Николай Лумрас

Айрилия

Искатель плохо лежащих вещей

Глава 1

Не самое доброе утро

Солнце начало подниматься из-за моря, медленно освещая спящий город. Некоторые торговцы проснулись еще до восхода и поэтому уже раскладывали свои товары на прилавки. Работяги и всякого рода прислуга уже бегали по улицам, боясь опоздать на свою работу. На землях Айрилии, в городе Артарин постепенно просыпалась жизнь.

Начинали дымиться печи в кузницах. Кое-где уже были слышны крики гномов-торговцев, пытающихся доказать покупателю «истинную» цену их товаров. Некоторые рыбаки, сидящие на берегах, начали сматывать удочки и расходиться по домам, так как они рыбачили всю ночь и уже порядком наловили. Одни шли, думая о том, как сейчас придут домой, свалятся в кровать, и проспят до самого вечера. Другие — сколько они смогут заработать, продавая свой богатый улов. А третьи думали и о том и о другом сразу.

Когда солнце полностью показалось из объятий Тинерского моря, оно ярким светом осветило город, и заглянуло во все здания, кроме одного. Это была темница, стоящая на берегу моря. Окна в камерах были маленькие, поэтому даже днем там царил полумрак.

Среди заключенных гномов, эльфов и людей был один полуэльф. Он сидел в отдельной камере, подальше от всех заключенных. Это был мужчина, на вид лет двадцати пяти, хотя на самом деле ему было намного больше. У него были коротко подстриженные темно-коричневые волосы, немного курносый нос. Губы ровные, но слегка приподнятые в уголках. Мужчина сидел в углу камеры и смотрел темно-зелеными глазами в то место, куда падал луч света из маленького окошка. Он думал о завтрашней казни. Его должны были повесить за преступление, которого он не совершал. Полуэльф мысленно возвращался и возвращался к тому моменту, как его подставили. Он пытался представить, что же произошло на самом деле, и можно ли было как-нибудь избежать такого развития событий, но всё равно приходил к выводу, что прошлое уже прошло и не получится ничего изменить.

Вскоре это занятие ему наскучило, и он решил походить по камере, размяться.

— «Всё равно ещё до казни целый день! За это время можно много всего натворить!», — подбадривая себя, подумал Геллаир.

Он встал, лениво потянулся, пару раз присел и начал ходить кругами по камере. Потом принялся разглядывать свою прожженную в некоторых местах и продырявленную кожаную куртку со стальными застежками, которую он совсем недавно купил. Ну, точнее ему купили. Под курткой виднелась такая же потертая и грязная рубашка. Ещё на нём были эльфийские сапоги, обычные черные штаны, и темно-коричневый плащ с капюшоном.

— «Хорошо хоть одежду мою оставили, когда арестовали, а то бы ещё до казни тут окочурился», — подумал он, вспоминая, как жутко холодно было прошлой ночью в камере.

— Или хотя бы кровати тут поставили с меховыми одеялами, чтобы по ночам не мерзнуть, — уже вслух сказал Геллаир, проходящему мимо его камеры, стражнику.

— Ну, ещё чего! Ишь чё удумал. Может вам ещё и подушечку предоставить? — злобно ответил ему стражник, поравнявшись с дверью камеры.

— Ну, если ваша милость желает предоставить ещё и подушечку, я буду просто несказанно рад. Хотя, в принципе, мне хватило бы и одной кровати с теплым одеялом.

— Так! Захлопни пасть, и радуйся тому, что у тебя есть вон тот кожаный коврик в углу, а то и его забрать могу!

— У вас нет таких прав, — важно заявил Геллаир.

— Это почему это?

— Я в книге читал.

— В какой такой книге?

— «Тюремный кодекс» называется, — немного подумав, и придумав название не существующей книги, ответил Геллаир.

— Не знаю такой книги. Всё, не морочь мне голову! Мне надо уже заканчивать обход заключенных, — с этими словами стражник отошел от двери и быстро зашагал прочь, бормоча себе под нос: «Нда… ученых ужасть сколько развелось… и все книжки читают… чтоб они все…».

Что стражник хотел сказать дальше, Геллаир уже не слышал. Он остался сидеть в камере довольный, потому что считал себя победителем в этой небольшой словесной битве. Теперь, уже в приподнятом настроении, он решил почему-то выполнить утреннюю зарядку.

— «Сегодня надо хорошенько себя выжать, ведь завтра у меня может не хватить времени даже на зарядку…», — подумал Геллаир.

Он начал отжиматься, приседать, прыгать, хотел даже побегать, но камера была слишком маленькой, и получалось, что он делает три шага в одну сторону, потом разворачивается и делает три шага обратно. Поэтому он решил ограничиться только отжиманиями и приседаниями, чередуя их. Когда у Геллаира не осталось сил, и он уже не мог отжаться ни разу, он решил, что зарядка окончена и сел на кожаный коврик.

— Вот интересно, принесет мне сегодня Зара чего-нибудь вкусненького? — задумчиво сказал Геллаир и улыбнулся.

— «А ты как думаешь? Конечно, принесу», — раздался в голове возмущенный голос Зары. — «Уж от чего, но от голода ты у меня точно не умрешь».

— «И ты уже так легко можешь столько предметов сразу поднимать?», — удивленно спросил Гелл.

— «Само собой! Ты же ведь сам сделал меня такой сильной».

— «Да я вроде ничего такого и не делал», — произнес скромно полуэльф и засмеялся.

— «Ну-ну», — хихикнула Зара. — «Я, кстати, уже лечу. Ты там встречай меня».

Геллаир встал с коврика и пошел к окну. Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом. Где-то вдалеке, сбоку от моря, возвышались деревья.

— «Там, наверно, живут эльфы… эх, теперь они вынуждены прятаться по лесам, а когда-то могли спокойно перемещаться как по лесам, так и по горам и равнинам…», — подумал полуэльф, вспоминая рассказы своего дедушки Дорсаила.

Потом его взгляд перешел на бесконечно простирающееся куда-то вдаль море.

— «И всё-таки Зара была права. Надо только присмотреться. Волны действительно очень красивые. Бегут себе и бегут, переливаясь в солнечном свете… так бы и смотрел на них, не отрываясь», — расплываясь в улыбке, думал Геллаир. В голове раздался смешок Зары.

Он думал о прошлом, о друзьях.

— «Наверное, они сейчас пытаются придумать план моего побега. Может быть, может быть… Хотя, лично я не представляю, как можно отсюда выбраться. Ко мне охраны столько приставили, что прям жуть какая-то… Да, выбраться отсюда считай не реально… А если на самой казни? Там опять народу слишком много будет…».

Вдруг, он услышал звуки, похожие на взмахи крыльев большой птицы.

— «А вот и наша Зара!» — с радостной улыбкой подумал полуэльф.

Это была еще совсем юная девушка с красивым аккуратным личиком, на котором размещались пухлые губки, маленький правильный носик и большие выразительные глаза, во взгляде которых просматривалась вечная жизнерадостность и необыкновенная доброта.

— Так-так-так, — заглянула она в маленькое окошко.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся в ответ Гелл.

— Мог бы просто сказать, я бы появилась, — пожала она плечами. — И вообще, я же говорила, что меня зовут Зараланна. До сих пор так и не привыкла… У нас же, у айну, не принято сокращать имена.

— Ну, в таком случае приношу свои извинения прекрасная госпожа Зараланна, — почтительно и с поклоном ответил Геллаир.

— Хорошо. Извинения приняты, — ответила раскрасневшаяся Зара и отвернулась от окна.

Геллаир увидел, как грациозно порхают крылья на спине девушки и, уже в который раз, поразился их белоснежной красотой. Рыжие волосы у Зары были заплетены в косу и очень мило смотрелись на небольшой голове девушки. На шее блестел от солнца красивый кулон в виде цветка, с драгоценным синеватым камнем в центре. Светло-голубое короткое платьице девушки слегка колыхалось на ветру.

— Ну всё, хватит! — резко повернувшись опять лицом к окну, ответила Зара. — Я сюда прилетела не для того, чтобы ты меня комплиментами осыпал. Я же тебе кое-что покушать принесла.

— О, это уже интересно. А то я с утра ничего не ел, а уже наверное полдень, — радостно произнес полуэльф.

— Ох, кошмар-то какой! — воскликнула девушка. — Прям с самого утра не ел! Бедняжка! Оголодал совсем! — потом она затихла и укоризненно посмотрела на Гелла. — Вообще-то еще до сих пор утро, если что.

От одного этого взгляда Геллаир залился хохотом.

— Смешной ты… — девушка покачала головой и продолжила: — Так, значит, вот что для тебя набрал Эльвин… Вот это какие-то пряники… вроде пряники. И чай, ну, по крайней мере, он так сказал. Но, по-моему, он какой-то странный, — она поболтала жидкость в бутылке. — На, держи, надеюсь, этот чай съедобный, — улыбнулась она и потом добавила: — Ты пока это начинай есть, а я ещё слетаю за тем, что осталось лежать в надежном месте. Там ещё мы для тебя немного хлеба у местного пекаря урвали, и несколько конфеток. Я сама выбирала специально для тебя. Ну, те самые, которые ты любишь! — просто сияя от счастья, произнесла Зара.

— А ты запомнила? — удивился Гелл. — И будь потише. А то охранники услышат, прибегут и…

— Да ты не бойся, ничего твои охранники не услышат. И конечно запомнила! Еще бы. Ну, ты тут кушай, а я полетела. Буду через пару минут, — сказала айну, продолжая сиять своими серо-голубыми веселыми глазками, а потом умчалась прочь, крутясь в воздухе и выписывая всякие, неизвестные Геллаиру, пируэты.

Полуэльф открыл банку с так называемым чаем, понюхал, отпил немного.

— «Вроде чай, как чай, не знаю, что смутило Зару…», — подумал он и принялся за пряники.

Пряники были мягкие и очень вкусные, может потому, что пекарь был мастером, а может и потому, что Геллаиру очень сильно хотелось есть. Он уплетал их один за другим, запивая чаем. Как вдруг послышались шаги.

— «Опять стражники… и их уже двое… интересно…», — подумал полуэльф.

Гелл быстро соскочил, взял пряники и чай, и положил в самый темный угол своей камеры. А потом подошел к железной двери, как ни в чем не бывало.

— Отойди к окну! — скомандовал подошедший стражник Геллаиру.

— А что случилось? — поинтересовался в ответ тот.

— Проверка камер. Отойди к окну!

— Хорошо-хорошо, — послушно ответил полуэльф и медленно попятился в тот угол, где оставил свой обед.

Как только он добрался дотуда, он развернулся спиной к стражникам и присел, забирая в одну руку чай, а в другую недоеденные пряники.

— Ты чего там присел? Я же сказал к окну! — раздался громкий голос проверяющего.

Геллаир потихоньку встал на ноги и медленно, не поворачиваясь к нему, пошел к окну.

— Покажи руки! Покажи руки, я сказал! — уже переходя на крик, рявкнул стражник.

Полуэльф и не думал повиноваться. Он медленно подошел к окну и выбросил всю еду в открытое море.

— А ну-ка, Грэг, открывай дверь! Сейчас я покажу этому заключенному, чего стоит непослушание! — раздалось приглушенный бас.

Железная дверь открылась, и в камеру залетел разъяренный стражник в тяжелых стальных доспехах. На плечо Геллаира обрушилась тяжелая стальная перчатка. Стражник развернул полуэльфа к себе лицом и громко рявкнул:

— Я же сказал, покажи руки! Ты что, глухой?

— Да нет, нормальный я. Вот мои руки. У меня ничего опасного нет, и не было, — жалобно пробормотал Геллаир.

— Если бы не было, ты бы поднял руки сразу! Говори, что там прятал?

— Да ничего я не прятал!

— Ах, не прятал значит! — угрожающе проговорил стражник, замахиваясь правой рукой для удара.

Геллаир даже не стал уворачиваться, так как знал, что если сделает это, то разозлит его ещё больше, а это значит, будет только хуже. Он зажмурился и приготовился. Удар пришелся прямо в бровь над левым глазом. Геллаир упал, закрывая руками рану, но не произнес ни звука. Вдруг, он почувствовал, как вокруг него воздух заметно потеплел.

— «Зара, не надо…», — обратился он мысленно.

— «Почему?», — возмутилась в ответ девушка. — «Он хочет еще раз тебя ударить! А я не могу этого допустить».

— «Он хочет увидеть, как я корчусь от боли… И пусть увидит. Иначе он меня будет бить и пинать еще очень долго…».

— «Не будет! Вот увидишь!».

— «Зара, пожалуйста…».

В ответ Зара только зарычала, и воздух вокруг Гелла снова остыл.

Стражник тем временем обошел всю камеру, заглянул под кожаный коврик, выглянул в окно, а затем ещё раз обошел камеру.

— Действительно, ничего подозрительного. Но зуб даю, ты что-то от меня прятал! — заявил недовольный стражник, потом подошел к лежавшему полуэльфу и со всего размаха пнул его стальным сапогом в живот.

— Да ничего… я… не прятал… — корчась от боли, промолвил Геллаир.

— Не прятал, не прятал… Урод! Пошли отсюда Грэг, тут ничего нету. А он пускай тут валяется и думает о своем поведении, — с ухмылкой сказал стражник.

Геллаир услышал, как железная дверь открылась, а спустя пару секунд опять захлопнулась. Потом удаляющиеся шаги и тишина…

— Вот ведь засранец! — зашипела Зара и появилась прямиком около лежавшего на полу Гелла. — Как же я зла! Если бы я только могла, я бы их так уделала, что мама бы родная не узнала! — бушевала девушка.

— Да ничего… ничего страшного, — отозвался в ответ Геллаир и попытался подняться.

— Ага, ничего страшного! У тебя вон кровь из брови сочится. Если бы здесь была Мара, она бы тебя вылечила…

— Этот… гад… мне, кажется, ребро сломал… боль жуткая… — морщась, пробормотал полуэльф.

— Чтобы придумать… чтобы такого… чтобы… — суетясь, начала быстро выговаривать Зара. — Даже не знаю… в общем, ты тут полежи, а я быстренько слетаю к Маре или к Дорану… может у них какие-то лекарства есть. Ты лежи здесь, никуда не уходи! А я мигом, туда и обратно… — всё также быстро проговорила девушка и исчезла.

Геллаир отполз в угол на кожаный коврик и отдышался.

— Никуда не уходи… хех, — слегка улыбаясь, прошептал он. — Ох, эти айну, воздушный народ. Всегда в своем репертуаре.

Чтобы хоть как-то заглушить боль, он начал думать о своих друзьях. О том, как он знакомился с каждым… и каждой. О том, как был маленьким. Как его учил драться дедушка Дорсаил. И о том, что было ещё раньше: о своих родителях.

— «Как же давно я их не видел… Прошло уже столько лет… Я помню, как мне было весело и беззаботно жить, когда я был маленький. Помню, как играл с родителями… Какие же всё-таки они добрые. А какие мама вкусности делала…», — думал Геллаир, стараясь как можно четче вспомнить все блюда и все сладости, и почувствовать их вкус во рту. — «А как мы играли с отцом… Как он меня учил ловить рыбу… Да… золотое было времечко…».

Полуэльф уже не чувствовал боли, он полностью погрузился в детские воспоминания и сидел неподвижно уже несколько минут.

— Эй! — раздался шепот.

— А? — Геллаир вздрогнул.

— Фух… Я уж думала, что ты опять умер, — выдохнула в окно Зара.

— Да я просто замечтался… Что-то быстро ты слетала.

— Старалась, как могла! Вот, я тебе выпросила у Дорана несколько листьев лечебного дерева, и Мара из них тебе чай заварила, — она протянула кружку с чаем и листик в окно.

— Ого! — воскликнул полуэльф. — Листья с Лечебного дерева? Ты наверно очень сильно упрашивала, чтобы получить их. Они же такие редкие и стоят огромных денег. Как это Доран решил с ними расстаться?

— Да я просто сказала, что это для тебя, он поворчал немного, но потом всё равно согласился их отдать. Сказал, что теперь вы будете в расчете. Видимо, подействовали на него мои позавчерашние слова, — хихикнула айну.

— Ну, в таком случае огромное вам всем спасибо.

— Ой, да не за что. Ты же знаешь, что всегда можешь на нас положиться, — улыбаясь и сверкая своими глазками, ответила Зара.

Геллаир взял листок и приложил к разбитой брови. Листок медленно развернулся, обернул собой всю рану и намертво приклеился.

— Тсс… — прошипел полуэльф.

Потом он взял кружку с чаем.

— Ещё тёплый, — сказал Геллаир, сделав пару глотков.

— А ты думал! Ты бы видел, с какой скоростью я сюда неслась! Конечно, он не мог остыть, — заявила Зара.

Как только кружка опустела, полуэльф почувствовал, как тепло расходится по телу, как угасает боль в боку и над глазом. Он отдал кружку обратно, поблагодарив Зару ещё раз, а потом у него сразу начали слипаться глаза. Он сел на коврик, но сон начал его одолевать и он лег, слыша уже сквозь сон слова Зараланны.

— Ну ладно, ты тут пока спи, а я буду охранять твой сон. Спокойной… эм… спокойного дня, — Зара улыбнулась и растворилась в воздухе.

Больше Геллаир ничего не слышал. Он провалился в глубокий сон без сновидений…

Глава 2

Ребячество — лучшее качество

Геллаир открыл глаза. Потом сел, потянулся. Ощупал бок.

— Хм, не больно, и ребро, кажется, на месте.

Потом оторвал засохший листок от брови. Стал ощупывать рану.

— Да и рана, похоже, уже полностью затянулась… И всё-таки хорошие эти листочки! Жалко только, что они такие редкие.

Он поднялся на ноги, подошел к окну. Солнце было точно в зените и ярко отражалось от бегущих волн, слепя глаза.

— «Что ж, пару часиков проспал и хватит», — подумал Геллаир.

Потом он опять сел на коврик и продолжил вспоминать своё счастливое детство.

— Да-а… детство у меня было золотое… помню, как первый раз меня отец с собой на рыбалку взял… было очень интересно!

* * *

— Гелл, давай вставай уже! Подъем! — услышал маленький полуэльф сквозь сон.

— Сейчас-сейчас, только сон досмотрю, и сразу встану, — поворачиваясь на другой бок, ответил Гелл.

— Давай-давай! Или ты уже раздумал со мной на рыбалку идти?

— Вот и всё, досмотрел! — соскакивая с кровати, проговорил Геллаир. — Ты чего, пап? Это же будет моя первая рыбалка! Я ни каким образом не мог раздумать! Я вчера весь вечер мечтал, как наловлю большую кучу рыбы, — весело ответил мальчик и начал разводить руки, показывая эту большую кучу.

— Тише ты, тише. Маму разбудишь, — посмеиваясь, ответил отец. — Давай одевайся, умывайся, и пошли завтракать. Надо же подкрепиться перед таким уловом! А то сил не хватит столько рыбы вытащить.

— Хватит, — махнул рукой Гелл и побежал одеваться.

Он махом натянул штаны, набросил рубашку и уже бежал умываться. Умылся он также в два счета и вприпрыжку побежал на кухню.

— Уже умылся? — удивленно спросил отец.

— Ага!

— И постель заправил?

— Ну… не совсем…

— Как это не совсем? Давай беги, заправляй. А то тогда у меня тоже ещё завтрак «не совсем» готов, — улыбаясь, ответил отец, хотя на столе уже всё было приготовлено.

Геллаир побежал заправлять постель, бубня себе под нос:

— Ну вот, опять постель заправлять… каждое утро одно и то же… зачем её каждый вечер расправлять, а потом каждое утро заправлять? Не понимаю…

Когда он разобрался с кроватью, то опять полетел на кухню.

— Ну всё, я заправил.

— Молодец! Садись за стол, — с гордостью ответил отец.

— И что мы сегодня будем кушать? — спросил мальчик, присаживаясь.

— А кушать мы будем вот этот хлеб вместе с рыбкой, которую я поймал позавчера. Ты пить что будешь? Чай или сок?

— А сок из той красной ягодки, которую мы тогда вместе собирали?

— Ага, из той самой.

— Ну, тогда я буду сок! Та ягодка была очень вкусная! — весело ответил Гелл.

— Хорошо, сейчас налью. Ты пока есть начинай.

— А она без косточек? — спросил Геллаир, взяв в руки кусочек рыбы и покрутив его в воздухе.

— Да не бойся ты. Без косточек конечно. Мама вчера специально для тебя все косточки убрала, — ответил отец, наливая сок в стакан.

— Какая же у нас мама молодец! — сказал Гелл, сунув кусочек в рот и заедая хлебом.

— Да, ты прав, она еще какая молодец. А теперь держи свой сок и давай поедим молча, чтобы маму не разбудить, пускай она отдохнет, — шепотом сказал отец мальчика.

— Хорошо, — также шепотом ответил и сам мальчик.

Когда трапеза закончилась, они потихоньку собрали вещи, взяли удочки и пошли на берег, мечтая наловить «кучу рыбы».

Мальчик с отцом шли по тропинке около леса.

— А там, в лесу, живут эльфы? — спросил Геллаир у отца.

— Наверное, живут… Я не знаю, они мне не говорили, — отец пожал плечами и улыбнулся.

— Я думаю, они там точно живут! Я знаю, все эльфы живут в лесах!

— Да нет, не все… Некоторые живут в людских городах.

— А зачем они в городах живут? Там же плохо и, к тому же, люди все злые, ходят и ругаются без конца! Даже смотреть неприятно!

— Так-так-так… Это ты где это на городских смотрел? — взволновано спросил отец.

— Ну… эээ… да так, получилось случайно… — промямлил мальчик.

— Давай-давай, рассказывай.

— Ну… в общем, ты же помнишь Сию и Дорана, они ко мне часто приходят поиграть?

— Девочка-эльфийка и вечно веселый и ворчливый молодой гном? Ну да, конечно я их помню.

— Так вот, мы бегали, играли, а потом увидели, как ты пошел в город продавать свой улов. Тогда мы решили поиграть в следопытов и проследить за тобой, куда ты пойдешь, но так, чтобы ты нас не увидел…

— Так-так, очень интересно, продолжай.

— Ну, значит, шли мы за тобой, следили… Правда Доран сильно травой и кустами шелестел, но вроде ты не заметил. И вот, довели мы тебя до ворот в город. Ты остановился около них и что-то сказал стражнику, только мы плохо слышали ваш разговор и ничего не поняли, но зато мы видели, как в ответ на твои слова стражник начал махать руками и что-то кричать. А потом, на его махания, ты что-то спокойно ответил. И стражник тоже вроде успокоился, перестал махаться и спокойно открыл ворота. Ну и всё, ты пошел в город, а мы побежали обратно к нашему дому.

— А, помню этот случай. Этот стражник просто принял меня за одного разбойника, но я ему объяснил, что я обычный торговец и привез к ним очень вкусную рыбку. Он сразу меня и пропустил, — улыбнулся отец и потрепал Гелла по голове. — Эх, следопыт ты мой настоящий! Я и правда тогда даже и не заметил за собой слежки.

— А то! Я настоящий следопыт! И всё равно я думаю, что люди не совсем хорошие… Мы когда играем на поляне, часто слышим крики и ругань со стороны города…

— Тогда, по-твоему, я тоже нехороший человек?

— Нет-нет, конечно нет! Ты у меня очень хороший! Ты не такой, как они! — Геллаир обнял отца. — Поэтому, я думаю, мы и живем не в городе, а за городом.

— Не надо так плохо думать о людях, они не все плохие… Ну, конечно, в чём-то ты прав. Все эти деньги, которые они с собой принесли, власть, стремление быть везде первым, всё это их и погубило… — отец мальчика немного помолчал. — Но всё это — часть уже нашего мира. Без денег теперь никуда. Все хотят иметь больше власти, хотят стать королями, чтобы потом управлять другими… — всё это он произносил очень грустным голосом и смотря куда-то вдаль. — Ну ладно! — вдруг оживился он. — Ты главное запомни, что если какой-то один человек причинил тебе боль, это не значит, что все люди такие же и тоже хотят сделать тебе что-то нехорошее. Все люди разные и за действия одного нельзя судить другого.

— Хорошо, я всё понял.

— И это относится не только к людям, но и к эльфам, и гномам, и другим различным существам.

— Угу…

— А вот, кстати, мы и пришли. Смотри, какое красивое озеро. И рыбка прям сама из воды выпрыгивает.

— Ух-ты! Какая красотища! И какая вода чистая-пречистая! — удивленно восклицал Геллаир.

— Ну всё, хватит глазеть, давай удочки разматывать.

— Давай! И как их… разматывать?

— Эх ты! Вот смотри.

* * *

— Да… хорошо тогда порыбачили… А когда я свою первую рыбу вытащил, так я прям прыгал от счастья, — задумчиво и улыбаясь произнес Геллаир, а потом обвел взглядом свою тюремную камеру. — Надо было мне рыбаком становиться, как отец. Может быть, тогда и не сидел бы сейчас здесь. Хотя, с другой стороны, я совсем даже не жалею, что всё обернулось именно так, а не как-нибудь иначе.

Он глубоко вздохнул, а потом, вдруг, начал тихонько посмеиваться.

— За медком мы тогда неплохо сходили, потом ещё полгода этот мёд вспоминали… Сколько же мне тогда было? Около двенадцати, вроде бы…

* * *

Геллаир проснулся с первыми лучами солнца. Ещё не открывая глаз, он понял, что его мама уже встала и готовит завтрак. Этот вывод он сделал из того, что с кухни иногда доносился звон посуды. Тогда он поднялся на ноги, быстренько оделся, заправил постель, и тоже пошел на кухню.

— Привет мам! — радостно сказал Геллаир.

— Уже проснулся? С добрым утром! Кушать будешь? У меня уже почти всё готово, — ласково сказала мама.

— Да я что-то даже не знаю… вроде ещё есть не хочется…

— Давай садись-садись! Тебе сегодня силы будут нужны!

— А что, что-то серьезное намечается?

— Конечно! Очень серьезное! Нам сегодня в огороде много серьезных дел надо будет переделать!

— Опять ягоду собрать, всё полить, навести порядок? — немного поморщась, спросил Гелл.

— Именно! Прямо в точку! А теперь садись есть.

— Ну ладно, и что у нас на завтрак? — садясь за стол, спросил Геллаир.

— А на завтрак у нас будет суп, — торжественно произнесла мама, наливая суп в тарелку.

— А какой суп? — поинтересовался Гелл.

— Какой-какой? Вкусный!

— А, ну раз вкусный, тогда ладно! — улыбаясь, ответил мальчик.

Как только тарелка с супом опустела, Геллаир сразу узнал свое первое задание и помчался поливать всё, что росло в огороде. Работал он весело, с энтузиазмом. Иногда даже напевая себе под нос разные песенки. А когда замечал сидящую на цветке бабочку, он замирал на месте, как вкопанный, а потом медленно-медленно подходил ближе и долго её рассматривал.

Когда с поливкой было закончено, Гелл побежал домой за новым заданием, но встретил маму уже в дверях дома.

— Я уже всё полил! Что ещё надо сделать?

— Ух-ты, молодец какой! Ну, давай теперь ягоду надо всю собрать.

— Прямо всю-всю?

— Прямо всю-всю, — ответила мама.

— Ну ладно, всю — так всю. А ты куда?

— Я пойду грядки полоть. А ты, когда ягоду соберешь, можешь ко мне присоединяться.

— Хорошо, я уже пошел собирать.

Когда Гелл приступил к сборке ягоды, со стороны дома послышался голос:

— Ге-е-елл! Ау, ты дома?

— Я не дома, я за домом, — крикнул в ответ Геллаир.

Потом он услышал легкий топот бегущих ног. «Опять вдвоем прибежали», — подумал он.

— Ге-е-елл! Приве-е-ет! — крикнула Сия, подбегая к Геллаиру.

— Гулять пойдешь? — подбежав следом, спросил Доран.

Сия была эльфийкой. Золотистые прямые волосы спадали ей на спину. Светло-зеленые детские глаза всегда смотрели с добродушием и улыбкой. Сиатрия — это было её полное имя — всегда была очень жизнерадостной, и поэтому улыбка почти никогда не сходила с её детского милого личика. Друзья в шутку говорили, что она, наверное, и во сне улыбается.

Доран же был молодым гномом. С первого взгляда можно было бы сказать, что он похож на сурового, мрачного и вечно ворчащего старца, но это было не совсем так. Хоть он и любил поворчать, но в душе он был добряком. Доран никогда бы не оставил друга в беде, за что его очень ценили и уважали. Да и на старца он не очень походил, хоть и бородка уже начинала отрастать. Небольшие карие глаза, нос с горбинкой, и толстые, слегка искривленные губы украшали лицо добряка.

— Да я пока не могу, мы с мамой тут генеральную уборку сегодня устроили. Так что, пока тут всё блестеть не будет, я не смогу пойти гулять… — грустно ответил Гелл.

— Эх… жалко! А то мы уже собрались с Сией к одному огороднику наведаться, там у него в огороде стоят улья с пчелами и медом. Ох, и вкусный же там должен быть мёд! — Доран облизнулся. — А этот огородник как раз куда-то ушел, мы сами видели! И вот, значит, мы решили этот мёд попробовать и подумали, что ты тоже с нами захочешь.

— Мёд, значит, говоришь… — Геллаир тоже задумчиво облизнулся. — Да ты же знаешь, что с радостью бы с вами пошел, но сегодня не могу… может завтра?

— А до завтра этот огородник уже может вернуться и тогда сразу всё отменяется! — Доран тоже немного погрустнел.

— Эх… печально, — вздохнул Гелл. — Ну вы идите, попробуйте, а потом мне расскажите.

— Да ты чего? Мы без тебя не пойдем! — вмешалась Сия. — А давай, мы тебе поможем с этой генеральной уборкой, а потом все вместе пойдем на дело! — сделав хитрые глаза, предложила она.

— Помощь бы мне не помешала, — согласился Геллаир.

— Вот и отлично! — проговорил Сия, срывая ягодку с куста и кидая себе в рот. — Хватит уже морщиться, Доран! Я думаю, что от собирания ягоды ты вряд ли развалишься! Поэтому вперед и с песней! — скомандовала она гному.

Доран хоть и проворчал что-то себе под нос, но Сию всё равно послушался и принялся помогать Геллу. Они все вместе начали собирать ягоду, смеясь и рассказывая друг другу разнообразные смешные истории.

Когда с ягодой они разобрались, то принялись за уборку огорода от всяких палочек, веточек, и другого мусора. Потом они помогли и маме Гелла с прополкой. А когда и с этой работой было покончено, мама разрешила им идти погулять.

— Ой, смотрите, солнце уже за горизонт начало садится! — печально сказала Сия. — Будем надеяться, что тот пчеловод ещё не вернулся.

— Да не боись! Не должен ещё вернуться, ты же помнишь, какую он с собой громадную сумку потащил? Наверное куда-то надолго собрался, — подбадривал Сию Доран. — К тому же, — он сделал гордый вид. — Я кое-где слышал, что за мёдом надо ночью ходить!

— Почему это именно ночью? — удивился Гелл.

— А вот. Потом покажу почему, — с улыбкой ответил тот.

— А это точная информация? А то получится как в тот раз с оленем! — Сия начала судорожно хохотать.

— Ааа, точно! — Геллаир, подхватив мысль Сии, тоже начал громко смеяться. — Ты тогда тоже «кое-где услышал», что все олени чрезвычайно добрые и их запросто можно погладить… Ты тогда… Ты тогда… — Гелл залился смехом.

— Ты тогда быстрее нас удирал, когда ничего не подозревающий олень подскочил, как только ты до него дотронулся! — продолжила Сия сквозь смех.

— Ну ты тогда и втопил! Аж-но пятки сверкали! — просмеявшись, проговорил Геллаир.

— Да ладно вам! Вы же даже представить себе не можете, как было страшно! — немного обидевшись на друзей, сказал Доран. — Я тогда чуть в штаны не наложил, от того, как он подскочил! Я же даже не ожидал, что он вот так подпрыгнет! — начал оправдываться он.

— Ой, да ладно тебе, не дуйся! — весело произнесла Сия и положила ему руку на плечо. — Мы всё поняли! Олень был жутко страшный и всё такое… я только хотела спросить про эту твою «кое-где услышанную» информацию, она точно точная на этот раз?

— Да точная-точная! — начал уверять Доран.

— Ну, ладно-ладно, мы тебе верим! Но сначала эту информацию проверишь на себе ты, а мы с Сией будем держаться прямо за тобой! — подмигнув, сказал Гелл.

— Да-да! Мы будем прямо за тобой! — кивнула Сия.

— Не верите, ну и не надо! Сам всё сделаю! — надулся Доран.

— Вы смотрите-смотрите — гном надулся! Ха-ха, — опять покатилась Сия со смеха, а за ней и Гелл тоже расхохотался.

Видя, как смеются его друзья, Дорана тоже начал пробирать смех. Он пару секунд сдерживался, а потом как расхохочется, да ещё и громче их:

— Ой не могу… ха-ха-ха… ну вы… ну вы даете… ха-ха-ха… на вас… на вас просто невозможно сердиться… Ох… фух… надо отдышаться… вы такие смешные, когда смеетесь… фух…

— Ладно, всё, хватит, — вытирая слезы сказала Сия. — Вон уже дом того пчеловода появился, мы почти пришли.

— Ох, даже в боку закололо, — Геллаир схватился за правый бок. — Лет на десять наверно жизнь продлили, если бы людьми были.

— Это точно! А Сия… она прям, как искорка какая-то… — задумался Доран.

— Искорка? — засмеялась эльфийка.

— Ну да, Искорка. Всех заражаешь своим звонким смехом. И ведь сопротивляться даже не получается! — возмутился гном.

— О да, я о-о-очень коварна… — хитро прищурилась она.

— Еще как коварна! Ну ладно, пошли уже за медком. Я, как вы сказали, иду первый. И поэтому съем меда больше всех! — гордо заявил тот.

— Давай-давай, иди уже! — в два голоса сказали Гелл и Сия.

К этому моменту солнце уже зашло и стало довольно темно. Но, не смотря на это, друзья, сидевшие в кустах, отчетливо видели все действия, которые совершал Доран. Он тихо и очень медленно подошел к деревянному самодельному улью, несколько раз огляделся по сторонам, а потом начал что-то доставать из него.

— Это что он там пытается достать? — шепотом спросила Сия.

— А я откуда знаю? Давай проследим и узнаем, — также шепотом ответил Геллаир.

Когда он достал первую рамку с медом, то начал потихоньку трясти её об землю.

— Мамочки! — вздрогнула Сия. — Это что, пчелы отваливаются?

— Эээ… ну вроде бы пчелы… — вглядываясь, ответил Гелл.

— Так они сейчас проснуться и будет ой как плохо! — Сия приложила руку ко рту и вся съежилась.

— Да вроде что-то пока не просыпаются… — сказал Геллаир, всё больше выглядывая из кустов.

Доран тем временем отложил первую рамку и начал доставать вторую. А потом и третью. Ещё раз постучал все три об пол и радостный побежал к друзьям.

— Ааа! Не подходи! Не подходи! — завопила Сия. — Вон, они там ползают!

— Да не кричи ты так! Видишь, они сейчас сонные и совсем не опасные! — начал уверять Доран. — В этом и заключалась моя, теперь уже точная, информация! — он раздулся от гордости, так как всё-таки оказался прав. — Эти пчелы сейчас сонные и поэтому не летают, а только ползают, — пояснил гном. — Так что вот тебе и тебе по рамочке, и можете приступать к поеданию! Только пчел смотрите не съешьте, я думаю, что они не вкусные, — Доран поморщился.

— Может, отойдем куда-нибудь? — предложил Гелл. — А то вдруг этот пчеловод вернется.

— Хорошая мысль! Тут совсем недалеко речушка небольшая есть, можно там, на берегу, и покушать этот мёд… с пчелами, — Сия взяла двумя пальцами за край рамки.

— И заодно можно там же и рамки оставить, их течением смоет и никаких следов! — Доран обмакнул палец в мёд и сунул в рот. — Мм, вкуснятина!

— А если мы эти рамки выбросим, то тогда куда пчелы будут мед таскать? — спросила Сия с жалобными глазами.

— Да я уверен, что у этого пчеловода этих рамок море! Так что можно не беспокоится! — махнув рукой, отвел гном.

— А, ну если море, то тогда ладно…

Друзья подошли к реке, но к этому времени каждый уже съёл по половине своей рамки с мёдом. Даже Сия совсем осмелела и спокойно отбрасывала ползающих по меду пчел в сторону. На берегу, кроме поедания мёда, они принялись любоваться полной луной и звездами, а также сверкающими волнами, медленно бегущими по спокойной речушке.

— Смотрите, как луна в воде отражается, — мечтательно произнесла Сия.

— О да, очень красиво, — поддержал её Гелл.

— А по-моему ничего особенного, — спокойно сказал Доран. — Там луна и тут луна. Две луны. Вот если бы их было пять или восемь, вот тогда бы это действительно было удивительно!

— Эх ты! Совсем ничего не смыслишь в красоте! — Сия дала ему подзатыльник.

— Это я-то не смыслю? — начинал спорить гном.

— Да-да, ты! — продолжила спор эльфийка.

— Значит, говоришь, не смыслю! Вот смотри, я считаю, что все эльфийки очень красивые, и ты в том числе! Правда же, Гелл? Ну, поддержи же меня!

— Конечно, я тебя полностью поддерживаю! Сия у нас очень красивая молодая эльфийка! — отозвался Гелл.

— Ой… спасибо, конечно, большое! — Сия покраснела, но никто этого не заметил, так как уже было очень темно. — Но я то говорила про природную красоту, а не…

— Ах, это ты про природную? Тогда вот, смотри какой великолепный кустик! — Доран обеими руками указал на куст, росший рядом.

Сия укоризненно, но с улыбкой глянула на гнома.

— О да, он просто прекрасен. А еще есть что-нибудь, что тебе нравится в природе?

— Ой, да мне всё нравится! И восходы, и закаты, и пушистые облака, и шум листвы, и красивые многовековые деревья, и запах моря, и…

— Стой-стой-стой! Подожди. Вот ответь мне честно, ты просто так эти слова называешь? — ехидно спросила Сия.

— Ну… не совсем просто так… это всё мне правда нравится! — оправдывался гном.

— Вот ты сказал, что тебе нравятся восходы. Ты когда последний раз любовался восходом? — настаивала Сия, пытаясь вывести Дорана на чистую воду.

— Ну… недавно вот… — замялся Доран.

— И сколько лет назад было это «недавно»? — продолжала настаивать Сия.

Геллаир тем временем доел свой мёд и, уже не слушая спора друзей, крутил головой в поисках того, куда можно было бы выкинуть эту рамку. Он встал, походил немного, залез в кусты, но так и не нашел места, куда можно её спрятать.

— «Да и ладно, сделаю, как предложил Доран. Надеюсь, её куда-нибудь подальше унесет течением», — подумал он и кинул рамку в реку. А потом помыл сладкие руки в воде и довольный отправился к друзьям. По пути, в темноте, он запнулся об камень и шепотом выругался в его адрес.

— Тсс… — зашипел он и принялся прыгать на одной ноге. — И кто здесь додумался камни раскидать?! — прошипел он.

Когда он вернулся на то место, где сидели Сия с Дораном, то никого там не обнаружил, а вдалеке слышался тихий топот.

— «Что тут случилось? Может пчеловод вернулся и нашел нас? Или какой-то хищник вдруг появился?» — мысли бегали в его голове. — «Надо… надо их догнать! Спросить, что случилось! Или вдруг им потребуется моя помощь!» — решил Гелл и побежал за друзьями.

Он всё бежал и бежал, периодически останавливаясь и вслушиваясь в темноту.

— «Странно… они всё ещё бегут… и вроде они бегут только вдвоем…», — думал Геллаир, когда останавливался.

Таким образом, он добежал до самого своего дома, а топот всё ещё был слышен впереди.

— «Ладно, пойду домой, уже очень поздно, мама наверно волнуется. А у них потом спрошу, чего они там такого испугались», — Гелл отдышался и пошел домой.

На следующее утро, когда Геллаир уже завтракал, в дверь громко постучали.

— Иди, посмотри, опять, наверное, к тебе друзья пришли, — сказала Геллу его мама.

Геллаир побежал открывать.

— Ура! Ты жив! — с порога на него накинулась Сия. — Ты куда вчера подевался? Мы так испугались, что с тобой может что-нибудь случиться!

— Да ладно-ладно вам… Пошлите, выйдем, на улице поговорим, — предложил Гелл, выходя на улицу. — Мам, я сейчас вернусь!

Они вышли и сели на лавочку, стоящую около дома.

— Так, значит со мной всё в порядке, с этим разобрались. А теперь я бы хотел узнать, чего вы там испугались такого и убежали? Я что-то никого и ничего не видел, — с вопросительным взглядом спросил Гелл.

— Ну, значит, слушай, — начала Сия. — Мы все вмести сидели и обсуждали, что нравится Дорану, помнишь же?

— Так, помню и что дальше?

— Ну, так вот, обсуждаем мы, обсуждаем и вдруг, в кустах что-то зашуршало, а потом всё громче и громче! Мы оглянулись, а тебя нигде нет! Мы подумали, что это тот пчеловод нас нашел, и бросились бежать от туда со всех ног! — с воодушевлением рассказывали эльфийка.

— Так это же… — улыбаясь, начал Гелл.

— Да нет-нет, ты послушай! — перебила его Сия. — И вот, значит, мы пробежали метров сто и остановились послушать, не бежит ли пчеловод за нами? И ты знаешь что? Мы услышали за собой топот! — Сия даже подскочила. — Мы так испугались! Ты даже представить себе не можешь! Ты помнишь, как Доран от оленя убегал? Так это вообще уже не считается! Он вчера даже меня обогнал! Ты можешь это себе представить? Гном обогнал эльфийку!

— Да правда было страшно! — опять начал оправдываться Доран.

— Да нет, ты слушай дальше! — продолжала Сия. — Мы, значит, пробежали ещё километра полтора-два, ну думаем, что всё, пчеловод точно от нас отстал. Мы остановились, решили отдышаться, и ты представь себе! Сзади нас по-прежнему слышался топот! Ничего себе, пчеловод-атлет попался! Мы уже до твоего дома добежали, а он всё не отстает! — она уже махала руками от восторга.

— Но потом он всё-таки от нас отстал, когда мы твой дом пробежали! — гордо поддержал рассказ Доран. — Наверно выдохся! Конечно, куда ему до нас! У нас-то дыхалка крепкая! — он постучал кулаком себе по груди.

Потом наступила недолгое молчание. Сия с Дораном, наверное, ждали, когда же их похвалят за то, что они так спокойно убежали. Но вместо Гелл залился диким хохотом, упал на землю и начал кататься.

— Ты это чего? — непонимающе спросил гном.

— Странный он какой-то… — сказала Сия, и они с Дораном переглянулись.

— Ну вы даёте! — сквозь смех говорил Гелл. — Это… это же я был! Это вы меня испугались! Ой не могу… ха-ха-ха…

— В каком смысле, мы тебя испугались? Ничего не понимаю… мы испугались не тебя, а пчеловода! — начала настаивать эльфийка. — А тебя там вообще не было! Ты куда-то делся, и мы за тебя очень волновались!

— Ну вы всё-таки даёте! — просмеявшись, начал объяснять ситуацию Геллаир. — Там в кустах был я! Я искал, куда можно рамку запрятать. Выхожу обратно, а вас уже и след простыл! Я побежал за вами, хотел узнать, что случилось и что вас так напугало. Теперь я вижу, что вас напугал я! Я что, правда, такой страшный?

— Да нет, ты не страшный, просто… — начала было Сия.

— Это что же получается? — перебил её Доран. — Мы всю эту дорогу бежали от тебя??

— Ну, видимо так, — кивнул Геллаир и его опять начал пробирать смех.

— Да это ни в какие ворота не лезет! — начал возмущаться гном. — Это что же… это мы такое огромное расстояние пробежали просто так? Это же… это просто возмутительно! Я же чуть… я же чуть не… Это же надо было так! Я же в жизни так не бегал! Ну ты и… Какой же ты… — он зарычал, топнул ногой и отошел.

Тут уже от смеха повалилась и Сия. Потом гном повернулся, окинул взглядом катающихся по земле друзей и улыбнулся.

— Нет, ну вы видите? — обратился он к кому-то вслух. — Ну на них же просто невозможно сердиться!

* * *

— Ты чего это смеёшься? У тебя же казнь завтра! — сказал Геллаиру проходивший мимо стражник.

— Да так, историю одну смешную вспомнил, — тихо ответил Гелл.

— Видать очень смешная история… мне расскажешь? Может, я тоже посмеюсь, — стражник усмехнулся.

— Хорошо, — спокойно ответил полуэльф. — Я расскажу тебе очень интересную и смешную историю, но в обмен на это ты выпустишь меня отсюда на свободу.

— Вот ещё чего! Обойдешься!

— Ну вот, видишь, ты сам не хочешь слушать. Зачем тогда пристаешь? — всё также спокойно и равнодушно отвечал Геллаир.

— Да пошел ты… — стражник отвернулся и ушел.

Гелл опять остался один. Он тосковал по тем прошедшим дням, по своему веселому детству, по родителям…

— Я помню тот день… — он вздохнул. — Я же даже и не думал, что они уплывут так надолго… А вроде бы всё так хорошо начиналось…

* * *

— Сынок, вставай давай! — раздался голос мамы.

— Так ещё же рано совсем, — сонно отвечал Гелл.

— Да ничего уже не рано. Значит, слушай, родной, — мама села на кровать, на которой всё ещё боролся со сном Геллаир. — Мы сегодня с твоим папой уплываем в Тиндер.

— Почему уплываете вы с папой? Обычно же он плавал туда один, — протирая глаза и зевая, спросил Гелл.

— Ну, в этот раз, кроме продажи товаров, надо будет уладить кое-какое дельце, и твой папа не сможет обойтись без моей помощи.

— А, ну понятно-понятно… И как скоро вы вернетесь обратно? — Геллаир даже не стал вдаваться в подробности, ему это было совсем неинтересно.

— Очень скоро, если всё получится. А вообще, как только всё уладим, так сразу и вернемся.

— Мм, хорошо тогда… Так, постойте, если вы оба уезжаете, я что ли один остаюсь?

— Конечно же, нет. Мы пригласили твоего дедушку Дорсаила, чтобы он за тобой приглядел, пока нас не будет.

— Ура! Дедка придет! — обрадовался Геллаир, тут же окончательно проснувшись.

— Да он уже пришел. Он сейчас на улице, видно осматривает свои новые владения, — весело сказала мама, а потом поднялась с кровати и пошла дальше собирать вещи.

Гелл соскочил на ноги, махом оделся, и побежал встречать дедушку.

— Оу, здравствуй внучек родной! — радостно встретил его дедушка Дорсаил.

— Привет, дедушка! Как добрался до нас? Как там у эльфов дела? — начал расспрашивать его Геллаир.

— Добрался хорошо, да и с эльфами там тоже всё нормально. На людей пока не нападают, — усмехнулся дедушка.

— В каком смысле не нападают? — подозрительно спросил Гелл.

— Так ты ничего ещё не знаешь? Значит, родители тебе ничего не рассказывали про то, что было очень давно? — удивился Дорсаил.

— Нет, они мне ничего не рассказывали, но я хочу про это послушать! — кивнул головой Геллаир.

— Ну что же, я тебе потом как-нибудь про всё расскажу, а пока надо проводить твоих родителей в добрый путь.

— Ну ладно, как скажешь!

Когда они зашли домой, то увидели, что уже всё было готово. Отец накидывал на плечи куртку, а мама обувала красивые и легкие эльфийские сапожки.

— Гелл, ты слушайся во всем дедушку! — наказывала мама. — Долго на улице не гуляй! Смотрите тут за огородом, не запускайте. Ты, Гелл, помогай дедушке во всем. Кушать не забывайте. Чтобы всё у вас тут было хорошо. Поняли? — она уже закончила одеваться и поправляла волосы.

— Да понятно-понятно! — Геллаир улыбнулся.

— Так… ну вроде всё взяли… — мама быстро оглянула все сумки. — Ну да, вроде всё. Что ж, тогда мы побежали. А то на корабль опоздаем. Ну-ка Гелл, иди сюда, я тебя чмокну.

— Ой, а это обязательно?

— Конечно! Давай-давай!

Ласково и нежно поцеловав сына в щеку, женщина еще раз взглянула ему в глаза и улыбнулась.

— Вот видишь, ничего страшного не случилось, — подмигнула она.

— Угу…

— Ну всё, пока-пока, мы побежали! — мама взяла две небольшие сумочки, а отец, предварительно потрепав сына по голове, повесил себе на плечи большой рюкзак и в каждую руку взял по сумке.

— Счастливо добраться, — пожелал Дорсаил.

— Пока-пока! Удачи вам в дороге! И побыстрей возвращайтесь! — кричал им вслед Геллаир и махал рукой, пока его родители не скрылись из виду…

* * *

— И всё. С того момента я их больше не видел, — грустно сказал Геллаир, глядя в маленькое окошко темницы. — Обычно, когда отец один уплывал продавать разные вещи в другой город, он возвращался дня через три-четыре. Но в тот раз они ни через три, ни через пять, ни даже через десять дней не вернулись… Что могло случится? Не знаю… Но всё бы отдал, чтобы узнать. Может, они ещё живы? Хотя… отец же был человеком, а я не видел их уже очень много лет… — он вздохнул, и слезы медленно поползли из его глаз.

— То он смеется, то плачет… странный тип… — хмыкнул проходивший мимо стражник.

И Геллаир сразу успокоился.

— Так, хватит. Я их обязательно найду! Не зря же меня столько лет дедушка тренировал! Вот выберусь отсюда, докажу свою невиновность перед королем и поплыву их искать, — твердо сказал он, а потом замолк. — А тренировать он меня начал спустя месяц, после того, как уплыли мои родители, и теперь я понимаю для чего…

* * *

— Значит так, с сегодняшнего дня начинаем тренироваться! — громко произнес дедушка Дорсаил.

— Почему именно с сегодняшнего? И зачем вообще тренироваться? — спросил Гелл.

— Как это зачем? Чтобы быть сильным, ловким, выносливым. Это тебе очень может пригодится во взрослой жизни.

— А, понятно… и что же мне надо делать?

— Так, ну для разминки, пожалуй, вот тебе ведерко, сбегай до речки, принеси воды. Знаешь же, какую речку я имею в виду?

— Да знаю-знаю, — вспоминая про мёд и улыбаясь, ответил Гелл.

— Значит, вперед. Только бегом. И туда и обратно.

— Хорошо! — кивнул Геллаир, схватил ведро и ринулся в путь.

В пути он думал о том, зачем дедушке могла понадобиться вода. Но так ничего не придумал и решил, что это всё, действительно, ради разминки.

Когда он вернулся домой, то увидел около дома Сию и Дорана. Причем они дрались друг с другом на мечах… деревянных мечах.

— Привет! Вы чего это тут делаете? — подходя к ним спросил Гелл.

— Здорова, друг! — крикнул ему в ответ Доран и тут же получил в бедро удар от меча Сии. — Ай-ай-ай! — запрыгал он на одной ноге.

— Вот! — радостно воскликнула Сия. — А дедушка Дорсаил говорил, что в бою самое главное — не отвлекаться! А ты отвлёкся! Вот и получил! Я победила! — Сия тоже запрыгала, но от радости. — Привет, Гелл! — она повернулась к полуэльфу, но по-прежнему, краем глаза, поглядывала за гномом, чтобы он тоже не воспользовался тем, что она отвлеклась.

— Ну, так и что это вы тут делаете? — повторил вопрос Геллаир.

— А мы тоже тренируемся! — похвасталась Сия.

— В смысле, тоже тренируетесь? — непонимающе, спросил Гелл.

— Ох, какой же ты не понятливый! Мы с Дораном пришли к тебе, хотели погулять, но дома был только твой дедушка. Он сказал, что ты теперь будешь тренироваться, чтобы быть сильным, ловким и всё такое… А мы ведь тоже хотим быть сильными и ловкими. Вот и решили потренироваться вместе с тобой. А твой дедушка был совсем не против и сразу выдал нам вот эти мечи!

— Мм, а где он сейчас?

— Дома, наверное… Он нам мечи отдал и сказал разминаться, а сам домой пошел… — Сия пожала плечами.

— Ладно, пойду посмотрю, — Гелл поставил ведерко и направился домой.

— Давай выходи бегом! Я и тебя победю! — крикнула ему вслед Сия.

— Не победю, а побежу! — отозвался сидящий на траве Доран.

— Да какая разница! — показала ему язык Сия. — Выиграю и всё тут!

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся в ответ Гелл и закрыл за собой дверь.

Дорсаил был на кухне и готовил какой-то чай.

— Я принес воду, как ты хотел, — наблюдая за ним, сказал Гелл.

— Очень хорошо. Там к тебе друзья пришли.

— Да, я знаю… И что, они тоже будут тренироваться?

— Ну, если они хотят, то почему бы и нет?

— Понятно… И что мне сейчас делать?

— Как это что? Тебя госпожа Сиатрия вызвала на поединок. Ты же ведь не проиграешь девчонке?

— Да ты что! Нет, конечно!

Гелл побежал на улицу, по пути разминая руки и шею.

— Ну что, госпожа Сиатрия, вы уже готовы проиграть? — Геллаир взял деревянный меч у Дорана.

— Эээ, ты чего это вдруг? — подозрительно спросила Сия.

— Что «чего»?

— Ну… госпожа Сиатрия и всё такое? Почему на «вы»? Где здесь подвох?

— Да никакого подвоха! Тебя так мой дедушка называет. Давай, нападай! — Гелл начал прыгать на месте и выписывать мечом в воздухе различные фигуры.

— Ну хорошо, сам нарвался! — она покрутила в руке мечом и бросилась на Гелла.

Гелл резко отпрыгнул в сторону, и она пронеслась мимо, но быстро развернулась на месте и сделала выпад в обратную сторону. Полуэльф ожидал этого и легко парировал удар. Раздался приглушенный стук дерева о дерево. Вибрация отдалась в руках, и они отступили друг от друга. Сия немного потрясла правой рукой в воздухе и снова кинулась на противника. Он вынужден был защищаться и, пятясь назад, отбивал атаки одну за другой.

— «Не разу Сию такую не видел», — подумал полуэльф.

Гелл изловчился и отбил атаку так, что меч Сии, вместе с правой рукой, сильно ушел в бок и из-за этого эльфийка потеряла равновесие и завалилась в сторону.

— Чистая победа! — крикнул Доран, подняв руку вверх.

— Не честно! — подскочила Сия. — Я тебе сейчас покажу! — она снова бросилась на полуэльфа.

Тем временем, дедушка Дорсаил уже вышел на улицу и внимательно следил за происходящим.

На Геллаира опять обрушился град ударов. Сия била и справа, и слева, и сверху, всячески пытаясь выбить меч из рук Гелла. А он просто уворачивался, отходил, и иногда парировал удары. Геллаир уже давно знал эту эльфийку и уже мог предугадать её последующие действия. Тем более он был физически сильнее. Когда Сия занесла руку для удара, он решил действовать по старому принципу. Он отпрыгнул и снова отбил атаку так, чтобы меч Сии полетел сильно вбок. Гелл надеялся, что она снова упадет и поединок закончится, но тут он просчитался. Эльфийка мало того, что устояла на ногах, но ещё и крутанулась на месте, вслед за мечом, и наотмашь рубанула Геллаира. Она не хотела попасть, и думала, что он увернется. Но удар точно пришелся Геллу в левое плечо. Полуэльф повалился на землю.

— Один-один, — важно продиктовал Доран.

— Прости-прости-прости! — Сия подбежала и присела рядом с раненым полуэльфом. — Тебе больно? Я же не хотела…

— Да всё нормально! — Геллаир поднялся, растирая плечо. — Хорошо, что хоть меч тебе деревянный выдали, а не настоящий. Ну всё, теперь уже ты нарвалась!

Сейчас вовсю начал наступать Гелл, а Сия — оборонятся. Но уже после трех атак она поняла, что обороняться совсем не умеет и так долго не протянет. Поэтому Сиатрия тоже решила перейти в наступление. Сия бросилась вперед, и они скрестили клинки. Опять раздался сильный стук мечей. И Геллаир снова просчитался. Он совсем не рассчитывал на то, что она бросится в атаку. Поэтому замер в растерянности. Эльфийка же, свою очередь, воспользовалось этим. Она крутанула мечом в воздухе и выбила меч из рук Гелла. А потом улыбнулась и всадила свой меч прямо в левую подмышку полуэльфа. Доран, увидев как меч Сии насквозь прошел через тело Гелла, подскочил с криком:

— Ты что наделала!!! Зачем ты его…

— Тихо, успокойся, всё нормально. Вот смотри, — Гелл приподнял левую руку, и меч упал на землю.

— Фух… Зачем же так пугать! Я уж думал, что это… того… Сия! Ты так больше не пугай!

— Ой-ой-ой… Наш гном расчувствовался! — покачала головой эльфийка. — Да вы же меня знаете! Разве я кого-нибудь могу обидеть? А тем более убить?

— Ох, ну не знаю, не знаю… — Гелл тоже в ответ покачал головой. — Дралась ты как настоящий берсерк!

— Вот именно! — внезапно произнес тихо подошедший дедушка Дорсаил. — Ты дралась, как берсерк, а это не есть хорошо. Ты совсем забыла про защиту. Сиатрия, тебе повезло, что твоим соперником был Геллаир, который совсем не умеет правильно атаковать, — он повернулся к Геллу. — Вам обоим надо ещё учиться и учиться, — потом Дорсаил перевел взгляд на гнома. — Вам троим, — добавил он.

* * *

Геллаир сидел в углу камеры и растирал левое плечо.

— Да, хорошо мне в тот раз досталось. такой синяк большущий выскочил. Хорошо, что дедушка своими мазями всё мне быстро залечил. Вот выберусь отсюда и обязательно этот синяк Сие припомню, — он улыбнулся доброй улыбкой. — Только сначала найду её… — полуэльф вздохнул. — Если она еще жива…

Он надолго задумался, но потом всё же отмел в сторону нехорошие мысли.

— А потом начались эти долгие трудные, иногда нудные, иногда веселые тренировки, — продолжил мысль Гелл. — Дедушка учил нас и на мечах драться, и из лука стрелять, и кидать кинжалы… да мы даже травы изучали. Ну да, конечно, я не спорю, — Геллаир разговаривал сам собой, — все эти знания мне в будущем очень даже пригодились. И за это я ему благодарен, — он замолчал на некоторое время. — А потом, года, наверное, через три… неожиданно пропала наша Сия… Мы её искали с Дораном, искали… но так и не нашли… — Гелл глубоко вздохнул. — А после её исчезновения и Доран начал приходить всё реже и реже… а потом и вовсе перестал, — он опять замолчал и представил себе образ вечно веселого гнома. — И вот, наконец, спустя ещё несколько лет началась моя «взрослая» жизнь… — грустно проговорил он. — И началась она совсем не весело…

* * *

— Слушай, Гелл… — обратился Дорсаил к уже повзрослевшему юноше.

— Да, дедушка.

— Я чувствую, что-то страшное должно произойти в ближайшее время… Я вижу огонь, а это не добрый знак. Помнишь, ты просил меня рассказать про то, что было давным-давно, и как сюда пришли люди?

— Ну да, — Гелл грустно вздохнул, вспоминая тот день, когда его родители уплыли и больше он их не видел. — Я помню.

— Хорошо. Я сказал, что всё тебе расскажу, значит так и будет.

Они вышли на улицу и сели на скамейку под деревом. Солнце уже садилось за горизонт.

— Это было очень давно, пару тысяч лет назад… — начал Дорсаил. — На земле проживало очень много различных существ: от маленьких феечек до огромных величественных драконов. Я, конечно, сам не видел ни тех, ни других, — улыбнулся дедушка, — но мне очень красочно рассказывали о них старые эльфы. Да-а… — вздохнул он, — хорошее, наверно, было времечко…

Гномы были очень миролюбивым народом. Они спокойно себе копались в своих шахтах, доставая оттуда самые прекрасные и разноцветные драгоценные камни. И, наверное, именно от этого вечного пребывания в узких туннелях, они были невысокого роста. Зато очень коренастые, выносливые и сильные.

А после все добытые ими самоцветы они отдавали эльфам. Мы же, в свою очередь, изготавливали из них самые разные украшения небывалой красоты. Все жили в мире и согласии. И каждый мог без сомнения довериться другому.

Может, конечно, Древние и приукрасили тот старый мир, я не знаю… Но очень бы хотел взглянуть на него, если всё действительно было так.

Но всему когда-нибудь приходит конец. И та эпоха мира тоже закончилась с появлением в этих землях людей. Новая, необычная раса поселилась тут, и никто до сих пор так и не знает, откуда они взялись! — рассмеялся Дорсаил. — Некоторые говорят, что они пришли с западных гор, некоторые — что с южных пустошей, а некоторые даже поговаривают, что они вообще приплыли на кораблях с севера. Я больше склоняюсь к третьему варианту, но кто знает, что на самом деле скрывается под истиной.

Мы, конечно же, приняли их с радостью и не стали мешать им в развитии. Эти первые люди обосновались как раз именно здесь, — он показал на горящие огни Артарина, мелькающие вдалеке. — Здесь немало ключей, бьющих из-под земли, а вода — это источник жизни, как всем известно.

Эльфы, по своей натуре, очень любопытные от природы, и поэтому мы с интересом начали наблюдать за этими пришельцами.

Сначала они построили себе жилища на берегу вот этого моря, которое позднее они назвали Тинерским. Начали разводить скот, засеивать поля пшеницей и другой растительностью, которую они потом употребляли в пищу. Для нас, эльфов, это было немного дико и странно. Ведь мы никогда не строили дома на земле, так как ночью по земле бродит множество хищников, и никогда не разводили скот. Но, тем не менее, мы с интересом продолжали за ними наблюдать.

Время шло, людей становилось всё больше и больше. Некоторые собирались небольшими группами и уходили искать другие места с пресной водой. А когда находили, то обосновывались там.

Количество таких поселений росло со стремительной скоростью. Приходя на новое место, люди вырубали все деревья в округе для постройки своих домов. Эльфам это очень не нравилось, но они терпели и надеялись, что эта масштабная вырубка скоро прекратится. Их поселения росли так же стремительно, как стремительно исчезал большой дремучий лес, по которому так любили бегать и играть маленькие эльфы.

Но вот настал момент, когда у эльфов терпение лопнуло. Мы предупредили людей, что если они не остановятся, мы будем вынуждены применить силу. Но, похоже, они не восприняли это предупреждение всерьез и продолжили вырубку. Они нам предлагали небольшие круглые монетки, которыми они обменивались друг с другом, взамен на то, чтобы мы разрешили им дальше вырубать лес, но нам эти монетки были без надобности и мы отказались. И вот, в один прекрасный день, приблизившись к лесу с топорами, они получили от нас порцию стрел. Что ты так удивленно на меня смотришь? — улыбнулся эльф, глядя на Гелла. — Ничего страшного не было, мы их только ранили в руки и ноги, но все они вернулись к себе в поселок живыми. После этого вырубка леса прекратилась, и эльфы вздохнули свободно.

Да, они оставили леса, но тогда им нужно было искать замену дереву. И люди отправились на запад, в горы, к гномам. Там они завязали с ними торговлю, выкупая небольшие шахты за бочонки хмельного пива, которое сразу очень понравилось гномам.

В шахтах люди добывали камень, уголь, железную руду и другие полезные для них ресурсы. Свои деревянные избушки они начали переделывать в каменные. А уголь использовали, чтобы поддерживать огонь в своих домах.

После, в уже огромных поселениях, называемых городами, стали строится каменные крепости, а вокруг самих городов появились высокие стены.

И, вроде бы, всё хорошо, снова наступил мир. Все жили спокойно, никому не мешая. Но и это продлилось недолго… А именно, до того момента, когда они наткнулись на золото в гномьих шахтах. Люди стали жадно его добывать. Они выкупали всё больше и больше шахт и добывали эти желтые блестяшки. Гномы-то сначала были рады такому нескончаемому количеству пива в их хранилищах, но потом вдруг поняли, что шахт у них осталось совсем чуть-чуть. И такая торговля прекратилась. Люди стали предлагать больше пива, предлагали и другие разные товары, но гномы отказывались. Всё-таки для гномов тяжелая работа в шахтах осталась более увлекательна, чем какое-то пиво! — рассмеялся Дорсаил.

— И всё же, как я уже говорил, нет ничего вечного, — вздохнул эльф, — вот и золото в шахтах начало заканчиваться. Люди рыли новые туннели, искали это проклятое золото, но всё безуспешно. И вот с этого момента всё и началось…

Люди объявили, что если гномы не сдадут им шахты добровольно, то они возьмут их силой. Но гномы только посмеялись им в ответ. На следующий же день войска людей вторглись в горы. Их рыцари были в толстых железных доспехах и вооруженные большими острыми мечами. Они начали вытеснять гномов из их шахт. Но, как ты знаешь, гномы — это очень крепкий, сильный и выносливый народ. Поэтому они держались долго. И этого времени хватило, чтобы мы, эльфы, дошли до Западных гор и помогли гномам. Да, мы помогли им, — грустно сказал Дорсаил, — и это была настоящая резня… Много погибло и людей, и эльфов, и гномов… Но мы победили, мы отбросили их обратно на их же земли.

А после мы праздновали эту победу с гномами. Пили хмельное пиво, танцевали… Мы думали, что теперь люди успокоятся и оставят нас всех, наконец, в покое. Как же мы были глупы! — взревел эльф. — Воспользовавшись тем, что эльфийские воины находятся в горах, люди напали на наш восточный лес. Они убивали женщин, детей, жгли деревья, дома… Тогда-то я и встретился первый раз с людьми.

Я был тогда еще совсем юн, мне было пятнадцать. В тот момент я охотился в лесу, когда услышал крики со стороны дома. Я побежал на крики. Навстречу пробежали два молодых оленя, и я увидел страх и ужас в их глазах. В небе пролетали птицы, громко и пронзительно крича. Они кричат так только в том случае, если их гнезда разрушают или разворовывают. Природа стонала.

Еще не добежав до дома, я увидел толпу людей. Их было человек тридцать. И они поджигали дерево, на котором находился мой дом, — Дорсаил замолчал на несколько мгновений.

— Я не знал, дома мои родители или нет. А что если дома? Я хотел было крикнуть, чтобы предупредить их, но не успел. Один человек из этой толпы заметил меня и бросился в мою сторону. Не помню, во что он был одет и что он кричал, кидаясь на меня, но отлично помню его глаза, его взгляд. Глаза были полны злобы и ненависти, а взгляд холоден, как сталь. Никогда не забуду этих глаз, — грустно вздохнул эльф. — Этот человек хотел меня убить просто за то, что я — эльф. И убил бы… Ему не хватило всего пары шагов. Стрела вонзилась ему в шею, и он свалился на землю замертво. Я повернул голову в ту сторону, откуда прилетела эта стрела, и увидел там отца. Он мне крикнул: «Беги! Уходи отсюда!». И я повиновался. Побежал вглубь нашего леса, в самую чащу, а люди, услышав крик, бросились за моим отцом.

Вот и всё, — сказал Дорсаил и слезы медленно покатились у него из глаз, — больше я не видел ни своего отца, ни матери. Вместе с другими убегающими эльфами мы переплыли реку, которая теперь отделяет наш лес от людского. Люди не стали больше нас преследовать, наверное, поняли, что эту реку они живыми никогда не переплывут.

Гномы, тем временем, завалили все свои шахты, которые успели, а сами ушли в свой подземный город.

На Южные пустоши люди даже не стали лезть. Потому, что это самая обычная пустыня, и жизни там нет. Ну, по крайней мере, я так думаю. Сам лично никогда там не бывал.

Прошла пара-другая столетий. Поколение людей сменилось. Все начали понемногу забывать эту войну. Но неприязнь друг к другу осталась. И время от времени на границах всё же вспыхивали кровопролитные стычки.

Люди считали нас рабами, а мы, в свою очередь, считали их дикими варварами. Но, тем не менее, у нас появлялись такие искатели приключений, которые уходили в людские города и оставались там жить.

Даже случалось и такое, что эльфы и люди влюблялись друг в друга и вступали в брак. Тогда их начинали презирать как те, так и другие. И им приходилось уходить куда-нибудь и жить в одиночестве.

— Как мои мама и папа? — спросил Геллаир.

— Да, — ответил эльф и замолчал ненадолго. — Твоя мама, моя дочурка, — улыбнулся он. — Она была такой красавицей и умницей, что прям завидно было, — засмеялся Дорсаил. — С самых ранних лет она уже во всем нам помогала: и убиралась, и сама ходила ягоды собирала, и даже мне с охотой помогала! Радовала нас каждый день! — усмехнулся эльф. — Мы даже и не заметили как она выросла… Вроде бы еще вчера малышкой бегала, а сегодня смотрим — она уже взрослая девушка!

Потом-то и началось это всё. Она начала поздно приходить домой. А иногда вообще целый день где-то пропадала. Мы с твоей бабушкой начали понемногу приспрашиваться, где это она пропадает, но она только отнекивалась и говорила, что просто гуляет. Но мы-то понимали, что гуляет она не просто так.

А потом, вдруг, мне пришло сообщение, что меня вызывает к себе наш Владыка для какого-то очень важного дела. Да такого, что мне надо было покинуть свой дом на очень долгий срок. В тот день я остро поставил вопрос, и она всё рассказала. Оказалась, что твоя мама влюбилась в парня, который был человеком, и теперь хочет уйти жить к нему. В какой же ярости я был, когда узнал! Моя прекрасная дочь связывает свою жизнь с человеком! Ты даже не представляешь, что я чувствовал в тот момент. Не помню, что именно я кричал на неё, но кричал я много и долго. А она просто забилась в угол и плакала. Потом помню, что пообещал убить этого человека, когда вернусь, и, превратившись в ворона, улетел к Владыке.

Какой же дурак я был тогда! — Дорсаил закрыл лицо руками. — До сих пор жалею и не могу простить себе то, что накричал на неё.

У Владыки я узнал, что мне предстоит разведывать людские территории, дабы избежать внезапного нападения. Я согласился, не задумываясь. Превратившись вновь в черного ворона, я летал по городам, узнавал новости, патрулировал территории, в общем, делал всё, что требовалось. Так прошло пять лет. Пять лет я не видел дочь… А потом, когда меня отправили на разведку в Артарин, я наконец решил во что бы то не стало увидеться с ней.

Я летел сюда пару дней, по пути также залетев домой и узнав поточнее, куда ушла моя дочь. Всё это время, пока летел, я думал о том, как же пройдет наша встреча. Думал, что обнаружу свою дочурку всю измученную и избитую этим человеком, которого она полюбила. Даже уже представлял, как расправлюсь с ним, если увижу дочь такую. Мне всё время перед глазами рисовался тот страшный и злобный взгляд человека из детства. Да, я очень много думал об этом… и, как оказалось, зря.

Прилетев на предполагаемое место, я обнаружил небольшой домик. Приземлившись, я увидел рядом лавочку, стоящую под деревом. Как раз вот эту самую, на которой мы сейчас сидим. Было раннее утро. До восхода солнца было как минимум часа три. Я решил подождать и присел. До сих пор я всё время прокручивал в голове возможные варианты развития событий. Как вдруг, дверь дома тихонько скрипнула, и оттуда вышел человек. Он вздохнул полной грудью, потом улыбнулся и плавно закрыл за собой дверь. В руках у него было три удочки, а за плечами висел рюкзак. Он спустился с крыльца и замер, увидев меня. А потом вновь ожил и весело подошел ко мне, протянув руку.

— Приветствую, — сказал он.

— Здравствуйте, — отозвался я.

— Что вы тут делаете? — немного погодя спросил человек.

Я не знал, что ответить и поэтому соврал:

— Да я просто путешественник, проходил мимо и решил отдохнуть.

— Понятно, — улыбнулся он.

— Вы не переживайте, сейчас еще пару минут посижу и пойду дальше.

— Да нет-нет! Сидите сколько хотите! — рассмеялся человек. — Может, вы пить хотите? Или голодны?

— Ну, вообще, жажда меня сильно замучила.

— Вот и отлично! Сидите тут, сейчас я быстренько в дом сбегаю.

Он снял рюкзак и вместе с удочками положил рядом с лавочкой, а сам ушел в дом. Вернувшись со стаканом воды, он сел рядом и протянул его мне.

— Я что-то даже и не спросил, что вам налить попить, — как будто начал извиняться он, — но решил, что вода лучше всего утоляет жажду.

— Вот и правильно решили, — осушив стакан, ответил я.

Потом он начал меня расспрашивать про то, куда я иду, где уже побывал и что интересного видел. А я ему рассказывал про эльфов, про то, что они делают и чем занимаются. Да и сам он мне рассказал про себя. Про свою жизнь. О том, что он рыбак и даже посвятил в некоторые рыбацкие хитрости. Проболтали мы так, наверное, около часа, если не больше. А потом он вдруг спохватился:

— Ой, мне же пора уже давно рыбу таскать! Жена же меня убьет, если я без улова домой вернусь! — расхохотался он.

— А кто ваша жена? — поинтересовался я.

— О, моя жена — потрясающая женщина! Кстати, вы сильно торопитесь?

— Да не особо.

— Ну и здорово! Вот если тут подождете еще где-то с часик, то сможете увидеть мою жену, а так же сможете отдохнуть у нас дома. Просто поймите, не могу я вас сейчас пустить… Вы хороший человек, я чувствую, но не могу…

— Да-да, я всё понимаю. Странный незнакомец, сидящий перед домом и всё такое, — рассмеялся я. — Ну хорошо, я подумаю. Может быть, и дождусь вашу женушку.

— Вот и славненько! — улыбнувшись, сказал человек.

Потом он поднял свой рюкзак и удочки, и, попрощавшись, пошел в направлении Тинерского моря.

— Чувствую, мы еще увидимся вечером, — крикнул он издалека.

А я только улыбнулся ему вслед. И в душе затаилась какая-то радостная нотка. Он был человеком. Не эльфом и не гномом. Самым обычным человеком, но я не испытывал к нему никакой злобы. И это было для меня немножечко странным и удивительным. В тот момент я понял, что и люди тоже бывают разные. И нельзя судить всех их только по одному тому взгляду, что видел я в детстве.

Первые лучики солнца показались из-за горизонта. Как вдруг, дверь опять тихо скрипнула. Неужели час так быстро прошел? Я даже и не заметил. На крыльцо вышла эльфийка. Я её узнал сразу: конечно, это была моя дочь и твоя мама. Она сладко потянулась, улыбнулась, прищурено глядя на первые лучики и, схватив корзинку, направилась в ваш сад. Меня она видимо не заметила, так как я сидел в тени дерева.

В саду она принялась собирать различные фрукты, напевая при этом какую-то мелодию. Вокруг летали бабочки, и твоя мама с особым интересом разглядывала каждую. Да, она просто обожала бабочек, а те, в свою очередь, тоже её любили. Одна даже села ей на нос, от чего твоя мама чихнула и потом рассмеялась. Она была счастлива. А я был рад за неё, — Дорсаил широко улыбнулся и замолк на некоторое время.

И вот, когда она набрала полную корзинку, то пошла домой и… увидела меня, всё также сидящего неподвижно на скамейке под деревом. Корзинка выпала из её рук. Она бросилась ко мне и обняла так сильно, что я даже удивился: откуда у такой хрупкой девушки столько сил?

— Папочка, я так соскучилась! — сквозь слезы шептала она. — Где же ты пропадал всё это время? Я очень скучала…

— Всё нормально, успокойся, — пытался держаться я, но слезы всё равно выступили у меня на глазах. — Теперь всё будет хорошо… — твердил я ей.

Гелл взглянул на своего дедушку и увидел, что даже сейчас слезы медленно стекают по его щекам.

— Она даже совершенно не злилась на меня за то, что я ей наговорил тогда. Простила меня, наверное, сразу же. Да, твоя мама всегда была очень доброй…

Некоторое время он молча о чем-то раздумывал, а затем вдруг оживился:

— Ладно, пойду, принесу попить. Ты будешь?

— Да.

Дорсаил удалился и спустя пару минут вернулся с двумя стаканами.

— Обычная вода, — уже весело улыбнулся эльф. — Надеюсь, ты будешь не против.

— Нет конечно, — в ответ улыбнулся Геллаир.

— Ну, а потом мы вместе с твоей мамой вернули высыпавшиеся фрукты обратно в корзину, и пошли в дом, — продолжил Дорсаил. — Дома я увидел тебя. Тебе было всего четыре годика. Ты был такой маленький хорошенький карапуз, что так и хотелось тебя разбудить и помучить! — рассмеялся эльф. — Жаль твоя мама мне не разрешила! А так бы… — продолжал смеяться Дорсаил.

— В тот день я во всем помогал твоей маме. Мы сварили такой объеденный суп! Мм… пальчики оближешь! А ты, наверное, не помнишь, маленький еще был. Также, наверное, и не помнишь, как мы с тобой на улице в догоняшки играли? Ты меня тогда так замучил, что я потом еле ноги переставлял!

А потом пришел с рыбалки твой отец. Ты бы видел его лицо, когда он узнал, что я — его тесть! — продолжал веселиться Дорсаил.

— А я ведь чувствовал, что мы с вами еще встретимся! — усмехнулся он.

Потом мы все вместе весело поужинали и легли спать. Эх, это, наверное, был самый счастливый день в моей жизни!

На следующее утро я попрощался со всеми вами и отправился в путь, так как у меня было задание и нельзя было опаздывать. Но я пообещал твоей маме, что хотя бы раз в месяц буду навещать вас.

Как же я тогда был рад за свою дочурку! Просто не передать словами! Ей очень повезло с мужем, а ведь я до того момента хотел его убить! Дурень был тот еще, — эльф постучал себя кулаком по макушке. — Ничем не лучше тех людей, напавших на нас много лет назад.

Ну, вот, в общем-то, и всё, — пожал плечами Дорсаил. — С тех пор я неукоснительно исполнял своё обещание и навещал вас каждый месяц.

— Ты знаешь, куда уплыли мои родители? — вдруг спросил Гелл.

Эльф склонил голову, задумавшись над чем-то, а потом ответил:

— Нет, я не знаю этого. Давай не будем о грустном, — улыбнулся дедушка. — Ты уже хорошо владеешь мечом, думаю теперь тебе стоит научиться некоторой магии, — подмигнул он Геллу.

— Но дедушка, ведь магию могут использовать только те немногие, которые уже родились с этим даром!

— Ну, это как посмотреть… — загадочно произнес эльф. — Вот, как раз, завтра и посмотрим, на что ты годишься, а сейчас… — вдруг он умолк и прислушался. — Ты слышишь? — шепнул он.

— Что? — непонимающе шепнул, в ответ Гелл.

— Сюда идут разбойники. Вот это я и видел в своем видении. Быстро беги в дом и хватай всё самое ценное!

Геллаир сначала подумал, что это шутка, но внезапно стрела просвистела над его ухом и воткнулась в дерево. Он махом кинулся в дом. Забрал из тайника все деньги и некоторые мамины драгоценности. И уже было ринулся обратно к выходу, как в голову пришла мысль взять деревянный щит, которым он пользовался при тренировках. Схватив его и прикрывшись, он вышел на улицу. На улице его ждала жутко страшная картина. Дорсаил стоял на том же месте, но вокруг его уже был какой-то защитный барьер. Стрелы, попадавшие в него, отскакивали, как от камня. Вокруг эльфа уже собралось около десятка разбойников. Они махали мечами и что-то кричали, но подойти, видимо, боялись. Он проговорил какое-то заклинание и в его руках появился огненный шар, потом он сделал его побольше, и швырнул в эту толпу. Разбойники разлетелись, как щепки, крича и изнывая от боли. Гелл почувствовал, как в его щит воткнулась стрела. Он повернул голову и увидел, что несколько разбойников бегут в его сторону. Оружия у него не было, и отступать тоже было некуда. Разбойники окружили его со всех сторон.

— Ну что малявка, ты готов умереть?! — крикнул кто-то из них.

Гелл в ответ только заслонился своим небольшим щитом.

— «Прости, Гелл», — вдруг раздались слова дедушки в голове Геллаира. — «Не думал, что это настанет так скоро. Теперь нам суждено расстаться… А с магией потом как-нибудь сам разберешься».

Дорсаил резко развернулся в сторону полуэльфа и направил на него обе руки. Гелл почувствовал, как будто его куда-то начинает затягивать. Голова начала кружиться. Всё вокруг стало мутным. Геллаир еще раз взглянул на своего дедушку. Одна из стрел пробила барьер и воткнулась ему в ногу. От чего Дорсаил подкосился и упал на бок, но продолжал пристально смотреть на Гелла и что-то шептать. Полуэльф хотел что-то крикнуть, но уже не смог. Глаза его закрылись, и он потерял сознание…

Очнулся он из-за яркого утреннего солнечного света. Гелл открыл глаза и медленно приподнялся. Голова страшно болела.

— Ой, очнулся наконец-то! — донеслось откуда-то справа.

Геллаир, щурясь, глянул в ту сторону. Метров в двадцати от него на берегу сидел рыбак.

— Где я? — спросил Гелл.

— Как это где? В порту. Пить надо меньше, милейший! — захохотал рыбак.

— В каком порту? — Геллаир прижал ладошку к виску, пытаясь этим самым заглушить боль.

— О-о-о… тяжелый случай… — протянул рыбак. — Вы находитесь, а вернее — валяетесь, в порту прекраснейшего города Артарин!

— И как я сюда попал?

— Ну-у, это вам лучше знать! Я пришел сюда часа два назад, а вы тут уже валялись. Я, конечно же, вас осмотрел… Просто проверил живы вы или нет, и всё. Больше ничего такого, не подумайте!

— В смысле?

— В том смысле, что когда я вас осматривал, то уже ничего ценного у вас не было. Так что, если с вами были какие-то деньги или еще что-то, то я тут не причем.

Гелл обшарил свои карманы и действительно денег и маминых драгоценностей там не оказалось.

— Вот поэтому я и не пью, — косясь, произнес рыбак. — Чтобы потом не проснуться где-нибудь посреди улицы с пустыми карманами. Да хотя, в таком случае и просто проснуться уже счастьем будет.

Геллаир поднялся на ноги.

— Где здесь можно выйти за город? — спросил он.

— Да вон там городские ворота, через них и выйдешь.

— Спасибо, — ответил Гелл и медленно побрел в том направлении.

— Ей, ты, может быть, посидишь еще немного, придешь в себя? — окликнул рыбак.

Но Гелл ничего не ответил. Его голова была в тот момент занята другим. Он хотел побыстрее добраться до дома и увидеть, что там произошло.

Подойдя к воротам, он обнаружил там двух охранников, которые сладко спали. Поэтому беспрепятственно прошел мимо. Гелл знал самую короткую тропинку к его дому и сразу пошел по ней. Головная боль вроде начала стихать, и Геллаир зашагал быстрее. Еще не дойдя до дома, он почувствовал запах горелой древесины.

Дойдя до места, где раньше стоял его дом, он увидел страшную картину. Всё вокруг было выжжено. Кругом валялись опаленные доски. Дом, сад, а также большой дуб, под которым стояла скамейка, сгорели дотла. На глазах навернулись слезы. Геллаир очень любил свой дом. А теперь он не знал куда идти и где найти крышу над головой. Но он взял себя в руки и вытер слезы. Гелл огляделся по сторонам, вдруг осталось хоть что-нибудь целое. Но походив немного и ничего не обнаружив, он уверил себя, что ничего и не могло уцелеть. Вдруг в голове возникла мысль:

— «Странно, ведь дедушка тогда убил с пару десятков разбойников… А трупов нигде нету. Тогда уж, скорей всего победили нападавшие и, разграбив тут всё, ушли. А трупы сожгли вместе с домом, чтобы не оставлять следов. Надеюсь, дедушки не было в их числе…».

Еще немного побродив по обгоревшим останкам дома, Гелл понял, что оставаться здесь бессмысленно. И он решил идти в город, в надежде найти там место хотя бы для ночлега…

Глава 3

Встреча с клыкастыми

— Вот и получается, что взрослая жизнь у меня началась с чистого листа: ни семьи, ни друзей, ни даже дома не осталось… — грустно и медленно проговаривал Геллаир, глядя в окно камеры.

Солнце уже начало медленно ползти обратно к горизонту.

— Ну и что мне оставалось делать? — продолжал разговаривать сам с собой Гелл. — За мою полукровность меня недолюбливали и эльфы и люди. Да и вообще меня никто недолюбливал! — он сделал кислую мину и покачал головой. — Вот и пришлось остаться в городе и любыми путями доставать себе пропитание.

— Про «никто недолюбливал» это ты точно подметил! — раздался голос стражника за дверями. — Ты же убийца, вор, разбойник! Конечно, тебя будут недолюбливать! — стражник не дождался ответа полуэльфа и ушел прочь.

— Ну, на счет убийцы не знаю, — тихо сказал Гелл. — А вот вором… хотя нет, лучше выразится как говорит Зара… А вот искателем потерянных и плохо лежащих вещей меня можно и назвать. Ну а что? Другого выбора у меня не было. На любую, достаточно честную и законную, работу меня не принимали. Видите ли, я — полуэльф, а они полукровок на работу не берут. Брали только в какую-либо прислугу, а подносить выпивку и убираться везде… не, это не для меня. Вот и пришлось обчищать всяких богатых личностей. У них же и так этих денег немерено и они, наверняка, где-то в глубине души сами хотят поделиться с такими, как я! Вот я помогаю им отыскать эту самую глубину души! — он заулыбался, радуясь тому, как он ловко себя оправдал. — А хотя нет, — перебил полуэльф сам себя. — Первым делом я пошел в ближайшую таверну, поискать там какую-нибудь работу для наёмника…

* * *

Был вечер. Гелл шел по грязной улице, не обращая ни на кого внимания. В животе урчало, он очень сильно хотел есть. Ноги плохо слушались. В кармане было две серебряных монеты, которые он нашел под лавкой какого-то богатого торговца.

— «Сейчас дойду и там перекушу… ещё пара переулков…», — думал Геллаир.

Когда он дошел до таверны, то остановился и поднял голову. Над таверной корявыми буквами красовалось название: «Клыкастый поедашка». Гелл без раздумий вошел внутрь. В таверне все шло своим обычным чередом. Посередине помещения за столом играли в карты два человека и два гнома. Время от времени крича друг на друга и обвиняя в мухляже. В дальнем углу собралась толпа, и Гелл точно мог сказать, что там опять устроили кулачный поединок. Но полуэльфу это было не интересно, и он быстро отправился заказать себе что-нибудь съестное. За один серебряный он заказал кашу, кусочек хлеба и горячий чай. Чай, конечно же, принесли холодный, но Гелл уже был готов к этому и почти совсем не разочаровался. Он быстро принялся поглощать чуть теплую кашу.

— Интересно, из чего её делают? Это же просто невозможно есть! — проворчал себе под нос Геллаир и был уверен, что его никто не услышит.

— Вот и мне интересно, — раздался голос сзади. — Я у них спрашивал, но они строго держат рецепт в тайне.

Гелл напрягся и ждал. Незнакомец обошел его и сел напротив. У него были длинные светлые волосы, острый нос и хитрые глаза. Слегка заостренные уши, присущие всем эльфам, выдавали его. На нем была легкая эльфийская куртка, черные обычные штаны и изящные, искусно украшенные, сапоги, которые явно ему ранее не принадлежали. Гелл не заметил у него оружия и это его немного успокоило.

— Меня зовут Эльвин, — эльф протянул ему руку и его светло-зеленые глаза блеснули.

— Геллаир, — ответил Гелл и пожал протянутую руку.

— Что, не нравится наша кашица?

— Да ничего, сойдет, — безэмоционально проговорил Гелл.

— Да ладно! Что уж скромничать? Мне она тоже не нравится! — Эльвин скривил губы в улыбке.

— Ты что-то от меня хотел? — Геллаир поднял голову и пристально посмотрел эльфу в глаза.

— Вот такие люди мне и нравятся! Сразу к делу, как говорится.

— Я полуэльф, а не человек.

— Ааа, ну так я же образно говорю! Мне же совсем не важно, к какой расе ты относишься.

— Ну, так что ты хотел от меня? — повторил свой вопрос Гелл.

— Эх, ладно, к делу, так к делу. У меня к тебе есть предложение поработать. Ты же не откажешься от дополнительных десяти серебряных?

— Ты сначала расскажи, что за предложение, а потом я уже подумаю, откажусь или нет.

— Да я же вижу по тому, что ты ешь, что нуждаешься в деньгах!

Геллаир исподлобья посмотрел на эльфа.

— Ладно, — сдался Эльвин. — Я хочу, чтобы ты помог мне в одном деле. Меня нанял один крестьянин, чтобы я прикончил стаю черных волков. Он сказал их около десяти тварей.

— И что эти волки сделали крестьянину? — спокойно спросил Геллаир.

— Да не только этому! Эту стаю боятся все крестьяне, живущие за городом. Волки утаскивают их скот, а ты же сам понимаешь, что без скота крестьянам не прожить.

— Ну ладно, допустим. И что же хочешь от меня?

— Как это что? Я хоть и искусный боец, но даже мне нужен кто-нибудь, чтобы прикрывать спину.

Геллаир доел кашу, выпил холодный чай, потом поднял голову и опять посмотрел прямо в глаза Эльвину.

— Ладно, допустим, я согласен. Но меня интересует ещё один вопрос.

— Задавай, — Эльвин пожал плечами.

— Почему именно я? Здесь полным-полно здоровых мужиков. Вон, хотя бы те, которые участвуют в кулачных поединках. Почему ты выбрал себе в помощники меня, а ни кого-нибудь из них?

— Ну… понимаешь ли… В общем, их я уже знаю довольно давно… Эх, в общем, я им не доверяю!

— А мне, значит, доверяешь? — подозрительно спросил Гелл.

— Да нет, тебе я тоже не доверяю, я вообще никому не доверяю! Но тебе я не доверяю меньше, чем им.

— Странный ты какой-то… Ну да ладно, вот ещё один момент: ведь у меня даже оружия нету. Как я тебе буду прикрывать спину?

— Что, вообще нету? Как так? Не может быть! Ладно, вот на тебе пять серебряных, купи себе на них что-нибудь поострее. Остальные пять получишь после выполнения задания.

— Хорошо, когда начинаем?

— Завтра утром подходи к восточным воротам, там встречаемся и идем валить волков! Не опаздывай, — Эльвин поднялся и вышел из таверны.

— Как-то он очень весело это сказал: «валить волков». Очень странный тип, ну зато он был прав, мне действительно не будут лишними десять серебряных.

Гелл тоже поднялся и пошел к ближайшему кузнецу.

— «Посмотрим, что можно купить всего лишь на пять, ну, точнее, шесть, серебряных», — Геллаир грустно вздохнул.

У кузнеца было много вооружения: это и мечи, и луки, и секиры. Но Гелл на них даже не смотрел, ему это было не по карману. Он сразу начал разглядывать недорогие кинжалы. И один ему приглянулся. Он взял его, покрутил в руке, подбросил, оценивая вес.

— «В принципе, очень даже неплохой. И хорошо заточенный. Да и довольно легкий», — думал Геллаир.

— Сколько стоит этот кинжал? — спросил он у продавца.

— Этот… этот стоит шесть серебряных, — ответил тот.

— «Эх… шесть… Это всё, что у меня есть. По хорошему, надо бы и про запас оставить. Ладно, попробуем поторговаться» — Гелл прищурил левый глаз.

— Шесть? Вот за него? — начал словесную дуэль полуэльф.

— Ну да, шесть. А что мало?

— Да за него больше трех не дашь!

— Да что ты говоришь!

— Ну да, он же тяжелый, не полностью заточен, да к тому же тут царапина на рукоятке!

— Где царапина? Не было её там. Хорошо, так и быть, давай за пять, — начал сдаваться продавец.

— За пять говоришь… Ну как хочешь, пойду в соседней кузнице за четыре точно такой же куплю, — Гелл отдал кинжал продавцу и пошел к выходу.

— Ладно-ладно, согласен, давай за четыре! — крикнул ему вслед продавец. — Всё равно закрываюсь уже.

— Ну вот, это уже другой разговор! — Геллаир ловко развернулся на месте, достал четыре серебряных, отдал их продавцу, забрал свой кинжал и довольный вышел из кузницы.

На улице он стер небольшую царапину пальцем так, что её даже стало почти не видно. Потом засунул кинжал за пояс и пошел обратно в таверну.

— «У меня осталось целых два серебряных. А это значит, что сегодня я могу переночевать в тепле, и еще завтра на покушать хватит», — он мечтательно представил теплую постель и завтрак.

В «Клыкастом поедашке» он взял себе комнату на ночь и сразу направился спать.

— «Завтра трудный будет день», — подумал Гелл. — «В общем, как и всегда».

Когда солнце только показалось из-за горизонта, Гелл уже быстро шел по улице в направлении восточных ворот. На нём была кожаная потрепанная куртка, грязная серая рубаха, черные штаны, и легкие эльфийские сапоги, доставшиеся ему от дедушки. За поясом прятался недавно купленный кинжал. Геллаир был готов к схватке.

Эльвин уже ждал его недалеко от ворот.

— Я готов, — сказал Гелл, подходя к нему.

— Хорошо, — ответил эльф. — Иди за мной.

Эльвин направился к ближайшему к воротам дому.

— Подожди, разве мы идем не через ворота? — с опаской спросил Геллаир.

— Нет, — шепотом ответил Эльвин. — Через ворота нам не пройти, там стражники. Мы пойдем в обход.

— Смотри мне, если это ловушка, я за себя не отвечаю!

— Да тихо ты! Никакая это не ловушка. Успокойся, всё нормально.

Эльф подошел к двери, постучал два раза медленно и три быстро. Из-за двери послышались шаги. Дверь приоткрылась и оттуда вылезла небольшая бородатая голова гнома.

— Кто там? — спросил гном с прищуренными глазами.

— Это же я! Не узнал? — радостно шепотом ответил эльф.

— А, Эльвин, извини, не узнал. А это кто с тобой?

— Да это друг, можешь успокоиться.

— Ну ладно, хорошо, тогда заходите.

Дверь распахнулась шире и «новоиспеченные друзья» зашли внутрь. Посередине комнаты стоял небольшой стол. Над ним, на потолке, висели какие-то засушенные травы. В дальнем углу комнаты стоял большой деревянный шкаф. А рядом с ним, вдоль стены, стояли ещё два шкафа, но поменьше первого. В другом углу стояли друг на друге горы банок с разным содержимым. На одной стене висел разноцветный ковер, а на другой большое чучело головы черного волка. Рядом также висели полочки, на которых располагалось небольшое количество разных чашек, тарелок и три кружки. В общем, ничего примечательного здесь не было, ну кроме, пожалуй, одного.

— У вас всего одна комната? — как бы невзначай спросил Гелл.

— Да, одна, — спокойно ответил гном.

— Вроде бы снаружи этот дом казался больше…

— Да не важно, что кажется снаружи! Так зачем, Эльвин, вы ко мне пожаловали? — быстро сменил тему гном.

— Нам нужно выйти за город, — ответил эльф.

— А ты ручаешься за этого парнишку? — гном указал на Геллаира. — Он точно потом ничего лишнего не ляпнет?

— Можешь не беспокоиться! Если ляпнет, то я его по-любому потом найду, ну ты же знаешь!

— Ну, хорошо, смотри мне! — гном пригрозил Эльвину кулаком. — Чтобы не получилось так же, как и с твоим предыдущим «другом»!

Полуэльф недоверчиво поглядел на «друга», но ничего решил не спрашивать. Гном подошел к самому большому шкафу, открыл его. Внутри висело очень много одежды и разных тряпок. Он это всё немного отодвинул, пролез между одеждой и скрылся внутри шкафа.

— Куда он делся? — тихо спросил Гелл.

— А его шкаф съел! — Эльвин расплылся в улыбке, радуясь своей гениальной шутке.

Геллаир медленно повернул голову и посмотрел на эльфа, приподняв одну бровь.

— Эх ты! У тебя что, чувства юмора вообще нету? — с досадой спросил Эльвин. — Ладно, пошли за Тораном.

— Стой, стой! Как ты сказал? — приостановил его Гелл.

— Я говорю: ладно, пошли за Тораном. Что не понятно?

— А нет, всё нормально… Мне послышалось, что ты сказал: Дораном… — грустно произнес полуэльф.

Эльвин пошел первым. Он залез в шкаф, открыл там потайную дверь и протиснулся в неё. Геллаир шел следом.

— Вы где там застряли? — Торан вопросительно посмотрел на них. — Я уже кричать вас хотел.

— Да всё нормально, вот мы уже здесь! — ответил ему Эльвин.

— Мне с вами идти? Или вы сами дальше справитесь? — спросил гном.

— Справимся! — махнул рукой Эльвин. — Я здесь уже не первый раз, поди, не заблудимся в твоих туннелях.

— Ну смотрите, как хотите. Я тогда пошел в дом, — Торан отправился обратно в шкаф.

— Мы тебе постучим, когда обратно пойдем, — крикнул ему вслед эльф, но ответа не дождался.

В туннеле было очень темно, но эльфийские глаза друзей быстро привыкли и уже могли различать дорогу.

— Иди за мной, я знаю дорогу, — тихо скомандовал Эльвин.

Они шли по извилистым коридорам, которые иногда раздваивались и расходились в разные стороны.

— Куда ведут все эти дороги? — спросил Гелл.

— Тебе этого не положено знать! Просто иди за мной.

— Как скажешь…

В скором времени они увидели в конце коридора горящий факел.

— Наконец-то, — радостно произнес Эльвин. — Вот мы и пришли.

Он подошел к факелу, немного наклонил его, и стена перед ними отъехала в сторону.

— Я так и думал, — пожал плечами Гелл.

— Что ты «так и думал»? — недоверчиво спросил Эльвин.

— Я почему-то был полностью уверен, что если перед нами тупик и горит один факел, то по-любому его надо повернуть! Это же во всех книжках, которые я читал, так делается. Не могли придумать чего-нибудь поинтереснее?

— Молчи уже! Не я же это придумывал!

— Ну да, конечно не ты.

Они вышли на небольшую полянку. Впереди стоял густой лес. Геллаир оглянулся и увидел за собой огромную стену города.

— Так, хватит видами любоваться, — сразу же скомандовал эльф. — Уже почти рассвело. Пошли бегом. У нас крупная охота намечается, — Эльвин быстро побежал по направлению к лесу.

Гелл побежал следом. Они быстро преодолели поляну и оказались на окраине леса. Тогда Эльвин замедлил бег и перешел на медленный и совершенно беззвучный шаг. Геллаир последовал его примеру.

— Ты слышал? — шепотом спросил Эльвин.

— Ну да, слышал… Какое-то рычание и, кажется, звук разрываемой плоти…

— Поразительно! Ты уверен? Я слышу только рычание.

— Нет, не совсем уверен… хотя…

— Тсс… — зашипел эльф.

Они продолжали красться, когда из-за бугра вдруг появился черный волчий хвост. Друзья мгновенно спрятались за соседними деревьями. Геллаир достал кинжал и взглянул на друга. И только сейчас он заметил, что у Эльвина не было совершенно никакого оружия! Как и в той таверне, так и сейчас он был полностью безоружным.

— Где твоё оружие? — испуганно и удивленно спросил Геллаир.

— Тихо ты! Всё при мне! — Эльвин прижал указательный палец к губам.

Эльф начал перебегать от дерева к дереву, приближаясь к замеченному волку. Гелл был очень напуган, но оставить нового друга на растерзание он не мог, поэтому таким же образом пошел следом за ним.

— «Ветер дует против нас, это хорошо», — подбадривал себя Гелл.

Когда они вплотную подошли к бугру, то сверху увидели большую стаю на поляне перед ними.

— «Шестнадцать штук… А говорил всего с десяток!», — про себя ругался Геллаир.

Волки были заняты поеданием недавно пойманной дичи и не замечали двух охотников.

— Готов? — шепотом спросил Эльвин.

Несколько волков подняли головы на шепот. Геллаир махнул головой. Тогда эльф вышел из-за дерева и в его левой руке Гелл заметил какие-то нечеткие переливающиеся контуры какого-то предмета. Геллаир присмотрелся и увидел нечто, похожее на лук. Эльвин прислонил правую руку к чуть видимой тетиве. Быстро натянул её и в направлении волков полетели три тоненьких лучика. Трое черных волков упали замертво, остальные бросили дичь и кинулись эльфа. Эльвин успел ещё раз натянуть тетиву и убил ещё троих.

— Давай! — крикнул он Геллу.

Геллаир выскочил из-за дерева и на него тут же прыгнул здоровый черный волк.

— «Вожак, видимо», — пронеслась мысль в голове полуэльфа. И тут-то его в первый раз и спасли тренировки дедушки. Он интуитивно пригнулся и ушел в бок. Волк пролетел мимо. Следом за вожаком бежали ещё трое. Гелл увернулся от одного, крутанулся и всадил кинжал в горло второму. Потом наотмашь рубанул кинжалом третьего. Оставшийся волк начал обходить кругом полуэльфа, явно боясь нападать. Тут Геллаир почувствовал легкий топот несущихся к нему лап. Он резко развернулся и отпрыгнул. Двое черных волков пролетели мимо. За ними следовало ещё четверо. «Как же вас много…», — промелькнула мысль.

— Гелл! — раздалось сдавленный вопль.

Полуэльф повернулся и увидел, как вожак стаи прижал Эльвина лапами к земле. Геллаир недолго думая прицелился и запустил кинжал в вожака. Кинжал попал точно в висок, тварь рухнула на землю. Гелл остался безоружным. Волки, окружавшие его, осмелели и начали пытаться нападать. Полуэльфу, по большому счету, оставалось только лишь пытаться уклоняться от атак. Волки уже со всех сторон окружили полуэльфа. Он прижался спиной к дереву, чтобы хоть как-то обезопасить свой тыл. Двое волков кинулись на Гелла. От одного он увернулся, а другой повалил его на землю. Геллаир схватился за голову волка и свернул ему шею, но на место его быстро подскочили другие.

Полуэльфа повалили на землю, а это значит, что он теперь стал легкой жертвой. Двое черных волков наступили своими когтистыми лапами Геллаиру на грудь, оскалили острые зубы и уже готовы были впиться полуэльфу в горло… Геллаир закрыл глаза… Вдруг он почувствовал, как мускулистые лапы ослабили хватку, а тело одного волка бездыханно рухнуло на него. Он открыл глаза и увидел тоненький лучик, торчащий из головы волка. Гелл быстро скинул волка, соскочил на ноги. Ещё несколько волков вокруг него бездыханно лежали на земле. Он взглянул на Эльвина. Тот быстро-быстро натягивал и отпускал тетиву, выпуская по три тоненьких лучика за раз. Черные волки друг за другом падали на землю. Спустя несколько секунд все волки уже были мертвы.

— Фух, — выдохнул Эльвин, подходя к Геллаиру. — Неплохо поохотились, да?

— Ага… — протянул в ответ Гелл.

— Ты как? Нормально? Всё на месте?

— Да вроде всё…

— Ну и отлично! Вот, держи свои честно заработанные пять серебряных.

— Слушай, ты же мне жизнь спас… Теперь я у тебя в долгу.

— Да ладно тебе. Ты мне тоже жизнь спас, так что мы с тобой в расчете. На, держи свои деньги.

— Ага, спасибо, — Гелл положил деньги в карман.

Потом Геллаир подошел к вожаку стаи, вытащил свой кинжал, обтер его об траву, и сунул обратно за пояс.

— Как думаешь, крестьяне поверят, что мы убили этих волков? Или отрежем от вожака какой-нибудь трофей для доказательства? — спросил Эльвин.

— Не знаю, как хочешь…

— Да, думаю, поверят! А не поверят, я их сам сюда приведу, тогда уж наверняка… Ладно, пошли отсюдова.

Они вновь вернулись к потайной двери. Эльвин открыл её, потянув за веточку, и они зашли внутрь.

— Слушай, а что это был у тебя за лук такой интересный? — спросил Гелл, когда двери за ними закрылись.

— Да это так… магия, в общем, — нехотя ответил Эльвин.

— Так ты маг?

— Ну, в какой-то степени да…

— Что значит «в какой-то степени»?

— Слушай, давай не будем об этом! Больная тема…

— Ладно, — пожал плечами Гелл.

Когда они подошли к двери, находящийся в спинке шкафа, Эльвин опять простучал тот же шифр. Торан нехотя открыл дверь, и друзья вошли в дом.

— Мы всё, — быстро произнес Эльвин и направился к выходу.

На улице они попрощались и просто разошлись в разные стороны…

* * *

— Вот так вот я и познакомился с Эльвином, — вздохнул Геллаир. — Хоть мы тогда и разошлись как-то быстро и сухо… но через пару дней опять встретились… — Гелл задумался. — Я тогда ещё жилье себе нашел, которое до недавних пор являлось укрытием для нас…

* * *

Геллаир шел по улице, внимательно осматривая дома, окружавшие его. Было утро. Гелл уже потратил деньги, заработанные на убийстве волков. И теперь ему надо было как-то их раздобыть, чтобы не помереть с голоду. Торговать ему было нечем, подаваться в наемники ему как-то не хотелось… Встреча со стаей черных волков отбили у него всю охоту становиться наемником. Он долго думал, предполагал, пытался придумать способы хоть немного заработать, но все мысли сводились к тому, что начать зарабатывать законным путем у него практически не было и шанса. Значит оставалось одно: пойти по стопам вора, карманника и домушника.

— «Тем более, что Артарин — город богатый, а, следовательно, здесь обитает большое количество зажиточных купцов, к которым можно заглянуть в гости… когда их не будет дома», — думал Геллаир, продолжая осматривать встречающиеся у него на пути дома.

Вдруг он наткнулся на один невысокий домишко, который привлек его тем, что одно из нижних окон было немного приоткрыто. Он обошел его, потом подошел к приоткрытому окну и прислушался. Внутри слышались быстрые шаги и неразборчивое бормотание. Геллаир поняв, что дома кто-то есть, решил идти осматривать другие варианты, так как с этим явно уже ничего не получится.

Неожиданно дверь резко распахнулась, и на улицу вылетел молодой паренек. На пороге он остановился и начал щупать у себя по карманам.

— Так, это взял… это взял… это… тоже взял… ну вроде бы всё, — бормотал он.

Потом он развернулся, закрыл дверь ключом и побежал прочь от дома.

— Здравствуйте! — поздоровался Гелл, когда паренек пробегал мимо него.

— Ага, — даже не взглянув на него, ответил тот.

— «Видать на работу опаздывает», — подумал Геллаир.

Проводя парня взглядом, он подошел обратно к окну и пару минут прислушивался. Когда он удостоверился, что дома точно никого нет, он несколько раз оглянулся по сторонам, но никого не увидел. Тогда полуэльф глубоко вздохнул и решил действовать. Гелл приподнял окно и залез внутрь.

В доме, мягко говоря, был беспорядок. На диване валялись части одежды, на столе стояла немытая посуда.

— «Наверное, один живет», — подумал Гелл. — «Но с другой стороны, этот беспорядок очень даже кстати. Будет очень сложно сразу определить пропажу».

Он мгновенно переключил внимание с беспорядка на небольшой шкафчик с полочками, на которых очень ровно и аккуратно были расставлены книги, которые абсолютно не вписывались в эту картину общего разгрома.

— Вот прям чувствую, что здесь что-то должно быть! — Гелл приблизился к шкафчику.

Сначала он его просто осмотрел. Геллаир от природы был очень осторожен и всегда во всем подозревал ловушку. Ничего странного не обнаружив, он аккуратно вытащил три книги и запустил в образовавшееся отверстие руку. Немного пошарив за книгами, он нащупал мешочек.

— «Аха!», — Гелл вытащил этот мешочек и заглянул внутрь. — «Около двадцати серебряных», — навскидку определил Геллаир. — «Ну, это уже не плохо! Только как-то это всё очень просто… подозрительно…», — Гелл перешел в другую комнату.

Во второй комнате уже не было такого бардака. Полуэльф быстро оглядел помещение и сразу направился к письменному столу с выдвижными ящичками.

— «В таких ящичках тоже может быть много чего полезного…».

Но как только он прикоснулся к столу, то вдруг услышал звук поворачивающегося в замке входной двери ключа.

Геллаир страшно напугался. Его сердце забилось очень быстро. В голове мгновенно проносились куча мыслей о том, как его поймают, как бросят в темницу, а потом будет смертная казнь…

— «Окно!», — неожиданно появилась мысль. Гелл сорвался с места и ринулся к спасительному проёму.

Но было поздно. Входная дверь уже началась открываться, и послышалось бормотание, перерастающее в крик:

— Как же я мог забыть… Эй! Ты кто? Что ты делаешь в моем доме??? Стража!

Но Геллаир не стал отвечать на его вопросы. Он выпрыгнул в окно и помчался по улице. Но и здесь ему не повезло. На встречу шли два стражника. Они просто патрулировали улицу, и даже бы не обратили внимания на бегущего мимо них полуэльфа, если бы не услышали крики.

— Стража! Стража!!! Хватайте его! Это вор! — доносилось со стороны дома.

Они остановились, достали мечи, скорее всего только для виду, и приготовились ловить бегущее на них существо. Но Гелл не хотел так просто сдаваться. Подбежав к ним, он сделал обманное движение: сначала кинулся вправо, а потом сразу резко влево. Стражники повелись на эту уловку, и он спокойно обежал их. Стражники бросились в погоню. Один из них был облачен в тяжелые доспехи, поэтому сразу сдался. Второй же был в легкой кожаной броне.

Геллаир несся по улицам, сворачивая и виляя в переулках. Но как он не пытался оторваться, стражник от него не отставал.

— «Ничего, он скоро выдохнется», — надеялся Гелл. — «В центр мне никак нельзя, там много других стражников. Значит надо бежать в противоположном направлении».

Он свернул в ближайшем переулке и побежал в сторону окружной стены Артарина. Стражник, бегущий за ним, начал отставать.

— «Вот и сдулся», — Геллаир улыбнулся.

Вдруг, по правую сторону улицы он увидел старый, уже почти обвалившийся дом.

— «Попробую спрятаться», — промелькнула мысль.

Он свернул и забежал за дом. Сразу заметив, что в стене не хватает пары досок, нырнул в отверстие.

Внутри дома царил сумрак. Там не было никакой мебели, дом был абсолютно пустой, спрятаться было негде.

— «Да как же так!», — Геллаир пометался по дому и случайно наткнулся на лестницу, ведущую на чердак. — «Как я её раньше не заметил?».

Он быстренько залез наверх. Там вообще была непроглядная тьма. Гелл на ощупь забился в угол и стал прислушиваться. С улицы четко доносились шаги. Потом входная дверь со скрипом открылась. Геллаир достал из-за пояса кинжал.

— Где ты? Выходи! — раздался грубый голос. — Я точно видел, что ты сюда завернул.

«Странно… какой-то знакомый голос… или мне кажется?», — вдруг подумал Геллаир.

— Ну, где же ты? Я точно знаю, что ты где-то здесь! — снизу раздавались громкие шаги. — Ага, лестница! Ты по-любому наверху! — деревянная лестница затрещала.

По лестнице кто-то залезал. Геллаир напрягся и приготовился защищаться. Скрип лестницы доносился всё ближе и ближе… А потом всё смолкло.

— Так, Гелл, если ты сейчас приставил кинжал к лестнице и готов пырнуть всякого, кто лезет по лестнице, то глубоко вдохни и успокойся! Я не хочу бежать к лекарю с проколотой шеей, после того, как к тебе залезу!

— Фух… Эльвин! Как ты меня напугал! Ты даже не представляешь!

— Давай спускайся сюда! Твой стражник, которого ты так ждал, пробежал мимо и даже не остановился! Представляешь, да? Ты его тут ждешь, ждешь… А он даже не остановился!

— Да ладно тебе! Ничего я его и не ждал! Совсем даже наоборот! — спустившись восклицал Гелл.

— Ну, давай, рассказывай. За что он за тобой гнался?

— Да так… ни за что… Просто захотелось ему, вот и гнался.

— Ой, ой, ой! Вот только не надо из меня дурочку делать! Говори, сколько?

— Чего сколько?

— Ну… Нашел, отобрал, взял взаймы насовсем, собрал пожертвования, украл… называй как хочешь, мне без разницы. Ну, так сколько?

— Откуда ты всё знаешь? — покачал головой Гелл. — Вот что я нашел у одного парнишки дома, — он достал из кармана мешочек с серебряными.

— Первый раз воруешь? — спросил Эльвин, открывая мешочек.

— Угу.

— Хм… восемнадцать серебряных… для первого раза очень даже неплохо! — эльф похлопал Геллаира по плечу.

— Так уж получилось… Если бы хозяин домой не вернулся, то может быть и побольше нашел.

— Ой, да ладно тебе! Нашел бы он!

— Слушай, а ты здесь откуда взялся? — сменил тему Гелл.

— Ну, это очень интересная история получилась, — тихо рассмеялся Эльвин. — Иду я по улице, гуляю, значит…

— Ага, конечно! Прям таки просто гулял?

— Ну да, просто гулял! Что тут странного?

— Не верится, — Геллаир покачал головой.

— И вот значит, — продолжил свой рассказ Эльвин. — Иду я себе, никого не трогаю, и, вдруг, смотрю впереди меня, шагах в пятидесяти, пробежал очень знакомый полуэльф, а сразу за ним стражник! Ну, ты же знаешь, что я от природы очень любопытен?

— Вообще-то нет, но теперь буду знать.

— И я решил побежать за вами и посмотреть, что будет!

— А если бы он меня догнал?

— Ну, тогда бы я выскочил из засады, оглушил стражника и спас тебя! — гордо заявил эльф.

— Ты уверен, что именно так бы ты и поступил?

— Конечно! Рыцари же обычно спасают принцесс! Так бы и я, как рыцарь, спас бы тебя, как…

— Да пошел ты! — Геллаир кинулся на него и повалил на пол.

— Тихо, тихо! Спокойно! Ты же мне что-нибудь сломаешь! — заливаясь хохотом, кричал Эльвин.

— Спас бы меня как кого? — Гелл придавил его всем телом.

— Как… принцессу… — сквозь смех отвечал эльф.

— Я тебе покажу, «как принцессу»!

* * *

— С тех пор он меня ещё долго принцессой называл! — усмехнулся Геллаир. — Но зато с тех пор мы стали лучшими друзьями. Он меня учил всем премудростям воровского дела. Да и домик тот заброшенный, со временем, мы под себя перестроили. Внешне он же так и остался старым и разваливающимся, но это специально для маскировки, как сказал Эльвин, — он задумался, вспоминая все свои походы в пустые дома. — Конечно, не всегда эти походы были удачными… далеко не всегда… так как обычно все прятали свои сбережения в магических сундуках, да еще и ловушки вокруг ставили. Совсем люди жадные стали! Не хотят делиться и всё тут! Но одно ограбление, перевернувшее нашу жизнь, мне очень хорошо запомнилось…

Глава 4

Крылатые находки

— Шлухай, а шо ешли мага попробовать грабануть? — произнес Эльвин с набитым ртом.

— Ты прожуй сначала, а потом уже говори, — ответил Геллаир.

Было еще раннее утро. На столе стояла свеча, которая была единственным источником света в старом доме. Эльвин сидел за столом и жадно ел жареное мясо оленя, пойманного еще вчера лично им самим. Геллаир встал раньше и поэтому уже позавтракал. Теперь он чистил свои два кинжала до блеска. Второй кинжал он себе приобрел недавно, когда они «случайно» забрели к одному кузнецу.

— Я говорю, — прожевав, начал Эльвин. — Что если попробовать заглянуть к магу? Я знаю тут одного…

— Ты что, сдурел? — перебил его Гелл. — К магу? По-моему, это твоя худшая идея…

— Ну почему? Маги не так опасны, как кажется! Вот, например я. Тебе кажется, что я настолько ужасен?

— Нуу… — протянул Геллаир.

— Так, я не понял? — возмутился эльф.

— Да нет, ты-то нормальный, хоть и сам говорил, что на эту тему лучше не разговаривать.

— Просто в тот раз ты меня спрашивал про то, что маг я или нет. Так вот… ну да, я маг… только… — Эльвин замолчал на некоторое время. — В общем, я от них убежал… вот.

— То есть как убежал? Зачем?

— Ну, ты же наверное знаешь кто такие маги?

— Конечно, знаю. Мой дедушка был магом. Это очень сильные и могущественные существа, которые могут делать всё, что только пожелают.

— Нда… Всё с тобой понятно… На самом деле всё не так-то и красочно. Хотя я не могу тебе этого рассказывать… извини. В общем, знай, что магом быть не так то уж и легко, как ты думаешь… — Эльвин даже отставил недоеденную оленину.

— Ну что же, поверю тебе на слово, — Гелл пожал плечами, видя, что эльф опять не хочет продолжать тему магов.

Воцарилось молчание.

— Так что, попробуем мага ограбить? — опять оживился Эльвин.

— А ты считаешь это возможно?

— Ну, думаю да… Я тут просто узнал, что королевский советник сегодня уехал в соседний город и вернется только завтра. А он как раз является тем самым магом, про которого я говорю.

— Ох, не знаю, не знаю… Королевский советник, говоришь? Что-то я не уверен…

— Да брось ты! Всё пройдет, как обычно. Ты же меня знаешь!

— Вот поэтому и не уверен…

— Да не боись! Всё будет по высшему разряду!

— Вот ты всегда так говоришь, а получается…

— Вот и правильно! — сразу перебил его Эльвин. — Главное получается, а там уже неважно как!

— Ну ладно уж, так и быть… Когда начинаем?

— Да прям сейчас! — радостно подскочил эльф со стула. — Чего времени-то терять?

— Что ж, веди тогда. Показывай, где живет этот твой «друг» маг.

— И не друг он мне вовсе. С чего ты взял? — проворчал Эльвин, уже выходя из убежища.

— Да так… просто предположил… Я думал все маги друзья. Вас же всё равно очень мало, могли бы друг с другом и подружиться.

— Ага, при первой встрече я с ним обязательно подружусь, — со злобой ответил эльф.

— Да ладно, не обижайся! Я же шуткой сказал.

— Шуткой, шуткой… пошли уже!

— Да иду я, иду…

Они быстро побежали по закоулкам, преодолевая улицу за улицей. Все в городе ещё спали и поэтому во круге не было ни души. Навстречу им лишь один раз попался какой-то рыбак, который медленно и сонно зевая, топал домой.

Вдруг Эльвин резко остановился.

— Ты чего? — спросил Гелл, чуть не врезавшись в друга.

— Мы пришли, — ответил Эльвин. — Вот этот дом, — он указал пальцем на старый и довольно большой двухэтажный особняк, стоящий прямо напротив.

— Не хило… — протянул Геллаир, осматривая дом снизу вверх.

— А ты думал! Это же советник самого короля! — эльф поднял вверх указательный палец. — По идее, он должен вроде как жить в замке, так ведь? Не понимаю, чего ему там не нравится… Да и не наше это дело. Ладно, пошли, проверим, чего там у него интересного имеется.

— Знаешь… что-то мне как-то немного расхотелось туда залезать… — Гелл умоляюще посмотрел на Эльвина. — Магические ловушки и всё такое…

— Так! Всё, что ни делается — всё к лучшему! Это мой девиз. Так что, всё будет нормально. Не переживай. Ты главное поверь хоть немного в то, что будет хорошо, и так оно и будет!

— Как-то ты странно заговорил…

— А, не обращай внимания! Я ведь прав?

— Ну… да, наверное.

— Вот и отлично! Всё, полезли. Вон через то окно. Сейчас я его открою.

Эльвин остановился около окна, закрыл глаза. Потом сделал жест в воздухе, как будто он взял одной рукой за ручку окна. Другой рукой он в воздухе открыл невидимую защелку. Потом просто потянул на себя, и окно спокойно отворилось.

— Ну ты и маг! А почему раньше так не делал? — с большими удивленными глазами спросил Геллаир.

— Раньше не было нужды. Давай, пошли уже.

Они аккуратно залезли внутрь. Окно закрывать не стали, на всякий случай, а просто прикрыли немного. В доме стояла ужасная темнота.

— Как же любят эти маги всё держать в темноте! — проворчал Эльвин.

— Так ты же тоже у нас маг, — шепотом обратился к другу Геллаир. — Может, как-нибудь, сможешь тут подсветить?

— Не-а, не умею я…

— Как так не умеешь? Ты же…

— Тшш… — перебил его Эльвин. — Не шуми тут! А то на улицу отправлю, будешь там меня ждать.

— И как, интересно мне, ты меня отправишь?

— Ну, я же маг… — эльф медленно наклонил голову в сторону Гелла, сделала кривую ухмылку и зловеще прищурился.

— Ой, напугал-напугал…

— Так, замолкни уже! — Эльвин погрозил Геллаиру пальцем.

Хоть Геллаир и не видел в темноте этого, он всё равно замолчал.

— А хотя бы немножко подсветить можешь? — взмолился Геллаир.

— Немножко… могу.

Наступила тишина.

— «Опять настраивается…», — подумал Гелл.

Потом раздался щелчок пальцами и в воздухе появился маленький язычок пламени.

— Ну… под «немножко» я подразумевал что-нибудь чуть-чуть ярче и светлее… Он же вообще считай ничего не освещает, — разочарованно произнес полуэльф.

— Так! Не нравится, сам себе освещение делай!

— О! Смотри! Пламя, кажется, больше стало! — воскликнул Гелл.

— Всё, хватит меня бесить! Давай ищи лестницу наверх. Обычно всё самое ценное маги хранят на чердаках.

— Как скажешь…

— И, это, смотри по сторонам! Тут может быть просто куча ловушек.

— Хорошо…

— Как заметишь что-то подозрительное, сразу говори мне! Понял?

— Да понял я, понял, — повинуясь, отвечал Геллаир. — Вон, смотри, ваза на столе стоит… По-моему, она ну очень подозрительная!

— Кажется, я лестницу нашел, пошли, — не обращая внимания на замечание Гелла по поводу вазы, сказал Эльвин.

Полуэльф вздохнул, и они начали медленно и бесшумно подниматься по лестнице. Ступеньки под их ногами тихо поскрипывали. Как только они дошли до верха и Эльвин приоткрыл дверь, ведущую на второй этаж, из той самой вазы, которая «показалась Геллу подозрительной», начал тоненькой струйкой подниматься в воздух необычный дым слегка зеленоватого цвета… Но друзья этого уже не могли видеть…

* * *

— Эй ты! Спишь что-ли? — раздался грубый голос.

— А? — Геллаир очнулся от раздумий.

— Да уже не важно. Жрать-то будешь? — спросил стражник.

— Эээ… конечно буду, — оживился Гелл.

— Ну на тогда, забирай. Пока я добрый, — через решетчатое окошко он кинул в камеру небольшой кусок хлеба, а потом под дверью просунул миску с водой. — Угощайся! — грубым басом сказал стражник и пошел дальше раздавать еду другим заключенным.

Геллаир поднял с пола грязный кусок хлеба. Пододвинул к себе миску с водой. Вода была мутной и с зеленоватым оттенком.

— Да уж… — печально вздохнул Гелл. — Ну что же, попробую очистить.

Он взял миску в руки.

— «Ну не зря же мне Эльвин это всё рассказывал. Надо теперь и это на практике проверить», — подумал Гелл.

Полуэльф сел на колени и закрыл глаза. Его губы начали спокойно и равномерно шевелиться. Он, почти бесшумно, шептал молитву. Одновременно с этим он вообразил, что вода в его руках совсем не тухлая и грязная, а вкусная, свежая и кристально чистая. Вообразил и принял эту мысль, как данное. После прочтения молитвы он несколько раз поблагодарил за то, что ему дали такую хорошую и свежую воду. Потом еще несколько минут он просто сидел неподвижно, воображая, как пьет эту очищенную воду и наслаждается этим…

* * *

— Во-о-от… — шепотом произнес Эльвин. — Я же тебе говорил, что надо идти наверх! Смотри, сколько здесь всяких разных зелий, сушеных трав, и… ещё много всего интересного…

— Да уж… интересного, — недовольно ответил Геллаир. — Порошки какие-то…

Гелл в полумраке нащупал небольшой мешочек с рассыпчатым содержимым внутри. Он взял щепотку этого порошка в руку и попытался рассмотреть.

— «Это очень похоже на золотую пыль…», — подумал он.

— Я тут какой-то порошок нашел… — Гелл вплотную приблизился к Эльвину. — Слушай, подсвети, а? — он поднес руку с порошком к огню.

— А-а-а! — не громко закричал Эльвин. — Ты что делаешь? — пламя мгновенно потухло в его руках.

Гелл вздрогнул и отскочил, так как не ожидал такой реакции от друга. Порошок просыпался на пол.

— Ты не подумал, что оно может вспыхнуть? Причем очень и очень сильно! — продолжал эльф.

— Да-а нет… как-то не подумал… я думал, что это может быть…

— Да уже не важно что ты подумал! Больше так не делай!

— Э-э-э… хорошо… не буду, — пожал плечами Геллаир.

— Ух, и напугал же ты меня… — тихо проворчал Эльвин.

Маленький огонек в руках эльфа загорелся снова.

— Ты его случайно не просыпал? — медленно спросил Эльвин, озираясь вокруг.

В комнате стоял плотный туман.

— Ну, просыпал… и что с того? Ты, вообще-то, меня тоже не слабо напугал своим криком.

— Это ты зря его просыпал… это же… это же… апчхи!

— Будь здоров, — усмехнулся Гелл.

— Фух, забыл, как его зовут…

— Кого?

— Да порошок этот, который ты просыпал… В общем, он и правда не опасный, но этот туман здесь будет висеть еще минуты две.

— «А это может пригодиться», — быстро смекнул Гелл.

Он нащупал в тумане мешочек с этим порошком, завязал его и сунул в карман.

— Ну, давай уже… уходи туман… — нервно уговаривал Эльвин.

Наконец, туман начал постепенно рассеваться.

— Ура! — счастливо вздохнул эльф. — Ты видишь тут что-нибудь ценное? — обратился он к Геллу.

— Да что-то ничего я пока не… — Геллаир замолк и замер на месте, прислушиваясь. — Ты слышал? — шепотом спросил он.

— Что слышал? — непонимающе ответил вопросом Эльвин.

— Тихо! Мне показалось, что кто-то очень-очень тихо чихнул…

— Так это же я чихнул. И это было пару минут назад. Ты только сейчас заметил? — хихикнул эльф.

— Ну-ка иди сюда. И можешь сделать немного по-ярче?

— Да легко!

Пламя действительно стало гореть чуть-чуть ярче. Гелл недовольно посмотрел на друга. Тот только пожал плечами. Они бесшумно подошли к большому шкафу, стоящему в углу.

— Слушай, а ты был прав, — шепотом сказал Эльвин. — Я слышу тяжелое неравномерное дыхание из этого шкафа… И знаешь что? — он на секунду задумался. — Хм… я даже не знаю, что это за существо… Я много видел различных чудных существ в академии… И также я слышал, как некоторые из них убивали, слышал их предсмертные тяжелые вдохи и выдохи… Но такое предсмертное дыхание я слышу впервые…

После этих слов Гелл попытался открыть дверцы шкафа, но они не поддались.

— Хм, странно… — сказал он. — Вроде и замков тут никаких нет, а всё равно не открывается.

— Ну-ка дай-ка я попробую, — произнес Эльвин и провел рукой по дверце шкафа. — А, понятно. Магический замок. Просто так не открыть. Там явно что-то очень ценное! Или кто-то… В нашей школе магов такими замками закрывали какие-нибудь очень важные или даже секретные свитки. Они думали, что таким образом до них никто не доберется. Хех, наивные… — закончил эльф, сосредоточился… щелчок пальцами, — готово!

Дверцы сами по себе открылись.

В шкафу было много шкур, лап, когтей, зубов и других останков различных существ, аккуратно лежащих на полочках. На средней полке стояла небольшая квадратная клетка, из которой исходил едва видимый свет.

— Вот это да… — удивленно протянул Эльвин.

— Ты знаешь, что… или кто это? — спросил Гелл.

Он взял клетку с полки двумя руками, и начал внимательно осматривать содержимое.

— Это… это же… невероятно! Нам же говорили, что они все вымерли! Хотя я в это не верил, я думал, что они просто куда-то ушли… Куда-нибудь, где более безопасно, чем в наших лесах… Даже не вериться… Да это самый счастливый день в моей жизни! — Эльвин даже запрыгал на месте.

— Так кто это? И что с тобой твориться?

— Ты что? И правда не знаешь, кто она? Тебе никто ничего про них не рассказывал?

— Нет, не рассказывал, — Геллаир опять недовольно посмотрел на эльфа.

— Ну, ты даешь! Это же фея! Страж лесов! Хранительница природы! — важно заявил Эльвин. — А счастливый день потому, что говорят, если хоть раз, хоть одним глазком, увидеть феечку, то в течении всей оставшейся жизни тебя будет преследовать удача на каждом шагу!

— Э-э-й… — раздался тихий голосок из клетки.

— Ой! — вскрикнул Гелл, отдернув руки от клетки, и отпрыгнул в сторону.

Клетка с феей полетела вниз. Эльвин среагировал молниеносно. Он вытянул руку и с помощью телекинеза замедлил скорость падающей клетки. Она медленно приземлилась на пол.

— Оно… она говорит! — показывая пальцем на феечку, быстро проговорил Гелл.

— Ну естественно она разговаривает! Она такое же разумное существо, как и ты. Может быть даже разумнее… — покачал головой Эльвин.

Гелл быстро соскочил с пола и приблизился к фее.

— Вы уж простите меня, — он снова взял клетку в руки. — Я, правда, не думал, что… — неожиданно он замер на месте.

«Пожалуйста, уходите отсюда», — раздался голос в голове Геллаира. «Уходите, скорее… вам угрожает гибель… не идите вниз… там смерть… спасайтесь…», — голос утих.

— Так, Эльвин, я не знаю, что это было, но нам срочно надо отсюда сваливать! — Гелл серьезно посмотрел на друга.

Эльвин хотел отшутиться и сказать, что тут еще много чего ценного осталось, но посмотрев в глаза Геллу, только утвердительно кивнул головой и сразу направился к двери, ведущей на первый этаж.

— Стой! Не открывай эту дверь! — крикнул Гелл.

— Почему? Ты же сказал, что надо валить!

— Фея сказала, что там нас ждет только смерть… Надо найти другой выход!

— Вообще-то она этого не говорила. Она только…

— Эльвин!

— Ладно-ладно! Ищем другой выход.

— Сделай свой огонек ярче, пожалуйста…

— Я, конечно, могу его сделать по-ярче, но если что-то пойдет не так, то я просто-напросто могу сжечь этот дом!

— Давай уже!

Эльвин снова замер на месте, закрыл глаза и начал что-то шептать.

— «Опять он за своё!», — разозлился Гелл.

Полуэльф не стал ждать пока Эльвин закончит свое заклинание, и пошел сам искать в темноте выход, используя клетку с феечкой, как слабый светильник. Геллаир отодвинул шкаф и книжную полку, в надежде найти потайной выход, но ничего подобного там не оказалось.

— «У него тут даже окон нет! Как можно работать без солнечного света?» — злился Гелл, как вдруг вспыхнул яркий свет.

— Пойдет? — важно спросил Эльвин.

— Ну вот! Другое дело! — щурясь, отвел Гелл. — А ничего, что ты в руках такое пламя держишь?

— Да мне-то ничего, а вот ты можешь и обжечься.

— Эмм… Как думаешь, это плохо? — пятясь, произнес Геллаир.

— Ты о чем?

Полуэльф показал пальцем на одну-единственную дверь в этой небольшой комнате. Эльвин оглянулся. Из-под двери медленно просачивался зеленоватый дым.

— Думаю, это очень плохо… — также попятился от двери эльф. — Ты, случайно, выхода отсюда не нашел?

— Ни случайно, ни намеренно я его не нашел…

— А это уже печально…

Они уперлись спинами в стену. Дальше отступать было некуда. Дым медленно расползался по полу.

— Что-то мне подсказывает, что мы не сможем выполнить просьбу этой феечки, — Гелл опустил взгляд и посмотрел на, держащую в руках, клетку с феечкой.

— Какую просьбу?

Вдруг феечка легонько дернулась и медленно открыла свои маленькие глазки.

— Смотри, она еще живая! — воскликнул полуэльф.

— Я здесь все равно уже долго не протяну, так хоть вам помогу выбраться… — кое-как, приняв сидячее положение, тяжело произнесла та. — Слушайте, если вы сюда как-то забрались, значит, также сможете и выбраться. От тумана я вас попробую защитить, но не знаю на сколько у меня хватит сил… Так что поторопитесь, пожалуйста… И задержите дыхание, на всякий случай.

Она скрестила свои маленькие ножки и закрыла глаза. Вокруг Гелла, Эльвина и самой феечки возникла чуть видимая зеленоватая пленочка.

Друзья переглянулись и ринулись к единственной двери в комнате, из-под которой уже вовсю струился зеленоватый ядовитый дым.

Эльвин шел первый. Как только он распахнул дверь, в лицо ему ударили ядовитые пары. Эльф тихо зашипел, но рванулся вниз по лестнице. Геллаир шел следом не выпуская из рук клетку с феей. Полуэльфа также окутало дымкой. Он почувствовал острую боль по всему телу. Ему казалось, что его обливают кипятком. Пленочка, создаваемая феей, стала немного толще и ярче. Гелл ринулся за другом, не обращая внимания на боль. Спустившись по лестнице, они быстрыми прыжками добрались до приоткрытого окна и выпрыгнули в него. Эльвин мгновенно захлопнул окно и, схватившись за щеку, медленно осел на землю.

— Ты как? — спросил он у Гелла.

— Да вроде нормально… Только пальцы немного обгорели и лицо… И одежда вон вся в дырах… — Геллаир оглядел себя и переключил внимание на фею.

Она неподвижно лежала на полу клетки. Её небольшие крылышки потеряли свою красоту. Они были оплавленными и с множеством выгоревших дырок.

— Даа… — протянул Гелл. — Сильно ей досталось… А сам-то ты как? — обратился он к эльфу.

— Да вот щеку сильно обжог, в остальном вроде бы цел, — он убрал руку от щеки и Гелл ужаснулся.

Вся левая часть лица эльфа была ярко красного, а в некоторых местах даже обугленного, цвета. Кое-где свисали лохмотьями кусочки кожи.

— Слушай, тебе надо к лекарю срочно идти! Там у него мази… и лекарства всякие… — забеспокоился полуэльф.

— Да не надо мне ни к кому! Сам себя вылечу, не переживай. Что там с феей?

— Ну, вроде бы дышит ещё… но, думаю, долго она не протянет…

— Протянет! Пошли бегом в убежище, там я её осмотрю. Нельзя, чтобы такой редкий вид исчез. Может это вообще единственная оставшаяся в живых феечка на земле.

Эльвин забрал у Гелла клетку и помчался в сторону убежища. Полуэльф побежал следом.

Хорошо, что тогда было очень раннее утро и на улицах не было никого, кто бы их мог видеть…

* * *

Гелл открыл глаза и, посмотрев в миску с водой, расплылся в широкой улыбке. Перед ним была довольно чистая и приятная глазу хорошая питьевая вода.

— «Даже сам не ожидал!», — покачал головой Геллаир. «И в этом наш волшебник был прав», — хихикнул Гелл. — «Хотя, в тот день ему здорово досталось… До сих пор след ожога так и остался… Но зато, этот, казалось бы на первый взгляд, не очень значимый случай, в последствии изменил наши жизни коренным образом…».

* * *

Как только друзья добежали до своего убежища, сразу юркнули внутрь. Эльвин поставил клетку с феей на стол и одним щелчком пальцев зажег рядом стоящую свечу. Потом быстро обшарил по карманам и извлек оттуда небольшую отмычку. Гелл тем временем подставил поближе стул, сел на него и начал следить за эльфом. Ему было очень жалко бедную феечку и он хотел как-нибудь помочь ей, но только не знал как.

Эльвин минуты две поковырялся отмычкой в замке и тот, наконец, со щелчком открылся.

— Такс-такс-такс… сейчас посмотрим… — прошептал эльф.

Он аккуратно извлек феечку из клетки и начал внимательно разглядывать маленькое тельце.

— Много ожогов… крылья очень сильно пострадали… — медленно выговаривал Эльвин. — Но хорошая новость в том, что она еще жива. Однако, протянет максимум один день… ну, от силы, полтора…

Он положил феечку на стол, а сам сел рядом. В доме воцарилось молчание. На улице уже всходило солнце, и город Артарин начал просыпаться.

— И что будем делать? — спустя пару минут ответил Гелл.

— Вот я и думаю… — задумчиво произнес Эльвин. — Значит так, я тебе сейчас напишу список нескольких трав, ты сбегаешь к травнику, думаю, он уже открылся, и купишь их. Деньги есть?

— Есть.

Эльф достал из кармана небольшой кусочек бумаги, быстро написал на нем что-то и отдал Геллу.

— Я пока тут всё приготовлю. Только можешь побыстрее, хорошо?

— Хорошо-хорошо, — проговорил Гелл и быстро покинул убежище.

Он бежал по улицам города с максимальной возможной скорость. Мысли хаотично перемешивались в его голове. Он боялся опоздать. Боялся того, что именно по его вине это маленькое беззащитное создание умрет.

На улицах уже вовсю начинала кипеть жизнь… Но Геллаиру было всё равно. Он никого не замечал. Он просто бежал и бежал. Дыхание начало сбиваться, сердце быстро-быстро колотилось в груди.

Вдруг впереди показалась вывеска «Травник».

— «Наконец-то!», — выдохнул полуэльф. Он одним рывком подскочил к лавке и, задыхаясь, начал стучать в дверь.

— Да иду я, иду, — послышалось из-за двери, и она распахнулась.

— Здравствуйте, можно мне… — начал было Гелл.

— О, святая Нисайра, зачем так пугать? — подскочил травник.

— Извините, — все еще не отдышавшись, пробормотал Гелл.

— Ну, чего тебе? — фыркнул тот.

Из дома сильно повеяло ароматами разных трав и цветов.

— Мне… мне… апчхи! Фух…

— Будьте здоровы! — вежливо произнес травник.

— Спасибо! Мне вот это, пожалуйста, — полуэльф достал из кармана помятую бумажку и протянул продавцу.

— Ага… так-так… ага… ясно… и это тоже вроде где-то было… в общем, стой тут, сейчас вернусь, — скомандовал травник и скрылся внутри своего дома.

Гелл послушно остался ждать на улице. Дыхание уже приходило в норму. Полуэльф развернулся и присел на крыльцо. Он решил отвлечься от грустных мыслей и огляделся по сторонам. Ничего нового он для себя не увидел. Всё как обычно: все куда-то спешат.

— «Куда они спешат? Зачем?», — грустно думал Гелл. — «Хотят заработать больше денег? Опять же, зачем? Чтобы потом потратить на никому не нужные безделушки?».

Вдруг он заметил девушку с корзинкой. Он бы ни за что не выделил её мысленно из толпы, если бы не одна деталь.

— «Хм… странно…», — удивился Гелл. — «Почему она так тихо и спокойно идет? И даже нет ни намека, что она куда-то опаздывает. Очень интересно. Даже выделяется из толпы…». Дверь сзади распахнулась и прервала размышления Гелла.

— Ну, значится вот, держите, — травник протянул вперед небольшое мешочек, из которого выглядывали различные листья и пара цветков. — Это всё, что смог найти. Из вашего списка тут нет только Ручейника, Луноцвета и Драконьего зуба. Я прошу прощения, но у меня пока нет в наличии таких трав… — вздохнул он.

— Это очень и очень плохо… — опустил голову Гелл. — Но благодарю хотя бы за это, — вздохнул он и забрал мешочек у травника. — Сколько с меня?

— Понимаете, эти травы, которые я вам отдаю, тоже довольно редкие… Поэтому за всё с вас восемнадцать серебряных монет.

— Мда… — Гелл поднял голову и удивленно посмотрел на продавца.

— Я же говорю, что эти травы очень редкие! Да и, к тому же, я вижу, как они вам нужны, поэтому уже даже сбросил десять серебряных. У вас сгорел дом?

— Почему вы так решили?

— Вы себя видели в зеркало?

Тут Гелл вспомнил про ядовитый туман. Глянул на свою дырявую одежду, почувствовал жжение на обгоревших участках кожи.

— Да, вы правы… — Геллаир запустил руку в карман, вытащил свои сбережения, отсчитал восемнадцать серебряных и отдал травнику. На руках у него осталось шесть монеток. Он тяжело вздохнул, попрощался с продавцом и побежал в убежище в надежде, что хотя бы те травы, которые он добыл, смогут помочь фее.

До убежища он добежал невероятно быстро. Гелл даже сам удивился этому. Приблизившись к двери, он огляделся, чтобы убедится, что за ним никто не следит, и простучал шифр. Два долгих и три коротких стука. Через пару секунд дверь отворилась, и Геллаир зашел внутрь. Солнце уже взошло, и поэтому через пыльные окна в дом проходил слабый свет. Феечка находилась на том же месте, только теперь она лежала не на твердом холодном столе, а на мягкой подушке. Гелл слегка улыбнулся. На печке стояла старенькая кастрюля и из неё валил клубами пар.

— Ну что, принес? — заинтересованно спросил Эльвин.

— Да, принес… только…

— Что только?

— В общем, не всё я принес. Трех трав у травника не было.

— Дай угадаю, это Луноцвет, Драконий зуб и… и… хм… что же еще у него не могло быть?

— Ручейника, — вздохнув, ответил Гелл.

— Ух-ты, честно не догадался бы. Вроде бы довольно распространенная трава.

Гелл передал мешочек эльфу.

— А без этих трех трав точно не обойтись? — спросил Геллаир.

— Ну почему же не обойтись? Можно, конечно, и парой листочков с лечебного дерева обойтись.

— Пошутил? Их же сейчас и днем с огнем не сыщешь.

— Ну вот, сам ответил на свой вопрос, — хмыкнул эльф.

— Ладно, — вздохнул Гелл. — Пойду, поищу.

— Ты хоть знаешь, как они выглядят?

— Да знаю, примерно. Луноцвет вот только что-то не припоминаю…

— Вот как раз его ты не с чем ни спутаешь. Он цветет, да вообще и живет, всего одну ночь. С восходом луны расцветает и с заходом увядает.

— Не мудрено, что у травника не было такого цветка.

— Ну… тут ты прав, — улыбнулся Эльвин.

— А Драконий зуб — это же такой цветок, слегка похожий на тюльпан?

— Точно. И еще лепестки у него в центре белые, а по краям — красные.

— Да-да, вспомнил. Ладно, пошел искать. Ты уж следи за ней, — Гелл махнул головой в сторону феи. — Она нам всё-таки жизнь спасла.

— Да знаю, — вздохнул эльф.

Гелл закрыл дверь с внешней стороны и отправился на поиски. Во-первых, он решил найти Ручейник, так как это был обычный мох, растущий на берегах небольших ручьев или речушек. Геллаир прошмыгнул мимо еще сонных охранников и вышел за пределы города.

Он сразу отправился к той самой речушке, возле которой они с Сией и Дораном в детстве наслаждались поеданием украденного меда. Гелл слегка улыбнулся, вспоминая свое счастливое детство.

«Как же давно я их не видел…», — грустно вздохнул он.

Полуэльф бодро шагал по, казалось, бесконечной поляне. Повсюду его окружала одна лишь природа, от которой он уже успел отвыкнуть за время проживания в городе. Легкий ветерок дул в лицо, принося с собой самые разнообразные и запашистые ароматы множества цветов. Под ногами тоже кипела жизнь. Мелкие букашки ползали туда-сюда, копошась в траве. И со всех сторон доносилось жужжание их маленьких крылышек. От этого Геллаир шел хоть и быстро, но аккуратно, стараясь ненароком не раздавить кого-нибудь.

Дойдя, наконец, до речушки, он пошел вдоль берега, внимательно осматривая все камни на наличие Ручейника под ними. Пройдя пару сотен шагов, полуэльф остановился, так как обнаружил под одним из камней совсем немножко этого самого мха. Он собрал его, положил в карман и пошел дальше.

«Думаю маловато, надо бы еще поискать».

Сделав еще несколько шагов, Гелл как раз наткнулся на то самое «мёдное» место.

«Вот тут мы сидели… А вон туда я ходил прятать свою рамку, — осматривался Геллаир. — Так, ладно. Некогда мне тут видами любоваться. Надо идти дальше искать», — скомандовал он сам себе.

«Тут же где-то был большой камень, я еще запнулся об него», — вдруг вспомнил Гелл.

Он начал разгребать руками сильно заросший кустарник, пока не наткнулся на этот злополучный камень.

— Вот он ты! — ехидно улыбнулся полуэльф. — Дай-ка я тебя осмотрю… Опа, я так и думал — Ручейник, — обрадовался Гелл.

Здесь он собрал его значительно больше, чем в первый раз. Аккуратно положив в карман свою добычу он подумал, что этого хватит и решил отправится на поиски Драконьего зуба.

— И где же его можно найти? — задумчиво произнес полуэльф. «Так, ну начнем с того, что этот цветок я видел всего один раз в жизни. Это было… так-так-так… это было на полянке, недалеко отсюда. Около нашего Артаринского леса. Мы еще там с Сией и Дораном в догонялки играли и случайно его заметили. А когда принесли его домой, нам дедушка Дорсаил и разъяснил, что этот красивый цветок называется Драконьим зубом». — Что ж, выбора всё равно больше нет, начну свои поиски именно оттуда.

Искомая полянка была на противоположном берегу речки.

«Нет уж! Переходить вброд эту речушку я не собираюсь. Вода жутко холодная, да и вообще, не очень бы хотелось потом мокрым ходить».

— Надеюсь, то упавшее дерево до сих пор там лежит, — вдруг вспомнил Гелл.

Он побежал дальше по берегу с надеждой вглядываясь вдаль. Наконец, впереди показалось что-то коричневое, соединяющее оба берега небольшой речушки.

— Вот он, мостик мой, — радостно улыбнулся Гелл. — Столько лет прошло, а оно до сих пор тут лежит.

Ствол дерева уже сильно прогнил и был очень скользкий от попадавших на него капель воды. Медленно и осторожно Гелл перебрался на другой берег, поскользнувшись при этом пару раз так, что даже дух захватывало. Но, всё же, он смог удержаться и не упасть в холодную воду.

— Ух, страшно-то как! — выдохнул полуэльф, добравшись до берега.

Пару секунд он постоял, переводя дух, и отправился в сторону искомой поляны.

Полуэльф шел по густой высокой траве, в которой всё также возились всякого рода насекомые, перелезая и перелетая с травинки на травинку. Над цветами весело порхали разноцветные бабочки. В небе летали и распевали свои песни птицы. Гелл шел и просто наслаждался всем этим.

«Как же тут хорошо! Не то, что в городе».

Вдруг по траве проплыла большая тень какой-то огромной птицы. Гелл поднял глаза вверх, но солнце светило так ярко, что заставило его зажмуриться, и он заметил лишь то, какие огромные у неё крылья.

— Да уж… — протянул полуэльф. — Такая птичка и съесть может загулявшего путника, — ухмыльнулся он.

Впереди уже начинался темный густой Артаринский лес.

«Хех, это самое хорошее убежище для всякого рода разбойников. Их здесь даже искать никто не будет, наверное», — думал Гелл, глядя в сторону леса. — «Надо быть начеку».

Он шел медленно, внимательно осматривая всё, что попадается ему под ноги. Подойдя к краю леса, он развернулся и пошел вдоль его.

«Этот Зуб точно должен быть где-то здесь…», — уверял себя Гелл.

Неожиданно, со стороны леса донесся тихий шорох. Геллаир замер и начал прислушиваться.

«Неужели послышалось…», — спустя минуту подумал Гелл. — «Хм… странно… ну ладно, наверно послышалось», — с этой мыслью он продолжил поиски.

Но спустя еще пару минут до него также донесся скрип и треск сухих ломающихся веток.

«А вот и не послышалось», — слегка улыбнулся полуэльф и бесшумно побежал на звук.

Преодолев пару сотен шагов, он увидел впереди такую картину: под деревом на земле лежала девушка в белом платье. Над ней стоял большой рослый мужчина с кинжалом к руке. На правой щеке у него красовался глубокий шрам. Рядом валялась перевернутая корзинка с разными травами.

«Я так и думал — мародеры», — как-то спокойно произнес Гелл.

— И чего это мы тут шпионим? — злобно произнес разбойник. — Давай-ка я укорочу твой длинный любопытный носик, — с этими словами он поднёс остриё к лицу девушки.

«А вот это ты зря… Нехорошо слабых обижать», — подумал Гелл, выскочив из-за дерева и молниеносно вытащив свой кинжал.

«Однако, убивать я тебя не стану», — Полуэльф мгновенно вытянул вперед руку, кинув кинжал.

Он летел четко, ровно, рукоятью вперед… И попал точно в голову. Раздался глухой стук и разбойник повалился без сознания на землю.

«Не мне решать, как скоро тебе уйти на тот свет».

Геллаир подбежал к лежащему разбойнику. Поднял валявшийся на земле свой кинжал, а также забрал кинжал разбойника. «Ничего, хороший кинжальчик», — подумал Гелл. «Продам его».

Тут он почувствовал, как его за руку крепко схватила девушка.

— Пожалуйста, спасите её! — вымолвила она и указала куда-то в сторону кустов.

— Кого? — удивленно спросил полуэльф, а сам опять начал внимательно прислушиваться.

— Я… я… я не знаю… — пробормотала девушка.

Гелл видел, как сильно она была напугана и как тяжело ей давались слова.

— Это девушка… но она с крыльями, — вымолвила она. — Пожалуйста, спасите её…

— Хорошо, я попробую помочь ей, — отозвался Гелл. — «Вряд ли она могла солгать, после того, что с ней произошло», — подумал Геллаир. — «Может быть, это еще одна феечка?».

Он пошел в указанном направлении. Бесшумно пролез через кустарник и, вдруг, услышал впереди голоса.

— Ей, Брелл, ну что, кто там был? — раздался крик. — Брелл! Чтоб тебя… Ай ладно, — кричащий понизил голос.

Гелл тем временем уже почти вплотную подошел к разбойникам. Их было трое. Один из них стоял, оперевшись на большое дерево. Из-за спины у него торчали два коротких меча.

«Видать вожак».

Одет он был в довольно хорошую прочную кожаную одежду, которую обычно давали каким-нибудь королевским разведчикам. Она и от ударов защищала очень хорошо и почти не ограничивала передвижение.

«Да уж, не повезло какому-то разведчику», — грустно подумал полуэльф.

Двое других разбойников находились недалеко от него и связывали свою жертву по рукам и ногам. Они были одеты в самую обычную одежду, истертую и порванную. Также на поясе у обоих висело по обычному железному кинжалу.

А вот жертва, которую так тщательно связывали разбойники… была очень интересной. Это была вроде бы обычная молодая девушка с рыжими волосами и очень красивой внешностью, но у неё была одна очень интересная особенность, от которой глаза у Гелла стали круглыми, как серебряные монеты. На её спине красовались два больших белых крыла, как у какой-то огромной белоснежной птицы. Они были очень красивы. Однако правое крыло этой загадочной девушки было пробито стрелой.

«Понятно теперь, как ты на земле оказалась. Осторожнее же надо быть!».

— Так, ну и что будем с ней делать? — уже спокойно спросил главарь разбойников.

— Ну… можно её продать этому… как его… ну чародею главному в городе, — ответил первый разбойник, заканчивая завязывать узел на руках.

— Кстати да! — отозвался второй. — Он же собирает всяких волшебных тварей, думаю, и вот за эту хорошо заплатит!

— Хм… — протянул главарь. — А вы не такие и дураки, какими кажетесь, — улыбнулся он. — Всё? Связали её наконец-то?

— Так точно!

— Ну, всё тогда, стукните её там, чтоб не дрыгалась, и вперед к чародею, — коварно потер руки главарь.

Один разбойник уже было замахнулся дубинкой на бедную девушку, как ему в затылок прилетел кинжал. Он повалился без сознания на землю.

— Что это было? Откуда? — подпрыгнул на месте главарь разбойников. — Ну-ка иди, проверь те кусты! — крикнул он на второго разбойника.

Гелл в это время затаился и стал ждать. Разбойник медленно пошел в сторону полуэльфа, обнажив свой клинок. Он старался идти бесшумно, но Геллаир прекрасно слышал каждый его шаг. Озираясь по сторонам, разбойник прошел мимо Гелла, не заметив его. А когда прошел еще дальше, Гелл нащупал под ногами упавшую ветку по-толще и выскочил из кустов. Всего пара прыжков и Геллаир оказалась около разбойника. Тот только повернуться и успел, как получил по голове и свалился в траву.

— Эй, ну что там? — крикнул главарь разбойников.

В ответ ему только какая-то птичка прочирикала свою мелодию.

— Ай, чтоб вас всех… — фыркнул он и, схватив лежащую на земле девушку, побежал прочь.

Геллаир бросился следом. Разбойник бежал довольно шустро, но Гелл был налегке и поэтому быстро начал догонять его. Почти поравнявшись с разбойником, Геллаир резко пнул его по ноге, от чего разбойник потерял равновесие и кубарем покатился вперед. Девушка упала рядом. Гневно проклиная всё на свете, разбойник поднялся на ноги и, обнажив свой меч, бросился на полуэльфа. Гелл отскочил в сторону и разбойник, размахивая мечом, пронесся мимо. Тогда разбойник развернулся и начал наносить удары то справа, то слева. Но Геллаир лишь уворачивался и отпрыгивал… Он ждал. И ждать пришлось не долго. Как только появилась небольшая пауза между ударами, Гелл развернулся на месте и нанес удар по руке разбойника, тем самым выбив меч. Воспользовавшись некоторым замешательством противника, он со всей силы ударил разбойника кулаком в челюсть. Раздался хруст, враг отшатнулся.

— Сволощь! Ты мне щелюсть шломал! — прошипел он, выплюнув пару зубов.

Но Геллаир снова крутанулся на месте и нанес ему еще один удар ногой в челюсть, но уже с другой стороны. От удара разбойника развернуло, и он без сознания упал на спину.

— Ну как? Вправил? — ехидно спросил Гелл.

У главаря Гелл нашел семь серебряных монет и серебряный браслет. Больше ничего ценного у него не оказалось. Подойдя к девушке, он начал развязывать веревки с её рук и ног.

— Как ваше крыло? — поинтересовался он.

Но девушка не ответила. Как только с веревками было покончено, девушка подняла голову и улыбнулась, глядя Геллу в глаза.

— «Спасибо», — вдруг раздался женский голос в голове Геллаира. — «Извини, я не думала, что так получится».

— Да не за что тебе извинятся, — проговорил Гелл, не отводя взгляда. — Ты же не виновата. Только… как я тебя слышу?

Девушка еще пару мгновений посмотрела на него и улыбнулась.

— Неважно. А теперь прощай, — уже вслух сказала она и… исчезла.

— Ей, постой! — крикнул Гелл. — А как же твоё крыло? Я могу тебя отвести к своему другу, он тебя вылечит.

Геллаир ждал, что она снова появится перед ним, но этого не произошло. Тогда он грустно вздохнул и направился к тому месту, где осталась первая девушка с корзинкой.

— Да что ж за день-то такой? — бормотал Гелл себе под нос. — И ведь с самого утра! Вот говорил же я этому Эльвину, что не надо было соваться к чародею. А он: всё будет хорошо, всё будет хорошо! Пфф…

Добежав до места, он не обнаружил ни девушку, ни корзинку. Зато разбойники всё также валялись без сознания.

— И эта убежала! Вон даже цветы свои не собрала, — вдруг он затих, присматриваясь. — Ну-ка, что это у нас тут?

Он подошел поближе к рассыпавшимся на земле травам и из всей кучи вытащил один цветок. Его лепестки были по краям красные, а в центре белые.

— Наконец-то! Хоть какая-то радостная новость! — обрадовался Гелл и, убрав цветок в карман, побежал к убежищу, где его уже, наверное, заждался Эльвин.

«Луноцвет сейчас я точно не найду», — думал полуэльф. — «Буду ждать ночи. И я надеюсь, что сегодня будет полнолуние. Наверно в полнолуние их расцветает больше», — усмехнулся он.

Подбежав к лежащему через реку бревну, он решил быстро перебежать по нему, чтобы даже не успеть испугаться. Но не тут-то было. Бревно было через чур скользким. На самой середине Гелл почувствовал, как его ноги полетели вбок, а туловище — вниз. А внизу-то была уже вода. И спустя какие-то доли секунды он, со смачным шлепком, полностью погрузился в неё. В этот момент ему показалось, что с берега донесся женский смех, но вынырнув и оглядевшись, Гелл никого не обнаружил.

Выбравшись на берег, и немного отдышавшись, Геллаир со всей силы побежал к городу.

«Давай, давай, бежим, бежим… Брр, как холодно то! Быстрей, быстрей… сейчас уже должен начать согреваться…».

Через городские ворота он идти не решился, поэтому отправился к потайному ходу, с помощью которого они тогда с Эльвином ходили на волков. Прошмыгнув по темным туннелям, Гелл добрался до выхода.

— «Какой же там пароль был?», — почесал он затылок. — «Попробую так», — Гелл стукнул два раза медленно и три раза быстро.

За дверью послышалось бормотание и тихий топот.

— Ходют тут, ходют… никакого покоя нету, — ворчал Торан. Чего тебе? — открыв дверь спросил он.

— Ну, мне бы пройти вообще-то надо. И привет, кстати, от Эльвина.

— Аа, помню! — расплылся в улыбке гном. — Ты друг этого пройдохи! Проходи-проходи тогда. Чай будешь?

— Нет, спасибо. Я спешу.

— Спешу, спешу! Все вы спешите, даже на чай времени нету… Ну ладно, проходи уже! Чего встал?

Гелл послушно вылез из шкафа и пошел к выходной двери.

— И это, — Торан закрыл шкаф, — если Эльвина увидишь, передай, что он мне до сих пор бочонок пива должен!

— Хорошо, передам, — усмехнулся Геллаир. — И спасибо еще раз!

— Да не за что! Заходи на чай, если что.

— Обязательно зайду, как-нибудь, — крикнул Гелл вслед.

Выйдя на улицу, Гелл прямиком отправился к своему убежищу. Встречающиеся по пути прохожие глядели на мокрого полуэльфа с презрением и неприязнью. Но Геллаиру было всё равно, и он, не обращая ни на кого внимания, быстро и уверенно топал вперед.

— Наконец-то! — обрадовался Эльвин, когда Гелл зашел в дом. — Ты чего такой мокрый? И вообще, чего так долго?! — язвительно спросил он.

— Так получилось, — вздохнул полуэльф.

— Ну, ты даёшь, — рассмеялся Эльвин. — Давай сюда травы. У меня вон пациент помирает.

Геллаир разложил всё, что нашел, на столе.

— Всего один Драконий зуб? — удивился эльф.

— Ага, один. Больше не нашел.

— Ясно… Что ж, один лучше, чем совсем ничего.

— Угу, — кивнул Гелл.

— Такс, я сейчас тут буду зелье варить, — Эльвин повернул голову и глянул на Гелла. — Ты бы не мог погулять сходить? Не люблю, когда стоят над душой. Кстати, тебе не мешало бы где-нибудь просушиться немного…

— Ладно, — махнул Гелл рукой, — вари своё зелье. Пойду сушиться.

— Удачи! — помахал Эльвин ему вслед.

— И еще, ты Торану там бочонок пива должен, не забывай.

— Аа, ну да, ну да, точно… Потом как-нибудь отдам. Некогда сейчас.

Выйдя на улицу, Гелл сразу направился к уже знакомому ему «Клыкастому поедашке». Солнце садилось за горизонт.

«Вот перекушу и пойду искать этот Луноцвет. Как раз уже стемнеет», — думал Геллаир.

Теперь у него было на порядок больше серебряных, чем в прошлый раз. Поэтому в таверне он заказал себе суп, кашу, два куска хлеба и сок. Сев за столик, Гелл начал всё это жадно поглощать.

В таверне было битком народу. Впрочем, как обычно. Проигравшие в карты дико ругались и кричали. Часто это переходило в драку, и никто уже этому не удивлялся.

— Ей, откуда у тебя эта карта?! — раздалось с другой стороны таверны. — У тебя её не было! Ах, ты жулик! Сейчас я тебе мордашку-то поправлю!

— Афффициант, можна мне есчо кружечку пива, пжлста? — выкрикнул пьяный голос с дальнего угла таверны.

— Парни, там такая красоточка на улице идет, — послышался тихий голос за спиной Геллаира. — Сейчас уже должна мимо этой таверны проходить! И, кажется, я слышал звон монет в её кармане…

— Так чего мы сидим?! — ответил ему грубый бас. — Пойдем-ка поздороваемся с этой милашкой!

Вся компания из четырех громил поднялась из-за стола и вышла на улицу.

«Бедняга», — подумал Гелл. — «Знаю я, как вы здороваться пошли».

— Афффициант, я фсё есчо жду сваего пива! — опять раздался тот же самый голос.

Вдруг, с улицы послышался сдавленный женский крик:

— Помогите!

— Да что же это такое?! — Гелл ударил кулаком по столу. — Сначала фейка, потом еще две девушки, а теперь и эта! Что за день-то такой, а?! Бесите вы меня!

— Аффициант, я не понял! Ты абалдел что-ли?! Я же щас сам за пивом приду!

Геллаир поднялся и быстро вышел из таверны. На улице уже стемнело.

— И откуда у такой красавицы столько денег завалялось? — послышалось за таверной.

— Слышь, может она спёрла их у кого-то? — в ответ раздался смешок.

— А ну рассказывай! Или мы тебя так разукрасим, что мама родная не узнает!

Гелл подошел и заглянул за угол таверны. Все четверо из той компании были там. Один из них держал левой рукой девушку за шею, от чего та стояла на цыпочках, прислонившись спиной к таверне. В правой руке этого мужика был кинжал, которым он водил по лицу девушки, стараясь запугать её.

— А ну живо говори, откуда деньги? — он поднял девушку и бросил на землю. — А не то я начну отрезать твои пальчики по одному.

— Как же вы задолбали… — зарычал Гелл, выйдя из-за угла.

В данный момент он был так зол, что даже какая-то его часть радовалась предстоящей схватке.

— О, а это еще что за защитничек? — удивленно произнес главарь банды. — А ну-ка, ребят, уберите его! Он мне мешает!

Трое пошли в сторону Гелла, похрустывая пальцами и довольно улыбаясь. Один из них вытащил кинжал.

— Хм… — протянул полуэльф, — трое на одного? Тут же явный перевес в мою сторону…

Геллаир бросился к первому, одним ударом сбив того с ног. Потом кинулся ко второму с кинжалом и, увернувшись от удара, схватил и загнул руку нападавшего за спину так, что в плече хрустнуло и человек, выронив кинжал, с воплем повалился на землю. Увернувшись от атаки третьего, Гелл нанес ему сокрушительный удар кулаком в челюсть, отчего тот пискнул и упал без сознания. Тут поднялся на ноги первый и снова кинулся на полуэльфа, но Гелл нанес ему с разворота удар в голову и тот тоже свалился на землю.

— Ах, ты сволочь! — взвыл оставшийся грабитель.

Гелл обернулся и увидел, как девушка вцепилась зубами в ногу этого громилы. Человек поднял девушку за волосы и ударил её кулаком по лицу. Она сразу потеряла сознание. В этот момент Геллаир подобрал с земли кинжал и со всей силы кинул его в грабителя. Лезвие полностью вошло в ногу противника. Человек застонал и схватился за рану.

— Слабых девушек, значит, вы обижать можете, а сами-то не сильнее их получается. Вот ты бы убил эту девушку, если бы я не появился? — Гелл вплотную подошел к грабителю.

— Нет-нет! Конечно, нет! Мы бы отпустили её!

— А я чувствую, что ты врешь, — Геллаир рывком вытащил кинжал из ноги человека.

Грабитель взревел от боли.

— Не убивай меня… пожалуйста… я больше не буду трогать женщин… клянусь! — взмолился человек.

— Эх, всё равно не убедительно, — ответил Гелл и одним ударом вырубил его.

Обшарив грабителей, Гелл обнаружил у каждого по паре-тройке серебряных, а у самого последнего громилы — маленький мешочек с деньгами. «Хм, один золотой и десять серебряных. Неплохо», — удивился Геллаир, проверив содержимое. — «Богатеть таким образом мне нравится даже больше, чем воровством».

Потом он подошел к лежащей без сознания девушки.

— Вот это да! — воскликнул Гелл, увидев лицо незнакомки. — Это же та самая, с корзинкой, которую я от разбойника в лесу спас. Как тесен мир…

Из левой брови девушки сочилась кровь.

«Ну, вот и что мне с ней делать? Не бросать же тут. Надеюсь Эльвин не будет возражать…», — Геллаир взял её на руки и понес в убежище.

Проходя мимо входной двери таверны, Гелл заметил женщину, которая молча стояла, оперевшись спиной об край таверны, и грустно смотрела в землю. Уже было очень темно и полуэльф не мог разглядеть её лица.

— Что, проблемы? — спросил у неё Гелл.

Женщина даже пошевелилась.

— Да нет, — спокойно она. — Просто вышла свежим воздухом подышать.

— Понятно. Ну, вы это, когда пойдете обратно, передайте пожалуйста хозяину таверны, что вон там похоже драка была, — Геллаир указал за таверну, — и даже есть раненые. Пускай он уж там разберется. Хорошо?

— Хорошо, — всё также безэмоционально ответила женщина.

«Какой-то знакомый голос», — промелькнуло в голове Гелла.

Но он не обратил на это внимания и понес раненную девушку дальше. При этом возмущаясь себе под нос:

— Вот как так можно? Не понимаю… Нарваться второй раз за день на бандитов. Она что ли специально к себе неприятности притягивает?

До убежища полуэльф дошел довольно быстро и без происшествий. Зайдя в дом, Геллаир обнаружил, что Эльвина там нет.

«Пивной долг свой отдавать пошел что ли?».

Положив девушку на свою постель, Гелл пошел посмотреть состояние феи. Она лежала также неподвижно и тяжело дышала. Рядом стояли несколько кружек с различным содержимым. Поднеся нос к одной из из них, полуэльф мгновенно отстранился.

— Фу, гадость какая! — прошептал он. — «Видать не помогли ей те травы, что я нарвал. За Луноцветом я, наверное, пока не пойду. Как этих двоих раненых тут одних оставить? Подожду Эльвина».

Геллаир расстелил себе несколько тряпок в углу и прилег.

«Да уж, вот это денёк выдался сегодня…», — вздохнул он, и глаза его сами закрылись. Сон пришел почти мгновенно…

Огромное войско стояло около большой широкой стены. Это были какие-то странные существа, внешне немного схожие с нами. У них были и руки и ноги, даже голова была, но на голове не было ни рта, ни носа, ни ушей. Только два маленьких кристалла вместо глаз светились ярко красным светом. Все они просто стояли и ждали, пока два огромных тарана пробьют толстую стену. Со стены этих существ обстреливали защитники крепости. Но атакующим существам было глубоко плевать на это. Потому что стрелы, попавшие в их каменную кожу, не причиняли им никакого вреда.

С одной стороны на стене начали появляться трещины. А с каждым ударом тарана они всё больше и больше расползались в разные стороны. Еще пара ударов и стена обвалилась. Через образовавшееся отверстие ринулась внутрь вся эта неисчислимая толпа существ. Внутри их уже ждали рыцари в тяжелых доспехах, эльфы в легкой броне и с изящными клинками, и гномы с топорами и секирами наперевес. Завязалась битва. Все были очень опытными бойцами и без сомнения отбились бы, если бы силы были равные. Но существа всё лезли и лезли через пробитую стену. Им не было числа. На смену каждому убитому приходило двое новых. Каменные существа убивали быстро, решительно. И убивали абсолютно всех, кто попадался им на пути. Пощады они не знали.

— Назад! — крикнул кто-то. — Отходим за вторую стену!

И все кинулись отступать. Сражаться и прикрывать отход осталось всего трое.

Первая из них была похожа на эльфийку, но цвет кожи у неё был бледно-серый, а зрачки тоненькие, как у кошки. В каждой руке она держала по красивому и смертельно острому эльфийскому клинку. Она прыгала и крутилась по полю боя, уворачиваясь от каждой атаки и убивая каждого противника, который подходил к ней на расстояние удара. То исчезая, то снова появлялась уже другом месте, воительница продолжала свой смертельный танец. Скорость её перемещений была настолько стремительная, что казалось, как будто несколько абсолютно одинаковых эльфиек дерется на поле боя с разными противниками.

Второй была огненная женщина. Языки пламени окутывали её с ног до головы. Глаза горели ярко-оранжевым цветом. Она просто испепеляла врагом одним своим взглядом. Причем буквально. Сжигала всех нескончаемыми потоками пламени. Бросала огненный шары в толпы противников. И когда такой шар долетал до цели, он взрывался, раскидывая в разные стороны всех, кто оказался в радиусе взрыва. А если все-таки атакующие прорывались и окружали эту деву, она вспыхивала так ярко, что все нападающие начинали просто-напросто плавиться, не доходя до неё.

Третьим же был Эльвин. Всё те же длинные светлые волосы, то же лицо, наполовину обгоревшее, та же веселая ухмылка. Этот эльф просто рвал и метал всех на поле боя. Вызывал ураганы, которые уносили и раскидывали противников в разные стороны. Поднимал и обрушивал на вражеские головы огромные куски разрушенной стены. Выпускал множество острых, как иглы, сосулек из рук, и каждая попадала точно в цель. А также, обычной силой мысли резко отбрасывал назад тех немногих врагов, которым посчастливилось к нему приблизиться.

Но тут, с другой стороны стены также начали расходится трещины. А еще через пару сильных ударов тарана она не выдерживает и обрушивается. Через образовавшееся второе отверстие также начинают вваливаться эти каменные кровожадные существа.

Их было настолько много, что они просто количеством начали задавливать обороняющуюся троицу. Но в этот момент, как раз вовремя, к ним подошла подмога.

С гор начали спускаться огромные страшные пауки, и нападать на существ. С неба же, неожиданно, спикировал огромный феникс, также испепеляя бездушных големов. После этого раздался громкий рев и на поле боя с грохотом приземлился дракон. Золотая чешуя ярко блестела в лучах солнца. Он вытянул шею, немного отстранился назад, и из его пасти вырвалось пламя. Оно распространилось везде и повсюду, накрывая волной как атакующих, так и защищающихся… Вдруг, раздался тихий скрип досок…

Геллаир открыл глаза.

— Тихо, спокойно, это я, — прошептал Эльвин.

— Ты где был? — протирая глаза, спросил Гелл.

— У Торана… Хотел выпросить у него листок Лечебного дерева, но этот гад… в общем, вернулся я ни с чем… — он опустил голову. — А те травы, что ты принес, тоже видать не помогают… Никаких улучшений у феи, — вздохнул эльф.

— Ну что ж, пойду я тогда Луноцвет искать, пока не рассвело, — поднялся на ноги Геллаир.

— Нет, не нужно… Если и от этих трав никакого результата, то и Луноцвет вряд ли поможет…

— А что делать тогда?

— Не знаю… У меня идеи на данный момент иссякли.

Воцарилось недолгое молчание.

— Может поспим? — предложил Эльвин. — А с утра уже будем думать.

— Эх, ладно… — нехотя согласился Гелл и опустился обратно на свою, наскоро сделанную, постель.

— Зря, наверное, мы всё-таки пошли в тот дом… — проговорил эльф, готовя себе постель в противоположном углу комнаты. — Ничего хорошего из этого не вышло…

— Ты же сам говорил, что всё делается к лучшему, — слегка улыбнулся Геллаир.

— Да… наверное ошибался.

— Да ладно тебе. Мы вон спасли оттуда эту фею. А это хорошее дело. Там она бы точно умерла, а сейчас у неё, возможно, есть ещё хоть какой-то шанс выжить.

— В этом я сомневаюсь… Не такой уж я и хороший лекарь, если честно… Да, кстати, что это еще за гостья у нас? — эльф махнул головой в сторону спящей девушки.

— Аа… да так… подруга, — отмахнулся Гелл.

— Ну-ну, — тихо засмеялся Эльвин. — И как её зовут?

— Эм-м…

— Понятно, — эльф накрылся и отвернулся к стене. — Не прирежет она нас во сне-то?

— Не, вряд ли.

— Ну, тогда ладно.

Полуэльф только безразлично пожал плечами и через несколько минут снова провалился в сон.

* * *

Доев кусок хлеба, и допив воду из миски, Геллаир снова уселся на коврик в углу камеры. Неожиданно, рядом из неоткуда появилась Зара и тоже присела.

— Может тебе еще что-нибудь вкусненькое принести? — спросила она.

— Да нет, — улыбнулся в ответ Гелл. — Ты и так много для меня делаешь. Спасибо тебе большое.

— Не за что, — улыбнулась она и склонила голову на плечо полуэльфа. — Но перед сном я тебе обязательно принесу что-нибудь покушать! Тут ты уже не отвертишься!

— Ладно-ладно, так и быть. Тебя переспорить очень трудно.

— Вот именно! — тихо рассмеялась Зара. — Давай дальше вспоминай! — потрясла она Гелла за плечо. — Всё равно делать нечего, а так хоть этот день быстрее пролетит.

— Так-то да, в этом ты права.

— Да я всегда права, — подмигнула айну.

Глава 5

Девушки бывают разные

На следующее утро Гелл проснулся еще до восхода солнца. Отрыв глаза, он увидел Эльвина, который неподвижно стоял над фейкой, облокотившись одной рукой на стол, и внимательно разглядывал её. Геллаир медленно встал и подошел к другу.

— Вот я не понимаю, — начал Эльвин.

— Что не понимаешь?

— Ничего не понимаю… — задумчиво ответил эльф. — А именно, я не понимаю, что с ней, — он указал на лежащую без сознания фею. — Да, у неё ожоги, очень сильные ожоги, но ведь не смертельные. Мы бы быстро вылечили её. По крайней мере те травы, что ты принес, уже должны были начать действовать, но… ничего не происходит. И она не приходит в себя. Как будто спит. Каким-то страшным непробудным сном. И я не знаю, что делать… — Эльвин опустил руки. — Зря я прогуливал уроки целительства! Думал, что не пригодиться мне… Думал, что всё равно не буду никого лечить… А зря думал!

— Может правда её в храм отнести? — предложил Гелл. — Показать этим самым целителям, может они поймут, что с ней.

— Ты серьезно? — удивленно спросил эльф.

— А есть еще варианты?

— Нет уж, извини… Лучше будем искать другие варианты.

— Почему?

— Ты что, не знаешь людей? Да они как только её увидят, запрут её в клетку и будут брать огромные деньги за её просмотр! А желающих на неё посмотреть будет очень много, уж поверь! Я же тебе говорил, что она приносит удачу тем, кто её увидит хоть краешком глаза.

— Да ну, не все люди одинаковые.

— А как по мне, так все! Я вот еще не встречал ни одного человека, который бы сделал что-то для другого просто так, без какой-либо выгоды для себя. Им бы лишь бы всё себе загрести. И побольше!

— А вот я знаю такого человека, — грустно ответил Геллаир. — Это был мой отец.

— Был? — переспросил Эльвин.

Вдруг сзади раздался тихий скрип досок, и друзья мгновенно обернулись. В руках Гелла сверкнул кинжал.

— Ой, — раздался женский голос и девушка, подошедшая к ним сзади, упала на пол. — Не убивайте, пожалуйста, — взмолилась она и закрыла лицо руками.

— О, — удивленно выдал Эльвин. — А вот и твоя спящая подруга проснулась.

— Не собираемся мы вас убивать, — Гелл спрятал кинжал за пояс. — Давайте, вставайте, — он протянул девушке руку.

— Говоришь подруга, а обращаешься на вы, — эльф усмехнулся.

Девушка медленно и всё еще боязливо поднялась на ноги.

— Спасибо, — вымолвила она и, вдруг, увидела лежащую на столе фею. От чего глаза у неё сильно увеличились.

— Так! — Эльвин встал между феей и девушкой. — Вам не положено это видеть!

— Хорошо-хорошо, — робко вымолвила та. — Просто она очень плохо выглядит, может я могла бы ей помочь…

— С чего вы взяли, что можете ей помочь? — наклонив голову, спросил эльф.

— Просто меня обучали быть целителем, и я стараюсь помочь каждому, кто нуждается в лечении…

Эльвин замялся, не зная, что ответить. Вдруг, Гелл схватил его за руку и оттащил в сторону.

— Я видел, как она собирала травы в лесу, — шепнул он эльфу. — Так что, возможно, она сказала правду. Пусть посмотрит.

— Ты хоть понимаешь, что случится, если она всем о ней расскажет?! — также шепотом выпалил Эльвин.

— Понимаю… А если всё таки она сможет помочь этой фее?

— Ничего ты не понимаешь! Она — человек! А люди все одинаковые!

— Тише ты! Если что, унесем фею куда-нибудь в лес, к эльфам…

— Ага, ты их найди сначала, этих эльфов!

— Тебя же нашел, — скривил улыбку Гелл.

— Возможно, я знаю, что с ней, — неожиданно отозвалась девушка, которая уже внимательно осмотреть феечку.

Гелл и Эльвин одновременно обернулись.

— Только можно спросить, где вы её нашли? — спросила она.

— А вот этого вам лучше этого не знать, — покачал головой эльф.

— Ладно… Просто, если бы я это знала, то может быть точнее всё определила. Ну а пока я склоняюсь к варианту, что её отравили.

— Отравили? Хм… — Эльвин задумался. — Этот вариант я почему-то не рассматривал.

— Я не говорю, что её точно отравили, а это просто моё предположение.

— И что же это за яд такой?

— Я думаю, это какая-то настойка из Мертвого гриба, — задумчиво произнесла девушка.

— Да ну, не может такого быть, — отрицательно покачал головой Эльвин. — Этот гриб невероятно ядовит. Тот, кто его съест — умирает сразу же, а она еще жива.

— Ну, вот я и говорю, какая-то легкая настойка из этого гриба. В небольших дозах этот гриб не убивает, а усыпляет… Причем очень и очень надолго. Но, даже в таком случае, спустя неделю-другую сна, жертва обычно умирает от истощения. Если, конечно, не подпитывать его организм как-нибудь… например, с помощью магии, — закончила она.

— И можно её как-нибудь разбудить? — вмешался Гелл.

— Такие отравления крайне редки, — погрустнела девушка. — В моей практике был всего один такой случай. И к тому же того отравленного лечила верховная жрица, а я только изредка наблюдала за процессом. Но, в принципе, можно попробовать кое-какое лечебное зелье, но только я не совсем уверена, что оно поможет…

Гелл и Эльвин переглянулись.

— Попробуйте, — сказал Гелл. — Сделайте, пожалуйста, всё, что в ваших силах.

— Хорошо, — улыбнулась девушка. — Но это зелье находится в храме, и я смогу вам его принести только поздно вечером.

— Гелл! — вдруг со злобой выговорил Эльвин.

— У нас нет больше выхода! — отрезал полуэльф.

— Я никому о ней не скажу, если вас это волнует, — тихо выговорила девушка.

— Почему мы должны тебе верить? — всё не унимался Эльвин.

— Я же просто хочу помочь… — она грустно опустила взгляд.

Спустя пару секунд Эльвин сдался.

— Хорошо, — ответил он, глубоко вздохнул. — Но если обманешь…

В ответ девушка только спокойно улыбнулась. Как вдруг, из живота эльфа послышалось урчание.

— Вот и я так же думаю! — весело подхватил Эльвин. — Надо бы позавтракать. Сейчас организую, а вы пока за стол садитесь, — скомандовал он.

Геллаир кивком указал незнакомке в сторону небольшого деревянного стола.

— Присаживайся, — предложил он.

— Нет, ну что вы, я совсем не голодна! — отказалась девушка, и из её живота тоже раздалось тихое урчание.

— Хех, а вот живот твой с этим не согласен! — подмигнул Эльвин. — Садись давай! — скомандовал он и силой усадил девушку на стул.

От этого незнакомка слегка покраснела.

— Во-о-от, — протянул эльф. — Это другое дело!

С этими словами он начал накрывать на стол. Разложил три тарелки, три вилки, три ножа и две кружки. Постоял пару секунд, почесывая в затылке. Потом быстро вышел на задний двор.

— Куда он? — спросила девушка.

Гелл только открыл рот, чтобы ответить, как дверь опять распахнулась, и Эльвин вернулся обратно. В руках он нес два горячих куска мяса на небольшой тарелке.

— Это оленина, — пояснил эльф. — Только вот проблемка… Кусочка-то всего два.

— Вот, а я как раз не голодна, — кивнула девушка.

— Тихо, я думаю, — почесал подбородок Эльвин.

— Эмм… Значит так. Вы тут пока приступайте к трапезе, а я быстро кое-куда сбегаю! — Эльвин широко улыбнулся и покинул дом.

Геллаир проводил друга удивленным взглядом, а потом пожал плечами и разделил кусочки по тарелкам. Одну из них он пододвинул к девушке.

— Приятного аппетита, — улыбнулся полуэльф.

— Простите, что испортила ваш завтрак, — вдруг сказала девушка. — Вы же не рассчитывали на гостей, а тут я такая появляюсь…

— Ой, да ладно вам. Эльвин быстро наёдет себе пропитание, — хихикнул Гелл. — Кстати, это, кажется, ваше, — он протянул девушке небольшой мешочек с монетами.

— Ой, спасибо вам огромное! — сверкая глазами, сказала девушка и спрятала мешочек в карман.

— Да не за что, — ответил Гелл. — Только вот не надо меня на «вы» называть пожалуйста, не привык я, — засмеялся он. — Зовут меня Геллаир, можно просто Гелл.

— А меня Деамара, но друзья зовут просто — Мара.

Её добрые глаза голубого цвета радостно сверкнули в полумраке. А правильные, небольшие губы слегка улыбнулись. У девушки были черные волосы, волнами спадающие на её плечи. Она была худенькая, среднего роста, и одета в простое белое платье, в которых обычно ходили все священницы.

— Вот, другое дело. Приятно познакомиться, Мара!

— Взаимно! — немного покраснела она. — И это…

— Что такое?

— Спасибо Вам… — начала было девушка, как вдруг Гелл наклонил голову и умоляюще посмотрел на девушку. — Спасибо тебе, — исправилась она, — за то, что спас меня. Причем целых два раза. Теперь я твоя должница.

— Да ничего ты мне не должна, успокойся, — отмахнулся полуэльф. — Просто я оказался в нужном месте в нужное время, — пожал плечами Гелл. — Кстати, ты тогда так коварно в ногу вцепилась тому бандиту… даже я не ожидал, — рассмеялся он.

В ответ девушка тоже засмеялась, прикрыв рот рукой. А потом, наконец-то, приступила к трапезе, хоть и всё ещё немного стесняясь.

— А та девушка, с крыльями, ты помог ей? — спустя некоторое время спросила Мара.

— Ох, даже не знаю, она просто исчезла… взяла и испарилась…

Неожиданно, входная дверь распахнулась, и на пороге появился Эльвин.

— А вот и я! — важно заявил он. — Без меня, поди, всё уже съели, да?

В руках он держал небольшую корзинку и горячий чайник.

— Быстро ты, — заметил Гелл.

— А то! Вот держите вам пирожки, только что из печи. Мм… вкуснятина должна быть! И тут на всех даже хватит, — подмигнул он Маре. — Я вот, кстати, и стаканчик себе приобрел, — он вытащил из кармана стакан и начал разливать всем кипяток из чайника.

— Гелл, ну-ка принеси-ка нам пару листочков Ранласа! — облизываясь, скомандовал Эльвин.

— Будет сделано! — подскочил Геллаир и скрылся в дверях.

Через пару мгновений он снова зашел в дом с тремя листочками разной необычной формы.

— Так это же, вроде, Шумник, — показывая пальцем на листья, воскликнула Мара.

— Ну да, люди его так называют, — пояснил Эльвин. — Мне же больше нравится эльфийский вариант, звучит красивее!

Тем временем Гелл опустил листочки по стаканам и по комнате начала расходится чарующий аромат.

— Обожаю его! — эльф вдохнул этот аромат полной грудью.

Деамара удивленно посмотрела на эльфа.

— А мы эти листья добавляем в особо горькие лекарства, чтобы просто немного подсластить их, — проговорила она.

— Да-да! На вкус эти листочки приятно сладкие, — поддакнул Эльвин.

— Но… как чай, мы их ни разу не заваривали… — закончила девушка.

— И зря! Ты только попробуй, — эльф пододвинул кружку поближе к Маре. — И кстати, — вдруг замер он, — я такой не вежливый! Просто кошмар какой-то! Меня зовут Эльвин, к вашим услугам! — он кивнул головой, сделав небольшой поклон. — Вот его зовут Гелл… — Эльвин показал рукой на полуэльфа. — Позвольте узнать ваше имя?

— Деамара, очень приятно! — улыбнулась девушка.

— Вот и познакомились! — удовлетворенно произнес эльф. — А теперь можно и покушать!

И все принялись жадно уминать еще теплые пирожки. Мара вроде бы сначала стеснялась и взяла всего пару пирожков из корзинки, но немного погодя осмелела и взяла добавку. Пирожки были на редкость очень вкусными и быстро исчезали из корзинки. По комнате расходился душистый аромат от чая. Эльвин прям благоговел от него, и вдыхал полной грудью каждый раз, когда наклонялся отпить из кружки.

— Так что, как тебе чаёк? — подмигивая, обратился он к Маре.

— Очень даже вкусно, спасибо, — кивнула она.

— Еще бы! — подхватил Гелл. — Такой чай вообще никто не пьет больше.

— Это потому, что не знают, — прошептал эльф. — И пусть не знают! — коварно улыбнулся он.

На улице запели первые птицы. Солнце тоже выглянуло из-за горизонта и в скором времени осветило окна заброшенного дома, в котором утренняя трапеза уже подходила к концу, так как пирожки имеют странное свойство заканчиваться.

— Ой, — неожиданно подскочила Мара, увидев лучи солнца. — Мне надо бежать, извините, пожалуйста.

Гелл и Эльвин замерли в недоумении и уставились на девушку. Деамара встала из-за стола и быстрыми шагами направилась к двери. Приоткрыв её, она оглянулась.

— Вечером я постараюсь принести лекарство, — сказала девушка и вышла из дома.

— Ну что ж, мы будем надеяться, — сказал Эльвин ей вслед.

— Да я уверен, что она сдержит слово, — спокойно сказал Гелл.

— Посмотрим-посмотрим… — отвлеченно ответил эльф. — Но это будет потом, а сейчас… ты будешь доедать свой кусок мяса?

— Да нет, можешь забирать — усмехнулся Гелл. — Мара вон тоже не доела.

— О да, — облизнулся Эльвин и пододвинул к себе тарелки. — Всё моё!

— Ты, что ли, пирожками не наелся? — удивился Геллаир.

— Не-е-а, — протянул Эльвин и медленно провел рукой над мясом.

Из тарелки начал подниматься слегка видимый пар.

— Во-о-от, тёпленькое намного вкуснее будет, — потер друг об друга руки эльф. — Ты точно не будешь? — переспросил он у Гелла.

— Нет, спасибо, я уже наелся.

— Ну, как хочешь, — пожал плечами эльф и сунул кусок себе в рот.

Полуэльф ненадолго задумался, прокручивая в памяти некоторые моменты из его прошлого.

— Слушай… — начал Гелл, глядя на кусок мяса, который еще минуту назад был холодным.

— Да-да, — отозвался Эльвин, причмокивая от удовольствия.

— А вот ты уже родился таким? Со способностью к магии?

— Ну естественно, — важно заявил эльф.

— А можно ли как-то использовать магию, если ты не родился с этим даром?

— Конечно же, нет! Это все знают, — удивился эльф. — А почему ты спрашиваешь?

— Да просто мне сказали, что можно спокойно колдовать, и это не зависит от того родился ты магом или нет.

Эльф даже подавился и закашлялся после этих слов.

— Кто сказал? — прокашлявшись, задал вопрос Эльвин.

— Мой дедушка… перед своим исчезновением.

— Хм… — задумался эльф. — Странно-странно…

— В смысле?

— Не-не, ничего. Просто мысли вслух… — замешкался Эльвин. — А хотя… да не-не, я же не самоубийца! Или всё же… в любом случае меня убьют… за побег… а два раза же убить не могут? Хотя… наверное и могут, если очень постараются… не-не, бред говорю…

— Ты о чем? Что с тобой? — Гелл потряс друга за плечо.

— Всё в порядке, — обернулся эльф и посмотрел на Гелла. — Не могут же убить два раза? — удивленно спросил он.

— Да вроде не могут, — рассмеялся полуэльф.

— Короче… — Эльвин набрал воздуха. — Такое дело… В общем, прав был твой дедушка! — выдохнул он. — Ну всё, теперь меня убьют еще раз, ты доволен? — рассмеялся эльф.

— В смысле? — всё еще находясь в легком шоке от сказанного, спросил Гелл.

— В прямом. Просто нельзя вам знать об этом!

— Кому нам?

— Всем вам, простым смертным. Кто якобы родился без способности к магии. Ты хоть представляешь что будет, если каждый встречный-поперечный узнает о том, что он может спокойненько поднять дом в воздух или вызвать, к примеру, дождь!?

— Да уж, представляю…

— Вот-вот, так что любого мага, кто проговорится по этому поводу, сразу же находят и убивают. И того, кому он проговорился, кстати, тоже убивают, — он покосился на Гелла. — Только вот я не знаю, как они вычисляют этих… знающих лишнего… но лучше теперь тебе не связываться с ними.

В комнате повисла тишина. Эльвин вздохнул и спокойно продолжил свою трапезу.

— А использовать магию — это сильно сложно? — прервал молчание Гелл.

— Ну, уж поверь, дело не легкое.

— И что нужно делать, чтобы научиться?

— Знать. Просто знать, что получится. Вот и всё.

— Не понимаю…

— Эх, — вздохнул эльф. — Вот смотри, — он положил на середину стола нож. — Попробуй, подними его в воздух, не прикасаясь.

Гелл напрягся и начал внимательно смотреть на нож. Спустя полминуты его лицо уже начало заливаться краской от такого напряжения. Эльвин, наблюдая эту картину, громко расхохотался.

— Ну не могу я! Не знаю, как его поднять, — сдался полуэльф. — Это слишком сложно для меня.

— Вот! Вот именно! — заликовал Эльвин. — Ты как раз таки знаешь, что не сможешь его поднять! А с магией это не прокатит, мой дорогой друг. Тут как раз наоборот надо именно знать и быть полностью уверенным, что этот несчастный инструмент для разрезания взлетит в воздух при малейшим твоём желании, — он щелкнул пальцами и нож подлетел почти до крыши, несколько раз крутанулся, и упал, воткнувшись в стол.

— Ух-ты… — выдохнул Гелл.

— Угу, а ты тут сидел, пыхтел, заранее осознав, что не сможешь им управлять. Вот и всем остальным тоже также внушили, что колдовать они не могут. Ну, это в общем-то и хорошо. И они все рады, что у них есть такие защитники, как мы. И нам неплохо от того, что про это никто не знает и от этого нет апокалипсиса, — коварно засмеялся Эльвин. — В общем, всё здорово! — закончил он свой завтрак, собрал тарелки и вышел на задний двор.

— Да уж, здорово… — всё еще немного в шоке пробубнил Геллаир.

Дверь снова распахнулась и эльф важно зашел обратно в дом, потирая руки.

— Кстати, молитва у священников работает подобным же образом. Они шепчут её до тех пор, пока сами не поверят в то, что шепчут. А когда полностью поверят — оно и сбывается. Хех, я тут вспомнил, как однажды один священник прям при мне превратил грязную тухлую воду в кристально-прозрачную и такую вкусную мм… Просто один раз над ней помолившись, представляешь? Даже меня это тогда так удивило… прям вообще.

— Мда уж… Но я всё равно тебя не понимаю. Твои эти загадки, — сморщился полуэльф.

— Хорошо… — Эльвин почесал бороду. — Тогда так, вот подними вверх руку.

— И зачем? — недоверчиво покосился на друга Гелл.

— Да ничего не будет! Это я для примера. Просто подними.

Геллаир медленно и прищурясь поднял руку.

— Ну вот. А теперь расскажи мне, как именно ты её поднял? — Эльвин продолжал свои загадки.

— Да как-как? Просто взял и поднял!

— Ты хотел её поднять?

— Эм… да нет, не хотел.

— Может, прикладывал неимоверные усилия?

— Да нет же!

— Тогда как?

— Да откуда я знаю? Просто… само получилось.

— Во-о-от… — протянул эльф. — Это действительно непростой вопрос. И с ножом сделай то же самое. Просто возьми и подними. Абсолютно точно так же. Аб-со-лют-но!

— Легко тебе говорить…

— Хех, — усмехнулся Эльвин. — Ну, в общем, вся суть магии заключается в том, что ты должен быть полностью, прям на все сто процентов, уверен в том, что через секунду ты кинешь во врага огненный шар или там поразишь молнией. Ну, это уже от твоей фантазии зависит, — улыбнулся Эльвин. — Короче, главное — абсолютная уверенность! Не должно быть ни малейшего сомнения, что это у тебя не получится. Вот и все дела.

— Неужели всё так просто?

— Ага, просто, как же! Ты сначала попробуй добиться этой абсолютной уверенности, — сморщился эльф. — Я больше ста лет пытаюсь это делать, и как видишь всего-то и могу только фокусы творить… А чтобы что-то серьезное… Не хватает у меня духу на такое… Порой бывает, что просто хочешь свечу поярче сделать, но чуть-чуть ошибся, не рассчитал своё намерение и всё… вся деревня полыхает в языках пламени…

Гелл с ужасом поглядел на друга.

— Не, у меня такого не бывало, — отмахнулся эльф. — Это я так, к примеру, сказал.

— Ясно…

— Значит так, — задумавшись, произнес Эльвин. — Я пойду, подыщу себе одежду получше, чем эта обгоревшая, — он оглядел себя. — Да и тебе бы советовал сделать то же самое. Ну, в общем, как хочешь, — эльф подошел к фее и взял её вместе с тряпками, на которых она лежала, на руки. — Её я спрячу на всякий случай… куда-нибудь сюда, — он подошел к небольшому шкафчику, открыл дверцы, и осторожно положил фею на полку. — Вот так, — Эльвин аккуратно накрыл феечку. — Пускай пока тут поспит. Все равно мы уже не сможем ей помочь. Надеюсь, нас не обманет эта Мара.

После этого он закрыл дверцы и что-то пробормотал, сделав пальцами какой-то знак в воздухе.

«Замки свои магические ставит», — подумал Геллаир, а затем вслух добавил:

— Да я уверен, что не обманет.

— Ну-ну, уверен… если бы ты был уверен, поднял бы его в воздух, — он взглядом показал на торчащий из стола нож. — И вообще, зря ты так доверяешь людям, ох зря… Так, всё, я ушел. Вернусь ближе к вечеру, — быстро проговорил эльф и вышел из дома.

Геллаир остался один. Он еще раз попытался мысленно поднять нож, но у него это не получилось.

«Эх, не понимаю я, чего он от меня хочет. Я же уверен, что этот нож поднимется!», — негодовал полуэльф. — «Вроде уверен… Ай, ладно, Эльвин прав, надо бы одежду получше подыскать, а то в этих лохмотьях я сразу выделяюсь из толпы», — с этими мыслями он тоже покинул убежище и отправился на рынок.

На улице уже вовсю шумел и суетился народ. Все куда-то торопились, толкались, ругались… как обычно. Гелл шел спокойно, стараясь не обращать на это внимания. Ему некуда было спешить, и поэтому он с интересом разглядывал проходящих мимо людей. В основном эти прохожие смотрели куда-то себе под ноги, не обращая ни малейшего внимания на происходящее вокруг. Некоторые даже нервно что-то бормотали себе под нос.

«Вот бедняги… так увлечены своими проблемами…»

— Ах ты, подлый гоблин! — раздался детский возглас и за ним последовал смех.

— Ах так да? Ну погоди у меня, тролль, сейчас догоню тебя…

Мимо Гелла пронеслось четверо мальчишек, размахивая прутиками, представляя, что это настоящие мечи.

— Не догонишь, не поймаешь, бе-бе-бе! — они забежали за дом и скрылись от взора полуэльфа.

«Вот кого действительно не волнуют никакие проблемы», — Гелл улыбнулся им вслед и направился дальше.

На рынке уже толпилось довольно много народа. В основном это были помощники кузнецов, портных, ремесленников. Они закупали различные материалы и ресурсы для своих хозяев. Некоторые торговцы еще раскладывали свой товар на прилавки.

«Это я еще хорошо попал сюда с утра, в полдень же тут вообще будет не протолкнуться».

Кругом было просто море различных товаров: это и одежда разных видов и цветов, и оружие от ножей до секир, и всякого рода продукты питания, даже были продавцы всяких безделушек, привезенных из-за моря. Но Гелл сразу отправился к торговцам одеждой, остальное его не интересовало. Не успев дойти до лавки, он почувствовал, как кто-то его толкнул в плечо, а потом услышал звон разбитого стекла. Гелл обернулся и увидел лежащую на земле девушку, а перед ней были разбросаны кусочки разбитой вазы.

— Ой, извините, пожалуйста… не видел вас, — спохватился Геллаир и помог девушке подняться.

— Да ладно, сама виновата, не смотрю куда иду, — начала отряхиваться она, а потом слегка покосилась на Гелла.

У неё были рыжие кудрявые волосы и такие же оранжевые глаза. Под правым глазом, на щеке, красовалась маленькая родинка. Ровные губы слегка улыбались. Такое обилие теплых цветов необъяснимо притягивало. Одета она была в зеленое платье, доходившее ей до колен, и красивые коричневые туфельки. С её плеча свешивалась небольшая, украшенная эльфийскими символами, сумочка.

— Жалко всё-таки вазу, — с горечью сказала она. — Только что купила…

— Давайте я вам заплачу за неё, — не зная, что ответить, вымолвил полуэльф.

— Да не переживайте вы так, — улыбнулась в ответ девушка. — Мой отец очень состоятельный человек и я могу себе позволить хоть сто таких ваз! А вот у вас вряд ли найдется денег даже на одну, — она удивленно окинула Геллаира взглядом. — Эм… у вас дом что ли сгорел?

— Ну, вообще да, мой дом сгорел… — не соврал Гелл, вспоминая свой бывший уютный домик за городом.

— Бедняжка… — слезно произнесла девушка. — Пойдем, выберем тебе одежду получше. Это же такая трагедия… потерять свой любимый дом… ужасно-ужасно. Ну, пойдем же скорее! — она направилась в ближайшую лавку с одеждой, поманив Гелла за собой.

Геллаир нехотя побрел за девушкой. Она довольно шустро металась от одного торговца к другому, быстро оглядывая весь ассортимент каждого.

— Ну-ка иди сюда, — наконец радостно воскликнула незнакомка. — Смотри-смотри, что я тебе нашла! — девушка чуть-ли не прыгала от радости.

В одной руке она держала черные штаны хорошего качества, а в другой — красивую кожаную куртку со стальными застежками.

— Я прям уверена, эльфийской работы! А эльфы никогда ничего плохого не делают! — она визуально примерила и то и другое на Гелла. — Превосходно!

И что самое странное, Геллаиру тоже очень понравились эти вещи. Хоть ему всегда было совершенно всё равно, что на нём было одето. Главное — одето, а что именно — уже не так важно. А тут даже сам от себя не ожидал такой реакции.

— Пожалуй, даже соглашусь с вами, очень хорошая одежда, мне нравится, — он взял одежду в руки и еще раз убедился в том, что она была сшита из очень хорошего крепкого материала.

— Так, во-первых, — девушка разогнула указательный палец, — меня зовут Жаннет, и давай уже перейдем на «ты». А во-вторых, — она разогнула второй палец, — я так рада, что тебе понравилось! — она запрыгала на месте, сверкая своими оранжевыми глазками.

Геллаир не смог сдержаться и рассмеялся.

— Вот-вот! — опять подскочила она к прилавку. — Смотри-смотри, какие сапоги классные! А вот еще рубашка, какая отличная!

Она вытащила эльфийские темно-зеленые сапоги и белую рубашку.

— Меня Гелл зовут, — всё еще удивляясь живости девушки, отозвался полуэльф.

— Мм… очень приятно познакомиться! — улыбнулась Жаннет. — Так, вот это всё мы берём! — обратилась она к торговцу.

— Мы? — удивился Гелл.

— Так, спокойно! Без паники! Я расплачусь, у тебя всё равно денег нет, — она отстранила полуэльфа рукой.

— Да есть у меня деньги… — начал было Гелл.

— Цыц! — прервала Жаннет и отдала деньги за покупку, а потом снова обернулась к Геллу. — Никогда не спорь с девушкой! — она потрясла указательным пальцем перед носом полуэльфа. — Слышишь, никогда! Всё равно не переспоришь! — хихикнула она. — Так, а теперь на, забирай свои вещички… — девушка переложила одежду в руки Гелла, — …и надо будет где-то тебя переодеть.

— Да я найду где переодеться, спасибо тебе огромное и так, — поняв, что спорить и правда бесполезно, Гелл решил хотя бы поблагодарить девушку.

— О, точно! — воскликнула Жаннет, как-будто не слыша его слов. — Как раз попробуешь мой восхитительный чай! Он у меня получается такой вкусный! Мм… аж слюнки текут! Идем скорей со мной, покажу мой дом!

Что-то внутри Геллаира дернулось. Это что-то подсказывало ему, что идти с ней — не самая лучшая идея.

— Нет-нет, я не могу, — начал отпираться Гелл. — У меня еще столько дел сегодня. Да и вас я уже, наверное, замучил совсем. Вы и так уже очень много для меня сделали. Спасибо вам огромное!

— Ну вот, опять это «вам», — покачала головой Жаннет. — Вот любой другой бы тут прыгал от счастья, что ему предложили зайти на чай! А ты… — она укоризненно посмотрела на Гелла. — Да пошли уже, стесняшка ты такой! — девушка схватила руку полуэльфа и потащила за собой.

Геллаир почувствовал какую-то силу в этой, казалось на первый взгляд, нежной ручке.

«Вот не хочется мне идти с ней, но и отказывать будет невежливо», — вздохнул Гелл и пошел за девушкой.

— Я живу одна, так что ты не бойся и не стесняйся, — весело проговорила Жаннет. — И я не кусаюсь, — подмигнула она. — Просто хочу, чтобы ты попробовал мой великолепный чай! И всё, потом отпущу тебя на все четыре стороны.

— Ты же говорила, что у тебя есть отец?

— Аа, ну да, есть… — как-то растерялась девушка. — Но он не живет со мной. Он всё время на работе, и дома появляется очень редко.

— И кем же он работает?

— Эм… он мореплаватель и торговец, возит свои товары куда-то в другие страны и там продаёт за очень дорого.

— И что за товары он продаёт? — пытался поддержать беседу Гелл.

— Да-а… безделушки всякие. А вот и мой дом! — радостно воскликнула Жаннет.

Они подошли к большому зданию, в котором было два этажа. Стены были расписаны необычными рунами на эльфийский манер. Из окон выглядывали разнообразные красивые цветы. Крыша блестела в лучах солнца.

Жаннет взбежала на небольшое крылечко, вынула из своей сумочки ключ и открыла дверь.

— Проходи, не стесняйся — поманила она рукой Гелла и скрылась в дверях дома.

Гелл послушно зашел следом. Перешагнув порог, полуэльф оказался в довольно узкой и длинной прихожей. Справа был шкаф для одежды, а рядом с ним стоял небольшой коричневый стульчик. На стенах, через равные промежутки, висели разнообразные картины. По обе стороны прихожей находились дверные проемы, ведущие в разные комнаты. В конце стояла лестница, ведущая на второй этаж.

— Разувайся и проходи в комнату, сразу налево которая, — раздался голос Жаннет. — Там переодевайся во всё новенькое, а я пока нам чай сделаю.

Геллаир снял обувь и прошел в комнату. Там так же, как и в прихожей, было развешано много картин. Посередине стоял чайный столик, покрытый белой скатертью, и пара мягких кресел рядом с ним. В одном углу стоял большой рояль, занимавший почти четверть всей комнаты. С потолка свисали красивые канделябры с большим количеством свечей. Около стены был небольшой диван, окруженный с обеих сторон вазами с цветами. Через окно солнечные лучи освещали всю комнату.

Гелл сел на диван и быстро переоделся. Вся одежда очень хорошо сидела, даже сапоги были точно в пору.

— Так-так-так, я уже иду, — игриво сказала девушка и зашла в комнату с двумя чашками чая в руках. — Вот это да! — воскликнула, она осмотрев полуэльфа с головы до ног. — Тебе так всё идёт! Просто великолепно! А теперь иди пробуй мой чай, — Жаннет поставила чашки на столик, а сама уселась в кресло. — Подходи не стесняйся.

Она отпила чай из своей чашки и закатила глаза от удовольствия. Геллаир присел в соседнее кресло и тоже отпил пару глотков.

— Мм… и правда очень вкусный! — одобрил он. — «Но у Эльвина всё равно получается вкуснее», — улыбнулся полуэльф.

— Ну всё, мой милый Гелл, спасибо тебе за это утро, ты мне доставил небывалое удовольствие, — довольно улыбнулась Жаннет. — А теперь тебе пора, надеюсь с тобой будут хорошо обращаться, хотя это вряд ли, — усмехнулась она. — Но мне уже как-то всё равно.

Геллаир почувствовал, как начали неметь ноги и руки, в глазах всё поплыло. Он хотел было встать с кресла, но едва поднявшись, рухнул на пол и потерял сознание.

— Споки, сладкий мой… — пронеслись в голове слова Жаннет.

Глава 6

Ничего не происходит просто так

— Ну вот, я же предупреждала, дурочёк, — Зара легонько постучала кулачком по голове Гелла, — не надо было за ней идти! Но нет же, зачем слушать своего хранителя? Я знаю всё лучше, бе-бе-бе, — передразнила она полуэльфа. — Вот как треснула бы тебе, чтобы слушался всегда!

— Да тихо ты, тихо, — захихикал Гелл. — Я же тогда еще и не подозревал о твоем существовании. Сейчас-то всегда тебя слушаюсь! Ну, почти…

Зараланна скривила ему мордашку:

— Вот ведь точно тресну!

За тюремной дверью послышались шаги. Зара приложила палец к губам и, издав шепотом «Тсс…», растворилась в воздухе. Стражник заглянул в камеру, проворчал что-то невнятное и пошел дальше.

— Да что ж они проверяют тебя каждые пять минут?! — ворча, появилась Зара рядом с Геллом. — Безобразие просто! Так, на чем мы остановились… Ах да! Значит, говоришь даже не подозревал? Вот все вы такие! Не подозревающие… Ну да ладно, с этим мы, айну, уже давно смирились. На самом деле даже как-то приятно, когда нас называют удачей или чем-то подобным, — девушка блаженно заулыбалась.

— Спасибо тебе, Зара, что охраняешь меня, — поблагодарил Гелл.

— Уи-и-и-и, — радостно, но шепотом, завопила девушка и начала, пританцовывая, кружиться по камере. — Обожаю, когда благодарят! Сразу чувствую себя сильнее!

Геллаир слегка посмеивался, наблюдая за девушкой. Хоть он уже и привык к необычным повадкам Зары, но всё равно каждый раз она умудрялась удивлять его.

— Ну всё, — закончила она танцевать и снова уселась рядом с Геллом. — Давай уже дальше нашу истории! — Зара опять потрясла его за руку. — Там еще чуть-чуть и ты наконец-то узнаешь обо мне! — девушка эмоционально похлопала в ладошки.

— Ну, еще не совсем чуть-чуть, — улыбнулся Гелл, глядя на Зару.

— Ай, ну да, ну да, — чуть сморщила носик Зараланна. — Ты же там еще к плохим дядькам попал… Ух, я бы им взбучку устроила, если бы могла!

— Да знаю-знаю, — рассмеялся полуэльф.

— Ну, давай уже дальше! Кому сказала?! Еще и сидит хохочет, как стадо лошадей!

— «Да не томи ты её уже», — в голове раздался смех Чары. — «Сейчас же лопнет от эмоций своих».

— «А ну-ка, цыц!», — мысленно ответила Зара. — «Будешь возмущаться, прилечу и покусаю!», — она коварно улыбнулась и потрясла кулачками.

— И тебя покусаю, если хохотать не перестанешь! — обратилась она уже к Геллу, чем вызвала еще больший смех полуэльфа.

Наконец Геллаир просмеялся и снова посмотрел в сияющие жаждущие глаза Зараланны. Они требовали продолжения. И тогда Гелл, все еще хихикая, всё же продолжил вспоминать историю далее…

* * *

Геллаир очнулся. Он чувствовал, что его куда-то тащат, но руки и ноги всё еще были в онемевшем состоянии и не слушались. Темно. Гелл слегка пошевелил головой и понял, что на неё одет какой-то мешок. Скрипнула калитка. Потом раздался стук в дверь.

— Кто там? — раздался глухой не дружелюбный голос.

— Передай хозяину, что задание выполнено, — ответила Жаннет.

— Хе-хе, — опять послышалось за дверью. — Проходите, он уже ждет вас.

Замок щелкнул, и дверь с легким скрипом отворилась. Геллаира потащили верх по ступенькам, потом направо, снова вверх по ступенькам, и резкая остановка.

— Снимите мешок, — чавкая сказал кто-то прямо перед Геллом.

Голос показался Геллаиру немного знакомым. Полуэльф почувствовал, как чья-то сильная рука схватила мешок и рывком стащила его с головы. Яркий свет ударил Геллу по глазам, от чего тот зажмурился. Однако эльфийское зрение позволило быстро привыкнуть к этому, и полуэльф осмотрелся.

Первым что он увидел, был большой пузатый человек, сидящий перед Геллом. Он сидел за столом, который буквально ломился от самой разнообразной еды, и важно что-то пережевывал, внимательно глядя на полуэльфа. Также, кроме этого стола, в маленькой комнатке стоял камин, в котором потрескивали дрова. А над камином висела красивая картина какого-то человека, которого Гелл не знал. В дальнем углу стояла самая обычная кровать. И всё, больше ничего в комнатке не было.

— Хех, — прожевав, сказал человек.

И тут Гелл его вспомнил. Это был тот самый громила, который напал на Мару около таверны, и которому Геллаир проткнул ногу кинжалом.

— Что ж, это действительно он, — продолжил человек. — Держи свою награду, Дженни, — он вытер руку об рубаху, потом достал из кармана мешочек и кинул Жаннет.

«Дженни?».

Она ловко поймала свою награду и искривилась в довольной улыбке.

— Ты уж извини, — потрясла она золотом перед носом Геллаира, — ничего личного. А да, одежку можешь оставить себе… Хотя думаю она тебе уже не пригодится. Ну всё, удачки, сладкий мой… — чмокнула она в воздухе.

С этими словами Жаннет поместила мешочек в свою сумочку и удалилась из комнаты. Гелл даже не слышал её шагов — так тихо она ходила.

— Ну что, защитничек, быстро же ты попался. Честно, я удивлен. Да это и не важно. Ты перешел мне дорогу, а значит очень сильно поплатишься за это. Ну-ка, поднесите! — скомандовал он и Гелла пододвинули почти вплотную к громиле.

«Эх, не слушаются ноги… так бы давно уже вырвался и убежал. Их всего-то трое тут. Что за парализующий чай она мне дала…».

— Итак, чтоб ты знал, все твои поступки и деяния к тебе и вернуться, а иногда и в несколько раз усиленно. Ты ранил меня, следовательно, для начала, я сделаю с тобой то же самое… — человек поднял в руке нож покрутил несколько раз в воздухе и с силой всадил его Геллаиру в ногу.

Из раны начала обильно сочиться кровь. Но нога была онемевшей, поэтому боли полуэльф не почувствовал.

— Ничего, скоро парализующее действие спадет, и ты ощутишь всё, — он вытащил окровавленный нож и бросил его куда-то в угол комнаты. — А теперь уведите, — приказал он. — С ним я еще побеседую, но уже после своего обеда, — громила махнул рукой и вгрызся зубами в куриную ножку.

Геллаира подхватили и потащили из комнаты. Теперь уже обратно вниз по ступенькам. Из ноги струйкой вытекала кровь и растекалась багряным пятном по штанине.

«Как же я мог так глупо попасться! Дурак! Дурак!», — проклинал себя Гелл.

Наконец перед ним предстала большая железная дверь. Один из громил подошел к тяжелому замку на двери, немного повозился, потом тихо выругался относительно этого замка, и, наконец, что-то щелкнуло, и дверь отворилась. За дверью была темнота. Это был какой-то подвал, там не было ни окон, ни каких-либо светильников. Только один факел тускло горел около входа. Геллаира затащили в эту непроглядную тьму. Опять щелкнул замок. Раздался ржавый металлический скрип. И полуэльфа со всего размаха бросили вперед. Так как действие парализующего яда еще не закончилось, он упал на пол без движений, как какой-то мешок картошки. Снова хлопок одной двери, потом щелчок, другой, и тишина…

— Эй, друг, ты как? — раздался шепот откуда-то слева.

Но Геллаир не счел нужным отвечать. Вдруг он почувствовал, как кто-то приподнял его и усадил на пол, прижав спиной к стене. Голова всё еще была тяжелой, перед глазами мелькали разноцветные круги. Гелл закрыл их и сразу же начал проваливаться в сон…

— Эй-эй, друг, только не теряй сознание, — услышал Геллаир уже сквозь сон, и почувствовал как его трясут за плечи.

Сразу же следом за этим полуэльф почувствовал нестерпимую боль. Он тихо застонал и схватился за ногу. Действие яда закончилось.

— Да у него нога продырявлена! — снова раздался тот грубый голос. — Надо перетянуть срочно.

— Вот, держи, — прозвучал ответ.

Чьи-то тяжелые руки начали крепко перевязывать полуэльфу бедро прям над раной. Геллаир проморгался и открыл глаза. Эльфийский взгляд быстро разогнал темноту и полуэльф мельком огляделся.

Он находился в какой-то небольшой клетке. Примерно два на два метра. Рядом стояла еще такая же клетка, но она была пустая. Также прямо перед собой он заметил большую металлическую дверь, через которую его сюда и притащили. Больше в этой комнатушке ничего не было. Кроме, конечно, тьмы и холодных стен.

Геллаир почувствовал, как боль начинает медленно уходить. Он взглянул на этого лекаря с грубым голосом. Перед Геллом сидел на корточках небольшой, но хорошо сложенный гном. Одет он был в ничем не примечательную кожаную безрукавку, штаны и гномьи тяжелые сапоги. Борода была довольно короткой, показывая тем самым, что это еще молодой гном. В комнате было довольно темно, и поэтому черты лица лекаря были плохо различимы.

— Вот так, друг, — закончил перевязку гном, — теперь кровь остановится.

— Почему ты меня другом называешь? — спросил Гелл. — И спасибо за перевязку.

— Да не за что. И вон его благодари, — он указал большим пальцем на человека, поодаль сидящего в этой же клетке. — Он своим рукавом пожертвовал, — усмехнулся гном.

— Спасибо, — поблагодарил полуэльф.

— А другом… — продолжил гном, — ну, наверное потому, что все мы тут чем-то насолили этому придурку, — он показал пальцем вверх. — Сидит там жрёт опять, небось. Короче, если ты его враг, значит мой друг. Как-то так, — он пожал плечами. — И кстати, чем же ты ему насолил, м?

— Да так, мелочь, — отмахнулся Гелл.

Гном с интересном уставился на полуэльфа.

«Знакомый взгляд у этого гнома…».

— Нож я ему в ногу воткнул, — Геллаир понял, что от него не отстанут, пока он не расскажет.

— Во-о, — гном даже зааплодировал. — Так ему и надо! Ты молодец, хвалю!

— А сам ты как тут оказался? — перевел тему Гелл.

— Я? — вдруг растерялся гном. — Да я тоже по мелочи так… ну… тоже насолил ему… и не важно как. Просто интересами не сошлись. И всё, да.

Полуэльф чуть видимо усмехнулся.

«Не сошлись интересами, ну-ну».

— А знаешь, за что его сюда посадили? — снова начал гном, указывая на человека. — Ну-ка расскажи ему, а то из меня плохой рассказчик. Да еще и вдруг чего попутаю.

— Да как-то и нечего особо рассказывать… — пробормотал человек.

— Давай, давай, Лэнго, — настаивал гном.

— Да… из-за неисполнения приказа и посадили, — сказал Лэнго и замолчал.

— Эх ты, — отмахнулся гном. — В общем, ты представляешь, — он обратился к Геллу, — этот Лэнго был почти правой рукой этого… — он опять показал пальцем вверх, — ну ты понял. Главным телохранителем, короче! Ну так вот, неделю назад… Неделю же?

— Примерно так, — отозвался человек.

— Так вот, неделю назад, у того гада, — он снова поднял верх палец.

— Его зовут Райс, — перебил Лэнго.

— А, точно, ты же говорил. В общем, неделю назад у этого Райса какая-то мелкая девчушка-бродяга хотела украсть кусок хлеба. Так вот, этот гад её прям там, на месте, поймал и приказал убить. Нет, ну ты представляешь!? Маленького голодного ребенка… и убить?! — гном со всей дури ударил кулаком по прутьям клетки.

Но прутья были толстыми и не поддались удару. Лишь на месте удара остался след тяжелого гномьего кулака.

— Эх, — вздохнул гном, — сам бы этого Райса в грязь втоптал… будь только моя воля…

— И что стало с девочкой? — спросил Гелл.

— Аа… да вот этот гад как раз поручил Лэнго её убить. Отвести её куда-нибудь, и чтобы было без свидетелей. А он…

— …не смог, — отозвался Лэнго. — Она так жалобно смотрела… и на глазах были слезы… я уже замахнулся, но не смог опустить руку… А она увидела, что я помедлил, взглянула так благодарно, соскочила на ножки и убежала прочь.

Человек замолчал, и в темной комнате повисла тишина. Сверху донесся приглушенный крик Райса в форме приказа.

«Как может быть в человеке столько злобы?», — вздохнул Гелл.

— Но я до сих пор отчетливо помню этот благодарный взгляд, — тихо сказал Лэнго и полуэльф понял, что тот улыбается. — И ладно, что мне тут сидеть еще три месяца, зато я спас хоть чью-то жизнь. Надеюсь, эта девчушка больше не попадется на глаза Райса.

Сверху снова раздались глухие крики.

— Хм… — тихо начал гном. — Ты очень похож на моего старого друга… — обратился он к Геллаиру. — Эх, столько лет не виделись… Лучшими друзьями были… А потом я его оставил, ушел к гномам. Теперь очень сожалею о таком поступке. И даже ведь не предупредил. Кто знает, что теперь с ним стало… Это же Артарин, да? Он тут недалеко жил. Вот если получится выбраться отсюда, обязательно схожу к нему. Хотя… столько лет же прошло, он, вряд ли, меня узнает.

— А почему ты вдруг так ушел, даже не предупредив? — спросил Гелл.

— Да мелкий еще был, чувствительный через чур, — засмеялся гном. — Просто тогда пропала еще одна наша подруга. Мы её искали, искали, но так и не нашли. На меня тогда страшная тоска напала, и я быстро собрался и ушел в горы к гномам. Надеялся, что начну там новую жизнь и забуду про всё. Вроде даже получилось, но теперь ты снова напомнил о них… — гном замолчал на некоторое время. — Хех, помню, как она меня вечно подкалывала и смеялась. Но у неё был такой заразительный смех… до сих пор его помню, — он расплылся в улыбке. — Ох уж эта Сия, никогда её не забуду…

Геллаир даже подскочил и глаза его в разы увеличились.

— Доран? — удивленно произнес он.

Глаза гнома тоже округлились.

— Ну вы даёте, — слегка рассмеялся Лэнго. — Видать точно сто лет не виделись, раз узнать друг друга смогли только через полчаса разговора.

— Гелл! Дружище! Да как же я рад тебя видеть! — Доран подскочил к полуэльфу и схватил его в охапку. — Я знал, что это ты!

— Тише ты, тише, — прошипел Геллаир, — раздавишь же меня.

— Ой, прости прости, — отпрянул гном. — Просто ты бы знал, как я рад тебя видеть!

— Да знаю, знаю, — засмеялся полуэльф, — сам очень рад снова тебя встретить.

— Сколько лет то не виделись! Ух, как я рад!

Сверху снова донеслись какие-то крики.

— Значит говоришь из-за Сии ушел? — тихо спросил Гелл.

— Ага… ты так и не нашел её? — погрустнел гном.

— Нет.

— Прости, что ушел тогда и даже не сказал ничего…

— Да ладно, я тебя понимаю, можешь не оправдываться.

— Эй, а у тебя-то самого как дела? — решил сменить тему Доран.

— Да ничего, живу потихоньку… вот решил…

Он не договорил, так как тяжелый глухой удар раздался с той стороны металлической двери.

— Это что было? — взволнованно произнес гном.

Щелкнул замок и дверь отворилась. В темную комнату зашла женщина. Гелл заметил в её руке клинок, с которого медленно капнула на холодный пол капля крови. На голове женщины был капюшон, из-под которого ярко-алым светом горели глаза. Она быстрыми шагами подошла к клетке, повернула ключом в замке и отворила дверь. Алые глаза быстро пробежались по пленникам и на пару секунд задержались на полуэльфе. Геллаир почувствовал холодный ужас в теле.

— Уходите, — быстрым металлическим голосом приказала женщина, — путь свободен.

С этими словами она удалилась так же быстро, как и появилась.

— Ух… ка-ка-какая она стра-страшная, — заикаясь промямлил Доран. — Вы ви-видели этот ужасный взгляд? Брр, не по себе сразу как-то…

— Ну, и чего вы сидите? — перебил его Лэнго. — Уходите скорей, другого такого шанса уже может и не быть.

— Точно, точно, — подскочил гном. — Давай вставай, дружище, — он помог подняться Геллаиру.

И опять с верхних этажей донеслись вопли, а потом предсмертные стоны.

— А ты? — обратился полуэльф к Лэнго, который продолжал сидеть в углу клетки.

— Я — нет, — твердо сказал человек. — Если я убегу, то за мою голову точно назначат крупную награду. Так что я лучше отсижу спокойно эти три месяца и восстановлюсь в своей службе. А вы уходите, и поживее.

— Дружище, ну ты чего? — развел руками гном.

Человек пристально взглянул на Дорана, и тот сразу сдался и не стал его уговаривать.

— Ай, ладно, делай что хочешь, — отмахнулся гном. — Пошли давай скорей, Гелл.

Он помог выйти полуэльфу из клетки и дальше Гелл похромал сам. Выйдя из этой темной холодной комнаты, они наткнулись на двух охранников, которые бездыханно лежали на полу.

— Ничего себе… — удивленно протянул Доран. — Опасная эта тётя, однако. Одному вон даже горло перерезала… Не хотел бы с такой встретиться в темном переулке.

Они начали подниматься по ступенькам вверх. Каждый шаг вызывал поскрипывание досок. Сверху доносился какой-то непонятный шум. Вдруг раздался крик и по ступенькам вниз покатился еще один охранник, изнывая и корчась от боли.

— Воу-воу-воу, — гном отошел ближе к стене и пропустил охранника вниз, — что-то она совсем прям разошлась!

— Не то слово, — поддакнул Гелл.

Геллаиру было очень сложно идти. Каждый шаг отдавался в голове дикой болью. Но он пересиливал себя и заставлял подниматься.

— Эй-эй, так дело не пойдет, — Доран подхватил полуэльфа и практически понёс на себе. — А вот так — пойдет.

Добравшись всё же до этажа повыше, друзья огляделись в поисках выхода. На полу они обнаружили еще троих убитых охранников. Следов какой-либо борьбы не было видно. Как будто их убили мгновенно, пока они не успели сориентироваться. У одного даже меч так и продолжал лежать в ножнах.

— Я её точно боюсь… — протянул гном.

Комната, в которую они попали, была скорей всего гостиной. Так как она была довольно большая, с несколькими богатыми креслами и красивым ковром, лежавшим точно в центре комнаты. Одно из кресел, самое шикарное, стояло напротив висящей на стене картине. На которой был изображен тот же человек, что и у Райса в его кабинете.

«Интересно, кто всё-таки изображен на этих картинах? Неужели он прям настолько влиятельный, что его картины весят аж в каждой комнате?», — удивился про себя Гелл.

На противоположной стороне комнаты располагалась входная дверь, которая была настежь открыта. Друзья переглянулись и направились прямиком к ней. Как вдруг в двери нарисовалась фигура здорового, широкого, как шкаф, наемника.

— Ничего, один не страшно, я его сейчас одной левой вырублю, — коварно улыбнулся Доран.

Наемник зашел в дом. А за ним еще один, и второй, и третий…

— Ой-ёй, так я уже не играю, — испуганно произнес гном и вместе с Геллом попятился назад.

Мысли мелькали в голове полуэльфа. С бандой этих головорезов они бы не справились. Но и убежать от них они не смогут… Некоторые из наемников уже оголили свои мечи и бросились в атаку. И тут Гелл случайно вспомнил по комнату на втором этаже в доме мага, а так же густой непроглядный дым, который держался в воздухе несколько минут.

«А вдруг опять сработает», — мелькнула мысль. И полуэльф запустил руку в карман, взял мешочек с этим порошком, и, со всей силы, шмякнул его об пол у себя под ногами. Раздался хлопок и комнату покрыл настолько густой туман, что не видно было даже своих рук.

— Ты… кхе-кхе… ты что сделал? — закашлялся Доран.

— Тише, — шепнул Гелл.

Даже эльфийское зрение не могло пробить этот туман. Тогда Геллаир схватил гнома и медленно наугад побрел к двери.

— А-ну выходи! — крикнул наемник откуда-то справа. — Тебе не спрятаться! Лучше сдайся сам, и я дарую тебе быструю смерть!

«Пфф… ну-ну, какой ты милосердный, однако», — хмыкнул про себя полуэльф.

Вдруг слева раздался глухой стук, а потом ворчание и тихое ругательство гнома:

— Арр, тупая стена! Теперь шишак на лбу будет!

— Да тихо ты! — шепнул Гелл.

— А я что ли виноват, что она дерётся?!

Впереди туман стал немного светлее, и Геллаир понял, что они идут прям в дверь. Он притянул к себе гнома и немного ускорившись, побрел на этот свет. Сзади раздавались взмахи мечей — наемники тупо рубили воздух. Спустя несколько шагов они, вдруг, снова наткнулись на стену.

— Вот это поворот… — прокомментировал Доран.

— Странно, мы же уже давно должны были выйти из дома, — удивился Гелл.

Друзья постояли несколько мгновений в недоумении и побрели вдоль стены.

— Ты чем так сильно жахнул? — удивленно спросил гном. — И скоро ли эта штука закончится?

— Да что было в кармане, тем и жахнул, — улыбнулся Гелл. — И не знаю даже, но скоро должна закончится.

Туман начинал заметно спадать и Геллаир уже смог разглядеть рядом топающего гнома, шарящего впереди себя рукой, боясь на что-нибудь налететь. Наконец туман впереди совсем исчез и друзья поняли, что они уже давно на улице, а стена, в которую они уперлись, принадлежала дому, который стоял на противоположной стороне улицы.

— Ну, ты и жахнул… — Доран даже открыл рот от удивления, глядя на это белое облако, которое распространялось вокруг дома в радиусе метров двадцати.

— Так уж получилось, — пожал плечами полуэльф.

— Хех, неплохо получилось, — гном снова подхватил Гелла. — Так, а теперь давай доберемся до какого-нибудь убежища. Там тебя и спрячем на время.

— А ты после этого куда пойдешь?

— Я… я сразу направлюсь к своим, доложить, что я еще жив. Я же теперь командующий отряда Южных гор, представляешь? — Доран важно улыбнулся. — Только жаль, что совсем мало гномов выжило в моём отряде… большую часть перебили люди… — важность спала с лица и гном погрустнел. — В общем, давай показывай куда тебя отвести. А то опасно тут стоять на одном месте, когда за нами охотится, наверное, весь город.

— Тогда слушай, тебе лучше не знать, где находится моё убежище. Это для твоего же блага. Кто знает, что будет в будущем.

— Но ведь ты же ранен, как ты дойдешь?

— Не волнуйся, тут не далеко. Я успею добраться прежде, чем это облако спадет и они поймут, что мы сбежали. Так что ступай, выбирайся сам, сможешь?

— Да я-то конечно выберусь. Видел, с какой стороны меня притащили сюда, этим же ходом и уйду.

— Вот и решено, — кивнул Гелл. — А теперь ступай.

— А ты точно сам дойдешь?

— Да точно-точно. Говорю же, что недалеко тут.

— Ну, смотри мне, — покачал головой Доран. — Как только я сообщу своим, сразу же попрошу, чтобы меня перевели поближе к Артарину, чтобы я мог тебя навещать, а то очень много хочется рассказать тебе.

— Спасибо, — поблагодарил Геллаир. — И уходи скорей, туман скоро исчезнет.

— Да-да, всё, побежал уже. Удачи тебе, друг! — Доран крепко по-дружески обнял полуэльфа, развернулся и ринулся прочь.

Геллаир улыбнулся, глядя на убегающего гнома.

«И правильно, со мной, хромым, мы бы далеко не ушли».

Да и убежище было совсем не рядом, а на противоположной стороне города. Гелл оглянулся и увидел, что туман начал плавно рассеиваться, так что уже даже было видно крышу этого злосчастного дома. Сам этот дом находился на окраине города, почти сразу за ним возвышалась городская стена. А на окраине, как обычно, домов не очень много и располагаются они на довольно приличном расстоянии друг от друга. Поэтому полуэльф сразу поковылял в направлении центрального рынка. Геллаир старался не обращать внимания на рану, но у него это плохо получалось. Каждый шаг отдавался в голове дикой болью. Нога плохо слушалась. Перед глазами плыли разноцветные круги. Он петлял между улицами, стараясь запутать и замести за собой следы, которые оставались после него в виде капелек крови.

Был вечер. Много людей спешило в свои дома после работы. Но никто даже и не спешил помочь полуэльфу. Все просто проходили мимо, правда, немного удивляясь. Да Геллаир и не ждал помощи. Он даже наоборот старался прятаться в переулках, излишнее внимание ему было ни к чему.

«Странно… даже погони никакой нет…», — удивился Гелл. «Неужели у них есть заботы поважнее, чем сбежавшие пленники?».

Дом за домом, улица за улицей, и до центрального рынка осталось совсем немного… Однако до самого убежища было еще далеко. Вдруг в глазах резко потемнело.

«Ах, это плохо-плохо… много крови потерял… надо передохнуть немного».

Гелл завернул в узкий проулок, сел на землю и прижался спиной к холодной стене чьего-то дома. «Пять минуток отдохну и дальше двинусь…», — решил он, однако, чуть только закрыв глаза, он уже не смог их снова раскрыть и провалился в сон…

* * *

— Да уж, этот твой дымовой взрыв наверное весь Артарин видел, — хихикнула Зара.

— Так я же не думал, что он будет настолько сильным, — развел руками Гелл.

Они помолчали некоторое время. Зараланна, склонив голову на плечо полуэльфа, разглядывала противоположную стену тюремной камеры. Она была шершавая, во всех местах выступали куски камней. Как будто камни просто взяли, слепили вместе, как тесто, и оставили так, как получилось. Вдруг Зара улыбнулась, прочитав мысли Геллаира.

— Вот именно, — сказала она, — даже такая большая неудача была не просто так. Без этого плена ты бы не встретил своего старого друга. А он со своей бандой потом еще ой как поможет тебе в будущем.

— Это да, — прошептал полуэльф.

Опять воцарилось молчание, которое Гелл нарушил, спустя некоторое время:

— Не часто тебя можно увидеть такой спокойной, — удивился он.

— Хах, скажешь тоже! Я просто задумалась, — снова оживилась Зара.

— Ну-ну…

— Не ну-нукай мне тут! Давай уже дальше нашу историю вспоминай, — она глянула на Гелла одним глазом. — А после неё слетаю тебе еще покушать принесу. Солнце-то вон уже ползет вниз, и я чувствую, как ты медленно начинаешь хотеть есть!

— О да, ты как обычно права.

— Естественно, я всегда права, — загордилась она.

За окном звонко чирикала какая-то птичка.

«Как красиво-то поет… Хорошо наверное быть птицей, полная свобода, ни забот, ни проблем…».

— «Ой, ты уж поверь, у них тоже не всё так красочно, как ты думаешь», — произнесла мысленно Чара. — «У каждого своя жизнь, и свои трудности. Так что не слишком уж завидуй этой свободной птичке».

— «Вот-вот, слушай её, — вмешалась Зара, — она, как и я, всегда права! И давай уже дальше скорей, а то я прям так и хочу тебя накормить», — закивала она.

— Хорошо-хорошо, нетерпеливая ты такая, — уже вслух ответил Гелл.

— Да, вот такая я вот… — она поудобнее устроилась у полуэльфа на плече и прикрыла глаза…

Глава 7

Незримые хранители

Геллаир почувствовал жгучую боль в ноге и с криком очнулся.

— Тише, тише, — прошептала сидящая перед ним Мара, — сейчас всё пройдет.

Она держала в одной руке небольшую бутылочку, из которой маленькими каплями поливала рану. Каждая капля, едва только она касалась больного места, начинала обильно пениться, и, кроме того, доставляла дикие страдания полуэльфу.

— Ах, как же больно! — взревел он.

— Ничего, потерпи, — спокойно ответила ему Деамара. — Рана глубокая, и, к тому же, туда попала грязь. А мы же не хотим заражения? — она подняла глаза на Геллаира и улыбнулась.

— Конечно… не хотим… — Гелл закрыл лицо руками и снова завалился на спину. — И… где я?

— Дома, — раздался голос Эльвина.

Полуэльф убрал руки и огляделся. Старый подгнивший пол, ветхие стены, потускневшие от пыли окна. Да, Гелл действительно был дома.

— Но… как я тут оказался? — недоумевал Геллаир.

— Как, как, — передразнил его эльф. — Это ты мне лучше скажи, как ты умудрился вляпаться в такое? Я, значит, иду себе просто так по окраине рынка, никого не трогаю, выбираю себе сапоги поприличнее, и, вдруг, вижу такую картину: через одну улицу от меня, между домов, сломя голову несется какой-то гном, а за ним пять наемников со здоровыми дубинами. И ладно бы он один бежал, я бы даже и внимания не обратил. Мало ли, чего им там гном насолил, это не моё дело. Но! Он кого-то тащил на своей небольшой спине. Я сначала удивился… зачем гному похищать человека? Да еще среди дня. А потом так присмотрелся… и обомлел. Это был ты, Гелл! Представляешь? Я подумал, что за гном дурной такой, если вздумал тебя похитить среди дня. Но, поразмыслив, предположил, что это скорей всего ты насолил тем наемникам, а гном вдруг решил вытащить тебя из-под горячей руки.

— Какой ты… догадливый, — прошипел полуэльф, морщась от боли.

— А то! — заважничал Эльвин.

— И что было дальше?

— Как это что?! Я рассвирепел на этих подлых пятерых людей, вскинул руки к небесам и проговорил самое мощное свое заклинание… в небе послышались раскаты грома… и на этих несчастных стали подать молнии и метеориты… от некоторых из них осталась только кучка пепла, а остальных раскидало со свирепой силой по всему городу…

Деамара тихонько рассмеялась.

— А на самом-то деле что было? — с упреком посмотрел на друга Гелл.

— Ну-у… — замешкался эльф, — я бросил этим наемникам в глаза пыль… — пожал плечами Эльвин, — … волшебную пыль, ага, — спустя некоторое время добавил он. — И пока они не очухались, мы с гномом смешались с толпой на рынке. Благо народу там было много в это время дня.

— Так бы сразу и говорил.

Мара тем временем уже забинтовала раненную ногу и пошла посмотреть фею.

— От гнома я узнал, что он твой старый друг, но вы давно не виделись, — продолжал эльф. — Так же, он рассказал, как вы выбрались из плена лорда Райса и что теперь он несет тебя домой.

— Райса? — удивилась Деамара, а потом опустила глаза. — Это из-за меня да? — тихо и виновато спросила она.

— В смысле? — не понял Эльвин. — Я что-то не знаю?

— Вчера ночью он и его дружки хотели ограбить меня и избить до полусмерти… Но Гелл им помешал.

— Нет, Мара. Это не из-за этого, — постарался убедить её Геллаир. — Можешь не беспокоится, ты тут не виновата.

Деамара послушно кивнула и продолжила рассматривать фею. А эльф продолжил:

— Ну, значит, этот гном тащил тебя домой, но был не в курсе, где именно был твой дом, — Эльвин задумчиво почесал подбородок. — А я не мог допустить, чтобы какой-то гном узнал наше тайное логово, поэтому я забрал тебя, а его отправил на все четыре стороны. Хоть этот гад и мне не верил, что я твой друг, и не хотел тебя отдавать! Пришлось применить магию и приостановить немного кровотечение. Только тогда он поверил, что я целитель и расстался с тобой, — эльф довольно улыбнулся.

Раздался стук ложечки. Деамара готовила какой-то раствор.

— Вот, в общем-то и всё. Когда я дотащил тебя до убежища и хотел было присесть отдохнуть, в дверь постучала наша целительница и сказала, что принесла необходимое лекарство для нашей феечки. Но его надо было как-то по особенному приготовить, поэтому мне пришлось впустить даму в дом. Зайдя, она, конечно же, увидела тебя, и феечка сразу же отошла на второй план. Ну, а дальше ты знаешь, — развел руками Эльвин.

— Ясно-ясно, — Гелл почесал затылок и добавил, — кроме одного: я же вроде отправил Дорана домой… почему он вернулся? и как нашел меня?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — ответил эльф. — Ну, ты у него сам потом спросишь. Он сказал, что в скором времени еще вернется в город и найдет тебя. Меня вот другое беспокоит… уж не знаю, чем ты насолил Райсу, но он от тебя так просто не отвяжется. Этот тип командует Кровавыми в этом городе и ему действительно лучше дорогу не переходить…

— Кровавые? — переспросил полуэльф.

— Хех, — усмехнулся эльф. — Ты вчера родился что-ли? Есть такая банда наёмников. В неё входят и люди, и гномы, и эльфы… Эти отморозки никем не брезгуют. Лишь бы побольше, да и чтобы хотя бы меч держать умели. Остальное не важно. И кличут себя Кровавыми воронами. С этими ребятами лучше не спорить… У них только одно решение всех вопросов — это кинжал под ребра. Считай, те же самые темные эльфы, только действуют намного грязнее, оставляя после себя мертвой не только жертву, но и еще пару-другую невинных людей, случайно попавших у них на пути.

— Темные эльфы? — опять удивился Гелл.

— Уу-у… — протянул Эльвин. — Как всё у нас запущенно… Да, друг, существуют еще и темные эльфы. И я не знаю, откуда они взялись, история об этом умалчивает. Но то, что они существуют — это факт. Правда, вряд ли ты их увидишь. Они скрытные до невозможности! Как тени. И их очень мало, к тому же. Они убийцы, и такие же наемники. Но, в отличие от Кровавых, убивают тихо, бесшумно, быстро… Не знаю, как у них это получается, но свидетелей нет никогда. Вообще никогда. Поэтому, чтобы нанять темного эльфа, потребуется довольно крупная сумма. Задешево они не работают. Профессионалы, что тут еще сказать. Собственно поэтому и клиентов у них мало. Не каждый позволит себе такую роскошь. А вот Кровавые же напротив — врываются с криками, убивают всех направо-налево, рушат всё, что можно и нельзя, разворовывают и растаскивают, а потом со спокойной душой сваливают… Брр… Даже стража порой не в силах им помешать. Да и главари этих шаек настолько богатые, что спокойно подкупают стражу, и она закрывает на всё глаза, — он немного призадумался, а потом продолжил: — И это раньше они были шайкой, сейчас же она до того разрослась, что чуть ли не в каждом людском городе есть свой представитель. Вот в нашем городе Райс и является этим представителем. Он тут всем заведует. А наш город, как известно, процветает. И большая часть дохода отваливается ему. Он даже титул себе купил. И теперь его величать лорд Райс. Тьфу, — сплюнул эльф.

— Понятно. Что ж, как я понял, лучше не связываться ни с темным эльфами, ни с Кровавыми.

— Вот в этом ты прав! Полностью поддерживаю.

Вдруг Деамара тихо кашлянула, привлекая к себе внимания.

— О, кстати, как там наша фея? — поинтересовался эльф.

— Хорошо, — ответила девушка. — Я дала ей лекарство и это должно помочь. И я забегу завтра вечером, если можно? Проверить её состояние.

— Конечно можно, — кивнул Гелл. — Будем рады видеть тебя.

Мара радостно улыбнулась:

— Ну, я тогда побежала до дома. Выздоравливайте давайте тут. До завтра!

— Постараемся, — в ответ улыбнулся Геллаир. — И спасибо тебе огромное, за помощь мне и фее.

Девушка поклонилась и быстрым шагом покинула дом.

— Стой, погоди — крикнул вслед Эльвин и догнал её. — Солнце-то уже село, в городе небезопасно. Давай, я тебя провожу до дома?

— Да не нужно, мой дом не далеко, — начала отказываться Деамара.

— Отказы не принимаются, — эльф покачал указательным пальцем в воздухе. — Ну, веди, показывай, где ты живешь.

Девушка склонила голову, улыбнулась, и, кивнув, вышла из дома. Эльвин вышел следом. Дверь закрылась, и Геллаир остался в одиночестве. Он снова завалился на мягкие тряпки и потянулся. Некоторые косточки позвонка невольно хрустнули.

«Эх, хорошо как… И рану я уже почти не чувствую. Хорошие всё-таки лекарства у этой Мары».

Луна уже довольно высоко поднялась над горизонтом и её свет вовсю освещал комнату, где находился полуэльф. Гелл еще немного полежал, глядя в потолок, обдумывая и то, какие могут быть планы у Райса, и то неожиданное возвращение Дорана, и внезапное появление девушки с красными глазами, а также их побег из плена. Но потом подумал, что это сильно уж много мыслей для его бедной, уставшей головы, и поэтому решил, что лучше для него сейчас будет поспать. Полуэльф завалился набок, сгрёб побольше тряпок себе под голову, и удовлетворенно сомкнул веки.

Однако, уснуть Геллаир так и не успел. Вдруг, во входную дверь кто-то тихо постучал. Гелл напрягся, вынул кинжал из-за пояса.

«Были бы это Эльвин или Мара, они бы не стучали», — промелькнула мысль.

Полуэльф бесшумно подошел к двери. Нога всё еще побаливала и от этого он немного прихрамывал. Глянув в одну из щёлок, которых в старой двери было предостаточно, Гелл не обнаружил за дверью никого. Он немного приоткрыл её и выглянул, держа оружие наготове. На улице было тихо и спокойно, ни одной души не было видно. Только лишь изредка какой-то кузнечик стрекотал в кустах.

«Странно… неужели почудилось?».

Геллаир также тихо и аккуратно затворил дверь и отправился обратно на свою, сделанную на скорую руку, постель. Но не отошел он и пяти шагов, как в дверь снова раздался тихий стук. Полуэльф замер в недоумении и накатившем на него страхе.

«Но там же никого не было пару секунд назад!».

По спине пробежал холодок.

«Дети бы вряд ли баловались так посреди ночи… тогда кто же это может быть?».

Геллаиру было не по себе, но он отбросил страх и снова подкрался к двери. Посмотрел в щелочку… никого. Выглянул за дверь… и снова никого! Один лишь кузнечик всё не унимался и продолжал стрекотать.

«Да что же это такое? Кто может надо мной так подшучивать?!», — снова закрыл дверь Гелл.

— А вот уберешь кинжал — узнаешь, — раздался шепот над самым ухом полуэльфа, от чего тот чуть не вскрикнул.

— Ты… кто? — выдавил из себя Гелл, оцепеневший, как статуя.

— Да убери ж ты оружие, — не унимался голос.

— Ладно, хорошо, — Геллаир медленно убрал кинжал за пояс и поднял руки кверху.

— Вот так! А теперь повернись, хочу появиться эффектно.

Полуэльф развернулся на месте и начал всматриваться в темноту старого дома, но никого поблизости себя не обнаружил.

— Бу, — раздалось в воздухе и прямо перед Геллом, как будто из воздуха, появился кто-то.

Геллаир от неожиданности отшатнулся назад. Это была рыжеволосая молодая девушка с серо-голубыми глазами. У неё был немного прищурен один глаз, сморщен носик, а взгляд был коварный и ехидный.

— Ну как, страшно? — весело спросила она.

Гелл ей не ответил. И немного присмотревшись, он узнал эту девушку. Недавно он спас её от наемников в лесу. Однако тогда у неё были большие белые крылья за спиной, а сейчас их и след простыл.

— Ага, я та самая, — как будто прочитав мысли, ответила она и начала внимательно изучать полуэльфа глазами.

— И… где же твои крылья?

— А, да вот же они, — хмыкнула девушка и за спиной у неё появились, также из воздуха, два больших белоснежных крыла.

Она расправила их и немного покрутилась на месте, как будто красуясь перед Геллом.

— И как тебе? Нравится, м? — игриво спросила она.

— Невероятно… — вымолвил ошарашенный полуэльф. — А как же стрела?

— Я её вытащила, но… ранка очень болит в том месте, — сморщилась девушка.

— Эм, может Мара оставила тут какие-нибудь лекарства, — оживился Геллаир и направился к столику.

— Добрая она девушка, не правда ли?

— Ага. А ты откуда знаешь? — рассматривая различные жидкости в бутылочках, спросил Гелл.

— Я много чего знаю, — довольно потрясла головой девушка. — И меня, кстати, Зараланной зовут.

— Ого, какое необыкновенное имя, — восхитился полуэльф. — А меня…

— … Геллаиром, я в курсе, — закончила фразу Зараланна.

— Ишь какая! Всё знает а, — усмехнулся Гелл.

Девушка только захихикала. А потом плавными движениями подошла к кровати полуэльфа и свалилась в неё.

— Ух, как хорошо-то… — довольно потянулась она.

Вдруг, входная дверь распахнулась, и в дом вошел Эльвин, весело мычащий какую-то мелодию.

— Ты чего еще не спишь? — сразу с порога обратился он к Геллу. — Я думал ты уже давно дрыхнешь без задних ног. И чего это ты там ищешь?

— Да я это… мазь искал, которой Мара мне рану обработала… — опешил полуэльф и покосился на свою постель, но там уже никого не было.

— И зачем она тебе? Ногу же твою уже давно забинтовали.

— Да я… просто… — снова растерялся Гелл.

— Это он для меня ищет, — сказала Зараланна и появилась рядом с эльфом.

Эльвин даже вскрикнул от неожиданности.

— Ты… кто? — с ужасом выпалил эльф.

Девушка схватилась за живот и расхохоталась.

— Вы все так одинаково реагируете на моё появление? — не переставая смеяться, спросила она.

— Это Зараланна, — пожал плечами Геллаир. — Я сам еще от шокового состояния не отошел — так же меня напугала.

— Зара-ланна? Какое необычное имя, — удивился эльф.

От этого девушка рассмеялась еще сильнее:

— Нет, ну вы точно одинаковые!

— Что с ней? — Эльвин не убирал удивление с лица.

— Да я ей говорил то же самое, — пояснил, улыбаясь полуэльф.

— Хм, — задумчиво произнес эльф и казалось даже не обратил внимания на слова Гелла. — Значит так, Зара, что это было за заклинание невидимости? Ты маг?

Девушка мгновенно перестала смеяться и пристально взглянула на Эльвина.

— Меня зовут Зараланна! У нас, у айну, не принято сокращать имена! — она показала Эльвину язык. — Тогда ты — Эл! — девушка развернулась на месте и обидчиво задрала голову вверх.

— Да хоть просто — Э, — пожал плечами Эльвин. — Мне как-то без разницы. И ты сказала… айну?

— Арр, — зарычала Зара. — Ух, я бы тебя побила, если бы могла! Гелл, он меня обижает, сделай что-нибудь!

— Если бы могла? — снова недоуменно спросил эльф.

— Да, смотри, — она приблизилась к Эльвину, замахнулась со всей силы и хотела влепить ему пощечину, но… рука прошла сквозь голову эльфа, даже не задев его.

Воцарилось молчание. Эльвин и Гелл замерли и глаза у них увеличились. Одна только Зара пожала плечиками и усмехнулась.

— Ты — призрак, — сделал заключение эльф и свалился в обморок.

Благо он стоял рядом со своей кроватью, поэтому угодил точно в неё.

— Ну-у, — протянула девушка, — не совсем призрак, но есть такое, ага, — ответила она и пошла снова завалилась в кровать Гелла.

— Тогда кто ты? — сглотнул полуэльф.

— Да я же говорила! Айну я. Вы чем слушаете?

— Что за айну?

— Не что, а кто. Народ есть такой. Есть люди, эльфы, гномы… и есть мы, айну.

— Даже не слышал о таких…

— Ты и о темных эльфах недавно узнал, — хмыкнула Зара.

— Откуда ты знаешь?

— Я всё знаю, — коварно засмеялась девушка. — Ну, или почти всё.

— Да уж…

Геллаир еще немного побренчал склянками и вытащил одну, на которой рукой Эльвина было коротко написано «Для ран».

— Вот, кажется, нашел.

— Ура, — похлопала в ладошки Зараланна.

Она села на кровати и расправила свои крылья. На одном было небольшое пятнышко засохшей крови.

— Но… если ты — призрак, я же не смогу к тебе прикоснуться.

— Сможешь, — улыбнулась девушка.

Тогда Гелл подошел и потихоньку прикоснулся к крылу.

— Какие мягкие, — сказал он, поводив немного рукой по перышкам, а потом принялся обрабатывать рану.

— Вот видишь, ничего страшного, — подмигнула Зара. — Это я не могу ничего касаться в вашем мире… — погрустнела она. — А вы же со мной можете сделать всё, что угодно… если захотите.

— Ты не из нашего мира?

— Угу. Мой мир там, в небесах, — Зараланна указала вверх. — Там живет мой народ.

— Тогда зачем ты спустилась сюда?

— Захотела, — отвернулась девушка. — И меня уже давно должны были казнить. Но мой отец — Высший, то есть король, по-вашему. Поэтому, одну оплошность мне простили.

— Оплошность в том, что ты спустилась в наш мир?

— Нет. То, что меня видели тут.

— Так вот почему мы о вас ничего не знаем… — грустно сказал полуэльф.

— Да. Если вы нас увидите, то это будет всего лишь один раз.

— Но я вижу тебя уже второй раз, — хмыкнул Гелл.

— Пока да. Я же принцесса. Но если ты или Эльвин кому-нибудь проболтаетесь обо мне, то даже то, что я являюсь дочкой Высшего, меня не спасет.

— Ясно… — грустно ответил Геллаир.

Закончив обрабатывать рану, он отнес мазь обратно к другим лекарствам. А потом снова вернулся к девушке:

— Не волнуйся, мы никому о тебе не скажем.

— Спасибо, — улыбнулась она.

— Так зачем ты всё-таки спустилась к нам?

Зара посмотрела несколько секунд в глаза полуэльфу, а потом, хихикнув, ответила:

— Тебя, дурачка, спасала.

— Меня? От чего? — не понял Гелл.

— От всего, — сладко потянулась девушка.

— Не понимаю…

— Ну, вот допустим… там, где ты меня первый раз увидел, в лесу, помнишь? Так вот. Знаешь, что бы произошло, если бы я не появилась? Те головорезы сначала бы схватили ничего не подозревающую Мару, которая там собирала травы. Они надеялись бы просто обокрасть её, но при ней не было денег. Когда они бы это поняли, то решили бы просто развлечься с ней. Но тут, услышав её крики, подлетаешь ты, убиваешь одного головореза, однако их главарь подносит кинжал к горлу девушки и вынуждает тебя сложить оружие. Ты, конечно же, не стал бы рисковать девушкой и делаешь так, как он говорит. Тебя связывают, вытрясают из тебя монеты, а потом убивают и тебя и Мару, чтобы не было свидетелей.

— Мда уж…

— Ага, вот такие вот дела, — невинно улыбнулась Зара. — Однако, я хотела просто их отвлечь на себя, но не предвидела, что они так метко стреляют и попалась.

— Но… откуда ты знала, что случится всё именно так?

— Ну-у… скажем так, у меня есть некий дар предвидения поступков.

— Не понимаю…

— Хм, вот допустим, ты хочешь сесть на стул. Ты только хочешь, но еще не сел. А я уже знаю, что будет, если ты на него сядешь. Он развалится, так как ножка там сломана. И, если я вижу, что при падении с этого стула ты повредишь себе, допустим, руку, то мысленно отвлекаю тебя от этого стула. Вколачиваю тебе в голову другие мысли. Чтобы ты не садился на стул, и не сломал себе тем самым руку или ногу. Так яснее? — засмеялась девушка.

— Ну, более-менее… Только каким образом ты меня отвлекаешь?

— Мысленно, я же говорила. Ты, наверное, в курсе, что вас кроме основного сознания, есть подсознание. Так вот твоё подсознание — это я, — важно подчеркнула Зара.

— Невероятно… Получается, ты как будто мой ангел-хранитель?

— Ну да, вы нас иногда и так называете, — согласилась Зараланна. — Когда-то давным-давно, мы решили взглянуть на ваш мир и поняли, что вы тут творите такие ужасные вещи и даже не осознаете, что это потом может повлечь за собой вашу же смерть… И тогда мы решили помогать вам. После этого смертей и боли в вашем мире стало меньше. Однако, вы поддались искушению и решили подчинить нас, чтобы всегда знать, как вам поступать лучше и для своей выгоды. Тогда мы снова ушли в свой мир. Но не смогли долго наблюдать в стороне за вашими дурными поступками и всё же решили помогать, но скрытно. Чтобы вы не осознавали эту помощь и думали, что это вам просто везет или не везет. Хотя на счет «не везет» — тоже спорный вопрос.

— Почему?

— Вот смотри, опять же скажу на примере. Допустим ты — обычный торговец. Торгуешь в своем городе, возишь товар в другие города. Обычное дело. Ничего особенного. И вдруг, тебе приходит письмо, что какой-нибудь крупный богач решил скупить почти весь твой товар. Не важно, зачем он ему понадобился. Ты же будешь рад? Такая удача! Везение! Огромная прибыль и всё такое, не правда ли здорово?

— Конечно, само собой, — подтвердил Гелл.

— Но этот богач живет в другом городе, а товар тебе надо доставить через день. После этого товар уже будет не нужен. До этого города как раз день пути и ты спокойно бы успел. Всё здорово, ты безмерно рад. Сделка всей твоей жизни как-никак! Запрягаешь лошадь и довольный отправляешься в путь. А как я уже говорила, мы предвидим последствия поступков. И поэтому видим, что если ты сейчас уедешь из города, то в пути на тебя нападут волки и разорвут на части. Уже не так здорово, да?

— Да уж…

— Поэтому мы всеми силами пытаемся удержать тебя в городе. Лошадь повреждает ногу или у телеги ломается колесо… В общем, не важно как, но ты задерживаешься в своем городе и, следовательно, сделка всей твоей жизни сгорает. Что ты будешь говорить или думать? Почему тебе так сильно не везет? Или почему этот мир не справедлив? Или еще что-то? Ты будешь в гневе, и проклинать всё на свете. Ведь так? И даже бы не задумался, что эта поездка могла стоить тебе жизни… Конечно, лучше было бы отправится на сделку всей твой жизни и быть растерзанным волками, чем остаться бедным, но живым.

В комнате повисла тишина. Гелл не спешил отвечать. Он был мрачен и задумчиво сидел, неподвижно глядя в пол.

— Никогда не думал об этом… — тихо произнес Геллаир.

— А никто не думает, — хмыкнула Зара. — Только после того, как вы в гневе наорете на судьбу и прочие несправедливости и неудачи, которые вас якобы преследуют… как-то больше и не хочется вас спасать ни от чего. Живите, как хотите. Ни одного «спасибо» от вас не дождешься. И ты хотел знать, почему я спустилась в ваш мир? Я отвечу. Твой предыдущий хранитель погиб, когда спас тебя в воронке телепортации, которую создал твой дедушка. Его ранили, и он не смог точно настроить телепорт. Поэтому тебя бы просто разорвало внутри, а части бы раскидало по всему свету. Но Эластрин, так звали твоего предыдущего айну, пожертвовал своей жизнью и спас тебя…

— Но почему? Почему он пожертвовал жизнью ради совершенно незнакомого ему полуэльфа?

— Ох, ты очень заблуждаешься, — улыбнулась Зара и покачала головой. — Он знал тебя с самого рождения. И оберегал тебя тоже с самого рождения. Хоть ты об этом даже и не догадывался. И ты хочешь знать, почему пожертвовал? Потому что, если бы он ничего не сделал и ты бы умер, вслед за тобой погиб бы и Эластрин. Понимаешь, когда мы начинаем оберегать кого-то, мы связываем с ним свою жизнь. То есть без своего хранителя вы можете жить, а мы без вас — нет.

— А без этого связывания никак?

— Нет. Только с помощью этого мы становимся частью вашей жизни и можем предвидеть последствия ваших поступков. А также подсознательно направлять вас на верный путь. Хоть это и не всегда удается. Помнишь, когда тебя Жаннет хотела увести к себе домой? Говорила же я тебе, что не надо туда идти, а ты меня так и не послушал.

— Я помню, да. И помню, как чувствовал твоё предупреждение, но не обратил на него внимания…

— Вот-вот! И мало кто обращает на это внимание. Думают, что они лучше всё знают. Наивные… Ну и пусть не слушают, это их право.

На улице грохотнул гром и капли сначала редко, но быстро набирая силу, начали постукивать по крыше ветхого дома.

— Ой, дождик! — воскликнула Зара. — Обожаю дождик! С ним как будто всё обновляется. Мм, хорошо так, — она вдохнула воздух полной грудью. — Я сейчас, — произнесла она и исчезла.

Геллаир улыбнулся.

«Как быстро у неё меняется настроение».

— «Ага», — хихикнула Зара в голове у полуэльфа.

— Как я тебя слышу? — удивился он.

— Да прям в голове и слышишь, — девушка снова появилась из воздуха и уселась рядом с Геллом. — Какой же там ароматный воздух на улице… просто блаженство… — восхищалась она.

— Но, как это возможно? — не обращая внимания на восхищения, спросил Геллаир.

— Да вот так вот, — пожала плечами девушка. — Я всегда знаю, что у тебя в голове происходит, — хихикнула она. — И теперь, когда ты уже в курсе, что я существую, я могу спокойно с тобой вот так мысленно общаться.

— Здорово, — хмыкнул полуэльф. — Только вот я одного не пойму: почему ты не можешь ничего коснуться в нашем мире, а мы к тебе спокойно можем прикасаться?

— Наш народ в вашем мире слаб. И, кроме того, мы все свои силы тратим на помощь вам. Да и к тому же, это ваш мир, не наш. Мы не в праве тут кардинально изменять что-либо. Только подсказывать, направлять. На большее у нас не остается сил. Хотя… давным-давно были некоторые айну, которые могли поднимать предметы вашего мира, использовать тут магию в полную силу, и просто жить обычной жизнью, как у себя дома. И в то же время они успевали охранять и защищать выбранное ими существо. Но они были очень сильные айну. Мало кто мог с ними сравниться. То есть этому существу, которого оберегает айну, вообще ничего не грозило, он был даже физически защищен. И даже ринувшись в бой он знал, что ни одна стрела в него не попадет, и ни один клинок его не ранит… Каждый айну мечтает стать таким могущественным, как те древние. Чтобы мы могли максимально эффективно оберегать вас. Но, увы, сейчас это почти невозможно…

— Но почему? От чего зависит ваша сила?

Зара улыбнулась и хихикнула:

— От вас. Я же говорила, что когда вы ругаете и проклинаете нас за то, что вам якобы «не повезло» — мы слабеем. И чем чаще выплёскиваете на нас злобу, тем слабее и становимся. И, вследствие чего, не можем уже вас в полной мере защищать. Ну, и получается интересная вещь: вы нас ругаете, жалуетесь на неудачи, от этого мы слабеем и не можем вас в полной мере защищать, из-за это с вами случается еще больше неудач, и… вы опять на нас выливаете всю злобу, от чего мы слабеем еще больше, и от этого вас преследует еще больше неудач… Забавно, не так ли? Однако, в обратную сторону это тоже действует. Если вы нас благодарите за помощь, это придает нам сил. Мы становимся сильнее и защищаем вас намного лучше. Это и происходило с древними. Их часто благодарили за помощь, даже за самую мелкую, поэтому они и стали такими сильными и могущественными. И могли уже в полной мере оберегать и защищать.

— Вот как, — тихо сказал Гелл и добавил, — спасибо тебе, что спасла меня там, в лесу.

Зара расплылась в улыбке, а её глазки засверкали.

— Вай, да не за что, — она подскочила и запрыгала от радости, а потом вдруг исчезла.

Дом осветила молния, а после ударил гром. И снова всё затихло. Только дождик весело стучал в окно.

— Всё-таки она необычная, — вдруг прервал тишину Эльвин.

— И давно ты уже пришел в себя? — удивился Гелл.

— Да почти сразу.

— И всё слышал?

— Ага.

Вдруг, в комнате снова появилась Зара.

— Ах, как же замечательно на улице, — выдохнула она. — И приветик еще раз, — обратилась Зара к эльфу и помахала ему ручкой.

Хоть на улице и был ливень, на девушке не было ни капли.

— Привет-привет, — усмехнулся Эл. — И такой хранитель, как ты, есть у каждого существа на земле? — спросил он у Зары.

— Ага, — весело кивнула она. — Ну, точнее, только у разумных видов. У животных, насекомых, растений и прочих таких существ — хранителей нет. Они не утратили дара предвидения, как вы. И поэтому сами знают, как им лучше поступать, чтобы не навредить себе. За них мы спокойны. А вот вас надо оберегать от самих себя.

— В этом ты права, — улыбнулся эльф. — Нас надо оберегать. Мало ли, что мы можем натворить.

Зара в ответ только хихикнула.

— Получается… — Эльвин задумался, — у меня тоже есть ангел-хранитель?

— Ага, — подмигнула ему девушка. — И его зовут Флайкрон. Правда, он немного ослабленный… наверное ты злился на него когда-то давно?

— Возможно…

— Ну, ничего страшного. Он еще в состояние тебя защищать.

— А увидеть я его не смогу? — эльф совсем погрустнел.

— Нет. Правила — есть правила. Хоть ты и знаешь теперь, что он существует, но увидеть его не сможешь, — она задумалась, а потом грустно добавила: — Конечно, сможешь, но только один раз…

— Понятно… — проговорил Эл. — Ладно, я спать, — он отвернулся к стене и шепотом пробормотал: — Благодарю тебя, Флайкрон, за то, что оберегал меня всю мою жизнь…

Потом он затих, и снова повисла тишина. Молния осветила комнату.

— Так ты же принцесса, кто тебе позволил оберегать жизнь простого смертного? — спросил Гелл.

— А никто и не позволял. Я сама так решила и сбежала от отца, — задумчиво ответила Зара. — Я знаю, что это могло стоить мне жизни, но мне так надоело это однообразие в нашем мире. Потому на своё совершеннолетие я и сделала себе такой подарок, — улыбнулась она. — Подговорила жреца и он связал мою жизнь с твоей. А выбрала тебя потому, что ты только что остался без хранителя. А без хранителя тебе ну никак нельзя, — подмигнула она полуэльфу.

— Спасибо. А отец знал?

— Нет конечно! И потом он был в таком гневе, когда это узнал… Но я уже была далеко и оберегала тебя в этом мире. Сейчас он вроде успокоился, — улыбнулась Зара. — Всё равно он меня любит. Даже вот этот прокол мне простил. Ну, что ты меня увидел.

— Конечно, любит, — подбодрил её Геллаир.

— Да я и не жалею, — продолжила девушка. — Тут мне намного интереснее, чем томиться в королевских покоях. Я и так там уже восемьсот лет бездельем страдала, вот и надоело, — хихикнула она.

— Сколько? — Эльвин даже удивленно поднял голову.

— Ну, это по вашим меркам. И да, я знаю, что совсем молодая еще, — отмахнулась она от эльфа.

— Ничего себе молодая, — буркнул Эл и снова уткнулся в подушку. — А как хорошо сохранилась…

Зара рассмеялась.

— Значит так, — вдруг она резко обратилась к полуэльфу. — Хватит на сегодня историй. Тебе тоже спать давно пора. Завтра, чувствую, необычный день у тебя будет, так что всё, спать, спать, спать! — Зара растворилась в воздухе и освободила Геллу постель.

— Сейчас у меня каждый день — необычный, — хмыкнул он. — И чем дальше, тем всё необычнее и необычнее.

— «Ну да, в этом я с тобой согласна», — раздалось в голове полуэльфа.

Геллаир завалился в постель, потянулся, а потом тихо пробормотал:

— Спасибо тебе, Эластрин, что защищал меня всё моё детство. И тебе, Зара, что защищаешь меня сейчас.

— Я — Зараланна, — весело захихикала девушка, — Но, тебе можно меня так называть, — она на секунду появилась, показала Эльвину язык, и снова исчезла. — «И приятных снов тебе», — мысленно добавила она. — «Не волнуйся, сегодня твой сон больше ничто не потревожит».

По крыше тарабанил дождь, изредка слышались раскаты грома, но полуэльф только улыбнулся и сразу же заснул, не обращая на это никакого внимания.

* * *

— Ну как, напугала я тебя тогда своим эффектным появлением? — захихикала Зара.

— Не то слово, — улыбнулся полуэльф.

— Хе-хе-хе, — коварно посмеялась она. — И не грусти ты так! Ну, не знает никто о нас, и это даже лучше. Впасть в рабство вновь нам не очень бы хотелось. А оставить вас мы не можем. Да и мы же не жалуемся, так что цыц.

— Но вы слабеете из-за нас…

— Да не все же. Вон я уже даже могу поднимать легкие предметы в вашем мире. Благодаря тебе, — Зара подмигнула полуэльфу. — И у Мары был сразу сильный айну, хоть она о нем и не знала даже. Так что есть и в вашем мире добрые существа, не переживай давай.

В коридоре, за дверью, послышались тяжелые шаги. Зараланна мгновенно исчезла. К двери подошел стражник. Заглянул в небольшое окошко, хмыкнул, и просунул под дверь миску с кашей, маленький кусочек хлеба и воду.

— На, поешь. Последний раз… — он снова хмыкнул. — Завтра уже не будет тебе такого счастья.

С этими словами он повернулся и ушел дальше. После этого сразу же появилась Зара и показала ему вслед язык:

— Ну-ну, мечтай. Этот полуэльф еще поживет. Его я точно в обиду никому не дам.

Потом она подошла к этой еде. Что-то там по-разглядывала в ней, понюхала, поморщилась и протянула:

— Не-е-е… Это никуда не годится! Значит так, ты сиди тут, — обратилась она к Геллу, — а я сейчас найду тебе что-нибудь съедобное. А то я не уверена что вот это… — она презрительно указала на миску с кашей, — можно есть.

— Сижу-сижу, — засмеялся Гелл. — Ты неисправима…

Девушка расплылась в довольной улыбке.

— «Буду через минут пять», — уже мысленно сказала Зара и исчезла. — «А ты пока дальше вспоминай нашу историю. Пока следующий кусок не вспомнишь, кушать тебе не принесу!», — коварно захихикала она.

— «Принесешь, куда ты денешься», — съехидничал полуэльф.

— «Так, ты у меня договоришься сейчас!», — возмутилась Зара.

— «Молчу-молчу».

— «Вот так-то! А теперь, я тебя внимательно слушаю. Давай продолжай».

— «Как скажите, принцесса…».

В голове раздался довольный смешок вечно-жизнерадостной хранительницы айну.

Глава 8

Коварный план

— Эй, Гелл, — тихо шепнул Эльвин и разбудил полуэльфа. — Смотри, — он указывал в сторону феи.

Геллаир протер глаза и уставился туда, куда показывал эльф. Феечка тихо кашлянула, потом перевернулась на другой бок и вроде бы опять задремала. Но вдруг, резко открыла глаза и подскочила в своей маленькой кроватке.

«А теперь держись», — промелькнули слова Зары.

Геллаир сначала не понял, но уже через секунду схватился за голову, так как почувствовал резкую боль. Как будто сразу тысяча гвоздей вонзилось в виски и в затылок. Боль была жуткая. Гелл глянул на эльфа, тот свалился на пол и стонал, также схватившись за голову. А боль всё с большей яростью накатывала на полуэльфа. Вдруг, перед глазами стали быстро-быстро возникать картинки из недавнего прошлого: фея в клетке… убежище… сбор трав в лесу… спасение Мары первый раз… второй раз… обед… прогулка по рынку… плен… спасение… Зара… сегодняшнее утро… И вдруг, боль резко утихла. В голове прозвучал тихий голос:

— «Спасибо…».

Фея снова завалилась на бок. И тишина…

— Что… что это было? — Эл поднялся на ноги, растирая ладонью висок.

— По-моему, это была она, — появилась из воздуха Зара и указала на фею.

— Но я не думаю, что она желала нам зла, — поднялся с кровати Гелл.

— Я вот тоже так не думаю, — согласился Эльвин. — Однако, было очень неприятно… — сморщился он.

— Разбудим её? — предложил полуэльф.

— А если она опять начнет нам головы на части рвать? — недоверчиво спросил эльф.

— Да не будет, — отмахнулась от него Зара. — Трусишка ты, — показала она эльфу язык.

— Это я-то трусишка? — вспылил Эл. — А ну, иди сюда!

Но Зара мгновенно исчезла и в воздухе послышалось веселое хихиканье.

— «Хи-хи, этот Эльвин такой смешной, когда злится», — бросила мысль айну. — «С ним так забавно играть».

— Вот, смотри, — обратился эльф к воздуху. — Сейчас разбужу.

Он подошел к фее и тихонько её потряс со словами:

— Эй, мисс, хватит спать уже. И так уже три дня подряд дрыхнете.

Феечка поморщила свой маленький носик, открыла сначала один глаз, а потом и второй, а потом сладко зевнула и всё-таки поднялась с кровати. Окинув взглядом комнату и друзей, она тихонько проговорила:

— Простите меня… Я просто думала, что всё еще у Грогана нахожусь… или у его наемников.

— Гроган — это тот маг, у которого мы и стащили… эту фею, — пояснил Эльвин.

— «Хи-хи, а сокращенно Грог», — хихикнула Зара. — «Или просто просто — Рог. Хи-хи, маг-рогатик», — ухохатывалась в голове айну.

— Чара, меня зовут Чара, — улыбнулась фея.

— И что ты сделала с нами, Чара? — эльф прищурился.

— Я… насильно прочитала все ваши воспоминания о недавних событиях, простите… Я просто испугалась. Но потом поняла, что вы наоборот спасли меня и никаких злых намерений у вас относительно меня нет. Да еще и смогли поднять меня на ноги. Спасибо вам.

— Это потом Маре спасибо скажешь, она нашла для тебя лекарство, — улыбнулся Гелл.

— И не делай так больше, — сморщился Эльвин. — Правда было очень неприятно.

— Не буду, извините… И еще есть кое-что, — Чара немного помедлила. — Гроган, также как и я, умеет читать мысли. И теперь он будет прочитывать мысли всех в городе, чтобы найти меня. Ну, и вас тоже. Он сильный маг, это я не отрицаю, но всё равно может читать мысли только одного существа одновременно. Поэтому поиски займут некоторое время, за которое я смогу восстановить свои силы и поставить барьеры на ваш разум, и тем самым сделать вас как бы невидимыми для него.

— Ого, как всё серьезно, — открыл рот эльф. — А зачем всё-таки ты ему понадобилась? Если уж он будет тебя искать аж таким образом по всему городу.

— На самом деле точно не знаю… но он собирал пыльцу с моих крыльев, а она обладает очень могущественной магической силой. А также он пытался сломить мою волю, чтобы я стала для него рабыней. Не знаю, зачем ему это, но еще пара дней и я бы сдалась… Спасибо, что спасли меня, — она еле видно улыбнулась.

— Хм, — вдруг появилась Зара. — Я видела, как ты прочитала мысли Гелла, и, по всей видимости, тогда и обо мне знаешь.

— Знаю.

— Смотри не разболтай, — она потрясла пальчиком в воздухе. — И вот думаю, раз уж он так дорожил тобой, почему поставил такую смертельную ловушку дома? Ты видела свои крылышки? Они же обгорели все! Совсем сумасшедший этот ваш маг. А если бы тебя не спасли, тебя бы вообще убило там этим дымом!

— Нет, если бы это обычные воры, меня бы не убило. Потому что Гроган поставил магические замки на дверь, ведущую на второй этаж, а также на шкаф, в котором меня держал. Эти двери открываются только перед тем, кто обладает магической силой, и никак иначе. И перед Эльвином они открылись. Гроган думал, что в городе он единственный маг, поэтому посчитал это надежной защитой. А всех, кто проникал в его дом без разрешения, испепеляло сразу же еще на первом этаже.

— Ого, какой я молодец, — удивленно произнес эльф. — Только вот… вроде же все на земле имеют эту… «магическую силу»? Просто не знают об этом.

— А этого незнания достаточно, — пожала плечами Чара. — Они думают, что обычные, поэтому и становятся обычными.

— Ну, да, это верно, — согласился Эл.

Всё это время Зара с заядлой заинтересованностью рассматривала фею с головы до ног, удивляясь её маленькому росту. На ней было одето такое же маленькое платьице до колен. Оно было сделано из лепестков какого-то необычного цветка. Цвет у платья был, как у утренней росы: как будто смотришь в капельку, а она переливается всеми цветами радуги: то обманчиво желтенький, то нежно-зелененький…

— Как красиво… — прошептала Зара.

Было похоже, что цвет зависит от настроения самой феи. В тот момент, когда она благодарила и улыбалась, цвета были ярче и насыщенней, а когда говорила с грустью — тускнели. Хотя, быть может, это была просто догадка, и фея использовало различные цвета, чтобы слиться с местностью и стать невидимой для посторонних глаз.

Прямые каштановые волосы феечки доходили ей до шеи. Её необычайные глаза фиолетового цвета были одновременно серьезные и добрые. Маленькие губки всегда слегка улыбались. Крылышки же за спиной Чары были разноцветные и прекрасные, даже сейчас, когда они во многих местах были прожженны и потускнели.

— А можно как-нибудь восстановить эти очаровательные крылья? — вдруг спросила айну.

— Можно, — помедлив, ответила Чара. — Но для этого потребуются другие феи. Или хотя бы пыльца с их крыльев.

— Значит, говоришь, пыльца… — Эльвин задумчиво почесал бороду. — Так ведь это, — вдруг нашелся он, — если Гроган собирал твою пыльцу, значит, мы сможем взять её у него и таким образом вернуть твоим крыльям здоровый вид.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачала маленькой головой фея.

— Да нормальная, — отмахнулся эльф. — Один раз пробрались и еще раз сможем. Когда этот Гроган возвращается обратно?

— В тот же день, когда вы меня спасли, должен был… — грустно ответила Чара.

— Упс, это всё осложняет… Хм, теперь он точно увеличит магическую защиту своего домика… Нужно придумать что-то другое.

Зара наконец оторвала взгляд от переливающегося платья и спросила:

— А может он вывозит эту пыльцу куда-нибудь для продажи? Она же, наверное, жутко дорогая.

— Да, так и есть, — ответила фея. — Он продает её другим магам в соседних городах за бешеные деньги.

— Вот и отлично! — оживилась айну. — Мы перехватим повозку, отберем пыльцу и спасем твои крылышки!

— Гениально! — поддержал Зару эльф. — Когда будет отправляться следующая партия этой пыльцы?

Чара удивленно оглядела всех и чуть видно улыбнулась:

— Да уж… после долгого заключения в клетке я уже и отвыкла от того, что есть добро в этом мире… как-то непривычно даже. Спасибо вам большое.

Зара тихонько рассмеялась.

— А вот давай привыкай обратно, — подмигнула она фее. — Если честно, я тоже была удивлена этому же, когда увидела этих двоих, — айну обвела взглядом Гелла и Эльвина. — Ну, так когда? — Зара возобновила вопрос эльфа.

— Эм… так, я подслушала, как он договаривался с одним магом из Брубеска на крупную партию. И сделка будет… так-так… получается, завтра вечером. То есть, уже завтра утром повозки выйдут из Артарина.

— Повозки? — переспросил эльф.

— Да. Гроган еще вместе с моей пыльцой отправит в Брубеск какую-то часть своёго имущества, то есть драгоценности разные, на сохранность тамошнему банкиру. Вроде так, я точно не знаю… Потому что была, как обычно, в полусне.

— Драгоценности… ммм, как интересно, — оживился Эльвин.

— Еще помню, что он хочет разделить всё это на три повозки и отправить тремя путями, чтобы если уж что-то одно перехватили разбойники, то остальные две добрались спокойно.

— Хм, до Брубеска как раз всего три разных дороги ведут, — почесал бороду эльф. — Самая короткая — по пригорьям гномов, средняя — по равнинам, и дальняя — на границе с эльфийским лесом. — Эл замолк и уставился в одну точку, что-то обдумывая.

— Получается, — прервал молчание Гелл и обратился к Эльвину. — Повозки-то три, а нас всего двое.

— Вот и я об этом думаю… — протянул он. — И все три мы не сможем перехватить. Просто не успеем. А вдруг пыльца окажется именно в третьей. Драгоценности-то может и перехватим, но Чара так и останется без крыльев. Нехорошо…

— Значит надо найти третьего, — решительно произнес Гелл.

— Да вот, если в скалах и в лесу можно напасть неожиданно и перебить охрану, то на средней дороге, где только ровные поля… не думаю, что там можно соорудить засаду. То есть, одного будет, во всяком случае, мало… а большой отряд нанимать — не думаю, что это хорошая идея. Нет, если нанять кого-нить вон как Зара, которая может спокойно становится невидимой, вот тогда, конечно, можно напасть из засады.

— Но я не могу в вашем мире… — грустно начала было Зараланна.

— Да я знаю-знаю, — перебил её эльф. — Это я для сравнения тебя привел. Просто хотел сказать, что нет больше никого с такими способностями, как у тебя. Эх, вот почему-то я так и думаю, что пыльца поедет именно по средней дороге… Вдвоем-то мы сможем напасть и перехватить среднюю повозку, но… если, вдруг, я ошибаюсь… и она все же окажется в одной из оставшихся…

И снова воцарилось молчание. Эльвин молча почесывал подбородок, пытаясь придумать что-нибудь.

— Хм, у меня тут созрела сумасшедшая идея, — задумчиво заговорил Гелл. — Ты говорил, что существование темных эльфов — это факт?

— Ну да, а что? — спокойно ответил эльф.

— И ты их видел?

— Ага, одну видел. Так зачем тебе?

— И она в нашем городе находится?

— Угу, иногда посещает «Клыкастого поедашку». Там и видел её пару раз… — неожиданно эльф умолк и, поняв затею Гелла, с ужасом воскликнул: — Ты что?! С дуба упал? Не-не-не, темные эльфы работают исключительно по убийствам. Да, они очень хороши и способны скрываться даже в открытом поле, а в бою могут заместить собой целую дюжину обычных солдат, но… в обычные наемники они ни за что не подались бы. Так что даже и не думай об этом!

— А вдруг? — усмехнулся полуэльф. — Драгоценностей там, наверное, будет уйма. Хватит, чтобы остаток жизни прожить безбедно.

— Ой, не, не думаю… они не опустятся до ограбления обычной повозки. Это плохая идея.

— Всё равно больше нет вариантов, — Гелл выложил самый весомый аргумент.

Наступило молчание, во время которого эльф судорожно пытался придумать другие возможные варианты.

— Ай, ладно, валяй, — сдался Эл. — Покажу тебе её, если хочешь. И если, конечно, она в таверне. А то эта темная эльфийка очень, ну очень очень, редко туда заглядывает. И говорить с ней будешь ты! Я не хочу с ней даже связываться… Зарежет и не заметит.

— Так и чего мы ждем? — воскликнула Зара. — Бегом в таверну! Вдруг она как раз сейчас там.

Эльвин обнадеживающе покачал головой, и быстрым шагом направился к двери. Он медленно выглянул на улицу и, не обнаружив там никаких лишних глаз, покинул убежище. Геллаир последовал за ним.

— «Еще раз спасибо», — пронеслись в голове слова Чары.

На улице всё было как обычно. Слуги спешат на свои работы. Торговцы раскладывают товары на прилавки. Разжигают свои огромные печи кузнецы. Всё как и всегда. Каждый день начинается в этом городе одинаково. Как, впрочем, и в других городах. Откуда-то потянуло запахом свежего хлеба, каши и хмельного пива. Так заманивают к себе посетителей хозяева таверн. В данном случае этот запах исходил из «Клыкастого поедашки», куда и вел друга Эльвин. Это была старая и уже слегка обветшалая таверна. Эл поднялся по ступенькам на невысокой крылечко. Доски под ним скрипнули. Живо открыв деревянную дверь, эльф запорхнул внутрь таверны. Гелл последовал за ним. Окинув взглядом всех утренних посетителей, Эльвин, вдруг, задержал свой взор на самом удаленном столике, стоящем в углу. А затем смачно хлопнул себя ладонью по щеке.

— И на что я вообще надеялся, — он как-то нерадостно глянул одним глазом на полуэльфа. — Пошли, присядем, чтобы не привлекать внимание.

Друзья приблизились к ближайшему столику и сели. Сразу же, откуда-то возник официант и вежливо спросил:

— Чего изволите отобедать?

— Ничего, смойся, — фыркнул на него Эльвин.

— Как вам будет угодно, — маленький эльф, работающий прислужником, удалился прочь.

Эл недовольно посмотрел ему вслед, а потом, сложив ладошки вместе, начал:

— Значит так. Вон та, кто тебе нужен, — он указал взглядом на тот самый дальний столик.

За ним сидела, судя по хрупкой фигуре, молодая девушка. С виду она вроде и казалась слабой и беззащитной, но в её движениях чувствовалась какая-то необыкновенная сила и грация. Девушка была вся укутана в черный плащ, а на голове был такой же черный капюшон. К тому же, она жадно поглощала жаренную куриную ножку, и поэтому её лицо было наклонено в тарелку, стоящую перед ней. То есть, в данный момент о ней было сложно сказать большее. Совершенно никаких примечательных признаков.

— Ну что ж, вперед, — скомандовал эльф. — Попробуй её уговорить. Шансов у тебя никаких. Однако, — вдруг призадумался он, — если всё же каким-то неизведанным чудом у тебя это получится, пусть приходит после заката солнца в наше убежище. Там обсудим план нападения.

— А ты не боишься, что она потом сдаст наше убежище? — удивился Гелл.

— Кому? — усмехнулся Эл. — Не, это ей ни к чему. Даже если ей предложат кучу денег, она не согласится. Знаешь, темные эльфы — это странный народец… им до нас нет никакого дела. Они… как-будто не из нашего мира. Получают заказ, устраняют цель и исчезают. И всё. У меня вообще есть предположение, что и денег-то им не надо. А плату берут только чтобы показать свою значимость. В общем, это только мои догадки. Так что, можешь спокойно разбалтывать ей об нашем убежище.

— Понятно, — ответил Геллаир, а потом поднялся и спокойно направился к темной эльфийке.

Кроме них, в таверне было еще трое посетителей. Один человек, сидящий отдельно от всех, в другом углу, и с аппетитном уплетающий теплую кашу. И два гнома, которые медленно потягивали пиво из кружек и громко спорили на счет каких-то новых шахтерских примочек.

Гелл приблизился к девушке и вежливо спросил:

— Здесь не занято?

Темная эльфийка на мгновения оторвалась от жаренной ножки, но потом снова продолжила. Даже не подняв головы, и ничего не сказав.

— Что ж, ладно, — вздохнул Геллаир и отодвинул деревянный стул, сев напротив девушки.

— «Ой, какой же у неё сильный…», — мысленно начала Зара и осеклась. — «Сильная жажда крови и убийств», — закончила она фразу. — «Я бы ей так не доверяла, как Эльвин…».

— «Спасибо, Зара», — поблагодарил Гелл. — «Я учту».

Откусив кусок мяса, темная эльфийка не поднимая глаз обратилась к Геллу:

— Говори, что хотел, или проваливай.

— У меня к вам есть дело, — начал полуэльф.

— Так выкладывай, — равнодушно ответила она.

— Нам с другом требуется помощь одного превосходного бойца для…

— Так, — перебила его девушка. — Ты наверное не в курсе кто я? — металлическим голосом спросила она. — Я всегда работаю одна. И ни в чьи помощники записываться не собираюсь! — темная эльфийка наконец оторвала взгляд от мяса и с яростью посмотрела на Гелла.

Из-под капюшона полуэльф увидел кончик носа девушки, прямые, не выражающие никаких эмоций губы, а также ярко красные светящиеся глаза. Зрачок был узкий, как у кошки. Взгляд устрашающий. Но только на мгновение… Вдруг, грозный взгляд сменился удивленным, а потом сразу же яркий огонь в них погас, и глаза приобрели нормальный светло-зеленый цвет с таким же нормальным человеческим зрачком. Геллаир знал эти глаза очень хорошо. Только раньше они всегда смотрели по-доброму и с улыбкой, сейчас же взгляд был холодным и мрачным.

— Ах, это ты, — снова опустив взгляд в тарелку, медленно проговорила Сия и принялась дальше глодать куриную ножку. — Меньше всего я хотела пересечься с тобой, однако… это всё же произошло.

Гелл даже опешил от неожиданности.

— Но как? Что тогда случилось? Почему ты пропала? И что с тобой произошло? — у полуэльфа было много вопросов.

— Возникли проблемы и мне пришлось уйти, — коротко ответила Сия.

— Слушай, это так неожиданно, я очень рад этой встречи, — обрадованно заулыбался Гелл.

— Я тоже, — всё также холодно ответила девушка. — Однако, я уже не та, которой ты меня запомнил.

— Но что произошло?

— Неважно. Так у тебя было какое-то дело ко мне?

— Эм, да… как я уже говорил, нам нужна помощь опытного бойца.

— Это вон тот эльф что ли и есть твой друг? — Сия слегка наклонила голову в сторону Эльвина.

— Да.

— Понятно, — брезгливо хмыкнула она. — И в чем заключается моё участие?

— Мы хотим ограбить повозки Грогана. Он будет перевозить свои ценности в другой город. И будет перевозить тремя путями, поэтому нам не хватает тебя.

— Хм… ограбить советника короля значит решили… — задумчиво произнесла девушка. — Ну, если ты говоришь правду, то сокровища там будут не хилые. Советники короля — не безбедные люди.

— Вот и я о том же, — поддакнул полуэльф.

— Только… а почему бы вам тогда не нанять целый отряд наемников? На такое дело любой пойдет с радостью.

— По рассказам Эльвина, ты будешь намного эффективнее, чем даже целый отряд, — улыбнулся Гелл.

Сия только усмехнулась:

— Понятно всё с вами. На троих-то делить намного выгоднее будет, чем на весь отряд.

Полуэльф только пожал плечами, соглашаясь.

— А охранников там будет много? — как бы невзначай спросила темная эльфийка.

— Думаю, нет. Скорей всего Гроган будет полагаться на скрытность и отправит всё в обычных повозках, чтобы не привлекать особое внимание. Ну, это только я так думаю, а точно об этом не известно.

— Ясно. Жаль. Я надеялась, что хоть разомнусь чуток.

— Не переживай, разомнешься, — улыбнулся Гелл.

— Что ж, ладно. Деньги лишними не бывают, — Сия закончила свою трапезу и отставила тарелку.

— Спасибо, — поблагодарил Геллаир. — Тогда встретимся сегодня после захода солнца в старом заброшенном доме в восточной части города, чтобы обсудить план действий. Знаешь где это?

— Хм, — Сия призадумалась. — Это тот древнейший дом, который даже сносить не хотят, ждут, пока сам рухнет?

— Да, он самый, — тихо засмеялся Гелл.

— Ясно. Я приду, — спокойно ответила она. — А теперь мне надо уходить, прощай, — она встала из-за стола и поспешно направилась к выходу.

— Подожди, — попытался задержать её Геллаир. — У меня столько вопросов…

Но Сия на это никак не отреагировала и мгновенно покинула таверну.

— «Она была твоей подругой?», — мысленно спросила Зара.

— «Да», — грустно ответил Гелл.

— «Ну, тогда я может быть и ошиблась на её счет… Когда она тебя узнала, злость и ярость в ней немного утихли. Но всё равно, я не могу точно сказать, что у неё на уме».

— «Это да, она очень изменилась с того момента, когда я последний раз её видел… Но спасибо за предупреждение, я буду с ней осторожен».

Вдруг, к столику подскочил Эльвин и с вопросительными глазами уселся на то место, где только что сидела Сия.

— Ну-у? — протянул он.

— Согласилась. Придет сегодня вечером в убежище, — ответил Гелл.

Вопросительные глаза эльфа сменились жутко удивленными:

— Что-о-о?? Как? Как тебе это удалось??

— Она — моя старая знакомая, — полуэльф встал из-за стола. — Пошли, надо готовиться к завтрашнему дню.

— Погоди, погоди, погоди, — Эл последовал за ним из таверны. — Старая знакомая? Темная эльфийка? И ты молчал? Невероятно… А ты ничего не путаешь?

— Нет. И раньше она была просто эльфийкой. Не знаю, что с ней произошло.

Друзья вышли из таверны и направились к убежищу.

— Просто эльфийкой… — протянул задумчиво Эльвин. — Ну дела… Надо будет её поподробнее обо всем расспросить при встрече!

— Не думаю, что она тебе что-то скажет.

— Ой, да, ты прав. Что-то я спешу. Она же и убить может всё-таки… Нда, дела… Ну, посмотрим, как дело пойдет, — радостно заключил эльф.

Гелл только улыбнулся.

— Слушай, — начал он, — помнишь этот порошок, который мы у мага нашли?

— Которым ты бабахнул в доме Райса так, что аж с противоположной стороны города было видно?

— Да, он самый. И не преувеличивай, — полуэльф с упрёком посмотрел на друга. — Можешь его где-нибудь еще раздобыть, но только в маленьких порциях?

— Хм, ну могу поспрашивать. А тебе зачем?

— Да, думаю, может пригодится в будущем.

— Хорошо, — равнодушно пожал плечами эльф. — Я как раз сейчас направляюсь к Торану. Возьму у него карту, да еще каких-нибудь припасиков.

Они дошли до убежища и Эльвин пошел дальше, а Гелл направился в ветхий дом. Зайдя, Геллаир обнаружил, что фея снова решила вздремнуть. Она маленьким чуть светящимся комочком лежала на том же месте, как будто и не просыпалась вовсе. Полуэльф подошел и укрыл её. Феечка чуть видно улыбнулась. Рядом появилась Зара.

— Хорошенькая такая, — шепотом произнесла она. — Пускай отдыхает, и так ей здорово досталось.

— Угу, — Гелл покачал головой. — Не будем ей мешать.

Он удалился в дальнюю часть комнаты и принялся начищать до блеска оба своих клинка. А также приводить в порядок одежду, купленную ему Жаннет. Или Дженни? Не важно.

«Ой», — мысленно спохватился Гелл, — «я же совсем забыл про рану».

Он быстро развязал перебинтованную ногу и замер в недоумении, а потом перенес взгляд на подошедшую Зару.

— Хорошая всё-таки Мара целительница, да? — усмехнулась она.

На месте вчерашней глубокой раны красовался чуть видимый небольшой шрам.

— Чудеса… — удивленно протянул полуэльф. — Видимо она тоже маг. Это же нереально сделать обычными лекарствами!

— Да тихо ты, — захихикала Зара. — Разбудишь же Чару.

— Точно-точно, — прошептал виновато Гелл.

— Вот придет она еще раз, и спросишь у неё, чего она тут намагичила.

Геллаир утвердительно кивнул и продолжил начищать клинок. Зара же снова вернулась в феечке и принялась разглядывать понравившейся ей переливающийся наряд Чары.

После всех приготовлений Гелл решил просто отдохнуть и набрать побольше сил перед предстоящим делом. Но как только он прилег, сразу же рядом появилась Зара и начала рассказывать обо всем на свете. Просто так. Резко меняла темы. Болтала обо всем, что ей приходило на ум. В основном, о своем небесном королевстве. О том, как сильно оно отличается от всего, что существует на земле. О небывалой красоте облаков. О том, как она бездельничала все эти восемьсот лет во дворце, подшучивая над слугами короля. Как сбегала из дворца и в тайне спускалась на землю, чтобы полюбоваться нашей красотой деревьев и камней. И еще много-много чего. Геллаир даже не перебивал её. Он просто слушал и наслаждался. Зараланна очень интересно и с чувствами рассказывала, и полуэльфу это нравилось.

— «Какая же она всё-таки болтушка», — удивлялся полуэльф.

— «А я всё слышу», — хихикая отвечала Зара.

Вечером вернулся Эльвин. Он ввалился в дом с большой охапкой всевозможных склянок.

— Вот, значит, чего интересненького я тут понабрал, — он вывалил всё это на стол.

В склянках были жидкости разных цветов, а на самих склянках приклеены бумажки с названиями на эльфийском.

— Значит так, — начал эльф. — Во-первых, вот я приобрел карту. Как придет тэльфийка, обсудим план нападения.

— Кто придет? — напротив Эла появилась Зара с вопросительным взглядом.

— Темная эльфийка, я просто сократил, — он пожал плечами.

— Аа-а, — протянула айну и, покачав головой, снова исчезла.

— Во-вторых, — продолжил Эльвин, — я тут вот зелий всяких понабрал, может помочь, если вдруг будет много наемников. Вот эти, — он выбрал несколько склянок и отложил в сторону, — для исцеления ран. Да и вообще чтобы быть быстрее и сильнее, чем обычно. А остальные… ну, собственно, скажем так, для ликвидации противников.

В воздухе раздалось коварное хихиканье Зары. Эльвин даже рассмеялся:

— Вот уж тебе я их не доверю, даже не надейся!

— Ну-у, — обидчиво протянула айну. — Фу таким быть, — она показалась на мгновение, показала язык эльфу и снова исчезла.

— Гелл, слушай, если она еще раз так сделает, я ей язычок-то укорочу.

— Ути, какие мы обидчивые, — раздалось в воздухе.

— Ррр, — прорычал Эл.

Вдруг, в дверь тихо постучали.

— Это Мара, — отозвалась фея.

— Ой, а ты когда успела проснуться? — удивился Эльвин и пошел открывать дверь.

— Да вы тут так расшумелись… Попробуй, поспи.

— Это всё она, — эльф показал пальцем куда-то в воздух.

За дверью действительно была Деамара.

— Прошу, проходите, — эльф сделал пригласительный жест.

Мара улыбнулась и тихонько зашла. Увидев ожившую фею, она заулыбалась еще сильнее.

— Помогло, значит? — скромно спросила она.

— Конечно, помогло, Мара, — ответила Чара. — И я тебе очень благодарна. Ты поставила меня на ноги, а дальше я сама себя излечу, — поблагодарила она.

— И от меня спасибо огромное, — также поблагодарил Гелл. — Не знаю, что ты сделала, но раны, как и не бывало.

— Я сама не знаю, как это получается, — девушка покраснела от похвал. — Все мои пациенты быстрее выздоравливают, чем обычно, — сказала Мара с радостью, однако Гелл также уловил чуть видимую нотку грусти. — Но я не обладаю магией, поэтому не знаю из-за чего это так.

Она немного помолчала и обратилась к Эльвину:

— А вам помогло?

— Почему опять «вам»? — эльф укоризненно посмотрел на неё.

— Ой, прости, тебе.

— Нет, ну вы видели? — развел он руками. — Она еще и извиняется! Тут все свои, ты чего это, а? И да, спасибо огромное, мне тоже помогло очень.

Гелл заметил, что ожогов на лице Эльвина стало заметно меньше.

— Да не за что, — Деамара с улыбкой опустила голову. — Рада, что смогла вам чем-то помочь. Ну, и я, наверное, пошла. Думаю, больше моя помощь уже не понадобятся, — хоть она и говорила это с улыбкой, но грусть присутствовала в голосе.

— Мара, ты можешь приходить к нам, когда захочешь. Даже просто так, без какой-либо причины, — спокойно сказал Гелл.

— Конечно, — поддержал Эльвин. — Мы будем очень рады твоей компании.

— Еще как будем! — появилась Зара.

— Ой, это ты! — обрадовалась Мара.

— Ага, я, — заважничала айну.

— А я всё переживала, всё ли с тобой в порядке?

— Да, конечно! Благодаря Геллу теперь всё отлично.

— Я так рада, правда, — заулыбалась целительница.

— И по секрету, — Зара перешла на шепот, — мне тут крылышко подлатать надо бы, а то побаливает немного. Нет, не то чтобы болело уж так прям, а просто ощущения немного не приятные. Ну, вы же меня понимаете.

— Конечно, понимаем! — развел руками Эл. — У нас же тут у всех крылья есть.

Деамара рассмеялась.

— Хорошо, буду навещать вас, как только смогу, — уже без грусти сказала она. — Это вам спасибо огромное! И побежала я, пока еще не совсем темно.

— Давай опять провожу? — вызвался эльф.

— Нет-нет, еще совсем не темно, а мой дом, как ты помнишь, совсем рядом.

— Ну что ж, как говорится: моё дело — предложить, а ваше — отказаться.

Мара захихикала и радостная покинула дом.

— Нда уж… — спустя некоторое время покачал головой Эльвин. — Всё так и намеревается меня на «вы» называть. Ничего, отучим, еще не вечер.

Вдруг, снова в дверь постучали.

— Это не Деамара… — с ужасом прошептала Чара. — Я даже не вижу кто это.

— Есть кто дома? — раздался голос Сии.

— Фух, свои, — выдохнул Гелл.

Эльвин снова открыл дверь. На пороге стояла темная фигура. Даже не смотря на то, что еще было достаточно светло, кроме этого черного силуэта не было видно ничего.

— Прошу, — эльф сделал точно такой же пригласительный жест, как и с Амарой.

Сия зашла в дом и сняла капюшон. Её золотистые длинные волосы, какими их помнил Гелл, теперь сменились полностью белоснежными и спадали только до плеч. Кожа имела сероватый оттенок. Также изменился взгляд и улыбка. Точнее, улыбки теперь не было вообще. Всё остальное лицо осталось почти без изменений. Только выглядело старше. На ней были тонкие изящные эльфийские сапожки и черный плащ, который скрывал всё остальное.

Она плавно осмотрела весь дом и задержала взгляд только на фее.

— Хм, — Сия немного наклонила голову. — Вам удалось то, что давно уже многим не удавалось. Вы меня удивили. Не думала, что они существуют. И теперь понятно, почему вам было не выгодно нанимать целый отряд для этого ограбления, — усмехнулась она. — Потом бы пришлось их всех убить, чтобы не разболтали. Ну, так что, каков план? — темная эльфийка сразу перешла к делу.

— Эм… значит так, — засуетился эльф, вытащил карту и разложил на столе.

— А, кстати, та девка тоже с нами? — снова спросила Сия. — Которая только что от вас вышла радостная такая.

— Нет-нет, — ответил Эл. — Она просто целительница. Заходила попроведовать.

— Мм, ясно.

— Значит так, — эльф снова обратился к карте. — Сокровища повезут тремя путями. Мы не знаем как их разделит Гроган, поэтому надо будет перехватить все три. Первый путь тут, — он ткнул в карту, — рядом с горами гномов. Там будет не сложно соорудить засаду, и туда отправится Гелл. Средний путь вот тут, — он ткнул правее. — Это абсолютная равнина. И справится тут может только темная эльфийка с её непревзойденной маскировкой.

— Пфф, да я и прятаться-то не буду. Просто вырежу всех, да и дело с концом. Надеюсь, охраны там будет побольше.

Эльф нервно сглотнул.

— Ну, и третья дорога располагается вот тут, — Эльвин провел пальцем по карте. — Это самая опасная дорога, и, к тому же, самая длинная, проходящая по большей части через лес Зеленых светлячков. Не думаю, что Гроган отправит много сокровищ тут. Но, кто его знает… И эту дорожку беру на себя я. К тому же, в лесу мне будет намного проще скрыться.

— Всё ясно, — пожала плечами Сия. — Когда приступаем?

— Завтра с восходом солнца все должны быть на позициях. Как только каждый выполняет свою часть, возвращается сюда с награбленным, и тут делим поровну на троих. — Эл немного помолчал. — Чара будет нас связывать мысленно. И в случае чего, предупредит о смене плана. Хоть и это будет маловероятно.

— Только вот… — тихо сказала фея. — Я не чувствую Сию. У темных эльфов разум всегда закрыт от посторонних глаз. Только… если она сама не откроет для меня хотя бы маленькую частичку, исключительно для обмена мыслями.

Сия недоверчиво взглянула на фею, потом на Гелла, и снова на фею.

— Ладно, — нехотя согласилась Сиатрия. — Это всё? — она холодно взглянула на эльфа.

— Эмм… ну да, — растерялся Эльвин. — Если будут какие-то изменения, Чара вам сообщит.

Тэльфийка снова оглядела всех.

— Завтра буду на месте к назначенному времени, — коротко бросила она и поспешно удалилась из дома.

Эльвин еще раз сглотнул, провожая её взглядом.

— Какая-то она нервная, — удивленно произнес он.

— И не говори… — поддержал Гелл. — А почему ты не смогла прочитать её мысли? — обратился он к Чаре.

— Ну, видишь ли, я могу читать только те мысли, которые подпитаны хотя бы какими-то эмоциями. У темных эльфов вообще отсутствуют эмоции. Они ничего не чувствуют. Только холодный расчет. Поэтому и разум их закрыт от чужого воздействия. Так же это практикуется у профессиональных убийц. Они, как правило, чем больше убивают, тем больше приближаются к тэльфам, как их назвал Эльвин. Так же холодеют и теряют какие-либо чувства. А практикуют они это специально, чтобы убивать магов и не попадаться им. Потому, что мысли уловить довольно легко. Но, правда, лишь на близком расстоянии. Хотя, это зависит от силы самого мага. А вы думаете, как я поняла, что там тогда была Мара за дверью? — улыбнулась она.

— Ясно, — грустно ответил Гелл. — А я надеялся, что ты прочитаешь её мысли и выяснишь, как именно она стала тэльфийкой…

— Мне вот тоже интересно, — поддержал Эльвин. — Но, — он всем телом рухнул в свою кровать, — сейчас уже ночь, а вставать завтра придется рано. Так что я спать. Всем спокойной ночи.

— Да, ты прав, — отозвался Гелл и тоже завалился в кровать. — Завтра будет трудный день. Спокойной ночи.

— Сладких снов вам, — промурлыкала в воздухе Зара.

— «И спасибо тебе, что оберегала меня в этот день», — мысленно поблагодарил Гелл.

От этого Зара замурлыкала еще сильнее:

— «Как же я счастлива, что выбрала тебя… Не удивлюсь, если скоро и предметы поднимать смогу в вашем мире, хи-хи».

Фея тоже укуталась в тряпки и задремала. На улице было необычно тихо. Только сверчок очень редко начинал стрекотать, но сразу же замолкал…

* * *

Геллаир стоял и любовался закатом из маленького окошечка. Было слышно, как волны Тинерского моря разбивались об скалы. Крикнула пролетавшая мимо ласточка. В животе раздалось урчание.

— Не самый приятный звук, — усмехнулся полуэльф.

— «Да я тут уже почти, еще чуток подожди», — недовольно сказала Зара.

Гелл улыбнулся и продолжил любоваться волнами. В соседней камере раздался какой-то шум и ругань, но подошедший стражник быстро всех усмирил. А точнее, раздались пара глухих ударов, и потом наступила тишина. Пару раз пискнула крыса и послышалась тихая возня и шорох за стеной.

— А вот и я, — неожиданно воскликнула Зара.

Гелл вздрогнул:

— Я даже не услышал, как ты подлетела.

— Уметь надо, — заважничала айну. — Вот держи, тут пирожки всякие, да булочки, — она протянула мешочек в окно. — Вкусные, с вареньем, — добавила она. — Ну и, собственно, чай. — Зара протянула и кружку. — Тоже очень вкусный, — хихикнула она.

После этого айну исчезла снаружи и появилась уже в камере. Гелл же накинулся на еду и начал жадно её поглощать.

— Мм-м, как вкусно, — протянул он. — Спасибо тебе огромное! Что бы я без тебя делал.

— Кушал бы вон ту бяку, — она показала на кашу и засмеялась. — Шучу-шучу. Ешь, давай, не отвлекайся. А пока давай дальше про наш хитрый план. Про этот… неожиданный поворот событий.

— Холошо-холошо, — с набитым ртом сказал полуэльф. — Там и получилось всё как-то быстро, как раз успею.

Гелл запил всё теплым чаем и продолжил…

* * *

Наутро друзья проснулись до восхода солнца. Проверили оружие, потуже затянули ремни, выпили по какому-то зелью, которое предложил Эльвин. Оно мгновенно ободрило и придало сил. Посовещались немного с Чарой и немедленно отправились каждый на свою позицию. Фея же осталась в убежище передавать мысли и связывать друзей.

На выходе из города Эльвин умыкнул пару лошадей из конюшни у еще сонных стражников. Далее они пожелали друг другу удачи и направились в разные стороны. Гелл поскакал по дороге, уходящей в сторону гор. Сами эти горы зубьями торчали из горизонта, напоминая зубы дракона. Они протягивались на огромное расстояние. Пики гор покрывал огромными шапками белоснежный снег. Хоть еще и было раннее утро и солнце не поднялось из-за горизонта, но уже всё было отлично видно. По земле тянулся еле видимый туман. Большие белые облака медленными воздушными кораблями плыли по небу.

Горы всё приближались и приближались. Уже стали появляться первые пригорья и холмы. Дорога свернула налево. До цели оставалось совсем немного, и полуэльф сбавил скорость лошади, и поехал рысью.

«Всё равно спешить некуда», — подумал он. Справа от Гелла, далеко в горах вспыхнул маленький огонек. Полуэльф знал, что в том районе располагался большой город гномов. Дедушка Дорсаил рассказывал о нем. Он был настолько огромен, что даже некоторая его часть выходила на поверхность. Хоть и практически весь он был под землей.

Впереди возник небольшой пригорок, и дорога свернула сначала вправо, а потом влево, огибая его.

«Вот, думаю, хорошее место будет для засады».

Кругом было много каменных валунов, за которыми можно было спрятаться. Казалось, они торчали прямо из земли, так как вокруг них везде росла мелкая трава.

Полуэльф слез с лошади и отвел её за огромные булыжники. Там он спрятал её от посторонних глаз. Но прежде напоил досыта из ближайшей лужи, оставленной после дождя, и привязал в том месте, где травы было побольше, чтобы она могла и перекусить.

Солнце медленно выглянуло из-за гор.

— Зара, ты чего-то сегодня молчаливая, — проговорил Гелл, одновременно высматривая хорошее место для засады.

Несколько секунд никто не отвечал. Но потом вдруг, слегка запыхавшись, появилась айну:

— Да тут я, тут. К своим летала. Папаню проведала.

— И как там?

— Ой, да всё здорово. Папа вот только еще обижается малость. Но в остальном всё отлично, как обычно. И не бойся ты, тебя я не оставляла. Даже оттуда я за тобой пристально слежу, — Зара прищурила один глаз.

Геллаир засмеялся:

— Да я и не боюсь. В твоей защите я уверен полностью. И спасибо тебе за это.

Айну захихикала и испарилась.

«Вот тут нормально», — про себя сказал Гелл, найдя подходящее место.

И действительно, место было отличным: полуэльф мог просматривать полностью всю дорогу с этой позиции, однако самого его, со стороны дороги, заметить было невозможно. Геллаир устроился поудобнее, и стал выжидать.

— «Сия на месте», — мысленно передала фея.

— «А Эл?», — спросил Гелл.

— «Он тоже почти добрался. Треть дороги осталось».

— Ну что ж, теперь остается ждать и надеяться, что охраны там будет немного, — вздохнул полуэльф.

— Да всё нормально будет, не переживай, — откликнулась Зара. — Я тебя защищу, если что.

— Это ты в будущее заглянула? — улыбнулся Гелл.

— Нет, — появилась Зара и уселась рядом с полуэльфом. — Мы видим только результат твоих действий или если тебе будет угрожать смертельная опасность. Сейчас же ты сидишь и ничего не делаешь и жизни твоей пока ничего не угрожает, — пожала она плечами. — Так что, всё отлично.

— Ну, будем надеяться, — усмехнулся Геллаир.

Солнце почти уже на половину выглянуло из-за гор. В небольшом кустике рядом с Геллом что-то зашевелилось, а потом оттуда выбежала ящерица. Она уставилась на полуэльфа и несколько секунд не шевелилась. Потом в небе гаркнула птица и ящерку как ветром сдуло.

Шло время. Но на дороге не было ни души. Геллаир уже сидел и просто разглядывал пролетающие мимо облака.

— «Эльвин на месте», — проговорила Чара. — «У всех пока всё спокойно».

— «Ясно», — ответил Гелл.

— Да где же эта повозка? Я уже устала сидеть на месте! — капризным тоном проговорила Зара. — О! А вон там кто? — она показала на линию горизонта.

Геллаир всмотрелся в черную точку, медленно передвигающуюся по дороге. Эльфийский глаз смог различить её.

— Кажется, это она и есть, — тихо сказал полуэльф.

— Наконец-то! — торжественно воскликнула айну.

Повозка всё приближалась, однако никакой охраны Гелл не замечал.

— «Подозрительно всё это…», — подумал он.

— «Согласна…», — протянула Зара.

Вот уже полуэльф смог различить черты лица кучера, ведущего повозку. Сама повозка была очень маленькая и всего с одной запряженной в неё лошадью.

— «Это она?», — Гелл мысленно спросил у Чары.

— «Так, секунду», — задумалась фея.

Глаза полуэльфа быстро сверкнули фиолетовым цветом, но он этого даже не заметил.

— «Да, это она», — с уверенностью ответила Чара.

— Теперь это еще подозрительней… — прошептал полуэльф и продолжил ждать.

Повозка почти поравнялась с Геллаиром и он, выдохнув и настроившись, выхватил кинжал и запустил рукоятью вперед в кучера. Раздался глухой удар и кучер свалился на землю без сознания. Гелл еще немного помедлил, ожидая чего-то. Но ничего больше не произошло. Тогда полуэльф покинул укрытие, подобрал с земли свой кинжал и медленно направился к повозке. Это была обычная маленькая тележка, накрытая сверху кожей. Геллаир также медленно сдернул кожу, ожидая там какую-нибудь ловушку. Но ничего такого не было. В тележке ровно посередине лежала одна золотая монета, а под ней кусочек бумаги. И всё. Больше в телеге не было ничего. Полуэльф развернул записку. На ней корявым почерком было написано три строчки:

«Не угадал.

Забирай утешительный приз и радуйся, что до сих пор еще жив.

Ведь кто знает, что будет в ближайшем будущем…».

— Я так и знал! — воскликнул Гелл. — «Чара, предупреди Сию и Эльвина, тут что-то не так. Пусть будут готовы. Гроган знает, что на повозки будет нападение».

— «Хорошо», — ответила фея.

Полуэльф мгновенно отвязал свою лошадь, вскочил на неё и пустился прямиком в сторону Сии. По бездорожью быстро ехать было довольно сложно, однако камни вскоре закончились, и началась широкая безграничная степь. Слева вдалеке показался замок Артарина, закрытый высокой стеной от неприятелей. Но Гелл даже не глядел на него. Он спешил на помощь друзьям.

Впереди показалась небольшая речушка. Однако течение было очень быстрое и полуэльфу пришлось притормозить и оглядеться, дабы найти место, где можно было перейти на другой берег. Проехав немного вдоль реки, он обнаружил такое место. Здесь река была наиболее узкой и мелкой. Там лошадь спокойно перешла на другой берег и вновь пустилась галопом далее.

— «У Сии то же самое», — сказала мысленно Чара. — «Я отправила её к Эльвину».

— «Плохо-плохо… передай Элу, чтобы тот подготовился основательно. Похоже, абсолютно все ценности поехали его дорогой».

— «Хорошо».

— Нда… — раздался голос Зары. — Вот это неожиданный поворот событий.

— Арр, не успеваю — прорычал полуэльф.

Спустя еще некоторое время езды Гелл наткнулся на точно такую же повозку, одиноко стоящую посреди дороги. Рядом лежал убитый кучер. Лошади не было.

— «Ох, Сия… Зачем убивать-то надо было…», — с горечью подумал Геллаир. — «И лошадь, скорей всего, тоже она забрала».

Немного помедлив, Гелл ринулся дальше, в сторону Эльвина. И снова одна степь, да степь кругом. Солнце поднялось уже высоко и довольно хорошо припекало.

В голове возник смешок Чары:

— «Эльвин там основательно подготовился. Он даже свалил пару деревьев, чтобы перегородить путь».

— «Вот и молодец», — захихикала Зара. — «Так и надо!».

Геллаир рвался вперед. Он боялся опоздать. Ведь неизвестно, что будет в этой «угаданной» повозке. Лес эльфов уже показался впереди на горизонте и стремительно приближался. Лошадь значительно взмокла, но силы у неё еще были, и она стремительно везла Гелла на помощь другу.

— «А вот это уже действительно плохо-плохо…», — раздался тревожный голос феи.

— «Что там такое?», — спросил Гелл.

— «Тут по дороге к Элу движутся целых три повозки… и они намного больше, чем были у вас с Сией…».

В ответ полуэльф только пришпорил лошадь еще сильнее… Лес всё приближался. Напряжение нарастало.

— «Чара, не молчи. Что там происходит?», — не выдержал Гелл.

— «Там… тут… повозки остановились… из них повылезали пара дюжин до зубов вооруженных наемников… а с ними и Дженни… она ими командует… они начали разбирать завал и убирать деревья с дороги, но… Эльвин им помешал… он убил троих и отвлек внимание на себя… хоть он и занял выгодную позицию на дереве, но наемников там очень много… к тому же их еще больше повылезало с повозок и их там уже около полусотни… они в скором времени его достанут… Ой, тут Сия появилась неожиданно… и сразу полетели головы… вот это да… как она быстро двигается… наёмники даже не успевают сориентироваться… да она и от арбалетных болтов уклоняется… невероятно…».

Геллаир уже вилял между редких деревьев на окраине леса. Спереди доносились возгласы и предсмертные крики. Еще пара мгновений и Гелл достиг поля битвы. Сию окружила целая толпа наемников, но еще больше мертвыми лежало у её ног. С одного большого дерева друг за другом очень часто вылетали тусклые лучики — стрелы Эльвина, и каждая всегда попадала точно в цель. Полуэльф спрыгнул с лошади и ринулся на ближайшего наемника. Чара была права, снаряжены они были хорошо. Тяжелая кольчуга, средние щиты, открытые шлема и боевые топоры. На стальном круглом щите был нарисован кроваво-красный ворон. Заметив полуэльфа, наемник кинулся на него. Тяжелая кольчуга делала его неповоротливым. Он замахнулся топором и ударил, но… промахнулся. Гелл спокойно увернулся от удара, обошел его сзади и со всей силы ударил рукоятью кинжала по шлему. От этого голова наемника задрожала, и он свалился без сознания. Следующий противник не заставил себя ждать. Он уже несся во всю на Гелла, размахивая топором. Но не добежал. Он свалился на полпути с пробитой, тонким лучиком, шеей. Со стороны повозок пять арбалетчиков нацелились на эльфа.

— Убить! — яростно крикнула Дженни, а сама ринулась со скоростью молнии в сторону Сии.

— Эл, берегись! — крикнул Гелл.

И вовремя крикнул. Эльвин их не видел, но вовремя спрятался за столб дерева. Стальные болты просвистели мимо.

— Убить всех! — снова раздался крик.

Дженни накинулась на темную эльфийку. Завязалась драка. Обе двигались молниеносно. Ни одна не могла ранить противницу. Все атаки блокировались. Яростный танец этих двоих завораживал… К тому же, Сия еще успевала отбиваться от остальных наемников. Некоторые из которых отделились от основной массы и уже неслись в сторону полуэльфа.

— «Гелл, арбалетчики, берегись», — пронеслись в голове слова Зары.

Геллаир снова взгляну в сторону повозки. Но было поздно реагировать. Трое оставшихся в живых арбалетчика уже выпустили болты друг за другом.

— «Попробуй мысленно отбить, как учил Эл», — промелькнул совет айну.

Время как-то замедлилось для Гелла. Он видел лишь только три болта, летящие в его сторону.

— «Но я не обладаю магией…», — ответил он.

— «Пробуй, я сказала!», — приказала хранительница.

Гелл повиновался. Он представил каменную стену перед собой. И… к удивлению самого Гелла… первый болт ударился об эту стену, изменил траекторию и улетел куда-то вправо.

— «Молодец! Еще раз!», — опять скомандовала Зара.

Но Геллаир не успел. Второй болт сам промазал и просвистел над ухом. А третий со всей своей силой впился Геллу в левое плечо. Силы этой хватило, чтобы сбить полуэльфа с ног. Боль с дикой яростью отозвалась в голове. Гелл приоткрыл глаза и увидел над собой наемника, который уже замахивался для удара.

— Вот и всё, — сплюнул наемник. — Удачи на том све…

Он не договорил. Свистнул эльфийский клинок и голова этого бедняги отделилась от тела. Позади него стояла Сия, вся перепачканная в крови. Глаза горели огнем. Она ринулась куда-то влево, и полуэльф потерял её из виду. Сразу же он почувствовал глухой удар в голову… всё перемешалось… перед глазами поплыли разноцветные фигуры… а потом… темнота…

* * *

Гелл закончил трапезу и с удовлетворением вытер рот.

— Благодарю, — довольно произнес он.

— Ой, да не за что, — улыбнулась айну. — Хоть покушал нормальную еду, а не ту бяку, которую тебе принесли.

Геллаир рассмеялся.

— И спасибо, что подсказала мне тогда отбить болт, — снова поблагодарил Гелл. — А ведь он летел точно в сердце.

Айну сначала довольно заулыбалась, но потом изменилась в лице и с грустью сказала:

— Но ведь один все равно попал…

— Но он только ранил, — подбодрил Зару полуэльф. — А первый болт был бы смертельным. К тому же, именно тогда я точно удостоверился, что всё же владею магией, как и говорил Эльвин.

Зара счастливо захихикала и захлопала в ладошки.

— А потом, ты бы видел своё потерянное лицо, когда проснулся! — еще громче засмеялась айну. — Это просто… непередаваемо…

— Ой, да ладно тебе! Я просто был немножко удивлен и всё.

— Совсем немножко, ага-ага, верю-верю… — подмигнула Зараланна.

Глава 9

Добро всегда возвращается

Геллаир открыл глаза и мгновенно поднялся в положение сидя. Левое плечо его было перевязано. Сам же Гелл был по пояс раздет. Он сидел на небольшой кровати в маленькой комнатке. Напротив кровати стоял красивый туалетный столик. Зеркало, как и весь столик, были начищены и вымыты до блеска. Вокруг зеркала, на полочках, стояли цветы. Каждый цветок был прекрасен и уникален. Все они придавали столику необычайную красоту и загадочность, от чего у Гелла даже пробежали мурашки по спине. Полуэльф разглядывал эти растения, наверное, в течение нескольких минут.

Кроме этого, в комнатке, слева от кровати, располагалось такое же идеально чистое окно. На подоконнике находилось два красивых цветка.

Гелл попытался встать с кровати, чтобы выглянуть в окно и определить его местоположение, но не успел.

— Приветик, — радостно появилась Зара и уселась рядом на кровати. — Наконец-то ты очнулся! Два дня провалялся. Там такое происходит… просто ужасть!

— Что происходит? Где происходит? Что вообще случилось, и где я нахожусь? — Гелл вопросительно уставился на хранительницу.

От этого взгляда Зара свалилась на кровать и громко рассмеялась.

— Ну, ты и всполошенный, — протянула она. — Короче, слушай, — начала айну, усаживаясь поудобнее на кровати. — Начну, пожалуй, с того места, когда тебя вырубили. Хотя, после этого момента особо ничего и не произошло. Наемников там осталось совсем чуть-чуть, и Сия с Эльвином без труда с ними справились. А вот Дженни они взяли в плен. Сия сказала, что у тебя с ней, вроде как, особые счеты, поэтому оставила её в живых только для того, чтобы ты сам с ней расправился. И сейчас они её там пытают, хотят узнать что-нибудь о Грогане, о грузе, о наемниках и прочую белиберду… Кстати, о грузе. Его там не было. Точнее драгоценностей не было. Там была только маленькая шкатулка с пыльцой феи и кусок кожи, напоминающий какую-то часть карты. Аа, кстати о пыльце. Сия не стала возражать, и Эльвин отдал её фее. А та что-то там пошептала, поколдовала над этой пыльцой, а потом осыпала ею свои крылышки. И они засверкали! Засветились! Все сожженные участки восстановились и крылья стали такими непревзойденными… — с восхищением протянула она. Ты бы видел! Они даже красивее, чем её платье!

Геллаир рассмеялся.

— Да правду говорю! — настаивала Зара. — Ничего красивее я не видела.

— Да я верю, верю. Потом сам увижу. Но вот только обо мне ты ничего не сказала. Где я? И как я сюда попал?

— Ой, точно. А про тебя… — она задумалась. — В общем, Эльвину все-таки пригодились его зелья. Сразу же после того, как закончилась битва, а точнее, после того, как Сия прибила оставшихся наемников, которые с криками удирали в глубь леса, Эл выдернул из тебя застрявший болт и обработал рану одним из зелий. После этого добрый эльф притащил тебя вот сюда, в домик Мары. Сия же приволокла связанную Дженни в убежище. А Чара мысленно связалась с целительницей и попросила её вернуться в тот день домой пораньше.

Всё это время Зара крутила в воздухе пальцами и рисовала невидимые линии, как бы показывая, кто куда шел и что делал.

— Мара так вообще молодец! — продолжала айну. — Она не только отпросилась пораньше, но и выпросила себе пару дней для того, чтобы якобы прийти в себя, так как соврала, что чувствует недомогание.

Она помолчала некоторое время.

— Ну, а тут она уже полностью обработала твою рану и перевязала тебе плечо. А потом не отходила от тебя ни на шаг. У тебя был жар и тебя всего трясло. Может тот болт был отравлен или еще чего… не знаю, но ты очень мучился. И так продолжалось весь день… Вчерашний. Мара даже спала сидя вот на этом столике, — с грустью сказала хранительница. — А сегодня тебе стало получше, и Деамара отправилась за травами. Кстати, она уже должна вернуться с минуты на минуту.

Как только Зара это проговорила, входная дверь медленно и с тихим скрипом отворилась.

— А вот и она, — обрадовалась айну и исчезла.

Через секунду Гелл уже слышал, как она встречает целительницу.

— Да он уже проснулся, — громко сказала Зара. — Можешь не говорить шепотом.

С соседней комнаты донеслось тихое шуршание. Видимо Деамара наскоро разложила собранные травы. Потом она быстро вбежала в комнатку, где находился Гелл.

— Ну, как ты? — слегка запыхавшимся голосом спросила она.

— Да вроде нормально, — отозвался Гелл.

Хотя на самом деле в голове еще немного звенело, а плечо при резких движениях побаливало.

— И прости, у тебя был сильный жар… наверное Зара уже говорила. А я… даже не знала, чем он был вызван… Ядом ты отравлен не был, и в рану тоже не попало никакой инфекции. Она была вовремя обработана, — девушка замолчала ненадолго, а потом продолжила: — В общем, я не знаю что это было, но я не смогла сбить эту лихорадку, прости…

— Мара, всё хорошо уже, — заверил её полуэльф. — Успокаивайся давай. Всё ты смогла. Видишь, я себя уже отлично чувствую. И всё только благодаря тебе.

Целительница заулыбалась, а потом вдруг сорвалась с места и быстро покинула комнату:

— Ой, ты наверное кушать же хочешь. Сейчас быстренько сделаю что-нибудь.

Рядом с Геллом появилась Зара с приподнятой бровью.

— Хех, — вымолвила она. — Даже слов нет… Если меня вдруг попросят назвать имя самого доброго человека на земле… это будет определенно Деамара, — Зара перевела удивленный взгляд на полуэльфа.

— Согласен, — усмехнулся Гелл. — Сейчас такие — редкость в нашем мире.

— Кстати, ты же еще всего не знаешь, — спохватилась айну. — Я тут поболтала с ней, пока ты спал. Оказывается, к ней иногда приходят бродяги и нищие. И она помогает им. Или накормит, или серебряную монетку подкинет. Хотя ей самой, в таком случае, вообще не на что жить получается. И я понятия не имею, как она выживает…

— Нда, дела… За такую доброту надо будет отблагодарить, — задумался полуэльф. — А кстати, где моя одежда?

— Так вот же она, за спинкой кровати, — показала Зара.

И правда, вся одежда была аккуратно сложена в стопочку за кроватью. Гелл быстро оделся и сунул руку в карман. Один золотой, прихваченный из «не угаданной» повозки, всё еще лежал там. Полуэльф довольно улыбнулся. Он попробовал встать, но голова закружилась, однако Геллаир устоял. Немного постояв и более-менее придя в себя, Гелл побрел в соседнюю комнату, где уже вовсю трудилась Мара.

— Ой, ты уже поднялся, — оглянулась она. — А я тут как раз довариваю супчик, присаживайся давай за столик.

Столик этот стоял в углу комнаты. Рядом, вдоль всей стены, располагался шкаф, набитый различными книгами. В основном все эти книги были по всяким лекарственным растениям — Гелл видел некоторые из этих книг у дедушки. Но кроме них полуэльф заметил и пару приключенческих романов. Напротив столика, также в углу, находилась небольшая печка, на которой стоял глиняный горшочек. В нем, по всей видимости, Мара и варила суп. Над печкой висела полка с кухонной утварью.

— Присаживайся, присаживайся, — снова улыбаясь, повторила девушка, видя как полуэльф с интересом осматривает комнату.

Гелл машинально подошел к столу, выдвинул обычный деревянный стул и сел. И тут его осенило: в комнате совершенно не было никаких искусственных украшений и декораций. И стол, и стулья, и шкаф, да и вообще всё было сделано из грубого дерева и без приукрас. Однако комната была прекрасна. Всюду в цветочных горшочках красовались разнообразные растения. Они преображали комнату и отвлекали внимание от дешевой мебели. Кроме того, везде царил приятный легкий аромат, смешанный от множества цветов. Но нельзя было сказать, что растений было слишком много. Их было ровно столько, сколько нужно.

— Вот держи, — девушка взяла с полки тарелку, наполнила её супом и подала Геллу.

— Спасибо, — поблагодарил он.

— А ты сама кушать не будешь? — появилась айну.

— Нет, я не хочу, — помотала головой Мара.

Зара наклонила голову и удивленно посмотрела на Деамару.

— Хочешь ведь, — произнесла она, прищурясь. — Ты с утра ничего не ела.

— Да я только для Гелла сварила, а сама не хочу пока.

Зара пристально посмотрела на неё, а потом исчезла и снова появилась:

— Там еще осталось немного супа.

— Ну, это вдруг он не наестся.

Тут уже вмешался полуэльф.

— Значит так, или ты тоже ешь, или не едим вместе, — пригрозил он ей.

Девушка проигравши вздохнула, улыбнулась, и наполнила супом свою тарелку тоже.

— Во-о-т, другое дело! — захихикала айну и снова исчезла.

Через окно пробивались слабые, почти незаметные лучи солнца и полуэльф понял, что уже вечереет. Гелл еще раз оглядел внимательно комнату.

— Красиво тут у тебя, — восхитился он.

— Да обычно, — пожала плечами Мара. — Только немного цветочков и всё.

Вдруг, во входную дверь кто-то поскребся снаружи.

— Ой, — Деамара встала из-за стола. — Это Дик.

Она взяла свою тарелку и половину супа перелила в небольшую деревянную мисочку. Поставила её на пол и пошла открывать дверь. В дом сразу же влетел дворовый пёс, радостно виляя хвостом. Пёс был средних размеров с черно-коричневой шерстью. Он сразу бросился к Маре и начал облизывать ей лицо.

— Ну хватит, хватит, — девушка немного потрепала его и погладила по голове.

После этого Дик вдруг заметил Гелла и сначала замер, а потом пару раз гавкнул на полуэльфа.

— Да тише ты, свои это, — Мара почесала пса за ухом.

Дик снова завилял хвостом, подбежал к Геллаиру и потерся об его ноги.

— Какой умный пёс, — погладил его полуэльф.

— Очень, — улыбнулась Деамара. — Иди сюда, кушай давай, — подозвала она Дика.

Тот, в свою очередь, уже несся к миске и подбежав, начал громко чавкать, поглощая вкусный суп.

— Прибегает ко мне каждый день по разу, — Мара снова присела за стол и продолжила кушать.

— Ну, еще бы, — усмехнулся Гелл, — ты так вкусно готовишь. И вижу, не один я так думаю, — он перевел взгляд на Дика.

— Спасибо, — девушка наклонила голову и заулыбалась.

— Ну, что ж, — полуэльф положил ложку в пустую тарелку. — Спасибо тебе большое за то, что поставила меня на ноги, и конечно за этот вкусный обед, — он встал и слегка поклонился. — Благодарю тебя за всё, а сейчас мне надо бежать.

— Но ты же еще не до конца поправился? — попыталась остановить его Деамара.

— Всё уже в порядке, не волнуйся, — улыбнулся ей Гелл. — Ты и так мне уже очень помогла и если что-то случится, ты знаешь, где нас искать. Мы с Эльвином всегда тебе поможем.

— Спасибо.

— Да и просто так можешь нас навещать, мы всегда будем тебе рады.

Полуэльф направился к двери, но задержался около пса. Тот тоже уже доедал свой суп. Гелл наклонился к нему и еще раз погладил.

— Молодец, хороший пёс, — сказал он, и незаметно для Мары вынул золотую монету из кармана и положил её рядом с миской пса. — «Она это заслужила», — подумал Геллаир.

— Спасибо еще раз, — снова обратился он к девушке, а потом открыл дверь и покинул этот необыкновенно красивый дом.

Выйдя на улицу, Гелл оглянулся вокруг и понял, что находится совсем недалеко от убежища. Так же он приметил пару наемников, стоящих в тени соседнего дома.

«Кругом эти наемники, куда не взгляни», — мысленно выругался полуэльф.

Он наклонил голову и поспешил убраться побыстрее с их глаз. На улице и правда вечерело. Солнце уже начало закатываться за горизонт. Краем глаза Гелл заметил, что один наемник последовал за ним.

«Хех, решил проследить? Ну, давай, попробуй».

С этой мыслью он прибавил шаг и резко свернул в проулок. Далее еще поворот и еще… Полуэльф вилял между улицами и скрывался в тенях. Он так хорошо запутал следы, что даже самый хороший следопыт вряд ли его выследил. После того, как Геллаир точно убедился что наемник сбился со следа и потерял его, он снова отправился к убежищу.

На этот раз он добрался до него без происшествий и никто за ним не следил. Оглянувшись по сторонам, полуэльф с силой отворил входную дверь и зашел внутрь.

— Ох, вы только посмотрите кто к нам пожаловал! — радостно воскликнул Эльвин, как только он переступил порог.

— И я рад тебя видеть, — откликнулся Гелл.

— Наконец-то, — Сия вышла из самого дальнего темного угла комнаты. — Еще бы день, и я бы сама её прирезала. Уж больно она мне надоела.

— Где Дженни? — спросил Геллаир, глядя на ухмылку тэльфийки.

— На заднем дворе, — поспешно ответил Эльвин.

Старое убежище располагалось почти вплотную к большой каменной стене, окружающей весь Артарин. К тому же, по обеим сторонам заднего дворика стояла высокая деревянная ограда. Поэтому, что бы там не находилось внутри, было скрыто от чужих глаз.

— Вы что-нибудь от неё узнали? — спросил Гелл.

— Узнали, что её следующим заданием было спасти дочь короля, принцессу, — немного помедлив, ответил Эл.

— Хм, принцессу похитили? А я даже и не знал.

— Никто не знал, — пожал плечами эльф. — Но я проверил, это правда. А никто не знает об этом потому, что шума не хотят.

— А что думает об этом Чара? — полуэльф оглянулся. — И, кстати, где она?

— «Направо взгляни», — мысленно ответила фея. — «Только смотри, не раздави».

Геллаир повернул голову и увидел у себя на правом плече бабочку. Она пошевелила своими прекрасными разноцветными крылышками, а потом снова сложила их вместе.

— Маскировка что надо, — усмехнулся Гелл.

— «В общем, я думаю, что это отличная возможность», — продолжила Чара. — «Если бы вы смогли спасти её и привести во дворец, то заручились бы такой сильной поддержкой самого короля, что даже Гроган был бы не в силах против вас что-то предпринять».

— К тому же это куча золотых в награду, — коварно потер ладошки Эльвин.

— Ты тоже слышишь, что она говорит? — удивился Гелл.

— Конечно. Не один ты такой единоличник.

— «И тогда я смогу спокойно улететь к себе на родину, не переживая за вас», — добавила фея.

— Ну, тогда решено, — кивнул полуэльф. — Это наш шанс. И надо его использовать. К тому же, мы ничего не теряем. Надо хотя бы попытаться спасти эту принцессу. Только вот… как её найти?

— Мы не знаем, — погрустнел эльф.

— «Я пыталась прочитать мысли этой Дженни, но не смогла. У неё так же, как и Сии, почти отсутствуют эмоции. Нет, они, конечно, присутствуют иногда, но в таком беспорядочном хаосе… что что-либо понять из него очень сложно. И если она и знает что-то о местоположении принцессы, я не смогу это узнать…».

— Понятно, — задумался полуэльф. — Значит, надо будет сделать так, чтобы она сама это сказала.

— Могу помочь, — скривила губы в улыбке Сия. — До этого неплохо получалось.

— Попробуем сначала без пыток, — уловил её мысль полуэльф.

Сиатрия только грустно вздохнула и снова скрылась в темном углу комнаты. Геллаир направился к двери на задний двор.

— Только там это… Сия немного с ней поработала, — окликнул Эльвин.

Гелл открыл дверь и вышел. Дженни была связана по рукам и ногам. И, к тому же, привязана к небольшому юному дубу. Это было единственное дерево на заднем дворе. Эльвин любил раньше засыпать под ним в тишине. Летние ночи в этом году были на удивление теплые.

Дженни подняла голову и взглянула на полуэльфа:

— О-о-о, вот и наш красавчик явился. Что ж, только сейчас мы немного поменялись ролями.

Она была ужасна на вид. Левая бровь была рассечена. Нос разбит. На правой щеке красовался большой шрам: видимо это еще в бою Сия её полосанула мечом. По всему телу виднелись множественные синяки и ссадины. Кровь на ранах уже запеклась.

— Да уж, — оглядел её Гелл. — Хорошо с тобой поработали…

— Нравится, да? — ехидно улыбнулась девушка.

— Значит, следующим заданием у тебя было спасти принцессу? — Гелл сразу перешел к делу.

— Ну, допустим, — Дженни снова взглянула на полуэльф.

— И ты знаешь, где она находится?

— Ах, вот оно что, — тихо засмеялась она. — Слушай, красивая бабочка у тебя. Ручная?

Гелл взглянул на правое плечо. Чара всё так там и сидела, слегка колыхая крылышками.

— Ты не ответила, — Геллаир снова пристально посмотрел на девушку.

— Ты тоже, — она сплюнула и ехидно посмотрела на полуэльфа.

— Всё, попробовал? — раздался голос Сии.

Она стояла в дверях и подбрасывала кинжал в одной руке:

— Можно теперь мне приступать?

Дженни яростно взглянула на тэльфийку и оскалилась, но потом резко успокоилась:

— Хорошо. Допустим, я знаю, где она сейчас и кто её похитил. Я даже отведу вас туда. Но у меня одно условие: награду за неё делим поровну.

— «Я бы согласился», — мысленно передал через фею Эльвин. — «Я наслышан о Грогане, и поверь, никакие драгоценности нас не спасут, если он нас найдет».

— Ты просто скажи, где она, и умрешь быстро и безболезненно, — Сия мгновенно оказалась рядом с пленницей и приставила к её горлу кинжал.

— Ну давай, прирежь меня, — провоцировала Дженни. — Ваша принцесска находится далеко за городом, и вы никогда её не найдете без моей помощи.

Сия зарычала на неё и резко убрала кинжал. На шее остался красный след.

— Хорошая киса, — снова скривила губы в улыбке пленница.

— Можно её убить? — спокойно спросила тэльфийка, но Гелл отрицательно покачал головой.

Тогда она просто развернулась на месте и направилась в дом, подкидывая в воздух кинжал. Дойдя до двери тэльфийка, не глядя, швырнула его назад. Клинок с силой воткнулся в дуб, совсем рядом с головой пленницы, и срезал несколько волос с её головы.

Но на Дженни, похоже, это не произвело особого впечатления, и она только лишь недовольно покосилась на уходящую тэльфийку.

— Ваша принцесса у Райса, — спокойно сказала она.

Сия мгновенно остановилась, развернулась и коварно улыбнулась:

— Какая хорошая новость. Плевать на принцесску, ты отведешь меня к нему.

— Да без проблем, — отозвалась пленница.

— И ты так просто пойдешь против того, кто вот только что нанимал тебя и выдавал тебе награду? — спросил Гелл.

— Ну да, — удивилась девушка. — Предыдущий контракт выполнен, теперь он для меня никто.

Геллаир не знал, как поступить. Что-то подсказывало ему, что она врет. Он даже был в этом уверен. Но вот только в чем именно она врет…

— «Да решайся уже», — вдруг мысленно произнесла Зара. — «Чего терять то? Сам же говорил. К тому же, я согласна с Эльвином — от Рогатика вам далеко не убежать».

— Ладно, — сдался Гелл. — Мы согласны на твоё условие. Отведешь нас в убежище Райса, — кивнул он.

— Вот и отличненько, — улыбнулась Дженни. — Значит, находим принцессу, спасаем, награду делим пополам и потом расходимся как ни в чем не бывало. Всё верно?

— Да, — нехотя согласился полуэльф.

— Здорово, когда выдвигаемся? — пленнице явно уже хотелось отвязаться от этого злосчастного дуба.

— Завтра с утра решим, — Гелл взглянул на заходящее солнце.

Наёмница недовольно вздохнула и буркнула:

— Как скажешь. Завтра, так завтра.

Геллаир развернулся и вошел в дом. Сия вернула свой кинжал за пояс, а затем последовала за полуэльфом. Она подошла к лестнице, ведущей на чердак.

— Если понадобится кого-то убить, я наверху, — сказала темная эльфийка и рывками поднялась по лестнице.

Добравшись до верха, она сразу же растворилась в темноте чердака. Наступила полная тишина.

— Ей лишь бы убить кого-то, — буркнул Эльвин.

— Чара, — вдруг начал Гелл, — ты же говорила, что тёмные эльфы совсем лишены чувств? А как же вся эта злость и ненависть, которые проявляются у Сии? И довольно часто.

— «Понимаешь…», — фея задумалась. — «Это для тебя они являются чувствами. Для неё же это — обыденность. Как бы, обычное её состояние, понимаешь? У тёмных эльфов свой жестокий мир. И чтобы выжить в нём, они стали вот такими. А гнев и ярость помогают им в этом. Они присутствуют в Сие постоянно. Когда-то в большей степени, когда-то — в меньшей. Она живет с ними и не ощущает этого. Это как рыба, которая не ощущает, что живет в воде».

— Да уж… Ну, ясно-ясно.

Полуэльф ненадолго задумался, переваривая эту информацию, а также его разговор с пленницей.

— Кстати, Эл, ты сказал, что как-то проверил, что слова этой Дженни — правда?

— Про принцессу-то?

— Угу. Не верю я этой убийце. Ведь это она меня привела к Райсу.

— Хм, хм… В общем… Тут такое дело… Ай ладно, расскажу, — махнул рукой эльф. — Я же в гильдии воров раньше находился. Ну, ты наверное об этом догадался.

— Раньше?

— Ага… Вчера с позором выгнали… — Эльвин помрачнел.

— Что произошло? — спросил Гелл.

— Да-а… в общем… не смог исполнить воровского договора…

— В смысле?

— Ну, у нас есть глава гильдии, — начал эльф. — Хоть его даже никто и не видел ни разу. Но я точно могу сказать, что он существует. И зовем мы его просто Тень. Это мы чисто между своими его так называем. Так вот, иногда лучшим ворам в гильдии приходят от него конверты, в которых написан адрес дома. Этакая наводка, так сказать. А это бесценнейшие наводки, самые лучшие. То есть, в следующую ночь в этом доме не будет ни хозяина, ни охраны. Приходи и спокойно бери все драгоценности. Плёвое дело. Не знаю, как Тень вычисляет такие дома, но для вора это всегда хороший шанс прилично разбогатеть. Однако это не всё. За такую дорогую наводку, вор должен половину всего награбленного отдавать в банк гильдии. И если он этого не сделает, его изгоняют из братства навсегда…

— И ты не смог отдать эту половину, да?

— Да… Это была моя первая наводка от самого Тени! Ты представляешь, как я радовался, когда её увидел!? Я даже чуть было не танцевал. Но, к сожалению, она стала первой и последней… В том листочке был как раз написан дом Грогана. Поэтому-то я и звал тебя туда так настойчиво. Но кроме Чары мы там не нашли ничего ценного. Или, может, просто не успели. А половину феи попробуй отдать, — он усмехнулся. — И шучу Чар, не обижайся.

Бабочка только медленно развела свои крылышки, а потом резко хлопнула друг об друга.

— А потом я понадеялся, что в повозках будет много золота, — продолжил эльф. — И тогда бы я спокойно половину смог отдать. Но… и в повозках было пусто. Только пыльца и всё, — он тихо вздохнул. — А вчера сходил туда, узнал, что мне снова пришел конверт от Тени. Только там было целое послание. Из него-то я и узнал, что принцессу похитили и держат где-то в заточении. И что мне необходимо её спасти. Представляешь? Бред какой-то, подумал я. Вору идти спасать принцессу… Ну, не смешно ли? Я подумал, что кто-то подшутить надо мной вздумал, но потом вот Дженни выдала то же самое про принцессу. В общем, ничего я не понимаю.

— Нда… и мне это тоже всё кажется странным… — покачал головой Гелл.

— А, и вот после этого послания с принцессой, сразу же пришел приказ от Тени изгнать меня из гильдии за невыполнение воровского договора… — эльф снова вздохнул.

— Сожалею…

— Да ладно, — отмахнулся Эльвин. — Они мне никогда особо не нравились. Братство это. И без них проживу как-нибудь. Даже лучше еще заживу. Вон, если кто-то будет мешаться, скажу Сие, она быстро разберется, — усмехнулся он. — А сейчас, ты как хочешь, а я спать. Утро вечера мудренее, — эльф свалился в свою постель, поворочался немного, а потом успокоился и засопел.

«Шустрый», — усмехнулся про себя Геллаир.

Полуэльф еще некоторое время посидел один в темноте, обдумывая такие явные совпадения про принцессу, а также подозрительность таких явных совпадений. Еще ему не давала покоя мысль, что он должен тэльфийке. Нанимая её, он же обещал целые повозки с драгоценностями, а в итоге все получили ровным счетом ни-че-го.

После таких мыслей Гелл решительно поднялся на ноги и направился на чердак, чтобы хотя бы извиниться. Поднявшись, он сразу увидел Сиатрию. Она сидела неподвижно: ноги скрещены, в позе йоги, спина прямая, руки аккуратно лежали на коленях. Хоть она и сидела в темноте, но в лунном свете, который пробивался через небольшое окошко, её силуэт было отчетливо виден. Она медленно открыла глаза и взглянула на полуэльфа. Зрачки были узкие, как у кошки, а сами глаза светились слегка зеленоватым. Сейчас в них не было ярости. Взгляд был спокойным и изучающим.

— К тебе можно? — неловко спросил полуэльф.

— Дом твой, тебе всё можно, — спокойно ответила Сия.

— Спасибо, — улыбнулся Гелл.

Он подошел и сел в такую же позу недалеко от тэльфийки.

— А цвет глаз ты сама изменяешь по своему желанию? — в шутку спросил полуэльф.

— Нет, — ответила Сиатрия. — Они меняются сами.

— Понятно, — кивнул Гелл. — Слушай… ты прости, что так получилось.

— Ты о чем?

— Я обещал тебе крупную награду за работу и не сдержал слова.

— Да я же говорила, что деньги меня не особо интересуют, — она взглянула на полуэльфа. — Зато неплохо размялась, — Сия наклонила голову и шея чуть слышно хрустнула.

— Да уж, — усмехнулся Гелл. — И спасибо, кстати, что спасла меня.

— Это случайно получилось, — тэльфийка снова закрыла глаза и застыла на месте.

— Ну-ну, — усмехнулся Геллаир. — Так, значит, ты идешь с нами за принцессой? Я правильно понял?

— Нет. Я иду с вами, но я иду за Райсом. К тому же, надо же будет кому-то убить эту так называемую Дженни, если она попытается сбежать.

Полуэльф только улыбнулся:

— Я рад, что ты с нами. Только вот скажи, а чем тебе Райс-то помешал? Это как-то связано с тем, что несколько дней назад ты вытащила меня и Дорана из клетки?

Сия резко взглянула на Геллаира, и он увидел как её глаза начинают изменять цвет на красный. Но потом темная эльфийка снова закрыла их и спокойно ответила:

— Нет, не связано. У меня с ним давние личные счеты. А вам с гномом просто повезло.

Она замолчала, и Гелл понял, что больше она ничего не скажет.

— Ясно, — ответил он. — Ну, в таком случае спокойной тебе ночи, — полуэльф поднялся и направился к лестнице.

Сия продолжала сидеть неподвижно.

— И я понял, — обернулся Гелл. — Твои глаза меняются, когда ты злишься, — напоследок сказал он.

Тэльфийка искривила губы в улыбке, но Геллаир этого уже не видел. Он спустился по лестнице и сразу свалился в свою кровать.

— Так что, она идет с нами? — неожиданно отозвался Эльвин.

— А я думал, что ты спишь, — удивился полуэльф.

— Ага, сплю. Просто во сне разговариваю, — он повернул голову и взглянул на Гелла, хитро улыбаясь.

Геллаир засмеялся:

— Да, она идет с нами.

— Отлично, отлично, — всё также хитро прошептал эльф и постучал пальцами друг об друга.

— Ты чего это задумал? — вдруг появилась Зара, удивленно приподнимая бровь.

— А? Да нет-нет, совершенно ничего, — отрицательно покачал головой Эл.

— Ну-ну, знаю я тебя, жука такого, — не поверила айну.

— Да я просто хочу всё же узнать, как она из обычной эльфийки превратилась в тёмную.

— Ох, не думаю, что она тебе это расскажет, — отозвался Гелл.

— Ну, это мы еще посмотрим, — отвернулся Эльвин. — А кстати, — снова повернулся он. — Гелл, как самочувствие?

— Да нормально. Деамара меня вернула к жизни. Плечо уже почти не болит. А что?

— Я не об этом. Ты там, как я понял, магию попытался применить, да?

— Ну-у, вообще, я сам не понял, что сделал, но один летящий болт как-то отбил. И то мне Зара об этом подсказала. Спасибо ей за это, спасла меня от гибели. Сам бы я не додумался до такого.

Зараланна захихикала.

— Во-от, уже ближе, — довольно сказал эльф. — Ты его отбил не как-то, а вот этим, — он постучал себя пальцем по голове. — Я, честно сказать, не думал, что у тебя хватит на такое сил. Но, как видишь, ошибался.

— Не хватит сил? — удивился полуэльф. — Ты же говорил, что магия — это всё легко и просто, и любой может наколдовать что-то. Надо лишь захотеть.

— Ну, это почти всё верно, да. Кроме того, что будет легко и просто. Я такого не говорил. Видишь ли, колдовать можно легко, да. Но на это нужна энергия. Твоя собственная энергия.

— Какая еще такая энергия?

— Обычная, — пожал плечами Эл. — Вот ты сейчас устал, твоя энергия на исходе. Ты ложишься спать, чтобы снова зарядится для следующего дня. Всё просто.

— То есть, ты хочешь сказать, что на заклинания эта энергия тратится в больших количествах?

— Верно, — эльф махнул указательным пальцем. — И сознание ты потерял, так как тогда израсходовал даже свой резерв.

— А я вроде почувствовал, как мне что-то по голове прилетело.

— Нет, нет, нет. Тогда рядом с тобой был только один наемник. И то его Сия обезглавила. Ох, как она двигалась, ты бы видел… — мечтательно произнес Эльвин. — Я даже не заметил, как она оказалась рядом с тобой! Вроде только что была около повозок, и вдруг, уже около тебя. Поразительная скорость. И точность удара. И маневренность. И сила. И… кхм, кхм, что-то мы отвлеклись.

Гелл с Зарой тихо засмеялись.

— Что? — непонимающе спросил Эл. — Я просто очень удивлен и всё. Она лучшая в своем деле, вот что я хотел сказать. В общем, не было там больше никого с тобой рядом, и сознание ты потерял, потому что потратил даже свою резервную энергию на то, чтобы отбить болт. Вот так.

— Что за резервная энергия? — уже спокойно спросил Геллаир.

— Ну, это которая всегда остается про запас. Для особых случаев. И тратится, в основном, когда тебе угрожает какая-то смертельная опасность. Допустим, слышал же наверное, что люди рассказывают, как их спасало от смерти чудо?

— Да слышал такие байки, — улыбнулся Гелл. — В тавернах часто рассказывают небылицы, что смогли убежать от огромного волка в лесу. Хотя я не думаю, что хоть какой-то человек способен убежать от этого зверя. Или еще рассказывают, как обычный торговец убил напавшего на него медведя. Причем без какого-либо оружия, просто руками. Ты представляешь, сколько нужно силы, чтобы без оружия завалить медведя? Да и еще обычному торговцу… В общем, не верю я этим вымышленным рассказам.

— А зря, — усмехнулся эльф. — Не все они вымышленные. В этих случаях те люди вполне могли стать такими быстрыми и сильными, как ты рассказал. Просто им грозила смерть. И это позволило им воспользоваться этой резервной энергией, чтобы не умереть. Это она дала им такую скорость и силу. Ты даже не представляешь, какой сильной мотивацией выжить бывает страх смерти, — засмеялся Эл. — А потом это называют чудом или везением. Или небылицами, как ты их назвал, — снова улыбнулся он. — Вот и с тобой произошла такая «небылица», когда ты отбил тот летящий болт. А потом провалялся целых два дня, восстанавливая эту потраченную энергию.

— Да уж… — вздохнул полуэльф.

— Поэтому-то, обычные люди не могут просто так колдовать. Им не хватает этой энергии. Они тратят всю её на повседневную жизнь: на переживание, злость, обиду и так далее. А на что-то более высокое у них её не остается.

— Хм, интересно. А ведь можно как-то увеличить эту энергию? Чтобы я мог отбить более, чем всего одну стрелу, — спросил Гелл.

— Да, конечно можно. Нам говорили, что чем внимательнее к мелочам ты будешь, тем и энергии будет больше. Однако, я сам еще предполагаю, что её можно развивать, как мышцы на теле. Чем чаще их используешь, тем сильнее становишься. Так ведь? — он подмигнул.

— Ну да, так.

— А, и еще, Зара сказала, что у тебя всё это время был сильный жар?

— Угу, был. И Мара даже не знала, что это было. Может болт был отравлен?

— Нет. Всё немного интереснее, — вдруг засмеялся эльф. — Жар у тебя был потому, что твоё тело, наконец, осознало, что ты можешь передвигать вещи одной мыслью, хотя сам ты этого точно не понял. И все эти два дня ты привыкал к этой новой своей способности. Это и вызывало жар. Тело учиться быстрее, знаешь ли. И это абсолютно нормально, никакого яда не было. Я даже готов поспорить, что сейчас ты все-таки сможешь поднять тот несчастный нож. Давай, попробуй, — он кивнул головой в сторону стола, на котором у самого края лежал нож.

— Ну, хорошо, — согласился Гелл.

Он был опять совершенно не уверен, что сможет, но всё же решил попробовать. Геллаир пристально посмотрел на черный силуэт ножа. Потом он представил, что нож сам поднимается в воздух. Но… ничего не вышло. Гелл попробовал еще раз, и снова неудача.

— Нет, не могу, — сдался тот.

— Хм, жаль, — спокойно ответил Эльвин. — Значит, я ошибся, — он снова отвернулся к стенке и умиротворенно вздохнул.

Полуэльф тоже вздохнул, только с грустью. Он растянулся по кровати и долго-долго смотрел в темный потолок.

— «Ладно, надо спать», — спустя некоторое время подумал Гелл. — «Всё равно не получится из меня мага, сколько об этом не думай».

Он закрыл глаза, и, всё же, просто так, еще раз представил себе этот нож, лежащий на столе. Потом представил, как мысленно поднимает его, крутит в воздухе и плавно вонзает в деревянный стол. Вдруг, к нему подкатила такая сильная усталость, что он сразу же провалился в глубокий сон, позабыв обо всяких ножах и магах…

— Молодец… — послышался голос Зараланны сквозь сон, но Гелл и на него не обратил никакого внимания…

И снова этот сон… Крепость. Огромные стены. Вокруг горы. Осада. Бесчисленно войско неизвестных существ прорывается через обрушенные стены. Много погибших. Людей… Эльфов… Гномов. Основные силы отступают в крепость. Трое. Всего трое остались прикрывать этот отход. Эльвин, Огненная женщина, больше похожая на элементаля, и Красноглазая эльфийка с мечами в руках. Это… Это же Сия! Я точно уверен, что это она! Я… уверен в этом… Дракон. Снова этот дракон. Он раскрывает свою огромную пасть и обрушивает на всех море пламени. На всех. Неизвестные существа мгновенно превращаются в пепел. Но как же Эльвин и Сия? Ведь их тоже через секунду поглотит огонь. Но в их глазах нет страха. Они даже не повернулись к дракону лицом. Огонь накрыл их. Огонь накрыл всё. Огонь везде. Огонь повсюду…

— «Гелл!», — вдруг мысленно вскрикнула Чара.

Полуэльф сразу открыл глаза. В доме было еще темно.

— «Мара в опасности», — снова сказала она. — «Нужно помочь ей, или она сгорит заживо».

— Что? Где она? — подорвался Гелл.

— «У себя дома».

— Ты чего так подскочил? — заспанным голосом пробубнил Эльвин.

— Пошли, ты мне поможешь, — скомандовал полуэльф.

— Куда тебя потянуло, м? Еще же глубокая ночь…

Эл всё же нехотя поднялся, протер глаза и пошел за Геллом. Краем глаза он взглянул на стол. Нож был воткнут в него. Эльф довольно усмехнулся.

Геллаир уже выскочил на улицу и сразу замер. Со стороны, где находился небольшой домик Деамары, были отчетливо видны поднимающиеся в небо клубы черного дыма.

— Ох ты ж… ну ничего себе, — воскликнул Эльвин, выйдя из дома.

Они переглянулись и рванули к горящему дому.

Он стоял немного поодаль, поэтому пожар не смог бы перекинуться на остальные дома. И то ли все так крепко спали, то ли всем было совершенно плевать, но даже никто из соседей не вышел, чтобы помочь потушить огонь или хотя бы спасти хозяйку.

— Эл, сможешь хоть немного притушить огонь? — набегу спросил Гелл.

— Постараюсь, — эльф остановился напротив дома и, закрыв глаза, мгновенно успокоил дыхание.

— А я за Марой.

Геллаир ногой выбил горящую дверь и, прикрывая лицо, вошел внутрь. Кругом всё горело. В некоторых местах уже обвалился потолок. Еще вчера эти красивые ароматные цветы сейчас черными валялись на полу в разбившихся горшках. Стол и стулья были перевернуты и разбросаны. От такой прекрасной коллекции книг о травах остались только пепел и тлеющие листочки.

— «Она в спальне», — мысленно направила Чара.

Огонь начал по-немного стихать, и Гелл стал продвигаться дальше. Он плавно обходил обвалившиеся горящие куски дома. Пот градом выступил по всему телу. Было ужасно жарко. Вдруг прямо перед полуэльфом с треском упала тлеющая палка. Пламя разгорелось еще сильней и даже лизнуло Геллу руку. Он зашипел от боли.

— «Я стараюсь, стараюсь», — мысленно передал через Чару Эльвин. — «Только ты давай уж побыстрей… Я не смогу сдерживать его долго».

Пламя снова начало утихать и Гелл ринулся вперед. Он обошел разбросанные стулья и упавший стол, а затем забежал в маленькую спаленку Деамары. Сзади снова что-то с треском обвалилось. Геллаир мгновенно осмотрел комнату. Мара лежала в углу, связанная и без сознания. Полуэльф быстро обогнул горящую постель и туалетный столик. Бровь девушки была рассечена и из раны сочилась кровь. Видимо от удара она и потеряла сознание. Гелл быстро её подхватил на руки и уже собрался покинуть это страшное место, как вдруг целая куча обломков рухнула и завалила выход из комнаты.

— Да что же это… — выругался полуэльф.

Выход остался только один: через окно. Но и оно было перекрыто, упавшей диагонально во всю стену, здоровой балкой. И руками-то нельзя было её отодвинуть: она была ярко-красной от огня.

— Ну, и что мне делать? — взмолился Гелл.

— «Отодвинь её», — мысленно посоветовала Зара.

— Как?

— «Так же, как и отбил болт».

— Но это получилось случайно!

— «Так сделай это „случайно“ еще раз», — настаивала айну.

— Тебе легко говорить…

На Геллаира напала такая сильная злость на то, что он оказался в такой ловушке. Гелл не знал, что делать, а в любую секунду дом мог рухнуть, похоронив под обломками и его и Мару. От этого он яростно взглянул на горящую балку и со всей силы ударил рукой по воздуху. То ли Гелл что-то сделал, то ли сама по себе, но деревянная балка задрожала и полностью упала на пол, освободив окно. Полуэльф почувствовал усталость.

— Эл, можешь помочь? — крикнул он, разбив локтем стекло.

— Да, могу, — устало отозвался эльф.

После этих слов огонь сразу зажегся с новой силой. Древесина без умолку издавала жалобный треск под напирающим огнем. В соседней комнате почти ежесекундно обваливались доски с потолка. Огонь был везде и всюду, прям как и во сне.

В окне появился Эльвин, и Гелл сразу передал ему девушку через оконный проем.

— «Быстрее!», — крикнула Зара, и Гелл тут же услышал, как прям над ним раздался треск.

Он, не раздумывая, стрелой вылетел вслед за Деамарой. Крыша обрушилась полностью.

— Фух, — выдохнул лежавший на траве Эльвин. — Ни разу я еще столько огня не сдерживал сразу… А ты хоть знаешь какое вредное и не послушное это пламя? — он устало закрыл глаза.

— Надо возвращаться, — Гелл поднялся на ноги подошел к Маре.

Он достал кинжал и перерезал веревки на её руках и ногах. От веревок на теле остались синяки. Полуэльф подхватил девушку на руки и побрел к убежищу.

— А я? — усмехнулся эльф.

— А ты сам встанешь, — откликнулся Гелл.

— Арр, ну хорошо, убедил. Сейчас, три секунды. Раз, два, три… всё, встаю, — Эл неохотно поднялся и, покачиваясь, побрел следом. — Ох уж эта магия… выматывает, зараза, — ворчал он. — Я сейчас как будто три раза вокруг города обежал. Вон и голова кружится даже. Видать быстро обежал…

До убежища они дошли без происшествий и довольно быстро. Хоть им самим и показалось, что шли они до туда полдня, не меньше.

— Всё, я спать, — Эльвин сразу свалился в постель.

Геллаир положил девушку на свою кровать и пошел за лекарством и влажной тряпкой, чтобы хоть немного смыть кровь с лица Мары и обработать её рассеченную бровь.

— Слушай, а вот Дженни там одна на улице, она не сбежит? — вдруг пришла такая мысль к полуэльфу.

— Неа, — отозвался Эл. — Я добавил чуток магии в её веревки. И теперь их разрезать можно только лишь острыми зубами дракона. А порвать только… лапами дракона. В общем, всё нормально, не переживай. А ночи у нас теплые, не околеет.

— Ясно, — усмехнулся Гелл. — И еще спасибо тебе, что помог Деамару спасти.

— Ага, — невнятно буркнул эльф и через пару секунд еле слышно захрапел.

Обрабатывая рану, Гелл усмехнулся:

— Еще вчера ты вот так надо мной сидела, с тряпочкой в руках. А сейчас совсем наоборот.

Во сне Мара немного морщилась, видимо чувствовала, как щиплет рану лекарство. У неё было очень красивое милое личико, хоть и измазанное в саже. Уголки на губах даже сейчас были приподняты вверх, видимо от того, что она часто улыбалась и всегда была жизнерадостной. Черные волосы девушки были растрепаны.

— Мда уж, — улыбнулся Гелл. — Она меня вылечила, и за это её хотели убить… Они же за мной туда к ней приходили, я уверен.

После этого Геллаир грустно вздохнул и отнес пузырек с лекарством на место.

— Не вини себя, — шепотом отозвалась Зара. — Это же еще не известно, кто поджег её дом. К тому же, всё прошло хорошо и всё живы и здоровы. Ну, почти здоровы…

— Угу, живы. И это тебе спасибо, не дала там на меня обрушиться всему.

Айну засмеялась:

— Естественно! Уж тебя-то я в обиду не дам.

— Да я знаю. Вот только руку обжег слегка. Горит теперь в том месте. Но ничего, это пройдет скоро. Хм… — он призадумался. — Вот что интересно: у Деамары-то совершенно нет ожогов. Даже её одежда нигде не подгорела. Необыкновенное везение, не правда ли?

— Ну, я вообще-то тебе уже говорила, что «везения» как бы и вообще не существует. Но тут ага, даже я удивлена, — Зара почесала подбородок, как будто какой-то мудрец.

Гелл усмехнулся, глядя на свою хранительницу.

— Ох, ладно, надо тоже поспать. Не могу уже, — устало отозвался полуэльф.

Он сначала осмотрел комнату в поисках подходящего места, а потом махнул рукой и сел за стол. Положил на него руки, а сверху на них голову и умиротворенно вздохнул.

— Спокойной ночи, Зара, — пробормотал Гелл. — Спасибо тебе за то, что защищала меня сегодня весь день…

После этих слов Гелл сразу же заснул.

— Да не за что, — хихикнула айну.

Она появилась рядом с полуэльфом и взяла двумя руками торчавший нож. Немного покряхтев, она всё же выдернула его из деревянного стола и, с довольной счастливой улыбкой, положила рядом…

* * *

— Нда-а… — мечтательно протянула Зара. — Тогда я впервые смогла что-то поднять в вашем мире. И знаешь, не особо-то и отличается ваш мир от нашего. Ну, я в плане вещей имею в виду. Но всё равно, я была безумно рада, что смогла! И это ты виноват, — она засмеялась и пихнула Гелла в плечо. — Столько силы мне придал за всё это время, прям ммм…

— Ты меня спасала, я благодарил. Всё честно, — покивал полуэльф, а потом тоже засмеялся: — И как же всё-таки изменил-то наши с тобой жизни этот несчастный нож! Его значит тоже надо будет поблагодарить.

— Хах, точно! Надо будет его еще на стену повесить, как какой-нибудь ценнейший артефакт.

— Хорошая идея, — согласился Гелл. — Вот только осталось в убежище вернуться…

— Вернешься, не беспокойся.

— Очень на это надеюсь, — улыбнулся полуэльф. — По-любому, у Эльвина давно уже возник какой-нибудь гениальный план по моему спасению.

— Ну-у, не то чтобы гениальный, но кое-что он придумал, ага, — Зара хитро сверкнула глазками. — Но тебе я не скажу, пусть это будет сюрпризом.

— Ох, не люблю я сюрпризы…

— Да ты успокойся! Всё будет на высшем уровне. Ну, по крайней мере я на это надеюсь, хи-хи…

— Нда уж, спасибо. Мне стало намно-о-ого спокойнее.

Айну сделала довольную мордашку и радостно покачала головой.

— Только Мару не задействуйте в этом «гениальном» плане, пожалуйста, а то сами знаете, что может произойти, — попросил Гелл. — На неё же столько навалилось сразу… Она и от разрушения дома-то еще не отошла, а потом и в пещере вон что с ней случилось…

— Это да… — вздохнула Зараланна.

— Она же весь следующий день пролежала в ужасе. После пожара-то. От каждого шороха вздрагивала. И поэтому мы задержались в убежище еще на день. Тогда Сия была очень недовольна этой заминкой. Она же сразу ворчать начала, как узнала, что за принцессой мы двинемся только завтра, — усмехнулся Гелл. — А потом и вовсе покинула убежище. И вернулась обратно только ночью.

— Ага, — хихикнула Зара. — Странная она какая-то была в тот момент…

— Ну, а что я мог поделать? Я не мог оставить Мару одну в таком состоянии. Она же только что дома лишилась, а я знаю какого это… Мой дом сгорел точно так же, как и её, — полуэльф грустно вздохнул.

Зара даже не знала, как подбодрить. Она полностью чувствовала его грусть.

— Это были наемники, — Гелл вспоминал слова Мары. — Они ворвались в дом, когда я уже хотела отложить книжку и ложиться спать. Они сразу связали мне руки и ноги. У одного была черная повязка на правом глазу, как у пирата. Он кричал на меня, спрашивал что-то про…

— Про меня, — добавил тогда полуэльф.

Деамара судорожно закивала и заплакала:

— Да… Они спрашивали про тебя. Спрашивали, что ты делал у меня и где сейчас находишься. Но… Но я была в ужасе и даже не могла произнести ни звука. Тогда они у меня на глазах начали поджигать мой дом. А я только забилась в угол, уткнулась головой в колени и плакала, плакала… Потом я почувствовала удар и потеряла сознание. А очнулась уже тут…

— Вот и всё, что она мне рассказала, когда проснулась, — с грустью сказал Гелл. — А потом весь день пролежала в кровати, изредка всхлипывая. Даже не ела ничего. И всё это из-за меня…

— Но она жива, это главное, — улыбнулась айну. — И спас её ты.

— Спасла её Чара, если быть точным.

— «Значит так, вы чего там спорите?», — вмешалась фея. — «Будем считать, что спасли её все вместе и точка».

Гелл с Зарой переглянулись и пожали плечами в знак согласия.

— Умеет она поставить точку в споре, — хихикнула айну.

— И не говори, — усмехнулся в ответ полуэльф. — А в тот день Мара более-менее успокоилась только к вечеру…

— Она сильная, справится с этим, — кивнула Зара.

— Я знаю. Но все равно жалко её… — вздохнул Геллаир.

— Да помню.

— А сам я заснул, только когда Эльвин вернулся. Он же тоже где-то пропадал весь день. Собирался к предстоящему походу, как он сказал.

— И хорошо собрался. Даже короткий меч себе где-то нашел. Хотя зачем он ему я так и не поняла, — пожала плечами Зараланна. — Он же маг всё-таки. Но в чем-то я с ним согласна, лишним он не будет.

— Это верно, — согласился полуэльф. — Только мне всё равно как-то сподручнее всегда было с кинжалами. Они и легче и быстрее, чем громоздкие мечи. Хотя, я видел, как Сия управляется одновременно с двумя мечами… Это что-то с чем-то. Даже словами не передать, как искусно она ими владеет.

— Ну, каждому своё, — пожала плечами хранительница.

— Это точно, — Гелл помолчал, а потом вдруг усмехнулся: — И в ту ночь я хоть выспался наконец-то. Перед этим походом за принцессой. А на утро нас ожидал небольшой сюрприз, который очень не понравился Сие… Да и вообще, всё это путешествие довольно сильно и непредвиденно затянулось…

Глава 10

А ведь у каждого своя история

Сквозь сон Геллаир услышал какое-то копошение. Он раскрыл глаза и увидел, как Эльвин раскладывает еду в два небольших наплечных мешочка.

— Что, скоро выходим? — спросил полуэльф.

— Ну да, чем раньше выйдем, тем меньше шансов напороться на неприятности.

— В этом ты прав, — поднялся с постели Гелл.

— Вот, — Эл показал на мешочки. — Я тут еду собрал. Один я понесу, второй — ты. И-и… я не думаю, что Сия согласится тащить что-то… Поэтому-то их только два, — пожал плечами эльф.

— Верно думаешь, — раздался холодный голос Сии позади Эльвина. — Я поведу пленницу на привязи.

Никто даже не заметил, как она спустилась.

— И я готова, — договорила тэльфика.

— Да-да, мы тоже уже почти, — поспешно отозвался Эльвин. — Совсем немного осталось тут собрать.

Темная эльфийка взглянула на Эла и снова отошла в дальний угол. А Гелл решил проверить Мару и приблизился к постели, где он лежала. На удивление, девушка лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок. Потом она перевела взгляд на полуэльфа и с грустью спросила:

— Он полностью сгорел, да?

— Да… Полностью.

— Ясно… — слезинки одна за другой покатились у неё из глаз.

Потом она резко успокоилась, вытерла слезы, поднялась с кровати и серьезным голосом спросила:

— Я так поняла вы куда-то уходите. Можно мне с вами?

— Но ты же даже не знаешь, куда мы идем? — опешил Гелл.

— Всё равно, — спокойно ответила девушка. — У меня сейчас даже дома нет и мне некуда больше идти.

— Так ты можешь вернуться в храм, — уговаривал её полуэльф. — Тамошние жрицы с радостью приютят тебя.

— Не приютят, — отвернулась Деамара.

— Почему же? Ты ведь такая искусная целительница.

— В этом-то всё и дело! — впервые повысила голос девушка, но тут же успокоилась. — Прости… — тихо сказала она. — Я не вернусь туда. Прошу, возьмите меня с собой.

— Мара… этот поход будет очень рискованным и опасным для всех нас.

— А мне уже больше нечего терять, — вздохнула Деамара. — И вот как раз поэтому я смогу вам пригодиться. Если вас ранят, я залечу эти раны. Или буду помогать в чем-то еще. Пожалуйста, я не буду обузой.

— Вот как раз только обузой ты нам и будешь, — зарычала Сия, выйдя из тени. — К всеобщему счастью, я могу разрешить возникшую ситуацию очень быстро, — лезвие меча блеснуло в первых лучах солнца.

Тэльфийка приставила остриё к горлу девушки и злобно сверкнула красными глазами.

— Один взмах, и нет проблемы, — она замахнулась для удара, но Гелл успел перехватить её руку.

— Не надо, — полуэльф пристально посмотрел в красные глаза Сии.

— Руку убрал, — глаза темной эльфийки запылали еще ярче.

— Она идет с нами, — твердо сказал Гелл. — И ты её не тронешь.

Сия рванула руку и полуэльф вдруг осознал, что совершенно недооценил её силы.

— Ладно. Пусть будет по-твоему, командир, — Сиатрия сложила меч в ножны за спину. — Но учти, я убью её, если она хоть на чуть-чуть нас задержит.

Она еще раз сверкнула глазами в сторону Деамары, а потом вышла на задний двор.

— Нда уж… — выдохнул Эльвин. — С каждым днем она меня пугает всё больше и больше.

— Спасибо, — Мара слегка поклонилась. — Постараюсь не отставать, — она попыталась улыбнуться, но у неё это не вышло.

— На заднем дворе у нас ручеёк протекает, можешь умыться, если хочешь, — предложил полуэльф.

Девушка кивнула. В дверях они снова встретились с Сией, но та только рыкнула на неё и прошла мимо. Тэльфийка завела пленницу в дом.

— Всё, выходим, — скомандовала она.

— Да-да, конечно, — поддакнул Эльвин и завязал потуже оба мешочка.

Один он передал Геллу.

— Только вот… — начал эльф. — А ничего, что Дженни вся в крови и в порванной одежде? Думаете, она не будет привлекать внимание?

— А ты хочешь её переодеть? Валяй, — холодно ответила Сия.

— Я? Нет-нет, я совершенно не хочу, — замахал перед собой руками Эл. — Вон может Гелл переоденет? — он указал большими пальцами на полуэльфа.

— Да вы можете меня и вместе, вдвоем, переодеть, — соблазнительно промурлыкала пленница.

— Нет уж, спасибо, — отказался и Гелл. — Пойдешь так.

— Эх, как жалко, — наигранно грустно вздохнула Дженни.

— Пошла уже, — пихнула её Сия в сторону двери.

— А, вот еще, — спохватился эльф. — Ты вроде просил, — он вынул из кармана маленький мешочек и передал его полуэльфу. — Вчера еще хотел отдать, но забыл.

Геллаир взял мешочек и развязал его. Там лежало несколько десятков маленьких шариков, наполненных тем самым дымным порошком.

— О-о, спасибо, — поблагодарил Гелл. — Прям то, что нужно.

Эльф довольно расплылся в улыбке, а потом сорвался с места и поспешил за Сией, которая уже вышла из дома.

— Не хочу быть убитым, — шепнул он, проходя мимо полуэльфа.

Деамара вновь вошла в дом.

— Спасибо, — на этот раз она уже улыбнулась.

Глаза её сверкнули. Всё же она была рада такому новому приключению. Ей неважна была цель этого похода, она её даже и не знала. Ей просто хотелось посмотреть мир, который был за пределами стен Артарина. Конечно, Мара потеряла свой старый и родной дом. Она потеряла всё. И тяжесть этой потери еще очень долгое время будет висеть тяжелым камнем у неё на душе. Но в этом взгляде был какой-то огонёк надежды. Надежды на то, что когда-нибудь она приобретет для себя новый дом, еще лучше, чем прежний.

Гелл непроизвольно улыбнулся в ответ. Деамара прошла мимо и поспешила выйти из дома вслед за Эльвином. Угрозу Сии она запомнила хорошо. Полуэльф также вышел следом.

— Я тут подумал, — обратился он ко всем. — Через основные ворота из города будет небезопасно выходить. Там полно стражи. А в таком виде мы там не пройдем, — Гелл взглядом указал на Дженни и Мару: одна была перепачкана в крови, а вторая — в саже и в пыли. — Можно попробовать прошмыгнуть через потайной ход под городом. Эл, твой друг Торан сможет нас пропустить?

— Ну-у, теперь я точно не уверен, — замялся тот. — Меня всё же выгнали из гильдии воров.

— Пропустит, — хрустнула шеей Сия.

— Ну, хотя да, с ней — пропустит, — согласился эльф.

— Значит, решено. Через Торана выходим за пределы города, а далее нам указывает путь она, — Гелл кивнул в сторону Дженни.

— Вот и выдвигаемся, — снова скомандовала Сия.

— И еще, — перебил её Геллаир. — Я думаю, дополнительная маскировка будет не лишней. Поэтому Эл, веди их по окраине города к Торану. Там меньше всего стражником. А я пойду вперед и загляну на рынок. Прихвачу нашей пленнице хотя бы плащ. Уж больно она внимания будет много привлекать.

— Ладно, — спокойно согласился Эльвин. — Тогда встречаемся у Торана.

Гелл кивнул и быстрым шагом отправился в сторону рынка.

— «Ты там следи за Сией», — Гелл мысленно попросил Эльвина. — «Как бы она чего не натворила».

— «Ладно-ладно, буду стоять стеной между ней и Марой», — хихикнул эльф.

— «А ты теперь всегда будешь сидеть у меня на плече?», — обратился он уже к Чаре с улыбкой.

— «Ну-у, а что? Мне тут нравится», — ответила бабочка.

— «Ясно», — усмехнулся Гелл.

Полуэльф быстро миновал несколько проулков. Всё время он внимательно высматривал в округе подозрительных лиц, в частности наемников. У Гелла не было особого желания случайно на них наткнуться. Хотя еще и было раннее утро, пару наемников он всё же обнаружил и заблаговременно обошел их.

Наконец, Геллаир вышел на улицу, где раньше был дом Деамары. Он медленно подошел к этим обгоревшим останкам. Ничего уцелевшего не осталось. Может, конечно, что-то и осталось, но было видно, что здесь уже побывали бродяги и растащили всё более-менее уцелевшее.

Вдруг Гелл заметил с другой стороны дома пса, который сидел и тихо скулил. Это был Дик. Полуэльф подошел к нему и погладил. Пёс завилял хвостом и облизал ему руку, а потом снова перевел грустный взгляд на сгоревший дом и продолжил тихо скулить.

— Тише ты, тише, — Гелл успокаивал пса. — Жива твоя хозяйка, не переживай.

Дик взглянул на полуэльфа и снова завилял хвостом, как будто поняв его слова. И Гелл еще с полминуты посидел с псом в обнимку.

— Ладно, мне бежать надо, — сказал Геллаир. — А ты давай не расстраивайся, понял?

Дик гавкнул в ответ.

— Я постараюсь позаботиться о твоей хозяйке.

Пёс снова гавкнул и завилял хвостом. Гелл потрепал его за ухом и направился дальше в сторону рынка, который был уже совсем рядом.

— Какой умный пёсик-то, — хихикнула Зара где-то рядом.

— Это да, — ответил полуэльф. — Надеюсь, он найдет себе новый дом.

Геллаир зашел на торговую площадь. Торговцы уже почти закончили раскладывать товар. Гелл сразу направился к первому прилавку с одеждой. Времени у него было не много, он и так задержался с Диком. А заставлять Сию ждать как-то не хотелось.

— Здравствуйте, вам что-нибудь подсказать? — сразу же вежливо обратился торговец.

— Нет, спасибо, — отказался Гелл. — Я просто смотрю.

— Мм, ну ясно. А для себя смотрите или для кого-то?

— Для кого-то…

— Хм, для девушки? Тогда у меня тут есть целый набор разнообразных платьев. Всех цветов и фасонов!

— Нет, спасибо.

— Хм, тогда может для друга? У меня есть и рубахи, и кожаные штаны, и даже шляпы если нужно!

— Нет, спасибо… — ответил немного злобно полуэльф, так как этот торговец уже за пару фраз ему порядком надоел.

— Хм, — как ни в чем не бывало, продолжил продавец. — Тогда, наверное, вы хотите сделать подарок какой-нибудь высокопоставленной особе, м?

— Да нет же!

— Хм…

Гелл не счел нужным продолжать эту беседу, поэтому быстро осмотрел весь товар и приметил новенький черный плащ с капюшоном. Потом он немного призадумался и высмотрел из товара еще легкую рубаху с длинными рукавами, женский кожаный корсет, сапожки до колена, длинные кожаные штаны, а также еще два коричневатых плаща с капюшонами. Почти всё это было для Мары, не могла же она идти в поход в одном грязном платье.

Только вот денег на покупку всего этого у Геллаира не было. Тогда он вздохнул, попрощался с торговцем, достал из кармана дымовой шарик и, немного отойдя от прилавка, подкинул его большим пальцем в воздух. Через пару секунд шарик вернулся и ударился об землю, образовав густое облако дыма, поглотившего всю лавку целиком. Торговец начал кашлять и кричать что-то непонятное. Но Геллу было не до него. Он быстро схватил все приглянувшиеся ему вещички и скрылся, пока стражники не прибежали на крик продавца.

Кроме всего прочего, полуэльф прихватил небольшую сумочку, куда и сложил всю одежду, кроме одного плаща, который сразу же накинул себе на плечи. Довольный успешным ограблением, Гелл быстрым ходом направился к Торану. Вдруг проходя мимо лавки мясника, полуэльф увидел, что тот еще не полностью разложил свои вкусности на прилавок. Мясник, отвернувшись, что-то выискивал в своих ящиках. И Гелл, недолго думая, прихватил сочную мясную колбасу, лежавшую без присмотра поверх остальных мясных изделий.

После этого Геллаир чуток изменил свой маршрут и направился снова в сторону сгоревшего дома Деамары. По пути ему встретился еще один прилавок с разными сладостями, откуда полуэльф также стащил несколько конфет, которые тут же кинул себе в рот.

— Мм… мои любимые… — причмокивая проговорил Гелл.

— «Ну ты и проказник», — мысленно отчитала его Зара.

— «Ты о чем это?», — полуэльф сделал невинное лицо. — «Колбаску я Дику взял, не себе», — решил оправдаться он. — «Надо же ему какой-нибудь подарочек оставить».

— «Это да, я безусловно согласна, что бедному пёсику надо оставить вкусняшку. Но всё равно, ты воришка! Фу-фу-фу таким быть», — Гелл даже почувствовал, как айну показала ему язычок.

— «Тиши ты, чего шумишь», — в шутку ответил Геллаир. — «И ничего я не воришка!».

Зараланна засмеялась:

— «А кто же ты тогда? Искатель потерянных и плохо лежащих вещей?».

— «Вот это уже ближе», — тоже рассмеялся полуэльф.

— «Смотри, получишь у меня! Искатель…».

— «Тихо-тихо, не ругайся».

В это время Геллаир уже подошел к сгоревшему дому. Он обошел его кругом, но Дика нигде не было. Тогда Гелл грустно вздохнул и просто положил колбасу на то место, где недавно сидел пёс.

— Надеюсь, ты успеешь её найти вперед остальных, — тихо проговорил полуэльф.

После этого он уже точно напрямик рванул к Торану.

— «Остальные на подходе», — мысленно оповестила Чара.

— «Ясно. Значит, успею их догнать», — отозвался Гелл.

Полуэльф быстро вилял между домами, миновал улицу за улицей… и вот, наконец, впереди появился небольшой домик Торана. К нему как раз уже подходили остальные.

— «Успел», — довольно улыбнулся Геллаир.

Он подбежал к остальным, вытащил из сумки один черный плащ и передал Дженни.

— На, накинь, — сказал Гелл.

— Что ж, спасибо, — как-то недружелюбно поблагодарила пленница. — Одежка за одежку значит, да? Ну, хорошо, теперь мы в расчете.

Геллаир усмехнулся. Остальную одежду, вместе с сумкой, он отдал Деамаре.

— Надеюсь, понравится, — пожал плечами он.

Мара сначала непонимающе похлопала глазами, но потом заглянула в сумку и, улыбнувшись, поблагодарила. Эльвин тем временем уже стучался в дверь:

— Эй, дружище, Торан, пропустишь нас за пределы города, м?

— Нет, — за дверью послышалось ворчание. — Ты теперь не в гильдии, так что забудь про меня, про подземный проход, да и вообще про всё. Я тебя не знаю и точка.

— Ну ты чего, а? По старой-то дружбе пропусти уж нас, — не унимался эльф.

— Не-ет, я сказал. А теперь убирайся отсюда.

Неожиданно Сия крутанулась на месте и с разворота выбила старую деревянную дверь ногой. Эл даже замер от неожиданности, а потом медленно покосился на тэльфийку.

— Надоел он мне, — фыркнула она и, вынув из-за пояса кинжал, вошла в дом.

Гелл пожал плечами, соглашаясь с ней, и тоже зашел следом. В доме, в котором явно уже не убирались годами, висело до потолка облако пыли из-за того, что выбитая дверь, вместе с гномом, стоящим за ней, впечаталась в шкаф. Под дверью кашлял и ворочался Торан, пытаясь подняться.

— Что же ты… кха, кха… что же ты не предупредил, что с друзьями пришел, — наконец поднялся гном.

— Да я вроде говорил, — тихо отозвался Эльвин.

— Хм, да ты гном, — удивилась Сия.

— Ну, да… кха, кха… а что? — всё еще кашлял Торан.

— Да ничего, — она вновь вернула кинжал за пояс. — Вот держи тогда, — Сия кинула ему золотую монету. — Это за дверь. Купишь себе новую.

— Мм, как это любезно с вашей стороны, — поймал монетку гном и поклонился.

За один золотой можно было бы и пару-тройку хороших дверей купить.

— Так, где тут ваш тайный проход? — буркнула тэльфийка.

— Вот-вот, — засуетился Торан.

Он открыл один из шкафов и выкинул оттуда старую одежду.

— Вот сюда, пожалуйста, — гном сделал пригласительный жест и поклонился.

— Как сильно всё-таки золото всех меняет, — тихо ухмыльнулся Эльвин.

Эльф первым вошел в эти древние туннели, проходящие почти под всем городом, и повел за собой остальных.

— Приходите еще, — доброжелательно крикнул им вслед Торан.

— Обязательно, — буркнула Дженни.

Отряд двигался по тёмным тропам несколько минут. Всё здесь было однообразно. Одни сплошные коридоры с голыми каменными стенами. Однако, Эльвин уверенно шел вперед, неожиданно сворачивая то влево, то вправо, при этом освещая дорогу небольшим огоньком на ладони. Все шли в полной тишине.

— А похоже мы тут уже проходили, — вдруг нарушила тишину Дженни.

Но никто ей ответил. Впереди засветился маленький огонек от факела.

— Он никогда что-ли не гаснет? — спросил Гелл у эльфа.

— Не-а, — ответил тот.

— Волшебный?

Эльвин утвердительно кивнул. Он, как и в прошлый раз, немного наклонил факел и стена перед ними отъехала.

— Я так и думала, — усмехнулась Сия.

— Ой-ой, да все вы так думаете, — передразнил он тэльфийку. — Не я это делал, так что не надо мне тут претензии выдвигать.

Сия сверкнула на мгновение красными глазами, и вышла из туннелей на поверхность. Эльвин по-гримасничал ей вслед и тоже вышел. И снова они попали на прекрасную зеленую полянку. Геллу показалось, что ничего здесь не изменилось с прошлого раза, однако где-то в глубине он знал, что природа никогда не бывает одинаковой.

— Мы пойдем пешком? — пренебрежительно спросила Дженни.

— А далеко нам до места? — спросил Эл.

— Ну-у, дня полтора, — задумалась пленница. — И то, это если ехать верхом. А пешком… ну ты сам понимаешь.

— Ясно, — вздохнул эльф. — Тогда я за лошадьми. Подождете несколько минут, хорошо?

— Ладно, — безразлично ответила Сия и уселась на траву, — Только давай побыстрей.

— Я тогда тоже быстренько переоденусь, — как бы невзначай предупредила Деамара и скрылась в кустах неподалеку.

Эльвин побрел вдоль городской стены и вскоре скрылся из виду. Гелл, от нечего делать, развалился на траве, подставив лицо под первые лучики взошедшего солнца. Вокруг кружились бабочки, перелетая с цветка на цветок.

— «Интересно, и много-ли из них фей?», — вдруг возник вопрос в голове полуэльфа.

— «В данном случае, вон та пара пестрых бабочек — феи», — спокойно ответила Чара. — «А вообще, нас довольно много на земле. И маскируемся мы таким образом от вас. Ну, точнее стали маскироваться, когда появились люди. Они сразу же с жадностью переловили почти всех феечек из-за нашей волшебной пыльцы. Поэтому нам и пришлось прятаться…».

— «Так, а что именно делает ваша пыльца?», — спросил полуэльф.

— «Она является… как бы по-понятнее выразиться… в общем, она во много раз усиливает любую магию».

— «Так люди же не знали и не знают, что могут колдовать?».

— «Ну да, всё верно. А „обычный“ человек мог с помощью такой пыльцы осуществить абсолютно любое своё желание. Причем немедленно».

— «А-а, ну тогда всё понятно», — усмехнулся Гелл.

Тут к ним на полянку вышла уже переодетая в новую походную одежду Мара. Она улыбнулась и вдохнула свежий природный воздух полной грудью. При этом её личико тоже было направлено прямиком к солнцу. Одна лишь Сия угрюмо сидела на траве, закрывшись от этих лучей капюшоном. Дженни было всё равно, она безразлично сидела и ломала небольшую веточку в нескольких местах.

После этого Деамара принялась просто ходить по поляне, собирая некоторые цветы и листочки.

— Может, пригодятся, — тихо сказала она, проходя мимо Геллаира.

Мара складывала эти целебные растения в ту самую сумочку, в которой еще недавно хранилась нынешняя её одежда.

— И куда провалился этот эльф? — недовольно буркнула пленница.

Вдруг Сия резко зашипела и отдернула руку от земли. Её левая кисть была несколько раз обвита какой-то лозой, которая всё крепче сжимала руку.

— Это что еще за гадость? — фыркнула тэльфийка, и в её правой руке мгновенно оказался кинжал, которым она быстро порубила на кусочки напавшее на неё растение.

Когда разрубленная лоза перестала шевелиться, тёмная эльфийка взглянула на свою ладонь и обнаружила там след от укуса.

— Это змеёвка, очень ядовитое растение, — увидев рану, сказала Мара. — Надо срочно промыть место укуса и обработать рану противоядием, пока яд не разнесся по всему организму.

— Пфф, да нормально всё со мной, не волнуйся ты так, — с издёвкой проговорила Сия.

— Но этот яд смертелен даже для человека! Ты можешь умереть в течение шести-восьми часов.

— Я — не человек, — холодно подчеркнула тэльфийка.

— Но…

— Всё, закончили с этим, — отрезала Сиатрия.

— Вы чего опять ругаетесь? — неожиданно появился Эльвин. — Уже и на пять минут вас оставить нельзя.

Он вел за собой трех лошадей.

— Почему всего трое? — недовольно спросила Сия.

— Ну, извините, больше у стражи лошадей не было. Кстати, вот эта беленькая специально для тебя, — Эл протянул тэльфийки поводья белоснежной лошади. — Подумал, что будет очень даже хорошо смотреться: черная всадница на белом коне…

Сия не оценила его шутку. Она вырвала поводья у него из рук и приказала пленнице забираться в седло.

— Эх, ну ладно, — огорчился эльф. — Что ж, тогда Гелл, давай сюда свою сумку, я поеду со всей поклажей. А ты забирай с собой Мару, — он многозначно подмигнул им, а потом рассмеялся.

Эльвин забрал себе вороную лошадь, а Геллу с Деамарой досталась гнедая. Пока Сия допрашивала Дженни про направление их пути, Гелл забрался в седло и усадил позади себя Мару.

— Значит так, — начала Дженни. — Сейчас едем напрямик до дороги, а как доедем, то сразу направимся по ней на юго-запад, в сторону гор.

Эльвин кивнул, и отряд выдвинулся в путь.

— Да, и я думаю, можно уже меня развязать, — жалобно произнесла пленница. — Никуда я не собираюсь убегать. Вот даже и в мыслях такого не возникает.

— Сиди уже спокойно, — рявкнула на неё Сия.

Дженни лишь недовольно закатила глаза.

Впереди них были только бесконечные, насыщенные яркими красками от цветов, поля. Кругом тихо жужжали самые разнообразные насекомые, копошащиеся в этих цветах. Справа, вдалеке, всё также неприступно возвышались горы. Лошади скакали плавно и легко.

Солнце поднималось всё выше и уже начало довольно сильно припекать. Эльвин накинул на голову капюшон. Полуэльф посчитал это хорошей идеей и сделал точно также. Вскоре и Мара с Дженни последовали их примеру.

— Так а что за растение укусило Сию? — тихо спросил Гелл у сидящей сзади девушки.

— Змеёвка, так все её называют, — ответила та.

— Смешное название, — усмехнулся полуэльф.

— Ага, — поддержала Мара. — Видимо так назвали эту ядовитую лозу потому, что она на змею похожа. Так же впрыскивает яд через небольшие жала, а потом скручивает жертву и ждет, пока та умрет. А после этого утаскивает добычу под землю, к корням.

— Ого, опасный цветочек.

— Да уж, — засмеялась Деамара. — Только обычно она охотится на небольших животных, но были случаи, когда и людей кусала.

— А что за яд? Он, правда, такой смертельный?

— К сожалению, да… В самом начале, в первые часы после укуса, он никак не ощущается, но когда разносится по всему организму, он начинает действовать. Поэтому часто к нам люди начинали обращаться, когда уже было поздно. Яд сначала медленно парализует всё тело, а, в конечном счете, убивает, — она грустно вздохнула.

— А вот это уже не весело… И что надо для противоядия?

— Ласточкина трава нужна, — тихо ответила девушка.

— Хм, не слышал о такой.

— Да она просто не часто у нас здесь встречается.

— Ну, хоть не часто, но есть. Ты тогда давай поглядывай по сторонам. Если увидишь, дай мне знать.

— Хорошо, — улыбнулась Мара.

Впереди показалась дорога.

— Вот она, родимая, я же говорила, — воскликнула Дженни. — Сейчас поскачем прям по ней до…

— Тшш, — перебила её Сия, прислушиваясь. — С той стороны едет небольшой отряд, — она указала левой рукой в сторону.

Эльвин всмотрелся, и правда, на дороге вдалеке что-то двигалось.

— Ничего себе у тебя слух, — восхитился эльф.

— Надо спрятаться, — предложил Гелл. — Думаю, будет лучше оставаться незамеченными.

— Хорошая идея, — поддержал Эльвин. — Вдруг, это патруль или, того хуже, наемники.

Немного не доехав до дороги, они спрятали лошадей в кустах и спрятались сами.

— Просто переждем и двинемся дальше, — тихо сказал Гелл.

Движущийся по дороге отряд всё приближался, и его уже можно было различить. В центре ехала какая-то совсем маленькая повозка. И с каждой стороны эту повозку сопровождал конный охранник.

— Как вы думаете, что там, в повозке? — спросил Гелл.

— А это и не повозка… — прошептал Эл, вглядываясь. — Это клетка.

Геллаир удивленно поглядел на друга и еще раз всмотрелся вдаль. И действительно, это была небольшая деревянная клетка.

— А внутри-то кто-то есть, — снова прошептал эльф.

— Что, собрались спасти? — безразлично спросила Дженни.

— Вряд ли, — хмыкнула Сия. — Раз он попал в клетку, значит заслуживает этого.

— «Это эльф», — мысленно оповестила Чара. — «Его обманули, схватили и упекли за решетку».

— А хотя, — вдруг поменялась в лице тэльфийка, — давно я уже что-то никого не убивала.

Она спокойным шагом покинула укрытие и вышла прям на середину дороги. Отряд всё приближался, а Сия стояла и даже не шевелилась. Вот, наконец, они поравнялись и остановились. Из-за капюшона, лица тэльфийки не было видно.

— Ей, бродяга, кто бы ты ни был, а ну пошел вон с дороги, — крикнул охранник, шедший впереди остальных.

Сия не отвечала и продолжала стоять неподвижно.

— Лучше убирайся, — пригрозил он. — А то мне придется применить силу.

— Не успеешь, — Сия немного приподняла голову и охранник увидел на её губах ухмылку.

И это было последнее, что он увидел. Темная эльфийка молниеносным движением кинула вперед метательный нож. Охранник схватился за шею и безжизненно свалился с лошади.

— Убийца! — послышался крик и двое других всадника обнажили мечи и кинулись с двух сторон на Сию.

Как только они приблизились на расстояние удара, тэльфийка прыгнула вверх до уровня охранников и крутанулась в воздухе, сверкнув парой лезвий. Всадники попадали с лошадей в разные стороны. Оставшийся охранник уже натянул лук и прицелился. Он находился всего в пяти шагах от Сии. С такого расстояния даже самый неопытный стрелок не промазал бы.

— Сложи оружия, — приказал он.

— Как скажешь, — спокойно ответила Сиатрия и вернула оба клинка за спину. — Они мне так-то уже и не нужны, чтобы убить тебя.

— Это мы еще посмотрим, — гневно ответил лучник и выпустил стрелу.

Тэльфийка взмахнула рукой и поймала стрелу прям перед самым своим носом.

— Ну вот, что я говорила, — спокойно усмехнулась она.

Наемник судорожно потянулся к колчану, чтобы выстрелить еще раз. Но он не успел. Сия немного покрутила стрелу пальцами и запустила её обратно. Лучник так же бездыханно, как и остальные, рухнул на землю.

— Не убивайте, пожалуйста, — взмолился кучер, который вёз клетку. — Я даже не знаю, кто этот пленник. Мне было просто сказано довести его до Артарина и всё, больше я ничего не знаю. Прошу… у меня же семья, дети…

— Раньше надо было об них думать, — холодно ответила Сия. — Они, — она перевернула одного охранника ногой, — из Кровавых воронов. И ты знал это, когда соглашался на их работу.

— Они… они просто предложили за это большую награду… А для меня и моей семьи это был шанс, чтобы наконец вылезти из долгов и зажить нормально.

— Не убивай его, — подошел к ним Гелл.

— Почему? — сердито взглянула на него Сия.

— Он не сделал ничего такого, за что можно было бы его убить.

— А что тогда, по-твоему, нужно для этого сделать? — презрительно сощурила глаза тэльфийка. — Ты слишком мягкий, когда-нибудь это тебя погубит.

— «Какая же она злюка», — фыркнула Зара.

К этому моменту уже подошли и остальные.

— Уберешь этих с дороги и сам уберешься от этого места подальше, понял? — проговорил Эльвин.

— Да-да, конечно, как скажите, — закивал тот и засуетился.

После этого Эльвин вскрыл отмычкой замок и открыл клетку. Пленный эльф находился в полулежащем состоянии и без сознания.

— Эй, эй, — начал его бить по щекам Эл. — А-ну, подъем. Ты как, дружище?

— А? — очнулся эльф и начал судорожно озираться по сторонам. — Где я? Кто ты? И что хотите со мной делать?

— Да ничего мы не хотим с тобой делать, — успокаивающим тоном произнес Эльвин. — Давай руку, вылезай уже из этой клетки.

Эльф недоверчиво поглядел на протянутую руку, а потом на Эла. Потом он глянул на лежащего недалеко мертвого охранника и доверия у него прибавилось. Пленник, наконец, вылез из клетки и окинул всех взглядом.

— Спасибо… за спасение, — медленно сказал он. — Со мной всё в порядке, они меня только оглушили, — пленник растер затылок и слегка призадумался. — Но почему… почему вы меня спасли? — снова недоверчиво спросил эльф.

— Да просто так, не забивай этим голову, — отмахнулся Эльвин. — Тут кое-кому мечами помахать захотелось, — он немного покосился на Сию. — А ты как сюда попал-то? И куда тебя везли?

— Я сам не знаю куда меня везли. Моё имя Лумрен, и я командир небольшого отряда эльфов. Мы всеми силами пытаемся защитить лес Святых Духов от любых вторжений. Он, вроде, тут, недалеко.

— А-а, знаю этот лес, — протянул Эльвин. — Поговаривают там призраки ходят между деревьев, это так?

Лумрен презрительно глянул на эльфа, но отвечать не стал.

— Ну, не важно, — заключил Эл. — А как тебя схватили-то?

Эльф вздохнул:

— Люди вызвали меня на переговоры. Хотели что-то предложить в обмен на то, что они не будут больше рубить там лес. Я и согласился, подумал, что наконец-то они от нас отстанут. Пришел, как дурак, на место встречи… Там меня схватили и связали.

Эльвин задумчиво покачал головой:

— Вот и я говорю, что никому нельзя доверять в этом мире.

В этот раз он покосился на Дженни. Та отвела взгляд и тихо засмеялась.

— А вы куда направляетесь? — спросил Лумрен.

Возникло неловкое молчание. Никто не хотел называть цель своего путешествия. Да и дороги никто не знал. Кроме Дженни, конечно.

— Как раз в сторону леса Святых духов, — вдруг ответила она.

— Вот, да-да, именно туда, — закивал Эльвин. — Можешь даже с нами пойти, ведь нам по пути пока, — предложил он.

— Спасибо, — согласился Лумрен.

После этого он, прихрамывай, подошел к мертвому охраннику-лучнику и снял с него лук и стрелы.

— Немного тяжеловат и неудобен, но сойдет, — охарактеризовал Лумрен лук.

— Тут у нас лошади новые появились, нужны кому-нибудь? — вопросительно оглядела всех Сия.

— Я, пожалуй, возьму, — тихо отозвался недавний пленник.

— Еще кому-то? — снова спросила тэльфийка.

Дженни с невинной улыбкой подняла руку. Сия медленно осмотрела всех, не обращая на неё никакого внимания.

— Значит, никому, — подытожила она. — Всё, выдвигаемся дальше.

Все снова оседлали своих лошадей и направились прямиком по дороге на юго-запад.

— Это ваш командир? — тихо шепнул Лумрен Геллаиру, указав глазами на тэльфийку.

Гелл тихо засмеялся:

— Ну да, можно сказать и так.

Эльф не понял, что здесь смешного, но тоже улыбнулся в ответ.

— Странная у вас компания, — снова шепнул он. — Эльф, темная эльфийка и даже… пара людей, — Лумрен пренебрежительно взглянул на Дженни. — Одну-то ладно, вижу, она ваша пленница, а вот… — Лумрен замолк и покосился на Деамару.

— Что вот? — недовольно переспросил Гелл.

— Да так, ничего, — примирительно отозвался эльф.

— Не все люди одинаковые, уж поверь мне, — ответил ему полуэльф и отъехал в сторону.

— Спасибо, — тихо шепнула сзади Мара.

— «Брр, еще один злюка», — проворчала мысленно Зара.

— «Он всю жизнь воевал с людьми, его можно понять», — ответила фея.

Дорога уходила далеко за горизонт. Казалось, она никогда не закончится. Солнце уже пошло на спад, но всё равно жутко припекало. Справа показалось небольшое озерко, и отряд остановился, чтобы напоить лошадей, да и самим немного отдохнуть от долгой езды. Однако долго отдыхать не получилось. Как только лошади немного попили, Сия приказала двигаться дальше, а спорить с ней было бессмысленно. После этого хоть и недолгого отдыха, все немного оживились. Оба эльфа уже вовсю болтали на какие-то только им понятные темы. Причем говорили они на эльфийском и некоторые смешные шутки или фразы Геллаир переводил Маре на общий язык.

— Тут нам надо свернуть с дороги, — вдруг оповестила Дженни.

— Да-да, лес Святых духов сейчас справа от нас, — подтвердил Лумрен.

Отряд сошел с дороги и направился в ту сторону, куда указывали их проводники. По цветочному полю было идти труднее, чем по прямой дороге. К тому же Эльвин через каждые пару минут чихал от обилия пыльцы.

— Ох, давно я уже так не выбирался на природу, — сказал он. — Всё в городе, да в городе сижу. Отвык совсем.

Лумрен посмеялся и похлопал друга по плечу.

Вокруг действительно было очень много различных цветов и кустарников. Мара с восхищением озиралась по сторонам, поглощая глазами всю эту красоту. Вдруг она радостно вздохнула и шепнула Геллу:

— Вон, вон, впереди Ласточкина трава. Это точно она, я уверена.

Полуэльф взглянул в ту сторону, куда указывала девушка и правда увидел впереди необычную траву с двойными листья, похожими на хвост ласточки.

— Предлагаю остановиться, — заявил Гелл.

— Зачем? — буркнула Сия.

— Эм… в туалет, вдруг, захотелось очень, — нашелся полуэльф.

— О, да-да, поддерживаю, — уже слезая с лошади воскликнул Эльвин.

Сиатрия недовольно посмотрела на них, но не стала ничего говорить. Деамара тоже спустилась с лошади и принялась аккуратно срывать необычные листочки.

— Друг, ты меня спас, — облегченно воскликнул Эл, как только они отошли в сторону. — Я же еще с самого Артарина терпел. Всё никак возможности не было. Даже когда у озера останавливались. Ох, как хорошо то…

— Так ты бы сказал, остановились бы раньше, — засмеялся Гелл.

— Ага, как же! Я вообще-то хочу живым обратно вернуться, — покосился он на Сию.

Тэльфийка, хоть и была далеко, но явно его слышала, так как скривила губы в довольной улыбке.

— Да ничего бы она тебе не сделала, — спокойно ответил полуэльф. — Я знаю её с детства и душа у неё добрая, хоть и скрыта она теперь где-то очень далеко.

— Ну, не знаю, не знаю, — протянул эльф. — Хотя… и мне тоже так кажется, — он взглянул на Сию и улыбнулся. — И ладно уж, так и быть, проявлю кое-какую инициативу, — с радостью проговорил Эл. — Но если она меня убьет, виноват в этом будешь ты!

— Буду, буду, — засмеялся Гелл.

Когда они вернулись к остальным, Эльвин оглядел всех и тихонько покряхтел, привлекая внимание.

— Эм… в общем, — начал он. — Мы же вроде как с утра ничего так и не ели, а дело-то уже к вечеру идёт. И вот я предлагаю ненадолго остановится и перекусить. Вы как? — в надежде спросил эльф.

Все замолкли. Дженни искоса взглянула на Сию, а потом подняла вверх руку:

— Я не против.

— Я тоже, — поддержал Лумрен, еще плохо знавший Сию.

— Ладно, — неожиданно для всех остальных согласилась и Сиатрия.

Эльвин с полуэльфом удивленно переглянулись. После этого эльф довольно кивнул другу и побежал к сумкам, доставать еду.

— Можно разжечь костер, — предложил он. — У меня тут мясная колбаса есть, можно её поджарить немного, вкуснее было бы.

— Только где мы тут сухих веток возьмем? — озадаченно спросил Лумрен.

— Да они и не нужны, — усмехнулся Эльвин.

Он наклонился и щелкнул пальцами. Рядом с ним на земле возник маленький огонёк. Эл поводил вокруг него руками и пламя увеличилось.

— Сойдет? — спросил маг.

— Эм, да, конечно, — закивал Лумрен.

Сия наконец тоже решила спуститься с лошади. Она ловко спрыгнула на землю, но потом, вдруг, слегка пошатнулась, как будто потеряв на мгновение равновесие.

— Плохо дело, — шепнула Мара, подойдя к Геллу. — Я думала, что возможно всё же их прославленное сопротивление ядам её спасет, но… этого не случилось.

— Яд начал действовать? — также шепотом спросил Геллаир.

— Да, — вздохнула Деамара. — Ей надо принять противоядие пока не поздно. У меня всё для этого есть. Осталось только…

— Всё. Со мной. Нормально, — неожиданно рявкнула Сия, выделяя каждое слово.

Слух у неё явно был идеальный.

— Но Сия, послушай… — начал было уговаривать её Гелл.

— Нет, — оборвала его тэльфийка.

Полуэльф только лишь вздохнул, понимая, что уговаривать её бессмысленно. Эльвин тем временем, слегка косясь на Сию, раздал всем по пирожку из его сумки. Даже Дженни он выделил один, хоть и отдавал его с большой неохотой. Сам он, после этого, нацепил на веточку несколько кусочков колбасы и принялся жарить их на своем магическом огне.

— Пока пирожки ешьте, сейчас еще колбаска всем будет, — облизываясь, сказал эльф.

Наконец, дожарив, он снова раздал каждому по небольшому кусочку, а сам уселся на землю и тоже принялся с жадностью поглощать всю эту вкуснятину.

— «А ты будешь?», — мысленно предложил Гелл сидящей на его плече бабочке.

— «Нет, спасибо», — отказалась Чара. — «Я такое не ем».

— «А что же ты ешь?», — не удержался от вопроса полуэльф.

— «Я вообще почти не ем простую еду. Обычно мне хватает и солнечной энергии».

— «Вот оно что, ну ясно, ясно», — удивленно протянул Гелл.

Неожиданно, Лумрен замер.

— Ну-ка, тихо, — прошептал он и начал медленно озираться по сторонам, вслушиваясь.

Эльвин быстро затолкал себе в рот то, что осталось от его колбасы, и снова щелкнул пальцами. Костер мгновенно погас.

— Что-то тут не так, — с сомнением произнес Лумрен.

— Да всё нормально, успокойся, — уверила его Сия. — Я ничего подозрительного не…

Не успела она договорить, как стрела со свистом пролетела между ними.

— Невозможно! — удивленно прошипела тэльфийка и резко поднялась, обнажив клинки.

Вдруг, она снова пошатнулась на месте.

— Сейчас все её чувства притуплены, — сказала Мара. — Она не сможет сражаться в полную силу.

Эльвин непонимающе взглянул на Деамару.

— Сия отравлена, — быстро пояснил Гелл.

Тогда эльф сначала немного помешкал, а потом кивнул и занял оборонительную позицию недалеко от тэльфийки, чтобы в случае чего помочь ей.

— «Вот это поворот», — мысленно произнесла Зара. — «Кому это мы могли приглянуться?».

Лумрен выпустил несколько стрел в кустарник, находящийся вдалеке. От туда донесся хриплый стон.

— «Это наемники», — мысленно сказала Чара. — «Они везде, вокруг нас. Их… их очень много».

— «Насколько много?», — неуверенно спросил Геллаир, озираясь по сторонам.

— «Две… или может три дюжины».

— Мда уж… — уже вслух протянул полуэльф.

Раздался какой-то возглас, подобный боевому кличу и кустарники со всех сторон зашевелились. Из них начали выскакивать хорошо вооруженные люди со щитами, на которых был изображен кроваво-красный ворон. Чара не ошиблась.

— Не отходи далеко, — шепнул Гелл Деамаре, которая пряталась за его спиной.

Он вытащил два своих кинжала и тоже принял оборонительную позицию. Враги наступали со всех сторон.

Сия сразу же рванула на первых противников. Она без особых проблем лишила жизни и первого, и второго, и третьего наемника… Но всё равно, даже на глаз было видно, что сейчас она двигалась немного медленней, чем обычно.

Лумрен выпаливал из лука стрелу за стрелой, считай не целясь. Однако ни разу не промазал.

Полуэльфа окружили, и он медленно пятился назад, отбивая при этом каждый удар, направленный в него. Вдруг, мимо пролетел огненный шар и достигнув противников взорвался, раскидав их в разные стороны. Гелл повернулся, чтобы хотя бы кивнуть эльфу в знак благодарности, но тот уже и не смотрел в его сторону. Эльвин был занят раскидыванием врагов, нападавших с другой стороны.

А к Геллу снова стали подступать следующие наемники.

«Их слишком много для одинокой шайки. Значит, они посланы специально, чтобы убить нас?».

Тут мысли полуэльфа были прерваны, и он снова начал отступать, защищаясь.

— Слабак! — крикнула Дженни в адрес Гелла и бросилась на наемников прям со связанными руками.

Обогнув одного, она резким движением свернула ему шею и сразу кинулась к следующему, сбив его с ног. Третий наемник замахнулся над её головой мечом, но девушка и не думала отступать. Она приподняла руки вверх и этот рубящий удар перерезал её путы. Тогда Дженни быстрыми ударами вывела и этого врага из равновесия, а потом добила его же мечом. Забрав вражеское оружие, девушка лукаво улыбнулась и бросилась в следующую толпу противников.

Справа от Гелла осталось еще несколько наемников, которые явно им интересовались. Они медленно и, казалось, боязливо приближались к полуэльфу. Тогда Геллаир решил применить хитрость, чтобы сравнять шансы. Он нащупал в кармане маленький шарик и, ворвавшись в толпу, кинул его себе под ногами. Наемники испуганно завопили и начали махать мечами в разные стороны. Геллу это и надо было. По звукам он нашел в тумане каждого и точным ударом в голову оглушал его. Убивать полуэльф никого не стал.

Закончив, Гелл выскочил из тумана, чтобы оценить обстановку. Дженни с Лумреном уже добивали последних оставшихся врагов с запада. А Эльвин помогал Сие расправиться с наемниками с востока. Деамара так и стояла на том месте, боясь даже пошевелиться.

— Сия, берегись! — вдруг выкрикнул Эл.

Трое, откуда-то взявшихся, арбалетчика по очереди выстрелили в тэльфийку. Сия резко кинулась в сторону, увернувшись от двух первых болтов. Третий-же болт просвистел прям рядом с головой темной эльфийки. Он тоже не попал, но задел капюшон и скинул его с головы Сиатрии. Сия взвыла от боли и схватилась за лицо. А потом сразу же яростно взревела и с закрытыми глаза порубила оставшихся наемников, окружавших её. Эльвин же еще одним огненным шаром спалил и арбалетчиков.

Когда всё утихло, Сия упала на колени и снова закрыла руками лицо.

— Тебя ранили? — подскочил к ней Эльвин.

— Нет, уйди, — рявкнула на него тэльфийка и снова накинула на голову капюшон.

— «Ты ей не поможешь», — раздался в голове голос Чары.

Она явно говорила в адрес Эльвина, но и Гелл это тоже «слышал».

— «Почему?», — мысленно спросил эльф.

— «За острое зрение во мраке темным эльфам тоже приходится чем-то жертвовать».

— «И чем же? Я не понимаю…», — Эльвин явно был обеспокоен.

— «Прямые солнечные лучи их ослепляют и причиняют боль», — как всегда спокойно ответила фея.

— «Так вот почему она всё время ходит в капюшоне», — наконец понял Гелл.

Эльф с грустью вздохнул.

— Давай помогу подняться? — снова предложил он Сие.

— Уйди, я сказала, — со злостью выпалила тэльфийка.

Она медленно поднялась и, покачиваясь, побрела к лошадям.

— Выдвигаемся дальше, — мрачно скомандовала темная эльфийка.

— Как скажешь, командир, — явно навеселе подошла к остальным Дженни.

Она покрутила в руке только что добытым трофейным мечом, а потом ловко поместила его себе за пояс.

— Ты как освободилась? — удивленно воскликнул Эл.

— Да вот, один из нападавших меня «спас», — она выделила последнее слово.

— Тебя надо снова связать, — уверенно сказал эльф.

— Ну-у-у, — надула губки девушка. — Зачем? Никуда я не убегу. Вы чего такие-то, а? Я прям не понимаю… К тому же смотри, как мне руки натерли эти ваши веревки.

— Да кто тебя знает, — буркнул Эл.

— Пфф, да мне эта принцесса нужна так же, как и вам. Ты не забыл, что награду мы пополам делим?

— Нет, — снова недовольно буркнул эльф.

— Ладно, пусть так идет, — решил Гелл. — Но если у меня хотя бы случайно возникнут подозрения, что ты хочешь сбежать, мы снова тебя свяжем.

— Хорошо-хорошо-хорошо, — примирительно затрясла перед собой руками Дженни.

— И меч тебе больше не понадобится, — серьезно сказал Гелл.

— Ой, да а вдруг? Кто ж знает, что еще может случиться, — отмахнулась Дженни.

Полуэльф пристально посмотрел на неё.

— Ну ладно, ладно, — развела она руками, а потом вытащила меч из-за пояса и выкинула его в сторону.

К этому времени Сия уже забралась на лошадь и ждала остальных. У неё явно не было никакого желания спорить на счет Дженни, и она просто промолчала. Гелл вывел из оцепенения Деамару и снова помог ей забраться на лошадь.

Когда все были в седлах, отряд двинулся дальше. Одна лишь Дженни была в отличнейшем настроение и напевала себе под нос какую-то мелодию. Деамара сзади обхватила руками Гелла и, склонив голову, ехала почти неподвижно, иногда слегка подрагивая. Для неё это было слишком большое потрясение: увидеть так много убийств за один день.

— Ты… ты тоже… там в тумане… всех убил, да? — тихо и неуверенно прошептала она, явно боясь услышать ответ.

— Нет, — вопреки её ожиданиям ответил полуэльф.

От этого Мара немножко сильнее сжала руки и перестала подрагивать. Причем Гелл, неизвестно откуда, почувствовал, что она слегка улыбнулась.

Эльвин ехал неподалеку от них, также наклонив голову. Он то и дело клевал носом, и старался изо всех сил не заснуть. Магия, как обычно, измотала его полностью. Сия тоже уже еле-еле держалась в седле — яд давал о себе знать.

Некоторое время спустя далеко впереди показался густой лес.

— Мы почти добрались, — сказал Лумрен с небольшой ноткой радости в голосе. — Осталось немного.

Но никто его радости не поддержал, все ехали угрюмо и молчаливо. Пейзаж вокруг считай не менялся. Только солнце всё опускалось и уже совсем не припекало. Поэтому все, кроме Сии, уже давно поснимали капюшоны.

— Значит, мы едем за принцессой? — неожиданно спросила Мара у Гелла.

— Да, за принцессой, — ответил тот.

— Её что ли похитили?

— Угу, а мы попытаемся спасти.

— Мм, понятно. Это хорошее дело.

Она замолкла и вокруг снова образовалась тишина. Нарушало её только пение иногда пролетавших мимо птиц, а также редкие стуки копыт, если вдруг попадался камень.

Лес всё приближался.

— Наконец-то я снова дома! — радостно воскликнул Лумрен и, пришпорив лошадь, помчался впереди остальных.

Гелл решил тоже немного ускориться. Этот эльф мог бы им еще помочь и провести через этот густой лес, поэтому Геллаир не хотел терять его из виду. Однако, как только Лумрен добрался до границы леса, он спрыгнул с лошади и буквально растворился среди деревьев. Полуэльф потерял его и тихо выругался по этому поводу. Тогда он остановился и решил подождать остальных. Когда Гелл оглянулся, он вдруг увидел, как подъезжавшая к нему Сия сначала слегка наклонилась вперед, а потом и вовсе завалилась на бок и упала с лошади. Полуэльф соскочил на землю и бросился к ней. Тэльфийка была без сознания.

— Нужно срочно дать ей противоядие, — также спустилась с лошади Мара.

Солнце уже подбиралось к горизонту.

— Заночуем здесь, — сказал полуэльф подъехавшему Эльвину.

— Я не против, — устало отозвался тот. — Может, чуть-чуть в лес зайдем тогда? — предложил он. — Чтобы не быть тут на всеобщем обозрении.

— Да, ты прав, — поддержал его Гелл и, взяв Сию на руки, побрел с ней между стволов деревьев.

Эльвин же собрал всех лошадей и пошел за ним. Геллаир шел недолго — впереди почти сразу же появилась совсем маленькая полянка среди деревьев. Полуэльф посчитал это хорошим местом, и они остановились на ночлег там. Он выбрал место, где травы было по-больше и положил туда Сию.

Деамара сразу же занялась тэльфийкой. Она взяла найденную ей Ласточкину траву и крепко сжала её в руках, выдавливая сок. Несколько зеленых капель оросили губы темной эльфийки и попали ей в рот. Неожиданно Сия закашлялась.

— Уйди, я сказала, — прохрипела она и снова потеряла сознание.

— Хорошо, главное проглотила — прошептала Мара. — И еще мне нужна вода, чтобы промыть рану на руке.

— Тут есть немного питьевой, — отозвался Эльвин и вынув фляжку из своей сумки, отдал её целительнице.

— Думаю хватит, спасибо, — поблагодарила Деамара.

Она снова занялась тэльфийкой. Геллаир мельком взглянул на эту рану и ужаснулся: со всех сторон от места укуса, кровеносные сосуды были темно-синего цвета.

«Что же это за яд такой, если даже на темную эльфийку он действует так сильно», — подумал полуэльф.

Эльвин присел рядом с ними, чтобы, в случае чего, смог хоть чем-нибудь помочь. А пока он просто внимательно наблюдал за процессом лечения.

— Короче, вы как хотите, а я спать, — Дженни выбрала себе местечко помягче и завалилась на спину. — Устала я что-то за сегодня.

— Да, и правда, вы тоже давайте ложитесь спать, как только закончите с раной — сказал Гелл остальным. — Я подежурю первый.

— Часика через три разбуди меня, — отозвался Эльвин. — Я тебя сменю.

Полуэльф кивнул и, отойдя от них, сел неподалеку на старый упавший ствол дерева. Геллаир начал внимательно осматривать деревья, окружавшие его. Он пытался найти хоть что-то подозрительное, он хотел заметить эльфов. Гелл знал, что, по крайней мере, один эльф наблюдает сейчас за ним. Просто как-то чувствовал. Однако, все его попытки были тщетны, эльфы действительно были мастерами маскировки в лесу.

— «Да, ты прав», — мысленно сказала Чара. — «Вон на том дереве скрывается эльфийский разведчик», — она также мысленно указала ему место. — «Но он просто наблюдает, никаких негативных мыслей на счет вас у него нет. Так что можешь быть спокоен. И не смотри в его сторону, пожалуйста. Зачем заставлять его нервничать?».

Гелл усмехнулся и сразу же услышал позади себя легкие шаги. Он оглянулся и увидел Мару.

— Закончила с раной? — тихо спросил полуэльф.

— Ага, — ответила девушка, стряхивая с рук капли воды.

— И как там Сия?

— Да всё хорошо должно быть, — улыбнулась девушка и присела рядом с Геллом. — Она поправится.

— А сама как? У тебя сегодня был трудный день.

— Уже нормально, спасибо.

— И всё же я думаю, что ты владеешь магией, — вдруг весело произнес полуэльф, пытаясь отогнать от неё плохие воспоминания этого дня.

— С чего ты взял? — удивилась Деамара.

— Ну как же? Ты за одну ночь исцелила такую глубокую ножевую рану у меня на ноге. Это раз, — он загнул один палец. — Потом также легко исцелила меня после ранения болтом. Это два. Ну, и в конце-концов… — он осекся.

— Что же в конце-концов? — улыбнулась девушка.

— Да хотел сказать то, что тебя снова огорчит.

— Если ты хотел сказать про мой дом, то ничего страшного, говори. Я уже смирилась с потерей и этим ты меня не огорчишь.

— Откуда ты узнала? — удивленно уставился на неё Гелл.

— А не знаю, — засмеялась Мара. — Просто это в голову пришло.

— Ну, ладно тогда, — отвел он взгляд. — А я просто хотел сказать, что когда вытащил тебя из дома, то у тебя была сильно рассечена бровь. А на следующее утро этой раны у тебя как будто никогда и не было! И это три.

— Да если честно… — она притихла, а потом продолжила, — я и сама не понимаю, как это получается. Я использую те же лекарства, что и остальные целительницы. И делаю всё точно так же, как они. Но всё время те, кто лечится у меня, они всегда поправляются намного быстрее. Я не знаю, как такое объяснить…

— Так это же здорово, — тихо воскликнул полуэльф.

— Да-а… когда как, — погрустнела Деамара. — Верховная мать, конечно, меня всегда хвалит и ставит в пример всем остальным, но… и именно поэтому меня ненавидят все остальные сестры. Они всегда косо глядят на меня, шепчутся у меня за спиной. Как же я устала от этого…

— Из-за этого ты не захотела вернуться в храм к остальным?

— Да… и прости, что тогда повысила на тебя голос.

— Когда повысила? — полуэльф изобразил удивление.

— Ну, утром, сегодня. Когда ты об этом спросил.

— Не, не помню такого…

Мара тихо усмехнулась, увидев его удивленное лицо.

— Спасибо вам.

— За что?

— Раньше у меня никогда не было друзей. И мне было одиноко. Только Дик был моим единственным другом. Интересно, как он там сейчас… Конечно, некоторые больные, когда быстро поправлялись, благодарили и иногда просто так рассказывали о чем-нибудь. Просто болтали, а я слушала и одиночество отступало. Но, когда они полностью вставали на ноги… они прощались и уходили. У всех же свои дела и заботы. И я снова оставалась одна…

Она замолчала, а потом неожиданно тихо засмеялась:

— А вот недавно я попала в ваш полуразваленный… ну, то есть, старенький домик. И всё как-то изменилось.

Мара замолчала, как бы что-то обдумывая.

— Я даже не знаю, как сказать, — продолжила она. — Вы со мной как-то совсем по-другому общались, не как все. Даже силой усадили за стол и накормили, — девушка снова засмеялась. — А потом еще и предложили приходить в любое время и даже без причины. Это было для меня немного странно и необычно. И тогда я вдруг почувствовала, что значит иметь друзей. Настоящих друзей. Которым от тебя ничего не надо, и которые просто рады тебя видеть. Спасибо вам за это. Спасибо вам за дружбу, — из её глаз потекли слезы, слезы радости.

— Да не за что, — Гелл даже как-то растерялся и по-дружески обнял Мару одной рукой. — Если что, ты всегда можешь на нас положиться.

— Спасибо, — вытерла она слезы. — И да, кстати, — Деамара полезла в карман и, хитро сверкнув глазками, достала оттуда золотую монетку. — Ты обронил это у меня дома, — улыбнулась девушка и быстрым движением вложила эту монетку в ладонь полуэльфа. — Тебе повезло, что я нашла её до пожара, — после этого она поднялась и весело зашагала прочь.

— Но это… — начал Гелл.

— Ничего не знаю, — перебила его Мара, удаляясь. — Она твоя.

Геллаир еще некоторое время покрутил монету в руках, слегка посмеиваясь, а потом положил её в карман, думая о том, как ловко его провела эта целительница. Снова оглянувшись, он увидел, как Деамара с довольной улыбкой улеглась неподалеку от остальных. Эльвин тоже уже во всю спал, упав прям там же, где и сидел — около Сиатрии. Дженни также, вроде бы, спала. Вокруг стало до непривычности тихо.

— «Да ложился бы тоже спать», — обеспокоенно произнесла Зара. — «Ты же знаешь, что я всё равно не сплю. Подежурила бы».

— «Я-то не врагов тут высматриваю», — усмехнулся Гелл. — «Хотя и это тоже. Я тут сижу, чтобы у Дженни, вдруг, не возникало мыслей по поводу побега. Если она увидит, что все спят, как думаешь, какая у него будет первая мысль?».

— «Ну да, ну да. Ты прав», — согласилась айну. — «Так привязать её к дереву и всё, уже не убежит никуда».

— «Какая ты добрая», — рассмеялся полуэльф.

— «А то!», — захихикала Зара. — «Я самая наидобрейшая!».

— «Да знаю, знаю. И я думаю, что надо пойти хоть немного ей на уступки. Пусть чувствует себя посвободнее. А то кто её знает, куда она может нас завести, если все время будет связана. Злоба-то накапливается».

— «Вот и опять ты прав, а», — сдалась Зараланна.

— «А то», — повторил её слова Гелл.

Айну снова засмеялась.

После этого они, наверное, еще часа два мысленно болтали в полной тишине. Зара вновь рассказывала о своем мире, о своем народе. Оказалось, что и у айну есть противники. И кроме того, они всегда находятся в состоянии войны. Но проходят эти войны совсем не так, как у всех остальных.

— «Так и кто же ваши враги?», — спросил Гелл.

— «Такие же, как и мы, айну. Почти. Еще в давние времена, когда только появились люди, мы начали их защищать и помогать им и всем остальным разумным существам. И… помнишь же, как я рассказывала, что всё пошло не так, как мы рассчитывали? Что люди решили использовать нас в своих целях?».

— «Угу, и это печально», — грустно ответил полуэльф.

— «Так вот», — продолжила она. — «Некоторая группа в тот момент отделилась от остальных айну. Мы стали называть их Дуавы, с нашего языка это переводится как „тёмные“. Они продолжили находится рядом с людьми, и подталкивали их к совершению злых поступках. Таким образом, черпая силу из всех негативных чувств таких, как злость, ненависть, зависть, гордыня, и прочее. Они считали, что это намного выгодней, чем помогать им. Ну, хотя в чем-то они и правы, отрицательные чувства в человеке вызвать гораздо проще, чем положительные…».

— «И они никак не помогают нам?».

— «Нет, а зачем им это?», — удивилась Зара. — «Ну хотя да, иногда бывает, что они тоже спасают вас от смерти, но это только в том случае, если им это выгодно. Видишь ли, они не привязываются к вам так, как айну. Если вы умрете, они просто перейдут к другому человеку, и будут питаться его отрицательными эмоциями. А помогают они только вот, например, как в случае с Сией. Она очень сильно питает своего дуава ненавистью и жаждой убийств. Поэтому ему не выгодно, чтобы она умерла. Пока Сия жива, она его питает. Но в случае её смерти, дуав ничего не потеряет. Так что, это немного сомнительная охрана», — Зара поморщилась. — «Хотя, когда Сия ему надоест и он захочет большего, я уверена, этот дуав убьет её и отправится на поиски новых источников энергии».

— «Да уж…», — протянул Геллаир.

— «Тогда в таверне я и хотела тебе про это сказать. Про то, что у неё очень сильный дуав, но почему-то не сказала».

— «Так это… получается и у меня есть этот дуав?», — бойко спросил полуэльф.

— «Ну да, конечно», — спокойно ответила айну. — «Вот так-то у нас и происходит с ними война. Она происходит в вас. Я, конечно, не властна над тобой, но хоть как-то пытаюсь сдерживать твои негативные эмоции», — хихикнула она.

— «Спасибо», — только и вымолвил Гелл.

— «Ой, да не за что», — снова засмеялась Зара. — «С помощью тебя, я стала намного сильнее. Так что можешь не волноваться, в случае чего и смогу защитить тебя. Вот смотри даже», — она появилась из воздуха и присела рядом с Геллом.

После этого Зара взяла рядом лежащую палочки и довольно покрутила ей в воздухе.

— Ух-ты, молодец, — похвалил её полуэльф.

— А то! — заулыбалась девушка. — Скоро, наверное, и потяжелее начну поднимать, — она довольно покачала головой. — Ой, ты только посмотри какие звезды! — тихо воскликнула она уставившись в небо.

Гелл тоже поднял голову и начал любоваться звездами.

— Красота… — восхищалась айну. — А еще вон какой блестящий диск луны! — указала она палочкой. — Вообще красота… Какое большое полнолуние, да? — хихикнула Зараланна.

— Так вот, значит, какая ты, Зара, — раздался тихий голос сзади.

— Ой, — пикнула айну и мгновенно исчезла.

— Да не бойся ты, — усмехнулась Сия. — Убивать я тебя не стану.

— Не говори, пожалуйста, никому про меня, — взмолилась Зараланна, снова появившись.

— Не волнуйся, я не из болтливых, — успокоила её тэльфийка. — Я еще в доме слышала как вы болтали с Геллом, но так и не смогла определить кто ты.

— Ты же была на чердаке? — удивился полуэльф.

— Пф, там на чердаке всё прекрасно слышно, особенно для меня, — презрительно махнула рукой Сия.

— Ясно… Только правда не рассказывай никому про Зару, для неё это вопрос жизни и смерти.

— Ой, да нужна она мне… Чего вы так разволновались-то сразу? — фыркнула Сиатрия.

— Спасибо, — успокоился полуэльф.

Сия тоже присела на деревяшку с другой стороны от Гелла. Сейчас она была без капюшона и её белоснежные волосы очень необычно и красиво отсвечивали лунный свет. Лицо было, как обычно, бесчувственное и спокойное. Глядя на неё сейчас, никто бы даже и не подумал, что несколько часов назад она была смертельно отравлена.

— Как ты? — обеспокоенно спросил полуэльф.

— Отлично, — пожала плечами Сия. — Рука только еще онемевшая немного, — она покрутила перевязанной рукой в воздухе, разминая её.

— Почему ты сразу не выпила противоядия? Не случилось бы такого.

— Оно мне было не нужно, — буркнула тэльфийка.

— Ну-ну, — грустно произнес Гелл. — Твоя гордыня тебя чуть не погубила.

— Это не гордыня, я просто ненавижу всех людей, — тихо отозвалась Сиатрия.

— Почему? — также тихо спросил полуэльф.

Сия замолчала на некоторое время, как бы обдумывая что-то или вспоминая.

— Помнишь, как в детстве ты видел меня в последний раз? — неожиданно спросила она.

— Да, конечно. В тот день мы сначала позанимались с моим дедушкой. Была обычная тренировка в фехтовании. Потом, когда она закончилась и Дорсаил нас отпустил, мы погуляли по лесу, ягоды поели… немного грибов даже нашли.

— Точно, — улыбнулась Сия.

Это был первый раз, когда Гелл увидел настоящую улыбку Сиатрии, такую же, какая она была у неё в детстве.

— А потом наступил вечер и мы разошлись по домам, — продолжил полуэльф. — И больше я тебя не видел… Мы с Дораном много дней искали тебя, но… безрезультатно. Мы даже не знали, где находится твой дом. Ты никогда о нём не говорила.

— Знаю, — уже грустно вздохнула она. — Родители запретили мне говорить кому-либо, где мы живем. Мы жили отдельно от всех, даже от других эльфов и не хотели, чтобы нас кто-нибудь нашел.

Темная эльфийка вновь замолкла, погрузившись в воспоминания.

— В тот день… — начала она и снова запнулась.

Было видно, что эти воспоминания даются ей нелегко. К тому же, она уже много лет никому ничего не рассказывала.

— Да, ты прав, в тот день мы очень хорошо и весело погуляли, — продолжила Сия. — И когда наступил вечер, мы отправились по домам. Я тогда шла весело и вприпрыжку, поглаживая каждый цветочек, встречаемый у меня на пути. Внутри всё пело. Но когда подошла к дому, то вдруг увидела, что около него стоит какая-то небольшая повозка. А из окна дома раздавались веселые голоса. Тогда я спряталась и начала прислушиваться. И вскоре смогла различить среди них и папин голос. Сразу же поняв, что всё нормально и, быстро забравшись на дерево, вошла в дом. Там я увидела несколько мужчин, сидящий за столом. Это были люди. Отец мне объяснил, что они заблудились и случайно набрели на наш дом. А мои родители были очень добрые эльфы. Они позволили им войти, накормили их и разрешили переночевать.

Вдруг она замолчала, глядя в одну точку. Её лицо вновь приобрело бесчувственное выражение и, спустя некоторое время, она продолжила:

— Они были слишком добрые и это их погубило. Ночью, когда уже все спали, я сквозь сон услышала чьи-то шаги и проснулась… А лучше бы не просыпалась… Открыв глаза, я увидела, как один из тех людей занёс над моим отцом кинжал и со всей силы опустил его вниз. Я закричала и разбудила маму, но она даже не успела ничего понять… Тот убийца вновь вытащил кинжал и перерезал ей горло. И всё это было у меня на глазах… Я заплакала, потому что не могла ничего сделать… Но меня убивать они не стали, а только связали и забрали, вместе с остальными ценными вещами, с собой.

Помню, как громко плакала. Тогда всё тот же убийца сильно ударил меня по голове и я потеряла сознание… А очнулась уже в каком-то лагере в лесу. В нём было очень много людей: таких же убийц, воров и мародеров.

Меня-же они сделали своей рабыней. Я выполняла всё, что приказывали. А если хоть немного начинала возражать или вообще отказываться, они избивали меня до полусмерти…

И так я провела несколько лет своей жизни. За это время мне удалось выяснить имя того, кто убил моих родителей. Его звали Райс. Он был еще совсем молодой в то время, и недавно примкнул к банде. А банда, как ты понял, называлась Кровавые вороны.

Так вот, года всё шли, я росла, но ничего не менялось в моей жизни… Мне приходилось выполнять всё, что от меня хотят, не задавая лишних вопросов. И вот, наконец, для меня возник шанс. Почти все эти бандиты вместе с Райсом ушли на какое-то важное дело. В лагере осталось только несколько человек для охраны. И один из этих охранников напился до такого, что еле уже ползал. Ну, так вот, он и заполз ко мне, в мою миниатюрную палатку, где мне разрешали спать.

Тогда я была уже совсем взрослой и он, видать, решил поразвлечься. Но, как только он ко мне полез, я выхватила с его пояса меч и убила его. А потом тихо выкралась из своей палатки и убила всех, кто остался в лагере. К охранникам подкрадывалась сзади и убивала, а спящих точно также, как и они убили моего отца.

После того, как в лагере уже не осталось живых, я почему-то пошла в их оружейную, и нашла там вот эти два клинка, — она вытащила их из-за спины и ловко покрутила в воздухе. — На, попробуй какой легкий, — Сия подала один клинок Геллу. — Сразу видно, мастерская эльфийская работа.

Полуэльф взял меч и действительно, он был почти невесомым. Даже, наверное, легче, чем его кинжалы.

— Поразительно, — восхитился он и отдал клинок обратно.

— Ага, — Сия снова убрала их за спину. — С тех пор и храню их. Для Райса. Уходя из того лагеря, я поклялась, что найду его и он заплатит за всё, что сделал.

— Думаешь, это принесет тебе удовлетворение? — грустно произнес Гелл.

— Не сомневаюсь в этом, — спокойно ответила она. — Ну что, ответила я на твой вопрос, почему я ненавижу людей?

— Вполне. Однако ко всем нелюдям, я заметил, ты относишься более снисходительно.

— Не правда, — вновь фыркнула тэльфийка.

— В доме Торана, например, ты сразу убрала оружие, узнав, что он гном. И даже заплатила ему за дверь. Ещё ты решила помочь Лумрену только после того, как узнала, что в клетке сидит эльф, а не кто-то другой.

— Они также, как мы, страдают от людей, — буркнула Сия.

— Вот именно, а ты решила им помочь, — заключил Гелл. — В тебе осталась доброта, просто ты её где-то очень глубоко в себе прячешь.

Тэльфийка злобно взглянула на него, но ничего не ответила.

— И теперь ты знаешь, почему я не хочу, чтобы эта Мара шла с нами, — вдруг холодно сказала она. — Может она также ночью воткнет в каждого по кинжалу и довольно уйдет, захватив с собой всё ценное. Все они одинаковые, эти люди…

— Нет, это не так. Ты же знаешь моего отца, думаешь он был таким же, как и все остальные?

Сия отпустила голову и не нашлась, что ответить.

— Он тоже недолюбливал многих людей, — тихо сказал полуэльф. — Но и также он говорил, что не все они одинаковые. Вот ты посмотри сама. Ты грозилась убить Деамару и даже пыталась это сделать. Ты была с ней всегда очень грубой и злой. А в итоге, она спасла тебе жизнь, позабыв про всю эту твою злобу. У тебя же превосходный слух, и ты, вероятно, слышала, как она мне шептала, что волнуется за тебя и хочет помочь. Думаешь, её намерения исходили не от сердца?

Тэльфйика снова промолчала.

— Так что, она действительно другая, не такая как все, — заключил Геллаир.

— Ты слишком добр, тебя тоже это погубит так же, как и моих родителей, — буркнула Сия.

— Посмотрим, — усмехнулся Гелл. — У меня теперь появилась очень сильная охрана, — подмигнул он Заре, и та захихикала. — А кстати, как это у тебя получилось стать тёмной эльфийкой? — вдруг, спросил полуэльф.

— Да вот так и получилось, — усмехнулась Сия. — Когда я ушла с того лагеря, то несколько дней шаталась по лесу, вообще не осознавая, где нахожусь и в какую сторону мне идти. Охотиться тогда еще не умела, и приходилось питаться только найденными ягодами. А на них долго не проживешь.

И вот, спустя эти несколько дней, я упала обессиленная на землю и потеряла сознание… Не знаю, сколько я там провалялась, но когда пришла в сознание, то обнаружила около себя троих таких же темных эльфов, как я сейчас. Они предложили мне пойти с ними. Сказали, что я очень способная и они готовы обучить меня владению оружия. Ну, а мне только это и надо было — желание отомстить за родителей было велико. Я согласилась, и тогда они отвели меня в свой подземный город.

Там было очень темно. Некоторый волшебный свет, конечно, был, но не везде. Я часто терялась в такой темноте. И тогда мне предложили пройти некий ритуал, чтобы стать похожей на других темных эльфов и спокойно видеть в темноте. И вновь я согласилась. Не знаю, что они со мной делали… просто не помню, но после этого я проснулась уже такой, какой ты меня сейчас видишь. С новыми глазами было поначалу непривычно, но я быстро к ним приспособилась. А потом уже спокойно тренировалась и обучалась владению оружия долгие годы, — она немного приостановилась, а потом продолжила: —Но когда почувствовала, что готова, то покинула этот подземный город и выбралась обратно на поверхность, чтобы найти и прикончить Райса. Вот такая вот история, — закончила Сия, вновь усмехнувшись.

— Как интересно, — задумчиво произнес полуэльф. — Кстати, я тут кое-что вспомнил. Это ведь ты тогда была? Около таверны, несколько дней назад. Я еще тебе сказал, чтобы ты сообщила хозяину таверны, что там несколько раненых лежат за домом.

— Хм, — задумалась Сиатрия. — Да, было такое. Но я даже как-то и не обратила на это внимания.

— И ты, конечно же, никому ничего не сообщила?

— Пфф, нет конечно. Больно надо было мне это.

— А там за таверной как раз и лежал твой искомый Райс. Я ранил его в ногу и он был без сознания.

— Врешь! — чуть было не вскрикнула тэльфийка.

— Да нет, это правда.

Сия отчаянно схватила руками лицо.

— Такой момент… такой момент упустила… — расстроено проговаривала она.

— Но зато, если бы ты убила его тогда, то сейчас не пошла бы с нами. А кто знает, что бы с нами случилось без твоей помощи. Может мы бы даже до этого леса не добрались.

— Возможно, — тихо отозвалась она. — А знаешь, этот лес и правда необычный, — неожиданно сказала тэльфийка. — Пока я сейчас лежала без сознания, мне приснился сон. Представляешь? Я даже уже и не помню, когда мне последний раз снились сны… В этом сне были мои родители. Я играла с ними, баловалась, веселилась… И они тоже улыбались, радовались, щекотали меня… Я вновь была маленькой, — она снова улыбнулась той доброй редкой улыбкой и чуть было даже не заплакала, но сдержала себя и мгновенно убрала с лица все эмоции. — Иди ложись спать, — резко сказала она. — Теперь я подежурю, выспалась уже.

— Хорошо, — пожал плечами Гелл. — А ты давай улыбайся так почаще, тебе очень идёт, — подмигнул он ей и направился к остальным.

— Еще чего, — буркнула ему вслед темная эльфийка.

Полуэльф тихо засмеялся, отходя от неё. Найдя хорошее, на его взгляд, место, он довольно улёгся, глядя на звезды. Гелл думал о своих родителях.

«Может и мне они приснятся? Было бы неплохо», — хмыкнул он и закрыл глаза.

Вокруг было очень тихо, только листва иногда колыхалась от ветра и издавала тихий шум. Геллаир наслаждался этой тишиной. Однако мысленно он был уже далеко от этого места. Он был в детстве, у себя дома. Играл с родителями, веселился, помогал им. Гелл прошелся по всем своим счастливым воспоминаниям, а их было не мало. Мысленно он быстро перескакивал с момента на момент, успевая снова насладиться каждым. Полуэльф даже сам удивился от того, как много всего он вспоминал из своего детства…

Потом резко всё как-то слилось и смешалось воедино, и полет мысли неуправляемо унесся куда-то вдаль…

Глава 11

Мы не одиноки

Полуэльф открыл глаза и удивленно огляделся. Было уже утро, но солнце еще не появилось из-за горизонта.

«Когда это я успел уснуть?», — удивился Гелл.

Он зевнул и потянулся, а потом уже поднял голову и огляделся еще раз. Ничего не изменилось, все точно так же спали. Все, кроме Сии. Она сидела в своей обычной позе со скрещенными ногами. Удостоверившись, что всё спокойно, полуэльф снова растянулся на траве, глядя в облачное утреннее небо. Но не успел он даже и задуматься о том, приснилось-ли ему что-нибудь или нет, как вдруг подскочила Мара.

— Надо помочь, — тихо сказала она, глядя куда-то перед собой.

— Что случилось? — напугавшись, спросил Гелл.

— Надо ему помочь, — уже громче сказала она и, поднявшись, рванула куда-то вглубь леса.

— Я же говорила, что с ней будут одни проблемы, — рявкнула Сия и тоже поднялась из своего сидячего положения. — Вот куда она опять побежала?

— Эл, вставай, что-то случилось, — Геллаир разбудил эльфа. — Хватай сумку и пошли за Деамарой.

Эльвин недовольно зевнул, но уже привыкший к таким неожиданным пробуждениям, он без вопросов взял припасы и последовал за полуэльфом.

— Ну вы чего? — простонала Дженни. — Еще же даже солнце не взошло. Давайте еще поспим, а?

— Вставай, — скомандовала Сия и схватив её, одним движением поставила на ноги. — И пошла вперед.

— А как же лошади? — недовольно спросила Дженни.

— Потом за ними вернемся. Если вообще вернемся, — толкнула её тэльфийка.

Пленница сделала недовольную гримасу, но последовала за остальными. Деамара как-будто точно знала направление, она уверенно двигалась всё вперед и вперед, ловко огибая встречающиеся на пути деревья. Гелл хоть и был сильнее и выносливее, но догнать её почему-то не мог. Вокруг сплошняком стояли деревья, и выхода из леса уже давно не было видно. Геллаиру пришла мысль, что он точно здесь заблудится, если останется один.

— Туда, — крикнула Мара и полуэльф ускорился, только лишь бы не потерять её из виду.

Но тут она резко остановилась и, тяжело дыша, начала оглядываться по сторонам.

— Так что случилось-то? — наконец догнал её Гелл.

— Он должен быть где-то здесь, — с волнением произнесла Деамара.

— Кто? — не понимал полуэльф.

— Там, — она снова показала куда-то вперед и побежала в том направлении.

Геллаир услышал какой-то отдаленный шум. Кто-то еще приближался к ним. Он оглянулся, и, увидев, что друзья его догоняют, дальше рванул за Деамарой. Пробежав еще несколько десятков метров, она снова остановилась.

— Вот он, — воскликнула девушка и тут же ужаснулась: — Бедняга…

Прямо перед ней, под деревом, лежало какое-то непонятное и израненное существо, размером с обычную кошку. Мара быстро взяла его на руки и бросилась бежать дальше.

— Надо уходить, — крикнула она.

Полуэльф снова обернулся и увидел, как Сия жестом ему приказывает пригнуться. Гелл немедля повиновался, и над его головой просвистело несколько стрел. Следующие жесты говорили ему, что надо бежать дальше. И чем скорее, тем лучше.

Внезапно, слева из-за деревьев начали показываться вооруженные люди с эмблемами Кровавых воронов.

«Как они нас находят?», — промелькнула мысль в голове полуэльфа.

Но думать было некогда, и Гелл бросился вслед за Марой. Впереди, сквозь деревья, начал просачиваться тусклый свет и Геллаир понял, что они снова приблизились к окраине леса. Однако с левой стороны везде были наемники. Те, которые были совсем у окраины, начали обходить бегущий отряд, чтобы отрезать им выход из леса, а, впоследствии, и окружить со всех сторон.

Казалось, что Геллу снова придется обнажить кинжал и сражаться. Другого выхода он не видел. Как вдруг, наёмники один за другим стали валиться на землю. Полуэльф прислушался и услышал совсем тихие трески тетивы, доносившиеся почти с каждого дерева. Среди наёмников возникла паника: они не могли понять, кто их убивает. Но, то и дело, валились на землю.

Деамара всё продолжала бежать вперед, не обращая ни на кого внимания. Гелл следовал за ней. Спустя несколько мгновений, она, наконец, выбежала из леса и остановилась, чтобы отдышаться. Полуэльф также остановился рядом, запыхавшись.

— Ну ты и бегаешь… — тяжело сказал он.

— Зато мы спасли его, — она указала на то, что было у неё в руках.

И только сейчас Геллаир смог рассмотреть это существо. Чешуйчатая кожа, вытянутая мордашка, небольшие крылья… это был маленький дракончик.

— Не может быть! — воскликнул Гелл.

— Я тоже сначала не поверила, — улыбнулась целительница. — Но он как-то мысленно позвал меня на помощь. Я даже не поняла сначала, но потом всё же решила пойти на его зов.

— Ребят… мы… кажется… весь… лес… пробежали… — ужасно запыхавшись проговорил Эльвин по словам.

Они, вместе с Сией и Дженни, тоже вышли из леса. Тэльфийка, казалось, была привычна к таким пробежкам, и за пару глубоких вздохов полностью восстановила нормальное дыхание. Эльвин же, в отличии от неё, еще долго пытался отдышаться.

Справа от них, около леса, было небольшое, но кристально чистое озеро, и Мара сразу направилась к нему, чтобы промыть дракончику раны. Остальные же просто попадали на траву, чтобы дать передохнуть своим уставшим ногам.

Среди деревьев появился Лумрен и обратился ко всем:

— Ну, как вы? Целы?

— Да. Спасибо, что помогли, — поблагодарил полуэльф.

— Да не за что, — отмахнулся тот. — Услуга за услугу, так сказать. К тому же, они очень действовали на нервы, когда шатались по моему лесу, — крутя стрелой в руке, произнес он. — Как там дракон, кстати?

— Какой дракон? — удивленно спросил Эльвин, который явно не заметил его ранее.

— Да вон тот, — Лумрен указал наконечником стрелы в сторону озера.

— Всё будет хорошо, — отозвалась Деамара. — Раны не глубокие, затянутся быстро.

— Дракон?? — всё еще не верил Эльвин.

— Иди, посмотри, — дружелюбно позвала девушка эльфа.

Однако, не только Эльвину это было интересно. Все остальные тоже поднялись на ноги и направились к озеру. Даже Геллу еще раз хотелось взглянуть на него.

— Дракон!! — воскликнул эльф, едва только увидев его. — Но как? Как он тут оказался? Они… они же уже давным-давно покинули наши земли. Откуда он тут взялся? — всё не унимался Эл.

— Я сам не знаю, — спокойно ответил Лумрен. — Его обнаружила моя, скажем так «разведчица», когда он кинулся на тех наёмников, что теперь лежат в лесу. Но, как видишь, он еще слишком мал, и не смог со всеми ними справится. Летать, как я понял, он еще не умеет, или же ему повредили крылья, точно не знаю. И тогда он обратился в бегство, но не смог далеко убежать. Ну, а потом появились вы, — закончил он.

Эльвин даже не слушал его слова. Он жадно осматривал огромными глазами этого дракончика со всех сторон.

— А он живой вообще? — Эл хотел было легонько ткнуть его пальцем, но Мара его остановила.

— Да, живой, — сказала она. — Просто он потерял много крови и поэтому пока без сознания.

— Живой! Надо же, — эльф, по всей видимости, обратил внимание только на первые её слова.

Дракон внезапно немного пошевелился и Эльвин с криком, исполненным ужаса, отпрыгнул назад. Однако он лишь улегся поудобнее на руках у целительницы и умиротворенно вздохнул.

— Надо дать ему немного отдохнуть, — улыбнулась Деамара и легонько погладила его.

— Только именно немного, — тихо сказала Сия, которая никаким образом не выдала своего удивления по поводу этой необычной находки.

После этого Лумрен сделал небольшой поклон и выразительно сказал:

— Удачной вам последующей дороги, друзья мои. А мне следует вернуть обратно к своим. Если вдруг будете когда-то проходить мимо, заходите, не стесняйтесь. Вы всегда будете моими гостями, — он немного задумался, а потом добавил: — И еще, госпожа Деамара, приношу свои извинения. Я ошибался насчет вас.

С этими словами он развернулся и быстро направился обратно в сторону леса.

— Эй, Лумрен, — окликнул его Гелл.

— М?

— Там в лесу остались наши лошади, присмотрите за ними, пожалуйста. Сейчас они нам больше не понадобятся, но на обратном пути могут пригодиться.

Эльф положительно кивнул.

— И еще раз спасибо тебе и твои воинам, что спасли нас, — также крикнул ему вслед полуэльф.

— Всегда пожалуйста, — отозвался Лумрен и исчез среди деревьев.

Лошади действительно больше не помогли бы им — впереди была скалистая местность, и верхом они бы там не проехали.

— До восхода солнца отдохнем тут, хорошо? — спросила Мара.

— Ладно, — фыркнула Сия, но уже более мягко.

После этого Деамара с радостью продолжила промывать и замазывать раны дракону.

— А ты не боишься, что он тебя сожрет, когда проснется? — покосился Эльвин на девушку.

— Нет, — засмеялась та.

— А я вот боюсь, — с ужасом проговорил эльф.

Так как солнце еще не взошло, над озером парил туман. Казалось, что он плавно скользит по поверхности, не задевая её. Гелл уселся на берегу, и начал наблюдать за этим не совсем обычным явлением. Эльвин тем временем принялся набирать в пустые фляжки воду из озера.

— «Какие красивые волны-то», — восхитилась Зара. — «Хоть и совсем маленькие, но всё равно завораживают».

И тут Геллаир понял, в чем была их необычность: ветра-то не было совсем, а туман, как и эти небольшие волны, как-то сами по себе плавно передвигался.

Но так продолжалось недолго. Неожиданно туман начал подниматься вверх и среди него, посередине озера, что-то появилось. Гелл присмотрелся и различил две человеческие фигуры. Только они были полупрозрачные, словно призраки. Присмотревшись еще внимательнее, он даже ахнул от удивления и потерял дар речи.

Это были его родители. Мама плавно, почти касаясь ногами воды, подошла к отцу и обняла его. Потом она что-то шепнула ему на ухо и он по-доброму заулыбался. Отец тоже обнял её и после этого они растаяли в тумане.

— Вы… вы это видели? — запинаясь, спросил Гелл.

— Да, — усмехнулся Эльвин.

— Что это было?

— Ну, не зря же этот лес называется Лесом Святых духов. Это были привидения, — спокойно ответил эльф.

— Это значит… значит они мертвы? — не веря сам себе произнес полуэльф.

— А ты их знал что-ли? — удивился Эл.

— Знал? — тихо переспросил Гелл. — Да, знал и знаю. Это мои родители. Так они мертвы, да?

— Ну, я бы не делал таких поспешных выводов, — покачал головой эльф.

— В смысле? — не понял Геллаир.

— Видишь ли, ты, конечно, этого не ощущаешь, но я чувствую. В этом месте как-будто какое-то сборище магической энергии, — Эльвин широко раскинул руки.

— И что с того?

— Ну как что? Кроме нашего мира есть еще куча других миров, о которых мало кто даже догадывается. И вот здесь, в таких магических местах, их можно почувствовать или даже увидеть.

— И? — не унимался полуэльф.

— И-и, возможно твои родители сейчас находятся в каком-то другом мире, а мы просто увидели их, как какую-нибудь картинку.

— А можем мы как-нибудь отправится к ним? — снова обретя надежду спросил Гелл.

— О-о, вряд ли, — засмеялся Эл. — Я не такой сильный маг, чтобы спокойно путешествовать по мирам. Извини.

Но Геллаир особо даже и не огорчился этому ответу. Радостная мысль о том, что его родители живы перевешивала всё остальное.

— Солнце встает, — оповестила Сия и накинула капюшон. — Двигаемся дальше.

Полуэльф, поглощенный своими мыслями, только некоторое время спустя понял то, что она сказала, и взглянул на горизонт. И действительно, первые лучики уже выглядывали из-за него. Тогда Геллаир схватил свою сумку и побрел вслед за остальными. Дженни уже свободно и непринужденно шла впереди и указывала дорогу.

Глава 12

Сумасшествие ли?

Каменистая местность вокруг всё нарастала. Но отряд шел прямиком вперед, лишь изредка огибая встречающиеся огромные булыжники. Дженни иногда сбавляла скорость, чтобы менее натренированные могли поспеть за ней. И это очень не нравилось Сие, однако она не высказывала своего недовольства открыто.

Лес с озером остались далеко позади, тогда как впереди неожиданно появилось небольшое и даже сразу не заметное ущелье. По нему проходила узкая тропинка, устремленная волнами далеко вглубь гор.

— Как-то тут мне не по себе, — выдал Эльвин.

— Ой, да не беспокойся, — спокойно уверовала его Дженни. — Это еще цветочки, опасности пойдут потом.

— Слегка обнадеживает, — сглотнул эльф.

На этой узенькой тропинке они и правда были отличными мишенями. Однако, вокруг было довольно тихо и Эл быстро успокоился. Никаких живых существ в округе не наблюдалось и эльф даже негромко запел шутливую песенку, наслаждаясь тем, как его слова эхом отражаются по всему ущелью:

Пошел однажды я в лесок,

Чтоб ягоды собрать в лукошко.

И встретился мне старичок,

Чудной такой, еще и с кошкой.

Увидев, он мне замахал,

И ринулся навстречу.

Такого я не ожидал,

Вот честно вам отвечу.

Старик же этот оказался добродушным,

Мы даже погуляли с ним весь день.

И он поведал много тайн великодушно,

Мне даже ягоды собирать было не лень.

Вокруг всё время мельтешила кошка,

Сверкая глазками то там, то тут.

И как-то хитро поглядывала на лукошко,

Наверное, надеясь, что ей от туда что-нибудь дадут.

А старичок всё никак не умолкал,

Рассказывал истории и травил байки.

Глубокий смысл я в них узнавал,

Пока прогуливался с кошкой по лужайке.

Одна из тайн вдруг стала ключевой.

«Никогда не принимай себя всерьёз,

Умей смеяться над собой», —

Шепнул старик и скрылся средь берёз.

А я остался, думая, что это может значить?

Понять пытался я слова чудного старика:

«Лишь тот легко способен одурачить,

Кто сам не раз сидел на месте дурака».

Деамара, дослушав, засмеялась. Ей явно пришлась по вкусу эта песенка.

— А ведь прав старик, — тихо сказала она. — Ох, как прав.

— Глупая песня, — фыркнула Сия.

Эльвин в ответ только улыбнулся.

Впереди показался яркий свет между скал. Это было даже какое-то переливающееся сияние. Подойдя еще ближе, Гелл наконец понял, что это был… снег. Неожиданно Дженни остановилась и стала внимательно осматривать и ощупывать скалу с правой стороны.

— Эм… в снега мы не пойдем? — как бы невзначай спросил Эльвин.

— Нет, — быстро ответила проводница.

Наконец она довольно улыбнулась и вдавила один из камней прям в скалу. Огромный булыжник перед девушкой медленно отъехал в сторону.

Дженни кивнула в сторону появившегося входа и первая зашла внутрь.

— Хм, как интересно, — почесал подбородок Эльвин и последовал за ней.

Пещера эта оказалась совсем не большой. Пройдя всего сотню шагов, они попали в тупик. Дженни снова начала ощупывать камни. С помощью тусклого огонька Эльвина, она, наконец, нашла нужный ей рычаг. После щелчка оставшаяся позади «дверь» затворилась обратно, а «дверь» перед ними отъехала в сторону, освобождая проход.

Выбравшись наружу, Гелл обнаружил, что они вышли на небольшую каменную площадку, которая с одной стороны была огорожена высокими скалами. По другую же сторону была пропасть, да такая, что полуэльф даже отшатнулся, взглянув вниз.

— «И когда мы успели так высоко подняться?», — недоумевал Геллаир.

— «За прошедшие вот уже полдня», — невозмутимо ответила Зара.

— «Это был риторический вопрос», — улыбнулся полуэльф.

— «Я в курсе», — всё также невозмутимо сказала айну.

Было решено сделать тут привал, так как Дженни сказала, что дальше подходящих мест уже не будет. Эльфу эта идея сильно понравилась, и уже через минуту он с жадными глазами жарил себе мясную колбасу на костре. Деамара присела невдалеке и решила еще раз осмотреть раны дракончика. Сия с задумчивым видом устроилась на краю пропасти, свесив ноги. Дженни же просто разлеглась около костра и наблюдала за пролетающими облаками.

Гелл решил присоединиться к другу-эльфу, потому что он тоже ужасно хотел есть, а аромат вызывал обильное слюноотделение.

— Мм, вкуснятина-то какая, — бормотал Эльвин.

Дожарив две порции, он быстро взглянул на Сию, а потом вздохнул и направился в её сторону. Гелл же продолжил жарить вкусное мясо.

— Кхм, кхм… можно прервать ваше одиночество? — неловко спросил Эл.

Сия искоса взглянула на него и безразлично пожала плечами. Эльф немного боязливо тоже уселся на краю пропасти и протянул Сиатрии одну веточку с нацепленным на неё жареным мясом.

— Я понимаю, что ты закаленный в боях воин и всё такое, но даже тебе надо питаться, — сказал он.

Тэльфийка хмыкнула, но спорить не стала и приняла еду.

Гелл тем временем уже дожарил одну порцию и, отдав её рядом лежащей Дженни, насадил кусочки мяса еще на две веточки.

— Я очень сожалею, что с твоими родителями так поступили… — еле слышно сказал Эльвин.

Сия сначала удивленно уставилась на эльфа, а потом перевела злобный взгляд на Геллаира:

— Это он тебе рассказал?

— Нет. Он мне ничего не говорил. Вчера ночью, когда ты проснулась, я почему-то проснулся тоже, хотя всегда сплю очень крепко. И… в общем, я слышал весь ваш разговор, — объяснил Эл.

— Ясно. И мне не нужна твоя жалость, — проворчала темная эльфийка и начала пристально смотреть куда-то вдаль.

Эльвин только вздохнул и тоже уставился на горизонт.

— А я уже и не помню даже, как выглядят мои родители, — спустя некоторое время, грустно сказал эльф. — Меня забрали в школу магии, когда я был еще совсем ребенком. И все мои детские воспоминания начинаются уже с этой школы… То есть я даже не знаю, кто были мои родители: ни внешности, ни голоса, даже имен не знаю.

Сия наконец опустила грустный взгляд. Но Эльвин неожиданно усмехнулся:

— А вот мне всё интересно, и каковы были ощущения после превращения в темную эльфийку?

Тут уже Сиатрия не смогла скрыть улыбку.

Геллаир решил больше не подслушивать их разговор. Он направился к Маре, чтобы тоже передать ей веточку с ароматным мясом. Подходя, он заметил, что девушка с кем-то очень тихо разговаривает и посмеивается.

— С кем разговариваешь? — спросил Гелл и протянул ей скромный завтрак.

— Ой, — вздрогнула Деамара. — Не слышала, как ты подошел. Вот, смотри, — она перевела радостный взгляд на дракончика.

Дракон уже проснулся и, как-будто выражая благодарность, ластился об руки девушки. Потом он неожиданно перевел взгляд на Гелла и начал внимательно осматривать его своими желтыми глазами с овальным черным зрачком. Спустя несколько мгновений, взгляд его остановился на жареном мясе, и дракон жадно облизнулся.

— Ой, точно-точно, ты же проголодался, наверное, — забеспокоилась девушка. — Держи вот, покушай, — она сняла со своей веточки кусочек и осторожно подала дракончику.

Он же, в свою очередь, так же аккуратно, дабы не поранить Деамару своими острыми зубками, взял мясо и с наслаждением зачавкал.

— Милаха, не правда ли? — Деамара потрепала дракона за ухом.

— Это точно, — согласился Геллаир и присел рядом.

— Ты знаешь… — неуверенно начала Мара. — Я как-будто понимаю его, — взглянула она на чавкающего дракона. — Вот он смотрит на меня и я… как-то понимаю, о чем он думает. Даже не знаю, как объяснить. Это как общаться с… — она осеклась и взглянула на Дженни.

Та продолжала безмятежно рассматривать облака и, казалось, не обращала внимания больше ни на что. Гелл понял, что Деамара хотела сказать про Чару, про мысленное общение с ней. И был удивлен, как девушка внимательно следит за собой, за своими словами.

— Я понял, — улыбнулся полуэльф.

— В общем, это нечто похожее, — облегченно вздохнула девушка. — И вот утром я тоже этого дракона как-то «услышала». Он просил о помощи, и я не могла его оставить…

— И этим ты нас застала врасплох, — засмеялся Гелл. — Мы этого не ожидали.

— Знаю, — засмеялась в ответ девушка.

— Но ты молодец, — похвалил её полуэльф. — Возможно ты спасла от гибели последнего дракона на нашей земле.

— Может быть, — одновременно и грустно и радостно ответила Деамара.

Она подала малышу еще кусочек, и он снова радостно зачавкал.

— «Ну лапуля прям вообще, я в восторге!», — не выдержала Зара. — «Когда тут будет меньше лишних глаз, обязательно с ним поиграю!».

Внезапно со стороны костра донеслось неразборчивое бормотание. Все мгновенно обернулись, а у Сии в руках уже сверкнули мечи. Дженни, находившаяся ближе всех к костру, даже вскрикнула, отпрыгнув прочь.

— Он как из воздуха появился! — выпалила она, указывая на бормотавшего старика.

Старичок этот, оперевшись на свою кривую тросточку, наклонился над магическим костром и задумчиво почесал бороду.

— Хм, хм, как… странно, да, — произносил он. — Этого тут раньше… или всё же… да нет, я уверен… хм, точно такого тут раньше не было. Какая странная и… хм, хм… очень интересная… Давно такую не видал.

— Эй, ты кто? — выкрикнула Дженни.

— А может если… нет-нет, лучше не стоит, — продолжал бормотать старик, совершенно не обращая внимания на вопрос. — Вот только тебя немножко подальше отодвину, и тебя, — он взял два рядом лежащих камня и положил поодаль от костра, а потом призадумался. — Хотя, пожалуй еще тебя и тебя, — отодвинул он еще два камня. — Вот теперь всё хорошо! — засиял старик и похлопал себя в грудь. — Хотя… что-то не так, — старичок несколько раз погладил свою длинную бороду. — Ах, вот оно что! — он подхватил в руку единственный оставшийся около костра камень. — Ты плохой, плохой! Тебе нельзя здесь находиться, — и с этими словами кинул его в пропасть.

— Да он сумасшедший, — презрительно высказала Дженни.

— Хм… — старик снова задумался, а потом неожиданно резко ткнул своей палкой прямо в костер и вытащил оттуда еще один, уже почерневший, камень. — А вот ты молодец, — похвалил он камень и слегка обтер его в руках. — Наконец-то ты сделал правильный выбор, и место твоё здесь, — с этими словами старичок положил его рядом с остальными четырьмя камешками.

— Ну точно сумасшедший! — развела руками наёмница.

Но старик только лишь с наслаждением вдохнул полную грудь свежего воздуха, а потом потихоньку, не обращая ни на кого совершенно никакого внимания, побрел по уходящей за скалу тропинке.

— Эмм… это что сейчас было? — непонимающе спросил Эльвин, когда старик скрылся с поля зрения.

— Видимо тот старик из твоей песни, — усмехнулась Сия, убирая оружие в ножны.

— Да уж… — протянул эльф.

— Причем он на редкость глуховат, — добавила Дженни.

— Всё, идем дальше, — поднялась на ноги тэльфийка. — И так уже тут порядком задержались.

Эльвин мгновенно потушил костер и собрал все вещи в свой мешок. Немного поглядев на эти пять камней, он удивился тому, как аккуратно и бережно они положены рядом друг с другом. Но после только пожал плечами и последовал за Сией и остальными.

Глава 13

Легко — не всегда просто

Они шли по той же тропинке, по которой ушел старик. Однако его самого нигде не было видно.

— Странно, — спустя некоторое время, задумчиво произнес Эл. — Тут же только одна тропинка, старик не мог никуда свернуть. Неужто он быстрей нас бегает?

— Видимо быстрей, — усмехнулся Гелл.

— А ещё, заметили, как он совершенно бесшумно ходит? Просто невероятно бесшумно! — всё недоумевал эльф. — Не просто так всё это… ох не просто.

Дракон издал негромкий писк.

— Вот! И он со мной согласен, — Эл потрепал дракончика по голове, чему тот был только рад. — Кстати, как ты его назовешь? — спросил он у Деамары.

— Да даже не знаю, — пожала плечами девушка. — Он, как бы, не совсем обычный домашний любимец, так что…

— О да, когда он вырастет, это будет что-то с чем-то, — засмеялся эльф. — Ты уж его хорошо воспитывай, чтоб потом не сжигал целые города ненароком.

Дракон явно понимал, о чем идет речь, и поэтому встрепенулся, забрался к Маре на плечо и оттуда грозно пискнул на Эльвина. Эльф сделал вид, что испугался, а потом залился хохотом. Но дракончик принял гордый довольный вид и разлегся на плечах Деамары, свесив лапы и хвост.

Прошло несколько часов, а они всё шли и шли. Тропинка время от времени виляла, иногда расширялась, а потом снова сужалась. Вокруг были одни лишь камни: маленькие, большие, и просто невероятно огромные скалы. Живности в округе тоже никакой не было. Очень редко в небе пролетала какая-нибудь заблудившаяся птичка. И каждый раз дракончик задирал голову и с некоторой завистью наблюдал за её полетом.

Было видно, что этот затянувшийся поход уже полностью вымотал Деамару, однако она всячески пыталась это скрыть и спокойно шла за остальными. Эльвин тоже что-то приуныл и медленно плёлся, глядя себе под ноги.

Солнце уже пошло на убыль, как вдруг тропинка резко свернула вправо.

— Ну что-ж, мы почти пришли, — радостно оповестила Дженни.

За поворотом тропинка выходила на деревянный навесной мост над пропастью. На противоположной стороне моста виднелся маленький заброшенный дом.

— Какой-то подозрительный домик, — недоверчиво произнес Эльвин. — Неужто принцесса там?

— Не совсем, — покачала головой Дженни.

Она вскочила на мост и быстро перебежала на другую сторону. При этом старые доски под её ногами устало поскрипывали при каждом шаге.

— И мостик какой-то тоже подозрительный, — добавил таким же тоном эльф.

— Да нормальный мост, только переходите лучше по одному, — отозвалась Дженни.

Сия тоже мгновенно перепорхнула на другую сторону, почти не издав ни звука.

— Что-ж, — Эл глубоко вдохнул и хрустнул шеей. — Если я провалюсь, виноваты в этом будете вы!

— Хорошо-хорошо, только топай быстрей давай, — крикнула ему с противоположной стороны Дженни.

Эльвин осторожно наступил на первую ступеньку, и она издала такой предсмертный скрип и хруст, что эльф невольно отпрыгнул назад.

— Может кто-нибудь из вас вперед пойдет? — с ужасом обратился он к Маре и Геллу. — Хотя нет, если под вами мост провалится, то я точно никак уже не перейду на ту сторону.

— Ну спасибо, — рассмеялся полуэльф.

— Короче, ловите меня там, — выкрикнул Эльвин и со всей дури бросился на противоположную сторону.

Было удивительно, но ни одна из дощечек даже не сломалась под его топотом.

— Ух как страшно-то, — отдышался эльф после пройденного смертельного испытания.

Деамара заботливо погладила дракончика, а потом протянула его Геллу:

— Если вдруг со мной что случится, так пусть хоть он не пострадает.

— Да всё хорошо будет, — уверил её полуэльф.

— Ага, — улыбнулась она. — Ну, тогда просто подержи его, пока я перехожу.

— Хорошо, — согласился Геллаир.

Деамара была намного легче эльфа, и поэтому скрип раздавался уже не такой предсмертный. Она медленно, но уверенна переступала с дощечки на дощечку, держась руками за веревки. И всё бы хорошо, но вот на середине моста одна из досок всё равно не выдержала и с хрустом переломилась пополам. Обе половинки улетели в непроглядный туман пропасти. Однако девушка успела отступить назад и удержалась. Она несколько раз глубоко вдохнула, перевела дух, и направилась далее.

— Осторожнее… — нервничая, произнес Эльвин.

Остальную половину Деамара прошла также спокойно и размерено. Почти всю половину. До земли оставалось совсем чуть-чуть, но предпоследняя дощечка также предательски переломилась на две части, а с ней переломилась еще и предыдущая. Тут уже Мара не смогла удержаться и рухнула вслед за половинками вниз.

— Нет! — вырвалось у полуэльфа и он ринулся по мосту на противоположную сторону.

Только он всё равно бы не успел. И если бы не Дженни, то отряд навсегда бы распрощался с целительницей. Наёмница стояла ближе всех и среагировала молниеносно, схватив падающую девушку за руку. Из-за сильной инертности, Дженни чуть сама не полетела вслед за Марой, но удержалась и вытащила целительницу на поверхность.

— Спасибо, — поблагодарила Деамара, всё еще не полностью придя в себя.

— Да пустяк, — отмахнулась наёмница.

— Я поседею тут с вами! — с ужасом вымолвил Эльвин.

— Это вряд ли, — безразлично сказала Сия, глазами указав на белые волосы эльфа. — Некуда уже.

Эл лишь только недовольно и с укором покачал головой.

— Как ты? — спросил Гелл у Деамары, наконец-то перебравшись через пропасть.

— Всё хорошо, я в порядке, — ответила та, отряхнувшись.

— Фух, — выдохнул полуэльф. — Вот, держи своего дракончика. Он за тебя очень переживал.

Целительница лишь улыбнулась, принимая питомца обратно.

— Идёмте уже, — позвала Дженни и направилась к дому. — Немного осталось.

Все молча последовали за ней. Домик этот был намного древнее, чем даже их убежище в Артарине. Наёмница с силой рванула покосившуюся дверь и та с большой неохотой отворилась. Внутри всё было аккуратно расставлено и разложено по полочкам: и посуда в небольшой кухне, и книги в шкафу, да и вообще вся мебель смотрелась очень уютно. Единственное, что выдавало отсутствие хозяев — это была обильная многолетняя пыль, покрывавшая всё это.

Дженни подошла к одному из ковриков и отодвинула его в сторону. Под ним нарисовался люк, ведущий, видимо, в подпол дома.

— Ну вот, друзья мои, вы можете лицезреть потайной вход в убежище Райса, — усмехнулась наёмница.

— И как же, интересно, ты о нём узнала? — с подозрением спросил Эльвин.

— У меня свои информаторы, — спокойно ответила та.

— Мм, ну ясно, ясно, — протянул эльф.

Открыв крышку люка, они по очереди спустились по лестнице вниз. Гелл, шедший последним, затворил обратно за собой крышку. Внизу оказалась темная и прохладная пещера. Вдалеке слышались удары капель по камню.

— Хм, тут где-то факел должен быть, — Дженни начала ощупывать стены.

Раздался щелчок пальцами и в руках Эльвина возник огонёк:

— Сойдет?

— Вполне.

Они двинулись вглубь этих пещер. С потолка устрашающе свисали сталактиты. На полу, куда не глянь, копьями вверх росли сталагмиты. В некоторых местах эти сосульки срастались, образовывая сталагнат, показывая тем самым невероятный возраст этих пещер.

— Только не трогайте тут, пожалуйста, ничего, — предупредила шепотом Дженни. — Да и говорите потише. А то пещеры древние, кто знает…

Эльвин понимающе кивнул.

Коридоры имели множественные ответвления, как и потайные ходы под Артарином. Но проводница уверенно шла вперед, видимо точно зная дорогу.

— «Что-то у меня какое-то нехорошее предчувствие», — мысленно передал Эльвин.

— «Да вот мне тоже тут не по себе», — ответил Гелл.

— «И дракончик нервничать начал», — неожиданно добавила Деамара.

— «Не волнуйся, я всегда наготове», — воинственно проговорила Зара.

— «Спасибо», — про себя засмеялся полуэльф.

— «Кстати, возможно ваши опасения не напрасны», — серьезно выдала Чара. — «Я чувствую где-то вдалеке живых существ. Их много, но это не люди. Может, конечно, это какие-нибудь безобидные зверушки, только в этом я не очень уверена».

— «Хорошо, мы будем внимательны», — ответил Гелл.

Вдруг Дженни остановилась перед развилкой. Посмотрев то на один путь, то на другой, она призадумалась.

— Мы заблудились? — подошел к ней Эльвин.

— Нет, — поспешно ответила та. — Тут можно идти и там, и там. Разницы особой нет.

Правый коридор был тёмным, страшным, и даже каким-то отталкивающим. Зато в левом где-то вдалеке бледно светился огонёк, видимо от факела.

— Может нам влево? — с надеждой спросил эльф.

От этого Дженни как-то ехидно улыбнулась и, соглашаясь, пожала плечами. Они двинулись по левому коридору и Эльвин облегченно вздохнул.

— «Самый простой и легкий путь не всегда самый безопасный», — как бы невзначай передала Чара.

От этого эльф остановился и переглянулся с друзьями. Но Дженни уже ушла далеко вперед, а возвращаться без неё не было особого желания.

— Давайте быстрей, — негромко крикнула она и скрылась за поворотом.

Все поспешили, быстро огибая множественные наросшие здесь сталагмиты. Наконец они добрались до поворота и до того самого огонька. Это был совсем не факел, а обычный луч света, пробивающийся из узкой расщелины в потолке пещеры и отражающийся от гладких камней. Дженни нигде не было.

— Ну, чего вы там медлите? Топайте скорей, — снова раздался впереди её голос.

— Не нравится мне, что она так далеко от нас оторвалась, — прошептала Сия.

— Так давайте её догоним и предупредим, что это плохо и нельзя так делать, — пожал плечами эльф.

Но стоило им сделать несколько шагов, как Эльвин вскрикнул и отпрыгнул.

— Ты чего? — подошел сзади Гелл.

— Я… я на что-то мягкое наступил, — он с ужасом посмотрел на полуэльфа.

После этого он чуть ярче разжег свой огонёк и всё глянули на пол пещеры. Впереди везде были следы паутины.

— Эта Дженни завела нас в ловушку, — Сия со злостью вытащила из-за спины клинки.

— Может, тогда пойдем по второму пути? — предложил Эл оглядываясь. — Только вот…

Гелл тоже оглянулся. Позади них вновь было разветвление пещер.

— И по которой мы пришли? — озадачено спросил эльф.

— Нда, дела… — вздохнул Геллаир. — Что будем делать?

— Думаю, если она прошла, то и мы пройдем, — ответила Сия и направилась через паутину.

— Ох, плохая это идея… — пробубнил Эл, но побрел следом.

— Можно ярче? — недовольно спросила тэльфийка. — Пауки всё равно почти слепые, а свет их еще и отпугивает. Если вдруг чего…

— Не надо «вдруга»! Вот, по-ярче, — забеспокоился Эльвин и стало в два раза светлее.

Глава 14

Милая беседа

Отряд медленно пробирался вперед. Паутины становилось всё больше и больше. Она уже появлялась на стенах и на потолке. Это нагоняло всё больше страху. Пещера начала расширяться.

— Ярче, — скомандовала Сиатрия. — И следите за потолком.

Свет вспыхнул сильней и разошелся на несколько десятков шагов вперед. Множественные маленькие паучки расползлись в стороны, боясь огня. Если, конечно, можно было назвать их «маленькими». Даже самые мелкие из этих «маленьких» были с ладошку ростом.

— Какие они здоровые! — пренебрежительно воскликнул эльф.

— Это детеныши еще совсем, — пояснила Сия. — Им несколько дней отроду. Надеюсь, с самими лумлитами мы не встретимся.

— Лу-лумлитами? — заикнулся Эльвин.

— Их родителями, короче, — немного злобно ответила тэльфийка.

Эл нервно сглотнул.

А пещера всё расширялась. Сия, внимательно вслушиваясь и держа оружие наготове, шла впереди. Несколько минут, показавшиеся вечностью, они прошли в ужасающей безмолвной тишине.

Неожиданно тэльфийка резко остановилась и потянулась за кинжалом. Один взмах руки, и кинжал стремительно взмыл в воздух. Сверху что-то пронзительно запищало. А потом с потолка обрушилась огромная туша паука, предсмертно трепыхающего своими волосатыми лапами.

— Ребят, не хочу вас огорчать, но мы обнаружены. И лучше бы нам сейчас поспешить, — мрачно сказала Сия.

После этого она сразу рванула вглубь пещеры. Остальные с ужасом переглянулись и помчались за ней. Внезапно этот коридор закончился, и они очутились в необычайно широкой пустой пещере, где даже со светом не было видно стен и потолка. Со всех сторон доносились непонятные звуки, похожие на щелчки от клешней.

— Не останавливаемся, — скомандовала тэльфийка.

Также отовсюду доносилось какое-то копошение. Но не было ни малейшего желания выяснять что или кто это.

Они бежали всё вперед и вперед, освещая лишь маленькую область перед собой. Никто не знал, куда они бегут, и будет ли там выход. Кроме того, иногда ноги прилипали к паутине, что сильно осложняло бег. Но вокруг всё время раздавались клацанья челюстями, и это отбивало любое желание притормозить.

Вдруг Сия резко замерла и, судорожно оглядываясь во все стороны, попятилась.

— Вот мы и влипли, — сквозь зубы процедила она.

— Что? Что случилось? — не на шаг не отходил от неё Эльвин.

— Ярче! — крикнула тэльфийка.

Эльф развел в своих руках уже целый костер и… пожалел об этом. Свет разошелся на довольно далекое расстояние и друзья поняли, что положение у них довольно-таки безвыходное. Со всех сторон к ним приближались огромные чудовища, именуемые лумлитами. Это были здоровые мохнатые пауки с четырьмя парами кроваво-красных глаз и мощными челюстями. Бежать уже было некуда, отряд зажали в кольцо. Сия, разведя клинки в разные стороны, готовилась защищаться. Гелл тоже вытащил кинжалы и приготовился. Эльвин, держа в одной руке костер, нашептывал какое-то заклинание. Но всё равно, было уже понятно, что с таким количеством оголодавших монстров они никак не справятся. Их просто растерзают на кусочки…

Неожиданно тэльфийка вернула мечи в ножны.

— Всем убрать оружие, замереть и не двигаться! — приказала она.

— Но… — начал было эльф.

— Выполнять! — выкрикнула Сия.

Все повиновались и застыли на месте. Сразу же тэльфийка выполнила какие-то необычные движения ногами, вызывая тем самым небольшие вибрации в окружающей их паутине. Внезапно все лумлиты остановились, не добежав всего несколько шагов. Сия не спеша продолжила свой танец ногами. Пауки зашипели и начали тоже нервно постукивать лапами по паутине. Так продолжалось около минуты. Затем один из них выполз из общего количества и направился к отряду.

— Только попробуйте пикнуть, — шепнула Сиатрия.

Паук приблизился почти вплотную, обошел всех несколько раз и, клацнув челюстями, вновь удалился. Деамара стояла с закрытыми глазами и, крепко прижав к себе трясущегося дракончика, что-то очень тихо шептала ему. Эльвина тоже всего с головы до ног пробивала дрожь.

— Д-д-д-договорись с ними как-нибудь, пожалуйста, — умоляюще прошептал он Сие.

Она сделала еще несколько движений, и лумлиты с одной стороны расступились, пропуская вперед невероятно здоровенного паука. Видимо, это была их королева. Она окинула своими красными глазами отряд и, сделав паузу, размеренно постучала передней лапой по паутине. Тэльфийка начала отвечать, вызывая по всей пещере колебания.

Неожиданно Эльвин в страхе перемялся с ноги на ногу, и все пауки оживились и защелкали челюстями.

— Еще раз шевельнешься, и я сама тебя прикончу, — процедила сквозь зубы Сиатрия, а потом быстро продолжила отвечать королеве.

Их «разговор» продолжался несколько минут. Королева обходилась всего несколькими движениями разных лап, видимо всё время что-то спрашивая. Сия же, в свою очередь, очень часто и быстро меняла положение ног. Со стороны это и правда было похоже на какой-то танец. Странный и необычный, но в то же время очень изящный и красивый.

Наконец королева гневно постучала сразу всеми лапами и приблизилась вплотную к Сиатрии. Клацнув огромными челюстями около лица тэльфийки, она развернулась и уползла обратно. За ней последовали и все остальные её дети.

Облегченно вздохнув, Сия направилась куда-то в сторону.

— Нам сюда, — спокойно позвала она остальных.

Однако никто так и не решился выйти из замеревшего состояния.

— Да пошлите, уже можно двигаться, — усмехнулась тэльфийка.

Гелл и остальные очень медленно и бесшумно начали продвигаться к ней. Но Сия, не выдержав, закатила глаза, а потом подошла и влепила легкие пощечины Геллу и Эльвину:

— Эй, эй, народ. Всё, их уже нет. И опасности нет. Выходите из ступора наконец.

— Но… но как? Что ты сделала? — пришел в себя эльф.

— Договорилась, — пожала плечами Сиатрия.

— Да ты… ты же спасла нас! От смерти спасла! — воскликнул эльф и подлетев в тэльфийке, сгреб её в охапку. — Век не забуду! Теперь я твой должник.

Сия, ошалевшая от неожиданности, лишь только заморгала огромными от удивления глазами.

— Да, спасибо тебе, — улыбнулся Гелл.

— И от нас с дракончиком спасибо, — робко присоединилась Мара.

— Эм, да не за что, — всё еще удивленно ответила Сия. — А ты давай не сходи с ума, — она оттолкнула эльфа. — Я себя спасала точно так же, как и вас. Так что ничего вы мне не должны, — развернувшись, тэльфийка снова двинулась в ту сторону, куда направлялась до этого. — Идёмте.

Глава 15

Пустота всегда подозрительна

— Это невероятно! Вы верите? Она с огромными пауками разговаривала! Просто невероятно… — Эльвин всё не мог скрыть своего восторга.

После этого он еще немного поохал и умчался вслед за Сией.

— Ты как? — спросил Гелл у Деамары.

— Нормально, спасибо.

— Наверное, не этого ты ожидала от путешествия…

Но девушка лишь пожала плечами:

— Я ничего не ожидала. Просто хотела повидать мир. И я рада, что вы взяли меня с собой.

— Ладно, — улыбнулся полуэльф, — не будем отставать от остальных.

И они поспешили за удаляющимся огоньком в руках Эльвина. Эльф же всё никак не мог отстать от тэльфийки, что её очень нервировало.

— Так значит, у них тоже есть свой язык? И как ты ему обучилась? А что они вообще тебе сказали? — быстро сыпал вопросами Эл.

Сия в открытую игнорировала его.

— Ну, скажи хоть, как ты смогла договориться?

— Через день мы должны предоставить им восемь людей. Не важно, живых или мертвых, — проворчала тэльфийка.

— Почему восемь?

— По два за каждого из нас.

— Мм… вот оно как, ну ясно, ясно, — почесал подбородок эльф. — Хм, а если мы их просто обманем? И не принесем ничего?

— Тогда тебе лучше будет в ближайшие лет пятьсот вообще не показываться поблизости каких-либо пещер.

— Оу… они такие злопамятные?

— И живут они тоже довольно долго, — усмехнулась Сия.

Они снова зашли в более узкую пещеру, и паутины сразу стало намного меньше.

— А про то, что нам сюда идти, ты тоже у пауков спросила? — снова поинтересовался Эльвин.

Сиатрия перевела на него уставший взгляд и ничего не ответила.

— Ну, понятно, понятно, — закивал он. — А вот этот их язык, он сложный? Ну, то есть могла бы ты кого-нибудь ему обучить? Да вот даже, к примеру, меня.

— Нет, — сухо ответила тэльфийка.

— Почему? — взмолился Эл. — Это очень важный навык, так сказать. Может жизнь спасти. И не раз.

— Нет.

— Ну, хотя бы пару слов-движений, — не унимался Эльвин. — Как, допустим, сказать, что «я вам не враг» или вот то, что ты им в самом начале сказала, когда они все разом остановились.

Сия даже тихо взвыла, а потом устало вздохнула и тихо пробормотала:

— Два раза правой, один левой, снова правой и два раза левой. Доволен? Теперь ты отстанешь от меня?

— Вот так? — эльф начал пританцовывать на ходу, совершенно не обращая внимания на её вопросы.

Темная эльфийка лишь прикрыла глаза рукой и покачала головой.

Паутина уже полностью исчезла и они, наконец, снова шли по каменному полу пещеры. Впереди показался свет от двух факелов. Теперь это точно были факелы, сомнения не было.

— Заканчивай уже танцевать и погаси свой огонёк, — буркнула Сия. — Мы почти пришли.

— Но я еще не полностью натренировался в паучьем языке, — обиделся Эл, но красные глаза тэльфийки быстро уговорили его повиноваться.

Сиатрия, вынув пару кинжалов, начала бесшумно красться впереди.

— Если это то самое логово Райса, тут должно быть много вкусной человечины. Почему тогда пауки сюда не суются? — как бы невзначай шепотом спросил Эльвин.

— Видишь факелы? Я же уже говорила, что лумлиты плохо видят и боятся света. А без паутины они и вовсе становятся «слепыми», — объяснила Сия. — Их тут просто перебьют всех и всё.

— Ну ясно, ясно, — вздохнул эльф.

Факелы одиноко висели по обеим сторонам пещеры. Видимо, они служили лишь для того, чтобы отпугивать ненароком заползших сюда лумлитов. Сия, внимательно вглядываясь вперед, аккуратно миновала освещенное место и двинулась дальше. На некотором расстоянии впереди снова одиноко виднелись два факела.

Так же не торопясь они прошли и их, и следующую пару. Наконец вдалеке показалось резкое расширение пещеры, которое было хорошо освещено.

— Не очень-то в выгодном мы положении, — с досадой сказала тэльфийка. — Ждите тут, я пойду осмотрюсь.

— Так точно, командир! — шепотом отчеканил Эльвин.

Сия тяжело вздохнула, и отправилась на разведку.

— «Чара, а ты можешь определить, много-ли впереди противников?», — спросил Гелл. — «Так же, как ты узнала о присутствии множества пауков впереди».

— «Нет. Животные в основном мысленно общаются, поэтому их намного проще „услышать“. Люди же утратили эту способность уже давно. В общем, не могу я вам в этом помочь, простите…», — огорченно ответила фея.

— Да ничего страшного, прорвемся, — тихо сказал Эльвин. — Кстати, вы заметили, что наша убийца как-то изменилась? Или мне это показалось?

— Так правильно, ты просто замучил её вопросами своими, — захихикала в воздухе Зара.

— Вот! И я о том же! — воскликнул шепотом эльф. — Она меня еще не убила, представляете? А еще я теперь знаю, что делать, если меня окружат огромные пауки, — похвастался он.

— Задержка в пару секунд тебя не спасёт, — неожиданно появилась сзади Сия. — Идемте. Там никого. И это очень мне не нравится.

Она повела отряд дальше. В освещенной пещере везде висели факелы. Посередине располагались два незамысловатых заграждения, а недалеко от них около стены стоял небольшой шкаф с оружием. Сразу было понятно, что это первый рубеж обороны, если всё же кто-то решит напасть на них. Единственное, что настораживало, это было полное отсутствие охраны.

Миновав эти заграждения, друзья двинулись дальше по хорошо освещенному туннелю.

— Вот всем своим нутром чую засаду, — прорычала тэльфийка и быстро сменила кинжалы на длинные клинки.

Но вокруг было всё тихо и спокойно. Туннель раздвоился и Сия, посмотрев то вправо, то влево, тихо выругалась и направилась по левому коридору. Через несколько бесшумных шагов пещера вновь сильно расширилась, образовав следующую «комнату». Это скорей всего была их столовая, так как повсюду стояли большие деревянные столы. На некоторых из них еще стояли тарелки с недоеденной кашей.

Сия быстро приблизилась к одному такому столу и провела рукой над тарелкой:

— Чуть теплая. Они точно знают, что мы тут.

Туннели уходили во все четыре стороны от этой столовой.

— И куда дальше? — неуверенно спросил Эльвин.

— Мне всё равно, — безразлично ответила Сия и направилась в ближайший коридор.

Деамара всё это время просто следовала за всеми, прижимая к себе испуганного дракончика.

Следующая «комната» была намного меньше. Тут располагались всего два небольших шкафа с книгами и несколько стульев, расставленных вдоль стены. Книги были в основном по боевым искусствам. Не останавливаясь, они миновали и эту «комнату».

Пройдя еще немного по довольно длинному, но хорошо освещенному, туннелю, они остановились перед развилкой. В конце левой пещеры ясно виднелась «комната» с несколькими двухъярусными кроватями. Немного поразмыслив, тэльфийка вновь пожала плечами и направилась в правую сторону.

Этот коридор заканчивался также большим расширением. Здесь находилось пара баррикад, как в первой комнате, и несколько стоек с разнообразным оружием.

— Хм, — задумалась Сия.

А заканчивалась эта комната массивной железной дверью.

— Открываем? — спросил Эльвин.

— А ты сможешь? — в ответ задала вопрос тэльфийка.

— Обижаешь, — хмыкнул Эл.

Он приблизился к замочной скважине и, вынув отмычку, начал копошиться в ней. От этого по комнате разносились тихие щелчки, нарушающие тишину.

Дракончик снова перебрался на плечи к Маре, и как-то грустно вздохнул.

Гелл обошел кругом, осматривая оружие и элементы укреплений.

— Хм, эти баррикады-то направлены на защиту от тех, кто придет со стороны двери, — озвучил он свою мысль. — Может быть, там кто-то не очень хороший находится?

Щелчки прекратились и эльф вопросительно посмотрел то на Гелла, то на Сию.

— Или пленники, — добавила тэльфийка.

— Возможно, — согласился Геллаир.

Эльвин продолжил копошиться и через несколько секунд раздался один громкий щелчок. Эльф поднялся и, прилагая большие усилия, отворил эту тяжеленную дверь.

— Браво, — Сия похлопала Эла по плечу, от чего тот даже присел, не в силах противостоять ударам.

После чего она бесшумно двинулась вглубь уходящего туннеля.

— Спасибо, — разминая плечо, прошептал Эльвин и двинулся с остальными следом.

Коридор сильно вилял, резко сворачивая то вправо, то влево. Внезапно по пещере пронесся тихий веселый смех. Потом послышалась не разборчивая человеческая речь. И снова смех.

Сиатрия еще сильней замедлила шаг. Подойдя к очередному повороту, она осторожно выглянула за него. После этого Сия обернулась к остальным, усмехнулась и вернула клинки в ножны. Эльвин вопросительно посмотрел на неё, но тэльфийка лишь жестом позвала за собой и завернула за угол.

Последовав за ней, они оказались в ещё одной небольшой «комнате», из которой больше не выходило других туннелей. Вдоль стен здесь располагались клетки из крепкой стали. Все, кроме одной, были пусты. В центре этой тюрьмы стоял деревянный стол, за которым сидел стражник, полностью облаченный в доспехи, начищенные до блеска. В руке он держал почти пустую бутыль, с какой-то темной жидкостью. Рядом, на полу, валялись еще три таких пустых бутылки. В ближайшей к нему клетке сидела девочка в красивом, но грязном платье.

— О-о-о… явились, наконец, — пьяным голосом протянул стражник.

Геллу этот голос показался знакомым.

Стражник с большим трудом поднялся на ноги и взял в руки тяжелый двуручный меч.

— Теперь… ик… вы… умрете, — заикаясь, пробормотал он и, покачиваясь, начал приближаться.

Но не успел он даже и замахнуться, как Сия выбила у него меч, сбила с ног и приставила к горлу клинок.

— Ну, давай… ик… убей меня, — стражник даже не сопротивлялся.

— Да пожалуйста, — тэльфийку не надо было долго уговаривать.

— Подожди, — остановил её Гелл.

Сия недовольно зарычала, но отпустила беднягу. Тогда Геллаир снял шлем с головы этого пьяного воина.

— Лэнго, — тихо сказал полуэльф. — Я так и думал.

— О-о-о, дружище, а ты тут как оказался? — расплылся в пьяной улыбке человек, сверкнув серыми глазами.

— Ты его знаешь? — удивился Эльвин.

— Угу, знаю. Встречались в гостях у Райса недавно, — ответил Гелл. — Эм, слушай, а у тебя есть в запасе какое-нибудь отрезвляющее заклинание? — обратился он к эльфу.

Эл задумчиво почесал подбородок:

— Ну, одно есть, но… оно вам может не понравиться.

— Давай, — махнул рукой полуэльф.

— Ох, надеюсь у него крепкий… ну да ладно, — вздохнул Эльвин, и начал сосредоточенно рисовать в воздухе непонятные знаки.

Вдруг Лэнго подскочил, схватился руками между ног и запрыгал на месте.

— Ох-ох-ох, я… я сейчас, — простонал он и скрылся за углом пещеры.

Спустя секунду оттуда донеслись облегченные вздохи.

— Ну ты садист, — засмеялась Сия. — Он же в доспехах был.

Эльвин лишь невинно пожал плечами.

— Теперь я даже не жалею, что не убила его, — продолжала посмеиваться тэльфийка.

Тем временем Гелл подошел к сидящей в клетке девочке и, оглядев её, поздоровался:

— Привет.

Девочка приподняла голову и покосилась на него. У неё были длинные каштановые волосы, и такие же карие глаза. Ровный нос и немного пухлые губки также размещались на небольшом личике. Во взгляде чувствовалась сильная недоверчивость.

— Здрасти, — неохотно отозвалась она.

— Это ты — принцесса?

— Не факт, — девочка снова отвела взгляд.

— В смысле? — не понял Гелл.

— А кто спрашивает? — задала встречный вопрос пленница.

— Ну-у, мы пришли тебя спасти отсюда.

— О как, — девочка удивленно уставилась на полуэльфа. — Вы? Спасти? Вчетвером?

— А что не так? — усмехнулся Геллаир.

— Да там полсотни этих тупых наемников. Вот уж не знаю, как вы добрались досюда, но обратно вам точно уже не уйти.

Гелл переглянулся с остальными.

— Её величество, Кэтлина, права, — вновь появился Лэнго, поправляя доспехи. — Сейчас вы не выйдете живыми дальше двери.

У появившегося рыцаря были золотистые короткие волосы, узкие губы и нос с горбинкой. Теперь его взгляд уже был вполне трезвый и осмысленный.

— Пфф, с чего ты это взял? — пренебрежительно фыркнула Сия.

— Там сейчас тридцать арбалетчиков нацелены на дверь и только и ждут приказа Дженни. Вы не успеете ничего сделать.

— «Он не врёт», — мысленно передала Чара.

— Нехорошо получилось, да? — усмехнулась из клетки принцесса.

— А есть другой выход отсюда? — спросил Гелл.

Лэнго отрицательно покачал головой.

— Вот я же чувствовала, что будет засада, — тэльфийка ударила кулаком о каменную стену пещеры.

— Нехорошо, это точно… — вздохнул Эльвин. — Есть какие-нибудь идеи?

— Вступим в бой, — холодно ответила Сиатрия. — Тридцать человек — не так уж и много.

— Это только тридцать арбалетчиков, — поправил её Лэнго. — Также с ними и обычные воины…

— Да и ладно, — пожала плечами Сия.

— И еще… двое представителей темных эльфов, завербованные для личной охраны Дженни.

— Что? Темные эльфы? Завербованные? Ты что-то путаешь, человек, — зарычала тэльфийка.

— Можешь не верить, но так оно и есть, — вздохнул Лэнго. — Одна из них искусно владеет кнутом, а второй — луком. Может это тебе что-то скажет.

Сия отшатнулась и с большим удивлением посмотрела на воина в доспехах.

— Диззи и Дан… Не думала, что они зайдут так далеко, — тихо проговорила она. — Всё-таки надо было убить их тогда! — глаза тэльфийки загорелись красным.

— Ты их знаешь? — удивился Эльвин.

— Да, — коротко и яростно ответила та, да так, что все остальные вопросы у эльфа отпали сами собой.

Возникла тишина, которую в скором времени нарушил Лэнго:

— Я сказал вам всё, что знал. Теперь убейте меня, пожалуйста, быстро.

— С чего бы это? — удивился Гелл.

— Всё равно я уже не жилец, так что лучше умереть быстро и безболезненно.

— Почему? — всё еще не понимая, спросил полуэльф.

Лэнго опустил голову, не зная, что ответить.

— Я слышала, как ему приказали схватить меня, когда вы появитесь, — как бы невзначай тихо проговорила Кэтлина и, выдержав паузу, продолжила: — И, под угрозой моей жизни, вынудить вас сложить оружие и сдаться.

А потом снова примолкла и через некоторое время добавила:

— Ну, а если не получится, то… убить меня.

— А он бы не смог… — тихо проговорил Гелл.

— Да, — отозвался Лэнго. — Это была проверка, — сказал он, — после… того случая с девочкой. И я снова её не прошел. Так что… меня убьют перед всеми. Показательно. Чтобы другие выдели, чего стоит неповиновение.

— Говоришь, нет отсюда выхода? — как будто не обращая на его слова никакого внимания, задумчиво произнес Гелл.

Воин пожал плечами.

— Возможно, у меня есть одна идейка, — продолжил полуэльф. — Мы спасем твою жизнь, но ты должен будешь нам помочь, — обратился он к Лэнго.

В ответ он лишь вопросительно поглядел на Геллаира, а потом безразлично кивнул. Терять ему уже было нечего терять.

— Ты хочешь доверится человеку? — зарычала Сия.

— Да, — немного подумал, ответил Гелл.

— Забыл Дженни? — не отставала тэльфийка. — Мы доверились ей и что получилось?

— Мы нашли принцессу, как и было задумано, — спокойно сказал Геллаир.

— Она предала нас! Предаст и он.

— Возможно, — всё также спокойно ответил полуэльф. — Но мы никогда этого не узнаем, если не проверим. К тому же, другого выхода отсюда я больше не вижу.

Сия больше не нашла, что сказать.

— И каков твой план? — спросил Лэнго.

— Тебе же было велено взять нас в плен? Так и возьми, — с этими словами Гелл вытащил оба кинжала и бросил их на землю. — Раз сейчас у нас нет выхода, возможно, он появится позднее.

— Эй-эй-эй, — возразил Эльвин. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Я такого же мнения, — поддержала его тэльфийка.

— Да они вас всё равно потом убьют, — вмешался и Лэнго.

— И некому меня будет больше спасать… — отозвалась Кэтлина.

Лишь Деамара просто промолчала, ничего даже не возразив.

— Ваши предложения? — оглядел всех Геллаир.

Но ни у кого идей больше не было.

— «У этого человека, Лэнго, есть доброта в глубине души», — мысленно сказала Чара. — «Просто он встал не на тот путь с самого начала. И всегда жалел об этом».

— «Да, я знаю», — улыбнулся Гелл.

Внезапно Сия гневно вздохнула и начала выбрасывать на пол всё своё оружие. Два изящных эльфийских клинка, шесть кинжалов, два пояса с метательными ножами, кожаные наручи с ядовитыми дротиками.

— Плевать. Пусть будет, что будет, — фыркнула она.

Эльвин, разведя руками, тоже выкинул на пол свой короткий меч, которым так и не воспользовался за всё время похода.

— Веди нас, — подмигнул полуэльф.

Лэнго, всё еще до конца не веря, что они решились на такой непрочный план, начал по порядку связывать руки каждому.

— Если я выживу, я обязательно выведу вас отсюда, обещаю, — пробормотал он.

Деамара тем временем, пока до неё не дошла очередь, аккуратно сняла дракончика с плеч и передала его принцессе в клетку.

— Нам сейчас придется не сладко, а ему это вообще может стоить жизни, — грустно вздохнула она. — Сможешь его как-нибудь спрятать до нашего возвращения?

Кэтлина призадумалась, взглянула на своё длинное шикарное платье, и уверенно кивнула.

Сия зарычала, когда ей начали связывать руки, но сопротивляться не стала.

После того, как дело было сделано, воин в серебристых доспехах повел их через извилистые пещеры обратно к двери.

— «Эльвин, возьми лучше Чару к себе», — взглянул Гелл на эльфа. — «Ты сможешь её спрятать лучше меня, если это потребуется».

— «Хорошо», — согласился Эл.

Фея спорить тоже не стала и перепорхнула к Эльвину, а потом забралась к нему в еле заметный внутренний карман.

Подойдя снова к этой увесистой железной двери, полуэльф и вправду увидел через щель множество вооруженных людей.

— «Он не соврал», — подумал Гелл.

— Эй, это я, — крикнул Лэнго.

— Отставить стрелять, — послышался командирский голос Дженни.

Рыцарь в доспехах осторожно выглянул из-за двери.

— Сдались что-ль? — усмехнулась убийца.

— Так точно, — ответил Лэнго.

— Пфф, я так и думала! Этот мягкосердечный Гелл никогда не допустит, чтобы кого-то ранили, — засмеялась она. — Выводи их.

Воин грустно вздохнул и кивнул остальным в сторону выхода.

Первым вышел Геллаир. Со всех сторон на него были направлены арбалеты. В центре комнаты стояла Дженни и коварно улыбалась. С обеих сторон от неё стояли две тёмные фигуры в таких же плащах, что и Сия. Когда следом вышла Сиатрия, из-под их капюшонов стали явно проявляться довольные ухмылки. А Сия лишь только одарила этих темных эльфов огненным взглядом.

За тэльфийкой скромно последовали и Мара с Эльвином.

— Я удивлена, что вас не сожрали пауки! Как вы от них спаслись? — наигранно сказала Дженни, когда удостоверилась, что все её пленники полностью беззащитны. — Ну, да не важно, — посерьезнела она. — Мне от вас нужны только фея и дракон. Где они?

— Фея? — удивился Гелл.

— Не играй со мной, полуэльф! — в один миг убийца оказалась рядом и приставила остриё кинжала к горлу Геллаира. — Бабочка с твоего плеча. Где она?

— Бабочка? — продолжал удивляться Гелл. — Не знаю. Наверное улетела. Я за ней не следил.

Дженни гневно зарычала, а потом командирским тоном крикнула:

— Этих двух в одну камеру, тех в другую!

После этого она замахнулась и с такой силой врезала Геллу, что тот мгновенно потерял сознание…

Глава 16

Допрос с пристрастием

Проведя по множественным запутанным коридорам под хорошо вооруженным конвоем, Сию и Эльвина с силой зашвырнули за стальную решетку. Комната, в которой они оказалась, была совсем маленькая. И в ней не было ничего, кроме единственного деревянного стула, стоящего около входа. От каменных стен отдавало прохладой.

Сразу же за пленниками в камеру зашла Дженни и уселась на стул, положив ногу на ногу.

— Ну что ж, может быть вы будете посговорчивей, — улыбнулась она.

— О-о, это вряд ли, — зарычала Сия и, сверкнув красными глазами, бросилась на наёмницу.

Но тут в дверях неожиданно появилась чья-та темная фигура, а потом так же молниеносно преградила путь Сиатрие. Последовала почти невидимая серия ударов в голову и торс тэльфийки. А потом этот неизвестный в капюшоне схватил Сию, крутанул, и с такой силой швырнул её в сторону, что после такого удара с потолка осыпалась пыль.

У Сии перехватило дыхание, и она, съежившись на полу, закашляла. Неизвестный медленно приблизился к ней, играючи подбрасывая в воздух кинжал.

— А-ну прочь от неё! — вскрикнул Эльвин, и неизвестный мгновенно отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от летящего огненного шара.

— Это ты зря, — зашипел он и начал приближаться, сверля эльфа кровавыми глазами.

— Подожди, — остановила его Дженни. — Они мне еще пока нужны живыми.

Неизвестный тихо зарычал, но вернул кинжал в ножны и направился к выходу.

— Что, Дан, прислуживаешь человеку? — язвительно выдала Сия, всё еще корчась от боли. — Низко же ты пал…

Тёмный эльф хрустнул шеей, но ничего не ответил и вышел из комнаты.

— Хм, так вы знакомы? — удивилась Дженни. — Это хорошо. Ну да ладно, вернемся к более важному вопросу. Так где фея? — обратилась она к Эльвину.

— Да какая фея? — сделал непонимающий вид эльф.

— Как же вы меня все бесите… — тихо вздохнула наёмница. — Давай так, — она снова перевела взгляд на Эльвина. — Ты хороший веселый парень, и мне совершенно не хочется пытать тебя и делать точно такой же шрам на второй половине лица. Думаю, и тебе этого не хочется, ведь так? Так вот, давай ты мне просто скажешь, где она, и мы отпустим всех вас на свободу совершенно невредимыми. По рукам?

— И что, прям серьезно отпустишь? — сощурил один глаз Эл.

— Клянусь, — Дженни скрестила руки на груди.

— Даже так? Что ж, ладно… — выдохнул эльф. — Так и быть, я расскажу тебе всё. Только напомни мне, пожалуйста, когда ты последний раз видела эту бабочку? А то мне надо точно знать, с какого момента начинать врать.

Глаза Дженни вспыхнули гневом. В одно мгновение она оказалась рядом с эльфом и, крутанувшись в воздухе, со всей силы врезала ему с ноги в грудь. Эльфин отлетел назад, врезался в каменную стену, и закашлялся.

— Тварь, — зарычала она. — Ну, ничего, посмотрим как ты запоёшь через пару дней.

Развернувшись на месте, Дженни покинула камеру. Тяжелая металлическая дверь захлопнулась и воцарилась непроглядная темнота. Эльвин медленно поднялся с пола и сразу же приоткрыл свой внутренний карман.

— Ты как там? — чуть слышно прокряхтел он.

— «Я в порядке, не переживай. Удар меня не задел», — поспешно ответила Чара.

— Это хорошо.

Эльф разжег в ладони маленький огонёк и приблизился к раненной тэльфийке.

— Сама ты тварь, — тихо прошипел он слова, явно адресованные Дженни.

* * *

Очнувшись, Гелл сразу обнаружил напротив себя дверь с небольшим решетчатым окошком. Растирая гудящий висок, он приподнялся и огляделся по сторонам. Но не обнаружил в пустой комнате ничего, кроме сидящей рядом Деамары.

— Привет, — еле видно улыбнулась она. — Рада, что ты пришел в себя.

— Да уж, — появилась Зара и тоже присела рядом. — А я-то как рада! Как она резко тебе приложила, я даже среагировать не успела.

— Я тоже, — усмехнулся Гелл. — А где Эльвин? И…

— «Нас „поселили“ в другой такой же комнатушке», — сразу же ответила Чара. — «Довольно далековато от вас. А ещё, Дженни сейчас идет к вам».

Не успела фея договорить, как за дверью послышались негромкие шаги. Зараланна тотчас же исчезла.

Замок щелкнул, и Дженни под скрип открывающийся двери зашла внутрь. За ней забежал неказистый стражник, поставил стульчик около входа, и сразу же покинул камеру.

— О, вижу, ты пришел в себя, — обрадовалась наёмница и уселась на предоставленный ей стул. — Это хорошо. А теперь продолжим нашу светскую беседу. Значит, где ваша фея? — она перевела взгляд на Мару и задумалась. — Хм, и где дракон?

— Я его отпустила на волю, — солгала девушка.

— Это вряд ли, — не поверила ей Дженни. — Но с этим мы разберемся позже. Сейчас меня волнует мой первый вопрос. И я жду ответа.

— И зачем тебе эта фея? — встречно спросил полуэльф. — Неужели так велика награда за неё?

— Хм, а ты разве не знаешь? — удивилась наёмница. — Ну да, и награда за неё приличная конечно, но это не главное.

— А что главное? — снова задал вопрос Гелл.

— Да ты точно не знаешь, — рассмеялась Дженни. — Ну вы даёте! За это время могли бы уже и догадаться. Вообще-то, эта паршивка может управлять любыми живыми существами, какими только захочет. Ей надо всего лишь взглянуть на тебя и всё, ты выполнишь любое её желание. Представляешь, какая это сила? Надо лишь подчинить себе эту мерзавку и даже никакие короли будут не способны приказывать мне.

— И как ты собралась её подчинить?

— О-о, поверь, у меня много способов. И тебе о них знать совершенно не обязательно, — она слегка задумалась, а потом продолжила: — Хм, не исключено что она и сейчас вами управляет. Никогда об этом не задумывались?

— Так может она управляет и тобой? — съязвил Гелл.

— Не-а, ко мне в голову она не сможет проникнуть никогда, — усмехнулась Дженни.

— С чего это вдруг?

— И это тоже уже не твоего ума дело. Что-то мы отошли от главной темы. Отвечай, где она?

— Я же уже сказал — улетела, — безразлично пожал плечами полуэльф.

Дженни зарычала, и в Гелла полетел кинжал, который глубоко впился ему в левое плечо. Деамара вскрикнула от неожиданности. Наёмница не заставила себя долго ждать: она подлетела к полуэльфу, с силой вытащила из раны кинжал и приставила его остриё к горлу полуэльфа.

— У тебя осталась одна попытка, — вскричала она. — И две секунды на раздумье.

Но Гелл лишь ошарашено уставился на наёмницу.

— Ра-аз, — прошипела та и сощурила глаза.

Но Геллаир молчал.

— Ну, как хочешь. Два, — она замахнулась для удара.

— Стой! — выкрикнула Мара. — Не убивай его, пожалуйста! — взмолилась она. — Я тебе расскажу всё, что ты хочешь.

— Во-от, а это уже верное решение, — довольно заулыбалась Джении и отстранилась от полуэльфа. — Ну так давай, рассказывай.

Вновь воцарилась тишина. Наёмница подбрасывала в воздух кинжал, и вопросительно сверлила Деамару взглядом.

— На самом деле… — запинаясь, начала говорить та. — На самом деле, я плохо понимаю о какой фее идёт речь, но могу рассказать про бабочку. Ты ведь про неё тоже спрашивала?

— Да, давай про бабочку, — развела руками Дженни.

— Хорошо. Всю дорогу она сидела на плече у Гелла, это правда. Но потом… на том мосту, где я чуть не упала, помнишь? Тогда Гелл тоже бросился меня спасать, и в тот момент бабочку то ли сдуло ветром, то ли она сама улетела — не помню. Но когда он перебрался на противоположную сторону, то бабочки на нём уже не было.

— В смысле, не было? — удивилась наёмница и задумалась. Похоже, она пыталась сама вспомнить тот момент.

— После этого я видела, как она покружилась в воздухе и приземлилась на окно того старого домика у входа в пещеру. И за нами она больше не полетела.

— То есть, ты хочешь сказать, что фея осталась там, на поверхности? — Дженни даже перестала подкидывать кинжал.

— А ты думала, что мы принесём её тебе на блюдечке что ли? — корчась от боли, прокряхтел Гелл.

— Черт, — задумчиво произнесла наёмница.

После этого Дженни быстро вышла из камеры, и стражники захлопнули за ней массивную дверь.

— А ты молодец, — сдавленно усмехнулся полуэльф, сжимая раненное плечо. — Даже я тебе практически поверил.

Не обращая особого внимания на его слова, Деамара уже подлетела к нему и принялась осматривать рану.

— Стой, не шевелись, — скомандовала она. — Плохо, рана довольно глубокая. А моя сумочка с травами осталась там же, с принцессой, — грустно вздохнула Мара.

Вдруг Геллаир почувствовал какую-то колкость и жжение вокруг раны.

— Какие же у тебя горячие руки… — зашипел он от боли.

Деамара невольно отдернула ладони и вопросительно посмотрела сначала на них, а потом на полуэльфа.

— Ничего-ничего, — усмехнулся тот и неожиданно почувствовал, что боль в плече начала быстро утихать. — Зато легче становится, — облегченно вздохнул он.

Целительница улыбнулась, но все равно продолжала непонимающе глядеть на свои руки.

— Надо выбираться, — уже уверенней повторил Гелл.

Он попробовал подняться на ноги, но тут же скорчился от боли и рухнул обратно.

Неожиданно он снова почувствовал жжение — Деамара вновь коснулась его плеча.

— От чего у тебя такие горячие руки? — уже спросил Гелл.

Но девушка лишь непонимающе пожала плечами, слегка подрагивая. Тогда полуэльф взял её руку в свои, чтобы убедится, что ему это не кажется. И чуть было не открыл рот от удивления: ладонь Мары была холодна, как лёд.

— Тут… как-то… холодно… — еще больше вздрагивая, проговорила она.

— Эй-эй, ты чего? — запаниковал Геллаир.

Он сдернул с себя плащ и завернул в него замерзавшую.

— Не так-то уж тут и холодно, ты меня давай не пугай.

— Да всё нормально… не волнуйся, — постукивая зубами, ответила целительница.

— Ага, вижу я, как «нормально». Не знаю, что с тобой случилось, но замерзнуть я тебе точно не дам, — он притянул дрожащую девушку к себе.

Зато всю боль в плече как рукой сняло.

— «Чара, может ты знаешь, что с ней?», — Геллаир мысленно обратился к фее.

— «Нет, я не могу понять», — спустя некоторое время ответила та. — «Всё с ней в порядке, но она как-будто в ледяной воде искупалась».

— «Мда уж. Ну, хоть в остальном всё в порядке. Это хорошо», — полуэльф слегка задумался и через некоторое время добавил: — «Дженни сказала правду? Ты можешь управлять людьми?».

Наступила тишина.

— «Да», — грустно и коротко ответила фея.

— «Хм, то есть…».

— «Нет», — прервала полуэльфа Чара. — «Мы пользуемся этой способностью только в крайних случаях, когда нам угрожает смертельная опасность. Так что ни вас, ни кого-то еще я не пыталась контролировать. Такая власть развращает. И даже мы, феи, не можем использовать эту способность по желанию. Только в редких случаях, как я и говорила».

— «Опасненько желать тебе смерти», — усмехнулся Эльвин.

— «Ага», — согласился Гелл. — «Неплохое такое оружие для обороны».

— «И Гроган пытался сломить мою волю именно для того, чтобы через меня контролировать всех, кого захочет», — продолжила Чара. — «Чего уж тут скрывать, теперь вы знаете всё».

— «Противный Рогатик», — вмешалась Зара. — «Ну уж нет, мы тебя точно ни за что не отдадим этим зверям».

— «Спасибо», — мысленно почувствовалась улыбка феи.

— «Осталось лишь придумать, как отсюда выбраться», — добавил полуэльф.

— «Пока нас вели в камеры, я влезла в головы паре-тройке стражников», — неожиданно сказала Чара. — «И теперь они мои глаза и уши. Если что-то полезное узнаю — сообщу».

— «Ого…», — протянул Эльвин. — «То есть ты их теперь контролируешь?».

— «Нет. Просто вижу и слышу всё так же, как и они», — ответила фея. — «Могу конечно прочитать воспоминания, но это довольно болезненная операция, как вы уже знаете… И другие могут заметить неладное, если увидят корчащихся на полу сотоварищей».

— «Да уж, знаем-знаем», — сморщился Эл. — «У меня тогда чуть голова не лопнула».

— «Прости…».

— «Да всё нормально, не извиняйся», — успокоил Чару эльф. — «Я понимаю, что так было нужно. И я бы также сделал спросонья, если б мог».

В ответ раздались мысленные смешки. Но потом все затихли, и Геллаир продолжил легонько сжимать всё еще холодную, но уже переставшую трястись, Деамару. Все ждали сведений от своего невидимого разведчика. Даже нескольких невидимых разведчиков.

Глава 17

Необычная идея

Спустя около получаса, Чара вновь заговорила.

— «Вы должны увидеть это сами», — сказала она и прям перед глазами Геллаира возникла немного прозрачная двигающаяся картинка. — «Это как раз один из тех, кого Дженни послала проверить дом», — пояснила фея. — «И сейчас он направляется к ней самой, чтобы сообщить, что… меня они там не нашли», — с некоторой грустью договорила Чара.

Картинка сильно тряслась, и был слышен топот вместе с тяжелым прерывистым дыханием. Было ясно, что бедный наёмник уже давно выдохся, однако всё равно продолжал бежать. Коридоры так и мелькали перед его глазами. Он бежал четко и уверенно, сворачивая только в нужном направлении и не боясь заплутать в этих лабиринтах.

И вот, наконец, наёмник резко свернул вправо и остановился перед массивной железной дверью, которую, к тому же, охраняли пара стражников, закованных в тяжелые доспехи.

— У меня послание… к госпоже, — задыхаясь, промямлил наёмник.

Стражники переглянулись и немного разошлись в стороны, пропуская его. Хоть дверь и была на вид такая непроходимая, но сейчас она была открыта. Зайдя внутрь, наемник снова перешел на бег и быстро преодолел небольшой коридор с, опять же, несколькими баррикадами. Пробежав всё это, он свернул влево и снова наткнулся на еще более увесистую дверь. На этот раз она была не только непробиваемая, но еще и расписана разнообразными красивыми рунами, что придавало ей своеобразное изящество.

— У меня послание к госпоже, — опять проговорил наёмник, и стража снова расступилась.

Наёмник медленно отворил дверь и протиснулся внутрь. Зайдя внутрь, он резко развернулся и застыл по стойке смирно.

Оказался он в очень богато уставленной комнате. Кругом висели разнообразные картины и гобелены. В дальнем углу красовалась шикарная двухместная кровать. В другом углу, напротив, стояло побитое чучело для тренировок. На полу везде лежали разноцветные ковры. Также в комнате около стены располагался книжный шкаф вместе с богатым диванчиком, стоящим рядом, и большой деревянный стол, просто ломившийся от огромного количества разнообразной еды.

За столом с одной стороны сидел Райс и жадно поглощал кусок баранины. С другой же стороны сидела Дженни и со скучающим видом просто тыкала вилкой в недоеденный кусочек мяса. Спустя пару секунд она перевела взгляд на прибежавшего наёмника и, зевнув, многозначно спросила:

— Ну и?

— Нет госпожа, мы не нашли там ничего, — виновато ответил тот и взгляд его потупился в пол.

Но Дженни лишь усмехнулась, и взор наёмника снова поднялся на неё.

— Ну что ж, раз они уже и под страхом смерти врут… пойду-ка я тогда тоже немного с ними развлекусь, — она запихнула себе виноградинку в рот и, подхватив лежащий на столе кинжал, направилась к выходу.

— Постой, — дожевывая, окликнул её Райс, когда она уже почти поравнялась с наёмником. — Ты их убить хочешь?

— Ну, пока только девчонку, а потом посмотрим, — пожала убийца плечами. — А что?

— Да понимаешь… пауки к нам уже давно не суются, других врагов тоже никаких нет… и мои верные солдаты уже заскучали по цвету свежей крови. Если ты понимаешь, о чем я?

— Хм, хм, — коварно заулыбалась Дженни. — Я даже и не подумала об этом сразу.

— Может тогда так и сделаем? — такая же коварная улыбка расползлась по лицу Райса.

— Конечно, я не против. Это даже намного интересней и веселей будет, чем просто их убить, — согласилась наёмница.

— И кто там из них хоть сражаться может? А то я их даже в глаза не видел. Кроме одного, — снова вгрызся в мясо предводитель наёмников.

— Ну, полуэльфа ты знаешь…

— Да! Его берем без исключений. А то он мне уже порядком задолжал.

— Так. Еще там есть девчонка, но она с роду оружие в руках не держала.

— Пфф, сразу нет. А то не интересно будет.

— Еще есть эльф-маг…

— О, а вот это уже интересно, — обрадовался Райс.

— Но… за него Гроган тоже пообещал хорошую награду. Так что, думаю, лучше будет сдать его живым и получить заслуженные монетки.

— Эх… ну да, ты права. Деньги лишними не бывает. Тогда оставляем. Еще кто-то?

— Еще темная эльфийка.

— Ну-у, — огорченно выдохнул Райс. — Она его уделает с пары ударов, и тоже получится совсем не интересно.

— Не думаю, что с пары, — хитро рассмеялась Дженни и чавкающий толстопуз удивленно взглянул на неё. — Час назад с ней хорошенько «поработал» Дан, так что за это время её сломанные кости вряд ли успели срастись.

— О-о-о, — обрадовался Райс. — Всё решено тогда. Веди их, а я пока оповещу народ.

Дженни довольно кивнула и направилась к выходу.

— Повеселимся, — подмигнула она наёмнику и скрылась за дверью.

* * *

Картинка перед глазами растаяла и наступила тишина. Геллаир судорожно обдумывал увидевшее. Если сейчас он не найдет выхода, то потом будет уже поздно. Но придумать ничего не получалось.

— «А что с Сией?», — неожиданно спросил Гелл. — «Почему вы мне ничего не сообщили?».

— «Я в порядке», — буркнула тэльфийка. — «Лучше о себе сейчас побеспокойся».

— Да уж, — выдохнул полуэльф.

Послышался топот стальных сапог, который быстро приближался.

— Посторожишь мой плащ, пока я не вернусь? — тихо шепнул с небольшой улыбкой Гелл.

Мара подняла голову и взглянула на него таким необычайным и полным различных эмоций взглядом, что у полуэльфа по всему телу даже пробежали мурашки.

— Конечно, — ответила она и положила ему руку на грудь.

Гелл опять почувствовал это жжение и покалывание, но щелкнула дверь и девушка сразу же убрала руку, снова закутавшись в плащ.

— Ну, приветик, — радостно воскликнула Дженни. — Вы, конечно же, меня обманули. Ничего удивительно. И теперь пришла пора умереть одному из вас. Не буду таить, изначально я собиралась умертвить солгавшую мне целительницу, но планы несколько изменились. Вы уж меня простите. И теперь, по новым правилам игры, вы будете решать сами, кто из вас умрет первым! Представляете, как здорово! Чего молчите? Ну же, веселей, народ! Чего вы такие мрачные-то? Мда уж… Короче, а правила таковы… Хотя потом узнаете правила, я устала уже говорить. В общем, от вашей команды мы выбрали тебя, — она всё с той же радостью указала на полуэльфа.

Пара хорошо вооруженных стражников ворвались в камеру и, схватив Геллаира с обеих сторон, выволокли его наружу.

— А у тебя еще есть некоторое время подумать над моим вопросом про дракона, — обратилась наёмница к Деамаре. — Потому что в скором времени я вернусь, и мы поговорим по душам. И в этот раз врать я тебе крайне не советую, — поморщилась она.

Тяжелая дверь снова захлопнулась, и полуэльфу связали руки, а потом вновь обхватили с двух сторон и повели вперед. Еще двое стражников просто шли рядом. Да и плюс сама Дженни… Так что побег сейчас будет не очень хорошей попыткой. Полуэльф тяжело вздохнул, но тут вдруг неожиданно почувствовал, как какое-то необычное тепло начало расходится по всему его телу. Всякая боль, хоть даже небольшая, где бы она ни была, мгновенно исчезла. Тело стало неимоверно послушным. Голова полностью прояснилась. Геллаир ощутил такой сильный прилив сил, какой не ощущал даже после хорошего крепкого сна.

— «И когда это ты успел поспать?», — удивленно произнесла Зара.

— «Да я пока сам не понимаю, что происходит», — отозвался полуэльф.

По туннелям Гелла вели недолго, но поворотов было довольно много. И Геллаир внимательно запоминал каждый из них. Удивительно, но больше ни один наемник им не встретился.

Наконец они зашли в комнату, похожую на первую. Также несколько стоящих в ряд камер и единственный охранник, сидящий за столиком. Сидел он неподвижно и читал какую-то книгу.

— Открывай, — приказала Дженни.

Стражник оглянулся, хлопнул книжкой, поднялся на ноги и направился к одной из камер, на ходу снимая с пояса связку ключей. Замок щелкнул, дверь отворилась.

— Еще раз здрасти, — послышался недовольный голос Эльвина.

— Заткни пасть, до тебя еще дойдет очередь, — фыркнула Дженни, а затем добавила: — Взять её.

Сия зарычала, но особо сопротивляться не стала — ей сразу приставили к горлу кинжал. Тэльфийку небрежно выволокли из камеры, и ключник обратно захлопнул дверь.

— Я буду ждать… — крикнул напоследок Эльвин.

Сия и правда выглядела, мягко говоря, не очень. Стояла на ногах она вроде прочно, но всё время держалась одной рукой за бок. Видимо пару рёбер ей всё же сломали, и это только в лучшем случае.

— Ты как? — тихо спросил Гелл, когда их снова повели по лабиринту туннелей.

В ответ Сия одарила его злобным взглядом, однако глаза её не изменили цвет, а остались такими же ярко-зелеными. Тут же она слегка смягчилась и отвела взгляд.

Геллаир лишь вздохнул и снова сосредоточился на запоминании каждого поворота, каждой комнаты, и вообще любой мелочи, встречаемой на пути.

Шли они снова недолго. Хоть коридоров и было такое огромное количество, но, в общем, похоже, сама база наёмников была не такой уж и большой, как могло сначала показаться.

В маленькой комнатке, где их остановили, стояло всего пара деревянных лавок, на которых сидело несколько яро перешептывающихся и посмеивающихся наемников. Освещением здесь служил один единственный факел.

Однако комната не заканчивалась стеной. Прямо перед лицами пленников была железная прочная решетка вместо двери.

— Подождите тут пять минуток и мы вас позовем, — подмигнула Дженни и быстрыми легкими шагами ушла прочь.

— Присядьте пока, — один из стражников толкнул пленных в сторону свободной лавки.

— Да перед смертью всё равно не насидятся, — заржал в голос другой наёмник.

Делать нечего, пришлось сесть. Сия снова поморщилась, сжимая рукой бок.

— Кажется, я знаю, что они задумали… — тихо проговорила она. — Но ничего, как-нибудь выпутаемся.

— Иначе и быть не может, — решил подбодрить её полуэльф.

Но должного эффекта это не произвело, и Сиатрия так и продолжала неподвижно сидеть, глядя в пол.

Геллаир тоже понурился и стал вслушиваться в тихий шепот наемников:

— А ты тоже на девку?

— Ну, естественно!

— Да ты посмотри на неё. Она ж даже и драться не сможет. Я определенно ставлю на мужика.

— Вот не знаю, не знаю. Это ведь девка-то не обычная, а темная эльфийка!

— Да всё равно, смотри какая она вся побитая и вообще еле на ногах держится…

— Ну, дело твоё. Я ставлю на эльфийку…

Гелл вздохнул, поняв, что его догадка оправдалась. Тут же со стороны решетки послышался громкий голос Райса:

— Итак, дамы и господа. Я надеюсь, все собрались? Конечно же всё! Иначе и быть не может!

Толпа поддержала его криком и шумными возгласами.

— И собрались мы не просто так, — продолжил он. — Сегодня мы узрим умопомрачительный кровавый поединок! Не на жизнь, а на смерть!

Со всех сторон раздался лязг оружия и громкие выкрики.

— А мы давно уже соскучились по цвету настоящей крови! — всё подстрекал народ Райс. — Так не будем же ждать. Вывести бойцов!

Стальная решетка дрогнула и начала подниматься.

— Вперед, бойцы! Гы-гы-гы, — зашелся смехом один из стражников и вытолкнул обоих пленников на арену.

Геллаир с тэльфикой оказались в довольно просторной и высокой пещере. Со всех сторон, за деревянным круговым ограждением, толпилась куча народа. Ограда эта была в два человеческих роста, так что так просто её было не перепрыгнуть. Везде висело большое обилие факелов, из-за чего арена была прекрасно освещена. Прямо впереди, за толпой наёмников стояло на некотором возвышении красивое дорогое кресло, в котором важно восседал и хитро улыбался сам Райс. Перед этим троном, чуть пониже, находилось еще три стула по-скромнее. На среднем сидела довольная Дженни, положив ногу на ногу. По бокам от неё расположились две тёмные фигуры в черных плащах.

— И эти пришли полюбоваться, — сплюнула Сия.

После её слов, одна из темных фигур слегка приподняла голову, и свет осветил её коварно-довольную ухмылку на женских тонких губах.

— Значит так, — снова продолжил выкрикивать Райс. — Правила просты: убить противника и постараться не умереть самому. Кто из вас выживет — тот и победитель! Можете начинать.

С двух сторон кто-то из толпы выбросил им под ноги два меча.

— Да-да! — обрадовано закряхтел главарь наёмников. — С оружием будет еще интересней!

Полуэльф с Сией переглянулись, и Гелл выкрикнул в ответ:

— А что если мы не будем сражаться?

— Тогда умрете оба, — мгновенно ответил Райс, как будто уже давно ждал этого вопроса.

Со всех сторон на пленников разом нацелились заряженные арбалеты.

— Ну, а если будете сражаться, то есть возможность, что хоть один из вас уцелеет, — побалтывая в бокале вино, спокойно добавил главарь.

— Надолго-ли… — вздохнул Геллаир.

Вдруг Сия выпрямилась, хрустнув костями в нескольких местах, глубоко вздохнула, а потом подхватила лежащий под ногами меч.

— Что ж, начнем? — хрустнув еще и шеей, добавила она.

— Ты чего? — не понял полуэльф.

— Ну, ты же слышал. Так хотя бы один, но в живых останется, — с полным спокойствием ответила та.

Гелл всё с той же подозрительностью поглядел на тэльфийку, однако тоже подхватил в руку лежащий ржавый клинок. Тут же толпа яростно завопила, выкрикивая непонятные, смешивающиеся с общим гулом, пожелания для дальнейшего поединка.

— Во-от, — завопил и Райс. — Вы приняли правильное решение! А теперь в бой! Проигравший, неважно мертвый или хоть чуточку живой, отправится кормить пауков! — он указал рукой на небольшую дыру в полу, находящуюся рядом с ограждением, и уходящую глубоко вниз. — Начали!

Сия пошла в атаку первой. Сделав несколько наступательных взмахов меча, которые Гелл легко парировал, она отступила выжидая. Но полуэльф и не думал нападать. Тогда Сиатрия вновь повторила те же движения и снова отступила.

«Что она задумала?», — сам себя спросил Геллаир.

Глаза у тэльфийки были зелены, как весенняя трава, тем самым сообщая, что обладательница не испытывает злости или ярости. Снова те же несколько ударов… И вдруг, неожиданно для себя, полуэльф почувствовал, что где-то это уже было.

«Эти её движения… Я их помню… Где-то я их уже видел… Но вот где?», — пронеслись в голове мысли.

И вновь то же самое…

— Что-то я не пойму, — возмущенным голоском обратилась Диззи к другим. — Что с нашей обожаемой Сией? Она дерется, как какая-то мелкая девчушка…

— Ну-у, — протянула Дженни. — С часик назад кое-кто с ней хорошенько «поговорил по душам».

Дан начал хитро посмеиваться, и постучал костяшками пальцев друг об друга.

— О-о, тогда ясно-ясно, — довольно промурлыкала Диззи и продолжила наблюдать за поединком.

Не смотря на то, что говорили довольно тихо и одновременно с ликующей толпой, но Гелл услышал каждое слово.

— «Мелкая девчушка… мелкая девчушка…», — запали ему в голову слова.

И снова эти же несколько атакующих выпадов… и опять… Но тут тэльфийке видимо надоело повторять одно и то же. Она яростно взглянула на Гелла своими, уже начинающими окрашиваться в красный цвет, глазами. Однако Геллаир только лишь развел руками, не понимая, что она от него хочет. Тогда Сиатрия зарычала, и на полуэльфа обрушился уже целый град ударов. Сия била и справа, и слева, и сверху, всячески пытаясь выбить меч из рук Гелла. Но била она явно не в полную силу и даже не вполсилы. Поэтому Геллаир просто уворачивался, отходил, и иногда парировал удары. И тут полуэльфа осенило…

— «Это же было! Много лет назад. Около самого моего дома! Это… это же наш первый с ней бой. Точь-в-точь те же её движения!», — пронеслись мысли в голове Гелла и Сия облегченно улыбнулась, увидев наконец, что тот понял.

Геллаир знал, что тот бой закончился для него весьма плачевно… Но увидев, как глаза тэльфийки вновь приобрели зеленоватый цвет, решил поддержать её задумку и полностью погрузился в то далекое детское воспоминание…

И вот Сия заносит руку для удара.

— «Зара?», — быстро промелькнул вопрос в голове полуэльфа.

— «Всё в порядке, можешь спокойной продолжать», — ответила та.

— «Ну ладно, теперь мне гораздо спокойнее», — облегченно подумал он и отпрыгнул, отбив атаку так, чтобы меч Сии полетел сильно в бок.

Но тэльфийка устояла на ногах и сразу же крутанулась на месте, вслед за мечом, наотмашь рубанув Геллаира. Да, полуэльф очень хорошо помнил этот удар, но даже не стал уворачиваться. А удар пришелся Геллу в левое плечо. На этот раз мечи были далеко не деревянные, и поэтому из образовавшейся глубокой раны обильно засочилась кровь. Полуэльф, согласно сценарию, повалился на землю.

Толпа взревела, махая оружием над головами.

— Убей! Убей! Убей! — кричали они.

Этого тэльфийка делать не стала и терпеливо подождала, пока Геллаир поднимется на ноги. После этого она выставила вперед меч и приготовилась к обороне. Пока всё шло так, как и должно быть. И полуэльф с яростным воплем бросился на неё. Они скрестили клинки. Громкий лязг и стук мечей раздался по всей пещере. На этот раз Сиатрия без особого труда парировала каждый его удар, а после этого отпрыгнула в сторону, зажав рукой левый бок.

«Перестарался…», — огорченно подумал Геллаир.

Но тэльфийка глубоко вздохнула и кинулась с мечом наперевес в сторону Гелла. Полуэльф очень отчетливо помнил следующие два её роковые удара… А теперь мечи были не игрушечные. И если вдруг она не попадет точно в цель… Нет, она попадет. И раз уж начали, надо идти до конца. Он выставил вперед меч, чтобы хоть создать видимость обороны. Конечно, он мог бы сейчас спокойно уйти от удара, но, пересилив себя, остался стоять на месте.

Подлетев почти вплотную, Сиатрия резко крутанулась на месте и с силой выбила меч из рук полуэльфа. А потом, подмигнув, всадила свой клинок прямо в левую подмышку полуэльфа. Сочившаяся из раны на плече кровь обагрила лезвие клинка, и всё показалось действительно весьма реалистично.

Толпа просто взорвалась радостными аплодисментами. А Сия, не выпуская меча, прижалась к Геллаиру всем телом и еле слышно шепнула:

— Если нападут лумлиты, ты помнишь движение. Но если это не поможет, можешь назвать моё имя. Они должны его помнить.

— Назвать вслух или…

Не успел Гелл договорить вопрос, как тэльфийка с силой вытащила клинок и, отбросив его в сторону, тут же схватила полуэльфа. Подняв его в воздух, она крутанулась на месте и зашвырнула Геллаира прямиком в ту самую яму в полу. Хоть это и было очень резко и неожиданно, Гелл всё же пересилил себя и продолжил играть «мертвого» не сделав в полете ни малейшего движения и не издав ни одного возгласа.

А толпа и не думала утихать, даже наоборот. Они еще с большим воем проводили проигравшего в недра нескончаемой темной ямы.

— Вот и наш победитель! — последнее, что услышал Гелл, кувыркаясь и летя всё ниже и ниже…

Глава 18

Возвращение в пустоту

Полуэльф кубарем летел вниз. Спуск плавно выровнялся на горизонтальный, а потом и вовсе этот узкий туннель закончился. Геллаир вылетел в уже просторную пещеру и сразу же завяз в обильной паутине. Медлить было никак нельзя, и Гелл быстро выпутался, сдирая с себя эту липкую гадость. Мгновенно вскочив на ноги, он начал озираться по сторонам. Вокруг везде в паутине весели человеческие кости. Также невдалеке висело несколько коконов. На одном из них, через слой паутины, виднелись очертания черепа.

— Брр, — по спине полуэльфа прошелся холодок.

И тут взгляд его уперся в огромного мохнатого лумлита, который, тихо шипя, сползал по стене по направлению к свей добыче.

— «Так-так, как же там Сия говорила…», — судорожно вспоминал Гелл.

— «Два раза правой, один левой, снова правой и два раза левой… вроде бы», — отозвалась Зара.

— «Точно. Спасибо!», — полуэльф тут же станцевал эти странные движения.

Лумлит замер на пару секунд, пощелкал челюстями, и снова начал приближаться.

— Да что ж ты… — огорченно выдохнул Геллаир. — Тогда так. Я друг Сии, — громко крикнул он. — Ты должен её помнить.

Но паук и не думал останавливаться.

— Беда, беда… — запаниковал Гелл.

— «Еще раз станцуй», — посоветовала айну и полуэльф станцевал.

И опять это остановило его всего на несколько мгновений. Тогда полуэльф было попятился, но лумлит сразу же почувствовал движения жертвы и мгновенно ускорился, быстро переставляя свои огромные волосатые лапы.

— Вот попал… и оружия даже с собой нет, — сквозь зубы процедил Гелл и неожиданно подскользнувшись, повалился в радостно встретившую его и облепившую со всех сторон паутину.

Паук тем временем был уже над ним и жадно щелкал челюстями. Сверкнуло жало…

— «Скажи имя ещё раз», — мысленно выкрикнула Зара.

— Я друг Сиатрии! — вскрикнул полуэльф и зажмурился.

Вдруг всё замерло. Удара не последовало. Гелл, всё еще борясь с ужасом, приоткрыл один глаз. Лумлит всё также продолжал стоять над ним, но теперь он уже пристально рассматривал свою жертву всеми восемью красными глазами.

— Я… друг… Сиатрии, — заикаясь, еще раз повторил Гелл.

Челюсти еще раз щелкнули, паук развернулся на месте и медленно пополз обратно на своё место на потолке пещеры.

— Фуу-х, — выдохнул Геллаир. — Вот это я перепугался… Спасибо, Зара. Что бы без тебя делал…

— Висел бы в коконе, как вон они, — засмеялась Зараланна. — Шучу, шучу. Теперь давай бегом топай отсюда, пока паучок не передумал.

— Да-да, ты права, — согласился полуэльф и начал снова выпутываться из облепившей его паутины.

Своими движениями он буквально сотрясал всю окружающую его паутину, а лумлита это явно нервировало. Вися на потолке, он всё время подергивал лапами. А несколько раз даже снова бросался на запутавшуюся жертву, но проделав пару шагов, вновь возвращался на исходное место.

— Ты всё же поаккуратней будь. Не тревожь зря паутину, — посоветовала айну. — Хоть им королева и приказала вас не трогать в течении дня, но всё же инстинкт хищника как-никак присутствует… Кто их знает.

— Да я… сейчас… поднимусь только… на ноги, — отплевываясь, проговорил Геллаир.

И вот, наконец-то ему это удалось. Поблагодарив лумлита и пожелав ему удачи, Гелл отправился в путь.

— А теперь отправляемся спасать остальных, — огласил он свои намерения.

— Да-да, — поддержала его Зара.

Благо глаза уже привыкли к темноте, и полуэльф заметил впереди еще один небольшой туннель, уходящий вверх.

— Вверх. Отлично. Туда мне и нужно, — заключил Геллаир и принялся карабкаться по довольно крутому склону. — «Так, Чара, ты мне слышишь?».

— «Да, конечно», — отозвалась фея. — «Рада, что всё так хорошо закончилось. Сия — молодец».

— «Еще не закончилось», — поправил её Гелл. — «Что там происходит на арене? Да и вообще, какова обстановка?»

— «Эм… Я до сих пор не могу свободно читать её мысли. Поэтому не знаю, что с ней сейчас, и где она… Но если смотреть с глаз наших разведчиков, то после того, как её объявили победителем, на арену спрыгнула другая темная эльфийка. Диззи. Толпа требовала продолжения… И Диззи за два удара своим кнутом выбила оружие у Сии и сбила её с ног… Она может быть и убила бы её, но тут раздался сигнал тревоги и все наемники рванули на звук. Это всё, что я знаю».

— «Хм… сигнал тревоги? Интересно», — задумался полуэльф.

— «Но Сия, вроде бы, еще жива», — неуверенно добавила фея.

— «Это хорошо. А как там…», — не успел Гелл дозадать вопроса, как в ужасе замер.

Впереди, прямо на него, быстро полз еще один лумлит. А туннель был донельзя узким, так что ни вправо, ни влево отступить не получилось бы. Да и вниз, по острым камням, скатываться желания тоже не было. И придумать что-то еще было поздно — паук настолько быстро полз, что приблизился уже на расстояние в пару шагов. Гелл лишь зажмурился на один глаз. А лумлит и не думал останавливаться. Он мгновенно перепрыгнул сначала на стену, а потом и на потолок. Таким образом, миновав вдавившегося в пол всем телом Гелла. После этого он спокойно вернулся на исходную линию движения и продолжил свой путь.

— Ну пауки, — тихо выругался полуэльф. — С ними тут и поседеть совсем можно.

— Вот когда этот день закончится, и мы не успеем выполнить договор Сии, вот тогда точно поседеешь, — добавила Зара.

— Да уж… фух, — глубоко вздохнул Гелл и продолжил подниматься вверх по склону. — «А что с Деамарой?», — договорил вопрос Геллаир.

— «А с ней…», — грустно повторила Чара. — «Я правда не знаю, что с ней…».

— «В смысле?».

— «Она замерзает всё больше и больше… Вроде бы начала отогреваться сначала, но потом, когда тебя забрали, так вообще в лёд превращается».

— Черт… Зато вот я чувствую себя прекрасно, — прошептал себе под нос полуэльф и взглянул на свое раненное плечо.

Рана, хоть и очень медленно, но прямо на глазах затягивалась. А ведь ранили его всего несколько минут назад.

— «Кажется, я знаю, что происходит», — выдал мысленно Гелл. — «Хоть и не знаю как, но Мара каким-то образом передала это своё целебное тепло мне. Вы даже не представляете, но раны на мне теперь как на тролле заживают. Да и вообще любая боль сразу же утихает. Не знаю, что это за магия, но Деамару надо срочно спасать, пока она и правда не закоченела совсем».

Туннель этот наконец-то закончился, и полуэльф выбрался в уже знакомую ему пещеру огромной величины.

— Та-ак, — протянул Гелл. — И как теперь тут найти именно тот туннель, который мне нужен?

Сзади по стене с тихим шипением прополз лумлит.

— «Сейчас поворачивайся направо и иди прямо», — ответила на его вопрос Чара.

— «Хм, ты уже и карту сделала этих подземелий?», — усмехнулся Гелл и, развернувшись, отправился в путь.

— «Не совсем. Я просто примерно чувствую, на каком расстоянии ты от нас, и всё».

— «Вот оно как. Ну хорошо, веди тогда меня».

Вокруг всё время мелькали огромные тени. Пауки сновали то туда, то сюда. Несколько раз лумлиты пробегали совсем рядом с полуэльфом, но как будто и не замечали его.

— «Чего они так разбегались?», — думал Гелл. — «Обычно-же пауки сидят на месте и чисто выжидают добычу. А эти… может, готовятся к чему-то?».

— «Может быть, Сия им пообещала что-то еще?», — присоединилась к раздумьям Зара.

— «Хм, а сигнал тревоги никак с ними не связан случайно?»

— «Я не знаю», — ответила Чара. — «Те, кто подал сигнал — мертвы. И враги, кто бы они ни были, уже проникли на эту базу наёмников. Вероятно, скрываются где-то тут же в туннелях. Теперь уже вся база переполошилась», — фея ненадолго замолчала, а потом добавила: — «Так, сейчас опять направо».

— «Так точно, командир», — отозвался Гелл и, сделав резкий поворот направо, снова побежал вперед.

Однако через несколько шагов он наткнулся на непроходимую каменную стену пещеру.

— Хм… — выдал полуэльф. — «Командир. Тут мне стена пройти не дает, что делать?».

— «Арр», — послышалось мысленное ворчание феи. — «Я же говорю — карты у меня нет. Ищи, там поблизости должен быть какой-нибудь туннель, который тебе нужен. Ты уже недалеко от нас».

— «Искать какой-то туннель. Ясно, будет сделано».

Геллаир огляделся кругом, но ничего не обнаружил. Тогда он быстро рванул вдоль стены. Из темноты выбежал лумлит и пронёсся прямо над полуэльфом. Гелл уже с улыбкой проводил это мохнатое чудовище.

— А они довольно забавные, когда не хотят тебя сожрать, — усмехнулся он. — О, а вот и пещерка.

Впереди в стене и правда было углубление. Полуэльф нырнул туда и довольно улыбнулся. Да, это была она. Пару часов назад они тут уже проходили. Геллаир вновь перешел на бег и начал быстро продвигаться дальше. Миновав всё также одиноко висевших три пары факелов, полуэльф замедлился и на ходу внимательно оглядел появившуюся впереди первую комнату. Она снова оказалась пустой, как чистый лист. Однако никакого оружия тут уже не осталось, всё растащили.

— Отличная у вас оборона, ребят, — прокомментировал Гелл.

Полуэльф шмыгнул внутрь и, быстро миновав пустую комнату, отправился дальше. Туннель, как и в прошлый раз, раздвоился.

— Так. Тогда мы пошли налево и оказались в столовой. Но когда нас вели на арену, никакой столовой мы не проходили. Значит, сейчас идём направо, — поговорил сам с собой Геллаир и свернул вправо.

Пройдя немного по этому коридору, он снова наткнулся на развилку. Тишина была полнейшая. Только изредка где-то совсем далеко раздавались невнятные крики.

Полуэльф повертел головой из стороны в сторону, оглянулся назад и снова довольно заулыбался:

— О да, этот свороток я помню. Где-то на половине пути мы его проходили. И шли мы… слева, точно. Вот туда и направлюсь.

— Какая феноменальная память, — удивилась Зара.

— Да это Мара что-то начудила. Меня сейчас просто переполняет всем, чем только можно. Столько мыслей сразу, — засмеялся Гелл.

— Я всё это тоже чувствую. От меня ты ничего не скроешь, гыгы, — послышался коварный голосок айну.

Впереди неожиданно послышался быстро приближающийся топот, и из-за появившегося поворота на полуэльфа вылетела пара стражников.

— Ааа! — вскричал один, как только увидел Гелла. — Нежить!

— В смысле? — не понял полуэльф и на всякий случай потянулся за увесистым камешком, лежащем около ноги.

— Т-т-т-ты же у-у-умер! — начала заикаться второй. — М-м-мы сами это в-в-в-видели!

— Аа-а, — протянул Гелл. — Ну да, было дело, — и сразу же камешек прилетел первому стражнику по шлему.

Того сбило с ног и больше он уже не поднимался, так как моментально вырубился.

— Нежить атакует! — второй стражник с криками бросился наутек.

Но и его догнал не менее увесистый камень, зарядив ему по затылку. Замолкнув, и этот наёмник бессознательно повалился наземь.

— Нежить, хех, — усмехнулся полуэльф. — Надеюсь, его крики никто не слышал.

Гелл начал быстро пробираться вперед, теперь уже внимательнее прислушиваясь ко всему подозрительному. Но в этой мрачной тишине звуки и не думали появляться.

И вот, пройдя с десяток знакомых ему поворотов, он оказался на развилке. Один путь вел к Эльвину, а второй к Деамаре. Причем первый был намного короче.

— «Так. Чара, Эльвин, слышите меня?», — мысленно спросил Геллаир.

— «Да», — хором ответили те.

— «Какая слаженная реакция», — удивился полуэльф. — «Значит так, тот охранник с ключами всё еще перед вами сидит?».

— «Хм, а мы откуда знаем?», — в ответ также удивился Эльвин. — «Нас дверь полностью запечатывает от внешнего мира. Сидим себе тут с Чарой в полнейшей темноте…».

— «Так-так-так», — задумался Гелл. — «А Мара там как? Держится?».

— «Сидит, трясется… Но вроде да, пока держится», — ответила Чара.

— «Отлично, молодец она. Что ж, будем надеяться, что ключник всё еще у вас», — решился Геллаир и свернул влево.

Пройдя еще пару развилок, он услышал впереди тихое неразборчивое ворчание. А приблизившись еще ближе, обнаружил и самого ворчуна.

— Сами там воюют, представления смотрят, развлекаются… а я тут сижу, книжку, понимаете-ли, читаю… — возмущался себе под нос ключник. — Да и кого тут вообще сторожить? — голос его набирал уверенности. — Кроме этого дохленького эльфа тут никого и нет. А этот хиляк и дверь-то эту железную распахнуть не сможет! Пусть она и открыта даже будет! Всё, задолбался я уже тут сидеть! И так все книги уже вдоль и поперек перечитал, — он с силой ударил по деревянному столу и подскочил на ноги. — Устал я, просто устал… Хочу сражаться, а не сидеть тут дни напролёт! — наёмник вытащил из ножен длинный меч и боевой походкой направился к выходу из тюремной комнаты.

Полуэльф уже ждал его на выходе. Он затаился за углом и когда разгоряченный стражник проходил мимо, незаметно стащил у него связку ключей, болтающихся на специальном крючке, на поясе.

— Пусть воюет, — усмехнулся Гелл ему вслед. — У каждого есть право на мечту.

Оглядевшись еще раз, и удостоверившись, что больше стражников нет, полуэльф мгновенно подлетел к уже знакомой двери и начал пробовать все по очереди ключи в поисках нужного. Наконец раздался долгожданный щелчок, и Гелл потянул на себя массивную дверь. Сидящий внутри камеры эльф сразу же закрылся руками, спасаясь от ослепившего его света.

— Эй-эй, чего так резко открываешь! — начал возмущаться Эльвин. — Я ж не привык еще к свету.

— Ну прости, — развел руками Геллаир. — А теперь бегом поднимайся, и шустро-шустро валим отсюда.

Кряхтя, эльф поднялся на ноги и, всё еще жмурясь, побежал вслед за другом.

— А ты точно знаешь, куда идти? — шепотом окликнул он Гелла.

— Точно.

Они быстро миновали несколько развилок.

— Ты прислушивайся, — посоветовал Геллаир. — А то второй раз уже тут и охраны абсолютно никакой… Как-то это неправильно. И странно.

— Эй, слушай, пусть так и будет. Всё абсолютно правильно и не надо ничего менять, — заволновался эльф.

— Ну да, ты прав, — в ответ засмеялся Гелл.

Еще пара поворотов осталась позади.

— «Ребят…», — настороженно произнесла Чара. — «Только что Сия открыла мне своё сознание… И она…».

— Что с ней? — не вытерпел Эльвин.

— «Её пытают в какой-то закрытой комнате… Диззи её пытает. Что-то допрашивает… не пойму. Но Сия сейчас в ужасном состоянии».

— Гзигн! — выругался как-то по-эльфийски Эл. — Надо её выручать. И срочно!

Они как раз добрались до новой развилки.

— К Маре налево, — оповестил Гелл.

— «Сия где-то справа от нас», — проговорила фея.

Полуэльф с Эльвином переглянулись и, поняв друг друга без слов, разбежались в разные стороны.

— «Чара, сведешь нас потом обратно», — пришла мысли от Геллаир.

— «Само собой, никуда вы от меня не денетесь», — по-доброму улыбнулась фея.

Эльвин легонько похлопал свой потайной кармашек.

— «Ты от нас тоже», — тихо захихикал он.

Глава 19

Испытания и ответы

Полуэльф быстро продвигался по уже знакомым ему туннелям. Поглядев на своё недавно раненное плечо, он обнаружил, что рана уже полностью затянулась, и даже ничуть не удивился этому.

«А я с самого начала подозревал, что что-то с этой целительницей не так», — про себя улыбнулся Геллаир.

Он сразу же без труда отыскал нужную ему комнату. Оглядевшись и убедившись, что и тут охранников нет, полуэльф повторил недавние действия с поиском подходящего ключа к камере.

Наконец один из них точно подошел к замочной скважине. Полуэльф ворвался внутрь.

— Мара, — негромко окликнул он, и сидящая перед ним закутанная в плащ девушка вздрогнула и подняла голову.

— П-привет, — постукивая зубами и пытаясь улыбнуться, произнесла она. — А я з-знала, что ты вернешься.

— Ну еще бы, — Гелл приблизился ближе и взглянул на лицо девушки.

Она вся была до ужаса бледной, губы посиневшие, зубы постукивали, но глаза выражали неподдельную радость.

— Ты чего, дурёха, сделала? — полуэльф обратился к ней, как к маленькому ребёнку. — Тепло отдала, и теперь замерзаешь сама. Давай забирай обратно, — усмехнулся он.

— Т-ты о чем? — не поняла целительница.

— Ясно… — вздохнул Гелл. — Я сам не до конца понимаю. Но сейчас времени разбираться нет, надо выбираться отсюда. Идти сама, как я понимаю, ты не сможешь.

— С-смогу, — попыталась возразить девушка.

— Да-да, конечно сможешь, — полуэльф подхватил её на руки и поспешно покинул камеру. — Ты только это, засыпать не вздумай. Поняла? Ни в коем случае.

— Хорошо, п-постараюсь.

Деамара была как снежинка — такая же холодная и необычайно легкая. Хотя про вес Геллу может и показалось, но в тот момент он даже не обращал на это внимания. Он направился дальше по туннелям, которые как раз сворачивали вправо. Туда, куда отправился Эльвин.

— «Чара, нашу Снежинку я нашел. Вы где? И что у вас там творится?», — обратился мысленно полуэльф.

— «У нас… да вроде пока всё спокойно. До месторасположения Сии осталось уже немного…».

* * *

Эльвин продвигался не с такой скоростью и уверенностью, как его друг полуэльф. Но и не медлил.

— «Тут сверни направо… так, ага… сейчас проходи прямо… а тут поверни налево и опять прямо…», — направляла его фея.

Эльф безукоризненно подчинялся. Впереди послышался шум и чьи-то голоса. Причем этот шум быстро приближался. Эл тот час свернул за поворот и затаился за углом. Двое наёмников пронеслись мимо, громко шаркая стальными сапогами.

— Проклятые гномы! Вот угораздило же их напасть именно сейчас! — выругался один из них.

После этого они сразу же свернули в другой туннель и скрылись из виду.

— Хм, гномы… — задумчиво произнес Эльвин. — А что, как раз вовремя напали, молодцы, — пожал плечами эльф. — Так, веди-веди-веди, Чара, — он бросился бежать дальше.

После десятка крутых поворотов эльф уткнулся прямо в стену.

— «Тут», — остановила его Чара. — «Она прямо перед тобой в трех шагах».

— «Но… тут как бы стена», — недоумевал Эльвин.

— «Да что вы… такие-то», — зарычала фея, и сразу же раздался тихий смешок Геллаир.

— «А ты нас не подслушивай!», — возмутился Эл.

— «Ну, не удержался», — ответил полуэльф.

— «Я тут и за всеми вами слежу, и за той парочкой наёмников, еще и пытаюсь определить месторасположение Сии! А вы выпендриваетесь…», — разозлилась Чара.

— «Тихо-тихо, не ругайся», — Эльвин примирительно погладил рукой внутренний карман. — «Я всё понял, пошел искать в эту комнату вход».

— «Вот, так бы сразу», — успокоилась фея. — «Кстати да, они там воюют с отрядом гномов. Не так уж и далеко от нас».

— «Значит нужно быстро спасать девчонок, дракошу, и валить отсюда», — кинул мысль эльф.

Он медленно шел вдоль каменной стены туннеля, ища какую-нибудь потайную дверь. Но ничего потайного так и не обнаружил, а через пару шагов наткнулся на обычную стальную дверь, правда с двумя замками.

— Ну, вот что это? — разочарованно произнес Эльвин. — Никакой загадочности… тьфу.

К тому же, дверь была немного приоткрыта, и эльф заглянул в щелку. И увиденное принесло ему еще больше разочарования.

В дальней части комнаты на камне, похожем на стул, сидела Сия. Она была связана по рукам и ногам, да и вообще привязана к этому камню. Вид её и правда ужасал: вся израненная и избитая. Лица и вовсе было не узнать. Сиатрия сидела абсолютно неподвижно, понурив голову. Вокруг неё медленным и важным шагом кружила другая тёмная эльфийка. Неожиданно она остановилась напротив пленницы и резко схватила её за шею. Приподняв Сие голову и заглянув ей прям в глаза, та прошипела:

— Значит, всё таки не скажешь, где она?

— Пошла ты, — Сиатрия смачно плюнула ей точно в глаз.

Диззи медленно отстранилась и вытерла рукавом своё личико.

— Хорошо, — вновь уставилась она на тэльфийку. — Я не хотела этого делать, но ты меня вынудила.

После этого Диззи так же не торопясь прогулялась до стоящего немного поодаль большого стола. Взяла с него кожаный ремешок и вернулась к Сие. С силой она развернула голову Сиатрии горизонтально полу, заставив её смотреть вертикально вверх. А потом она закрепила это положение, привязав ремнем голову пленницы к спинке каменного «стула».

И только тут Эльвин заметил, что прям над ней, в потолке проделано отверстие, из которого выходил пока еще тусклый, но быстро набирающий яркость свет.

— Сейчас вечереет, — промурлыкала Диззи. — И солнце, которое будет прямо над этой точкой через пару минут, не убьет тебя, а лишь только медленно сожжет твоё милое личико и выжжет твои глазки. А потом уж ты точно расскажешь нам всё… Ну, а пока мне надо уходить. Есть еще кое-какое дельце, которое не требует отлагательств… — пожала она плечами и тут же направилась к выходу.

Эльвин мгновенно шарахнулся от двери и спрятался за ближним углом.

— А вы следите за ней внимательно, — послышался приказ Диззи. — Головой за неё отвечаете. Если каким-то чудом вырвется, можете её ранить, но ни в коем случае не убивать! Я ясно выражаюсь?

— Так точно, госпожа! — раздались два сдавленных голоса.

— Отлично. Сейчас пришлю к вам еще несколько человек.

Стальная дверь распахнулась, и темная эльфийка покинула комнату. Выйдя в коридор, она внимательно огляделась по сторонам. Эльф даже дыхание затаил, пытаясь не издать не единого звука. И ему это удалось. Диззи, не заметив ничего подозрительного, решительно направилась дальше по коридору.

Как только она скрылась из виду, Эльвин тут же вынырнул из укрытия и молнией метнулся к дверям.

— Ну-с, начали, — выдохнул он и рванул на себя дверь.

Стражники и понять-то ничего не успели — эльф силой мысли впечатал обоих в противоположную стену.

— Так-так, а тебе быстренько распутываем… — рванулся он к Сие. — Пока другие наёмники не…

— Эй, ты! — задался бас со стороны двери.

— Гзигн! — снова выругался Эл. — Да как же вы так быстро-то…

Сия вдруг зашипела — солнце уже своим краем заглядывало в расщелину и начало выжигать тэльфийке левую щеку.

— Сейчас-сейчас, разберусь с ними и развяжу, — заволновался эльф. — Потерпи немножко…

Раздался арбалетный треск тетивы и Эльвин машинально дернулся в сторону. Болт просвистел над ухом.

— Ах, вы еще и стреляетесь… — недовольно проворчал он и создал в руках небольшой огненный шар. — А теперь ловите!

Шар взорвался точно около дверей, задев арбалетчика и еще одного наемника. Их раскидало в разные стороны. Оставшиеся двое бандюг с мечами наперевес бросились в атаку.

— Что, не понравилось горячее? Ловите похолоднее, — разошелся эльф и с его пальцев сорвалась череда острых сосулек.

Наёмник, который был лишь только с одним мечом, не смог защититься — его сбило с ног и отнесло назад. Второй же боец был предусмотрительнее и не зря прихватил с собой щит. Он моментально закрылся им, и сосульки разбились на мелкие осколки. Беспрепятственно сделав еще пару шагов, он оказался совсем рядом с его целью и уже замахнулся для удара.

— Не пробьешь, — усмехнулся Эльвин и поднял руку для блока.

Удар. Звук скрежета железа о камень.

— Я же предупреждал, — спокойно вздохнул эльф и схватил лезвие окаменевшей рукой.

Немного усилий и клинок треснул. Наёмник в ужасе вытаращил на мага глаза и, выронив сломанное оружие, попятился назад.

— А ты не верил, — довольно заулыбался Эл. — А теперь… бу! — он снова применил мысленный удар, и наёмника впечатало в стену.

Сия уже перешла на рычание. Солнце медленно подбиралось к её левому глазу.

— Я тут, я тут, — вновь вернулся к распутыванию эльф. — Видала, как с ними ловко расправился? — заважничал он.

— Не-ет, — сквозь зубы прошипела Сия.

— Эх, жаль… Да что-ж за ремень такой, не могу его расстегнуть!

— Так сожги, — вновь прошипела тэльфийка.

— Ой, точно, не подумал…

Эльвин щелчком развел в руке небольшое пламя и принялся пережигать кожаный ремешок. И тут краем уха вновь уловил щелчок арбалетной тетивы. Снова сработали рефлексы, и болт пролетел мимо. Еще трое наёмников ворвались в комнату. Видимо услышали шум.

— Да подождите вы! — выругался Эл.

Солнце уже вплотную подобралось к глазу несчастной, а щека и вовсе почернела в некоторых местах.

Арбалетчик начал перезаряжал арбалет, а двое других бросились на эльфа.

— Короче, я придумал, — выдал Эльвин. — Я сейчас, — отпрянул от ремешка.

Сия зарычала еще громче. Но тут над её головой в воздухе завис плоский камень, закрывая лицо от солнца.

— Я сейчас, — повторился эльф.

Одной рукой он удерживал этот камень навесу, а второй начал отбиваться. Первым делом он пригвоздил арбалетчика пятью сосульками к стене, не дав ему выстрелить повторно. Однако двое оставшихся наёмника уже успели приблизиться на расстояние удара. Щитов у них не было, только одноручные мечи. Выжидать они не стали и сразу кинулись атаковать. Одной рукой защищаться эльфу было проблематично, поэтому он увернулся сначала от одного удара и отпрыгнул в сторону, уходя и от второго удара. Кончик лезвия всё же достал Эла, оставив на его груди неглубокий порез. Камень над Сией качнулся, и ей снова обожгло щеку, но Эльвин вовремя вернул ему равновесие.

Наёмники вновь бросились на мага. Тот отпрыгнул назад и быстро сделал рукой непонятный знак, от чего у одного из нападавших ноги по колено вмерзли в землю, лишая его способности двигаться.

— Эй! Нечестно! — прокричал несчастный.

— А двое на одного — честно? — устало пошатнулся эльф.

— Естественно, — наёмник со всей силы запустил в мага свой меч, но, конечно же, промазал.

Теперь он остался еще и безоружным.

— Ну, давай, маг, покажи на что ты еще способен, — перебрасывая в руках оружие, приготовился оставшийся наёмник.

— Хорошо, лови то, от чего увернуться ты точно не сможешь, — Эльвин собрал в себе остатки силы и резко рванул рукой, мысленно сбив и одного и второго врага и впечатав их в стену.

После этого Эл сразу же свалился на колени, тяжело дыша. Но камень всё равно держать продолжал.

— Черт…

Однако, всё же преодолев усталость, он поднялся на ноги, подобрал валяющийся недалеко брошенный меч и перерубил им этот кожаный ремень. А потом перерезал и остальные веревки, сковывающие темную эльфийку. И только после того, как она поднялась с этого злосчастного каменного стула и отошла немного поодаль, он позволил себе отпустить парящий в воздухе камень.

— Сп… — попыталась что-то сказать Сиатрия, но осеклась.

— М? — не понял эльф.

Он тоже рухнул вместе с камнем на пол и сейчас сидел на земле, оперевшись спиной на этот самый каменный стул.

— Спасибо, — выдавила тэльфийка как будто через силу.

— Ну ничего себе, — Эльвин устало улыбнулся, а потом с удивлением взглянул на подругу. — Не знал, что ты такие слова знаешь…

— Я тоже, — буркнула та и сразу направилась к большому деревянному столу.

С него она взяла только два своих изящных эльфийских клинка, которые Эльвин сначала даже не заметил, и повесила их обратно себе за спину. Туда, где им всегда было самое место.

А потом она еще раз взглянула на уставшего друга и быстро зашагала к выходу.

— Эй, погоди, ты куда? — окликнул её Эльвин. — Давай отдохнем немного?

— Осталось еще одно незавершенное дело, — как обычно без эмоций произнесла темная эльфийка.

— Да какое дело? — жалобно проговорил эльф. — Нам выбираться отсюда надо… И вообще, ты вон вся изранена…

— Надо убить Райса, — так же коротко ответила Сия и исчезла в дверном проёме.

— Ох, ну подожди ты тогда меня хотя бы…

Эльвин кое как поднялся на ноги и побрел вслед за подругой.

* * *

Множественные повороты туннелей оставались позади. Полуэльф, направляемый Чарой, бежал четко вперед. Деамара, вроде бы, начала отогреваться. Губы, по крайней мере, сменили свой цвет на нормальный.

— «Сию мы нашли, но она опять от нас удрала», — оповестила фея. — «Направилась разбираться с Райсом».

— «Вот ведь… надо догнать её, пока она окончательно себя не погубила».

— «Я пытаюсь… Но она и раненная необычно быстро бегает», — устало и жалобно произнес Эльвин.

— «Хорошо, я всё еще далеко от вас?», — спросил Гелл.

— «Эм… нет, ты почти догнал нас», — ответила Чара. — «Но судя по тому, в какую сторону направляется Сия… я бы направила тебя немного в окружной путь, чтобы как раз её перехватить», — предложила она.

— «Я не против, веди», — спокойно согласился полуэльф.

— «Тогда сейчас налево и пока прямо…».

Геллаир отправился по новому пути, следуя указаниям феи. Туннели, повороты, коридоры… всё быстро сменялось, и полуэльф даже уже не пытался их запоминать. Откуда-то слева иногда раздавались возгласы и громкий лязг железа. Впереди послышался топот, и Гелл вовремя завернул за поворот. Мимо него пронесся целый отряд хорошо вооруженных людей. Они резко свернули и умчались на крики их товарищей.

Полуэльф быстро покинул укрытие и направился дальше. Через пару поворотов туннель перед ним неожиданно сильно расширился и Гелл инстинктивно перешел на бесшумный шаг, внимательно оглядываясь вокруг. Никого он, конечно же не обнаружил, но интуиция подсказывала, что здесь что-то не так…

— «Не интуиция, а я», — отозвалась Зара. — «И да — не нравится мне тут. Уходи отсюда быстрей».

И Геллаир последовал её совету, прибавив шаг. Он почти миновал середину этой подозрительной пещерки, как неожиданно сзади раздался голос.

— Опаньки, — удивленно произнесла Дженни и полуэльф мгновенно обернулся. — Вот честно, совсем не ожидала тебя тут встретить. Ты ж вроде как умер?

— Ну так, чуть-чуть, — ответил Гелл.

Вдруг позади Дженни показался еще целый отряд наёмников. Полуэльф попятился назад, но и сзади, откуда ни возьмись, появились люди.

— Чуть-чуть? — засмеялась наёмница. — А ты смешной. И донельзя какой-то живучий. Но у меня сейчас совершенно нет времени, — вздохнула она. — Значит так. Полуэльфа убить. Девку взять живой. Я с ней еще обещала побеседовать, — Дженни раздала приказы, быстро обошла пленников и скрылась в темноте туннеля. — И постарайтесь слишком близко к нему не подходить, он и правда странный, — крикнула она напоследок.

— Все слышали приказ? Арбалетчики, готовься! — раздался бас одного из наёмников.

У полуэльфа не было ни оружия, ни хоть какой-то защиты. К тому же Мара… Прорваться он точно не сможет, а подходить наёмники похоже и не собирались. Гелл быстро отпрянул к стене и положил Демару на землю, а сам встал впереди, закрывая её собой.

— Целься! Огонь!

— Ну, посмотрим, чему я научился от Эльвина, — прошипел сквозь зубы полуэльф.

Множество арбалетов щелкнуло, и град болтов направился в пленника. Гелл выставил вперед руки и представил, как и в прошлый раз, перед собой каменную стену. На удивление, это сработало. Большинство болтов отлетело в сторону. Но парочка всё же прошла через преграду, хоть и всё равно они не попали в цель.

— Не понял, — взревел всё тот же наёмник. — А-ну, перезаряжай!

Геллаир почувствовал, как к нему сразу же подкатила волна усталости. Но он лишь встряхнул головой и вновь приготовился.

— Целься! Огонь!

И опять почти все болты разлетелись в стороны. Но на этот раз один из прошедших оцарапал полуэльфу бок.

— И еще раз! — уже с небольшой ноткой нервозности прозвучал приказ.

— «Ну всё, они меня разозлили», — зарычала в голове Зара.

Вдруг Гелл почувствовал, что воздух вокруг него заметно потеплел.

— «Что это?», — не понял он.

— «Защита», — промурлыкала айну.

— Целься! Огонь!

На этот раз Геллаир не успел подготовиться и поздно поставил преграду, отразив всего половину из болтов. И тут он не поверил своим глазам… Рядом с каждым летящим болтом на какую-то мизерную долю секунды появлялась Зара и просто отбив его рукой, тут же исчезала, сразу же появляясь около следующего снаряда.

— «Невероятно…», — протянул Гелл.

— «Ага, я и так умею», — довольная и немного запыхавшаяся ответила Зараланна.

Ни один пущенный болт не прошел мимо неё.

— Я не знаю, как ты это делаешь, но болтов у нас еще много, — захохотал наёмник. — Заряжай!

Залп. Второй. Третий…

Полуэльф уже опустился на одно колено. Зара тяжело дышала. Но пока больше ни один болт не коснулся Геллаира.

Четвертый. Пятый… Наёмники всё продолжали и продолжали стрелять по безоружному полуэльфу.

— «Я… я устала…», — пропыхтела айну. — «Это бессмысленно, надо что-то делать…».

— «Продержитесь еще немного», — отозвалась Чара. — «Мы с Эльвином уже на подходе».

— Держимся… — проскрипел зубами Гелл и полностью упал на колени.

Шестой залп. Пролетевший мимо Зары болт оцарапал полуэльфу плечо.

Седьмой…

— Да убейте вы уже его! — злобно выкрикнул наёмник. — Зарядить еще раз! Огонь!

Восьмой…

— Гелл, прости, — раздался над ухом шепот Зараланны. — У меня больше не осталось сил… — перед полуэльфом появились еле видимые контуры самой айну.

— Зара, даже не вздумай! — прошипел сквозь зубы Геллаир. — Ты слышишь меня? Не делай этого!

— Прости…

Девятый залп. Полуэльф собрал остатки сил и вновь поставил стену. Но половина болтов всё же беспрепятственно пролетела и… врезалась в почти невидимую айну. Та вскрикнула и полностью растворилась в воздухе.

— Зара! — вскричал полным отчаяния голосом Гелл.

И тут снова раздался одиночный тихий щелчок тетивы. Видимо один из наемников не успел выстрелить с остальными. Но полуэльф даже не поднял головы. Он мимолетно почувствовал легкий укол в области сердца… а потом стало так тихо и спокойно… Вся боль куда-то улетучилась, прихватив с собой и всю навалившуюся усталость. Геллаир почувствовал необычайную легкость и полное блаженство. Казалось, что он парит в воздухе, высоко-высоко над землей. Необычайное чувство, непередаваемое словами…

— Прости… — раздался тихий голос откуда-то справа.

Полуэльф оглянулся через правое плечо и увидел прекрасную Зараланну. Она была в красивом белом платье. За плечами колыхались не менее обворожительные белоснежные крылья. Зара в буквальном смысле вся светилась, излучая необычайно завораживающее сияние. Хоть она и пыталась улыбаться, но глаза были полны грусти.

— Прости… — снова повторила она. — Не смогла я тебя уберечь…

— Ты о чем? — улыбнулся ей в ответ Геллаир.

И тут неожиданно к нему начали возвращаться воспоминания. Он быстро огляделся по сторонам… взглянул вниз и ужаснулся. Он увидел себя, лежащего на каменном полу со стрелой в груди. Деамара прижалась к нему сверху и обняла. Кажется… она плакала… Только никаких звуков полуэльф не слышал. Сплошная тишина.

— Ну, здравствуй, — послышался голос слева.

Геллаир обернулся через левое плечо.

— Не ожидала тебя так рано, — вновь сказала облаченная в черный плащ девушка.

У неё были длинные белые волоса и очень темные глаза.

— Кто ты? — не выдержал Гелл.

— Да какая разница, — пожала плечами девушка. — У меня много обличий и имен. И бессмысленно сейчас называть хоть одно из них.

Возникло молчание, во время которого полуэльф, кажется, всё же понял, кто она.

— Единственное, что меня беспокоит… — спокойно продолжила незнакомка. — Я не ожидала тебя встретить так рано. Хм, странно… — она задумалась, а потом вдруг на её лице возникла улыбка. — Ах, вот оно что. Тогда всё ясно. Смотри, — девушка указала вниз.

Наёмники уже приближались к беззащитной Маре, пряча оружие в ножны. Они думали, что оно им больше не понадобится… Напрасно.

Неожиданно звуки начали возвращаться. Но полуэльфа больше удивило уведенное им внизу… Вокруг Деамары, по всему её телу, начали возникать язычки пламени. Огонь ежесекундно усиливался. Наёмники тоже заметили это и вновь потянулись за оружием. А Гелл тут же почувствовал, как будто его очень быстро затягивает куда-то вниз.

— Еще увидимся… — послышался голос незнакомой девушки.

Мара, уже полностью объятая пламенем, начала медленно подниматься. Глаза девушки, всегда наполненные радостью и добротой, сейчас излучали ярость.

— Убили! — взревела она не своим голосом и с силой выдернула болт из груди полуэльфа.

Геллаира сразу же закрутило, закачало, всё вокруг поплыло… и он очнулся уже в своем теле.

— Вы… его… убили… — вновь зарычала Деамара, и болт в её руках просто испарился под натиском пламени.

Наёмники в ужасе попятились, прячась за спины друг друга и спасаясь от жара. Кое-кто из арбалетчиков попытался было стрельнуть, но болты до девушки даже не долетели — они рассыпались прям в воздухе.

— И вы… за это… поплатитесь! — вокруг огненной девушки, казалось, уже даже камни начали плавиться.

Однако полуэльф, лежавший за её спиной, не чувствовал особого жара. Огонь как будто его не касался.

Деамара ослепляла… Она перекрестила руки на груди, а потом резко развела их. Во все стороны от неё разлетелись потоки пламени. Геллаир хоть и закрылся руками, но все равно ничего не почувствовал. Область вокруг Мары как будто взорвалась. Так же, как огненный шар Эльвина. Только намного, намного сильнее…

Никаких криков не последовало. Всё до единого наёмники просто превратились в кучки пепла… Раскалившиеся стены и потолок пещеры сияли ярко красным. Пламя вокруг девушки резко погасло и она свалилась на землю. Геллаир подскочил и бросился к ней. Удивительно, наёмников превратило в пыль, а на полуэльфе даже не подпалился ни один волос.

Деамара была жива, но без сознания. Весь её холод вмиг пропал. Казалось, что она просто-напросто спала, как ни в чем не бывало.

— Фух, жива, — облегченно вздохнул Гелл. — А Зара? Зара, ты здесь? — начал он оглядываться по сторонам.

— Эм… — айну материализовалась из воздуха и с огромными глазами разглядывала свои руки. — Что-то я не поняла… А как мы…

Но Геллаир тут же сгрёб её в охапку.

— Ты чего творишь вообще? — начал было ругаться он. — Зачем под стрелы подставляешься?!

— Это не стрелы были… а болты, — Зара всё еще не вышла из шокового состояния.

— Да не важно! Чтоб больше так не делала. Поняла меня?

— Ну-у, как получится… — девушка невинно развела руками.

— Ай, — отмахнулся от неё полуэльф. — Сейчас надо выбираться, а потом мы с тобой еще поговорим на эту тему.

— Как скажешь, — захихикала айну и вновь исчезла.

— И еще, — обратился он к ней, подхватывая Деамару на руки. — Никогда так много мне не извиняйся, уяснила? Ты, можно сказать, меня от смерти спасла, и еще извиняешься…

— Так ведь и не совсем спасла-то…

— Еще как совсем. Взяла и подставилась под выстрелы… Я, конечно же, очень тебе благодарен, но чтобы больше так не делала! Я же тоже за тебя волнуюсь.

— Хорошо-хорошо, папочка, — рассмеялась Зара.

Геллаир недовольно зарычал и быстро направился вместе с целительницей на руках дальше по туннелю. И почти сразу же, на выходе из этой широкой пещеры, наткнулся на бегущего ему навстречу Эльвина. Глаза у него были огромные, язык заплетался.

— Как вы… что там… — пытался сформулировать он вопрос.

— Пошли быстрей, — кивнул ему головой Гелл. — Надо выбираться отсюда.

— Но там было пламя! — наконец выдал эльф. — Оно вырвалось с вашей стороны и обдало тут всё! На несколько коридоров дальше. Очень-очень много огня… Я еле-еле увернулся от него… Чем вы так?!

— Не мы. Она, — полуэльф глазами указал на Деамару. — Ты только не огорчайся, но твои огненные шарики тут и рядышком не валялись, — усмехнулся он.

— Да уж…

— «Кажется, я поняла, кто она такая», — задумчиво произнесла фея.

— «Так, это потом. Чара, веди нас к Сие», — мысленно обратился Гелл. — «А потом останутся только принцесса и дракончик».

— «Хорошо», — ответила та и вновь начала их направлять.

* * *

Сия быстро и бесшумно бежала по коридорам. Множественные раны отражались дикой болью при каждом шаге. Особенно страдали сломанные ребра. Но она сознательно заглушала болезненные ощущения и вообще старалась не обращать на них внимания. Сейчас у неё была цель. Цель, к которой она стремилась многие годы. И теперь Райс тут, совсем рядом. Нельзя было потерять такой шанс.

Свой путь она узнала заранее. Когда еще Чара показывала им взгляд из глаз наёмника. Сия запомнила его сразу же и до мелочей. И теперь она уверенно продвигалась по знакомым коридорам вперед.

Несколько раз ей встречались наёмники, но она просто растворялась в тени и направлялась дальше.

И вот, наконец, впереди вырисовался тот самый, нужный тэльфийке, поворот. Но больше Сию удивило и обрадовала другая вещь — сам Райс, в сопровождении Дженни и двух темных эльфов, только что завернул туда. Она довольно улыбнулась и последовала за ними. Всё те же пара стражников стояла на охране массивной двери. Они даже не успели произнести не звука. В воздухе сверкнули пара лезвий, и наёмники рухнули на землю.

С внутренней стороны двери послышались копошения в замке. Сия со всей силы пнула дверь, не дав закрыть её. Райс, явно не ожидавший такого удара, отлетел назад.

— Чё за… — выругался он, растирая огромную шишку на лбу.

— Ну здравствуй, убийца моих родителей, — Сиатрия приняла боевую стойку.

— Каких родителей? Ты о чем, девка? — поднялся Райс на ноги.

Дженни и тэльфы тоже обнажили оружия, но пока ничего не предпринимали.

— А ты уже и не помнишь? — ядовито усмехнулась Сия. — Хотя да, несколько лет назад я выглядела иначе.

— Подожди-ка, — главарь наёмников уставился на неё и оглядел с ног до головы. — Так ты… Ты же та самая…

— О да, та самая, — тэльфийка начала медленно приближаться, не спуская глаз со всех четверых.

Неожиданно Дженни убрала клинок и как-то немного радостно кивнула темным эльфам. Они тоже сложили оружие.

— Извини, друг, — похлопала она Райса по плечу. — В семейные разборки мы не вмешиваемся. А тебе спасибо, подруга, — обратилась она к Сие. — Сделаешь за нас всю черную работу.

Дженни поманила обоих своих телохранителей рукой, и они дружно направились вслед за ней дальше по туннелю.

— Как всё хорошо-то складывается, — довольно промурлыкала наёмница.

— Что это всё значит?! — взревел Райс.

— Ну как что, — спокойно отозвалась Сия. — Ты стал ей больше не нужен, вот и всё.

— А-ну вернитесь! — бывшего главаря охватила паника.

— Они тебе уже не помогут, — пожала плечами тэльфийка.

— Да плевать, я и сам с тобой справлюсь, — глаза Райса загорелись огнем, он обнажил свой меч и бросился на девушку.

* * *

Деамара мирно посапывала у полуэльфа на руках. Эльвин, хоть и был неимоверно уставший, шел впереди, внимательно вслушиваясь во все подозрительное. Пейзаж вокруг считай не менялся. Каменные стены и изредка висящие на них факела, освещаю дорогу. Вот и все декорации.

Иногда конечно попадались более расширенные пещеры, но разглядывать их было некогда.

— «Мы почти подошли к ней», — наконец оповестила Чара. — «Еще пара туннелей. А сейчас направо».

Эльвин резко свернул в нужном направлении за угол. И сразу же остановился как вкопанный.

— Эм… здрасти, — выдал он.

В шагах пяти от него стояли два наёмника, оперевшись на каменную стену, и с наслаждением потягивали что-то из бутылок. Видать, они сами тут скрывались от других, так как решили, что лучше будет не лезть в драку с напавшими на них гномами.

— Эй, это же пленники! — толкнул один наёмник другого. — Пленники сбежали!

— Да тихо ты, не ори, — буркнул второй. — Сейчас сами их схватим и сами же награду и получим.

— Ну ты голова! — похлопал его по плечу первый и потянулся за мечом.

Второй тоже сверкнул клинком и уверенно зашагал к эльфу. Но Эльвин не собирался так просто сдаваться и в его руках мгновенно загорелись огоньки.

— Ах, ты еще и маг! — воскликнул наёмник. — Думаю, лучше тогда будет тебя убить, чтобы не было проблем.

Он замахнулся мечом для удара, но сразу же замер на месте, вытаращив на эльфа удивленные глаза. А потом и вовсе этот наёмник развернулся на месте и принялся атаковать своего напарника, обрушивая на него целый шквал ударов.

— Эй-эй, Зорг, ты чего? — вскричал второй наёмник, кое как парируя удары.

Но первый наёмник не отвечал. Он всё с тем же удивленным взглядов не прекращал атаковать.

— «Чара, ты буянишь?», — мысленно спросил Эльвин.

— «Ну-у… он угрожал твоей и моей, соответственно, жизни», — невинно отозвалась фея.

— «Опасная ты, ох опасная…», — усмехнулся эльф.

Внезапно из соседнего туннеля раздался громкий топот. А потом оттуда вырвался закованный в тяжелые латы рыцарь и со всего размаху врезался в атакующего наёмника щитом. Тот отлетел в сторону, врезался в стену и медленно сполз на пол.

— Лэ-лэ-лэнго, а ты чего творишь? — заикаясь, попятился второй наёмник. — Вы чего все обезумели-то?!

— Извини, Крад, не понимаю о чем ты, но я больше не с вами, — рыцарь подлетел к нему и со всей силы зарядил стальной перчаткой по его удивленному лицу.

Наёмника отбросило назад, и он бессознательно рухнул на землю.

Рыцарь поднял забрало и его серые глаза с радостью засверкали:

— Наконец-то мы вас нашли.

— Привет, Лэнго, — улыбнулся в ответ Гелл. — Ты подоспел как раз вовремя.

— Мы подоспели, — поправил рыцарь. — Кэтлина, можешь выходить, тут спокойно.

Из той же пещерки выбежала девчушка, явно не разделяющая радости Лэнго.

— Ну всё? Мы их нашли, теперь уже можем отсюда уходить? Я уже окончательно всё платье замарала! — нахмурилась она.

— А я тебе говорил переодеться в то, что я для тебя нашел, но нет, ты же не захотела, — Ленго снял с плеча небольшой мешок и потряс им перед принцессой.

— И не хочу! — вредничала та. — Не положено королевской дочери ходить в тряпье каком-то. И вообще, у меня голова грязная! Если кто увидит — засмеют же! Всё, уходим отсюда и точка.

— Эй, врединка, а дракона ты куда дела? — прервал её Эльвин.

— Да сам ты врединка! — выпучила на него глаза Кэтлина. — Вон сзади бежит ваш драконо-пёс.

И сразу же из тёмного коридора выскочил небольшой пёс. Он радостно гавкнул и запрыгал на месте, быстро виляя своим хвостом.

— Не может быть… — протянул каждое слово Геллаир.

Это был Дик.

— А вы чего, сами что ли не знали? — усмехнулась принцесса. — Он сразу же в пса превратился, как только вы ушли. И больше обратно не превращался.

Дик подбежал почти вплотную к полуэльфу и еще раз гавкнул. Но увидав, что Мара на него никак не реагирует, он весь прижался к земле и резко прыгнул. В полете он как-то непонятно быстро уменьшился и поменял свою форму. В итоге, на Деамару приземлился уже черный пушистый кот. Громко мурлыча, он начал тереться о щеки и шею девушки.

— О, еще и в кота умеет превращаться, — выдала Кэтлина.

Но Мара так и не проснулась. И тогда кот прошелся по ней еще раз, при этом проведя своим хвостом по шее полуэльфа, и спрыгнул на землю. А потом опять немного подрос, изменился, и вот перед ними снова стоял пёс, всё еще виляя хвостом.

— А-фи-гать, — только и смог произнести Эльвин, видимо, по-эльфийски.

— «Даже я не знала, что драконы так умеют», — усмехнулась Чара.

— Так, ребят, не хочу вас прерывать, но надо уходить отсюда, — снова опустил забрало Лэнго. — Там и правда гномы уже почти всех наших перебили, скоро и досюда доберутся. А кто знает, что у них там на уме.

— Да, ты прав, — пришел в себя Гелл. — Но нам сперва надо Сию найти. Она где-то недалеко.

— Темная эльфийка? — спросил рыцарь и полуэльф кивнул. — Тут уже наверно будет проблемка… — почесал он затылок шлема. — Я видел, как она вломилась к самому Райсу в его комнату. А там были еще и Дженни вместе с её телохранителями. Так что я не уверен, что она еще…

— Веди, — прервал его Эльвин.

— Ох, ну как скажите…

Рыцарь громкими стальными шагами потопал вперед.

— Ну во-от, — простонала принцесса. — Ты же сказал, что уйдем отсюда сразу же, как только их найдем. Мы их нашли? Нашли. Значит, идем на выход. Всё логично.

— Мы нашли их в неполном составе, логично? — раздался сдавленный смех из-под шлема.

— Ррр, — зарычала Кэтлина и поплелась за остальными.

Дик всё время кружился рядом, стараясь обнюхать каждый камешек. Однако вперед бронированного рыцаря никогда не забегал. Видимо понимал, что лучше этого не рисковать. По его поведению ну никак нельзя было даже подумать, что это самый настоящий дракон. Просто обыкновенный пёс, которых в большом количестве можно встретить на улице, и всё.

Чара оказалась права и через пару туннелей они наткнулись на огромную железную дверь. Она была немного отворена, а перед ней на земле лежали два мертвых стражника.

— Что ж, это тут, — оповестил Лэнго.

Эльвин первым распахнул дверь и залетел внутрь. Посередине комнаты навзничь лежал Райс с перерезанным горлом. Сия же просто неподвижно сидела, прислонившись спиной к каменной стене. Эльф тут же бросился к ней. И только он прикоснулся к её плечу, тэльфийка вздрогнула, и её кинжал мгновенно оказался около шеи Эла.

— Эй-эй, спокойно, это я, — отстранился немного он.

— Прости, — почти неслышно прошептала Сия и кинжал выпал из её руки.

— Вот говорил же я тебе нас подождать, но нет, ты никогда не слушаешь, — нравоучительно проговорил Эльвин и принялся осматривать её на предмет ранений.

— У этого ублюдка был еще нож… а я не заметила, — корчась, прошептала тэльфийка. — Недооценила…

И тут Эл обнаружил у неё на ноге сильную и глубокую рану, видимо оставленную тем самым ножом.

— Много крови потеряла. Надо её срочно к лекарю, а то так долго не протянет, — подошел к ним Лэнго.

— Наш лекарь пока без сознания, — Гелл с грустью посмотрел на лицо Деамары. — И вряд ли её сейчас разбудишь.

— Н-да, нехорошо получилось… — добавила Кэтлина.

Тем временем эльф оторвал от своего рукава кусок ткани и туго перевязал раненную ногу Сии.

— Ты только держись давай, — он подхватил её под руку и помог подняться. — Всё, теперь уходим, — уверенно произнес Эльвин.

Лэнго кивнул и снова пошел впереди остальных. Сиатрия сильно хромала, даже не смотря на то, что её всё время поддерживал Эл. Нога почти не слушалась её. Но даже сейчас она крепко сдерживала все эмоции, никаким образом не выдавая всю эту невыносимую боль, получаемую при каждом шаге. А Дик теперь уже перестал вилять хвостом и грустно плелся за ними.

Наконец они завернули в один очень просторный и длинный коридор. Причем он был довольно тёмным, так как факелы здесь хоть и были, но находились на порядочном расстоянии друг от друга.

— Пройдем по нему и можно считать, что выбрались отсюда, — оглянулся рыцарь.

Но если бы всё было так просто. Спустя несколько минут продвижения по этому не заканчивающемуся туннелю, земля под ними неожиданно задрожала. Лэнго принял боевую стойку и начал озираться по сторонам. Дрожание быстро усиливалось. И вдруг правая стена сначала слегка треснула и потом и вовсе обвалилась. Оттуда вывалилась группа с полдюжины вооруженных гномов. Все они были в тяжелых кольчугах, стальных сапогах и наручах. У некоторых были даже шлемы.

— Я ж говорил, что тут кто-то топчется, а вы не верили! — буркнул один из них, пока пыль еще не осела.

— Да ладно-ладно тебе, ушастый ты наш, — кашлянул другой гном.

— О-о, глядите, да тут тёмная с ними! — выкрикнул третий. — Ща мы быстренько её ушатаем.

Глаза у гномов как-то хитро засверкали и они с криками кинулись в атаку.

— А-ну стоять! — рявкнул кто-то позади них. — Мне прям интересно сначала поглядеть на этих трусов, бегущих со своей базы.

Другие гномы слегка расступились, однако продолжали коварно поглядывать особенно на Сию и Лэнго, который уже успел встать перед остальными и прикрыться щитом. Голосистый гном продвинулся вперед. Он считай ничем не отличался по экипировке от остальных своих воинов.

— Командир, тут тёмная с ними, — доложил один из гномов. — Надо бы поскорей с ними разобраться.

— Да-да, я слышал, — тот самый командир взвалил свою секиру на плечо и подошел еще ближе, быстро оглядел всех и остановил взгляд на Кэтлине. — Ребенок? — удивился он.

— Сам ты ребенок! — обиделась принцесса.

— Хм… — задумался гном и перевел взгляд на полуэльфа, держащего в руках девушку. — Хм, — повторился он. — Ну-ка дайте света, — приказал командир.

Вперед выбежал гном с факелом в руках. Весь длинный туннель тут же ярко осветило в обоих направлениях.

— Не может… быть… — медленно проговорил гном. — Клянусь бородой Кодогора… Гелл, ты ли это? — он быстро сорвал с себя шлем и откинул его в сторону.

— Вот так встреча, — удивился Геллаир. — Ну здравствуй, Доран.

— Дружище! — завопил гном и кинулся к нему с распростертыми руками.

— Тише ты, тише. У меня вон девушка на руках.

— Ах, ну да, ну да, — немного отстранился Доран. — Ты вообще как тут оказался?! И неужели… ты теперь за них? — он взглянул на Лэнго и радость его куда-то быстро улетучилась.

Полуэльф сразу понял, что тот имеет ввиду. У рыцаря и на щите и стальном нагруднике были эмблемы Кровавых воронов.

— Нет, не за них, — улыбнулся Гелл. — Мы сами попали к ним в плен и теперь пытаемся сбежать отсюда. А этот добрый рыцарь — Лэнго, и он нам помогает.

— Лэнго? Тот самый наш Лэнго? — вытаращил глаза гном.

— Угу, тот самый, — усмехнулся рыцарь и приподнял забрало на шлеме.

— Братюня! — завопил Доран и бросился к нему. — Всё-таки выбрался из темницы, мерзавец такой! — он крепко пожал тому руку, да так, что, кажется, даже хруст послышался из стальной перчатки. — Ух, как же я тебя рад видеть. Ну, потом еще поболтаем. А она тоже с вами? — Доран резко изменился в настроении и указал на темную эльфийку.

Сия всё это время стояла с опущенным лицом и по прежнему опиралась на Эльвина.

— Надо убить её! — раздались выкрики гномов. — Да, верно, никакой пощады нашим извечным врагам! Убить её! Убить!

— Да, Гелл, — вздохнул Доран. — Мы испокон веков воюем с тёмными. Они всегда были и будут нашими заклятыми врагами. Так что прости, друг, но мы не можем оставить её в живых. Даже если и тебе она является тоже другом…

— Она является другом и тебе, — негромко перебил его полуэльф.

— В смысле? — не понял гном. — Что ты хочешь этим сказать?

— Это… это Сия, — вздохнул Гелл.

Доран даже свою секиру выронил от неожиданности:

— Подожди-ка, что ты сейчас сказал? Я, кажется, ослышался.

— Да нет, всё ты верно услышал.

— Святые камни… Сия? Наша Сиатрия? Тёмная…

— Здравствуй, Доран, — тэльфийка приподняла измученное лицо и взглянула на гнома.

Тот же, в свою очередь, невольно присел от одного этого взгляда.

— Командир, с вами всё в порядке? — подхватили его два гнома. — Только прикажите и мы вмиг с ней разделаемся.

— Нет! Вы что, сдурели? — Доран вновь подскочил на ноги. — Но как? Что с тобой стало? Как вообще такое могло произойти? — засыпал он вопросами тёмную эльфийку.

— Давай это выясним потом, — попытался успокоить его Гелл. — Она сейчас серьезно ранена и не думаю, что ответит на все твои вопросы. Да и вообще не думаю, что когда-либо ответит… Кстати, может быть у вас есть какие-нибудь целебные бутыльки? А то она так может долго не протянуть — много крови потеряла.

— Целебные говоришь, — глаза гнома забегали. — Ролд, у нас еще остались листья с лечебного дерева?

— Да, командир, — отозвался один из гномов. — Еще три штучки есть, — он передал ему маленькую коробочку.

Доран быстренько вытащил оттуда один листочек и направился к Сие. Та разом вся напряглась и уже было потянулась за клинком. Вероятно, всё же сказывалось эта долговечная вражда двух рас.

— Спокойно, спокойно, родная, — гном приближался медленными шагами и с поднятыми руками. — Я не хочу причинять тебе вред, хочу лишь помочь.

Остальные гномы начали перешептываться и еще сильнее сжали своё оружие.

— Успокойся, всё будет хорошо, — Эльвин перехватил тянущуюся к оружию руку девушки, а у неё уже не было сил сопротивляться.

Полностью приблизившись, Доран снял повязку с раны и аккуратно приложил туда листок. После этого мгновенно отпрыгнул в сторону, на всякий случай. Лист сам по себе зашевелился и полностью обернул собой рану. Сия зашипела и вновь потянулась за оружием, но и в этот раз Эльвин с ней справился.

— Вот так, через некоторое время тебе станет лучше, — кивнул гном.

— Командир, — выкрикнул какой-то гном из толпы. — Вы понимаете, что только что потратили наиценнейший лечебный лист? И потратили его не на кого-то, а на нашего врага!

— Да, я понимаю! — еще громче крикнул Доран. — Но она нам не враг. Я знаю её с самого детства. И раньше она была самой настоящей светлой эльфийкой.

— Но сейчас-то она тёмная!

— И что с того? Она раненая и не сможет сражаться. А мы, гномы, всегда были воинами, а не убийцами. Ведь так? Много ли будет вам чести, если убьете безоружную?

— Ну, хотя да, в чем-то он прав… — зашептались остальные гномы.

— Командир! — раздался вопль из глубины туннеля, а потом оттуда вынырнул еще один легко экипированный гном. — Основные силы людей разбиты! Остались только несколько спрятавшихся наёмников в глубине их базы! — доложил разведчик. — Прикажите начать их поиск и уничтожение?

— Начинайте, — кивнул Доран.

— Постой, — прошептала Сия.

— М? — вопросительно посмотрел на неё гном и задержал разведчика.

— Лучше уходите отсюда, — приподнялась немного тэльфийка.

— Почему же это?

— Через некоторое время сюда хлынут целые толпы лумлитов, и вряд ли здесь кто-нибудь останется в живых.

— Хм… — задумался Доран.

— Лучше поверьте ей, — кивнул Эльвин. — Мы и правда этим паучкам кое-что должны.

Гном одобрительно тоже кивнул, а потом повернулся к разведчику:

— Значит так. Собирай всех наших, и уходите через южные пещеры. Здесь мы закончили. Назначаю тебя главным. По прибытию доложишь Кодрону, что дело сделано.

— Будет сделано, командир! — отчеканил тот. — Но…

— Чего еще? — недовольно буркнул Доран.

— А… это… а как же вы?

— А что я? Дело сделано, договор выполнен. Следовательно, теперь я могу быть полностью свободным на какое-то время. Всё как и обещал Кодрон.

— Ясно. Тогда… Должность командира принял! Все слушаем меня! Быстро собираемся на юге этих пещер и выдвигаемся домой! Живо-живо-живо!

Гномы поддержали его радостными криками и дружно двинулись обратно вглубь тёмного туннеля.

— Хороший малый, — улыбнулся Доран вслед уходящему новоиспеченному командиру.

— Договор? — удивился Гелл. — Так вы тоже в какой-то мере наёмники?

— Нет, ты что! — возмутился гном. — Просто Король Северных гор поручил нам разобраться с засевшими тут разбойниками. А договор был исключительно со мной о том, что когда мы тут закончим, то я смогу отправится на заслуженный отдых, причем на неограниченное время. Я же обещал, что вернусь в Артарин и найду тебя, — он подмигнул полуэльфу. — Но получилось, что нашел еще раньше! — рассмеялся Доран. — Так как всё-таки вы тут очутились?

— Да-а, это долгая история, — пожал плечами Геллаир. — Может как-нибудь потом и расскажу, а сейчас надо бы выбраться поскорей.

— Ой, да, точно. Ты прав, — засуетился гном. — И я как раз знаю недалеко отсюда выход. Причем совсем недалеко от самого Артарина!

Доран подобрал с земли секиру, взвалил её на плечо и важно потопал вперед по тёмному широкому туннелю. Шлем свой он так и не подобрал.

Лэнго шел почти рядом с ним, не убирая своего меча.

— И кстати, вы очень вовремя сюда подошли, — обратился Гелл к гному. — Всю охрану на себя отвлекли. Без вас мы бы наверное не убежали.

— Ну естественно, — заважничал Доран. — Мы, гномы, всегда делаем всё вовремя!

— Это верно, — засмеялся Эльвин.

Они снова шли по темным коридорам и Лэнго с Кэтлиной явно испытывали при этом неудобства — человеческие глаза не могли приспособиться к такому мраку. Остальные же более-менее уже привыкли к таким условиям.

— Ну что за дела? — не выдержала принцесса. — Это вообще не приемлемо! Водить меня по такой темноте, ужас просто! Ну-ка, гном, дай лапу, будешь меня вести, — она подлетела к Дорану и схватила его большую ручищу.

— Эм… хорошо сударыня, — покосился на неё тот.

Пройдя еще некоторое время по этому туннелю, они, наконец, наткнулись на развилку.

— Наконец-то, — обрадовался Лэнго. — Сейчас немного пройдем по правому коридору и выйдем на поверхность.

— Но-но-но, — покачал пальцем в воздухе Доран. — Там мы выйдем, да. Но выйдем высоко в горах, и придется еще кучу времени спускаться вниз по острым скалам. А ты видишь, в каком состоянии наши компаньоны? Они ж не спустятся. Пойдемте налево, там хоть и немного подальше, но зато выйдем намного ближе к Артарину и, к тому же, спускаться уже не придется.

— Но в той стороне тупик, — возразил рыцарь.

— Это для вас тупик, — усмехнулся гном. — Для гномов нет тупиков под землей!

— Ладно, пойдемте налево, — поддержал его Гелл. — Со скал мы и правда не спустимся…

— Как скажешь, — безразлично пожал плечами Лэнго.

— Секундочку, — остановила их Сия. — Думаю, гномы уже ушли, и надо выполнить теперь наш договор.

— Чего-сь? — не понял Доран.

— Сможешь погасить все факелы на базе наемников? — обратилась тэльфийка к Эльвину.

— Все?? — вытаращил на неё глаза Эл.

— Ну, или хотя бы большую часть, — спокойно ответила та.

— Ох… хорошо, сделаю, что смогу. Стоять сама сможешь?

— Да, — коротко ответила Сия и немного отстранилась от эльфа.

Эльвин глубоко вздохнул, а потом начал неразборчиво что-то шептать. Между ладоней у него возник полупрозрачный шар, который быстро увеличивался. Эльф как-будто вбирал в него воздух. Спустя несколько секунд из шара начали доноситься характерные звуки стужи. И вот, наконец, когда он набрал довольно большие размеры, руки Эльвина дрогнули и он мгновенно с силой сжал его. Шар лопнул и во все стороны от него ударной волной разлетелся яростный ветер. Кэтлину даже сбило с ног, но гном её удержал, не дав упасть. Едва видимые вдалеке огоньки факелов сразу же погасли.

— Гото-о-во, — выдохнул эльф, и его самого закачало на месте.

— Хорошо, — кивнула Сия, а потом сама размахнулась обеими руками и очень громко хлопнула в ладоши.

Звук разошелся по всем пещерам вслед за ветром.

— Ой-ёй… — глаза Дорана неимоверно округлились.

— А теперь бежим, — усмехнулась тэльфийка.

Эльвин вновь подхватил её и они быстро поковыляли вслед за остальными.

— Думаю, сегодня они уж точно хорошо поужинают, — довольно улыбнулась Сия.

— Как бы они и нами еще не поужинали! — гном бежал впереди всех, да так, что Кэтлина еле успевала ноги переставлять.

— Если будете меня слушать — не поужинают, — отозвалась тэльфийка. — Но ты в чем-то прав. Сейчас они уже вероятно почувствовали запах крови, так что лучше будет с ними не встречаться.

— Вот-вот! — Доран припустил еще быстрей.

Но еще дальше оторвавшись от остальных, он сбавил ход, так как перспектива остаться одному в тёмном туннеле его совсем не прельщала. Кэтлину он не брал в счет, так как при встрече с неожиданным противником, она ему уж точно ничем не поможет.

Несколько раз туннели раздваивались и круто поворачивали, но гном уверенно бежал впереди, указывая дорогу. Вот уже начали изредка просачиваться через щели в пещерах лучики света. И казалось, что вся опасность уже миновала, как вдруг Сия резко скомандовала:

— Стойте!

— Что случилось? — затормозил Доран. — Мы почти дошли до выхода. Совсем чуть-чуть осталось.

Но как только гном договорил, он тут же понял ответ на свой вопрос. Впереди раздалось тихое шипение и к ним что-то очень быстро начало приближаться.

— Опять лумлиты, — зарычал Доран и достал из-за спины свою секиру. — Я уж думал, что мы вышли за пределы их владений.

Лэнго тоже обнажил свой меч и приготовился.

— Быстро убрали оружие, — устало вздохнула Сиатрия.

— Ты чего это? Хочешь сдаться им без боя? — возмутился гном.

— Их шестеро, думаешь справишься со всеми? — так же спокойно проговорила Сия.

— Пфф, всего шестеро! Да легко.

— Ну-ну. Хорошо, дело твоё.

— Слушайте, лучше уберите оружие, если хотите выжить, — вмешался Эльвин.

Лэнго быстро оглядел остальных и, увидев довольную ухмылку на лице Гелла, вернул меч в ножны. Один лишь гном всё продолжал крепко сжимать своё оружие, постоянно вглядываясь в сторону приближающейся опасности.

— Из-за тебя мы все погибнем, — как-то равнодушно сказала Сия.

— Доран! — выкрикнул эльф.

— Ладно-ладно! — выпалил со злобой гном и убрал секиру.

Паутины под ногами не было, поэтому тэльфийка быстро растерла ладошки и несколько раз хлопнула в них. Все хлопки были абсолютно разные, как по громкости, так и по продолжительности.

— Ты с каждым разом всё больше и больше меня поражаешь, — усмехнулся Эльвин и снова подхватил раненную под руку.

Однако пауки даже не замедлились. Они продолжали с молниеносной скоростью приближаться. Доран вновь занервничал, и уже было потянулся за секирой, но Лэнго остановил его и отрицательно покачал головой.

Еще каких-то пара секунд и лумлиты подошли почти вплотную. Дик спрятался за ногу полуэльфа и боязливо поскуливал. Гном зажмурился и закрылся руками. Как впрочем и все остальные, кроме Сии и Гелла. В этот миг пауки мгновенно переползли на стены пещеры и пролетели мимо.

— А они мне уже нравиться начинают, — улыбнувшись, взглядом проводил их полуэльф.

— Угу, — поддержала Сия. — И королева у них довольно интересная. Строгая, но поболтать любит.

— М-м-мы еще живы? — приоткрыл один глаз Доран.

— Фух, живы, — выдохнул Эльвин. — Молодец, подруга, — легонько потряс он тэльфийку за плечо.

— Ох, я ж чуть в штаны не… Эм, ну да не важно. Я даже не испугался ни капельки, — гном важно задрал голову и потопал дальше по коридору.

— Ну да, ну да, — засмеялся эльф.

Отряд двинулся дальше по тёмным туннелям. Кэтлина вновь крепко вцепилась в гнома, и тому приходилось почти тащить её, так как принцесса только лишь переставляла ноги и всё. Дик всё время топтался рядом с Геллаиром и иногда грустно поглядывал на Деамару. Сия шла уже намного увереннее, видимо всё же подействовал листочек. На больную ногу она наступала почти полностью, но всё равно прихрамывала. И поэтому Эльвин её ни в какую не отпускал, даже когда она рычала на него и говорила, что всё с ней уже в порядке.

Просветы в стенах пещеры появлялись всё чаще, что не могло не радовать. И вот, спустя еще некоторое время, они наткнулись на огромный завал, который полностью преграждал дорогу.

— Я же говорил, что тут тупик, — вздохнул Лэнго.

— А я бы не был так в этом уверен, — каким-то почти мудрым голосом ответил Доран.

После этого он принялся внимательно изучать и постукивать каждый камешек в завале.

— А вы пока присядьте, отдохните, — добавил гном.

Геллаир прислонился спиной к стене и медленно опустился на землю. На самом деле руки у него уже просто-напросто «отваливались». Хоть Мара и была необычно легкой, но… как говорят — и стакан начинает быстро тяжелеть, если долго держать его на вытянутой руке.

Дик сразу же воспользовался этим и, мгновенно превратившись опять в черного кота, залез на Деамару. Негромко мурлыча, он свернулся на ней клубочком и задремал.

Остальные тоже устроились на отдых и внимательно наблюдали за гномом.

— Так за что они вас того… повязали? — прокряхтел Доран, не отрываясь от работы.

— Ну-у, как тебе сказать… — протянул Эльвин с небольшой улыбкой. — Нашли мы случайно… кое-кого… кто может поработить весь мир, если окажется не в тех руках.

Фея с силой пнула эльфа в его кармане, от чего тот еще больше захихикал.

— Она сейчас с вами? — тихо спросил Лэнго и взглянул на Эла.

— «С вами, с вами», — пискнула Чара и вылезла из кармана. — У тебя там ужасно жарко, если что.

— Не может быть! — Доран уставился на маленькую светящуюся бабочку.

Фея быстро сменила вид на свой обычный и взлетела в воздух.

— Ох, хорошо, — потянулась она.

— Клянусь бородой Кодогора… это фея! — вскрикнул гном. — Ну всё… теперь я точно стану самым богатым гномом в мире!

— Ты чего это удумал? — покосился на него Эльвин.

— А? Да нет, что ты! Ничего я не удумывал. Я про то, что я теперь самый везучий гном из всех существующих в этом мире! Золото и драгоценности теперь реками мне в карманы будут стекаться, уха-ха-ха!

— А-а, понятно, — засмеялся эльф.

— И вы правда верите, что увидев меня, вам всегда везти будет? — улыбнулась Чара и подлетела к гному, оглядывая его своими необычайными фиолетовыми глазками.

— Конечно, будет! Еще как! — выкрикнул Доран и завороженно принялся разглядывать её крылышки.

Фея улыбнулась еще раз и подлетела к Кэтлине.

— Мне б такого питомца… — принцесса томно вздохнула. — Я бы тебя кормила, одевала…

Чара тихо засмеялась и перелетела к Лэнго.

— Вот, значит, какая она, — усмехнулся тот. — Такая маленькая, а такая могущественная…

— Это ты явно преувеличиваешь, — немного смутившись, ответила фея. — Не всё, что говорит Дженни, является правдой.

— То есть ты хочешь сказать, что она напрасно за тобой гоняется? — спросил человек. — Что ты не сможешь дать ей той власти, на которую она рассчитывает?

Чара опустила глаза и грустно пожала плечами.

— Не знаю, — ответила она. — Я не могу контролировать других только по своему желанию, если ты об этом.

— Ясно, — вздохнул Лэнго, а потом рассмеялся. — Увидеть бы её лицо, когда она услышит от тебя такое. Да и ты даже не представляешь, сколько они планов уже выстроили на твой счет.

— Планов? — удивилась фея.

— Ага. Грандиозных планов. По порабощению сначала всех людей, потом гномов, эльфов и так далее. Даже звучит смешно. А представь, если бы это всё-таки им удалось? Кто знает… Всего несколько дней оставалось. Гроган сообщал Райсу, что еще немного, и ты поддашься. Но потом ты неожиданно исчезла. За день до этого Райс решил подстраховать себя и выкрасть принцессу Кэтлину. Чтоб потом самому же вернуть её и получить награду. И я помогал ему, и даже Дженни он тоже в добровольно-принудительном порядке припахал. Да и Грогана в добавку на помощь призвал.

— Вот так поворот, — удивилась принцесса. — Вот вернусь и всё доложу отцу про его советника! То-то он мне всегда не нравился.

— Да и меня даже тогда из темницы выпустили для такого, — продолжил Лэнго.

— Так вот ты куда на ночь пропадал! — буркнул себе под нос гном. — А я-то думал…

— Угу, а потом обратно запихали досиживать наказание, — вздохнул рыцарь и немного погодя опять продолжил. — А потом, после того, как вы с Геллом убежали из клетки, спустя день выпустили и меня, и сразу же направили вот в эти подземелья. Так же я узнал, что наше «главное оружие» бесследно пропало именно в ту ночь, пока мы похищали принцессу.

— Ну, тогда было утро, — как бы невзначай уточнил Эльвин.

— Может и утро, — безразлично пожал плечами Лэнго. — Я не знаю, что там у них дальше происходило и где этот маг шлялся весь день. Просто рассказываю, что знаю. Ну, а потом…

— Я кушать хочу, — перебила его Кэтлина жалостливым голоском. — И в туалет тоже.

— Кушать? Хм… Это можно, — человек снял с плеча свой мешочек и начал там копаться. — Переодеваться не передумала?

— Нет, — буркнула принцесса.

— Как знаешь. Вот есть тут меня несколько блинов. Наш повар по доброте душевной отдал. Да и, в общем-то, это всё, что есть. Кашу или суп я бы точно не донес далеко, так что и не стал их брать. Вот, держите, — он достал блины и поделился со всеми.

И даже гному досталось, от чего у того лицо расцвело в счастливом выражении. Чара тоже отделила себе совсем крохотный кусочек, а всё остальное за неё скушал Дик. Кэтлина даже потянулась за дополнительной порцией, но оставшиеся три нетронутых блина Лэнго прибрал обратно в сумку, на потом.

Закончив свою трапезу, Доран облизал пальцы и вновь принялся изучать завал. Кэтлина же, не выдержав, удалилась подальше в темноту туннеля. Видимо ей и правда сильно приспичило.

— Смотри, чтоб паучки тобой там не закусили невзначай, — с ухмылкой крикнул Лэнго.

— Если так случится, то виноват в этом будешь ты! — послышалось в ответ из темноты.

Лэнго засмеялся, но ничего отвечать больше не стал.

Спустя некоторое время принцесса вернулась целая и невредимая. И очень довольная.

— Ха! — обрадованно выкрикнул Доран. — Нашел!

— Чего это такого ты там нашел? — удивился Эльвин.

— Смотрите, — гном расплылся в улыбке. — И лучше отойдите подальше, на всякий случай.

Он подхватил свою секиру и резко подковырнул ею один совсем маленький камешек у основания завала. Камень отлетел в сторону, и вся остальная груда камней как-то странно задрожала и начала с грохотом обрушиваться. Поднялась столбом пыль и принцесса закашлялась. Со стороны завала начали быстро появляться множественные лучики света. Когда землетрясение закончилось, послышался голос Дорана:

— Выходим… кха, кха… выходим скорей отсюда.

Геллаир с Марой на руках поспешил на этот голос. Как оказалось, это пыльное облако было не такое уж большое, как могло сначала показаться. И уже через несколько шагов Гелл вырвался из него. В глаза ударил яркий солнечный свет, по лицу пробежался легкий прохладный ветерок.

— Вот и выбрались, — остановился рядом с ним Доран.

— Ага, спасибо тебе, — поблагодарил полуэльф. — Интересно ты так расчистил этот завал.

— Хех, — усмехнулся гном. — Ну, как говорится, и огромного великана можно свалить с одного удара. Если знать, куда бить. Вот так-то. У всех есть свои слабости, — пожал он плечами.

— Ты прав, — вздохнул Гелл. — И не всегда эти слабости находятся именно на теле.

— Это да, — Доран понимающе улыбнулся и перевел взгляд на появившихся из пыли Сию с Эльвином. А за ними выбежали и остальные.

— Фух, и напылил же ты тут, — проговорила Кэтлина и тут же чихнула. — Негодяй.

Дик отбежал от пыли подальше и, резко встряхнувшись, начал облизывать свой пушистый хвост.

— Не понял, — вытаращил на него глаза гном. — А вас же вроде пёс был? Или я что-то путаю?

— Был, был, — с ухмылкой похлопал его по плечу Лэнго. — Не обращай внимания, всё в порядке вещей.

— Ага, — усмехнулся Гелл. — Это Дик кстати, знакомься. И он — дракон. Просто маскируется, по всей видимости.

— Дракон?? — вскрикнул Доран.

— Я что, так же глупо выглядел, когда впервые увидел этого дракошу? — рассмеялся Эльвин.

— Абсолютно, — хмыкнула Сия.

— Нет-нет-нет, я вам не верю, — замахал руками гном. — Драконов вообще не существует, это детские сказки! Не надо меня тут путать.

— И феи — тоже сказки? — Чара подлетела и присела к нему на плечо.

— Да, тоже, — как-то неуверенно ответил Доран.

— А я тогда кто, по-твоему?

— А ты… ты… — гном серьезно задумался, но в голову ему ничего умного не приходило. — Ну ладно, хорошо. Одна фея существует, остальные — выдумки. И вообще, чего вы встали? Вон там ваш Артарин. Идем туда, — он указал в сторону и сразу же двинулся вперед.

В той стороне действительно располагался огромный город с красиво выстроенным каменным замком посередине. Вокруг замка виднелись множество блестящих от вечернего солнца крыш домов. И всё это великолепие заканчивалось большой высокой каменной стеной, полностью окружающей все дома в городе.

Доран действительно сказал правду, и они вышли в низовье гор. Хоть в округе везде еще была каменистая местность, но уже в некоторых местах пробивалась трава и небольшие кустарники. И с каждым шагом этой зелени всё прибывало.

Гном шел впереди, неуклюже спускаясь по склону и, казалось, тревожил каждый камешек в округе, заставляя их кубарем лететь след за ним.

Склон этот был не такой уж крутой и протяжный, и поэтому друзья быстро его преодолели. Горная местность осталась позади. А перед ними сразу же раскинулась широкая зеленая поляна. Камни, конечно же, еще встречались, но уже не в таких количествах.

— Ну вот, я ж говорил, что тут совсем чуть-чуть надо было спускаться, — важно буркнул Доран. — А вы мне не верили. Теперь еще пара дней пешочком и, думаю, дойдем до города.

— Пара дней?! — в голос воскликнули Эльвин и Кэтлина.

— Ага. А как вы хотели? — развел руками гном. — С вами, медленными, это будет счастье — добраться за два дня.

— Да ну тебя, — устало отмахнулся от него эльф.

Вечерело. Солнце уже наполовину закатилось за горизонт.

— Предлагаю остановиться на ночлег и отдохнуть наконец-то, — негромко сказал Геллаир.

— Я за, — мгновенно ответил Эльвин и рухнул на траву, прихватив с собой и Сию.

Она даже ворчать не стала, а лишь только облегченно вздохнула и прикрыла глаза.

Геллаир примял побольше травы и аккуратно уложил на них Деамару, а сам присел рядом. Дик, уже вновь в образе пса, тут же подскочил к девушке и улегся рядышком.

Принцесса, видимо, через чур утомилась, так как тоже завалилась на землю и, подложив под голову руку, сонно засопела.

— Ладно, спите, — усмехнулся Доран. — Я покараулю пока.

— Хорошо, — пискнула Чара и развалилась у него на плече.

— Спи-спи, мелкая поработительница всего живого, — глянул на неё гном.

— Ну-ка цыц, — фыркнула фея и Доран рассмеялся.

После этого гном присел на небольшой булыжник, торчащий из земли, и принялся смотреть на закат.

— В принципе, и я могу подежурить, — предложил Лэнго, который тоже уселся на камень. — Я не особо устал.

— Да спи ты, — махнул в его сторону Доран. — Через пару часов разбужу, сменишь меня.

Рыцарь лишь пожал плечами и расстелился на траве, положив оружие рядом с собой.

Геллаир хоть и был ужасно уставший, но заснуть никак не мог. Мысли перемешивались, а перед глазами всё время стоял тот ужасающий образ Мары, объятой пламенем.

— «Зара?», — мысленно обратился полуэльф.

— «М?», — ответила та.

— «Да нет, ничего. Просто ты притихла как-то. Что-то случилось?».

— «А, да всё нормально. Только вот никак понять не могу, что же там произошло с нами… Всё думаю об этом и никак это в голове не укладывается».

— «Ты про…?».

— «Да. Нас же убили. И меня, и тебя. Я должна была проводить тебя в последний путь и спокойно уйти сама. Но… этого не случилось, понимаешь?».

— «Деамара нас как-то оживила», — пожал плечами полуэльф.

— «Так вот и я о том же! Ладно тебя, вы с ней из одного мира и я уже слышала, как у вас тут некроманты оживляли мертвых, делая из них скелетов и прочих ужасных тварей… Тьфу, короче. Но я-то не с вашего мира, понимаешь? И понимаешь, сколько могущества и силы надо, чтобы прорвать завесу в другой мир и сотворить что-то там? Ну, я тебе рассказывала, что нам даже вещи в вашем мире передвигать очень сложно. Хотя я уже могу это делать», — хихикнула айну. — «И всё благодаря тебе. Но речь сейчас не об этом. Я хочу сказать, что не думаю, что наша Снежинка — обычный человек. Или она что-то скрывает, или… даже не знаю, что и думать».

— «У меня есть одно предположение на этот счет», — вмешалась Чара. — «Но думаю, лучше будет подождать, пока она сама проснется, а потом уже решать».

— «Ну, тоже верно», — как-будто вздохнув, ответила Зараланна.

На небе засверкали первые звезды. Даже со стороны Лэнго уже начал доноситься тихий храп, а полуэльф всё никак не мог заснуть. Он просто лежал на земле и почти не моргая, глядел вверх.

— Спишь? — неожиданно раздался совсем близко тихий шепот, от чего Гелл даже вздрогнул.

Это Эльвин бесшумно подошел к нему и сразу же завалился рядом.

— Вижу, что нет, — ответил он на свой же вопрос. — Вот и мне никак не дает покоя одна мысль…

— Выкладывай, — спокойно взглянул на него полуэльф.

— Ну-у… ты, наверное, сочтешь меня сумасшедшим, но я всё же скажу. Помнишь того странного старикашку с камнями?

— Ага.

— Так вот, — эльф слегка задумался, видимо пытаясь правильно сформулировать то, что у него на уме. — И помнишь же, что он от моего костра отодвинул четыре камня? Это, наверное, глупо прозвучит… но я думаю, что это именно нас он предупредил об опасности. Меня, тебя, Мару и Сию. Четверо. Про Чару и Зару он, видимо, просто не знал. Или знал, но не стал их выдавать. А костер был этим самым логовом Райса. Что думаешь?

— Вполне вероятно, — согласился Гелл. — Я, кстати, тоже об этом думал.

— Хм, интересно… И это еще не всё. А помнишь, как пятый камень он обругал и вообще выбросил в пропасть? Возможно, это как раз было предупреждение о предательстве Дженни. Она была пятая из нас. А шестой камень…

— Шестой он вытащил прямиком из пламени, — продолжил его мысль Геллаир. — И положил с остальными четырьмя.

Эльвин с удивлением поглядел на друга, а потом они вместе перевели взгляд на спящего Лэнго.

— Так вот почему ты так сразу ему доверился! — воскликнул Эл.

— Возможно, — пожал плечами и улыбнулся полуэльф.

— Ах ты хитрюга, еще и раньше меня расшифровал эту задачку, — тихо рассмеялся Эльвин. — Но ничего, следующую загадку я точно вперед тебя расшифрую! Если она будет конечно. А теперь пошел-ка я эту негодяйку усыплять, а то она тоже не спит чего-то.

Он быстро поднялся и вновь удалился в сторону Сии. Оттуда послышалось тихое и недовольное рычание, но похоже эльфа это уже совершенно не пугало.

Однако неожиданности на этом не закончились и, через некоторое время, с другой стороны от Геллаира послышалось сладкое зевание. Потянувшись, Мара сразу же приняла сидячее положение и начала осматриваться по сторонам. Но её взгляд тут же упёрся в удивленного полуэльфа, и она радостно и приветливо улыбнулась.

— Привет, — тихо сказала она. — А мне тут сон такой необычный приснился. И ты там бы. Да и вообще все были. Представляешь? Как будто Дженни предала нас. А потом нас пауки окружили. Огромные такие пауки. Было очень страшно. А еще мы в тюрьму попали и там… — глаза её быстро забегали, а взгляд углубился куда-то внутрь. — А потом… — Деамара вновь уставилась на полуэльфа и легонько рукой коснулась его лица. — Ты же ведь жив, правда? — после этого девушка облегченно выдохнула. — Фух, какой страшный сон…

Тут уже подскочил радостный пёс и, бешено виляя хвостом, принялся облизывать лицо хозяйки.

— Ой, Дик, здравствуй! — обрадовалась и девушка. — А ты как тут оказался? И вообще, где мы?

Она вновь огляделась по сторонам. На небе не было ни облачка, а луна светила достаточно ярко, и поэтому Деамара без особых проблем обнаружила и Кэтлину, и Лэнго, и даже неизвестного ей сидячего на камне гнома, который, по всей видимости, услышал её голос и теперь уже во все глаза глядел в её сторону.

— Но… но как же это так? — прошептала Мара. — Получается…

— Ага, это был не сон, — вздохнул Гелл.

— Но ты же жив?

— Так ты меня оживила.

— Я? Но как?

— Это и нам интересно узнать, — усмехнулся полуэльф.

— Так значит, если это был не сон… значит получается, что… — Деамара с ужасом вдохнула и прикрыла рот руками, — я… я убила их… я убила их всех, — слезы потекли у неё по щекам.

— Эй, Мара, успокойся. Ты чего это? Всё уже позади, — начал было успокаивать её Гелл.

— Не трогай меня! Я тебя обожгу, — вскрикнула девушка и отшатнулась в сторону.

— Да стой-же ты, — Геллаир схватил её за руку. — Вот видишь, ничего страшного. А там, в пещере, ты нас спасла. Если бы ты так не сделала, мы бы сейчас не разговаривали. Я, конечно, не одобряю убийств, но там они сами напросились, и это был единственный выход. Или мы, или они. Ты поступила правильно, и не вини себя за это.

— Но… ты не понимаешь… Я именно хотела их убить. Каждого из них. Я жаждала, чтобы они вечно горели в огне. Во мне тогда было столько злобы и ненависти ко всем им… И, что самое ужасное, я понимала это, но не могла уже остановиться. Это была не я, а какое-то чудовище, которое я не могу контролировать. Мне страшно, Гелл. Очень страшно… — Деамара закрыла ладонями лицо и заплакала еще сильней.

Геллаир не знал, что ответить на такое. И поэтому несколько минут они просто просидели в тишине, изредка нарушаемой всхлипами Деамары.

— Я и правда настолько ужасна в том, другом облике? — неожиданно спросила девушка.

— Ну, я бы так не сказал, — пожал плечами полуэльф. — Это скорее выглядит необычайно и завораживающе. Весь этот яркий огонь вокруг тебя, язычки пламени, бегающие по всему твоему телу, и всё такое. Ну, в общем, мне понравилось.

— Дурак, — сквозь слезы улыбнулась Мара. — Я же могла сжечь и тебя.

— Может и могла, но не сожгла же. Весь твой огонь как будто обошел меня стороной, даже не задев. Так что можешь не беспокоится по этому поводу.

— Нет, Гелл. Я не могу подвергать вас опасности, — твердо сказала Деамара, вытерев слезы. — Я подумала и решила, что с утра уйду куда-нибудь в горы, чтобы уже точно никому больше не навредить.

— Решила, говоришь? — с укором взглянул на неё Геллаир. — Ну, тогда я тоже решил, что ты останешься с нами и никуда одна не уйдешь.

— Но…

— Нет, ты меня не переубедишь. Посмотрим, чьё «решение» сильнее.

— Но ты же видел, какое я чудовище?! Как ты не понимаешь… Я даже, наверное, и не человек вовсе…

— Вот мы и подошли к волнующему всех вопросу, — неожиданно рядом оказалась Чара.

Из всей группы, как было видно, продолжала сонно посапывать лишь утомившаяся Кэтлина. Остальные если и спали ранее, то давно уже проснулись.

— У меня есть некоторые догадки на счет того, кто ты на самом деле, — продолжила фея. — Но мне надо бы по-больше информации о тебе и твоем прошлом. Где ты родилась? Кто твои родители? И всё остальное в этом же роде.

— Где родилась… кто родители… — грустно повторила Мара, а потом вздохнула: — Я не знаю.

— То есть ты их не помнишь?

— Нет. Священницы рассказывали, как нашли меня еще совсем младенцем в лесу. Вокруг никого не было, и они забрали ребенка с собой. Так я и росла в храме всё время, сколько себя помню. Обучалась там целительству и врачеванию ран. А на моё совершеннолетие за постоянную помощь мне выделили небольшой домик. Которого уже нет… да и не важно. Вот и вся моя история.

— Хм, — Чара задумалась. — Я надеялась, что твой рассказ хоть что-то прояснит. Эх, ладно, озвучу тогда свою догадку. Под описание того, что я знаю, ты очень даже подходишь, — фея ненадолго замолкла, а потом вздохнула и проговорила: — В общем, я думаю, что ты одна из фенэри. Это очень древняя раса необычных существ и если хотите, могу рассказать единственную существующую про них легенду. Не факт, конечно, что она правдива, и даже я в неё не верила ранее, но сейчас пришлось переосмыслить кое-что на этот счет.

— Фенэри, фенэри… что-то знакомое, — послышался тихий голос Эльвина. — Где-то наверное прочитал это слово. Ну-ка, давай рассказывай свою легенду.

— Хорошо, только вы даже не представляете, сколько лет этой легенде. И поэтому в точности, как она рассказывается, я не знаю. Так что просто перескажу её своими словами, — Чара ненадолго замолчала, собралась с мыслями и продолжила:

— Было это еще во времена существования здесь драконов и фениксов. Они всегда жили в мире и согласии. Но потом, неизвестно по каким причинам, между ними разгорелась самая настоящая вражда. Многие тысячелетия они воевали друг с другом. Огонь был не страшен ни тем, ни другим. Однако драконы были намного сильнее физически, и поэтому исход этой войны был уже заранее предрешен. И вот, когда фениксов осталось совсем немного, они решили любыми способами избежать полного своего уничтожения. Как раз в это время на этих землях появились первые люди. Тогда фениксы создали из своего пламени новую расу, называемую Фенэри. Внешне они были полностью похожи на человека. Таким образом, это помогло им укрыться от драконов среди обычных людей. После этого оставшиеся фениксы воспарили в воздух и покинули эти земли, уводя за собой и всех драконов. А фенэри остались здесь спокойно жить дальше. Единственное, что их выделяло среди обычных людей — это необычайная доброта и сострадание ко всему живому. Ведь они были не обычными существами, а созданными из самого жаркого пламени фениксов. А их огонь, как известно, обладал очень сильным целительным эффектом. Это передалось и всем фенэри. Хоть они и не могли возрождаться, как их самые сильные родители, но всё равно их тепло всегда исцеляло абсолютно любые раны. А еще они могли прожить так же долго, как и эльфы. Ну, а в случае опасности, фенэри могли призвать себе на помощь огонь и окутать себя этим пламенем, как делали их предки — фениксы.

Однако прожить среди алчных людей они долго не смогли. Когда те узнали об этом великом даре исцеления, они вылавливали каждого фенэри и заставляли их исцелять всех и каждого. К ним выстраивались целые очереди из больных и немощных. А фенэри, по своей доброте душевной, никогда не отказывали им. Но даже если и пытались, то их принуждали силой. Только вот чтобы излечить других, каждому фенэри приходилось отдавать ему частичку своего тепла. А так как желающих было очень много, они просто не успевали восстановиться и, отдав последнее, превращались в ледяные статуи, которые сами же люди потом от злости разбивали на мелкие осколки.

Таким образом, в короткое время исчезли и почти все фенэри. Большинство из них погибли от рук людей, остальные же, вероятно, куда-то ушли или спрятались. Только об этом уже ничего не известно. Известно лишь, что все они просто пропали. А через некоторое время о них и вовсе забыли.

Вот такая вот грустная история, — закончила Чара.

— Хм, ну вот, всё сходится, — поддакнул Эльвин. — Это и объясняет то, что ты всех так быстро исцеляешь.

Но Деамара лишь замотала головой:

— Нет, вам опасно со мной рядом находится. Чара сказала, что они могли контролировать огонь, а я не могу. В этом состоянии безумства я могу убить и вас…

— Ах да, еще одно, — спохватилась фея. — На счет контроля огня. Так как фенэри сами создают свой огонь, то они могут полностью управлять им. То есть они сами решают, кого это пламя заденет, а кого обойдет стороной. Это же касается и огня драконов.

— Ну вот! Это всё объясняет, — обрадованно проговорил Гелл. — Поэтому там, в пещере, ты меня не задела, в отличии от наёмников. Так что даже, как ты сказала, «в состоянии безумства», ты можешь различить кто для тебя враг, а кто нет. В общем, мы тебя не боимся, и остаешься ты с нами, — уверенно кивнул он девушке.

— Только вот… — снова заговорила Чара. — В этой легенде даже не упоминается о том, что фенэри могли оживлять умерших. Странно, странно… Возможно, наша подруга будет даже посильнее, чем обычные фенэри…

— Хм, так это ж получается, что разведчик не наврал, — неожиданно подал голос гном. — На счет того, что видел в туннелях огромный непонятный взрыв. А я уж думал, что ему по макушке камешком прилетело, вот и галлюцинации начались. Ну да ладно. Меня, кстати, Доран зовут, о прекрасная Фенэри, — он подошел ближе и согнулся в поклоне. — А тебя, как я понял…

— Мара, — кивнула девушка. — Приятно познакомиться.

— Это наша Снежинка, — хихикнул Эльвин. — Но это Гелл придумал, если что. Ко мне никаких претензий.

Гном слегка опешил, а Деамара удивленно и с некоторой улыбкой уставилась на полуэльфа.

— Ну-у, случайно получилось, — развел руками тот. — Ты тогда и правда была холодная, как снежинка. И еще, больше чтоб не отдавала никогда столько своего тепла. А то мы тут вообще перепугались за тебя.

— О, о! — подскочил эльф. — Мара, слушай… Не хочу принуждать, но не могла бы что-нибудь с этим сделать? — он расстегнул рубашку и указал на небольшой порез. — А то болит, зараза такая. Спать не даёт.

— Давай посмотрим, — улыбнулась девушка.

Эл подлетел еще ближе, и Деамара принялась осматривать рану.

— «Ну, главное — она вроде бы успокоилась», — подумал Геллаир. — «И это хорошо. Эльвин умеет разрядить обстановку».

— О-го-го, какие у тебя руки горячие, — удивленно воскликнул эльф, но тут же заметил, как прям на глазах рана затянулась, будто ничего и не было. — А-фи-гать… вот это магия… Видали? Просто невероятно… Спасибо тебе огромное! Ты теперь мой кумир.

— Да не за что, — засмеялась девушка — Я даже не знаю, что я сделала.

— Эм, тут еще дело такое… — замялся Эл. — Ты себя хорошо чувствуешь?

— Хорошо. Говори, что случилось.

— Да там, в общем, это… Сие сильно досталось. Чуть не умерла от потери крови. Может ты…

— Что ж вы сразу не сказали? — Деамара поднялась и направилась к тэльфийке.

Эльвин тоже метнулся следом.

— А-ну не трогайте меня! — зарычала Сиатрия. — Сама вылечусь, и без вашей помощи.

— Да тихо ты, лежи спокойно. Для тебя же стараемся, — буркнул на неё эльф. — Не волнуйся, она сейчас без сил, так что ничего плохого натворить не сможет, — обратился он уже к целительнице.

— Я тебя точно прикончу, когда встану на ноги, — фыркнула тэльфийка на Эла.

— Ой, вот не надо меня тут пугать, — покачал головой тот. — Раньше может быть и подействовало. А сейчас я уже понял, кто ты на самом деле. Хоть ты и пытаешься прятаться за всеми этими масками жестокости и полного безразличия ко всему, но всё равно где-то глубоко внутри ты остаешься собой. Той, которой была в детстве. Или я не прав? Конечно же, ты скажешь, что не прав. Все мы носим маски, чтобы что-то доказать другим. И иногда даже не понимая этого, — он грустно вздохнул. — И порой эти маски очень трудно или даже невозможно пробить. Но тебя настоящую я видел, может всего на долю секунды, но видел. Так же, как и Гелл. Он так вообще как-то прочувствует каждого на непонятном для меня уровне. Хотя, возможно, ему Зара-интуиция помогает, не знаю. Но с другой стороны, у каждого из нас есть своя «Зара». Короче, не знаю, как он это делает, но факт остается фактом. И поэтому ты можешь уже не стараться нам что-то доказать своей грубостью и злобой — не подействует. Лишь энергию потратишь напрасно. Ой, ладно. Что-то сильно разговорился. Мара, я её подержу, если что, а ты просто осмотри, хорошо? — Эльвин взглянул на неё и та кивнула. — Но как только почувствуешь хоть малейший холодок, сразу прекращай, уяснила? А то я себе никогда не прощу, если ты из-за меня тут в ледышку превратишься…

— Хорошо-хорошо, — Деамара принялась осматривать и прикасаться к каждой ране, которых было просто неисчислимое количество на теле тэльфийки.

Доран тем временем снова уединился на своем посту, и Гелл решил к нему присоединиться. Всё равно сейчас сон его совершенно полностью покинул.

— Ты как? — спросил полуэльф, присаживаясь рядом.

— Да нормально. А почему спрашиваешь? — не понял гном.

— Просто ты какой-то не такой последнее время. Грустный, я бы сказал.

— А-а… Что, так видно прям? Эх… Да понимаешь, всё никак это перевоплощении Сии из головы не выходит. Вроде бы это и она, но очень многое в ней поменялось. От одного этого кошачьего взгляда у меня уже мурашки по всему телу. Да и озлобилась она вон как на всё живое. Хотя, тёмные эльфы все такие. Когда-то мы были лучшими друзьями, а теперь, получается, заклятые враги. Эх… н-да, дела…

Геллаир молчал. Он прекрасно понимал переживания своего друга.

— Да хоть и враги, я всё равно не смогу её и пальцем тронуть, — вздохнул Доран. — Она мне как сестра, понимаешь? И ближе неё у меня никого нет, — он ненадолго замолчал. — А помнишь, какой добрячкой она была в детстве? Всегда всем помогала и делала это с искренней радостью. Да и вообще радовалась любой мелочи, даже мелкой букашке на цветке. Часто смеялась надо мной, но даже смех у неё был какой-то добрый, и было совсем не обидно. В общем, полный идеал доброты, искренности и жизнелюбия. Для меня она всегда такой и останется. Эх… но что же с ней сотворили… Не думаю, что Сия заслуживала такой участи.

— Не переживай, — по-доброму улыбнулся Гелл. — Это только внешне она изменилась, внутри она всё та же. Хоть и пытается казаться другой.

— Думаешь?

— Я уверен.

В это время позади их раздался тревожный голос Эльвина:

— Эй, эй! А-ну всё, хватит. Ты уже вон синяя вся.

— С-с-с-сейчас, маленько ос-с-сталось, — простучала зубами Деамара.

— Ну, я тебя предупреждал, — эльф подскочил, схватил целительницу и оттащил её в сторону.

После этого он сразу сотворил перед ней костер, чтобы она погрелась. Однако долго он не простоял: как только девушка потянулась к нему руками, огонь как-то непонятно заплясал, а потом и вовсе полностью втянулся в её пальцы.

— Хах, забавно, — хмыкнул Эл. — Ну-ка давай попробуем тогда так, — у него в руках снова загорелось пламя, и он направил в девушку целую струю огня.

Но как ни пытался Эльвин разжечь его по-сильней, всё оно просто впитывалось в руки фенэри. Спустя несколько секунд она перестала дрожать, а её кожа приняла нормальный здоровый цвет.

— Ну просто невероятно… — эльф улыбнулся, покачнулся, и свалился на землю. — Всё, на сегодня я выдохся полностью. Теперь можно и… — он не договорил, и сразу же послышалось тихое, мирное, сонное посапывание.

В животе Деамары раздалось громкое урчание и она смущенно ойкнула.

— Ах да, — спохватился Лэнго, который всё это время безмолвно лежал и наблюдал за всем происходящем. — Тут вот три блинчика осталось, как раз для тебя, — он порылся у себя в сумке и, найдя их, передал девушке.

Фенэри поблагодарила его и тут же жадно проглотила два блина, а третий отдала Дику.

— Кстати, это и есть твой дракончик, — подошел к ней Гелл.

На это целительница лишь удивленно заморгала своими голубыми глазами.

— Ага, мы тоже сначала не поверили, — усмехнулся полуэльф. — Он и в других животных умеет превращаться.

— Ах ты проказник такой, — Мара усиленно почесала пса за ухом и тот сразу же завалился на спину, подставляя еще и свой живот.

Геллаир снова снял свой плащ и накрыл им Деамару.

— Да я уже согрелась, — возразила девушка.

— Ну, мало ли, — пожал плечами полуэльф и присел рядом. — Теперь у всех нас первостепенная задача — сохранять тебя в тепле, — тихо засмеялся он. — Ты — представитель такой древней и неизвестной расы. А люди по своей же глупости уничтожают всё самое ценное. Но тебя мы никому не дадим в обиду. Хоть и не все люди одинаковые, но всё равно большинство из них старается жить исключительно с выгодой для себя самого, — вздохнул Гелл. — А возможно же остались и другие фенэри. Интересно было бы их найти, не правда ли?

Тогда Мара обернулась к нему и одарила его таким теплым и благодарным взглядом, что полуэльф даже дар речи потерял.

— Спасибо, — улыбнулась она, а потом завалилась на спину и прикрыла глаза.

— Эм… да за что? — проговорил Геллаир, когда речь к нему вернулась.

— За дом, — всё с той же улыбкой прошептала фенэри.

Полуэльф тоже прилег на мягкую траву, закинув руки за голову, и задумчиво начал наблюдать за маленькими светящимися точками на черном небе.

Спустя некоторое время он почувствовал, как поднялась Сия. Она бесшумно прошла мимо него и присела рядом с неподвижным гномом.

— Как сестра, говоришь? — тихо сказала тэльфийка.

— Ой, — вздрогнул Доран. — Ты, что ли, всё слышала?

— Почти, — отозвалась Сиатрия. — И говори тише, пусть остальные поспят.

После этого они еще долго разговаривали, но Гелл уже не мог разобрать слов. А потом его и вовсе окутал сон и больше он уже ничего не слышал…

Глава 20

Веселая прогулка

Неожиданно дуновение ветерка прошлось по лицу полуэльфа, и он открыл глаза. Дик, лежавший в обнимку с Деамарой, сразу же едва заметно завилял хвостом, чтобы не разбудить хозяйку. Гелл легонько потрепал пса по голове, а потом накрыл плащом свернувшуюся клубком Мару. Девушка тут же медленно распрямилась.

Вокруг все еще спали. Кроме Лэнго, он сидел на том же камне вместо Дорана. Сам же гном теперь валялся недалеко в траве в обнимку со своей секирой и негромко похрапывал. Эльвин вообще даже не изменил своего положения — как упал вчера, так и лежит. Сия, на удивление, тоже вроде бы спала, закинув руки за голову.

— «Ну, с добрым утром», — радостно передала Зара.

— «С добрым», — улыбнулся полуэльф. — «Что тут интересного произошло, пока я спал?».

— «Да ничего особенного. Все спали, я пыталась отгонять от тебя плохие сны. А то они наоборот энергию забирают… Ты же выспался?».

— «О, да», — потянулся Гелл. — «Спасибо тебе большое».

— «Да не за что», — хихикнула айну.

Геллаир поднялся и приблизился к Лэнго:

— Еще солнце не взошло, так что можешь пока поспать. А я покараулю.

— Да ладно, — отмахнулся рыцарь. — Я выспался уже.

Сидя на камне, он что-то рисовал тоненькой палочкой на земле перед собой. Хоть и было видно, что Лэнго совсем не обладает даром художника, но различить то, что он нарисовал, можно было без труда. Это было лицо девочки.

— Каждую ночь теперь мне сниться это лицо. Этот взгляд, — вздохнул Лэнго. — А просыпаясь, я тут же вспоминаю, сколько всего натворил за прожитую жизнь… скольких убил, скольких искалечил. Вспоминаю… эх… и ненавижу себя за это, — прутик хрустнул и переломился в его руке. — Слушай, — неожиданно обратился он к полуэльфу. — Ты мне доверяешь?

— Думаю, да, — пожал плечами тот.

— А зря, — снова отвернулся Лэнго. — В нашем мире никому нельзя доверять. Особенно мне. Я ничем не лучше тех, кого уже успел убить. Все они плели заговоры и пытались любыми способами убрать Райса. Даже самые приближенные и доверенные люди, в конечном счете, предали его. Взять вон Дженни, например. Она столько времени безукоризненно выполняла все задания от Райса, исполняла любые его прихоти, и получила тем самым полное доверие. А в результате что? Предательство естественно. Когда она задумала выбить власть из рук Райса, то предложила мне выбор: или я переметнусь на её сторону, или же смерть. А я… как видишь, я предал и Райса, и Дженни одновременно, — усмехнулся рыцарь. — И после этого ты говоришь, что доверяешь мне? Нет уж. Если хочешь совет — не верь никому. Я многое уже повидал и знаю, что говорю. Доверие — это очень хрупкая вещь, которая начинает трескаться, как правило, в самый неподходящий момент, — он вздохнул и ненадолго замолчал. — А к чему я это всё говорю… Просто, Гелл, не пойми меня неправильно, но ты через чур доверчивый. Это может всех вас сгубить. Вот сейчас, вы все спокойно уснули рядом с человеком, которого едва знаете. Более того, вы даже знаете, что я работал на наемников, а эта… организация… мягко говоря, не внушает доверия. Кто знает, может мне специально сказали точно также втереться к вам в доверие, а потом ночью перерезать всех, забрать фею и жить себе после этого припеваючи?

— Даже если бы это было и так, то вряд ли бы у тебя это получилось, — послышался позади голос Сии.

Она продолжала лежать абсолютно в той же позе с закрытыми глазами, и Геллу вдруг пришла мысль, что, может быть, она вообще никогда не спит?

— Вот видишь, у нас тут свой телохранитель, — Геллаир кивнул в сторону тэльфийки. — А если серьезно, один раз ты нас уже спас, и пока мне этого достаточно, чтобы спокойно заснуть. Твоё прошлое — это твоё дело и меня оно не касается. Я же вижу, какой ты именно сейчас. А сейчас ты неплохой парень и это главное, — спокойно пожал плечами полуэльф.

— И всё же, — вновь заговорила Сия. — Хоть он и человек, что довольно печально, но он чертовски прав. Я тебе то же самое говорила, но ты меня не слушал, а теперь не слушаешь и его точно также. Доиграешься ты когда-нибудь.

— Ой, да ладно вам, — неожиданно подключился и Эльвин. — Вы, конечно же, всё верно говорите, но… я бы не хотел прожить всю жизнь в одиночестве и страхе. По-моему, лучше хоть кому-то довериться, пусть даже он тебя и предаст, чем всю жизнь просидеть на одном месте, трясясь от каждого шороха и огорождая себя от каждого встречного. Ну, это моя позиция.

— И я тоже так думаю, — отозвалась Деамара, почесав за ухом лежавшего рядом Дика. — Надо радоваться каждому происходящему мгновению, верно ведь? — спросила она, видимо, у пса и тот, в свою очередь, громко и подтверждающе гавкнул.

От этого громкого «подтверждения» подскочил, как кузнечик, Доран. Размахивая секирой и озираясь по сторонам, он выдал непонятную ни для кого фразу:

— Где этот тролль?! Куда он делся?! А-ну выходи, мерзавец, и сражайся, как мужчина! А не то я ж тебя найду, и так твою смазливую физиономию подправлю, что… Эмм… Чего это вы? Что на меня так уставились-то все?

— О да, узнаю старого Дорана, — усмехнулась Сия.

— Ну-у, не такой уж я и старый вообще-то, — отряхнулся гном и закинул секиру за спину.

— Зато забавный, — тихо посмеивался Эльвин.

— А ну-ка цыц, ушастый, не бузи тут, — важно пригрозил ему пальцем Доран. — И вообще, поднимайте давайте эту соню-принцессу, а то топать нам надо. Вон солнце показалось уже.

— Хех, ну удачи вам с этим, — усмехнулся Лэнго.

— Не понял, это ты на что намекаешь? — уставился на него гном. — Думаешь, её так сложно разбудить?

— Я не думаю, я знаю, — хитро улыбнулся рыцарь.

— Ну что ж, хорошо, вызов принят, — хрустнул шеей Доран.

Он быстро приблизился к спящей тушке в платье и легонько потряс её за плечо:

— Хей, ваше высочество, хватит дрыхнуть. Ну-ка подъем, подъем!

На это Кэтлина лишь сморщила нос, проговорила что-то невнятное и перевернулась на другой бок.

Тогда гном хмыкнул и продолжил трясти её с большей силой.

— Уйди, смертный. Рано еще, — простонала принцесса.

— Да какой рано?! — рявкнул Доран.

— Тот самый рано, — томно вздохнула она и вновь сонно засопела.

— Слышь ты, — уже начал выходить из себя гном. — Нам идти вообще-то надо.

— Так идите, — пробурчала соня.

— Так мы идем с тобой, — Доран специально выделил последнее слово.

— Так идите со мной, — снова буркнула Кэтлина, но так и не открыла глаз.

— Хорошо. Как скажешь, ваше высочество, — выпалил гном и, схватив эту тушку, взвалил её на плечо. — Идемте.

— Да бли-и-и-ин… — взревела принцесса.

— Нет блинов, вчера Дик последний доел, — посмеиваясь, ответил Лэнго.

— Ну-ка отпусти, или я те щас в глаз дам! — зарычала Кэтлина.

— Ой, да ладно тебе. Смотри, ручку еще сломаешь свою невзначай…

Ничего не придумав в ответ, Кэтлина еще немного побрыкалась, а потом успокоилась, обвисла, и, кажется, вновь сонно засопела.

— Я поражаюсь… — покачал головой Доран.

Он побрел вперед, и все последовали за ним.

Шли они вдоль подножья гор. Кругом повсюду раскидывались небольшие холмы, покрытые травой. Иногда встречались дикие лошади, пасущиеся поодиночке. По небу медленно плыли кучные облака, отбрасывая на землю необычные замысловатые тени. Двигались они в стороны огромной стены гор, натыкаясь на их верхушки. А те, в свою очередь, как острые ножи, разрезали надвое беззащитные облака.

Кэтлина так и проспала до полудня, болтаясь на плече гнома. За это время они довольно хорошо приблизились к городу. Эльвин без умолку рассказывал забавные истории из своего детства в школе магии. Они были в основном о том, как любопытный маленький эльф всё время смешивал различные микстуры и другие волшебные зелья, тем самым иногда вызывая некоторые непредвиденные разрушения учебного класса и вгоняя учителей в панику.

Сия, теперь уже без помощи, спокойно и молча шла рядом. Видимо Деамара полностью исцелила её раны. Ну, или почти полностью. По крайней мере, в данный момент даже и мысли не могло возникнуть о том, что еще вчера она была серьезно ранена. Укрывшись плащом от солнца, Сия непринужденно и со своей необычайной грацией в каждом шаге просто продолжала путь.

— Кстати говоря, — неожиданно подняла голову Кэтлина. — Забыла вчера сказать. Вот вы двое прям ну идеально друг другу подходите, — она взглянула с ухмылкой на Сию и Эльвина.

— С чего это вдруг ты так решила? — удивился эльф.

— Ну как же? У одного вон след от ожога на правой стороне лице, у другой на левой. Прям идиллия, говорю же.

— Опаньки, — перебил её Доран. — Высочество-то проснулось оказывается. Ну-ка топай теперь сама, — гном довольно аккуратно скинул её с плеча. — Ножками, ножками.

— Так давайте я попробую излечить? — предложила фенэри.

— Не надо, само заживет, — буркнула Сия.

— Ну-у, тогда и у меня тоже пускай так и останется, — довольно усмехнулся Эльвин.

Кэтлина потом еще долго ворчала в дороге, и даже грозилась отомстить, но Доран просто отмалчивался или тут же переводил тему на то, какие необычные и величественные горы протягиваются вдаль до самого горизонта.

Дик тоже времени даром не терял, и, превратившись в свой настоящий облик, пытался научиться летать. Впервые превратившись в дракона, он вызвал огромный ажиотаж у гнома. Доран потерял дар речи, челюсть сильно отвисла, а глаза выкатились настолько, что было одновременно и смешно и страшно за бедного гнома.

Но вскоре и он к этому привык, а дракончик смог спокойно продолжить свои пробные полеты. Дик быстро забирался на плечо своей хозяйки, и оттуда прыгал, яростно махая крыльями. Иногда у него получалось просто парить в воздухе, а вот по-настоящему летать всё никак не удавалось. Видимо, он всё же был ещё слишком мал для этого. Однако, он всё равно продолжал пытаться, и это было похвально.

После полудня Дик куда-то ненадолго пропал, а потом вернулся с добычей. Он поймал кролика и решил поделиться им с остальными, чем заслужил похвалу абсолютно от всех, так как в животах уже давно сильно урчало.

Кролика тут же пожарили и перекусили. Передохнув немного и набрав воды из протекающей рядом маленькой речушки, отряд отправился дальше.

От такого перекуса, у Дорана тоже хорошенько поднялось настроение. И поэтому он принялся рассказывать байки про своё детство у гномов. О том, как усердно работал с другими шахтерами и впервые в жизни отыскал золотую жилу. А так же с переполненной гордостью поведал всем о своем первом выкованном мече. Других историй тоже было множество. Доран даже иногда сразу перескакивал на вторую историю, а потом и на третью, забывая дорассказать первую. Но всё равно, даже так его было очень интересно слушать. А потом они с Эльвином и вовсе принялись спорить о том, что же эффективнее на поле боя: магия или же крепкое и заточенное оружие.

Спорили они, надо сказать, очень долго, но так и не сдвинулись с места в этом вопросе — каждый продолжал настаивать на своем. Даже Кэтлина к ним присоединялась в споре, утверждая, что самым эффективным будет власть. Если ты управляешь всеми, то и сражаться уже будет не нужно. Но спорящие не согласились и с ней, утверждая, что всегда найдутся те, кто будет сопротивляться этой власти.

Геллаир не вмешивался в их горячий спор. Он даже почти не замечал его, так как наслаждался окружающим его видом, мысленно делясь ощущениями с Зарой, а также просто болтая с ней об этом. Слова Мары о том, что надо радоваться каждому мгновению, как-то зацепили его, и поэтому он решил хоть в этот день сделать именно так. Да и глядя на Деамару, невозможно было не улыбнуться. Сейчас она была похожа скорее на ребенка, чем на взрослую девушку. Фенэри беззаботно играла с дракончиком, легонько подкидывая его в воздух и наблюдая за его полетом. Чем дальше он пролетал, тем больше радости было на лице девушки, и, соответственно, тем больше Дик получал похвал в свой адрес.

Тем временем солнце уже начало закатываться за горизонт, и поэтому общим решением Эльвина и Дорана было принято переночевать на окраине небольшой рощицы, к которой они только что подошли.

— Ну что ж, мы молодцы! — радостно объявил Доран. — Половину уже прошли. Завтра к вечеру, думаю, доберемся и до самого Артарина.

— Только к ве-е-ечеру… — простонала Кэтлина. — Ну ладно, я — спать, — она сразу же завалилась под ближайшее дерево.

Сия вызвалась дежурить первая, и никто ей возражать не стал.

В этот раз Геллаир заснул почти мгновенно, как только закрыл глаза, успев лишь только поблагодарить своего ангела-хранителя за хорошо проведенный день.

Глава 21

Пропажа

Крепость. Горы. Пробитая в двух местах стена. Пламя дракона испепелило множество врагов, но те и не думали отступать. Странно то, что защищающую троицу оно совсем никак не задело. Дракон воспарил в воздух и, на пару с фениксом, продолжил прожигать ряды наступающих существ. Отступающие люди, эльфы, гномы, темные эльфы и другие неизвестные расы (интересно, что же заставило их вступить в такой невозможный в обычной ситуации союз?) уже успели отойди за вторую массивную стену и полностью там забаррикадировались. Эльвин с Сией отступили вслед за ними. Так как ворота были уже накрепко закрыты, эльф подбежал к каменной стене и слился с ней. А через пару секунд он появился уже на её верхушке. Сия же просто в мгновение исчезла и тут же оказалась на стене. Огненная женщина… Деамара?… подожгла в округе всю землю, а потом тоже плавно взлетела на вторую, еще более укрепленную, стену. Неожиданно некоторые из атакующих выпустили в воздух странные прозрачные стрелы. И направлены они были в сторону Мары. Огненная не успела увернуться и одна из стрел вонзилась ей в плечо, остальные же успела отбить молниеносно среагировавшая Сия. Деамара вскрикнула от боли. Причем очень даже естественно вскрикнула…

Геллаир подскочил. Уже было утро. Он быстро огляделся, но фенэри нигде не было. Сия с Дораном сидели неподалеку, и их взгляды были устремлены в глубь рощи.

— Ты тоже это слышала? — тихо прошептал гном.

— О да, — еще тише ответила Сия и в её руках мгновенно появились клинки.

После этого она быстрым и бесшумным шагом прямиком по направлению взгляда.

— Где Мара? — спросил у гнома Гелл.

— Проснулась раньше других. Отправилась вон туда, поискать ягод или еще что-нибудь съестное, — Доран кивнул в ту же сторону, куда ушла тэльфийка.

Геллаир сразу же рванул следом. Сия, которая только что была впереди, теперь уже полностью скрылась из вида. Крутя головой и озираясь, полуэльф быстро продвигался вперед. Но вокруг кроме деревьев ничего не было видно.

— «Чара, где она?», — спохватился Гелл.

— «Я… я не знаю… Не чувствую её. Вероятно она без сознания».

— «Это была Диззи, кажется», — тихо отозвалась Зара. — «Мы с Марой просто болтали, а тут она появляется неизвестно откуда, оглушает, хватает и утаскивает Деамару с собой. Дик пытался её защитить, но Диззи и его тоже с собой забрала. А я… я не смогла ничего сделать. Прости…».

— Что же ты меня раньше не разбудила?! — зарычал полуэльф.

— «Я не успела… Всё так быстро произошло…».

— «Ладно, извини, сорвался», — успокоился Гелл. — «И куда эта Диззи с ними направилась?».

— «Этого я тоже не знаю… Я не смогла далеко за ней проследить. Но она тут оставила послание».

Зараланна мысленно направила полуэльфа, и вскоре Геллаир наткнулся на дерево, к которому метательным ножом был прибит кусок бумаги. Полуэльф резко сорвал его и быстро пробежался по строчкам:

«Девчонка у меня. Если вдруг захотите вернуть её, подходите в форт Страблод, который находится как раз совсем недалеко от нынешней вашей позиции. И я сразу же, с превеликой радостью обменяю её на фею. Только не затягивайте. Могу подождать всего один день. Ну, максимум полтора. А потом уже извиняйте… С любовью, Джи.»

Неожиданно рядом появилась Сия.

— Не успела, — вздохнула она. — Что пишут? — тэльфийка тоже быстро проглядела всё послание и пожала плечами. — Ясно.

В глубоких раздумьях Геллаир вернулся к остальным. Доран уже всех поднял на ноги, да и сам крутился на месте, крепко сжав секиру и озираясь по сторонам.

— Ну, чего там? — сразу же выпалил гном. — Где она? И что-то вы долго, я уже успел понервничать чуток.

— Вот, — только и ответил Гелл, передавая кусок бумаги.

Доран тут же озвучил вслух то, что там было написано.

— Я вот единственное не понимаю — как они умудряются нас везде выслеживать? — задумчиво произнес Эльвин.

— Черт, черт, черт… — схватился за голову Лэнго. — Какой же я дурак! Какой дурак… Как же я мог так забыть…

— Эй, эй, братюнь, ты чего? — похлопал его по плечу Доран.

— Да… в общем… помните две золотые монеты, которые вы нашли в повозках? Так вот, Гроган их как-то заколдовал и теперь может спокойно понять, где примерно эти монеты находятся. Одна из них, как я слышал от других наёмников, видимо, пошла по рукам. А вторая скорей всего у кого-то из вас…

Геллаир достал из кармана ту самую монету, покрутил её в руке, подкинул в воздух. Монета, как монета, ничего особенного. После этого он бросил её Эльвину.

— Хм, — эльф сжал её между ладоней и замер на несколько секунд. — Хах, интересно, — ожил он. — Действительно что-то такое есть. И даже для меня почти незаметно. Сильная магия.

— «Так это же получается… я виноват в том, что Мара лишилась дома… ведь я оставил эту проклятую монету там…», — пронеслись мысли в голове полуэльфа.

— Опять из-за меня кто-то страдает… — не поднимая головы, вздохнул Лэнго.

— Зато теперь мы можем воспользоваться этой монеткой против самой Дженни, — хмыкнул Эльвин. — Ну что, идем спасать нашу Снежинку?

— Да, — кивнул Гелл. — Я же ей обещал, что в обиду мы её не дадим.

— Ой, знаешь… Если они её там разозлят… В общем, я бы им не завидовал, — нахмурился эльф.

— Что ж, похоже на этом наши пути расходятся, — отозвалась Сия, а после этого развернулся и направилась прямиком через рощу.

— Не понял, — громко рявкнул Доран. — Куда это ты намылилась?

— Моя цель достигнута. Райс мертв. Теперь я, пожалуй, вернусь к своим.

— И что, его смерть принесла тебе то удовлетворение, на которое ты рассчитывала? — спросил Гелл.

— О да, еще какое, — с коварством в голосе ответила тэльфийка.

— Ну-ну…

— Деамара тебе два раза жизнь спасла! Так отплати ей тем же, — крикнул вслед и Эльвин.

— Передайте ей мои искренние благодарности, — буркнула в ответ Сия и её силуэт растворился среди деревьев. — И еще раз повторюсь: лучше не доверяй никому, проще будет, — послышался напоследок её голос.

— Н-да уж… — грустно вздохнул Эл.

— Ну что ж, будем вытаскивать Мару своими силами, — решил Гелл.

— Эх, хорошо, — согласился эльф. — Какой у нас план?

— Так. Ну, во-первых, рисковать Чарой мы не можем. Поэтому, Доран, ты берешь её и Кэтлину, и направляешься прямиком к Артарину.

— А чё я-то сразу? — возразил гном. — Вон пусть ушастый их туда отведет, а я лучше секирой помахаю, да посношу головешки этим наёмникам. У меня вон уже руки чешутся.

— Нет, — коротко ответил Геллаир. — Вы пойдете к городу, а мы вас потом догоним.

— Но как же…

— Нет.

— Арр, — зарычал Доран. — Ладно, девчонки, мы валим отсюда.

Кэтлина, конечно же, еще спала. И поэтому гном просто подошел к ней и без всяких слов вновь взвалил её на плечо. Принцесса вновь пробубнила что-то гневное и невнятное, а потом успокоилась.

— Так может быть я бы с вами пошла? Помогла бы там чем-нибудь… — тихо спросила Чара.

— Нет, — спокойно ответил Гелл. — Тобой рисковать мы не можем.

— Ладно… — фея приземлилась на второе плечо гнома.

— А теперь, во-вторых, надо бы придумать план, — продолжил полуэльф. — Значит форт этот где-то недалеко тут, да?

— Ага, полчаса ходьбы отсюда, вон за тем холмом, — указал Эльвин.

— Хорошо, направляемся туда. По пути как раз план придумаем. Кстати, где Лэнго? — огляделся Гелл.

— «Секунду…», — отозвалась Чара. — «Он уже направляется в сторону форта. Считает, что это его ошибка и хочет теперь сам её исправить».

— Очень не разумно… — прокомментировал Эл.

— Тогда нам надо поспешить и перехватить его, — Гелл кивнул эльфу, и они тут же бросились в погоню за Лэнго. — Мы вас догоним, — крикнул он напоследок Дорану.

Глава 22

Хитрое проникновение

Кустарники перед глазами быстро сменялись и оставались позади. Преодолевая холмы, они всё бежали и бежали вперед без передышки. Но даже спустя некоторое время Лэнго так и не объявился в поле зрения.

И вот, наконец, взбежав на довольно высокий холм, Гелл с Эльвином тут же припали к земле. Впереди них нарисовался форт с высокими стенами, на которых неусыпно стояла стража. Он стоял на равнине, а также рядом с ним проходила неширокая вытоптанная дорога.

— И что будем делать? — спросил Эльвин. — Незамеченными нам туда не пройти никак.

— Значит, слушай внимательно, — Гелл сделал серьезное лицо. — План такой: проникаем внутрь, спасаем Мару и Дика, хватаем Лэнго, и быстро валим оттуда.

— Хм, — посерьезнел и эльф. — Это самый продуманный и самый гениальный план, который я когда-либо слышал. Что ж, приступаем?

— Угум-с, — медленно ответил полуэльф и всмотрелся вдаль. — Смотри-ка, вон и Лэнго наш. Не успели мы, однако.

Рыцарь, уже без шлема и оружия, прихрамывая, подошел к главным воротам. Только это скорее были не ворота, а просто мощная и тяжелая стальная решетка, которая тут же начала подниматься, при его приближении. Лэнго медленно вошел внутрь и решетка резко за ним опустилась.

— Походу он решил их перехитрить, — смекнул Гелл. — Но у нас так не выйдет, поэтому надо придумать что-то другое.

Он начал внимательно осматривать все окрестности. По ровному полю действительно было сложновато незаметно подобраться к форту.

— Может, ночи подождем? — предложил Эл.

— Нет уж. Как раз ночью-то они и будут нас ждать больше всего. Не зря же Дженни написала, что дает нам всего одни сутки. И если мы не явимся днём, то ночью нас там точно будет поджидать засада.

— Хм, ну да, ты прав. Не подумал об этом.

— Кстати говоря, — неожиданно появилась рядом Зара и завалилась на траву. — Ох, как же я соскучилась по своей физической оболочке. Мм, как приятно ощущать всё это, — она провела рукой по траве. — А еще, Дорану и Лэнго вроде наша Чара доверяет, так ведь? Вот и я подумала, что наверно тоже им потом как-нибудь покажусь. Поди ничего страшного не будет.

— Поди? — усмехнулся Гелл. — О тебе и так уже много кто знает. Думаю, папаня твой будет очень недоволен.

— Ой, да хороший у меня папаня, не волнуйся. Что-нибудь придумаем потом, чтоб не ругался.

— Ну, смотри сама, — засмеялся полуэльф. — Терять тебя я ой как не хочу. Это же такое преимущество в бою, мм…

— Хей! — айну отвесила ему легкий подзатыльник.

— Да ладно, шучу-шучу. Но терять правда не хочу.

— Не бойся, никуда я от тебя не денусь. Еще замучаешься со мной, — Зара коварно улыбнулась.

— Посмотрим-посмотрим, кто еще замучается-то, — протянул Гелл. — И кстати, что это там такое едет в нашу сторону, — он всмотрелся вдаль.

— Кажется, какая-то небольшая повозка, — предположил Эльвин.

— Ага, и еще, кажется, наш шанс пробраться внутрь. Ну-ка, пойдем, поглядим поближе, — полуэльф быстро спустился с холма, чтобы его не заметили со стороны форта и направился в сторону черного движущегося пятнышка на дороге.

Эл пожал плечами и последовал за другом.

— Эх, опять не дают погреться на солнышке… — вздохнула Зараланна и растаяла в воздухе.

Геллаир несся на максимальной возможной скорости, так как чем раньше они перехватят эту повозку, тем больше будет шансов, что их не обнаружат со стороны форта.

И вот, спустя каких-то несколько минут, полуэльф вылетел на дорогу прямо перед повозкой. Старенький дедушка с козлиной бородкой и маленькими усиками, который управлял лошадью, даже подскочил от неожиданности.

— Ты хто тахой, мил феловек? — просвистел старик, у которого не хватало нескольких зубов.

— Секунду… отдышусь… — согнулся Гелл.

Это была обычная тележка с запряженной всего одной лошадью. В тележке находилось несколько бочек и деревянных коробок.

— В общем, старик, такой вопрос: ты в тот форт едешь? — тяжело дыша, спросил Геллаир.

— Аха, туды и еду. Профизию фезу. А фто тахое?

— Тогда работенка к вам есть небольшая. Заплатим хорошо.

— Хорофо — эт схолько, м?

— Ровно один золотой.

— Мм… — промычал дед, и глаза его заблестели. — А фто за работенка тахая, м?

— Провезешь нас незаметно в этот самый форт?

— Ваф?

— Ага, нас… — только что появился запыхавшийся Эльвин.

— Фнафит дфое ваф?

— Да, старик, двое.

— Хм… И вафем вам туды? Там зе вефде фплофные наёмники. Хотя, эт уве не моё дело. Но фа один фолотой… хм… Хорофо, я фоглафен. Тольхо, как вы мне потом ево отдадите-то?

— А мы сделаем так, — Гелл махнул рукой и Эльвин бросил ему монету. — Ты же обратно этой же дорогой поедешь?

— Аха, этой фамой и поеду.

— Так вот, смотри: я положу монету вот сюда около дороги под камень. А ты, когда поедешь обратно, заберешь её, и все будут довольны. Договорились?

— А фто ефли её хто-нить до меня ваберет? — старик даже привстал.

— Так мы же её спрячем, а знать точное место будешь только ты. Да и к тому же, не думаю, что тут кроме тебя кто-то ездит.

— Хм… ну да, фсё верно говориф. Хорофо, тагаварились! — дед снова засиял от радости, обнажив свои несколько оставшихся зубов.

— Вот и славненько, — полуэльф подмигнул Элу.

— Фначит так, — вновь обратился к ним старик. — Выперите фебе по бофьке, фылейте от туда фоду и фалефайте фнутрь. Так ваф и провефу.

Эльвин непонимающе приподнял бровь и удивленно поглядел на деда.

— Я понял, — тихо засмеялся Гелл. — Бери любую бочку, опустошай её и залезай внутрь.

— Мм… вот оно как, — протянул эльф.

Быстро опрокинув по бочке, и вылив оттуда обычную пресную воду, Геллаир с Эльвином забрались туда и закрыли за собой крышки.

— А тхеперь фидите тихо и не фумите, — пригрозил старик. — Фперед, Марфа, пофла, пофла! — прикрикнул он и повозка сдвинулась с места.

— Интересно ты придумал с монетой, — прошептал в соседней бочке Эл. — Теперь это еще и Дженни отвлечет.

— Угу, а ты говорил: плохой план, плохой план…

— Я говорил, что план гениален во всем, не путай давай.

— Ну да, ну да… — посмеиваясь ответил Гелл.

* * *

Пройдя через решетку, безоружный Лэнго оказался внутри форта Страблод. Он надеялся, что Дженни поверит ему и примет за своего. А пустили его так просто от того, что в данный момент на стене в карауле стоял хорошо знакомый ему человек. Можно сказать, даже друг.

— Здравствуй, Нормад, — махнул ему Лэнго. — Пустишь?

— Здорова, дружище! Проходи, конечно. Какими судьбами, в общем-то? — радостно ответил ему караульный.

— Да так, дела… Дженни тут?

— Ага, у себя, — сморщился Нормад. — Злая она опять, в общем, как собака, чесслово. Впрочем, как обычно. Только ты это, в общем, ей не говори об этом. Да и вообще поосторожней там с ней.

— Хорошо, — усмехнулся рыцарь.

Лэнго уже бывал тут пару раз по заданию Райса, и поэтому, осмотревшись, он понял, что ничего тут особо-то и не изменилось. Форт был совсем небольшим и от этого здания располагались очень тесно друг к другу. Склад, столовая, оружейная, казармы — всё было тут же рядом. В центре возвышалось самое высокое сооружение, именуемое штабом. В штабе, как правило, заседало начальство. Туда Лэнго сразу и направился.

— «На стенах четверо, внутри форта пятеро, и в казармах еще человек десять, не больше. Не так уж и много», — думал он.

В принципе, можно было бы просто быстро обыскать тут всё, найти Деамару и уйти, но вряд ли всё будет так просто. Во-первых, свою пленницу Дженни скорей всего держит рядом с собой. А во-вторых, о незапланированном визите в форт уже давно было доложено кому надо. И Лэнго это знал. И поэтому, чем раньше он предстанет перед Джи, тем ему же лучше будет.

Отворив тяжелые ворота штаба, снова прихрамывая, Лэнго вошел внутрь.

— Ну, наконец-то явился! — сразу встретил его ласковый женский голос. — Проходи, не стесняйся. Чувствуй себя как дома.

Дженни развалилась в большом темно-красном кресле, словно какая-то принцесса. Располагалась она в конце широкого коридора, причем сидела в некотором полумраке, от чего Лэнго было немного не по себе. Дженни держала в руке кинжал, на который было насажено сочное и красивое яблоко. Откусив кусочек, она вновь заговорила:

— Что ж, давай рассказывай свою историю. Как спасся из пещер? Как добрался до этого форта? И как вообще ты мог предположить, что я буду тут?

— Да как спасся… просто трусливо убежал оттуда, когда понял, что эту битву нам не выиграть.

— Трусливо? Не думаю, что ты обладаешь таким качеством. Ну да ладно. Ты поступил правильно. Продолжай.

— До форта было добраться не сложно. Я знал, что ближайшая наша база располагается здесь. А то, что ты будешь тут, я и не предполагал. Я пришел сюда исключительно для того, чтобы немного отдохнуть и перекусить, а потом отправится дальше.

— Дальше?

— Еще не решал точно куда, но думаю, направился бы в Артарин.

— Хм, занятная история, — Дженни откусила еще кусочек яблока. — Жаль, что это не правда. Хоть и звучало вполне убедительно, — она выждала паузу, наблюдая за Лэнго, но на его лице не дернулся даже ни один мускул. — Вернувшись с пленницей, Диззи мне доложила, что видела тебя вместе с ними. Так что я в легком недоумении. Рассказывай давай теперь новую историю. Более интересную.

— Может Диззи тебе солгала, — повел плечами рыцарь.

— Не думаю, — махнула рукой Джи. — Зачем ей это?

— Я откуда знаю? Вот у неё и спроси.

— Хорошо, как скажешь, — развела руки наёмница. — Диззи, зачем тебе надо было врать?

— Незачем, — раздался спокойный женский голос.

— Вот видишь, не врала она, — Дженни снова куснула яблоко. — В общем, вижу, ты не настроен рассказывать сказки. Так что спрошу прямо. Ты с нами или против нас?

— С вами, — не задумываясь, ответил Лэнго.

— Тогда, стало быть, ты принес мне фею?

— Нет.

— Ну вот, а говоришь, что с нами. Тут никаким «с нами» и не пахнет. В темницу его, — махнула рукой Дженни, а потом вновь принялась за яблочко.

По обоим сторонам от Лэнго мгновенно возникли две тёмные фигуры. Заломив рыцарю руки за спину, тёмные эльфы быстро вывели его из штаба.

— Только не причиняйте ему боль, — крикнула напоследок Дженни. — Не хочу, чтобы он опять всё забывать начал.

* * *

— Здорова, дед! — послышался незнакомый голос, принадлежавший Нормаду.

— Фдафтвуй, фдрафтвуй, внуфек.

— А мы тебя тут заждались уже. Еще бы денёк и голодать совсем начали бы. Припасы-то закончились все. Проезжай давай скорей, в общем.

— Я такой, аха. Фсегда появляюфь, когда нуфно.

Раздался скрип и решетка начала подниматься. Повозка двинулась с места, но через полминуты опять остановилась.

— Ну наконец-то, — пробасил кто-то. — Слушай, дед, если будешь еще так запаздывать, то в следующий раз мы и тебя сожрем.

— Выгруфай дафай. Рафговорился тут, понимаеф ли.

Тележка качнулась, и Гелл почувствовал, как его резко подняли в воздух, пронесли несколько шагов и грубо поставили на землю.

— Слушай, дед, какие-то тяжелые бочки ты привез…

— Мофет это профто ты так офлаб, фто и обыфную бофьку ф фодой поднять не в фофтоянии?

— Что?! — взревел бас. — Слышь, дед, ты это, не нарывайся…

— А то фто? Побьеф бефвафитного фтарика?

— Не зли меня…

— Ой, боюфь, боюфь. Фсё выгруфил? Дафай плати тогда, да я поехал.

— А не заслужил!

— Уферен? Тогда я больфе фюда не приеду, и помрете тут ф голодухи. А тебе ефё перед Дфенни отфитыватьфя надо будет. Уферен, фто тебе это надо?

— «Дфенни», — хихикнула Зара.

— Ладно, хорошо. Держи свои четырнадцать серебряных и проваливай отсюда.

— Но-но-но. Дфадфать фетыре вообфе-то. Фам фмотри, фетыре бофьки ф фодой, да фесть яфиков ф едой. Дфадфать фетыре ф тебя. Ну, или один фолотой и фетыре феребряных, фто тофе фамое.

— Ладно, на, держи свои деньги и вали, пока я не передумал, — раздражительно отозвался наёмник.

— Фот и фпафибо. Фраву бы так.

Дверь хлопнула и раздался скрип удаляющейся повозки. А после с грохотом опустилась и решетка. Откуда-то неподалеку слышалась приглушенная речь нескольких людей. Иногда даже доносился их веселый хохот. В остальном же всё было довольно тихо.

Геллаир медленно приподнял крышку и быстро огляделся в образовавшуюся щелочку. Вокруг царил полумрак, развеиваемый лишь несколькими маленькими лучиками света, пробивающимися внутрь помещения, где они оказались. Скорей всего это был обычный склад, что вполне логично. Без окон и с хорошими замками на дверях, чтобы кто-нибудь «случайно» сюда не забрёл и не полакомился в одиночку всем, что тут есть.

— Эй, вылезай давай, — прошептал Гелл и постучал по соседней бочке.

— Что, можно уже? — приподнялась крышка.

— Лично разрешаю. А теперь надо подумать. Внутрь-то мы попали, и сейчас начинается самое интересное.

— Ха, знаю я такие склады. Отсюда нам ни за что без шума не выбраться.

— Тогда отчего у тебя столько радости в голосе?

— Да просто я знаю и еще кое-то, — подмигнул эльф. — В таких военных складах всегда есть потайной ход, ведущий в главный штаб. Он самый укрепленный и в случае проникновения врага в форт, там обороняться бывает проще всего. Но без еды, как ты понимаешь, там тоже долго не протянуть. Вот и делают иногда такие потайные ходы, в случае экстренной ситуации.

Всё это время Эльвин буквально ползал по полу, легонько постукивая то там, то тут.

— А еще, иногда проделывают даже дополнительный туннель, ведущий за пределы самого форта. Для отступления, так сказать. И это нам тоже может пригодиться.

— Что ж ты раньше об этом молчал?

— Хех, ты думаешь было бы так просто его отыскать? Думаешь, он выпирает из земли на два метра и над ним возвышается флаг со стрелочкой вниз?

— Ну-у, всякое может быть, — пожал плечами Гелл.

— Оп-па, — эльф замер и постучал еще несколько раз по одной точке. — Кажется тут.

Он ощупал весь пол в этом месте, но ничего не обнаружив, задумался:

— Хм, видимо только изнутри можно открыть. Но, это не такая уж и проблема.

Эльвин снова замер, закрыл глаза, и начал вырисовывать в воздухе какие-то фигуры. Спустя некоторое время что-то щелкнуло, доски вздрогнули и скрытая квадратная крышка в полу открылась наружу.

— Ну вот, я ж говорил, — Эл сделал важное лицо, а потом легко спрыгнул в образовавшуюся дыру.

Гелл не раздумывая последовал за ним и закрыл за собой крышку, на всякий случай. Туннель оказался довольно низким, так что приходилось идти в полуприседе. А проблему света Эльвин решил сразу же.

И уже через минуту они наткнулись на разветвление туннелей.

— Вот, и про спасительный выход я тоже оказался прав! — еще более важно воскликнул эльф.

— Молодец, молодец. Пошли уже дальше, — похлопал его по плечу Гелл.

А еще через минуту туннель закончился тупиком и лестницей, ведущий наверх.

— Что ж, вперед, — вздохнул полуэльф. — Надеюсь, мы не наткнемся сразу же на удивленную Дженни.

— Очень надеюсь…

Эльвин шустро вскарабкался по лестнице. Снова щелчок и эльф, медленно приподняв крышку, судорожно огляделся по сторонам.

— Вроде никого, — прошептал он.

— Вот только давай без «вроде».

— Как скажешь.

Эл полностью откинул крышку и выбрался наружу. Вокруг всё опять было в полумраке. А также везде был полный бардак. Рубашки, книги, сапоги, деревянное оружие, тарелки, просто доски, несколько стульев и еще много всякого хлама — всё это нагромождалось прямо на деревянный пол, и уже давно покрылось толстым слоем пыли и паутины. В одном углу этой комнатушки Эльвин заметил несколько аккуратно спрятанных и выстроенных в ряд бутылок с неизвестным содержимым.

— Кладовка, — заключил Гелл.

— И судя по пыли… она постарше меня будет, — эльф провел пальцем по стулу.

Из комнаты выходила всего одна дверь, которая, к тому же, была не закрыта. На это Эльвин лишь хмыкнул и пожал плечами, типа «ну и ладно, сами виноваты».

Следующая комната в разы отличалась от кладовки и, к тому же, была раза в три больше. На стенах везде висели причудливые картины и гобелены, на потолке шикарная большая люстра. Также комната была полностью обставлена дорогой мебелью. В одном углу красовался расписанный деревянный столик, на котором небрежно лежали какие-то бумаги. В другом располагался бархатный диванчик, который так и притягивал к себе отдохнуть уставших путников. Напротив дивана около стены стоял даже мольберт. А около него стеклянный шкафчик, забитый разнообразными сувенирными фигурками.

— Хо-хо, шикарное местечко, — прокомментировал Эльвин. — Наверняка тут можно отыскать еще много чего ценного…

— Пошли уже, мы тут не за этим, — подтолкнул его Гелл.

— Эх ты, надо во всем выгоду высматривать, — Эл потряс указательным пальцем в воздухе.

Из этой комнаты выходили уже две двери. Эльвин бесшумно подошел к одной и прислушался. Но тут же отпрыгнул в сторону, услышав из-за двери голос Дженни, и замахал руками изображая знак «нам там делать точно нечего». После этого он резко кинулся к другой двери и выглянул наружу.

— Вроде никого, — пожал эльф плечами.

— Ты неисправим, — хмыкнул Гелл.

— Как скажешь.

Теперь они уже оказались в огромном просторном зале, с одной стороны которого стояло одно единственное кресло.

— Прям как-то по-королевски, знаешь-ли, — усмехнулся Эльвин, но тут же умолк и зажал рот рукой.

По этому залу взад-вперед патрулировали четверо стражников-караульных. Хорошо, что тут висел полумрак, да и к тому же, Эл с Геллом мгновенно оказались в самом дальнем и темном углу, как только услышали приближающийся топот. Но караульные дошли только до кресла, а потом развернулись и потопали обратно.

— Скорей всего остальные комнаты на противоположной стороне, — проговорил шепотом эльф. — Надо бы перебежать туда, пока стража ушла.

Геллаир кивнул и они очень быстро и бесшумно миновали кресло и оказались на другой стороне до того, как караульные развернулись обратно. И действительно, тут была точно такая же дверь, как и та, из которой они только что вышли. Не раздумывая, Эльвин раскрыл её и забежал внутрь. Гелл последовал сразу же за ним, обратно затворив дверь за собой.

Эта комнатка была поменьше и обставлена уже не так богато, как предыдущая. Обычный письменный столик, на котором уже ровной стопочкой лежали бумаги. На стенах висела пара канделябров. Около одной стены стоял большой деревянный шкаф, забитый книгами. Эта комната была тупиком, других выходов отсюда не было. Вдруг, из-за шкафа раздалось тихое урчание, а потом оттуда выглянула собачья морда.

— Дик! — обрадовался Эльвин.

— Гав! — завилял хвостом в ответ пёс.

— Тсс… — прижал палец к губам Геллаир. — Не шумите так.

Дик снова заурчал, но больше не гавкал, а только прыгал на месте от радости. На его шее была веревка, привязанная другим концом к шкафу. Геллаир сразу же принялся отвязывать бедного пёсика. Но не прошло и пары секунд, как входная дверь скрипнула, и на пороге нарисовался один из караульных.

— Кто здесь? — сразу же сходу пробасил он.

— Упс, — развел плечами Эльвин и резко махнул рукой на себя.

Наёмника буквально втянуло внутрь комнаты неизвестной силой. А после Эл сразу же махнул второй рукой вправо, и по голове бедолаги ударило что-то невидимо-тяжелое.

— Хм, здорово. А вот интересно… как думаешь, я так смогу? — задумчиво произнес Гелл.

— Думаю да, — спокойно отозвался эльф. — Кстати, вот и повод проверить. Вперед, — он сделал пригласительный жест.

В дверях появились оставшиеся трое караульных.

— Руки за голову, мордой в пол! — крикнул один из них.

— Секундочку… кажется, ты делал как-то так… — пробормотал Гелл и резко выпрямил руки вперед.

Всю троицу наемников только лишь немного качнуло на месте.

— Да он маг! Взять его!

Геллаир сосредоточился и вновь повторил этот забавный жест. На этот раз их качнуло сильнее, а одного даже сбило с ног.

— И еще разок… — повторил полуэльф и со всей силы направил на врагов эту невидимую волну.

Всех троих караульных сбило с ног и впечатало в стену, а полуэльф почти без сил опустился на колени.

— Неплохо, неплохо, — одобрительно кивнул Эльвин. — Только ты столько шума наделал, что мне кажется, нам пора драпать.

Не согласиться с этим было нельзя.

— Драпать? Это вряд ли… — раздался женский голос.

В дверях стояла темная фигура. Красные глаза сверкнули из-под капюшона, и Диззи быстро взмахнула рукой, посылая вперед два дротика. Они летели настолько молниеносно, что увернуться уже не было и шанса. Но тут перед дротиком, летящим точно в Гелла, на долю секунды возник призрачный силуэт Зары, и отбитый дротик улетел в сторону.

— Хм, интересно, — удивилась Диззи.

— И что, это всё? — Эльвин выдернул из шеи второй дротик. — А, понятно… — он тут же покачнулся и свалился на пол.

— Что ж, так будет даже интересней, — темная эльфийка бросилась в атаку на Гелла.

Мгновенно оказавшись рядом, она тихо прошептала, что будет поддаваться, а потом сразу же обрушила на полуэльфа целый град ударов. Била тэльфийка в основном ногами, вертясь на месте, как змея. Диззи двигалась настолько стремительно, что Геллаир совершенно не успевал среагировать на каждый её выпад. И если бы не Зара, отбивающая почти каждый удар, полуэльф бы уже после первых ударов валялся на полу со сломанной челюстью. Также айну каким-то внутренним голосом подсказывала, откуда ожидать следующую атаку.

Дик тоже было попытался помочь Геллу и кинулся на тёмную, но Диззи одарила его красным светящимся взглядом и зашипела так, что пёс тут же поджал хвост и, поскуливая, забился в угол. Полуэльф воспользовался этим отвлечением внимания и попытался провернуть тот же фокус, что и с предыдущими тремя караульными. На удивление, он сработал и Диззи отлетела в сторону, ударившись об стену.

— Так ты маг? — поднялась она с пола и хрустнула одним из спинных позвонков. — Прости, я была не в курсе. И теперь хоть стало понятно, как ты умудряешься отбивать мои удары.

Сейчас Диззи была уже более напряжена, зная, что в битве с магом её всегда будет поджидать какой-то подвох. Конечно, она могла пустить в ход висевший на её поясе кнут — её любимое оружие, но сейчас её противник был безоружен, и поэтому это было бы не честно. А с другой стороны, ей просто нравилось играть со своим врагом, изматывать его, чтобы потом было еще приятней его убить.

Тёмная эльфийка вновь приняла боевую стойку и молниеносно ринулась в атаку. И ведь правда, подвох был. На этот раз Геллаир наоборот мысленно с силой потянул её на себя, а сам отпрыгнул в сторону. Диззи, не успев затормозить, пролетела мимо, снова врезавшись в стену. И это разозлило её еще больше. Красные глаза запылали пуще прежнего, а сама она разъяренно оскалилась, обнажив свои на удивление длинные клыки. От этого вида полуэльфу стало очень даже не по себе.

Диззи начала вновь медленно приближаться.

— Эй, сестрёнка, — неожиданно раздался голос со стороны двери. — Ты же помнишь, что тебе было велено взять их живыми? Пока живыми.

В дверях стояла еще одна темная фигура, оперевшись на стенку в проеме.

— Да! — злобно выпалила тэльфийка.

— А-а… ну тогда ладно. А то я, вдруг, почему-то подумал, что ты хочешь его убить. Показалось, наверное…

— И давно ты уже наблюдаешь, Дан?

— Ну-у, достаточно. Видел, как ты летаешь туда-сюда. Могу сказать, это было довольно забавно.

— Ублюдок! — рявкнула Диззи, и в сторону тёмного эльфа полетело три метательных ножа.

Дан без особого напряжения поймал их все одной рукой и принялся тихо посмеиваться:

— Ты такая смешная, когда злишься.

— Да пошел ты…

— Ладно, только пойду не один, — тэльф перестал смеяться и достал из-за спины лук. — Не могу же я позволить, чтобы ты и дальше так унижалась, — он пристроил на тетиву сразу три стрелы и нацелился в полуэльф. — Значит так. Как уже говорилось ранее — руки за голову, мордой в пол. Или же проверим, сможешь ли ты увернуться сразу от всех трех.

— Но вам же было велено взять меня живым? — язвительно выдал Геллаир.

— Это ей было велено, — лучник кивнул в сторону Диззи. — Мне никаких указаний на этот счет не давалось.

— «Зара, как ты?», — мысленно спросил Гелл.

— «Я… да нормально я… еще продержимся…», — тяжело дыша, ответила айну.

— «Ясно», — улыбнулся полуэльф. — «Ты молодец, спасибо тебе большое. Отдыхай теперь», — с этими мыслями он заложил руки за голову и упал на колени.

Тут же получив со стороны тэльфийки сильный удар в голову, он мгновенно потерял сознание…

Глава 23

Выбор

Темница была необычайно неприятной. В некоторых камерах валялись человеческие кости. Везде то и дело, попискивая и принюхиваясь, шныряли туда-сюда большие красноглазые крысы.

Лэнго стоял на коленях, опустив голову. Ни доспехов, ни оружие при нём уже не было. Лишь старенькая рубашка, да рваные штаны. Он был веревкой подвешен за руки к потолку, и это не давало ему упасть на пол. Неожиданно скрипнула дверь, и темноту разрубил яркий луч света. Кто-то бесшумно проник внутрь и затворил за собой дверь.

— Эй, очнулся? — раздался тихий голос Нормада и Лэнго тяжело взглянул на него. — А, вижу. Это хорошо. Я тут свою порцию тебе принес, в общем. Ты же даже и не поел с дороги.

— Не хочу, сам ешь, — буркнул пленник.

— Ой, да успею я еще наесться. Там нам как раз свеженькую провизию Дедуля привёз, в общем-то. Мы его так и называем. Он смешной такой, почти все зубы от старости потерял и разговаривает теперь так забавно. Хех, ты бы слышал. Тебя может покормить? А то руки-то связаны…

— Нет уж, спасибо.

— Да не обижайся! Кстати, за что с тобой так? Или опять у этой… — Нормад боязливо осмотрелся, — у Дженни, в общем, нервный срыв, что ли? Я же тебя хорошо знаю, ты не мог ничего дурного сделать.

— Значит, плохо знаешь…

— Ну, тогда, в общем, давай рассказывай. А, и еще, это правда, что Райс убит? А то пошли такие слухи, в общем-то…

— Правда.

— Мда… дела… И теперь эта… в общем, Дженни, пытается всех Кровавых воронов себе подчинить. А это не хорошо знаешь-ли, в общем-то. Только вот вчера тут четверых наших самолично своими руками убила, за непослушание, представляешь? Жуть какая-то, в общем… И теперь тебя вот прям с порога и в темницу… Думаю, надо сваливать из этих Воронов, пока не поздно, в общем-то…

Тут дверь вновь с силой распахнулась.

— Ты еще кто такой? — рявкнула Дженни на Нормада, зайдя внутрь. — А-ну брысь отсюда.

— С-слушаюсь! — подскочил наёмник, выронив тарелку с кашей, и тут же покинул темницу.

Джи подошла ближе и внимательно оглядела пленника, пару раз обойдя вокруг него.

— Тут, короче, такое дело… — начала она. — Я же знаю, что пытать тебя бесполезно. Боли ты всё равно не чувствуешь. Поэтому скажу прямо — предлагаю тебе сделку.

— Продолжай.

— Ты, наверное, в курсе, что твои новые друзья попытались спасти свою подружку. Я говорю «попытались», потому что у них это, понятное дело, не получилось. И фею они, конечно же, с собой не принесли. И, конечно же, я могла бы их просто убить. Но тут у меня созрел некоторый план… В котором ключевую роль играешь ты. И я охотно поделюсь им с тобой, но это только если ты всё еще хочешь спастись сам и спасти своих новых дружков.

— И что же мне нужно делать?

— Да ничего особенного. Продолжать делать то же самое, что и делал ранее. А я просто отпущу и тебя, и полуэльфа, и мага, и девчонку, и даже вашего блохастого пса.

— И в чем же подвох?

— Да никакого подвоха! Я поражена, что ты такого плохого обо мне мнения!

— И всё же?

— Ну, это скорее не подвох, а твоя часть сделки. После того, как войдешь в доверие и будет хороший момент, ты заберешь у них фею и вернешь её мне. Вот видишь, твоя часть сделки намного проще. Я даже не ограничиваю тебе время. Почти не ограничиваю. Если затянешь, то уже не обещаю, что ты выживешь… Ну это так, детали. Так что, согласен?

Лэнго молчал. Ему опять приказывали предать друзей. Опять. Как же он сейчас ненавидел себя, Дженни, людей, весь этот жалкий мир, который строился только лишь на предательстве и обмане. Внешней, физической боли, он и правда больше не чувствовал никогда, но внутренняя боль была невыносимо ужасна… Предать, но спасти. Главное спасти. Хоть кого-то. А дальше будь, что будет. И Лэнго сделал свой выбор.

— Но он правда маг! — послышалась из-за открытой двери тихая речь Диззи.

— Да-да, конечно, — отозвался Дан. — Я прям видел, как дрожала земля и всюду летали молнии. Признайся уже, что этот паренек просто намного ловчее, чем кажется на первый взгляд. А ты, как обычно, недооцениваешь противников.

— Да я бы его победила, если бы ты не вмешался!

— Ага-ага…

Их голоса еще удалились, и снова стало невыносимо тихо.

— Так что? — повторила вопрос Дженни.

— Я… хорошо, я согласен.

— Вот и умничка! Теперь нам надо разыграть спектакль. Я уже всё продумала, — Джи резким движением обрезала веревку, и пленник упал на пол. — Теперь ты, как бы, должен доказать мне… как же это называется… преданность, вот. Тебе дадут меч, смазанный специальным ядом. Моим любимым, надо сказать. И очень дорогим. Его не так-то просто заполучить, знаешь-ли. Ну, это не важно. Вернемся к делу, — она помогла Лэнго подняться и они уже выходили из темницы. — И значит, чтобы доказать эту преданность, ты должен будешь убить всех моих пленников по очереди. Но не по-настоящему. Я же знаю, что ты умеешь рассчитывать свою силу, и поэтому ты сделаешь лишь небольшой надрез на шее каждого. Яд сделает всё остальное. Он действует мгновенно, и поэтому они тут же погрузятся в глубокий сон. В общем, всё будет выглядеть правдоподобно. Только смотри, опустишь меч чуть сильнее, они и правда могут помереть.

— Откуда мне знать, что этот яд вызывает именно сон?

— Ну вот чем же я могла заслужить твоё такое недоверие? Я прям не понимаю…

Они как раз подошли в двум стражникам, охраняющим коридор к темнице. Дженн, пожав плечами, вытащила свой клинок и полоснула им по руке одного из них. Он тут же свалился на пол.

— Вот, смотри. Жив? Жив. Спит? Спит. Доволен?

Лэнго кивнул.

— А теперь заключающая часть. Когда ты их всех «убьешь», я вас спокойно отпускаю. Ты забираешь их тела, и дальше уже делаешь, что сам хочешь. Проснуться они через пару часов. Наплетешь им там что-нибудь в духе того, как мастерски меня обманул и отважно их всех спас. Ну, там уже сам придумаешь историю по-правдоподобнее.

Дженни отворила дверь, и в глаза тут же ударил яркий солнечный свет.

— Ты всё правильно решил, братишка, — она улыбнулась и довольно вышла наружу.

* * *

Ледяная волна быстро пробежалась по лицу Геллаира, мгновенно приведя его в чувство. Откашливаясь, он быстро огляделся. Перед ним стоял, ухмыляясь, наёмник, держа в руках ведро. Оставшуюся воду он выплеснул на лежавшего рядом Эльвина. Тот тоже резко подскочил, хватая губами воздух.

Руки были крепко связаны. И, как понял полуэльф, они находились точно в центре форта. Вокруг располагались несколько деревянных домов, с самым высоким по середине. А позади — тяжелая закрытая решетка, отделяющая их от свободы. Основная масса наемников окружала пленников, держась на некотором расстоянии. На стенах Гелл насчитал пятерых. И все они направляли свои арбалеты в его сторону.

— Друзья! — неожиданно раздался голос Дженни. — Сегодня все мы тут собрались, чтобы принять в нашу семью нового достойного члена, — она раздвинула остальных и вышла прямиком к Геллу и Эльвину. — Но сперва, как мы все знаем, он должен заслужить наше уважение, — Джи похлопала по плечу, плетущегося за ней Лэнго. — И, по счастливым стечениям обстоятельств, этот шанс ему представился. Даже три, три шанса! — она взмахнула рукой и из толпы выделились две темные фигуры в плащах. Они вели перед собой девушку со связанными руками.

С Деамарой было всё в порядке. Ран или ушибов не было видно. Только выглядела она измученно и не поднимала взгляда с земли. Тёмные эльфы остановились немного в стороне и опустили девушку на колени.

— Вперед, убей их и станешь одним из нас, — подмигнула Дженни и передала клинок.

Лэнго принял меч и медленно подошел ближе к пленникам.

— Эй, эй, друг, ты чего? — взволнованно протараторил Эльвин. — Ты правда собираешь нас…

— Тихо, — толкнул его Гелл.

— Вот-вот, умолкни и прими смерть с честью, — поддакнула Дженни.

В глазах Лэнго отчетливо просматривалась неуверенность. Он медлил. Непонятные мысли мешались у него в голове. Убивать врагов — это одно, но убивать друзей, даже понарошку — это совсем другое. Его руки дрожали, а сейчас ему нужна была точность, чтобы и правда по-настоящему их не убить.

— Ну, давай уже, — вздохнула Джи.

— Зачем? Зачем вы заставляете его убивать беззащитных и безоружных? — вырвался из толпы Нормад. — Это не правильно! Он давно уже доказал свою преданность. Зачем ему делать это еще раз?

— Потому что я так сказала! — рявкнула Дженни.

— Мы тебе не подчиняемся, вообще-то. Мы служили Райсу и…

— Райс мертв! Быстро вернулся на своё место, солдат!

— А ты, значит, сразу же заняла его место? Вообще-то ты не одна такая будешь, желающая…

Кинжал прервал его речь и Нормад, захлебываясь, опустился на землю.

— Бесит, когда так открыто не повинуются приказам, — Дженни глубоко вздохнула и поправила волосы. — А ты, — обратилась она к Лэнго, — не повторяй его ошибки.

Закрыв глаза, Лэнго обреченно вздохнул. Это был его единственный старый друг, а теперь и он мертв. Занеся меч над головой, он набрал воздуха и нацелился на Эльвина.

— Стой, — остановил его Гелл. — Начни с меня. Так будет лучше.

— Чем? — выдохнул бывший рыцарь.

— Увидишь.

Лэнго неуверенно подошел к полуэльфу и вновь занес клинок для удара.

— Нет! Прошу тебя, не убивай их… пожалуйста… не надо… — взмолилась Мара и слезы закапали на мелкую траву перед её коленями.

— Давай быстрей, — поторапливала Дженни.

— Госпожа, — из толпы выбежал один наёмник и что-то очень тихо шепнул ей на ухо.

— А он не может подождать? Я тут занята вообще-то, — возмутилась Джи, но наёмник отрицательно покачал головой. — Ладно, иду. Проследите тут за всем, — приказала она тёмным эльфам, а сама направилась за наёмником.

— Слушай, Гелл… — начал было Лэнго.

— Да давай ты уже быстрей, действительно, — укоризненно взглянул на него полуэльф. — Пока Дженни не вернулась. И это, желательно, постарайся меня не коснуться.

— Но… в чем твой план?

— Увидишь, если сработает, — еле видно улыбнулся Геллаир. — Только я сам в нем не очень уверен, но посмотрим, может и получится. Просто опусти резко меч и всё.

— Ладно… просто…

— Давай уже!

Лэнго в третий раз занёс меч. Руки его невольно тряслись. Деамара застыла в ожидании, прикрыв рот ладонями.

— Пожалуйста… не убивай… — молила девушка.

И вот, наконец, он решился.

— «Гелл?», — спросила Зара.

— «Не надо», — ответил тот.

— «И всё же», — не повиновалась айну.

— Ррраа… — зарычал Лэнго и лезвие резко устремилось вниз.

Казалось, в тот момент затихли абсолютно все звуки. Кроме одного.

— Не-ет! — Деамара вскрикнула и её голос в это время резко сменился на демонический. Глаза изменили цвет со светло-синего до огненного ярко-оранжевого, и в них появилась безумная ярость. Всё её тело окутало пламя. Диззи и Дану опалило руки и откинуло назад, как будто от мощного взрыва.

— Что ж, сработало, — облегченно вздохнул Геллаир. — А теперь лучше беги, — обратился он к Лэнго.

В первые же секунды большинство наёмников превратилось в пепел, даже толком не поняв, что происходит. Остальные тут же побросали оружие и сами бросились наутёк. Деамара испепеляла всё на своём пути и не щадила никого. Почти никого.

Вспыхнула столовая. В мгновение ока пламя перебралось на казармы. Как уже говорилось, форт был не такой уж и большой. И потому сбежать из этого огненного ада не удавалось никому. Наёмники сначала пытались спрятаться в зданиях, но потом поняли, что их уже полностью заволокло черным дымом. Тогда они побежали обратно, к свежему воздуху, но и тут их вновь встречало смертельное пламя.

Как только вся эта неразбериха переросла в полнейшую панику в рядах врагов, Геллаир бросился к бушующей девушке и попытался её успокоить.

— Мара, Мара? Это я. Узнаешь меня? — он попробовал прикоснуться к её лицу, но сразу же раздалось шипение и его ладони начали плавиться. — Это я, Гелл. Очнись!

Но фенэри не слушала. Она схватила полуэльфа за шею одной рукой и приподняла над землей.

— Кто… ты… такой? — прорычала Деамара жутким голосом. — Почему… ты мне… мешаешь?

— Геллаир я… твой друг… — прохрипел полуэльф, задыхаясь.

— Геллаир… хм… кажется… мне знакомо… это имя. Друг… — гнев в её глазах сменился непониманием и некоторым удивлением.

После этого она несколько раз быстро моргнула, хватка ослабла, глаза приняли нормальный цвет, а пламя вокруг неё утихло. Ослабленная, девушка повалилась на землю, но сознание в этот раз не потеряла.

— Прости… — тихо прошептала она.

Полуэльф подхватил её и сразу почувствовал в ладонях небольшое покалывание, а потом вся боль в них утихла.

— Всё, валим отсюда, — вместе с девушкой, он направился к решетке, которая всё еще была опущена. — Эльвин можешь её поднять?

— Эм, сейчас попробую что-нибудь придумать, — эльф тут же оказался рядом и уже принялся осматривать конструкцию.

— Уже уходите? — раздался сзади озлобленный голос Диззи.

— Ага, уходим, — попятился Эльвин. — Не очень у вас тут гостеприимно, я бы сказал.

— Нет уж, так просто уйти мы вам не позволим…

Две тёмные тени выделились на фоне общего дыма, который вовсю клубился от подожженных зданий. В этот момент со стороны выхода раздались сдавленные предсмертные крики, а также медленный скрип поднимающейся решетки. Двое арбалетчиков рухнули со стены на землю. На одном из них спустилась вниз третья тёмная личность в капюшоне.

— Уходите отсюда, сейчас же! — крикнула Сия и обнажила свои любимые два клинка.

— Ну, наконец-то, дорогуша! А мы тебя уже заждались совсем, — на лице Диззи расплылась коварная ухмылка.

— Хоп, хоп, — раздался голос Дана и из дыма вылетели друг за другом две стрелы, но Сия благополучно отбила обе.

Тут из конюшни выскочил Лэнго верхом на лошади. В руках он держал Дика. И к тому же, вел еще одну лошадь у себя на поводу.

— Быстро убирайтесь отсюда! — повторно выкрикнула Сиатрия. — Лэнго, забери их и уходите.

— А как же ты? — не понял Эльвин.

— Я… сразу за вами, — неумело соврала тэльфийка.

На самом деле, она уже с самого начала знала, что именно ей из этого форта просто так выйти ни за что не дадут.

Лэнго подхватил ослабевшую фенэри и усадил её позади себя. Эльвин и Гелл забрались на вторую лошадь.

— Живей! — подгоняла Сиатрия, одновременно отбивая летящий в них непрерывный поток стрел.

— Уходим с нами, — попытался уговорить её Гелл.

— Я. И так. Сразу. За вами, — Сия оглянулась и злобно сверкнула своими красными глазами.

— Тогда я тоже остаюсь тут! — Эльвин уверенно спрыгнул с лошади.

Тут тэльфийка уже вышла из себя и, крутанувшись на месте, с такой силы врезала эльфу ногой, что тот, как птичка, вылетел за пределы форта через уже поднятую решетку. Но, отвлекшись, она пропустила пару стрел, которые мгновенно впились ей в спину.

— Еще кто-то будет спорить? — Сиатрия оскалилась и продолжила отбивать стрелы.

Оставшиеся в живых наёмники, видимо, наконец, поняли, что чудовища больше нет, и поэтому, подхватывая оружие, медленно приближались к пленникам, ожидая приказа.

— Удачи тебе, светлая эльфийка, — кивнул Лэнго. — Ты добрее, чем кажешься, — он пришпорил коня и поскакал прочь из форта.

— И спасибо, — поблагодарил Гелл. — Мы тебя обязательно найдем, только постарайся не умирать, ладно?

Но тэльфийка не ответила.

— Еще раз спасибо, Искорка, — Геллаир улыбнулся, и поскакал вслед за Лэнго.

Последнее, сказанное им слово, тут же мысленно перенесло Сиатрию в далекое прошлое, и она тоже улыбнулась.

— Вот ведь гад! — усмехнулась она про себя. — Умеет же подбодрить одним словом.

— Убить пленников, убить эльфийку, убить всех! — раздались приказы, кажется от Диззи, но Сие было уже плевать на всё.

Как только Геллаир выехал за пределы форта, Сиатрия швырнула нож и перерубила веревку, которая поддерживала решетку, и та с грохотом опустилась вниз.

— О да, а ведь я и правда о-о-очень коварна… — она хитро прищурилась, как в детстве, и принялась прорубать себе путь через наёмников, прямиком к своей цели.

Наёмники ничего не могли ей сделать, а вот тёмные эльфы… Дан выпускал уже по две стрелы за раз, и некоторые из них достигали цели. Но Сия не чувствовала боли, ей было всё равно. Диззи, орудуя кнутом, оставила несколько красных полос на теле Сиатрии и выбила из правой руки клинок. А одним мечом было куда сложнее парировать удары. Мощный удар стрелы, вонзившейся в грудь, откинул Сию назад. Она попыталась подняться, но еще два выстрела в упор пригвоздили её к земле.

— Вот ты и попалась, дорогуша, — прошипела Диззи. — Добро пожаловать в ад…

Глава 24

Последствия

Подобрав Эльвина, Геллаир еще быстрее пришпорил коня и поскакал в сторону Артарина. Лэнго с Деамарой ехали рядом. Все были подавлены и не произносили ни звука. Лишь только мысли, как безумные, носились в голове. Гелл вроде и понимал, что другого выхода не было, но вина за произошедшее всё равно тяжелым грузом висела в груди. Потеря Сии тяжело сказывалась на каждом. Как будто какой-то кусок выдернули из души. Лэнго было еще трудней, он потерял и своего друга Нормада. За это он ненавидел Дженни еще сильней. Но зато теперь он ей ничего не должен — это не она помогла им сбежать.

Уже вечерело, когда они догнали Дорана и остальных почти около самого Артарина. Чара уже сообщила им новость, и поэтому они тоже были не в духе.

— Отводим принцессу в замок и возвращаемся за Сией, — твердо сказал гном.

— Бессмысленно, — вздохнул Эльвин. — Там всё сгорело дотла. И я почти полностью уверен, что все выжившие давно уже покинули то место. А Сия…

— Она выжила тоже! И мы её найдем, — не унимался Доран.

— Найдем, — кивнул Гелл.

В город они вошли, совершенно не скрываясь и прямиком через главные врата. Перед принцессой вся стража упала на колени. Некоторые даже вызывались проводить её до дворца, но она всем отказала. Геллаир сам решил отвести её, а остальным было поручено найти место для ночлега, так как о предыдущем убежище Дженни уже знала, и от этого там становилось совершенно не безопасно. Также, она была в курсе и о подземных туннелях, проходящих под городом, которые начинались из дома Торана, потому Эльвин решил наведаться к нему, чтобы предупредить, если еще не было поздно.

Кэтлина была вся перепачкана и в грязном платье, но, тем не менее, горожане её узнавали и почтенно расходились перед ней в стороны, глазея на это чудо. А принцесса уверенно шла вперед, с гордо поднятой головой и не обращая на смертных никакого внимания. Геллаир ровным шагом следовал за ней.

Дворец был окружен еще одной, своей собственной, стеной. Тут, на воротах, стража стояла уже посерьезней. Сначала они даже не пропустили принцессу, наверное, не узнав, но потом она опустила голову, злобно взглянув на них исподлобья, и те сразу же шарахнулись от неё в стороны. Геллаира они тоже попытались задержать, но Кэтлина не дала им это сделать.

— Был когда-нибудь во дворце? — подмигнула принцесса.

— Да откуда бы? — отрицательно покачал головой Гелл.

— Ну, тогда наслаждайся.

Огромное внушительное здание предстало перед их взором. Этажей в пять точно. На каждом углу дворца возвышалось еще по высокой башне. К главному входу дворца вела широкая чистейшая аллея. По бокам от неё цвели красивыми и ровными линиями разнообразные цветы. Чуть дальше росли фруктовые деревья со спелыми и сочными даже на вид плодами. Везде было просто невероятно прибрано и ухожено. Казалось, что даже листочки на земле разложены в специальном и равномерном порядке.

Из большинства окон дворца горел яркий свет, рисуя на земле длинные желтоватые линии. Через каждые пять-десять шагов около дворца стояли стражники, держа в руках по алебарде. Также они стояли и по краям аллеи, но уже не так часто.

Подойдя к главному входу, Кэтлина с силой отворила дверь и вошла внутрь со словами:

— Что, не ждали? А я вот она!

Ближайший дворецкий тут же подскочил к ней.

— Госпожа, с вами всё в порядке? Вы так перепачкались, надо бы срочно ванну принять, сеньора. Я распоряжусь. Пойдемте скорей.

— Ну-ка стоять, — скомандовала Кэтлина, — Вот этот почтенный гражданин спас меня, — она кивнула в сторону полуэльфа. — И было бы неприлично оставить его без награды. Ведь так?

— Да, да, конечно, сеньора, — дворецкий сделал несколько быстрых поклонов. — Господин, вы можете проходить и располагаться тут по вашему усмотрению. Любое ваше желание будет исполнено, сэр.

— Премного благодарен, — поклонился в ответ Геллаир. — Но это не к чему. Награда обычными золотыми и небольшая аудиенция короля меня вполне устроит.

— Эм… — замялся дворецкий. — Понимаете, король и королева сейчас отсутствуют в замке по важным вопросам. А я — обычная прислуга… Но они должны вернуться завтра утром. И вы могли бы вернуться за наградой также завтра с утра, если вас это устраивает, сэр.

— Думаете, меня пропустят сюда во второй раз? — вопросительно посмотрел на него полуэльф.

— Да, конечно. Я предупрежу стражу и обо всем распоряжусь. Но вы также можете переночевать и прямиком во дворце, если желаете. Комнаты свободные у нас имеются.

— Нет уж, спасибо. Вернусь завтра, — вздохнул Гелл и пошел прочь.

— Не переживай, — весело крикнула ему вслед Кэтлина. — Получите вы свою награду. Я уж точно расскажу отцу всё в самых мелких деталях. Абсолютно всё. И специально выпрошу у него мешок с золотом побольше. Так что заживете вы теперь не хуже нас, — хихикнула она.

— Посмотрим, — обернулся с улыбкой Гелл. — И спасибо.

Выйдя за ворота, полуэльф удовлетворенно вздохнул. Всё-таки все эти стражники на каждом шагу, заставляли невольно понервничать. Спросив направление у Чары, он медленно побрел по вечерним улицам города. Эльвин сообщил, что с Тораном всё в порядке. Правда, дом его уже успели полностью разрушить, но сам он не пострадал. В этот момент Торан как раз ходил покупать новую дверь. Теперь он переселился в его второе убежище. К тому же, гном, по доброте своей душевной, разрешил переночевать их небольшой компании у себя. И поэтому Геллаир сейчас направлялся именно к нему. Все остальные были уже там.

Это его новое убежище было намного больше предыдущего. А именно — это был двухэтажный каменный дом, недалеко от центра города. Богато украшенные оконные рамки и расписанная дверь сразу бросались в глаза. Ярко-красная кирпичная крыша, казалось, светилась даже в темноте. Геллаир даже сначала не поверил, что ему именно сюда. Он хотел переспросить у Чары, но потом устало махнул рукой, и постучал в дверь. Она тут же приоткрылась и оттуда выглянула голова гнома.

— Я смотрю, расширяешь свой бизнес, Торан? — хмыкнул ему полуэльф.

— Ну так, по чуть-чуть, ага, — пожал плечами гном и пропустил гостя внутрь шикарного дома. — И тут это… некоторые недопонимая возникли у твоих друзей. Может, успокоишь их, пока они тут мне дом не порушили невзначай?

Торан быстро проводил его через коридор в главный зал.

— Да и вообще, вон она во всем виновата! — донесся оттуда крик Дорана.

— Ты полегче, Мару не трогай, — тут же перебил его Эльвин. — Она виновата что ли, что её похитили? Да и вообще, если бы не она, нас бы тут сейчас не было. Она спасла нас, так что закрой рот и прекрати возникать.

— А вот если бы я был там, то и Сия сейчас была бы с нами!

— Но тебя там не было, — хмуро ответил Лэнго, сидевший на одном из кресел и тупо уставившись в одну точку на полу.

— А у вас просто смелости не хватило! Убежали оттуда, поджав хвосты, и оставили её умирать!

— Я пытался её остановить, но она… кажется, мне несколько рёбер сломала, — покашливая сказал Эльвин.

Он сидел недалеко от Лэнго на таком же кресле и держась одной рукой за бок.

— Ха, бедному ушастому сломали рёбрышко и всё, он уже ничего не может?

— Доран, успокойся, — перебил его Гелл.

— А ты? Почему ты не вытащил её, а? Ты тоже знаешь её с детства. И что, просто так бросил её там, как будто и не знаешь вовсе? — гном сразу же набросился на него.

— Я вас оставлю, — послышался сзади голос Торана и дверь медленно закрылась.

— Если бы она их не задержала, никто из нас не выжил бы, — грустно, но спокойно ответил Геллаир.

— Если бы ты позволил мне идти с вами, то выжили бы все, включая и Сию.

— Ты не знаешь этого наверняка.

— Знаю, уж поверь, — злобно буркнул Доран.

— Ты думаешь, что такой умный, да? — прям перед самым его носом материализовалась Зара.

Гном отпрыгнул назад от неожиданности и даже взмахнул своей секирой, но рассёк ей только один воздух.

— Ты кто такая еще? — всё еще пятясь, спросил он.

— Я та, кто скажет твоей дурной башке, что было бы, если бы ты пошел туда вместе с ними, взяв с собой и фею и принцессу. Хочешь знать?

— Ну давай, удиви.

— Что ж, удивлю. Есть несколько вариантов. Во-первых, если бы вы взяли с собой и Кэтлину и Чару, то тот смешной старичок сдал бы вас сразу же еще на въезде в форт, так как узнал бы принцессу. А за неё довольно неплохая награда бы ему была, а не только лишь один жалкий золотой. В таком раскладе выжила бы лишь Чара, так как только она нужна Дженни. Во-вторых, если бы вы взяли с собой только фею, а принцессу оставили ждать снаружи. В этом случае вы бы, конечно, попали внутрь, но с двумя тёмными эльфами даже ты, самый величественный гном, не справился бы. А как только в руки Дженни попала бы фея, она сразу же бы всех казнила, не задумываясь. Ну, и наконец, в-третьих, даже если бы только один ты пошел с ними, думаешь, что-то бы изменилось?

— Конечно изменилось, я бы смог спасти Сию, — уже не так смело ответил Доран.

— Да нет, особо бы не изменилось, — пожала плечиками Зараланна. — Как ты помнишь, у вас с тёмными идёт давняя вражда, ведь так? И поэтому Диззи прикончила бы тебя самым первым, даже вопреки приказу о том, что вы нужны живыми. Напрасная смерть, которая действительно ничего не изменила бы.

— Но…

— Так что ты должен благодарить вот его, — айну указала на полуэльфа, — за то, что сейчас имеешь возможность возникать тут и орать на всех.

— Я тебя не знаю, и словам твоим не верю, — нахмурился гном. — Я бы спас её, вот это я точно знаю. А вот откуда ты знаешь, что было бы? Ты пророк что ли?

— А я и не знаю, — спокойно ответила Зара. — Твой хранитель знает, а я лишь передала тебе его слова, вот и всё.

— Какой еще хранитель?

— Не важно, ты всё равно не поверишь.

— Значит, вы всё таки существуете? — хмыкнул Лэнго. — А я всегда об этом догадывался. Да и читал про вас в книжках.

— И что же там про нас пишут? — девушка с любопытством уставилась на него.

— Ну… пишут о том, как вы, не щадя себя, защищаете всё живое в нашем мире. Прекрасные ангелы с белоснежными крыльями, спускаетесь с небес, чтобы поддержать нас в трудный час и уберечь от гибели. И всё прочее в этом же духе.

— Удивительно, но считай всё верно, — усмехнулась айну.

— И что, у каждого из нас есть свой хранитель? — спросил Лэнго.

— Да, конечно, — улыбнулась Зара. — Только их вы не сможете увидеть. И про меня не говорите, пожалуйста, никому. А то… я умру, в общем, — вздохнула она.

— Само собой, — слегка поклонился бывший наёмник. — Для меня это уже большая честь, просто увидеть тебя.

— Секундочку, — проговорила Чара и указала на дверь, и Гелл сразу понял, о чем она.

Он резко распахнул её и в комнату ввалился подслушивающий Торан. Чара подлетела и заглянула ему прямо в глаза.

— Это же действительно фе… — начал он, но тут же полностью замер в исходном положении.

— Вот так, — довольно сказала фея и отлетела в сторону, усевшись, в виде бабочки, на плечо Геллаира.

Через пару секунд гном очнулся, поднялся на ноги, оглядел всех удивленным взглядом, а потом буркнул себе под нос:

— Зачем я сюда пришел? Хм, странно, забыл… Может чаю хотите? Я принесу.

— Мы бы не отказались, — кивнул Эльвин. — И что-нибудь перекусить захвати.

— Ладно, сейчас вернусь, — пожал плечами Торан.

Все были ужасно уставшие. И поэтому, перекусив принесенными пирожками с мясом, их сразу потянуло в сон. Доран удалился в дальний угол и завалился на маленький диванчик. Лэнго уснул тут же прямиком в кресле. Геллаир облюбовал себе одно из двух кресел около стены. А Деамара, после ужина, принялась восстанавливать сломанные кости Эльвину. А тот прям так и уснул во время этого процесса.

После этого Мара заняла оставшееся свободное кресло, а кот Дик тут же запрыгнул к ней, и улёгся на коленях, предварительно покрутившись несколько раз на одном месте. Девушка тихо вздохнула и погладила питомца.

— Всё нормально? — спросил Гелл, не открывая глаз.

— Да… то есть, нет, — растерялась девушка, так как думала, что он уже спит.

— В чем проблема?

— И ты так спокойно спрашиваешь? Я тебя там чуть не убила! Говорила же, что я — чудовище…

— Не помню такого, — пожал плечами полуэльф. — Ты там всех нас спасла. И даже Эльвин это подтвердит. Так что, не понимаю, что тебя тревожит.

— Я не узнала тебя… и чуть не убила.

— В смысле, не узнала? Мы с тобой мило беседовали, а потом ты, вдруг, превратилась обратно и пришлось тебя спасать. Кстати, в том обличье у тебя такой завораживающий, пронизывающий до костей, голос, что аж мурашки по спине пробегают.

— Вот ты всегда все ситуации переворачиваешь в свою пользу?

— Ну да. У тебя учусь. Кто говорил, что везде надо видеть только хорошее, м? Так что давай спи уже, завтра мы должны стать неимоверно богатыми.

— Но всё-таки…

— Я уже знаю, как тебя превращать обратно в случае чего, так что можешь успокоится по этому поводу.

— С тобой просто невозможно разговаривать…

— Ага. Спокойной ночи.

— Спокойной, — усмехнулась Деамара и снова принялась поглаживать мурчащего кота.

Глава 25

Вот так неожиданность

— Вот, в общем-то, и вся история, — грустно вздохнул Гелл, глядя на последние лучики заходящего за горизонт солнца и погрузился во вчерашние воспоминания.

Сразу с утра я направился во дворец за наградой. Уговор был такой, что стража пропустит только меня, поэтому остальным не было смысла идти со мной. И ведь стражники действительно пропустили сразу же, не задавая вопросов. Еще и поторопили. Теперь-то я знаю, почему.

А во дворце меня и вовсе проводили аж в главный церемониальный зал, где были сразу дюжины три охранников в толстых стальных доспехах и с огромными двуручными мечами. В конце зала, на возвышенности располагались два трона. Они были ослепительны. Столько золота и драгоценных камней я еще не видел ни разу. На них восседали король и королева. Я должен был поклониться, знаю, но… увидев рядом с ними стоящую и ухмыляющуюся Дженни, мне, мягко говоря, стало не по себе. Это была ловушка, было понятно сразу. Не знаю, что эта убийца наплела нашему королю, но услышал я от него следующее:

— Значит, это ты вчера привел сюда мою дочь?

— Да, ваше величество, — склонился я.

— Тогда ты, наверное, хочешь рассказать, что ты с ней сделал? Почему она не проснулась сегодня?! Почему она мертва?! — казалось, его крик разнесся по всему дворцу, заставив дрожать колонны.

— Я… я не понимаю, повелитель…

— Зато я прекрасно понимаю! Ты отравил её. Решил поживиться на моей дочери, а потом убить? Но денег ты так и не получил. Так ведь? И теперь, у тебя хватило смелости повторно сюда явиться?! Что ж, хорошо, такая смелость похвальна. Однако, ты, наверное, в курсе, что смельчаки долго не живут? В кандалы его быстро и в темницу! Даю тебя два дня, чтобы ты хорошенько подумал над тем, что совершил. А после этого тебя публично повесят. Таков мой указ.

И вот я тут. Думаю над тем, чего не совершал. Скорей всего это Дженни её и убила, но зачем? Ведь она была еще совсем ребенком… Даже для такого убийцы, как она, это было бы подло и мерзко. Хотя, кто её знает…

Дженни, конечно же, приходила вчера сюда. Обещала, что освободит меня в обмен на фею, но я послал её куда подальше и дело с концом. Ну и всё, кроме Зары, больше посетителей у меня не было.

Н-да, нехорошо получилось… как сказала когда-то сама Кэтлина.

Что ж, надо ложиться спать. Завтра будет тяжелый денёк, это уж точно. Надо бы выспаться хорошенько, а то вдруг больше не представится такого шанса. Ладно, Чара, передай им всем от меня спокойной ночи. Ну, и тебе тоже, соответственно.

И Зара… спасибо тебе огромное за то, что без передышки защищала меня и помогала на протяжении всего этого времени. Да и за то, что заставила всё это вспоминать, хех. Хоть день пролетел незаметно. Ну, вроде всё, теперь уже точно, всем сладких снов. Берегите себя, и благодарите своих недремлющих хранителей, ведь только они единственные абсолютно в любое время смогут помочь вам и защитить…

Солнце на мгновение сверкнуло еще раз, как будто соглашаясь, и полностью исчезло за волнами, бесконечно убегающими куда-то вдаль. Туда, куда когда-то давным-давно уплыли отец и мать полуэльфа, в шутку названного искателем потерянных и плохо лежащих вещей.

Content

Николай Лумрас
Айрилия
Искатель плохо лежащих вещей

Глава 1 Не самое доброе утро

Глава 2 Ребячество — лучшее качество

Глава 3 Встреча с клыкастыми

Глава 4 Крылатые находки

Глава 5 Девушки бывают разные

Глава 6 Ничего не происходит просто так

Глава 7 Незримые хранители

Глава 8 Коварный план

Глава 9 Добро всегда возвращается

Глава 10 А ведь у каждого своя история

Глава 11 Мы не одиноки

Глава 12 Сумасшествие ли?

Глава 13 Легко — не всегда просто

Глава 14 Милая беседа

Глава 15 Пустота всегда подозрительна

Глава 16 Допрос с пристрастием

Глава 17 Необычная идея

Глава 18 Возвращение в пустоту

Глава 19 Испытания и ответы

Глава 20 Веселая прогулка

Глава 21 Пропажа

Глава 22 Хитрое проникновение

Глава 23 Выбор

Глава 24 Последствия

Глава 25 Вот так неожиданность