Хайдарали Усманов

Тернистый путь. Шаг вперёд

Игра на выживание

Внимательно осматриваясь на территории, куда я попал, мне удалось обнаружить ещё и тот факт, что действительно происходит что-то странное. Дело в том, что я заранее понимал то, что когда убиваю какого-нибудь монстра из очередного некротического патруля, то паутина из тёмных нитей, которая находится буквально везде на этой местности, как бы рвётся, и нарушается. Что мне чётко давало понять главное. Именно так я мог двигаться в тех местах, где нет этой паутины. А когда она разрушалась или медленно расползалась как рваная гнилая тряпка, у меня была возможность по той территории перемещаться, не раздражая того, кто сидит в центре этого сектора. Так как именно так он банально не мог ни видеть, ни ощущать, моего присутствия поблизости!

Однако, здесь после того, как все эти твари внезапно исчезли, и перестали патрулировать территорию, паутина продолжала существовать. То есть, все эти твари были где-то поблизости. А эта территория находилась под постоянным, и даже усиленным надзором монстра, засевшего в центре. Вполне возможно, что вы удивитесь? Но я это чётко понял. Дело в том, что некоторые нити, идущие из центра, и являющиеся своеобразным узловым сосредоточением магии Тьмы и Смерти, стали толще. Из-за чего это могло произойти? А именно из-за того, что этот монстр действовал именно так, как мог бы действовать, используя подотчётные ему возможности. То есть, если он не может контролировать эту территорию за счёт присутствия патрулей некротических тварей, то ему приходится сделать так, чтобы контроль был, а некротических тварей не было. Для этого ему пришлось накачать в паутину, которая контролировала всё вокруг, как можно больше энергии, и сделав её более разветвленной. Я сам едва не попался, заметив своеобразную прореху в этой паутине, и уже было хотел войти туда. чтобы осмотреться на местности. Однако, постаравшись всё же как следует рассмотреть уже вблизи эту самую прореху, я всё же заметил то, что она буквально полностью пронизана тончайшими волосками этой самой паутины. Да… Особого вреда мне она бы не нанесла. Но факт того, что я туда бы сунулся, нарушив эти самые волоски паутины, выдал бы меня. Как результат, хозяин паутины узнал бы о том, что я пытаюсь приблизиться к нему.

Размышляя над тем, что же мне делать в этой ситуации, я продолжал кружить вокруг этой территории, старательно разыскивая хоть какую-то возможность обойти эту самую паутину. Надо сказать, что этот Архилич оказался весьма изобретательным существом. Заметив тот факт, что я в одну ловушку не пошёл, он со временем, создал ещё парочку таких же. С виду всё выглядело так, как будто его паутина действительно начала разрушаться? Но я уже знал о том, что именно мне нужно искать! И видел эти тончайшие волоски, которые данная тварь начала располагать не просто сплошной паутиной. А на уровне травы. словно заранее зная, что туда должен зайти какой-нибудь разумный, который, как бы не хотел извернуться, но всё равно зацепит эти волоски, расположившиеся мельчайшей сетью над травой, параллельно земле! Уже только поэтому можно было понять, что эта тварь начала экспериментировать! А это очень плохо. Знаете, почему? Да просто потому, что теперь я банально не знаю того, чего от неё можно ожидать в дальнейшем! Если раньше она действовала достаточно предсказуемо, видимо из-за того, что работали какие-то заложенные в него самого инстинкты, то теперь она начала фантазировать. Судя по всему, у этого монстра проснулась его память? И это было как раз не в мою пользу. Вы, возможно, тут же припомните мне этого самого костяного медведя, с которым я столкнулся? Ну, да… Это был такой монстр, что даже эльфы, которые когда-либо сталкивались с тварями из Бестиария нежити, его просто не узнали! Но, при всём этом, давайте подумаем вот о чём. Очень часто некроманты используют попадающий к ним в руки материал, с оглядкой на его эффективность. Например… Возьмёт того же скелетона-воина, так сказать начальную ступень в развитии скелетона-рыцаря? Что это за монстры такие? По сути, это останки какого-то воина, поднятые магом – Некромантом. Его плоть, в результате магического преобразования, усыхает, или магически уничтожается, уплотняя кость этого своеобразного существа, и придавая ему свою живучесть. Как бы вы не смеялись, но скелетон-воин в обычной драке с среднестатистическим человеком выйдет победителем. С ним справится только хорошо тренированный боец. Может быть какой-нибудь опытный стражник… Но кто-нибудь достаточно молодой, и не слишком опытный, банально погиб бы при таком столкновении. Добавьте сюда ещё и тот факт, что данный монстр при подобном столкновении убивает свою жертву, и получает часть жизненной силы от неё. А потом, когда доставляет свою очередную добычу хозяину, кому-то вроде Лича или Архилича, он также получает добавку сил. И в один прекрасный момент набирает достаточно магических сил, чтобы переродиться, и стать скелетоном-рыцарем. Каждая такая тварь более опасна, чем десяток скелетонов-воинов. Она вполне себе обучаема, закована в тяжелые доспехи, которые обычно изменяются магическим путём, имеют оружие обычное, или даже магическое. Более проворна и быстра, чем обычный скелетон-воин.

Вам мало доказательств того, что вы можете легко и просто наткнуться на довольно серьёзного противника? Возьмите хотя бы попытку преобразования нескольких скелетонов-воинов в одного скелетона-рыцаря? Как результат, получится довольно опасная тварь. Эта тварь будет довольно сильна, по той причине, что вберёт в себя и силу, и возможности, всех магически переработанных для его создания существ. Но это всё стандартные твари из Бестиария нежити. Вы вспомнили про медведя? Хорошо… Медведь попал в руки мага мёртвым. И видимо маг всё же оценил его общие габариты? Возможно, попутно он оценил и его силу? Я видел этого живого мишку в деле. И, скажу сразу… Это достаточно опасное существо. Так вот… Лич решил сначала переродить это существо. По какой причине, я не знаю. Но при перерождении, возможно, сначала получилось что-то вроде костяной гончей, только гораздо большого размера. Как результат, Лич понял, что из этой твари может получится достаточно эффективная боевая единица? Которая может справиться с десятком, или даже двумя десятками, скелетонов-воинов? Поэтому он решил потратить на этого монстра немного больше сил, и ресурсов, которые у него были. Всё закономерно. Ну, вы сами подумайте… Что вы будете делать? Построите два десятка истребителей времён Второй Мировой Войны, или же построите что-нибудь восьмидесятых годов двадцатого века, но только одно? Естественно, что вы постараетесь сделать что-то более современное и эффективное? И тут произошло точно также.

Сейчас же, после того как я выбил нескольких стандартных бойцов этого существа, которые были вполне себе обычными скелетонами-воинами и костяными гончими, Архилич оттянул своих монстров, и постарался уплотнить паутину, контролирующую его территории. Это всё напрямую говорило мне о том, что он готовит какую-то серьёзную гадость. А прорехи в своей защите он делал специально, заманивая меня. Может быть он на уровне инстинктов понял, что я чувствую существование его паутины? И поэтому сделал своеобразные проходы, которые как проходы в лабиринте должны были довести меня до его логова? А что меня там ждёт? Понимаете… Если бы я вот так, шаг за шагом, выбивал одного монстра за другим, и видел то, что паутина действительно разрушается от моих действий, а это не сложно было заметить, так как начиналось её разрушение практически сразу после гибели очередного некротического монстра, то тогда я бы приблизился к его логову. Постепенно. Ведь я наносил удары с разных сторон? Не в одном месте. А тут, появляется своеобразная прореха, как целое ущелье, ведущая в самый центр паутины. Причём, видимо, этот Архилич даже сам не контролировала того, что делает? Он создал эту прореху в паутине, но она уровне своих инстинктов не смог её оставить бесконтрольной. И поэтому там и была та самая тончайшая паутинка, идущая по нижнему краю прорехи. Вдоль травы. Это объяснимо. Вот только я бы её может и не заметил бы, если бы не накачанные силой, и достаточно толстые, управляющие нити паутины, идущие по краю такого пролома. Когда паутина расползается, то это в первую очередь происходит из-за недостатка магической энергии. Той самой энергии, которую она получает как от самого хозяина паутины, так и от некротического существа, которое она же контролирует. И когда происходил обрыв этой своеобразной управляющей нити, часть паутины просто оставалась без энергетической подпитки. Как бы это объяснить попроще? Вы когда-нибудь видели, что происходит с туалетной бумагой в воде? Вот и тут было тоже самое. А все эти прорехи, которые искусственно делал Архилич, старательно изображая разрушение паутины, были другими. Вы видели то, как появляются дырки от карандаша в плотном листе бумаги. Вернее, если сравнить эту паутину с бумагой, и то, что было раньше, и что появилось теперь, с учётом этих дополнительных нитей, накачанных магической силой Тьмы, это был какой-то картон! Так что, уже только поэтому я чувствовал здесь подвох.

К тому же, сама эта паутина, когда нарушалась, то не создавала таких чуть ли не правильных коридоров. А при настоящем разрушении она просто разлагалась! Но видимо этот Архилич никогда не думал о таких случайностях? Именно поэтому и не мог изобразить разрушение своей паутины. А я бы может быть и смог бы это сделать? Просто, когда я пытался оценить происходящее, то уже на уровне инстинктов размышлял над тем, что можно было бы сделать? Ну, вдруг бы и я столкнулся бы с таким же индивидуумом, который видит магию? Или хотя бы достаточно сильно её ощущает. То есть, мне надо изобразить для него своеобразную разрушающуюся охранную сеть, которая не представляет для него опасности. И сделать это, по-моему, не так уж и сложно? Но, при этом, и не очень легко. Для начала на той самой территории, которую надо контролировать, необходимо сделать контрольные точки. Они должны быть разбросаны хаотично. Для чего? А именно для того, чтобы создать подобие разрушенной сторожевой паутины. Потом именно к этим контрольным точкам, в которых можно установить какие-нибудь маленькие артефакты силы, но при этом так, чтобы они не привлекали к себе слишком много внимания. Протянуть именно к ним основные линии магической силы. Например, той же магии Природы? Идущая через ту же траву такая линия не особо привлечет внимание. Его же паутина была соткана из Тьмы и Смерти. Поэтому я её замечал. Она напоминала чем-то серебристый волос на зелёном фоне. Если присматриваться, то его можно увидеть. Так вот… Подводим к этим самым точкам, которые мы разбросали хаотично, свои линии энергии. Оттуда уже поднимается по нескольким проведённым вверх волосяным линиям энергия к самой паутине. И такие зонтики, или грибочки, накрывают своими распушенными в разные стороны тончайшими нитями, всё пространство. Где-то больше… Где-то меньше… И, как результат, тот любопытный разумный, кто видит магию, или хотя бы её ощущает, увидит очевидные следы магических энергий, которые достаточно слабы. И очень сильно похожи на разрушающуюся сторожевую паутину. А вот то, что между этими очагами будут натянуты основные тончайшие волосяные линии связи, в задачу которых входит при разрыве только подать сигнал про разрушение, он уже не увидит. И в результате этого сам вляпается в такую защиту.

Всё это придумывал я буквально на ходу, пока разглядывал то, что происходит. Мой противник видимо не задумывался о таких мелочах? Ну, начнём с того, что эту защиту просто по щелчку пальцев не сделаешь! Надо очень постараться. С учётом того, что он не оперирует магией Природы, для него это ещё сложнее. Ведь его сила противостоит силе Природы? И, как результат, он банально вынужден буквально насиловать себя, чтобы сделать что-то подобное. А в его положении инстинкты – это путь к выживанию. Так что они ему просто не дадут даже попытаться оперировать такой магией.

Однако все мои размышления пока что не давали никакого результата! Я просто не мог подобраться к противнику. Да, он на какое-то время затаился. Но догадываясь о том, что этот монстр может начать делать какие-то эксперименты, я понимал, что эти самые экспериментальные особи могут быть очень опасными для меня самого? Ведь я банально не знаю того, чего от них стоит ожидать? Ведь от того же скелетона-воина, или скелетона-рыцаря я хотя бы знаю, что ждать, а что мне ждать тут? Такие твари просто кидаются на перевес с мечом в ближний бой. Да. Они опасны в ближнем бою. Но при этом ты хотя бы знаешь, что они будут делать! Конечно, возможно этот Архилич решил собрать силы в единый кулак, чтобы встретить меня в одном серьёзном сражении? Может быть… Но я предпочитал перестраховаться. Лучше уж быть уверенным в том, что противник сильнее, и порадоваться тому, что ты ошибся… Чем банально недооценить его, и превратиться в одного из таких же несчастных, который будет бродить тут по кругу, и охотиться за живой плотью.

На все эти кружения вокруг странной сторожевой паутины, занявшей довольно большой кусок леса, я потратил почти месяц. Но так и не нашёл возможности для того, чтобы пройти эту паутину, не разрушая её. Конечно, наверняка найдётся кто-нибудь, кто предложит мне использовать свою силу? Ведь я могу спокойно впитать в себя тёмную силу, которая насыщала эту паутину? И таким образом я просто лишу противника его возможностей и даже возможно части сил? Если бы всё было так просто… Начнём с того, что к ней я просто не могу прикоснуться. Я не знаю того, по каким принципам и законам она действует. Я не знаю того, каким образом мне можно это сделать. Не привлеку ли я на себя сразу слишком много внимания? Добавьте сюда ещё и тот факт, что обычно после такого получения энергии я чувствую себя немного не в своей тарелке. И банально могу потерять сознание? Как едва не произошло со мной, когда я поглотил душу пленного эльфа. Надо сказать, что тогда мне действительно было тяжело. Так как на меня накатила такая волна экстаза, что я на самом деле едва не потерял сознание.

Тут же совершенно другая ситуация. Энергии Тьмы и Смерти не такие уж и приятные на мой вкус, как вы можете подумать. Можно так сказать, что они чем-то отдают своеобразным запахом тухлятины, или возможно даже дерьма? Как вы думаете, что со мной произойдёт, если я попытаюсь поглотить достаточно много такой энергии? Думаю, что мне будет очень сильно не по себе! И смогу ли я в такой ситуации убежать, если Архилич обнаружит то самое место, откуда кто-то пытался забрать у него достаточно большое количество энергии? Боюсь, что у меня не получится бежать в тот момент, когда меня будет, к примеру, банально тошнить, или например, у меня будет кружится голова? Вы попробуйте как-нибудь побегать в таком состоянии? Если я не сдохну от воздействия тёмной силы, то могу спокойно вляпаться в какой-нибудь ядовитый куст. Мне это надо? Нет. Поэтому я и не спешу с такими решением.

– А что будет, если я попробую загнать в твою паутину кого-нибудь кроме себя самого? – Задумчиво проговорил я, когда у меня закончились все возможные варианты решения этой головоломки. – Почему бы мы не приманить сюда сейчас какого-нибудь хищника из местных? Или, например, какого-нибудь кабанчика?

Вы возможно удивитесь, и поинтересуетесь у меня тем фактом, по какой причине я решил именно кабанчика заманивать? А тут всё легко объясняется. Дело в том, что такое существо обычно очень вспыльчиво. И когда оно в гневе, то банально ничего перед собой не видит. Не зря кабана-подранка даже на Земле охотники опасаются. Из-за раны и боли такой кабан банально перестаёт бояться и нападает на охотников. Никогда не стоит недооценивать его силу и скорость передвижения. Если я раздразню какого-нибудь достаточно молодого кабанчика, то он может действительно совершенно спокойно забыть о том, что на этой территории ему что-то угрожает? Так что он бросится за мной в погоню. И когда я доведу его до самой этой паутины, где имеется искусственно сделанная прореха, то я спрячусь от него. А он, по инерции, промчится дальше. А я посмотрю на то, что будет происходить дальше. Если всё будет нормально, то и мне можно будет подумать о том, что я буду делать с этой информацией. Если же на него кто-то нападёт, то тогда мне стоит понять, что противник действительно задумал каверзу. И я не ошибся, осторожничая с ним.

Как следует продумав этот план, я потратил ещё пару дней, старательно высматривая поблизости какого-нибудь молодого кабана, у которого инстинкт и кровожадность могут банально перекрыть и практически заблокировать его желание выжить. Для этого необходимо было действительно найти достаточно молодую особь. И когда я всё-таки нашёл этого кабанчика, похожего по своему размеру больше на какого-то гиппопотама, хотя на более длинных ногах, то начал его поддразнивать. Вроде той самой обезьяны. Я сидел на нижних ветвях дерева, и банально швырял в него камни. Жестоко. Не спорю. Но выбора у меня просто не было. Лучше пусть уж погибнет этот кабан, чем я по глупости и сунусь в ловушку. И когда этот кабан, уже в ярости, застившей ему глаза кровавым туманом, старательно носился вокруг дерева, я наконец-то смог начать действовать.

Перебежав от одного дерева к другому, я начал швырять в него камнями оттуда. Потом снова воспользовался тем, что он проскочил мимо дерева, и перебежал дальше. И так я постепенно уводил его от семейства. После чего, я бросился бежать. А кабан понесся за мной. В этой ситуации мне надо было поступать с ним, как с обычным бараном. Нужно просто иметь возможность вовремя нырнуть в сторону. Ведь тот же кабан, как и баран, наклоняет голову, чтобы поддеть вас своими бивнями. Не баран… Баран наклоняет голову, чтобы вас рогами долбануть. И в этот момент он практически ничего перед собой не видит. Я начал вести себя как своеобразный тореадор, ныряя в сторону, и пропуская мимо себя этого кабана. Двигаясь всё дальше и дальше, и приближаясь к запретной для живых существ Чёрного леса зоне. И когда наконец-то мы приблизились как раз туда, куда надо было мне попытаться сделать прорыв, я снова раздразнил его, а потом пробежался и, прямо перед ним, аккуратно нырнул за довольно крупное дерево. Разогнавшийся за мной кабан, на довольно большой скорости, влетел в прореху сторожевой паутины, и даже не заметил этого. Он понесся дальше. И пробежал практически метров пятьдесят, прежде чем до него дошло, что чего-то не хватает. Резко развернувшись на месте, он принялся искать меня. И тут произошло именно то, чего я опасался.

Сначала на кабана накинулась достаточно большая группа костяных гончих. Видимо они были самыми быстрыми и мобильными? Причём сразу стоит отметить тот факт, что нападали они на него с разных сторон. И этот факт меня поразил. Обычно костяные гончие действуют стаей. То есть, они идут с одного направления, и начинают нападать. Тут же они старательно обходили кабана с разных сторон. После чего, также разных сторон, на него накинулись более тяжёлые некротические твари. Я имею в виду тех же самых скелетонов-рыцарей. А вот скелетонов-воинов тут уже здесь не было. Почему? Я уже подумывал над тем, что мне тоже можно было бы слегка вмешаться в эту драку, ведь кабан, яростно визжа, сцепился с этими противниками, и разбрасывая их в разные стороны. Хотя, при этом они его тоже неплохо так потрепали. Именно в этот момент я увидел то, чего стоило бы опасаться. Если бы я не ожидал ничего подобного, то возможно бы даже и не понял бы того, что это такое. Внезапно для себя, в магическом плане, я заметил приближающийся довольно мощный источник магии Смерти и Тьмы. Причём он был не один. Их было минимум три. И они тоже же… Они шли своеобразным полукругом. То есть, они действовали как своеобразные загонщики? И тут на кабана, которого оказалось эти монстры просто сдерживали, выскочило нечто. Эта тварь была похожа на весьма своеобразного костяного паука! Только вот у него вместо ног были руки. Целая дюжина длинных костяных рук, которые имели достаточно большие и острые когти. Отдающие металлические цветом. Минимум шесть человеческих голов в центре тела, были как-бы объединены в своеобразный общий орган, который возможно выполнял для него роль своеобразных зрительных нервов? Ну, знаете… У пауков же глаз много? Вот и тут, возможно, было тоже самое? Причём сразу стоит отметить тот факт, что на подставленного мной кабана напала всего одна такая тварь. А две остальных почему-то остались в стороне. Более того… Они передвигались по деревьям! Это дало мне понять, что мой перевес, который я обычно использовал, стараясь нападать на противника с деревьев, в данном случае не сыграет своей роли. Это тварь, резко выскочив на кабана, достаточно быстро прыгнула к нему. И, несмотря на то что тот успел развернуться, и попытался поддеть её своими бивнями, это весьма своеобразное паукообразное существо, вцепилось прямо ему в голову. И, по инерции… Банально её оторвало! Что чётко дало мне понять то, насколько сильное это существо. Более того… Этот рывок был настолько сильным, что эта тварь отлетела вместе с головой кабана сторону чистого леса. То есть, ко мне. И практически рухнуло под то самое дерево, на котором я сейчас сидел. Но эта территория не контролировалась паутиной. И я мог всё же рассчитывать на то, что всё же смогу хоть как-то, но всё же подпортить моему потенциальному врагу настроение.

Драка с кабаном была слишком жаркая, и видимо кое-кто увлёкся этим сражением, банально не заметив того, что противник уже просто мёртв? И, воспользовавшись этой ситуацией, я тут же метнул под дерево свой посох, целясь именно в эту шишковато-раздутую гибридную голову монстра. Так как это существо, встав на свои двенадцать своеобразных рук, ну ногами я не мог это называть, старательно вращала объединенными воедино головами, видимо пытаясь понять то, что произошло? Сосредоточение магических сил в этом монстре находилось как раз под ними. Под объединёнными головами. В центре корпуса. Куда я именно и метнул свой Ней – Бо. Потому что я рассчитывал на то, что одного удара должно хватить! И в первую очередь сейчас думал о том, что в пылу сражения все эти монстры, которые там столпились, смотрят именно на кабана, которого уже убили. А не туда, куда улетела одна из достаточно эффективных боевых единиц, по инерции своего движения? И, видимо, я всё же оказался прав? Треск и грохот в том месте, где сцепились некротические твари с кабаном до сих пор стоял такой, что никто не обратил внимание на достаточно звучный хлопок, раздавшийся под моим деревом. Я же уже инстинктивно скользнул с дерева вниз, закинул в сумку Путешественника эту тварь, расколовшуюся от удара моего посоха на три части, и бросился бежать. И всё только из-за того, что я понимал главное. Парочка таких монстров, как тот, которого мне удалось уничтожить исподтишка, могут действительно оказаться весьма опасными? Они двигались очень быстро. Даже при моём замедлении времени они двигались достаточно, чтобы я понял всю их истинную скорость? А уж говорить о том, как они могут двигаться, когда начнут работать на износ, я не знаю… Не могу. В принципе не могу. Так как нет у меня этих данных для того, чтобы провести хоть какой-то анализ, и сделать свои выводы.

Радовало меня в этой ситуации только то, что, по крайней мере, я пока что имел возможность их видеть в магическом зрении? Может быть они умеют скрывать своё присутствие от такого обнаружения? Этого я точно не знаю, и ничего опять же сказать не могу. Пока что я видел то, что эти твари могли быть весьма опасны! И это было важнее всего.

Как я и думал, преследовать меня никто не стал. Так как банально никто так и не понял того, что случилось с одним из их бойцов? Ведь если бы это произошло на подконтрольной Архиличу территории, то тогда бы он явно мог бы увидеть и понять то, что случилось. А так… Я сыграл на опережение.

По крайней мере я так считал до тех пор, не заметил тот факт, что сзади появились знакомые сгустки эманаций магии Тьмы и Смерти. Судя по всему, заметив непонятное исчезновение одного из его весьма эффективных бойцов, что я в принципе не мог бы отрицать, этот монстр решил отправить двух других костяных пауков за тем, который так странно себя повёл? Ну, начнем с того, что он вышел из-под контроля паутины, и в дальнейшем, хотя, скорее всего, должен был вернуться, банально исчез. И два монстра, отправленные вслед за ним, просто обнаружили там мои следы. Возможно, вы спросите у меня о том, как это возможно, если я всё время заметаю свои следы магией Природы, старательно ведя за собой плетение, которое фактически сразу убирало любой вид моего присутствия? Да всё просто. Скорее всего, именно след из усиленного фона магии Природы данные твари и обнаружили? Судя по всему, они заметили полосу магии Природы, идущую от того дерева куда-то дальше, в сторону чистого леса? Да, если бы прошло чуть больше времени, то и этого следа бы тоже не было? Растения банально поглотили бы остатки этой силы. Но времени прошло очень мало. И след, хоть и слабый, но всё же был. И вот тебе пожалуйста! Ещё один факт не совершенности моего способа бегства.

Эти твари двигались достаточно быстро, словно преследуя меня, но шли параллельно моему следу. То есть, прямо на меня выходить никто из них не собирался? Да и маскироваться они никак не пытались. А банально преследовали меня. Возможно, их хозяин просто не понял того, что произошло с его монстром? И поэтому пытался как-то выяснить подробности того факта, по какой причине эта твари банально решила сбежать? Причём сбегало оно, оставляя за собой не совсем понятный его бывшему хозяину след? Я говорю про след по той причине, что в магическом зрении появление самих этих существ сопровождалось своеобразными шлейфом магии Тлена, Смерти и Тьмы. Я же оставлял своеобразный след магии Природы. Скорее всего, где-то на уровне инстинктов, Архилич уже заподозрил то, что кто-то пытается похитить его создание? Достаточно эффективное создание, надо сразу сказать… Просто ему немножко не повезло оказаться в том положении, когда я был для него неизвестным фактором, и атаковал из более подходящего мне положения.

Но на данный момент ситуация могла сильно измениться? Именно по той причине, что эти две твари передвигались по деревьям, идя параллельно моему следу. То есть, они намеревались напасть на меня с двух сторон. А посох-то у меня один! Что я буду делать в этом случае? Тем более, что они могли варьировать свои атаки на разных уровнях. Я же не имел такой возможности. Да, я привык время от времени перемещаться по ветвям деревьев? Но у меня на ногах нет хватательный пальцев, как и есть у них. У них целых двенадцать рук!

Уже потом, старательно изучая останки данного монстра, я понял, что это существо действовало было весьма необычно. По сути, этот костяной паук был спаян из шести существ. Нижняя часть тела была расходным материалом, которая собой сама усилила броню этой твари и толщину костей. В каждом таком пауке одна голова была ведущая. И именно эта голова, как я понял, принадлежала монстру, известному под названием воин Тьмы. Это было существо, судя по всему, являвшееся своеобразным вариантом модификации того же самого рыцаря Смерти? Просто у него больше упор делался не на броню и владение оружием, а на магическую составляющую! Именно этот воин Тьмы и был, так сказать, сердцем этой твари. К каждой голове имелся и свой торс с двумя руками. Все торсы были слеплены в единое тело. И эти руки могли действовать как вместе, под руководством одной ведущей головы, так и под руководством отдельно собственной. То есть, такая тварь могла сражаться одновременно с несколькими противниками. Могла выполнять сразу несколько разных задач. Например, четыре руки помогают пауку перемещаться хоть по деревьям, хоть по земле. Четыре или шесть. Всё это уже не суть важно. Остальные руки в этот момент могут делать всё, что угодно. Например, могут стрелять из луков… Метать копья… Бить мечами… Вот только это я продумал подобное развитие модификаций таких монстров. У Архилича руки этих существ были вооружены довольно мощными и длинными когтями. А также и защищены довольно серьёзными бронированными щитками. По сути, если такая тварь свернётся в клубок, сложив руки для защиты своего тела в своеобразные щиты, то передо мной мог бы возникнуть сплошной костяной шар. Как я уже сказал, с довольно прочной защитой. Хорошо ещё, что они оружие не использовали! Не хватало мне убегать под обстрелом лучников?

Немного подумав, я сообразил, что две эти твари пытаются взять меня в своеобразные клещи, и понял, что мне нужно лишить их хотя бы одного своеобразного бонуса, позволяющего этим тварям атаковать меня с разных уровней. Мне нужно было выбраться на открытое пространство. Поэтому я и направился изо всей силы своих ног именно на ту поляну, где находились руины Древнего храма. Хорошо, что я отошёл достаточно далеко от их логова, и у меня была возможность уйти от них как можно дальше. Эти же твари шли по моему следу. И, судя по всему, время от времени, они его всё же банально его теряли? Так как двигались они примерно с той же скоростью, как и я сам. Но при этом, я прекрасно помнил о том, как они двигались, когда кабан прорвался внутрь так называемой прорехи их защиты? То есть, эти существа в нужный момент могли двигаться гораздо быстрее. И уже только поэтому, можно было понять, что в данном случае мне надо быть гораздо более аккуратнее. Ведь если они всё-таки уловят направление движения, и поймут, что я двигаюсь по прямой линии, то разовьют скорость куда большую, чем это могу сделать я? Но видимо в этот раз Архилич держал этих существ полностью под своим контролем? Что мешало им проявить некоторую самостоятельность. А мне дала возможность оторваться от них, и добежать до нужного мне места раньше, чем эти существа меня настигли.

Добравшись до нужной мне поляны, я постарался отдалиться от края леса на достаточную дистанцию, чтобы не дать возможности этим существам броситься меня с двух разных сторон единым длинным прыжком. Ведь я прекрасно понимал, что в данном случае они могут прыгать на очень большую дистанцию? И для меня это может стать очень серьезной ошибкой. Судя по всему, когда эти твари добрались до поляны, то даже и сам Архилич узнал эту территорию? Потому что они не стали приближаться к поляне, а скрываясь за деревьями, начали двигаться по кругу, словно осматривая её. Я же внимательно и настороженно находясь на открытом месте, продолжал наблюдать за этими существами, пытаясь понять то, что мне придётся сейчас делать дальше? Хотя бы по той простой причине, что мне не хотелось сталкиваться с этими тварями в одновременном столкновении.

Одно существо приблизилось к краю поляны, и зависло на его ветвях, видимо пытаясь рассмотреть территорию, и попутно проследить за тем, что я сам буду делать? Второе же существо двинулось по кругу, и начало осматривать всю ближайшую территорию. Вот только проблемой для него был именно тот факт, что в этом движении оно должно было зайти за ту самую рощу гномьих деревьев. Отодвинувшись на самую большую дистанцию. То есть, таким образом это существо банально не будет видеть того, что происходит после его отдаления со второй особью. Не сможет и вовремя прийти ему на помощь. Я понимаю, что Архилич сейчас наблюдает через этих тварей за мной. Но… Может быть он думает, что всё контролирует? Но в данном случае всё отнюдь не так. Дело в том, что ему приходится распараллелить своё внимание именно на обеих этих тварей. То есть, управляя одной, он отвлекается от управления вторым существом? И, как вариант, в данном случае он просто не сможет вовремя и достаточно быстро отреагировать на то, что может произойти? Я понимаю… Выглядит эта теория весьма притянуто за уши. Я это и сам понимаю. Но выбора у меня-то всё равно нет? Если эти обе твари набросятся на меня одновременно, то тогда у меня не будет ни единого шанса хоть как-то исправить положение. То есть, мне необходимо сделать так, чтобы оба этих монстра действовали по отдельности. К тому же, не стоит забывать и о том, насколько они быстрые и маневренные. В этот раз попытка метать посох в кого-либо из них может банально не пройти? В прошлый раз, когда я атаковал того костяного медведя подобным образом, у меня был шанс. Так как цель была достаточно крупная? Несмотря на то, что эти существа сами по себе в диаметре, как минимум, были около трёх метров, дистанция броска могла сыграть не в мою пользу. Именно поэтому мне было бы желательно сделать всё так, чтобы данные твари всё-таки сделали всё так, как мне нужно. Будет ли так на самом деле, я не знаю. Но хотелось бы надеяться…

Именно поэтому, когда я приближался к этой самой поляне, то спрятал в ветвях одного дерева, как можно выше, свой посох. Это было несложно, учитывая то, что он меня слушается. Я его просто подбросил, и он завис там, на дереве между ветвями. Эти пауки двигались по среднему уровню. То есть, они прошли под посохом, даже не обратив на него никакого внимания. Он был для них просто очередным источником магии Природы. В лесу. Что было вполне обычным делом для этого места. Для чего мне было делать такую глупость, оставшись без подобного оружия? Да всё просто. Именно в тот момент, когда одна из тварей скрылась за рощей гномьих деревьев, я резко призвал к себе посох. Я уже знал о том, что могу управлять им во время полёта. И поэтому я повёл его как раз через центр магической структуры данного монстра. И в этот раз он летел уже не вращалась, так как паук мог в любой момент превратиться в тот самый бронированный костяной шар, а именно как игла или копьё, пяткой вперёд. С гулким хлопком костяной паук раскололся опять же на три части. Рухнув перед тем самым деревом, на котором ранее завис. А посох, подлетев ко мне, буквально чуть ли не с урчанием довольного кота лёг в мою руку.

Как и следовало ожидать, после случившегося с её товаркой казуса, вторая тварь на мгновение резко замерла на месте. А потом бросилась туда, где произошло такое странное столкновение. Видимо Архилич просто не ожидал такого сюрприза со спины? Я же достаточно быстро бросился в ту же сторону. Так как-то понимал, что в сложившейся ситуации, учитывая возможности этих существ к самовосстановлению, мне нужно не допустить этого. Если эта тварь сумеет восстановиться, а это будет для неё не очень сложно, если её части просто сложат вместе. И тогда опять ситуация изменится не в мою пользу. Я не для того рисковал остаться без посоха, чтобы сейчас допустить возможность этим тварям снова объединить свои усилия против меня! Учитывая тот факт, что твари приходилось двигаться по кругу, у меня было немного больше времени. И я успел подбежать первым к останкам расколотого на три части костяного паука, и забросить их в свою сумку Путешественника, после чего метнулся назад. Я не просто так говорю метнулся… Я не побежал. Я именно рванулся в сторону, кувырком уходя из-под удара этой твари, которая бросилась на меня, растопырив все свои двенадцать хваталок, которые должны были сграбастать меня и просто растерзать. Надо сказать, что коготки у этой твари были знатные? Эта тварь мало того, что землю вспахала там, где я стоял до этого, так ещё и срубила два ближайших дерева. В прямом смысле этого слова. Два дерева медленно, с скрипом наклонившись, довольно громко рухнули. Так как когти этой твари просто перебили их стволы больше чем на семьдесят процентов.

Но об этом я узнал позже. В этот же момент, перекатившись в сторону, и уходя из-под удара, я фактически на уровне инстинктов метнул посох назад. В тот момент, когда эта тварь прыгала, она готовилась меня схватить. И, по сути, сама подставила своё костяное брюхо, за которым и спрятался источник его энергии. Как ни крути, но это тварь летать-то не умеет? И для того, чтобы продолжить нападение на меня, ей нужно было сначала сгруппироваться, а потом снова прыгнуть на меня снова. Именно в этот момент я её и подловил. Да, она быстра. Очень быстра, я вам скажу. Даже в ускоренном восприятии, она двигалась достаточно быстро. Вот только заранее просчитав место его падения, именно туда и полетел мой посох. И раздался второй хлопок, и эта тварь также перестала меня нервировать, развалившись опять же на три части.

Я же в данном случае, быстро подобрав все останки и этого существа, тут же направился в обратную сторону. Может быть кто-то не понимает этого, но ситуация сейчас заключалась в том, что этот Архилич наверняка догадался о том, почему я всё время старался уйти на эту территорию? Потому что я чувствовал себя здесь в безопасности. Как факт, он может направить сюда всю свою орду некротических тварей? И что мне тогда делать? Если я сумел подловить его паука во время прыжка, и воспользоваться тем, что они были фактически поодиночке, что для меня было большой удачей, то что я буду делать в том случае, если на меня, к примеру, выскочит штук двадцать костяные гончих? Да, они слабее этих пауков. Многократно слабее. Но при всём этом не стоит забывать ещё и о том, что я рассказывал про тех же муравьёв? Поэтому мне было бы предпочтительно постараться избежать подобных проблем. Честно говоря, локализовав базу потенциального противника, и имея в своём распоряжении многочисленных юнитов, я выдвинул бы их именно к этой базе, чтобы постараться уничтожить врага единым ударом. А как поступит этот Архилич? Не знаю. Но опасаюсь, что такое развитие событий тоже вполне возможно!

Именно поэтому, двигаясь назад, я время от времени продолжал внимательно всматриваться в пространство перед собой именно магическим оком, разыскивая угрозу. Так что не был сильно удивлён, когда всё же увидел достаточно большой отряд этих тварей, идущих единой группой вслед за пауками. Так как те бесславно провалили задание своего господина. Учитывая то, что эти существа шли по земле, я запрыгнул на дерево, и затаился там, забравшись повыше. Эти существа чуть ли не галопом пронеслись подо мной, старательно вытаптывая кусты, и ломая молоденькую поросль Чёрного леса. Да за такое наказывать надо! Видимо это во мне говорила магия Природы? Природа не любит, когда с ней так обращаются. Возможно, вы тут же спросите у меня о том, зачем я направился к логову Архилича? Да тут всё просто. Главный факт был именно в том, что если это существо сейчас кинуло все свои силы на контроль этой орды монстров, бегущих по мою душу, то сторожевая паутина, которую данное существо старательно контролирует вокруг своего собственного логова, осталась без контроля. Ну, вы сами подумайте… Какой идиот после такого столкновения будет пытаться вернуться туда, где может наткнуться ещё неизвестно с кем? А я вам покажу такого идиота! Это я! И всё только из-за того, что сейчас всё внимание и силы Архилича были брошены именно на попытку меня поймать. И он сейчас просто не ожидает моего возвращения к своему логову. Чем я и воспользуюсь. Конечно, это существо сразу же бросит все свои силы назад. Пускай… Я же буду иметь небольшой задел по времени, чтобы постараться нанести ему максимальный вред. И это для меня тоже важно…

……..

– К-ка-ак эт-т-то возмож-ж-но? – Хрипло прошипел монстр, когда-то бывший самым могущественным магом – Некромантом в этом мире, когда прекрасно разработанная им ловушка банально провалилась. Старательно подготовив аж троих пауков, которые были быстры, подвижны, и весьма опасны, древний маг – Некромант, превратившийся уже давно в страшное умертвие, имевший достаточно много сил, магии, и даже опыта, постарался удержать свою память и сознание в этот раз не давая им уйти прочь, в небытие. Наконец-то он вспомнил всё то, для чего он существовал в этой пещере долгие тысячи лет. По сути, если бы король – Некромант Харн уже давно перестал бы сопротивляться Тьме и магии Смерти, и имея тот запас тёмных сил, которые у него были, мог бы уже давно переродиться в нечто большее. Например, в монстра, известного в этом мире как Демилич? Это некротическое существо из Бестиария Нежити было само по себе источником магии. И могло уничтожать Архиличей десятками, даже не замечая этого. Вот только тогда он потерял бы весь смысл своего существования, став всего лишь злобной мстительной тварью, которая обитала бы в этой пещере, и просто ждало бы того, когда её кто-нибудь побеспокоит.

Сейчас же память короля – Некроманта Харна медленно возвращалась. И он всё больше и больше понимал, что именно ему надо как можно больше вспомнить всё то, что привело его в это место, и превратило в такое существо. Тут. как ни крути, ему надо было изрядно постараться, чтобы всё-таки не только переродиться ту тварь, которой он стал, и сейчас старательно пыталась существовать. Но и вернуть цель своей жизни. А для этого он и создал пауков, которые должны были быть эффективными и быстрыми. Учитывая тот факт, что основным противником для них был достаточно быстрый и сообразительный разумный, с достаточно серьёзным и древним артефактом, так что он был заранее готов к тому, что всё же потеряет кого-то из своих новых монстров. И в тот момент, когда это произойдёт, два других монстра добьют врага.

Создав этих существ, Архилич решил поиграть со сторожевой паутиной. Так как понял, что этот странный разумный, по какой-то причине категорически отказывается к ней приближаться. Возможно, он видел проявление магических структур? Может быть даже как-то ощущал? Даже во время его бытности королём, такие разумные существовали. Хотя их и было достаточно мало. И их ценили в основном те, кто ходит в ту самую Выжженую пустыню. Такой разумный может почувствовать угрозу от какой-либо затаившейся магической аномалии. Хотя, сразу стоит отметить ещё и тот факт, что даже в то время подобные разумные были достаточно большой редкостью. Так как встречались даже реже, чем те же маги Жизни. И чаще всего именно из-за того, что ими интересовались различные Гильдии, и не только магические. Ведь такого разумного можно использовать также для того, чтобы попытаться изучить какие-нибудь Древние артефакты? Что чаще всего для подобных индивидуумов становилось смертельной ловушкой. Так что, уже заранее можно было понять, что видя или ощущая перед собой действующую сторожевую паутину, этот разумный банально не станет её беспокоить. И даже тот факт, что древний Архилич оттянул прочь своих боевых некротических тварей, создав видимость полного их отсутствия, в данном случае ему ничем помочь не может!

С большим трудом сосредоточившись на том, что сейчас перед собой видит, король – Некромант Харн попытался понять то, как же ему можно всё же заманить этого разумного с его могущественным артефактом в ловушку? И в конце концов он понял, что всё же есть подобная возможность. Всего лишь из-за того, что если это индивидуум ощущает магические структуры, то можно сделать специальные проходы, через которые этот разумный попытается проникнуть внутрь охраняемой территории. Ведь именно так в основном и поступают, например, те же самые поисковики, или, ещё как вариант, обычные воры. Да – да! Ночная гильдия тоже использовала подобных разумных для того, чтобы пройти магическую охранную систему. Так что, у него была возможность сделать подобную хитрость.

Специально поработав с защитной паутиной, древний маг всё-таки сделал то, что в сложившемся положении выглядело как практически полностью не работоспособная система охраны. И теперь ему оставалось только ждать. Если этот разумный так хорошо чувствует магические линии, то он наверняка почувствует именно насыщенные силой части паутины. И не более того. А вот самые тончайшие нити, которые будут идти между ними, и рассчитаны только на разрыв, чтобы хозяин узнал о попытке вторжения, этот разумный знать не будет! Для того, чтобы об этом знать, надо хоть с чем-то подобным сталкиваться? Но главной проблемой для этого разумного было именно то, что никто из магов, по крайней мере на памяти древнего Архилича, такими вещами не занимался! Значит, и у него подобное может быть новшеством. Смертельным новшеством.

Однако, когда прошло несколько дней, а этот разумный всё также не проявлял свои истинные интересы, так и не пытаясь войти в зону сторожевой паутины Архилича, он всё же стал задумываться. Это промедление ужасно раздражало древнее существо. Король – Некромант Харн никак не мог понять того, почему этот разумный, присутствие которого он уже ощущал буквально на уровне инстинктов, никак не проявляет себя? Ведь у него уже всё было готово! Все имеющиеся некротические твари, которые могли, уже прошли перерождение. И ждали только его сигнала. Пытаясь найти ответы на свои вопросы, Архилич старательно модифицировал свою сторожевую паутину, создав сразу несколько фиктивных лазеек, через которые вроде бы можно было бы проникнуть к его логову. И ждал… А ждать он умел… За эти две тысячи лет он научился быт терпеливым.

– Шаа-раа-ссс! – Радостно выдохнул он, когда наконец-то его паутина показала ему, что кто-то довольно нагло ворвался в зону её контроля. И произошло это именно там, где был один из так называемых проломов в паутине, что чётко дало ему понять тот факт, что этот разумный точно мог чувствовать магические линии. Да, маги тоже могут видеть её. Но чтобы увидеть его плетения этого мало. Для этого разумный должен буквально на уровне животных инстинктов чувствовать магию. И видимо этот разумный был именно таким? Так как вошёл он в провал паутины слишком уж самоуверенно. И именно в этот момент Архилич скомандовал своим тварям Атаку! Сначала в бой бросились самые быстрые твари, так как им было нужно связать врага боем, и не дать ему сбежать. Потом в дело пошли более серьёзные существа. И лишь затем, он спустил с поводка тех самых пауков, которые должны были просто и быстро разделаться с противником.

И только когда первый из пауков бросился вперёд, Архилич понял, что происходит что-то странное. Так как в его ловушку, всей своей массой, ворвался довольно крупный… Кабан? Древний маг ещё не успел ничего понять, как его паук, буквально одним движением оторвавший голову своему противнику, вылетел за пределы паутины, и… Пропал! Некоторое время Древний маг был просто в шоке. Так как просто не понимал того, как такое могло произойти? Ведь он заранее побеспокоился о том, чтобы эти твари не имели возможности ослушаться своего хозяина! Но… Тварь исчезла… Отправленные в след за ним два других паука, которых Архилич продолжал довольно хорошо контролировать, двинулись за пределы паутины. И в том самом месте, где он последний раз ощущал это существо, Архилич, внезапно для себя обнаружил странное пятно магии Природы, от которого вглубь леса уходила своеобразная тропа. Буквально чувствуя, что именно этот магический след может дать ему ответы на загадку исчезновения его творения, Архилич отправил по этому слабому и уже практически исчезающему следу погоню из двух своих самых сильных бойцов. И при этом старательно их контролировал, чтобы не допустить ещё и их пропажи. Судя по всему тот, кто оставлял этот странный след из магии Природы, постарался уйти достаточно далеко? Так как пауки также прилично отдалились от логова Древнего Некроманта.

– Что-о-о? – Раздражённо выдохнул Архилич, когда внезапно перед его созданиями открылась уже знакомая ему поляна с необычной рощей. И одинокой фигурой странного разумного, замершего на свободном пространстве. У него создалось стойкое впечатление, что этот разумный чего-то ожидает, или даже к чему-то прислушивается? И неожиданно для себя древнее существо узнало в этом странном разумном именно того чужака, который ранее именно на этой же поляне уже разделался с одним его созданием, которое Архилич вообще-то считал непобедимым.

Именно поэтому он и не стал спешить с атакой на него. Так как ему сразу показалось странным такое поведение со стороны разумного, который только что старательно убегал от возможного преследования. А теперь встал и стоит, словно прислушиваясь к чему-то. Чего он мог ждать на этой поляне? Чего… Или кого? Может быть кто-то ему всё это время помогал? Тем более, что был странным именно тот факт, что в этот раз у него в руках не было того самого артефакта – посоха, который так в прошлый раз заинтересовал Древнего мага. И всё это насторожило Архилича, который всего лишь хотел его уничтожить, ещё больше. Но чувство опасности, взвывшее дурным голосом в его изуродованной душе, заставило древнее существо осторожничать. К тому же он сейчас не знал главного. Куда делся первый его новых монстров? Тот самый костяной паук, который должен был быть эффективным против подобных хитрецов? Ведь на том месте, где он в последний момент почувствовал это существо, ему так и не удалось обнаружить никаких свидетельств того, что оно там было? И это было странным… Именно поэтому один из пауков Древнего мага завис на дереве, внимательно наблюдая за потенциальным противником, также неподвижно стоявшего на открытом пространстве. А второй начал двигаться по окружности. Если здесь есть какая-то засада, то он обнаружит её. И тогда Древний маг будет знать, что ему предстоит сделать в этой ситуации? По крайней мере, в этом случае он не собирается делать глупостей. Поэтому он старался отследить всё то, что происходит. Один раз он уже пустил своего монстра на пролом? Уверенный в том, что всё пройдёт именно так, как ему нужно… Сейчас же он сам прекрасно понимал, что есть вещи, про которые он может и не знать. И лучше постараться их избегать, и не делать поспешных поступков. Так что, он постарался заранее предусмотреть все возможные проблемы. Один из монстров должен был обойти эту территорию, и всё-таки постараться обнаружить потенциальные проблемы, вроде затаившихся врагов. Не говоря уже о том, что этот странный парень, который стоял на поляне, вёл себя действительно странно. След магии Природы шёл именно за ним! В этом древний маг уже был уверен. Вот только не мог простой разумный оставлять за собой подобный след! Для этого он должен быть магом Природы. Но ничего подобного в этом разумном Архилич так и не увидел. Кроме того, что всё это было весьма подозрительным, он так же заметил и то, что этот разумный вообще никак не реагирует на присутствие поблизости его монстров. А также практически не шевелится, словно старательно к чему-то прислушиваясь. Поэтому древний маг переключил свое внимание именно на поведение второго своего монстра, который всё также шёл по кругу, старательно огибая территорию этой странной поляны, пытаясь обнаружить какую-нибудь угрозу, какая только могла бы встретиться здесь, возле этого странного места, где возможно потенциальные враги Архилича просто свили себе гнездо? А значит, здесь наверняка присутствует кто-то ещё!

– Ка-а-ак? – Неожиданный удар, сбросивший первого монстра, который следил за этим странным парнем, стоявшим на поляне, вынудил древнего мага вскрикнуть, всего лишь растерявшегося от неожиданности. Ситуация действительно была весьма странная. Ведь его ручной монстр наблюдал за этим разумным во все глаза? И поблизости не было никого. Он бы почувствовал присутствие кого-либо! Однако, второй паук передавал, что возле его создания, в последние мгновения перед ударом, возникло какое-то странное магическое свечение, похожее на вспышку магии Природы. Потом это свечение почему-то переместилось на поляну к тому самому разумному. Судя по всему, это был тот самый артефакт Древних? Другого ответа у древнего Архилича не было.

Король – Некромант Харн судорожно приказал последнему своему монстру вернуться на то самое место, где только что был его товарищ. Все его создания имели интересную способность. Если их тела, повреждённые каким-либо образом, сложить вместе, то тогда они могут сами восстановиться, собравшись воедино. А тварь снова станет боеспособной. Да… Первое время она будет двигаться медленнее? Но зато теперь он знал, чего именно ждал этот разумный! Он перехитрил древнего мага! Он стоял и ждал, когда тот пришлёт своих бойцов. А раз так, то его нужно срочно уничтожить! Поэтому король – Некромант Харн тут же приказал всем имеющимся у него некротическим тварям выдвигаться к той поляне. Нельзя дать этому разумному банально сбежать! Если он настолько хитрый, то вряд ли сумеет подстроить ловушку такой толпе некротических существ? Уж сам Архилич об этом побеспокоится! Хочет он того или нет, но его нужно уничтожить. Слишком много проблем возникает из-за этого разумного у Архилича, затаившись в этом лесу от обнаружения он понимал, что раз эльфы появились поблизости, а теперь ещё и этот разумный, то в скоро времени ему придется ждать появление и кого-то посерьёзнее? Ведь он сам прекрасно помнил о том, что ему когда-то рассказывала сама Богиня Смерти. Чёрный лес – это то место, куда даже Боги опасаются совать свой любопытный нос. Однако она ничего не сказала про тех же сущностей, наделенных Божественной силой, именуемых Аватарами! Этим безмозглым существам было всё равно куда идти. Куда им прикажут, туда они и пойдут. А значит, в скором времени они могут появиться и здесь.

Именно поэтому ему и нужно было либо сбегать отсюда куда-нибудь, где его не смогут обнаружить… Либо постараться уничтожить угрозу, и при этом захватить достаточно мощный артефакт, который мог бы ему помочь бороться с противником на этой территории… Вариантов у него не было. Поэтому он и решил бросить все возможные силы на врага. Так как понял главное. Если сейчас его паук не успеет сделать всё правильно, и поднять себе на помощь товарища, то этот хитрец, с которым столкнулся древний маг, может разделаться и с ним?

–Хаа-а-ар! Ка-а-ак? – Однако этот разумный, как оказалось, тоже прекрасно понимал угрозу, и когда паук приблизился к тому месту, где ранее был его товарищ, останков того паука уже не было. Судя потому, что этот разумный сделал, у него имелась при себе достаточно интересная сумка, являвшаяся также артефактом, сумка Путешественника. В которую можно было вместить много чего интересного! И этот разумный в этот раз в сумку закинул останки паука, которого сбил с веток дерева своим посохом, теперь сжимаемым в его руке. Уже не задерживаясь Архилич приказал последнего пауку атаковать его. Рассчитывая на то, что этот разумный банально не успеет развернуться и снова метнуть свой посох в тварь, бросившуюся на него с ветвей ещё одного ближайшего дерева? И всё вроде бы шло так, как ему было надо?

Вот только этот странный разумный тоже оказался достаточно шустрым, легко увернувшись от угрозы обрушившейся на него твари, он практически не глядя метнул свой посох, попав в самое уязвимое место монстра, которого древний маг готовил к такому сражению. Но он не учёл того, что этот парень видимо будто бы знал то, куда именно нужно наносить удары? Так как практически сразу после этого столкновения древний маг потерял связь уже с последним своим созданием, находившимся поблизости от этого парня. Уже только поэтому можно было бы отметить тот факт, что сейчас древнего мага вела обычная ярость и ненависть, так как он понял, что справиться с данным индивидуумом так легко не получится.

Именно поэтому древний маг рассчитывал на данный момент именно на численность своих монстров. Так как качество таких созданных существ уже дважды проиграло перед хитростью этого странного индивидуума? Вначале древний маг даже подумал о том, что этот разумный является каким-то Аватаром? Просто имеющим свободу выбора и действий, что само по себе было необычным в этом мире. Но, присмотревшись к нему через паутину связи, ведущую его творений, древний маг не увидел ничего ни божественного, ни магического, что было само по себе странным. Либо этот разумный умеет так маскировать свою ауру, что разглядеть её можно только вблизи? Или он действительно не имеет никаких способностей, а только артефакт, и собственную хитрость? Хотя, вспомнив о том, как этот разумный довольно резво и практически мгновенно уклонился от прыжка его паука, Архилич раздражённо скрипнул своими жёлтыми и практически сгнившими зубами. Скорее всего, этот разумный мог быть профессиональным бойцом? Слишком хорошая реакция для мага у него была. Нет… Магу тоже реакция пригодится. И с этим фактом никто не спорит. Вот только сам по себе этот разумный действовал слишком быстро именно со своим посохом. Заранее сделав всё так, чтобы избавиться от одного из боевых монстров древнего мага, при этом не оставив ему ни единого шанса. Он словно заранее просчитал, что именно и как ему нужно делать. И это уже, само по себе, открыто говорило о том, что этот разумный является опытным бойцом. И прекрасно ориентирующимся в свойствах своего артефакта. Может быть он как мог старался его использовать? Но король – Некромант Харн был вынужден признать то, что действовал он этим предметом весьма эффективно. Поэтому древней маг и понял то, что справиться с таким врагом можно только количеством. И именно из-за этого он сейчас не стал разделять своих тварей, двигавшихся единой группой. Да, он мог бы послать более быстрых костяных гончих вперёд, чтобы те отвлекли на себя внимание этого разумного, пока подойдут другие? Но если этот разумный Мечник, то он спокойно разделается с этими существами до тех пор, пока к ним подойдет помощь. А у древнего мага их было уже не так уж и много! Поэтому, направив своих монстров по следу этого разумного, древний маг старательно контролировал их, чтобы они не упустили ни единого шанса уничтожить такого опасного противника. Ведь этот разумный сумел подпортить жизнь древнему существу гораздо сильнее, чем это когда-то смогли сделать те же Аватары Богов – Покровителей? Да, они уничтожили его войско. Но до тех пор, пока был жив сам этот древний Некромант, и у него имелись возможности алтаря под рукой, всегда есть шанс восстановить свою силу. А если до него доберётся достаточно опасный противник, и сделает то, что не сделали две тысячи лет назад… Тогда у древнего существа не будет ни единого шанса. Поэтому он сейчас и старался все контролировать. Судя по всему, та самая поляна, на которую этот странный разумный постоянно выходил, а его два появления там – это была отнюдь не случайность, имеет для него какое-то значение? Именно там его и можно обнаружить. Теперь оставлять дело на самотек древний маг вообще никак не мог. Он итак понёс достаточно большие потери, потеряв достаточно много ценных юнитов. И если все останки этих существ этот разумный почему-то собирал в свою сумку Путешественника, что было бы и немудрено, так как их можно использовать в виде различных артефактов и заготовок для возможных ритуалов тёмной магии и Некромантии, значит их можно и забрать у него? То есть, для самого короля – Некроманта Харна ещё не всё потеряно? Нужно просто убить этого разумного и забрать у него всё то, что он уже посмела присвоить. Конечно, древний маг хотел бы получить этого разумного живым в своё распоряжение, чтобы отыграться на нём за все свои потери! Но для этого было необходимо сделать так, чтобы этот разумный действительно попался к Архиличу живым. Но сейчас ему было нужно забрать у этого разумного наконец-то этот проклятый артефакт, позволявший тому настолько эффективно бороться против некротических тварей, с которыми даже самый Древний Архилич, возможно, не смог бы справиться? Если бы он не имел возможность раньше их привязать к себе как рабов.

Группа его тварей довольно бодро бросилась через этот проклятый лес, а сам древний Архилич размышлял тем, как будет действовать, если ему в руки попадётся древний артефакт, имеющиеся в руках этого разумного. В первую очередь, естественно, ему придётся потратить достаточно большие силы и возможности, чтобы вынудить его подчиниться? Учитывая возможности этого артефакта впитывать в себя магию любого направления, есть шанс заставить его впитывать в себя магию Тьмы и Смерти? И тогда этот артефакт, рано или поздно, станет ему подконтрольным. А учитывая его силу можно будет в конце концов сделать так, чтобы этот артефакт подчинялся только ему, и никому больше. После этого ему не будет страшен никакой Аватар. Да… Эти существа глупы. И выполняют только приказы своих хозяев. А их хозяева на эту территорию не сунутся. Он это знал точно. Хотя… Если бы они даже узнали о том, что король – Некромант Харн находится здесь, то наверняка уже бы предприняли меры? Тем более, что один из эльфов всё-таки сбежал? А значит, в ближайшее время все будут знать о его убежищи. Вот только если всё пойдёт так, как он сейчас планирует, то все те, кто придёт за ним в очередной раз, станут всего лишь очередными жертвами его мастерства и силы. Главное…

– Чт-то-о там е-ещё? – Раздражённо прошипел Архилич, неожиданно для себя почувствовав тот факт, что его сторожевую сеть снова кто-то побеспокоил. И опять также, в том самом проломе, искусно подготовленном древним магом в виде ловушки. Неужели ещё один какой-то кабан примчался, чтобы попытаться снова испортить ему всю игру? Ну, ничего… Когда король – Некромант Харн получит в свои руки это древний артефакт – посох, то все эти существа будут ему служить. Сами того не понимая. Все они станут для древнего мага своеобразной подпиткой его сил и возможностей. Нужно просто сделать всё так, как будет лучше именно для его интересов. А это первую очередь возможно именно тогда, когда он всё же вынудит этого разумного отдать ему данный посох. Вот только когда он всё же обратил внимание на практически беснующуюся сторожевую паутину, древним маг снова тихо зашипел проклятия и ругательства. Потому что в этот раз через его сеть прошёл отнюдь не какой-то дикий кабан. Это был тот самый разумный, который и должен был стать жертвой его умертвий. Вот только почему-то он оказался именно здесь. В то время, когда практически все некротические твари древнего мага умчались достаточно далеко от этой территории. Видимо этот парень снова проявил свою Дьявольскую хитрость, и воспользовался тем, что древний маг поступил вполне предсказуемо, бросив все имеющиеся силы на охоту за ним? Так что он банально вернулся, обойдя двигающуюся ему навстречу группу тварей! Это было, судя по всему, не так уж и сложно, если его твари двигались единой группой? Естественно, что сразу же древний маг послал по магической связи сигнал им на срочное возвращение. И в этот раз уже было неважно, вместе ли они вернутся, или по отдельности. В зависимости от своих скоростных возможностей. Ему нужно было срочно отвлечь этого разумного, чтобы иметь возможность нанести по нему удар своей паутиной Паралича? Иначе он может не справиться, если этот разумный всё-таки решится снова применить свой артефакт! К тому же, он не знал всех функций этого предмета. А значит, ему нужно держаться от него подальше. Королю – Некроманту Харну не хватало ещё столкнуться с его разрушающим ударом! В эффективности которого древний маг уже убедился. И не один раз, а целых четыре. Четыре его совершенных и доработанных практически до идеала монстров были уничтожены этим странным предметом. И уже только поэтому он понимал то, насколько опасной складывается сейчас для него положение.

Сам же он приготовился к столкновению с этим разумным, пытаясь всё-таки сосредоточиться на этом возможном противостоянии. Противник приближался всё ближе и ближе. И древний маг отошёл немного в сторону от своего алтаря. Если этот разумный видит магию, то он не может не знать того, что сам потревожил сторожевой паутину? Значит он уже тоже готов к столкновению. Но его способность видеть и ощущать магические флюиды в данном случае сыграет против него. Так как в пещере есть предмет, который содержит гораздо больше магии Тьмы и Смерти в себе, чем само тело древнего мага. То есть, если этот разумный сейчас ворвётся в подземелье, то он банально не увидит ничего перед собой, кроме самого этого артефакта, стоявшего посередине пещеры. Тот самый алтарь для жертвоприношений. И пока он будет пытаться понять, что перед ним находится, древний маг сумеет нанести ему удар в спину. Что тоже вполне закономерно. Ему просто надо быть готовым. И поэтому он и отступил в сторону, но при этом сделал хитрость. Учитывая тот факт, как действует его магическое плетение Паралича, он расположил его прямо перед входом в пещеру, закрепив статически. Если сквозь него пройдёт сейчас какое-нибудь умертвие, то пользы от этого плетения не будет. Так как оно рассчитано именно на живых разумных. А если в проход сунется какой-нибудь разумный, вроде этого парня, то плетение сработает на него, и оплетёт его ауру, проникая сквозь защиту. Да… Ему понадобится некоторое время, чтобы сработать эффективно. Но даже в этом случае, у древнего мага имеются все шансы получить то, что ему нужно. И даже более того… Так как ему стал интересен уже и сам этот индивидуум. Он был какой-то слишком странный. Даже сейчас, проходя через магическую сторожевую сеть, этот разумный действовал весьма подозрительно. Не говоря уже о том, что его аура действительно оказалась очень плотной. Настолько плотной, что по сути его следования по зоне контроля сторожевой паутины разглядеть то, что в ней происходит, было просто невозможно. Разве что только в упор? Даже сторожевая паутина, которая должна была это показывать, так и не увидела того, к какому магическому направлению развития он может иметь отношение? Хотя аура, сама по себе, и её общая плотность, открыто говорили о том, что способности к магии у него должны быть. И не слабые. И это всё заставило древнего мага задуматься. Неужели этот разумный универсал? Может быть поэтому тогда древний посох, которые имеется у него в руках, имеет возможность поглощать даже магию Тьмы и Смерти? О чём это говорит? А именно о том, что этот разумный точно может быть универсалом! Магом, который может работать с любым стихийным направлениям магии. Это мог быть прекрасный маг – артефактор, если, конечно, получится из него такой? Вполне может быть… Именно поэтому ему сейчас было необходимо поймать этого разумного. Поймать и, по возможности, допросить. Королю – Некроманту Харну надо было узнать то, кто его прислал в Чёрный лес?

Услышав подозрительные звуки и очередные подергивания магической сторожевой паутины, древний маг медленно оскалился. Улыбаться он уже не мог. Так как его пергаментная кожа давно уже прекратила своё существование. Возможно, он сможет вернуть себе всё своё тело, когда станет Богом? Мало ли на что способны Божественные сущности? Сейчас же у него было другое дело… Он специально отошёл в сторону, чтобы противник, если даже и сумел бы заглянуть в пещеру не зацепив плетение Паралича, не увидел его. Он увидит перед собой алтарь, пылающий магией Тьмы и Смерти. А вот самого разумного, который здесь свил своё гнездо ещё две тысячи лет назад, он явно не увидит. Но это уже ему не было интересно. Сейчас древний маг ждал. Ждал того самого момента, когда этот разумный всё-таки проявит себя. Однако подёргивание сторожевой паутины исчезло… И подозрительные звуки прекратились. Словно этот разумный затаился в переходе? Почему? Древний маг ещё не успел даже осознать того, что происходит, когда неожиданно в пещеру что-то влетело, странно вращаясь и визжа. Более того… Этот предмет по какой-то причине начал носиться по помещению, словно пытаясь найти противника. Это всё было настолько необычно, что древний маг банально растерялся. И, впервые за две тысячи лет, с нескрываемым удивлением наблюдал за тем, что не мог объяснить. Это был тот самый артефакт – посох, который носился из стороны в сторону, словно ведомый неизвестной силой, и словно сам разыскивал того, кто спрятался в глубине пещеры.

В чём-то даже увлеченно наблюдая за тем, что происходит, древний маг даже не заметил того, что именно этот артефакт, влетев в его убежище, банально сорвал ту самую паутину плетения Паралича, которая ждала своей жертвы. И в след за ним в пещеру плавно скользнула необычная тень. И только почувствовав раздражающее присутствие магии Света, древний маг повернулся, чтобы увидеть уже сверкнувший в темноте меч, напоенный до отказа этой проклятой силой. Не смотря на то, что у него была достаточно сильная защита, он просто не смог ничего сделать. Серия быстрых ударов пробила его защиту. А этот странный посох, вонзившийся ему в спину, заставил древнего мага забыть о защите! Он дёрнулся и яростно зашипел в тот момент, когда клинок, наполненный силой Света всё-таки перерубил ему шейные позвонки, отделив голову от тела.

Но его рухнувшие на землю останки всё ещё были опасны. Так как магия Тьмы, и алтарь, находящийся поблизости, явно не дадут ему окончательно уйти за кромку? Вот только этот разумный видимо думал по-своему? Он не дал произойти тому, что должно было случиться ещё тысячи лет назад, когда древний маг начал терять остатки своей памяти. Сейчас он собирался переродиться в Демилича. А у этого существа из материального имеется только череп. Тела уже нет. Тело Демилича заменяет энергетическая субстанция активной Тьмы и Смерти. Вот только для этого ему нужно было хотя бы дотянуться и получить силу из алтаря? Однако этот разумный, быстро подскочив к останкам древнего мага, закинул их в свою походную сумку, даже не обратив внимание на то, что таким действием банально разрушил древнее Проклятие этого мира. Этот парень явно спешил, потому что он сразу в ту же сумку Путешественника отправил и алтарь… И другие предметы, которые валялись в этой пещере, наполняя собой фактически сгнившие от времени сундуки. И даже факелы, которые находились здесь, являлись магическими также исчезли с пещеры. После чего он выковырял из стены пещеры кусок руды, посмотрел на него, чему-то тихо хмыкнул, и тоже спрятал. И только затем, убедившись в том, что вся пещера пуста, этот странный молодой разумный подхватил свой посох, выполнявший роль приманки, и решительно выдохнув направился прочь. Сторожевая паутина ему уже не могла никак помешать. Так как её основной источник энергии исчез. Ведь этот парень забрал и алтарь? Как исчез и её хозяин. Так что она уже начала разрушаться из-за недостатка магической энергии. Некротические твари, которые неслись его весь опор к логову, потеряв над собой контроль, ещё некоторое время приближались к этому месту. А потом начали постепенно останавливаться. Хотя они находились уже достаточно близко, и этот парень, уходя с территории древнего логова мага – Некроманта постарался перебить всех тех существ, с которыми столкнулся. Причем действовал он практически одинаково. Наносил удар своим посохом, после чего мечами с силой Света добивал монстров, если те оставались на ногах. А затем их останки тут же переносились в сумку Путешественника. Видимо древний маг что-то упустил в своих планах? Возможно, ему надо было научиться немножко договариваться? Он же не знал главного. Этого разумного в данной лес занесло настолько древнее существо, что для него сам могущественный маг – Некромант, ставший в последствии Архиличем, был всего лишь ребёнком. Если бы древний маг хотя бы знал о том, с кем именно столкнулся, то он наверняка попытался бы договориться? Да… Силы Тьмы и Смерти, рано или поздно, толкнули бы его на предательство? Ведь именно поэтому издревле идёт такая практика, что магов Тьмы и Некромантов необходимо заставлять давать клятву на Крови своему сюзерену? Иначе от них можно получить много неприятностей. Ему же, ещё во времена своей молодости, удалось обмануть всех. Скрыть свой дар. Да и учился он у себя дома. У мага – Некроманта, который когда-то дал клятву на крови его отцу. Благодаря чему его секрет оставался в тайне вплоть до того момента, как он стал претендентом на трон. А потом уже было поздно… Поздно было пытаться заставлять его давать клятву на Крови кому-либо. Ведь он уже был королём? Правда, королём он пробыл не так уж и долго… Хотя это уже не имело значения…

Древнее Проклятие, которое буквально висело над этим миром, и было готово в любой момент вырваться наружу, чтобы нанести свой удар, оказалось развеяно странным разумным, с ещё более странным артефактом… Что сам этот парень, что его артефакт, для этого мира даже выглядели чужеродными. И это, как раз-таки, и было весьма странно…

Новая добыча, и новые проблемы

– И куда это вы побежали? – Чуть ли не с радостью выкрикнул я, когда очередная костяная гончая метнулась в сторону, видимо заметив то, что её две подружки от удара моего посоха банально рассыпались на составные части. – Я тебя не отпускал! Мне ещё вас тут не хватало!

Да, эта охота сейчас превратилась в банальное избиение младенцев. Учитывая наличие у меня в руках такого артефакта, который неожиданно для самого меня оказался весьма надёжным средством борьбы с некротическими тварями, можно было понять, что у врага не осталось ни единого шанса. Мой план по охоте на Архилича сработал безукоризненно. Его твари действительно в полном составе бросились в погоню за мной. Я же в этот момент приблизился к той самой части сторожевой паутины, которая была ловушкой. Вполне возможно, что вы спросите у меня о том, почему я не пошёл напропалую? Да всё просто. По моему мнению… Да и по той самой информации, что мне рассказал пленный эльф перед смертью, такая паутина может не только предупредить хозяина о вторжении на его территорию, но и рассказать ему о том, кто именно это сделал. Я же хотел войти именно так, как вошёл тот самый кабанчик, которого я заманил в эту ловушку. То есть через тот сектор, где для этого существа максимумом получаемой информации было бы только то, что кто-то вошел в зону контроля. И не более того. А когда я всё же войду в более контролируемое пространство, то буду уже слишком близко к нему. А значит, у меня будет своеобразной запас по времени.

В этот раз я двигался достаточно быстро, хотя и старался не упускать никаких мелочей. Моё движение немного застопорилось только тогда, когда я, пробегая уже плотные части сторожевой паутины, неожиданно для себя оказался перед своеобразной скалой, которая по какой-то непонятном мне причине оказалась в лесу. Все основные нити входили именно в пещеру, находящуюся в этой скале, торчащей гнилым зубом вверх. Хотя, по сути, эта скала не поднималась выше деревьев. Деревья тут, как я уже сказал, тоже были не слишком маленькие… Так что можно было понять то, что эту скалу, даже с высоты птичьего полёта, можно было заметить разве что в упор? Хотя она, сама по себе, занимала места отнюдь не меньше, чем роща гномьих деревьев, где спрятались руины древнего храмы. Я буквально всем нутром почувствовал внутри этой скалы биение мощного источника магии. Ну, конечно… Почувствовал… Я же выбежал из леса прямо напротив выхода из этой пещеры? Вот оттуда я и чувствовал биение магии. А если бы я зашёл со стороны, то не увидел бы ничего. Этот камень, почему-то прекрасно экранировал магию? Я также заметил ещё и то, что поблизости от этой пещеры не было никаких монстров. Даже местный хозяин не соизволил выйти, чтобы встретить меня от души? Что открыто дало мне понять главное… Это существо действительно разумное? Оно понимает, что в прямом столкновении может мне проиграть? И я могу даже только догадываться о том, по какой причине у него могут быть подобные предположения? Ведь я буквально играючи разделался с его достаточно сильными монстрами. А значит, этому существу самому по себе следует предполагать для себя возможные проблемы. Тем более, что сила магии, которая билась внутри этой пещеры, судя по всему, была достаточно велика? И уже только поэтому я напрягся. Начнём с того, что соваться в какое место бездумно, без оглядки на возможную опасность, будет просто глупо. Но это пылающая магия Тьмы и Смерти, источник которых я вижу перед собой, мне банально не даёт увидеть угрозу. Скорее всего, это какой-то источник подобной силы, находящийся в том в конце тоннеля? И что мне делать? Как я отличу то, что мне угрожает, если я, к примеру, перейду на обычное зрение, чтобы меня не слепило этой магией? Да никак не отличу, так как просто ничего не вижу.

Именно поэтому, я медленно двинулся вперёд, осторожно присматриваясь ко всему вокруг, при этом не глядя прямо вперёд. Туда, где пылала эта магия. Судя по всему, местный хозяин затаился где-то поблизости? И если он хотя бы догадывается о том, что я могу видеть магию, то лучше места не придумаешь! Притом я буду практически слеп. Хотя я мог видеть различные нюансы, если прищуриться, и пытаясь осматриваться, не глядя на сам этот источник. Но в таких условиях не особо будешь сражаться с противником. Тем более, что времени у меня было мало. Я уже догадывался о том, что он сразу догадался о моём появлении? А значит, мне заранее стоит понимать и то, что его монстры во весь опор несутся обратно. Как результат, мне нужно сделать так, чтобы они так и не смогли мне ничем навредить. Для этого было нужно лишить их управления. Тогда они будут действовать каждый сам по себе. А перебить их поодиночке уже не будет такой проблемой, какой могло бы стать глобальное сражение с ними всеми в этом проклятом коридоре. Вы же не думаете, что когда они на меня со спины нападут, сам Архилич будет и дальше прятаться? Нет… Я думаю, что в этот момент данная тварь проявит себя. И выйдет мне навстречу. Мне бы этого не хотелось. Мне хотелось избавиться от этой твари раз и навсегда. слишком непредсказуемым мог стать подобный сосед.

Заметив перед собой какое-то подозрительное мельтешение магических линий, я замер на месте. Просто не зная того, что могу сейчас вообще разглядеть? То ли это игра самой магии в источнике? То ли передо мной какая-то магическая защита стоит? Учитывая тот факт, что Тьма и Смерть никогда особо честным боем не отличались, заранее стоит предположить, чтобы при таком столкновении для меня всё может закончиться весьма плохо. Поглотить эту магию я также не мог. Как я уже сказал ранее, мне не хотелось терять сознание поблизости от подобных чудовищ.

Тяжело выдохнув, я понял, что у меня есть всего один шанс что-то сделать. Для этого мне придётся рискнуть. Рискнуть не только здоровьем. Но и своим посохом. Я решил, что мне в данном вопросе он поможет. Учитывая некоторую самостоятельность в его действиях, я решил метнуть его вперед, и заставить метаться по помещению из стороны в сторону, чтобы таким образом отвлечь на себя хозяина помещения. Я же в этот момент постараюсь расчистить себе путь именно магией – антагонистом. Магией Света, мечи с которой у меня имелись именно благодаря эльфам. В этом случае посох будет мне совсем немножко мешать, если останется болтаться за моей спиной. Несмотря на то, что посох немного сопротивлялся, видимо из-за источника Тьмы и Смерти, но всё-таки подчинился моему желанию.

Резко метнув Ней – Бо вперёд, я дал ему задание носиться по этой пещере по кругу, а сам выхватил два меча, и вращая их перед собой, старательно выстраивая своеобразный частокол из летающих клинков, двинулся следом. Так как мне надо было всё же пройти внутрь этого помещения. И избавиться от его хозяина. Как мной и ожидалось, когда я перешёл на обычное зрение, то мне стало легче. Однако существовали опасения, что я всё-таки что-то могу не заметить. Но риск – это дело такое… Обоюдное. Проскочив внутрь пещеры, я буквально на физическом уровне почувствовал присутствие магических сил. В центре пещеры стоял странный кубический предмет, словно спаянный из многочисленных костей различных существ. В нём даже можно было заметить орнамент в виде черепов различных разумных? Или это был не орнамент? Скорее всего, этот предмет и был источником магии Тьмы и Смерти? Возможно, это был алтарь этой тёмной силы. Если это так, то противник может быть даже слабее, чем я предполагал? Хотя… Заметив краем глаза лёгкое движение справа, я развернулся туда, автоматически нанося удары клинками на уровне шеи и пояса. Там стояла странная фигура, вокруг которой точно также, словно осязаемое облако, можно было ощутить силу. Эта фигура была чем-то похожа на тех самых скелетонов. Вот только это был кое-кто пострашнее подобных существ. Это был их хозяин. Архилич. Его глаза пылали ярко-жёлтым магическим пламенем, а вокруг клубилась Тьма. Мои мечи с трудом, но всё же прорубили его защиту. А когда он попытался взмахнуть руками, формируя что-то довольно мерзкое и тошнотворное, ему в спину возился мой Ней – Бо. Что заставило Архилича сбросить это магическое плетение, и взреветь, яростно вскинув голову к потолку. Такого звукового удара я не ожидал. Но моё тело действовало дальше, видимо уже на полном автоматизме. А слаженные удары клинками отрубили ему руки, и голову. Хотя я видел, что клубящаяся вокруг него дымка никуда не исчезает. Раньше с его монстрами было куда проще. При помощи ударов в их уязвимые места, я вынуждал этих существ втягивать магическую силу в единый источник. А всё остальное оставалось неподвижным.

Тут же я видел, что это существо имеет все возможности к восстановлению. Более того… Эта твари медленно начала тянуть в себя силу с алтаря. А мне этого было не нужно. Поэтому я быстро закинул куски тела этого чудовища, по отдельности, в свою сумку путешественника. Туда же отправился и алтарь. По крайней мере, там эти существа не смогут мне как-то помешать? Я имею в виду всех тех, кого я туда уже упаковал.

Кое-как с трудом выдохнув, и погладив посох, который урчал словно какой-то объевшийся сметаны крупный кот, я мысленно поблагодарил его за помощь. После чего, постарался осмотреться в этом помещении. Да, источник магии исчез. Но магических предметов здесь вполне хватало. Судя по всему, этот монстр попал сюда ещё живым разумным? Так как Архиличу совсем не нужны были различные предметы и ценности, вроде тех, что я здесь увидел. Я увидел здесь даже сундуки, вроде тех, в которых гномы перевозят доспехи, сделанные на заказ. Также здесь стояло несколько сундуков, уже практически полностью прогнивших, но сквозь прорехи там что-то мерцало. Что-то похожее на жёлтый металл. Золото? Если это так, то я не откажусь… Хотя… Если этот уникальный разумный находился в данной пещере достаточно долго, то эти монеты можно разве что как какой-то лом использовать. По весу золота продавать. Так что использовать эти ценности пока что не получится.

Поэтому я старательно прошёлся чуть ли не метлой по этой пещере, собрав всё то, что только было возможно. Даже факелы со стен, которые были установлены в этой пещере, я тоже постарался забрать. А что вы хотите? Магические факелы – это вам не шутки! Такие предметы могут светить вам не сгорая, и без какой-либо копоти и запаха. Используют они любую магию. Так как просто нейтральны. Достаточно просто их активировать. А активируется они легко. Лёгкий посыл магической энергии заставляет эти факелы либо вспыхнуть, либо погаснуть. Разработка Древних магов. Кстати… Как я понял, нынешние артефакторы их просто копируют. А разработать чего-то подобного, скорее всего, они банально не смогут. И тот самый пленный эльф мне чётко сказал о том, что оружием подобного рода, как было у него, те же эльфы пользуются уже не одну тысячу лет! А значит, их развитие, по сути, даже в магическом плане, по какой-то причине застопорилось на одном месте. И это было очень странно.

Убедившись в том, что уже полностью вычистил пещеру, я решил всё-таки попытаться понять то, почему она так прекрасно экранировала магические проявления? Всё-таки данный артефакт, который из себя представлял алтарь этого Архилича, должен был сиять в темноте ночи от своей магии, как путеводная звезда в бескрайнем море. Так что того, почему до сих пор никто не знал о том, что эта тварь окопалась здесь, я банально не понимал. Возможно, что вы тут же спросите у меня о том, что я-то из леса ещё и не выходил? Так откуда я могу знать про то, знает кто-то про эту тварь, или нет? А вот тут всё было весьма просто. Те же эльфы не совались бы сюда так глупо, если бы знали о наличии такой твари! Или, по крайней мере, если бы и сунулись, то более подготовленным отрядом. А они шли сюда, совершенно не подготовившись к столкновению с некротическими тварями. Да, у них был набор оружия и амулетов для этого. Вот только всё это, как я уже знал, входило в стандартный набор обеспечения эльфов – рейнджеров. И уже только поэтому стоит понимать то, насколько они ошиблись. С этой тварью они такой группой вряд ли бы справились? Вообще-то это было и немудрено. Так как они не смогли справиться даже с его медведем? Я уже про пауков молчу. Да и непонятна мне была логика поведения эльфов… Особенно того, которого я видел последним. Как можно пытаться остановить двумя мечами несущийся на тебя грузовик? Возможно, они у тебя какие-то там зачарованные? Но если ты не уверен в том, что они банально разрубят этого монстра на половинки, то лучше вообще не пытаться стоять на месте. Тем более, прямо у него на пути. Этот же идиот не придумал ничего другого, как банально встать перед этим медведем, чтобы встретить его в честном бою. Что за глупость? Тьма и смерть… Да, они никогда честными не бывают! Думая об этом, я всё время вспоминаю старый земной анекдот.

"Раздаётся звонок в дверь… Мужик, хозяин квартиры, медленно подходит к двери и открывает её… А за ней стоит смерть с косой. В каком-то розовом халатике, с ромашками, вся в цветочках, с бантиками, и шариками воздушными.

– Какая глупая и нелепая смерть! – Глядя на неё произносит мужик…"

Вот и тут было тоже самое. Это до какой же степени надо было недооценить противника, и наивно посчитать, что ты с ним справишься, чтобы так глупо подставиться? Вообще-то эта тварь только что, буквально у тебя на глазах, троих твоих товарищей на тот свет отправила! Хотя бы имел бы уважение к этому вопросу? Или хотя бы к своим погибшим товарищам.

– Ну, ладно… – В очередной раз вздохнув, и медленно повернувшись к стене, я принялся её внимательно рассматривать. – А что тут у нас?

Практически сразу я заметил то, что на стенах этой пещеры есть какие-то странные цветные разводы, отдающие своеобразным металлическим оттенком. Поэтому я принялся уже их внимательно рассматривать. Судя по всему, это была какая-то руда? И её здесь было достаточно много. Аккуратно поддев кончиком кинжала один из таких камушков, я понял, что держу в руке что-то действительно тяжелое, и в чём-то серебристое. Неужели это действительно какой-то металл? То есть, получается так, что именно этот металл и экранировал магию, которая буквально кипела в этой пещере? Но это вполне возможно… Хотя, насколько я уже знал, любой предмет, находящийся возле источника какой-либо магии, меняет свою полярность в пользу именно его сил. То есть, когда его пропитывает сама эссенция этой магии, то он становится сам своеобразным источником этой силы. Точно так же, как это происходило с теми самыми камнями, которые я подбрасывал к источнику Жизни? Там ведь тоже предметы, которые я использовал не имели отношения ни к Природе, ни к магии Жизни. Но они за два – три месяца менялись и становились чуть ли не источниками подобной силы. Такой же силы, какая была в источнике. А тут, что мы получаем? А тут мы получаем то, что источник этой магии был достаточно давно внутри пещеры. Я это понял по тем же самым сундукам и ящикам, которые здесь обнаружил. Например, в углу лежала какая-то груда тряпок, которые полностью сгнили. А значит, они были здесь не один год. И возможно даже не одну сотню лет. Сундуки буквально вросли в землю. То есть, эта самая руда, которая здесь оказалась практически на самой поверхности, должна была, сама по себе, уже стать источником силы Тьмы. И, как факт, вся эта скала уже должна была источать ту самую силу Тьмы и Смерти. Но этого всего не было. Почему? К тому же, я уже знал о том, что обычный камень для магических эманаций и линий не помеха? Их можно провести сквозь него. Тут же та же самая магическая паутина была более сложной именно из-за того, что сначала основные управляющие линии выходили через проход наружу. А уже потом расходились вокруг, по окружающей территории. То есть эта руда, сама по себе, мешала распространению тёмной силы? Как такое возможно?

– Подождите… А что у нас может мешать распространению Тьмы и Смерти? – Задумчиво проворчал я, ещё раз подкинув в руке этот довольно тяжёлый камушек, после чего тихо усмехнулся. – А вот тут все просто. Это может мешать только металл – антагонист, более расположенный к силе Света!

Я как-то читал в какой-то из книг, что тех же демонов удобно удерживать, например, в клетках из мифрила? Так как мифрил позволяет накапливать светлую энергию, а с тёмной не работает. И даже отторгает оную. То есть, тот же самый демон не может вырваться из такой клетки, так как воздействовать на данный материал в принципе не имеет никакой возможности. Ни своей физической силой, ни магией. Вы тут же спросите у меня о том, причём тут его физическая сила? А сила тут, как раз-таки, при том… Ведь чтобы попробовать разогнуть те же самые прутья клетки демону необходимо взяться за них, и попытаться растянуть в стороны. А как он это может сделать, если в принципе не может даже дотронуться до этого металла? Ведь этот металл его сразу серьёзно ранит. Как ожог или кислота. Интересно… Может я ошибаюсь? Ну, нет у меня достаточно знаний по подобным проблемам магических существ. Но сейчас я могу сказать одно. Если мои подозрения верны, то здесь находится практические целая рудная жила руды мифрила! Интересно… А что ответят мне гномы в ответ на то, что я им покажу такой кусочек руды? Насколько мне известно, в этом мире именно гномы были монополистами в поставках мифрила? И, я думаю, чтобы не потерять эту монополию, как те же самые эльфы, данные разумные пойдут на всё, что угодно!

– А вот про этих ушастиков мне забывать не стоит! – Тихо выдохнул я, вспомнив о том, что раз одна группа эльфов погибла, то в скором времени мне стоит ожидать появления новых гостей. И я надеюсь на то, что к этому времени на данных территориях уже снова появятся обычные живые обитатели Чёрного леса? Которые старательно попортят эльфам жизнь. Главное, что я убрал потенциальный источник неприятностей у себя из-под бока, в виде этого Архилича.

Правда, пока что оставалась у меня ещё одна проблема. Вернее, достаточно много этих проблем. Его монстры. Те самые костяные гончие, и скелетоны-рыцари. Их было у него достаточно много. Поэтому надо с ними разобраться. В очередной раз тяжело вздохнув, я вышел из пещеры, и уже буквально через пару десятков шагов в лесу заметил небольшую группу костяных гончих, которые потеряли управление со стороны Архилича и сейчас старательно принюхивались к окружающей территории своими несуществующими носами, пытаясь найти какую-нибудь добычу. Сейчас, когда на них никто не давил, и никто не принуждал подчиняться, эти существа банально растерялись. И я их прекрасно понимаю. Гораздо проще жить, когда есть кто-то, кто старательно за тебя всё решает. А ты всего лишь исполняешь его приказы. И тогда в любой момент можно сказать о том, что это не ты всё придумал. Тебя просто заставили. Эти твари стояли довольно плотной группой. Поэтому удар посохом, который я метнул с максимально возможной дистанции, не оставил им никакого шанса, банально перебив все конечности. После чего я прошёлся мимо этих небольших, но достаточно агрессивных монстриков, и отрубил им головы мечом эльфов. И уже затем так же спрятал их останки в сумку Путешественника. Как я уже сказал, в этом мире можно было бы зарабатывать буквально на всём. Да, я собирался со временем изучить магию той же Тьмы и Смерти? Может они мне когда-нибудь и пригодятся? Однако, при всём этом, никто не запретит мне такие артефакты доставить куда-нибудь на продажу. Как я уже ранее говорил, продать можно всё. Был бы только покупатель.

Разделавшись с этой группой костяных гончих, я пошёл дальше. Как я и думал, все эти твари, бегущие в сторону пещеры Архилича, банально растянулись по одному и тому же маршруту. Если бы поблизости был хоть один источник Тьмы или Смерти, то эти твари пошли бы к нему. Они такие вещи прекрасно чувствуют. Но сейчас они находились на чужеродной для себя территории. На той территории, которая была практически полностью пронизана магией Природы. Поэтому они практически замерли на месте, и просто топтались, пытаясь найти для себя новую цель. Как цель для нападения, так и цель для своей псевдо – жизни. Поэтому мне было не так уж и сложно их обнаруживать, и убивать. Убивать уже в который раз подряд. Ведь они уже были мертвы? А тот факт, что я мог видеть в магическом диапазоне на достаточно большой дистанции, играл мне на пользу. Всё-таки чужеродную энергию в лесу просто прекрасно было видно. А вот родственную увидеть было бы гораздо сложнее. Или вы думаете, что эльфы просто так используют в своём Великом лесу практически все магические виды защиты, касающиеся именно Природы? Нет… Природа вещь такая… Самодостаточная. Здесь можно встретить всё, что угодно. Даже любое дерево, по сути, является своеобразным, хоть и маленьким, но всё же источником силы Природы. Я в этом уже сам не раз убедился. Когда экспериментировал с поглощением сил магического толка. Но об этом я уже рассказывал…

Именно поэтому я и понимал сейчас главный нюанс этой ситуации. Этих тварей переловить сейчас будет не сильно сложно. Сейчас… Когда у них нет руководства, и они непредсказуемы. Главное, чтобы они сейчас не разошлись в разные стороны. Мне ещё не хватало, чтобы они поранили каких-нибудь местных кабанов или даже медведя, которые впоследствии от заражения Тьмой и Смертью переродятся, и в лесу снова появится какое-нибудь умертвие? Ещё более злое и неподконтрольное никому. Поэтому мне пришлось поторопиться.

И хотя я спешил, но мне всё равно пришлось потратить почти три дня, прежде чем я смог добить последнюю, по-моему мнению, тварь из Бестиария нежити на данной территории. Дело в том, что несколько костяных гончих всё-таки откололись от общей группы, и ушли немного в сторону. Так что мне пришлось за ними немного погоняться по лесу. А вот когда последняя из них лишилась своей головы, и отправилось в сумку Путешественника, я буквально на физическом уровне почувствовал облегчение. И не только моё. Мне даже показалось, что как будто весь лес вздохнул с облегчением, избавившись от этой гниющей опухоли, которая столько лет назревала внутри него? Я понимаю, что рано или поздно любой нарыв прорвался бы. Вот только куда именно, это вопрос второй. Я слышал как-то о том, что если нарыв прорывается внутрь организма, то может банально его отравить и даже убить? А если наружу, то у организма ещё есть шанс выжить. Ведь этот нарыв можно удалить. Так как его место известно. Вот только что-то мне подсказывает, что если этот Архилич столько лет здесь находился, и никто об этом не знал, то, скорее всего, такой нарыв прорвался бы, скорее всего, именно внутрь Чёрного леса. И когда бы произошёл прорыв наружу то, было бы уже поздно. Скорее всего, этот монстр к тому времени уже обладал бы такой силой, которая могла бы уничтожить даже целое королевство? Я не считаю себя каким-то супербойцом. В данном случае мне больше помогло нестандартное мышление. Возможно, вы мне и не поверите, но у меня тряслись поджилки и вибрировали колени, когда я заходил в ту пещеру, где был алтарь Тьмы и Смерти! Мне было страшно. Очень страшно. Но при этом я сам прекрасно понимал, что вариантов у меня просто нет. И если я уже вышел на какую-то дорогу, то тогда мне нужно дойти до конца. И если я буду пытаться либо свернуть с него, либо вернуться назад, то никакой пользы от этого мне самому не будет. А вот вред может быть. И достаточно неслабый. Поэтому не стоит недооценивать возможные проблемы подобного рода.

Закончив с некротическими тварями, я вернулся в своё убежище, и примерно подсчитав время понял, что дата встречи с гномами снова приближается. И в этот раз мне снова есть чем их удивить. Начнём с того, что мечи эльфов мне понравились. Но мне не понравилось то, что по своему качеству были не очень хорошими. В них было мало чистого мифрила. И мне надо было этот вопрос как-то попытаться решить. К тому же, я уже убедился в том, что это оружие было достаточно эффективно. Особенно когда ты привык сражаться двумя руками. Если бы я бил этого Архилича в той пещере одной рукой, то боюсь, что рано или поздно он бы меня самого упокоил? А мне бы этого не хотелось. Так что, у меня есть о чём поговорить с гномами. К тому же, я хотел бы спросить у них по поводу той самой руды? Конечно, кто-нибудь скажет мне о том, что я сильно рискую? Так как гномы могут попытаться захватить этот прииск. Пусть попробуют. Начнём с того, что они банально не знают его о его месте расположения. Потом добавьте сюда ещё и тот факт, что в Чёрный лес они соваться не будут. И что из этого следует? А из этого следует именно то, что эту информацию они могут получить только от меня. К тому же, я им нужен. Пленный эльф рассказал мне о том, насколько взъярились его хозяева, узнав о том, что кто-то получил возможность добывать соцветия Золотой Риланской яшмы, а именно так назывался этот лекарственный цветочек, без их ведома. И это их очень сильно разозлило. Судя по всему, гномы поставляли это соцветие не только в собственное королевство? И я бы мог на это обидеться. Ведь вроде бы гномы пытались мне божиться в том, что это соцветие нужно только им самим? Но теперь мне было всё равно. Начнем с того, что благодаря этому упущению гномов мне удалось обнаружить поблизости от себя такой вот сюрприз, с привкусом Тьмы и Некромантии. Так как, если бы не припёршиеся в мой лес эльфы, то ещё неизвестно, когда бы этот нарыв прорвался бы? А мне это было важно.

К тому же, мне было нужно заработать деньги, и пойти учиться. А это всё тоже, извините меня, вещь не дешёвое. Да, у меня есть всё то, что я обнаружил в пещере Архилича? И я ещё не разглядел как следует то, что там обнаружил. Но, при всём этом, я понимаю, что такие ценности сначала нужно правильно оценить, а уже потом пытаться реализовать. Если я глупо куда-то сунусь с таким мешком различных безделушек, то в лучшем случае мне заплатят половину стоимости всего этого. А в худшем, меня просто попытаются убить. Чтобы забрать всё и ничего не платить взамен. Так что, в сложившейся ситуации это всё можно отложить на потом. Как и особо мощные артефакты, которые мне удалось заполучить. Думаю, что один только алтарь этого древнего существа может стоить очень дорого? Так что я лучше уж сначала поднакоплю знаний, а уже потом постараюсь что-то реализовать. Естественно, что с самой максимальной пользой для себя....

Аккуратно выбрав всё то, что собирался продать гномам, я снова потратил несколько дней на то, что ходил вокруг места нашей встречи, старательно разыскивая все возможные каверзы. Ведь мне нужно было выяснить то, что случилось в прошлый раз и как именно оно отразится на наших делах? Я не просто так говорю о том случае, когда заметил, что два гнома старательно пытались меня выследить. Если гномы не предприняли меры сами, то в этот раз у нас могут возникнуть сложности. А этого мне бы не хотелось. Поэтому я решил, в этот раз идя на личную встречу с данными разумными, всё-таки одеть защиту. Например, ту же самую кольчугу из мифрила. Но свою. Не то, что мне досталось от эльфов. Так как подобное может меня неплохо так подставить. Так же я возьму и один меч эльфов. Простой. Чтобы показать гномам, и узнать о том, сколько будет стоить заказ такого оружия, но только из чистого мифрила. Почему именно из чистого? Да всё потому, что мой пленник успел мне рассказать о том, что такие мечи, какие были у них, из-за пронизывающей их магии, рано или поздно ломались. И чем меньше в них было мифрила, тем быстрее это происходило. Хотя по тем слухам, которые ходили среди эльфов, у их Великого князя были мечи из чистого мифрила, и им были уже тысячи лет. Именно поэтому я и хотел получить оружие, которое в последствии смогу использовать против таких вот некротических тварей наиболее эффективно. Что-то мне подсказывало, что это была не последняя наша встреча…

…….

– Поторапливайтесь! – Варн Дурт Пятый уже привычно поправил свой меч, висевший на его поясе уже как часть продолжения тела, и зычно прикрикнул на приказчиков, довольно споро загружавших очередной воз каравана, который должен был уже выдвигаться на тракт, ведущий через Чёрный лес. С учётом того, что в последнее время он занимался только торговлей, ему приходилось соответствовать своему новому статусу. А это было не так-то легко. Ему приходилось одеваться именно таким образом, чтобы все видели перед собой весьма успешного торговца, а никак не старого и опытного наёмника. Ведь теперь он был торговым представителем своего клана? И поэтому, ему приходилось изображать из себя прожжённого торгаша, а никак не воина. Ведь если он будет обычным воином, то любой торговец, с которым он будет иметь дело, явно постарается его надурить? Он и так в последнее время был вынужден часто выслушивать от Патриарха клана Дурт различные упрёки. Всё только из-за того, что попытался сыграть в свою игру. Да, он доставлял нужные ресурсы в Подгорное королевство. Но захотел немного продать на сторону… И что в этом такого? Уже после того, как основная партия золотой Риланской яшмы, которую его клан обещал королю гномов, уже была доставлена, Варн Дурт решился немного нажиться. К тому же, он не собирался обкрадывать свой клан, как это делал его старший брат. Тот старый алхимик, которому он привёз всего лишь пять соцветий Золотой Риланской яшмы, настолько хотел её заполучить, что был готов платить уже по две сотни золотых за одно соцветие! И уже только поэтому можно было понять, что у них были возможности зарабатывать. Да и родное государство в обиде не было.

Однако Патриарху Гимту всё это всё равно не понравилось. И он высказал всё, что только думает, об умственных способностях того, кто сейчас и является своеобразным представителем их клана на торговом поприще. Именно поэтому сам Варн Дурт Пятый и старался сейчас сделать всё как можно более эффективно. И тот факт, что в прошлый раз даже их так называемый торговый партнёр, которого они совершенно случайно нашли в Чёрном лесу, обратил своё внимание на то, что кое-кто из каравана гномов стал проявлять излишнее любопытство к делам их семьи, уже говорил о том, что им удалось растревожить гнездо скалистых змей!

Естественно, что как только они добрались до территории форпоста Подгорного королевства гномов, Варн Дурт Пятый тут же вызвал к себе этих охранников, и потребовал объяснений. Сначала эти два достаточно молодых гнома пытались запираться. Но когда дело дошло до угроз со стороны главы каравана сообщить в Гильдию наемников о том, что они старательно подслушивают и подглядывают за делами своих нанимателей, и им не оставалось ничего другого, как банально рассказать истинные причины того, что именно заставило их нарушить кодекс наёмников. Ведь в данном случае они рисковали не только собственной честью. Они рисковали авторитетом всего отряда, в котором служили. Только они не учли того, что их Откровения слышал стоявший рядом, и прикрывшийся от них стоявшим рядом возом, командир отряда наёмников, который охранял этот караван. Так что для них неприятности только начались.

Оказалось, что эти два гнома имели отношение к другому, конкурирующему клану гномов. И именно их Патриарх и приказал им, по возможности, постараться набиться в охрану к потенциальным врагам, чтобы выяснить то, откуда они берут такие ценные ресурсы? К сожалению, они уже действительно узнали о том, где именно представители клана берут золотую Риланскую яшму. Ведь товары от своих охранников и таких же торговцев из каравана гном не прятал. В отличии от того самого свёртка, который он заполучил именно от разумного, с которым встретился в Чёрном лесу. Да, после подобного Откровения командир отряда наёмников отказался брать оплату за сопровождение каравана. Ведь они не справились с тем заданием, которое на себя взяли? А они должны были сохранить не только караван, но и секреты нанимателя, в тайне. А тут получилось так, что секреты нанимателя вышли за пределы клана именно при помощи наёмников. Сам командир отряда наёмников прекрасно понял, что больше его нанимать в охрану никто не будет. Отряд был опозорен.

Но это уже не интересовало самого Варна Дурта. У него были и другие дела. Для начала стоит отметить тот факт, что ему пришлось постараться, чтобы объяснить Патриарху своего клана то, что произошло. А особенно этот факт шпионажа со стороны других кланов гномов. Естественно, что Патриарх был весьма недоволен! И чтобы как-то нивелировать произошедшее, Патриарх Гимт озвучил это на собрании Совета Старейшин. Обрушившись на голову конкурентов прямо в присутствии других Патриархов и самого короля Мара Тридцать Четвёртого, он смог хоть немного, но всё же исправить ситуацию. Ведь эти разумные теперь в принципе не могут даже пытаться торговать чем-то подобным? Если хоть что-то случится с тем же самым поставщиком из Чёрного леса, в первую очередь клан Дурт сможет обвинить именно тех, кто пытался таким образом за ними шпионить. И это был факт, от которого никуда не денешься.

Однако всё это ни в коей мере не облегчало задачу самому Варну Дурту Пятому, который должен был продолжать поставлять на территорию Подгорного королевства стратегически важные ресурсы, которые вынудили даже эльфов начать паниковать. Не говоря уже о тех же самых человеческих магах? Ведь буквально все караваны их клана, как оказалось, теперь встречали в королевстве Муран именно сотрудники Тайной службы этого государства. Которые старательно пытались выяснить тот факт, а не привезли ли гномы снова такой важный для них груз? Однако в этот раз Патриарх Гимт запретил делать что-либо подобное. Хватит и того, что они слишком уж сильно привлекли внимание к этому разумному, окопавшемуся в Чёрном лесу. Тем более, что те же эльфы явно не успокоятся на том, что уже наворотили? Обвинения со стороны целого государства в попытке контрабанды, уже уронило грязное пятно на честь честных торговцев. Хотя и гномам было что им ответить на это? Запомнив слова этого странного парня из Чёрного леса, при любой встрече с гномами и попытке обвинить их в контрабанде и воровстве, опытный воин тут же парировал их удар тем фактом, что доказать подобное они ничем не могли. И возмутившись в ответ он требовал, чтобы эти лесные выскочки каким-либо образом доказали тот факт, что подобное растение у них вообще где-то произрастает!

– Если бы такое растение у вас росло, то вы, я думаю, сами бы им с удовольствием торговали? – С насмешкой он встретил очередного защитника обиженных и оскорблённых в лучших чувствах лесных жителей. – Но никто из вас даже не пытался подобным товаром торговать! Не было у вас такого товара! Покажите мне хоть в одном грузе, который был доставлен из Великого леса, подобное соцветие? Покажите мне подобный груз! Нет! Ничего подобного не было и нет. Вы его никогда не продавали. А это значит, что у вас его и не было. Однако, когда мы нашли возможность поставлять подобный груз, то вы тут же принялись нас обвинять в воровстве. Хотя ничем не доказали тот факт, что у вас вообще есть что-то подобное!

После такого обвинения этот самый защитник эльфов тут же бросился прочь. А вот агенты Тайной службы королевства Муран, услышав возмущение гномов, которые заявили о том, что больше не будут поставлять такой товар туда, где вместо того, чтобы с ними честно торговать, начинают обвинять в воровстве, даже не пытаясь предъявить каких-то доказательств, сразу же постарались как-то исправить положение. Гномы клана Дурт тут же получили заверения от представителей этой службы в том, что гномов никто ни в чём не обвиняет. И даже эльфам теперь на территории королевства Муран никто не позволит так поступать! Но ситуация уже была испорчена. Тем более, что сам Патриарх Гимт сказал о том, что до тех пор, пока не будет создан определённый запас таких ресурсов на территории Подгорного королевства, то что-либо подобное на сторону продавать они банально не будут. Тем более, что ему не нравилось то, как их обвиняют.

Естественно, что такой расклад дел не понравился представителям Тайной службы королевства Муран? И на место встречи они притащили даже посла Великого леса. И потребовали у него объяснений. И если бы кто-нибудь сказал бы Варну Дурту, что он увидит позеленевшего от бешенства эльфа, то он в это бы никогда не поверил! Посол эльфов в королевстве Муран буквально потерял дар речи после таких обвинений, когда ему открыто заявили о том, что эльфы безосновательно обвиняют гномов в воровстве, не имея каких-либо доказательств этому. Именно поэтому уже представители королевства потребовали, чтобы сначала эльфы теперь доказали то, что у них вообще есть подобное соцветие? То есть, им теперь нужно было доказать, что именно они выращивают у себя Золотую Риланскую яшму. Их посол пытался что-то бормотать о том, что это растение является исконной ценностью эльфийского народа. Но требование представителей королевства Муран было однозначным. Либо замолчать… Либо самим доказывать свою правоту. А для этого эльфам было необходимо показать миру плантации этого растения… Но… Как и следовало ожидать, ничего подобного эльфы делать и не собирались. А вот попытаться посылать своих представители с торговыми караванами гномов через Чёрный лес, стало у них своеобразной идеей фикс. За последние пару месяцев практически ни один караван, идущий через этот отрезок дороги, не обходился без пары – тройки эльфийских ублюдков. Которые старательно портили гномам торговлю. Ну, а как ещё можно было на них реагировать? Ведь эти заносчивые лесные жители, старательно задирали свой нос и требовали к себе особого отношения. Вот только все эти караваны шли мимо нужного места. И пользы от их не было никакой.

Однако сейчас наступило то самое время, когда Варну Дурту Пятому нужно было встретиться с поставщиком. И выбора не оставалось. Ему придётся переплачивать, но надо сделать так, чтобы в его караване не было посторонних! Тех самых любопытных умников. Дело в том, что в последние время в таких караванах часто стали появляться охранники-люди. И это тоже было как раз не на пользу торговле. Всего лишь по той причине, что некоторые торговцы хотели бы прикупить чего-нибудь не слишком разрешённое, по крайней мере, на территории королевства людей? Но заранее подозревая тот факт, что эти разумные принадлежат именно к сотрудникам Тайной службы королевства Муран, гномам-торговцам приходилось отказываться от своих от своих дел, и постоянно оглядываться на их присутствие. Это было очень плохо для торговли.

– То эльфы… То эти… – Раздражённо проворчал гном, заметив тот факт, что когда формировался на форпосту Подгорного королевства его небольшой караван, поблизости старательно крутились любопытные индивидуумы, с весьма определённой внешностью, которые были явно недовольны тем фактом, что этот караван оказался им не по зубам. Всего лишь по той причине, что нанимать кого-то со стороны для охраны каравана в Чёрном лесу опытный наёмник не посчитал нужным. Для этого у него было всё, что нужно. Деньги, и охрана. Та самая охрана, с которой он направится обратно, как только получит нужный ему груз. Конечно, кто-нибудь тут же заявил бы ему о том, что достаточно было бы просто пойти вслед за его караваном? Вот только не в этот раз. На форпосту Подгорного королевства все знали основное правило передвижения через Чёрный лес. Максимум один караван в день. То есть, он мог пройти только в одну сторону. А потом, он же должен был вернуться. Гном взял и банально выкупил все шесть возов, с имеющимися магическими плетениями, которые должны были защитить их на территории этого лесного массива. Нет… В запасе на форпосту была ещё пара таких же воза? Вот только никто из гномов такие две телеги без должной охраны на эту территорию не пропустит. А после недвусмысленного предупреждения его Патриарха, что на территории Чёрного леса в последнее время возникли некоторые проблемы с местными животными, которые могут нападать на часто шастающих в тех местах разумных. А этот маршрут был нужен Подгорному королевству. Ведь он ускорял доставку грузов с территории других государств в несколько раз? Даже не смотря на все эти правила. Поэтому, если каким-то торговцам было нужно отправиться с подобным караваном, то они напросились в его караван. А значит, они подчинялись именно его правилам. Именно поэтому он приказал тем гномам, которые решились отправиться с ним, сидеть в этих возах на своём грузе. И не пытались как-то выделываться. Он понимал, что кое-кто может попытаться проявить любопытство? Вот только для этих разумных подобное может очень плохо закончиться. Ведь при малейшей попытке нарушить подобные правила, эти разумные могут раз и навсегда быть занесены в чёрный список. Занесённые в этот список торговцы никогда больше не могут пользоваться этой дорогой. Так как могут действительно привлечь на голову других разумных большие проблемы. Правила здесь существуют не просто так. Именно поэтому Варн Дурт Пятый и понимал, что от этих гномов неприятностей ожидать ему не приходится. Они действительно спешили. И поэтому были согласны на всё.

Чего нельзя было сказать про тех любопытных, старательно пытавшихся набиться в охрану каравана. Да… Конечно, кто-нибудь может спросить у него о том, зачем им это может быть нужно? А всё просто из-за того, что охранник имеет полное право ходить вокруг каравана… Отдаляться от него… И менять своё положение в нём так, как ему нужно… Всё только ради того, чтобы охранять грузы. Точно также, как это попытались сделать те два гнома, которые попали в немилость собственного Патриарха и Гильдии наёмников. Про них можно было уже не вспоминать. Насколько было известно старому наёмнику, эти два молодых гнома уже были отправлены в самые дальние шахты Подгорного королевства добывать руду. Так что, их судьба уже была предрешена. Ничего хорошего их уже не ждёт. И это факт. Гномы умеют держать своё слово. Также они умеют быстро избавляться от тех, кто им не нужен. А им не нужны те, кто суёт свой нос в чужие дела. Конечно, он и сам прекрасно понимал, что вряд подобное наказание остановит другие кланы? Тем более, что в данной ситуации подобные ресурсы оказались весьма ценными. Настолько ценными, что даже эльфы всполошились до такой степени, что терпели его весьма оскорбительные высказывания. Хотя раньше ничего подобного бы просто не произошло.

Поправив на своём поясе сумку Путешественника, в которой он мог перевозить те самые золотые, которыми надо было расплачиваться за товар, Варн Дурт Пятый мрачно посмотрел на двигающихся фактически в едином строю бойцов охраны. Не так давно ему пришлось выдержать довольно серьёзный разговор с главой собственного клана. И только из-за того, что теперь в охране этого груза должны были участвовать именно представители их собственного клана. Посторонних в таком деле быть не должно. Хотя некоторые гномы явно стали весьма сильно интересоваться тем фактом, по какой причине он перед каждой такой поездкой заходит в банк гномов, чтобы получить наличное золото? В банке гномов доверяли их клану. Тем более, что на их счетах было достаточно денег для всего этого. Вот только те деньги, которые он получал, потом не всплывали нигде. Он понимал, что в Чёрном лесу нет представительства гномьего банка. А значит, этот молодой разумный, который поставляет им золотую Риланскую яшму, никак не может тратить где-то те деньги, которые от него получает в качестве оплаты за груз? Однако, были некоторые вопросы, на было необходимо отвечать. Иначе гномий банк мог просто перестать выдавать наличное золото. Но в эту ситуацию вмешалось личное распоряжение самого короля гномов. Который приказал никому не мешать их клану выполнять такую важную миссию для Подгорного королевства. Тем более, что эликсиры Высшего исцеления, которые варили из этого соцветия, как оказалось, ни в чём не уступали эликсирам исцеления, которые приходилось покупать втридорога у эльфов. Так что король гномов был доволен. Для казны королевства это так же была весьма неплохая экономия.

– Действуем как обычно! – Задумчиво проговорил гном собственному первенцу, когда их караван всё же приблизился к тому месту, где обычно у них происходила встреча с тем самым разумным. – Ты и сам знаешь, что нужно делать!

Его сын тут же принялся распоряжаться. И гномы, которые охраняли их, остановили караван. А два гнома медленно двинулись вперёд. Что тут можно было бы сказать? Место действительно было подобрано достаточно удобно. Особенно с учётом того факта, что из-за поворота их общение никто не мог видеть. Конечно, старый наёмник подозревал, что за ними кто-то следит? Вот только этим самым умникам, которые на данный момент могли следить за караваном, придётся держаться от него на некотором удалении. Что не позволит им увидеть происходящее перед караваном.

– Добрый день, уважаемый! – Вежливо наклонил голову Варн Дурт Пятый, когда они все же подошли вплотную к камню, на котором уже привычно восседал тот самый молодой разумный, опять зачем-то прикрывший своё лицо. – Мы разобрались с теми лазутчиками. Это действительно были враги нашего клана. Спасибо, что обратили на них наше внимание. Мы привезли деньги за новую партию соцветий.

Достав из сумки Путешественника мешок с требуемым золотом, гном поставил его на траву перед камнем, и только потом заметил косой взгляд этого разумного, который как бы стрельнул немного в сторону. Повернувшись туда, Варн Дурт тихо усмехнулся. Там был куст, под которым можно было увидеть тот самый груз, ради которого они прибыли. К тому же, в этот раз гномы действительно привезли пару ящиков с плетением нетления, а также три рулона плотной ткани, в которую обычно заворачивают подобный груз. И всё это они доставили в подарок. Сам по себе такой товар стоил дёшево. По сути, от силы пару десятков золотых. Но требовать с поставщика такого эксклюзивного товара подобную мелочь никто не стал. Парень опять же молча убрал всё это в собственную сумку Путешественника. Которая в этот раз выглядела немного по-другому. Наёмник никогда не жаловался на свою память. И прекрасно сейчас видел то, что эта сумка, которая висела на боку у парня, была явно не той, которая была в прошлый раз? Однако задавать какие-то лишние вопросы сейчас он не считал нужным. Так как в данной ситуации ему было важно проверить груз.

Как и следовало ожидать, груз был действительно превосходным. Так что, быстро его проверив, гном тут же передал свёрток своему сыну, который всё так же стоял за его спиной. Но ухолить пока что Варн Дурт не спешил, так как он видел по до сих пор присутствующему рядом разумному, что тот что-то хочет у него узнать.

– А вы можете изготовить мне вот такой вот меч, из чистого мифрила? – Проговорил парень, медленно достав из своей спины достаточно простой меч в ножнах, в котором гном узнал стандартное вооружение эльфов, что было для него весьма неожиданным. – Просто мне форма этого меча понравилась. С учётом того, что не так давно мне пришлось встретиться с некротическими тварями, я думаю, подобное оружие мне лучше поможет. Особенно тогда, когда придётся сражаться в каких-нибудь кустах или роще? Там двуручным мечом не особо помашешь!

Гном внимательно осмотрел меч, и задумчиво кивнул. Изготовить что-то подобное не так уж и сложно. Иногда гномы делали такие вещи по специальному заказу для высокородных эльфов. Раньше… Сейчас же эльфы считали, что сами могут изготавливать подобные предметы. И чаще всего, если предмет изготавливался из подобных материалов, заранее вплетали в него магию. Гномы так никогда не делали. Ведь подобный меч с вплетённой в него магией, становился достаточно хрупким. Лучше было применять в таких делах руническую магию! А с этим у эльфов были большие проблемы.

– К тому же, я уже слышал о том, что гномы лучшие специалисты по руде, и различным камням? – Уже после того, как они обговорили тот факт, что за один такой меч этот парень заплатит две с половиной тысячи золотых, молодой разумный неожиданно продолжил разговор, достав из кармана какой-то предмет, и медленно протянул его гному. – Может быть вы мне тогда подскажете, что это за руда такая? Интересно всё-таки…

– Отец! Это же… – С большим трудом сглотнув, молодой гном получил со стороны родителя гневный взгляд, и тут же замолчал. А более опытный представитель медленно кивнул.

– Гномы действительно являются опытными специалистами по различным рудам и металлам. – И взяв аккуратно в руки кусочек светло-серебристой руды, внимательно его осмотрел, после чего также аккуратно вернул хозяину, еле слышно проговорил он, уже привычно оглянулся, словно опасаясь того, что их здесь в лесу кто-то может подслушать. – Не хочу говорить ничего лишнего. Но мне кажется, что это мифрил! Но я бы показал подобное кому-нибудь более опытному. К сожалению, в моём караване таких разумных нет. Вот и если бы я вернулся в город с этим, то мог бы поинтересоваться у своих старых знакомых. Хотя мне действительно кажется, что это мифрил. Причём, достаточно чистый. Я не вижу в нём каких-то посторонних вкраплений. Именно поэтому я думаю, что он достаточно чистый. Только где именно вы могли бы его здесь взять? Странно…

– Странно? – Повторил за ним этот парень, после чего усмехнувшись, протянул кусочек руды обратно гному. – Вот возьмите образец, и узнайте. Мне самому интересно, что это такое. А там и будем думать… Если это действительно мифрил, да ещё и достаточно чистый к тому же… То это отдельная тема для разговора. Если же нет, то о чём тут говорить? Просто я тут наткнулся на одно место, которое меня заинтересовало. И там обнаружил вот это… А к кому ещё я мог бы с этим вопросом обратиться? Только к вам.

Аккуратно спрятав переданный предмет в свою сумку Путешественника, гном тут же поклонился этому разумному, и в ответ получил такой же наклон головой. Им обоим было уже понятно, что в этот раз разговор был закончен. Хотя сам Варн Дурт Пятый был изрядно удивлён. Именно тем фактом, что этот разумный сумел в очередной раз заставить его задуматься. И не только тем, что у него неизвестно откуда появилась сумка Путешественника, на которой был явно эльфийский орнамент. Но даже и меч эльфов. Это всё говорило о том, что не так давно он столкнулся с эльфами. И уже только поэтому можно было понимать, что эти лесные жители всё-таки сунули свой нос туда, куда не стоило бы им появляться. Хотя сама руда, которая была подозрительно похожей на чистый мифрил, вынудила гнома ещё больше задуматься. Дело в том, что подобная руда была огромной редкостью. Даже тот мифрил, который добывали в шахтах подземных городов Подгорного королевства, был с большой примесью посторонних металлов. И его приходилось долго обрабатывать, чтобы убрать всё лишнее. Этот же кусочек руды был таким, что было возможно не тратить время и силы на его обработку. А просто переплавив, начать изготавливать из него что-нибудь достойное. Такая руда стоила куда дороже обычной. Что тут можно было сказать? Этот парень действительно умел удивлять. И если действительно всё обстоит именно так, и у этого разумного под рукой неожиданно оказалось целое месторождение чистого мифрила, то гномы просто обязаны с ним сотрудничать. К сожалению, в Чёрном лесу они не хозяева. И сделать здесь что-то без его ведома у них банально не получится. Значит, придётся постараться… У них есть заказ. Изготовить два меча. Да, сначала был разговор об одном мече? Но этот парень сказал, что он привык к двум видам подобного вооружения. Это было и немудрено. Так как даже сейчас гном видел выглядывающие из-за его спины рукояти именно двух мечей. Видимо этот парень был двуруким бойцом? А подобные бойцы являются большой редкостью. И теперь у гномов есть много вопросов к этому молодому парню. Действительно много. Ведь из-за подобных событий, он не стал тем, кто мог бы спокойно променять тех же гномов на эльфов? Хотя, судя по всему, кто-то старательно пытался его как-то привлечь на сторону этих лесных жителей? Это было понятно хотя бы по той простой причине, что подобный индивидуум неожиданно оказался перед гномами с совершенно другой сумкой Путешественника. А это не такой уж распространённый артефакт, чтобы быть настолько распространённым. И о чём это может говорить? А говорит это, как раз-таки, именно о том, что этот молодой паренёк, скорее всего, намеренно продемонстрировал представителю клана Дурт свои трофеи? А иначе откуда у него мог взяться меч эльфов, да ещё и с достаточно интересной эмблемой? С эмблемой, как ни странно, именно рейнджеров Великого леса! Судя по всему, это были те эльфы, кто попытался всё-таки как-то перейти дорогу гномам? Как и подозревал гном, эльфы не собирались отступать от своих планов. Так как каким-либо образом доказать свою правоту они так и не смогли. Более того… Для них такая встреча, видимо, закончилась весьма плохо? И это был ещё один плюс к подобному сотрудничеству гномов с этим молодым пареньком. Судя по всему, он и не собирался отступать от своих планов, и договорённостей. А в торговле подобных разумных уважают.

Именно поэтому гном и намеревался сначала поговорить с Патриархом Гимтом. В последнее время он и так совершил достаточно много просчётов. И ещё один подобный просчёт не приведёт ни к чему хорошему. Лучше уж заранее позаботиться о том, чтобы Патриарх не мог никак обвинить своего правнука в какой-либо очередной ошибке. Сейчас в его сумке Путешественника лежит странный предмет, который напоминает, как ни странно, чистый мифрил. Но он сказал этому пареньку правду. Сам Варн Дурт Пятый не был специалистом по рудам. Хотя в их семье были и такие… Лучше пусть Патриарх сам решает, с кем об этом стоит побеседовать? Сам он на это уже не пойдёт. Одну подобную ошибку он уже совершил. Попытавшись всего лишь подзаработать. Причём, подзаработать он хотел не только для себя. Но и для всего клана. А ведь деньги были нужны. Тем более, что за эти соцветия, которые поставлял им данный разумные, гномы платили именно чистым золотом? Если бы эти деньги возвращались в гномий банк, то всё было бы куда проще.

Хотя, в последнее время и у тех же эльфов возникли некоторые сложности, которые эти разумные никак не могли решить. Раньше они могли диктовать свою волю гномам. И всё именно по той причине, что имели в своих руках возможность продавать те самые зелья Высшего исцеления. Зато теперь, когда гномы фактически не зависели от них в этом вопросе, и всё именно по той причине, что раньше они могли заставлять гномов сбрасывать цену на мифрил, который старательно покупали для каких-то своих целей? Зато теперь гномы могли сами диктовать этим разумным настоящие цены на подобные товар. И для них такое было большим удивлением. Ведь они действительно банально не ожидали таких сюрпризов.

Прибывшие недавно в Подгорное королевство представители эльфов наткнулись на весьма неприятное для них поведение представителей гномов, которые припомнили им все обвинения торговцев их народа в различном воровстве и контрабанде. Ну, да… Иногда они себе подобное позволяют? Имеется ввиду именно контрабанда. Но только иногда. В основном, подобное считается недопустимым. К тому же, сами гномы могут позволить провезти какой-нибудь запрещённый товар. Но разве эльфы этого не делают? Ко всему прочему, стараясь во всём этом обвинять гномов, доказать свою правоту они так и не смогли. Поэтому когда представители Великого князя прибыли за очередную партией груза из мифрила, и различных изделий из этого ценного материала, их удивила не только цена. Сначала гномы потребовали у них объяснений по поводу того, на каком основании эльфы обвиняли гномов в воровстве. Просто не ожидая такого сюрприза, представители Великого князя эльфов сильно расстроились. Ведь подобное обвинение действительно была оскорбительным. Поэтому к каждому представителю эльфов король гномов приказал приставить стражников. Чтобы они ничего не украли. Ведь в первую очередь о том, что кто-то что-то ворует, обычно кричит сам вор. Это была правда, которую гномы прекрасно знали. Представители Великого князя не выдержали такого сюрприза. Сначала они пытались ругаться. Но их мнение никто не спрашивал. А вот гномы сразу поняли то, чем они помешали эльфам. Те наверняка хотели встретиться со своими агентами? Что тут можно сказать? Некоторые гномы за деньги были готовы предать всё и всех. И из-за этого часто страдало и само Подгорное королевство. Зато сейчас само только присутствие стражников-гномов поблизости от представителей эльфов банально не давало им делать эту глупость, и попытаться выяснить какие-то подробности происходящего от своих агентов.

За то сам новый представитель торгового клана Дурт, который уже сумел дать возможности своей семье получить благосклонность со стороны Подгорного короля, в первую очередь переживал именно о том, что именно у него находится в кармане. Ведь подобный материал, который мог сейчас попасть к нему в руки, действительно был весьма ценным? И забывать об этом не стоило.

– Где ты это взял? – Как и следовало ожидать, Патриарх Гимт, увидев этот самый кусочек руды, буквально подпрыгнул со своего места, и едва не вывернув руку своему правнуку, выхватил у него этот серебристый камушек, принявшись его со всех сторон разглядывать, и даже чуть ли не облизывать. – Мифрил! Природный чистый мифрил! Где ты взял такой чистый мифрил? Ты хоть понимаешь, что это может означать? Подобный материал банально бесценный. Глупо даже пытаться его оценить. Даже в наших самых лучших шахтах такой материал практически не встречается. Тот мифрил который мы считаем чистым, по сравнению с этим, практически то самая грязь, которую используют эльфы.

Патриарх ещё достаточно долго метался по своему кабинету, стеная и приговаривая по поводу того, что нынешняя молодежь совсем не ценит того древнего мастерства истинных гномов, которое заключалось именно в знаниях руды и металлургии. И только потом заметил, что его правнук, который своим появлением и своеобразным сюрпризом вызвал у него такую бурю эмоций, стоит молча. С самым загадочным видом, на какой только был способен.

– Только не говори мне о том, что ты его взял от того самого парня, с которым встречаешься в Чёрном лесу! – Словно атакующая змея прошипел древний по сравнению с ним гном, резко остановившись прямо напротив Варна Дурта Пятого. – Ты хотя бы понимаешь, что происходит?

– Что происходит, я точно сказать не могу. – Задумчиво выдохнул ему в ответ гном, и медленно покачал головой. – Единственное, что в сложившимся положении я могу сказать, так это то, что этот молодой парень продолжает считать именно нас своими союзниками и партнёрами. Как я понял, не так давно эльфы пытались на него оказать давление. Но у них ничего не вышло. Да и с этим мифрилом тоже не всё ясно. И этот молодой парень, обнаружив что-то подозрительное, тут же обратился именно к нам. Не к эльфам. А к нам. И я считаю, что это стоит оценить. К тому же, он заказал нам два меча, похожие на эльфийские, но только из чистого мифрила. Он утверждает, что не так давно столкнулся с некротическими тварями. Так что там, в Чёрном лесу, тоже не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Поэтому я бы на вашем месте задумался…

И Патриарх клана Дурт задумался… И надолго задумался… Ведь он сам прекрасно понимал то, что в данном случае огромную ценность имеет именно подобный товар, который, как ни крути, стоит своих денег. Невероятно больших денег. И с этим фактом никак не поспоришь. Даже гномы не позволяли себе тратить такой металл на изготовление каких-нибудь глупостей. Если, к примеру раз, в месяц гномам – шахтёрам и удавалось найти хотя бы один такой кусочек руды подобной чистоты, то его тут же выкупали представители короля. Уже только поэтому стоило бы отметить тот факт, сколько на самом деле может стоить то, что для кого-то всего лишь какой-то серебристый кусочек странной руды? Естественно, что Патриарх тут же приказал молодому, по сравнению с ним, гному как можно тщательнее подготовиться к следующей встрече с этим разумным из Чёрного леса. А также изготовить всё то, что тот заказал. К тому же, хотя и они и не собирались говорить этому пареньку об истинной стоимости обнаруженной им где-то в глубине Чёрного леса руды, они всё равно постараются хорошо заплатить за неё. Всё-таки такую кусочек руды мог стать тем самым краеугольным камнем, который даст в руки их клана новую силу? Ту самую силу, которую придётся учитывать всем Старейшинам в Совете. И даже Подгорному королю. Ну, вы сами подумайте… Если разумный нашёл такой кусочек, и принёс, чтобы спросить о его ценности к гномам, то это может означать только тот факт, что он обнаружил настоящее месторождение подобного материала. Иначе какой бы ему был смысл заводить эти разговоры с гномами, если таких камней у него раз – два, и обчёлся?

Именно поэтому тут же Варн Дурт Пятый отправился к оружейникам и сделал заказ. Два меча особой формы. Особо распространяться на тему того, кому они понадобились, учитывая нынешние отношения гномов с эльфами, он не стал. Так как не видел в этом никакого смысла. Да и сами оружейники понимали это молчание. Особенно после его фразы о том, что этот заказ он повезёт в королевство Муран. Подобные заказы эльфы делали для себя сами. И никогда не использовали посредников подобного рода. Тем более, что в последнее время у его клана с представителями эльфов были весьма напряженные отношения. Хотя те торговцы из Великого Княжества, которые приезжали в последний раз, настаивали на встрече с ним. Настолько старательно настаивали, что пришлось некоторых из них чуть ли не силком выводить с форпоста. Где он с ними столкнулся. Уже только поэтому гном понимал, что этот вопрос всё равно придётся попытаться как-то решить.

Но это будет гораздо позже. Сейчас у него были другие дела. Те самые дела, которые могли достаточно сильно поднять авторитет самого Варна Дурта Пятого, и его клана. А это было тоже очень важно… Как раз это и было тем самым делом, про которое его старший брат, совершенно случайно, из-за своих личных амбиций, часто просто забывал. Но только не теперь…

.........

Проводив взглядом гномов, отправившихся к своему каравану, я мысленно усмехнулся. Тем более, что я чувствовал от этих разумных своеобразное напряжение. Они словно чего-то опасались? Не меня. А именно леса. Я так же уже чувствовал то, что в лесу постепенно начинает нарастать напряжение. Если учитывать тот факт, что за эти пару дней, пока я старательно шастал вокруг, мне пришлось увидеть несколько достаточно подозрительных разумных, которые проезжали туда-сюда по данной дороге, уже можно было понять, что правила нарушены. Раньше караваны торговцев не особо любили пересекать эту территорию! Хорошо, если раз в несколько дней соберется группа таких индивидуумов? Однако сейчас некоторые разумные, особенно со стороны королевства Муран, позволяли себе выезжать на эту дорогу, доезжая почти до её конца, А потом им почему-то приходилось возвращаться обратно? Конечно, они возвращались чуть ли не галопом? Но это не меняло всей ситуации. Своим шастаньем туда-сюда они раздражали местных существ. И я уже заметил то, что поблизости от дороги появились весьма своеобразные следы.

Начнём с того, что вокруг этого места уже бродила довольно крупная волчья стая. Кстати… После событий с Архиличем, я почему-то почувствовал себя в лесу гораздо свободнее? У меня создалось стойкое впечатление того, что меня всё же приняли в этом лесу как своего? Именно после этого, что я сделал. И это было для меня весьма необычно… Я итак старался не особо вредить лесу. Я старался жить, согласно местным законам. Добывал себе добычу, и те же сухие деревья, только для определённых нужд. И не более того. Видимо это уважительное отношение и сыграло свою роль? Возможно. Я таких подробностей пока что не знаю. Да и откуда я их могу знать? По сути, подобное в принципе было невозможно. Но пытаться как-то оспорить эту ситуацию я тоже не могу. Для меня было главное в том, что местные жители теперь не особо нервничали при моём присутствии. Да и я их старался лишний раз нервировать. Получалось у них как-нибудь попытаться меня погонять? Я бегал. А что тут поделаешь? Законы Природы нерушимы для всех. И пытаться как-то их нарушать было бы просто глупо. Природа живёт сама по себе. Она самодостаточна. Как я уже и говорил, если ты начнёшь делать глупости и пытаться диктовать ей свои условия, то совершенно неожиданно для себя узнаешь о том, что из доброй матушки, она мгновенно превратится в злобную мачеху. И ты тут ничего не поделаешь. Возможно, кто-то попробует оспорить этот вопрос? Я не пытаюсь с кем-то спорить. Я ставлю вас перед фактом. Или вы думаете, что на той же Земле различные природные катаклизмы происходили случайно? Случайности и Природа никогда не ходят рука об руку. Не надо сравнивать такие вещи. Это с вашей стороны просто огромная ошибка. Именно моё присутствие фактически спасло гномов, которые стояли за поворотом. А вот остальных иногда мне возможно придётся как-то шугнуть? Волки не стали приближаться ко мне, так как я был рядом с караваном. И не стали приближаться к тому же каравану, так как именно я был рядом. Но в следующий раз я их вряд ли смогу остановить своим присутствием. То есть, мне уже сейчас надо сделать так, чтобы по этой дороге перестали шастать все кому не лень.

Уже привычно спрятавшись в свой пенал под корнями дерева, я задумчиво проводил взглядом возы с грузом, которые медленно, но уверенно ползли с одного конца дороги в другой. Мне они были не особо интересны. Мне было интересно кое-что другое. Дело в том, что в этот раз действительно никто из гномов не стал проявлять излишнего любопытства. Торговцы мрачно сидели на своих мешках с грузами, а вокруг них бодро маршировали закованные в металл коротышки, которые одними своими сердитыми окриками могли заставить побледнеть любого из таких умников, кто мог проявить свою самостоятельность там, где её не надо было бы проявлять. И я уже почти собирался вылазить из своего пенала, расслабившись. Так как как гномы никакой каверзы мне так и не предоставили… Когда неожиданно для себя, буквально на уровне инстинктов, я почувствовал опасность. Знаете… Такое иногда бывает, когда ты чувствуешь, как кто-то смотрит в тебе спину, буквально прицелившись и готовясь выстрелить? Вот и тут было точно также. Хотя я был в своём укрытии. И, по сути, даже если бы кто-то меня там попытался увидеть, у него ничего бы просто не вышло. Но… Я на всякий случая всё же затаился. Приготовив ту самую трубку с ядовитыми шипами, я стал ждать. Так как и сам прекрасно понимал то, что такие чувства не могли бы у меня случайно проявиться.

Аккуратно осматриваясь сквозь заросли травы и выжидая, я всё же добился своего. Так как на дороге заметил подозрительное движение. Появившаяся группа разумных, которая шла прямо по следу каравана гномов, тут же принялась вертеться на месте. А двое людей, одетых в костюмы охотников, сразу же бросились в разные стороны. Судя по всему, это были следопыты? Так как я чётко слышал их переговоры.

– Господин! Караван стоял в этом месте достаточно долго! – Довольно бодро отрапортовал разумный, трусцой выбежавший из-за поворота, и принялся размахивая руками, докладывая сидевшему на коне парню, который одним своим видом выражал недовольство всей этой ситуацией. – Судя по всему, они там действительно достаточно долго находились. Так как охранники топтались вокруг возов. А кони успели даже навоза навалить. Хотя навоз и был убран, как и принято у гномов, но следы-то остались! А чего бы им тут было стоять? Чего-то ждали.

– Господин! Здесь тоже следы подозрительные! – Второй следопыт покрутился как раз возле камня, куда подходили гномы, хотя в лес и не пошёл, но тот факт, что гномы подходили к камню, а потом возвращались к каравану, он отметил особо. – Два гнома подходили сюда, и тоже здесь достаточно долго топтались. После чего вернулись к каравану. Причём, что в первый, что во второй раз, один из них что-то переносил! Что именно, сказать не могу. Однако вот здесь, перед камнем, есть следы. Тут словно что-то выкладывали. Не сильно тяжёлое, но всё-таки… А вот здесь, под кустом, что-то лежало достаточно долго. Гномы тоже подходили сюда и что-то разглядывали, так как один из них присаживался на колени.

«Надо же… Хорошие следопыты!» – Задумчиво хмыкнул я, когда услышал эти рассказы, которые фактически только по следам просчитали всю ситуацию, возникшую на этом участке дороги, и уже практически всё рассказали, что здесь происходило, пока я производил обмен с гномами. А это означало только одно. Кто-то решил очень серьёзно взяться за это дело? Да и этот странный господин, который был слишком молод для того, чтобы являться достаточно опытным охотником или наёмником… А вот каким-нибудь дворянином, который решил выслужиться, постаравшись каким-либо образом потеснить всех гномов с их торговой ниши, вполне. Слишком уж он брезгливо и с видимым превосходством смотрел на присутствующих рядом с ним разумных. И это меня сразу насторожило. Всё только по той причине, что если ты имеешь дело с профессионалом, то всегда можно определить, что от него ожидаешь? Какие он будет действия предпринимать? Тут же этот парень был слишком молодой, и явно амбициозный. А такие разумники очень часто совершают серьёзные просчёты. И первым его просчётом был тот факт, что этот разумный попёрся вслед за караваном, даже не подумав о том, чем ему это всё может аукнутся? Если бы это всё сейчас происходило на территории какого-нибудь обычного леса, то максимум, что ему здесь могло бы угрожать, это недовольство местного дворянина тем фактом, что на его территории такой умник сунулся бы со своими людьми без разрешения… И какие-нибудь разбойники, которые тоже могли бы представлять ему своеобразную угрозу для самих себя.

А вот что будет происходить сейчас? Что этот разумный будет делать? По сути, ему следовало бы двигаться след в след за караваном. Чтобы местные животные восприняли его как составную часть подобного объекта, и тогда у него был хоть какой-то шанс постараться вывернуться из этой ситуации. Но только не так.

Начнём с того, что он двигался гораздо позже каравана. Добавьте сюда ещё и тот факт, что задерживался на одном месте на достаточно долгий срок. И для меня какой-либо серьёзной угрозы он сейчас не представлял. Может быть он хороший боец? Может быть его стражники тоже достаточно хорошие бойцы? Я этот вопрос даже не оспариваю. Вот только они привыкли сражаться с врагами, которые хотя бы похожи на людей! Чего не скажешь про местных животных. Подобная наивность с его стороны была очень серьёзным просчётом. Местным хищникам глубоко плевать, с кем и когда ты можешь сюда прийти. Если он сделал подобную глупость, то сам во всём виноват.

Но мне не было нужно, чтобы местные хищники устроили бойню на дороге. Знаете… В чём может быть казус такой ситуации? А именно в том, что если животные запомнят то место, где они могут неплохо наесться вкусного мяса, а в качестве него здесь выступит именно человечина, то будут постоянно здесь охотиться. И тогда про эту дорогу придётся забыть. А мне было удобнее здесь вести торговые операции с гномами. Учитывая тот факт, что только этот гном знал о том, как я выгляжу, можно было понять, что в этом положении я становлюсь более защищённым. Чего нельзя сказать, например, о каких-нибудь вариантах торговли на территории того же королевства Муран! Стоит мне только хотя бы раз привести туда подобный товар, и тут же у многих разумных возникнет мысль о том, что я всего лишь посредник. А что делают с посредником? Из него банально выбивают информацию о том, кто именно поставщик, а потом его ликвидируют. Мне же это было ни к чему.

К тому же, сейчас даже гномы были уверены в том, что я из Чёрного леса никуда уходить не собираюсь. Как вариант, была возможность того, что всё так и продолжится? Но в данном случае они немножко ошибались. Ошибались именно в том, что так продолжаться вечно не будет. Я буду поставлять им товар не всегда. Но что они будут делать, когда я, к примеру, всё же переберусь на территорию королевства Муран? Мне же учиться нужно! Вы же не думаете, что я буду это делать на территории Чёрного леса? Нет… Конечно. Это мог подумать только полный глупец. Я буду заниматься своими делами, которые для меня тоже важны. Да, я могу со временем постараться предоставить этим разумным товар, который их так интересует? Только в данном случае такие партии товара будут достаточно велики, чтобы я за них не сильно переживал, и при этом их будет не так уж и много. Поэтому пусть научатся эти ресурсы растягивать на достаточно большой срок. Ведь я смогу приходить в Чёрный лес и собирать подобные лекарственные травы только тогда, когда у меня будут каникулы на учёбе. А всё остальное в тот момент для меня будет вторично. Конечно, кто-нибудь может спокойно сейчас заявить мне о том, что поступать подобным образом со своими партнёрами я просто не имею никакого права? Не знаю… Может быть так всё и обстоит? А может быть и нет. Всё дело в том, что партнёры мы до тех пор, пока самим гномам это выгодно? Они не очень разговорчивы, когда им что-то нужно. Но когда они окажутся в том положении, когда я перестану им предоставлять товар, кто знает, на какие шалости они пойдут? Взять хотя бы этот самый мифрил, который этот гном узнал. Я не думаю, что всё обстоит так грустно, как они пытались бы изобразить. Всё дело в том, что этот разумный действительно узнал тот камешек, что я им показал. Действительно узнал. И поэтому он так сильно занервничал. Видимо мифрил такого качества стоит больших денег? Но какого качества тогда у них тот металл, который они используют? Я видел глаза этих двух гномов. Особенно молодого. Ведь тот, даже не задумываясь, выдал тот факт, что они родственники. Я чувствовал, что в них есть что-то общее? Ну, а кому же можно было бы доверить такую тайну, весьма выгодной торговли? Только ближайшему родственнику. А это оказался сын этого гнома. Вы будете смеяться… Но я даже не пытался узнавать то, как их зовут! Мне это было неважно. Важнее для меня было другое. Я намеревался любой ценой заработать возможности для выживания. А уж как обстоять дела будут с этим всем, дело второе. Да и второй гном ведь тоже не просто так напрягался? Если раньше он встречался со мной одетым хотя и в старый, но всё-таки доспех, то теперь его было просто не узнать. Так как этот гном был одет в довольно красиво выглядевший бархатный камзол, и на шее у него была золотая цепь. Скорее всего, та самая цепь, которая должна была показать его собственную значимость как представителя торгового клана гномов? А это говорит о многом. Например, о том, что этот разумный поправил своё положение среди представителей своего семейства. И как же это могло произойти? Вы же не думаете, что всё это случайность? Нет. Случайностью тут и не пахнет. Здесь явно был точный расчет, и сотрудничество. Пока что взаимовыгодное. Конечно, кто-то скажет мне о том, что я мог бы заказать мифриловое оружие и у других гномов? Возможно. Но взгляд молодого парня, стоявшего возле своего папаши, который удивлённо на него посмотрел, когда тот озвучил мне стоимость каждого меча в две с половиной тысячи золотых, говорит мне о том, что в данном случае этот гном назвал мне стоимость такого товара именно по цене производителя. И без каких-либо торговых накруток. И это уже само по себе уже выдаёт их истинный интерес ко мне. Так что, я уже сейчас понимаю, что в этой ситуации данный разумный сам прекрасно ориентируется в том, что ему не стоит накручивать расценки выше того, что уже есть. Иначе можно всё потерять.

К тому же, я уже ему и сам продемонстрировал тот факт, что не являюсь наивным глупцом. Которого можно обвести вокруг пальца. Как результат, ему надо быть осторожным. Иначе он действительно может потерять всё. В буквальном смысле этого слова. Так что в следующий раз я уже буду ждать появление предложений в отношении этого материала, руду которого ему показал! Надо будет немного наковырять… И узнать о том, чего он стоит на самом деле? Я понимаю, что гномы себе не враги? И вряд ли они скажут мне истинную стоимость такого товара? Но при этом я понимаю ещё и то, что сильно уж пытаться меня дурить они не будут. Тем более, что существует возможность того, что я в любой момент могу подойти с таким вопросом к какому-нибудь другому гному? А они не захотят, чтобы это случилось. Ведь тогда они окажутся в проигрыше. Это важно для них. И для меня, конечно же. Я не спорю. Но в первую очередь для них.

Наблюдая за гостями, которые крутились на одном месте, даже не замечая того, что начали привлекать к себе слишком много внимания, я задумчиво поглаживал духовую трубку с уже заряженным внутрь ядовит шипом. Я мог бы сейчас сделать пару каверз для них? Например, убив того самого следопыта, который старательно пытался исследовать именно место нашей встречи с гномами? Но мне хотелось сделать всё аккуратно. Надо сделать так, чтобы эти разумные раз и навсегда усвоили то, что правила не стоит нарушать! К тому же, их излишняя активность здесь сама по себе уже стала привлекать слишком много внимания. А это, по сути, просто недопустимо. Поэтому я выжидал. Ко всему прочему стоит ответить то, что моё дерево находилось немного в стороне от того самого камня. И привлечь к себе внимание ничем не могло. Густая трава возле корней скрывала моё убежище. И вокруг всё было вполне естественным.

– Господин маг, вы не хотите посмотреть, и попытаться выяснить, куда мог уйти тот, с кем тут беседовали гномы? – Всё также не скрывая своего презрения и брезгливости, этот молодой разумный повернулся ко второму, также сидевшему на коне неподвижно, и присмотревшись к нему, я понял, что у него весьма специфическая одежда. Одежда, которая выдавала его принадлежность к магам. Хотя под плащом и была одета кольчуга, но заколка – эмблема в виде зелёного листа, говорила о том, что этот разумный, скорее всего, является магом Природы? Если это так, то почему он так брезгливо смотрит по сторонам? Ты вообще-то в лесу находишься! Фактически в зоне своего собственного Эгрегора? Тут везде твоя магия. Как говорится, протяни руку и черпай от всей души. Но его предвзятое отношение не только к тем, кто его окружал и к самому лесу уже дало мне понять главное… Этот молодой маг боится! Да-да! Он просто боится. Но как ему скрыть свой страх перед остальными разумными? Только старательно всем демонстрируя свою брезгливость и предвзятое отношение. Другого варианта в данном случае просто нет. Честно говоря, я был просто в шоке от такого. Ну, как так можно? Ты здесь должен чувствовать себя чуть ли не лучше всех остальных! Ты маг Природы. Да, возможно сам Чёрный лес чем-то и опасен? Но именно ты здесь имеешь максимальную силу. Все эти разумные тебя должны боятся! А они что? Например, я видел то, как один следопыт что-то шепнул второму, слегка покосившись в сторону молодого мага? Судя по кривой ухмылке второго, там не было сказано ничего приличного в отношении этого одарённого? А то и что-нибудь даже оскорбительное? Вполне возможно. Особенно учитывая тот факт, что в данной ситуации вся эта медлительность играла против них. И в частности именно против этого мага. Раньше он мог бы почувствовать разницу в магических флюидах. И хотя бы попытаться выйти на мой след, по которому можно было бы пройти в след за мной? Однако вся эта возня и медлительность сыграли против него.

Посмотрев на свой люк, под которым спрятался, я с удовольствием заметил уже полное отсутствие там моего воздействия на траву. То есть, снаружи меня обнаружить уже не сможет никто. Разве что маг Земли. Но скажите мне, пожалуйста… Где они его здесь возьмут? Возможно, вы спросите у меня о том, как бы этот маг меня обнаружил? Да тут всё просто. Он бы просто увидел пустоту между корнями дерева. Вот и всё. И таким образом он мог бы определить факт моего присутствия. Не более того. А маг Природы смотрит по поверхности. Если бы я скрылся где-то среди растений, например, укутавшись тем же самым эльфийским плащом, то может быть он меня бы и заметил? И то… Не факт… Что-то мне подсказывало, что этот маг был слишком молод и даже в чём-то глуп, чтобы чётко контролировать ситуацию и хотя бы ориентироваться в том, что на самом деле происходит? Поэтому он вряд ли бы сумел обратить внимание на меня, если бы я в этом плаще сидел бы даже поблизости от него, в кустах? Так что я мог спокойно наблюдать за ними, считая себя в полной безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока они не начнут делать глупостей. А судя по надменному взгляду, который бросил на следопытов, попытавшихся напомнить командиру группы о том, что это совсем не тот лес, к которому они привыкли, посмотрев на них этот дворянин, можно было понять, что без глупостей тут дело не обойдётся…

– Ну, и что тут у вас? – Раздражённо проворчал маг, старательно всем своим видом демонстрируя презрение к тем, кто никак не мог справиться с таким простым делом, как поиск следов. – Где тут надо смотреть? Показывайте!

Лучше бы он этого вообще не говорил! Так как взгляды, которым его наградили следопыты, а также и стоявшие поблизости стражники, говорили мне просто о том, насколько подобный поступок с его стороны был глупым и предосудительным. Ему не стоило делать таких вещей. Ведь сама подобная попытка заявить о том, что он банально не видит никаких следов, выдала его неопытность. И даже более того… Этот разумный явно не понимал того, о чём тут вообще идёт речь? И в такой ситуации сам банально подставился. Сейчас же этот разумный, даже не глядя на тот факт, что является магом Природы, совершила глобальную ошибку. И даже во взгляде присутствующего здесь дворянина, направленного ему в спину, я чётко увидел своеобразное пренебрежение и даже удивление. Судя по всему, даже этот разумный банально не ожидал того, что маг, которого он доставил сюда именно для того, чтобы провести своеобразное расследование, оказался просто бессилен выполнить задачу, которую перед ним поставил его наниматель. Как факт, этот разумный оказался по собственной глупости в ловушке. Всего лишь по той причине, что есть вещи, которые не стоит демонстрировать посторонним. И в первую очередь это было то, что он уже сделал. Потребовав от следопытов показать ему следы, этот разумный сразу выдал факт того, что он бесполезен. А в таких случаях, если разумный бесполезен, то и пользы от него никакой просто нет. Это уже было ясно не только мне. Но и другим, кто тут присутствовал.

К тому же, я хотел заставить этих разумных задуматься о том, стоит ли им вообще делать подобные вещи на территории Чёрного леса? Поэтому я приготовил свою духовую трубку, и стал ждать. Мне надо было дождаться того самого момента, когда этот умник сделает очередную глупость. И долго ждать мне не пришлось. Этот молодой маг, раздражённо отодвинув в сторону присутствующих рядом разумных, банально попёрся вперёд, пытаясь сплести какое-то магическое плетение? Какое ещё магическое плетение там, где тебе надо следы искать? Ему бы не помешало попытаться увидеть среди травы возможные следы или воздействие на неё саму? Этот же разумный двинулся как раз к тому самому камню, на котором я не так давно сидел, и недолго думая фактический голой рукой отодвинул куст, растущий там. Именно в этот момент я и сделал свой ход. Плюнул ядовитым шипом в голую кисть его руки. Судя по тому, как он выругался и выдернув шип, отбросил его в сторону, этот разумный даже не понял того, что происходит? Однако сделав пару шагов кучу в кусты, где он всё-таки попытался активировать магию, его тело начало заваливаться. Что чётко мне дало понять, что яд всё же подействовал на него.

Стоявшие поблизости разумные бросились его поднимать. И я сделал ещё два своеобразных выстрела из своей духовой трубки. Так как мне надо было сделать так, чтобы эти разумные осознали наконец-то тот факт, что в этом лесу так наивно и глупо поступать может быть просто смертельной ошибкой? Как и следовало ожидать, за этим магом, который почему-то упал, бросились в первую очередь следопыты! И в этот раз я тоже не промахнулся. Ещё двое разумных рухнули в кусты, а остальные члены этого отряда замерли в испуге. Так как буквально у них на глазах трое самых приспособленных к этой территории разумных внезапно оказались просто ликвидированы. Я заранее решил для себя, что из этого отряда должен выжить кто-то один. Возможно, это будет тот самый дворянин? Ну, а что? Кто будет слушать простого стражника, который банально не уберёг своего хозяина? Да, никто! А вот перепуганного дворянина, который просто потерял весь отряд, не смотря на поддержку мага Природы, слушать будут. Тем более, что я решил всё же заставить этих умников пожалеть о том, что они просто недооценили опасность этих территорий!

Спустя буквально десять минут одинокий всадник уже нёсся по дороге во весь опор, яростно нахлёстывая коня, и не жалея его. И всё из-за того, что и три стражника, что были рядом с ним, так же были мной убиты. Ведь они просто не ожидали того, что кто-то устроит на них подобную охоту? Они искали угрозу отнюдь не рядом с собой. Так как банально не думали о том, что в это лесу есть что-то опаснее обычных разумных? Вот только они не учитывали тот факт, что обычные лесные жители, вроде тех же кабанов и волков, не смогли бы подойти абсолютно бесшумно к ним по расположенным рядом с дорогой кустам! Добавьте сюда ещё и очередную глупость их командира, который приказал стражникам вытащить мага из леса! Ну, что за идиотизм такой? Ты же видишь, что происходит что-то странное? Так нет же! Пока его последний стражник не рухнул в кусты, банально умерев от укола ядовитого шипа, он никак не успокаивался. И если сначала я старательно выцеливал их руки, когда они могли прикоснуться к кустам, то в этот раз мне уже подобное было не суть важно. Ведь эти разумные даже не пытались понять то, что на самом деле происходит? А банально начали паниковать. Что сыграло мне на пользу. Ведь в сложившемся положении, я мог сделать всё быстро. И поэтому, когда три стражника один за другим также рухнули на землю, и один при этом даже задёргался в судорогах, видимо из-за какого-то необычного воздействия на него яда этой самой колючки, то их дворянин банально пустил коня в галоп, старательно пытаясь покинуть эту территорию. Ну, что же… Одного я всё же напугал? При всём этом я понимал и то, что на этом дело не остановится. Скорее всего, в ближайшее время, мне здесь предстоит встретить ещё каких-нибудь умников? Как я уже сказал, было ещё несколько разумных, которые старательно шастали по этой дороге, пытаясь каким-то невероятным способом всё же обнаружить того, кто здесь мог передавать гномам важные грузы? Именно поэтому, я понимал, что и этих умников мне придётся попытаться остановить. Так как я хотел всё же обезопасить твоё место встречи с моими партнерами.

Именно поэтому я и устроил тотальную охоту. И целых три дня практически не уходил с этого места. Оно было достаточно удобным для подобной охоты. Чем я и пользовался. Да, мои потенциальные противники не понимали того, что тут происходит. Тем более, что я наносил удары осторожно. Использовал для маскировки плащ эльфов, и полностью экипировку их рейнджеров. Так… На всякий случай… Вдруг кто-нибудь сумеет разглядеть меня на фоне кустов этого леса? Конечно, кто-нибудь может сказать мне о том, что я таким образом мог бы представить и самих эльфов под гнев того же самого короля Ранда? Скорее всего, это были именно его люди, которых мне пришлось убивать? Я постарался обобрать этих разумных, и оттащил их тела поглубже в лес. Там было логово одной волчицы, которая недавно привела выводок. И их нужно было чем-то кормить. Надо сказать, что когда я это сделал, то не ощутил никакого дискомфорта в душе. Да, всё получается так, что я убил разумных? Причём, людей… Но что-то мне подсказывает, что сами эти разумные поступили бы со мной точно так же? Поэтому глупо было даже предполагать другое развитие событий. Либо я… Либо меня! Так что уже только поэтому, не стоит пытаться заступиться за таких умников. К тому же, как уже говорилось и не раз, эти разумные прекрасно знали о том, что Чёрный лес для них место довольно опасное и Запретное? Прекрасно знали. Но почему-то решили, что некоторые правила их могут не коснуться.

Вещи этих разумных я доставил в своё логово. А потом, переодевшись в эльфа, снова отправился на дорогу. Я намеревался сделать так, чтобы эти разумные, которые позволяют себе всё же нарушать правила в Чёрном лесу, изрядно задумались. Ну, в последнее время они обнаглели до такой степени, что начали шастать по этой дороге по двое-трое? А где же опасность? В том-то и дело, что они её не видели. А раз они её не видели, то значит её нет. Ну, что же… Я им её организую! Поэтому я решил охотиться на этих разумных, сидя на ветвях деревьев. И всё из-за того, что они просто этого не ожидают? Добавьте сюда ещё и тот факт, что я для этих разумных тоже неизвестный фактор. И буду действовать быстро и эффективно. Они обычно двигаются гуськом. Вот последнего я и буду убивать. Убирая его тело прочь с дороги. Да, он едет на коне. Ну, а что сделает обученные конь, привыкший к своему наезднику, когда тот погибнет? Он просто остановится. В мою же задачу будет ходить просто подхватить этого несчастного, и его коня, и увести их поглубже в лес. Где я смогу решить, что буду делать с ними дальше. К сожалению, коня, скорее всего, придётся отдать местным животным на съедение? Хотя бы по той простой причине, что таких животных обычно держат на строгом учёте. И если эти разумные сунулись сюда по дороге, то, скорее всего, и коней своих они брали где-нибудь поблизости? Мне бы не хотелось, чтобы на меня обратили внимание, когда я только выйду из леса. Амне проще всего это сделать именно по дороге. Мало ли кто я такой? А вот если я где-нибудь выберусь из леса, как я уже пробовал это сделать, то сразу вызову много подозрений на свою голову. А мне бы не хотелось, чтобы различные умники пытались меня обвинять в каких-либо событиях, в которых я совершенно не виноват.

Дождавшись появления того самого идиотского патруля, а по-другому я его назвать не мог, я быстро плюнул через духовую трубку той самой ядовитой колючкой в едущего последним разумного. Как раз в тот момент, когда его товарищи уже заезжали за поворот дороги. После чего я соскочил с дерева, и схватил его коня под уздцы. Этот разумный умер мгновенно. Ведь шип вошёл ему прямо в затылок? Так что он остался сидеть на коне. Только уже мёртвым. Взяв а коня за повод, я увёл его с дороги, ведя следом за ним магическое плетение магии Природы. которая тут же убрала все следы. Как и следовало ожидать, его товарищи проехали достаточно далеко, прежде чем спохватились и поняли, что чего-то в их отряде не хватает? Я имею в виду коня и человека. Тем более, что на этого коня были нагружены какие-то мешки? А на других ничего такого не было. О чём это говорит? А говорит это о том, что это был слуга, который перевозил с собой все нужные мелочи для подобных экспедиций. Продукты, возможно палатку… И ещё что-нибудь… И всё это теперь пригодится именно мне. Так как хозяева упустили свой шанс пользоваться этими нужными вещами.

Постаравшись отвести этого коня как можно дальше от дороги, я вернулся обратно. Чтобы проконтролировать появление этих несчастных, которые тут же были приговорены. Воспользовавшись ситуацией, я постарался тут же ликвидировать и этих двух разумных. Это было несложно. Так как они старательно пялились по сторонам, что даже не заметили того, как их убивают! После этого я забрал и их тела, вместе с конями. Животных я банально выпустил в лесу. Повезёт им выжить? Пусть так и будет. Нет… Это дикая Природа… Тела людей, лишив их всего, что мне могло пригодиться, я также отволок к логову молодой волчицы.

И так я сидел здесь три дня. А потом стал бродить вдоль дороги. Продолжая охотится. Всего на охоту за этими разумными мне пришлось потратить целую неделю. Так как я уже сказал, некоторые из них уже фактически полностью потеряли какие-либо границы и поведения. И теперь старались вести себя так, будто на этих территориях именно они хозяева! Я же в данном случае хочу их отучить от такой глупости.

Спустя неделю на дороге перестали появляться эти глупцы. По той простой причине, что они банально закончились. Я перебил этих разумных, и дал шанс их лошадям, которые, к сожалению, также оказались не приспособлены к жизни в Чёрном лесу. Местные хищники быстро объяснили и мне и им глупость подобного заблуждения. Зато у меня больше не было никаких проблем. Напряжение всей этой ситуации, которая начало постепенно возникать возле дороги из-за этих умников, сейчас понемногу стало снижаться. Что давало мне возможность всё-таки попробовать решить этот вопрос себе на пользу. К тому же, сам факт исчезновения этих разумных должен был заставить любых потенциальных умников, которые хотят решать эти вопросы точно также, изрядно задуматься? Ведь все те, кто пытался недооценить угрозу Чёрного леса, уже просто прекратили своё существование? Я не спорю. Это дело я решал довольно жестоко. Но выбора у меня не было. Мне необходимо было этих разумных заставить задуматься. Что у меня и получилось. И не надо мне рассказывать о том, что эти разумные были обычными подневольными исполнителями и слугами, которых отправили фактически на смерть их собственные хозяева! Я это и без вас знаю. К тому же, среди тех, кого мне пришлось упокоить, было минимум двое дворян. Это можно было понять по их перстням, на которых имелись гербы. Да и сами они являлись довольно серьёзными магическими артефактами. Именно по ним я и понял то, что они означали в королевстве Муран. Поэтому я их оставлю, даже когда захочу выйти из Чёрного леса, в подвале своего убежища. Всё только из-за того, что не вижу никакого смысла их с собой таскать. Ведь подобные предметы могут привлечь и ко мне излишнее внимание? Добавьте сюда ещё и тот факт, что они сами по себе могут показать всем любопытным, кто именно помог этим разумным перестать шастать по территории Чёрного леса?

Потом, после того как эти разумные прекратили шастать по дороге, я ещё три дня бродил поблизости, выжидая и высматривая тех, кто снова может проявить подобную глупость. Но уже никого не было. Видимо страх неизвестности, который явно появился у таких умников, заставлял их не делать больше таких опрометчивых шагов? А вот, например, тот факт, что в караванах тех же самых гномов стали, неожиданно для меня, появляться различные разумные вроде людей-наёмников, уже заставило оцените ситуацию по-своему. Дело в том, что такое развитие ситуации явно говорило мне о попытке различных умников внедрить своих агентов, и всё-таки выяснить правду? Вот только они выбирали отнюдь совершенно не те караваны, к которым я мог иметь какое-то отношение. И это был их просчёт. Я же в данной ситуации просто надсмехался над такими потугами. А потом решил всё-таки заняться своими делами. Которых у меня вполне хватало.

Сейчас мне надо было подготовить те самые запасы соцветий, которые я впоследствии предоставлю гномам. Моя мысль попробовать предоставить им лепесток Кровавой яшмы в данном случае осталась где-то там, в глубине моих размышлений. Всего только из-за того, что мне в первую очередь следовало бы заинтересовать этих разумных сотрудничеством со мной. А для них была важна именно торговля тем самым мифрилом, что я мог им предоставить! Поэтому пытаться предлагать им то, что вряд ли пригодится, я не стал. Эти разумные сейчас итак были на седьмом небе от счастья именно из-за того, что уже получают и могут получить? И давать им ещё что-то сверх того я не собирался. Пока что у меня нет никакой нужды в таких нюансах. Хотя я понимал, что стоит только тем же самым эльфам узнать про это новое лекарственное растение, которое они могут найти на территории Чёрного леса, то эти разумные бросят все свои возможные силы, чтобы попытаться всё-таки получить то, что им нужно? Я же не собирался этого допускать даже в мыслях. Поэтому придётся сделать так, чтобы эти индивидуумы тоже одумались. Не хватало мне ещё устраивать подобные глупости? Может быть когда-нибудь потом, когда я найду тех, кто действительно оценит подобные старания, вот тогда я и достану подобный цветок, чтобы заставить этих разумных понять, в чём глупость происходящих сейчас конфликтов. Ну, я имею в виду то, что они уже постарались устроить из-за этой Золотой Риланской яшмы? Вот кто им сказал, что именно они имеют полное право хозяйничать в этом вопросе? Может быть у них есть такие растения? Всё-таки у них тоже есть лес, который сами эльфы именуют Великим? И даже считается, что этот лесной массив возник из-за сугубо магического вида растительности? Хорошо… Но с их стороны было бы глупо предполагать, что больше нигде в этом мире не может произрастать то, что растёт в Великом лесу? Тем более, что и Чёрный лес также является сугубо магическим лесным массивом! Так что, недооценивать его не стоит.

Убедившись в том, что я всё-таки освободил дорогу, ведущую через Чёрный лес, от различных глупцов, я снова отправился на территорию источника Жизни. Где принялся делать свои дела. Несколько предметов, которые я туда забросил умышленно, уже переродились и превратились в своеобразные артефакты магии Жизни. Которые являются природными. Знаете… Некоторые разумные старательно создают такие предметы искусственно? Но когда кто-то делает что-либо подобное искусственно, то он не учитывает главный фактор. Такие артефакты заведомо слабее тех, которые делает сам источник. Ведь то, что там происходит с ними, делается фактически самой Природой этой магической силы. Каким бы умелым не был бы маг – артефактор, он в принципе никогда не сможет победить в этом состязании настоящий природный источник. Именно поэтому можно было понять, что в этом вопросе у меня был шанс получить то, что я хочу. Я старательно собирал те самые камни, ставшие артефактами Жизни, и заменяя их другими. Я думаю, что таких предметов, которые могут быть очень полезными, много в принципе быть не может? К тому же, если сравнивать какой артефакт с теми же самыми эликсирами Высшего исцеления, можно было понять, что одним таким артефактом можно заменить десяток подобных эликсиров? Более того… Не нужно будет их постоянно приобретать. А это важно. Добавьте сюда ещё и то, что если я сумею сделать какой-нибудь предмет с таким артефактом, вроде какого-нибудь кулона или браслета, то такую ценность можно будет даже продать! Ведь имея при себе подобный предмет, такой разумный может быть защищён от достаточно серьёзных проблем в виде попытки убийства?

Кстати… Пытаясь определить того как работают эти артефакты, я случайно уронил один из подобных камушков в воду, в которой уже был яд из колючки, которую я использовал для убийства разумных. И вот же сюрприз… Прямо на моих глазах этот яд тут же распался на несколько безобидных компонентов! И угрозы какой-либо жизни как таковой уже не представлял. А вы знаете, о чём это говорит? Подобные артефакты можно использовать для того, чтобы защитить себя от отравления. Ведь даже по тем книгам, которые я читал по истории Земли, можно было понять, что среди дворян в попытке отравить кого-либо были вещью повсеместной? Поэтому глупо было рассчитывать на то, что кто-то за тебя что-то сделает. Уже только поэтому я понимал главный нюанс. С такими вещами надо быть всегда настороже.

Однако артефакты я старательно собирал. Также я забрал из источника Жизни те самые стрелы, которые туда подкинул ранее. Так как подобные предметы оказались весьма интересными. Они тоже стали своеобразными прообразом артефактов Жизни? Вот только достаточно смертоносными. Я не пытался считать себя умнее всех. Так как знал о том, что подобный предмет действительно может меня когда-нибудь выручить. И я в данном случае даже не пытаюсь недооценивать такие вещи. К тому же, стоит сразу понимать, что подобные предметы могут иногда быть бесценными. Так что, я собирал всё, что только мог, старательно изменяя их по возможности.

Попутно я проверил лекарственные травы, и собрал очередной урожай. И убедился в том, что и Кровавая яшма уже дозрела. Что позволило мне собрать так же и её соцветия. И теперь я мог быть уверен в том, что такие лекарственные растения нужно собирать минимум один – два раза в году? Как результат, если у меня есть возможность сделать для себя запас этих лекарственных трав? К тому же, не стоит забывать и о том, что те же самые эльфы наверняка не успокоятся. Я буквально на уровне инстинктов чувствовал потенциальные проблемы, которые явно придут вслед за ними? Особенно учитывая то, что гномы уже получили новую партию соцветий? И достаточно большую… Когда я разговаривал с пленным эльфом, то этот индивидуум рассказал мне о том, что сам слышал главное. Один из присутствующих при этом разговоре магов проговорился о том, что у них Золотой Рязанской яшмы достаточно мало? Всего пять кустов. О чём это говорит? А говорит это как раз-таки о том, что я поставляю тем же гномам гораздо больше полезных ресурсов, чем это могли бы сделать те же эльфы. То есть, для лесных жителей ситуация становится весьма нелицеприятной. А значит, они будут искать выход из такого положения.

Именно поэтому, хотя бы раз в пару-тройку дней, я старательно обходил ближайшие территории, разыскивая различные угрозы. Какие только была возможно найти. В первую очередь я искал именно эльфов, которые могли бы попытаться всё-таки добраться до моей плантации. Так как понимал то, что одна группа рейнджеров глупо погибшая – это не был показатель. Поэтому можно было понять, что наверняка найдутся другие умники, которые попытаются всё-таки захватить то, что принадлежит мне? Но даже в этом случае у меня были определенные сомнения. Начнём с того, что к тем местам подобраться было не так-то уж и легко, как может показаться на первый взгляд. Любая попытка сделать такую глупость, не пытаясь найти каких-либо объяснений в происходящих странностях в самом лесу, уже само по себе заставит задумываться этих разумных. Но будет уже поздно. К тому же, я был бы не против если бы эльфы подбросили мне какие-нибудь дополнительные ресурсы? А для этого данным индивидуумам нужно всего лишь добраться до этих территорий, и отнестись к вопросу легкомысленно. Что было бы и немудрено. Всё только по той причине, что эти разумные всегда относились к потенциальным врагам с предубеждением. Вот, например, этот самый эльф, который уже побывал у меня в плену, сам признался мне в том, что относился к этому лесу, и к тем угрозам, которые только мог бы встретить здесь, весьма поверхностно. Ну, не считал он их чем-то для себя опасным! Ещё бы… Ведь этот разумный был рейнджером? Рейнджером эльфов! Тем самым разумным, который чувствует себя как дома в Великом лесу! И тут как раз и был основной секрет этой ситуации. Они чувствовали себя как дома именно на территории Великого леса. Того самого Великого леса, который считался Могущественным и являлся защитником этих разумных. А вот на территории Чёрного леса, эти индивидуумы не являлись какими-то серьёзными бойцами. Всего лишь по той причине, что банально не верит в силу потенциального противника. А противник здесь был весьма серьёзный. Те же местные животные, не говоря уже про некротических тварей, с которыми они столкнулись…

Жизнь моя вроде бы наладилась. Так как особых угроз поблизости я банально не видел. Но, как оказалось, это было только начало. Всего лишь и по той причине, что потенциальные враги всё-таки далее себя знать. Те самые эльфы… Старательно соблюдая правило постоянно осматривать ближайшие территории, я наткнулся на доказательства того, что эльфы не забыли про Чёрный лес. Так как очередная группа рейнджеров попыталась проникнуть в глубь Чёрного леса, опять же ведя себя как-то наивно и предосудительно. Честно говоря, я был просто шокирован такими глупыми поступками. Ведь, по сути, уже одна ваша группа пропала здесь? И я бы задумался об этом. Раз целая группа не вернулась, то заранее следует быть наготове и попытаться предотвратить столкновение с противником, который может быть весьма опасен? То есть, в этом лесу есть шанс наткнуться на угрозу, которая уничтожит рейнджеров.

Тут же, я опять увидел пятёрку эльфов, которые довольно деловито, и как-то равнодушно, двигались в глубь леса, даже видимо не пытаясь понять то, насколько серьёзный просчёт они совершают? Они просто шли. Шли, старательно осматривая ближайший территорию. И кто-то мог бы даже сказать, что в данном случае они действительно действуют профессионально? Вот только проблема была в том, что из профессионализма здесь была только привычка осматривать территорию. Эти разумные, с какими-то идиотскими усмешками встретили этот факт, что в лесу нашли следы крупного волка! Вы скажете мне о том, что в этом нет ничего предосудительного? Ну, да… Не было бы… Если бы этот волк действительно был крупным, даже по меркам Чёрного леса? Но по меркам Чёрного леса это был щенок. Хотя любому из них он доходил практически до плеча! Эти же разумные посчитали, что они обнаружили след взрослой особи. И радостно смеялись над тем, что эта особь постаралась банально уйти с их следа. Ну, ещё бы… Как ещё должна себя вести подобная тварь, если она сталкивается с могущественными эльфами? Только так… Она должна бояться. И никак иначе. Вот только они не поняли главного… Это щенок, убегая прочь от эльфов, побежал именно к своей стае, которую уведомил о том, что появились чужаки. Те самые чужаки, которым пришли на запретную территорию без разрешения местных хозяев. А это может для них стать смертельной ошибкой. Поэтому мне оставалось только пройти в след за ними, и проследить за тем, что они будут делать? У меня создалось стойкое впечатление, что эльфов ничему не научил прошлый опыт. Они вошли в лес по тому же самому направлению, по которому шла их первая пропавшая группа. И это было опять же их ошибкой.

Двигались они по прямой линии, дойдя до определённого участка территории. Видимо именно там прошлая группа почувствовала взгляд от того, кого они опасались? Потому что эта группа свернула туда же. Вот только направившись в том направлении, где раньше было логово Архилича, они уже там никого не встретят из тварей Бестиария нежити. И поэтому эти разумные наверняка пройдут там достаточно спокойно. Ведь подобной угрозы там больше просто нет? Но там есть то, что нужно именно мне. Поэтому я принялся действовать. Дождавшись пока один из эльфов отвлечётся, и примется пытаться понять, что же его насторожило, и используя духовую трубку, я аккуратно ликвидировал его. Как я и думал, он даже не понял того, что случилось? И практически мгновенно умер. Я же постарался сразу его тело оттащить прочь. Чтобы не привлекать излишнего внимания к тому, что происходит. Предвзятое отношение к этой территории со стороны эльфов и с этой группой рейнджеров сыграло свою шутку. Я сумел разделаться только с двумя из них, когда они начали бить тревогу. Видимо всё же поняли, что происходит что-то странное. И тут, как раз-таки, и наступила та самая развязка. Ведь разумные не учли того факта, что волкам категорически не понравилось их поведение? И когда из леса выскочила стая в пять довольно крупных волков, эти лесные жители не смогли ничего сделать. Всего лишь по той причине, что эльфы банально не ожидали такого столкновения. Атаковавшие их животные не оставили этим разумным ни единого шанса. Их атака была очень мощная. Так что мне пришлось в последствии просто собрать всё то, что от них осталось. И потом чего-либо ценного с этих эльфов я обнаружить не смог. Да и одежды от них мне особо не досталось. Волки разорвали этих разумных и банально сожрали.

– Если так пойдет и дальше, то у эльфов скоро не останется ни одного рейнджера? – Задумчиво усмехнулся я, представив себе тот факт, что будет происходить сейчас в Великом лесу, когда выяснится, что и вторая группа эльфов – рейнджеров банально исчезла в этом злополучной месте.

Кстати… Когда я старательно ходил вдоль границы Чёрного леса, по старым местам, то увидел весьма интересную ситуацию. Помните, я рассказывал о том, что в одном месте люди сделали глупость, и попытались занять территорию Чёрного леса, чтобы устроить для себя там поля? Так вот… Полей там больше не было. Более того… Как я понял, местные жители больше не спешат пытаться заходить на те территории? Хотелось бы мне узнать о том, что же их сподвигло на проявление подобных осторожностей? И что вообще на самом деле тут происходит? Видимо кто-то всё-таки разгадал загадку того, почему животные из Чёрного леса старательно нападают на эти земли? Это было вполне возможно. И я сказал бы такому разумному огромное спасибо! Всё-таки не стоит забывать о том, что на данных землях эти разумные сильно рисковали? Они настолько постарались разозлить местных тварей, что пара погибших деревень были всего лишь началом. Именно поэтому её сейчас и радовался. Так как на тех землях уже появились молодые ростки деревьев. которые должны были бы со временем вернуть на эти земли власть Чёрного леса. И тогда никто не сможет помешать мне действовать. Я ведь не зря говорю об этом? Основная проблема для многих разумных заключалась именно в том, что подобные попытки помешать интересам Чёрного леса, приводила к тому, что местные звери просто начинали сходить с ума. И мне такие нюансы сильно мешали.

Зато теперь я был относительно спокоен. Тем более, что я постепенно высчитывал своеобразную закономерность, которая должна была дать мне возможность предотвратить вторжение эльфов в зону моих интересов. Дело в том, что между появлениями их групп прошло не меньше двух месяцев. Видимо это был как раз тот самый срок, который у данных разумных считался своеобразной границей сроков исполнения задания? И как результат, в сложившемся положении недооценивать его было нельзя. Однако я не расслаблялся, и всё равно продолжал стараться контролировать территорию, разыскивая те самые весьма различные угрозы. Как ни крути, но забывать о возможных проблемах не стоит. Тем более, что появление двух групп эльфов подряд говорило само за себя. Так что мне приходилось сейчас старательно распылять своё внимание. Тем более, что я не собирался забрасывать свои тренировки. Потому что прекрасно понимал то, что всё это может мне и самому пригодиться. В будущем.

Попутно, ко всему прочему, я старался заскакивать в ту самую пещеру Архилича, чтобы наковырять нужные мне запасы руды мифрила. А уж в том, что она мне пригодится, я уже не сомневался. Хотя было и довольно сложно при помощи меча выковыривать куски этой руды? Хорошо, что природы эта руда была достаточно мягкой и хрупкой? Несколько ударов простым клинком банально раскалывали части довольно крупных серебристых камней, вынуждая их выпадать наружу из жилы. И я их собирал. Рассчитывая на то, что гномы заплатят достаточно денег, чтобы я мог заниматься своими собственными делами. Хотя я заранее подозревал, что гномы, скорее всего, банально захотят, чтобы я показал им дорогу к этой шахте? Конечно, я понимаю, что молодой гном явно узнал этот материал? Ну, были у меня своеобразные подозрения… Дело тут было явно не только в самом деле? Мифрил всего лишь металл. Чище или грязнее, не суть важно. Он используется для изготовления различных ценных предметов? Хорошо… Позволяет использовать себя в качестве магических предметов, которые можно пронизывать различными стихиями, имеющими отношение к Свету? Тоже неплохо… Но в данном случае гномы должны быть более сдержанными. Почему этот молодой гном так запаниковал?

– Интересно всё-таки… Почему? – Размышляя в очередной раз над этим казусом, я как раз пытался словно птица-дятел выдолбить очередной кусок породи из жилы руды, которую неплохо видел, и имел возможность именно оттуда добыть самые массивные куски этого материала. Когда неожиданно раздался странный звук, и из-под клинка меча наёмников, который я использовал как своеобразный клин, и сейчас старался вбить поглубже в появившуюся щель, полетели в разные стороны непонятные мне, и при этом какие-то слишком уж радужные искры. Честно говоря, мне подобная ситуация напомнила ту, которую я как-то видел, ещё будучи на Земле. Тогда один из умников, по пьяни, полез в электрический распределительный щит, и что-то там замкнул. В тот момент оттуда полетели точно такие же искры! Именно поэтому я и отскочил в сторону. Ну, не хотелось бы мне, чтобы меня здесь зашибло какой-нибудь молнией? Я же не знаю того, какое здесь может быть электричество?

Немного погодя я посмотрел на рукоять меча, всё ещё торчавшего из этой серебристой однородной массы, похожей на достаточно плотный пластилин или даже глину. Да… В Природе мифрил был похож на достаточно вязкое вещество. Поэтому мне и было не слишком сложно наковырять пару-тройку мешков подобного материала.

Аккуратно приблизившись к нему повторно, я попытался покачать клинок. И из той расщелины раздался странный скрежет. Словно металлом водят по стеклу.

– Здесь же нет никакого стекла? – Удивлённо замер я, пытаясь понять то, с чем именно могу тут столкнуться. Я действительно был в шоке. Ну, какое ещё, ко всем демонам, стекло может быть под моей рукой в этой породе? Слегка удивившись, я принялся колоть эту жилу руды по краям, стараясь не потерять того самого места, где раздался этот странный звук. И когда всё-таки мне удалось увидеть то, во что упёрся кончик меча, то я удивился ещё больше. Сначала мне показалось, что это какой-то необработанный кристалл алмаза? Достаточно крупный, надо сказать. Чуть ли не с мой кулак! Рядом было ещё три таких же, но только поменьше. Ну, а потом, когда я их всё-таки сумел вытащить из породы, то понял, с чем столкнулся. И был шокирован. Это были такие же камни, как те, которые использовались в алтаре Древнего Бога – Путешественника в качестве накопителей магической энергии. Эти камни, сами по себе, были просто бесценны по своей структуре. Они могли накапливать магическую силу внутри себя. И сами становились весьма ценным товаром. Любой маг, даже за самый маленький подобный кристалл, размером с ноготь моего большого пальца, был готов горло перегрызть! Я об этом уже знал от тех же наёмников, и пленного эльфа. Конечно, кто-нибудь мог бы напомнить мне о том, что с теми же пленниками, которые мне попадались, или телами убитых разумных, я мог бы поступать как обычно? При помощи своей силы поглощать всё, что в них есть, или осталось? Мог бы… С эльфами я так и поступал. Но после эльфов люди были уже не той пищей. К тому же, у них как такового Дара не было, так что и нужды их поглощать особой не было. Честно говоря, сейчас я чувствовал себя этаким вампиром – гурманом? Распробовал эльфов и стал перебирать харчами! Но пока есть такая возможность, то почему бы мне так не делать? Потом уже я буду действовать по-другому. Тем более, что я от этой способности не сильно завишу. Да, она добавляет мне сил и, возможно, даже в чём-то каких-то магических способностей? Однако, при всём этом, я могу жить и без этого. Питаясь обычной едой. Что тоже немаловажно.

Кстати… Когда я допрашивал эльфа, он обратил внимание на мой посох. И был поражён тем, что тот буквально сияет магией Природы, которая волнами распространялась вокруг него! Но на фоне той какофонии зелёного цвета, не было видно магии Тьмы, Крови и Некромантии, которые он успел поглотить. Поэтому я понял, что мне нужно с ним что-то сделать! Нужны какие-то изменения, которые позволят скрыть всю эту магическую силу внутри него? Чтобы она не пылала так, как этого лучше не допускать. Слишком сильный артефакт привлечет внимание ко мне, если я захочу куда-нибудь отправиться. Именно поэтому мне и нужно постараться придумать что-то. Но забирать эту силу из посоха я не собирался. Я же не знаю того, как этот артефакт отреагирует на то, что я попытаюсь его иссушить?

А вот теперь, когда я нашёл эти кристаллы, похожие на бесценные алмазы, у меня была возможность провернуть нечто подобное. Если получится. Я просто помнил о том, что Ней – Бо имел возможность превращаться в сотни маленьких змеек, когда начинал искать что-нибудь в качестве добычи? Почему бы не попытаться внедрить в центр посоха подобный кристалл – накопитель, не сильно маленький, но и не огромный. Тот кристалл, который по своему размеру был похож на мой кулак, я решил пока что отложить. Может быть впоследствии он мне и пригодится? А вот эти кристаллы, которые были поменьше, можно использовать для различных поделок. Там был кристалл, который в среднем был размером с два ногтя моего большого пальца. И его можно было попытаться внедрить в посох? Я уже начал привыкать к тому, что у меня есть возможность руководить этим артефактом? Ну, про то, как я разделался с Архиличем, лучше и не вспоминать. Поэтому я, едва мне удалось достать эти кристаллы из жилы руды мифрила, тут же направился в сторону своего логова, и постарался решить этот вопрос.

Аккуратно положив перед собой посох, я принялся мысленно демонстрировать ему то, что хочу получить, и что нужно ему сделать. Он должен был расплести свою центральную часть, чтобы дать мне возможность туда внедрить этот кристалл, который станет его сердцем. Конечно, кто-то тут же скажет мне о том, что всё это глупо? Но я так не считаю. Хотя бы по той простой причине, что если есть сердце, то в случае нужды можно будет нанести ему смертельный удар. Если посох выйдет из повиновения, можно будет попытаться вырвать у него этот энергетический аккумулятор, что явно позволит мне лишить его самого большого запаса силы.

Но сейчас демонстрировать этому посоху подобную возможность я не собирался. Я хотел, чтобы он перестал светиться в магическом диапазоне как лампочка. Ведь понятно же, что подобный артефакт у кого попало в руках появиться не может? Одно дело, если это какой-нибудь посох из гномьего дерева, который вырезали Древние мастера. И он передавался в моей семье из поколения в поколение. Ну, по крайней мере, такую историю вполне примут и даже воспримут. Однако, если я буду переться куда-нибудь с артефактом, который сияет в магическом диапазоне как какой-то прожектор в ночи, то неприятности я получу сразу же. Всегда найдётся какой-нибудь маг, который считает себя хозяином положения, и он постарается отнять у меня возможности подобного рода. Кто я такой, а кто он? Боюсь, что в данном случае даже местные дворяне наверняка поддержат того, кого хотя бы как-то знают? Я имею в виду в данном случае именно самого этого мага. Так что мне нужно заранее сделать так, чтобы он, я имею в виду свой посох, выглядел, даже в магическом диапазоне, как обычная, хотя и очень красивая, и возможно даже в чём-то дорогая, но всё-таки просто палка!

Надо сказать, что когда посох почувствовал мои эмоции и мысли, то начал аж вибрировать от возмущения. И я почти что уловил от него своеобразный образ. Он подумал, что я сравнил его с какой-то сучковатой палкой, только что отломленной от дерева! Пришлось потратить достаточно много времени, прежде чем мне удалось его успокоить, и всё-таки заставить сделать то, что мне было нужно. Знаете… Мне всегда было интересно наблюдать за тем, как с виду плотная древесина начинает оживать. Да и за тем, как все эти руны и рисунки медленно расплетаются, превращаясь в своеобразных деревянных змеек, которые недовольно шипят, и возмущаются! Это было что-то нереальное. Однако я всё же получил возможность положить внутрь посоха этот самый кристалл, который выбрал. Надо кстати сказать, что когда я его очистил от последних крошек мифрила, то он сам по себе выглядел довольно оригинально. Я-то думал, что те самые камни, которые были вделаны в алтарь древнего Бога – Путешественника кто-то так оригинально огранил? Какие-нибудь мастера древности…. Просто этот камень выглядит как большая слеза. Своеобразная форма такая. Оказалось, что такой камень не просто так называется Слеза Гор? Он действительно имел форму слезы. Вне зависимости от своего размера.

И когда этот кристалл оказался внутри своеобразной каверны в посохе, эти самые змейки начали оплетать его, старательно пытаясь к нему присосаться. Ну, а что я хочу? Ведь я же сам захотел сделать так, чтобы этот камень стал сердцем посоха? Судя по всему, самой плотной частью посоха будет именно вокруг этого сердца? Ну, ничего… Зато я практически сразу увидел то, как ещё не закрывший это отверстие посох начал терять ту самую энергию Природы, которая постепенно уходила в кристалл. И в скором времени, он стал действительным как обычный, но красивый посох. И как-бы я не напрягался в магическом плане, уже не видел в нём той самой энергии, которая только что бушевала внутри этого дерева. Она словно провалилась какую-то чёрную дыру? Причём я даже не видел тот самый накопитель магической энергии, который стал его сердцем. Он просто исчез из моей зоны видимости. Я понимаю, что он внутри посоха? Прекрасно это понимаю. Но понимаю я также и то, что теперь мой посох никому не будет интересен в качестве артефакта. Ну, как максимум, как какой-нибудь оригинальный предмет? Но не более того. А учитывая тот факт, что я сумею за себя постоять, можно было понять и то, что забрать у меня его будет не так-то легко. Надо сказать сразу, что как только закончилась вся эта процедура с внедрением Слезы Гор, я буквально почувствовал своеобразную волну эмоций, идущую от посоха. Ней – Бо словно был мне благодарен? Ведь когда я почувствовал облегчение от того, что он теперь мало кому интересен, и стал незаметен, я имею в виду в магическом диапазоне, то сам этот посох тоже почувствовал ко мне своеобразную благодарность. Так как теперь никто не будет обращать на него внимание. Разве что когда я начну его использовать? Ну, извините… Я помню то, как в различных фильмах про каких-нибудь магов, мультиках, и даже историях вроде книг в стиле фэнтези, сам читал про различные посохи магов, в которые были встроены магические накопители, которые могли использоваться как средства защиты или нападения. Не так, как я использовал свой посох. А именно как своеобразный запас магических сил, и тех же самых магических конструктов? Мне было это интересно. Вот только с Ней – Бо такой фокус не пройдёт. Он был оружием ближнего боя. Если так можно сказать… Да, я мог его метать? И он мог быть опасен, потому что мог достать противника, который даже пытается от меня спрятаться где-нибудь за каким-то укрытием? Однако, использовать свою магическую силу он может только при прямом столкновении. А мне нужно что-то ещё. Ну, так как я пока что не был уверен в своих способностях и возможностях, а также не был уверен в том, что смогу сделать что-то новое и действительно подконтрольное, мне приходилось ожидать и не спешить с решением этого вопроса. Всё только из-за того, что пытаюсь сделать обычный крепкий посох, который бы выполнял у меня роль, так сказать, оружия для ближнего боя, в виду отсутствия у меня в то время нормальных мечей, я получил что-то несусветное. Поэтому мне лучше не спешить. Вот ещё один повод для того, чтобы пойти учиться в Академию! Ведь только там мне могли бы объяснить все эти нюансы и подробности? Те самые нюансы, которых я сейчас банально не знал и не понимал. Может быть там мне расскажут о том, почему у меня получился такой казус с моим посохом? Я ведь уже понимал, что для создания артефакта важно не только то, что ты на нём напишешь рунами Древних? Важно ещё и то, какой ты используешь для этого материал… Важно то, что ты пишешь… И чем ты пишешь… Все эти три фактора могут сойтись в такую жуткую комбинацию, что обычный посох Ней – Бо покажется мне просто детской лепетом, или игрушкой? И я не уверен в том, что всё то, что я смогу так слепить, будет настроено в отношении меня вполне себе добродушно? Может быть я сумею сделать что-нибудь такое, что будет готово меня банально уничтожить? А мне бы этого не хотелось.

...........

Спустя всего две недели, после того что произошло с эльфами, в Чёрный лес появились новые гости. В этот раз, судя по всему, это была какая-то экспедиция магов из того самого королевства Муран? Так как двое довольно раскормленных магов Огня, старательно размахивали руками, и командовали наемниками. Да и вся их глупость их поведения была видна невооружённым глазом. Эти идиоты не придумали ничего другого, как банально попёрлись в Чёрный лес, стараясь всем демонстрировать свою силу. А как маги Огня может продемонстрировать свою силу? Да всё просто… Они прожигали просеку в глубь леса. И даже бахвалились тем, что у них запасов этой самой энергии хватит на то, чтобы выжечь большую часть этого леса? Знаете… Когда я это увидел, то меня буквально передёрнуло от омерзения! Как так можно? Сколько экспедиций магов здесь погибло? Неужели они все, как под копирку, настолько тупые, что до сих пор так и не поняли элементарных вещей? С этим лесом можно пытаться только договориться. Но показывать ему свою силу, явно не стоит!

Начнем с того, что те же наёмники, прежде чем смогли пройти внутрь зарослей Чёрного леса, уже потеряли пару человек. Легко и просто. Те банально схватились за ветки кустов с шипами, видимо рассчитывая на свои перчатки. Но, как я уже говорил, шипы на этих кустах были достаточно прочными и острыми. И как факт, два наемника так и остались лежать в кустах. Их по-быстрому обобрали, и экспедиция пошла дальше. В этот раз в группе этих двух старших магов, разумных было человек шестьдесят, и это стало их тотальной ошибкой. В Чёрном лесу большими толпами бегать нельзя. Чем больше толпа, тем больше они повреждают лес, вытаптывают траву, ломают кусты. Как результат, я фактически на физическом уровне почувствовал зону злобного внимания, уже направленную туда, где шла экспедиция. Вернее, надо сказать о том, что я почувствовал этот сквозняк Зла, идущий из центра Чёрного леса. По которому понял, что происходит что-то не очень хорошее. Более того… Как только это произошло, в ту сторону тут же бросились все находящиеся поблизости звери. И это стало началом конца данной экспедиции. Мне оставалось только наблюдать за тем, как в стороны разлетаются окровавленные куски различных наемников и даже магов. Два старших мага были, судя по крикам, какими-то магистрами? А с ними шло ещё магов шесть более слабого уровня. Так вот эти шестеро погибли буквально в первой волне атаки местных животных. Как я уже по-моему рассказывал, местные животные действовали в таких ситуациях весьма эффективно. Словно ими командовал кто-то имеющий военное образование? В прошлый раз, когда в лес вломилась группа магов с наемниками, и их бойцы, видимо достаточно опытные, заняли круговую оборону, их атаковали именно с одной стороны. Используя как довольно сильный таран именно крупных кабанов, которые раскидали эту защиту, пройдя сквозь их своеобразную черепаху как раскалённый нож сквозь масло. Тут же эти умники почему-то шли, держа защиту именно с фронта. А вот с тыла и флагов их группы защиты практически не было. Неужели они думали, что угроза возможна только с одной стороны?

И это всё и стало их смертельной ошибкой. Так как в этот раз противник оказался хитрее. Одновременная атака с тыла и флангов не оставила этой экспедиции ни единого шанса. А если добавить сюда ещё и лошадей, которых эти умники тащили с собой, то можно понять, что паника была просто жуткая. Я сам видел то, как один из магов, судорожно размахивая руками, пытался успокоить своего коня, который просто с перепугу понёс его по кустам, куда подальше. А учитывая тот факт, что и сам конь не знал того, с чем именно он может столкнуться в этом лесу, то можно понять, что он достаточно быстро завяз в очередном колючем кусту. Который не оставил ему даже малейшего шанса. А вылетевший из его седла маг Огня, несколько раз перевернулся, и попытался подняться. Вот только, судя по его общему весу и внешнему виду, он не был готов к подобным физическим упражнениям? Слишком уж он был изнеженным и полным для этого. Воспользовавшись тем, что поблизости как раз не было никаких хищников Чёрного леса, я скользнул с дерева вниз, и резким ударом по затылку заглушил этого идиота. После чего потащил в своё убежище. Пленники мне никогда не помешают. Поэтому я был уверен в том, что он мне пригодится. Также мне надо было узнать всё возможное о том, кто они такие, и зачем припёрлись сюда настолько нагло?

Помня все рассказы наёмника, про различные способности магов, я решил, что в этот раз связать данного разумного мне надо по-особому. Дело в том, что некоторые маги, как мне рассказал тот пленник, являются мануальщиками? То есть, они могут руками и пальцами формировать различные магические плетения. Как факт, я понимаю, что мне нужно этому идиоту зафиксировать руки так, чтобы он не мог даже пальцем пошевелить!

Именно поэтому, когда я притащил его в подвал, то тут же взялся за дело. Несколько заранее заготовленных тонких, но прочных палок из гномьего дерева, выполнят роль своеобразных наручников. Я провёл их у него между пальцами, расположив те в шахматном порядке. После чего привязал эти палки. Затем зафиксировал руки у него за спиной, также привязав к палке за локти и кисти. Фактически таким образом лишив его возможности хоть что-то делать своими руками. Даже малейшие движения. С его ногами я не стал так экспериментировать. Сомневаюсь, что пальцами ног этот толстяк сможет хоть что-то сделать? Хотя ноги пленника я также зафиксировал. Чтобы он не вздумал попытаться куда-нибудь убежать? Я и сам прекрасно понимаю, что из моего подвала он далеко не убежит? Но я не хотел терять время, и такого подопытного. Ведь он мне был действительно нужен? Мне нужна информация, и, что вполне возможно, его знания. Или ещё что-нибудь… Как минимум, его магические силы мне тоже не помешают.

Разделавшись этим разумным, я вернулся к месту избиения отряда магов и наёмников. Как и следовало ожидать, у этих умников не было ни единого шанса. Слишком большая группа монстров из Чёрного леса на них налетела, банально смяв и уничтожив. Я специально прошёлся по кругу, разыскивая выживших. Но их уже не было. Поэтому я собрал все те вещи, какие только нашёл, а тела людей и животных, которые тут оставались, всё-таки решил попробовать поглотить. Так как, к сожалению, местные хищники их пожирать уже не будут. Всё только из-за того, что те, по глупости своей, влезли в колючие кусты, являвшиеся ядовитыми. Хотя надо сразу сказать, что этот отряд прошёл немного дальше, чем предыдущий! Но это ничего не изменило. Глупость в данном случае, видимо, у магов королевства Муран не лечится?

Собрав всё то, что только смог, я вернулся к своему убежищу, и спустился в подвал. Мне же нужно было допросить моего пленника? А заодно мне нужно было узнать, кто это такой умный оказался, что решился на повторную экспедицию в Чёрный лес в течении практически одного года? Ведь буквально недавно уже была одна такая глупость?

– Немедленно развяжи меня! – Как и следовало ожидать, только я спустился в подвал то тут же услышал навстречу жутко разъяренное шипение пришедшего в себя толстяка. – Как ты смеешь меня связывать? Ты знаешь, кто я такой? Я магистр Бсур Карг… Ты обязан мне подчиняться! Если об этом узнают в королевстве Муран, то тебе не жить! Ты позавидуешь мёртвым!

– В том-то и дело, не сильно уважаемый мной магистр… – Глухо процедил я ему в ответ, постаравшись как можно кровожаднее усмехнуться, и посмотреть немигающим взглядом на этого раскормленного поросёнка, который сразу же побледнел и покрылся липким потом. – В том-то и дело… В ваших словах есть истина. И она заключается всего лишь в словосочетании если узнают! А кто там кто-то расскажет? Я? Я же не последний идиот! Какой мне смысл кому-то рассказывать о том, что группа магов – идиотов сунулась в Чёрный лес, как к себе домой? Вам, что… Случайно забыли рассказать о том, что это не городской парк? О том, что здесь такие шутки, какие вы устроили на границе Чёрного леса, банально не пройдут? Какой идиот вас надоумил выжигать целые просеки в этом лесу? Вы уже тогда были приговорены, когда только ваша первая Огненная стена вспыхнула своим магическим пламенем. Или вы думаете, что Чёрный лес просто так до сих пор был недоступен ни для кого? Нет, дорогие мои… Вы все мертвы. Точно также, как мертвы все твои товарищи, магистр! Но и ты скоро с ними встретишься. Может быть… А может быть и нет… Алтарь видишь? Я давно хотел узнать, как он действует. Как он действует на свою жертву. Ведь это алтарь для жертвоприношений… Если ты не понял? А ещё у меня есть вот это… Узнаешь этот ножичек? Говорят, им довольно удобно кого-нибудь в жертву приносить? Вроде бы он передаёт своему хозяину силу жертвы. Передаёт тому, кто приносит эту жертву. Это я тебе поясняю, если ты не понял. Ну, так что? Начнем?

Судя по всему, этот маг весьма быстро понял, что ему светит? Потому что сразу же начал скулить. Оказалось, что он какой-то там по счёту помощник главы Гильдии магов королевства Муран. И сейчас они пытались всего лишь помочь своему государству получить в собственное распоряжение ресурсы Чёрного леса. Например, те самые заросли Золотой Риланской яшмы.

– Вы там, в Гильдии что, все с ума сошли? – Задумчиво усмехнулся я, внимательно посмотрев на этого толстяка, который всем своим видом демонстрировал мне то, что в свои слова верит безоговорочно. – Тут даже эльфы уже десяток рейнджеров потеряли! Всё только из-за того, что считают будто бы имеют полное право здесь ходить также, как ходят у себя в Великом лесу! Да, они прошли куда дальше вас. Но вы-то… Вы куда попёрлись? Чёрный лес не любит чужаков. Вы же сюда собрались так, как будто здесь у вас назначено какое-то свидание! Ещё и кусты выжигать начали! Безумцы! Я не знаю того, кто вам это посоветовал, но вы уже заранее были приговорены к смерти. Только когда это сделали.

Прислушавшись к невнятному бормотанию этого мага, я неожиданно понял, что он сам стал жертвой ловушки. Обычные интриги. Его помощник, который хотел стать помощником самого главы Гильдии, посоветовал ему такую глупость. И даже помог взять со склада, где хранились в Гильдии различные древности, артефакты магии Огня, которые позволяли использовать эту магическую силу в достаточно больших объёмах. Вот только у этого разумного кое-что не сложилось. Был бы он боевым магом, то при помощи таких артефактов он мог какое-то время продержаться, и даже возможно смог бы прикрыть свой отряд, а вернее его остатки, когда им пришлось бы бежать из Чёрного леса… Если бы он был именно боевым магом. Этот же толстяк был больше теоретиком, и… Лжецом… Да – да… Именно лжецом. Дело в том, что, как оказалось, он якобы участвовал в боевых столкновениях, и, например, в дуэлях с другими магами. Что вынуждало с ним считаться. Только всё это было чистой воды ложью. Этот разумный, имея достаточно большие деньги от рождения, так как имел отношение к какой-то графской семье, в виде младшего родственника, банально подкупал тех, кто должен был потом во всеуслышание заявить о его героизме и силе. Вот и всё. Сам же он большого опыта в подобных боях и использовании магических сил не имел. И вот скажите мне, пожалуйста… У него с собой был скипетр Огня, который позволял использовать магию Огня. И, в частности, две магические структуры. Файербол, и Огненную стену. Оба этих плетения фактически считаются нападающими конструктами. Потому что оба двигаются. Статических там нет. Так вот… Этот идиот выжигал просеку Огненной стеной, просто активируя этот артефакт. Однако, когда на него напали эти монстры, то он даже не смог при помощи этого артефакта расчистить дорогу для своего коня, чтобы тот в колючие ядовитые кусты не вляпался! Потому что для этого ему, оказывается, нужно было… Сосредоточиться! А в такой ситуации, когда все вокруг свистит, меняется, и сопровождается дикими воплями, он банально не мог этого сделать. Что и стало для него приговором.

Услышав о том что где-то там, в лесу, всё ещё должен лежать этот самый скипетр, и уже зная о том, что именно мне нужно искать, я вернулся туда. И потратил несколько часов прежде чем нашёл это резное изделие. Надо сказать, что сделан этот предмет был весьма оригинально. Короткий скипетр из мифрила с примесями. Ну, а что вы хотите? Ведь в данном случае речь идёт о магии Огня? Она, вроде бы, идёт рука об руку с магией Света? Ну… Я думаю, что такое бывает не всегда? Но не мне это решать. Главное было в том, что скипетр работал. И, как ни странно, внутри этого артефакта я нашёл накопитель магической энергии в виде рубина. Довольно крупный природный рубин, который использовался в этом скипетре, говорил сам за себя. Видимо магическая сила стихии Огня лучше подходила к этому камню? Конечно, если его заменить на Слезу Гор, то данный артефакт станет ещё сильнее? Так как запас магической силы внутри этого предмета будет куда больше. Однако мне было важно именно то, что я его нашёл. И впоследствии он мне вполне может пригодится. Можно будет его либо использовать, либо продать.

К тому же, магия Огня у меня всё-таки есть в распоряжении? Почему бы мне не использовать такой предмет, как артефакт с магией Огня? Ну, а если меня очень прижмёт, то можно будет попытаться в последствии его банально вернуть Гильдии магов… Потому что я его нашёл… Хотя, при этом могут возникнуть какие-нибудь подозрительные вопросы? А мне бы этого не хотелось.

Вернувшись к пленному магистру, я снова услышал его вопли и стенания. Видимо, пока меня не было, он немного успокоился, и решил, что может заново попытаться на меня надавить? Вот только он не учёл того факта, что я в данном вопросе не собирался идти на попятную. Да и зачем? Что он может сделать мне? Да ничего… А он мне угрожает? Ну, хорошо… А чем его угрозы могут быть подкреплены? Магией? Так он её использовать не может. Чем ещё? Деньгами? А вы видите где-то в Чёрном лесу его родственников с мешком денег? Да, в королевстве Муран они имеют определённую власть! Имеют деньги… Имеют влияние… Возможно даже какую-то силу? Я же не знаю того, сколько у его старшего родственника стражников под рукой болтается? Но, при всём этом, здесь в Чёрном лесу никого и ничего этого нет. Так что чем он может меня запугать? Да, ничем!

Я попытался ему это объяснить, когда банально взяв палку, которую заранее заготовил для таких случаев, которая была похожа на обычную биту, и сломал ему ногу. Как он орал… Этот дикий бабский вой по-другому назвать было нельзя. Он именно скулил. Потому что ножка болела!

– Мне тебе ещё что-нибудь сломать? – Как можно кровожаднее усмехнулся я, посмотрев прямо в лицо этого перепуганного толстяка. – Или ты наконец-то заткнёшься? Ты вообще-то у меня в гостях. Здесь я имею право что-то требовать и задавать какие-то вопросы. И никто другой. И если ты сейчас не будешь делать всё, как я скажу, то смерть твоя будет очень долгой, болезненной, и неприятной. Уж я-то об этом позабочусь. Ты когда-нибудь видел, как твои собственные ноги пожирают хищные твари? А я могу тебе это устроить.

Судя по всему, в моих глазах было написано такое, что этот разумный сразу понял главный факт. Шутить я с ним не буду. А что мне оставалось? Я уже чувствовал себя чем-то вроде как местный житель? Чем-то вроде родственника для этого леса. Может быть я в чём-то и кощунствую? Но этот ублюдок пришёл сюда, и старательно выжигал деревья, кусты, да и любые заросли! Я себе такого не позволяю? Если бы эти разумные вели себя более сдержанно, проявили бы уважение к данной территории, и самому Чёрному лесу, то вполне возможно и то, что я бы тоже отнёсся к ним со своеобразным уважением? Это зависело от многих факторов. Но так, как они себя вели, перечеркнуло на корню любое нормальное отношение к таким вот безумцам. А так как он никак не мог успокоиться, мне просто ничего другого не оставалось. Мне надо было банально ломать этого разумного. И теперь он будет сам слушать меня, и делать то, что я захочу. В данном случае было немножко проще. По той причине, что этому разумному я просто показал то, что его ждёт. И мы с ним договорились. Договор был выполнен, что с его стороны, что с моей. Тем более, что он дал мне магическую клятву, которую нарушить в принципе не мог. Но этот же идиот уже только за это время, раз пять менял линию своего поведения. То выть начинал… То орал на меня, и оскорблял… То что-то требовал… То опять начинал реветь как непонятно кто… Да сколько же можно? Честно говоря, я не был уверен в том, что эти руины хоть когда-нибудь за всю свою многотысячелетнюю жизнь слышали подобную истерику. Честно говоря, у меня создалось впечатление, что не только я и эти руины, но и сам Чёрный лес, замерли в удивлении. Пытаясь понять, что вообще здесь происходит? Однако после того, как его нога хрустнула, этот разумный заткнулся. Разве что иногда, время от времени, тихо подвывал. Но замечая мой раздраженный взгляд, тут же затыкался. А я начал задавать вопросы. Конечно, кто-нибудь мог бы сказать о том, что этот разумный будет мне банально врать? Может быть так и было бы… Но теперь он и сам понимал, что наткнулся на то, что никак не может контролировать? И как факт, они сам понял то, что у него банально нет выбора. Хочет прожить подольше, придётся говорить больше ценной информации.

В последствии оказалось, что этот разумный действительно является представителем Гильдии магов королевства Муран. И даже более того… Ему было поручено, как ни странно, заняться поставками в королевство и саму эту Гильдию тех самых соцветий Золотой Риланской яшмы. Конечно… Честно говоря, когда я об этом услышал, то начал смеяться как сумасшедший. Ну, что за идиоты? Сначала эльфы… Теперь уже и эти туда же? Я был уверен в том, что они уже догадались о том, каким образом у нас происходили встречи с гномами? Ну, попробуйте провернуть что-то подобное? Вы потеряли несколько патрулей на дороге? Значит там есть какая-то опасность на дороге! Если на дороге, через которую ходят караваны есть опасность, то какой идиот вам сказал, что её нет, если вы попытаетесь просто глупо припереться прямо в лес? Оказалось, что у магов Гильдии было и такое предположение. Более того… Этот маг появился здесь не просто с обычным приказом найти заросли Золотой Риланской яшмы. По сути, он должен был выяснить то, какие запасы различных ценных ресурсов могут быть в этом месте? Так как именно из Чёрного леса, время от времени, некоторые умники умудрялись добывать то самое гномье дерево. Как результат, у них банально жадность перешла все возможные границы. Тем более, что как выяснилось немного позже, маги Гильдии настолько обнаглели, что решили надавить на гномов, потребовав от тех налог за то, что гномы покупают Золотую Риланскую яшму на территории… Чёрного леса! Вы только вдумайтесь в эту ахинею? Территорию Чёрного леса они не контролируют. Они не могут здесь ничего сделать. Но почему-то гномы должны за это платить? Естественно, что гномов это всё обидело? И они отказались поставлять какие-либо ресурсы подобного рода на территорию королевства Муран. И теперь король был в гневе. И приказал магам Гильдии срочно исправить ситуацию. И что они придумали? А они придумали просто отправить очередную экспедицию в Чёрный лес, и забрать себе всё то, что им не принадлежит. Глупо и самоуверенно… Но, по крайней мере, я таким образом получил в свои руки достаточно припасов, и различные предметы обихода. Среди которых было несколько топоров, и даже две кирки. Я даже сначала не понял того, для чего они вообще нужны? Ну, по крайней мере, у наемников они были. Всё оказалось куда проще. Этими кирками наёмники должны были подготавливать в плотной почве места для нужд господ магов. Вы поняли, о чём идёт речь? Этими кирками они долбали бы в какой-нибудь глине ямы для того, чтобы эти маги могли туда… Срать! Вы думаете, что это нормально? Я так не считаю. Я до сих пор старательно справлял свою нужду в ручей, который всё уносил куда подальше, чтобы не было никаких следов поблизости. Но… За эти кирки… Большое спасибо! Устал я мечом ковырять руду мифрила, которую нужно продать? Я уже почти два мешка добыл, и считал, что пока хватит подобных страданий.

Немного подумав, и чтобы уложить подобную руду более плотным слоем, я постарался расколоть большие куски породы, которые добывал из жилы, из её центра, на более мелкие. В крайнем случае, скажу гномам о том, что жилы тонкие, и поэтому куски такие мелкие. Если вдруг возникнет такой вопрос? А вопроса, судя по всему, возникнет именно из-за возможности получать в таких приисках именно те самые Слёзы Гор, гномы так и задёргались? Скорее всего, типичным признаком наличия поблизости подобных кристаллов и является такая вот чистая руда мифрила? То – то у молодого гнома глаза на лоб полезли прямо из-под шлема? А я-то думал, что это он так удивился вроде бы самой обычной руде?

Допрашивая этого мага, я продемонстрировал ему пару накопителей Слёз Гор, не сильно больших. Но и их хватило для того, чтобы жадность попёрла из этого мага буквально как дерьмо из туалета, в который забросили килограмм свежих дрожжей. Как там говорил мой преподаватель? Нет повести печальнее на свете, чем повесть о дрожжах и туалете. Он даже забыл о том, что находится в плену, и пытается выжить. Начал требовать, чтобы я отдал ему эти камни. Потом он начал требовать, чтобы я показал ему месторождение таких камней. Просто ужас какой-то… Просто, в качестве своеобразной шутки, я у него спросил о том, о чём спрашивали когда-то в классическом фильме.

– А ключи от квартиры, где деньги лежат, тебе не отдать? – С большим трудом сдерживая смех проговорил ему я. – Или, случайно, мне тебе не показать, где их прииск? Не показать то место, где лежат ключи от сокровищницы Подгорного короля?

Судя по всему, у этого мага было очень туго с чувством юмора? На все эти вопросы он тоже согласно кивал головой, и только когда я начал хохотать как безумный, до него всё же дошло, что это всё были шутки. Но обиделся! Вы себе представляете такое? Оказывается, он действительно серьёзно требовал у меня отдать ему кристаллы Слёзы Гор. Потом видимо понял, что где-то перегнул палку, и начал предлагать мне купить их за пару десятков золотых монет. А когда я ему намекнул о том, что цену-то я примерно уже знаю, то этот маг тут же скис. Оказалось, что такие кристаллы, только мельче, не так давно продавались. Кристалл размером с ноготь моего мизинца, был продан почти за сорок тысяч золотых монет. А за пятьдесят тысяч можно было бы купить баронство. Камень, который я ему показал, был размером с большой ноготь моего пальца. То есть, стоить он мог примерно, по таким расценкам, никак не меньше восьмидесяти, а то и ста тысяч золотых. Ведь он имел минимум в три раза большую энергоёмкость, чем тот камень, который продавали тогда в королевстве? Как результат, за такие деньги я мог бы королевстве Муран купить графство! Гипотетически. Вы же не думаете, что так всё легко и просто? Если бы было так всё просто, то практически все торговцы в королевстве, которые имеют нужное количество денег, уже бы были дворянами! Но… Дворянство нужно было сначала заслужить. К тому же, вся эта ситуация, как я уже говорил, была весьма кризисная в этом вопросе. Без манора, а в частности того самого земельного надела, ты никто. Хоть и дворянин… Хоть имеешь титул… Если у тебя есть манор, но нет титула, то твои соседи – дворяне имеют полное право грабить тебя и разорять твою территорию. И ты даже пожаловаться не сможешь никуда. Потому что у тебя просто спросят о том, на каком основании ты владеешь той землёй? Ты дворянин? Ты граф, или герцог? Так что в данном вопросе всё было куда сложнее.

Именно поэтому первым моим пунктом было становление как своеобразного обученного мага. А для этого нужно было добраться до Академии магии. Мне нужны были знания, и своеобразной упор в обществе. Которым в данном случае и мог стать тот самый факт, что я являюсь магом, закончившим Академию. А уже потом можно пытаться решить эту проблему разными способами. Например, когда выяснится, что маг получил не только дворянство, но и титул, особо придираться никто не будет. Потому что обычно многие останавливаются на этом. И если потом мне удастся заполучить для себя ещё и землю, которая позволит мне заниматься собственными делами без оглядки на каких-нибудь других разумных, то и это тоже примут как своеобразную странность. На которую способны различные одарённые. А мне это только и нужно. Чтобы меня принимали таким, какой я есть. Мало ли какие тараканы могут быть в голове у одарённого? Главный в этом случае факт заключается именно в том, что я обученный, а значит, по своей сути, не слишком опасный для окружающих. Ведь в этой ситуации если я буду не обученным диким магом, то я представляю угрозу. И тогда, даже если я буду этим же дворянином, или там хозяином земли, то за мной будет идти охота. А когда я обученной, то первая мысль у всех будет заключаться именно в том, кто именно за меня заплатил, и кому на самом деле я служу. Ведь все эти разумные сами прекрасно понимают тот факт, что такие как я индивидуумы не могут самостоятельно оплачивать подобные процессы? Слишком уж дорого это всё выходит. Хотя в последнее время денег у меня уже на это хватало. Может быть впритык? Но всё-таки запас уже был значительный. Просто я хотел подготовиться как следует. Да и время приёма в Академию ещё не наступило. Оно начинается как раз после Сезона Дождей. Так что время у меня есть. Для того, чтобы пополнить свои запасы как этого презренного металла, так и различных ингредиентов, которые могут впоследствии мне всё же пригодиться.

Попутно я допрашивал этого мага по поводу всех интересующих меня подробностей как жизни в королевстве Муран, так и в Академии магии. Судя по всему, он начал догадываться о том, что я намереваюсь потом сделать? Вот только изменить уже ничего не мог. При малейшей попытке мне солгать, а её я почему-то начал чувствовать, может быть на меня так повлияли эльфы, тут же наносился удар по какой-нибудь части его тела. Его руки я старался не особо трогать. Может быть они ему ещё пригодятся? А вот его ноги страдали по полной программе. В конце концов, когда я из него выбью всё, что только было бы возможно, а также и заставил открыть свои артефакт сумку Путешественника, которая была гораздо хуже той, что притащили эльфы, но всё-таки имела возможность вмещать себя больше предметов, чем обычная сумка, я решил, что уже пора этого разумного отправить за кромку. Всё-таки мне надоело слушать его стенания? К тому же теперь мне придётся тот самый угол, где он валялся, ещё и вымывать? Ну, а что вы хотите? Это толстяк от всего этого страха, который испытал, ну и боли, несколько раз сходил под себя. Так что, был бы я брезгливый, было бы сложно решать этот вопрос. Так что мне всё равно придётся всё это сделать.

Видимо, в последние мгновения, перед тем как уже умереть, этот маг всё-таки догадался о том, что ситуация изменилась? Потому что попытался завыть что-то не членораздельное, и как-то отползти от меня. Но ничего не получилось. Сначала я буквально почувствовал то, как буквально с хрустом вырывается у него Дар. И вот же чудо… Его Дар я ощутил, как нечто многослойное? Его истинное сосредоточение способностей было не сильно большое. И от силы оно тянуло может быть на мага среднего уровня? Как там говорят в королевстве Муран? Третьего, или даже четвёртого ранга? А вот всё остальное… Вот всё остальное было, как раз-таки, не его собственным Даром. Это мне сразу сказало о том, что смерть этого умника будет в некотором роде отмщением за тех разумных, которых он использовал для собственного возвышения. Так как эти слои в его Даре появились у него не случайно! Этот разумный убивал диких магов, забирая их Дар. Я даже уже знал и о том, как это всё делается. Поэтому я почувствовал даже некоторое отвращение к этому толстяку. Ну, а про душу тут и говорить не приходится. Она была мелкая, тусклая, и можно так сказать не очень приятная на вкус. Хотя в этот раз я действительно почувствовал своеобразное удовлетворение. Именно от того, что этот ублюдок не пойдёт на перерождение. Нечего таким поганить мир своей жизнью.

Вещи этого умника, которые были им изгажены, я банально закопал в лесу. Потом, правда, изрядно измучился, прежде чем выдраил этот угол. Ну, а что тут поделаешь? Мне нужна была информация. А если её нет, то можно легко попасть в переделку. Например, этот умник рассказал мне о том, что на всех ближайших территориях сейчас шастают патрули конной стражи, которые старательно выслеживают какого-то травника? А как вы думаете… Кого именно они ищут? Я-то догадываюсь. А вы? Судя по всему, местный сюзерен, а в частности какой-то там герцог, решил открыть на меня тотальную охоту? И ещё… Провести простую параллель между травником и поставщиком Золотой Риланской яшмы из Чёрного леса, в котором оба этих индивидуума появились практически в одно и тоже время, не так уж и сложно. Как факт, есть возможность того, что перехватив одного ты подомнёшь под себя и второго? Зная истинную ценность подобных ресурсов, любой дурак может сказать о том, что такие деньги не должны проходить мимо казны местного господина.

– Неужели нашёлся ещё один идиот, который считает, что он в Чёрном лесу может диктовать условия? – Тяжело вздохнув задумчиво покачал я головой, сам прекрасно понимая то, что в данном случае существуют новые сложности и проблемы, от которых никуда не денешься. – И откуда вы все только берётесь? Хотите что-то кому-то доказать? Придите, и попробуйте взять! Так нет же… Ждут… Пока кто-то им это самое что-то принесет на блюдечке с голубой каёмочкой!

Надо сказать, что эта ситуация не добавила мне хорошего настроения. Так как я понимал, что в данном случае для меня самого возможны сложности. Ведь все мои планы основывались на том, что я сумею изобразить из себя обычного путешественника, возможно даже эльфа, который просто прошёл через эту территорию. Но как я это сделаю, если все шастающие вокруг патрули уже знают о том, что нужно ловить кого-то, кто может в одиночку выйти из Чёрного леса? Если бы я появился где-нибудь в составе каравана с гномами… Было бы другое дело! То тогда никто не стал бы задавать лишних вопросов. Ну… Почти не стал бы… А вот что будет, если я сам выйду, и даже по дороге, из Чёрного леса? Боюсь, что в этом случае возникнут какие-то конфликты. А мне хотелось бы этого избежать. То есть, есть один вариант… Мне придётся уходить из Чёрного леса ночью. Причём надо будет уйти как можно дальше от этой территории. И лишь потом попробовать присоединиться к какой-либо группе разумных, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. А как это сделать, если я ту территорию вообще не знаю? Это здесь, в лесу, практически возле развалин храма, я уже чуть ли не каждую корягу наизусть знаю. А как я буду ориентироваться там? Тем более ночью? То есть, как ни крути, но тут мне нужна карта. Или карта… Или тот, кто её сможет нарисовать. Где же его мне взять? Ответ один! Придётся ждать новых гостей. Новые гости – это новая информация. А возможно я найду и того, кто-то тайком пробирался через эти земли? Те же эльфы, к примеру… Я сильно сомневаюсь, чтобы эти разумные шли через данные территории полностью с разрешения местных дворян, и самого короля? Нет… Скорее всего, они пробирались сюда полностью тайно. Ведь иначе, им бы пришлось рассказать королю, и тем же дворянам, обо всём том, для чего они сюда прибыли? А эта информация была ими явно засекречена. Так что, в сложившейся ситуации, у этих разумных нет ни единого выхода. И мне теперь тоже придётся устроить на них охоту. А им придётся пытаться спрятаться.

Ну, что же… Теперь у меня появилась ещё одна цель в жизни. Найти эльфов, и заставить их рассказать мне то, что они знают про территории, которые находятся поблизости Чёрного леса. И заодно я буду пытаться высматривать местных жителей. Если найдутся дураки, которые сунутся, по какой-то глупости, в Чёрный лес, то это уже их проблемы. Вы же не думаете, что я буду устраивать на них охоту, старательно бродя вокруг их посёлков по ночам, напоминая самому себе какого-нибудь озверевшего упыря? Нет, конечно же. Я не буду делать таких глупостей. А вот если кто-нибудь из них сделает глупость, то и мои действия будут вполне закономерным. Моя излишняя доброта, которую я пытался проявить в прошлый раз, может стать для меня смертельным сюрпризом. И я в этом уже убедился. Одни только эти патрули, которые ловят травника, уже говорят о многом. Может быть этот магистр и пытался сгустить краски, рассказывая мне всё это? Я не знаю. Не уточнял. Но скажу сразу… Попадать в руки кого бы то ни было, чтобы меня начали использовать, я не собирался. Так как понимал, что в данном случае ничем хорошим это для меня не закончится…

Королевство Муран

– Итак… Я жду от вас объяснений! – Король Ранд медленно наклонился вперед, и внимательно посмотрел на стоявших перед его троном плотной группы магов, впереди которой замер тот одарённый, которого все знали под именем Архимага Вардана. – Вы устроили всю эту глупость. Что значит ваша попытка потребовать у гномов выплат каких-то компенсаций? Какие-то налоги… А какие у вас могут быть требования по отношению к гномам вообще? Территория Чёрного леса не является подконтрольной королевству. Если бы это было бы так, то там был бы свой дворянин, который платил бы налоги в казну королевства. Но этого нет. Вы же позволяете себе что-то требовать. По какой причине? Кто дал вам такое право? Вы испортили наши отношения с гномами! Они согласились поставлять нам Золотую Риланскую яшму, а что сделали вы?

– Ваше Величество… – Коротко оглянувшись на своих приспешников, сделал шаг вперёд Архимаг Вардан, при этом совершенно случайно забыв наклонить голову в приветствии венценосной особы, что явно говорило о его предвзятом отношении к королю, как к дворянину, у которого банально нет Дара к оперированию магическими структурами. – К сожалению, гномы отказываются идти нам навстречу. И поэтому…

– И поэтому, Гильдия королевства Муран обязана исправить эту ситуацию, сложившуюся так именно по её вине! – Резко взмахнув рукой, король перебил Архимага, который практически сразу покраснел, так как с трудом сдерживался, чтобы не наорать на сидевшего перед ним разумного. – Я приказал вам исправить ситуацию, а не рассказывать мне сейчас сказки о том, согласились гномы или нет… Вы испортили отношения между двумя государствами, вы и обязаны их исправить. Какое вы имеете право что-то требовать? Налоги здесь собирает королевский казначей, но никак не маги или Гильдия. К тому же, вы не сильно много на себя взяли? Считаете, что вы можете обеспечить добычу ресурсов на территории Чёрного леса? Пожалуйста! Обеспечьте её! А то только разговоры от вас, и вред один. А пользы никакой.

– Да, о какой пользе вы можете сейчас говорить, Ваше Величество? – Неожиданно для магов вперёд выступил герцог Лан Маурус, бывший родным братом местного сюзерена, и решительно встал напротив Архимага. – Только моему герцогству из-за их экспедиций был нанесён урон не меньше чем в десять тысяч золотых! Мало того, что эти идиоты за один год предприняли две экспедиции в Чёрный лес, из-за которых местные хищники устроили на моих крестьян тотальную охоту, что стоило мне достаточно дорого… Так ещё и в последний раз один из магов, по какой-то глупости, решил сжечь двух моих крестьян! Просто потому, что они отказались ему прислуживать.

– Правильно сделал! – Решительно ударил посохом об пол Архимаг, горделиво задрав свою куцую бороденку, и всем своим видом выражая недоумение от возмущения дворянина. – Простолюдины должны служить. И они обязаны были выполнять приказ…

– Они обязаны были выполнять мой приказ! – Решительно перебил зарвавшегося старика высокородный дворянин, и довольно нагло ткнул тому в руку свиток с претензиями. – Это были мои крестьяне. И на моей земле только я имею право им отдавать приказы! А кроме меня, может командовать только мой родной брат, который сейчас сидит перед тобой на троне. Король Ранд! А не какой-то там блохастый маг, который даже кровью не вышел, чтобы получить в своё пользование дворянство и земельный надел!

При этих словах своего младшего брата король Ранд с большим трудом сдержал усмешку. Он-то прекрасно знал про старую вражду своего брата и отца того самого мага, о котором сейчас шла речь. Графа Лан Карга. Надо сказать, что эта вражда шла чуть ли не с молодых корней двух братьев. Ещё тогда, когда они были молоды, отец этого мага постарался насолить родному брату короля тем, что отдал свою младшую дочь, девушку в которую влюбился будущий герцог Лан Маурус, замуж за какого-то третьеразрядного барона. Конечно, если бы знал о том, как повернётся судьба… То тогда бы такой ошибки не сделал? Но… Что было сделано, того уже не вернёшь. И у его младшего брата навсегда осталась заноза в сердце. Нет. Он потом встретил ту, которую полюбил. И которая подарила ему детей. Однако обида всё равно осталась. Конечно, кто-нибудь мог бы спросить о том, по какой причине герцог не попытался наказать тех магов в тот самый момент, когда они сделали подобную глупость? Это можно было бы сделать. Но одно дело наказать какого-то одного мага… И совсем другое дело – поставить на место зарвавшуюся Гильдию и самого Архимага. Весовые категории у таких противников разные. Тем более, что в последнее время Гильдия магов тоже начала выходить из-под контроля короля. И надо было вынудить этих разумных задуматься.

Так что все эти ошибки, которые сделали данные разумные, сейчас позволяли королю Ранду заставить их с собой считаться. Судя по косым взглядам, которые бросали присутствующие маги из Гильдии на своего руководителя, сидеть в кресле Архимага ему осталось не так уж и долго? Ведь этот старик, видимо уже из-за старости, сейчас сам того не понимая загонял Гильдию в очень тяжелое положение! Если бы Гильдия магов королевства была единственной организацией, в которой есть одарённые, то дело бы обстояло по-другому. Однако у короля были своим маги. И у них было больше возможностей. У каждого из дворян были свои маги. В частности, имеются в виду дворяне не ниже графа. И даже у некоторых баронов были маги. Если у них хватало денег на их обучение. Гильдия была сильна именно тем фактом, что в ней состояли сотни одарённых. Но только не в этой ситуации. К тому же, если король запретит Гильдию на территории королевства, все эти разумные в одно мгновение станут изгоями. Не смотря на все свои возможности. Что они тогда будут делать? Конечно, кто-нибудь напомнил бы сюзерену королевства о том, что у Гильдии имеется своя казна? Имеется… И сокровищница имеется. Более того… Кто-нибудь мог бы сказать о том, что Гильдию может поддержать та же самая магическая Академия? А вот тут вы ошибаетесь. Академия будет на стороне сильного. Так уже бывало. Даже когда произошёл открытый бунт, с попыткой смены власти, из-за которого два брата лишились своих родителей, Академия отказалась кого-либо поддерживать. Она оставалась нейтральной. Точно также будет и здесь. А вот Гильдия магов потеряет все свои возможности и поддержку. Дворяне тут же припомнят Гильдии все подобные оскорбительные выходки, казну и сокровищницу Гильдии заберут в пользу короля. А магам придётся искать новых хозяев. Если они не сделают глупость и не станут яростно поддерживать идущую ко дну структуру. Кто поддержит, отправится на рудники. Там тоже иногда маги нужны!

К тому же, претензии родного брата короля были вполне обоснованными. Действительно… После каждого такого глупого похода с попыткой что-нибудь найти на территории Чёрного леса, страдали именно его земли. Хорошо ещё, что он заранее был готов к подобному, и как только происходило что-то этакое, как тут же с ближайших территорий с Чёрным лесом эвакуировались все крестьяне, а его стражники усиленными отрядами принимались гоняться за попытавшимися прорываться из Чёрного леса тварями. Кто-то назвал бы их обычными животными – переростками? Ну, да… Только как можно назвать того же кабана, который раз в двадцать или тридцать больше, чем обычный кабан-секач из обычного леса? И он не только больше. Он ещё и сильнее, и быстрее. Такая тварь легко разрушает те же самые заборы вокруг деревень, и уничтожает дома. Также нужно задуматься и о том, насколько опасными могут быть те же волки? Среди которых самые маленькие размером не меньше лошади в холке! Уже только поэтому стоило бы изрядно задуматься… Однако если раньше маги хотя бы пару лет ждали между подобными экспедициями, то теперь они решили поторопиться. И послали буквально за один год уже вторую экспедицию в лес. Так что ярость герцога Лан Маурус была вполне понятной. Ведь второй раз его воинам пришлось выдержать довольно серьёзное отражение. Так как в этот раз отряд тварей из леса был куда крупнее, чем в прошлый. Король Ранд уже знал о том, что две деревни были полностью уничтожены. Нет… Крестьян удалось вовремя вывезти. Зато ни одного целого дома не осталось. Не говоря уже про ограждающие их заборы. Естественно, что высокородный дворянин выделил деньги на строительство новых домов. Однако кто-то же должен был компенсировать ему все эти затраты? Да, он запросил достаточно большую сумму? Вряд ли хоть одна из этих деревень могла бы стоить хотя бы тысячу золотых? Но он пользовался своим правом хозяина, которого едва не разорили.

Естественно, что тем же магам не понравилось слово блохастый в отношении одарённого! Ну, в данном случае дворянин тоже был прав. Многие маги, по какой-то причине, а может быть и глупости, старательно отращивали себе длинные волосы. А как известно, в длинных волосах без должного ухода очень часто могли завестись какие-нибудь паразиты? Так что и этот факт отрицать им не приходилось. Но возмущение с их стороны всё же было.

Выступивший вперёд второй маг, который был казначеем Гильдии, тут же принялся оспаривать стоимость штрафа, который с магов пытался получить герцог Лан Маурус. Но он не учел того факта, что этот дворянин заранее подготовился к подобному противостоянию. Видимо у него был очень ушлый управляющий? Который старательно разложил стоимость потерь герцога буквально до последнего медяка. И всё вписал так, что в итоге сумма получалось как раз на уровне десяти тысяч золотых.

– Ваше Высочество! Да что же это такое? – Растерянно тыкал пальцем в этот свиток казначей Гильдии, как только увидел один из пунктов, который там был указан. – У вас там что, брёвна из драгоценных пород дерева? Где это видано, чтобы пятьдесят золотых отдавали за строительство крестьянского дома? Это же с ума сойти можно! Да за такие деньги можно…

– А вы, уважаемый маг, не хотите попробовать привезти мне бревна для строительства тех самых домов? – Тут же плотоядно усмехнулся герцог, и король понял, что тот уже никуда не денется. – Или вы забыли о том, что возле моих земель есть только Чёрный лес? Может быть вы предложите мне оттуда дерево добывать для постройки крестьянских домов? Честно говоря, я бы посмотрел на то, как вы сами это сделаете! Хотя бы по той простой причине, что я прекрасно понимаю, что это в принципе невозможно. Но вы видимо этого просто не понимаете? И поэтому считаете эти бревна по обычной цене. Ну, если вы всё же задумаетесь, то совершенно случайно вспомните о том, что тоже бревно для строительства дома, например, где-нибудь в лесистой местности, стоит в два раза дешевле, чем в столице королевства. Где леса нет… Вам ещё что-то пояснить?

– Ладно… Это ещё как-то понять можно. – Сдался по этому вопросу казначей Гильдии, но тут же отметил другой пункт. – А вот это что? Два сгоревших крестьянина… Тысячу золотых за двух сожжённых крестьян? Как же так? Это же простолюдины!

– Уважаемый казначей это мои простолюдины, и я за них ставлю цену такую, какую считаю нужной. – Нравоучительно поднял палец вверх герцог Лан Маурус, и в зале тихо пронесся еле сдерживаемый смех со стороны дворян, что вызвало у магов новый приступ ярости. – Вы купили их у меня? Нет. Так какое право имел представитель Гильдии их наказывать? Он получил у меня разрешение это делать? Нет. Эти крестьяне для меня были чуть ли не на вес золота. А он их сжёг. И кто мне компенсирует эти потери? К тому же, у них остались семьи. Дети… И их нужно кормить. Их нужно обучить какому-нибудь ремеслу. Всё это не бесплатно. Почему это я должен из-за вашей Гильдии и магов – идиотов, которых вы посылаете неизвестно куда и неизвестно зачем, нести потери?

– Этот маг должен был выполнить миссию не для себя, и не только для Гильдии… – Снова горделиво вздёрнул свою бородёнку Архимаг, видимо ухватившись за знакомые слова, которые наверное собирался отстаивать до конца. – Он должен был принести Величие всему королевству. И…

– Как интересно! – Тут же в дело вмешался уже казначей короля, который решительно выступил вперёд по молчаливому согласию своего сюзерена. – Только вот почему-то вы собирались получать налоги и деньги с этого самого лекарственного растения, которое искал ваш представитель в Чёрном лесу, в казну только своей Гильдии! Не объясните, почему так? К тому же, я хотел бы кое-что узнать… Ваши маги Гильдии почему-то зарабатывают деньги, как и на территории королевства, так и за ней, но при этом налоги в казну королевства не платят. Только ваша казна ощущает их доход. А вот казна королевства, которому вы клялись в верности, ничего подобного не ощущает. Не хотите объяснить, почему дела обстоят именно так?

Всё так же гордо задирающий свою бороду, и что-то ворчащий себе под нос, Архимаг медленно развернулся и пошёл прочь. Так как видимо он не считал нужным объяснять свои действия сюзерену королевства? Но это была его ошибка. Выскользнувший откуда-то сбоку слуга короля, аккуратно подошёл к следующему вслед за Архимагом разумному, и тихо прошептал ему на ухо несколько слов. Судя по тому испугу, с которым этот разумный затравленно оглянулся на короля, он всё достаточно быстро понял. Пришла пора Гильдии осознать своё настоящее место. И если при этом у неё сменится руководство, то король Ранд на это закроет глаза. Пока что… Пока Гильдия снова не начнёт напрашиваться на неприятности. Да и казначею Гильдии всё равно придётся выплатить требуемую сумму герцогу Лан Маурус, что заставит их на какое-то время одуматься.

Злость короля на магов была вполне понятна. Ведь после их выходки отношения между королевством Муран и Подгорным королевством гномов были испорчены! Коротышки обиделись на попытку магов королевства получать с них какой-то налог. Хотя вообще-то и так было понятно, что Гильдия оказалась в проигрыше? Всё только по той причине, что банально упустили практически у себя под носом возможность для заработков. Причём для достаточно больших заработков. Даже сам король был бы не против, если бы продажи подобного товара шли под присмотром его Тайной службы? Ведь там речь шла о десятках тысяч золотых! А у него в казне итак всё было очень напряжённо. Это ещё хорошо, что хотя бы с эльфами удалось разобраться. Эти лесные зазнайки, всё же убедившись в том, что королевство Муран никоим образом не причастно к каким-то там проблемам на территории Великого леса, сразу же успокоились. А когда вообще возник вопрос о том, что они без каких-либо доказательств начали оскорблять гномов и обвинять их в воровстве, королю Ранду удалось вынудить их посла дать заверения в том, что в случае необходимости их лучники помогут королевским войскам. И делал он это в присутствии других послов, о чём тут же узнали и соседи. Которые были вынуждены отвести свои войска от границ. Так что эта проблема была решена. Однако проблема с Чёрным лесом никуда не делась.

Попытавшись узнать о возможности найма каких-нибудь следопытов – рейнджеров у эльфов, король Ранд неожиданно увидел со стороны посла эльфов весьма многозначительный взгляд. И сам сразу же понял то, что эльфы сами пытаются пробраться на территории Чёрного леса! Естественно, что посол Великого леса ничего подобного не сказал. Ну, не идиот же он раскрывать такие секреты? Однако сам король понял, что рассчитывать на помощь эльфов в этом вопросе ему не приходится. Поэтому он подсказал своему брату разослать на всех ближайших дорогах к той местности патрули, которые должны были бы отслеживать перемещение групп разумных, похожих на эльфов. Не хватало ещё, чтобы эльфы постарались отобрать у королевства подобную возможность для пополнения казны буквально из-под носа? К тому же, это всё не шло вразрез с интересами самого герцога? Он всё также продолжал надеяться на то, что сможет найти того самого странного травника из Чёрного леса. Хотя и он, и король, уже подозревали о том, что между этим разумным и тем, кто продаёт гномам соцветия Золотой Риланской яшмы, есть какая-то взаимосвязь! Вот только им всё никак не получалось их на этом обмене поймать. Все агенты, которых удалось внедрить в караваны гномов, идущие через Чёрный лес, ничего подобного не видели. А те, кто отправлялся туда самостоятельно, практически все погибли. Был, конечно, и уцелевший. Только вот он ничего связано объяснить не мог. Это был молодой дворянин, который вообще рассказывал какие-то дикие сказки про непонятные хищные кусты, нападавшие на его слуг, и буквально живьём утаскивающие в лес, чтобы сожрать! Хотя маги, которые пытались его допросить, всё же выяснили, что большая часть того, что он рассказывает, является обычной выдумкой от страха. Он увидел там что-то такое, что напугало этого молодого разумного до такой степени, что он банально едва ли с ума не сошёл! Но он нормально объяснить то, что случилось, теперь никак не мог.

Однако кое-что они смогли всё-таки узнать. По крайней мере тот факт, что двигаясь за одним из караванов гномов на дистанции, этот дворянин, при помощи следопытов, обнаружил какое-то подозрительное место, где якобы этот караван останавливался. На некоторое время. И несколько гномов отходили от каравана. Это могло быть то самое место, где они встречались с поставщиком такого ценного груза? Ведь руководитель того торгового каравана практически сразу отправился назад! А свой груз старательно охранял, и никого к нему не подпускал. Вот только когда они попытались осмотреть то место, у них и сразу начались проблемы. Видимо там и погиб весь его отряд? Почему? Что там могло такого случиться? Неужели это означает, что гномы могут там спокойно останавливаться, а люди нет? Почему?

Допрашивать гномов в этом вопросе было проблематично. Они и так в последнее время вели себя настороженно. И любая попытка надавить на кого-нибудь из них привела бы к ещё большему ухудшению ситуации. А товары из Подгорного королевства были нужны. Поэтому и приходилось терпеть подобное отношение к вопросу со стороны этих коротышек. Король уже знал о том, что в Подгорном королевстве алхимики начали сами варить лечебные зелья и эликсиры Высшего исцеления. И больше подобные продукты не закупают у эльфов. А учитывая стоимость такого груза можно было понять, что эльфы теперь были явно в бешенстве? Ведь они тоже нуждались в поставках определённых грузов с Подгорного королевства! И раньше они могли получать их по достаточно низким ценам. А теперь что? А теперь ситуация ухудшилась. И не только для эльфов.

Попытавшись надавить на гномов, маги Гильдии королевства тоже всё испортили. И теперь королю Ранду самому приходилось наводить порядок. Будет хорошо, если гномы благосклонно воспримут тот факт, что он в качестве наказания сменит руководство Гильдии? Не лично. А надавив на нужных разумных. А если нет? Если гномы всё-таки не примут подобных извинений? Тогда ситуация будет весьма сложная. Именно поэтому и король Ранд, и герцог Лан Маурус, прекрасно понимали, что сейчас им нужно самостоятельно искать возможные варианты выхода на того, кто поставляет этим наглым коротышкам столь ценные ресурсы. И если это удастся сделать, то можно попытаться заинтересовать его торговлей с королевством! Именно тогда и гномы, и эльфы, будут зависеть именно от них. Главное сделать всё правильно.

Мысленно вздохнув, король Ранд решительно поправил свою мантию. День ещё не закончился. И ему предстояло пообщаться с различными разумными, не считая тех, кого не хотел бы видеть. Вот только ему настроение портила объёмная душа Верховного жреца храма Богов – Покровителей, который мельтешил за спиной дворян, и всё пытался пробраться ближе к королю. И это несмотря на то, что есть определённая очерёдность. Если бы он догадался записаться раньше в этот список, то возможно смог бы попасть к королю раньше? Однако этот разумный, по какой-то глупости, почему-то считал, что куда бы он не пришёл, все должны ему уступать дорогу. Вот только тут он оказался в сложной ситуации. В канцелярии короля прекрасно знали о том, что тот не хочет видеть Верховного жреца. Но не записать его как просителя они не могли. Хотя тот обратился в канцелярию уже при входе в дворец. Иначе бы его просто внутрь дворца не пустили бы. Так что на Личный приём к королю этот разумный может сегодня и не попасть. Много факторов может на это повлиять. Например, сам король Ранд начнёт себя плохо чувствовать? Да мало ли что ещё может произойти? Ведь король сам прекрасно понимал то, чего добивается этот толстяк? Ведь он бегает и паникует именно из-за того, что король уже третий месяц подряд не выделяет средства на содержание храма из казны королевства! Ну, правильно же… У него и других проблем хватает! А храм не обеднеет. У них как шли поборы при входе в храм, так и продолжаются идти. Например, любой дворянин, который придёт в храм помолиться, обязан при входе положить в специальный ящик не меньше золотого. А простолюдин не меньше серебряного. Сколько людей каждый день ходит в этот храм? И ходить нужно не менее раза в неделю, иначе тебя обвинят в служении Тьме! А некоторые люди даже из других городов приезжают, чтобы в него зайти. Просто зайти, и не помолиться. Просто посмотреть на эту роскошь и богатство, которые буквально сквозят в каждом витраже и украшении? Даже за это он всё равно заплатит. И это только при входе. При выходе ты тоже заплатишь. Только всё будет зависеть от того, что ты хотел и какому Богу молился! Просто есть Бог Зимур – Покровитель торговли. Он очень любит деньги. Как результат, если ты хочешь, чтобы он услышал твою молитву, то надо положить не меньше пяти золотых. Есть Богиня Любви – Шария. Тоже дело не дешёвое… То есть, тот самый дворянин, который идёт в храм помолиться, должен заранее приготовить не меньше десяти золотых. Иначе будет скандал. В результате всего этого можно понять, что храм каждый день получает достаточно большие деньги. И куда они деваются? Только не говорите, что их действительно забирают Боги – Покровители? Нет… Король Ранд верил в то, что они где-то есть… Как и в то, что они следят за своей паствой. Вот только в то, что им нужны эти золотые и серебряные монеты, он не верил. Тем более, что он знал главное. Жрецы храма, как покупали на столичном рынке самое лучшее вино по три десятка золотых за бутылку, так и покупают. То есть, можно было понять, что деньги у них есть! Но видимо Верховный жрец считал, что король обязан содержать храм? Что с его стороны было серьёзной ошибкой.

Наблюдая за всем происходящим в этом зале, король и сам прекрасно понимал то, что надо эту кормушку прикрывать раз и навсегда. Если храм прекрасно обходится без этих дотаций со стороны королевства, то и ему нет никакой нужды тратить деньги на этих заплывших жиром жрецов? Тем более, что несмотря на якобы существующую нужду, рожа у этого жреца, казалось бы, стала ещё шире, чем была?

" Неужели он так опух с голода? – Мысленно усмехнулся король, с большим трудом сдерживаясь, чтобы его издевательская усмешка не появилась на лице. – Это же надо было такому случиться? Если бы все крестьяне так пухли от голода, то у некоторых дворян в крестьянских домах приходилось бы дополнительно расширять двери! Они бы просто туда не проходили бы. С голоду естественно…"

Он не зря вспомнил об этом. Недавно один дворянин очень сильно возмущался. ВИ всё только из-за того, что его крестьяне, целой деревней, сбежали к другому дворянину. Именно из-за того, что первый хозяин буквально заморил их голодом, подняв непомерно налоги, и старательно обирая, как только можно. И когда король потребовал у него объяснений, этот дворянин не придумал ещё другого, как заявить о том, что у него во всех деревнях такое творится. Другие же как-то выкручиваются? Может быть они ходят на дорогу грабить? Ему какое дело? Дворянин им официально закон и хозяин. Именно он решает, что должно происходить на его землях. Услышав про походы на дорогу, тут же насторожились все соседи этого барона. Оказалось, что в последнее время на их территориях, время от времени, появлялись любители пошалить таким образом. И вот тебе ответ! А эти простолюдины не стали идти на дорогу и грабить. Они решили, что лучше сбегут к другому хозяину. Естественно, что королю такой фокус не понравился. Да и соседям этого барона тоже. Его практически сразу же, с места, вызвали на дуэль. После чего убили в дуэльном круге. А его наследника обязали выплатить соседям долг, чтобы погасить все неприятности, которые на их землях устраивали грабители с его территории. Молодому дворянину всё это тоже не сильно понравилось. Но кто же будет его спрашивать? Если на стороне истцов был сам король! Так что этот вопрос решился быстро.

– Ваше Величество! Сколько мне ещё тут ждать придётся? – Внезапно раздавшийся из-за толпы дворян раздражённый голос Верховного жреца храма Богов – Покровителей тут же заставил сюзерена королевства Муран ехидно усмехнуться. Потому что он сам сделал глупость. Нет, чтобы спокойно дождаться своего часа, и изложить просьбу? Тогда у него было бы больше шансов, что его выслушают. Не факт, что помогут… Но то, что выслушать королю его бы пришлось, этого не отнять. Однако этот разумный решил, что сможет добиться своими воплями того, чего якобы достоин? Это была очень серьёзная ошибка. Таких разумных обычно наказывают. Да, отводить на задний двор Верховного жреца, чтобы выпороть, никто не будет. Однако такое неподобающее поведение подобного разумного просто переходит все границы. И поэтому он может уже заранее может не рассчитывать на то, что храм получит эти деньги, на которые так надеялся. И не только их. Именно благодаря такому поведению король сейчас подготовил почву среди дворян. Для принятия нового закона. Того самого закона, который лишит храм поддержки государства. А что? В других государствах храм как-то выживает? Вот пусть и здесь сами выживают. Паства у них есть? Вот пусть они и снабжают деньгами храм. Хотя король и сам понимал, что с такими вещами шутить не стоит? Верховный жрец может попытался поднять бунт в королевстве Муран! Может, конечно… Но что его паства сделает? Сейчас здесь присутствуют практически все дворяне королевства! Все те, у кого есть хоть какие-то военные силы. И если будет нужно, гвардия короля достаточно быстро разгонит толпу фанатиков возле храма. Как только они там начнут собираться. Все нужные приказы уже розданы.

К тому же у него есть ещё один фактор, который может сработать на пользу королю! Это именно тот факт, что с учётом возвращения в казну этих денег, которые каждый месяц выделялись на храм, налоги с дворянских земель будут уменьшены. Естественно, что дворяне поддержат своего сюзерена. Ведь в результате этого больше денег останется у них в казне? А если кому-то из дворян хочется поддержать храм, так пожалуйста. Из своих денег пусть выделяют столько, сколько захотят. Тем более, что король Ранд сейчас собирался озвучить дворянам то, что именно не так давно хотели получить от него жрецы. Землю. А где бы он её взял? Только если бы отнял у каких-нибудь дворян. Вот пусть они сейчас и выслушают все эти претензии от доведённого до бешенства Верховного жреца. Тем более, что сейчас король уже знал прекрасно одну очень важную вещь. Та самая ситуация, которая сложилась с его племянницей… Высокородную девушку пытались похитить, чтобы насильно выдать замуж. Кто бы это мог сделать? В первую очередь стоит отметить тот факт, что жрецы в королевстве тоже не дураки. Они бы никогда не стали бы выдавать замуж высокородную дворянку без присутствия поблизости её родственников. А учитывая то, что леди Варика любимая племянница короля, можно сразу понять, что присутствовать на этой свадьбе он был бы обязан. То есть, жрецы должны были знать, с кем могут столкнуться в этом случае. Как результат, у короля были подозрения, что в данное истории были замешаны даже высшие иерархи храма Богов – Покровителей. А может быть даже и сам это Верховный жрец? Который просто хотел приблизить к королевской семье кого-то, кого в последствии можно будет посадить на трон государства? И через него решать свои дела без каких-либо проблем или сложностей. Этого допускать монарх не собирался. Так что, в этом случае данный жрец уже проиграл. Если он думает, что его защитит храм, то сильно ошибается. Жрецы те же люди. Просто облечённые другой властью. И когда они почувствуют угрозу своей власти, то тут же предадут кого угодно. Нужно просто правильно разыграть эту игру. И Ранд это готов сделать. В отличие от потенциального противника.

Жрецы

– Неужели так сложно было сделать то, что нам необходимо? – Верховный жрец храма Богов – Покровителей, вернувшись с личного приема у короля, буквально кипя от гнева. Ведь ситуация, которая сложилась с делами храма в этом государстве, сейчас действительно была очень сложная. Если не сказать более того… Всё только из-за того, что основная проблема храма всегда была в деньгах. Нет. У них были деньги. Была своя казна, буквально забитая золотом и различными древними артефактами. Вот только это были деньги храма. И тратить их на своё содержание сами жрецы не собирались. Ну, зачем им это делать, если есть возможность брать такие деньги именно у местных дворян? У того же короля Ранда? Однако в последнее время этот благородный, который должен был идти навстречу желаниям храма, почему-то перестал делать подобные вещи. И даже начал задавать какие-то лишние вопросы, которые жрецам категорически не нравились. Более того… Вся эта ситуация складывалась сейчас таким образом, что жрецы буквально оставались не удел. И это их тоже раздражало. Настолько сильно раздражало, что жрецы хотели всё больше и больше получать денег. Вот только такой возможности король Ранд им больше не давал. Ну, и что такого было в том, что храм захотел получить в своё личное распоряжение земли королевства? Всё равно они получают от королевства определенные дотации! Вот пусть дадут ещё и такую возможность, получать с этих земель в виде налога своеобразную поддержку. И в этом случае даже неважно то, что эти деньги казна королевства никогда в принципе не увидит. Кого это интересует? Жрецов? Да никогда в жизни! У них есть другие дела. Они фактически берегут весь этот мир от проникновения в него Тьмы!

В очередной раз раздражённо выругавшись, Верховный жрец Ургус решительно отправил прочь служку, который безмолвным истуканом замер возле дверей его кабинета. Ведь он мог услышать о том, что на самом деле намеревался провернуть Верховный жрец для укрепления своих собственных интересов или планов? Если бы всё прошло именно так, как планировал Верховный жрец, то сейчас таких проблем с представителями королевской семьи у него бы просто не было бы. Надо было тем проклятым наёмникам просто всё сделать так, как было заказано. Но что они сделали? Банально провалили такое простое задание. Им нужно было всего лишь похитить племянницу короля, и выдать её замуж за того, кто мог быть полезен храму. Всего лишь. И не более того. Остальные проблемы можно было бы решить. Со временем… Однако всё пошло далеко не так, как планировали жрецы. Для начала стоит отметить тот факт, что наёмники, которые были посланы на перехват кавалькады это молодой дворянки, банально погибли. Да как такое вообще возможно? Да, они не смогли никому рассказать о том, кто на самом деле спланировал всё это. Тем более, что жрецы сделали всё очень хитро. Через посредника вышли на мага из ордена Отверженных, который и должен был всё провернуть. Быстро и достаточно аккуратно. Вот только ситуация сложилась так, что даже этот разумный не смог ничем помочь планам жрецов. Что вообще в принципе было бы недопустимо.

Однако сейчас получилось всё так, будто бы сам король Ранд стал уже о чём-то догадываться? Ведь этот разумный сначала, под каким-то выдуманным предлогом, взял и вместо того, чтобы пойти навстречу жрецам Богов – Покровителей, банально урезал финансирование со стороны казны королевства. В результате чего жрецам теперь приходилось тратить деньги из собственной казны. А ведь это совсем не то, чего добивался Верховный жрец Ургус? У некоторых жрецов уже появились мысли о том, что возможно им нужен другой руководитель, который сможет вернуть всё на прежние позиции! Естественно, что Верховному жрецу само только подобное предположение не нравилось. Он не считал нужным ни перед кем отчитываться. И вообще, от своих планов Верховный жрец отступать не собирался. Если уж так обстоят дела, то почему бы ему не попытаться повернуть всё вспять? В этот раз Верховный жрец Ургус пришёл во дворец к королю Ранду для того, чтобы попытаться договориться. Вот только этот благородный разумный сделал всё, чтобы разозлить Верховного жреца ещё больше. Старательно подстроив всю ситуацию так, чтобы сначала слуги короля банально не пустили Верховного жреца на эту встречу. Так как оказалось, что Верховный жрец должен был, как какой-то простолюдин, или даже простой дворянин, записываться в очередь, чтобы побеседовать с королём. Что уже само по себе переходило все возможные границы.

Естественно, что Верховный жрец не собирался ничего ждать. Он сразу же начал ссориться и ругаться. И тогда король всё-таки его услышал. Когда Верховного жреца всё же пустили вперёд этой проклятой очереди, Ургус рассчитывал на то, что король всё-таки осознает величину своей ошибки? Но нет… Сюзерен королевства Муран почему-то просто и весьма нагло заявил о том, что жрецы храма слишком часто стали нарушать различные правила. Те самые правила, которые имеют большое значение для всех жителей этого государства. И не только дворян и простолюдинов. Но также и для жрецов.

– Видимо жрецы уже забыли о том, что в других государствах они живут самостоятельно, всего лишь на подаяние своей паствы? – Принялся высказывать причины своего недовольства этот разумный прямо в глаза тому, кто являлся чуть ли не прямым исполнителем воли Богов – Покровителей в этом мире. – Ну, что же… Мы вам это напомним. Кажется, вы Верховный жрец забыли о том, что именно только благодаря доброй воле моих отца и деда у вас была возможность жить здесь припеваючи? Но вы не поняли этого. И решили почему-то, что имеете какое-то право диктовать мне свою волю. С вашей стороны это серьёзный просчёт. Хотя бы по той простой причине, что моё государство вам ничего не должно. Если вы о таких вещах забываете, то мы напомним. Поэтому, с этого дня, храм Богов – Покровителей не получит больше от королевства даже одной медной монеты. К тому же… Я бы рекомендовал жрецам задуматься о том, что они делают, когда ведут свои поборы в храмах! Какое вы имеете право брать с жителей королевства деньги за то, что те хотят просто помолиться Богам – Покровителям? Насколько мне известно, в других государствах все жители добровольно жертвуют какие-то деньги. А у нас что происходит? Вы привели уже эти в какое-то обязательное правило! Поэтому мне хотелось бы, чтобы вы задумались. Не хотите задуматься? Ну, что же… Значит выбора у нас не имеется. Придётся королевской власти исправлять эту ошибку. Чтобы вы не заявили потом о том, что я имею отношение к Тьме. Я разрешаю всем жителям королевства Муран молиться Богам – Покровителям у себя дома! Разрешаю поставить нужные имя статуи и идолы у себя, где они только захотят. Хоть на кухне. После чего, пусть делают, что им в голову придёт.

Понятно же, что такое положение дел не вызвало у Верховного жреца никакой другой реакции, кроме ничем не прикрытой ругани! И, как результат, Верховного жреца вывели прочь из дворца короля. И теперь, после всех этих событий он мог только скрипеть зубами от бешенства. Ведь всё получилось так, что ситуацию он ещё больше осложнил? Ну, а как ещё он мог себя вести по отношению к простому разумному, который даже не был одаренным? Может поэтому он и так злился? Просто из-за того, что не получил от Богов какой-либо Дар? И теперь банально срывал свою злость на жрецах! Больше всего Верховного жреца разозлило именно то, что этот умник придумал возможности прикрыть себя даже от бунта верующих. Ведь он совершенно никак не запрещает молиться Богам – Покровителям? Каждый желающий может спокойно установить у себя в доме статуи нужных ему Богов и молиться им столько, сколько его душе заблагорассудится! И это тоже станет ударом по храму. Ведь все жители королевства несли деньги в храм именно по той причине, что им нужно было обратиться к Высшим сущностям? Но это сделать было не так-то просто. Особенно тогда, когда жрецы категорически отрицательно относились к таким вот экспериментам? Раньше король и дворяне не лезли в такие дела. Более того… Храм старательно вынуждал платить дворян не только за право помолиться. А также и за то, что где-нибудь на территории земель любого из дворян была возможность построить храм. Причём жрецы сами выбирали то место, где и как его строить. И даже если там были какие-то жилые дома, то это никого не интересовало. Приходилось выселять оттуда местных жителей, а дома сносить. Ведь жрецы были вестниками Воли Богов – Покровителей! Кто посмеет им сказать что-то против? И вот тебе, пожалуйста… Сказали… И кто посмел сказать? Король! Тот самый король, который должен был вообще-то нести пламя Веры Богов с самим Верховным жрецом! Более того… Этот наглец даже не подумал о том, что в сложившемся положении он фактически поднимает против себя всех жрецов этого мира? Раньше Верховный жрец Ургус, являвшийся старшим в королевстве Муран, хотя бы мог всем другими жрецами в других государствах демонстрировать своё предвзятое отношение к местной власти. На последнем собрании Верховных жрецов он вообще старался позиционировать себя чуть ли не как хозяина королевства. И все другие Верховные жрецы ему завидовали. Ну, а что ему делать теперь? Конклав старших иерархов храма королевства Муран может его снять с этой должности. Раньше он твёрдо стоял на ногах. И его планы всем этим замшелым старикам нравились. А теперь что? Теперь надо срочно искать выход из этого положения! Любой возможный выход, какой только получится найти. Если бы положение дел храма хотя бы не ухудшилось, то тогда всё было бы в порядке…

Но сначала произошёл этот провал с племянницей короля Ранда. И все планы по утверждению власти храма просто рухнули. Потом провал его замыслов в отношении получения земель для нужд храма, не говоря уже о том, что последнее время храм так и не получил никаких денег от королевства вообще. Да, казна у них была полна. Хватало и различных артефактов, который жрецы под эгидой борьбы с Тьмой и Хаосом старательно отбирали у различных поисковиков в Выжженной пустыне. Если поисковики не особо разбирались таких предметах, подобное было не так уж и сложно провернуть. Вот если поблизости находились маги, которые могли выкупить такие артефакты, то с этим возникали некоторые сложности. Хотя Верховный жрец храма надеялся всё-таки перебороть эту неприязнь, и взять под контроль практически всё то, что, по сути, для храма имело определенную ценность. Ведь теперь некоторые из этих артефактов придётся продавать. И что произойдет в результате? Все эти разумные банально столкнутся с тем фактом, что жрецы храма продают то, что изымали у других разумных именно для того, чтобы не допустить распространения Тьмы по территории этого мира. Что же им на самом деле теперь делать? Сейчас Верховный жрец Ургус банально этого не знал. Он терялся в догадках в виду того, что почему-то сам король Ранд и дворяне начали крайне негативно относиться к жрецам и храму! Только вот обвинить их в том, что они не верят в Богов – Покровителей, или склоняются к Тьме, теперь не получится. Ведь в конце своей лекции, которую прочитал король Верховному жрецу, и всем дворянам, которые присутствовали при этом позоре, Его Величество всем показал, что у него имеется собственная келья, где он может молиться фактически любому из Богов – Покровителей. Да, с храмовыми статуями эти фигурки не шли ни в какое сравнение? Но ведь в данном случае важны не они. Важна именно сила Духа, которую Покровители получают от верующих. И теперь даже обратиться к ним за помощью, чтобы те прислали Аватара, дабы покарать нечестивцев, Верховный жрец банально не сможет. Что же ему делать?

– Уважаемый Верховный… Вы очень сильно расстроены? – В его личный кабинет медленно и фактически без спроса вошёл главный казначей храма, который одним только своим видом напоминал какое-то умертвие, так как действительно выглядел словно оживший мертвец. – Но я, кажется, прекрасно знаю о том, что мы можем сделать! В последнее время все очень сильно начали охотиться за одним важным товаром. Тем самым товаром, который так нужен и магам Гильдии… И королю… И даже эльфам! Не говоря уже про гномов… Золотая Риланская яшма. И я, кажется, даже знаю о том, где её нужно искать? Учитывая влияние Богов – Покровителей, нам никто не помешает забрать источник подобных лекарственных растений в свои руки. Нужно всего лишь обратиться к Покровителям, чтобы они дозволили нам это сделать. Эти растения произрастают в Чёрном лесу. Скорее всего, в его центральной части. Маги Гильдии сами уже предприняли пару экспедиций, которые банально погибли. А вот гномы каким-то образом научились получать эти важные ингредиенты для изготовления лекарственных эликсиров. Не знаю, как они это делают, но никто не может им помешать. Пока что. Но если Боги – Покровители будут на нашей стороне, то мы сможем пройти туда без какой-либо проблемы, и взять под контроль источник таких важных лекарственных трав. Тогда все те, кто выступил против храма, будут вынуждены прийти к нам на поклон.

Попытавшись уточнить у казначея то, что именно он имел в виду, упоминая какую-то непонятную траву, Верховный жрец Ургус с удивлением узнал о том, что это самая какая-то трава, на самом деле очень ценная вещь. Так как именно из неё варят те самые эликсиры Высшего исцеления. Мало кто знал, что если употреблять этот эликсир здоровому разумному, который не имеет никаких повреждений или ран, не говоря уже о болезнях, то он омолаживается. На несколько лет. Сейчас на внешний вид Верховному жрецу храма Ургусу дали бы от силы лет пятьдесят. Но самом деле ему было уже сто тридцать лет. Поэтому он очень сильно переживал за поставки таких эликсиров. А тут есть прямая возможность взять подобные поставки под свой контроль! И буквально купаться в этой волшебной жидкости. Представив себе то, как она омолодится его организм, когда он начнёт принимать ванны из этого чудодейственного состава, Верховный жрец громко расхохотался. А ведь это действительно ответ на все вопросы! При помощи этого эликсира можно заставить и Гильдию магов, и дворян, и самого короля Ранда, прийти на поклон в храм. И пойти на нужные им уступки. Что поделаешь… Но этот эликсир был уж очень нужен всем. А если уже даже эльфы запаниковали из-за этих поставок, то можно понять главное. У представителей храма есть возможность сделать всё так, как нужно, чтобы заполучить для себя необходимые силы. И всё можно сделать так, что даже король Ранд забудет про расследование в отношении собственной племянницы. Хотя сам Верховный жрец Ургус не собирался забывать об этом. Он всё равно вынудит эту девчонку выйти замуж за того, кто выгоден ему. После чего все эти несговорчивые высокородные, которые по какой-то глупости считают себя хозяевами положения, будут вынуждены отправиться на личную встречу с Богами – Покровителями. По крайней мере, жрецы храма им в этом старательно помогут. Денег на это у них хватит. А те же самые маги из ордена Отверженных с удовольствием отправят на тот свет нескольких представителей королевской семьи. Только из-за того, что те им когда-то достаточно давно сильно насолили. Когда и как, это никого не интересует. Важно другое. У жрецов появилась цель. А значит, надо приготовиться к тому, чтобы её достичь как можно быстрее. Пока иерархи храма не решили убрать Верховного жреца Ургуса с его поста. А с этого поста уходили только в одном направлении… Прямо к Богам – Покровителям. А этого ему бы очень сильно не хотелось…

Именно поэтому, он и принял решение, как нужно быстрее организовать не только специальные службы, предназначенные для того, чтобы Боги – Покровители помогли им в этом вопросе, но также и собрать нужную группу разумных, которые сделают всё как надо. Ургус и сам прекрасно понимал главное. Как бы не была сильна вера в Богов – Покровителей, но в Чёрном лесу может случиться всякое? Поэтому одних только жрецов посылать в эту экспедицию было бы бессмысленно. Никто кроме жрецов не знал о том, что у них были даже собственные маги? Самых разных направлений. Они скрывали свои способности. В виду того факта, что подобные разумные имели определённый вес в обществе. А в случае нужды того же самого боевого мага Огня можно было запросто выдать за своеобразный прообраз Аватара? Если будет нужно. Были у храма также и обычные бойцы. Хотя они и являлись жрецами и монахами. Но эти разумные могли в бою поспорить с каким-нибудь Мечником? Возможно даже и с Мастером меча? Вот только проверять подобное им пока что особо не приходилось. Но возможности самостоятельно собрать всех нужных индивидуумов в эту экспедицию у храма были…

Именно поэтому, отдав некоторые распоряжения, верховный жрец тут же написал письмо в один из дальних монастырей, который должен был срочно прислать группу специальных жрецов, которые и отправятся в эту самую экспедицию. Ведь именно таким образом, продемонстрировав силу Веры и силу самого храма, у жрецов есть шанс получить желаемое? И даже более того… Ведь подобные эликсиры, вроде эликсира Высшего исцеления, можно продавать и в другие государства? Не зря же так запаниковали эльфы, которые были основными поставщиками подобных ресурсов в последние сотни лет? А если уж они запаниковали, то значит можно было понять главное. Именно то, что в Чёрном лесу есть возможность получить Могущество, которое превысит все потенциальные заслуги храма за последние сотни лет! К тому же, получив свои руки подобные ресурсы, сам Верховный жрец Ургус сможет подмять под себя и остальные храмы, в других государствах этого мира, став единственным Истинным Верховным жрецом? С волей которого придётся считаться всем. А также можно будет вынудить местных королей и сюзеренов считаться с его силой. Главное всё сделать правильно. А учитывая тот секрет, который он знал про этот эликсир, Верховный жрец понимал, что времени для этого у него будет вполне достаточно.

……..

Старательно раздавая свои указания и приказы, этот разумный даже не обратил внимание на тот факт, как исчез из его кабинета казначей храма? И вообще… Он сейчас не понимал того, почему этот разумный позволил себе так легкомысленно, и фактически без разрешения, войти в его собственный кабинет? Сейчас Верховному жрецу было не до этого. Хотя… Если бы он присмотрелся к поведению данного разумного, то уже давно бы заподозрил за ним какие-то странные замашки, которые вообще-то не свойственны людям с его положением и с амбициями. Создавалось впечатление, что тот был амбициозным только до того самого момента, как стал казначеем храма? И на большее он не претендовал. Более того… Если бы сам Верховный жрец Ургус, или его предшественник, обратили бы внимание на поведение аж трёх казначеев, которых знали за всё это время, то они бы заметили, что эти разумные очень сильно были похожи друг на друга? Кто-то заподозрил бы их в родственных связях. Но похожи они были не только внешне. В первую очередь были похожи их повадки, голос, и даже стиль мышления. Но пока этот разумный не вредил храму, и старательно выполнял свои обязанности, время от времени давая различные советы Верховному жрецу, с такими вещами можно было бы мириться. Вот только и сам Верховный жрец не понимал главного. Именно того, что тот, кто умудрился за этот срок изобразить трёх разных разумных, на самом деле был одним и тем же существом. И к людям оно не имело никакого отношения.

Вернувшись в свои собственные комнаты, казначей плотоядно усмехнулся, продемонстрировав тёмному помещению отнюдь не человеческие зубы, а какие-то странные игольные клыки, которые выглядели немного необычно в этой ситуации. А представив себе, что он так улыбается Верховному жрецу Ургусу, казначей храма глухо расхохотался. И сейчас в его голосе не было ничего человеческого. Какой-то странный скрежещущий звук, больше напоминающий полурык – полустон, вознёсся в тишине этого помещения. Кто-то мог бы тут же задаться вопросом о том, как подобная нечисть, в котором человеческая оболочка была единственным, что напоминает представителя этой расы, могла вообще оказаться в храме Богов – Покровителей? А тут всё было просто. Лазейка была в самом веровании в Богов – Покровителей. Именно в том, что ты мог иметь отношение к любой расе. Главное, чтобы ты старательно выполнял различные службы, положенные верующим, молился как надо… И чтобы тебя в храм хотя бы раз пригласил старший жрец. Эти Боги никогда не смотрели на то, кто именно возносит к ним молитвы. Да… Именно таким образом когда-то младший, а теперь уже старший бес сумел проникнуть в самое святая святых потенциальных врагов. В прошлом он был слугой Архидемона, который сложил свою голову в битве с Аватаром. И по законам их мира раб, который не уберег господина от гибели, должен был тоже умереть. И весьма мучительно. Но он тогда предложил возможность отомстить. То в данном случае само слово Месть пересилило все доводы. Хотя он и сам прекрасно понимал, что сильно рискует? Но лучше уж так. Умереть, пытаясь принести пользу, чем просто мучительно сдохнуть на жертвенном алтаре, и отдать всю свою жизненную силу для возвышения какого-нибудь из низших демонов.

Кто бы знал о том, каких усилий ему стоило пробраться практически через три отдельных государства этих людишек, чтобы найти то самое место, где он мог бы осесть? Каких трудов ему стоило сделать первые шаги в ближайший храм, чтобы попроситься приносить пользу жрецам и Богам – Покровителям? Он до сих пор не мог забыть удивлённые глаза того старого жреца, который никак не мог понять того, почему маленький и щуплый паренёк старательно выпрашивает у него разрешение войти в храм? Тогда этот старик посчитал, что какой-то деревенский мальчишка, до такой степени запуган силой Богов – Покровителей, что-то боится будто бы они сожгут его, если он без разрешения войдет в храм! Но бес – разведчик действительно опасался гнева этих Богов! Опасался того, что если он сунется в храм без разрешения местного жреца, то сила Покровителей его уничтожит! Это уже потом он узнал главный секрет этой странной Веры. Богам – Покровителям было глубоко наплевать на тех, кто приходит в храм. Им было важно получить свою силу Духа. И, по возможности, жертвы. Да и вся систем этих храмов была разработана весьма интересно. К кому бы из Богов не пришёл бы со своей молитвой разумный, но его сила Веры сливалась фактически в общий канал. От которого питались все эти могущественные существа. Возможно тот, кто придумал подобное, хотел таким образом объединить Богов – Покровителей воедино, чтобы они не ссорились между собой и понимали, что зависят друг от друга? Ведь в прошлом этого мира были достаточно сильные войны даже между Богами одного и того же пантеона! Эта же ситуация вынуждала их более терпимо относиться друг к другу. Да и в случае нужды против врага они выступали единым фронтом. Что демоны ощутили на себе сполна.

Именно для этого бес – разведчик и пытался собрать максимум возможной информации про потенциальных врагов. А для этого ему нужно было пробраться в самое Святая Святых вражеских сил. Центральный храм. Это здесь, в этом самом храме, он фактически уже изображал третье поколение казначеев? А до этого места он шёл ещё две с половиной сотни лет. Из храма в храм. Он изображал то послушников… То отдельных жрецов… Стараясь не привлекать к себе внимание, и не задерживаться надолго в одном месте. В первую очередь он хотел открыть самую страшную тайну этого храма. Которая заключалась именно в том, что у них, в случае нужды, легко могло появиться сразу несколько Аватаров! А ведь так просто не бывает? Для такого фокуса, связанного с преобразованием разумного в исполнительного голема, наполненного Божественной силой, нужно не просто взять какого-то фанатика и преобразить его. Нет. Для этого нужны определённые условия и способности самого тела, становящегося сосудом для Аватара. То есть, получалось так, что кто-то в этом мире намерено выращивает сосуды для Аватаров? И уже только поэтому необходимо было бы выяснить то место, где это происходит! И, по возможности, его уничтожить. Он понимал, что тот анклав, который выделили демонам местные Боги, их не устраивает? Демоны хотели властвовать. А никак не перебиваться нищенскими подачками, которые им приходилось здесь получать! Поэтому они всегда были заранее готовы к новой войне.

Оказавшись в этом храме, и выяснив то, что именно сюда ведут все следы Аватаров, бес принялся за работу. И даже сумел поднять свою значимость в глазах местных разумных. Но ему надо было занять такое место, которое не особо интересует различных интриганов. Если бы он занял место того же самого Верховного жреца, что было вполне возможно, то у него просто не оставалось бы банально времени на то, чтобы выполнить свою миссию. Хотя всё же существовал шанс того, что именно Верховный жрец как раз-таки и знает о том, где находится тот самый тайный монастырь, являющийся источником появления сосудов для Аватаров. Ведь это была самая охраняемая тайна храма Богов – Покровителей? Но было ещё одно место… Главный казначей храма. Хотя здесь всё было так запутано, что он никак не мог выяснить, какие именно выплаты шли на тот самый храм, который так интересует Анклав демонов? По мнению уже опытного разведчика, такой монастырь должен был финансироваться дополнительно! Ведь в этом монастыре находится самая важная сила, которая может в один прекрасный момент спасти их от нового нашествия армии демонов. Вот только он никак не мог найти этот проклятый монастырь! Его словно никогда и не существовало? Нет… Различные монастыри были. Какие-то больше, какие-то меньше… Однако средства на них сейчас выделялись очень небольшие. И создавалось впечатление, что здесь практически нет той силы, с которой столкнулись войска Вторжения, когда попытались захватить этот мир в прошлый раз? Но он прекрасно знал, что это не так. В нужный момент появятся те, кто станет угрозой даже для Архидемонов – лордов. Ведь в прошлый раз основную силу войска Вторжения этих могущественных лордов Архидемонов уничтожили именно Аватары. Они только одной своей Божественной силой уничтожили самых могущественных из Архидемонов, что обратило войска вторжения в бегство. И об этом забывать было нельзя. Все эти годы опытный разведчик демонов собирал всю возможную информацию. Искал любые следы, которые могли бы ему указать на то, где именно находится тот самый монастырь. После чего он мог бы со спокойной душой послать сообщение демонам. И те сделали бы для этого всё, чтобы уничтожить подобную угрозу. Вот только никаких доказательств того, что он нашёл то, что нужно, у него так и не было. У него появились некоторые подозрения. Но они требовали доказательств. А их как раз-таки и не было.

Именно поэтому, он и решил сейчас рискнуть. Дело в том, что этот Верховный жрец вёл себя так, как будто нет никаких секретов у храма Богов – Покровителей. И разведчик, который был опытным казначеем храма, решился сам принять нужные ему меры. Пока он считается достаточно уважаемым и опытным жрецом в храме, нужно сделать так, чтобы при нём сменился именно Верховный жрец. А для этого надо было сделать так, чтобы на новом Конклаве иерархов храма его просто сняли с должности. И тогда пришедший на его место новый Верховный жрец, который явно будет кичиться своей силой и властью, тут же примется наводить свои порядки. Только вот казначея никто трогать не будет. Особенно если он поможет этому самому иерарху занять своё новое место. У него уже был нужный кандидат. Не очень умный, и который вообще не интересовался делами храма. Так что можно будет у него спокойно забрать всю нужную информацию. Ведь тогда у него не будет болеть голова о том, что что-то пойдёт не так? Всеми делами будет заниматься верный помощник и казначей. А остальное для нового Верховного жреца уже будет не суть важно. Тем более, что сейчас всё складывалось именно так, как могло быть лучше всего для его дела. Последние каверзы, которые задумал Верховный жрец, банально провалились. Отношения с королём Рандом были испорчены. А значит, в ближайшее время Верховному жрецу выразят недоверие на Конклаве. Подтолкнув его к мысли о том, что было бы неплохо отправить экспедицию в Чёрный лес, где уже погибло несколько отрядов различных наёмников и магов, он добьётся того, что этот разумный сделает ещё более серьёзную ошибку, и отправит туда какого-нибудь доверенного жреца. Этот жрец мог бы помешать казначею воплотить свои планы в жизнь. Но погибнув в Чёрном лесу, он освободит путь интересам младшего беса. Сейчас он, конечно, уже не младший. Но до тех пор, пока не получил подтверждения от Архидемона о том, что повысил свой ранг, он так и останется младшим. Хотя прошло уже достаточно много лет. И постоянная привычка скрываться, вынудила его развить свои способности к перевоплощению в разных людей до такой степени, что для него не составляло большой сложности практически в любой момент менять свою внешность. Бесы могли это делать. Только с некоторым напряжением. У него же всё получалось буквально по щелчку пальцев. Лучше разведчика не придумаешь. Но, при всём этом, он понимал именно то, что ему нужно сначала выполнить задание. А уже потом… Может быть потом он и получит возможность переродиться в низшего демона? Говорят, что в древности такое бывало? Правда, в это мало кто верит… Но всё-таки не стоит отрицать того, что есть такая возможность. Если всё произойдёт именно так, то он получит возможность вернуться обратно в Анклав фактически победителем. Сняв с себя позор поражения, которое висит на всех, кто участвовал в прошлом Вторжении.

Конечно, кто-нибудь мог бы удивиться и спросить у него о том, почему же опытный разведчик Анклава демонов уверен в том, что экспедиция жрецов храма Богов – Покровителей потерпит поражение? А тут всё было просто. Изучая архивы храма, он нашёл упоминание о том, что когда-то, когда ещё Боги – Покровители проявляли свой интерес к этому миру, и время от времени позволяли себе беседовать со своими подопечными, один из Богов проговорился о том, что в Чёрный лес даже они не могут войти. Это запрещено. Запрещено настолько древними силами, которые гораздо сильнее любого Бога из нынешнего Пантеона. Кто и когда это сделал, агент демонов не знал. Но знал он о том, что есть шанс использовать всё это против храма. Если туда отправят самых надежных слуг Верховного жреца, а так и будет, то эти разумные будут банально обречены. Также, как будет обречён и их хозяин. А агент Анклава получит то, что ему нужно. Причём он сразу отметил тот факт, что возможно при создании Чёрного леса кто-то из Божественных сущностей мог использовать силы Хаоса? Если это так, то тогда в этом Чёрном лесу должны быть источники подобной силы! А ведь демоны ради таких источников готовы на многое? А уж про Архидемонов тут и говорить не приходится. Любой Архидемон за информацию об источнике сил Хаоса готов на многое. Даже на то, чтобы позволить какому-то бесу переродиться в высшего демона. Ведь подобный источник может дать ему огромное количество сил? Даже возможность организовать собственный анклав. Архидемоны в иерархии тёмных миров были чем-то вроде тех же дворян у людей. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Всё зависело от того, сколько источников сил Хаоса такой Архидемон держит под своим контролем. Это имело очень большое значение. Например, Архидемон – лорд мог повелевать целым миром, в котором могло быть с десяток таких источников. Обычный Архидемон мог повелевать максимум двумя – тремя такими источниками. Про тех, кто младше, тут и говорить не приходится.

Сейчас же разведчик демонов думал даже не об этом. Он думал о том, как всё же найти угрозу для армии Вторжения. Конечно, кто-нибудь наверняка напомнил бы ему о том, что демоны вроде бы не пытаются сейчас проявлять агрессию к этому миру? Да, так и есть. Но он был уверен в том, что на самом деле представители этой расы банально затаились. И просто выжидают. Выжидают возможности для того, чтобы нанести свой мощный и окончательный удар по местным разумным. Ну, по-другому и быть-то не могло!

Именно поэтому он и продолжал действовать так, как уже привык. Конечно, кто-нибудь спросил бы у него о том, каким образом ему удавалось так долго удерживаться на этой должности? Он намеренно подбирал себе в помощники разумных, которые были на него внешне похожи. После чего, когда было надо, принимал их внешность, а старый казначей уходил на вечный покой. Уходил именно тот, кого он готовил себе на смену. В результате этого все думали, что казначей всё же сменился. Тем более, что доказать обратное было просто некому. Ведь казначей не слишком публичное существо. Для всех это был жрец навсегда погрязший в различных расчетах, списках, и докладах. Некогда ему привлекать к себе слишком много внимания от кого бы то ни было. Поэтому у него и был шанс получить то, что нужно. Сейчас же, подтолкнув Верховного жреца в нужном ему направлении, бес в первую очередь думал о том, что у него всё же будет возможность получить то, что ему нужно. И только потом можно будет думать о других нуждах и ценностях. Даже если Архидемон – лорд сейчас и не собирается здесь воевать, у него есть возможность выслужиться перед ним. Ведь не зная о том, где находятся потенциальные враги, и их самое эффективное оружие, лорд Архидемон навсегда сможет избавиться от угрозы буквально одним только щелчком своих могучих пальцев. А бес – разведчик всего лишь будет тем, кто позволит ему это сделать. Кто бы что ни говорил, но он никогда не предавал свой народ. И ради него собирался пойти на всё, что только могло понадобиться. Главное было сделать всё как можно более эффективно.

И исходя из всего этого он сейчас и мог себе позволить посмеяться. Посмеяться над собой. Посмеяться над глупостью людей, которые так верили в силу Богов – Покровителей, что сами допустили к ней чужака. И если ему будет надо, то всё то, что он узнал и ещё узнает в храме, станет для этих разумных смертельным приговором. В последнее время он старательно пытался подобрать ключ к сокровищнице храма. Так знал о том, что там хранится много чего интересного и даже весьма Древнего. Вот только, как ни странно, казначею храма таких возможностей не давали. Чего нельзя сказать было других разумных. Это настораживало беса именно по той причине, что как жрец он буквально кожей своей чувствовал там какой-то подвох. И сам понимал то, что в случае подобная ситуация может сыграть против него самого. А ему бы этого не хотелось. Настолько не хотелось, что бес – разведчик был готов к чему угодно. Даже постараться уйти с довольно большим шумом! У него была пара артефактов, которые он постарается задействовать их, если нужно будет самостоятельно уничтожить весь этот храм. Однако он всё же надеялся обойтись без всего лишнего. И сделать всё тихо. Если получится. Если же нет, то все местные жрецы будут обречены. Он тоже… Да, он сам хотел жить. Но поделать ничего в принципе не мог. Хотя мог постараться… И это важнее всего.

Получив необходимые указания сверху, он выделил все необходимые средства для того, чтобы экспедиция храма получила всё, что ей нужно. А так же все необходимые артефакты и средства. И был немного удивлён когда выяснилось, что несколько жрецов, которые должны были быть в составе этой экспедиции, а в частности именно боевые монахи, прибудут из какого-то заштатного монастыря? Естественно, что он тут же начал переживать по поводу того, не тот ли это монастырь, где должны были бы вроде выращивать сосуды для аватаров? Но это обычный монастырь с периферии королевства Муран, что само по себе выглядело странным. Да, и откуда там могли взяться достаточно серьезные бойцы – монахи? Хотя жрецы, которые шли в основном составе этой группы, действительно были опасны. И к своей радости казначей узнал о том, что в эту экспедицию Верховный жрец решил отправить сразу трёх своих самых верных подчинённых. Что открыто говорило о том, насколько правильно он поступил! Ведь теперь у Верховного жреца не будет его основной поддержки. И когда эти жрецы погибнут, то этот раскормленный жирдяй будет вынужден обращаться за помощью именно к нему! К тому, кого он всё это время банально недооценивал. И его стороны это будет серьезным просчётом.

Но сейчас не это было важно. Важно было именно то, что маховик его плана завертелся. Если эти жрецы добудут то, на что так рассчитывает Верховный жрец… То даже в этом случае казначей будет в выгоде. В небольшой. Но всё же выгоде. Ведь это именно он дал Верховному жрецу такую рекомендацию? А значит тот будет доверять своему подчинённому ещё больше. И как факт, можно будет его позже подставить, втолкнув буквально с головой в какие-нибудь сложности или проблемы. Если же этот разумный проиграет, а экспедиция банально провалится, тогда казначей снова получит свою выгоду. Избавившись от Верховного жреца, и поставив на его место того, кто ему в этом вопросе более подходит. Как ни крути, но выгода у него всё равно есть. Главное всё сделать так, чтобы никто не смог к нему придраться. А это весьма важно. Как ни крути… В данном случае он получит то, что ему нужно. И ради этого стоило столько лет старательно скрывать своё истинное лицо под этими лицами людишек. Поэтому он не особо переживал. Он даже постарался выбить из жадного хранителя сокровищницы храма для экспедиции какие-нибудь артефакты, ведь речь шла о величии храма? Ему даже пришлось пару раз прибегнуть к помощи самого Верховного жреца! Этот мерзкий старик, бывший хранителем тех самых сокровищ, ни в какую не хотел выдавать пару весьма интересных предметов этим разумным. Но вмешавшийся в это противостояние Верховный жрец не оставил ему ни единого шанса. Поэтому ему ничего не оставалось, и пришлось выдать всё, что было нужно.

Так что достаточно большой отряд, почти в пять десятков разумных, направился в сторону Чёрного леса. Самым интересным в этой ситуации был ещё и тот факт, что в последнее время дворяне, которые жили поблизости от территории уже начали нервничать от любителей там пошастать. Всё только из-за того, что после подобных попыток вторжения местные твари тут же выходили за пределы Чёрного леса, и наносили ответный визит на ближайшие территории. Естественно, что такое не нравилось никому из дворян, живущих поблизости? Но жрецы рассчитывают на то, что их Боги – Покровители в данном вопросе им помогут? Ну, что же… И никто не мешает им на это рассчитывать. А будет ли так на самом деле, никто точно сказать не может. Так что спешить с выводами пока что было рано. Главное, что дело уже пошло на лад.

Проводив равнодушным взглядом этот отряд, являвшиеся достаточно сильным в виду наличия в нём одаренных и различных артефактов Света, что было необычно, казначей снова отправился в свою небольшую каморку, заваленную тысячами кусков различного пергамента, в которых были самые разные просьбы, и даже доносы. Да – да… даже казначею писали доносы. Ведь такие разумные рассчитывали на то, что к нему Верховный жрец храма точно прислушивается? Он тоже на это рассчитывал. Именно потому, что всё-таки рассчитывал попробовать вынудить этого разумного сыграть в игру по его правилам. Так что… У него тоже были возможности. Те самые возможности, которые он не мог упустить. Интриги храма, это личное дело самих старших иерархов храма. Ему было важно получить нужную информацию, которая могла позволить ему вернуться домой. В последнее время ему уже было очень тяжело. Такие существа, как он, не могли долго существовать без наличия поблизости тех самых источников сил Хаоса. И ему было очень сложно из-за их отсутствия. Настолько сложно, что он буквально терялся иногда в пространстве. Чувствовал себя достаточно неуютно. Благо, что его удалось заполучить артефакт силы Хаоса. Сохранившийся, видимо, ещё с войны с демонами? Именно этот артефакт и позволял ему время от времени поправлять своё здоровье? Чем он и пользовался весьма успешно. Но будет ли это всегда, сказать точно было невозможно.

Именно поэтому бес и хотел, как можно быстрее, закончить это дело. Ведь в таком состоянии он мог и сам начать совершать серьёзные ошибки? А это до добра никогда не доводило. Попадать к местным разумным, в виде тех же самых магов, или каких-нибудь жрецов, которые могут устроить для него многодневные пытки, ему бы тоже не хотелось… Поэтому сейчас приходилось старательно маскироваться. Изображая из себя обычного жреца, преданного своему делу. А вот насколько преданным он будет на самом деле, дело другое. Это всё зависит от его успешности. От того, насколько ему быстро удастся получить то, что он хочет… А это, как ни крути, достаточно серьёзный вопрос, который сбрасывать со счетов не стоит…

Чёрный лес

– Так это получается, что не у каждого имеется подобная тетрадь? – Задумчиво проговорил я, когда перерыв все вещи убитого мной мага, вдруг выяснил, что у этого магистра почему-то не было той самой тетради-дневника, которые у некоторых разумных, имеющих дар, больше напоминала амбарную книгу. Потом я уже понял то, почему с самим этим слизняком всё было не так. Всё только из-за того, что этот разумный банально не интересовался дополнительным обучением. Ему это всё было неважно. Ему было важнее другое. Он гнался за возможностью возвыситься. И возможная власть для данного разумного представляла самую большую ценность. Среде его вещей я обнаружил несколько довольно крупных рубинов, наполненных магическими силами Огня, которые он, видимо, собирался использовать в том самом артефакте – жезле Огня? Как оказалось, этот жезл был разработан так, чтобы в нём можно было заменять те самые кристаллы – накопители, по мере их опустошения. Что дало возможность полноценно их использовать в этой экспедиции. Закончилась магическая энергия, заменил кристалл и используй жезл дальше. Да и сам этот странный жезл позволял не только использовать встроенный накопитель магической энергии. Но и, по возможности, даже энергию самого мага – пользователя? Вот только в данной ситуации возникает определённые казус, про который многие разумные банально забывали. Когда ты пользуешься таким артефактом, как очень часто это бывает, легко забыть о том, что у тебя есть определённый предел магических сил! И если разумный об этом забывает, то он иссушает себя. Что чревато проблемами. Ведь, насколько мне уже было известно, тот маг, который доводит свою магическую силу практически до минимума, но при этом не переступает эту границу, развивает себя и имеет возможность постепенно увеличить свой внутренний запас магической силы. А есть и другой вариант мага, который иссушает себя до самого минимума, и не замечает этого. Что в один прекрасный момент может банально лишить его дара, если не самой жизни. Так как он просто надрывается. И в тот момент, когда ты будешь работать с подобным артефактом, очень легко не уследить за тем, что ты только что растратил последние запасы энергии.

Для меня же этот артефакт был интересен именно своими свойствами и возможностями. А также и тем, что имел возможность накапливать энергию. Вы не поверите, но, как оказалось, если какой-нибудь маг Огня таскает этот жезл в руках, то он фактически, сам того не понимая, заряжает его накопитель. Хоть это дело и муторное, и достаточно долгое, но, по крайней мере, он всё-таки заряжается. Я пытался разобраться в этих плетениях, пронизывающих его рукоять. Но это было немного сложно. Всё зависело от пиктограмм, которые используют, активируя их при нажатии на определенный участок жезла. Судя по всему, это было нечто вроде своеобразных сенсорных кнопок? Я уже примерно даже догадываюсь о том, в чём дело. Там была пара расположенных рядом друг с другом рун, не соединённых в единую систему. И когда оператор этого артефакта нажимал на нужное место, он собственным пальцем замыкал эти руны. Как факт, происходил выброс магической силы. Хотите знать о том, в чём был казус этой интересной разработки? Тот самый маг, который не имеет способностей к магии Огня, банально не мог бы использовать это артефакт. И всё только из-за того, что именно его аура, пронизанная магией Огня, действовала в данном случае как проводник. При попытке использовать любую другую силу возникал конфликт сил, и разумного, который неосмотрительно брал в руки такой артефакт, могло неслабо так обжечь. Ведь магия Огня, которая пронизывала эту рукоять, была родственной только определённой Стихии.

Для меня же всё это проблемой не было. Я работал, чтобы понять то, с чем тут вообще мог столкнуться? К тому же, увидев в Даре этого мага Гильдии своеобразные слои его дара, я решил, что ничего подобного у себя видеть явно не хотел бы. Всё только из-за того, что в сложившейся ситуации сразу становилось видно то, насколько у тебя естественный и родной для тебя Дар. Размышляя над этой ситуацией, я принялся пытаться заглянуть внутрь самого себя. Вот этот самый внутренний взгляд, или магическое Око, позволяет сделать подобное. И когда я разглядел свой Дар, то изрядно удивился. Несмотря на то, что с каждым поглощенным магом, он становился плотнее и более насыщенным, но имел одну и ту же тональность, и какие-нибудь слои не приобретал. Скорее всего, в данном случае основную роль играло именно то, что этот Дар был у меня не просто от каких-то там Богов. А именно от Архангела. Тот же самый Дар Огня, составляющую которого я мог увидеть в своей Ауре, с каждым прибавлением сил становился более плотным. И только при увеличении способностей того, кто попадал ко мне в руки, он немного становился толще. А так выглядел как обычный, хотя и достаточно мощный жгут, вплетённый в мою ауру. Тоже самое можно было сказать и в отношении других таких магических сил. Сил Воздуха, и Воды. Которые я успел поглотить. Попытка поглотить силу Некроманта, не привела к нужному результату. Ведь единственным, кто владел такой силой, и попадал ко мне в руки, это был тот самый Архилич? И вот же вопрос… Что я мог бы этому существу предъявить? По сути, ничего особенного. Именно поэтому было бы предпочтительно не рисковать. Я же не знаю того, что могу поглотить из этой твари вместе с его Даром? Не зная таких вещей, можно легко и просто превратиться и самому в какого-нибудь монстра! Я бы этого не хотел. Поэтому и предпочитал пока что держаться от подобных угроз на определенной дистанции. Вот попадёт мне в руки живой разумный с таким Даром, тогда и подумаем над этим вопросом. Но пока что я работаю с тем, что у меня уже есть. Как бы мне не хотелось получить какие-нибудь возможности дополнительно, я не спешил это делать даже с теми самыми артефактами, попадающими в мои руки. Всё только из-за того, что сама прекрасно понял главное. Любой подобный артефакт уничтожить легко. Гораздо сложнее сделать что-то подобное самому. Поэтому я и не спешил. Попытаться что-то поглотить можно будет достаточно быстро, и практически в любое время. А вот изготовить… А изготовить что-то будет куда сложнее. К тому же, у меня не было каких-либо огромных проблем с такими вещами, и поэтому я на данный момент не особо переживал. Вот когда будет у меня возможность действовать так, и быть уверенным в том, что я не только могу уничтожить, но и воссоздать какой-нибудь артефакт, вот тогда и буду делать подобные вещи.

Возможно, у кого-то тут же появилось желание подсказать мне ещё и тот вариант, что можно было бы попробовать, к примеру, поглотить источник Жизни, где росли те самые лечебные растения? Ну, да… Хорошо… Сделаю я это. А дальше что? Сейчас именно благодаря этому источнику Жизни у меня есть возможность зарабатывать на торговле теми самыми лекарственными растениями. Я имел прямую возможность создавать природные артефакты Жизни. Если я заберу силу из этого источника, то ещё не факт, что смогу её впоследствии использовать для подобных экспериментов? Так что пусть лучше этот источник продолжает существовать. А я пока сделаю определённый запас подобных предметов. Если получится потом, попробую один или два артефакта подобной силы поглотить. Как результат, выясню и то, чем именно это чревато для меня самого. Зато на самом источнике всё это никак не скажется. Что имеет достаточно большое значение. И сбрасывать это всё со счетов я бы никому не советовал. Главное, не спешить в таких делах. Спешка в этом случае может только навредить.

Попутно, кроме различных лекарственных трав, и тому подобных предметов, я собирал то самое гномье дерево. Для меня это было не так и сложно. Так как я прекрасно видел то самое место на стволе, куда нужно нанести удар, чтобы дерево было повреждено. Конечно, если перестараться при добыче таких ресурсов, то можно было наделать глупостей. Попавшиеся мне стволы деревьев я старательно подготавливал к транспортировке. Но такой запас действительно мне был нужен. Мне ведь было нужно попытаться заработать как можно больше денег? К тому же, не стоит забывать о том, что из такого материала получались и весьма неплохие артефакты? Я это уже знал, сам по себе, и по своим собственным поделкам.

Так что, когда наступило время очередной встречи с гномами, я уже постарался собрать максимум товара, который им обещал. В тот раз, я договорился с гномом о том, что предоставлю ему, как обычно, партию в сотню соцветий. Но в этот раз я так же скажу ему и о том, что в следующий раз пусть готовит деньги за более большую партию. Так как на некоторое время нам придётся сделать перерыв в таких поставках. Я ведь собирался после Сезона Дождей попробовать добраться до Академии магии? Денег у меня уже было достаточно. Тем более, что в следующий раз, если речь зайдёт о возможности предоставить им двойную партию лекарственных трав, то я получу уже не пятнадцать, а сразу тридцать тысяч золотых! Это в этот раз я получу всего десять? Так как сам заказал два меча из чистого мифрила. Знаете, в чём был основной секрет подобного заказа? Именно в том, что подобное оружие сразу бросается в глаза. Клинок из мифрила выделяется своим цветом. И чем чище металл, который был использован для его создания, тем светлее лезвие. Судя по всему, если делать меч из того материала, который я собирался предложить гномам в виде добытой руды, можно понять, что из него любой предмет должен быть просто белоснежного цвета? Так что это всё тоже немаловажно.

Поэтому я сейчас и раздумывал над тем, что предложу этому гному, как своеобразную компенсацию за то, что в ближайшее время, а в частности я имею в виду возможно весь следующий год, просто не смогу доставлять ему тот самый груз, на который они так рассчитывали. Ну, не будут же они приезжать ко мне в столицу королевства Муран, где я хочу учиться в Академии магии, чтобы получить свой груз? Хотя… Это было бы очень смешно. Ведь в этом случае, все эти охотники, которые пытаются сейчас поймать того, кто в Чёрном лесу торгует такими важными лекарственными травами, банально останутся не у дел? К тому же, гномы могут начать поставлять мне что-нибудь важное прямо в Академию? И, например, какие-нибудь предметы.

Пытаясь допросить этого мага, я выяснил, что он помнил о том, как один из магов – преподавателей в Академии, имевший отношение к артефакторам, буквально трясся над своими резцами, которые были изготовлены из мифрила? Оказалось, что такой артефакт, при помощи которого можно что-то изготавливать, тоже весьма ценная вещь? Зачем мне это всё нужно знать? Ну, тут всё объяснимо. Если я намереваюсь со временем в Академии выбрать учёбу именно на артефактора, то мне такие знания просто необходимы. Ведь это как раз и есть то самое направление магических искусств, которое позволяет использовать практически все возможные Стихии? В отличие от узконаправленных способностей к определённой магии. И тут ничего не поделаешь. Поэтому я и поговорю с ними в этот раз. Ну, а что? Если есть возможность, то почему бы мне не получить того, что может мне впоследствии пригодится? Тогда ничто не будет кого-то удивлять, когда гномы будут интересоваться мной во время обучения в Академии магии. Особенно учитывая тот факт, что эти разумные знамениты тем, какие грузы поставляют в виде заготовок для различных артефактов. Тут уж ничего не поделаешь. Этим разумным просто придётся смириться с такой шалостью с моей стороны. А уж с тем, что я, благодаря этому получу полноценную возможность действовать как настоящий артефактор – это дело уже другое.

Всё опять заготовив как следует, я снова принялся ходить кругами вокруг нашего места встречи. И только полностью убедившись в том, что поблизости никого и ничего подозрительного нет, занял своё место для наблюдения. Проведя в том пенале почти сутки. Нет… Я не настолько терпеливый. И мне приходилось время от времени выходить оттуда, чтобы опустошить тот же кишечник, и мочевой пузырь. Но поблизости никого не было, и у меня действительно была возможность делать то, что нужно для моего организма. И именно так, как мне нужно. Кто бы там что не предлагал и не предполагал, я старался всегда контролировать происходящее вокруг. И когда всё же появился караван гномов, я уже привычно сначала услышал его. А уже потом увидел на повороте появившуюся пару гномов. Надо сказать, что они сначала замерли от неожиданности. Так как я не сидел на том самом камне. А отошёл немного сторону. И только когда полностью убедился в том, что это именно они, я позволил себе выйти из-за кустов, чтобы приветственно им махнуть. Заметив моё появление, гномы тут же, чуть ли не трусцой, потрусили ко мне. И тут сразу стоит отметить тот факт, что все события, которые происходили в последнее время на территории Чёрного леса, заставили всех любопытных изрядно задуматься. А когда они всё же задумались, то и шастать там, где не надо, полностью перестали. И, как факт, местные животные уже не пытались кого-то нервировать своим присутствием. Судя по свёртку, который старательно нёс молодой гном, мой заказ был выполнен? Однако делать выводы я не спешил. Так как сам понимал, что в этой ситуации спешка банально не нужна.

Выступив вперёд, старший гном как всегда сначала выложил золото, как мы и договаривались. Но… Я был немного удивлён. Ведь он выложил мне именно пятнадцать тысяч золотых. Но потом он мне всё же пояснил то, что за дополнительные пять тысяч золотых гномы покупают у меня тот кусок руды мифрила, который я ему предоставил. И тут я буквально кожей почувствовал, что в данном случае существуют возможности своеобразной каверзы. Тот кусочек руды, которые я ему тогда дал, бы размером с мой кулак. Я же для них приготовил сейчас три полных мешка подобной руды! Просто разделил их. Насыпав примерно по пять кило в небольшие мешочки, чтобы было удобно переносить. Как гномы их будут оценивать? Эти мешки я спрятал немного глубже в лесу. Так как пока что опасался им предоставлять такой материал. А теперь… Представив реакцию этих гномов, я едва не расхохотался в полный голос. Но сдержался. С большим трудом, надо сказать.

После того как мне передали деньги, гномы предоставили и мой заказ, в виде двух мечей, похожих на эльфийские. Только в тот самый момент, когда их делали, этот гном вспомнил о том, что я немного по комплекции не соответствую этим разумным. Поэтому он заранее подумал о том, что мне необходимо сделать мечи немного более массивными. И поэтому мне их сделали немного шире и толще. Хотя такими же острыми. Да, они были обычно уже. Обшитые кожей ножны и рукояти тоже сделаны было достаточно качественно. Но ни о какой маскировке в данном случае речь даже не может. Ведь сами по себе эти мечи уже бросаются в глаза тем, что сделаны из практически чистого мифрила? На рукоятях были сделаны костяные накладки, а обвиты они были тем самым витым кожаным шнурком. Причём сразу можно было заметить ещё и то, что в сами рукояти мечей, впоследствии, можно было бы вставить какие-нибудь кристаллы – накопители. Там имелись специальные накладки, которые удерживались своеобразными креплениями. Убрав такую накладку под неё можно было всунуть кристалл-накопитель магической энергии. И в результате такой не слишком долгой операции этот меч мог стать артефактом. Скорее всего, каким-нибудь атакующим? Но тут всё зависит от мага – артефактора, который будет последствии с ним работать. Гномы прекрасно понимали то, с кем они столкнулись, и видимо заранее решили, что в данном случае подобные модификации для меня будут вполне обычным делом? Ну, что же… Я им за это благодарен…

Практически сразу после этого я передал гномам сверток с Золотой Риланской яшмой, и заранее предупредил о том, что после Сезона дождей у нас могут возникнуть определённые сложности. Поэтому я приготовлю в следующий раз, как раз перед самым Сезоном дождей, более крупную партию товара. Тем более, что сразу после Сезона дождей этих соцветий банально не будет. Ведь таким растениям нужно время, чтобы созреть и набраться сил. И тут никуда не денешься. Приходится этот фактор заранее учитывать. Естественно, что гном заинтересовался тем, что я намереваюсь делать впоследствии? Я же в ответ поинтересовался тем, как часто он появляется в столице королевства Муран? Оказалось, что в последнее время он там бывал нечасто. Из-за возможных проблем с Тайной службой короля Ранда. Однако, учитывая тот факт, что это нужно сейчас, и вообще для каких целей, он подумает над этим вопросом. Заодно я обсудил с ним возможно поставку мне набора инструментов артефакторов.

– А вам какой именно набор надо? – Задумчиво переспросил он у меня, но заметив отсутствие реакции с моей стороны, тут же принялся размышлять. – Большой, или малый? Большой сложнее найти. Но возможно. Но стоить он будет раз в десять дороже, чем малый. И какой материал вы хотите использовать? Мифрил, или адамантит? Если мифрил, то малый набор будет стоить где-то тысяч пять золотых монет. Там всего три резца. Большой набор будет стоить дороже. Тысяч сорок… Минимум. А если вы хотите набор из адамантита, то и стоимость будет просто запредельная.

И вот тут я задумался… Что это за адамантит такой? Но задавать этот вопрос гномам я бы не хотел. Я ждал. А этот глава каравана торговцев, сам видимо того не замечая, тут же пустился в расчёты, старательно озвучивая мне свои мысли. И я понял, что адамантит более качественный металл для различных артефактов. Чем даже тот самый мифрил. Потому что, в отличие от мифрила, который больше склонен именно к светлым Стихиям, адамантит имеет отношение к нейтральным металлам. Он может стать основой для артефактов любого направления магических Стихий. Более того… Такой материал прочнее мифрила и надёжнее. Так что и стоимость его можно было понять вполне. Конечно, у меня тут же появилась жадная мысль, что было бы неплохо получить большой набор из адамантита? Вот только как я буду работать с этим набором на каких-нибудь занятиях по изучению артефактов? Как они там назывались? Артефакторика? Вот как я буду там работать таким резцом? Да один только такой предмет привлечёт ко мне внимания больше, чем всё остальное! А имея каналы среди гномов, никто мне не помешает впоследствии получить такую возможность приобрести подобный набор для себя лично. Если будут средства. Но, судя по той стоимости, которую выставили сейчас гномы, за чистый мифрил, причём за обычный кусок не переработанной руды, можно было понять, что он практически бесценен по их меркам. Да, и сам этот адамантит проще было получить именно у демонов. Как я понял, у тех же гномов часто были в ходу, так сказать, товарно-денежные отношения. Своеобразный бартер. Можно было обзавестись тем же адамантитом, и потом просто обменять его на изделие из того же материала? Да, часть адамантита останется у гномов. Но это будет оплата за их работу. А лучшими мастерами по изготовлению подобных инструментов были именно гномы. И тут ничего не поделаешь. Поэтому я решил остановиться на наборе из мифрила. Но жадность… Жадность не давала покоя. Поэтому я решил остановиться на большом наборе из мифрила. И вполне естественным было то, что тут же ребром стал вопрос оплаты за подобные набор? Хотя было видно по лицу этого торговца, что ему выгоднее именно такая сделка. Если бы я заказал большой набор из адамантита, то ему бы пришлось очень сильно постараться, чтобы выполнить такой заказ. Да и цену особо большую загнуть он бы не смог. Когда она была бы итак запредельная. Если смотреть по расценкам, то стоил бы такой набор не меньше восьмидесяти, а то и ста тысяч золотых монет! Как факт, можно понять и то, что наварить на этом какие-то деньги для себя он бы банально не смог. Слишком уж нужен был гномам мой канал поставки лекарственных трав.

– Я так понимаю, что вам мой сюрприз в виде руды мифрила понравился? – Криво усмехнулся я, когда гном всё-таки напомнил мне о том, что было бы неплохо дать им хотя бы предоплату за подобный заказ, с учётом того сколько он будет стоить? Да, в следующий раз они могут мне не привезти золото, а забрать всю партию лекарственных трав в качестве оплаты? Вот только она не покрывает такого заказа. Естественно, что гном тут же кивнул головой. И принялся пытаться уговорить меня всё-таки рассказать о том, где именно я обзавёлся подобным трофеем? Тихо хмыкнув, я объяснил ему, что в том месте особо работать не получится. В виду того факта, что рядом обитает Архилич. А что это за тварь, гном прекрасно знал. Я ведь не зря запомнил его ещё с самой первой встречи? Он был опытным бойцом. И прекрасно понимал то, чем чревата встреча с таким монстром. Учитывая то, что месторождение мифрила находится в глубине Чёрного леса, а вокруг будут шастать различные твари из Бестиария Нежити, риск для гномов был бы слишком велик. Однако я его тут же успокоил, заявив о том, что жила там хоть и небольшая, но аккуратно и тихо наковырять хоть что-то вполне возможно. Хорошо, что я заранее отложил небольшой мешок с этой рудой буквально под дерево, где сидел. В траве его было не видно. Остальной же груз я распихал в такие же мешочки. По сути, в нём было около пяти кило веса. Ну, вы же не думаете, что я по лесу бегал с пятидесяти или семидесятикилограммовыми мешками на горбу? Для меня это не было бы проблемой. Просто они объёмные, и с ними неудобно перемещаться по зарослям кустов Чёрного леса, где везде можно наткнуться на различные колючки.

Увидев этот своеобразный мешок – свёрток, старший гном сразу расцвёл. А когда раскрыл, то буквально начал приплясывать от радости. Я видел, что молодой гном хочет что-то спросить? Но уловив косой взгляд от более старшего, тут же отступил назад. Так как видимо и сам прекрасно понимал то, что ему банально не дадут ничего сказать. Немного подобравшись, и забрав такую ценность, которой по моим ощущениям должно было с лихвой хватить для оплаты заказа, этот гном тут же начал осторожно расспрашивать меня о том, что ещё я видел в том самом месте, где нашёл эту руду? Ну, понятно! Их интересует, есть ли там Слёзы гор! Я мог бы сказать гномам о том, что их там нет. Но я же знаю, что гномы лучше меня в таких вещах разбираются? Судя по напору, который даже не скрывал этот торгаш, он прекрасно понимал, что я должен был что-то найти. Ведь я лесной житель? А значит, имею возможность рассказать ему об этом. Если же я сейчас скажу, что ничего там не нашёл подозрительного, то он уже начнёт подозревать, что я его обманываю. А недоверие в подобных отношениях может быть губительным.

– Я как раз хотел у вас спросить… – Медленно достав из кармана самый маленький кристалл Слезы гор, и показательно покатав его на своей ладони, прямо перед носом замершего от неожиданности гнома. – И много там вот таких вот сюрпризов попадается? Вас же именно это интересует?

Молодой гном практически сразу закашлялся. А вот старший с трудом выдавив сквозь зубы воздух, тихо выругался. Теперь мне всё было понятно. Гномы прекрасно знали о том, что бывает внутри жилы такого чистого мифрила! Знали. И поэтому проверяли меня. Проверяли то, насколько я могу быть с ними честным! Я проявил свою честность. Да, я не показал основной кристалл Слезы гор, который уже обнаружил в этой жиле? Но если бы я его показал, то боюсь, что эти гномы от жадности набросилась бы сейчас на меня с кулаками, чтобы банально его отнять? А так… Я продемонстрировал им то, что интересуюсь созданием артефактов. А зачем ещё мне был бы нужен тот самый большой набор инструментов для мастеров – артефакторов? К тому же, я продемонстрировал ему маленький камень Слезы гор, явно давая понять, что с этим кристаллом я тоже уже разобрался. Так что в данном случае пытаться обмануть меня с их стороны может быть тоже серьёзной ошибкой.

Практически не сводя взгляда с этого кристалла, старший гном всунул руку в мешок с рудой, и принялся ею там быстро шарить. Я понял, что он делает. Он ощупывает кусочки руды. Я всё-таки не зря постарался её наколоть меньшими кусками. Если бы там были куски размером с мой кулак, и даже с мою голову, какие мне удавалось выковырять из этой жилы, особенно когда я получил в свои руки кирку, то он сразу бы заподозрил, что я обманываю их именно из-за того, что в такой жиле должно быть что-то покрупнее. Видимо, чем крупнее была такая жила, тем крупнее такие кристаллы в ней? Интересно… Очень… Ведь я видел то, что уходя в скалу жила расширяется! А значит, там можно найти ещё более крупные кристаллы Слёз гор! А это важно.

– Если эти камни вам не нужны, то мы с удовольствием их выкупим по хорошей цене. – Наконец-то собравшись с духом и оставив в покое руду, гном затянул мешок, и забросив её в свою сумку Путешественника, спокойно посмотрел на меня. – Эти кристаллы бывают очень полезными. И нам они нужны. Но находятся они в последнее время очень редко. Как магу, они вам явно интересны? Только сколько их нужно одному магу? А мы заплатим за них весьма хорошо. И даже предоставим то, что нужно. За пару – тройку таких кристаллов, я даже найду для вас большой набор из адамантита. Я имею в виду инструменты для изготовления артефактов. Всякие резцы там, скребочки… Я уже не говорю про камни покрупнее. Слишком крупных камней там, наверное, не бывает? Но если вы найдёте камни крупнее, то мы всегда готовы обсудили стоимость.

Немного задумчиво посмотрев на гнома, я принялся размышлять. Время у меня для этого ещё было. К тому же, как я уже сказал, за последние пару месяцев, после того как я позаботился обо всех участвующих здесь без спроса разумных, местная живность пришла в норму. И уже не так нервничала на присутствие какого-либо торгового каравана на дороге. К тому же, я стал как-то более чётко чувствовать всё это, и уже только из-за этого понимал, что пока что спешить мне некуда. Но предложение со стороны гнома было весьма заманчивым? К тому же, если я сам начну искать такие наборы инструментов где-то, то у меня возникнут определенные сложности. А этому гному, как я уже убедился, совершенно невыгодно выдавать источник поступления к нему подобных ресурсов? Поэтому я согласился. Так и не отменив заказ на набор из мифрила. Ну, а что… Мне и такой набор пригодится? Кто вам сказал, что я буду делать только светлые артвефакты? Я в этом не уверен. Жизнь такая штука, что может быть всё, что угодно! И в том, что мне когда-нибудь не придётся пытаться изготовить что-то имеющее отношение к той же Тьме, я не уверен? А это важный момент, который может в один прекрасный момент всё испортить. Давайте учтём тот факт, что, например, будь в руках у того же мага, который делал свой ритуальный нож из какой-то там кости, подобный набор инструментов, то этот нож получился бы как своеобразное произведение искусства. Также это было что-то похожее на расколотую кость, изрезанную различными рунами и с намотанной на её весьма грубую рукоять оплётку из человеческой кожи, которая также была покрыта различными рунами. Только выжженными. Возможно, кто-то тут же напомнил бы мне о том, что у меня имеется та самая краска и кисточка? С помощью которых можно было создавать артефакты. Есть, конечно. Вот только давайте учтём тот факт, что такой наборчик я ещё не изучил как следует. И поэтому лучше уж не рисковать. Мне надо знать всё о том, что я ещё могу с ним сделать. Конечно, я мог бы, по глупости и наивности своей, уже бы и свой двуручный меч попытаться превратить в артефакт? Вот только я не был уверен в том, что он будет именно мне полезен? Так что лучше подожду.

– Ладно… Я согласен! – Задумчиво усмехнулся я замершему в ожидании гному. – К следующему вашему приходу я добуду три таких камня. На продажу. Итого, с вас тогда два больших набора. Один из мифрила, второй из адамантита. И если можно, в таких шкатулках, которые выглядят не слишком броско, и чтобы нельзя было понять то, что внутри находится! А то знаете ли… Любопытных слишком много вокруг развелось. И партия соцветий будет в два раза больше. Делайте запасы. И подумайте о том, как мы будем встречаться в столице королевства. У меня там дела… Да и место встречи менять нужно. А то в прошлый раз тут едва вам дорогу не перекрыли, из-за любопытных, которые по дороге шастали каждый день туда-сюда! Если такое повториться, то про эту дорогу можете забыть! Если она вам нужна, то позаботьтесь об этом.

В этом вопросе гном со мной был полностью согласен. Как оказалось, ему тоже старательно пытались навязать в дорогу охрану из людей-наемников. С учётом того, что у этого гнома в охране были представители только его клана. А их ему вполне хватало. Однако в этот раз в дело вмешались даже гномы. Видимо их подкупили, или как-то заставили пойти на поводу у тех, кто хотел всё-таки пронаблюдать за нашей встречей? А может быть даже и вмешаться в неё… Этого не знал ни я сам, ни гномы. Но ему всё же удалось избавиться от подобного хвоста. Именно поэтому мы и провели спокойно наши переговоры. Хотя я понимал, что с рудой мифрила я всё же немного перестарался? Я имею в виду именно её количество? В этот раз я наковырял столько руды, что её можно будет продавать этим гномам ещё раза два или три. Но переговорив с этим торговцем, мы договорились о том, что всю ту руду, которую я к следующей нашей встречи я смогу наковырять, а её примерно должно быть именно в три раза больше, я также приволоку сюда. В обмен я получу от него золото. Учитывая то, сколько всё это может стоить, получается тысяч сто пятьдесят! Но этого мне вообще на учёбу с головой хватит! И даже более того… Надо подумать о том, куда можно будет вложить эти деньги? Ведь все их использовать у меня особо не получится.

– Так можно в гномий банк вложить! – Видимо я последнюю свою мысль произнёс вслух, раз молодой гном подал голос, уже разворачиваясь вслед за своим отцом, который уже деловито потопал к каравану. – В столице королевства Муран тоже есть отделение Гномьего банка. Местные дворяне им пользуются. Положите туда деньги на свой счёт, позволив банку их использовать в операциях. И даже проценты будете получать. Процентов десять в год запросто получите. Если положите сто тысяч, то к концу года десять тысяч сверху будет. Какая-никакая, а всё-таки добавка…

– Спасибо за подсказку! – Тихо усмехнулся я в ответ, заметив то, как старший гном одёрнул своего сына. Ну, а что он хотел? Этот паренёк действительно дал мне дельную мысль. Я же ещё не знал того, что здесь есть банки? Я помню, что ещё там, где я родился, такие же банки то появлялись, то пропадали. А тут всё было более основательно. Какой-то гномий клан решил зарабатывать на этом. А учитывая тот факт, что они имеют в своих рядах хороших артефакторов, то для этих разумных подобное не было проблемой. Удобно… Пока же я брал чистое золото, которое могло мне пригодится. К тому же, мне необходимо было пополнить запасы руды, которую я им продам. Но ведь впоследствии я, возможно, захочу сделать из руды что-нибудь своё? Пытаясь вспомнить, что я знал про работу с металлом с Земли, мне удалось примерно составить план действий. Если я доберусь до нормальной кузницы… Я не имею в виду какую-нибудь сельскую, где тот же кузнец в лучшем случае может отковать какую-нибудь косу…. И, как максимум, заточить мотыгу. Мне нужна нормальная кузница, где можно попытаться сделать что-то вроде меча. Я понимаю, что сразу у меня ничего не получится. Вот только мне хотелось попробовать сделать всё по-своему. Например, я всегда хотел научиться делать тот же самый булат? Или, например, ту самую сталь, которая имеет узорный рисунок? Волны там идут по всему лезвию… Как она называется? Дамасская сталь? Я знаю, что там многое зависело именно от самой крицы, которая используется при изготовлении. И что после того как бы потерян сам способ выплавки этого металла, из которого ковали впоследствии подобные клинки, больше никто его не делал. И все подобные изделия, которые изготавливали мои современники, всего лишь многослойная сталь, которую просто ковали, накладывая слой на слой. Вроде бы это давала какую-то плотность и возможную прочность такому материалу? Но мне хотелось самому попробовать это сделать. Хотя я не был уверен в том, что всё это получится с первого раза, несмотря на мои способности и возможности, полученные от тела Архангела? Ну, зато кувалдой махать или молотом я вполне смогу. Я же тренировался для этого? Ну… Тренировался я не совсем для этого… Тренировался я, в основном, именно для того, чтобы уметь мечом отмахиваться от противников. Но, в крайнем случае, молотком помахать тоже смогу. Такое знание тоже пригодится.

Проследив за тем как гномы добегут до поворота, я привычно нырнул в своё убежище. И сделал выброс магии Природы, чтобы убрать все возможные следы. Теперь я был учёным. И выброс сделал не только на крышку, которая прикрывала моё убежище. Но и в то место, где только-только стоял с гномами, и вежливо беседовал. Мы там старательно натоптали. Поэтому лучше сделать так, чтобы там трава поднялась. По крайней мере, так есть шанс того, что любопытные не заметят других следов. Или, если и заметят, то следопыты в первую очередь обратят внимание на саму траву. Ведь если трава уже поднялась, то следы не совсем свежие. А дождей здесь практически не было. Поэтому можно будет подумать о том, что и следам этим уже не меньше недели.

Дождавшись пока мимо меня весело и даже в чём-то игриво протарахтит последний воз из каравана гномов, я принялся, всё ещё сидя в этом пенале, задумчиво размышлять над тем, что буду делать дальше? Да, сейчас я практически готов к учёбе в столичной Академии королевства Муран? У меня есть определённые возможности и запасы. А учитывая нашу договорённость, в следующий раз гномы должны доставить мне и деньги, и то, что мне нужно дополнительно. И на какое-то время мне придётся пропасть с их горизонта событий. Всё только по той причине, что самим этим разумным надо бы уже понять, что в последнее время им стоило бы задуматься о последствиях того, что мы постоянно встречаемся в одном и том же месте. Свой товар я теперь могу хранить достаточно долго. Поэтому я и сделал им намёк на столицу королевства. Они могут прибыть туда с каким-нибудь грузом, и теми же заготовками для артефактов. А я, как обычный студент, которому вечно что-то надо, могу прийти на рынок и купить у них что-нибудь? И всё то, что я буду покупать, это уже полностью моё личное дело. Мы можем это провернуть в закрытой палатке. И никто не узнает о том, кто и у кого на самом деле что-то купил. Главное будет в том, что и продавец, и покупатель, будут довольны.

Да и сама идея с этим гномьим банком была достаточно неплохая. Ведь когда молодой гном уже уходил, он успел крикнуть мне о том, что гномий банк может делать даже перевозки особо ценных грузов. Под надёжной охраной, и практически за небольшую оплату. Ведь перевозят они такие грузы, которые занимают немного места. Но очень ценные. Если договориться, то мне будет гораздо проще, через тот же гномий банк отправлять этому гному посылку в виде этих самых соцветий. А уж что он с ними будет делать, это уже его проблемы. Надо будет подумать об этом, и разузнать всё как следует. Спешить не стоит.

К тому же, я пока что не был уверен в том, что этот гномий банк может быть надёжнее, чем те банки с моей родной страны, где я жил на Земле? Знаете… Там часто был такой интересный фокус. Есть довольно крупный и весьма надежный банк. К нему все привыкли. Вот только у него нет каких-то больших процентов или особенных льгот. С ним всё понятно. Понятно, что в банке никогда ничего тебе бесплатно не дадут. Вообще… Банк существует именно для того, чтобы его хозяин зарабатывал деньги. И поэтому рассчитывать на то, что тебе кто-то подарит деньги просто так, весьма глупо и наивно. И когда к такому банку падал интерес, то его руководство часто принимало такие интересные решения, вынуждающие многих людей лишаться денег. Каким образом они это делали? Да всё просто. Внезапно появлялся какой-нибудь дочерний банк, с весьма интересными для людей предложениями. Как понять, что этот банк дочерний? Для этого не надо было быть ревизором. Ведь у этих двух банков одна общая структура. И как старший банк будет контролировать тот банк, что младший? Только при помощи общей структуры. И знаете, на чём иногда какие банки могли попасться? У них был общий домен сайта. Если кто не обращал на это внимание, советую посмотреть. Запомните главный факт. Если у двух разных банков один и тот же домен, то именно тот банк, чьё наименование прописано в этом домене, и является основным. А второй, как раз дочерний. И вот с дочерним банком я бы не советовал связываться. Всё потому, что у него есть льготы и бонусы, и различные акции. И вот это, как раз-таки, и говорит о том, что он долго не проработает. Потому что, по сути, он убыточный. И в чём же в данном случае секрет интереса к таким фокусам со стороны банкиров? А он именно в том, что этот банк работает как ловушка. В старшем банке те же самые проценты по депозиту будут в размере максимум три – пять процентов годовых. Это разве много? Ну, представьте себе то, что если мы возьмём как пример местную валюту, что вы положили в банк тысячу золотых… Через год вы получаете тысячу пятьдесят золотых. Много? Вы всего пятьдесят золотых на всём этом заработали. А в этом дочернем банке вам предложат двадцать процентов годовых. И в результате этого вы получите аж тысячу двести золотых. Гораздо больше получается, скажете вы? Так в чём выгода банка? А выгода вот в чём. Они долго не проработают. Этот банк заманивает к себе людей такими вот бонусами и акциями. Кто-то успеет получить свою выгоду, и становится живой рекламой того, что в этом банке всё честно. И когда доходит до определённой границы процесс этого обмана, данный банк практически мгновенно объявляется банкротом, а правонаследником его счетов становится старший банк, который вам ничего не должен. И чтобы получить свой взнос, а в частности сам ваш депозит, вам придётся потратить не один год своей жизни, старательно бегая по различным судам. А всё это время банк спокойно пользуется вашими деньгами, вкладывая их в свои проекты, которые приносят ему отнюдь не маленький доход. Да, вам могут впоследствии, по решению суда, вернуть деньги. Причём получите вы депозит без каких-либо процентов. Только те деньги, которые вы в него вложили. И только в том случае, если у вас всё получится. А если нет, то все ваши деньги так и останутся у того самого банка, который и был с самого начала основой всех этих махинаций. А вы будете грешить на другой… На дочерний банк. Так что в таких случаях всегда вспоминайте о том, что бесплатный сыр только в мышеловке!

Больше всего мне в банковских отношениях нравилась вот эта вот обманка, на которую многие повелись… Может кто помнит? Та самая обманка, касающаяся беспроцентных кредитов. Люди! Вы сами хоть головой думали? Ну, представьте себе, что именно вы тот самый банкир. И у вас есть тысяча золотых монет. К вам прибегает десять человек, которые хотят, чтобы вы дали каждому из них по сотне золотых монет. Всё вроде бы нормально. Но проблема в том, что они обещают вам вернуть эти деньги через год, и без каких-либо процентов. Вам-то какая от всего этого может быть выгода? К тому же, вы точно знаете о том, что минимум четверть из этих людей не захочет в последствии возвращать вам долг. И вам придется потратить и время, и деньги, на то, чтобы попытаться выбить из них эти задолженности. И вы вот так вот возьмёте и дадите им эти деньги, чтобы они целый год ими пользовались, а потом вернули только то, что брали? А вам, вообще-то надо ещё за здание платить… Сотрудникам платить… Ну, и тому подобные траты делать. И вы не хотите получить хоть какую-то компенсацию за то, что кто-то будет вашими деньгами пользоваться? Вы сами в это верите? Запомните… Я это знаю не понаслышке. У меня знакомый работал в банке. И он рассказывал о том, что когда вы видите в названии кредита слово беспроцентный, то знайте главное. В этом кредите очень много различных ловушек и каких-то лазеек, за которые именно вы и будете платить. И никак не банк. Сначала я ему, конечно, не особо не поверил. Но потом, совершенно случайно, общаясь с одним своим соседом, который с гордостью мне рассказывал про свой очередной беспроцентный кредит, который взял у весьма надёжного банка, и ничего этой финансовой структуре по итогу не заплатит, вернув только то, что взял, я простыми подсчётами его выплат выяснил то, что он заплатит за три года на самом деле более ста пятидесяти процентов от всей суммы! Видели бы вы его глаза? Ведь весь упор его Веры был основан как раз именно на том, что в счетах, которые ему выставили в банке, были прописаны весьма небольшие ежемесячные суммы. Однако, если их банально сложить воедино на обычном калькуляторе, то можно было понять, что сумма увеличивается даже более чем на пятьдесят процентов? Когда я выяснил сумму, то спросил у него о том, в чём смысл всей этой беспроцентности его кредита? И этот парень был просто шокирован той откровенной ложью, которую ему совали прямо в глаза. Взяв все документы со своих кредитов, он принялся пересчитывать то, сколько денег потратил на подобные покупки. И вот же сюрприз… Если бы он немного головой подумал, и откладывал эти деньги самостоятельно каждый месяц, то смог бы приобрести такие предметы, которые ему были нужны, и на покупку которых он брал те самые кредиты, гораздо быстрее и гораздо больше, чем сделал это через банк.

Кроме того, хитрость была ещё и в том, что тебе никак нельзя было пересчитать кредит. Ну, знаете… Некоторые банки такое позволяли. Ты взял кредит, но у тебя неожиданно, появились деньги, которые ты мог бы использовать, чтобы погасить кредит досрочно. Ну, для того чтобы не висела над тобой это сумма как какой-то хомут? То есть, ты приходил банк. И в банке специалист просто пересчитывал сумму. Пересчитывал он именно те самые проценты, и ты погашал его досрочно. Всё вроде бы просто. Вот только такое обычно предусматривалось именно в тех кредитах, где есть проценты ежемесячного использования их денег для собственных нужд. Они подсчитывали то, что ты раньше им возвращаешь деньги, то есть процент будет меньше. Но у них это предусмотрено. И они тебе это позволяют. В том же банке, где чаще всего были такие беспроцентные кредиты, тебе саму сумму пересчитывать никто не будет. Если ты хочешь погасить его раньше, то они просто подсчитают то, сколько у тебя должно было получиться в итоге, и потребуют с тебя именно эту сумму. И это будет даже хорошо… Они ведь могут тебе ещё и штраф насчитать за то, что ты раньше кредит погашаешь. У меня был такой случай в жизни. Когда моя дальняя родственница попыталась погасить кредит раньше. Не позже… Раньше. И как вы думаете, что произошло? Да, учитывая тот факт, что она была достаточно, как говорят в народе, черноротая, так что руганью она сумела заставить специалиста правильно просчитать её задолженность. А то там хотели насчитать ещё и какие-то штрафные санкции. Вот только после этого её внесли в чёрный список клиентов банка. и она потом просто не могла взять кредит на себя. Так как была в Чёрном списке. А кого вносят обычно в Чёрный список? Именно тех, кто берёт кредиты и не возвращает. По крайней мере, они так всем говорят… Но на самом деле, в этом списке часто находятся те люди, которые стараются меньше процентов выплачивать и чаще погашают кредиты раньше. Как факт, банкам с такими людьми работать невыгодно. Мало зарабатывают они на таких людях.

Так же мне один знакомый рассказывал интересный фокус. По-моему, это было в одном из соседних государств постсоветского пространства? Там появилась интересная организация. Кредитное общество какое-то… Жаль, конечно, что оно долго не просуществовало… Но… не это было важно. Важно было другое. Весь кредитный договор там был изложен на одном листочке. Именно на одном. Там были прописаны все проценты, и возможные штрафы, если ты что-то не так делаешь. И всё! Не было толстенной папки в пару десятков листов мелкого убористого шрифта. Который если читать, то можно зависнуть на сутки, если не больше. Потом, когда ты туда приходишь платить кредит, тебе как клиенту этого общества каждый раз давали бесплатный журнал. В котором всё было об услугах банка, и в первую очередь о различных подводных камнях таких договоров! Так вот один раз этот парень привёз этот журнал и показал. В этом журнале было прописано буквально всё. Где и в каком договоре, в каком контракте, на что надо обращать внимание. И вы не поверите… Этот журнал чуть не разорвали. Люди приносили свои договора, перечитывали их с этим журналом, и находили те пункты… И если бы все их проклятия сбылись, то большая часть банкиров умерла бы очень жестокой смертью. Всё только из-за того, что, как оказалось, в данных договорах очень много различных подводных камней, которые людям никто не показывает. Более того… Если вы хоть раз оформляли документы подобных договоров в банках, то вы наверняка помните то, как сидевший перед вами специалист банка весьма старательно специальным маркером подчёркивает различные строки, рассказывая вам про этот контракт. Про всё то, насколько он вам выгодный и удобный? А знаете, в чём тут секрет? Это психология. И именно в ней весь секрет! Человек в первую очередь обращает внимание на те пункты, которые вам подчеркивают. А именно на те пункты, которые находятся рядом с этими самыми подчёркнутыми строками он уже не смотрит совсем. То есть, этот документ надо самостоятельно просматривать. Вы хотите увидеть реакцию специалиста банка, когда вы просто возьмёте у него ещё не подчёркнутый ни в одной строке договор, и начнёте самостоятельно его читать? Он же начнёт паниковать! А знаете почему? Он с каждого такого договора имеет свою выгоду. И если вы не подпишете всё это, и увидите эти ловушки, то он будет оштрафован. Естественно, что ему этого не нужно.

Самым удивительным в этом случае будет тот факт, что у большинства таких работников банка его родственники никогда в этом же банке, где работает такой индивидуум, не берут никаких кредитов и денег не хранят. Почему? Да потому, что он сам рассказывает им о том, насколько ненадёжная та самая финансовая структура, в которой он служит. Как вы думаете, что с ним сделают родственники, если по какой-то причине с их деньгами что-то случится в его банке? Явно что ничего хорошего. Конечно, вы мне тут же сейчас напомните о том, что и другие банки ничем не лучше? И я это понимаю. И люди эти сами всё это прекрасно понимают. Только вот вся проблема в том, что там они, по крайней мере, не уверены в том, что с деньгами что-то случится. Там есть хоть какая-то, пусть и призрачная, буквально микроскопическая, но всё-таки Надежда. Здесь же её нет совсем. Люди привыкли на что-то надеяться. И всегда есть надежда на то, что кто-то глупец, а ты всё-таки будешь умнее! Особенно мне нравилось, когда такие вещи заявляли мне те, которые даже через несколько лет после развала всей этой структуры, продолжали хранить акции «МММ»! Помните такое? Я не халявщик, я партнёр! Думаю, что многие вспомнят эту историю…

К чему я всё это рассказываю? Да просто к тому, что у меня буквально на уровне инстинкта было своеобразное недоверие к банкам. Хотя здесь всё могло быть и по-другому? Что вполне можно было бы объяснить. В этом мире законы были немного другие. И обиженный кем-то разумный мог банально заказать убийство того, кто сделал подобную глупость. К тому же, среди вкладчиков такого банка были многие могущественные разумные различных государств. И, как факт, можно было понять, что этим гномам действительно проще действовать честно. И заранее предупреждать о различных рисках свою клиентуру. Как результат, они и свой имидж поддерживают, и клиентов постоянных имеют. Что тоже важно. Так что идея с этим банком была не так уж и плоха?

К тому же, даже эти самые сумки Путешественника имеют определённый предел вместимости. Я же не будут запихивать в них всё подряд? Так как в этом случае, я очень быстро забью их различным хламом, даже возможно и очень ценным. К чему мне это нужно? В том-то и дело, что банально мне такое ни к чему. Мне нужно постараться сделать так, чтобы как можно меньше различных грузов было у меня при себе. Но при этом, то самое место, где они находятся, должно быть весьма надёжным, и при этом достаточно легкодоступным для меня. И если это не подвал этого самого разрушенного храма, то остаётся только банк гномов. Может быть потом, как-нибудь, я всё же найду что-нибудь достаточно надёжное, чтобы там хранить свои ценности? Но пока что у меня таких возможностей просто нет. Как и самого выбора…

Заранее решив, что мне необходимо сразу же подготовить оплату моих заказов, и едва дождавшись нужного мне времени наблюдения за дорогой, я снова отправился в пещеру Архилича. Так как мне надо было пополнить не только запас руды чистого мифрила, но и постараться отыскать ещё несколько кристаллов Слёз гор. Которыми я собирался оплачивать заказ в виде большого набора инструменты для изготовления артефактов из адамантита. Что тут можно было сказать? Мне нужно заранее всё подготовить. Чтобы потом, в последние дни перед нашей встречей, не метаться судорожно пытаясь найти то, что надо? И если кто-то думает, что в этой руде подобные кристаллы встречались практически регулярно, то он сильно ошибается. Мне удалось набрать ещё минимум три мешка руды, прежде чем я нашёл ещё одно скопление кристаллов. И в этот раз несмотря на то, что приставы были вроде бы меньше по размеру, но по количеству их было больше. Штуки четыре была размером с ноготь моего мизинца. Но даже какие кристаллы по своей энергоемкости превосходили все известные другие накопители магической энергии в виде драгоценных камней. Штук шесть располагались одной гроздью, и по размеру были примерно равны тем, что заказывали гномы. что облегчило мне решение этой задачи. А вот один… Тот, что был в центре этой самой грозди… Этот кристалл был весьма своеобразен. Он находился как раз внутри группы остальных камней, слепившихся все вокруг него, словно они его от чего-то защищали. Этот камень был размером с ноготь моего большого пальца. И по цвету отличался от слез гор. Обычный кристалл Слезы гор был молочно-белого цвета. Этот же был темнее, и даже на ощупь показался мне каким-то необычным. Словно он был ещё и теплее, чем все те кристаллы, которые я нашёл практически рядом с ним. Но самым интересным для меня был тот факт, что когда я смотрел на кристаллы Слёз гор, то видел внутри довольно большую пустоту, которую можно было заполнять магическими силами… Но тут… В этом камне я, неожиданно для себя, увидел немного магической энергии! Буквально капельку. Удивился я сильно, так как не понимал того, откуда она могла в нём взяться? Поэтому и отложил его в сторону. Так как хотел бы просто узнать то, как он в себя мог вобрать эту энергию, находясь там, в полном окружении этих кристаллов обычных Слёз гор?

Так что, как только я вернулся в свое логово, то снова принялся его рассматривать. И тут я увидел, что ситуация изменилась. Этот кристалл содержал в себе ещё больше энергии, чем было в самом начале. Задумавшись над этой странностью, я решил за ним понаблюдать. И выяснил, что на следующий день этот кристалл снова сам пополнил свои запасы энергии. Вы себе это представляете? Может поэтому он и отличался от других кристаллов цветом? Потому что, в отличие от обычных кристаллов Слёз гор, мог самостоятельно накапливать в себе энергию, что давало просто невероятные возможности? Что же это за камень такой? Про тебя я прозвал его Тёмная или Чёрная Слеза гор. Интересно… А гномы знают о том, что в подобных местах можно найти нечто этакое? Если да, то следует их немного огорчить. Подобные камни вообще бесценны. Вы себе только представьте… Если подобный накопитель установить в какой-нибудь артефакт, и добавить туда пару-тройку обычных Слёз гор, в качестве стандартных накопителей для увеличения общих запасов магической энергии, то такой кристалл может сам заполнять артефакт магической силой. И это будет самодостаточный артефакт, который не нуждается в принудительной подзарядке у магов! Невероятно!

Уже потом я понял, что происходит на самом деле. Этот кристалл собирал магическую энергию из эфира вокруг себя. Почему он был пустым в тот самый момент, когда я его только нашёл в жиле руды? Да тут всё просто… Вокруг него находились, в виде своеобразного изолятора, те самые Слёзы гор, облепившие его как зерна на кукурузе! Да… Он не такой уж и большой. Этот кристалл достаточно маленький. Но даже такой кристалл просто бесценен. Именно поэтому я понял, что такой предмет мне всегда пригодится. И его я точно продавать не буду. А вот другие камни можно вполне продать. Главное сейчас не предложить гномам три абсолютно одинаковых камня. Почему? Да потому, что вокруг этого самого кристалла Чёрной Слезы гор находились именно такие же, один-в-один, кристаллы обычной Срезы гор. И если гномы хотя бы подозревают о таких нюансах, то можно сразу понять главное. Увидев абсолютно одинаковые кристаллы, этот гном сразу же догадается о том, чтобы поблизости могут быть подобные уникальные кристаллы! Как факт, он наверняка начнёт настаивать на его продаже. Хотя это и выглядит достаточно глупо. И всё только из-за того, что такое кристалл может пригодиться любому магу. Он бесценен. И уже только из-за этого стоит понимать главное. Такие товары на продажу не пойдут. Я боюсь, что у гномов банально не будет того, что они могли бы предложить взамен за него? Может быть разве что полный доспех для мечника из адамантита? Но боюсь, что на такое даже они не пойдут. Хотя… Представьте себе, что в такой доспех, сделав из него своеобразный защитный артефакт, можно встроить подобные кристаллы накопителей? Тогда его защита будет просто невероятной. Противник очень сильно помучается, прежде чем сумеет её пробить! Интересно… Надо будет подумать над этим вопросом. Но немного позже… Так как сейчас я старательно работал над пополнением моих припасов, которые мне пригодятся. Всё-таки Сезон дождей в скором времени наступит? Хотя время у меня ещё есть. Но не стоит забывать о том, что в сложившейся ситуации время понятие растяжимое. Так что у меня была возможность сделать всё правильно. Чем я и занялся.

……..

– А это ещё что такое? – В один из дней, когда я собирал очередную партию соцветий лекарственных трав, мне в спину дохнуло буквально разъяренным взглядом, и я сразу понял, что опять какой-то идиот решил попробовать пройти в Чёрный лес ради каких-то собственных нужд! И с его стороны подобное могло стать серьезным просчётом. Ну, кто же так делает? В этом году что-то слишком много таких любителей пошастать в черном лесу образовалось? Мне было интересно понять то, о чём думают эти разумные, прежде чем делают подобные глупости? Неужели они не понимают того, что в сложившейся ситуации всего лишь лишний раз дразнят этих созданий? Или того, кто ими руководит? Рано или поздно им придётся за это ответить. Более того… За глупости подобного рода ответят не только они сами. За такое ответят все. Причём все живущие поблизости. Неужели это так непонятно?

Быстро вернувшись в свое логово, я аккуратно выложил всё, что собрал, и направился туда, где сейчас были сосредоточены все происходящие проблемы, и куда стягивались силы Чёрного леса. Прихватив с собой свой верный посох, и переодевшись именно как рейнджер – эльф. Я не знаю, почему у меня возникла такая странная мысль? Но мне почему-то хотелось, чтобы среди этих разумных, которые могут меня увидеть, возникло странное подозрение о том, что в данном лесу им мешают именно эльфы? Может быть потому, что когда я последний раз с ними общался, в частности с одним, попавшим ко мне в плен, то его поведение мне очень сильно не понравилось? Эти разумные вели себя весьма нагло, и предвзято относились ко всем другим разумным. Что, по сути, с их стороны было глупо. Да, они имеют способности к различным видам магии? Судя по этим артефактам, которые старательно собирал их Архимаг, не только к магии Света? Да, они имеют долголетие. Огромное количество жизненной силы, которую я поглотил тогда с этого эльфа, меня едва не разорвало. Но это не повод зазнаваться? Вообще-то, как я понял из первых попыток эльфа как-то возмущаться, в этом мире практически всё заполонили именно люди? Нет… Были и другие виды разумных рас? Те же самые гномы… Орки… Гоблины… Я уже молчу про различных монстров из Выжженной пустыни и некротических тварей? Однако эльфы считали, что почему-то именно они являются какими-то высшими существами? И недвусмысленно других называют низшими, или даже, видимо по какой-то глупости, младшими! Что это за глупость такая? С какой радости меня называет младшим братом какой-то эльф? Я не спорю. Возможно, они в чём-то и сильнее меня? Но, если взять как пример такую ситуацию… Что сможет сделать один маг эльфов, если против него выйдет примерно сотня магов людей? Да, он в чём-то сильнее и опытнее их. Но у сотни этих разумных их сил хватит, чтобы его уничтожить. Кто-то скажет, что этот размер будет неравноценным? Может быть. Но знаете, в чём главная проблема представителей долгоживущих рас? Обычная рождаемость. Им же спешить некуда? Это у людей, если тебе лет тридцать, и ты ещё ни разу не был женат, то даже твои соседи начинают на тебя коситься, почему-то считая, что ты в чём-то можешь отличаться от остальных? Ну, например, думают о том, что тебе почему-то могут быть интересны представители твоего собственного пола? Хотя это даже не смешно, и ни в какие ворота не лезет. Особенно тогда, когда к тебе постоянно в гости с ночёвкой именно девушки приходят!

К тому же, когда я спросил у пленного эльфа по поводу причин такой ненависти с их стороны в отношении людей, то он сначала бессвязно возмущался. Но потом всё-таки пояснил причины. Рассказав мне о том, что, как оказалось, люди имеют возможность обзаводиться детьми от самых разных представителей разумных рас в этом мире. И больше всего его бесило именно то, что представители низших, по его мнению, рас часто позволяли себе заглядываться именно на эльфиек! Никто не спорит. Девушки там были красивыми. Однако не стоит забывать о том, что и у других представительниц разумных рас может быть что-нибудь оригинальное? Я имею в виду внешность… Однако эльфы бесились именно из-за того, что люди смеют протягивать свои грязные ручонки к эльфийкам. И их это бесило. В данном случае я почему-то вспоминал странную поговорку с Земли. Сучка не захочет, кобель не вскочит. Начнем с того, что если эльфийка сама не захочет связаться с человеком, то, как бы он не напрягался, привлечь к себе её внимание он банально не сможет. Конечно, кто-нибудь тут же припомнит и про своеобразную возможность насилия? Её никто не отменяет. Хорошо. Но тогда объясните мне, почему среди тех же самых воинов эльфийского народа есть женщины-эльфийки? Здесь тоже есть эмансипация? Если она идёт воевать, то пусть будет заранее готова к тому, что с ней там может произойти. Знаете… Глупо рассчитывать на какое-то снисхождение там, где льётся чья-нибудь кровь. И это даже не просто глупость! Это вообще что-то непонятное. Если ты сама всё-таки решилась сунуться туда, то не надо ныть, когда тебя, к примеру, возьмут в плен. И оказавшись среди толпы озлобленных самцов ты, неожиданно для себя, привлечёшь их внимание не как трофей, или кусок мяса… А именно как женщина! Эти претензии со стороны эльфа мне почему-то напомнили одну онлайн-игру, в которую я как-то пытался играть ещё на Земле. Те самые «Танки». Кто не помнит, попробуйте поиграть. Самое смешное начинается именно тогда, когда у тебя в группе оказывается какая-нибудь девчонка. И если ты не помогаешь ей, то ты подонок. Я уже молчу о том, что когда ты находишься в противоположном отряде, то в принципе не должен реагировать на то, кто играет против тебя. Однако, я сам как-то столкнулся с тем, что после одного боя нашлись идиоты, которые старательно писали мне в личку о том, что в одном из боёв я обидел девушку тем, что подбил её танк. Она, видите ли, шла на какую-то там медаль, а я ей всё испортил! Честно говоря, когда я понял то, о чём вообще идёт речь, то мне сначала было смешно. Но таких идиотов оказалось много. И они даже настаивали на том, чтобы я перед ней извинился и, по возможности, каким-то образом компенсировал ей потери? Величина этого идиотизма просто зашкаливает.

Вот и тут тоже самое… Если вы позволяете своим женщинам участвовать с вами наравне в войне, или каких-нибудь конфликтах, отправляете куда-нибудь на различные задания, то заранее готовьтесь к тому, что им придется терпеть многое. И даже то, что мужчин не коснётся. Однако эльфы так не считали. Они почему-то думали, что их женщины превыше всего. Они могут заниматься тем, чем захотят. И тем, что позволяют им статус и родословная. А трогать их никто не имеет никакого права. Чего нельзя было сказать про других разумных! Например, У тех же гномов всеми делами, связанными с внешним политическим строем их государства, вроде той же торговли, какого-либо общения с другими расами, занимались только мужчины. Женщины там вообще не появлялись. И, судя по всему, многие в этом мире даже не знали о том, как именно они выглядят? И в этом случае гномы могли быть уверены в том, что их женщин никто и пальцем не тронет. Потому что до них ещё добраться надо было!

У тех же орков их женщины были фактически воинами, наравне с мужчинами. Хотя в основных походах и рейдах на чужую территорию они не участвовали, если не было особой нужды. Но основная защита стойбища и семейного очага была именно на них. И если с ними что-то случалось во время войны, то орки никому никаких претензий не предъявляли. По сути, в первую очередь была виновата она сама. Раз позволила этому случиться?

Именно поэтому мне поведение тех же эльфов и казалось весь странным. Ну, как так можно себя вести? Вы сами намерено провоцируете ситуацию, и при этом, по какой-то глупости, все должны переживать за ваши возможные проблемы? Для меня подобное поведение с их стороны вообще было непонятными. Может быть поэтому я и хотел сделать так, чтобы кто-нибудь, если это например люди припёрлись в лес, увидел здесь именно эльфов, как основных противников? Не знаю. У меня такое странное чувство, что в этот раз кто-нибудь может вырваться. Может потому, что слишком много стягивалось животных к этому участку леса? Не знаю…

– А это ещё что такое? – Я едва не пригнулся, когда неожиданно для меня сверкнул мощный белоснежный луч магической энергии, пронесшийся сквозь кусты и оставивший достаточно большую выжженную проплешину. – Я чего-то не понимаю? Это что было? Магия Света?

Моё удивление было вполне объяснимо. Так как я банально не ожидал подобного сюрприза. Этот луч, по пути своего следования, сумел довольно серьёзно поранить двух волков, сразу же метнувшихся в обратную сторону. Интересно… Кто же выбрал таких разумных в подобный поход? Это ведь чисто боевой маг! К тому же, насыщенность силы, которая использовалась для этого плетения, была слишком велика. Так как она буквально как бритва срезала два дерева, а третье просто разрезало на половинки. И, судя по всему, и по тем обугленным деревьям, которые я мог видеть со своей позиции, использование подобной магии было уже не в первый раз? Именно из-за опасности столкновения с подобной магией, я постарался уйти в сторону. Ну, не хотел я рисковать собственной шкурой! Тем более, что тому, кто использовал подобное магическое плетение, видимо было как-то всё равно, что или кого он перед собой видит? Чего раньше просто не было. Поэтому я решил не рисковать, а обойти противника с тылу. А в том, что это был именно мой противник, я не сомневаюсь. Судя по всему, это были противники не только для самого Чёрного леса. Но и для всех тех, кто мог быть рядом? Как я уже сказал, Чёрный лес такие вещи безнаказанными никогда не оставляет. А значит, людям из ближайших деревень лучше вообще постараться куда-нибудь убраться отсюда? И как можно дальше. Хотя, надо сразу сказать о том, что первое время, казалось бы, этот разумный, который использовал подобную магию, имеет всё-таки возможность каким-то образом победить? По крайней мере так казалось… Пока он не исчерпал свою силу. Это был странный разумный, одетый в своеобразную балахонистую одежду, и у него на шее висел странный амулет. Он был похож достаточно большую, размером где-то с кольцо из моих пальцев, большого и указательного, прозрачную кристальную призму в золотом обрамлении. И вот когда он наносил удар, этот разумный, судя по всему, просто брал этот амулет, поднимал его перед собой, и направляла в него свою магическую силу. И уже само плетение, которое находилось внутри амулета, преобразовывало эту энергию в луч света, старательно выжигавший всё перед ним.

Но когда рядом полыхнуло ещё кое-что, я опять же удивился. Судя по всему, я наткнулся на каких-то представителей непонятной мне религиозной секты? Ну, одеты-то они были примерно одинаково? Эти балахоны, с глухими капюшонами… Амулеты, которые выглядели почти одинаково, но выполняли немного разные функции. У первого разумного был амулет, который бил именно лучом света. У рядом идущего разумного такой же амулет, имел возможность бить уже другими магическими структурами, имеющими отношение к магии Огня. Теми же фаерболами. Только более мощными похожими на каплю Ярина… Следом за ними шёл третий такой разумный. Вот этот разумный ставил защиту. Причём, к своему удовольствию, я увидел, что оставил он защиту именно при помощи магии Земли. А значит он мне нужен именно живым. Мне нужна его сила. Причём все трое этих разумных так старательно использовали свои амулеты, что мне даже становилось немного не по себе. Если это какая-то магическая секта, то данным индивидуумам нужно было бы попытаться хотя бы попробовать изучить какие-нибудь новые магические плетения? А то как-то всё уж очень предсказуемо было? Они, по сути, используют только одно плетение, хотя и достаточно мощное. В результате чего у меня создавалась стойкое впечатление того, что эти разумные развивали свой дар слишком однобоко. Банально раскачивая его на увеличение объёма энергии. Но не тренируясь никоим образом в создании каких-либо магических структур. Ну, а зачем это делать, если у них под рукой имеются такие амулеты? В которые достаточно просто направить силу. Это было очень необычно. Я даже начал опасаться того, что эти разумные действительно смогут победить местных животных. Как я уже говорил, голая магическая сила может быть опаснее, чем те же магические структуры? От сырой магической силы защититься сложнее.

Рядом с этими разумными, довольно бодро отмахиваясь двуручными мечами от нападающих на них животных а также и от кустов с небольшими деревьями, шагали так же одетые разумные, на которых можно было увидеть только какие-то широкие кожаные пояса, и сумки за их спинами. Ни каких-то доспехов, ни чего-то ещё, кроме опять же однотипных амулетов защиты, и этих самых двуручных мечей, у них просто не было видно. Причём, замечу сразу, что у их мечей гарды практически не было. Что было странно. Уже потом я понял, в чём был секрет. Ножны у этих мечей были сделаны так, что когда меч находился внутри, они были похожи на какой-то простой посох. Я когда-то такое видел в одном из старых фильмов про ниндзя! Там оружие так прятали от обнаружения. Эти ребята тоже, как я уже сказал, были слишком однотипными. Причём даже, по-моему, одного и того же роста?

– Как-будто инкубаторские какие-то! – Тихо рассмеялся я, пытаясь понять, что же всё-таки на самом деле здесь происходит. – Вот только сектантов мне тут не хватало!

Я действительно недолюбливал различные секты ещё Земли. Всё только из-за того, что обычно такие фанатики плевать хотели на твои личные интересы. Они всегда забывали о том, что когда мы, даже по их теории, были созданы Высшими существами, то нам была дарована одна огромная возможность, которой не было ни у ангелов… Ни у демонов… ни у кого-то ещё в этом мире… У нас была возможность выбора! Все эти секты старательно пытались лишить людей выбора. Есть старший, который командует. Вот его приказы превыше всего. Возможно, кого-то заинтересуют подобные нюансы? Кто-то даже посмеётся… Ведь я опять скажу, что это у меня было в жизни. Да было… Столкновение с сектантами. И достаточно неприятное. Дело в том, что одни мои знакомые имели отношение к такой секте. Естественно, что свою организацию они называли Церковью Истиной Веры. И никак иначе. Вот их Вера была истинна, а все остальные, это так… Отбросы. Именно так я и вычислял фанатиков. И в чём была основная проблема сложившейся ситуации, спросите вы? Дело в том, что сначала в эту организацию попала жена моего знакомого. Жена соседа. Потом она повела туда своих детей. Трёх девочек. Муж из последних сил сопротивлялся. Хотя что только они не предпринимали? И приходили к ним домой, устраивая у них в квартире собрания. И старательно таскали его на всякие мероприятия. Но он предпочитал всё-таки свободу выбора. В конце концов, дошло до того, что старший в этой секте поставил его супругу и дочерей перед выбором. Но даже этот выбор был однобокий. Они должны были уйти из семьи! Так как отец семейства, как оказалось, был не слишком чистым. Вот как это понимать? Не слишком чистый! Он что, плохо моется? Как понимать вот это вот определение? В результате всего этого они старательно развалили семью. И вот же интересней казус. Ему пришлось уйти из семьи к кому-то друзей. Но немного позже ему позвонил один знакомый. Который жил в том же подъезде. И именно он предупредил мужика о том, что его квартиру продают. Хотя не имели на это никакого права. Эта квартира принадлежала ему ещё до свадьбы. Да… Его жена и дочери были там прописаны. Но квартира им не принадлежала. Естественно, что дождавшись нужного момента, этот мужик пошёл в полицию и написал заявление. И когда продавцов взяли за горло, то выяснилось, что его жена и дочери уже неизвестно где. А продавцы имеют генеральную доверенность на распоряжение их собственностью. Вот только квартира их собственностью не была. Но самой этой женщине, и этим девчонкам, видимо уже настолько были задуренные головы, что они просто подписали все документы, даже не пытаясь задумываться, или как-нибудь объяснить этим умникам тот факт, что не могут продавать то, что им не принадлежит? Кстати… Их потом искали. Нашли… В другом городе, где они старательно жили в какой-то развалюхе с десятком таких же несчастных, и славили главу секты, который их всего лишил, но подарил счастье! Хотя, в чём оно заключалось, сказать так и не смогли! Всех пострадавших тогда отправили на лечение. Но сам этот мужик, в конце концов банально не выдержал, и развёлся этой дамочкой, которая действительно сдвинулась на почве религии. И именно с тех самых пор я и недолюбливал сектантов. Так как понимал, что всем этим сектантам от своей паствы нужно только одно. Благосостояние. И им абсолютно не суть важно то, веришь ты во что-то, или нет… Не суть важно то, чего ты хочешь добиться… Им важно забрать всё твоё имущество, и, по возможности, даже жизнь. Чтобы ты нигде лишнего не рассказал.

Так что, ситуация сейчас сложилась весьма подозрительная. Эти разумные как какие-то роботы просто выполняли свою задачу. Кто-то им сказал, что надо пройти через центр Чёрного леса напрямую, вот они и идут. Им сказали, что надо старательно отбивать все возможные нападения? Вот они и отбивают.

Немного позже от этих разумных раздалось какое-то странное пение, причём в один голос и очень заунывное, похожее чем-то на какую-то молитву. Это всё только подтвердило мои подозрения.

– Фанатики! – Раздражённо поморщившись, я сдал немного назад, чтобы сейчас не попадаться им на глаза, так как заранее предполагал, что подобная болезнь может быть заразной. Тем более, что в результате этого пения я буквально почувствовал что что-то происходит! Какое-то движение воздушных масс? Сначала мне так показалось. А потом я понял, что в данном случае речь идёт не о воздухе. Буквально на моих глазах уже побледневшая аура того разумного, который шёл первым, и старательно полосовал перед собой всё магией Света, вдруг начала насыщаться энергией. Что было весьма странно.

– Это что такое происходит? – Присмотревшись в магическом плане к этой группе разумных, я вдруг понял то, откуда он берёт эту энергию! Сначала я подумал, что тянет из природы? Но всё оказалось куда проще. Он брал её из своих товарищей, которые шли за ним следом. Из тел тех самых мечников, которые должны были видимо выполнить роль своеобразных накопителей, отдав ему не только собственные силы, но и жизни? Потому что идущий самым последним разумный начал спотыкаться, что явно говорило об истощении его организма. Но при этом он продолжал фанатически выть ту самую песенку, которая помогала ему отдавать свою жизнь ради непонятной мне цели.

Воспользовавшись тем моментом, что они все в основном смотрели вперёд и по сторонам, я аккуратно постарался приблизиться к этому разумному, который уже начал отставать от общего отряда, и банально нанес ему удар по затылку. Честно говоря, я до последнего момента не верил в то, что на них нет никакой защиты? Я имею в виду каких-нибудь доспехов, шлемов, и тому подобных вещей, изготовленных из металла. И поэтому, уже нанося удар по голове, с некоторой опаской ожидал, что в ответ раздастся звук звона от одетого под капюшоном шлема? Но… Нет… Удар был достаточно глухим, хотя и слегка гулким, будто бы я ударил по чему-то пустому, а сам этот разумный осел, словно мешок прямо мне под ноги. Когда он замолчал, эти странные эфирные нити, вытягивавшие из него жизнь, сразу же оборвалась. Так что я тут же постарался оттащить его в сторону, и как следует связать.

Кстати… Когда я заглянул под балахон то увидел там немного необычную внешность парня. Он был альбиносом. Белесые брови, ресницы… И даже слегка красноватые глаза. Может быть поэтому он скрывал свою внешность? Хотя… Руки и плечевой пояс у него были достаточно неплохо развиты. Скорее всего, из-за упражнений с мечом? Всё-таки отбывался от местных животных довольно бодро. Так что нужно было заранее учитывать этот факт.

Убедившись в том, что он не очнётся, я постарался аккуратно влить ему в рот сонный эликсир, который некоторое время назад сумел всё-таки приготовить. Как я уже сказал, один из моих гостей, который немного поделился информацией, некоторое время изображал из себя травника. И все эти составы у него были прописаны в тетради. Так что пусть этот новый гость лучше поспит несколько часов. И мне спокойнее будет. Затем я закинул его тело на нижние ветви дерева, так как времени у меня было мало, и некогда было каждого из таких умников оттаскивать в моё убежище.

Двинувшись дальше за этими самыми сектантами, я через некоторое время точно так же обездвижил следующего. А потом и ещё одного. Весьма странным для меня было именно то, что идущие впереди трое разумных даже не задумывались о том, что происходит? Возможно, они считали, что полностью иссушают идущих с ними бойцов, банально забирая у них жизни? Может для них такой подход к делу был вполне обычным? Кто это знает? Я таких подробностей пока что не знал. Но всё же надеялся узнать. Тем более, что пока эти ублюдки не растратили своих сил, приближаться к ним с моей стороны может быть верхом наивности и легкомыслия! Мне оставалось только выбивать их по одному, старательно пытаясь лишить этих трёх, идущих впереди, такой своеобразной энергетической подпитки. Конечно, я мог бы попытаться избавиться от них при помощи тех самых ядовитых шипов? Которые время от времени использовал для охоты и ликвидации тех, кто мне по какой-то причине мешает. Вот только, при всём этом, я хотел этих разумных поймать живыми. Во-первых, не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что у них был Дар, который меня интересовал. Может быть не настолько структурированный, как можно было бы подумать? И как было у тех же самых магов, прошедших обучение в Академии? Но он был достаточно сильный. Даже с большой дистанции я видел то, что у этих разумных сейчас Дар фактически пылает. Может быть он так раздувался именно из-за поступления дармовой энергии, как та же самая резиновая грелка от горячей воды? Именно из-за того, что он собирали большую часть силы у своих товарищей? Я не знал, возможно это, или нет. Но отрицать такие возможности было бы глупо. Во-вторых, я видел, что их способности ничуть не меньшее тех, которые мне не так давно демонстрировал целый магистр из Гильдии магов королевства Муран! Что из этого следует? А из этого следует именно тот факт, что эти разумные по своей силе стоят, в худшем случае, на уровне магов первого – второго ранга. К тому же, если один из них был магом Огня, что не было для меня чем-то особенным на данный момент, то двое других имели отношение к тем Стихиям, представители которых ко мне в руки ещё ни разу не попадались. И даже более того… Не так давно один из них меня весьма изрядно интересовал. Тот самый маг Земли. Мне очень хотелось бы знать, смогу ли я использовать такую магию в своих интересах? Так же, не стоит забывать и о том, что мне придётся изрядно потрудиться над подобными способностями. Сырая сила – это тоже хорошо. Но когда она неуправляемая, то возможны проблемы, или какие-нибудь сложности. Которые лучше постараться решить как можно быстрее. Если есть такая возможность.

К тому же, сейчас мне были интересны эти самые артефакты-амулеты, которые использовали эти разумные. Поэтому мне приходилось выжидать. Всего лишь дожидаясь того самого момента, когда они перестанут бить во все стороны своими магическими плетениями. Которые, по сути, именно из-за своей сырой силы и получались сверхмощными. При этом, такими же энергозатратными. Взять хотя бы тот самый фаербол, которыми старается во все стороны лупить один из этих разумных через свой амулет. Скажу сразу… Oн был действительно очень мощный. Но при этом, у него уходила просто прорва энергии. Которую обычный маг потратил бы на три или даже четыре таких магических плетения. И уже только поэтому можно было понять, что такие магические плетения особой пользы не принесут. Да, разрушительность их заставила держаться местных животных на определенной дистанции? Но так будет не слишком долго. Я уже сам прекрасно видел то, как вслед за группой этих идиотов уже идёт довольно крупная группа хищников. Это мне ещё повезло. Потому что тех, кого я захватывал в плен, мне удавалось практически сразу забрасывать на нижние ветки деревьев. И именно там они были в сравнительной безопасности. В сравнительной я говорю именно по той причине, что там хоть какая-то безопасность для них была только до тех пор, пока от них не почувствуют угрозу какие-нибудь местные существа. И тогда их достаточно быстро приговорят к смерти. Никто не помешает тем же кабанам банально свалить такое дерево, и в результате этого получить доступа к свежему мясу? Что тоже отнюдь не шутка.

Но в бессознательном состоянии эти разумные не могли как-то особо навредить Чёрному лесу? И видимо поэтому местные животные сейчас основательно шли именно за теми, кто вредит лесу? Я же постарался ещё нескольких разумных так обездвижить. После чего мне пришлось отойти, чтобы пропустить вперёд очередную волну животных. Надо сказать, что мечники всё также старательно отбивались от крупных существ. Но совершенно не обращали внимания на тех, которые были меньше по размеру, и с виду безобидными. Они даже не учли того факта, что те же, к примеру, местные ласки, или что-то наподобие белок, могут быть также весьма опасными для них? Честно говоря, я сначала не понимал того, кто это? Но когда разглядел… То изрядно порадовался тому, что в роще возле руин храма таких существ нет. Дело в том, что даже по внешнему виду можно было понять, что эти белки больше похожи на каких-нибудь молоденьких медвежат по своему размеру, весьма плотоядные существа? У них были мощные клыки. Так вот… Замечу сразу… Эти существа оказались весьма игривыми. Словно обезьяны, взлетая на дерево, они старательно швырялись оттуда камнями и обломанными ветками. Всё вроде бы ничего. Только вот камни эти были размером с мою голову. Вы только представьте себе то, какие брёвна они кидали вместо веток? Так что рассчитывать на то, что этим чужакам удастся легко и просто избежать каких-либо травм, было бы глупо. В конце концов эти метатели камней пробили даже тот щит, который старательно держал один из магов. Тот самый, который магией Земли заведовал. И следом ему сразу же прилетел удар довольно большой и тяжёлой палкой. Самое забавное в этой ситуации было в том, что его собственные товарищи банально протоптались по его спине, даже не попытавшись узнать то, жив он, или уже мёртв? Именно поэтому мне и удалось его подхватить раньше, чем до него добрались те же волки. Но, как я уже сказал, у всех этих животных на данный момент был один общий враг. Который наносил вред лесу. Поэтому они не особо пытались насесть на него, в то время, когда этот разумный оказался в моих руках. Видимо теперь даже местные животные расценили моё появление как ещё одну атаку именно со стороны защитников Чёрного леса? Ну, что же… В данном случае мне так будет даже проще.

Оттащив этого разумного в сторону, я также залил ему в горло снотворное, и эликсир лечения. Тот, что был послабее. Ну, не хотел я, чтобы он слишком уж здоровым стал? Мне это было бы нежелательно допускать. Поэтому я не собирался его полностью лечить. Главное, что он просто не сдохнет. Пока что…

Воспользовавшись тем, что эта странная группа осталась без защиты, в дело пошли более серьёзные монстры. Кабаны. Пять таких тварей, выскочившие из ближайшего оврага, несмотря на тот факт, что их встретили довольно неласково, всё-таки сумели рассечь отряд противника на несколько частей. И даже более того… Когда тот маг, который швырялся магическими плетениями Стихии Света, развернулся к ним, то они рванулись в разные стороны, разойдясь веером. Так что, пытаясь попасть хоть по одному из кабанов, этот разумный даже не понял того, что ударил именно по собственным товарищам. Удар был настолько мощный, что буквально половину его отряда как корова языком слизала. Я не знаю того, о чём этот идиот думал… Но такое использование подобных магических структур таким образом, может быть себе дороже. Гораздо дороже, нужно сказать. Причём в этот раз импульс был гораздо дольше, что сразу отразилось на его ауре. И он тут же постарался снова затянуть свою идиотскую песенку. Вот только поддерживает его было уже практически некому. Разойдясь в разные стороны, эта группа кабанов, словно лезвия ножниц, сошлись обратно, разметав в разные стороны оставшихся мечников. Что поделаешь, но несмотря на все их мастерство владения подобными колюще-режущими предметами, эти монстры всё же имели своеобразный перевес. В виде веса… Той же скорости своего движения… И знания местности… То есть, даже если их убить, такая туша, несущаяся на большой скорости, сразу не остановится неуправляемым снарядом. Даже мёртвый кабан, которому прямо на моих глазах прилетел в лоб мощный фаербол, накачанный до безумия силой Огня, и практически испепеливший ему голову, просто превратился в шар для кегельбана. Банально разбив группу этих разумных, как какие-то кегли. Несколько из них погибли практически сразу. Всего лишь отлетев в сторону, в объятия деревьев и ядовитых кустов. Или вы думаете, что эти разумные могли бы выжить, когда их насквозь пробивает толстый сук дерева? Сильно сомневаюсь…

Ещё забавнее в этой ситуации было именно то, что этот разумный всё никак не успокаивался. Он продолжал завывать свою идиотскую молитву. Хотя, при всём этом, силу ему брать было уже не откуда. Тогда он оставил в покое твой амулет, и схватился за висящую на боку сумку, и попытавшись что-то из неё достать. Именно этот момент я, как та же белка, постарался нанести свой удар метнув подряд два камня. Мне надо было оглушить этих двух одарённых разумных, чтобы постараться успеть их забрать. Иначе я могу что-нибудь потерять. Как только они рухнули я уже практически сразу был возле них. Подхватив тела обоих, я бросился прочь. Их вещи я позже соберу. Сейчас же мне надо было обеспечить себя информацией, а также и, по возможности, новыми способностями. Ведь я сам прекрасно понимал, что если сделаю глупость, и упущу такую возможность, то ничего хорошего в этом не будет. Мне было необходимо как можно быстрее спрятать их.

Унося их тела как можно дальше, и с большим трудом увернувшись несколько раз от кустов с ядовитыми колючками, я быстро провернул с ними ту же процедуру, что и со всеми остальными. Да… Вы будете смеяться. Но какой-то умник, как оказалось, называл его эликсир ласкового сна. Причём тут ласковый сон? Судя по его описанию тот, кто его выпьет, мог проспать часов восемь? Причём беспробудно. Ты мог возле него греметь чем угодно. Такого разумного разбудить не получилось бы. Такими эликсирами любили пользоваться различные грабители воры, и даже убийцы. Особенно те, которым надо было вскрыть какую-нибудь дверь, или что-нибудь большое и тяжёлое куда-нибудь вывезти? Мне же он нужен был для того, чтобы я мог с этими разумными быстро разобраться и без какой-либо возни. Мне ещё не хватало, чтобы они начали пытаться каким-либо образом освободиться? Ведь в этот раз моя охота была слишком удачной? Начнём с того, что мне удалось захватить сразу трёх разумных, имеющих достаточно большие магические способности. Да, они были развиты не так, как мне бы хотелось? Но, по крайней мере, они были. И это уже плюс. К тому же, я захватил ещё нескольких разумных, которые были чем-то вроде тех самых мечников? Надо сказать, что мечами махали они весьма оригинально и своеобразно. Стиль у них был какой-то необычный. Знаете… Всё то, что я видел раньше, даже выглядело по-другому. У тех мечников, с которыми я сталкивался, всё было как-то плавно, и довольно экономно. Здесь же движения были размашистые и рубящие. Рассчитанные именно на максимальный урон. Никаких тебе режущих или колющих движений. Именно мощный замах, и попытка отсечь всё то, что, по их мнению, могло быть у тебя лишнего. Хотя, надо отметить тот факт, что физической силой эти ребята тоже не были обделены? И старались изо всех сил. И когда они махали своими мечами, то у меня создалось стойкое впечатление будто бы они банально всё косили перед собой. Потому, что от их ударов падали даже молодые деревья. Что было само по себе очень странно и даже глупо. Ну, ладно… Кусты они выкашивают… Это я ещё как-то могу понять. Но деревья-то им чем помешали-то? К тому же, они не стояли слишком густо. Однако эти разумные пёрли по прямой линии, как броненосцы, и просто всё подряд выкашивали! Ведь это всё была всего лишь лишняя трата физических сил? Посмотрев на то, какую просеку эти идиоты прорубили, я мог только ужаснуться. Мало того, что эти маги, идущие с ними, старательно выжигали всё, что только видели… Так ещё эти красавцы додумались до того, что просто расширяли возникший после магии проход.

Кстати… Когда я вернулся на место этого сражения, чтобы пособирать уцелевшие там вещи, которые могли действительно мне пригодится, то обратил внимание на то, как зарастают повреждения, нанесённые этими разумными. Повреждения, которые были нанесены магией Света в ближайшее время видимо зарастать не будут? Слишком уж серьезные они были. И это уже само по себе изрядно настораживало. А вот там, где эти идиоты мечами помахали, срезы тоже выглядели необычно. Они вообще не зарастали. Тогда я обратил внимание на их мечи. И только тогда увидел, что каждый такой меч, по сути, был небольшим артефактом. Нет… Говоря небольшой я имею в виду не в виде размера. По длине эти мечи были чуть ли не в рост этих разумных? Хотя и весьма своеобразные. Старательно замаскированные под посохи. Зачем? К тому же, у этих мечников, у всех, под их хламидами оказались кольчуги. Что могло бы, само по себе, весьма сильно удивить. Это что же получается? Эти красавцы тоже старательно маскировались? Но, от кого? Да, у них и кольчуги, и сумки, и пояса, были все как из одного инкубатора. А может быть с одной и той же фабрики? Всё может быть. Точно я тут ничего сказать не могу. Однако могу сказать только тот факт, что сложившемся положении не стоит сбрасывать со счетов ещё один маленький нюанс. Их мечи были изготовлены из весьма интересного сплава. Если присмотреться к самим их лезвиям, то можно было увидеть две волны цвета. И они как бы переплетались между собой. Так вот… Эти две волны были тёмно-серого и серебристого цвета. Что уже само по себе должно было заставить насторожиться. И всё только из-за того, что сама эта ситуация была весьма странная. Какой ещё металл могли целенаправленно сплавлять с достаточно чистым мифрилом? Ведь я чётко чувствовал, что в каждой этой линии, которая имела отношение к отдельному металлу, есть своя магическая составляющая. В мифриле была сила Света. А вот в тёмно-сером металле, что-то тёмное. Что это? Кто и зачем пытался сделать подобное? Этого я не знаю. И вряд ли когда узнаю. Потому что эти разумные явно имели отношение к какой-то секте.

Уже потом я узнал о том, что это были представители не секты. А целого храма Богов – Покровителей. А эти воины – мечники были никем иным, а именно боевыми монахами этого самого храма. Их с самого детства обучали и магическим образом преобразовывали. В задачу этих разумных входило постараться любой ценой защитить тех, кто обладает магическими способностями. Вот тех троих, которые шли впереди. Это были настоящие жрецы храма. И почему-то считалось, что данные разумные обладают магическими силами? Нет. Не в том смысле, что вы подумали. Магические силы у них были от рождения. Вот только считалось, что эти самые силы они получают именно в храме и именно от Богов – Покровителей. Хотя на самом деле всё обстояло далеко не так. Используя амулеты – артефакты, эти разумные могли использовать свою магию как сырую силу, а также и жизненную силу тех разумных, которые шли вслед за ними. Интересно… Они хотя бы понимают тот факт, что вряд ли бы смогли далеко пройти, используя такую подпитку, при активном противостоянии тварей из Чёрного леса? У них бы просто отряд закончился бы раньше, чем они смогли бы куда-то дойти? Но шли они по лесу целенаправленно. Уже потом, беседуя с этими самыми жрецами, которые первое время кричали мне о том, что их Боги – Покровители с меня с живого шкуру снимут, только за то, что я посмел поднять на них руку… Потом пытались угрожать и требовать, чтобы я в конце концов раскрыл им все свои секреты, и даже пришёл с повинной в храм. Кричали они и о том, что королевство Муран пригонит сюда целую армию, чтобы за них отомстить.

– Королевство Муран за вас ещё и мстить будет? – Расхохотался я как сумасшедший, когда представил себе эту самоубийственную атаку. После чего долго не мог успокоиться. Честно говоря, я не мог понять того, по какой глупости они вообще решились на подобное? Оказалось, что это был приказ самого Верховного жреца храма Богов – Покровителей. Эти разумные не особо сопротивлялись во время допроса. Если монахи спокойно терпели боль, что оказалось для них вполне нормальным и объяснимым, то жрецы оказались менее приспособлены к такому отношению с чужой стороны. И когда я только к ним приблизился, и замахнулся палкой, собираясь кому-нибудь из них сломать ногу или руку, эти разумные тут же принялись мне всё рассказывать. Рассказали они мне и о планах Верховного жреца, который собирался провернуть определенные операции в том же королевстве Муран. Одну из которых, как оказалось впоследствии, я и разрушил своим вмешательством. Я имею в виду то самую засаду на благородную дамочку, которую должны были банально выдать замуж за ставленника Верховного жреца. И, на минуточку, этот разумный должен был впоследствии занять трон короля Ранда. И всё потому, что эта молодая дворянка была никем иным, а именно племянницей этого разумного. И достаточно любимой. То есть, её супруг тоже получил бы определённые бонусы, женившись на ней. Вот только основная каверза для таких разумных была не в этом. Как ни крути, но она была в кое чём другом. Эта каверза заключалась именно в том факте, что после этой свадьбы девочка очень быстро стала бы сиротой. Включая в список умерших родственников и самого короля Ранда. Жрецы храма бы очень сильно ей бы в этом помогли. Что-то мне это всё напоминает?

Ну, ладно… Не это было критично и важно. Допрашивая этих разумных, я выяснил также и то, что Верховный жрец хотел за мой счёт возвыситься. Всего лишь потому, что он регулярно минимум раз в неделю, выпивает флакончик эликсира Высшего исцеления. Зачем? Я этого не понял… Сразу… Пока один из жрецов не вспомнил об одной странной способности Верховного жреца. Они были знакомы уже больше десяти лет, а Верховный жрец внешне ни капли не менялся. Ну, да… Если подумать немножко головой… То это было бы вполне ожидаемо. Он пьёт эликсир Высшего исцеления, и как факт, исцеляется. Но исцелять-то ему нечего? Ведь он здоров! В том-то и дело. Он исцеляет свой организм от… Старости! Неплохо, получается, устроился этот злобный жрец? Ему все деньги несут, а он живёт в своё удовольствие, и в ус не дует! Хотя, какой ещё ус? Здесь жрицы все голобородыми ходят. Я имею в виду бритыми. Магическим путем просто убирают волосы с тела. А те самые красавцы-альбиносы, которые были теми самыми преобразованными монахами, даже на голове волос не имеют. Разве что ресницы с бровями остались. Но если бы меня так превращали в какого-то непонятного гомункула? Я бы не удивился такому. У меня волосы не только с головы… Они бы отовсюду бы посбегали! Когда я понял, с чем мог столкнуться, если бы попытался выйти на прямое столкновение с этими монахами, то едва не перекрестился. По сути, каждый из этих бойцов, по своим боевым качествам, был не хуже мечника, а то и Мастера меча. Добавьте сюда преобразованное магическим образом тело, и полное отсутствие болевых ощущений. Да, эти разумные могли бы меня разорвать на клочки и кусочки. И я бы ничего с ними не сделал. Мне повезло в том, что они отдавали жизненные силы своему начальству, и я выбивал уже ослабевших.

Поэтому, ещё немного подумав, я банально забрал остатки жизни из этих разумных прямо на глазах у трёх перепуганных жрецов. Лишив их заранее амулетов и различных артефактов, я получил просто обычных диких магов. Да, они умели управлять своей магической силой. Но… Чтобы она лишний раз не проявлялась, их заранее обучили её контролировать внутри тела. Но наружу не выпускать. Выпустить свою силу они могли только через специальные артефакты, вроде тех амулетов, которые носили на груди, и похожие на фокусирующую призму. Когда этих артефактов у них нет, они просто безоружны. Что за глупость такая?

Так вот… Увидев всё то, что случилось с их боевыми монахами, когда последний из их монахов сопровождения рассыпался в пыль, один из жрецов, который был магом Огня от своего рождения, рухнул передо мной плашмя на землю, и принялся ползти ко мне. Пытаясь взывать к моей милости. Он начал называть меня Богом Войны и Разрушения Самбаром. Что за глупость такая? Какая война? Второй же начал пытаться с ним спорить, заявляя о том, что мои способности больше подходят Богу Смерти Тирис? Но Бог Смерти она? Женщина! Я же перед ними стоял в мужском теле. Третий же жрец, немного подумав, заявил о том, что для Бога нет большой сложности менять тела! Может быть я Аватар Бога Смерти? Тем более, что они все видели рядом стоящий жертвенный алтарь. Всё также пылающий силой, которую они понять не могли.

Немного повозившись с этими разумными, я понял, что особой пользы от них мне просто не будет. Я получил от них несколько интересных артефактов. Включая сюда опять же сумку Путешественника. Оказалось, что они не такие уж и редкие. Всё зависит просто от их качества, и времени создания. Кстати… У жрецов была сумка примерно такая же, как и у эльфов, пришедших в мой лес с первой экспедицией? Хорошая сумка, надо сказать. В неё могло влезть где-то минимум воза два различных предметов. Я имею в виду тот самый воз, на котором гномы свои товары через Чёрный лес вывозят. А его грузоподъёмность, по моему не очень профессиональному взгляду, тянула где-то на один камаз-самосвал? Вот и считайте…

Сам прекрасно понимая то, что я от этих разумных уже не получу никаких дополнительных бонусов или плюшек, и чтобы они не делали глупостей, пока я буду забирать их Дар и души, я решил сначала напоить их сонным зельем. После чего по очереди разделался с ними. Надо сказать, что Дар у них был действительно сильным. По уровню не меньше, чем у какого-нибудь магистра. Причём, этот дар у низ также слоями шёл. Судя по всему, жрецы тоже не брезговали такой процедурой, как отнятие чужого дара? Жестоко, конечно. И в чём-то даже глупо. Но ничего поделать в этой ситуации я уже просто не мог. Учитывая то, что они были верными приверженцами своих Богов – Покровителей, постарался перехватить их душонки, чтобы те не ушли к хозяевам, и не подпортили мне жизнь своими откровениями. Мне было важно избавиться от них. И сделать это всё так, чтобы про меня никто ничего не узнал. В итоге вся эта беседа не заняла у меня особо много времени. В общей сложности на дюжину этих разумных я потратил всего лишь один день. Я имею в виду допрос. Надо сказать, что те же маги и эльфы были более упрямыми в таких вещах? Но эти разумные были слишком самоуверенными. Что и сыграло против них. Если те же боевые монахи были готовы к чему угодно, так как, по сути своей, представляли из себя обычных зомби, просто в живом теле, то жрецы храма были слишком избалованными. И поэтому, как только возникла малейшая угроза их нежному телу, они тут же сдались и принялись откровенничать. Я узнал много интересного про тот самый храм в столице королевства. Настолько много, что теперь у меня была даже возможность пройти на территорию храма так, чтобы никто не задавал каких-либо глупых и лишних вопросов. Интересно было бы там побывать? При том, что, как оказалось, под этим храмом есть весьма интересные помещения. В которых могло быть много ценного. Эти жрецы не гнушались отбирать у различных поисковиков в Выжженные пустыне их находки. Особенно те, которые якобы имели отношение к какой-либо Тьме или Смерти. А по сути, имели самую большую ценность. И в первую очередь эти храмовники старательно отбирали именно Древние вещи. А значит, там может быть что-нибудь весьма интересное. У этих жрецов, как у личных помощников Верховного жреца храма были специальные бляхи, которые служили их пропуском. Сначала я подумал, что это может быть что-то вроде артефакта? Который должен быть привязан к одному пользователю. Но всё оказалось куда проще. Это были артефакты. Да… Вот только они были просто наполнены силой Света. И не более того. То есть, попав в руки того, кто посвятил себя Тьме, такие артефакты должны были просто самоуничтожиться, убив ещё и того глупца, который к ним прикоснулся. Но попав в руки того, кто к Тьме не имеет никакого отношения, они были простыми предметами. Хотя и из золота. Вот же казус ситуации? Любой разумный, который мог бы до них добраться, спокойно мог бы ими воспользоваться, без вреда для себя. Если он не… Нежить!

Именно что нежить. Ведь для того, чтобы этот артефакт сработал, необходимо было сделать так, чтобы существо, взявшее его в руки, было полностью пронизано силами Тьмы и силами Смерти. Так что ценности этот артефакт особой не имел. Разве что если его использовать как своеобразную мину-ловушку? Например, настроить его так, чтобы даже при простом приближении к нему существ, которые излучают эманации Тьмы и Смерти, он банально вступал в резонанс, и взрывался, распространяя вокруг себя на максимально большую дистанцию силу Света. Разве что так он мог быть хоть немного полезным и эффективным? На что-то большее, я думаю, в этой ситуации подобные предметы были просто не способны? И вообще… Судя потому, что я понял, эти своеобразные бляхи были нужны именно для того, чтобы их демонстрировать тем, кто может начать задавать какие-нибудь глупые вопросы. Ну, может кто помнит? Во время Второй Мировой Войны, у немцев была специализированная служба, этакие полицейские, которые везде катались на мотоциклах и имели специальные бляхи на шее? Именно эти бляхи и давали им возможность останавливать любые машины для проверки. Даже офицерские. У них имелось это право, и никто не спорил. Здесь же, судя по всему, было всё точно так же? Разумный, который имел подобную бляху, мог спокойно демонстрировать её любой жрецу, с которым мог только столкнуться. И жрец был обязан выполнять его распоряжения! Мне кажется, или у Чингисхана было тоже нечто подобное? Кажется, у него такие бляхи и предметы, являвшиеся различными пропусками и даже документами, именовались пайзца? Возможно кто-нибудь сейчас заинтересуется тем, зачем вообще в таком предмете нужна была магия, которая, по сути, ничего не решает? А тут всё просто. Эта магия демонстрировала всем присутствующим поблизости разумным именно то, что этот предмет является настоящим. А не какой-то подделкой. И тогда возникает следующий вопрос? Как этот артефакт распознавал, что к нему приближается кто-то, кто излучает эманации той же Тьмы или Смерти? А тут всё просто. Дело в том, что внутри этого артефакта было магическое плетение, удерживающее силу Света. Те самые линии, которые как-бы стабилизировали саму силу, находящуюся внутри него, проходили по краям этой бляхи. Они были достаточно тонкими и имели отношение именно к силе Света. Если приблизить к ним какой-нибудь предмет или существо, которые действительно излучают силы подобные Тьме и Смерти, то в этой ситуации аура Тьмы накроет сектора предмета, которые контролируют такие линии. Как факт, эти силы – антагонисты перекроют эту линию, от которой исходит магия Света. И всё. Когда нарушена линия, стабилизирующая энергию внутри артефакта, то он тут же разрушится. Выпуская наружу магическую силу, которая находится внутри него. Всё вполне предсказуемо. Хотя, в чём-то и наивно. Но представим себе то, что такой жрец, по какой-нибудь собственной глупости, берёт и банально приближается к какому-либо артефакту Тьмы? Мало ли, что у них в жизни бывает? И что же произойдёт в итоге? А в итоге произойдёт весьма неприятная ситуация. Этот жрец сам банально подставится и взорвётся вместе с этим артефактом. Всего лишь из-за того, что проявил излишнее любопытство, которое, по сути, никому было бы и не нужно. И вот как же этим разумным действовать в такой ситуации? Не знаю. Но зато я понял, что мне лучше делать с такими предметами. Ведь если меня когда-нибудь судьба сведет нос к носу с какими-нибудь подобными жрецами, то я всегда смогу показать им этот самый предмет, что заставит их отступить и оставить меня в покое. Ведь всё что делает предъявитель подобной бляхи является прямым приказом самого Верховного жреца их храма. Возможно, кто-то уже заявит о том, что я в чём-то и ошибаюсь? Спорить с этим фактом я не буду. При всём этом, я хотел бы в первую очередь обратить внимание именно на то, что в данной ситуации именно поведение этих разумных, которые весьма предвзято относились к потенциальному противнику, и говорило против них. Но одни только эти бляхи уже говорили о том, что использовать их может кто угодно. Да, люди опасались связываться с какими-либо ситуациями, где можно столкнуться с этими жрецами. И именно поэтому данные разумные даже не стали особо защищать подобные предметы. Ведь их можно было даже банально украсть? Просто. Обычный вор мог это сделать… Мог забрать такой предмет у жреца, и при этом не получить себе никаких проблем. Ну, разве что кроме возможных сложностей, которые могли проявиться, если бы он, по какой-либо глупости, решился бы переплавить эту бляху в кусочек золота? В этом случае магия, которая находится в таком артефакте, начала бы искать выход. И вышла бы. Вместе с кузней, где всё это бы происходило. Судя по всему, эти жрецы сами не понимая того, таскали на себе типичную бомбу?

– Что за самоубийцы такие? – Честно говоря, когда я об этом узнал, то изрядно удивился. Ну, зачем делать такие глупости? Не понимаю я этого. Но понимал я того, что может быть они впоследствии мне пригодятся. Особенно в том случае, если я действительно решусь сунуть свой нос в подвалы центрального храма? Это может быть достаточно важно. И забывать об этом мне явно не стоит.

Перебирая вещи этих разумных, я так же нашёл и достаточно хороший запас неплохого вина. А также и различных вкусностей. Как я уже сказал, если у монахов в их сумках были в основном сухари и вода, то у жрецов всё было куда запущеннее. У них были целые фаршированные гуси, куры, различные перепёлки… Фрукты… Сыры… Как я понял, эти разумные не собирались себя обделять! И даже во время похода собирались жить в своё удовольствие? У одного из них была даже достаточно роскошная палатка. Всё в той же походной сумке. Честно говоря, я не понимаю того, как этот разумный собирался хоть что-то вывозить с территории Чёрного леса? Ведь практически полностью его сумка Путешественника была забито всеми этими излишествами.

Но много рассуждать на эту тему я не собирался. Так как у меня и своих проблем сейчас хватало. Собрав все мечи этих разумных, я спрятал и их. Интересные они вообще-то были. Попытавшись их использовать, я понял, что баланс у этого вида оружия располагается по-другому. Видимо поэтому они именно рубили, весьма старательно? И не пытались наносить каких-то других ударов. Всё только из-за того, что центр баланса этого меча был смещён выше от рукояти. И чтобы им колоть, нужно было выше его перехватывать. Попытавшись использовать такой меч на тренировке, я понял, что тут действительно нужны очень сильные кисти рук. Благо, что я таким занимался ранее, и мне было не совсем сложно таким оружием пользоваться. А так как они мне больше напоминало мечи ниндзя, только более длинные, то я хотя бы по фильмам знал о том, как можно разнообразить работу с таким оружием. Хотя меня в нём больше интересовало то, какую магию в них использовали? Ведь если ту же магию Света я уже мог распознать как родственную силу и структуру, то вторую линию магических сил в этом оружии я просто не мог понять в принципе. Я даже подозревал, что эта магия не имеет к Свету никакого отношения. Ведь именно из-за неё те же деревья, которые были срублены таким оружием, банально сгнили! Но и к Тьме она тоже не имела никакого отношения. Мне было с чем сравнить. Так как у меня имелись останки Архилича, которые буквально пылали Тьмой и Смертью. И именно поэтому я понимал, что тут было что-то другое. Настолько другое, что я даже начал опасаться этой силы. Именно поэтому, что я просто не понимал того, что это такое и как оно действует? К тому же, это сила отдавала почему-то для меня какой-то плесенью? Может быть поэтому деревья и сгнили? Будь в этом своеобразном артефакте – мече сила, которая имеет хоть какое-то отношение к своеобразному Добру, то ничего бы этого не происходило. С кем не бывает… Ну, срубили какое-то дерево… Но тут было что-то странное. Деревья так не могут разрушаться. Даже после воздействия магии огня они хоть как-то, но все же восстанавливаются. Не говоря уже про магию Света. Тяжело… Не спорю. Но всё же восстанавливаются. Тут же деревья практически сразу сгнили. Причём, у меня сразу создалось стойкое впечатление, что сам Чёрный лес отторгал их после подобных повреждений. Конечно, я хотел бы провести некоторые эксперименты? Чтобы попытаться понять то, с чем именно я всё-таки могу тут столкнуться? Но на чём мне это делать? На тех же деревьях? Сейчас! Я не хотел становиться для этого леса полноценным врагом. Мне хватало и того, что мне приходилось тут выживать.

А здесь же всё открыто говорило об угрозе. Я это понял не только потому, что случилось с деревьями. Дело в том, что немного позже я обнаружил в лесу тела тех самых кабанов, и пару волков, которые были ранены этими самыми мечами. Начнём с того, что животные так и не смогли поправить своё здоровье. Более того… У меня создалось впечатление, что организмы этих существ были настолько отправлены, что их даже местные хищники и падальщики, не говоря уже про каких-нибудь насекомых – трупоедов, не стали трогать. Трупы этих существ лежали на одной поляне и просто разлагались. Не выдержав этого зрелища я решил всё-таки попробовать ликвидировать эти останки. Не поглощая из них ничего. Надо сказать, что мне было действительно не очень приятно? Ощущение было такое, будто бы гадости какой-то прокисшей наелся! Но оставлять гниющие трупы в лесу для меня было ещё более тяжёлым решением. Ведь от этих трупов могла пойти какая-нибудь зараза? Даже трава вокруг них пожухла, и начала покрываться какой-то плесенью. Но после моего воздействия, она просто рассыпалась пылью. И оставшаяся там проплешина где-то недели две никак не могла зарасти. Но потом Природа Чёрного леса всё же взяла своё. И, как факт, мне всё же удалось ликвидировать всю эту гадость. Хорошо, что я понимал ещё и то, что рисковать и пытаться поглотить подобную странную магическую силу, мне было бы просто нежелательно. Она была какая-то странная. Словно разлагающая всё то, до чего только прикоснётся. Но вспомнив о том, о чём мы разговаривали с Богом – Путешественником я неожиданно вздрогнул.

– Неужели это сила того самого Хаоса? – Внимательно посмотрев на меч, который как раз держал в руках, я постарался его лезвие аккуратно спрятать в ножны. – Как же так? Если эти разумные, а в частности сами жрецы, старательно позиционируют себя как защитники Света, то как они могут использовать подобную силу?

Сила Хаоса ведь влияет не только прямо на кого-нибудь. Бывает, что она влияет опосредствованно. Я уже знал о том, что может случится с разумными, если они попадают под влиянием этой силы, которая в чём-то делает их достаточно сильными и могущественными. Но в ответ она уничтожает таких существ. Типичными примерами такого процесса были те самые ангелы и архангел, которых впоследствии Бог – Путешественник использовал для того, чтобы восстановить меня после аварии. Эти существа, которые, по сути, в мире Земли были могущественнее, чем какие-нибудь президенты, которые считают себя вершителями судеб человечества, оказались очень подвержены этой гадости. И настолько сильно, что даже сами подобного не заметили. Эта сила действительно разлагает. Она превращает всех тех, кто с ней сталкивается, в собственных рабов. Конечно, кто-то может мне сказать о том, что подобное даже звучит глупо? Я бы так не сказал. Хотя бы из-за того, что она действует аккуратно. Не так, как какая-нибудь другая сила. Вроде той же силы Света? Ведь сила Света действует более прямолинейно. Как та же сила Огня. Эти магические силы слишком уж разрушительны. Хотя, если посмотреть и сравнить, то ещё неизвестно, что более разрушительно? Всё только из-за того, что эта сила проникает в любую другую, становясь как бы симбиозом. После чего, использует её и перекраивает под себя. Несмотря на то, что любая сила, которая вступает в симбиоз с силами Хаоса, становятся гораздо сильнее, эта сила становится извращённой. Она влияет на собственного хозяина и превращает его в монстра. Древний Бог – Путешественник мне многое рассказал про эту силу. Рассказал про то, как сам с ней боролся. И… Проиграл. Он пытался защитить какой-то мир, но прорвавшиеся туда монстры быстро доказали ошибочность подобных действий. В первую очередь эти существа старательно создают источники сил Хаоса. Благодаря которым они могут черпать силы практически без каких-либо ограничений. По сути, такие монстры, которых часто называют Вестниками, становятся по своей силе равны Аватарам Богов. Вот только таких Вестников могут быть сотни. Достаточно просто расширить проход между мирами. И создать это можно при помощи этих самых источников сил Хаоса. И создать их не так уж и сложно, как источник любой другой силы. Так как для создания источника сил Хаоса можно использовать любой другой источник. Сила Хаоса влияет на любую силу. Например, если бы я захотел превратить тот самый источник Жизни в источник сил Хаоса, то это можно было бы сделать очень просто. Достаточно было бы в этот источник положить тот самый меч монахов храма Богов – Покровителей. И всё. Я помню, что источник превращает любую силу, которая не имеет своеобразной подпитки, в свой аналог? Но только не в этом случае. Как я уже сказал, сила Хаоса не сопротивляется давлению чужой силы. Она подстраивается под неё, и разлагает. Как те же клетки рака. Именно так она влияла и на деревья, повреждённые этими мечами. И на животных, которых обычные мечи не особо-то могут поранить. Тут же эта сила, как очень сильный яд, проникла внутрь организмов этих существ, которые додумались даже до того, что все вышли на одну и ту же поляну, чтобы умереть. Видимо далеко уйти они не могли? Или их кто-нибудь загнал туда, чтобы они не разносили заразу по всему лесу? Тут всё было возможно…

Кстати… Уже потом, осматривая весь этот участок подобных проблемных территорий, я увидел весьма интересную ситуацию. Дело в том, что что вокруг этой самой поляны, где мне пришлось ликвидировать трупы поражённых Хаосом тварей, неожиданно для меня начали расти гномьи деревья! Видимо эти деревья были чем-то вроде своеобразных предохранителей, или чем-то вроде своеобразного природного фильтра? Но, как факт, я могу привести пример, что именно гномьими деревьями кто-то неизвестный пытался разрушить древний храм, где я сейчас нашёл себе убежище? Сейчас я видел то, как вокруг этой поляны появилась поросль гномьих деревьев, которые видимо, в скором времени, должны были бы полностью занять эту территорию, превратив её фактически в полноценную рощу. Это же насколько те силы, которые владели Чёрным лесом, боялись Хаоса? Это всё чётко дало мне понять, что ситуация действительно складывается очень серьёзная. Кроме того, подобное событие дало мне так же понять и то, что несмотря на все мои сомнения, мне стоило учитывать главный фактор. Чёрным лесом кто-то продолжал управлять? Кто-то диктовал ему свою волю. И то, что я мог заниматься на его территории своими делами, это было всего лишь своеобразным образом допустимое зло. Тем более, что особого вреда лесу я не наносил. Так, время от времени, устраивал некоторые шалости. И не более того. Позволял себе иногда охотится на местных животных. Собирал лекарственные растения. Иногда позволял себе срубить какое-нибудь старое и уже практически засохшее дерево. Но тоже, не просто так. Уже только поэтому стоило понимать, что в данном случае у меня есть определённый допуск к происходящему в этом лесу. А вот эти разумные… Может быть поэтому они были такими самоуверенными? Потому что знали, что против этих мечей практически никакой защиты просто нет? Жалко, что я это всё понял слишком поздно. Когда уже те самые жрецы прекратили своё существование. А то я бы у них поспрашивал. Хотя… Сейчас я сильно сомневался в том, что эти разумные вообще знали о том, чем на самом деле вооружены их монахи? Может поэтому монахи и вели себя так странно? Потому что были изменены, и не просто какой-то там магией? А даже и магией Хаоса! Ну, не верю я в то, что подобная сила не влияла бы на этих разумных, когда они постоянно имеют в руках подобные артефакты? По-моему, это в принципе невозможно. И не надо мне говорить о том, что всё это даже звучит достаточно глупо? Я так не считаю. Всего лишь по той причине, что основная сложность этой ситуации как раз и заключается в том, что всё это было слишком странно. Поведение самих этих жрецов, и все их действия, банально напомнили мне ту саму инквизицию из средних веков истории Земли. Именно тогда и появилась такая странная поговорка, что благими намерениями выстлан путь в Ад. Всё только из-за того, что эти самые представители Ордена Инквизиции должны были бороться со злом и защищать обычных людей. А в результате к чему это привело? Да к тому, что инквизицию боялись все. Настолько боялись, что пришлось в церкви вводить новый орден. Орден Экзорцистов, который боялась уже и сама Инквизиция. В этом ордене состояли те самые священники, которые занимались изгнанием различных бесов и демонов из одержимых. И если они говорили, что инквизиторы в чём-то ошиблись, то самих инквизиторов не ждало ничего хорошего. Это что же за контролирующая служба такая, которую саму контролировать нужно? Возможно, и тут всего было также? Просто кто-то достаточно умный, и продумавший подобные решения вопроса, так как банально не знал с какими врагами им придётся бороться, и разделил жреческое сословие и монахов – бойцов. Монахи – бойцы выполняли приказы жрецов. С этим никто не спорит. Вот только сами жрецы не имели никакой возможности даже прикоснуться к силе Хаоса, что, по сути, должно было защитить этих разумных от воздействия подобных сил, и не дать им поработить этот мир.

Хотя… Глядя на те делишки, которые старательно пытался проводить тот же Верховный жрец храма, можно было сразу понять то, что на него повлияла сила, которая развращала ничуть не хуже сил Хаоса! Сила Власти. Этот разумный считал себя вправе пытаться забрать под себя всю власть королевстве Муран. Оказалось, что здесь храм получал от королевства какие-то деньги, вроде дотаций. Но и этого им было мало. Они решили забрать под себя сначала часть земель королевства, а потом уже и всё, что только было бы возможно. Так как это было бы не особо сложно. Верховный жрец смог бы менять правила под себя. Кто ему помешает сделать так, чтобы девушка из королевского рода, внезапно оставшаяся сиротой, к примеру, выбрала супругом какого-нибудь жреца? Таким образом они могли бы объединить не только светскую, но и духовную власть, в единую пирамиду. И что тогда? Боюсь, что в данном случае это ничем хорошим бы просто не закончилось уже для всего государства. Честно говоря, размышляя над всей этой ситуацией, я понимал, что мне немного жаль эту молодую дворянку, которая имела отношение к родне короля! Всё только по той причине, что сейчас она вроде бы и не имеет отношения к королевской семье? По крайней мере, прямое. А так… Опосредствованное. Но, как только члены королевской семьи исчезнут, по какой-либо причине, именно она и станет членом королевского семейства. А для неё это будет достаточно серьёзный удар. Чем видимо и собирались воспользоваться те самые жрецы храма Богов – Покровителей? Именно поэтому я понимал, что в скором времени мне придётся с ними иметь дело. Так как правила у них были весьма специфические. Жрецы перед своей смертью рассказали мне о том, что каждый житель королевства, и не только этого государства, должен был хотя бы раз в неделю заходить в храм, чтобы помолиться. И не суть важно какому Богу – Покровителю. Важно тут было совершенно другое. Дело в том, что было необходимо взять и заплатить при входе в храм… А потом при выходе. Что за глупость такая? Неужели никто не видит, что это обычные поборы? Честно говоря, я вообще не собирался заходить в этот храм, без особой на то нужды! Ну, какой мне смысл туда шастать? Особенно, если у меня в руках имеются те самые жетоны, имеющие отношение к личным помощникам Верховного жреца? С ними я могу спокойно пройти туда, куда мне нужно. Так как достаточно их продемонстрировать, и заявить о том, что я хожу в храм гораздо чаще других! Пусть потом кто-нибудь докажет что-то другое! В чём я сильно сомневаюсь. Исходя из всего этого, я даже не думал о том, что эти жрецы могут представлять какую-то серьёзную угрозу? Но оказалось, что это далеко не так. Сейчас эти разумные вроде бы вступили в какую-то конфронтацию с представителями светской власти в королевстве? И кто из неё выйдет победителем, ещё неизвестно. Однако, я знаю о том, что ничем хорошим такие столкновения не заканчивались. Всё только из-за того, что эти жрецы могут попытаться повлиять на обычную толпу народа. Везде есть свои фанатики. И никто не запретит Верховному жрецу храма Богов – Покровителей попытаться натравить на дворян обычных людей. Никогда не стоит забывать о том, что среди тех же слуг, стражников, и различных гвардейцев, могут быть те же религиозные фанатики? Не все из них бегают с факелами и в подобных хламидах, призывая Кару Господню на тех, кто, по их мнению, недостаточно молиться Богам – Покровителям. Есть и те, кто внешне выглядит благообразно. И делает своё дело вполне себе эффективно. Но в нужный момент, когда надо будет выбирать, они выберут именно храм, а никак не тех, кто им платит. Я уже молчу про собственных родственников. Этих несчастных они вообще могут ночью банально всех перерезать. Если будет нужно их храму. Причём, вычислить этих разумных можно только одним способом. Любой разговор о религии заставляет их нервничать. И когда они видят недостаточно уважения к их собственной Вере, то начинают очень сильно злиться. Как я уже сказал, такие разумные в первую очередь считают, что именно их Вера истинна. А всё остальное – это обычный и никому не нужный мусор. Именно так и можно вычислить фанатика. Такие разумные вообще не различают Свет и Тьму… Добро и Зло… Для них есть только те определения, которые им даёт тот, кто стоит выше них в иерархии храма.

Однако у короля в этом государстве всё-таки был шанс суметь отбиться от подобных претензий со стороны жрецов. Дело в том, что эти жрецы во время допроса с недовольством заявили мне о том, что король Ранд решил схитрить. И поступился некоторыми правилами, которые имели право изменять только жрецы. Например, он разрешил жителям королевства Муран молиться у себя дома, что храм Богов – Покровителей в принципе не допускает. Хотя, самое смешное в этой ситуации, заключалось именно в том, что не было такого запрета. Просто считалось недопустимым. Ну, кто ты такой, что позволяешь у себя в доме ставить статуэтки Богов, чтобы им молиться? У тебя что, дома храм есть? Зато теперь это разрешение есть. Конечно, никто не запрещает тому же Верховному жрецу банально взять и запретить подобное? Но… Тут есть одна огромная проблема. Король Ранд сработал на опережение! И теперь любая попытка Верховного жреца попытаться запретить подобное, будет выглядеть очень глупо и мелочно. Словно жрец пытается спасти доходы храма. Это сразу бросится всем в глаза. К тому же, законы в государстве устанавливает именно король. Верховный жрец ещё не успел перехватить бразды власти. Так что ему придётся очень сильно постараться, чтобы вернуть всё на тот самый уровень, который был раньше. Хотя… Были у меня такие подозрения, что король Ранд теперь просто не позволит им этого сделать? По крайней мере, до тех пор, пока он жив? И это понимал не только я. Это понимали также и сами жрецы. Значит в скором времени они явно постараются каким-нибудь образом ему нагадить? А учитывая подобное столкновение можно понять, что такой кризис может легко перерасти в гражданскую войну. Всё то, что я помню из истории Земли, говорило мне сейчас прямо именно о тот, что, например, все соседние государства, расположенные рядом с королевством Муран, тоже могут попытаться нанести свой удар в спину королю Ранду? Банально воспользовавшись тем, что здесь происходит. Они могут попытаться начать финансировать всю эту ситуацию, чтобы подтолкнуть храм Богов – Покровителей и короля Ранда ещё больше к гражданской войне. И когда это случится, то соседи могут, вполне себе легко и достаточно просто, отхватить кусочек территории от королевства Муран, если вообще не захватить всю территорию? Кто будет контролировать подобное вторжение, если войскам короля будет не до этого? Если им придётся бороться с различными повстанцами? Самый идеальный в этом случае вариант, если у них не будет единого руководства. То есть, лучше всего убить короля и его наследника, и лишившиеся такой опоры те же самые генералы, которые командуют войсками королевства, начнут между собой ссориться. Так как, король просто мог ткнуть пальцем, и сказать им о том, кто старший, и кто руководит войсками. И всё. Спорить с ним никто из них не будет. А когда его нет, кто будет старшего выбирать? Каждый из генералов считает себя самым опытным военачальником! Правильно? Правильно… Значит, в ближайшее время королю стоит опасаться того, что она него начнутся покушения.

– Вот только не хватало мне попасть в этот мир именно тогда, когда здесь начнется гражданская война! – Раздражённо выдохнул я, медленно покачав головой, когда все эти пазлы сложились у меня довольно нелицеприятную картинку. – Это я так и до Академии живым не доберусь. Мало ли на какого дурака по дороге могу наткнуться?

Моё мрачное настроение было вполне понятным. Ведь я подумал уже над тем, что мог бы накинуть на себя хламиду этих самых монахов, и под видом какого-нибудь жреца или посланника Верховного жреца, направиться в столицу королевства. Ну, а что? Мало ли кто ему служит? Можно и под дворянина одеться? И под жреца… Только вот теперь не знаешь, чего стоит опасаться больше? Оденешься под жреца, и можешь наткнуться на дворянина, который имеет зуб на жрецов, и теперь, после столкновения короля с этими разумными, может попытаться на тебе отыграться. Оденешься как дворянин, наткнёшься на фанатиков и жрецов, которые постараются с тебя шкуру живьём снять. Ситуация весьма сложное получается. Что же делать? Надо подумать над этим. Но немножко позже. Сейчас мне было необходимо всё-таки подготовиться как следует в следующей встрече с гномами.

Именно поэтому я снова, не забывая про свои тренировки, направился к источнику Жизни для сбора тех самых лекарственных трав. Потом, буквально через пару дней, я ходил в ту самую пещеру Архилича, где старательно пытался наковырять как можно больше ценных ресурсов. К тому же я старался набрать не только чистой руды мифрила, так и, по возможности, запастись Слезами гор. И уже потом, спустя долгое время, я узнал о том, что сами жилы руды мифрила в старину те же гномы называли кровью гор. Ну, тогда немудрено… Немудрено то, что Слёзы гор появлялись именно в крови гор… Явно есть какая-то взаимосвязь. Может это кровавые слёзы? Не знаю. Но главное было в том, что я нашёл возможность сделать для себя запасы ценных предметов и материалов. Как самого мифрила, так и кристаллов-накопителей магической энергии. Которые могли мне действительно помочь в будущем.

Попутно я старался не забрасывать тренировки с магией. Хотя магия Света и была более сильная, чем магия Огня. Но мне было сложно ею оперировать. Всё только из-за того, что что у этих разумных, попавших ко мне в гости последними, не было никаких знаний по магическим плетениям этих Стихий. У них была просто сырая сила, которая позволяла мне сейчас лучше чувствовать Землю. Лучше реагировать на перепады Света и Тьмы. И я уже потом понял то, почему те же самые местные животные до сих пор не заняли пещеру Архилича. После того, как поглотил силу Света, и в моей ауре она стала проявляться, я почувствовал себя весьма неуютно внутри этой пещеры. Всё только по той причине, что она была буквально пропитана силой Тьмы. А вот этот своеобразный природный экран из мифрила продолжал её сдерживать.

Немного подумав, я решил там ничего не менять, хотя мог бы попытаться поглотить эту силу? Начну с того, что если я это сделаю, то в следующий раз меня там может встретить какой-нибудь местный хищник? Вроде того же медведя или волка? Что я с ними буду делать? Каждый раз убивать? Мне это было бы нежелательно допускать. Конечно, в лесу я на них охотился. И добывал себе мясо. Но не буду же я каждый раз в этой пещере устраивать бойню? Какой мне смысл тогда её чистить от эманаций Тьмы и Смерти? Там снова появятся такие силы. Через некоторое время. Просто они будут более природными, и животные, которые туда могут впоследствии попасть, уже не будут её чувствовать. Но эти силы будут на них влиять. Чем это закончится, я даже не скажу. А что произойдёт тогда, когда я буду вынужден уйти из Чёрного леса, чтобы поступить в Академию на учёбу? Я всё равно собирался сюда впоследствии вернуться. Ну, а кто вам сказал о том, что к тому времени в той самой пещере опять какая-нибудь нежить не заведётся? А так… Там нет никаких захоронений. Просто этот камень испускает темные эманации, которые животные прекрасно чувствуют. Так что туда они не подойдут. Даже по страхом Смерти.

Что касается тех кустов, которые вырубили эти проклятые жрецы, вместе с монахами… Мне пришлось отправиться туда самому. И учитывая наличие у меня сил магии Природы, я смог помочь лесу зарастить эти раны. Скажу сразу… Я действительно почувствовал своеобразное облегчение с этой стороны. Как будто мне кто-то был за это благодарен. Вы, конечно, тут же спросите о том, зачем мне было это всё нужно делать? Ну, что за глупость? Растения и сами могли бы вырасти, через некоторое время? Прошло бы пару-тройку месяцев, а то и больше времени, и всё бы заросло. Особенно, после Сезона дождей. Да… Вот только я знал главное. Люди, это такие существа, которые видят какую-либо безнаказанность, начинают делать глупости. То есть, местные жители, увидев эту прореху в лесу, которая всё никак не зарастает, могли бы подумать о том, что Чёрный лес уже растратил свою силу? А значит, можно и дальше делать какие-нибудь глупости. Что может закончится для них очень печально.

К тому же, когда я уже практически полностью поднял те самые колючие кусты, которые своими ядовитыми шипами перекрывали проход внутрь территорий Чёрного леса, то почувствовал угрозу. И постарался отойти в сторону. Уже по привычке заняв место на ближайшем довольно крупном дереве. На его нижних ветвях. И когда я увидел то, что происходит, то мог только посочувствовать местным жителям. Дело в том, что из леса, по имеющемуся среди кустов проходу, а такие были, довольно медленно выдвигалась весьма крупная группа местных существ. Я имею в виду тех самых кабанов, и пара довольно крупных медведей. Не говоря уже о паре стай волков. В общей сложности этих существ вышло под сотню. И они вышли из леса, разойдясь веером в разные стороны. Судя по всему, в этот раз достанется сразу нескольким деревням? И если местные дворяне не побеспокоятся о том, что простых людей надо защитить, будет очень много жертв.

Тяжело вздохнув в очередной раз, я продолжил лечить деревья. Особенно тем досталось, которые были обожжены силой Света. Те, что были порублены мечами монахов, практически сразу сгнили. А вот эти… Они как люди… Буквально плакали. Ну, представьте себе, что ребёнок обжёгся? Как он будет себя чувствовать? А тут… У меня было впечатление, что что меня буквально разрывает от боли. Приходилось несколько дней возвращаться туда, и лечить одно дерево за другим. И всё только по той причине, что я хотел им помочь. Попутно развивая свой дар к силам Природы. Что позволяло ему усиливаться и расти.

За эти дни в лес вернулись эти самые животные, которые вышли на охоту к деревням людей, судя по тому, что вернулось их достаточно много, люди не смогли оказать достаточно серьезного сопротивления? Я уже молчу о том, что среди них практически не было раненых. Правда один кабан был чем-то похож на ёжика? Скорее всего, какие-то стражники, которые с ним столкнулись, старательно обстреливали его из луков? И теперь эти древки стрел торчали из него как своеобразная щетина. Хотя, насколько я понял, они ему не сильно мешали? И мне оставалось только тяжело вздохнуть. По сути, я не мог ничего сделать. Как бы мне не хотелось. Да и, по сути, не особо и хотелось… Начнем с того, что эти люди, которые могли пострадать, должны были уже сами соображать всё это… Им надо было сразу начать эвакуацию, когда только они поняли то, что случилось? Увидели, что какие-то дураки в Чёрный лес лезут, разворачивайтесь и валите с ближайшей территории! Неужели им до сих пор не понятно, что ничем хорошим для вас самих это не закончится? К тому же, те же дворяне могли бы запретить подобным экспедициям ходить через их территории! Они это сделали? Нет. Так зачем вообще тогда они здесь нужны? Случилось что-то подобное? Пусть эвакуируют людей. Я думаю, что если бы хозяева этих территории хотели бы, то они могли бы спасти людей от гнева Природы.

Честно говоря, учитывая всё это, и все последние события, у меня всё больше и больше появлялось сомнений и различных мыслей о том, что в Чёрном лесу есть кто-то ещё? Именно в центре леса, откуда и транслировалась всё время какая-то серьёзная угроза? Та самая угроза, которую следовало бы опасаться. Даже и мне сейчас. Я понял, что можно подумать, будто бы оно не особо чем-то мне лично грозит? Ведь я не наношу вреда лесу? Ну, да… Сейчас я не наношу никакого вреда. Я живу как те же местные существа. Те же олени объедают и кусты, и деревья. Правда, ядовитые не трогают… Но не в этом дело. Кабаны, когда собирают орехи, иногда позволяют себе подкапывать деревья, чтобы суметь их начать трясти. Когда у дерева корневой опоры мало, то оно начинает играть из стороны в сторону. И эти физики – теоретики от Природы, берут и начинают раскачивать такое дерево резкими ударами. Таким образом стряхивая с них те самые орехи, которые мне так нравились. Как они до этого додумались, я не знаю. Другие животные, которые ходили к источнику Жизни, тоже объедают эти лекарственные растения. По краю поляны, конечно, но всё же объедают. Я же так же не врежу лесу. И лекарственные растения, которые произрастают возле источника Жизни я старательно рассаживаю их, чтобы им было удобнее приносить больше урожая. Старательно присматриваю за ними, и даже в паре мест огородил их теми самыми ядовитыми кустами.

Но всё равно… Для всего этого леса я здесь, по сути, своеобразный чужак. Да, я не наношу особого вреда этому лесу. Но и пользы для этого места от меня было мало. Я помог в этот раз. Но что я буду делать в следующий раз? Мало ли что может действительно прийти в голову тому существу, которое окапалось в центре леса? Поэтому лучше относиться к нему с настороженностью и своеобразным уважением. Так как я сразу понимаю, что если сделаю глупость, и попытаюсь начать здесь действовать более нагло, то для меня подобное не закончится ничем хорошим. Поэтому я предпочитал предусмотреть даже пути для возможного бегства. В случае чего.

Немного подумав, я решил пока что собрать все свои трофейные мечи в эти самые сумки Путешественника, которые у меня были. По крайней мере, те самые, которыми я не особо сейчас пользуюсь. Поэтому, разложив их по сумкам, и рассортировав, я всё сложил в одну и ту же сумку. В которую можно было складывать несколько мешков таких предметов. Ну, а товар для продажи я отложил немного в сторону. Как и было договорено с гномами. К тому же, я заранее предполагал, что в ближайшее время у тех же гномов могут возникнуть различные вопросы. Особенно в направлении возможного увеличения списка поставок. Вот только, в ближайшее время, им ничего подобного не светит, так как я действительно собирался уйти отсюда. Всё запасы нужных предметов для продажи у меня уже были. Однако эти разумные, сами того не понимая, могут легко и просто попасться в серьёзную переделку. Ведь они не знают того, один ли я здесь, или здесь со мной есть кто-то ещё? Учитывая тот факт, что когда в следующий раз, я имею в виду после Сезона дождей, мы можем встретиться с этим гномом, и это произойдёт уже на территории столицы королевства Муран, то ему придётся задуматься о том, откуда я получаю все эти товары? Для него это будет серьёзный и вполне закономерный вопрос. Вот только отвечать на него я не собираюсь. Мне достаточно и того, что сейчас я подготавливаю для себя базу на будущее.

Сделав достаточно большой запас из мифрила, в размере нескольких довольно крупных мешков, я постарался не забыть раздробить особо крупные куски породы. Всё только для того, что не собирался показывать этим разумным размер жилы этой самой руды, в которой я веду добычу. Дело было в том, что пара кусков, которые мне удалось подцепить и выломать из жилы, по своему объему были чуть ли не в мой рост. И тут мне пришлось очень сильно постараться. К тому же, надо было сделать так, чтобы эти куски породы выглядели естественными. А не так, как тот же Лего – конструктор, который можно сложить, и потом понять всю величину куска, от которого они отпились. Мне удалось найти ещё достаточно крупный камень Слезы гор. И десяток помельче. А вот ещё одну Чёрную Слезу гор я пока что не нашёл. Хотя очень хотелось бы. Как я уже сказал, это кристалл был мне весьма интересен.

При всех этих сборах я старался не забывать и о том, что необходимо делать запасы провизии на Сезон дождей. А так же и осматривать ближайшую территорию время уже пришло, так что в ближайшее время снова могли появиться те же эльфы? Я помню о том, что ближайшие территории итак достаточно сильно пострадали от таких же глупцов, которые пытались прорваться вглубь Черного леса. Вот только эти разумные вряд ли будут спрашивать у кого-то разрешение? И наверняка постараются проскочить незаметно на территорию Чёрного леса. Если они пойдут опять через тот же участок леса, то в данном вопросе мне будет проще найти их следы. А если нет? Если эти разумные решатся пройти немного по другому пути? Как я их тогда буду искать? Опять по ощущениям злого взгляда из центрального участка Чёрного леса? Но мне это проще делать именно тогда, когда я нахожусь между центром веса, и той территорией, куда он направлен. А если они попрут с другой стороны, то я этот взгляд и не замечу! Как тогда мне действовать? Сложный вопрос… Поэтому мне лучше заранее предусмотреть возможности такого развития событий.

К тому же, я ещё не забывал и о том, что в этот раз эти лесные жители, являющиеся достаточно хитрыми умникам, мне нужны именно живыми. Именно для того, чтобы я мог допросить их и узнать всё о том, каким образом они умудряются незаметно проходить мимо тех самых постов людей? Как я уже сказал, вряд ли они приходят сюда с разрешения местных дворян и самого короля королевства Муран. Именно так я понимал то, что эти разумные должны достаточно хорошо ориентироваться на территории, через которую проходят. А значит, у них должны быть знания, которые мне нужны. Именно поэтому мне придётся постараться сделать так, чтобы я смог их перехватить и не дать местным животным растерзать этих разумных. А уж если мне удастся захватить при этом какого-нибудь одаренного, то я тоже не обижусь. Почему мне нужно обижаться на эльфов? Ведь они дают мне достаточно много жизненной силы? Всему этому я буду только рад с ними встретится. Звучит это всё, конечно, достаточно жестоко? Будто бы я, стал каким-то вампиром, который питается их жизнью? Ну, а что тут можно поделать? Ведь мне тоже как-то нужно выживать? А эти существа, которые лезут туда, куда их не зовут, сами совершают серьёзные ошибки. К тому же, само отношение к представителям человеческой расы у них весьма своеобразное. Так что и о нём забывать мне явно также не стоит…

Эльфы

– Да будьте вы все прокляты! – Раздражённо и весьма устало прохрипел старый рейнджер-эльф, постаравшись быстрее перетянуть ремнём рану на ноге, чтобы как можно аккуратнее отползти в сторону, и прикрыться плащом рейнджера, который мог позволить ему спрятать свою сущность от местных животных. – Это же надо было сунуться сюда! Здесь же всё против нас! И эти ещё маги… Идиоты! Вместо того, чтобы защищать рейнджеров, они решили защищать только себя. А кто их сюда привёл? Тем более… Они бы хотя бы задумались о том… Кто их отсюда выведет?

Возмущение старого опытного бойца эльфов из Великого леса было вполне понятно. Из всей группы, отправленной в этот проклятый Великий лес, живым остался только он один. По крайней мере, поблизости от него сейчас никого из его отряда в живых просто не осталось. А ведь суда отправили достаточно большой отряд в два десятка рейнджеров, в сопровождении трёх магов Природы, которые должны были обеспечить выполнение задания. Того самого задания, которое поставил перед ними не только их руководитель, являвшийся прямым наследником Великого князя. Но и сам Великий князь, который уже просто не скрывал свою злость. Всего лишь по той простой причине, что две группы эльфов, отправленных на выполнение этого задания, банально пропали. Что с ними случилось, никто не знал. Жрецы Великого леса, пытавшиеся взывать к Богине – Покровительнице Ариине, банально ничего не получили в ответ. Богиня обиделась на эльфов. И теперь не желала с ними общаться, лишив их своего покровительства на ближайший год. То есть, целый год эльфам было необходимо выживать самостоятельно! Они уже столкнулись с тем фактом, что на границе Великого леса некоторые виды защиты, в виде тех самых живых лиан, перестали атаковать врагов. Пока что им удавалось сделать так, чтобы противник не узнал о подобных проблемах у истинных Детей Света.

Но тут… Та территория, куда их отправили, имела отношение к совершенно другому лесу. К тому самому лесу, про который ходили самые жуткие легенды. И рейнджерам сразу было понятно то, что там их ждёт много неприятностей. Но их успокаивало то, что лес, есть лес. Они в Великом лесу чувствовали себя как дома. Так почему же в другом лесу, хоть и магическом, должно быть всё по-другому? По крайней мере, они так сначала думали. А целых три мага Природы, идущие с ними, вселяли в их души Спокойствие и Уверенность. Такого отряда, численностью в два десятка опытных рейнджеров, не считая магической поддержки, должно было хватить для того, чтобы разделаться с весьма опасным врагом. Не говоря уже о других возможных сложностях. Те же людишки, через чьи земли они прошлись, даже не заметили того, как довольно крупный отряд рейнджеров прошёл через их земли. Пару раз эльфы – маги даже подпортили местным дворянам охоту. Ну, а что они должны были делать? Представьте себе… Они расположились лагерем в лесу, и никого пока что не трогают. И вдруг они слышат какой-то звук горна и собак, загоняющих добычу. Естественно, что маги Природы тут же постарались отвести животных, за которыми гнались охотники, куда-нибудь подальше. В результате чего, преследующим какого-нибудь оленя дворянам приходилось ломиться через такой бурелом, что без каких-либо проблем или даже ран обойтись им просто не получалось. Но именно все эти действия и показали рейнджерам тот факт, что с ними идут вполне себе хорошие и опытные маги, которые справятся с любой проблемой. Особенно в лесу. Ведь даже у эльфов поговаривали о том, что в Чёрном лесу основную опасность представляют магически измененные животные. Вроде огромных волков, кабанов, и медведей… Ну, и что? Маги Природы на то и одарённые, чтобы иметь возможность либо управлять такими существами, либо иметь возможность, при помощи собственных сил, отвести от всей их группы внимание таких тварей?

И всё сначала вроде бы шло нормально. Они добрались до территории Чёрного леса, и смогли пройти внутрь. Где магия Природы сразу обратили внимание на то, что буквально всё вокруг пышет магией их Стихии. Даже кусты, которые стояли на границе леса, были опасны. Опасных для всех. И это были далеко не шутки. Дело в том, что на территории Великого леса те же самые хищные лианы и различные колючие кусты, тоже были ядовитыми. Но их яд для тех же эльфов был просто безвреден. То есть, чтобы эльф умер от укола тем же шипом, которым только что был умерщвлён какой-нибудь орк, это надо было очень сильно постараться. Так как, по сути, для этого надо было этим шипом пробить сердце эльфа. И то, не факт, что он умрёт от этого.

Тут же, все эти яды были смертельными. Даже для эльфов. Рейнджеры Великого леса впервые столкнулись с таким фактом. И были очень сильно удивлены. Если не сказать насторожены. Хотя с ними шли маги Природы, которые достаточно быстро находили подобные угрозы, и указывали на них остальным. Вот только уже в лесу выяснилась и весьма неприятная особенность всего этого лесного массива. Он не подчинялся никому. Дело в том, что в том же Великом лесу эльфам проще находиться. Так как, когда они идут по его территории, то даже трава и кусты, а также и некоторые молодые деревья, банально пропускают их. Деревья убирают свои ветви. Кусты отодвигаются в сторону, чтобы пропустить хозяев территории. Тут же этого ничего не было. Здесь всё было наоборот. Любая ветка, любая коряга, любой куст, пытались ухватить чужаков, и каким-то образом хотя бы их задержать, не говоря о том, чтобы убить.

С большим трудом в первый же день своего похода по территории Чёрного леса эльфам удалось всё-таки без потерь дойти до источника природной силы. По крайней мере, там законы Природы продолжали действовать. И здесь им можно было не опасаться нападении кого-либо. Тем более, что маги Природы, идущие с ними, достаточно быстро раскидали вокруг этого места различные магические плетения, которые должны были, если не остановить, то хотя бы предупредить о вторжении в эту зону чужаков. Не говоря уже щите Природы. Это было вообще отдельное изобретение эльфов-магов. В его было вплетено магическое воздействие маскировки, а также и был парализующие плетения. Так что, если какое-нибудь живое существо попытается приблизиться к территории, вокруг которой эльфы поставили своё охранное кольцо, то оно банально рухнет, потеряв сознание. Потом они добавили ещё и артефакты с Зелёным щитом, отводящим чужое зрение и интерес от места их стоянки, и только тогда эльфы смогли отдохнуть.

Однако уже следующим утром их ожидала очень интересная ситуация. Дело в том, что когда эльфы – рейнджеры проснулись, то они услышали тихую ругань магов. И только потом поняли, что произошло. Оказалось, что подобное магические проявление на этих территориях просто неприемлемы. Артефактов с Зелёной стеной не было. Они просто рассыпались. Рассыпались в пыль, как будто были иссушены от всех возможных сил. Так же не было никаких магических защит. Что явно говорило о силе местных магических флюидов. Тем более маги никак не могли понимать того, как именно артефакты Зелёной стены, отводящие внимание, тоже были разрушены. Даже артефакт – накопитель, который должен был подпитывать этот магический конструкт, банально потерял все силы. Словно кто-то из него их просто изъял. Хотя перед отправкой отряда его заправляло своей энергией несколько магов уровня магистра. И, по сути, на территории тех же людей таким артефактом можно было прикрыть от обнаружения достаточно большой отряд в несколько сотен эльфов. И даже несколько дней подряд. А тут… Одна ночь и артефакт пуст. Как такое возможно? Никто из магов этого объяснить не мог. И именно в этот момент эльфы – рейнджеры почувствовали угрозу своей жизни. Они поняли, что рассчитывать на магическую поддержку здесь им просто не приходится. Именно по той причине, что местные территории были настроены враждебно к эльфам.

– Такое впечатление, что мы орки, и вторглись в Великий лес! – Задумчиво пробормотал один из рейнджеров, привычно поглаживая рукоять своего меча. – Видимо они точно так же себя чувствуют, когда просто не знают того, откуда придёт удар?

С ним все молча согласились. Ведь сейчас ситуация стала куда опаснее. Так как оказалось, что они провели всю ночь и бессовестно дрыхли, даже не выставив охрану, не зная того, что находились в это вместе практически беззащитными. И это ударило по их самолюбию больше всего.

Но несмотря на все угрозы, маги всё равно решили продолжить движение. Ведь у них тоже не было выбора? Им нужно было выполнить задание Великого князя. Более того… Им было необходимо, по возможности, хотя бы попытаться узнать, что случилось с предыдущими группами. А как это сделать? Да, эльфы были уверены в том, что те группы тоже прошли где-то поблизости. Тут была практически одна дорога через территорию королевства Муран в эту сторону. Вот только в этом лесу всё было настолько запущено, что эльфы не могли найти каких-либо следов присутствия своих товарищей. Ну, во-первых, им стоило учитывать тот факт, что опытные рейнджеры старались идти по лесу, не оставляя никаких следов? Или оставляли их такой минимум, что обнаружить их могли только практически сразу же после прохода отряда. А не спустя пару-тройку месяцев. Во-вторых, сами местные территории старательно заметали все возможные следы. И делали это настолько старательно, что эльфы просто поражались. И их пугала эта насыщенность магии Природы вокруг. Именно поэтому они и выдвинулись дальше как можно быстрее. Им надо было найти то, что нужно Великому князю. Дойти до нужного им места, и как можно быстрее вернуться. И только так у них был шанс выполнить задание, и не погибнуть здесь.

Их отряд двигался по лесу привычным им образом. Основная группа, вместе с магами, шла единым отрядом. A четыре эльфа – рейнджера, разойдясь в разные стороны, как своеобразные лучи звезды, контролировали происходящее вокруг. При этом старательно прикрываясь теми самыми плащами, которые скрывали их присутствие в лесу. Впервые за всё время своей жизни, старый опытный рейнджер принялся кутаться в свой верный плащ даже там, где вроде бы должен был чувствовать себя в безопасности. Но даже так он не чувствовал себя спокойно.

Всё произошло именно тогда, когда он сам находился немного в стороне от отряда, старательно высматривая потенциального врага. Удар был нанесён с другой стороны. Именно поэтому он был практически последним, кто понял то, что происходит. Но у него был шанс. Судя по всему, на одинокого рейнджера, который услышал шум схватки, и уже пытался броситься к своим товарищам, чтобы постараться им хоть как-то помочь, выскочил достаточно молодой кабан? Потому что тот практически сразу бросился на врага, которого обнаружил. Так вот… Попытавшись от него увернуться, опытный эльф был удивлён тем фактом, что этот кабан двигался тоже очень быстро. Он сумел не только подправить движение своей атаки, чтобы не дать противнику полностью уклониться от его удара… Но и сумел довольно серьёзно поранить его, отбросив в сторону. Только чудом эльф сумел извернуться и не рухнуть в колючий куст, который был явно ядовитым. Потому что даже кабан постарался обойти это растение со стороны. Что для хищника подобного рода было весьма необычным решением. Но именно оно и помогло рейнджеру постараться скрыться, отползая в сторону, и спрятавшись между корнями ближайшего дерева. Видимо посчитав свою задачу выполненной, этот молодой кабан бросился обратно. Именно туда, где ещё раздавался шум схватки. Который достаточно быстро затих.

Раненый рейнджер перевязал свою раненную ногу, и тут же выпил зелье лечения. В скором времени его нога придёт в порядок. И он сможет попытаться всё-таки выбраться, чтобы вернуться обратно, по собственным следам, и донести до Великого князя одну большую проблему. Эльфам в этом лесу делать нечего. Этот лес убивает таких как они. Убивает быстро и бескомпромиссно. Даже несмотря на все свои знания и опыт, эльфы – рейнджеры просто не смогли как-то уйти от расправы. Он это знал по той причине, что если бы хоть кто-то из эльфов выжил, то они бы попытались уже найти пропавших? Точно также, как это собирался сделать он сам. Опытный рейнджер не собирался уходить без доказательств гибели своего отряда. Ему надо было пройти по месту сражения и найти останки всех погибших. В чём он сильно сомневался. Так как заметил то, как мимо его своеобразного убежища пробежало несколько довольно крупных чудовищ. Только потом он понял то, что это были волки. Просто выросшие до огромных размеров. Эти хищные твари могли запросто разорвать и пожрать тела эльфов. Но след их гибели найти всё-таки он сможет. Иначе возвращаться в Великий лес ему явно не стоит. Мало того, что он покрыл свою голову позором, и выжил там, где погибли другие? Так он ещё и сбежит без каких-либо доказательств. Это вообще недопустимо.

Провалявшись пару часов корнях этого дерева, и в конце концов дождавшись того самого момента, когда его рана начала зарастать, и уже перестала кровоточить, эльф решил, что ему пора отсюда выбираться. Так как оставаться в этом лесу сверх возможного он не собирался. Аккуратно оглядевшись, старый рейнджер медленно выбрался из своего убежища. Так как уже и сам понимал то, что рядом нет никого из этих проклятых лесных животных. Но какое-то ощущение угрозы всё ещё присутствовало поблизости. И шёл он откуда-то сверху. У него создалось стойкое впечатление того, что на него кто-то смотрит прямо с верхних ветвей дерева? Это было настолько странно, что рейнджер поёжился. Хотя угроза была не слишком явная. Скорее всего, его старый товарищ был действительно прав? Именно так себя ощущали те самые орки, которые приходили в Великий лес, когда сталкивались с защитой этой территории, которую контролировало могущественное растение, известно как Великий дуб. Теперь он это прекрасно понимал. И надо сказать, что чувствовал старый эльф себя весьма неуютно. Но делать было нечего. Нужно было искать погибших. И если кто-то и выжил, то обязательно ему помочь.

– Лучше бы выжил кто-нибудь из магов… – Тихо прошептал эльф, сам прекрасно понимая то, что эти разумные могут быть более благодарны тому, кто их спасёт. И только если это произойдёт, то у него будет шанс смыть позор с себя тем, что он спас довольно значимую особу, которая являлась личным порученцем Великого князя.

Окончательно придя в себя, эльф медленно выпрямился, и внимательно осмотрелся по сторонам. Это странное ощущение угрозы всё ещё не уходило. Но дольше тянуть время ему было не нужно. Оно безвозвратно уходило. И скоро начнутся сумерки. Так что, если он не хочет остаться здесь беззащитным, то старому рейнджеру лучше поторопиться.

Однако он не успел сделать и одного шага, когда услышал какой-то странный свист, словно к нему что-то очень быстро приближается. Причём шёл этот свист именно сверху. Он успел только мысленно вздрогнуть, когда резкий удар по голове лишил рейнджера сознания, бросив его тело на пышную траву, в которой он только-только прятался от смерти. Всё-таки надо было ему обратить внимание на то, что происходило сверху? Надо было… Но… Старые привычки и предвзятое отношение сыграли свою роль. И он так и не понял того, откуда именно пришла беда.

– Да, чтоб вам всем на голову Благодать Тирис… Рухнула! – Тихо прохрипел он, попытавшись медленно открыть глаза, при этом чувствуя достаточно сильную головную боль. И только попытавшись протянуть руку к голове, эльф понял, что просто не может даже пошевелиться. Мало того, что всё его тело затекло от неудобной позы, в которой он достаточно долго пролежал. Так ещё и, ко всему прочему, он был связан по рукам и ногам. К тому же, только открыв глаза, он понял, что полностью обнажён. Именно это и дало понять старому рейнджеру, что он оказался в плену. В плену какого-то существа, которое соображало не хуже самих рейнджеров эльфов.

Услышав рядом какой-то странный хрип, рейнджер постарался повернуть голову так, чтобы всё-таки разглядеть находящихся поблизости разумных, которые издавали такие странные звуки. И в том, что это были разумные, он не сомневался. Так как узнал голос. Судя по лёгкой хрипотце, это был голос одного из магов, которые были посланы вместе с ними в этот проклятый лес? Но то, что он там увидел, заставило эльфа заскрипеть зубами от злости. Так как говорить он не мог. Потому что во рту у него оказалась какая-то палка, привязанная так, чтобы он не мог её не вытолкнуть, или хотя бы перегрызть. Хотя… Эльф ведь не бобёр? Дерево грызть не может. Но сейчас, именно в этой ситуации, старый рейнджер сильно пожалел о том, что не может сделать такую глупость. Так как он увидел то, что маг находился в странном положении. Его тело было распятого на стене, каждый палец его рук был привязан так, чтобы он видимо не мог создавать каких-либо магических плетений. Рядом с ним стоял какой-то странный разумный, одетый в слегка поношенную, но всё ещё добротную кожаную одежду охотника.

"Человек? – Озадаченно проскользнуло в разуме эльфа, когда он всё же попытался понять то, что вообще здесь происходит. – Откуда здесь мог взяться человек? Здесь даже мы не смогли пройти? Да и как мы к нему попали? Неужели это он оглушил меня? Но почему я не почувствовал его рядом?"

Удивление старого рейнджера было таково, что он едва не упустил происходящее перед ними. Судя по всему, этот разумный старательно допрашивал хрипящего на стене мага Природы? Потому что он взял какой-то странный, отдающий Тьмой, кривой нож, и начал медленно надрезать кожу на ногах одарённого. Судя потому, как тут же завоняло мертвечиной, это был достаточно сильный жертвенный нож какого-то некроманта? И эльф – маг буквально забился от спазмов боли, которые никак не мог скрыть или как-то сдержать. Судя по всему, они находились в каком-то странном помещении, больше похожем на казематы крепости. Так как света здесь было очень мало. Но для эльфа вполне достаточно, чтобы он мог в деталях разглядеть всё происходящее. Поблизости от себя рейнджер увидел кучу из достаточно многих вещей таких же как и он сам рейнджеров, Вот только никого из разумных, которые входили в их отряд, кроме этого распятого мага, он так и не увидел. Часть вещей была окровавленная, что говорило о том, что их хозяева явно погибли. Видимо и его собственные вещи находились там же? Его поразило то, что этот разумный так нагло взял и свалил все эти вещи в одну кучу после того, как он позволяет себе подобное? Только потом эльф сообразил, что, по сути, здесь они столкнулись с тем, для кого эльфы являются основными врагами. С некромантом! Иначе откуда у него мог взяться тогда такой ритуальный нож, если он не некромант? К тому же, во всей этой ситуации странным было ещё и то, что сколько бы эльф – рейнджер не вглядывался в этого разумного, он не видел в нём Тьмы. Перед ним словно стоял какой-то простой охотник. А вот никакой магии эльф в нём не видел. Однако этот разумный так бодро и быстро действовал своим ножом, что-то выпытывая у мага-эльфа, что даже сам рейнджер понял, насколько это опасный противник в сложившейся ситуации.

В конце концов, этот разумный отложил свой странный костяной нож в сторону. Видимо всё-таки получив то, что ему было нужно. После чего произошло то, что заставило старого рейнджера не только запаниковать. Более того… Он впервые в своей жизни банально испугался. Он испугался за свой разум. За то, что видит перед собой. Так как этого в принципе быть не могло. Этот разумный, подойдя к распятому на стене магу Природы, как-то странно протянул к нему свою руку, и приложил её ладонью прямо к голой груди эльфа. Рейнджер ещё ничего не успел понять, когда маг закричал. Он кричал так, словно из него вырывают душу. Что видимо и происходило? Так как его тело буквально на глазах усохло, и превратилась сначала в мумию, а потом и вообще рассыпалось пылью. Какая-то искорка пыталась покинуть погибающее тело, но её тут же перехватил этот странный разумный, с каким-то странным звуком, что очень сильно проходило на голодное чавканье монстров из Выжженой пустыни, пожирающих свою добычу. Только потом рейнджер понял, что ему казалось здесь странным. Вдоль стены он заметил несколько таких мест, где можно было привязать разумного. И именно там он видел кучки того самого праха, какой остался после гибели мага Природы. Он был настолько шокирован тем, что увидел перед собой, что даже не понял сначала того, что происходит, когда этот разумный подошёл к нему, и снова ударом по голове, отправил его в небытие. Судя по всему, он просто не хотел возиться с эльфом, когда тот может начать пытаться сопротивляться, если его нужно будет развязать? Ну, а как иначе он бы привязал эльфа к стене? На место того самого мага, который буквально перед ним рассыпался в прах. Не будет же этот разумный туда рейнджера связанным подвешивать?

– Давай уже, открывай глаза Я знаю, что ты пришёл в себя! – Резкая и достаточно сильная пощечина заставила эльфа – рейнджера застонать, и медленно открыть глаза. – Ну, вот и хорошо. Ты, кажется, очень хотел со мной поговорить? Я тоже хочу поговорить… Твои товарищи мне много чего рассказали. И сейчас от того, что ты мне расскажешь, зависит то, как быстро и безболезненно ты умрёшь. Я думаю, что ты сам видел, на что я способен? Поэтому у тебя есть немножко времени подумать. А потом, когда я вернусь, мы и поговорим. Не думай. Сбежать ты всё равно не сможешь. А эти вещи здесь лежат для того, чтобы тебя подразнить. Ней – Бо! Сторожи его!

Последние слова этот разумный произнёс, поставив перед пленным эльфом странный посох, выглядевший весьма своеобразно. Причём поставил он эту панку вертикально. Сначала эльф даже не понял того, как такое вообще возможно? Но посох стоял и даже сначала не шевелился. Всё это показалось немного странным эльфу. Который хотел попытаться вырваться и сбежать из плена. Пытаться как-то сталкиваться с этим разумным, который так легко убила эльфа – мага, он не собирался. Он хотел донести информацию до Великого князя о том, что в Чёрном лесу свил своё гнездо какой-то весьма необычный некромант. И сюда, в лучшем случае, надо посылать целый корпус эльфов-рейнджеров, при поддержке пары десятков магов, чтобы с ним справиться. Да и то… Это вряд ли получится. Чёрный лес слишком недружелюбный. Да, он не был уверен в том, что самостоятельно сможет вырваться отсюда. Но было то, что он просто обязан сделать. К тому же, этот разумный сразу мне сейчас ушёл из помещения, а значит у него был шанс постараться вырваться из этой ловушки, в которую попали эльфы. В задачу которых входило всего лишь постараться забрать то, что принадлежит именно им. Но, всё пошло совсем не так, как они планировали.

Однако, попытавшись просто аккуратно пошевелиться, эльф вдруг заметил то, что стоявший напротив него посох тоже… Пошевелился! Более того… Он сдвинулся с места. Сдвинулся ближе пленнику. И именно в этот момент эльф понял, что банально сходит с ума. Он увидел то, как в этом посохе медленно нарастает магия Природы. Причём он чувствовал не просто магию Природы, которая хоть как-то, но всё же родственна каждому эльфу. Он чувствовал, что там есть что-то другое. Что-то очень опасное. Что-то смертельное. А такое ощущение у него обычно было только от магии Тьмы и Смерти. Той же самой магии, которую проявлял этот странный разумный, когда пытал мага.

Хрипло выдохнув, старый рейнджер понял, что слово сторожи, было сказано этим разумным не просто так. Неужели перед ним какой-то магический конструкт? Голем? Но на голема этот посох не был похож. Ну, какой голем может быть из посоха? Обычно големов те же гномы делают похожими на себя, или на людей. Ну, максимум, что они могут сделать, это дополнительную пару конечностей. Вроде четырёх рук? Но тут… Сейчас перед ним вертикально стояла какая-то странная резная палка! Да, уже потом, внимательно присмотревшись к самому дереву, старый опытный рейнджер понял, что выглядит оно, само по себе, весьма странно. Красиво, но при этом пугающе. Казалось бы, что оно практически полностью пропитано кровью? Что было бы немудрено, при таком-то хозяине. Более того… Казалось бы, что сами эти рисунки на поверхности этого посоха живут своей жизнью? Прямо на глазах перепуганного эльфа часть рисунков изменила своё местоположение. Они даже свою форму начали менять. Это было настолько странно и пугающе, что эльф просто замер, буквально загипнотизированный происходящими. И он даже не заметил того, как в это странное помещение снова, и довольно бодрым шагом, вошёл хозяин этого странного артефакта.

– Я вижу, что вы тут даже подружились? – Тихо усмехнулся он, аккуратно занося в руках то, ради чего в этот лес и пришли эльфы. Соцветия Золотой Риланской яшмы! Это и была та самая ценность, ради которой Великий князь эльфов был готов пойти на многое. Вот только проблема была в том, что следы её присутствия были найдены именно в Чёрном лесу. И, судя по всему, именно этот проклятый некромант и знал всё о том, где именно находятся её ростки. И более того… Он этим нагло пользовался! Как же так? Эти лекарственные травы имеют отношение к Стихии Жизни! А он… Он просто не имел права так поступать!

Однако, когда этот разумный всё же вернулся к пленнику с тем же самым кривым ножом некроманта, рейнджер понял, что наступило его время откровенничать. Такой смерти, какую получил маг, видимо пытавшийся что-то утаить, ему бы не хотелось. Поэтому он заговорил. Так как понимал, что вырваться отсюда уже просто не сможет. У него просто не было такой возможности. Судя по всему, это странный противник, с которым здесь столкнулись эльфы, был настолько опасным, что у них просто не было выбора? Им не нужно было сражаться. Так как победить его там, где это чудовище черпает силы, они никогда бы не смогли. Тут нужен был кто-то из каких-нибудь жрецов светлых храмов. И никак иначе. Сила Света всегда могла бы победить Тьму и Смерть. Но для этого она тоже должна была быть достаточно сильная. Да, эльфы являлись Детьми Света. Вот только они сами понимали, что не зная угрозы, с которой могли бы здесь столкнулся, банально попали в ловушку.

Рейнджер понимал, что в скором времени, так и не получив известий от их отряда, Великий князь снова отправить кого-нибудь в этот проклятый всеми Богами лес… Но когда это произойдет, и какая их ждёт судьба, ему сейчас даже предполагать было уже поздно. Ему нужно было позаботиться о своем посмертии. Кто бы что ни говорил, но старый опытный рейнджер и сам прекрасно понимал, что в данном случае ему никто не поможет. Богиня Ариина отвернулась от них на целый год. А за этот год может произойти всякое. Так что стоит заранее учитывать то, что в данном случае из этой ситуации у него просто нет выхода. И тут ничего не поделаешь. Так что он говорил… Говорил… Говорил… Говорил до тех пор, пока не начала повторяться. И только тогда этот разумный отложил свой проклятый нож, который был ничем иным, а именно ритуальным ножом некроманта, которым такие твари приносят жертвы. После чего, он также сделал к нему шаг, и прикоснулся к нему раскрытой ладонью. И именно тогда старый рейнджер понял то, почему так кричал маг Природы. Всё только из-за того, что из него буквально высасывали и жизнь, и душу. Кто бы не был этот разумный, но он явно никогда не был человеком. Может быть это какая-нибудь Божественная сущность? Вполне возможно… Но точно не человек! Точно не какой-то там некромант. Некроманты так не действуют!

Старый эльф не успел ничего сказать. Не успел ничего попросить. Ничего не успел… Когда его жизнь была полностью поглощена этим странным существом, которое почему-то старательно изображало из себя обычного человека… Но никогда им, судя по всему, не было…

Королевство Муран

– Верховный жрец… А вы не хотите мне случайно объяснить всё то, что натворили ваши жрецы, по вашему же приказу? – Уже в который раз, разъярённый подступал к весьма раскормленной туше могущественного разумного со своим свитком претензий герцог Лан Маурус, едва сдерживаясь, чтобы не ударить стоявшего перед ним разумного этим предметом прямо по его голове, чтобы хотя бы так попытаться его вразумить. – Зачем ваши жрецы попёрлись в Чёрный лес? Вы же здесь были, когда мы пытались вразумить Гильдию магов, которая послала две свои проклятые экспедиции в Чёрный лес! Неужели вы так ничего и не поняли? Из-за ваших жрецов из Чёрного леса вышла толпа этих тварей, которые уничтожили целых четыре деревни! Четыре деревни! Три сотни моих крестьянах погибло. Женщины… Старики… Дети… Я уже молчу про своих стражников! Мои стражники пытались остановить это нашествие. Я потерял пять десятков стражников. Вместе с лошадьми. Вы ничего не хотите объяснить? Два дворянина пытались вмешаться в происходящее. Они тоже погибли! Что я скажу их семьям? Может быть вы объясните мне то, по какой причине ваши идиоты сунулись туда, куда не надо было совать свой нос?

Ярость герцога была вполне понятна. Всё только из-за того, что посланная Верховным жрецом экспедиция храма не привела ни к чему хорошему. Результат такого самоуправства был закономерен. Территория герцогства Маурус была атакована тварями из Чёрного леса, и теперь кто-то должен был за всё ответить. Тем более, что в результате всего этого погибли дворяне! А это вообще было не допустимо! Дворяне могли погибать только на дуэлях… Во время войны… По приказу своего сюзерена… Но не так. Не так глупо и даже в чём-то наивно. Самым удивительным для короля Ранда было то, что стоявший перед разъяренными дворянами Верховный жрец даже не пытался сделать виноватое лицо! Судя по всему, он даже не считал себя виновным в том, что случилось. Тем более, что практически сразу после этой речи разъярённого высокородного, Верховный жрец сам принялся обвинять. Сначала он обвинил короля в том, что тот отказался содержать храм за счёт казны королевства. Также он обвинил его и в том, что храм уже понёс изрядные финансовые потери. Так как после разрешения тем же простолюдинам возносить молитвы Богам – Покровителям у себя дома, доходы храма резко упали. Почти в десяток раз. Но это всё вообще-то было вполне понятно. Если ту же статуэтку Бога – Покровителя на рынке можно купить буквально за несколько серебряных, то зачем каждую неделю ходить в храм? Ты фактически одной только молитвой у себя дома отобьёшь все эти затраты! А уж что говорить о других молитвах? Ты сможешь спокойно молиться своему Богу – Покровителю столько раз, сколько тебе угодно. И не надо будет за это кормить раскормленных жрецов! Конечно, кто-нибудь мог бы сказать, что в данном случае сам король тоже получал определённую выгоду? Так как все эти мастера – краснодеревщики, которые старательно делали эти статуэтки, сейчас платили налог в казну короля. И это тоже было вполне понятно, и даже предсказуемо. Вот только никто не разрешал жрецам отправлять эту проклятую экспедицию. И теперь за это всё действительно кто-то должен был ответить.

Счёт, который сейчас предъявил родной брат короля Верховному жрецу, бы достаточно приличный. Почти сотня тысяч золотых. Кто-то мог бы сказать, что он преследует какие-то свои цели? Ну, на самом деле всё было далеко не так. Дело в том, что только гибель дворян уже поднимала стоимость таких затрат. Добавьте сюда ещё и пять десятков стражников. А лошади? Хорошая лошадь для того же стражника стоит никак не меньше десятка золотых. Добавьте сюда их обучение. Как стражников, так и лошадей. Или вы думали, что любую крестьянскую лошадь можно отдать стражникам? Нет. Всё это время, затраты, и старание. И всё должно быть оплачено. К тому же, ещё неизвестно то, закончилось ли всё это, или будет продолжаться и дальше? Король Ранд помнил из архивов королевства, что однажды один из дворян подговорил других, и решил устроить целое вторжение на территорию Чёрного леса. Что он там пообещал таким же наивным идиотам, сейчас уже было очень поздно выяснять. Важен сам факт того, что они вторглись на территорию Чёрного леса достаточно большим отрядом. Почти в четыре сотни бойцов, не считая полтора десятка магов. И весь этот отряд пропал там, в глубине Чёрного леса. А через день началось то, что королевство Муран долго потом не могло забыть. Из леса вышла целая орда различных животных, очень крупных и яростных, которые начали разрушать всё, куда только добирались. Да, замки дворян устояли перед их силой. Однако практически все герцогство Маурус обезлюдело.

Именно с тех самых пор теми землями и занимается только ближайший родственник короля. Потому что тем самым глупцом, который пошёл на такую ошибочную и даже весьма преступную глупость, был именно сюзерен этих земель. На что он рассчитывал, никому не было понятно. Может быть на то, что сможет своим отрядом сам перебить всех опасных местных животных? И прежде, чем вырастут новые, всё уже пройдёт? Но он был слишком наивен. Всё только из-за того, что потом буквально каждые полгода, в течение целых пяти лет, из Чёрного леса выходили довольно крупные группы этих существ, которые всё также продолжали уничтожать местных жителей. Только спустя пять лет, когда видимо Черный лес всё же успокоился, прекратились эти нашествия. Королевская семья никогда об этом не забывала. Но вот другие… Видимо другие, вроде этих жрецов, пользовались именно тем, что находятся достаточно далеко от Чёрного леса? Надо этот вопрос решить как-нибудь по-другому? Даже Гильдия магов королевства сейчас сотрясалась от изменений. Всё только по той причине что бывшему Архимагу Вардану, уже бывшему, Совет Магистров Гильдии выразил недоверие, и его лишили власти. Сейчас там руководил новый Архимаг Киргут. которой не хотел ссориться с королём. Именно он и предложил тому же герцогу Лан Маурус на границе с Чёрным лесом использовать возможности магов Гильдии, которые могли попытаться защитить эту территорию. Например, вырастив какое-нибудь достаточно крепкое заграждение, чтобы местные существа бесконтрольно не выходили из леса? Настоящую каменную стену строить будет долго. А какие-нибудь деревья можно вырастить вполне спокойно, чтобы они стояли вплотную и не пропускали никаких животных. По крайней мере, так есть хоть какой-то шанс не дать возможности этим существам прорываться на территорию герцогства Маурус. Кто-нибудь, конечно, тут же вспомнит о той самой дороге, по которой гномы возят твои товары? Ну, так там ещё проще. Гномы не дураки. Они на выезде из Чёрного леса поставили свой форпост, похожий на маленькую крепость. Как они это сделали и почему хищники их не уничтожили, никому не понятно. Но, по крайней мере, такую изгородь можно вырастить как раз вплотную к этому форпосту. И тогда можно быть уверенным в том, что чужаки никак в Чёрный лес шастать не смогут.

Хотя сам король Ранд прекрасно понимал то, чего именно пытался достичь таким образом Верховный жрец храма Богов – Покровителей. Это было понятно по его озлобленному взгляду, и всем этим обвинением. Этот жрец хотел получить богатство и силу, которую ему могли дать соцветия Золотой Риланской яшмы! Если бы жрецы до них добрались бы. Однако, судя по всему, и по тем тварям, которые напали на территорию герцогства, никто уже не вернётся? По слухам, которые дошли до короля, Верховный жрец отправил в этот поход своих самых лучших помощников? Самых верных, и самых надёжных. Вот только они его в этот раз подвели. И, скорее всего, в ближайшее время, и в самом храме начнутся проблемы? Вряд ли жрецы простят ему такие проблемы, которые обрушились на весь храм? Возможно, в следующий раз, после конклава жрецов храма, к королю на приём придёт новый Верховный жрец? Который наверняка будет рассчитывать на то, что ему удастся решить те проблемы, которые не смог решить его предшественник? Но теперь ничего этого не будет. Король Ранд слишком хорошо усвоил главное правило. Этим религиозным фанатикам нельзя давать такую власть в руки, которую они имели в королевстве Муран с позволения деда, и отца, нынешнего короля. И это может в следующий раз его очень сильно подвести. Он понимал, что безнаказанность обычно ведёт к большим проблемам. И главной проблемой сейчас были эти сами жрецы.

Верховный жрец старательно отмахивался от дворян, наскакивающих на него с разных сторон уже с самыми различными обвинениями. Судя по всему, младший брат короля тоже достаточно неплохо подготовился к этому столкновению? И собрал всех возможных дворян, которых когда-либо каким-либо образом обижали эти самые жрецы храма Богов – Покровителей? Слишком их много навалилось со своими обвинениями на Верховного жреца. Да. По-отдельности все эти благородные не смогли бы ничего ему доказать. Ну, например, один из дворян, судя по довольно старому костюму, который, наверное, пошили ещё лет пятьдесят назад, являлся провинциальном благородным, у которого-то и денег нет на то, чтобы в столице часто появляться? Но сейчас этот разумный обрушился на Верховного жреца с обвинениями в том, что представители храма пришли к нему и потребовали построить храм в ближайшей к его замку деревне. Именно на том месте, где была какая-то мастерская. Довольно большая, и приносящая ему определённый доход. Кажется, гончарная? Дело в том, что там рядом протекала река, и были залежи глины, из которой эти гончары старательно лепили свою продукцию на продажу. Эти же красавцы пришли, и потребовали разрушить данную мастерскую. Проблемой для дворянина было именно то, что такие ремесленники обычно свободные люди. И то, что они устроили свою мастерскую на его землях, было своеобразным благословением ему самому. Так как это был дополнительный доход. Но когда их мастерскую начали разрушать, эти гончары просто собрались и уехали из его баронства, оставив этого дворянина ни с чем. Ведь место, которое им выделили, причём опять же по указке жрецов, этим разумным совершенно никак не подходило. Что там на это влияло, король не знает. Важен сам факт того, к чему всё это привело. Более того… Жрецы требовали, чтобы храм он строил за свои деньги. Посуду туда покупал за свои деньги. Причём… В том же центральном храме столицы королевства! Что это такое? Он должен был у храма купить ту же самую ритуальную посуду для храма, но только уже построенного у себя? Что за бред? Слушая всё новые и новые обвинения от других дворян, король Ранд был просто шокирован тем, как нагло и бескомпромиссно жрецы устроились в его государстве? Оказалось, что они такие финансовые махинации проворачивали, что даже казначей короля, выпучив глаза, пытался что-то записывать за тем, что сейчас тут слышал.

Теперь Верховному жрецу было не до обвинений кого-либо Ему надо было отбиваться от таких вот наскоков со стороны разных благородных. Ведь если так пойдёт и дальше, то волна недовольства пойдёт по всему королевству. И всё то, что задумал Верховный жрец, ему воплотить в жизнь не удастся. А то, что он задумал что-то серьёзное, уже открыто доносили королю сотрудники его Тайной службы. В последнее время в храме очень часто стали появляться различные подозрительные личности. Закутавшиеся в какие-нибудь балахоны. Но после этого, покинув храм, они уходили в Нижний город столицы. Где любой чужой разумный сразу бросается в глаза представителей Ночной Гильдии. В этой части города Тайная служба короля была ограничена в возможностях. И такие умники быстро там исчезали. Но вот настроения, которые начали бродить среди жителей Нижнего города, словно весьма широким кольцом опоясывающего весь город, очень не нравились королю. Там вначале поговаривали о том, что и король, и все члены его семьи, не считая высшего дворянства, намеренно отвращают прихожан от храма. И всё то, что они придумали, именно путь во Тьму. Что было весьма подозрительно и опасно. Всё это бунтом попахивает! Неужели Верховный жрец решился попытаться устроить беспорядки? Ведь тогда будет гораздо проще договориться с ними, чем залить кровью полстраны!

Но сейчас ситуация была для Верховного жреца весьма критическая. Всё только из-за того, что дворяне нашли виноватого в своих бедах. Или вы думаете, что тем же графам и баронам деньги девать некуда? Постройка каждого храм – это тысячи золотых. Не сотни. Что-то король не был уверен в том, что эти жрецы себе строят в самом занюханном баронстве храмы из дерева? Нет. Им каменные здания подавай. Минимум из трёх зданий. С молельней, жильём для жреца, и жильём для служек. Всё это деньги. А те же самые каменные дома просто так на простой земли не поставишь. Это нужно приглашать мага Земли, чтобы тот зачаровал землю для строительства, превратив её в камень. Чтобы была мощная основа. Какой смысл ставить каменные здания на обычной земле? Они же просто развалятся, когда земля начнёт проседать! Это понимал даже король Ранд, хотя строителям никогда не был. А тот же маг Земли за свои услуги возьмёт тоже немало? В зависимости от размера храма. Но никак не меньше пятисот золотых за такую работу ему отдай.

Сейчас же, Верховный жрец уже даже пытался начать размахивать своим посохом. Но дернувшиеся в его сторону гвардейцы, вынудили этого толстяка успокоиться. Ведь он мог, по глупости своей, замахнуться и в сторону короля? А это уже покушением попахивает? Конечно, было бы неплохо этим воспользоваться? Был бы повод избавиться от этого жреца очень быстро. Но вряд ли это получится? Этот толстый слизняк слишком хорошо чувствовал ситуацию. И он просто не пойдёт на подобное. Так как сам прекрасно понимает то, что его в данном случае ждёт.

– А ну-ка все успокойтесь! – Тихо произнёс сюзерен королевства Муран, но из-за магии встроенной в его трон, эти слова услышали все в зале, и тут же замолчали отступив назад, и открыв взору короля виновника всех событий. Который сейчас был похож на несчастного, на которого напала стая собак, ведомая опытным вожаком, и старательно пытавшаяся атаковать его с разных сторон. Хотя… Представив себе эту картину, король Ранд едва не рассмеялся. Он больше опасался того, что эти собаки банально захлебнутся жиром, когда начнут стараться прогрызть это тело, чтобы добраться хотя бы до мяса. Не говоря уже про кости. Сейчас же Верховный жрец буквально весь вибрировал своим телом. Ярость и испуг боролись в нём друг с другом настолько сильно, что он даже не мог скрыть своих эмоций. Да и не пытался. Этот разумный привык к тому, что одна только его оскорблённо приподнятая бровь, заставляла многих дворян бледнеть в его присутствии. Но только не теперь. Сейчас они почувствовали свою силу, и защиту со стороны сюзерена. А значит, будут нападать на этого раскормленного поросёнка до тех пор, пока не сожрут его. Или до тех пор, пока за него не вступится сам король. Так что сейчас высокородный дворянин чувствовал себя своеобразным вожаком стаи хищников. И сам прекрасно понимал то, что у него есть только два варианта. Если он хочет усидеть на своём месте, то этим хищникам, почувствовавшим уже запах крови, он должен дать Цель. И только тогда они будут его поддерживать. Если же он сейчас попытается отыграть ситуацию назад, то останется в одиночестве. А вот жрецы храма Богов – Покровителей почувствуют свою силу, и разобщённость дворян. И тогда они начнут давить. А ему бы этого не хотелось. Тем более, что против жрецов сейчас выступил его родной брат, который всегда поддерживал своего старшего родственника. Так что выбора тут просто нет. Надо добивать ситуацию до логического конца.

– Итак… Верховный жрец… Так как вы не отрицаете того, что сделали, и сделали это умышленно. Я выношу своё решение… – Решительно подняв резной скипетр, который в королевстве Муран многие разумные называли своеобразным судебным скипетром, он направил его на виновника, который практически сразу побледнел, почувствовав угрозу. – Так как ваш храм перестал подчиняться законам королевства Муран, а также и начал открыто вредить интересам королевства, я вынужден принять меры. Вы компенсируете всем дворянам, которые сейчас предъявляют вам претензии. Компенсируете всё в двойном размере. Чтобы дворяне могли исправить то, что натворили представители храма на их землях. Кроме того… Представителям храма теперь запрещается выбирать место для храма на территориях принадлежащих дворянам. На территориях принадлежащих королю тоже запрещено выбирать места для постройки храма. Храмы вы строите только за свой счёт. И содержите своих жрецов только за свой счёт. Кормите своих жрецов только за свой счёт. Никто королевстве не обязан оказывать вам какие-то услуги бесплатно! Вы обязаны за всё платить. Любые поставки продуктов в храм, а также и какие-либо услуги, включая сюда тех же самых служительниц в борделе, вы обязаны оплачивать… Авансом! И полностью наперёд! Просто я прекрасно знаю о том, как вы не любите выплачивать долги! Это моё решение! Вам что-то не нравится? Можете подать в королевский суд на пересмотр моего решения. И я вас больше не задерживаю! Кстати.... Верховный… Не забудьте, пожалуйста, о том, что вы должны всем компенсировать свои долги. Я имею в виду присутствующих здесь дворян. И, как я сказал, в двойном размере. И чтобы вам больше неповадно было принимать такие глупые решения, не советуясь с хозяевами территорий…

– Чёрный лес ничья территория! – Попытался выплюнуть оправдание Верховный жрец, но сделал только хуже, так как на него, буквально рыча как цепной пёс, двинулся герцог Лан Маурус, сжимая кулаки. А за его спиной стояли дворяне, чьи семьи и земли тоже пострадали в результате этой глупой выходки жрецов.

– Позвольте с вами не согласиться, Верховный представитель храма Богов – Покровителей. – Решительно остановил взмахом руки своих дворян, готовых вцепиться в горло этому жрецу, король Ранд, и погрозил ему пальцем. – Вы нарушили границу королевства! Нарушили границу территорий, которые издревле считаются весьма опасными. И из-за ваших действий пострадала территория королевства. Вы советовались с герцогом Лан Маурус, прежде чем позволили себе нарушить его покой? Покой его вассалов? Ах, нет? А почему это вы решили, что вам всё можно? Наверное, у Богов – Покровителей попросили помощи? Только вот Боги – Покровители в Чёрном лесу вам не помощники. Это территория древнее, чем все мы. Даже эльфы боятся эту территорию трогать. А уж они-то знают о том, что там может быть. Даром, что лесные жители! Я пытался взять у них нескольких рейнджеров, чтобы те аккуратненько проверили эту территорию на угрозы. И мне просто отказали. Почему? Да потому, что эльфы сами боятся как-либо трогать эту территорию. Значит, они что-то знают! Тысячи лет туда никто не суётся. Кроме таких идиотов, как вы! И, прежде чем такое делать, надо согласовывать подобные действия. Если бы вы договорились с герцогом Лан Маурус заранее, то ничего бы этого не произошло. У него бы не погибли люди. И вам бы пришлось компенсировать ему как максимум пару десятков тысяч золотых за разрушенные деревни. И всё. Вы же сделали так, что даже эвакуация жителей не особо помогла. Раньше эти твари нападали на деревни, которые находятся рядом с лесом… А тут они прошли несколько баронств насквозь! Как нам это понимать? Кто будет это компенсировать? Кто нарушил, тот и компенсирует! Что-то не нравится, Верховный жрец? В таком случае, вас здесь никто не задерживает! Пожалуйста… Берёте свои посохи, запас еды на несколько дней, и уходите из королевства. Как молиться Богам – Покровителям мы и без вас знаем. Пригласим каких-нибудь жрецов из другого королевства. Они с радостью к нам придут. Особенно на всё готовое. А что? Строить им ничего не надо! Храмы есть. Все ритуальные принадлежности есть. Что им ещё надо? А теперь, чтобы вы не наделали глупостей, я приказываю гвардии окружить центральный храм. И не выпускать оттуда никого, пока вы не заплатите все долги. Решение принято!

Гулкий удар гонга, раздавшийся сразу после последних слов короля, ознаменовал окончание этого весьма своеобразного судилища. Не ожидавший подобного сюрприза, Верховный жреца храма Богов – Покровителей резко вздрогнул, и громко ругаясь бросился бежать из зала. Тем более, что сейчас он ничего поделать не мог. Шутка короля по поводу повторного суда была понятна буквально всем присутствующим. Королевский суд никогда не будет против решения короля. К тому же, в него входят именно дворяне. Высокородные дворяне, одним из которых является его родной брат. Так же стоит учитывать и то, что если решение короля признается верным, то в итоге, в данном случае это именно сумма, которую должны будут выплатить жрецы всем пострадавшим, увеличивается ещё в два раза. Поэтому можно было понять всю ту панику, охватившую этого сверхжадного жреца. Тем более, что в след ему нёсся довольный хохот дворян.

Криво усмехнувшись, король Ранд медленно махнул рукой, и музыканты снова заиграли музыку, которую прервали, когда гвардейцы привели вызванного им для дачи объяснений Верховного жреца храма Богов – Покровителей. Ведь вообще-то это был не официальный приёмный день, когда он принимает различные жалобы. Это был обычный день во дворце короля, когда вечером происходит небольшой бал, после чего дворяне расходятся по своим резиденциям. Однако он превратился в весьма показательное судилище. Зато дворяне королевства получили жертву. И теперь никто не скажет, что король не является первым из благородных. Однако он чувствовал, что это только начало всех проблем. Слишком уж много их навалилось на него в последнее время. Сейчас дворяне почувствовали кровь и сгруппировались вокруг него, так как он тот самый сюзерен, бросивший им кость. А что будет потом? Он понимал, что у жрецов хватит денег на то, чтобы заплатить им все эти долги? Хватит у них на это золота, и даже драгоценностей. У него была такая уверенность. Интуитивная. А что вы думаете? Эти разумные почти две сотни лет копили свои сокровища, которые им и тратить-то не приходилось буквально ни на что. Всё обеспечивала казна королевства Муран, дворяне, и простые жители этого государства. Теперь же пришло время отвечать за всё это. И Верховный жрец может совершить какую-нибудь серьезную ошибку? На которой его можно будет поймать. Все эти жрецы ему уже надоели. Король Ранд и сам понимал, что его дед когда-то, по своей доверчивости, совершил серьёзную ошибку. Но про тех, кого уже нет, надо говорить только хорошо. Или молчать.

Именно поэтому он решил отвлечься, поглядывая на то, как весело скалится его брат. Он уже давно не видел таких, даже весьма злых, улыбок на лице родственника. Особенно после тех событий, случившихся почти полтора года назад с его дочерью. Да, вся эта ситуация была слишком странная. Сейчас герцог Лан Маурус с увлечением наблюдал за тем, как в зал вышли молодые девушки-дворянки, среди которых была и его дочь, которую вежливо, и на достаточно приличной дистанции, от себя вёл молодой вассал герцога. Девушка никогда не была одна. После того, что случилось, рядом с ней постоянно было минимум пять, а то и десять молодых дворян, готовых по любой глупости схватиться за мечи. И, надо сказать, эти ребята были весьма интересные. Для них пролить кровь в дуэльном круге было в порядке вещей. Уже было несколько случаев. И один даже королю пришлось разбирать. Им было всё равно кого вызывать на дуэль. И это иногда напрягало. Но, по крайней мере, короля-то они на дуэль вызывать не будут? У них для этого кишка тонка. Да и их собственный сюзерен за подобное по голове их не погладит.

Тяжело вздохнув, король Ранд снова улыбнулся игриво посмотревшей на него молоденькой баронессе. Ну, тут всё понятно. Девушка захотела стать фавориткой короля и надеялась на то, что получит за это какие-нибудь дополнительные бонусы! Наверное, она младшая дочь своего отца? Какого-нибудь провинциального барона. И теперь пытается самоутвердиться хотя бы таким, весьма старым и даже можно сказать древним способом? Ну, что же… Это было всё вполне понятно и даже объяснимо. Ведь и на короля никто не мог пожаловаться? Всех своих фавориток, даже бывших, он не обижал. И одаривал в полной степени, в зависимости от их стараний. Ну, по крайней мере, она могла рассчитывать на полноценное баронство? А вот на рождение бастарда королевской крови рассчитывать она не могла ни в коей степени. За этим старательно проследят и придворные маги, и сотрудники Тайной службы.

Подумав об этом, король с большим трудом сдержал кровожадный оскал, так и рвущийся на его лицо. Буквально пару недель назад очередная красотка, возомнившая о себе невесть что, попыталась забеременеть от короля, и даже приобрела специальный эликсир для этого. Есть такие способы забеременеть. И как бы мужчина не предохранялся, но женщина всё равно от него понесёт. Но она не учла того факта, что за ней практически с самого первого дня, как только на этой девушке остановился заинтересованный взгляд сюзерена королевства, тут же принялись старательно присматривать. И даже её личная служанка, которая и бегала за этим самым зельем, не забыла сообщить о замыслах своей хозяйки куда надо. Поэтому, когда она в очередной раз пришла к королю, то сильно удивилась, застав вместо него одного из провинциальных баронов. Довольно пожилого, но всё ещё бодрящегося дворянина. Выбора у девчонки не было. Ей пришлось выйти замуж за старика. Потому что когда король спросил у неё по поводу зелья, она ничего не смогла ему внятно ответить. Хотя она заранее знала о том, что бастардов плодить король не собирается. И любая попытка сделать это без его желания, приведёт к проблемам у неё самой. Только вот она решила всё сама, и никого не послушалась… Так что ей пришлось за это отвечать.

– Может быть хотя бы эта будет умнее? – Снова тяжело вздохнув, король аккуратно положил на подставленный ему сразу же слугой поднос судебной скипетр, и практически незаметно подмигнул этой самой молоденькой дворянке, которая тут же покраснела от удовольствия. Ещё бы… Её заметили! А значит, всё теперь зависит от её сообразительности. Хотя король Ранд и сделал это движение своим веком и ресницами достаточно незаметно, но были люди, которые следили за мимикой своего господина, и практически сразу возле девушки появился слуга, подавший ей бокал с вином, и тихо что-то прошептавший ей на ушко. Ну, понятно… Король сейчас пойдёт отдохнуть. И она должна будет встретиться с ним в отдельном кабинете. Ничего лишнего там не будет. Просто беседа. Ему было интересно сначала пообщаться. Если бы он хотел просто получить тело красивой женщины, то мог бы получать его фактически без каких-либо проблем. Тем более, связанных с такими сложностями как Дворянская честь, и ещё какие-нибудь глупости, про которые вспоминают подобные девчонки уже после того, как привлекут к себе внимание, и спровоцируют своего сюзерена. И всё это с их стороны просто большая глупость. Про свою честь надо вспоминать до всего этого. Иначе какой во всём этом смысл? Но ему приходилось соответствовать своему титулу и месту в жизни королевства. И тут ничего не поделаешь. Такова жизнь короля. Она всегда сложна… Если ты хоть на миг расслабишься, и забудешь о том, кто тебя окружает, то в тот же самый момент останешься без ничего. И без головы тоже… Хуже всего, что в данном случае страдаешь не только ты один. Пострадают тысячи… Десятки тысяч разумных, среди которых собственная кровь короля и его семьи будет всего лишь каплей в океане пролитой крови. А он не хотел этого допускать… Даже в мыслях…

……….

– Да как они посмели? – Разъярённым ураганом Верховный жрец Ургус ворвался в собственные покои, буквально отбросив в сторону двух служек, вежливо наклонившихся, чтобы принять у него из рук посох и мантию, которая развивалось за ним как плащ какого-то легендарного героя, идущего в атаку на демонов или самую Тьму. – Пошли все вон! Все вон!

Ярость Верховного жреца храма Богов – Покровителей буквально не знала границ. Он метался по своему кабинету, пытаясь найти хоть какое-то объяснение тому, что случилось. Разве он не ходил в храм, и не просил помощи у Покровителей? Ведь они должны были услышать молитву самого Верховного жреца! Они должны были услышать его и помочь. Однако всего прошло далеко не так, как он рассчитывал. Победное шествие трёх довольно сильных жрецов, в сопровождении четырёх десятков монахов из храма, закончилось просто жутким провалом. Мало того, что никто не вернулся из этого проклятого Чёрного леса. Так более того… Эти твари, словно для них не были угрозой какие-то законы Богов – Покровителей, посмели ещё и нанести ответный визит к жителям королевства Муран. Визит, который заставил ближайшие территории захлебнуться в крови. Всё было бы неплохо. Если бы местные дворяне не имели отношения к родственникам короля. И не осмелели настолько, что посмели обратиться к сюзерену королевства за помощью. Кто из них посмел бы выступить против Верховного жреца храма в одиночку? Да никто! Все эти дворяне боялись связываться с жрецами, которые могли в один прекрасный момент банально такого святотатца отправить на костёр. Вот только всё пошло далеко не так… Всё! Сначала на Верховного жреца насел сам герцог Лан Маурус, потребовавший огромной компенсации из-за того, что случилось по вине храма. А потом, один за другим, выскакивали дворяне, приписавшие себе какие-то обиды, которые явно были нашептаны им какими-либо демонами, а возможно даже и самой Тьмой? Будь сейчас Воля Верховного жреца, так они бы все уже сидели бы в казематах, и отвечали бы на вопросы палачей! А потом их можно было бы показательно сжечь на центральной площади столицы! Можно было бы… Если бы не одно огромное, и весьма весомое НО… Король! Этот благородный ублюдок действительно перешел на сторону истинной Тьмы. Потому что принял сторону тех, кто посмел предъявлять какие-то претензии храму Богов – Покровителей. Да, как такое вообще возможно? Этот разумный должен был склониться перед Верховным жрецом. Просить унижено прощения, чтобы Боги – Покровители не отвернулись от королевства. А он что сделал? Как вообще такое возможно допускать? Подобный поступок со стороны сюзерена королевства приведет только к расколу. Ведь и сам Верховный жрец тоже не полный идиот? Когда Ургус понял, что этот высокородный ублюдок не пойдёт ни на какие послабления для храма, жрец решил наказать его. Вот только открыто это делать было опасно. Учитывая тот факт, что практически все дворяне королевства объединились против храма, надо было действовать аккуратно. Сначала нужно было расколоть их ряды. Что было бы вполне возможно, если бы Верховный жрец получил возможность поставлять в королевство тот самый эликсир Высшего исцеления? Сначала перед ним склонилась бы Гильдия магов. А потом и дворяне. И уже потом можно было бы отомстить и самому королю, и всему его семейству. Оставшись один, он бы ничего не смог сделать. Даже со всей своей гвардией.

Именно для этого Верховный жрец и принялся привечать различных разумных из Нижнего горда столицы королевства. Заранее готовя почву для бунта. Он прекрасно знал, из архивов храма, что в данной ситуации те же гвардия короля, и армия королевства, будут вынуждены отступить. Всего лишь из-за того, что среди этой бунтующей черни будут и их родственники. Ну, гвардейцев может быть и нет? Всё-таки король платил им вполне достаточно денег. А вот среди представителей армии королевства родственников таких разумных может быть очень много. Более того… Эти самые родственники могут переманить на сторону храма и других таких же разумных, которые могут со временем усилить позиции жрецов именно войсками королевства. Да, гвардейцы и в чём-то лучшие? Но простых воинов в королевстве гораздо больше. Так что разделаться с ними можно было бы вполне спокойною И тогда, естественно, что по просьбе взбунтовавшегося народа, на трон взошёл бы именно он. Верховный жрец храма Ургус. Именно тогда он и смог бы воплотить в жизнь все свои планы и мечты. Дворянами были бы жрецы, которые ему подчиняются. А что? И духовная и светская власть в одном флаконе!

И всё шло вроде бы достаточно нормально. Экспедиция была отправлена. Эмиссары храма старательно бередили души нестойких разумных среди черни в Нижнем городе столицы королевства. И вдруг такой сюрприз? Сначала пропала экспедиция, в задачу которой входило просто дойти до середины Чёрного леса, что вполне можно было бы сделать всего лишь за пару недель, и вернуться назад с тем, что было нужно Верховному жрецу. Всего лишь… Учитывая то, какие разумные шли в этой экспедиции, у них никаких проблем возникнуть не должно было бы. Однако, они возникли. Судя по всему, Чёрный лес действительно является сосредоточением чистого Зла? Того самого Зла, которое очень старательно маскируется под Природу. Вот только все местные твари там слишком сильные… Слишком крупные… И слишком агрессивные… Именно поэтому они и могут действовать эффективно. В том, что рассказал герцог Лан Маурус, Верховный жрец храма Богов – Покровителей даже не сомневался. Это была правда. Он знал об этом из-за доноса одного из жрецов, проживавших в герцогстве Маурус. Как только там началось вторжение тварей из Чёрного леса, пролилась первая кровь, то он тут же прислал сообщение Верховному жрецу. А также он предупредил своего господина и о том, кто именно обвиняется в случившемся!

Именно поэтому на этот приём к королю Верховный жрец направлялся, уже заранее настроившись на противостояние с этими разумными. Вот только он думал, что первым и единственным обвинителем будет именно герцог Лан Маурус? Но оказалось всё куда хуже. Он объединился с достаточно большим количеством дворян, которые приклеили ко всему происходящему ещё и такие глупости как строительство храмов на их землях, разрушение каких-то там мастерских, которые были никому не нужны… Не говоря уже о разрушении каких-то жилых домов крестьян.

– Да как у них вообще языки повернулись мне это всё сказать? – Тихо прошипел Верховный жрец, раздражённо отбросив в сторону свиток с претензиями благородных королевства, который всё ещё сжимал в своей потной руке. – Да я их всех за это на костёр отправлю! А этого ублюдка – герцога, вместе с его братом, заставлю смотреть на то, как их доченька и племянница сама поведёт меня на трон.

Вообще-то это была его пока что несбывшаяся мечта. Никто не знал о том, что жрецам храма особо-то и не запрещалось иметь дело с женщинами? А в случае нужды, и с разрешения Верховного жреца, можно было даже жениться. Просто это считалось не особо нужным. Ну, например… Заставит жрец какую-нибудь молодую дворянку с собой сожительствовать? Мало ли по какой причине… Может быть он какой-нибудь грех за ней заметил? И таким образом заставлял её искупать свою вину перед Богами – Покровителями? Вполне может быть и такое в жизни… И вот, она понесла. Что тогда делать? Конечно, кто-нибудь может сказать о том, что жрецу придётся жениться на девушке? Но не будет же храм содержать её саму, и её ублюдка, которого эта стерва нагуляла непонятно от кого? Кто может доказать, что это ребёнок именно от жреца? И не надо рассказывать о том, что любой маг Жизни это сможет запросто доказать! Любого мага подкупить можно. А вот Верховный жрец храма может сразу сказать, что это не ребёнок жреца. Иначе бы сколько сейчас бегало бы по королевству Муран всяких ублюдков, которые бы кричали о том, что они родственники самого Верховного жреца Ургуса? Нет, конечно. Это просто недопустимо. Но в том случае, если бы ему было бы нужно, сам Верховный жрец мог бы разрешить произвести бракосочетание его самого с родственницей короля, чтобы некоторые из дворян держали язык за зубами! Например, какие-нибудь герцоги? Ведь у них тоже вполне достаточно сил, чтобы устроить гражданскую войну? Да, у короля есть брат, земли которого занимают достаточно большую территорию, и имеет собственные войска. Но если их не будет, то на трон нацелится кто-нибудь другой из таких же высокородных дворян. Только получится ли у них всё это? Если эта девчонка, племянница короля, выйдет замуж за Верховного жреца, то по законам королевства именно он и должен стать тем, кто займёт место её дяди. Это раньше Ургус планировал посадить на трон кого-нибудь более послушного, чем нынешний король. Однако сейчас он понял, что в данном случае это бессмысленно. Зачем кого-то сажать на трон, если это можно и самому сделать? Ведь тогда ему не надо будет кого-то в чём-то убеждать и уговаривать, а можно будет просто самому писать законы.

– Как я об этом сразу не подумал? – Тихо проскрипел зубами Верховный жрец, раздражённо ударив своим пухлым кулаком по столу, что заставило его немного одуматься. Рука-то у него была весьма изнеженная, а стол достаточно твёрд. Поэтому ему было достаточно больно. Раздраженно зашипев от боли Верховный жрец принялся трясти рукой, пытаясь успокоить боль. Которая вынудила его всё-таки задуматься о возможных последствиях. И всё только из-за того, что он банально не понимал того, что произошло. Когда же все эти благородные ублюдки всё же успели договориться? Неужели герцог Лан Маурус уже заранее что-то подобное готовил? Если это так, то за такое нахальство надо наказать ещё более жестоко, чем вообще мог планировать Верховный жрец храма Богов – Покровителей! Только вот дальше очистительного костра у него фантазия не простиралась. Самым жестоким, по его мнению, было бы для таких разумных увидеть то, как их младшая родственница отдаст кому-то другому всё то, что когда-то у них было! Но почему-то в это ему слабо верилось. Особенно с учётом возможности того, что они могли допустить такое. Судя по всему, эти разумные прекрасно спланировали подобное столкновение интересов? Ведь они смогли фактически на законном основании обвинить Верховного жреца в том, что он нарушил законы королевства. Более того… Он теперь обязан возместить этим проклятым дворянам то, что они там насчитали. Иначе он просто не сможет даже просто выходить из центрального храма. Да, что там он? Все его представители, которых он ранее старательно рассылал в Нижний город столицы, банально наткнувшись на посты гвардейцев, попадутся в туки агентов Тайной службы короля. Ургус был уверен в этих разумных. Ведь все они были служителями храма. Однако, ему не стоило забывать и о том, что всё-таки существовали определенные угрозы? Например, тот же король Ранд мог бы узнать о том, что какие-то подозрительные личности шастают по Нижнему городу, будоражат народ, и старательно возвращаются в храм? А из храма они выносят различные инструкции, и… Золото. А вы что думали, что чернь бесплатно будет на гвардейцев бросаться? Нет уж… Даже здесь чернь пыталась найти выгоду. Ну, ничего. Потом все эти простолюдины всё возместят храму. Тем более, они сделают именно тогда, когда казна храма Богов – Покровителей и королевства Муран станут единым целым.

Но сейчас ему надо постараться как-то решить этот вопрос. Раздражённо крикнув служку, Верховный жрец Ургус приказал тому взять этот проклятый свиток, и отнести его к казначею. Что бы тот сам разобрался с такими проблемами. А ему об этом больше даже знать не хотелось!

Гномы

-… Да что же там вообще происходит? – Практически древний гном, Патриарх клана Дурт, метался по своему кабинету, размахивая руками и своим посохом, настолько эмоционально, что даже присутствующие при этой буре эмоций гномы начали переживать о том, чтобы у старика всё-таки не случился приступ, в виду того простого факта, что он сейчас на самом деле просто не мог найти себе места. И всё именно из-за новостей, которые принёс его правнук, всё ещё стоявший перед Патриархом Гимтом с виноватым лицом. Однако вся эта ругань и крики касались отнюдь не самого этого младшего гнома, который сейчас выполнял роль своеобразного торгового представителя клана Дурт в королевствах людей. Вся эта ругань имела отношение к тому, кто оказался настолько странным разумным, что неожиданно для всех гномов получил в своё распоряжение весьма большие запасы различных ресурсов. И теперь гномы оказались зависимы от какого-то человека. Что, само по себе, было весьма необычным и странным. Все эти ресурсы, которые сейчас были в руках этого молодого разумного, для представителей клана Дурт имели огромное значение.

Сначала у него оказались в распоряжении те самые соцветия Золотой Риланской яшмы, которую так старательно берегли эльфы от поползновений чужих интересов. Потом у него под рукой нашлись и залежи мифрила, настолько чистого, и ценного, что гномы банально не могли этого проигнорировать. Естественно, что зная об одной очень важной тайне, касающейся таких залежей, гномы тут же постарались как можно больше собрать информации про этого разумного. Однако буквально во время следующей торговой операции, это разумный снова сильно удивил гномов. Что вынудило их просто растеряться. Как оказалось, у этого разумного в руках были даже такие предметы, как Слёзы гор? И он даже не стал особо изображать того, что банально не понимает попыток гномов расспросить его о том, что ещё он мог обнаружить именно там, где находилась настолько чистая руда мифрила! Это говорило о том, что данный разумный всё прекрасно понимает. Понимает, и сумел просчитать заранее. Хотя, в сложившейся ситуации, гномы оказались в своеобразном проигрыше. Одно дело, когда ты кому-нибудь диктуешь свои условия и хочешь у него приобрести что-то, ценность чего сам продавец банально не понимает… И совсем другое дело, когда ты имеешь дело с разумным, который прекрасно знает то, что тебе от него надо, и то, что ты хочешь у него забрать. В этой ситуации положение становилось не очень приятным. Да, они не пытались сейчас каким-либо образом обманывать этого парня? Но всё же у них была надежда на то, что он не совсем разбирается в том, что может заинтересовать его потенциальных партнёров по подобной торговле! Но, как оказалось, всё было далеко не так. Этот молодой разумный достаточно быстро просчитал все свои шаги. И не стал пытаться утаивать такую информацию от своих партнёров. Он даже согласился на условия гномов по обмену подобных ценных предметов, которые могли стоить очень дорого. Особенно для гномов.

Дело в том, что такие накопители магической энергии были очень нужны гномам для того, чтобы они могли создавать тех самых безмолвных стражей. Таким образом они именовали големов, которые защищали шахты Подгорного королевства от различных монстров из глубины подземелий. Каждый такой кристалл, сам по себе, давал возможность запустить в дело одного голема. А значит, можно было таким образом спасти десятки жизней гномов-шахтёров. Так как даже один голем, как ни крути, мог иметь возможности остановить достаточно много тварей из тёмных подземелий. И игнорировать это было просто невозможно. Эти существа довольно успешно могли сопротивляться магам Земли. Что само по себе было просто недопустимо. Даже в своей вотчине гномы не чувствовали себя в покое и под надёжной защитой. Только такие големы могли остановить подобных врагов. Даже один такой искусственно созданный монстр мог достаточно неплохо защищать нижние галереи, не допуская туда различных тварей. Вот только для них было нужно не только мастерство магов – рунологов и различных одарённых гномов. Не только мастерство кузнецов, которые работали с мифрилом. Для любых магических конструктов нужны в первую очередь запасы энергии. И вот такие вот накопители магической энергии, как Слёзы гор, очень часто выручали гномов во всех этих противостояниях.

Теперь же, благодаря всего лишь одному этому разумному, гномы могут получить возможность создать ещё несколько подобных големов, которые не только защитят самые отдаленные уголки шахт, но возможно и усилят позиции самих гномов? Всё-таки подобные охранники были очень выгодны, например, на каких-нибудь территориях, где гномам приходилось соседствовать с опасными противниками? Часть границы Подгорного королевства проходила поблизости от территорий тёмных эльфов. А этих существ со счетов лучше не сбрасывать. Тёмные эльфы могли быть весьма опасны. Опасны для кого угодно. И попытка как-то игнорировать их интересы могла закончится довольно серьёзными проблемами. К сожалению, эти выкормыши Бездны были достаточно сильны своей магией, и страшны покровительницей Богиней Ллос. Богиней тёмных подземелий. Поэтому они являлись очень опасными врагами. Их Богиня – Паучиха покровительствовала не только тёмным силам. Она держала под своим контролем монстров в подземельях, среди которых было очень много различных тварей. Которых сбрасывать со счетов могло быть очень ошибочно. Так что эмоциональность древнего гнома, являвшегося одним из самых могущественных разумных этого государства, была вполне понятна.

– Подожди… А он тебе не сказал о том, не находили ли там ещё чего-нибудь странного? Например, какую-нибудь необычную Слезу гор, достаточно сильно отличавшуюся от остальных? – Внезапно замерев на месте Патриарх клана Дурт внимательно посмотрел на своего правнука, который всё также с виноватым видом стоял перед ним, словно банально не понимал происходящего. – Ну, такую… Тёмную? Если он найдет такую Слезу гор, то мы дадим любую цену, какую он только скажет! Такая Слеза гор, сама по себе, может накапливать магическую энергию. И ей цены просто нет. Ты должен понимать, о чём идёт речь. Спроси у него? А сейчас… Немедленно займись поиском тех самых заказов, которые дал тебе этот разумный. А по поводу всего остального позабочусь я.

Медленно и с уважением ему поклонившись, Варн Дурт Пятый вышел из кабинета Патриарха клана. Так как просто не мог ему ничего сказать. Да и что он мог сказать тому, кто был в государстве гномов одним из самым могущественных разумных? Этот старик наверняка уже начал просчитывать то, какие бонусы он сможет получить от всего происходящего, именно благодаря тому, что теперь им удастся заинтересовать существованием своего клана не только алхимиков и магов – лекарей? В этой ситуации они смогут заинтересовать даже тех мастеров, которые создают големов. А это было очень важно. Теперь дело было за малым. Представителю клана Дурт было необходимо отправиться к тем самым представителям кланов, занимавшихся изготовлением различных инструментов для магов – артефакторов. Только у них он мог обзавестись всем тем, что нужно. К тому же, ему было нужно отнести им небольшой запас имеющейся у них руды мифрила, так как самые лучшие инструменты из этого материала получались именно из самого чистого материала. Естественно, что как только эти разумные увидели у него такую чистую руду, как тут же буквально взвыли дикими голосами. Ведь порция мифрила, которую доставил к ним Варн Дурт, была достаточно велика. Кто-то сказал бы о том, что это с его стороны была глупость? Но дело обстояло не так. Это была не глупость. Это был тщательный и верный расчёт. Расчёт именно на то, что эти разумные заинтересованы в поставках подобных материалов, и сами предложат ему то, что нужно клану Дурт! К тому же, он не забывал ещё и о том, что была определённая необходимость в получение набора инструментов и из адамантита? Нет, предоставлять этим разумным информацию о тех самых кристаллах Слёз гор, которые ему пообещал этот молодой парень из Чёрного леса, гном не собирался. На такое он никогда не пойдёт. Так как сам прекрасно понимает то, что такая ценность не должна попасть в чужие руки. Тем более, что такие ценные предметы сразу становились имуществом Подгорного короля. Конечно, Подгорный Владыка заплатит за всё это. И заплатит достаточно неплохо. Ведь именно на его плечах лежала защита территорий гномов? Поэтому недооценивать ценность таких предметов не стоило бы никому. В первую очередь гном из клана мастеров-артефакторов тут же принялись выпытывать у него информацию о том, где именно он мог взять столько чистого мифрила? Это было понятно хотя бы по той причине, что эти разумные держали руку на пульсе таких событий. И если где-нибудь в шахте находили подобный весьма ценный образец руды, то в первую очередь именно они знали об этом… А тут… Появляется достаточно большая партия такого ценного материала, а они ни слухом, ни духом? Конечно, это всё было подозрительно. Настолько подозрительно, что эти разумные банально принялись даже угрожать ему. В ответ Варн Дурт Пятый заявил им о том, что в таком случае найдёт себе то, что нужно, у кого-нибудь другого. Таких кланов мастеров было минимум два. И поэтому он мог спокойно пойти к другим разумным. Он и сам прекрасно понимает то, что и там тоже будут задавать лишние и даже в чём-то глупые вопросы? Но и тех можно припугнуть тем, что он пойдёт к их конкурентам? А это очень важный момент. Так что выбора у них не было. Им пришлось согласиться на его условия. Взял оплату за изготовление большого набора артефактного инструмента именно такой же чистой рудой мифрила.

И когда уже заказ был отдал, Варн Дурт вдруг вспомнил, явно совершенно случайно, о том, что ему было бы неплохо поискать ещё один подобный же набор, но из адамантита? Он знал о том, что не так давно на территории Подгорного королевства прибыли представители Анклава тех самых демонов, для каких-то там собственных дел. Но они не просто так прибыли. Эти разумные наверняка привезли адамантит. На продажу… Или на обмен… Это уже не суть важно. Важно было то, что они прибыли. А значит, именно у мастеров – артефакторов и нужно искать подобный материал?

Естественно, что эти разумные тут же попытались снова надавить на него, попытавшись всё же выяснить информацию о том, откуда именно он получил такие важные ресурсы? Только и в этот раз у них ничего не вышло. Так как он заявил им о том, что в ответ может обратиться с такой же партией мифрила в другой клан? Этого материала было более чем достаточно, чтобы изготовить минимум два таких набора. Набор из того же адамантита – это огромная редкость. И его мало кто покупает. А вот из мифрила вполне берут. Так что выбора не было. И они согласились. Договор был заключён. И в скором времени представители его клана получат нужные наборы инструментов, чтобы отвезти их к этому разумному. Но при этом гномы из клана, занимавшихся изготовлением инструментов для магов – артефакторов, настойчиво попросили его предоставлять этот мифрил только их клану. За отдельные услуги и оплату. Ну, что же… Такое тоже вполне возможно. Особенно тогда, когда речь идёт о подобных ценностях. К тому же, ему совершенно было ни к чему делать так, чтобы по Подгорному королевству сейчас разошлась история о том, что представители их клана доставили на территорию государства гномов неизвестно откуда какой ценный материал. Ведь и последний дурак среди их народа знает о том, что именно в чистой Крови гор находятся Слёзы гор. А значит, они просто должны были найти что-то подобное? Но на данный момент банально это скрывают. Подгорный король может не оценить такого рвения. И тогда у клана Дурт возникнут проблемы. А этого он сам категорически не хотел.

Закончив с этим делом, Варн Дурт Пятый тут же направился в другое место. Там ему было необходимо как можно быстрее доставить груз тех самых соцветий. Алхимики уже ждали. Ждал также и представитель Подгорного короля, которой должен был заплатить за старания их клана. Также представителю клана Дурт там предоставится возможность переговорить с ним по поводу тех самых кристаллов Слёз гор, которые они возможно сумеют доставить на территорию Подгорного королевства. Кто-то мог бы сейчас ему сказать о том, что он слишком торопится? Да, в этом есть и некоторая спешка. Вот только он понимал, что рано или поздно известие о том, что их клан доставляет на территорию Подгорного королевства чистый мифрил, в виде руды, наверняка дойдут до Подгорного короля и его служащих? Эти разумные молчать не будут. Разве что если ему удастся заранее с ними договориться, и объяснить всю сложность ситуации? Варн Дурт Пятый не будет ему обещать то, что точно доставит подобные кристаллы. Однако предупредит о такой возможности через пару месяцев. И, естественно, что такое Откровение привлечёт к себе внимание. Однако эти разумные теперь будут ждать. И сами постараются пресечь такие слухи. Тем более, что и сам гном, который сейчас занимался делами клана Дурт, был вполне себе адекватным разумным. И сам прекрасно понимал, что глупо распускать слухи, подтверждения которым банально нет. Если кто-то сделает такую глупость, то есть возможность заставить его замолчать. А если информация всё-таки дойдёт до Подгорного короля, что тоже вполне возможно, то тогда этот самый служащий будет первым, кто подойдёт к Подгорному королю, и сам объяснит ему ситуацию. Тогда никакого вред делам клана Дурт от короля не будет. Он поймёт, что клан не скрывал ничего этого от него. И не пытался вредить королевству. Просто представители клана Дурт не были уверены в том, что в сложившейся ситуации могут успеть всё доставить в оговоренный заранее срок? Более того… Они были не сильно уверены в поставщике. Конечно, кто-то тут же скажет ему о том, что как они могут быть не уверены в поставщике, если поставляют от него те самые соцветия Золотой Риланской яшмы? В том-то и дело. Варн Дурт Пятый на буквально на уровне интуиции не хотел делать так, чтобы кто-то знал о главном. О том, что это один и тот же поставщик. Если это произойдёт, то за парнем начнётся жуткая охота. Представители других кланов гномов уже просто наплюют на любые предупреждения Подгорного короля. Ведь они сами прекрасно понимают, что поставка подобных ресурсов на территории Подгорного королевства даёт представителям их клана огромную силу? Такой чистый мифрил даст им бонусы просто невероятной величины. Да, они заплатили за тот пробный кусок руды, который им предоставил этот разумный, достаточно большую цену? Аж пять тысяч золотых! Только вот проблема была в том, что даже те самые рудокопы получают за такой кусочек руды не меньше. В зависимости от того, сколько они найдут этой руды, да и то, при каких условиях это произойдёт. Если они найдут эту руду, а рядом с ней обнаружится ещё и Слеза гор, то такой разумный получит невероятную по своей величине удачу. И всё только по той простой причине, что такая руда стоила уже куда дороже? Именно на это и был расчёт гномов. На то, что никто не поймёт главный нюанс. Если этот разумный поставляет им Соцветия Риланской яшмы, хотя и Золотой, то как он может поставлять им подобную руду? Он же не рудокоп! Именно поэтому Варн Дурт Пятый был согласен с решением этого парня перенести место их встреч на территорию столицы королевства Муран. И всё только из-за того, что там действительно куда проще проводить торговые операции. Достаточно будет всего лишь находиться в той лавке, которая будет точкой поставки подобных ресурсов. По оговорке этого молодого парня, гном уже и сам понял то, что тот намеревается поступить в Академию магов в столице королевства? Ну, что же… Это было бы неплохо. Пусть этот разумный подучится как следует. А гномы его поддержат. Главное, чтобы поставки ресурсов продолжались.

Заранее договорившись с ним о том, чтобы этот разумный в последний раз в Чёрном лесу предоставил им фактически двойную порцию Золотой Риланской яшмы, представители клана Дурт могли, по крайней мере, получить то, что позволит им действовать на своё усмотрение. Они разделят эту партию минимум на две, а то и три порции, чтобы иметь запас ресурсов. И тогда те же самые алхимики не будут в обиде. Ведь их клан поставляет ресурсы именно так, как и договаривались. Не больше, и не меньше. По крайней мере, у них будет возможность какое-то время сдерживать интересы или претензии представителей тех же самых Старейшин кланов, которые наверняка будут недовольны тем, что кто-то посмел попытаться стать более сильным и влиятельным, чем они. Для таких разумных подобные вещи в принципе недопустимы. Кто бы что ни говорил, но клан гномов, который получил такую силу, или возможность влиять даже на интересы королевства, просто не может всё это отдать в чужие руки. Тут уж никуда не денешься. Им просто придётся быть более внимательными к таким вещам.

Именно поэтому, как только он передал партию соцветий Золотой Риланской яшмы, Варн Дурт тут же принялся беседовать с представителем Подгорного короля. Этот гном действительно был вполне понимающим. Он и сам прекрасно понимал то, чего стоит руда чистого мифрила. Ведь те самые големы, которые делали мастера – артефакторы Подгорного королевства, изготавливались в основном именно из мифрила? А чем чище такая руда, тем лучше получается металл. И тем качественнее будут изделия таких мастеров. Правда, представителю клана Дурт пришлось продемонстрировать ему остатки руды, которых у него осталось практически с пару щекоток. Конечно, этот разумный нахмурился, когда понял то, что где-то на стороне, и не под контролем Подгорного короля, была обнаружена настолько чистая руда! Причём, судя по всему, эта жила была весьма приличного размера? Дай ему волю, так этот разумный сейчас бы отправил туда полный боевой хирд гномов? Чтобы те, как можно быстрее, навели там порядок, и подмяли подобные ценные ресурсы именно под руку Подгорного короля. Вот только с этим у него могли возникнуть серьёзные проблемы. Так как подобное месторождение находилось именно там, где такая защита, какую имели боевые отряды гномов, банально не поможет. Варну Дурту пришлось постараться, чтобы убедить этого разумного в главном. Подобные ресурсы, рано или поздно, всё равно попадут к нему. Ну, хотя бы по той причине, что именно гномы являются лучшими специалистами в работе с такими материалами. Конечно, по возможности, представители клана Дурт пытаются узнать о том, где именно располагается прииск подобных ценных ресурсов. Только вот сейчас на это особо рассчитывать не приходится. И всё по той простой причине, что пока что их партнеры не особо доверяют. Хотя и не скрывают того, что в этой руде попадаются и более ценные предметы? И как только представитель Подгорного короля услышал про Слёзы гор, он тут же буквально встал в стойку, словно какая-то охотничья собака, почувствовавшая добычу. Именно из-за того, что представители гномов всегда понимали ценность таких ресурсов. Например… Даже если забыть про тех самых големов? Ты видишь ту же самую заготовку для артефактов? Стоимость такого предмета весьма относительна. А если в этой заготовке артефакта имеется заранее предусмотренное крепление, а также и тот самый накопитель магической энергии, в виде кристалла Слезы гор? Стоимость такой заготовки будет просто невероятной. Ну, на это никто из гномов не пойдёт. Такие ресурсы нужны им самим.

Именно поэтому ему и удалось достаточно быстро договориться с представителем Подгорного короля. Тот клятвенно пообещал пока что не пытаться распространять эту информацию там, где её быть не должно. А остальное уже дело клана Дурт. К тому же, с тем самым поставщиком гномы смогут встретиться только через два месяца? Так что им придётся немного подождать. Однако в этой ситуации поставка ресурсов должна быть просто достаточно большая. Не только Слёзы гор. Но и запасы мифрила. Не считая тех самых соцветий Золотой Риланской яшмы. Просто представив себе глаза этого разумного, когда тот увидит всю эту руду, гном еле сдержал смех. Но сейчас ему было важно другое. Получив чек от этого разумного, он должен был пойти в гномий банк. Как ни крути, но представители банка должны были подготовить золото для того, чтобы он мог снова отправиться на эту встречу, и постараться всё-таки получить то, на что так сильно рассчитывают представители их клана, и Подгорного королевства. А это всё далеко не так легко, и просто, как кажется на первый взгляд.

Предосторожности этого молодого парня говорили о многом. Видимо в Чёрный лес в последнее время стало заходить слишком много разных любопытных разумных? Да и наличие у него предметов, которые явно имели отношение к эльфам, чётко давало понять, что ситуация осложняется. И тут, как ни крути, необходимо постараться решить возникшую проблему. И, по возможности, как можно быстрее. Если гномы перестанут поставлять именно с территории Чёрного леса такие ценности, то и любопытные перестанут туда совать свой нос. Как результат, Варн Дурт Пятый думал о том, что всё-таки получит возможность спокойно и беспрепятственно забирать то, что ему нужно. Не говоря уже о том, что привлечёт внимание различных врагов к другому месту. Как бы эти любопытные не старались, но если нет явного интереса со стороны гномов к Чёрному лесу, то им придётся поднапрячься, разыскивая новые каналы поставок ресурсов. И говорить о том, чего всё это может стоить, вообще бессмысленно. Хотя бы по той простой причине, что этот молодой парень был действительно прав. На территории Чёрного леса в последнее время даже гномы, не отличавшиеся особо развитыми способностями к магии Природы, чувствовали себя неуютно. Так как все эти любопытные, которые вместо того, чтобы спокойно пересекать лес по дороге гномов, начинали время от времени шастать в ближайшие кусты, просто доводили ситуацию до кризиса. Гномы не знали того, чего стоило их предкам договориться с Чёрным лесом, и провести эту дорогу? Какие жертвы они принесли ради этого? И сейчас различные людишки, не говоря уже про эльфов, старательно пытаются вредить интересам гномов, которые привыкли пользоваться этой дорогой. В скором времени, если так всё пойдёт и дальше, про эту дорогу можно будет забыть! Всё только из-за этих умников, настоятельно сующих свой нос туда, куда не следует. И поэтому выбора у гномов просто не остаётся. Им необходимо предпринять все возможные меры, чтобы вынудить всех этих любопытных разумных раз и навсегда усвоить главное правило. Есть вещи, которые не стоит сбрасывать со счетов. И если эти разумные не понимают такого, то от них следует избавляться. Звучит это всё, конечно, в чём-то даже глупо? Ведь гномы в первую очередь от таких любопытных разумных старательно получали оплату за на подобный риск? Получали. Вот только, при всём этом, они также понимали и то, что в сложившейся ситуации у них банально нет выхода. Любая попытка с их стороны отыграть эту ситуацию назад, и запретить различным разумным, особенно из королевства Муран, бродить по этой дороге, то это приведёт к определенным проблемам. И в первую очередь эти проблемы коснутся как раз их самих. Ведь форпост гномов, который они старательно устроили на краю этой самой дороги возле границы Чёрного леса, находится именно на территории этого государства людей. То есть, в этой ситуации гномы зависели от короля Ранда. И его благосклонности. К сожалению, тут гномы ничего поделать просто не могли. Тем более, что эти людишки, хоть и нарушали некоторые правила, но слишком уж не зарывались. Не то, что эльфы!

Вспомнив об этих лесных зазнайках, гном медленно и тихо, но при этом достаточно ощутимо скрипнул зубами от еле сдерживаемой злости. Вот кто мог всё же попытаться испортить все их планы. Всего лишь по той причине, что эти наглецы, банально не задумываясь о последствиях, могли натворить таких дел, которые ни в какие ворота не пролезут. И тут ничего не поделаешь. Да, гномы старались их не допускать на территорию, которую контролировали. Вот только, судя по всем признакам, эти длинноухие ублюдки всё же умудрились пробраться на территорию Чёрного леса?

– Надо будет дворянам в королевстве Муран рассказать об этом! – Задумчиво хмыкнул Варн Дурт, вспомнив о том, какие потери в последнее время понесло королевство именно из-за того, что местные существа из Чёрного леса начали нападать на окрестные территории. То есть, стоило сразу учитывать тот факт, что, скорее всего, это происходило не только из-за обычной злобы этих существ. Которые всего лишь хотели пролить кровь разумных. Возможно это происходило именно из-за того, что эльфы всё же влезли на ту территорию, и даже не задумывались о том, что впоследствии кому-то придётся всё это разгребать? И о том, что легенды про Чёрный лес ходили далеко не шуточные. То есть, местных животных стоило опасаться. Гном и сам помнил о том, как один раз на караван выскочил какой-то кабан. Ну, да… По меркам гномов это был довольно опасный монстр. Вот только для территории Чёрного лета это был молодой кабанчик. Который, по сути, просто игрался. В результате его игр два воза с грузами были разбиты в щепки. Пострадало три десятка гномов-воинов, к тому же вооружённых отнюдь не шуточным оружием. Даже тяжелая гномья броня им не помогла. И уже только поэтому представители Подгорного королевства сами прекрасно понимали, в чём главная опасность столкновения с тварями из Чёрного леса. И недооценивать её было бы нежелательно. Вот только эльфы жили далеко от этих земель. И им было глубоко наплевать на интересы тех же людей, которые жили поблизости. Ведь люди для них, как и гномы, были низшими существами. То есть, эльфы вели себя так, будто бы все им что-то были должны. Гномы же так не считали. И поэтому им снова предстояло довольно серьёзное столкновение интересов. Как только эльфы поймут, что источник поступления соцветий Золотой Риланской яшмы из Чёрного леса исчез, по какой-либо причине, они снова начнут давить на представителей клана Дурт. Но это уже их проблемы. Тем более, что представители алхимиков Подгорного королевства уже открыто заявили о том, что в ближайшее время, если всё будет идти дальше таким же образом, они могут сами начать поставлять те же самые эликсиры Высшего исцеления на продажу. Причём будут делать это по цене, которая на определённое количество золотых будет меньше, чем та стоимость, которую старательно выставляют те же эльфы! Как результат, сразу можно понять, что в этом положении те же самые эльфы будут биться в приступе бешенства. Да, гномы получал своеобразное удовлетворение от этой ситуации… Вот только не стоит забывать о том, на какие гадости способны эти долгоживущие разумные? Они явно не успокоятся. И будут пытаться отомстить гномам, вместе с тем, кто перешел им дорогу, передавая ресурсы такого значения Подгорному народу. Значит, им заранее следует ожидать новых сюрпризов…

Но теперь когда, за спиной представителей клана Дурт стоит сам Подгорный король, а также и некоторые интересы того же королевства людей, что касаются тех самых проблем территорий, граничащих с Чёрным лесом, у гномов есть возможность больно щёлкнуть этих зазнаек по их длинным носам. Нечего их совать, куда не просят!

– А с дворянами людей мне придётся поговорить! – Тихо проскрипел зубами гном, решительно отдернув на себе свой камзол, к которому всё никак не мог привыкнуть. – Думаю, что тот же герцог Лан Маурус будет очень недоволен подобным вторжением в его зону интересов? Кажется, не так давно у него итак были проблемы из-за таких же любопытных разумных? Ну что же… Надо заставить их задуматься. А то они что-то в последнее время слишком уж заигрались.

Всё его негативное отношение к эльфам было вполне понятно. Ведь эти разумные сами старательно всем портили жизнь? И их никто не просил вмешиваться в такие ситуации. Однако они считали, что имеют на это право. Только в этом случае такое вмешательство со стороны может быть весьма опасным. Так что, теперь с ними будет разбираться уже само королевство Муран. Смотря на то, насколько серьёзно они умудрились там напакостить? Зато гномы смогут действовать спокойно. По крайней мере, не оглядываясь на этих ублюдков. И Варн Дурт Пятый в этом был полностью уверен…

Content

Хайдарали Усманов
Тернистый путь. Шаг вперёд

Игра на выживание

Новая добыча, и новые проблемы

Королевство Муран

Жрецы

Чёрный лес

Эльфы

Королевство Муран

Гномы