь, несладко будет всем.

— Мы разберёмся, — ответил ему, прикрыв глаза. — Заберу Ниару, привезу в столицу и разберусь со всем.

— Справишься? — в голосе Рика послышалась усмешка.

— У меня нет выбора.

Глава 11

Ниара

Я сидела в кабинете, который для меня оборудовали по приказу Шайлара, и рисовала схемы. Обычно, здесь я занималась домашними делами, связанными с ведением замка, но сегодня… Сегодня меня интересовали совсем иные вопросы.

После вчерашнего разговора с мужем, я кое-что поняла. Как бы Шайлар не делал вид, что ему это безразлично, происходящее сильно давило на него. Он переживал, что не справится, не сможет защитить своего князя, не оправдает его доверия. И ещё больше переживал, что в таком случае место Светлейшего придется занять ему.

Не то, чтобы кто-то сомневался, что лорд Навьер справится с подобной ответственностью, нет. У него хватит жёсткости и ума, чтобы удержать власть и своих подчинённых в узде.

Всё было намного сложнее. По тем словам, что услышала от лорда Бракстона, я сделала вывод, что моего супруга боятся. А что делает тот, кто чересчур напуган? Бьёт на опережение или исподтишка, не суть. Главное, всё идёт именно к этому! Те люди, что бродили по тайным коридорам, они готовятся как-то навредить моему мужу, возможно, устранить!

Меня грызло чувство вины, душила злость на саму себя, что я в очередной раз не рассказала Шайлару о самом важном. О том, что в его замке тоже плетётся какой-то заговор. И то, что в присутствии мужа я забываю обо всём, кроме наших чувств, меня не оправдывает.

Вчера, уже лёжа в постели и прислушиваясь к мерному дыханию Шайлара, я вспомнила о подслушанных разговорах. Протянула руку и ласково коснулась его расслабленного лица, проводя по слегка щетинистой щеке и приоткрытым губам. Муж вздохнул и улыбнулся во сне, заставив моё сердце зайтись в бешеном стуке. От переполнившей его нежности, от переживаний, и от того, что Шай — это просто Шай, и он рядом.

— Я люблю тебя… — тихо, одними губами, прошептала, лаская взглядом ставшие родными черты.

Конечно, я знала, что супруг не услышит. Но просто не могла удержать это в себе. Эти слова… Они жгли меня изнутри, требовали произнести их вслух, хоть немного выплеснуть эмоции и чувства. Завтра. Завтра я расскажу ему обо всем! И о заговорщиках, и о своей любви, и о том, как хочу стать для него самой лучшей, самой идеальной.

Полночи думала о том, что скажет на эти признания Шайлар. А ещё пыталась уложить в голове полученную за день информацию. Уже неделю я изучала все книги об огненных, которые только смогла найти в библиотеке. Понимала, наше отправление в столицу — лишь вопрос времени. Всё же там, рядом с князем, место моего супруга. То, что мы сейчас находимся в замке — милость Светлейшего, позволившего своему верному подданному и другу привыкнуть к семейной жизни и хоть немного подготовить молодую жену из людей к обществу огненных лордов.

Такие выводы я сделала из разговоров слуг и охранников. И решила, что к моменту, когда мы окажемся в столице, я должна знать все законы и нормы поведения, принятые у огненных.

Для того, чтобы не подвести супруга и не опозорить себя. Для того, чтобы никто не смог упрекнуть Шая в выборе. К тому же, когда-то я слышала фразу, что незнание законов не освобождает от ответственности.

Проворочавшись несколько часов, наконец, уснула. А когда проснулась, Шай уже был на полпути к столице. Вот Бездна!

Всё утро я корила себя, а потом решила заняться чем-то полезным, а именно: составить список тех, кого я подозреваю в измене своему супругу. Пергамент постепенно заполнялся именами слуг, за которыми я заметила хотя бы малейшие странности. Плюсы, минусы, вопросы…

Отложив перо, потерла виски. Слишком сложно, слишком мало данных. Возможно, муж увидит в моих записях что-то, чего не замечаю я.

Раздался стук в дверь. Получив разрешение войти, в кабинет просочился наш дворецкий и бросил любопытный взгляд на стол. Поспешно прикрыла исписанный лист рукой и вопросительно приподняла брови.

— Леди Ниара, к вам посетитель, — важно сказал Жимшавир, вызвав у меня чувство нескончаемого удивления. У меня? Посетитель? — Ожидает вас в сиреневой гостиной.

Встала и вышла из кабинета, строя предположения, кто мог ко мне заявиться. С момента нашей с Шайларом свадьбы прошло достаточно времени, но меня не то, что никто не посетил, я даже ни одной записки от друзей и родных не получила.

Как-то незаметно мною овладела тревога, заставляя ускорять шаг и нервно комкать рукава платья. Оглянулась на своих охранников, которые присоединились ко мне за дверью кабинета, и попросила их быть настороже.

Войдя в гостиную, замерла на пороге, расширившимися глазами наблюдая, как из кресла поднимается тот, кого быть здесь не должно.

— Ниара…

Эвин в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и нерешительно замер совсем рядом, пожирая меня взглядом. А я смотрела на него и понимала, как же была слепа. В этом слащавом мужчине, одетом с иголочки, с уложенными в художественном беспорядке волосами, абсолютно всё выглядело неестественным. И что мне могло в нём нравиться? Улыбка, которой он попытался меня одарить, казалась оскалом. В глазах тлело чувство, сродни злому азарту. И я, получается, наивная глупышка, раз считала, что они светились любовью. Хмыкнула и сделала шаг назад.

— Лорд Тайэш, — присела в лёгком реверансе и натянула на лицо доброжелательную улыбку. — Что привело вас в наш дом?

— Ниара, — откашлялся он.

— Леди Навьер, с вашего позволения, — поправила я мужчину, показывая, что ни о каких дружеских отношениях между нами не может быть и речи. — Называть меня по имени могут лишь супруг и родные. А вы ни тем, ни другим не являетесь.

Эвин скрипнул зубами. Улыбка исчезла с его лица, а на скулах заходили желваки.

— Прошу вас, леди Навьер, не могли бы мы поговорить наедине? — пересилив себя, попросил Эвин и бросил взгляд на охрану, стоявшую у открытой двери. Видя, что я готова отказать, он поспешно добавил. — Это касается вашего мужа. Ему угрожает опасность.

Что-то в его поведении подсказывало, что дело, ради которого он сюда явился, крайне серьёзное. Возможно, излишне напряжённая спина или слегка подрагивающие пальцы. А возможно, то, что он впервые за несколько лет нашего общения попросил, а не поставил перед фактом. Поколебавшись несколько мгновений, кивнула охране.

— Казир, Айшар, далеко не отходите. Дверь оставьте приоткрытой, — как бы там ни было, дурой я не была, поэтому напрасно рисковать не собиралась. Не думаю, что дело действительно касается Шайлара. И тогда ещё непонятнее, зачем он явился.

— Говори, — тихо сказала я, чтобы не услышала охрана. Эвин подошёл ближе и зашептал, практически касаясь моего уха губами.

— Ни, милая, я готов на коленях просить у тебя прощения, что так долго не приезжал. К сожалению, я попал в неприятности и чисто физически не мог забрать тебя сразу, но… Я очень надеюсь, что наша договорённость ещё в силе.

Покачала головой и открыла рот, чтобы возразить, но Эвин зажал мне его ладонью и толкнул к стене, фиксируя запястья. Единственное, что я могла — брыкаться и мычать, безуспешно пытаясь вырваться. Лорд Тайэш же лихорадочно заговорил, пытаясь уместить всё в пару предложений, потому что я принялась вырываться ещё усерднее, стараясь производить как можно больше шума. Вопрос в том, как быстро сообразит охрана, что здесь происходит что-то неладное.

— Пожалуйста, Ни, выслушай! Я люблю тебя! Ты… Ты — самое лучшее, что было в моей жизни, я не могу тебя потерять. У меня с собой документы. Мы сбежим, поженимся, ты родишь мне детей. У нас будет семья!

Не выдержав, он начал покрывать моё лицо и шею влажными поцелуями, а меня передёрнуло от отвращения. Зашипела и, наконец, вспомнила, что я не погулять вышла. У меня же есть магия! Сосредоточившись, послала в лорда Карштайла импульс, с помощью которого пару раз запускала сердце своим пациентам, и заорала, привлекая внимание охраны. Эвина приложило неплохим зарядом, отчего он отпустил меня и сделал пару шагов назад. Лицо его исказилось от злости, а в следующий миг в меня полетел какой-то артефакт, от соприкосновения с которым, меня будто наизнанку вывернуло от боли. Казалось, все внутренности перемешивают огромной палкой, растягивают, скручивают в узел, а потом прожаривают до хруста.

Кажется, я кричала, пока не сорвала голос, а потом меня поглотила тьма.

Шайлар

Предвкушение встречи разливалось в груди тёплыми волнами, когда я смотрел на приближающийся родовой замок. Удивительно, я покинул его только утром, а кажется, что целую вечность назад, за которую успел истосковаться по собственной жене.

— Всегда считал странным то, как любовь меняет людей, — хмыкнул Риквияр.

На его лице любовь не оставляла отпечатков. Женщины и вино — то единственное, что вообще приносило ему радость в жизни. Я не помню ни одного раза, чтобы он был так же без памяти влюблён. Или всё дело в том, что я нашел свою истинную, а Рик нет?

— Она — больше, чем любовь, друг. Она — смысл моего существования. Тут никакие чувства в сравнение не идут.

— Знаешь, тебе очень повезло, что Ниара хорошая девушка, неизбалованная мужским вниманием.

Я посмотрел на него с лёгким раздражением. Думать о том, что моя жена могла бы принадлежать ещё кому-то до меня, больно почти физически. Не самая лучшая тема для разговора.

К воротам мы подъехали в молчании, и когда карета остановилась, я, чувствуя себя мальчишкой, просто выскочил из неё, не обращая внимание на ехидный смех Рика. Да, мне не терпелось стиснуть супругу в объятиях и сказать, что нам вместе нужно ехать в столицу.

Войдя в замок сразу обратил внимание на мрачные лица слуг, прячущих взгляды. Дворецкий, как обычно, встретил с достоинством, но на вопрос ответить не мог несколько долгих секунд.

— Моя супруга у себя?

Жимшавир разнервничался, но всё же ответил:

— Она уехала, мой лорд.

— Что значит уехала? Куда? Зачем?

Верный слуга, сжал пальцы и отвёл взгляд, но всё же ответил.

— Приезжал некий лорд Тайэш, как я понял, хороший знакомый госпожи. Они с леди Навьер беседовали в гостиной, после чего оба покинули замок на карете гостя.

— Я правильно понимаю, что Тайэш твоей жене не брат? — прозвучал вопрос Рика из-за спины, но так и не получил ответа. — Вот это поворот.

Перед глазами, словно кровавая пелена упала, когда я внезапно понял, что жена сбежала. Сердце застучало в висках, а огонь, мирно до этого спавший глубоко внутри, вспенил кровь в венах.

— Шай! — крикнул Рик, когда я вылетел в двери, как пламенный шторм.

— Будь здесь! — рявкнул ему. — Если она вернётся, я хочу, чтобы ты первым выяснил, что это было. А если я нагоню… — я не закончил фразу. Мы оба понимали, что могло случиться всё, что угодно.

Приказав срочно снарядить мне лошадь и отряд, я всё думал о том, что не хочу верить в услышанное. Не хочу и не могу. Может он увёл её силой? Может угрожал? Она ведь была такой искренней вчера вечером. Неужели могла лгать? Как вообще можно лицемерить с таким влюблённым взглядом?

— Милорд, всё готово.

Я кивнул и отдал приказ выдвигаться.

Лошадей пришлось гнать во весь опор. Отчего-то во мне стыло ощущение, что Ниара в опасности, но я и понятия не имел, с чего вдруг так решил. Мне было горько до такой степени, что зубы крошились от попытки сдержать пламя, рвущееся наружу.

Ту самую карету гостя мы нагнали уже на рассвете, окружив её, вынудили кучера остановить лошадей. Дверцу я просто вырвал с корнями, пытаясь держать себя в руках и надеясь, что с Ниарой всё в порядке, но представшая моим глазам картина оборвала внутри меня всякую надежду, любые переживания…

Она смотрела на меня испуганными глазами, будто не понимала, что я здесь делаю. Сидела абсолютно голая, следы укусов покрывали её шею, грудь, она прикрылась руками и…

Отчаянный рык вырвался из моей груди.

Лгала! Она всё это время мне лгала, притворяясь, что я для неё что-то значу! И ради него она столько сделала? Ради этого тюфяка, что по всей видимости ни в грош её не ставит, раз даже не подумал прикрыть собой голую женщину от взглядов, что устремлены внутрь кареты

Я убью его!

А после она так правдоподобно разрыдалась и говорила, что её подставили. Шипела в сторону своего любовника. Говорила, что ненавидит его.

— А говорила, что любишь! — вздохнул Тайэш. — Женщ-щины…

Любит? Говорила ему, что любит? Я держался до последнего. Бросил хриплое «увести» и направился к слизняку, которого она посмела выбрать. Желание придушить урода голыми руками пенилось в крови, как и жидкое пламя. Мне достаточно было сделать только несколько шагов, и я их сделал, краем сознания слушая истерику той, кто сама себе выписала смертный приговор. А я ведь предупреждал. Я ведь говорил, что будет. И это решение будет зависеть не от меня.

Тайэш, поняв, что я собираюсь сделать, криво ухмыльнулся и, достав, какой-то амулет решил продолжить беседу.

— Я не понимаю в чём ты собираешься меня обвинять? Я не нарушал ваших законов. Она ушла со мной добровольно.

Сжав челюсть, я сделал один стремительный шаг и напоролся на яркую вспышку света — признак активации портала.

— Проклятье! — рявкнул, глядя на пустоту перед собой.

Трус просто активировал амулет переноса и сбежал, понимая, что последовать за ним мне не по силам. Я несколько долгих минут смотрел прямо перед собой, борясь с пламенем, что рвалось наружу. Не уверен, что трава вокруг не горела. Ко мне даже мои люди подходить не желали, боясь, что наврежу.

В скором времени мы вернулись в замок. Риквияр и мой дворецкий ждали у входа. О том, что друг в курсе произошедшего стало ясно сразу. Выражение его лица, хоть и не изменилось, но во взгляде пылало сочувствие. Он понимал, что я обречен на вечные муки. Понимал, но сделать ничего не мог.

Чуть позже, в кабинете, когда я заливал горе очередной порцией коньяка, допрашивая прислугу, я понял, что это конец. Она действительно ушла из замка добровольно. В обнимку с этим человечишкой. И если до этого я питал хоть какую-то надежду на то, что это была неправда, или действительно подстава, то сейчас всё встало на свои места. Единственное, что мне было неясно, так это отношение Казира и Айшара. Они говорят их ударили сзади по голове, благодаря чему они отключились. Естественно, доверия им уже не было никакого, но всё же… Почему она не использовала тот же метод и во второй раз? Это ведь проверенный способ. Усыпить магией и забыть, но нет. Некто третий предпочёл физически расправиться с приставленной к Ниаре стражей. И кто же этот третий, если в замок Тайэш входил один, а выходил с моей женой? Или охрана тоже причастна к её побегу?

— Где вы были в момент, когда леди Навьер покидала замок?

— В коридоре рядом с сиреневой гостиной, — охотно ответил Казир.

— В какой же момент вы отключились? — спросил, не сдерживая ехидства.

Слоновья доза алкоголя исправно делала своё дело. Я ненавидел это состояние, но казалось, что так легче справиться с болью, что рвала меня на лоскуты.

— Не могу привязать это событие к какому-либо моменту, мой лорд. То был просто удар по голове, резкая боль и темнота.

— Почему я должен вам верить? — хмыкнул я, бездумно разглядывая бокал в своей руке, переливающийся бликами огней, отражаемых от ламп. — Однажды вы уже предали меня, позволив сбежать моей супруге.

Мужчины промолчали, зная, что виновны, и нет им доверия, как и моей лживой жене.

Допил остатки коньяка и с силой сжал пальцы, отчего хрупкое стекло лопнуло и брызнуло осколками в разные стороны, рассекая кожу. Физическая боль на мгновение отрезвила, но не разграничилась с душевной. Не слилась и не схлестнулась, чтобы заставить хоть на миг забыться.

Сжал зубы и прогнал прочь присутствующих, чувствуя, как подбирается стихия к горлу, как рвёт грудную клеть, как пытается разодрать меня до самых костей, лишь бы выбраться наружу.

Ниара

Я мелко дрожала, сотрясаясь всем телом, каждой его клеточкой. От холода, от нервов, от безудержных рыданий, что перехватывали моё горло, не давая нормально дышать. Глаза опухли, нос заложило, а внутри словно поселилась колючая вьюга, обжигая ледяным крошевом. Голос я сорвала ещё раньше, когда этот скот, которого я боготворила столько лет, приложил меня артефактом. Как он мог!

— Ненавижу, ненавижу, ненавижу… — шептала искусанными губами.

Обхватив себя за плечи ледяными руками, раскачивалась из стороны в сторону. Это не может происходить со мной! Я сплю…

Но промозглая комната в самом дальнем конце подземелья непрозрачно намекала, что всё происходящее — реальность. Обвела воспалённым взглядом камеру. Голые каменные стены без окон. Обитая железом дверь с маленьким оконцем, в которое периодически заглядывали суровые тюремщики. В такие моменты я подбегала к двери и просила, нет, умоляла, дать мне шанс всё объяснить! Я рыдала, угрожала, унижалась, но всё было тщетно.

Костяшки пальцев давно сбиты в кровь. Я стучала! О, как долго я в отчаянии стучала в дверь, надеясь, что меня услышат, выслушают, дадут шанс оправдаться. Но нет… Всё было бесполезно.

Сколько я здесь? Часы? Дни?

От холода я давно не чувствовала пальцы ног. Всё тело ныло и болело, ещё после поездки в карете. Этот урод бросил меня на пол, ни мало не заботясь о моей сохранности, и лишь спустя какое-то время переместил на сиденье. Если бы на тот момент я знала, что задумал Эвин… Меня снова накрыло волной безысходности, и я разрыдалась.

Кажется, мне приносили еду, но я к ней не притронулась. Лишь пару раз попила воды из кружки, которую мне периодически просовывали сквозь приоткрытую дверь. Снова и снова я прокручивала в голове события, что привели меня сюда, и сходила с ума, понимая, что обречена… Всё против меня! Прикрыла глаза, и, наверное, в тысячный раз перед ними вспыхнула картина того вечера.

Вот в меня летит артефакт, от соприкосновения с которым, меня будто наизнанку выворачивает от боли. Я кричу, захлёбываясь в мучительной агонии, срываю голос, царапаю грудь, словно пытаясь вскрыть грудную клетку и выпустить адское пламя, что пожирает меня изнутри. В какой-то момент приходит темнота. Жаль, что длится она недолго, сменяясь апатией и бессилием. Я в сознании, но тело мне будто бы не принадлежит. Эвин поднимает меня на ноги, прижимает к себе, обхватив за талию. Мы идём к выходу.

В коридоре лежит моя охрана. Отстранённо отмечаю, что мужчины без сознания, а не мертвы. Где-то глубоко внутри приподнимает голову чувство, похожее на облегчение, но так же быстро тонет в океане равнодушия, завладевшего мною целиком.

Встречные слуги смотрят с удивлением на то, как меня по-хозяйски прижимает к своему боку чужой мужчина, как мы выходим из замка… И никто! Никто не говорит ни слова, лишь провожают злыми и осуждающими взглядами. Неужели они не видят, что я не в себе? Что меня сковывает чужая магия? Чуждая. Незнакомая мне.

Практически у самого входа нас ждёт карета. Открыв дверь, Эвин толкает меня внутрь. Врезаюсь в скамейку и падаю на пол, но не успеваю подняться, как карета трогается. Сукин же сын, которого я столько лет считала своим любимым, просто перешагивает через меня и падает на сиденье. Расслабляет узел шейного платка, а потом и вовсе его снимает, отбросив в угол.

В его взгляде, который он не отводит от моего лица, только чувство превосходства, предвкушение и азарт:

— Ну что ж, дорогая не моя жена, раз сама не захотела по-хорошему, будет по-плохому. Ты пойми, ничего личного. Мне от тебя нужны были только деньги, а раз твоё наследство недоступно, я получу их другим путём.

И он начинает раздеваться, приводя меня в ужас, пробуждая дремлющие под заклятьем эмоции. Нет! Нет, я не могу предать супруга! Пусть даже так, насильно, не могу! Чувствую, как по щекам катятся слёзы, догоняя друг друга и капая вниз.

Эвин тем временем бросает на сиденье какой-то плед и ловко вздёргивает меня на ноги, несмотря на раскачивание кареты. Быстро распускает шнуровку на моём платье и рывком стягивает его вниз. Изнутри рвутся стыд и отчаяние, но я всё так же равнодушна внешне. Чужеродная магия не отпускает, не даёт сопротивляться и от этого ещё больнее.

Мою кожу покрывают жалящие поцелуи-укусы, оставляя отметины. Следы моего падения и мнимого предательства. Внутри я бьюсь в истерике, кричу, медленно умираю, а снаружи… Лишь тонкие дорожки слёз становятся гласом моих страданий.

Мои губы, с которых не срывается ни звука, терзают губы мужчины, что я когда-то любила. Того, кто предал меня уже дважды…

В голове же только одна мысль: "Только бы Шай это не увидел…".

Я достаточно изучила законы огненных, чтобы понимать, что те, кто стоит за этим (и вряд ли это Эвин), подписали мне смертный приговор. За что? За то, что мы с мужем осмелились полюбить друг друга?

Мне так больно… Мою душу разрывают в клочья страх, ненависть и горечь. Они так сильны, что в какой-то момент я просто уплываю в темноту.

В себя прихожу от резкого рывка кареты. Дверца просто отлетает в сторону, а я встречаюсь взглядом со своим мужем. Дёргаюсь ему навстречу и замираю, осознав, что на мне нет ни клочка одежды. Рефлекторно прикрываюсь руками, лишь ещё больше привлекая этим жестом внимание к отметинам на моей груди и шее.

Слышу полный болезненного разочарования и невероятной ярости рык, что вырывается из груди моего супруга. В глазах Шайлара лишь Бездна. Он сам — огонь. Пылающий огонь, сжигающий дотла. Схватив меня за руку, он вышвыривает меня из кареты. Охрана отводит глаза, а я пытаюсь прикрыть наготу своими длинными волосами, которыми супруг так восхищался ещё недавно.

Лепечу какие-то оправдания:

— Шай, любимый, пожалуйста… Это не то, о чем ты подумал! Позволь мне объяснить!

Рыдания рвутся из моей груди, делая прерывистые слова ещё невнятнее. В глубине души понимаю, насколько жалко выглядит эта попытка оправдаться. Всегда смеялась, видя такие фразы в женских романах, а сейчас… Они — единственное, что пришло мне в голову.

— Шай, — не крик, хрип на грани слышимости. Голос сорван, слёзы текут потоком, вызывая судорожные всхлипы. — Ничего не было, меня подставили!

Краем глаза вижу, как складывает руки на груди Эвин и с укоризной смотрит на меня, словно я только что его передала.

— Ненавижу! — хриплю в его сторону, пытаясь подняться, чтобы удавить его голыми руками.

— А говорила, что любишь! — притворно вздыхает он, качая головой. — Женщ-щины…

Вижу, как каменеют ещё сильнее плечи Шайлара, и с ужасом понимаю: это — конец!

— Увести, — отрывисто бросает муж в сторону охраны, а сам разворачивается и делает шаг к Эвину.

Бьюсь в истерике, но меня никто не слушает. Один из мужчин заворачивает меня в свой плащ и обвязывает сверху верёвкой. Рыдаю до потери сознания, пока меня везут к замку, перебросив через спину лошади, как тюк с вещами.

В себя я пришла уже в этой камере…

Прокручиваю всё это в голове снова, снова и снова… Слёзы уже не текут, единственное, на что я ещё способна — просто дышать. Со мной осталась лишь жуткая боль внутри, словно кровоточащая воспаленная рана, не дающая ни мгновения покоя.

Апатия сменяется новым приступом ярости. Опять стучу в дверь, сбивая руки в кровь, заставляя едва поджившие корочки лопаться и сочиться. Вот бы с кровью вышла и моя боль…

— Пожалуйста, — так громко, насколько это возможно, кричу охране, — я вас очень прошу, позвольте мне поговорить с мужем!

Ни звука в ответ. И лишь звонкое "кап-кап" в углу, где стекает по стене вода, нарушает зловещую тишину этой камеры.

Со стоном сползла на пол и прислонилась затылком к железной двери, пытаясь остудить мысли… Безнадежно.

Шайлар

Мне было трудно сдерживаться. В груди не отравляющая пустота, а засасывающая в себя бездна. Холодная чёрная бездна. Я устал с ней бороться. Я больше не могу её латать.

Сжимая в руках письмо, переданное дворецким, я не хотел думать ни о чём. Погрузился в свою внутреннюю пустоту и смотрел пьяным взглядом в никуда. Эта весть похоже меня добила. Просто удар под дых в момент слабости.

Князя убили.

Несмотря на то, что я знал — подобное может произойти, до последнего надеялся, что не случится. Может, наивно, совсем не по-мужски, но я поддерживал в себе веру, что не всё ещё прогнило в жизни. Как оказалось, зря.

Наёмники совершили нападение во время тайной поездки Князя к кому-то из советников. Естественно, все всполошились и чёрте что сейчас творится в конклаве.

Проклятье!

Взял в руки амулет переноса, настроенный на владения Гриссара и на миг задержался, бросив взгляд на обручальное кольцо… и снова в тот же круговорот эмоций, сжигающий душу. Боль, ревность, тоска, ярость. Сжал зубы и всё же активировал портал, погружаясь во вспышку света.

В следующий миг открыл глаза уже на подъездной аллее. Вокруг сновали люди, занимающиеся расследованием, и близкие Его Светлейшества, присутствовали и некоторые из конклава, видимо не стремящиеся на срочное собрание по случаю гибели главы княжества.

— Лорд Навьер! Прекрасно, что вы использовали переход, созван срочный совет по поводу произошедшего, — обратился ко мне один из советников.

Я кивнул, ведь ожидал чего-то подобного, и направился вслед за лордом Каймвишем, в чьих обязанностях было уведомить всех огненных, входящих в главный состав конклава.

Прямо в доме Его Светлейшества и состоялась встреча. Ожидать здравых рассуждений, предположений и предложений не стоило. Глупо было даже надеяться, что основной состав будет вести себя адекватно в преддверии выбора сильнейшего среди нас. Но основной вопрос состоял в том, что государство нуждалось в исполняющем обязанности князя, пока выбор сил не будет сделан. На этом моменте и возникли разногласия, которые привели к совершенно неожиданному исходу.

— Нас устраивает кандидатура лорда Навьера! — заявил один из глубокоуважаемых мною лордов.

— Согласен, — поддержали его.

— Меня тоже устраивает!

— Я против! — подал голос один из моих вечных противников, лорд Шритар.

— Бросьте, лорд Навьер не может в своей семье порядок навести, — усмехнулся советник Лиман. — И вы хотите доверить ему целое княжество?

— О чём вы говорите, уважаемый?

— Он говорит, что его супруга ему изменила с человеком и пыталась бежать.

— Она его истинная?

И понеслось. Кажется, от ярости кипели даже мои внутренности, но я ничего не мог поделать. Не мог возразить и прекратить это, а когда услышал возмущённое требование совета, и вовсе задохнулся.

— Мы требуем, чтобы эта женщина ответила по всей строгости!

Я посмотрел в лицо лорда Бракстона и понял, что он один из тех, кто жаждет моего провала. Я не хочу убивать жену. Несмотря ни на что. Она предала, да. Но я хочу поговорить с ней, прежде чем принимать подобные решения. Конечно, она не заслуживает смерти. И вероятность того, что я вынесу ей приговор равна нулю, но против решения совета я идти не могу.

— Вы казните свою неверную супругу, лорд Навьер! Это не обсуждается!

Стиснув зубы, я попросил день отсрочки, чтобы собраться с духом, подготовиться. В действительности же, мне требовалось время для поисков выхода из этой ситуации. Я должен был что-то придумать.

Когда собрание закончилось, немедля отправился домой. Мне нужно было поговорить с Ниарой. Не знаю, что я хотел получить от этого разговора, но пускать всё на самотёк и прогибаться я не мог. От этого зависела не только её жизнь, но и судьба княжества, которое временно осталось без управления.

Возвращаться пришлось в карете, что заняло довольно много времени. Вот только… По приезду меня ждал неприятный сюрприз.

— Лорд Навьер, я понимаю, что не должен был позволять подобному случиться, — начал Жимшавир, — но он так слёзно умолял о встрече с вами, что я не смог отказать. В зелёной гостиной вас ожидает лорд Тайэш.

Я удивлённо посмотрел на дворецкого, не понимая, что происходит. Стянул перчатки, плащ и передал ему.

— Он один?

— Да, милорд. Лорд Тайэш выглядел подавленным.

Махнув ему рукой, я направился в гостиную, стараясь держать рвущуюся ярость глубоко внутри. Как он вообще осмелился заявиться сюда после произошедшего?! Как смеет искать со мной встречи?!

Я распахнул дверь и вошел внутрь. Смазливый лорд тут же вскочил со своего места, держа в руках ещё один амулет переноса, но прежде, чем я сделал ещё хоть шаг к нему, тот выставил перед собой руки.

— Прошу выслушать меня!

Я замер.

— С чего бы мне тебя слушать? — казалось, он и сам не осознаёт в какой близости от смерти находится. Прощать подобное я не был намерен.

— Прошу, лорд Навьер! Не делайте глупостей, я знаю, что вы не желаете зла Ниаре. Я пришёл просить вас… умолять, если надо, дать развод супруге и отпустить со мной.

Неожиданно ощутил острую необходимость выпить чего-то крепкого. Прошёл к бару, достал бутылку коньяка двадцатилетней выдержки и плеснул в бокал, не предлагая ничего гостю.

— Она ушла с вами по собственной воле?

— Я скажу, если поклянётесь оставить мне жизнь, — выпалил этот мерзавец.

Я только усмехнулся.

— Поверь, я испытаю куда больше удовольствия, когда буду медленно плавить твоё тело в яростном пламени.

— Тогда вы не узнаете правду! Обещайте, что сохраните мне жизнь.

Стиснул зубы, пытаясь адекватно соображать, а не думать об убийстве этого типа.

Что он может мне рассказать, что позволит защитить Ниару? Если он её увёл, то это оправдывает её. Иначе бы, зачем он сюда явился, подвергая опасности собственную жизнь.

— Обещаю, — выдохнул я, отхлебнув коньяк. — А теперь отвечайте на вопрос. Она ушла с вами по собственной воле?

Тайэш присел в кресло и заметно расслабился.

— Да, Ниара уходила сама, когда узнала, что я приехал за ней.

Я помню каким он был, когда я остановил ту проклятую карету с голой супругой внутри. Помню, как хотел разорвать его на куски, собственно и сейчас ничего не изменилось, но я как-то не ожидал, что он станет просить. Уж слишком разительно отличается его нынешнее поведение.

— С чего бы мне верить вам? — я обернулся и посмотрел на смазливое лицо. — Моя супруга, несмотря на не самый мягкий характер, уверяла, что не стала бы мне изменять. Так с чего бы мне верить вам?

— Я могу поклясться собственной магией, что она ушла со мной по собственной воле! Ушла, потому что любит!

Сердце пропустило три удара. Ровно столько, сколько потребовалось на осмысление его слов. Он готов поклясться магической силой, чтобы доказать мне, что мои сомнения никчёмны. Что моя супруга меня обманула.

— Клянись, — кивнул я, залпом опрокидывая в себя порцию обжигающего напитка и тут же наливая новую.

И он поклялся, произнося древние слова. Поклялся, чем убедил меня окончательно: моя супруга ушла с ним сама. Предала меня.

Глава 12

Я потеряла счёт времени. Казалось, что я уже вечность нахожусь в этой камере. Мысли сводили с ума, заставляя представлять самое худшее. Я то впадала в отчаяние, то воспаряла от надежды, убеждая себя, что Шай меня любит и не оставит всё без выяснения причин. И очень надеялась, что муж всё же придёт поговорить со мной. Наверняка ему нужно время остыть… Представляю, как ему больно сейчас, ведь он считает, что я предала его. Та, кого мой лорд считает огнём своей души, своей половинкой. Но…

Нет-нет, да в мою голову закрадывалась крамольная мысль, а так ли всё на самом деле? Если бы я действительно была так дорога супругу, он бы уже нашёл время, чтобы поговорить со мной, убедиться в своих подозрениях, да хотя бы просто заглянуть в мои “лживые” глаза. Вот только лорд Навьер не приходил, а я всё больше впадала в уныние.

Неудивительно, что в какой-то момент я сломалась.

Теперь уже я чувствовала себя по-настоящему преданной. Как он мог поверить? Почему не поговорил со мной? Неужели, все его слова, всё то, что между нами было, ничего не значат?

Скорее бы уже произошло хоть что-то. Сидеть здесь в неизвестности невыносимо. С одной стороны, я боялась… Боялась, что вот-вот откроется дверь, войдёт кто-то из охраны, а возможно, и сам Шайлар, и скажет, что меня приговорили к костру. Не зря ведь супруг упоминал, что за предательство меня будет ждать высшая мера наказания. А ничем иным картину, что предстала перед глазами огненного, когда он остановил карету, назвать и нельзя. Было страшно… И больно. От того, что не в моих силах что-то изменить.

С другой стороны, когда я думала, что Шай поверил Эвину, даже не выслушав меня, невероятная злость рвала меня на куски. Как он мог?! Если это так, то для меня, пожалуй, и правда будет лучше умереть. Как жить с мужчиной, в глазах которого светится недоверие, обвинение в том, чего я не совершала? Как подавить свою обиду на несправедливость? Не думаю, что Шай сможет прикасаться ко мне, если я не докажу, что между нами с Эвином на самом деле ничего не было. Что всё это — представление, довольно реалистичное, выбившее почву у меня из-под ног, заставившее пережить самые ужасные минуты в моей жизни. Бездна!

Запертая здесь, обессиленная, с браслетами, блокирующими магию, на запястьях, я чувствовала себя жалкой. Ничтожной букашкой, на которую наступили, даже не заметив на пути к своей цели. О, представляю, как ликуют сейчас заговорщики! Кажется, я начинала понимать, зачем нужен весь этот фарс. Если меня всё-таки казнят, Шайлар будет раздавлен. Наверняка, найдутся злопыхатели, что будут попрекать его тем, что он даже за женой уследить не мог, куда уж ему контролировать целое княжество…

Внезапно из коридора послышались шаги. К моей камере приближались как минимум двое. Просидев так долго в тишине, нарушаемой лишь падением капель со стены, я начала слышать намного острее. Загремели ключи, вставляемые в замочную скважину. Мгновение — и дверь с тихим скрипом отворилась, заставив меня зажмуриться от яркого света факелов, что освещали коридор.

Проморгавшись, увидела в дверях начальника охраны и Жимшавира. Заглянула им в глаза, ожидая увидеть свой приговор. Рамир выглядел растерянным, если не сказать, убитым. Зато в глазах дворецкого светилось скрытое злорадство и довольство собой. Так и знала, что без него здесь не обошлось!

— Ты-ы! Я убью тебя, тварь! — прошипела, делая шаг в сторону Жимшавира. Тот сразу же спрятался за спину начальника охраны и выкрикнул:

— Вот видишь, Рамир, я же говорил, что у девчонки что-то перемкнуло в голове! Или просто сбросила маску наивной дурочки. А притворялась добренькой!

— Заткнись, Шави, она — всё ещё твоя леди. И пока это так, будь добр, прояви уважение, — начальник охраны бросил острый взгляд на дворецкого, и тот отступил ещё на пару шагов. Рамир же снова повернулся ко мне и сказал. — Мне жаль, леди Ниара, но… Вас приговорили к сожжению на костре. Умоляю, простите. Казир и Айшар рассказали мне о своих подозрениях в том, что это не ваша вина, но мы ни-че-го не смогли сделать.

Внутри меня будто что-то умерло.

— Когда? — едва слышно прошептала я.

— Завтра на рассвете… — голос этого сурового мужчины дрогнул. Отстранённо подумала, что он, пожалуй, единственный, кто сейчас искренне за меня переживал.

— Рамир, а мой муж, он… — помертвевшими губами попыталась облечь в слова то, что беспокоило меня сейчас больше всего. — Могу я с ним поговорить? Пожалуйста!

— Мне жаль, леди Ниара, — сдавленно ответил начальник охраны, — но лорд Навьер отбыл в столицу ещё днём, и я не знаю, когда он вернётся.

Сглотнула и неверяще тряхнула головой. Неужели… Неужели Шайлару НАСТОЛЬКО всё равно, что он даже не будет присутствовать на моей казни?! Из меня будто выпустили весь воздух. Больно… Как же больно, боги!

Молча развернулась и отошла в угол камеры, рухнув на колени. Прислонилась горячим лбом к сырой шершавой стене и закрыла глаза. Слёз не было. Лишь сердце трепыхалось в рваном ритме, а в груди жгло калёным железом. Кричать? Рыдать? А какой смысл? Шайлар ясно дал понять своё отношение к происходящему. А значит, мне остаётся лишь принять то, что уготовано судьбой. Но…

Надеюсь, когда-нибудь, мой муж узнает правду и ему будет хотя бы вполовину так же больно, как мне сейчас…

За спиной тихо скрипнула дверь, ключ повернулся в замке, и я осталась наедине со своими мыслями и разбитой вдребезги надеждой.

***

Время до рассвета прошло как в тумане. Я не спала, но и не бодрствовала. В голове роились тысячи мыслей, перед глазами мелькали картинки недавнего прошлого. И везде был Шайлар. Мой муж, считавший, что я предала его, а на деле… На деле — предавший меня.

Когда открылась дверь в камеру, я выдохнула с облегчением. Пусть всё это уже поскорее закончится, медленно сдыхать от боли, что терзала мою душу — намного хуже. Вошла горничная, имя которой я не помнила, да и неважно оно мне было в эту минуту. Поклонившись, она протянула мне какую-то хламиду и поспешно выскочила за дверь, словно я была опасной преступницей, способной убить её одним прикосновением. Криво ухмыльнулась и натянула на себя грубое льняное платье красного цвета.

Очень символично, демоны их забери! Особенно, вышитые по подолу языки пламени. Отбросила в сторону плащ, который всё это время заменял мне одежду. Попыталась расчесать пальцами спутанные волосы, а потом махнула на это рукой и гордо вскинув подбородок прошла мимо охраны на выход.

Обуви мне не предложили, и в голые ступни впивались мелкие камни и веточки. Старалась не морщиться, чтобы не показывать никому своей слабости. По сторонам тоже не глазела. Для меня сейчас весь мир сузился до огромного костра, сложенного посреди двора.

Мне казалось, что ничто не лишит меня спокойствия, но тут мой взгляд натолкнулся на супруга, что стоял чуть в стороне от живого коридора, вдоль которого меня вели. Попыталась поймать его взгляд, но безуспешно. За спиной Шайлара стояла целая толпа огненных лордов. Подозреваю, что Совет в полном составе. Ну что ж, ожидаемо…

Палач, который заметил мою заминку, подтолкнул меня в спину, заставив ступить на шаткую лестницу. И тут, запоздало на меня нахлынула паника. Я не хотела умирать! Я молода, красива, влюблена… За что?! Почему именно я?!

Дёрнулась, делая шаг назад, но мне не позволили.

Спустя пару мгновений, я стояла, крепко привязанная к деревянному столбу, а под мои ноги скидывали остатки хвороста.

Порывы ветра голодными псами трепали мой ритуальный наряд. Жалили ледяными иглами продрогшее до костей тело. Спутанные волосы, потерявшие свой блеск, развевались за моей спиной, цеплялись за шершавую кору, причиняя дискомфорт. Босые ноги саднило от царапин и заноз.

Обводила взглядом толпу, собравшуюся смотреть показательную казнь, и не верила, что всё это происходит именно со мной.

Меня начинало затапливать отчаяние. Никто, ни одна живая душа не испытывала ко мне сочувствие! В их взглядах я видела осуждение, предвкушение, злорадство…

Встретилась глазами с Шайларом. На его лице застыла маска безразличия. Лишь в темных глазах полыхал огонь. Тот огонь, что сжигал мою душу дотла, заставляя сгорать вместе с ним и искрами взмывать в небо. Тот огонь, что всегда дарил лишь страсть. Тот огонь, в котором сейчас я видела свою скорую неизбежную смерть.

— Прошу… — выдохнула я, всё ещё питая надежду, что он мне поможет, прекратит этот абсурд, взмахом руки остановит жуткое представление.

Шай сделал шаг ко мне и выпустил крылья, объятые пламенем. И в этом жесте я прочла свой приговор.

— Я люблю тебя, — одними губами прошептала, не сводя глаз с такого родного обычно, но чужого сейчас лица.

С его рук скатилось жидкое пламя, поджигая сухие ветки. Огонь полыхнул, принимая подношение, а я всё продолжала смотреть в эти искрящиеся тёмные провалы в Бездну. Затрещали поленья, взметнулись вверх искры, жаля, оставляя подпалины на моей одежде. А в следующий миг голодное пламя переметнулось на моё беззащитное тело, больно вгрызаясь в каждый сантиметр, опаляя кожу и длинные волосы.

Я закричала, окончательно срывая голос. Уже ни на что не надеясь, желая лишь прекратить эту пытку… Желая провалиться во тьму и никогда больше не возвращаться.

И тьма пришла, принимая меня в свои ласковые объятия, где нет боли. Нет ничего…

Прошлым вечером…

Шайлар

— Я не за тем мчался во весь опор, чтобы видеть твою раскисшую физиономию, — Рик с глухим стуком поставил практически пустую бутылку на столик и с усмешкой добавил: — Во всяком случае, питал надежду, что ты не отпустишь руки так быстро.

Я вздохнул и откинул голову на спинку с кресла. Мне не хотелось здесь находится. Я бы предпочёл собственному кабинету собственные покои, но каким бы близким не был друг, стоило проявить уважение, достойное любого гостя.

— Тебе не понять.

— Ты с ней поговорил? — не оставил попыток Риквияр. — Думаю, было бы проще, если бы ты действительно это сделал.

— Какой смысл? — дотянувшись до столика я взял в руки бокал, жидкость из которого тут же плеснула на язык. — Он собственной магией поклялся. Когда на твоей памяти кто-то рисковал своей сутью, чтобы оклеветать другого?

Рик вздохнул и опустился в соседнее кресло. Он выглядел задумчивым, что говорило о его отношении к ситуации. Хотя мне по душе были бы его привычные ирония и оптимизм.

— Ниара обречена, — кивнул друг. — И нормального выхода из заварушки, я не вижу.

Зная Мирриату, я посмотрел на него.

— Выкладывай.

Рик усмехнулся, но эта усмешка не была весёлой. Она демонстрировала наличие подводных камней.

— Что ты знаешь об обряде Слияния Душ?

Я нахмурился, пытаясь понять о чём он.

— Впервые слышу. Что-то запрещённое или не вошедшее в анналы истории.

Риквияр усмехнулся и подхватив бутылку с остатками коньяка налил себе.

— Это расширенное самоубийство. По крайней мере, у меня язык не повернётся посчитать подобное жертвоприношение спасением, однако прецеденты случались. Мой дед рассказывал, что Слияние Душ — это убийство одного из супругов другим. Способ призвать воплощение стихии.

— Кажется, ты хотел спасти мою жену, а не убить, — нахмурился я.

Рик рассмеялся, вновь напоминая мне того самого соседа, который блещет иронией и оптимизмом.

— Но в том-то и дело, мой друг. Без смерти Ниара не сможет спокойно жить. Ты же осознаёшь, что совет не отстанет, пока ты не выполнишь требования? И мы не так глупы, чтобы не понимать — её смерть выгодна твоим врагам, как никому другому. Стоит ли верить словам какого-то человечешки?

Я вздохнул. Несмотря на клятву, в груди ворочались сомнения, которым не хотел поддаваться. Не мог. Возможно, всё дело в том, что я хотел верить Ниаре, пусть даже и обманываясь.

— Зачем ты сейчас мне говоришь про этот обряд? Я не вынашиваю желания убить собственную жену.

— Мы оба понимаем, чем закончится вся эта история, если ничего не делать, — хмыкнул друг. — Я не хочу терять тебя, Шай. Ты единственный огненный, который мне действительно дорог, — Риквияр встал и заложив руки за спину прошёлся вдоль кабинета, лениво оглядывая полки с книгами и портреты моих родственников. — Поскольку вы с Ниарой обречены, то я предлагаю замаскировать ритуал Слияния Душ под показательную казнь на костре. Если Ниара любит тебя, а я думаю, что это так, то к вам снизойдёт сама стихия, которая щедро наградит. Как итог: Ниара будет жива, а тебе это развяжет руки.

— Откуда ты это знаешь? — вскинул я бровь, следя за перемещением соседа.

И мне было чему удивляться. Я никогда не слышал ни о чём подобном. Никогда не видел. Естественно, доверия обряд не вызывал.

— Что, если что-то пойдёт не так?

Рик обернулся, через плечо, позволяя разглядеть усмешку.

— А что может пойти не так? Я подготовлю костёр, ты — заклинание. И, да, не смей ходить к Ниаре. Она ничего не должна знать. Прощение будешь вымаливать, когда страшное останется позади.

Ниара

Вокруг меня была только Тьма. Кто я? Где нахожусь? Попыталась осмотреть себя, но ничего не увидела. У меня не было тела. Наверное, и глаз тоже? Какие глупые мысли… Сбоку послышался смешок. Всей сущностью устремилась туда и замерла.

Передо мной была женщина, полностью сотканная из языков пламени. Огненное платье струилось и переливалось на её идеальном теле. С алых волос сыпались искры. Лишь глаза незнакомки были черны, как окружающее нас Ничто.

— А ты забавная, — чарующим голосом, в котором слышалось умиротворяющее потрескивание костра, произнесла женщина. — Пожалуй, это будет интересно.

— Кто ты? — певуче и звонко, так, что понравилось даже мне самой, спросила я.

— Важно не кто я, а кто ты, — рассмеялась огненная незнакомка.

— А кто я? — нет, ну мне действительно было любопытно.

— Это тебе только предстоит выяснить, — снова рассмеялась женщина и дунула в мою сторону, отчего меня закрутило в каком-то водовороте и вышвырнуло непонятно где.

В себя приходила тяжело. Тело скручивало от болезненных спазмов. Сильно тошнило. Постаралась дышать как можно глубже. Наконец, калейдоскоп перед глазами остановился, и я смогла их открыть.

Я лежала в нашей с Шаем спальне. Попробовала пошевелить рукой и с удивлением поняла, что мне это удалось, при этом не было даже намека на недавнюю боль. Лишь странное ощущение какой-то неправильности. Осторожно села на кровати, чувствуя в теле небывалую лёгкость. В моей крови будто бурлил азарт, пузырясь и грозя выплеснуться через край. Интересно, что со мной произошло? И где, спрашивается, мой муж?

Нахмурилась, а в следующее мгновение меня захлестнуло потоком воспоминаний. Эвин, карета, Шай, подземелье, костёр… Застонала и сжала виски руками. Что… Что произошло? Почему я жива?! Я же помню, как пузырилась кожа на моём теле, а в нос забивался запах горелой плоти. Помню, как тлели и осыпались пеплом мои волосы…

В ужасе схватилась за лицо, но оно было абсолютно гладким. Ни намёка на рубцы и шрамы! Облегчённо выдохнула, а потом решительно встала и подошла к зеркалу, впившись взглядом в отражение.

Оттуда на меня смотрела незнакомка, лишь отдалённо напоминающая меня. Казалось бы, ничего кардинально не изменилось: тот же овал лица, тот же разрез глаз и изгиб губ, та же линия скул. Даже фигура осталась прежней… Вот только мои волосы теперь едва достигали плеч, вились крупными кольцами и приковывали взгляд всеми оттенками алого, а в глазах бушевало золотое пламя. Приблизила лицо к зеркальной глади и всмотрелась в танец красных искр вокруг зрачков.

Меня посетила смутная догадка. Сосредоточилась, пытаясь призвать свою магию, но не получила никакого отклика от стихии земли. Зато, всего пару секунд спустя, меня словно обдало жаром изнутри, от сердца по венам хлынул чистый огонь, опьяняя, вызывая чувство эйфории. С волос посыпались искры, а за спиной распахнулись огромные огненные крылья. Запрокинув голову, счастливо рассмеялась. Жива! Пусть, я изменилась, но это такая малость, по сравнению с тем фактом, что я не умерла на том жутком костре.

Внезапно смех замер на моих губах, а плечи поникли. Шайлар… Он сам! Своей рукой! Разжёг. Тот. Костёр! Пламя, мгновенно подпитавшись моей злостью, окутало моё тело целиком. Этак я спалю всё вокруг… Выдохнула, стараясь успокоиться, и мысленно представила, как пламя превращается в длинное платье, обнимающее моё тело. Удивительно, но огонь послушался, словно я знала, что и как нужно делать! Ничего не понимаю. В голове раздался звук, похожий на чей-то весёлый смех. Кошмар, кажется, я схожу с ума!

В дверь постучали. Сначала запаниковала, но вспомнила, что если жива и нахожусь в этой комнате, значит, по-прежнему являюсь здесь хозяйкой. Расправила плечи и выдохнула:

— Войдите!

В комнату вошёл Риквияр, и я удивлённо вскинула брови. Он-то тут что забыл?

— Здравствуй, Ниара, — тихо и непривычно серьёзно произнёс лорд Мирриату. — Нам нужно поговорить.

Сложила руки на груди и кивком указала на кресло.

— Здравствуй…

— Наверное, тебя сейчас мучают мысли о том, что произошло? — дождавшись моего неуверенного кивка, продолжил. — Я здесь, чтобы объяснить тебе всё. Присядь, разговор предстоит долгий.

Села на край кровати и выжидающе уставилась на огненного.

— Для начала хочу сказать, что мне искренне жаль, что так получилось, — вздохнул Рик, а я лишь хмыкнула. — Но, поверь, у Шайлара просто не было выбора. Что бы ты сейчас ни думала, он любит тебя, по-настоящему. Так, как умеют только огненные. И всё, что случилось этим утром нужно было для того, чтобы вы, в конечном счёте, были счастливы. А то, что ты жива, лишь доказывает, что ваши чувства не только искренние, но и взаимные.

Ну, тут я была не согласна.

— Прости, Риквияр, но я не верю. Мой супруг мог хотя бы поговорить со мной, объяснить. Возможно, знай я, что мне предстоит и что в итоге всё же останусь в живых, всё было бы иначе. Ради нашей любви я пошла бы на многое. Даже добровольно взошла бы на костёр, но…

— Ты не понимаешь, Ниара! — в голосе лорда Мирриату проскользнули злые нотки.

— Так объясни! — вскочив на ноги, яростно уставилась на на него. Огонь тут же взметнулся вокруг моего тела, угрожающе потрескивая.

— Тише. Контролируй себя. Так ты можешь спалить всё к бездне, — ровным успокаивающим тоном произнёс сосед, поднимая руки ладонями вверх. Глубоко вздохнула, и пламя снова опало вниз, превращаясь в платье. — Шай не мог тебе рассказать об этом обряде, потому что тогда ритуал мог не сработать! Вы всё равно погибли бы, оба!

— О каком обряде? — уже чуть спокойнее спросила я.

— Ты же понимаешь, что вы с мужем были обречены, несмотря на всю его силу? Заговорщики оплели паутиной лжи слишком многих, не миновав и этот дом.

Кивнула. Да, к таким выводам пришла и я сама. Если те, кто хотел убить супруга или меня, спокойно разгуливали по нашему замку, с огромной долей вероятности им бы это удалось. Рано или поздно.

— Несмотря на то, что твой бывший, — презрительно выделил последнее слово Риквияр, — поклялся своей магией, что ты ушла с ним добровольно, а слуги только подтверждали его слова; несмотря на то, что ни разу Шайлар не слышал от тебя слов о твоих чувствах, в глубине души он не верил, что ты могла предать его. Да, он сомневался, но признай, у него для этого были причины.

— Разумно. Я сама дала ему повод своими побегами и тем, что скрыла наш конфликт со слугами, но это не умаляет моей обиды, — с горечью произнесла, думая о том, что Шайлара тоже можно понять. Можно… Но хочу ли я? Ведь не я своими руками отправила его на смерть, даже не попытавшись разобраться. — Продолжай.

— Заговорщики всё продумали до мелочей. Вас загнали в ситуацию, из которой просто не было выхода. Тебя бы убили в любом случае, просто потому, что это должно было свести Шайлара с ума. Твой супруг очень силён, Ниара. В попытке тебя спасти, или же отомстить, он оставил бы за спиной гору трупов. А такого не прощают. В конечном счёте, его тоже ждала бы казнь, — Риквияр встал и подошёл к окну, сложив руки за спиной. — Кто-то таким образом расчищает себе дорогу к княжескому престолу. В этой ситуации у вас был лишь один шанс на спасение — провести обряд Слияния Душ.

— А подробнее?

— Когда-то давно существовал ритуал. Его суть заключалась в том, что огненный, своими руками убивал любимую, которая полностью ему доверяла, и таким образом разделял с ней судьбу. С любым исходом. Если чувства женщины были взаимными, она возрождалась, получив часть его сил, воплощение огненных и полное взаимопонимание со своей парой. Если же она не любила мужчину по-настоящему, он погибал вместе с ней, без права на перерождение.

— Какой псих это придумал? — возмущённо воскликнула я. — Это же настоящее безумие! Зачем?

— Ситуации разные бывали, — пожал плечами лорд Мирриату. — Вопрос в другом. Главное условие успешного завершения обряда Слияния Душ — незнание жертвы о том, что это — часть ритуала. Как думаешь, многие рисковали пройти его? И сколько попыток были успешными?

— Не знаю, — покачала головой. — Мне кажется, чтобы решиться на такое, нужно безгранично доверять любимому.

— Верно. И слишком многие погибали, ошибаясь, — усмехнулся лорд Мирриату, — Поэтому этот обряд был запрещён, а знания о нём тщательно скрыты.

— Тогда я не понимаю, почему Шай решился на него? Ведь о полном доверии не могло быть и речи! Он сомневался во мне, Риквияр!

— Потому что он любит тебя, Ниара, любит так сильно, что готов был умереть ради призрачной надежды, что эти чувства взаимны. Зато теперь, пройдя такое испытание, вы можете быть уверены друг в друге и в том, что ваша любовь — величайшая драгоценность. Не развейте её по ветру.

— Спасибо, — тихо ответила я. Мне было, о чём подумать.

Огненный слегка улыбнулся и пошёл к выходу.

— Постой, — опомнилась я. — А почему Шайлар не пришёл сам и не рассказал мне об этом?

— Ах, э-это, — Риквияр хмыкнул, заставив меня подозрительно прищуриться. — Дело в том, что твоё перерождение полностью развязало ему руки. Сейчас он отлавливает заговорщиков и с наслаждением отрывает им головы. Видишь ли, пока ты сидела в камере, князя убили. В иной ситуации, пришлось бы ждать дня Принятия Силы, чтобы определился тот, кто станет новым Светлейшим, но не в этот раз.

— А что не так сейчас?

— Всё так, — Риквияр уже открыто рассмеялся. — Просто Стихия огня выбрала тебя своим воплощением. Это было феерично! Не знаю, чем ты ей приглянулась, но когда в момент казни ты вдруг сама стала огнём, а затем целая и невредимая, в точно таком же платье, — махнул рукой на мой наряд, — спустилась с помоста и грозно обвела всех взглядом, многие едва сознание не потеряли от страха. А уж когда потребовала объяснить, кто осмелился “обидеть её маленькую девочку”, до всех дошло, что нас посетила та, кому мы поклоняемся. Некоторые лорды сбежали, воспользовавшись паникой толпы. Вот ими и занимается твой супруг.

— Так, и чем мне это грозит? — нахмурившись, спросила я, а перед глазами вдруг появилась картинка сотканной из огня женщины, что весело смеялась, окруженная тьмой.

— Ну, если только тем, что тебя будут бояться даже больше, чем твоего супруга, — Риквияр не скрывал насмешки, и это начинало меня немного злить. — Да ладно тебе, Ниара, вспомни, что после ритуала вы с Шаем объединили силы. Просто теперь вы — самые сильные огненные на Вераде. Ну, возможно ещё, Стихия Огня будет иногда приходить к тебе поболтать, но это же не так страшно, правда?

Он нормальный? Просто покачала головой. Слишком много всего. Мне нужно время, чтобы всё осознать, разобраться в себе и понять, что делать дальше. Видимо, поняв мои затруднения, огненный молча вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

Села на кровать и обхватила голову руками, словно могла таким образом немного притормозить мечущиеся мысли. Где-то в глубине души всё ещё тлели боль и обида на поступок Шайлара. Не пропадало ощущение, что он предал меня… Да, теперь я понимала, что он не мог поступить иначе, но от этого не легче.

“Не нужно, — раздался тихий голос у меня в голове. — Всё так, как и должно было быть”.

“Я сошла с ума? — моему удивлению не было предела. Этот голос казался знакомым, словно я его уже слышала когда-то. — Кто ты?”

“Важно, кто ты… Просто отпусти прошлое и смело смотри в будущее. Только тогда станешь счастливой”

И ощущение чужого присутствия в моей голове пропало, зато появилось чувство нереального тепла и нежности в районе груди. Оно вытеснило все негативные эмоции, все переживания, заставило померкнуть неприятные воспоминания, освобождая место для новых, более светлых и чистых.

Что там сказал Риквияр? Шайлар наказывает заговорщиков? Решительно поднялась с кровати, тряхнув волосами. И я даже знаю, как ему помочь. Начну с тех, кто засел в нашем доме.

А что делать с нашими отношениями, разберёмся позже. Вместе.

Глава 13

Собравшись с духом, я обернулся и внимательно рассмотрел лица всех присутствующих. Было странно сейчас чувствовать власть над каждым из них, зная точно, что при малейшей угрозе мне достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы раздавить каждого. С того момента, как я казнил собственную жену, я обрёл не только благословение стихии, но и её силу, дарованную мне, как новому князю.

План Рика был столь же прекрасен, сколь страшен. И да, я не до конца верил в хороший исход, но знал наверняка, что, если это не сработает, я просто сожгу к демонам всё княжество.

А первое, что сделал, когда пришел в себя после встречи матери всех огненных в теле возлюбленной — отправился сюда. Осознание произошедшего рвало на куски и раздавливало, сдирало лоскуты кожи и жалило по оголённым нервам. Я не знал, как буду смотреть в глаза жене. Не представлял, что скажу, когда встречусь с ней. Разве можно простыми словами загладить вину за недоверие? Меньше всего на свете мне хотелось видеть укор и разочарование в её глазах.

Новый вдох и я подхожу к шурину князя, глядя в его бегающие глаза. Стихия стремительно отзывается и озаряет меня вспышкой яркого света, после чего я вижу, что он был главным заговорщиком, который продумал не только смерть Гриссара, но и дал отмашку на доведение до костра моей супруги. Даже приговор не выношу, объёмное тело за считанные секунды сжирает пламя. К ногам осыпается только пепел. В холле стоит густой запах гари и безмолвного ужаса, но я слишком зол, чтобы быть мягче к тем, кто заставил меня пережить приведение в исполнение приговора к казни Ниары.

Моё сердце сгорело в том огне вместе с ней. Моё сердце вместе с нею и ожило.

Остальных виновных, которых я определил сожгли на точно таких же кострах. Только им не светило воскреснуть. Дым от горящей плоти предателей возносился над территорией поместья и оповещал жителей о том, что справедливость с приходом нового правителя восторжествовала.

Я не был уверен в себе, но знал наверняка, что если моя супруга, доказавшая свою любовь смертью, будет рядом, я буду готов передвинуть горы и развернуть русла всех рек. Отныне и навсегда я самый преданный её поклонник, который без лишних вопросов будет подставлять горло под занесённый ею кинжал. Даже не поморщусь, если моя девочка захочет меня убить. Я виноват. Я заслужил.

Глядя на останки предателей с облегчением и тяжестью в сердце подумал о том, что всё закончилось и пора возвращаться назад, чтобы посмотреть в глаза той, о ком тосковал и… склонить голову.

Я не знаю, что буду делать, если отвергнет. Наверное, волочиться побитым псом, преданно заглядывая в глаза.

Жалко?

Горькая усмешка тронула мои губы.

Мне кажется, что сейчас я и ноготка её не достоин.

Ниара

Выйдя из комнаты, я увидела Казира и Айшара, которые искренне заулыбались. Поздоровавшись с ними, не сдержала порыва и обняла этих суровых воинов, которые до последнего верили в мою невиновность.

— Спасибо, — с чувством сказала я.

— Не за что, миледи, — отозвался Айшар. — Мы всё равно ничего не смогли сделать…

Покачала головой, не желая больше разговаривать на эту тему. Вместо этого, попросила одного из охранников передать приказ слугам собраться в холле. Айшар ушёл, а Казир тем временем рассказал, какая суматоха творилась в нашем замке в связи с последними событиями. Ну ничего, теперь-то я уж точно наведу здесь порядок.

— Леди не желает переодеться? — уточнил воин, глазами указав на моё огненное платье. Подумав, покачала головой. Так — показательнее.

Сбежав по лестнице, увидела слуг, которые кучками жались друг к другу. Сейчас я понимала, что имел ввиду Шайлар, говоря, что огненные не так сильно отличаются от людей, просто чувствуют себя свободнее. Будь я прежней Ниарой, величественно опустилась бы по лестнице, окидывая всех непроницаемым взглядом, сейчас же меня мало волновали подобные условности. Куда больше я хотела поскорее разобраться в происходящем и направиться на помощь к мужу.

Прошлась по холлу, отмечая, как в священном ужасе отступают слуги с моего пути. Фыркнула, скрывая смешок. Ещё вчера они готовы были разорвать меня на клочки, а сегодня боятся до дрожи в коленях. Не скажу, что это приятно, скорее, вызывает некоторое чувство удовлетворения. Заслужили.

— Встаньте в шеренгу, пожалуйста, — произнесла я и заметив, что никто не сделал ни шага, добавила. — Да не бойтесь вы. Ничего я вам не сделаю, если не заслужили, конечно.

В гробовой тишине люди стали выстраиваться в ряд, едва слышно переговариваясь и строя предположения, зачем мне это понадобилось. Дождавшись, пока все займут свои места, встала перед ними и зажгла на ладони маленький цветок из пламени. Сама не знаю, как это мне удалось, но я откуда-то знала, как управлять своими новыми способностями. Подозреваю, что за это стоит благодарить мою новую покровительницу. Мысленно послала благодарность Стихии Огня.

“Пожалуйста, Ниара, — прозвучал смешок у меня в голове”

— Итак, сейчас вы по очереди будете подходить ко мне, — начала объяснять им то, что задумала. — Каждому из вас я поставлю на запястье метку Карающего огня. Если вы ни в чём не виноваты, верно служили моему супругу, не замышляли и не замышляете сейчас против нашей семьи дурного, с вами не случится ровным счётом ничего, — прислушалась к шёпоту Стихии и добавила. — Хотя нет, вы получите таким образом небольшие бонусы за верность. Сроком на год. Скажем, здоровье будет крепче или вам будет сопутствовать удача в делах. Те же, кто каким-то образом предал своего хозяина, получат кару, соразмерно своей вине. Приступаем.

Первыми подошли Казир и Айшар. Поочерёдно прикоснулась к их запястьям. Спустя пару мгновений, в том месте, где мои пальцы касались их кожи, расцвёл магический рисунок, похожий на трепещущий язычок пламени. Охранники переглянулись и пожали плечами.

— С вашего позволения, миледи, — тихо шепнул мне на ухо Казир, — предлагаю первым делом проверить охрану и поставить их по периметру, на случай, если найдутся желающие ускользнуть.

Кивнула, соглашаясь с охранником. Он прав. Быстро прошла к воинам, стоявшим у входной двери, и поочередно коснулась их. Всё было в порядке. Показала Айшару глазами, чтобы отдал нужные распоряжения, а сама направилась к слугам.

Решила, что быстрее будет пройти вдоль ряда самой.

Меня боялись, но прикоснуться к себе позволяли, кто-то — смелее, кто-то — после недолгих колебаний. Первая проблема возникла с Равиной. Женщина спрятала руки за спину и сделала несколько шагов назад, глядя на меня в священном ужасе. Кивнула в сторону охраны, и те быстро скрутили главного повара, поставив передо мной на колени.

За моей спиной внезапно возник Риквияр. Снова не услышала, как он подошёл, поэтому вздрогнула, когда огненный, поняв моё затруднение, тихо произнёс, так, чтобы услышала только я:

— Можешь не делать этого. У тебя достаточно причин для того, чтобы подозревать её. Будь всё нормально, она протянула бы руку. Ты можешь просто запереть эту женщину в камере и дождаться возвращения Шайлара, он решит этот вопрос.

Поколебавшись, покачала головой. Я клялась супругу быть рядом в горе и в радости. Думаю, это предполагает ещё и вместе нести ответственность за наших людей, карать и награждать их. К тому же, Шайлару хватает проблем с огненными, так что эту — я возьму на себя.

Протянула руку, но женщина отшатнулась.

— Нет! Не надо, прошу вас! Жимшавир! Помоги! — разрыдалась Равина.

Все сразу же повернулись в сторону дворецкого. Он, кстати, незаметно пробирался к дверям на террасу, возле которых было меньше всего охраны. Взмахом руки создала перед ним огненную стену, заставив попятиться и рухнуть на пятую точку. Охранники тут же притащили и поставили его рядом с Равиной. Женщина неверяще посмотрела на него, словно искала какой-то ответ в глазах, но не нашла, и спросила вслух:

— Ты хотел сбежать? Оставив меня здесь?

Жимшавир ничего не ответил, лишь отодвинулся подальше и гордо сделал вид, что его здесь нет. Тогда Равина повернулась ко мне и твердо сказала:

— Виновна, леди Навьер, не буду отрицать. Но не более, чем виноват Жимшавир. Если вы нас убьёте, хочу умереть вместе с ним.

Кивнула. Сейчас я прекрасно её понимала. Наверняка, она считает, что дворецкий предал её. Вот только я, окажись на её месте, вряд ли бы захотела смерти Шаю. Ну да ладно. Подумав, решила, что ставить на них метку сейчас неразумно. Вдруг супруг найдёт не всех заговорщиков, тогда с них можно будет стрясти хоть какую-то информацию.

— В подвалы их, — приказала охране. — В отдельные камеры. Думаю, у моего мужа к ним будет много вопросов.

Дальше всё прошло как по маслу. Слуги поняли, что если ни в чём не виновны, им ничего не угрожает, и уже смело протягивали руку. Только пара человек получили несущественные ожоги — возможно, думали о нас с Шаем плохо, или ещё что. Остальные же стали счастливыми обладателями магической татуировки, что должна была так или иначе облегчить им жизнь на весь следующий год.

Закончив с этой процедурой, обвела всех взглядом и сказала:

— Думаю, все вы в курсе, что лорд Навьер после недавних событий получил титул Светлейшего князя. Я же получила ипостась огненной леди, — в доказательство выпустила огненные крылья. — Для вас это не меняет ничего. Вы будете служить у нас на прежних условиях. Сразу скажу, что меня не нужно бояться. Вы по-прежнему можете прийти к нам с любой проблемой. Помните, что решать их — наша с мужем обязанность. В случае же вашего предательства, участь ваша будет печальна. Поэтому советую думать дважды, чем принять неверное решение. Нового дворецкого и главного повара мы назначим позже. Сейчас же можете заниматься своими обычными делами.

Отпустив слуг, проводила Риквияра, поблагодарив его за поддержку и объяснения. Моя неприязнь к нему как-то улеглась, поэтому я вполне искренне пригласила его к нам в гости после того, как всё устаканится.

Как только лорд Мирриату уехал, отправилась завершить начатое — проверить оставшихся в замке людей на лояльность. С воинами разобрались быстро. И я, и Рамир, были неприятно удивлены, обнаружив среди них около десятка предателей, которые сгорели на месте после моего прикосновения. Получается, люди, что служили моему супругу в самом замке, оказались более стойкими к подкупу и уговорам, нежели воины, сами по себе имевшие больше свободы.

Разобравшись с основными вопросами, отправилась в кабинет. Попросила подать мне чай и погрузилась в невесёлые мысли. От Шая всё ещё не было никаких вестей…

По правде говоря, я не представляла, как буду себя с ним вести. С удивлением поняла, что глухой обиды, приправленной горечью, практически не осталось. Так, отголоски былых эмоций и боли, которые, я уверена, растают, стоит мне попасть в такие родные и желанные объятия. Видимо, за это тоже стоит благодарить странную огненную женщину. Я пока так и не разобралась, что она из себя представляет. Богиня? Стихия, обладающая разумом? Пожалуй, первое…

Чай давно остыл, за окном занимался рассвет, а в моей душе нарастала тревога. Почему нет никаких вестей от Шайлара? Неужели он не мог прислать хотя бы записку? Или, возможно, он настолько занят, что не может потратить на это ни минуты? А вдруг ему нужна помощь?

Сердце у меня было не на месте. Наконец, не выдержав, я быстро переоделась в костюм для верховой езды и приказала подать мне лошадь. Казир и Айшар пытались отговорить меня, убеждая, что я всё равно не знаю, куда ехать, но я была непреклонна.

Что-то гнало меня вперёд, заставляя пришпоривать коня и мчаться во весь опор. До леса я долетела стрелой, а вот там пришлось сбавить скорость, чтобы не вылететь из седла.

И всё равно, неладное я заметила слишком поздно, с разгона вляпавшись в ловушку. Позади моей лошади рухнуло огромное дерево, отрезая путь назад. А впереди, как грибы после дождя, вылезали какие-то наёмники. Соскочив с лошади, которая мне сейчас только помешала бы, отступила, прижавшись спиной к стволу упавшего дерева, и зажгла на ладонях сгустки пламени.

Откуда-то справа доносились звуки боя, видимо мои охранники, немного отставшие во время скачки по лесу, пытались пробиться, чтобы помочь мне. Окинула взглядом добрый десяток огромных мужиков и поняла, что придётся справляться самой.

— Кто вы? И что вам нужно? — спросила, стараясь не допустить, чтобы в голосе проскользнули нотки страха.

— О, ну надо же… Кто к нам пожаловал, парни? Сама княгиня, собственной персоной, — этот голос я узнала бы из тысячи. Меня опалило волной ненависти.

— Эвин, какая… неприятная встреча, — процедила сквозь зубы, глядя на мужчину, перед которым расступались эти бандиты. Рядом с ним шёл ещё один незнакомец, закутанный в плащ с головы до ног. Остановившись напротив меня, он скинул капюшон, а я криво ухмыльнулась. — Лорд Бракстон… Не ожидала, если честно. Чем обязана?

— Ну, по правде говоря, ожидали мы вашего супруга, леди Ниара, — на лице огненного расцвела широкая предвкушающая улыбка, — но так даже интереснее. Думаю, Шайлар будет о-очень зол, когда увидит, что наши ребята сделали с его драгоценной жёнушкой. Это сыграет нам на руку, позволив справиться с ним без особых проблем.

— Думаю, вам это не поможет, — уверенно ответила я, хотя по спине пробежал озноб. Испугалась ли я? Конечно! Я знала, что умирать — страшно. А умирать второй раз за сутки — ещё и абсурдно. Но где-то глубоко внутри жила уверенность, что всё будет хорошо. — Вы же понимаете, что если убьёте меня, Шайлара уже ничто не остановит? Он раскатает вас тонким слоем по этой дороге, не оставив даже пепла.

— А кто сказал, что мы убьём вас леди? — похабно улыбнулся лорд Бракстон.

И вот тут я испугалась по-настоящему. Пожалуй, даже смерти я боялась не так сильно, как насилия. Тут же собралась, напрягшись всем телом.

— Взять её, — лениво бросил Бракстон, и меня начали окружать.

Встряхнула руками, бросая огнём в тех, кто подобрался слишком близко. Пламя, будто только этого и ждало, утробно загудело и в мгновение ока охватило преступников, вызывая у них отчаянный вой. Запахло палёной плотью. Наёмники зарычали и бросились ко мне с особым рвением, наплевав на собственную безопасность.

— Я передумал, — вдруг сказал огненный. — Убейте её!

Из груди рванулось пламя, полностью окутав моё тело. Взмахнула огненным крылом, отбрасывая одного из нападавших, и он схватился за обожженное лицо, скуля и сыпя проклятиями. Остальные будто озверели. С отчаянием одичавшей своры, они бросались на меня, обжигая руки, пытались схватить, повалить на землю. В какой-то момент меня полоснуло дикой болью. Опустив глаза, увидела нож, по рукоять вошедший в тело, чуть ниже правой ключицы. От раны расплывалось кровавое пятно. А вместе с кровью, утекали и мои силы.

Упала на колени, с ужасом наблюдая, как затухает огонь, а наёмники скалятся всё откровеннее. Теперь они приближались медленнее, ожидая, пока я останусть совсем беззащитной.

— Хватит! — вдруг скомандовал лорд Бракстон и кивнул головой в сторону Эвина. — Дальше он.

Лорд Тайэш зловеще улыбнулся и подбросил нож в руке, поймав его за рукоять. Вразвалочку подошёл и присел передо мной на корточки, прижав острое лезвие к моей щеке. В его глазах плескалась только злоба, приправленная ледяным равнодушием.

— Зачем тебе это, Эвин? — тихо спросила у него. — Разве я сделала тебе что-то дурное?

— Ничего личного, Ниара, — усмехнувшись, подался он вперёд, практически касаясь моего лица своим. — Я делаю это ради денег. Всегда ради них. Если бы ты тогда стала моей женой, не оказалась бы в такой ситуации, а так… Как бы сильно я тебя ни хотел, не обессудь, сейчас ты умрешь.

— Не сегодня, — раздался голос, полный ледяной ярости, из-за его спины, и тело лорда Тайэш рухнуло к моим ногам.

— Шайлар! — поднявшись, я из последних сил метнулась к мужу, пряча лицо у него на груди и сотрясаясь от рыданий.

— Прости, милая, дай мне пять минут, — напряжённо отозвался супруг, на мгновение притиснув меня к своему боку до хруста в костях и вызвав этим движением стон боли. В глазах потемнело. Я удержала себя в сознании лишь усилием воли.

Ко мне подбежали Казир и Айшар, которым, видимо, помогли сюда пробиться Шай с отрядом. Один аккуратно извлёк кинжал из моей раны, а второй прошептал заклинание, приправив его искрящимся потоком целебной магии, и наложил повязку. С удивлением посмотрела на мужчину.

— Почему ты не сказал, что обладаешь магией исцеления?

— А вы не спрашивали, миледи, — лукаво улыбнулся Айшар. И уже серьёзно. — Постарайтесь не напрягать плечо, дайте ране затянуться.

— Знаю, — кивнула, на мгновение пожалев о своих утерянных способностях.

Словно в тумане наблюдала за тем, как стремительно сокращалось количество заговорщиков. Супруг никого не щадил, сжигая дотла одним взмахом руки. Наконец, всё было кончено. Шайлар аккуратно подхватил меня на руки и прижал к себе.

— Зачем ты сюда полезла, Ниара? Тебе мало было умереть один раз? Я чуть с ума не сошёл! — сердито выговаривал он мне, неся к лошади. — А если бы я не успел? Всё, с этого момента сидишь в замке, под усиленной охраной!

Он говорил так, будто не было ничего до этой секунды. Ни костра, ни казни.

— Не ворчи, — слабо улыбнулась я. — И ты не забыл, что теперь нам придётся перебраться в столицу, мой Князь?

— Забудешь тут. Но ты так и не ответила, почему уехала из замка, ещё и не взяла с собой отряд? — в голосе мужа проскальзывали нотки настоящего бешенства. Но я не боялась. Теперь нет.

— Не знаю, — пожала плечами и застонала от боли, заметив, как от этого заходили желваки на лице у Шайлара. — Просто поняла, что должна срочно поехать тебе навстречу.

— Вообще-то, этим леди Ниара спасла всем нам жизнь, — сказал один из воинов, сопровождавших мужа. Вопросительно посмотрела на супруга, и Шайлар со вздохом сказал:

— Недалеко от этого места нас ждала магическая ловушка, если бы мы не свернули с дороги, проверить, что здесь за шум, мгновенно бы погибли, переступив черту.

Почувствовала, как кровь отливает от моего лица.

— Шайлар… Я должна была сказать это давно, потому что с нашей жизнью… В общем, есть шанс, что можно и вовсе не успеть сказать… Ну, ты меня понял, наверное?.. — с надеждой посмотрела ему в глаза и заметила там искры веселья. Выдохнув, выпалила, решив идти до конца. — Я люблю тебя!

Супруг на мгновение сбился с шага, а потом и вовсе остановился и притянул меня к себе ещё сильнее, хотя я даже не думала, что такое возможно.

— Я тоже люблю тебя, Ниара. Больше жизни.

И поцеловал. Все деликатно отвернулись, стараясь не смущать нас радостными и одобрительными взглядами. Наконец, оторвавшись от моих губ, Шайлар хрипло произнёс:

— Кажется я знаю, как удержать тебя от влипания в неприятности.

— И как же? — удивлённо приподняла я брови.

— Наградить ребёнком, — лукаво произнёс супруг. — А потом ещё одним, и ещё… Тогда у тебя просто не останется времени совать свой очаровательный носик, куда не следует.

Я рассмеялась. А потом подумала, что его идея кажется мне очень привлекательной. Да, определённо, я хочу сына. А лучше — двух. Двух очаровательных огненных.

Конец

Content

Майарана Мистеру, Виктория Каг
Сбежать от огненного лорда

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13