Рейвен Кеннеди

Искра

Raven Kennedy

GLEAM

Copyright © 2021 by Raven Kennedy

© Конова В., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Посвящается тем, кого держали в темноте.

Улыбнитесь солнцу.

Пролог

Аурен

Десять лет назад

Здесь небо не поет.

Оно не кружит, не звучит и не оседает на моей коже сладкими благовониями, не овевает мои волосы прохладным поцелуем.

Небо здесь не такое, как в Эннвине.

Дождь льет слезы с утра до ночи, и вода на земле растекается лужами, но и она не смоет здешний смрад. Солнце садится, и в небе восходит луна, однако эта картина не гармонирует с богинями, дремлющими в бледно-желтых звездах. Небосвод тусклый и жалкий.

Все здесь не такое живое, как дома. Но, с другой стороны, возможно, это всего лишь фантазии маленькой девочки. Возможно, Эннвин был совсем не таким, а я забыла.

Если так, то предпочту притворяться. Мне нравится, каким был Эннвин в моих воспоминаниях – изобилующий весельем, которое наполняло и меня.

Здесь, в Дерфорте, меня тоже переполняют чувства, но не самые приятные.

После утреннего ливня гавань Дерфорт наполнена водой. Хотя она всегда затоплена и причиной тому обычно или море, или небо. Иногда и то и другое. Здесь нет ни одной деревянной крыши, которая бы не пропиталась влагой, или побитой двери, которая бы не облупилась из-за удушливой сырости.

С океана сюда часто стягиваются тучи и свирепствуют бури. Впрочем, в дожде нет ничего освежающего. Он просто изливается обратно в море, которое его вскормило, и, воняющий рыбой, затапливает грязные улицы.

Воздух сегодня липкий и сырой, он давит мне на грудь и напитывает платье влагой. Мне повезет, если одежда высохнет, когда вечером я ее развешу. Повезет, если волосы перестанут быть влажными и завиваться мелкими кудряшками.

Но на мои прическу и одежду все равно никто не обращает внимания. Хищные взгляды всегда подмечают мои тронутые золотом щеки, рыскают по коже, что блестит сильнее, чем обычная. Вот потому-то меня и называют разрисованной девушкой. Золотой сироткой из гавани Дерфорт. В каких бы я ни была лохмотьях, под промокшей одеждой скрывается богатство, противоречащее всякому здравому смыслу. Никчемное сокровище моей кожи, которое ни к чему не приводит, но вместе с тем влияет на все.

Торговые палатки, разбросанные по всему уличному рынку, еще темные. Мешки из грубой льняной ткани насквозь промокли, телеги накрыты брезентом и с него капает вода. Я закрываю глаза и дышу, пытаясь делать вид, будто не чувствую исходящего от кузницы резкого запаха железа. Не чувствую запаха промокших деревянных досок пришвартованных судов. Не чувствую вони от ящиков с бьющей хвостом рыбой и соленого песка с берега.

Воображение у меня не настолько богато, чтобы подавить этот смрад.

Безусловно, не сиди я на мусорном баке возле кабака, то пахло бы чуточку приятнее. Запах старого эля ужасен, но здесь суше, да и место более уединенное, благодаря чему оно кажется еще более ценным.

Поерзав на металлической крышке, я прислоняюсь спиной к стене и обвожу взглядом уличный рынок. Нельзя мне тут находиться. Надо уходить, но даже так риск велик. У Закира в городе слишком много шпионов. Это лишь вопрос времени, когда меня поймают, и не важно, останусь ли я на месте или где-нибудь укроюсь. Я прячусь от него, от обязанностей, которые он на меня возложил. Прячусь от громил, шатающихся по улицам и сторожащих детей-попрошаек – не ради их безопасности, а чтобы убедиться, что чужой не посягнет на территорию Закира и не станет красть у его воров.

Я скрываюсь там, где нет никакой надежды остаться незамеченной.

Словно повинуясь какой-то силе, я поднимаю взгляд и смотрю на океан, виднеющийся между двумя торговыми палатками. Смотрю на паруса причаленных кораблей, их очертания напоминают привязанные облака, которые пытаются вернуться к небу. При виде этой дерзкой попытки побега внутри что-то сжимается. Как же искушает свобода, которая раскачивается вот здесь, на горизонте.

Это обман.

В Дерфорте жестоко наказывали тайком пробравшихся на корабли, и я сглуплю, если пойду на это. Немало детей Закира предпринимали подобные попытки, но не дожили до возможности об этом рассказать. Вряд ли я когда-нибудь забуду, как чайки клевали их плоть с ободранной кожей, как висели их тела, раскачиваясь на приливном ветру, и сморщивались под соленым дождем.

Хуже этого запаха нет ничего на свете.

– Какого черта ты тут делаешь?

Когда в моем уединенном уголке появляется Закир, нависая угрожающей тенью, я вздрагиваю так сильно, что царапаю руку о грубый известковый кирпич.

На красном лице сверкают карие глаза. Его подбородок покрыт щетиной недельной давности, схожей с иголками кактуса. Я чувствую от Закира такой сильный запах алкоголя, что он перебивает вонь мусора, на котором я сижу. Наверное, он на протяжении нескольких часов заливал в себя спиртное.

– Закир. – Спрыгиваю с бака и встаю перед ним. Я не могу говорить без чувства вины и даже не осмеливаюсь заглянуть Закиру в глаза.

Он кладет руки на бедра, и жилет серо-зеленого цвета распахивается на его волосатой груди.

– Тебе уши воском набили? Я спросил: какого черта ты тут делаешь?

Прячусь. Мечтаю. Притворяюсь. Скрываюсь.

Словно услышав мои мысли, Закир презрительно ухмыляется, демонстрируя зубы, покрытые пятнами от курения трубки и распития генада. Губы его потрескались от переизбытка проклятий, словесных ударов и жестоких сделок.

Когда наступление нового года ознаменовалось долгой луной, Закир изменил мои повинности. По его подсчетам, мне пятнадцать лет. В Орее это уже взрослый человек.

– Я только… – Быстро придумать оправдание не выходит.

Закир дает мне затрещину, и моя голова резко наклоняется вперед. Теперь он бьет меня только по затылку. На моей золотой коже быстро появляются синяки темного блестящего цвета, но под волосами их никто не увидит.

– Ты еще с час назад должна быть в «Уединении»! – рявкает он и наклоняется к моему лицу. – Ублюдок появился и наорал на меня за то, что ты так и не пришла, а парень, которого я приставил за тобой следить, сказал, что ты слиняла через черный ход!

Неправда. Я вылезла через разбитое окно погреба. Сбежать по глухой улице за трактиром было проще. Еще одним вариантом был боковой переулок, но в нем обитало много бродячих собак, дерущихся за объедки из мусорных ящиков.

– Чтоб тебя, ты меня слышала?

Я хватаюсь за грязные юбки и сжимаю их пальцами, словно пытаясь выдавить из себя ответ.

– Я больше не хочу возвращаться в «Уединение».

Мой голос хриплый, напоминает звук, при котором неумелый мастер обрабатывает мрамор. Мне даже думать не хочется о трактире, и уж тем более – говорить о нем. Несмотря на название, уединение – это последнее, что я могу там найти. Там, где мою невинность украли, как жадные карманники обворовывают своих жертв. В «Уединении» меня ждут только угнетающие неприятные взгляды и омерзительные прикосновения.

Лицо Закира становится еще более суровым, и кажется, будто он вот-вот снова стукнет меня по голове своими толстыми пальцами с кольцами, но хозяин этого не делает. Интересно, сколько монет, заработанных моим непосильным трудом, уходит на эти заржавевшие золотые украшения.

– У меня есть дела поважнее, чтобы волноваться о том, чего ты хочешь. Ты работаешь на меня, Аурен.

От отчаяния у меня сдавливает горло, перекрывая доступ к воздуху.

– Тогда отправь меня обратно на улицы просить милостыню или воровать у покупателей на рынке, – молю я. – Только не отправляй в трактир. Я больше не могу этим заниматься. – Глаза невольно наполняются слезами. Вот что еще проливается в Дерфорте.

Закир вздыхает, но с его лица не сходит гнусная ухмылка.

– Эй, не хныкай мне тут. Я и без того долго тебя не трогал, а такой милости от большинства торговцев плотью ты бы не получила. Если не будешь приносить мне прибыль, то нет нужды тебя держать, – предупреждает он. – Ты пользуешься моей добротой. Помни об этом, девчонка.

Доброта.

Это слово крутится в голове, пока я вспоминаю свою жизнь за последние десять лет. Большинство других детей появляются и исчезают, тогда как я задержалась дольше остальных из-за своей необычной золотой кожи, которая приносит Закиру нужное количество прибыли. Но ни разу за все это время я бы не назвала свою жизнь полной доброты.

Мне, вынужденной целыми днями попрошайничать на улицах и совершать карманные кражи по ночам, пришлось научиться пользоваться своей странной внешностью, пока я шныряла по портовому городу. Либо так, либо приходилось драить дом Закира, скрести щеткой до тех пор, пока у меня не трескалась кожа на пальцах и не начинали ныть колени. И все же очистить погреб до конца ни разу не вышло. От него всегда разило холодом, плесенью и одиночеством.

Там, внизу, нас было обычно от десяти до тридцати человек. Мы ютились в тесноте под гнилыми одеялами и старыми мешками. Детей продавали, покупали и заставляли работать. Детей, которые ни разу не играли, не учились и не смеялись. Мы спали и зарабатывали монеты, и этого было достаточно. Дружбу между нами пресекали, ее не существовало, а под бдительным оком Закира неизменно взращивались подлость и соперничество. Мы были точно собаки, с пеной у пасти дерущиеся за косточку.

Но я должна смотреть на это со светлой стороны. Потому что даже если жизнь не была полной доброты… она могла стать намного хуже.

– И на что ты, интересно, рассчитывала? – фыркает Закир так, словно я наивная дурочка. – Ты знала, что тебя ждет, поскольку видела остальных девушек. Тебе известно правило, Аурен.

Я пристально смотрю ему в глаза.

– Отрабатывай свое содержание.

– Именно. Ты отрабатываешь свое содержание. – Закир оглядывает меня, остановив взгляд на обрызганном грязью подоле, и из его обожженного дымом горла вырывается раздраженный кашель. – Ну какая же ты грязнуля, девчонка.

Обычно грязь помогала играть роль нищей сиротки, но я из нее уже выросла. В день, когда мне исполнилось пятнадцать, Закир сменил мои заплатанные лохмотья на дамские платья.

Когда он принес первый наряд, я подумала, что выгляжу мило. Но была конченой дурочкой, раз решила, что Закир подарил мне платье на день рождения. Спереди были настоящие розовые кружева, а сзади – бант, и прекраснее вещицы с тех пор, как стала тут жить, я не видывала.

Но то было до того, как я осознала, что это красивое платье таит омерзительный умысел.

– Отправляйся в «Уединение», – велит мне Закир, и тон его голоса не допускает возражений.

Когда он ведет взглядом вверх по моему телу, живот сводит от ужаса.

– Но…

Мне в лицо тычут пальцем с желтым ногтем.

– Завсегдатай уже за тебя заплатил, и он свое получит. Местные годами ждали, когда вырастет разукрашенная золотая девчонка. Ты пользуешься большим спросом, Аурен. Спросом, который я же и увеличил, заставив их ждать, – и за это ты тоже должна быть мне благодарна.

Добро. Благодарность. Закир употребляет эти слова, но сомневаюсь, что ему известно их истинное значение.

– Я сделал тебя самой дорогой шлюхой в Дерфорте, а ведь ты даже не работаешь в борделе. Наложницы негодуют от зависти. – Закир говорит так, словно этим стоит гордиться, словно он окрылен тем, что я не нравлюсь даже остальным потаскухам.

Он чешет щеку, а в его глазах появляется алчный блеск.

– Разукрашенная золотом нищенка из гавани Дерфорт наконец-то повзрослела, и теперь ее можно купить на ночь. Ты не помешаешь мне заработать эти монеты и не уничтожишь мою репутацию на улицах, – говорит он голосом грубым, словно бушующие воды.

Я сжимаю руки в кулаки, впиваясь в ладони ногтями, а между лопатками покалывает, зудит. Если бы в том был толк, я бы содрала с себя кожу и вырвала волосы. Я пошла бы на все, чтобы избавиться от блеска своего тела.

Бывали ночи, когда именно этим я и пыталась заниматься, пока другие дети спали. Но вопреки кружащим в Дерфорте сплетням, я не раскрашена краской. Это золото никогда не сойдет, сколько бы раз я ни смывала и ни сдирала его. Обновленные кожа и волосы блестят точно так же, как раньше.

Родители называли меня маленьким солнышком, и раньше я гордилась своим сиянием. А в мире, полном глазеющих ореанцев и горюющего неба, хочу лишь, чтобы этот блеск потускнел. Хочу наконец найти тайное место, где никто не сможет меня отыскать.

Закир, глаза которого налились кровью от ночных игр в карты, с негодованием качает головой. Над ним, как обычно, нависает облако дыма. С мгновение он как будто сомневается, а потом отклоняется назад и, скрестив руки, произносит:

– На твой след вышли шпионы Бардена Иста.

У меня округляются глаза.

– Ч-что? – шепотом испуганно переспрашиваю я.

Здесь, в порту, Барден – это еще один торговец плотью. Он заправляет Истсайдом – потому и взял себе такое имя. Однако в отличие от Закира, который еще более-менее терпелив, я слышала, что Барден… отнюдь не такой.

Закир проявил порядочность и дождался, когда я стану считаться взрослой, и только после этого сделал меня наложницей для проезжих моряков и горожан. Но в Дерфорте поговаривали, что нет торговца плотью ужаснее, чем Барден, который такой порядочностью не обладал. Он не связывался с детьми-попрошайками и карманниками. Барден нажил богатство при помощи головорезов и пиратов, торговли людьми и проституции. Я никогда не бывала в Истсайде, но ходили слухи, будто Барден заправляет делами так, что Закир в сравнении с ним кажется святым.

– Почему? – спрашиваю я, но слово звучит невнятно, поскольку горло сжимает невидимая петля, обернутая вокруг моей шеи.

Закир смотрит на меня жестким взглядом.

– Ты знаешь почему. По той же причине, по которой наложницы в борделе начали разрисовывать себе кожу разными цветами. У тебя особенная… внешность, а теперь, когда ты стала женщиной…

По горлу поднимается желчь. Забавно, что по вкусу она напоминает морскую воду.

– Пожалуйста, не продавай меня ему.

Закир делает шаг вперед и теснит меня к боковой части здания. Шею покалывает от его близости, кожу на спине щиплет, словно страх хочет пустить ростки.

– Я был весьма снисходителен, поскольку на улицах ты всегда зарабатывала больше остальных, – говорит он. – Людям нравилось давать монеты разукрашенной девчонке. А если и нет, то тебе удавалось отвлечь их, чтобы после выудить у них из карманов деньги.

Чувствую, как от стыда сжимается горло. Что бы подумали родители, если бы увидели меня сейчас? Что бы подумали, увидев, как я прошу милостыню, ворую, дерусь с другими детьми?

– Но отныне ты не ребенок. – Закир проводит языком по зубам, а потом сплевывает на землю грязный комок. – Если ты снова ослушаешься, я умою руки и продам тебя Бардену Исту. И обещаю: если это случится, ты пожалеешь о своем поведении и о том, что не осталась у меня.

На глаза наворачиваются слезы. Мускулы на спине дрожат так сильно, что спина становится напряженной.

Закир лезет в карман жилета и вытаскивает деревянную трубку. Засунув ее в рот, поджигает и смеряет меня суровым взглядом.

– Итак? Твое решение, Аурен?

На долю секунды я перевожу взгляд за его плечо на корабли, которые снова стоят в гавани. На эти клубящиеся облака, напоминающие привязанные к морю паруса.

Для своих родителей я была маленьким солнышком.

Танцевала под небом, которое пело.

А теперь я разрисованная шлюха в трущобах мокрой гавани, где воздух провонял грязью, а в горле у меня застрял безмолвный крик, и ни один дождь не смоет мое золотое проклятие.

Закир затягивается трубкой и с кряхтением выдувает сквозь зубы голубой дым. Он начинает терять терпение.

– Черт побери, да тебе же нужно просто лежать!

Тело пробирает дрожь, в глазах стоят слезы. Так мне и сказал первый мужчина: «Просто ложись на паллет, девчонка. Это будет быстро». Закончив со мной, он бросил на матрац монету. Там я ее и оставила – потертый и испачканный металл, который прошел через множество рук, но монета и близко не была такой попорченной, какой была я.

Просто лежи. Лежи и понемногу надламывайся. Просто лежи и чувствуй, как умирает твоя душа.

– Закир, пожалуйста.

От моей мольбы он лишь стискивает зубами кончик трубки.

– Значит, тогда к Бардену? Предпочтешь жить в Истсайде?

Я категорично качаю головой.

– Нет.

Даже жители Истсайда не хотят там жить, вот только у большинства из них нет возможности уехать. Мне, с мусором за спиной, лужами под ногами и хозяином, загораживающим дорогу, знакомо это чувство. Некуда пойти, негде спрятаться.

Закир дергает подбородком.

– Тогда за работу. Сейчас же.

Понуро опустив голову, я протискиваюсь мимо него и начинаю брести по улице. Чувствую, как сердце подскакивает к горлу, и чувствую, как оно отбивает ритм по спине. Передо мной идут двое подельников Закира, показывая дорогу, а он сам нависает сзади зловещей тенью, подталкивает к моей незавидной участи.

Башмаки прилипают к размытому галечнику, но я едва обращаю внимание на камешки, впивающиеся в подошвы. Как и почти не обращаю внимания на людный рынок, полнящийся криков, торгов и споров. Я больше не смотрю на корабли, потому что такое глумление над свободой нестерпимо. Потому ищу в себе заурядное оцепенение и пытаюсь притвориться, что нахожусь где угодно – только не здесь.

Еле волочу ноги, но не имеет значения, насколько медленно я бреду к «Уединению». Я все равно оказываюсь перед выбеленной дверью, все равно вижу свое искаженное отражение в бутылках с вырезанным дном. Это витражное стекло бедняков.

Сердце стучит так сильно, что ноги подкашиваются, словно я стою на одном из тех кораблей, а не на твердой земле.

Закир встает рядом, и я чувствую, как ухо мне овевает голубой дым от его трубки. Он такого же цвета, что и эти бутылки.

– Помни мои слова. Отрабатывай свое содержание, иначе отправлю тебя к Бардену Исту.

Он сурово глядит на меня и уходит, засунув руку в карман и позвякивая монетами, которые я для него заработала. Вдруг появляются еще двое мужчин и идут за ним, как сторожевые псы. Другие остаются со мной и встают возле двери, пасут овец Закира. Я и без того знаю, что сзади будет стоять еще один.

Тщедушный мужчина слева оглядывает меня с головы до пят. Серая бледность его лица не гармонирует с желтоватыми глазами.

– Слышал, Барден Ист любит первым опробовать своих шлюх. Испытывает их на прочность, а потом пускает в ход, – говорит он, и второй мужчина громко фыркает.

Я смотрю на дверь, смотрю на дно бутылок из голубого стекла, которые напоминают круглые паучьи глаза, и знаю, что попаду прямо в его пасть, что я уже попала в сети, которые мне расставил Закир.

Я силюсь вспомнить.

Силюсь вспомнить лиричный звук голоса матери. Ветер, касающийся музыкальной подвески, что висела за моим окном. Силюсь вспомнить смех отца. Ржание лошадей в стойлах.

Но проходит миг – и все заглушают крики подначивающих меня мужчин. Голова гудит от рыночного шума, сопровождаемого криками и стуком, а потом небеса разверзаются и снова начинает лить дождь, пропитывая нас зловонной влагой.

Нет, небо здесь не поет.

И с каждым годом песня родины понемногу тонет в моих воспоминаниях, смытая на грязный морской берег, кишащий жестокими скалами.

Просто ложись на паллет, девочка.

Я отказываюсь от уплывающих за спиной кораблей, отказываюсь от выбора, который таковым на самом деле не является. Выбор между востоком и западом, между Барденом и Закиром. Между жизнью и смертью. А потом, почувствовав на щеке дождевую каплю, которая могла быть моей слезой, я открываю дверь и вхожу в трактир.

И снова еще немного умираю.

Глава 1

Аурен

Правда похожа на специи.

Если добавить немного, то можно ощутить вкус более полноценно. Распробовать то, что прежде не замечали. Но если присыпать больше, то жизнь может стать противной на вкус.

Однако, когда эта правда слишком долго сдерживается, когда понимаешь, что привык к пресной лжи, то нет никакой надежды устранить с языка этот непреодолимый вкус.

И в эту минуту рот у меня горит от прозрения, которое каким-то образом придется проглотить.

«Ты – король Ревингер».

«Да, Золотая пташка. Но ты можешь называть меня Слейдом».

Рип, Ревингер – да кем бы он ни был – смотрит, как я задыхаюсь от его правды.

Как вы поступите, узнав, что кто-то оказался совсем не тем, кем вы его считали? По моему разумению, Рип и король были двумя совершенно разными мужчинами. Король Ревингер – зло, перед которым я не хотела оказаться. Человек с гнусной силой, от которой хотела держаться подальше.

А Рип… ну, это Рип. Хитрый и опасный, но я считала его своего рода союзником, многому научившим меня за непродолжительно проведенное вместе время. Мужчина, который и пугал, и раздражал, но тот, к кому я прикипела душой.

А теперь я должна совместить их в одно целое. Потому что человек, который меня провоцировал и вынудил признать свою сущность, мужчина, поцеловавший меня в своей палатке и стоявший на заснеженном берегу арктического моря, смотря на скорбящую луну… оказался другим.

Он – король, которого все страшатся. Правитель, отправляющий гнилые трупы как букет маргариток. Пожалуй, Рип – самый могущественный монарх, которого видывала Орея, потому что он фейри. А еще прятался у всех на виду.

Каждую ночь я спала в его чертовой палатке, лежала в метре от него и даже не подозревала, кто он такой на самом деле.

Я не в силах подавить вкус, который несет с собой эта правда. Не уверена, то ли у меня состояние духа, чтобы в достаточной мере отделить эти открывшиеся истины и усвоить их, и даже не знаю, хочу ли.

Нет, в этот миг я слишком зла.

Я с ненавистью смотрю на него.

– Ты… ты чертов лжец. – Слышу раскаленную ярость, пылающую в моих словах, как и знаю, что в глазах у меня пляшут языки ее пламени. Оно охватывает меня в мгновение.

Рип, Ревингер – да кем бы он, проклятый богами, ни был, – запрокидывает голову, словно мой гнев стал для него неприятным ударом. Он напрягается всем телом, и от наводящих ужас шипов на руках отражается горящий в комнате тусклый свет. В комнате, которая вдруг кажется слишком маленькой.

– Что ты сказала?

Я стою в дверях и сжимаю руки по бокам в кулаки, словно мне по силам взять за узды свой гнев и направить его галопом вперед. Я вхожу в клетку, и мои уставшие ленты волочатся за спиной как хворые черви, извивающиеся на полу.

– Ты король, – говорю я и качаю головой, словно могу уничтожить эту истину. Я знала, что у него причудливая аура. Знала, что могу почувствовать таящуюся в ней силу, но даже предположить не смела о величине его коварства. – Ты меня обманул.

Рип смеряет меня взглядом. Черные как угли глаза выглядят так, словно хотят перехватить мое пламя. Он смотрит так, словно готов сгореть от моего гнева.

И поделом ему.

– Могу сказать то же самое, – парирует он.

Я закипаю от злости.

– Не смей спихивать все на меня. Ты соврал…

– Как и ты. – В выражении его лица появляется ярость, отчего серая чешуя на щеках блестит в темноте, напоминая лицо надвигающегося на меня хищника с заостренными чертами.

– Я скрывала свою силу. Есть разница.

– Ты скрывала свою силу, свои ленты, свое происхождение, – хмыкает он.

– Мое фейское происхождение не имеет к этому никакого отношения, – гаркаю я.

Тремя размашистыми шагами он сокращает оставшееся между нами расстояние.

– Да оно имеет к этому самое непосредственное отношение! – охваченный гневом, восклицает Рип, который словно хочет протянуть руки и хорошенько меня встряхнуть.

Не собираясь сжиматься от страха, я задираю голову и представляю, как ленты поднимаются, чтобы ударить его в живот. Как жаль, что они так устали и поникли.

– Ты прав, – с наигранным спокойствием отвечаю я. – До знакомства с тобой мне на протяжении двадцати лет приходилось прятаться в чужом мире, где я не встречала ни одного фейри.

На долю секунды его лицо становится не таким жестким, но я не закончила. Отнюдь.

– Ты беспрестанно принуждал меня признать, кто я такая.

На его лице мелькает гнев, как молния, ударившая в полую землю.

– Да, чтобы помочь тебе…

Я прищуриваюсь.

– Ты выуживал из меня правду, а сам скрывал свою. По-твоему, это не лицемерие?

Рип с такой силой скрежещет зубами, что я задаюсь вопросом, а не сломает ли он себе зуб. Надеюсь, сломает. Лживый ублюдок.

– Я не мог тебе доверять, – невозмутимо отвечает он.

У меня вырывается громкий смешок, уничижительный и бесчувственный.

– Самолюбивый ты осел. Стоишь напротив и говоришь, что это ты не можешь доверять мне?

– Осторожнее, – говорит Рип и обнажает зубы в свирепой улыбке. – Помни пословицу про камни и стеклянные дома.

– Я живу не в стекле, а в золоте. Так что могу бросаться камнями сколько вздумаю, – огрызаюсь я.

– Верно. Ничего иного от тебя я не ждал.

Я резко вскидываю голову.

– И что это значит?

– Только то, что ты всегда стремилась побыстрее меня осудить, – с дерзким безразличием отвечает Рип. – Скажи, Мидаса ты тоже называла лжецом? – провоцирует он, нахмурив шипастые брови. – Давно он заявляет о твоей силе как о своей собственной? Давно ты всем про него лжешь?

– Мы не Мидаса обсуждаем.

У него вырывается едкий смешок, жалящий, причиняющий боль.

– Ну, разумеется. Твой золотой царь всегда прав, – язвительно бросает Рип.

Я с такой силой впиваюсь ногтями в обнаженную ладонь, что почти надрываю кожу.

– Ты не имел права злиться, когда я решила к нему вернуться. Нет, ведь ты обманывал меня с самого начала.

Из горла у него рвется жуткий рык, словно Рип пытался его сдерживать, но безуспешно.

– Он тоже тебя обманывал!

– Вот именно! – кричу я, и этот возглас, как сопровождающие его невыносимые чувства, вынуждают Рипа отшатнуться. – Мне осточертело, что все меня обманывают! Лгут, манипулируют. Ты пытался притвориться, что намного лучше него, однако точно такой же.

Лицо Рипа становится мрачным как ночь, и у меня появляется нехорошее предчувствие.

– Неужели? – ответ его резкий, но удар наносит взгляд.

Между нами повисает жаркая удушливая тишина. Мертвый груз трупа, тлеющего под ногами. Видение друг друга затуманивается дымкой нашего разлада.

– Благодарю за разъяснение, теперь я знаю, что ты на самом деле обо мне думаешь. – Аура Рипа струится вокруг него, и, поскольку теперь я знаю, что в ней таится подавляемый пар гнойной силы, мне хочется сбежать и скрыться. – Отличное напоминание о том, насколько искажены твои суждения.

Ненавижу его. Ненавижу теперь с такой силой, что жжет глаза. Жжет так, что я больше не могу сдерживать язычок пламени. По щеке стекает жгучая слеза, и Рип проводит по ней взглядом, пока она не падает мне на подбородок.

– Вероятно, мои суждения не были бы так искажены, если бы люди, которым я доверяла, не пытались хитрить, изворачиваться и лгать, – резко отвечаю я и смахиваю еще одну случайно вырвавшуюся слезу.

Сломанная клетка в тени за его спиной глумится надо мной. Она – напоминание. О том, что может произойти, когда тот, кому я доверяю, водит меня за нос.

– Аурен… – В его голосе звучит то, что мне не по силам услышать.

Я опускаю взгляд, сосредоточив внимание на расползающихся под нашими ногами тенях, и из груди у меня вырывается вздох.

– Ты стоял рядом, целовал меня и пытался убедить выбрать тебя, тогда как я даже не знала тебя настоящего, – безжизненным тоном произношу я и снова смотрю на Рипа. – Ты заставил меня чувствовать себя самым ужасным человеком на свете за то, что я выбрала его, хотя я снова и снова предупреждала, что должна это сделать.

Услышав последнее, Рип резко поднимает голову и прищуривается в темноте.

– Должна?

Я вмиг жалею о неосторожно произнесенном слове.

С тем же каменным выражением лица я говорю:

– Я хочу, чтобы ты ушел.

На его лице снова появляется тот темный, мрачный гнев, на покрытом щетиной подбородке сплетаются линии, обозначающие его силу.

– Нет.

Сердце у меня сжимается сильнее кулаков. Ненавижу, что отчасти чувствую облегчение от того, что Рип здесь, словно теперь мне ничто не угрожает, словно он по-прежнему мой союзник.

Потому что это не так.

У меня нет союзников, и я должна помнить об этом. Кого бы я ни видела в Рипе, теперь я должна об этом забыть. У меня никого нет.

Разжав пальцы, я поднимаю руку и провожу ею по лицу. Как же я устала. Чертовски устала от лжи. От его лжи. Мидаса. Даже своей. Я опутана обманом и создана для манипуляций, до отказа набита всем, что мне пришлось сделать, чтобы выжить.

Я хочу избавиться от всего этого. Хочу снять обвивающие меня путы прежде, чем превращусь под ними в мумию.

Напряжение Рипа такое сильное, что он почти дрожит от него, как готовое разразиться громом грозовое облако.

– И все? Я буду нести бремя твоего гнева, а ты продолжишь пресмыкаться перед Мидасом?

Я с гневом смотрю на него.

– Мои действия тебя не касаются.

– Проклятье, Аурен…

Я резко его перебиваю:

– Чего ты хочешь, Рип? Для чего ты здесь?

Он скрещивает на груди руки, шипы плавным, непринужденным движением исчезают под кожей.

– Я? Я просто прогуливался.

– О, отлично, список пополнился еще одной ложью, – злобно говорю я. – Стоит ли мне взять перо и бумагу, чтобы вести счет?

Рип вздыхает и трет пальцами лоб, в его холодном выражении лица появляется столь редкая брешь.

– Ты драматизируешь.

Я замираю, ошарашенно уставившись на него.

– Я только что видела, как ты из короля превратился в командира так же быстро, как другие надевают пальто, – колко произношу я. – Несколько часов назад ты разрушил гнилью двор Рэнхолда, просто по нему пройдя, и угрожал городу войной. Я более чем уверена, что за спиной у меня сейчас полная комната стражников, которых ты убил. Ты только что признался, что все время нашего знакомства обманывал меня, и все же… Считаешь, что я драматизирую?!

У него на скулах начинают играть желваки.

– Скажи, что из перечисленного волнует тебя сильнее всего?

– О, не знаю, я не любительница вранья, но и бездумное убийство тоже меня не прельщает.

– Это не бездумное убийство.

Я проглатываю ком в горле, пытаясь примириться с подтверждением того, что в соседней комнате действительно лежат мертвые стражники.

– Ты убил их гнилью?

– Меня намного сильнее интересует твоя сила, – отвечает Рип, и внутри у меня все переворачивается, когда он смотрит на статую женщины внутри клетки. – Это первый человек, которого ты превратила в золото?

– Это была случайность, – выпаливаю в ответ, потому что уж я точно не бездумный убийца.

Он торжествующе пробегает взглядом по моему лицу, и я корю себя за то, что буквально только что подтвердила его предположения.

На его лице мелькает понимание, и в глазах блестит любопытство.

– Случайность… Выходит, это происходит от прикосновения? Поэтому ты всегда прикрываешься одеждой? Ты не умеешь управлять собственной силой?

От его высокомерных вопросов меня переполняет стыд. Этот мужчина, по-видимому, обладает неудержимым контролем над своей магией, и я не должна удивляться, что он обратил внимание на мою никчемность, но все равно обидно.

– И как это происходит? – требовательно спрашивает он, когда я не отвечаю.

– И вот опять ты пытаешься вырвать у меня правду, на которую не имеешь права, – говорю я. – Тебя поэтому зовут Рипом?

– А ты позволяешь называть себя позолоченной наложницей, – парирует он, чем приводит в ярость. – Похоже, все, что ты во мне ненавидишь, Мидас уже демонстрировал тысячи раз.

Он прав, и за это я тоже его ненавижу.

Я щурюсь, но ничего не произношу, потому что говорить мне мешает презрение к самой себе.

Рип наклоняет голову и оглядывает меня.

– Как хорошо всех обставляет этот царь без силы. Пользуется тобой с такой скрытной продуманностью. Неудивительно, что он держит тебя в клетке.

Меньше всего я хочу обсуждать свое пребывание в клетке. На спине выступает холодный пот, стоит даже услышать это слово.

– Как ты меняешь свою внешность? – переводя тему, спрашиваю я. – Какого черта никто до сих пор не понял, что вы двое на самом деле один и тот же человек?

Сколь бы ни злилась я на Рипа за его обман, еще сильнее я злюсь на себя саму за то, что не поняла все с самого начала. Даже с гнилыми линиями, ползущими по его лицу, даже с этими зелеными глазами и окутывавшей его тенью я все равно должна была его узнать. Я пробыла с Рипом довольно долго и могла его раскусить.

У Ревингера точно такой же волевой подбородок, точно такие же черные волосы. Рип просто больше походит на фейри. Его черты более острые. Немудрено, что поговаривают, будто грозного командира изменил король Рот, потому что Рип выглядит совсем иначе. Очертания лица, кончики ушей, шипы на спине и руках – все настолько острое, что ими можно резать стекло, и насколько он не похож на других.

В обличии Ревингера он выглядит странно из-за этих расползающихся темных корней, которые колышутся на его коже как тени. Большую их часть скрывает щетина на подбородке. Интересно, насколько далеко простираются эти линии? Интересно, что они вообще означают?

Но даже при таких различиях между Рипом и Ревингером довольно много сходства, которое мне следовало заметить. Стоило королю войти в эту комнату, как я должна была почувствовать, кем он является на самом деле. Черные глаза или зеленые, шипы или гладкая кожа, заостренные уши или ровные – я должна была понять.

Оба облика необыкновенно красивы и невероятны, и не важно, какой у него цвет глаз, – король смотрит на меня с тем же пылом, что и всегда.

– Приобретенный навык, – всего лишь говорит он. – Что касается остальных, они видят то, что им говорят видеть, верят в то, во что им велят верить. Но я ведь не обязан объяснять это тебе, правда? Мидас на протяжении многих лет извлекал выгоду из того же, – с явным презрением говорит Рип. – Какого черта ты позволяешь всем верить, что это он обладает золотоносной магией, когда все это время ею обладала ты?

Я почти закатываю глаза от его раздраженной озадаченности.

– Смеешься? Я рада скрывать свою силу. Когда золото впервые начало сочиться из моих пальцев, я поняла, что попала в беду. Знаешь, как бы поступили люди с девочкой, которая может все обращать в золото? – Я качаю головой и провожу уставшей рукой по лбу. – Нет. Этот мир в достаточной мере мною пользовался.

Пользовался, оскорблял… и только потому, что тогда я просто выглядела золотой. Я и помыслить не смею, что бы произошло, если бы тогда я не сбежала. Если бы до сих пор находилась в гавани Дерфорт, когда проявилась моя сила, то все для меня обернулось бы еще хуже, и я никогда бы не смогла сбежать. От этой мысли мое тело охватывает дрожь.

Шипы на спине Рипа сжимаются как кулаки, а на его лице тенью повисает непроницаемое выражение.

– А теперь? Тебе кажется, что ты до сих пор должна прятаться, Аурен?

Я уверенно смотрю в его глаза своими золотыми.

– Не спрашивай меня об этом.

– Почему? – возражает он.

– Потому что из-за коварных побуждений хочешь, чтобы я рассказала правду. – Сквозь мою кожу проступает печаль, разочарование ложится на плечи как плащ. – Ты хочешь, чтобы я перестала скрываться и тем самым уничтожила Мидаса.

Его молчание, его неспособность отрицать мои слова говорят сами за себя.

Сначала Мидас, теперь он. Я хочу убежать как можно дальше от любого правителя в Орее, черт бы их побрал, и спрятаться там, где никто из них не сможет меня найти. Сколько еще мне по силам вытерпеть?

Становится все сложнее и сложнее стоять тут, смотреть ему в глаза и ощущать, как мое сердце пронзает сокрушительное разочарование.

– Я хочу, чтобы ты ушел, Рип, – снова произношу я, надеясь, что теперь он прислушается.

– Я говорил, что ты можешь называть меня Слейдом.

– Благодарю, но нет, – резко отвечаю я и с удовольствием замечаю промелькнувшую в его глазах досаду. – Но вместо того я присяду перед вами в реверансе, Ваше Гнилое Величество.

Он сердито смотрит на меня.

– Ладно, я уйду. Если кое-что мне скажешь.

– Что? – с досадой спрашиваю я.

Рип наклоняется так, что наши лица оказываются друг напротив друга, так близко, что я чувствую жар его тела.

– Почему ты кричала?

Я с недоумением смотрю на него, застигнутая врасплох его вопросом.

– Я… я не кричала.

Судя по выражению лица Рипа, я его совершенно не убедила, и мой невнятный ответ не помог.

– Хм. Возможно, это мне стоит достать бумагу и перо, чтобы проследить, сколько было между нами лжи.

Подлец.

– Ты ошибся. Ты не слышал, как я кричала, – вру я, хотя сердце в груди стучит так гулко, что надеюсь, он его не слышит.

По правде, я была сродни загнанному в клетку животному, готовая снести эту дверь голыми руками, когда стражники держали меня взаперти, но признаваться в этом сейчас не готова. Не Рипу.

Рип снисходительно приподнимает бровь.

– Правда? Выходит, мне послышалось, как ты кричишь и умоляешь тебя выпустить?

Дело – дрянь.

Требуется немало усилий, чтобы не обличить свои истинные чувства, особенно когда он стоит так близко.

– Возможно, эта уродливая ветвистая корона сдавила тебе голову, и у тебя возникли проблемы со слухом.

К моему превеликому разочарованию, он ухмыляется. Ненавижу, что при виде этой ухмылки у меня внутри все трепещет.

И хотя между нами едва ли метр, Рип наклоняется вперед, и я задерживаю дыхание. Он крадет весь воздух, и кровь в венах стучит, как дергающаяся на привязи собака.

Стоя вплотную ко мне, Рип наклоняет голову, а свою мне приходится запрокинуть. Мы смотрим друг на друга, и наши скрещенные взгляды полны смешанных чувств без надежды их истолковать.

Что таится в безмолвных, бурлящих глазах этого мужчины? Почему я чувствую, будто меня подавляют изнутри? Рип обладает надо мной властью, которая никоим образом не связана с его аурой, а имеет отношение только к тому, как мой взгляд опускается на его губы, когда он резко втягивает воздух.

Он снова отвечает мне сводящей с ума ухмылкой.

– Хм, а мне нравится твой гнев, Золотая пташка. Если только он направлен не на меня.

Я открываю рот, чтобы наорать на него, но не успеваю даже вымолвить и слово, когда он опускает руку и хватает одну из моих лент. Я замираю, а сердце сбивается с ритма.

Мы оба смотрим на ленту, которую он держит в руках, а когда Рип с нежностью гладит шелковистую золотую длину, у меня перехватывает дыхание.

Лента, словно мурлыча, легонько трепещет между его указательным и большим пальцами. По оставшимся пробегает дрожь, каждая с облегчением опадает, словно тоже чувствует его прикосновение. По рукам у меня бегут мурашки, когда Рип продолжает гладить ленту, даря ей такое спокойствие, какое мне прежде не доводилось ощущать.

Я должна выдернуть ее. Должна отступить. Должна сделать хотя бы что-то и проложить между нами дистанцию.

Но я этого не делаю. Не делаю и даже не могу признаться почему.

Его близость, его взгляд путают мои мысли. Я не могу соображать, чувствуя на лице его дыхание, его едва ощутимое прикосновение.

Я должна помнить, кто он такой, на что способен. Должна теперь пуще прежнего быть настороже.

– Тебе приходится их прятать, – тихо говорит он, и по какой-то причине глаза снова начинают слезиться.

Мне не по душе окружившие меня чувства. Я хочу придерживаться гнева, воспользоваться им, чтобы оттолкнуть Рипа. Воздух между нами сгущается, словно мы миновали кромку деревьев и ушли дальше в лес. Он настолько зарос ветвями и колючими кустами, что я не могу пройти через него, не оцарапавшись.

С усилием мне удается прочистить горло и прошептать:

– Уходи, Рип. Пожалуйста.

Что-то мелькает на его лице, и момент, в котором мы только что пребывали, развеивается. Рип отпускает ленту, и она тут же повисает, увядает молчаливым вздохом, как цветок, покорно склонившийся к земле.

Когда Рип отходит, я чувствую и облегчение, и пустоту. А вместо того силюсь не чувствовать ничего.

Рип открывает рот, словно хочет заговорить, но, что-то услышав, тут же замирает и наклоняет голову.

Я настораживаюсь.

– Что?

– Хм, похоже, пока я не могу уйти.

– И с чего бы это?

На его лице снова появляется эта усмешка, что выводит меня из себя, но она иная. Эта ухмылка… злорадствующая и приводит в ужас.

– Потому что сюда идет твой золотой царь. Пожалуй, я останусь и поздороваюсь.

Глава 2

Аурен

Я распахиваю глаза.

– Что? Мидас возвращается?

Рип выгибает бровь.

– Что не так? Тебя это опечалило?

От охватившего меня огорчения я поджимаю губы. Если Мидас рядом, то я упустила шанс улизнуть.

Хотя, положа руку на сердце, признаю: это все равно было неосуществимо. Мне бы пришлось изучить каждый уголок этого замка и только тогда бы крайне повезло выбраться без ведома Мидаса. Даже если бы мне по чистой случайности удалось сбежать, рано или поздно он бы все равно вышел на мой след. Мидас никогда не позволит мне его оставить.

Я в ловушке. Наложница, опутанная узами.

– Ты должен уйти сию же секунду, – упорствую я.

Рип просто глядит на меня, не сдвинувшись ни на дюйм, чем раздражает еще больше.

– Почему?

Не веря своим ушам, смотрю на него.

– Потому что если Мидас увидит тебя здесь…

– И что он сделает? Превратит меня в золото? – с мстительным блеском в глазах глумится Рип. Разумеется, он уверен в себе. Почему бы и нет? В его руках величайшая тайна Мидаса.

Меня сковывает напряжение.

– Не…

Рип лукаво мне улыбается.

– Прошу простить, сменю личину.

Я не успеваю взять себя в руки, как его сила вырывается наружу, и меня начинает тошнить. Я приваливаюсь к дверному косяку, сдерживая рвотные позывы, когда взбудораженная магия пробивает себе дорогу.

Рип снова начинает меняться, и я смотрю, как исчезают острые черты его лица. Заостренные уши фейри смягчаются, высокие скулы разглаживаются, а серая чешуя пропадает. В мгновение ока коротких шипов над бровью как не бывало, так же быстро исчезают шипы на руках и спине.

Когда Рип исчезает и его место занимает король Ревингер, все его тело трясется. Он ведет мускулистыми плечами, и на шее под кожей проступают темные коварные линии. Они расползаются до его подбородка, как корни в поисках более благодатной почвы.

Я втягиваю воздух, пытаясь побороть осевшую в животе тошноту. Но, прежде чем она успевает поглотить меня полностью, его сила стихает. Мое тело с облегчением обмякает, и я, дрожа, смотрю на него.

Перевоплощение завершено, и когда он снова открывает глаза, в них нет знакомой черноты. Вместо того я вижу темно-зеленую радужку глаз короля гнили.

Отвернись, убеждаю я себя.

Я должна отвернуться, потому что каждый раз, когда наши взгляды пересекаются, внутри у меня все переворачивается, в груди ноет, и появляется ощущение, будто я не знала его вовсе.

Сердце снова начинает гулко биться, но я не знаю, в чем причина: в том, как воздействует на меня его сила, или потому что он пугает меня в этом обличии, – меня пугает король Ревингер. Забавно, что он прячет шипы и чешуйки и вместе с тем становится еще более пугающим.

Мне не по душе видеть этот облик. Сколь бы ни пыталась я убедить себя, что это просто Рип, он все равно кажется мне незнакомцем. Незнакомцем, которому я не осмелюсь довериться.

Мое беспокойство превращается в страх, я поворачиваюсь и, спотыкаясь, иду в спальню Мидаса от необходимости оказаться от Ревингера как можно дальше, от необходимости сбежать.

Но успеваю сделать лишь пару шагов, потому что спотыкаюсь обо что-то, лежащее на полу. Мне удается обрести равновесие, не грохнувшись на пол, и только тогда я понимаю, что споткнулась о тело.

– Великие боги… – Поднеся руку ко рту, я с ужасом смотрю вниз на распростершегося у моих ног человека.

Глаза стражника закрыты, а рот разинут. Золотые нагрудные доспехи блестят, но под ними кожа поблекла и стала серого цвета. Как виноград, сорванный с черенка и брошенный на землю вянуть на солнце.

Я быстро перевожу взгляд на второе тело – еще один стражник в том же состоянии. А потом еще один, еще и еще.

Из горла у меня вырывается сдавленный крик, а в ушах звенит от леденящего кровь страха. Но я не в силах отвести взор от лежащих ничком трупов, от высушенных глаз, в которых застыл ужас. Не в силах отвернуться от потрескавшихся губ или впалых щек.

Потому как… вот на что способен Ревингер.

В один миг все эти стражники живы, а в следующий – от них остается всего лишь высушенная кожа.

Чувствую, как от сбивчивого дыхания поднимается и опускается грудь, но как бы часто я ни дышала, воздуха мне не хватает, потому что в голове гудит одна-единственная мысль.

А поступила бы я так же?

Если бы солнце не село и моя сила золотого прикосновения еще была в действии, смогла бы я взломать эту дверь, стала бы я той, кто убил стражников вместо Ревингера?

Чувствую, как подступают слезы. Возможно, пелена перед глазами – это единственный способ моего тела защититься, но он безуспешен.

Помогает только, когда Ревингер встает передо мной и загораживает вид. Я веду взглядом вверх по его телу и наконец смотрю ему в глаза. Зеленый взор скользит по моему лицу, как пар по горячей воде.

– Ты должна дышать, Аурен.

– Я и дышу, – огрызаюсь я.

– Ты часто дышишь и задохнешься, если продолжишь в том же духе, – спокойно отвечает он. – Ты когда-нибудь видела, как золотится смерть только в твоей силе?

Я горько усмехаюсь.

– Я повидала множество смертей.

Старые стертые воспоминания прорываются одно за другим. Я повстречалась со смертью в ночь, когда меня выкрали из дома, и с той поры она неотступно за мной следовала.

– Эти люди не заслужили такого, – говорю я и сердито смахиваю слезу, упавшую с ресниц.

– Не соглашусь. Они удерживали тебя против воли.

Я с яростью смотрю на него.

– Они всего лишь исполняли приказ. Делали то, что им велено. – В голове возникают мысли о том, что велели делать мне. – Я не хотела… – Не выношу, когда мой голос прерывается. – Этого.

Я задыхаюсь от чувства вины, которое в тишине словно становится еще более осязаемым.

– Эти твои золотые глаза… такие выразительные, – шепчет Ревингер. – В один миг в них ненависть, а в следующую – любовь.

Он устремляет на меня зеленый, как лес, взгляд и поднимает руку, а я инстинктивно вздрагиваю. В ответ на мой отклик Ревингер замирает и мрачнеет.

– Я не причиню тебе боли, Золотая пташка.

Выражение моего лица подсказывает ему, что уже причинил.

Стиснув челюсти, он поворачивает руку, словно прокручивает невидимую рукоятку. Темные линии его магии медленно обвиваются вокруг ладони, обхватывая пальцы подобно вьющимся стеблям лозы.

Я чувствую, как меня снова легонько касается его сила, напоминающая дуновение ветерка. Готовлюсь к приливу тошноты, но она не наступает. И волны гнилостной дурноты тоже сейчас не ощущаю. На вдохе магия ухватывается за воздух призрачной дымкой, наполняющей грудь жизнью.

Я не съеживаюсь, не давлюсь и не падаю без сил на пол. Меня не тошнит. Наоборот, вокруг нас гудит энергия, и каждая моя лента вытягивается, а спина покрывается мурашками.

Внезапно в комнате раздается кашель, и я встревоженно подпрыгиваю, резко повернувшись на звук.

– Что…

Все лежащие вокруг меня стражники переворачиваются или садятся, надрываются от сухого кашля, который дерет им глотки наждачной бумагой, и пытаются втянуть воздух потрескавшимися губами.

Округлив глаза, я резко смотрю на Ревингера.

– Как ты… я думала, они мертвы!

Он снова опускает руку, и линии исчезают с его ладони.

– Были бы мертвы, если бы я подождал еще немного. Гниющее тело можно обратить вспять только спустя определенное количество времени.

Я недоуменно таращусь на него и качаю головой, пока солдаты поднимаются на ноги. Они сбиты с толку и выглядят так, словно посмотрели Смерти в лицо и не уверены, как им удалось пересечь черту и вернуться к жизни.

– Ты только что… ты… почему? – задыхаясь, спрашиваю я, потому что совсем его не понимаю.

Ревингеру не предоставляется возможности мне ответить. Дверь в спальню внезапно распахивается, и нас прерывают.

Мидас резко останавливается в дверях. Его золотистая туника и брюки мерцают в приглушенном свете, отчего его медово-светлые волосы кажутся даже светлее. С удивлением он обводит комнату взглядом и напрягает загорелый, резко очерченный подбородок. Смотрит на пошатывающихся стражей, которые до сих пытаются встать по стойке смирно, а потом его взгляд падает на меня. Когда Мидас замечает стоящего рядом со мной Ревингера, его лицо искажается от гнева.

– Что это все значит? Какого черта вы заявляетесь в мои личные покои? – Я едва узнаю голос Мидаса из-за сквозящей в нем ярости. Он величественно идет вперед и останавливается рядом со мной, однако взгляд карих глаз прикован к королю гнили.

Ревингера словно не трогает гнев Мидаса. Напротив, он смотрит на того со скучающим весельем. Ощущение, будто он не только изменил свой облик, но и за долю секунды стал совсем иным человеком. Даже жесты его кажутся иными. Ревингер выглядит чванливым и спокойным, темные брови приподняты в аристократичном и насмешливом выражении.

Шипов, чешуи и враждебного взгляда как не бывало. Их сменили глумливая улыбка на губах и увивающие кожу линии, корона криво лежит на голове. Неудивительно, что остальные не подозревают, что это один и тот же человек.

– О, а разве это не мои гостевые покои? – отвечает Ревингер с притворной простотой и оглядывает комнату. – Виноват.

– Тебе прекрасно известно, что нет, – цедит сквозь зубы Мидас. – И, что во имя всех богов, ты сотворил с моей стражей?

Мужчины еще немного покашливают, но им хотя бы удается стоять прямо, даже если они выглядят так, словно по ним прошлась сама смерть.

– О, со стражей? Я немного отравил их гнилью.

Мидас с ужасом восклицает:

– Ты… что?

Я настороженно наблюдаю за ними, словно застряв между двумя непоколебимыми камнями.

Ревингер пожимает плечами.

– Они уже оправились. Немного еды и отдыха – и будут в полном порядке.

Я явственно ощущаю злость Мидаса, как и вижу, что она зарождается в его карих глазах.

– Это акт агрессии.

Зеленые глаза смотрят на Мидаса, пронзая его насквозь.

– Если бы это было агрессией, ты бы знал об этом, – холодно отвечает Ревингер, чье пренебрежительное выражение лица сменяется чем-то более безжалостным. В груди у меня сжимается, я быстро вожу взглядом между ними.

С мгновение Мидас молча негодует, а потом переводит внимание на открытую дверцу клетки – дверцу, которая теперь переливается золотом.

– Что тут делает моя фаворитка и почему она осталась наедине с иноземным королем? – требует он ответа у стражников.

Не знаю, как таковое возможно, ведь они и без того до ужаса бледны, но облаченные в доспехи мужчины еще сильнее белеют. Некоторые из них быстро кидают встревоженные взгляды в мою сторону, и внутри у меня все холодеет.

Они видели. Видели, как дверца клетки превратилась в золото. Я в гневе ударила по ней ладонями, пытаясь выломать, и позолотила полностью прямо у них на глазах.

Мидас сдвигает брови, и его взгляд темнеет, когда он понимает, что они, должно быть, видели.

Черт.

– Иноземный король? – вмешивается Ревингер, делая вид, будто не понимает. – Мидас, мы несколько часов назад заключили соглашение, ты разве забыл? Мы теперь союзники, – усмехнувшись, говорит он.

– И все же ты здесь, в моих покоях, используешь свою силу против моих стражников и стоишь рядом с моей фавориткой, на что не имеешь никакого права! – резко отвечает Мидас. – Мы оба с тобой понимаем, что ты не мог перепутать мою комнату со своими покоями.

Мидасу не нравится, когда его застают врасплох. Как истинный зачинщик, он придирчив в отношении каждого исхода событий. И раз уж Ревингер проник в его личные покои, то Мидас предчувствует угрозу, как загнанная в угол добыча.

А когда Мидас чувствует себя загнанным зверем, он опасен.

Ревингер осматривает комнату, замечает кровать, камин, балкон – все без энтузиазма и интереса.

– Возможно, ты ошибся. Возможно, я и впрямь перепутал со своими покоями и отравил твоих стражников, решив, что ты пытаешься устроить мне засаду.

Из груди Мидаса вырывается звук, похожий на рык.

– Или… – продолжает Ревингер, – возможно, я просто хотел взглянуть, как живет действующий монарх Пятого королевства. – Зеленый взгляд скользит по мне. – Интересно, как держат фаворитку царя, – изогнув губы, задумчиво бормочет он. – Как ты считаешь, что можно сказать о мужчине, который держит женщину в клетке?

У меня перехватывает дыхание. Я чувствую, как от повисшего в комнате напряжения стучит мое сердце. Напряжение такое густое, что обвивается вокруг моей шеи и сбивает с ног.

Ревингер наблюдает за Мидасом, а Мидас наблюдает за Ревингером.

Я наблюдаю за ними обоими.

Ревингер хочет резать и колоть, быть шипом в спине Мидаса. А Мидас выглядит так, словно хочет повалить Ревингера на землю.

Но… он не может.

Конечно, обычно я – единственная, кто знает об этом. Мидас очень умело играет свою роль. Если уж на то пошло, у него было десять лет, чтобы отточить эти навыки. Ловкость рук, нарочитое приглашение меня на пиры, запоздалый принос золотых предметов… он умеет вести себя так, словно эта сила принадлежит ему.

Но Ревингер теперь знает правду. Мидасу это недоступно – и я хочу, чтобы так и оставалось. И все же, возможно, все вот-вот пойдет насмарку. Возможно, Ревингер его разоблачит. Или, быть может, он просто отравит Мидаса гнилью, не сходя с места.

Тревога сжимает меня, как туго стянутый корсет.

Стражники Мидаса переминаются с ноги на ногу. Возможно, они тоже чувствуют угрозу, как я. Меньше всего, наверное, им хочется снова выступать против Ревингера. В первый раз это сыграло с ними дурную шутку. Но они стражники, и потому выбора у них в самом деле не так уж и много.

Тишина в комнате только усиливает напряжение, и даже мои ленты, как бы больно им ни было, напрягаются, словно в ожидании битвы. Если она и случится, то Мидасу ее не выиграть. Угрозами тут не поможешь.

Похоже, он приходит к точно такому же выводу, потому что я вижу, что Мидас решает отступить. Это требует сил, но его лицо расслабляется, пальцы разжимаются, и он силится выглядеть бесстрастным, а учтивое выражение лица стирает все следы его истинных чувств.

Мидас не дурак. Он знает, как изучать своих противников, и в этот миг понимает, что хозяин положения не он. Когда нет возможности рассчитывать на победу с помощью своей силы, остается вести политические игры.

Вот почему я не удивлена, когда он прочищает горло и произносит:

– Как ты сказал, мы действительно союзники. Поэтому я прощу эту ошибку.

Ревингер наклоняет голову, на его губах мелькает ухмылка.

– Весьма признателен. – Он снова переводит на меня взгляд и подмигивает, после чего выходит из комнаты.

Стоит королю гнили уйти, как я перевожу взгляд на Мидаса, но все его внимание занимают стражники.

– Вы обманули мои ожидания, – говорит им он.

Мужчины напряжены, некоторые из них вздрагивают, когда он проходит мимо них в коридор и говорит так тихо, что я его не слышу. Как только Мидас возвращается в комнату, вместе с ним входят еще десять солдат, и те тут же хватают стражников, которым было велено за мной присматривать.

Мужчины не артачатся, когда их утаскивают прочь, а я с замиранием сердца понимаю, что Мидас убьет их, ведь они стали свидетелями того, что я сделала с этой дверью.

– Не убивай их, – срывается с моих губ мольба, как прорастающее из земли растение, хотя я знаю, что она бесплодна. Как и большинство моих просьб к Мидасу.

– Все кончено, – прищурившись, отвечает он. – Они определили свою судьбу, увидев то, что им не положено видеть.

Горло сжимается от непреложного чувства вины. Не только потому что я потеряла контроль и позолотила женщину, которая заняла мое место, но и потому, что теперь эти мужчины умрут из-за моей силы. Возможно, не от моей руки, но конечный результат неизменен.

Как я сказала Ревингеру, я видела множество смертей.

Возможно, стражникам было бы лучше оставаться гнилым ворохом на полу. Кто знает, какая судьба была бы милосерднее? Возмездие какого правителя они бы предпочли сами?

Я глотаю подступивший к горлу ком, но на сей раз тошнота не имеет никакого отношения к силе Ревингера. Она связана лишь с моими сожалениями и человеком, стоящим рядом.

Глава 3

Аурен

После ухода Ревингера комната внезапно кажется опустевшей. Я не осознавала, каким довлеющим было его присутствие, пока он не ушел.

Я должна была бы почувствовать облегчение, но не ощущаю его.

Мой взгляд падает на Мидаса, в чертах моего лица пробивается ожесточение, как трещины в стекле. Просто чудо, что я еще не показываю свою злость, не таясь. Все мое тело напряжено от предвкушения следующего хода Мидаса.

Какое-то мгновение он просто смотрит на меня. На нем больше нет ни короны, ни мантии – только золотистая туника и штаны, заправленные в блестящие сапоги.

Ревингер отметил, что прошло несколько часов с тех пор, как они заключили соглашение. Выходит, Мидас отправился невесть куда и оставил меня здесь метаться подобно дикому зверю. В груди наряду с болью закипает гнев, обе эмоции клокочут, вырываясь на поверхность.

Не знаю, что он видит в моем лице, однако я в его вижу многое. Теперь я понимаю его так, словно все, что Мидас говорил, – это небрежно написанная на его губах ложь. В страницах, которые он занял в моей жизни, нет ничего настоящего.

Наше молчаливое разглядывание друг друга прерывает стук в дверь. Мидас идет к комнате, где стоит клетка, и закрывает позолоченную дверь, прячет итог произошедшего, а потом велит постучавшемуся войти.

Из коридора заходят две служанки, их золотые одеяния закрывают их с головы до пят, на голове каждой – одинаковые чепчики. Одна несет груду одежды, а другая держит поднос с едой. Обе приседают в реверансе, после чего направляются к купальне.

Слышу звяканье труб и визг воды.

Мидас прочищает горло и говорит более мягким голосом:

– Они подготовят для тебя ванну, и ты сможешь помыться и поесть.

От удивления я замираю. Я думала, он попытается снова запихнуть меня в комнату с клеткой. Была готова к его бранным вопросам, как я из нее выбралась, что тут делал Ревингер, а вместо того он протягивает мне руку в знак примирения.

– Я не хочу принимать ванну, – скрежещу я зубами. Не хочу принимать ванну только потому, что это он так приказал.

Мидас вздыхает.

– Аурен, клетка…

– Я не вернусь в эту богами проклятую клетку! – злобно проговариваю я ожесточенным шепотом. – Ты можешь привести всех кузнецов в королевстве, но, клянусь всевышними богинями, я сломаю все двери. Можешь запереть меня в этой комнате, приставить сотню стражей, но я…

Я осекаюсь, вспомнив о служанках в соседней комнате, и мы оба украдкой смотрим в сторону купальни.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я наклоняюсь к Мидасу и говорю таким тихим голосом, чтобы слышал только он один:

– Если еще раз попробуешь запихнуть меня сюда, я буду бороться с тобой и больше никогда не превращу в золото ни одного предмета.

Яд, выплескивающийся из моего рта, искрит ярче любого огня. И пусть он опалит Мидаса так же сильно, как он обжигал меня.

Мидас замирает, от гнева на его загорелом лице, на щеках, появляются два красных пятна. Я повергла его в изумление, судя по тому, что он даже дышать забывает. Он не привык к такому моему поведению, к этой девушке, которая не пресмыкается перед ним и не падает ниц.

Я тяжело дышу от разъяренного запала, звучащего в моем голосе. Не удивлюсь, если мои золотые глаза вдруг полыхнут пламенем.

Мидас смотрит на меня. Вижу, как он размышляет, почти слышу кружащие в его голове мысли, пока он пытается придумать, как со мной сладить. Мне это понятно, потому что все эти годы моей любви я не только вздыхала по нему, но и наблюдала. Я его изучила так же, как кто-то изучает язык.

Это было необходимо из-за его трудного нрава, потому что я совсем не хотела попасть к нему в немилость или вывести из себя. Только по причине моего обостренного восприятия к его эмоциям, по причине многолетнего изучения, я знаю, как устроен его разум.

Лицо Мидаса добреет, его глаза цвета рожкового дерева становятся нежнее, словно мне удалось до него достучаться.

Мидас поднимает руку и проводит подушечкой большого пальца по моему подбородку. Я замираю и отворачиваю голову, но он обхватывает ладонями мое лицо и смотрит на меня измученным взглядом.

– Мне очень жаль, Драгоценная. – Его дыхание овевает мои губы, голос выражает раскаяние.

Раньше я бы расчувствовалась. Склонилась бы к нему, как цветок, сгибающийся в его присутствии. Но я не льну к его руке и мои губы не приподнимаются во всепрощающей улыбке. Ресницы не трепещут, а с губ не слетает вздох.

Потому что… слишком поздно.

Повязка с глаз сорвана. Теперь сердце не сжимается. Внутри не появляется трепет. Он сломал во мне что-то большее, чем просто сердце. Он сломил мою волю. Мою силу. Мой голос. Он сломил и мой дух, а я ему позволила.

Бремя любви, которую я так долго питала к нему, спало. Оно сходит, как высохшая мертвая кожа, трескающаяся под палящим солнцем. Бесцветные, опустошенные полоски, которые больше ничего не чувствуют. Я больше никогда не стану глиной, которую он лепит по своему желанию. Я сама себя вылеплю.

– Я вел себя неподобающе. Был совершенно не в себе, – говорит он, мягкими пальцами лаская мои щеки, пока я смотрю на золотые пуговицы его рубашки. – Я чертовски волновался за тебя, а после случившегося мне необходимо было тебя уберечь. Ты только что ко мне вернулась, да и все эти переживания, связанные с Четвертым королевством… – Мидас смолкает и опускает руки с моего лица.

Я ничего не говорю, слишком увлеченная раздумыванием над его витиеватыми фразами и углубленная в крепкую почву того, что он на самом деле делает.

Он меняет тактику.

Мидас не дурак. Он знает, что мои угрозы существенно усложнят ему жизнь. Я ведь как никак ему нужна. От меня зависят все его притязания на трон. Законы Ореи диктуют, что править могут лишь те, кто наделен магией, и Мидасу нужна моя сила, чтобы обман продолжался.

Что скажут люди, если внезапно он перестанет превращать предметы в золото?

Ему нужно, чтобы я была довольной. А как еще можно вернуть надо мной власть, кроме как дергая за струны моей души?

В прошлом ему всегда удавалось убедить меня хорошо себя вести. Делать то, что он велит, доверять тому, что он говорит, и позволять ему делать все, что взбредет в голову, пока я чахну за позолоченными прутьями.

Но Мидас не может удерживать меня без согласия и никогда не захочет, чтобы я осознала правду. Ему не выгодно, чтобы я очнулась и поняла, какой огромной силой я в действительности наделена.

Пока мы стоим, погруженные в тишину, в ванной комнате перестает журчать вода, и спустя мгновение выходят служанки. Перед уходом они склоняются в реверансе, а потом покидают комнату. И даже тогда я ничего не говорю.

– Пойдем, я за тобой поухаживаю, и мы поговорим, как ты и хотела, – умоляюще произносит он. Мидас отлично разыгрывает раскаяние, искреннее осознание своей вины.

Я могу оказать ему сопротивление. Могу плюнуть в лицо и сказать, что понимаю его намерения. Могу повернуться и выбежать из комнаты, попытаться выбраться из замка. И хотя все эти идеи звучат очень заманчиво, я сдерживаю свой порыв.

Если хочу освободиться от него – по-настоящему освободиться, – нельзя действовать импульсивно. Я, как и Мидас, должна наметить план. Потому что он никогда меня не отпустит. Не в этой жизни. Поэтому, если решусь на побег, должна вести себя разумно.

– Драгоценная? – зовет он.

У меня нет союзников, нет связей. Кто даст гарантии, что, если я даже выберусь из Рэнхолда, кто-нибудь не захватит меня в плен и не воспользуется в своих интересах? Нет, мне опостылело быть пленницей. Надоело быть собственностью.

Я должна составить план и сделать все правильно – сбежать туда, где Мидас больше меня не найдет. Я должна стать сильнее, чтобы суметь себя защитить от мира, который наверняка мной воспользуется.

Потому… я киваю. Пора мне начать свою игру.

– Хорошо.

Успокоившись, Мидас расслабляется, и волнение в его взгляде сменяется радостью. Как он, должно быть, доволен, думая, что так легко снова меня обманул.

Какой же я была дурой.

Мидас ведет меня в ванную, мимо зеркала в серебряной раме и уборной, к большой железной ванне у дальней стены. Она стоит на ножках в виде когтистых лап, а бортик ее расписан. Покрытый стеклом камень вырезан в форме льва, из разинутой пасти, имитирующей рык, льется вода.

– Давай смоем с тебя грязь армии Четвертого королевства, – говорит Мидас, когда я останавливаюсь перед ванной. Она уже наполнена горячей водой, тонкий слой пузырьков покачивается на ее поверхности, как плавающие кувшинки.

– Король Рот причинял тебе боль? – спрашивает он нарочито осторожным тоном.

Да. Но не в том смысле, о котором ты думаешь.

– Нет. Он заявился буквально перед твоим приходом.

Кажется, мои слова успокаивают Мидаса.

– Мне не по душе, что этот омерзительный ублюдок находился с тобой в одной комнате.

Я с удивлением смотрю на него. Омерзительный?

Безусловно, его сила омерзительна, но сам мужчина? Нет. Ничуть. Ревингер безумно красив так же, как и в обличии Рипа. Есть в нем неосязаемая мужественность, которая не вписывается в этот мир. Безусловно, меня не должна удивлять оценка Мидаса. Мидас питает отвращение ко всему, что не доведено до совершенства. Наверное, он смотрит на Ревингера и, видя эти странные метки силы, которая струится под его кожей, считает, что они делают Ревингера уродливым.

Решив не отвечать, я чуть отворачиваюсь, пока Мидас занимается подносом с едой, который стоит слева от ванны на скамеечке. Я медленно начинаю раздеваться. Каждый предмет изношенный, грязный, мятый. Одежда падает на пол.

С мгновение я просто смотрю на нее. Столько всего случилось, пока я носила эту одежду. Я изменилась с тех пор, как надела ее. Это все равно что снимать доспехи, которые носила бы во время битвы. Красные бандиты, Сэйл, капитан Фейн, Рип, Мидас… все это случилось, пока я была в этом платье.

Не знаю, наблюдает ли за мной Мидас, да и мне все равно. Он множество раз видел меня обнаженной. Я скорее защищаю то, что скрывается под моей кожей. Мой разум, мое сердце, мой дух, – вот что я хотела бы сокрыть от его взора.

Вздохнув, я оставляю на полу груду одежды и ступаю в ванну. Сев, тут же чувствую, как меня обволакивает тепло, которое словно проникает до самых костей. Мои ленты скользят по дну ванны, наслаждаясь минутами этого незатейливого удовольствия.

Положив голову на изогнутый край и радуясь теплу, я издаю стон. После стольких недель умывания тряпкой, смоченной снегом, это просто блаженство. И я не позволю Мидасу испортить его своим присутствием.

Закрыв глаза, я вдыхаю аромат цветочных масел, которые добавили в воду служанки. Но вздрагиваю и резко открываю глаза, когда сзади Мидас вдруг начинает гладить меня по волосам.

– Тихо, все хорошо, Драгоценная. Я заглажу перед тобой свою вину.

– Единственный вариант загладить свою вину – больше не пытаться запереть меня в клетке, – спокойным тоном говорю я ему, сосредоточившись на пузырьках, которые плавают на поверхности.

Возможно, мне нужно ему подыграть и вести себя так, словно я снова попалась на его обаяние, но отныне я не собираюсь быть его пленницей.

Мидас мешкает, его рука замирает на моих волосах.

– Конечно, – прерывисто вздохнув, говорит он. – Конечно. Клетка была только ради твоей защиты. Но если тебе она больше не нужна, то я буду оберегать тебя без нее.

Как же красиво он идет на попятную.

На моих губах появляется легкая улыбка, и я смотрю на него через плечо. Его красивое лицо – образец благоговения, но плечи напряжены и выдают бремя его непреходящего гнева.

– Правда?

– Да, – яро отвечает он, хватаясь за мою нерешительную надежду, и тянется вниз, чтобы обхватить руками мое лицо. Пряди светлых волос падают ему на лоб. – Прости за то, как я себя вел, Драгоценная. Прости меня.

– Ты причинил мне боль, – произношу я и на сей раз говорю правду.

Сидя на скамье возле ванны, он наклоняется и прижимается щекой к моему лбу. У Мидаса холодная кожа, тогда как моя влажная от поднимающегося между нами пара.

– Я все для тебя сделаю. Я снова заслужу твое доверие и прощение.

– Ты говорил, что тебе не нужно мое прощение, – с обидой в голосе напоминаю я.

Мидас морщится, а потом протягивает руку и поднимает с пола серебряный кувшин. Окунает его в воду и начинает поливать мои волосы.

– Я не мог мыслить трезво. – Мидас закатывает рукава и подвигает ко мне поднос с едой. После начинает мыть мои жирные спутанные волосы. – Я не жду, что ты тут же меня простишь, но вел себя так только потому, что волновался за тебя.

Я верю, что Мидас привязан ко мне по-своему ненормально. Но в этой привязанности нет ничего здравого, и ее мало. Я достойна не этого. Вряд ли я вообще когда-нибудь обрету ту любовь, которую желаю.

От этой мысли перед глазами появляется пелена, и я смотрю в потолок, устремив взгляд на покрытое инеем окошко наверху стены. Скорбь липнет ко мне, как покрытая пузырьками вода к коже.

Когда печаль пересиливает гнев, я начинаю задаваться вопросом: что со мной не так? Почему Мидас не может меня любить? Любить искренне.

Мидас любит мою мерцающую кожу, мои блестящие волосы. Он, бесспорно, влюблен в мою силу. Я подарила ему свое сердце и была слишком юна, слишком глупа, чтобы увидеть, что он поклонялся не мне, а моему золоту.

Наверное, я в каком-то смысле ущербная. Недостойная.

Или, возможно, так мне было уготовано судьбой. Возможно, мне позволено иметь только это. Женщина, в силах которой превратить весь мир в золото, должна усмирить свою же алчность.

Быть может, любовь – цена за мою силу.

Мои мысли чахнут, и где-то глубоко я чувствую угрызения совести, переполняющие чашу моих весов. Мидас продолжает мыть мои волосы, разговаривая спокойным тоном. Он рассказывает, как сильно по мне скучал, чем занимался в Пятом королевстве после нашей разлуки, сколько нам предстоит трудов теперь, когда мы снова вместе.

Я позволяю ему говорить, а он позволяет мне молчать. Еду я использую как предлог не поддерживать диалог. Я съедаю все, что лежит на подносе, даже не распробовав, потому что слишком занята своими размышлениями. Ничего не могу с собой поделать и вспоминаю, как он ухаживал за мной в последний раз, купал – сразу после нападения короля Фулька.

Моя рука невольно поднимается к горлу, пальцы обводят небольшой шрам, который остался в этом месте. В действительности той ночью меня спас не Мидас. Это был Дигби, и его я тоже потеряла.

В каком-то смысле у меня отняли всех, кого я любила. Даже Мидаса, а ведь он сидит совсем рядом.

Вымывшись, ополоснувшись и доев остатки, я вылезаю из ванны и надеваю новую ночную рубашку. Она из толстого белого хлопка, подол ниспадает к стопам, рукава широкие и заканчиваются у кончиков пальцев рук. Ленты выжимают себя сами, а потом медленно свисают со спины.

– Ну вот, – шепчет Мидас, оглядев меня с головы до ног. – Ты снова блестишь как новенькая.

Я отвечаю ему натянутой улыбкой. Тело, как и мой дух, устало, и сейчас я хочу только оказаться подальше от Мидаса.

– Мне нужно поспать.

Он тут же кивает.

– Служанки подготовили комнату напротив моей, – говорит он. – Можешь остаться там. В своем собственном… уголке.

В удивлении я настороженно поворачиваюсь к Мидасу лицом.

– В своей комнате? Без решетки?

Он заправляет мне за ухо влажную прядь.

– Без решетки. Только твоя комната, где ты сможешь отдохнуть и быть в безопасности, – тихо говорит Мидас. – Я говорил всерьез. Я был неправ и хочу загладить свою вину, Аурен. А теперь пойдем. Ты наверняка устала.

Я не противлюсь, когда Мидас берет меня за руку и выводит из своих покоев в коридор. Кивнув паре стражников, он открывает дверь напротив. Я захожу вместе с ним и оглядываю темную комнату, где в слабом лунном свете увидеть могу только мягкую постель.

Отпустив мою руку, Мидас подходит к стене и задергивает занавески, а я ложусь. У меня едва хватает сил, чтобы откинуть одеяло и устроиться на мягком матраце.

Я застываю, почувствовав, как прогибается кровать, когда рядом ложится Мидас. Не мешкая, он притягивает меня к себе и устраивает мою голову на своей груди. Я лежу как глыба льда, не собирающаяся таять и желающая улизнуть.

– Расслабься, Аурен, – приказывает он. – Теперь отдыхай. Я останусь с тобой, пока не уснешь.

Я чудом не фыркаю. Это так же отрадно, как если бы мне сказали, что под кроватью чудовище, вот только сейчас чудовище лежит рядом со мной.

Но усталость побеждает упрямство.

Мало-помалу я обмякаю в его объятиях. Однако, когда Мидас начинает ласково гладить мою руку, я крепко поджимаю губы. Меня охватывают ненависть и печаль, но я пытаюсь унять чувства, которые разрастаются во мне как кучное облако.

Хладнокровной. Мне нужно быть хладнокровной. Бесчувственной, безучастной, прячущейся за толстой стеной, за которой он больше не сможет на меня повлиять.

– Моя драгоценная девочка, – звучит в темноте шепот, вкрадчивая речь, слетающая с его находящихся в тени губ.

Ненавижу, что он так в этом хорош. Не хочу, чтобы он обнимал меня, и вместе с тем я так долго этого хотела, и ему об этом известно. Вот почему по моей щеке медленно стекает холодная слеза и падает на его тунику, когда он гладит меня по голове.

– Я люблю тебя, Аурен.

Лжец.

Какой фальшивый, вероломный, изворотливый лжец.

– Я скучал по этому, – зевая, говорит Мидас. Возможно, тут он отчасти говорит правду, а возможно, это очередная уловка, чтобы ослабить мою бдительность.

Как бы там ни было, я дарую себе это мгновение. Только его. Ради невинной девушки, потерявшей любовь, которая у нее как будто была, я позволяю ей получить этот миг. Потому что это… ее тихое прощание.

Под моим гневом и бесчувственностью измельченные осколки разбитого сердца. И эта наивная девушка, сходившая от любви с ума, скорбит под горькой злобой.

Поэтому ради нее я испускаю громкий вздох. Потом в последний раз прижимаюсь ухом к груди Мидаса, чтобы услышать песню, которая играла только для меня, как мне тогда казалось.

Я направляю внимание на уверенном ритме, и по щеке стекает еще одна слеза, когда он гладит меня по волосам, потому что я слышу не любовь. Это всего лишь властная одержимость. Она такая громкая, что поверить не могу, как я не услышала ее раньше.

– Ты вернулась туда, где тебе место, – заявляет Мидас.

Я закрываю глаза, мокрые ресницы касаются кожи, как капли росы.

Если бы мы сдвинулись, если бы его голова была прижата к моей груди, он бы услышал? Услышал бы Мидас звук моего сердца и понял бы, что он значит? Узнал бы лирическое отвращение?

Я засыпаю, слушая неустанное биение в своей и его груди, слушая два звучащих вразнобой мотива, которые никогда не сочетались гармонией. Такт за тактом я позволяю этой девушке в себе отдалиться, попрощаться таким тихим способом.

Проснувшись, я удостоверюсь, что мое сердце стало жестче. С наступлением утра я удостоверюсь, что оно играет песню только для меня.

Глава 4

Царь Мидас

Сидя в выкованной из железа беседке, я погружен в свои мысли и отрешенно наблюдаю за работающими мужчинами во внутреннем дворе. Я нахожу прохладный воздух Пятого королевства бодрящим и идеально прочищающим голову своей колкостью.

Скамья, на которой я расположился, обита кожей, наполнена соломой и когда-то, вероятно, была удобной, но уже давно просела.

Рядом лежит моя записная книга, смотрящая на меня и гипнотизирующая, словно два глаза. Внутри все мои заметки, все мои намерения – то, что нужно претворить в жизнь. Несмотря на то, что я всегда ношу книгу с собой, пометки сделаны шифром, который использую только я. Людям нельзя доверять, так что излишняя осторожность никогда не помешает, да и у меня очень многое поставлено на карту.

Необходимость управлять не одним королевством, а двумя, – тяжелая ноша. Все, что я должен сделать, становится бесконечным бременем, от которого в голове непрерывно гудит в часы бодрствования.

Теперь, когда Аурен вернулась ко мне, я могу более основательно заняться Рэнхолдом. За ним необходимо приглядывать.

Мне довольно легко удалось отсрочить жалобы, но я знаю, что долго это не продлится. Для передачи власти я привез с собой достаточно золота, но люди начинают возмущаться. По замку проходят волны недовольства. Люди задаются вопросом, почему Золотой царь до сих пор ничего не превратил в золото. Отговорки, что я отдаю дань уважения Рэнхолду, предоставляя время оплакать погибшего короля, иссякают, как и мой запас золота.

Мне нужно, чтобы Аурен вернулась к работе. И вместе с тем нужно обращаться с ней так же мягко, как я руковожу здешней политикой. Одновременно я связываю десятки ниточек, и все это требует сосредоточенности и хитроумия.

Поэтому я частенько прихожу в эту беседку, где холод жалит так сильно, что невольно заставляет собраться с мыслями.

Под непрерывный стук молотка я обвожу взглядом скульптуры. Во внутреннем дворе их много. Замысловато вырезанные глыбы льда стоят на каменных постаментах через каждые несколько метров.

Отсюда видно, как одна из них становится ивой, а другая – тимбервингом с пастью, открытой в свирепом рыке. Рядом чувственная богиня, простирающая к небу руки; с ее тела в форме песочных часов ниспадает платье. Все до единой скульптуры удивительно детализированы, некоторые такие высокие, что мастерам для работы над ними нужны лестницы.

С помощью стамесок, молоточков и тряпок для шлифовки мужчины кропотливо работают над каждым изваянием, доводя их до безупречности. Скульпторы неустанно трудятся, создавая новые резные фигуры или сохраняя в первозданном виде то, что уже успели доделать.

Вижу, как им не по себе от того, что я за ними наблюдаю, но они показательно отворачиваются, продолжая неутомимо работать. Я уже готов снова достать книгу, когда появляется новый работник в фиолетовой форме, как и у остальных.

Я тут же перевожу на него взгляд и начинаю моргать, понимая, что его образ и внешний вид отличаются от остальных.

Вокруг его талии повязана сумка с ремесленными инструментами, он подходит к скульптуре стоящего на острие меча и начинает шлифовать ее тряпкой, смахивая скопившийся снег.

Мужчина лысый, и на его макушке видны четыре отчетливые морщины, напоминающие полосы тигра. У него грубый подбородок, а за белой бородой, возможно, скрывается язвительная улыбка, но я сижу слишком далеко, поэтому не могу увидеть, так ли это.

Оглядев свое творение, он роется в поясе с инструментами и, вытащив пару очков, надевает их на нос. При виде этой картины у меня вырывается свистящее шипение.

Он похож на моего отца.

Безусловно, это не он. Нет, если только отец не заключил сделку с богами и не восстал из мертвых. Но борода, лысина, загорелая кожа, проклятые богами очки, даже крепкая хватка, с которой он держит молоток, – все это очень напоминает того, кто способствовал моему появлению на свет.

Силен Мидас.

Для всех – Сил, для меня – отец, хотя «отец» – это слишком громко сказано. Он был обычным деревенским пьяницей, который иногда каким-то чудом покидал дом и, шатаясь из стороны в сторону, шел в город, чтобы там заняться плотницкими работами.

Что до меня, то я был всего лишь внебрачным ребенком, которого он презирал. Он ненавидел тот факт, что ему приходилось жертвовать деньги на еду и одежду для меня, тогда как он предпочел бы потратить их на эль.

Не знаю, то ли ненависть была заложена во мне природой, то ли ее взрастил отец, но это чувство было обоюдным. Я никогда не знал своей матери, но ее тоже презирал.

Скорее всего, она была легкомысленной особой. Блудницей, которая однажды ночью перепила и оказалась в постели Сила, а спустя девять месяцев произвела меня на свет.

Сразу после моего рождения она бросила меня на пороге отцовского дома с кувшином вина и шестью золотыми монетами и больше не возвращалась. Сил то ли не сумел ее отыскать, то ли попросту не захотел утруждать себя этим действием.

Не знаю, что я ненавидел в нем сильнее всего. Его лень, пьянство или склонность избивать меня до полусмерти.

Наверное, все же больше всего я ненавидел то, что для деревенских жителей он был тем еще посмешищем. Куда бы он ни направился, в спину ему всегда летели презрительные ухмылки, насмешки и жалостливые взгляды.

Со мной обращались точно так же. Я был никем. Всего лишь ублюдком подлого пьяницы, слишком бедным, чтобы даже заработать два медяка, и тем, кому никогда не избежать жалкого подобия жизни.

Вот почему, достигнув совершеннолетия по меркам Ореи, я украл кувшин вина, насмешливо воздавая должное матери, и оставил Сила в грязной постели в нашей крошечной, разваливающейся хижине.

Довольно быстро он напился до помрачения сознания. Мне потребовалось еще меньше времени, чтобы разжечь искру и спалить этот запущенный сарай. В Первом королевстве всегда было сухо.

– Сир?

Я отвожу взгляд от скульптора и вижу стоящего у железных перил беседки своего главного советника.

– Что, Одо? – спрашиваю я и, взяв книгу, засовываю ее обратно во внутренний карман жилета.

– Мой царь, у нас проблема.

Я щурюсь.

– Принц Нивен?

Сын Фулька – плаксивый маленький кретин, который оказался тем еще упрямцем. Очередной деликатный вопрос, который мне предстояло разрешить осторожно.

– Проблема не в принце, – говорит Одо, сконфуженно переминаясь и шныряя взглядом, дабы убедиться, что никто не слышит. Помимо скульпторов, у входа в замок стоят шестеро стражников, которым было приказано меня дожидаться.

– Тогда в чем? – спрашиваю я, в моем голосе слышно раздражение от того, что меня прервали.

– В вашей супруге, сир.

Мои плечи напрягаются.

– Хм, наконец-то получили послание?

– Да, но не от нее.

Я испепеляю его взглядом, дожидаясь пояснений.

Одо наклоняется и опирается рукой о перила, чтобы его слова никто не услышал. Даже у ледяных скульптур в Пятом королевстве есть уши.

– Видимо, связь приостановилась не из-за шторма, настигшего Хайбелл. Царица намеренно перестала принимать и отсылать послания в замке. Все почтовые ястребы, которых мы отправили, наконец-то вернулись, но без писем.

Я выпрямляюсь и снова поворачиваюсь, задумчиво постукивая пальцем по бедру.

– Что задумала Малина? – бормочу себе под нос. Я не сильно удивлен, узнав, что она что-то замышляет после того, как пыталась выступить против моей двойной игры с Фульком, но меня поистине удивляет ее дерзость.

Одо продолжает:

– Ваши шпионы в Хайбелле утверждают, что царица появилась в городе. Она раздавала людям дары, однако я слышал, что возникла некоторая проблема с недовольными.

– Она направилась в город, чтобы раздать милостыню? – с сомнением переспрашиваю я. Малина никогда бы не заинтересовалась жителями Хайбелла, если только это не имело какую-то определенную цель.

Когда один из скульпторов поворачивается на звук моего голоса, я встаю и выхожу из беседки. Одо торопится догнать меня, пока я иду по каменной дорожке, не обращая внимания на стражников у двери.

– Еще среди дворян Хайбелла ходили некоторые толки, – продолжает Одо, когда мы минуем широкий вход во дворец. Мои шаги приглушает длинная пурпурная дорожка. Через окно в форме десятиконечной звезды, обрамленное деревянными арками на потолке, проникает яркий свет, падающий на стеклянные и каменные стены.

– О чем? – спрашиваю я и резко поворачиваю к лестничному пролету, направляясь в свои покои. Пока я остаюсь в гостевом крыле. Для виду, ведь тело Фулька еще не успело остыть, а Нивен жив. Пока.

Одо задыхается, пытаясь подстроиться под мой быстрый подъем по лестнице.

– Что царица… ну, она носит белые цвета, сир.

Я резко останавливаюсь и, круто развернувшись, хмуро смотрю на него.

– Что?

Одо хватается за перила и, пытаясь отдышаться, выпаливает на одном дыхании:

– Ваше Величество, на людях она не носит золото. Ни одно из золотых одеяний. Ни одну из корон, которые вы позолотили, даже ее царские стражники сменили доспехи. Я получил подтверждение из нескольких источников.

С досады я скрежещу зубами. Так Малина вздумала, что может испытывать мое терпение? Она отказывается носить на только цвет: золото – это признание моей силы и царской власти. Это не простая смена гардероба. Это заявление.

– Мой царь, как велите мне поступить?

Мгновение я раздумываю, а потом отвечаю:

– Пока ничего не делай. Хочу, чтобы все отчеты поступали сразу ко мне. Утром я приму решение, как с ней поступить.

– Слушаюсь, Ваше Величество. Также остается вопрос о ходатайствах на золото. С каждым днем мы получаем их все больше.

– Напомни нашим просителям, что королевство еще в трауре. Мне нет нужды красоваться своей силой, когда они только что потеряли своего правителя, – с суровым укором отвечаю я. – Я оплачу любые долги этого королевства. Что касается желающих набить карманы дворян, выдай им пока деньги.

– Мой повелитель, они кончились.

Я столбенею.

– Кончились?! Все, что мы привезли?

Одо пытается побороть дрожь, но ему это плохо удается.

– Запросов поступало довольно много. Все хотели получить символ вашей силы. Все золотые побрякушки, что мы привезли, тоже почти кончились.

Я с такой силой скрежещу зубами, что моя челюсть издает хруст. Время у меня на исходе. Если вскоре я не устрою демонстрацию своей силы, то моя власть может ослабнуть, а этого нельзя допускать.

Я поворачиваюсь и снова иду по лестнице, но мой докучливый советник следует за мной до моих личных покоев. С мрачными лицами стражники жмутся к стене и расступаются, когда я вхожу в комнату.

– Сир, есть еще одно препятствие, – закрыв за нами дверь, тихо говорит Одо и нервно заламывает руки, покрытые пятнами.

У меня вырывается резкий вздох.

– А теперь что? – Я должен прочитать отчеты о том, что происходило в Хайбелле с моего отъезда. Я должен урезонить свою холодную жену.

А узнав подробности, смогу составить план. После этого проведаю Аурен. Она проспала два дня кряду, явно утомившись от того, что ей пришлось вынести в плену армии Четвертого королевства. Я не оставил ее, а после отправил все, что только могло ее утешить. Самые нежные шелка, самые мягкие подушки. Я засыпал ее книгами и духами, даже нашел для нее совершенно новую арфу.

Надеюсь, как только Аурен отдохнет, то снова почувствует себя собой. Мне нужно, чтобы она оправилась, поскольку больше не могу медлить с перестройкой замка и заполнением казны.

Моя хлипкая власть над Рэнхолдом зависит от того, насколько быстро я наполню карманы дворян золотом, напомнив им, кто я такой и почему им выгодно положительно относиться к моему присутствию здесь. Я уже поступал так однажды – в Хайбелле, поэтому знаю, как захватывается власть в королевстве. Вначале вы щедро раздаете богатство, очаровываете знать и советников дарами, блестяще проявляете себя перед простолюдинами. А после мало-помалу завинчиваете гайки, держа народ в подчинении и зависимости, чтобы они сражались за благосклонность правителя и могли пожинать ее плоды.

Когда я закончу, не будет споров, кого они захотят оставить в качестве правителя. Меня, в чьих силах сделать их королевство ослепительно богатым, или ограниченного сына почившего короля.

– Как вы знаете, сразу же по возвращении лекарь осмотрел наложниц по вашему указанию, – сообщает Одо.

Я приподнимаю бровь.

– И?

– Лекарь только что подтвердил это и тут же известил меня. – Советник нервно приглаживает кольцо седых волос на затылке. – Похоже, одна из них ждет ребенка.

Я застываю на месте.

Все мысли улетучиваются из головы, а от его слов по спине бежит холодок. Секунду спустя я бросаюсь вперед и хватаю его за воротник золотой рубашки.

– Что ты несешь?

Мутно-голубые глаза Одо округляются, все его тело каменеет, когда я рывком поднимаю его на цыпочки.

– О-она заявляет, что ребенок ваш, Ваше Величество, – спешно шепчет он.

Бастард…

Я резко отпускаю Одо, и он, споткнувшись, хватается за стену.

– Шлюха явно врет. Она хочет выудить у меня золото или привлечь внимание. Одо, ей что-то нужно – только и всего. Мои наложницы принимают травы. Они ни разу не подводили.

– Да, сир, в прошлом не подводили, но лекарь подтвердил…

Я резко взмахиваю рукой в воздухе, отчего он вздрагивает.

– Значит, она трахалась с другим. Она была с армией Четвертого королевства, а до них с этими проклятыми снежными пиратами, – напоминаю я. – Выгони ее незамедлительно из моего гарема. Я не потерплю неверную наложницу.

Одо проводит дрожащей рукой по измятому переду рубашки и смотрит на то, как я начинаю расхаживать по комнате.

– Лекарь тоже не верил в ее заявление, вот почему ему понадобилось времени больше обычного, чтобы меня известить. Он хотел удостовериться, но считает, что наложница примерно на третьем месяце, а это значит, что она понесла еще в Хайбелле.

Мысли кружат, кровь в голове стучит как молоток скульптора, скребет по моему черепу долотом, пока он не начинает раскалывается. Мне не по душе такие неожиданности.

Моих наложниц охраняли примерно так же, как Аурен. Я с особой строгостью менял стражников. Никто из них не осмелился бы пробраться в гарем и переспать с моими наложницами. На всякий случай беру себе на заметку сменить и стражу.

Если лекарь точен насчет сроков, если ребенок действительно от меня…

– Кому-то еще об этом известно?

– Никому, – заверяет Одо. – Лекарь явился сразу же ко мне, Ваше Величество.

Я отрешенно киваю.

Одо нервно теребит руки, наблюдая за мной.

– Могу я еще чем-нибудь быть полезен?

– Пока нет, – говорю я. – Ты свободен.

Мужчина быстро откланивается и поспешно сбегает, вне сомнения, радуясь, что может уйти.

Оставшись один, я подхожу к столу и, опершись на него, смотрю на аккуратно сложенные бумаги, хотя на самом деле ничего не вижу. Я строю планы, как моряк, составляющий карту звездного неба.

Я сжимаю пальцами дерево, от раздражения сводит костяшки. Малина, Аурен, та шлюха – все мои проблемы из-за проклятых богами женщин. Вот почему им нельзя доверять. Этому меня научила мать.

Я занят важным делом и не могу позволить, чтобы что-то сбило меня с пути.

Это я вытащил Хайбелл из долгов и сделал его символом блестящего богатства и процветания. А теперь Малина осмеливается испытывать мое терпение? Она всего лишь озлобленная, ни на что не годная женщина, которая даже не может подарить мне наследника. Ей повезло, что я вообще на ней женился и позволил сохранить корону.

Меня охватывают воспоминания: о моем отце, о деревенских детях, которые надо мной насмехались, церковном приходе, из которого меня вышвыривали за то, что я неряшлив, о лавочниках, шепчущих вслед: «Ублюдок».

Вот какую благодарность я получаю после стольких лет исполнения своего долга и попыток обрюхатить эту бесчувственную рыбу.

Я знал, что Малина была бесплодна.

А теперь я обрюхатил наложницу. Снова и снова я скрежещу зубами.

И все же, когда разум осмысливает все нити, я вижу, как можно сплести новые узлы. Узлы, которые помогут мне укрепить свою власть.

Ребенок может дать могущество. В конце концов, ничто не укрепляет любовь народа к королевской семье сильнее, чем ребенок. Он может помочь укрепить мою власть даже здесь. Жаль, что это всего лишь чертов ублюдок.

Опустив руки, я выпрямляюсь с улыбкой на губах.

Нет, мне действительно нужен наследник.

Глава 5

Аурен

Проснувшись, я вздрагиваю и в тревоге резко сажусь.

На какой-то миг я не понимаю, где нахожусь. Надо мной нет ни черной палатки, ни переливающегося золотого потолка. Вместо того я смотрю на ткань бледно-лилового цвета, перекинутую на четыре столбика незнакомой кровати, в которой я лежу.

Воспоминания захлестывают меня. Где я, с кем была. Благо здесь холодно, а тишина в комнате свидетельствует о том, что я одна. Единственное доказательство, что сюда кто-то приходил, – тихое потрескивание пламени, разожженного в другом конце комнаты.

После общества солдат Четвертого королевства тихая уединенная комната почти пугает. Я привыкла к ровному дыханию Рипа, спящего на паллете. Ужилась с запахом мокрой кожи и углей, тлеющих между нами.

Я оглядываю богато обставленную комнату и останавливаю взгляд на подушке, где спал Мидас, но все равно вижу только темный силуэт Рипа, лежащего в другом конце палатки, вижу свет его чернильных глаз.

Тру рукой грудь, потому что боль на сердце никоим образом не связана с Мидасом. Пытаюсь убедить себя, что дыхание не перехватывает от вкуса предательства, а эта боль не связана с мужчиной с корнями вдоль подбородка и незнакомыми зелеными глазами.

– Забудь его, – шепчу я себе.

Разобраться с Мидасом. Забыть про Ревингера. Вот как я должна поступить.

Тяжко вздохнув, я успокаиваюсь, силком запихиваю все свои чувства в небольшую коробочку и захлопываю крышку. Меня ничто не должно отвлекать. Я обязана собрать воедино осколки своего обливающегося кровью сердца, потому что у меня есть планы.

Я охаю, отводя назад затекшие плечи, а в плечах щелкает, когда вытягиваю руки над головой. Ведать не ведаю, сколько я проспала, но сквозь толстые занавески, закрывающие стеклянные балконные двери, пробивается свет.

Я откидываю золотые одеяла и встаю, но стоит мне ступить босыми ногами на ковер, как они тут же намокают, а белый цвет в мгновение ока окрашивается золотом. Я должна была надеть перед сном носки, но теперь это, видимо, не имеет значения. Есть одна выгода быть с Мидасом – признаки моей силы ассоциируются с ним, потому мне нет необходимости ее скрывать.

Я жутко устала и ослабла, но, к счастью, у меня есть необходимые навыки контролировать свою своевольную магию, и ковер не превращается в чистое золото. Увидев пару стоящих рядом тапочек, я надеваю их и иду искать одежду.

Когда ступаю в гардеробную, меня встречает унылый солнечный свет, кожу легонько покалывает, когда я прохожу под слабыми лучами света. Меня окружает новый гардероб, здесь висят десятки платьев всевозможных фиолетовых оттенков.

Я выбираю наряд с низкой спинкой, чтобы можно было расправить ленты. Как только я к нему прикасаюсь, с моих ладоней сочится золото и впитывается в бархатную ткань так же, как чернила – в бумагу.

Я выхватываю из комода пару перчаток и толстые чулки из овечьей шерсти, но не могу найти ни одной сорочки под платье. Зато вижу ворох кружевных оборок. Нахмурившись, беру одну пару и тут же понимаю, что это, судя по всему, нижнее белье.

– Ну, вряд ли его можно назвать удобным, – бормочу я себе под нос. Но выбора у меня нет, если только я не хочу ходить под платьем обнаженной.

Смиренно вздохнув, я снимаю ночную рубашку и надеваю эти ничтожные лоскутки. Подхожу к зеркалу, поворачиваюсь, чтобы осмотреть себя, и брови ползут на лоб. Я любуюсь тем, как изящное кружево прилегает к моим формам.

– Ну, светлая сторона в том, что задница в этом у меня выглядит восхитительно.

К счастью, чулки такие мягкие, что кружево почти не колет, потому белье кажется не таким неудобным, как я подумала вначале. А вот с платьем совсем другое дело.

Видимо, женщинам в Пятом королевстве не нужно дышать, потому что в корсаж платья вставлены толстые косточки. Он так туго сжимает, что я запыхалась, только пока натягивала эту чертову вещицу.

Я осматриваю другие платья, рассчитывая переодеться, но они все одинаковые. Глядя на корсаж, который приподнимает грудь к шее и держит мои ребра в плену, я действую спонтанно. Ленты ползут вперед и поочередно ломают косточки в корсаже, давая мне необходимое количество воздуха, чтобы я могла вдохнуть полной грудью.

Я снова смотрю в зеркало на изломанный корсаж с очертаниями нескладно выступающих косточек и улыбаюсь.

– Намного лучше, – кивнув, говорю я.

Надеваю туфли и перчатки, а ленты принимаются за волосы, заплетая их в несколько кос, которые я закалываю наверху. Решив не прятать полностью свои ленты, я оборачиваю их вокруг бедер подобно ремню, укоротив длину настолько, чтобы они не волочились по полу. Вот теперь я готова.

Для всех я, наверное, кажусь такой же, как прежде. Все той же позолоченной наложницей, фавориткой.

Но если приглядеться повнимательнее, то можно увидеть в моих глазах блеск. Можно заметить изгиб опущенных губ, который намекает на недовольство, скрывающееся в уголках рта.

Вернувшись в спальню, я иду прямиком к двери и рывком ее распахиваю. Уверенно выхожу, и по спине пробегает легкая дрожь.

Стоящие на дозоре стражники так удивлены моим внезапным появлением, что двое подскакивают ко мне, а другие четверо недоуменно смотрят, как я начинаю идти по коридору.

– Э-э-э…

Вслед мне раздается бормотание.

И недвусмысленный шепот:

– А ей можно выходить?

– Не знаю… Можно?

– Чего ты на меня-то смотришь?

– Миледи? – зовет один из стражников.

Я поворачиваюсь с милой улыбкой на губах и оглядываю шестерых взирающих на меня мужчин.

– Да?

У стражника, который меня окликнул, короткие светло-каштановые волосы и густые бакенбарды.

– Прошу прощения, миледи, но вы не должны покидать свои покои.

Я смеряю его взглядом.

– Неужели?

Все шестеро стражников переглядываются, и я вижу их неуверенность так же четко, как свое отражение в их блестящих нагрудных доспехах.

– Э-э-э, да? – нерешительно отвечает он. – Вы проспали почти три дня. Возможно, вам стоит… отдохнуть?

Я теряю дар речи. Три дня?!

Наклонив голову, говорю:

– Но если я проспала почти три дня, тогда похоже, что вдоволь отдохнула. Как тебя зовут?

Мужчина краснеет, словно я задала ему неприличный вопрос. Возможно, так и есть, ведь им наверняка запретили со мной разговаривать. Он прочищает горло.

– Скофилд, миледи.

– Скофилд, я пленница? – спрашиваю я.

Он смотрит на меня круглыми глазами.

– Нет. Конечно, нет.

– Хорошо. Рада, что с этим мы разобрались, – произношу я, весело улыбаясь. – А теперь прошу меня простить.

Я поворачиваюсь и поспешно ухожу, а стражники в недоумении замолкают. Один чертыхается, а после между ними вспыхивает приглушенный спор, слишком тихий и торопливый, чтобы я услышала. Спустя несколько секунд за моей спиной раздается тяжелая поступь двух стражей.

Подойдя к лестнице, оглядываюсь.

– Жребий выпал вам двоим, да?

Я не удивлена, увидев среди них Скофилда.

– Миледи, мне ничего не известно о жребии, но я единственный здесь, кто раньше нес службу в Хайбелле и охранял вас. Потому остальные… э-э-э, предложили мне остаться с вами. А Лоу служил королю Фульку и отлично знает этот замок.

Я перевожу взгляд на низкорослого рыжеволосого Лоу, которого явно не прельщает идея меня сопровождать.

– Прекрасно, значит, вы сможете показать замок.

– Показать? – говорит Лоу, словно ему неприятна сама эта мысль.

– Я впервые в Рэнхолде и хотела бы его осмотреть. Давайте для начала пройдем на кухни.

– Миледи, если вам хочется только еды, то мы, безусловно, попросим слуг что-нибудь принести наверх? – с надеждой спрашивает Лоу.

Скофилд с энтузиазмом подхватывает его предложение:

– Да, мы можем прислать вам все, что угодно. Вовсе нет нужды идти для этого на кухни.

– О, я иду туда не за едой. Просто хочу немного пройтись, – рассеянно говорю я и, остановившись перед лестничным пролетом, поворачиваюсь. – А теперь я хотела бы установить для вас всего одно правило. И это дело жизни и смерти. – Серьезность моего тона вынуждает их остановиться. – Никому из вас нельзя меня касаться. Никогда.

Они забавно таращат глаза. Наверное, я смотрю на них немного пугающе, но надо убедиться, что они поняли, ведь от этого зависит их жизнь.

Пока что мне везло, что днем никто не притронулся к моей коже, и я должна приложить все силы, чтобы так и продолжалось. Мидас и без того установил прецедент, запрещающий вообще ко мне прикасаться, поэтому мне просто нужно донести это правило до стражников.

– Даже если на меня будет лететь карета или в супнице окажется гадюка, или если вы просто захотите предложить мне руку, чтобы помочь спуститься по разбитой лестнице, – продолжаю я. – Никогда, ни при каких обстоятельствах вам нельзя ко мне прикасаться. Царь Мидас без промедления убьет вас, даже если намерения были самыми благородными. Вы меня понимаете?

Лоу нервно сглатывает, словно его еще меньше, чем раньше, прельщает мысль сопровождать меня. Скофилд настороженно кивает.

– Миледи, я знаю правила. Царь растолковал их предельно ясно. – Он отводит взгляд и бурчит: – Возможно, не так красноречиво, как вы, но…

Я еле сдерживаюсь, чтобы не хмыкнуть.

– Вот и хорошо. Тогда просто постарайтесь следовать этим правилам. – Я вздыхаю и оглядываюсь. – А теперь скажете, в какой стороне кухни?

– Налево, – отвечает Лоу.

Я тотчас поворачиваюсь и иду в указанном направлении. По пути оглядываюсь и рассматриваю вышитую в коврах эмблему в виде зазубренных сосулек. Пальцы в перчатках так и тянутся пройтись по каменным стенам, обрамленным стеклом, но я держу их по бокам. Меня передергивает от того, что стены напоминают лед, и впечатление усиливает ощущаемая прохлада, которая словно липнет к низким потолкам и трещинкам в каждом углу.

– Король Ревингер живет на этом этаже? – с любопытством спрашиваю я. И только произношу вслух этот вопрос, как с сожалением прикусываю язык. На этом он этаже или на тысячу ниже – это не должно иметь значения и интересовать меня.

Мне и неинтересно.

– Полагаю, он в другом крыле, миледи, – отвечает Скофилд.

Из горла вырывается равнодушный звук, и я чопорно киваю. Забудь о нем, почти шикаю я на себя.

На следующем этаже мы проходим мимо служанки, которая при виде меня прирастает к месту, вытаращив глаза. Она жмется к стене так, словно волнуется, что я споткнусь и упаду на нее, а Мидас ее за это покарает. Такой вариант событий несильно далек от реальности.

Я приветливо машу ей, но, заметив в ее руках груду тряпок, останавливаюсь.

– Можно мне?

Она растерянно смотрит на меня.

– Что?

– Тряпки. Могу я взять одну?

На ее лице появляется изумление, а потом она находится с ответом.

– Конечно, миледи. Берите, сколько хотите.

– Спасибо. – Я вытаскиваю одну, сделав вид, что не заметила, как служанка отшатнулась.

Как только тряпка оказывается у меня в руке, служанка приседает в реверансе и торопливо сбегает. Я пытаюсь подавить вздох, но безуспешно. Я окончательно и бесповоротно вернулась в замок, где все контролирует Мидас. Я понимаю: лучше, если люди будут меня боятся, ведь не хочу по неосторожности еще кому-нибудь навредить, но все же было очень приятно какое-то время не испытывать подобного отношения в свой адрес. В армии Четвертого королевства никто от меня не отшатывался, не отводил глаза. С ними я чувствовала себя почти… нормальной.

Посмотрев снова на Скофилда и Лоу, замечаю, что они хмуро смотрят на тряпку в моей одетой в перчатку руке. Я быстро засовываю ее в карман.

– Вдруг из носа потечет, – неубедительно поясняю я. – Здесь… сквозняк.

Я морщусь от своего ответа, но они просто кивают, потому поворачиваюсь и продолжаю идти. Я следую указаниям Лоу, который показывает дорогу к дворцовой кухне, но, приблизившись к ней, понимаю, что смогла бы найти дорогу сама по одному только аромату.

Как только я вхожу на кухню, меня тут же окутывает запах свежеиспеченного хлеба. Помещение большое, здесь столько пара и дыма, что кажется, будто идешь сквозь облако. С минуту я оглядываю кухню и замечаю, что все работники трудятся как белки в колесе.

Я не врала, сказав стражникам, что хотела бы пройтись. Хочу досконально изучить Рэнхолд и потому решила, что безобиднее будет начать с кухни.

Повариха с мокрым лицом и в испачканном фартуке наконец замечает меня даже сквозь дымку и округляет глаза.

– Миледи?

– Здравствуйте, – улыбнувшись, говорю я.

Женщина подходит ко мне, а остальные работники на кухне стихают и замирают, смотря так, словно не уверены, что я настоящая.

– Вы… вам что-нибудь нужно, миледи? – с беспокойством спрашивает она и бросает взгляд на стражников.

Я окидываю взором застывших от потрясения работников и задаюсь вопросом: может, мое появление здесь показалось им не таким уж безобидным?

– О, я просто хотела узнать, можно ли мне какой-нибудь фрукт?

Я почти чувствую, как стоящий сзади Лоу бросает сердитый взгляд.

– Конечно, миледи.

Женщина кидается к печке и, схватив корзину яблок, подносит ее ко мне, чтобы я выбрала. Я беру самое большое.

– Вам нужно еще что-нибудь? Хлеб? Сыры? Отправить кого-нибудь за вином?..

Вино меня манит, но я качаю головой.

– Все прекрасно, спасибо. – Кивнув, я выхожу и прислушиваюсь к вспыхнувшему за спиной шепоту.

– Вы вроде говорили, что не голодны, миледи? – колко подмечает Лоу.

Я запихиваю яблоко в карман рядом с тряпкой, а потом кидаю на стражника веселый взгляд.

– Дама вправе передумать. А куда мы направимся теперь?

Стражники смотрят друг на друга, и их благоговейный страх только добавляет моей прогулке веселья.

– Нам и впрямь нужно поговорить с царем…

Я перебиваю Скофилда:

– Царь Мидас невероятно занят и меньше всего хотел бы, чтобы вы мешали ему работать. Это всего лишь осмотр замка, – говорю я и, повернувшись на пятках, снова начинаю идти. – О, как насчет библиотеки?

– Б-библиотеки, миледи? – повторяет Лоу.

– Ага, место, где хранятся исторические фолианты и какие-нибудь любовные романы. – Он нерешительно мнется, и я хмурюсь. – В Рэнхолде неодобрительно относятся к чтению, что ли?

– Просто… королевская библиотека закрыта для посетителей. Если вы не относитесь к членам королевской семьи, то нужно получить разрешение писарей.

Ого, в этом дворце поистине щепетильно относятся к книгам.

– Хорошо, тогда давайте получим это разрешение.

Лоу таращится на меня.

– Сейчас?

– Не будем терять время. Я не зря запихнула все эти вещи в платье, господа, – говорю я и показываю на порванный корсаж. – О, а в замке есть сад?

Еще одна долгая пауза. Бедняге Лоу, похоже, не нравится ни осмотр замка, ни книги, ни растения.

– У нас есть оранжерея, миледи.

– Прекрасно, значит, после отправимся туда.

Честное слово, я слышу, как вздыхает Лоу, отчего на губах у меня появляется ухмылка. Наверное, мне не стоило испытывать такое удовольствие, но это так.

Казалось бы, такая мелочь – прогуливаться, разговаривать с работниками в замке, делать все, что хочется и когда хочется. Почти все время, что я прожила в Орее, я не могла принимать решения самостоятельно.

С самого детства мне только и делали, что указывали, поэтому эта кроха свободы доставляет неслыханное удовольствие. От новоприобретенной бунтарской жилки я почти вприпрыжку скачу по коридорам. Я уже чувствую себя свободнее, а это только начало. Это радостное возбуждение напоминает о том, за что я должна сражаться.

Молчи. Сядь. Играй свою дурацкую музыку. Веди себя хорошо.

Те прежние приказы проигрываются в голове как заезженная песнь, которую я больше не желаю слушать. Я воспользуюсь каждым приказом, каждой манипуляцией, чтобы не дать угаснуть пылкому возмущению и усилить бдительность.

Если Мидас собирается и дальше притворяться раскаивающимся и сговорчивым, чтобы меня подчинить, то я должна остерегаться всего, что он может мне устроить. Не могу позволить, чтобы меня снова обманули или переубедили.

И потому я начинаю в деталях вспоминать каждое подавляющее правило, которое он навязывал мне все эти годы. Вспоминаю каждый раз, когда он повелевал мной, эксплуатировал, пользовался моими чувствами ради своих интриг.

Мидас долгие годы делал меня несчастной. Он лишил меня контроля.

Пришла пора его вернуть.

Глава 6

Аурен

– Миледи, а теперь вы позволите нам сопроводить вас обратно в ваши покои?

Мы идем по внутреннему двору замка, и я оглядываюсь через плечо на Лоу. Кто бы мог подумать, что подготовленные солдаты окажутся такими нытиками?

– Скоро, – заверяю его я.

Не похоже, что мои слова его утешили.

– Прошу прощения, но то же самое вы сказали после оранжереи.

– И после библиотеки, – не к месту поддакивает Скофилд.

Я закатываю глаза. Ни один из тех чертовых писарей не подошел к двери, когда я в нее постучала.

– А еще в музыкальной зале, – говорит Лоу.

– Хм, и правда.

Я неторопливо иду по двору, и подол моего платья волочится по тонкому слою рассыпчатого снега. Сегодня Лоу и Скофилд провели меня по всему замку Рэнхолд, и я даже представить не могла, что удастся столько всего осмотреть.

И хотя прошло уже несколько часов, я пока не готова возвращаться в свою комнату. Я будто пристрастилась к свободе. И с каждым ее глотком хочу еще больше. Мой дух жаждет буйства. Истосковался по странствиям. Мне хочется побывать везде, все увидеть. Впервые за долгое время Мидас не может мне приказывать.

Я чувствую себя такой свободной, когда мне не говорят, что делать. Когда я не нахожусь в плену. Когда меня никто не сдерживает. Это роскошь, которой у меня не было возможности насладиться вдоволь. Для меня, слишком долго пребывающей в теплом застое, это бальзам, прохладный и освежающий.

– Миледи, вы не взяли пальто. Вы можете простудиться, – говорит Лоу, рыжие волосы которого развеваются на ветру, когда он ретиво меня догоняет.

– Я прожила десять лет в Шестом королевстве и проделала путь через всю Пустошь, чтобы добраться сюда, – сообщаю ему я. – Со мной все будет хорошо. Здешний холод не сравнится с тем, что я уже пережила. – И это правда. Холодный воздух Пятого королевства овевает щеки. Это приятное дуновение морозного вздоха, и я нахожу его живительным.

Я прохожу мимо нагруженных телег и смотрю, как белые птицы клюют снег в поисках невидимых крошек еды. Заметив меня, стражники и работники замка застывают прямо посреди действа, а вскоре во дворе повисает тишина. Меня преследуют чужие взгляды и шепот, свистящий как закрученные языки любопытных змей.

Я не обращаю внимания на взгляды, хоть и чувствую их затылком. А вот их бормотание заглушить сложнее.

– Это она, фаворитка царя Мидаса.

– Это позолоченная наложница.

– Взгляните-ка на ее лицо – золото ей идет, да?

– Думаешь, между ног она тоже золотая?

Я не в силах сдержать вздох. Другое королевство, а слова все те же. В этом и заключается трудность. Потому что куда бы я ни пошла, меня преследуют толки, внимание и известность. До встречи с Мидасом я была всего лишь странным существом. Но он овеял меня недоброй славой, убедился в том, что я узнаваема во всей Орее.

Мне предстоит выяснить, как с этим быть, ведь от того зависит мой побег. А пока я просто хочу насладиться свежим воздухом.

Я прохожу по квадратной площадке, со всех сторон окруженной серыми стенами замка, стертыми холодом. Каменные блоки не покрыты слоем стекла, на них нет искусной филиграни или снежинок. Эта часть замка и не должна быть красивой, а должна выполнять какую-то функцию.

За мной сарай для зерна, стены которого покрыты белой краской, слезающей в угоду ободранного дерева. Напротив него тоже клюют землю птицы, где просыпалось зерно и семена, но их прогоняет работник. Слева, с каждого угла стены, возвышаются две высоких башни, но мой интерес вызывает неприкрытая площадка.

Я направляюсь к грубой каменной лестнице у фасадной стены и приподнимаю юбки, чтобы не споткнуться.

– Миледи, вам туда нельзя, – окликает меня сзади Лоу.

– Я просто хочу посмотреть.

У этой лестницы нет перил, поэтому я стараюсь держаться ближе к стене, поднимаясь по крутым ступенькам. Они выше, чем кажутся, и у меня сбивается дыхание, хотя я даже половину не прошла.

Мои ленты немного распускаются и волочатся за мной как длинный шлейф платья. Они тянутся по серому камню как струйки золотой воды, словно тоже наслаждаются свободой. Я улыбаюсь. Прежде в жизни я никогда не думала, что они принесут мне радость.

Когда ленты выросли из моей спины, я возненавидела их за то, что они стали выделять меня еще сильнее, за то, что вызвали больше боли. Они стали еще одной деталью, которую мне приходилось скрывать.

Ты их стыдилась. Считала своей слабостью, тогда как они – сила, Аурен. Воспользуйся ими.

Сказанные Рипом слова липнут ко мне. Возможно, он и скрывал то, кем является на самом деле, но у него, несомненно, был талант заставлять меня смотреть правде в лицо. Признавать пределы допустимого и ложь, которую я принимала.

Я слишком долго ненавидела, негодовала и стыдилась себя. Я больше не хотела вынашивать такие мысли. Мысленно порвав с Мидасом, я чувствую, как поменялось что-то еще. Пора начать принимать свою сущность и то, на что я способна.

Когда я взбираюсь на самый верх высокой лестницы, ноги дрожат, но только ради высоты оно того стоило. Площадка тянется в добрую сотню футов, и отсюда открывается вид на все королевство.

Я останавливаюсь перед бойницей в стене, которая, наверное, предназначена для лучников, но он дает мне идеальную точку для обзора. Раскинувшийся внизу город образует дугу из зданий, которые окружают замой, как радуга на фоне луны.

Я стою так высоко, что вижу столицу Рэнхолда как на ладони: россыпь дорог и крыш, дома, нагроможденные друг на друга. Все вокруг усыпано снегом, и земля оттого переливается. За спиной горы с белыми шапками возвышаются как пики, указывающие на закрытое вуалью небо.

Как же красиво.

Я медленно поворачиваю голову, обводя взором город и смакуя свежий, чистый воздух, который треплет мне волосы. Но и этого мало. Слишком мало. Поэтому я поднимаю руки по обе стороны от этой маленькой выемкой и подтягиваюсь.

У Лоу вырывается сдавленный удивленный возглас, а с лица Скофилда пропадают все краски.

– Миледи! Сейчас же спускайтесь!

– Она упадет! – сдавленно пищит Лоу.

– Я не упаду, – отвечаю я, встав на парапет и убедившись, что подо мной твердая опора, выпрямляюсь.

Лоу и Скофилд замирают и смотрят на меня с одинаковым ужасом на лице. Скофилд тянется вперед, словно хочет схватиться за меня, но отдергивает руку, увидев мой непримиримый взгляд.

– Миледи… – заводит он.

Я перебиваю его, снова посмотрев на город.

– Я в порядке. Дайте мне минутку полюбоваться, а потом я вернусь в свои покои на весь оставшийся день. Обещаю.

Они с Лоу замолкают, но я чувствую исходящее от них напряжение.

Наверное, глупо рисковать, стоя здесь, но иногда приходится совершать глупые поступки исключительно ради дела. Однажды я оглянусь на прошлое и вспомню, как стояла тут, в центре ледяного королевства, смотрела на простирающийся у ног холодный город и чувствовала на щеках дрожащее небо.

Здесь намного лучше, чем в клетке.

На губах играет улыбка, когда я вдыхаю легкий ветерок. Думаю, именно это ощущает птица перед тем, как расправить крылья и взлететь. Я хочу поднять руки, но, скорее всего, для моих тревожных стражников это будет чересчур, потому я держу руки по бокам, осторожно удерживая равновесие на выступающих кирпичах.

Я снова обвожу взглядом город, но мое внимание магнитом притягивает одно место вдали. Туда, где снег повредили черные вены, где прошел и протянул свою магию Ревингер.

Изломанные линии врезались в землю, как порванная бумага, края которой опалены. Даже с такого расстояния я будто бы ощущаю их тошнотворный ритм, словно они – гнилые корни, дожидающиеся, когда создатель возложит их в землю.

Выше по холму, с которого открывается вид на город, аккуратным рядом стоят палатки войска Четвертого королевства. По непонятной мне причине сердце сжимается от этого вида.

Я веду кончиками пальцев по грубому камню. Смотрю и смотрю на эти палатки, на двигающиеся вокруг них точки, на дым, поднимающийся с горящих костров и будто обменивающийся темным рукопожатием с воздухом.

Спустя еще одну минуту я признаюсь себе в том, что чувство в груди – это тоска.

Я скучаю.

Я непроизвольно фыркаю, потому что кто бы стал скучать по странствующему лагерю вражеской армии, которая захватила тебя в плен?

И все же… они не были врагами. Не для меня. Я даже не могу утверждать, что была их пленницей, потому как, честно признаться, они спасли меня от Красных бандитов. Вообще-то, если бы все было иначе, если бы я приняла решение остаться, тогда, возможно, некоторые из тех солдат там, внизу, стали бы моими друзьями. Лу, Озрик, Джадд, Кег, Ходжат.

Рип.

Они были не теми, кого я предполагала встретить. Но по какой-то причине оказались именно теми, в ком я нуждалась.

– Миледи, я в самом деле вынужден настоять, чтобы вы сейчас же спустились, – упрашивает Скофилд.

Я отрываю взгляд, в котором появилось жжение, от этого вида и опускаю взгляд на стражника. Он так нервничает, что, судя по виду, готов обделаться прямо в свою военную форму. Принимая во внимание покрой его брюк, это наверняка принесет бедняге неудобства, потому я решаю над ним сжалиться.

Отвернувшись, я не отказываю себе в удовольствии напоследок набрать в грудь воздуха, а потом спрыгиваю на твердую землю. У обоих моих стражников вырывается заметный вдох облегчения.

– Эй! Какого хрена вы там втроем делаете? – раздается чей-то крик.

Я очень рада, что уже не стою на вершине стены, потому что инстинктивно вздрагиваю от внезапного оклика. Мы втроем смотрим на шествующего к нам солдата. На нем доспехи Рэнхолда и фиолетовый плащ, но все это не сравнится по отточенности с его сердитым взглядом.

Лоу почти до груди опускает подбородок.

– Капитан, Позолоченная Дама просто хотела полюбоваться видом.

Досада скатывается по спине, как бисеринки воды, и я пронзаю Лоу взглядом. Теперь я вдруг нежданно-негаданно стала Позолоченной Дамой?

Мужчина останавливается перед нами и переводит на меня неумолимый взгляд.

– Она может любоваться видом из окна. На этой площадке женщинам разгуливать запрещается.

– Разумеется, капитан, – с почтением быстро произносит Лоу. – Мы тотчас же уйдем.

Возможно, я реагирую слишком остро, но меня охватывает раздражение. Почему все только и делают, что помыкают мной и указывают, что делать? Все всегда ждут, что я покорюсь, буду хорошо себя вести, и отчего-то сейчас меня это страшно раздражает. Распаляет во мне затаенный гнев, и я чувствую, как распускающаяся злоба расправляет крылья, вытягивая яростные когти.

Я поняла, что клетки бывают разными. Если не хочу угодить в них, то мне предстоит борьба. Потому что мир все равно попробует держать меня на поводке, мужчины продолжат держать меня в обуздывающих тисках. Поэтому я не могу каждый раз покоряться. Не могу позволить этому подавляемому гневу и возмущению сидеть безвылазно на той жердочке.

Богини сделали меня женщиной. Война сделала меня сиротой. Мидас сделал наложницей. До сегодняшнего дня все это меня связывало. Я позволяла себя обуздывать, дергать и так и этак. Но я по горло сыта тем, что с каждым рывком поводьев это глодаю.

Вот почему я упрямо смотрю капитану в глаза и произношу:

– Мы еще не уходим. Я уйду, когда буду готова.

Жесткости в моем голосе достаточно, чтобы мужчины с неверием посмотрели на меня. Они не рассчитывали, что я осмелюсь их ослушаться. Им необязательно произносить это вслух, поскольку я все вижу в их глазах.

Капитан первым приходит в себя и испепеляет меня таких едким взглядом, что я удивлена, как с его лица не слезает кожа.

– Мадам, вы уйдете сию же минуту. Вход на стену разрешен только солдатам, не женщинам, и, если говорить начистоту, вам тут не рады.

Мне не рады здесь, на этой стене, или во всем Пятом королевстве?

Я бегло оглядываюсь.

– Капитан, неужели мы стоим так высоко, что у вас улетучились все хорошие манеры?

У него такое каменное выражение лица, что могло бы посоперничать с кирпичами, на которых мы стоим.

– Может, в Шестом царстве вы и золотая девица, но здесь вы всего лишь женщина, которая без разрешения стоит на моей стене. Вам нужно уйти, – говорит он голосом таким же суровым, как и его взгляд. – Вы же не хотите пораниться, не так ли?

Во мне поднимается гнев, как взъерошенное оперение.

– Вы мне угрожаете?

– Вы не первый нарушитель, который упал со стены.

Я потрясенно смотрю на мужчину. Его слова звучат безобидно, но взгляд намекает на что-то более зловещее.

Мое разворачивающееся недовольство превращается в настоящий гнев, охвативший меня, и в нем звучит вызов мрачной песни. Пусть это будет угрозой.

– Упал? Или его сопроводил за край высокомерный капитан стены? – бросаю я в ответ.

Я чувствую, как вытягиваются в струнку рядом стоящие стражники, чувствую, как между нами четырьмя повисает напряжение. Но смотрю только на надменного капитана, который поджимает рот. Потрескавшиеся от мороза губы вытягиваются в недовольную оскорбленную линию.

– Безусловно, нет, и подобный истерический припадок лишний раз доказывает, что вам нечего делать там, где нужно сохранять ясность ума.

Истерический припадок? Я ему покажу истерику.

– Мадам, уходите.

Я резко вскидываю голову.

– Нет.

Внезапный конфликт между мной и этим незнакомцем усиливается, и я, упрямствуя, буквально врастаю в землю. Наверное, мне стоило бы уйти, ведь я в любом случае это сделаю, но просто не могу, потому что он приказывает мне, глумится надо мной.

Капитан презрительно фыркает, но этот звук стирается, чванство обрывается на корню из-за того, что прошло слишком много времени.

– Довольно дурить, – пренебрежительно говорит он. – Вы мешаете мне нести службу и отнимаете бесценное время.

Я не указываю на то, что вообще-то это он мне помешал.

– Сделайте одолжение, капитан: возвращайтесь на чрезвычайно важную службу в дозор на вашей стене. Вы загораживаете мне вид, – с фальшивой улыбочкой говорю я.

Он достойный противник – упрямство встретилось с упрямством. Не знаю, я раздражена или испытываю мрачную радость.

Он произносит низким голосом:

– Сейчас же уходите, или я лично вас отсюда выпровожу.

У меня из груди вырывается гадкий смешок, и я, не помня себя, наклоняюсь к капитану.

– Вперед, попробуйте. – В моих глазах горит вызов, я принимаю пыл этой повисшей в воздухе ярости, и хочу, чтобы он дерзнул. Хочу, чтобы попытался меня схватить, попробовал сдвинуть с места. Потому что в это мгновение в моих венах зловеще вопит непостижимое неистовство, а ленты на спине натягиваются.

«Сделай это», – безмолвно скандирую я.

Впервые с той минуты, как сюда подошел этот напыщенный мерзавец, капитан дает слабину. Он проводит взглядом по моему лицу, словно оценивая противника, и вдруг начинает сомневаться, правильное ли оружие он выбрал.

Затем его рука смещается, и я подмечаю это движение, кончики пальцев покалывает. Но, прежде чем его ладонь поднимается хоть на дюйм, капитан осекается и кладет руку на рукоять меча.

Я снова перевожу взгляд на его лицо.

– Так я и думала, – получив доказательство, хвастливо щебечу я.

От злости его лицо покрывается багровыми пятнами.

– Будь вы моей наложницей, я бы выпорол вас прямо на улице.

– Но я не ваша наложница. И мне жаль бедных наложниц, которые вас обслуживают. Надеюсь, вы щедро им платите, – возражаю я и окидываю взглядом его не слишком привлекательную фигуру.

С мгновение капитан будто взвешивает, сойдет ли ему с рук порка, о которой он упомянул. Я представляю, как он пытается меня наказать, выражение его лица, когда он осознает свою ошибку, как только я прижму пальцы к его коже.

Никому не под силу меня остановить. Ни моим стражникам, ни капитану, ни даже Мидасу.

Я могу отказаться от своего плана выжидать и собирать информацию, от плана побега. Вместо попытки выскользнуть из крепкой хватки Мидаса могу дать себе волю и позволить расцвести этому поселившемуся в груди чувству. Могу разрешить золоту течь с моих пальцев и превращать в твердые предметы любую вставшую у меня на пути преграду.

Это внезапное осознание моих истинных способностей кусает, как самый острый птичий клюв. Я никогда не чувствовала себя такой всесильной или, возможно, никогда по-настоящему не осмысливала свои способности, поскольку меня держали в узде страхи и сомнения, направляемые манипуляциями.

Накажи его, шепчет мне на ухо мрачный голос.

Я едва ощущаю, как поднимается моя рука и стягивает левую перчатку. Не ощущаю, когда ленты начинают струиться по ногам, будто змеи, готовые нанести удар.

Уголки моих губ приподнимаются в легкой непривычной улыбке, и это все, что я могу чувствовать. Это и гулкий призыв тьмы, скрежещущий по черепу.

Я поднимаю руку и целенаправленно показываю оголившимся пальцем. Кровь струится по венам, угол обзора сужается. У меня нет времени останавливаться и размышлять, задумываться, какого черта я творю, потому что эта проклятая богами тьма впорхнула в меня, и больше я ничего не чувствую.

– Что это вы делаете? – настороженно глядя, неуверенно спрашивает капитан.

Я едва слышу его сквозь гул бьющегося сердца, стучащую в висках кровь. Ритм с вызовом бренчит: давай, давай, давай.

Всего одно прикосновение. Больше и не нужно. Я приближаю палец, ленты натягиваются и…

– Вижу, ты проснулась, Золотая пташка.

Порочный, чувственный голос ломает поглощающий меня гнев пополам и выдергивает из состояния, напоминающего гипнотическое.

Медленно, как падают первые капли дождя, я прихожу в себя. Моргаю, смотрю на свою руку, которая повисла в дюйме от хмурого лица капитана.

– Заигрываешь с дозорным на стене?

Я резко поворачиваю голову и вижу короля Ревингера, который вдруг очутился рядом со мной, хотя его приближение я не почувствовала. Его голос стекает по моей спине, и по разгоряченной коже тут же пробегают мурашки.

– Что? – Мой голос звучит изумленно, и я быстро опускаю руку, а противоречивые чувства захлестывают меня как ливень.

Ревингер не обращает внимания на капитана и стражников, склонивших головы, и смотрит на меня зелеными глазами. Сила сворачивается вокруг него спиралью, как туман, повисший над залитым рассветом полем, и я облизываю внезапно пересохшие губы.

– Я могу тебе чем-то помочь? – дразнящим тоном спрашивает он.

Мои щеки заливает румянец по многим причинам, коих не сосчитать. Я почти… а потом он…

Какого черта я собиралась сделать?

От вмешательства Ревингера капитан как будто с облегчением вздыхает и, явно обеспокоенный, пользуется случаем, чтобы уйти.

– Прошу меня извинить, Ваше Величество. Мне нужно вернуться к службе. – Он снова чопорно кланяется, а потом бросает в мою сторону взгляд. Затем поворачивается и уходит так быстро, что я не удивлена, как он не сорвался на бег.

Ревингер ухмыляется вслед капитану и снова поворачивается, смерив меня взглядом. Великие боги, что за ухмылка. Грубая щетина на его лице вытягивается вместе с тонкими, будто бумага, линиями его силы, обвивающими подбородок. Обсидиановые волосы слегка взъерошены ветром. Он одет во все черное, его безупречно пошитые брюки и туника подчеркивают скрывающиеся под тканью мускулы.

Он красив. Слишком красив.

Ревингер опускает взгляд на свои сапоги, и, проследив за его взглядом, чувствую, как от унижения покрываюсь румянцем, когда вижу, как одна из моих лент обвилась вокруг его ноги.

Нахмурившись, заставляю ленту отпустить его, а потом убираю ее за спину. Ревингер улыбается еще шире.

– Друзьями обзаводишься? – вкрадчивым тоном интересуется он.

Я наклоняюсь, чтобы подцепить упавшую перчатку, и надеваю ее обратно на дрожащую руку.

– Я усвоила, что любые друзья, которыми могла бы надеяться обзавестись, не оправдывают ожиданий.

От моих слов ухмылка с его лица исчезает.

– И почему ты пришла к такому печальному выводу?

И хотя внутри меня бурный хаос, я уверенно встречаюсь с ним взглядом.

– Каждый человек, проявлявший ко мне дружелюбие, только и делал что разочаровывал меня.

Черты лица Ревингера заостряются.

– Прискорбно.

Я пожимаю плечом.

– Уже привыкла.

Когда у него на скулах начинают ходить желваки, я понимаю, что разозлила его. Что хорошо, потому что тогда я могу сосредоточиться на том, чтобы вывести его из себя, а не на том, что только что чуть не натворила.

Я вытягиваю перед собой руки, и мой жест меня выдает – Ревингер переводит взгляд на мой разорванный корсаж.

– Проблемы с корсажем? – Ему снова становится весело.

– Да, проблема в том, что корсажи – это глупо.

Ревингер хмыкает, и от этого звука я выпускаю воздух, который застрял в горле. Ревингер медленно проводит по мне взглядом, и меня злит, что коже становится тепло, а сердце стучит быстрее.

– Приятно видеть вас в добром здравии, леди Аурен. Я волновался, что возвращение к вашему золотому царю наложило некоторые… ограничения.

На подобранные им слова я щурюсь.

– Все хорошо, король Ревингер. Благодарю за то, что вы так великодушно меня освободили, – омерзительно елейным голоском говорю я.

Он наклоняет голову, не сводя с моего лица своих мшисто-зеленых глаз.

– Разве кому-нибудь нужно освобождать Золотую птаху? Или она сделает это сама?

Я открываю рот, но ответ не идет на ум.

Он приподнимает густую черную бровь, и в этом жесте я тут же вижу Рипа, и у меня сводит живот. Потом в знак уважения он легонько склоняет голову.

– Приятного вам дня, леди Аурен.

Повернувшись, он удаляется уверенной походкой, а я смотрю ему вслед и с трудом пытаюсь осмыслить все, что только что случилось.

– Миледи.

От неожиданности я подпрыгиваю и резко оборачиваюсь на голос Скофилда.

– Вот зараза! Я забыла, что вы стоите за мной.

На мою брань он переминается с ноги на ногу и переглядывается с Лоу.

– Теперь нам и правда нужно возвращаться в замок.

Его голос и тревога в карих глазах вынуждают меня уступить. Я киваю и начинаю спуск по лестнице, слыша резкое перешептывание между моими стражниками.

Из-за отголосков случившегося мой шаг нетвердый, а мысли спутаны. Потому что накал чувств, это темное желание наказать… я никогда прежде не чувствовала ничего подобного.

Гнев, как я поняла, на вкус как подслащенное пламя. И прожив целую жизнь, полную холодной горечи, отчасти я хотела предаться этому огню, хотела расцвести в его обжигающих объятиях.

Не знаю, что именно произошло, но кажется, во мне проросла тьма, вывелась из беспощадной почвы, в которой меня оставили вянуть.

Я чувствовала себя могущественной. Непобедимой.

И… мне понравилось.

Человек, которого я обвинила в том, что он был беспечным убийцей, стал тем, кто не дал мне стать такой же.

«Вижу, ты проснулась, Золотая пташка».

О богини, этот его невозмутимый тихий голос. Кажется, он говорил не только о том, что я встала с постели. Одно предложение – и Ревингер опустил меня на землю притяжением. Его голос пробился сквозь зловещий голос моего подсознания и утянул обратно.

Но на обратном пути в замок меня, будто призрак, преследует один вопрос, обливающий омерзительно холодной водой мой подавленный дух.

Как бы я поступила, если бы он не вмешался?

Сомневаюсь, что готова узнать ответ.

Глава 7

Аурен

Я наблюдаю за снегопадом через стеклянные балконные двери и напеваю кабацкую песню, которая прочно засела у меня в голове. Это старая мелодия тех времен, когда я жила в Третьем королевстве, и текста целиком не помню, но припев всегда вызывает у меня смех.

Дружок наш Джон зевнул довольно,

Поправил узкие штаны.

Улыбкой одарив фривольной,

Девицы манят в ночь любви.

Как жаль, что зря они старались,

Ведь в брюках Джона…

всего лишь трубка оказалась.

Я усмехаюсь и лезу в карман, нащупывая трубку, которую умыкнула. На обратном пути в свои покои я заметила торчащую из кобуры мимо проходящего стражника тонкую деревянную рукоятку. Украсть ее было слишком легко. Похоже, некоторые из тех навыков карманных краж, которым я научилась у Закира, полезны.

Улыбаясь, я отпускаю трубку, и все же улыбка снова слетает с лица, стоит мне вспомнить о диалоге с капитаном на той стене. Я никогда не чувствовала, чтобы во мне поднималась такая неукротимая тьма. Вот что бывает с запертыми в клетке питомцами, когда они наконец вырываются на свободу.

Жажда расправы напевала у меня в груди, как хищная птица, кружащаяся и готовая пикировать на жертву. То была вселяющая страх поэма о темной потребности. И как же соблазнительно напевала эта коварная песнь.

Если бы не появился Ревингер, я бы позволила проявиться этой ярости? Мои облекающие в золото руки осквернила бы кровь другого человека?

И все же несмотря на то, что это чудище снова смолкло, я чувствую, как оно наблюдает. Как некое неиспользуемое создание, готовое взвиться ввысь.

Я замираю от этой мысли, и всплывает еще одно старое воспоминание.

Подави слабость, и возрастет сила.

В последнее время этот совет из далекого прошлого часто всплывал в моих воспоминаниях, но теперь вернулся в полную силу, словно поджидал подходящий момент.

От моих волос разит рыбой и духами. Этот запах никогда не выветрится, и нечего пытаться. Завтра я вернусь сюда, погребенная ловушкой соломенного тюфяка и мужского тела.

Повернув голову направо, вижу гавань через заляпанное окно «Уединения». Кровать проседает, и сухая солома потрескивает, угрожая порвать шерстяные простыни. На мгновение вид мне загораживает волосатая рука, но я не отвожу взгляда, пытаясь рассмотреть те плывущие корабли, даже когда мужчина бросает монету на тумбу и раздается звон металла.

– Это тебе, прелестница. Передам Закиру Уэсту, что ты была хорошей девочкой.

Спину щиплет, кожу между лопатками покалывает. Но я не протягиваю руку, чтобы ее почесать. И мужчине не отвечаю. Однако губы сжимаются в тонкую линию, пока мужчина не проявляет порядочность и не перестает загораживать мне вид.

Я слышу, как он возится, надевая брюки и рубаху. Волосы, зажатые между подушкой и моей щекой, щекочут мне нос. С каждым вдохом я чувствую рыбу и духи, вонь такая сильная, что почти ощущается во рту.

На прощание он что-то говорит, но я не слышу. Мне плевать. Когда я наконец остаюсь одна, пощипывание в спине прекращается, и я поднимаюсь с кровати, чтобы надеть платье.

Оно темно-зеленого цвета, который напоминает мох, устилающий камни у лагуны в Эннвине, куда я однажды тайком сбежала. Цвет напоминает о летней траве на холмах, где паслись лошади моей матери. Напоминает деревья, простирающиеся к небу на улицах Бриоля.

Цвет напоминает мне о доме.

По щеке стекает слеза, когда я натягиваю чулки и заляпанные грязью сапоги. Я подхожу к окну и опираюсь руками о шероховатый деревянный подоконник, и в ту же минуту дверь за мной распахивается.

– Пора уходить. Нашла на ночь еще одного клиента.

Я поворачиваюсь и смотрю на полногрудую хозяйку таверны, которая подходит к кровати и начинает снимать простыни.

– Вам нужна помощь?

Натия смотрит на меня из-под пучка густых черных волос, усыпанных серебристыми прядями. Эта женщина прямолинейна, всегда резко и без угрызений совести говорит то, что думает, но на ее желтоватом лице появляются морщинки, когда она улыбается.

– Нет, девочка, это мой трактир, и мне им заниматься. К тому же непохоже, что ты умеешь заправлять постель.

Я неуверенно ей улыбаюсь.

– Вы правы, – отвечаю я. Я не называю ей причину – у меня никогда не было постели.

Сдернув простыни с другой стороны, Натия кивает на стол.

– Здесь для тебя монета. Не забудь.

По спине ползут мурашки от напряжения. Не хочу даже смотреть на деньги.

– Оставьте себе. Простите, что кровати всегда в таком беспорядке. – Я заливаюсь краской, произнося эти слова, и вынуждена отвести взгляд.

Шесть недель. Вот уже шесть недель я прихожу сюда, в «Уединение», чтобы встретиться с человеком, присланным Закиром. Никогда не думала, что стану скучать по попрошайничеству на улицах. Никогда не думала, что буду скучать по тому, как заставляли меня воровать у пьяниц и воров на протяжении целой ночи, даже если порой меня ловили и били.

Может ли человек сломаться за шесть недель?

Кажется, будто со мной это и случилось. Словно я могу разорваться по швам, как тряпичная кукла, которой слишком часто играли.

Может, поэтому по спине постоянно ползут мурашки, а кожа натягивается от щипков и толчков. Может, потому что там начинают проявляться мои трещинки.

Как бы было своевременно, если бы я сломалась, правда? Забавно, учитывая, как я покорно склонилась перед Закиром.

Я вздрагиваю, когда внезапно рядом со мной оказывается Натия и берет меня за руку, вложив монету в ладонь, а потом ее сжав.

– А теперь слушай внимательно, девочка, – строго говорит она. – Я тысячу раз видела этот взгляд.

– Какой взгляд?

– Взгляд, показывающий, что ты сдалась. – Она впивается пальцами в мою руку, монета, зажатая между нами, напоминает секрет. – Я живу здесь довольно долго и видела такое не раз. Ты не первая из девочек Закира, которые пользовались этой комнатой.

Если прежде я считала, что мои щеки пылают, то это несравнимо с теперешним жаром на лице.

Натия кивает на окно.

– Ты всегда смотришь на те корабли, но наверняка ни разу не задумывалась, что можешь оказаться на одном из них.

Я смотрю на нее, изумившись, что она заметила. Я виделась с ней пару минут каждый раз… после.

– Но ведь я и не окажусь, – отвечаю я, в моем голосе слышна горечь.

– Почему нет? – не соглашается она.

От ее вопроса меня снова переполняет раздражение, и я выдергиваю руку из ее хватки и бросаю монету на подоконник.

– Что вы хотите этим сказать? Закир никогда меня не отпустит, а вы знаете, что бывает с тайком прокравшимися на корабль.

Она наклоняется, задевая фартуком мое платье, и в ее карих глазах появляется неповиновение.

– Кто сказал о прокравшихся тайком?

С мгновение я просто смотрю на нее и не понимаю. А потом Натия снова опускает взгляд на монету.

– Повторю: забирай заработок, девочка.

Пальцы у меня немного дрожат, когда я протягиваю руку и беру монету. Мне не впервые дают на «чай», но я всегда оставляю монету в комнате. Мне было слишком стыдно, слишком презренно к ним прикасаться. Но когда Натия тянется к карману своего платья и вытаскивает небольшой кисет, сшитый из лоскутов, я сразу же понимаю, что в нем скрывается.

– Это не для Закира, слышишь? Они твои. Тебе решать, как ими воспользоваться. – Она снова кивает в сторону гавани. – Слышала, корабли с голубыми парусами и желтым солнцем – из Второго королевства, где дождь не идет без конца неделями, а горячий песок в пустыне мелкий, будто пудра.

От одной только мысли оказаться в сухой и теплой пустыне вместо извечно промозглого портового города по телу пробегает дрожь.

– Но, полагаю, девочка, которая сдалась, не станет о таком думать, – пожав плечами, заканчивает Натия. – Ведь это про тебя? Ты переставшая верить девочка?

Я с трудом глотаю подступивший к горлу комок и смотрю то на нее, то на плывущее вдалеке трио кораблей с желтыми парусами.

То, что она предлагает, – надежду на побег – именно этого я всегда желала. И все же, если меня поймают, если я потерплю неудачу…

От слез щиплет глаза, а тело трепещет. Закир не просто меня накажет, он может убить меня, если я попытаюсь сбежать. Или раз и навсегда отдаст меня Бардену Исту, и тогда останется только мечтать о смерти.

– Я не могу.

– Можешь, – возражает пожилая женщина и смотрит на меня, упершись руками в бока и хмурясь густыми изогнутыми бровями. – Это твой страх говорит и слабость, которую ты должна подавить, пока она тебя не одолела.

Она права. Я слабая. Ее кличка «Сдавшаяся» недалека от истины.

Я слабая и одинокая и за какие-то шесть недель стала человеком, который предпочел сдаться. Во мне лишь пустота, заполненная сломанными стенами и рваными муками, сваленными в кучу так, что их невозможно вычистить.

Презираю себя за то, что нижняя губа дрожит и я чувствую себя такой ничтожной.

– Не знаю, смогу ли. Не знаю, настолько ли я сильна, чтобы попробовать.

Натия не смягчается, не принимается добродушно похлопывать меня по плечу или убеждать, что все будет хорошо. Наоборот, она с такой силой пихает мне в грудь мешочек с монетами, что я пошатываюсь и быстро его перехватываю.

– Либо пробуй, либо нет. Мне-то что, – сухо произносит она. – Хотя кажется, что лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем сдаться. – Она впивается в меня взглядом будто в молчаливом наставлении. – Подави слабость, и возрастет сила. Невозможно стать сильной, не победив вначале свои слабости. Во всяком случае, так мне кажется.

По спине пробегает дрожь, и я сжимаю мешочек, края грязных денег впиваются мне в ладонь.

– А теперь убирайся отсюда. Внизу меня ждут клиенты, а еще нужно проветрить эту комнату и перестелить кровать. Не могу я лясы точить целыми днями, когда куча работы. – Бросив напоследок строгий взгляд, Натия проходит через комнату и подхватывает умелыми руками стопку испачканного белья. После чего молча выходит, а в ушах у меня звучат уже сказанные ею слова.

Я смотрю и смотрю на мешочек с монетами и спрашиваю себя, осмелюсь ли я и во сколько мне обойдется подкуп капитана. Я развязываю тесемки и запускаю в мешочек пальцы, вытаскиваю одну золотую монету, края которой затерлись и испачкались.

Верчу ее в руках и спрашиваю себя, действительно ли мне хватит духу попробовать. Возможно, Натия права. Возможно, лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем быть сдавшейся девушкой.

Услышав в коридоре шум, я быстро засовываю монету обратно и туго завязываю мешочек, после чего для надежности прячу его в кармане. Но… хватит ли этого? Нужно ли мне больше денег?

Когда я выбегаю из комнаты, кожу снова покалывает и щиплет, но в этот раз не спину.

А кончики пальцев.

Меня вырывает из воспоминаний звук хлопнувшей в спальне двери.

Я резво устремляю взгляд на Мидаса и тут же напрягаюсь. От гнева на загорелом лице вся его красота испаряется, заменяется чем-то омерзительным, тем, от чего у меня сводит живот. На мгновение под его взглядом мой разум дает слабину. Мышечная память, а может, мгновение из сознания вынуждает меня почти вернуться к прежним привычкам. Побуждение задобрить и угодить очень сильно.

Мидас прекрасно меня выдрессировал.

Вместо того чтобы сдаться, я пробуждаю свой гнев, не даю угаснуть обоснованно тлеющим углям, и мне удается взять себя в руки.

– Мидас, как ты? – с искусной вежливостью спрашиваю я и, встав, подхожу к кровати, чтобы держаться от него на расстоянии.

– Как я?! – повторяет он и вскидывает руку по направлению к двери. – Мне только что сообщили, как ты целый день разгуливала по замку.

Я оцениваю его гнев и решаю прикинуться дурочкой. Сделав вид, что ничего не понимаю, я начинаю взбивать лежащие на кровати подушки.

– Да, – живо отвечаю я. – Это было чудесно. Мне не удалось побывать в библиотеке, но я видела множество других комнат, и Рэнхолд показался мне симпатичным. Вот только в замке, похоже, есть небольшая проблема со сквозняками, тебе не кажется? Полагаю, для оконных рам использовалась пористая древесина. Плохо продумано.

На лице Мидаса появляется изумление, пока я продолжаю возиться с подушками. Я излишне рьяно встряхиваю большие, а потом…

– Взбей эту для меня, ладно? – вырывается у меня, а потом я швыряю подушку в Мидаса.

Золотой атлас прилетает Мидасу в лицо, и раздается приятный стук. Конечно, поступок детский. Но он творит чудеса с моим моральным духом.

Когда Мидас отдирает подушку от лица и прижимает ее к боку, я уже расправляю одеяла. Краем глаза замечаю, как он сжимает руками подушку.

– Аурен.

Я смотрю на него.

– Да?

– Клетка…

Я тотчас выпрямляюсь, все иллюзии моего притворного оживления исчезают, когда во мне начинает полыхать яростный огонь.

– Нет!

Я не вынесу, если это слово еще раз слетит с его губ. Я буду играть роль, потому что мне нужны время и план, но если Мидас снова предпримет попытку с этой проклятой богами клеткой, я буду рвать и метать.

Мидас медлит, задумчиво смотря карими глазами и оценивая резкую перемену в моем поведении. Спустя мгновение он словно выбирает иное решение.

– Тебе слишком опасно разгуливать по замку без меня.

– Со мной были два стражника.

Он качает головой.

– Не важно. Все здесь представляет для тебя опасность. Ты это знаешь. Тебе нельзя никому доверять. Тем более, когда я узнаю, что этот Ревингер снова к тебе приблизился, – цедит он сквозь зубы.

Я замираю.

– Он просто оказался на стене в то же время, когда там была я, – защищаюсь я.

От разочарования в его плечах появляется напряжение.

– Мне это не нравится. Он и его командир либо сильно тобой увлечены, либо нарочно меня провоцируют.

Меня так и тянет упомянуть, что Мидас всегда создавал условия, чтобы люди в действительности были мной увлечены. Он любит манить мной остальных, как золотой морковкой. Яркий тому пример – король Фульк. Мидас просто хочет это контролировать.

– Помимо того, что люди опасны, ты должна помнить, что и ты для них угроза, – продолжает Мидас, давая словам осесть в моем сознании. По моему лицу он видит, как глубоко они въелись в мой разум, хоть я и стараюсь изо всех сил сохранять безучастное выражение. – Один неверный шаг, одна случайность – и ты можешь кого-нибудь убить. Должен ли я напомнить тебе, что ты только что убила свою замену?

На сей раз я не могу побороть дрожь. Не могу остановить промелькнувшее воспоминание, как я толкнула женщину своим мгновенно приносящем смерть прикосновением. Убитая моей рукой, она навеки останется погребенной в клетке, предназначенной для меня. Вина и сожаление клубятся вместе как облака.

– Подумай о Карните, Аурен. Подумай, что случается, когда ты ведешь себя безрассудно.

Капля воды падает на тлеющий огонь моего гнева, и слышится шипение. Я вижу манипуляцию без прикрас. И все же на мгновение она вынуждает меня в нерешительности замяться. Брызжет морось прежней Аурен, угрожая потушить мой огонь.

Трудность в том, что Мидас почти прав. Одно неверное движение – и все пойдет прахом. Если кто-нибудь коснется моей кожи, то превратится в чистое золото, и я никак не смогу это предотвратить.

Не знаю почему, но я не могу попросту менять цвета людей и животных. Если я до них дотронусь, золото возьмет свое. Одно легкое прикосновение моей руки – и они мертвы. Как та женщина в моей клетке. Как капитан Фейн из Красных бандитов, чья статуя покоится где-то в замерзшей Пустоши. Как те люди в Карните, когда золото впервые стало сочиться из моих пальцев и обагрило руки кровью.

– Днем ты должна оставаться в комнате, – говорит Мидас. Его взгляд такой же жесткий, как кора дерева. Одно прикосновение – и меня пронзят щепки.

В горле у меня ком размером с персик, который я изо всех сил пытаюсь проглотить, между делом стараясь контролировать свои мрачные эмоции. При мысли когда-нибудь снова оказаться запертой внутри все жжет от желчи.

– Ты обещал, – с негодованием восклицаю я.

– Я пытаюсь защитить тебя от тебя же самой.

Я фыркаю и качаю головой. Мне претит, каким он стал в этом умельцем. Мидас пытается заставить меня подчиниться, покориться, потому что так уж между нами всегда было устроено. Он умеючи дергает за струны моей вины и заставляет меня играть под его дудку, поэтому вместо того я должна сыграть в свою.

Подави слабость.

Мидас обводит рукой комнату.

– Не будь неблагодарной за то, что я уже тебе позволил.

Я пригвождаю его взглядом.

– Не будь неблагодарным за то, что позволила я, Мидас.

Очередной поединок взглядами. Схватка отталкивающего волеизъявления. Прилив и берег – извечная битва между землей и водой, игра в «ты – мне, я – тебе».

Может, он и носит корону, но золотой ее сделала я.

Я вижу, как он пытается сдержать гнев, но Мидас никогда не умел идти на компромисс и не выносит, когда я ему не повинуюсь. Спустя мгновение он позволяет гневу выплеснуться, вздохнув и бросив подушку на кровать сильнее, чем нужно, отчего она отскакивает и падает на пол.

Упираясь руками в бедра, Мидас еще раз тяжко вздыхает.

– Я согласился на то, что ты не вернешься в кле… что тебя не будут держать под защитой решеток, – исправляется он. – Но днем тебе слишком опасно быть одной. Как для других, так и для себя. Ты не умеешь управлять своей силой, Аурен.

– Сама знаю, – огрызаюсь я. Он пытается стать хозяином положения, и мне это не по душе. – Точно так же, как все знают правила. Никто не дотронется до меня, и я буду соблюдать осторожность, как соблюдала, находясь с войском Четвертого королевства.

Мидас смотрит на меня с жалостливым разочарованием. Раньше этот взгляд стал бы для меня ударом под дых. Я без промедления бросилась бы все исправлять, постаралась бы стать послушной.

– Ты стала безответственной, Аурен. Оно того стоит? Ты действительно хочешь, чтобы это оставалось на твоей совести? Я думаю только о тебе.

Мерзавец. Какой манипулирующий эмоциями, тянущий за ниточки мерзавец.

И все же… я и впрямь стала эгоисткой? А если я совершу ошибку и из-за этого кого-нибудь убьют?

Я кусаю нижнюю губу, вонзая зубы, чтобы подавить волнение. Внутри меня разгорается битва – битва мыслей, противоречивых желаний.

Мидас приближается, как акула, почуявшая в воде запах крови.

– Подумай, Аурен. Ты поистине одобряешь риск, что можешь кого-нибудь убить? Опять? Потому что так и произойдет. Я лишь пытаюсь тебя защитить. Раньше ты всегда мне доверяла. Мне нужно, чтобы ты снова начала доверять.

Глаза начинает жечь, и я хочу плюнуть ему в лицо. Хочу плюнуть и себе в лицо.

Я чувствую, как он обматывает меня петлями, как искусно словами завязывает узлы. Мидас ловко мной манипулирует. Неужели я считала, что могу одолеть его в им же созданной игре, когда он так в ней поднаторел?

Я чувствую себя совершенно неподготовленной.

Я нужна ему, напоминаю себе я. У меня есть рычаги давления, потому что он хочет, чтобы я успокоилась, а я хочу, чтобы он думал, что все хорошо, пока я планирую побег. Разумеется, я не хочу случайно кого-нибудь убить или позолотить что-то в неподходящее время, раскрыв свою тайну, но не могу я каждый божий день безвылазно сидеть в этой комнате.

– Никаких затворов, Мидас, иначе эта комната ничем не лучше клетки, – говорю я ему. – Все время я буду рядом с твоими стражниками, буду закрывать ладони и руки, а также держаться на расстоянии, но сидеть взаперти здесь я не могу, – продолжаю я, вздернув подбородок.

Он смотрит на меня, и мое сердце громко стучит, но я пытаюсь не проявлять нетерпение. И хотя мы оба стоим не двигаясь, я чувствую, что между нами происходит решительная схватка. Чувствую, что в ладони мне врезается острая веревка, когда он тянет и тянет. Если я ему позволю, Мидас меня утащит на дно.

Потому я не отступаю от своего решения. Не пасую. И наконец, спустя еще одну напряженную минуту, Мидас вздыхает.

– Драгоценная, я не хочу ссориться. День выдался тяжелым. Да что там – месяц. – Внезапно он выглядит уставшим, словно эта беседа его измучила так же, как измучила меня.

Мидас подходит и прикладывается поцелуем к моим волосам. Теперь это безопасно, ведь уже наступила ночь.

– Тебе нужно немного отдохнуть. Я прикажу принести тебе ужин, и завтра мы поговорим. – Он опускает взгляд на корсаж моего платья. – Пришлю швею починить твое платье.

Не дождавшись ответа, он поворачивается и выходит из комнаты, а я стою и смотрю на закрытую дверь. Без сомнений, знаю, что он продолжит ломать мою решимость, пытаясь расцарапать до крови. Если вскоре я не придумаю план, Мидас снова вонзит в меня когти, а я не могу позволить этому случиться.

Я должна выскользнуть из его рук прежде, чем он вцепится в меня мертвой хваткой.

Глава 8

Царица Малина

Сверчки. Вот кого мне напоминают мои советники.

Уилкокс, Бартал и Увен – аристократы из когда-то процветающих семейств Хайбелла. Они паразиты, которые прыгают передо мной и решаются издавать звуки, только когда им ничто не угрожает.

– Мы не можем лишить права на земледелие Дом Бансготов, – говорит Бартал. Хмурое выражение идеально подходит его стареющему лицу, поскольку в моем присутствии эта гримаса используется им чаще всего.

– Ваше Величество, он прав, – соглашается стоящий слева от меня Увен. – Эти права были у них на протяжении многих поколений.

Я поочередно поднимаю пальцы, а потом постукиваю ногтями по столу. Он до сих пор пахнет свежей краской. Придворный плотник посмотрел на меня как на сумасшедшую, когда я приказала ему покрыть краской каждый золотой предмет мебели в зале совета, но приказ исполнил.

Потребовалось пять слоев белой краски, чтобы полностью покрыть безвкусный металл, и пять дней, чтобы она высохла.

Разумеется, в тот день мои шпионы сообщили, что Четвертое королевство не ведет войну с Пятым, как я рассчитывала. Наоборот, кажется, король Рот и Тиндалл заключили своего рода временное перемирие. От одной только этой новости я пребывала в дурном расположении духа, но потом услышала про нее. Золотая шлюха еще жива и снова была возвращена Тиндаллу.

Губы вытягиваются в презрительной ухмылке.

Я вручила ее и остальных шлюх на блюдечке с голубой каемочкой Красным бандитам, а пираты все испортили, отдали наложниц, а после сбежали как настоящие трусы. От одной только мысли об этом мое самообладание покрывается изморозью, а внутри обжигает лед.

Мужчины всегда срывают все самые выверенные планы женщин.

Возвращаясь к разговору, я резко качаю головой.

– Меня не волнует, как давно у них эти права. Дом Бансготов заявил, что будут платить подать исключительно Тиндаллу, а это государственная измена, – отвечаю я.

– Царь…

Я перебиваю Увена.

– Тиндалл, – нарочито акцентирую я, – отныне не правит Шестым королевством. Им правлю я. – Их стрекот стихает, как и всегда. – Налоги должны быть выплачены, а иначе будут пожинать последствия. Бансготы задержали оплату на три недели и притом пропустили все попытки собрать деньги. Потому они потеряют права на земледелие, и я передам их Дому, который верен своей царице Кольер.

Все трое таращатся на меня, а я подавляю раздраженный вздох.

Контроль, который я установила над Хайбеллом, мягко выражаясь, условный. Я каждый день стараюсь добиться успеха, укрепить свою власть и навлечь позор на Тиндалла, но сопротивление, похоже, только усиливается. Знать разделилась. Дома, которые в прошлом были верны моему отцу и его отцу, теперь плюют им в лицо и отвергают меня. А все потому, что Тиндалл ослепил их богатством.

Вот почему я перекрыла им доступ к золоту, ограничив ежемесячные подачки.

Но все же от каждого моего ответного хода я словно утрачиваю влияние, и это приводит меня в бешенство. Сначала крестьяне, а теперь и аристократы.

Но я заставлю их подчиниться. Я должна.

– Передайте права на земледелие Дому Шарин. Они могут сохранить соглашение на поставки урожая Хайбеллу, а еще мы отправим им тележку золота, дабы отблагодарить за верность, – произношу я, теребя подбитый мехом воротник на платье.

Увен поджимает губы, однако покорно записывает распоряжения.

– А теперь… – Меня перебивает стук в дверь. – Войдите.

В зал просовывает голову мой стражник.

– Прошу меня извинить, моя царица, но к вам прибыл вестник.

– Откуда?

– Из Пятого королевства.

Я чувствую, как напрягаются советники, и в тревоге у них перехватывает дыхание.

– О, Тиндалл наконец-то убедился, что я сбросила его со счетов, – говорю я. – Приведите вестника. Здесь я его и приму.

Проходит несколько неспокойных минут, а я продолжаю барабанить ногтями по столу. Мой дорогой супруг наконец-то соизволил осознать, что его власть над Хайбеллом была оспорена. Я одновременно испытываю и радостное волнение, и предвкушение перед тем, каким окажется его ответ.

Именно этого я и ждала. Шахматные партии между королями и королевами никогда не бывают скучными, а я давно желала выступить против Тиндалла.

Когда в коридоре раздаются шаги, я начинаю стучать пальцами несколько сильнее. Я опускаю взгляд туда, где стерлась белая краска, теперь застрявшая под моим ногтем. В груди зарождается чувство досады, когда я замечаю золотую полосу, проступившую через царапину на столе. Одна ошибка – и в мгновение ока пять слоев краски разрушены. Клятый металл насмехается надо мной, издевательски улыбаясь в ответ на мой свирепый взгляд.

– Ваше Величество?

Я смотрю на открытую дверь, два стражника сопровождают вестника. Он одет в золотые доспехи и тяжелый плащ, на который налипли неровные комки снега, напоминающие белую колючую ежевику.

Посмотрев в его обветренное лицо, я тут же его узнаю.

– А, Гиффорд. Как вижу, по-прежнему доставляешь послания Мидаса. Никакого продвижения по службе?

В знак приветствия смуглый мужчина кланяется, не обратив внимания на мою остроту.

– Продвижения по службе не нужно, когда исполняешь волю самих богов.

В ответ на это я приподнимаю белую как снег бровь.

– Богов? О богини, сначала Тиндалл поднялся в положении, став царем, а теперь он – бог? Сколько золота ему это стоило? – спрашиваю я, с иронией скривив губы. Чувствую на себе неодобрительный взгляд Уилкокса, но это лишь сильнее меня веселит.

Гиффорд качает головой, но взглядом не выдает своих дум.

– Не такое уж это богохульство, Ваше Величество. Только боги предопределяют и благословляют монархов. Выполняя волю царя, я исполняю и волю богов.

Я наклоняю голову.

– А царицы и богини? Разве меня не избрали боги, Гиффорд?

Он медлит, бросив взгляд на моих советников, и отвечает:

– Разумеется, Ваше Величество. Я не хотел вас оскорбить.

– Ты и не оскорбил. Не стоит винить древесный сок за то, что он течет. В конце концов, это делает дерево. – Судя по его хмурому взгляду, он понятия не имеет, о чем я говорю. Я отмахиваюсь от него. – Полагаю, ты доставил послание от моего отсутствующего дражайшего супруга?

Гиффорд переминается с ноги на ногу.

– Да, Ваше Величество. Он отправил меня на тимбервинге, чтобы я прибыл сюда без промедления. Он за вас волнуется.

Уголок моего рта приподнимается.

– Не сомневаюсь.

– Когда все его ястребы прибыли без ответа… – мужчина смолкает.

– Я с нетерпением жду объяснений, – протянув руку, любезно говорю я.

Он начинает идти ко мне, но мой стражник поднимает руку, чтобы его остановить.

– Послание Ее Величеству вручу я.

Гиффорд склоняет голову.

– Конечно.

Порывшись в кисете, висящем у него на бедре, он достает золотой цилиндр и передает его мне.

Мой стражник открывает цилиндр, вынимает письмо и, подозрительно оглядев, передает мне.

– Благодарю, – тихо говорю я, и он делает шаг назад.

На меня смотрит металлическая восковая печать в виде колокола – моего колокола.

Пергамент толстый, однако короче, чем я ожидала. Разворачиваю его, чтобы прочесть, и с каждым нацарапанным словом моя спина напрягается, губы сжимаются с такой силой, что наверняка побелели.

Не осознавая своих действий, я сминаю письмо в кулаке.

– Ваше Величество?

Не знаю, кто из моих стрекочущих сверчков говорит, и мне плевать. Я встаю и слишком сильно отпихиваю кресло назад. Ножки его скрипят по раскрашенному полу, белая краска отслаивается, оставив за собой полоску золота.

Я еще сильнее сжимаю в кулаке письмо.

– Моя царица?

Продолжая всех их игнорировать, я выхожу из комнаты. Стражники спешат нагнать меня, когда я оставляю за спиной озадаченных зрителей. По пути наверх продолжаю сжимать руку, и мне в ладонь впиваются толстые острые края бумаги.

Только оказавшись в своих покоях и захлопнув за собой дверь, я наконец разжимаю кулак и бросаю клятое письмо в горящий камин. Вместе с тем, сквозь стиснутые зубы, издаю крик разочарования.

Положив руки на каминную доску, я смотрю на пламя, смотрю, как горят слова, желая сжечь и руку, что написала их пером.

– Что случилось?

Я не поворачиваюсь, даже не моргаю. Жар от пламени затуманивает мне взор, но я продолжаю смотреть, как письмо обращается в пепел.

Джео подходит ко мне и робко кладет руку на спину.

– Что произошло, любовь моя?

– Любовь, – со злостью проговариваю я и, повернувшись, отшатываюсь от него. – Джео, ты не любишь меня. Ты – мой царский наложник. Шлюха, которой я плачу. Не выслуживайся передо мной своей красивой ложью.

Он опускает руку, и на его лице появляется обида. Хотела бы я видеть ее дольше. Хотела бы распространить эту боль, заставить всех страдать так же, как я страдаю в этой жизни.

– Хорошо, – говорит он, его рыжие волосы мерцают в свете камина, а усыпанное веснушками лицо красное от гнева и смущения. – Что случилось, царица Малина? – нарочито повторяет он вопрос.

– Хочешь знать, что случилось? – огрызаюсь я. – Каждый мерзавец, который приставал к девице и крал ее целомудрие. Каждый подонок, который родился и осквернил родословное древо. Каждый мужчина, который получал власть за счет женщин.

Джео сводит густые рыжие брови.

– Я не понимаю.

– Он обрюхатил одну из своих шлюх! – кричу я, лед вокруг моего самообладания разбивается вдребезги.

Он с изумлением на меня смотрит.

– Тиндалл?

– Разумеется, Тиндалл, – сверкая глазами, с яростью выплевываю я. – Кто еще?

Наложник открывает рот, но тут же закрывает, прежде чем успевает заговорить. Рядом с нами огонь продолжает потрескивать, поглощая письмо, которое я ему скормила.

– Выкладывай, Джео.

– Ну, это просто… – Он проводит руками по своей белой тунике, словно хочет сгладить то, что собирается сказать. – Я думал, это он бесплоден.

Я стискиваю зубы, смотря на него таким холодным взглядом, что тот мог бы посоперничать с бурями Шестого царства. Джео повезло. Если бы в моих венах текла магия, я бы убила его на месте за то, что он дерзнул сказать мне такие слова.

– Значит, это моя вина, что у меня нет ребенка? – Мой голос настолько низкий, что, без сомнений, просачивается вглубь земли и проникает прямиком в ад.

Раскаяние Джео меня нисколько не смягчает.

– Моя царица, я вовсе не это хотел сказать.

– Выметайся.

Он отшатывается, вытаращив голубые глаза.

– Малина…

– Сегодня твои услуги мне не понадобятся, Джео. Уходи.

Отвернувшись, я снова смотрю на огонь и его демоническую мощь, смотрю, как языки пламени облизывают и превращают все в пепел. Я слышу, как выходит и закрывает за собой дверь Джео, и только тогда громко вздыхаю.

Я ждала от Тиндалла гнева и тонкого хода, как только он поймет, что я пытаюсь отобрать у него Шестое царство. Ждала проклятый богами отклик за все мои тяжкие труды по свержению его власти.

Но нет.

Все это он обошел вниманием, словно я бездействовала. Словно тайная государственная измена, которую я совершила, не имеет никакого значения, и ни один из моих ходов не стоит его внимания. Он даже не удостоил меня угрозами.

Вместо того он дал мне наказ официально объявить о беременности, а потом закрыться в своих покоях на следующие шесть месяцев. Когда я выйду, на моих руках будет ребенок. Я выйду с чужим младенцем. Ребенком его шлюхи, выдаваемом за принца или принцессу.

Его словами: «Ты сделаешь это и наконец-то исполнишь свой супружеский долг, и я смогу заявить о законном наследнике».

Глаза жжет, но я не моргаю. Сейчас в моих зрачках отражается пламя камина.

Я осознаю истинную угрозу. Не остается сомнений: Тиндалл знает, что я тут проворачиваю, но он собирается связать меня своим бастардом.

Ты выполнишь мой наказ или больше не будешь мне выгодна в качестве супруги.

Выгодна. Вот и все, что имело для него значение: выгодна я ему или нет.

Я даже не замечаю, что опускаю руку на живот, что ногти впиваются в плоть. Плоскость, скрывающую бесплодную утробу.

Если он искренне верит, что я когда-нибудь приму ребенка его шлюхи и выдам его за своего, тогда он вовсе меня не знает. Нет, если я не могу иметь детей, тогда и он не может.

Я вырву Хайбелл из его рук и разгромлю его надежды на наследника.

В конце концов, он первым со мной это сделал.

Глава 9

Аурен

Меня будят визги и вопли.

Приоткрыв один глаз, я смотрю на застекленные балконные двери. Вчера перед сном я забыла задернуть занавески, потому в комнату проникают слабые лучи рассвета, цвет которых напоминает порцию сливок, вылившихся за жестяной купол рассвета.

Снова услышав лай, я сажусь и вылезаю из постели, просовываю ноги в тапочки и надеваю халат, оставленный мною на подлокотнике кресла. Я бреду к балкону, и мои ладони покрывают ручку золотом, как только я ее касаюсь.

Когда я выхожу на балкон, меня приветствует холодный утренний ветерок, развевающий распущенные волосы. Землю покрывает легкая корочка снега, а за мной, когда подхожу к перилам и смотрю вниз, тянутся следы.

Шум исходит от своры взбудораженных собак, кусающих друг друга и бегающих кругами в деревянном загоне, пристроенном к небольшому каменному зданию. Я смотрю, как они катаются по снегу, высунув языки, тявкают и прыгают, и мои губы приподнимаются в улыбке.

Там внизу с ними двое мужчин, одетых в такие густые меха, что меня удивляет, как их не качает из стороны в стороны. Один из мужчин скрывается в строении, которое я принимаю за псарню, и спустя несколько секунд выходит, волоча за собой собачью упряжку.

Услышав свист, лохматые псы мчат к нему, виляя хвостами, пока он подцепляет их к саням. Увидев, как второй мужчина загружает назад стрелы и клинки, я понимаю, что это охотничья стая.

Как только все собаки оказываются пристегнутыми, в воздухе проносится еще один пронзительный свист, и оба дрессировщика встают на подножки. Собаки тут же срываются с места. Собачья упряжка направляется к стоящим на страже за замком горам, и я наблюдаю за ними, пока они не исчезают из виду.

Видя, как они убегают, я чувствую, как меня пронзает укол ревности. Должно быть, такие поездки очень раскрепощают. Ветер развевает твои волосы, под ногами блестит снег. Ручаюсь, это еще приятнее, чем стоять на стене, чтобы почувствовать дуновение ветра.

Вернувшись в комнаты, я по-быстрому исполняю свой утренний ритуал, надеваю очередное платье с ужасным корсажем на косточках, ломая их одну за другой. Если бы женщинам было суждено стягивать талию и выпячивать грудь на протяжении целого дня, то мы бы рождались со встроенным корсетом вместо ребер.

Надев пальто, чтобы одолеть холод, я почти дохожу до двери из своей спальни, как вдруг мои шаги замедляются, а внутри меня просыпается совесть.

Ты поистине одобряешь риск, что можешь кого-нибудь убить? Опять?

Пальцы под перчатками покалывает, а зубы нервно покусывают нижнюю губу. Но это сомнение – то, чего он жаждет. Он пролез мне в голову, а я не могу ему этого позволить.

С возрожденным рвением я иду к двери и думаю обо всех местах, куда сегодня направлюсь. Вот только когда я хватаюсь за дверную ручку, собираясь выйти, она не поворачивается.

Я смотрю на золотой металл, заметив со своей стороны отсутствие засова. Подонок меня запер. После того как я согласилась всегда быть в присутствии стражников, он все равно меня запер.

Спину покалывает. На затылке собираются капельки пота.

Внезапно я оказываюсь не здесь, не в спальне Пятого королевства. Я вернулась в Хайбелл, в свою клетку, и обхватываю прутья ладонями, как пленница в тюремной камере.

Скрытая. Запертая. Удерживаемая.

Я застываю, чувствуя, что не могу дышать, когда ощущение, будто я в ловушке, давит на грудь с силой земного притяжения.

А потом мои ленты начинают двигаться, оборачиваются вокруг моего торса и сжимают, пока я не вспоминаю, что нужно сделать вдох.

Всей силой обладаю я. Я.

Прерывисто выдохнув, я зарываю, сметаю ощущение загнанного в клетку зверя и вместо того пробуждаю свой гнев, разжигая его и используя как щит. От злости мне становится легче, я чувствую себя более уверенной. Гнев напоминает, что я не беспомощная фаворитка, какой он хочет, чтобы я себя считала.

Разумеется, Мидас меня запер. Ничего иного от него я и не ждала. Я должна была морально к этому подготовиться. Возможно, здесь вокруг меня и нет решетки, но это лишь еще один способ посадить меня в клетку. У моего владельца новый замок, но это не значит, что я загнана в угол.

Скрежеща зубами, я поднимаю руку и барабаню в дверь.

– Прошу прощения?

Ответа я не получаю, а это меня раздражает, поскольку я точно знаю, что за дверью стоят стражники.

Поджав губы, на сей раз я стучу кулаком и кричу:

– Прошу прощения! – Слышу возню по ту сторону двери, а после – торопливый шепот. – Я знаю, что вы там! Это ты, Скофилд?

Очередная пауза и после раздается:

– Да, миледи.

По его голосу я понимаю, что сейчас на его лице появилась гримаса.

– Скофилд, похоже, мою дверь случайно заклинило. Ты не мог бы ее открыть?

– Не могу, миледи. – Ага, он определенно гримасничает.

Я бросаю взглядом молнии в дверь.

– Почему?

– Приказ царя Мидаса. Сегодня вы останетесь в своих покоях ради вашей же безопасности.

– Неужели? – сквозь зубы спрашиваю я.

– Да, миледи, – доносится его приглушенный ответ.

– Скофилд, открой дверь, чтобы нам не пришлось разговаривать через нее.

– Извините, миледи, у меня нет ключа.

В груди у меня клокочет гнев.

– Вот же коварный мерзавец, – зло произношу я шепотом.

У Скофилда вырывается какой-то сдавленный звук.

– Что?

– Я не про тебя, – вздохнув, говорю я и в расстройстве провожу рукой по лбу. – Слушай, Скофилд, мне нужно, чтобы ты привел ко мне Мидаса.

– Боюсь, я не смогу этого сделать.

О богини, как же он хорошо обучен.

– Почему? – спрашиваю я.

– Потому что царь сказал, что как только вы попросите меня это сделать, то я должен ответить отказом, – честно отвечает Скофилд.

У меня дергается глаз.

– Его Величество также велел сообщить вам, что так нужно.

Я закатываю глаза и фыркаю.

– Не сомневаюсь.

Повернувшись, я начинаю мерить комнату шагами, нервно ломая руки и обдумывая, как поступить. Я могу остаться здесь, пока Мидас меня не выпустит, но от такого варианта во рту появляется омерзительный привкус, вызывающий у меня жуткую боязнь замкнутого пространства.

Еще я могу попробовать узнать, какой урон могут учинить мои ленты двери, но тогда стражники обязательно оповестят Мидаса о моей попытке побега.

Я бросаю взгляд в сторону балкона. Может, мне удастся улизнуть оттуда?

Чтобы не передумать, я быстрыми шагами пересекаю комнату и захлопываю за собой дверь. Подойдя к перилам и оглядевшись, оцениваю ситуацию. Я на третьем этаже. Не так уж и ужасно. Но не так уж и хорошо.

Кажется, на стене есть пара выступающих камней, которыми я могла бы воспользоваться в качестве опоры, если мне удастся медленно спуститься с перил. В том случае, если я не поскользнусь на льду и не брошусь навстречу верной смерти. Тогда это будет неосуществимо.

Да, я могу получить травму, но от мысли о том, что я на весь день застряла в этой комнате, мне уже становится дурно. Я не могу. Просто не могу находиться в заточении.

Я наклоняюсь над перилами, пытаясь разведать более безопасный путь, но потом ненароком перегибаюсь слишком сильно. Руки соскальзывают, а вместе с ним соскальзываю и я. От страха внутри все сковывает, и я перевешиваюсь слишком быстро, не успев остановиться.

Черт!

Когда я переворачиваюсь кубарем, у меня вырывается крик и я проклинаю себя за неосмотрительность. Зажмуриваюсь, приготовившись к падению, но вдруг мои ленты вступают в дело быстрее молнии. Они сразу же взмывают вверх и обвиваются вокруг железных перил. Золотое пальто слетает с меня во время падения.

Я распахиваю глаза, когда мое тело резко останавливается, и из груди вырывается еще один пронзительный крик. Кожа на спине горит от болезненного рывка, и я продолжаю болтаться, а ленты удерживают меня подвешенной в воздухе. Тяжело дыша, я смотрю на землю под собой – землю, которая сейчас кажется гораздо дальше, чем мне бы хотелось.

От мимолетного падения в ушах стучит кровь, и я легонько покачиваюсь взад-вперед, повиснув как марионетка на ниточках.

Ирония не остается для меня незамеченной.

Поднатужившись, я пытаюсь дотянуться и ухватиться за ленты, как за веревку, чтобы подтянуться, но при первой же попытке вспоминаю, что мускулы у меня совершенно не развиты, поскольку я была ленивой, изнеженной тупицей.

– Идиотка, – шепчу я.

Руки дрожат, и я начинаю терять хватку.

– Забавно, я бы тоже тебя так назвала.

От неожиданности я вздрагиваю и между делом отпускаю ленты, после чего возвращаюсь в свою прежнюю позу распластавшейся куклы.

Не мой звездный час.

Взгляд сразу же падает на стоящего подо мной человека. Моя любимица из Гнева весело ухмыляется над тем, как я болтаюсь в воздухе. У нее гладкая кожа цвета эбенового дерева и гибкая фигура. Очертания ее сильного тела проступают из-под армейской одежды и толстого зимнего пальто. На ней сапоги до колен, а на бедре висит меч. Она смотрит на меня, скрестив на груди руки и расставив ноги на ширине плеч, как истинный воин.

– О, привет, Лу, – несуразно помахав ей, здороваюсь я. – Чем занимаешься?

Она приподнимает черную бровь, смотря, как я раскачиваюсь туда-сюда.

– Думаю, более занимательный вопрос в том, чем занимаешься ты?

Я скрещиваю руки, а потом понимаю, что это движение заставляет меня выглядеть еще глупее, потому снова их опускаю.

– Ничего.

У Лу подергиваются губы.

– Угу. Нужна помощь, Златовласая?

– Нет. Я, эм… Я разберусь. Не пытайся меня ловить, ладно?

Она фыркает.

– Даже не собиралась. Хочу вдоволь насладиться, когда ты шлепнешься на задницу.

– Спасибо, – сухо говорю я.

С грехом пополам я вытягиваю шею, чтобы снова посмотреть на стену. Я старательно ищу решение, взгляд падает на балконные перила подо мной, которые находятся примерно в пяти футах. Я шумно выдыхаю, пытаясь убрать с лица волосы.

– Проклятие!

Лу начинает смеяться над моими потугами.

Лоб покрывается потом, а спину пронзает боль. Кажется, будто мои ленты вот-вот оторвутся от спины, если я не поспешу. Я сжимаю зубы и пытаюсь сосредоточиться, сняв несколько лент, чтобы они ухватились за перила балкона, что ниже.

Вот только управлять зараз всего парой лент действительно сложно, когда у меня таких чертовых штуковин двадцать четыре, а я прятала их большую часть жизни и пользовалась только тогда, когда нужно было лишь уложить свои дурацкие волосы.

– Идиотка, – снова браню себя.

– Ага. Рада, что это мы уже выяснили, – произносит Лу.

Я говорила, что она мой любимый член Гнева? Вот уж нет. Я отдам предпочтение Озрику.

Я медленно принимаюсь распутывать три ленты сразу, но к ним самовольно присоединяются еще три. Потом еще три ленты, и еще и…

Из горла вырывается крик, и я снова лечу вниз. И теперь ленты слишком спутались, чтобы за что-то успеть уцепиться. Некоторые их них пытаются затвердеть и помочь помешать моему падению, но я все равно приземляюсь лицом вниз в кучу снега.

Отлично.

Все, что мне удается, – это с мгновение лежать без движения, пока я не понимаю, что на языке появился характерный привкус металла. Я пробыла вне своей комнаты всего полминуты, а уже совершила дурацкую ошибку. Мне хочется придушить себя своими же лентами, но сейчас я не уверена, что даже это смогу сделать должным образом.

Оттолкнувшись руками, я пытаюсь сесть, после чего сплевываю снег. Глаза округляются, когда я замечаю оставшийся на земле золотой отпечаток своего лица.

– Ты в порядке, Золотце? – спрашивает Лу, звук шагов которой становится ближе.

– В полном! – спешу ответить я и лихорадочно стираю золото, пряча его под громоздкой кучей чистого снега и намочив при этом перчатки.

Когда на снегу слышится хруст ее сапог, я вскидываю голову и резко оборачиваюсь, пытаясь сделать шаг назад, но ленты запутываются между ногами, и я чуть не падаю. Снова.

К счастью, мне удается вырвать ленты из-под ног, чтобы избежать падения.

Лу останавливается передо мной, ее глаза весело сверкают.

– Любопытный способ выйти из комнаты.

– Я просто училась пользоваться своими лентами, – отвечаю я и принимаюсь отряхивать одежды от снега. – Тебе же известно. Доверять своему чутью.

– Верно, – отвечает Лу тоном, подсказывающим, что она ни капли мне не верит.

Вокруг нас кружат тонкие, как пергамент, снежные хлопья, падающие с нацарапанных облаков. Снег собирается на стриженой голове Лу, крупинки тают на выбритых в ее черных волосах кинжалах, но она словно не замечает холода.

Я спешно поднимаю пальто и надеваю его, натянув капюшон, чтобы снег не позолотился на моем лице.

Краем глаза замечаю пятно на земле, где я пропустила немного золотого снега. Я резво делаю шаг в сторону и поднимаю юбки, чтобы его спрятать. Лу смотрит карими глазами вниз, а потом снова мне в лицо.

От тревоги щеки заливает румянец, но я стараюсь держаться безучастно, насколько это возможно.

– Что ты тут делаешь? – спрашиваю я. – Я удивлена, что они разрешили солдату войска Четвертого королевства войти в стены замка.

– Они и не разрешали. – Лу пожимает плечами и медленно кладет руку на скрученную рукоять своего меча. Я жду, что она продолжит, но зря. Лу, конечно, нельзя назвать болтливой, но обычно она более словоохотлива.

Между нами незваным гостем повисает неловкая пауза. Теперь, когда миновал нелепый спектакль, как я свисаю с балкона, и она больше не смеется надо мной, я явственно ощущаю, что настрой между нами изменился. Есть что-то в выражении ее лица, что-то невысказанное в темных глазах, когда она на меня смотрит. И тогда я с ужасом понимаю, что это.

Разочарование.

Я прочищаю горло.

– Если тебе нельзя входить в замок, тогда как ты тут очутилась? – спрашиваю я и оглядываюсь по сторонам, но мы здесь одни. Ближе всего к нам псарня, но там тихо и пусто.

– Я прогуливалась.

На ее краткий ответ у меня вырывается вздох, похожий на облако дыма.

– Лу…

Она наклоняет голову и окидывает меня взором.

– Не думала, что ты и впрямь это сделаешь, Золотце.

– Что сделаю? – непонимающе уточняю я.

– Вернешься к прежнему образу жизни, – наморщив нос, говорит Лу и с отвращением смотрит на неясно вырисовывающийся в тумане замок. – Не слишком-то похоже на компромисс.

И вдруг я понимаю, что в этом и заключается причина ее неприветливого взгляда, виднеющегося в нем разочарования. Чем дольше она так на меня смотрит, тем меньше я могу его выдержать. Она не прерывает затянувшееся молчание, не отказывается от своих слов. Судя по выражению ее лица, Лу чего-то от меня хочет. Оправданий? Не знаю.

– Как вижу, ты на меня злишься.

– Я не злюсь, – пренебрежительно отвечает она. – Просто не ожидала, что ты так легко вернешься под властное крыло Мидаса. Я считала, что ты это преодолела.

Я силюсь не вздрогнуть от ее уничижительного тона. Пытаюсь прогнать боль, которая извивается в горле и просачивается с каждым вздохом через стиснутые зубы.

Мне нравится Лу. Очень. Вернувшись к Мидасу, я потеряла не только свою свободу. Просто до нынешнего момента не понимала, что одной из потерь стало ее уважение. Или как сильно это будет меня волновать.

Напряженное молчание слишком затягивается, и я начинаю ерзать под ее осуждающим взглядом. Не знаю, что ответить. Ведать не ведаю, знает ли она, что Рип в действительности ее король и изменит ли это хоть что-то.

Я хочу спросить о нем, спросить, знает ли она, что мы разговаривали в комнате с клеткой, но тотчас давлю на корню это желание. Само собой, я утратила всяческую возможность с ней подружиться, как только вернулась к Мидасу.

На языке так и вертится признание, что я более не собираюсь подчиняться Мидасу, что я хочу найти способ сбежать, но сдерживаю порыв. Не уверена, что это признание исправит ситуацию – возможно, просто поставит под угрозу мой план.

Ведь дело в том, что мы с Лу не подруги. Она верна не мне, а Рипу.

Я переминаюсь с ноги на ногу, более ни секунды не в силах стоять под ее испытующим взглядом.

– Я должна идти. Тем более раз уж тебе не дозволено входить в стены замка. Не хочу, чтобы ты угодила в беду, если тебя заметят в моем обществе.

Лу фыркает.

– Рэнхолд ужасно защищают. Если захочу, могу прорваться сквозь стены с закрытыми глазами и украсть корону царя Мидаса прямо с его головы.

Я таращу глаза.

– Пожалуйста, не делай так.

– Не забивай этим свою золоченую голову. У меня есть дела, но не такие. Во всяком случае, пока мне не станет скучно.

– Лу.

Закатив глаза, она начинает уходить.

– Не волнуйся за меня. Иди займись тем, ради чего улизнула из замка.

Мои плечи сковывает напряжение.

– Я не говорила, что улизнула, – кричу я ей вслед.

Повернувшись, она продолжает идти, пятясь назад и постукивая по кончику носа, а потом показывает на меня.

– Тихушница всегда заметит другую тихушницу, Золотце.

Не успеваю я придумать ответ, как она исчезает за углом замка и оставляет меня одну.

Вздохнув, я смотрю на балкон и качаю головой. Повезло, что я не сломала себе чертову шею. Хорошо, что упала на груду мягкого снега. Увы, спина ноет, а лицо болит из-за моего грациозного приземления. А все потому, что Мидас – контролирующий, вероломный мерзавец. А теперь еще и Лу меня ненавидит.

Пока мое утро не слишком задалось.

Но, как и Лу, я поворачиваюсь и начинаю уходить, потому что, по правде, мне нужно тайком пробраться в замок и начать его обыскивать.

Глава 10

Аурен

Как оказалось, пробираться тайком сложно.

Однако Лу права насчет охраны, потому как если уж мне удалось проскользнуть, тогда их дозорная группа не из лучших. Я не очень-то сливаюсь с окружающим пейзажем. Не то чтобы мне не приходилось прикладывать усилия, чтобы остаться незамеченной – приходилось. Но немного волнует тот факт, что удалось передвигаться по замку и остаться непойманной. Я не слишком искушена опытом оставаться невидимкой.

Я не спеша осматриваю территорию замка, мысленно отмечая все увиденное. Впрочем, немного погодя начинаю бесцельно блуждать, просто получая удовольствия от пребывания на воздухе наедине с собой. Здесь тихо, как никогда не было в Хайбелле с его суровыми метелями и завывающими ветрами.

На мое счастье, территория замка Рэнхолд огромна, так что мне есть где побродить. Я вижу псарни, ледяные скульптуры, внутренний двор и оранжереи. Мне удается мысленно нарисовать карту, тщательно подмечая каждую дверь, которая ведет в замок. Мне становится легче, когда я получаю план всех выходов, а то мало ли что.

Я иду между оранжереями, смотря себе под ноги, и мыслями возвращаюсь к Лу. Сапоги хрустят по заснеженной дорожке, оконные стекла покрыты изморозью, как кристаллическими паутинами, захватывающими в западню мои мысли. Хотела бы я знать, что она тут делает и для чего прокралась в Рэнхолд. А еще мне интересно, замышляют ли она, Джадд и Озрик что-нибудь… злодейское.

Дело в том, что в действительности я мало о них знаю. Ведь Рип называет их своим Гневом. Это прозвище не совсем подходит белым и пушистым.

И все же, пока я была с ними, они хорошо ко мне относились. Помимо первой стычки с Озриком, никто из них меня не обижал. Как раз наоборот, они превзошли все мои предвзятые ожидания.

Но у них множество тайн. Для начала они знают, что Рип – фейри, а теперь знают, что и я тоже. Я даже не могу предугадать последствия этого, что будет. Они воспользуются этими знаниями против меня? А еще знают ли они, что Рип ведет двойную жизнь?

От таких мыслей у меня кружится голова, а тело сводит от беспокойства. Незнание вынуждает чувствовать себя уязвимой, незащищенной против любого, кто вздумает мною воспользоваться.

Возможно, поэтому я отреагировала так остро, когда Рип себя раскрыл. Впервые в жизни я думала, что нашла того, кто знал меня настоящую и не испытал отвращение. Того, кто мной не манипулирует.

Я замечаю свое отражение в окне оранжереи и даже в узорчатом стекле вижу боль, отражающуюся в моих золотых глазах. Боль, которую я пытаюсь отрицать.

Конечно, моя гордость была задета, но сердце пострадало сильнее. Потому что Рип для меня был не просто командиром. Или мне так показалось.

Для меня Рип был почти больше, чем просто командир.

Фантазией, надеждой, опорой в темноте. Только когда мой кулак сомкнулся вокруг пустоты, я поняла, что хваталась за Рипа.

От сожаления щиплет в глазах. Рип побудил меня светить, пылать только для того, чтобы окунуть в пепельный обман.

Я приняла это близко к сердцу и, наверное, зря, но урезонить свои чувства невозможно. Они появляются, когда пожелают, вынуждают вас терпеть. И остается только стискивать зубы и мучиться, надеясь, что время их притупит.

Молю, угасните.

Я задаюсь вопросом, расскажет ли Лу Рипу, что сегодня встретила меня. Задаюсь вопросом, хочу ли я, чтобы она рассказала.

От одного его имени живот простреливает острой болью. Как бы я ни старалась о нем не думать – будь он в облике фейри с шипами или в облике короля, – это почти неосуществимо. Потому что мыслями я то и дело возвращаюсь к нему.

Я отдираю кусочек торчащего льда со стеклянной стены, как лепесток с цветка. Как желание, которое можно добыть из стеклянного осколка.

Когда я опускаю взгляд на одетую в руку перчатку, то слышу вдалеке голоса. Бросив лед на землю, выглядываю из-за угла оранжереи. В нескольких метрах от меня располагается стойло. К каменному сооружению пристроен большой круглый загон, а внутри него лошадь с густой шерстью, и погонщик гоняет животное кругами.

Я тут же понимаю, откуда раздаются голоса, когда вижу удаляющихся от стойл двух стражников, которые направляются в мою сторону. Не успев отвернуться, чтобы меня не заметили, я останавливаю взгляд на мужчине, который стоит рядом с загоном, облокотившись о забор.

Он стоит ко мне спиной, но я ни с кем его не спутаю.

Ревингер одет в темно-коричневые одежды, а его густые черные волосы взъерошены ветром. С такого расстояния и даже притом, что мне не видно выражение его лица, он кажется расслабленным, спокойным, как снег под его ногами. Но это он. Он никогда не выглядит встревоженным – даже здесь, в другом королевстве, окруженный вероятными врагами. Даже когда Ревингер в одиночку противостоит тысяче, он – истинная угроза.

Я осматриваю его фигуру, задерживая взгляд на определенной части тела. Он пугающий, устрашающий король. Но знаете, в чем светлая сторона? Как же хорошо сидят на нем брюки.

Проклятие!

Я все так же пялюсь на его зад, когда замечаю, что он застыл. Его плечи становятся напряженнее, а потом он поворачивается и останавливается взглядом ровно на мне.

Я отпрыгиваю и снова прячусь за оранжереей, на секунду застыв как вкопанная. Может, он меня не заметил. Он же мог повернуться и посмотреть на что-то другое, правильно?

Правильно.

Я понимаю, что лучше этого не делать, но вопреки здравому смыслу снова осторожно выглядываю, потому что, видимо, просто не в силах удержаться.

Сердце подскакивает к горлу. Ревингер теперь прислоняется спиной к забору, скрестив перед собой руки, и нет никаких сомнений, что его внимание приковано ко мне.

Когда он снова замечает, что я смотрю на него, его губы растягиваются в ухмылке.

Вот зараза!

Я должна отвернуться, но не могу. Наши взгляды прикованы друг к другу, как веревка, которая тянется с обеих сторон. Я даже моргнуть не могу, пока связь не разрывает чье-то движение слева от него.

Я наконец замечаю человека, который все это время стоял рядом с ним. Облаченный с головы до ног в черные доспехи и шлем, опасные шипы выступают из-под металлических нарукавников на предплечьях, дополненные шипами вдоль спины…

Рип?

В голове возникает рой мыслей, а потом они тут же улетучиваются.

Хмурясь, я мечу взгляд между Ревингером и Рипом.

Сбитая с толку и изумленная, я начинаю идти вперед, словно собираюсь прямиком пойти к ним и разгадать эту тайну, но Ревингер резко качает головой. Я невольно останавливаюсь и вовремя, потому что двое стражников, о которых я совершенно забыла, теперь всего в нескольких метрах от угла замка и вот-вот пройдут мимо меня.

Я ругаю себя за то, что потеряла бдительность, и у меня остается буквально пара секунд, чтобы выяснить, куда спрятаться, потому что прозрачное стеклянное сооружение тут не поможет.

Я не успею убежать за оранжерею, так как она ужасно длинная, но замечаю ветхую лестницу напротив замка. Наверху нее дверь, к которой я давно присматривалась. Ближе укрыться негде, и я изо всех сил надеюсь, что дверь откроется или у меня получится хотя бы вскарабкаться по лестнице, а стражникам не придет в голову посмотреть наверх.

Приняв поспешное решение, я поднимаю юбки и мчусь туда, пока стражники не подошли к оранжерее. Прошмыгнув по дорожке, я резко останавливаюсь у подножия лестницы и потом принимаюсь перепрыгивать через ступеньки.

Спешно взбираясь по осыпающемуся камню и оказавшись на верхней площадке, я поскальзываюсь на льду. Я чудом не падаю на открытой лестнице – что за дурацкая затея вечно забывать про чертовы перила? – но в последний момент мне удается схватиться за дверную ручку и удержаться.

Не дав себе времени обрести равновесие, я рывком распахиваю дверь, с восторгом отметив, что ручка и впрямь поворачивается. Быстро и как можно тише вбегаю и закрываю за собой дверь, сердце гулко бьется в груди.

Фух, чуть не попалась.

Тяжело дыша, я прислушиваюсь, чтобы убедиться, что нет ни криков, ни поспешного бега по лестнице, но ничего не слышу.

Подождав несколько секунд, я выдыхаю с облегчением и поворачиваюсь, чтобы осмотреться. Я очутилась в некоем помещении, напоминающем пустой вестибюль, и из узкого окна над дверью сюда проникает жалкий свет. В отличие от остальной части замка помещение простое и унылое, безо всяких элементов украшения. Судя по всему, им не пользуются, и оно кажется связующим для нескольких проходов. А еще здесь жутко холодно.

Дрожа в пальто, я снова бросаю взгляд на дверь, через которую так поспешно влетела. Несмотря на то, что нас разделяют каменные стены, я все же чувствую Ревингера. Как же он все-таки узнал, что я была там?

Куда интереснее, кто с ним был? Это были доспехи Рипа, шлем Рипа, сапоги, поза, рост, даже его клятые шипы, но, само собой, это был не он. Этот фальшивый Рип слишком крупный, чтобы быть Джаддом, слишком низкий, чтобы быть Озриком. Так кто, черт возьми, это такой?

Еще одна уловка, еще один обман. Я крепко поджимаю губы и заставляю себя о нем забыть.

Светлая сторона? Я вернулась в замок незамеченной стражниками. Почему бы не воспользоваться этим и не изучить его изнутри?

Я иду по тусклому вестибюлю мимо каменных скамей, приставленных к стенам. Не понимаю, для чего кому-то вообще здесь сидеть. Пытаюсь открыть несколько дверей, но каждая из них заперта. Неудивительно.

Когда я подхожу в последней двери – тоже запертой, то распутываю одну ленту и просовываю ее в щель между полом и дверью. Это несколько напоминает попытку затянуть тесемки на спине, поэтому я закрываю глаза и настраиваюсь, направив ленту к замкý с другой стороны. Лента оборачивается вокруг старого железного засова, и с ржавым скрипом дверь отворяется.

Как только лента проскальзывает обратно и снова оборачивается вокруг меня, я открываю дверь с очередным протестующим скрипом. Прокрадываюсь в темное помещение, и в нос тут же ударяет знакомый запах. С круглыми глазами я оглядываюсь по сторонам и понимаю, куда попала.

В королевскую библиотеку.

Я расплываюсь в улыбке от запаха книг, старого пергамента и чернил в кожаном переплете.

Нужно время, чтобы глаза привыкли к тусклому свету, потому что, похоже, здесь и вовсе нет окон. Единственным источником света служат мерцающие канделябры на стенах, но их слишком мало, чтобы прогнать полумрак. Особенно с угрожающе нависающими надо мной полками, которые простираются, покуда видно взору. Некоторые закрыты цепями, чтобы не было возможности взять книги. Здесь уютно, как в усыпальнице.

И хотя в библиотеке совсем не колоритно, в голову мне приходит одна мысль, и я оглядываюсь, осматривая все в ином свете. Это помещение тихое, темное и тайное. Идеальное место, чтобы что-нибудь спрятать.

Задавшись новой целью, я иду вдоль рядов и стараюсь вести себя как можно тише. Придерживаю юбки, чтобы они не слишком громко шуршали по полу, и радуюсь, что подошвы туфель довольно мягкие, чтобы мои шаги не отдавались эхом. Здесь так тихо, что даже мое дыхание кажется громким.

Пытаясь идти как можно тише, я прищуриваюсь, стараясь разглядеть названия на корешках книг. Я замечаю необходимую историю Пятого королевства, землеописание Ореи, повести о прежних войнах, генеалогические древа королей… скучно, скучно, скучно. Чем больше названий я читаю, тем меньше у меня шансов найти здесь какие-нибудь любовные поэмы.

Однако моя прогулка не совсем бесполезна. Мой взгляд перемещается на полку выше, наполовину поглощенную мраком. Она короче остальных и, покрытая пылью, выглядит так, словно к ней не прикасались и даже не смотрели на нее много лет.

Идеально.

Я оглядываюсь, но вблизи только один-единственный канделябр в паре метров. Повернувшись, я быстро стягиваю перчатку и лезу в карман платья. Поочередно вытаскиваю три предмета: яблоко с кухни, украденную у стражника трубку и тряпку у служанки. Три безобидных, случайных предмета, которые я нашла в разных местах и у разных людей. Предметы, отсутствие которых Мидас даже не заметит.

Как только их касается моя обнаженная кожа, с ладони струится жидкий металл. За считаные секунды каждый предмет заключается в оболочку и становится тяжелее, превратившись в чистое золото. В поисках недоступного места я нахожу два приставленных друг к другу фолианта, которые образуют идеальный укромный уголок. Встав на цыпочки, одетой в перчатку рукой я засовываю тряпку и трубку между книгами, чтобы их не было видно.

Опустившись, я прячу золотое яблоко в кармане, и его вес давит мне на бедро. Снова надеваю перчатку и поворачиваюсь, но взглядом ловлю какой-то блеск на нижней полке. Встаю на колени, смахиваю горстку пыли, а когда вижу одно-единственное слово, у меня перехватывает дыхание.

Фейри.

Черное и скошенное, впечатанное в кожу под золотой филигранью, слово почти шепчет мне, и по спине у меня бегут мурашки.

Спереди к полке крепится цепь, но она сползла и болтается. Я оглядываюсь по сторонам, будто тени наблюдают за мной, но в библиотеке тихо, слышно только гулкое биение моего сердца. Стараясь не задеть цепи и не оставить на пыли следов, я вытаскиваю небольшую книгу. И стоит мне взять ее в руки, как пальцы начинает покалывать.

Обложка, едва длиннее моей ладони, сделана из бузины, с тонким покрытием из красной кожи, обшивающей переплет сверху, а скрепляет ее толстая нить, протянутая через ветхие страницы.

Мгновение я просто смотрю на книгу удивленно. Я никогда за всю свою жизнь в Орее не видела ни одной книги про фейри. Насколько мне известно, каждое произведение про фейри или от фейри было уничтожено после войны. Фейри упоминаются только в исторических книгах, но описываются великими предателями и кровожадными убийцами.

Эта книга запрещена. Ее надлежало сжечь много столетий назад, и все же она здесь, засунута между ветхими историческими книгами и свитками на пыльной, оцепленной полке.

Посмотрев влево-вправо и убедившись, что никто не видит, я засовываю книгу под пальто и прячу ее во внутреннем кармашке на груди. Снова встаю, и сердце стучит, как громкие шаги.

Погодите. Нет. Это и есть шаги.

Проклятие.

Я бросаюсь направо и резко сворачиваю в сторону, прижавшись спиной к полке. Спустя секунду в соседнем проходе кто-то медленно шаркает.

Нужно уходить.

Подхватив юбки обеими руками, я полностью задираю подол, а ленты извиваются под пальто. Я так взволнована, что даже не дышу, но пробираюсь мимо полок на цыпочках и съеживаюсь всякий раз, когда туфли слишком громко скрипят по каменному полу.

Я не могу вернуться туда, откуда пришла, ведь этот человек слишком близко. Потому стараюсь оторваться от него, проходя через сокровенную комнату.

Увидев впереди больше света, я устремляюсь туда в надежде, что выйду к другому выходу. Я срезаю путь между полками и, оказавшись на другой стороне, вижу столы с книгами и свитками и горящие фонари. Но взгляд на них не задерживается и скользит на дверь впереди.

Хвала Богам.

Я бросаюсь туда, вот только в спешке не замечаю сгорбившуюся фигуру, сидящую за одним из этих столов с пером в руке. Он резко вскидывает голову, когда я прохожу мимо него, и от неожиданности я подскакиваю.

– Вот черт, – испуганно бранюсь я. – Простите.

Облаченный в мантию старик в мгновение ока вскакивает на ноги, и его стул скрипит по полу.

– Кто вас сюда впустил? Вам запрещено здесь находиться! – возмущается он.

– Простите, – повторяю я и, подняв перед собой руки, пячусь назад. – Я, э-э-э… хотела запросить разрешение на посещение библиотеки, – неубедительно оправдываюсь я.

Мужчина, прищурив глубоко посаженные глаза, оглядывает меня с очевидным презрением.

– Я знаю, кто вы.

– Верно, – говорю я, меня не очень манит слушать, как восьмидесятилетний мужчина называет меня позолоченной шлюхой. – Так… как насчет разрешения?

– Нет.

Я удивленно на него смотрю. Ну, не этого я ожидала.

– Нет? – спрашиваю я.

– Запрашивать доступ дозволено только титулованным лицам, – сообщает он голосом таким же жестким, как и его волосы цвета соломы. – Остальным в королевскую библиотеку нельзя. Раз уж вы не являетесь титулованной особой или членом королевской семьи, то вход вам запрещен.

– Но…

– Здесь хранятся свитки, датируемые смутным временем. Книги, написанные первыми правителями. Я лично переписывал рассказ о святом Бозефе во время Маковой чумы, – продолжает он, важно выпятив грудь. – Возможно, мои слова вас поразят, но, несмотря на ваше прозвище, эта библиотека более драгоценная, чем вы, – язвительно говорит старик. – Потому прошу избавить меня от вашего присутствия и не вздумать снова сюда заходить, потому что вам тут не рады. Возвращайтесь в гарем, где вам самое место.

Остолбенев, я смотрю на него. Никогда не представляла, что писарь может заставить меня почувствовать себя такой же ничтожной и недостойной, как горстка пыли.

Он опускает взгляд на мое пальто, и кровь мигом отливает от моего лица. Украденная книга в кармане теперь кажется тяжелее и прижимается к моему сердцу.

Хорошо ли просматриваются ее очертания? Я не осмеливаюсь опустить взгляд, но когда мужчина поднимает руку и показывает на меня испачканным чернилами пальцем, сердце ухает прямо в пятки. Мне даже стоять в библиотеке запрещено. Что со мной станется за попытку украсть запретную книгу?

– Мне позвать стражу, чтобы она вас вывела?

Спустя какое-то время я понимаю, что он не кричит «воровка» и не требует, чтобы я вывернула карманы.

– Я… что?

Он смещает палец и показывает на дверь за моей спиной.

– Вы оглохли? Я сказал: мне позвать стражу, или вы уберетесь самостоятельно?

– Нет, нет, я уйду, – запальчиво отвечаю я.

Я разворачиваюсь, чтобы убраться отсюда как можно быстрее, и резко распахиваю тяжелую дверь. Как только зазор между ней и рамой становится достаточно большим, выскакиваю из библиотеки. Дверь со стуком захлопывается, и я прислоняюсь к ней спиной, прижав руку к груди, чтобы успокоить свое несущееся вскачь сердце.

В жизни я повстречала немало неприятных людей, и этот писарь – тот еще мерзавец.

Я вздыхаю, качая головой. Кончиками пальцев чувствую жесткие углы книги, словно в кожу мне въелся символ тайны. Понятия не имею, что это за книга, но она, кажется, секретная. Словно ее страницы – шепот, а я наклоняюсь, чтобы послушать ее тайны.

Как только дыхание выравнивается, я опускаю руку и отталкиваюсь от двери. Теперь, когда я больше не волнуюсь, что меня поймают, во мне поднимается раздражение из-за выказанного писарем презрения. Он смотрел на меня так, словно я недостойна даже дышать затхлым библиотечным воздухом, что уж там говорить о чтении.

Не вздумайте снова сюда заходить, потому что вам тут не рады.

Он ведет себя так, словно одно мое присутствие очернило всю библиотеку, словно я могла бы загнуть уголки страниц или сломать корешок.

Да, я действительно только что украла книгу, но это не учитывается. И да, в прошлом по неосторожности я случайно превращала страницы в чистое золото. Тоже незначительно.

Однако писарь сделал одно дельное замечание, даже если хотел тем самым меня оскорбить.

Возвращайтесь в гарем, где вам самое место.

Забавно, ведь именно туда я хотела пойти после.

Глава 11

Аурен

Найти крыло наложниц непросто. Не только потому, что я не знаю, где оно находится, но еще и потому что вынуждена красться тайком. Если где-то поблизости оказывается служанка или стражник, часто приходится прятаться в комнатах или поворачивать обратно, а все это отнимает много времени.

И все же эти поиски означают, что я могу составить схему этажей, понять, где что находится, а это пригодится для моего плана побега. Плана, который с каждым шагом укрепляется в моем сознании.

Спустя пару часов удача мне улыбается, и, заглянув за угол, я вижу пару стражников, сидящих у двери.

– Этот пост в сто крат лучше северной стены. В кои-то веки не надо морозить задницы, – говорит один мужчина.

Другой стражник сидит, откинувшись на спинку стула и прижавшись ухом к двери.

– Вот черт, по-моему, я слышу, как одна из них стонет.

– Серьезно? – Первый оживляется, и я закатываю глаза, когда он тоже прижимает ухо к двери. – Думаешь, они просто… целый день трахаются друг с другом?

Ему поддакивает мужской стон:

– Черт, очень на то надеюсь.

– У Мидаса лучше шлюхи, чем были у Фулька. Ты видел сиськи той рыжей?

Полагаю, я нашла наложниц.

Мгновение я мешкаю, пытаясь составить план, но знаю, что не могу целый день прятаться за этим углом. Рано или поздно кто-нибудь пройдет мимо.

Я не узнаю этих стражников. Очевидно, на этом посту они недавно, а это может сыграть мне на руку. Поэтому, придумав почти дерзкий план, я делаю глубокий вдох и выхожу из-за угла. Уверенно иду по голубому, как лед, коридору, мимо декоративных колонн, тянущихся вдоль стены.

Стражники в золотых доспехах до сих пор пытаются шпионить за наложницами и не замечают меня, пока я не оказываюсь в паре метров. Увидев мое приближение, они тут же взволнованно вскакивают. Один их них старше, с седеющими висками, а другой кажется моложе меня, на его подбородке растут жалкими клочками светлые волосы.

– Вы кто? – спрашивает Клочковатая борода.

Старший выразительно на него смотрит.

– Кто она? Да ты взгляни на нее. Она же из золота, идиот. Как думаешь, кто это?

– Ой, точно. – На щеках молодого появляются два одинаковых красных пятна.

Я лучезарно улыбаюсь.

– Здравствуйте, не хотела вас напугать. Мне бы только зайти в гарем.

Седовласый недоуменно хмурится.

– Эм, госпожа, это запрещено.

Я напускаю на себя надменный вид.

– Разумеется, разрешено. – Лучший способ убедить людей, что тебе что-то разрешено, – это прикидываться оскорбленным, когда они предполагают обратное. – Вы же знаете, кто я.

На самом деле это не вопрос, но они все равно кивают.

– Значит, вам известно, что я позолоченная фаворитка царя Мидаса. Его любимая наложница, – медленно произношу я, нарочито изогнув бровь, чтобы стражники почувствовали себя идиотами за то, что сами этого не поняли. – А это крыло для наложниц, верно?

Они медлят.

– Ну, да… – отвечает Клочковатая борода с тем же румянцем на щеках.

– Именно. Так что не могли бы вы подвинуться, чтобы я вошла? Не хотелось бы рассказывать царю, что вы помешали его любимой наложнице войти в выделенное для нее же крыло. Уверена, он этому не обрадуется.

Юный стражник белеет как полотно и резко поворачивает голову к Седовласому.

– Ты оскорбляешь фаворитку царя Мидаса, – цедит он сквозь зубы.

– Нет, – спорит тот. – Я думал, она…

Клочковатая борода перебивает его, смотря на меня.

– Проходите, госпожа, – говорит он и, протянув руку, торжественно открывает дверь.

Проходя мимо него, я мило улыбаюсь.

– Благодарю.

Когда дверь со щелчком за мной захлопывается, я слышу, как те двое тут же начинают препираться, и хмыкаю. Я не думала, что у меня получится, но, несомненно, извлеку из этого выгоду.

Я оглядываю небольшую пустую переднюю и слышу, как из-за двери справа доносится шум. Подойдя к ней и встав на пороге, заглядываю и вижу большую комнату. Вдоль задней стены возвышаются две белые колонны, обрамляющие окна. Помещение окутано мрачным светом, проникающим через покрытые инеем окна, а льдисто-голубая краска и такого же цвета ковры создают ощущение холода, несмотря на горящий посередине огонь.

С потолка свисают сплетенные из соломы овальные кресла, такие глубокие, что здесь сразу поместится несколько наложниц. Некоторые так и делают, нежась на бархатных подушках, словно странные раскачивающиеся кресла – их общие коконы.

Я перевожу взгляд на груды пышных подушек, сваленных на полу в углу: все они белого, голубого и пурпурного цвета. Напротив, у другой стены, столик на тонких ножках, занятый подносами с едой и кувшинами, и несколько кушеток, беспорядочно расположенных посреди комнаты. В целом все выглядит роскошно, хоть и немного неряшливо.

Я узнаю большинство наложниц, с которыми вела сюда путь, но вижу и новые лица, вот только никто из них меня пока не заметил. Те, что сидят в покачивающихся овальных креслах, дремлют, вальяжно вытянув ноги. Подолы их шелковых платьев ниспадают до накрытого коврами пола.

Им всем так… уютно вместе, что мне приходится усмирить укол ревности. Каково было бы, если бы я входила в их круг, когда мы жили в Хайбелле? Если бы мне разрешалось навещать наложниц, если бы они не гневались и не презирали меня, моя жизнь казалась бы не такой одинокой. Я знаю, что они ругаются и спорят, – лично становилась тому свидетелем, когда мы были с войском Четвертого королевства, – но они установили и дружеские отношения. Даже если среди них есть те, кто таит ненависть, они хотя бы поддерживают друг друга. А у меня никого не было. И нет по сей день.

Раздавшееся справа хихиканье прерывает мой праздник жалости к себе, и я опускаю взгляд на один из шезлонгов, увидев человека, с которым точно не хочу дружить.

Похоже, Полли меня тоже замечает, потому что ее кристально-голубые глаза вспыхивают, а смех стихает. Рядом с ней замирает и наложник Рош. Еще три наложницы, сидящие в других шезлонгах, поворачиваются ко мне, когда я иду вперед.

– Симпатичное платье, – заметив мой погнутый и неудобный корсаж, ехидничает Полли со злобной улыбкой.

Я вспыхиваю под ее испепеляющим взглядом, но не обращаю внимания.

– Моим ребрам неудобно в одежде Пятого королевства.

Она насмешливо фыркает, развалившись на пурпурных подушках, светлые волосы в беспорядке.

– Красота – это боль. Но, полагаю, тебе это неизвестно.

Остальные наложницы гогочут. Щеки начинают гореть еще сильнее.

– Боль не должна быть необходимым элементом красоты.

– Говоришь как истинная изнеженная шлюха, – кидает она в ответ, однако взгляд у нее остекленевший, рассеянный. – Что ты вообще тут забыла? Тебе не рады в нашем гареме.

Я настороженно посматриваю на других трех женщин, которые наблюдают за мной со скучающим интересом.

– Хотела увидеть, как вы тут обжились.

Полли закатывает глаза.

– Лгунья.

– Ладно, – пожав плечами, уступаю я. С ней разговаривать я не хочу так же, как и она со мной. – Я пришла увидеться с Риссой. Знаешь, где она? – оглядываясь, спрашиваю я.

Она щурится, смотря на меня прозорливыми, хоть и немного покрасневшими глазами.

– Чего это ты зачастила с ней разговаривать? Вы же не подруги.

Это удар под дых, словно она услышал, о чем я размышляла перед приходом сюда, и хочет вонзить нож поглубже.

– С чего ты взяла, что мы не подруги? – вызывающе спрашиваю я.

– Потому что Рисса – моя подруга, – отвечает Полли и на ее щеках появляется гневный румянец, что меня удивляет.

Другая наложница смеется – Исида, статная и с черными волосами.

– Ты ревнуешь к золотой шлюхе?

Я сержусь из-за ее слов, но и Полли тоже злится.

– Рот закрой! – рявкает она.

Исида только громче смеется, да так заливисто, что падает на рядом сидящую с ней наложницу, и та женщина тоже разражается смехом. Неудержимо хохоча, они шлепаются на пол, а потом…

Ого, теперь они целуются.

Миниатюрная, похожая на эльфа наложница по имени Джиа закатывает глаза и встает. Она подходит к лежащим на полу девушкам, плюхается на колени Роша и принимается его целовать.

Как-то слишком внезапно вокруг стало много целующихся парочек.

Полли бросает один-единственный взгляд на Джию и отпихивает ее лицо.

– Иди трахайся с кем-нибудь другим.

Девушка надувает губы, но начинает покрывать поцелуями шею Роша, вместо того чтобы смачно впиться в его рот.

– Ой, да брось, Полли. Давайте все вместе. Мне сейчас так хорошо.

Вытаращив глаза, я смотрю, как она наглаживает пах Роша, и мужчина со стоном запрокидывает голову назад.

Полли сильно поджимает губы, отчего ее обычно розовые пухлые губы становятся тонкими и белыми. С плотно поджатого рта вырывается раздраженный вздох.

– Я знала, что вы не осилите столько росы.

Я хмурюсь.

– Росы?[1]

Судя по виду Полли, я произвожу на нее то же впечатление, что и всегда.

– Да, роса, – демонстративно закатив глаза, говорит она. – Ты же не настолько глупа? – Когда я продолжаю просто недоуменно смотреть на нее, она вздыхает. – Ты же знаешь, разноцветные лепестки, нарумяненная девушка, капелька росы, вишневая роса…

Изида, продолжающая сидеть верхом на другой наложнице на полу, громко фыркает.

– Вишневая роса, потому что даже самые жеманные девы, лизнув всего разок, захотят сорвать вишенку. – Она снова смеется, пока девушка под ней не начинает извиваться, и тогда ее веселье превращается в стон.

– Роса… это дурман? – не веря своим ушам, спрашиваю я. Теперь я вижу их остекленевшие глаза и раскрасневшиеся лица в ином свете, от их похотливого, томного поведения мне становится не по себе. – У вас не будет неприятностей?

– От кого? – приподняв бровь, спрашивает Полли.

– От царя.

– Ну, это было бы странно, учитывая, что именно он нам его и дал.

В голове начинает шуметь.

– Что? Дурман вам дал Мидас?

– Первым его нам дал лекарь, чтобы помочь справиться с тем, что мы пережили у Красных бандитов и армии. Но Мидас дал мне мою личную коробку, потому что я его ублажила, – гордо заявляет Полли и мстительно улыбается мне, хотя до сих пор лежит, развалившись на подушках. – О, я весьма его ублажила.

Я глотаю ком в горле.

– Давно?

Ей явно доставляет это удовольствие, потому что глаза Полли сияют, а губы изогнуты в ехидной улыбке.

– Как раз прошлой ночью.

Ее слова должны были бы пронзить мое сердце кинжалом, но мне не больно – не так. А если и так, то это отголосок прошлых болезненных реакций на постельные подвиги Мидаса. Мне всегда приходилось подавлять свою ревность. Он заставил меня думать, что это я веду себя неразумно, неправильно. Но, услышав, что он покинул мою постель, чтобы навестить Полли, сейчас я не чувствую к ней ревности. Наоборот, я испытываю лишь отвращение, но к Мидасу.

Очевидно, я очень искусно лгала самой себе, потому что иначе не смогла бы убедить себя, что он меня любит.

Мы говорим себе искаженную ложь, чтобы опутать жуткую правду, а в итоге оказываемся в затруднительном положении и смотрим в лицо убогим сожалениям.

Сколько раз Мидас был подле меня, а потом уходил и навещал одну из них. Или заставлял меня наблюдать за тем, как они его ублажают, как он получает извращенное удовольствие от своего необъятного контроля надо мной. Я уже давно должна была надавать по яйцам этому гаду, объезжающему наложниц.

А теперь он дает наложницам непонятную росу, чтобы повлиять на их поведение. От всего этого у меня во рту появляется неприятный привкус.

– Может, вам не стоит принимать это… – с опаской говорю я.

Полли сурово смотрит на меня.

– Да пошла ты со своим самомнением. Тебя так и тянет думать, что ты лучше нас, да? – бросает она вызов.

– Дело не…

– Наложницы короля Фулька принимали росу каждый день на протяжении многих лет. Они любят ее. С ней все становится более… приятным, – говорит она и, наклонившись, ведет пальцем по обнаженному плечу Роша, пока мужчина трется носом о шею Джии.

У меня вытягивается лицо.

– Наложницы Фулька?

Рош поднимает голову и отвечает:

– Ага. – Он проводит по мне мутным от похоти взглядом, его глаза выглядят выразительнее с обведенной вокруг них подводкой. – Они там, – говорит он и показывает мне за спину.

Я поворачиваюсь и вижу женщин в небольшой нише, которую прежде не заметила. Они прислоняются к стене, сидя на подушках, и запускают руки между бедер. Рассредоточенным взглядом смотря на стены, они совершенно не понимают, где находятся, хотя пальцы их двигаются, а с губ срываются стоны.

Тревожное чувство, словно колкие крупицы песка, стремящиеся прорваться сквозь сито, пронзает мою грудь, усиливая беспокойство.

– Что с ними такое?

– Фульк был торговцем плотью, – пожав плечом, говорит Рош несколько заплетающимся голосом, а Джиа проводит пальцами по его волосам. – Судя по тому, что мы слышали, он часто менял гарем наложниц. Они чаще держатся особняком, но свою росу любят. Царь Мидас убедился в том, что они до сих пор ее получают.

Я отвожу взгляд от их томных лиц, пустых взглядов.

– Сомневаюсь, что вам стоит ее принимать.

– Но это так приятно, – говорил с пола Исида, запустив руку под платье второй женщины. – Тебе тоже стоит попробовать.

– Как будто я поделюсь своим подарком с ней, – огрызается Полли.

Я не обращаю внимания на ее слова.

– Вы же не хотите кончить… как они, – шепчу я и снова украдкой смотрю на наложниц Фулька. Но даже если я прокричу эти слова, вряд ли наложницы вообще обратят внимание.

– Так они счастливее, – отрешенно говорит Рош, уставившись на грудь Джии.

– М-м-м, я тоже хочу стать счастливее, – стонет Джиа. – Ну же, Полли, дай нам еще немного.

– Я у тебя уже радужки не вижу, и ты трешься о Роша. С тебя хватит, – раздраженно возражает Полли.

Затем она просовывает руку под подушку за спиной и вытаскивает небольшую стеклянную коробочку. Как только она приподнимает крышку, все четверо наложников оживляются и сворачивают головы в ее сторону, как собаки, почуявшие косточку.

Исида пытается наклониться и залезть в коробку, но Полли вырывает ее и шлепает по руке.

– Нет, и с тебя тоже хватит.

Исида дуется и трет руку.

– Ты нами не распоряжаешься.

– Царь Мидас дал дополнительную росу только мне. А значит, она моя. Если вы, сучки, не будете осторожны, я вас и вовсе ее лишу. И вам придется добывать ее у тех призраков Фулька, – говорит Полли и машет в их сторону рукой. Меня корежит от того, как она их описала. Полли права, они и впрямь напоминают призраков, осоловелых привидений с пустыми глазами. – Я сказала, что с тебя хватит, и не шутила. А теперь проваливай. Ты меня бесишь.

Исида бросает на нее еще один сердитый взгляд, но всерьез принимает угрозу, потому что встает и протягивает руку лежащей под ней девушке. Пошатываясь, они идут к первому же попавшемуся раскачивающемуся кокону и залезают внутрь. Вскоре оттуда доносятся стоны.

Меня отвлекает хриплый смех.

– Злая ты, Полли, – мурлычет Рош. Джиа вовсю раскачивается на его коленях, а через бархат заметно его возбуждение, пока ее узкие бедра двигаются на нем вверх-вниз.

– Тебе нравится, когда я злая, – похотливо улыбаясь, отвечает Полли.

Рош лишь снова посмеивается, а потом отворачивается и облизывает грудь Джии. Она выгибается ему навстречу, издав неправдоподобно развратный звук, который из ее уст кажется слишком громким.

– Кто-нибудь скажет уже, где найти Риссу? – теряя терпение, спрашиваю я. Мне больше не хочется тут находиться. От неловкости по коже ползут мурашки, насколько все здесь кажется неприемлемым.

– Не-а, – отвечает Полли и снова открывает коробку. Внутри стопка толстых белых лепестков с каплями цвета крови.

– Полли…

Она не замечает меня и подносит лепесток к губам, положив его на язык. С порочным удовольствием закрывает рот и закатывает глаза, когда ее поглощает эйфория.

Она медленно пережевывает, словно смакует каждый кусочек на языке. Рош хватает Полли за голову, прежде чем она успевает проглотить лепесток, и с жадностью запихивает ей в рот язык, словно пытаясь слизать каждую каплю эссенции, которую она только что приняла.

Я продолжаю смотреть на них, когда за спиной раздается голос:

– Тебе стоит оставить их одних. Теперь они будут такими не один час.

Я резко разворачиваюсь и вижу как всегда прекрасную Риссу.

– А вот и ты, – с облегчением произношу я. За спиной слышится громкий стон, и я морщусь.

– Не любишь росу? – понимающе спрашивает она.

Я качаю головой.

– Здесь, в Пятом королевстве, этот товар пользуется большим спросом, однако я слышала, что он весьма дорогой. Поговаривают, у короля Фулька есть целые запасы. Похоже, его прежних наложниц больше ничего не волнует. Ну… роса и секс, поскольку он усиливает плотское желание. Наложницам ведь на руку подсесть на что-то подобное, правда?

Ее слова едкие, колкие, как острые зубы, скрывающиеся за красивыми губами.

Я обращаю внимание на уложенные светлые волосы Риссы, ее ясный взгляд, отсутствие румянца. В отличие от остальных наложниц в этой комнате, которые, как становится понятно теперь, либо заняты сексуальными утехами, либо пребывают в полудреме, она совершенно собранна.

– Ты не принимаешь? – с любопытством спрашиваю я.

Она закрывает голубые глаза.

– Нет. Не хочу игнорировать проблемы или чувствовать насильственно вызванную похоть. Я не останусь тут и не хочу опускаться до подобного. – В ответ я молчу, а она наконец отводит взгляд от наложниц Фулька и проводит рукой по обтягивающему платью. – Полагаю, ты пришла со мной поговорить?

– Да. – За мной слышен еще один хриплый, сладострастный стон. – Может, поговорим в более уединенном месте, где будет меньше… стонов?

Рисса фыркает, но поворачивается и ведет меня через заднюю дверь. В комнате полно незаправленных кроватей, но они, к счастью, не заняты. Закрыв за нами дверь, Рисса встает у дальней стены и, прислонившись к ней, поворачивается ко мне.

– А я задавалась вопросом, сколько ты заставишь меня ждать твоего визита.

– Я не заставляла тебе ждать, – возражаю я. – Я говорила, что мне понадобится время, чтобы во всем разобраться.

– И? Получилось у тебя во всем разобраться? – спрашивает Рисса, и тогда я замечаю ее затаенное отчаяние. Она отлично его скрывает, но я вижу его по тому, как она разминает напряженные пальцы, как пристально на меня смотрит.

– Да.

– Правда? – с нескрываемым сомнением в голосе спрашивает она. – Или ты лжешь, а сама все рассказала царю и собираешься меня обмануть?

Я не напоминаю, что вообще-то это она меня шантажирует.

– Рисса, я дала тебе слово, – говорю я. – Я сказала, что ты получишь золото, и слово свое сдержу. Но… мне нужно заключить с тобой новую сделку.

Рисса подозрительно щурится.

– Какую еще новую сделку?

Я облизываю губы и, нервно оглянувшись, шепчу:

– Ты сказала, что тебе нужно золота столько, чтобы выкупить свой контракт и начать где-то новую жизнь. Но я знаю царя Мидаса. Он не позволит тебе разорвать соглашение, пока это решение не примет он. Тут уж мне поверь.

Рисса хмурит брови.

– Серьезно?

– Да, – ровным голосом отвечаю я. – Поэтому нам нужен новый план. Если ты хочешь покинуть это место, нужно сделать все втайне.

– Хочешь сказать: нужно сбежать? – недоверчиво переспрашивает она. – Ты дура? Царь Мидас поймает меня и притащит обратно, запихнув в темницу.

– Нет, если не сможет тебя найти.

Рисса хмыкает, словно сама эта мысль абсурдна.

– Ты уклоняешься от выполнения нашей сделки.

– Нет, – твердо говорю я. – Но я его знаю, Рисса. Мне плевать, что ты его лучшая царская наложница. Он ни за что не поверит, что ты накопила достаточно денег, чтобы расторгнуть ваше соглашение.

Она держится спокойно, от злости плотно поджав губы, хотя я замечаю в выражении ее лица легкое огорчение. Теперь, когда я посеяла в ее голове сомнения, Рисса или понимает, что я права, или не хочет испытывать судьбу.

Но она не угрожает раскрыть мой секрет и не убегает, и я воспринимаю это как хороший знак.

– Ты все равно можешь стать свободной, а я приложу все силы, чтобы так и случилось, но при условии, что ты согласишься не идти напрямую к Мидасу, потому что нас тут же поймают.

Рисса обдумывает мои слова, однако гнев ее еще не утих, судя по напряженным плечам.

– Слушаю.

– Я помогу тебе спланировать побег. А еще удостоверюсь, что у тебя будет достаточно золота, чтобы ты стала очень богатой женщиной, когда покинешь этот замок.

– Невозможно выбраться из Рэнхолда, чтобы никто об этом не прознал.

– Нет ничего невозможного, – спорю я. – Тем более, если все тщательно продумать.

– А золото? – спрашивает она.

Я выдерживаю паузу.

– Я не смогу достать тебе деньги. Сила Мидаса…

Рисса разочарованно проводит рукой по волосам.

– Позолоти мне тогда какие-нибудь портьеры, без разницы. Аурен, я уже говорила тебе, что твой секрет имеет цену, и ты должна заплатить. Ты смогла черпать силу Мидаса настолько, что превратила человека в чистое золото, – напоминает она. – Я хочу получить причитающееся.

– Я могу достать тебе золото, но как ты им распорядишься?

– Найду кузнеца, который расплавит его в обмен на монеты. Откуплюсь за его молчание, – тут же находится она, уперев руки в бедра.

Она даже не успевает закончить, а я уже качаю головой.

– Да любой кузнец в Рэнхолде прознает, что золото ты украла у царя, и сдадут тебя быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Так и будет, ты же сама понимаешь.

Похоже, мысли у нее путаются, костяшки пальцев белеют. Рисса опускает руки и отходит от меня, расхаживая по пустой комнате, словно звук шагов поможет ей продумать новый план.

– Я достану тебе золото, – снова говорю я, наблюдая за ней. – Но ты должна пообещать, что ничего не будешь с ним делать, пока не окажешься подальше от Рэнхолда.

– Ладно, – нехотя уступает она, резко остановившись – Я понимаю суть дела. Будет рискованно откупаться от кузнеца и пытаться обменять золото на монеты, а здесь у меня нет таких связей, как в Хайбелле. Не хочу рисковать. Я слишком красива, чтобы чахнуть в темнице.

У меня подергиваются уголки губ.

– Совершенно верно.

– Ты понимаешь, что наложниц всегда охраняют? Ты утверждаешь, что я не смогу выкупить свой контракт, но как, по-твоему, я тогда улизну из замка втайне? – Тон у нее настороженный и полон недоверия, но у меня на любой ее вопрос есть ответ.

– Я нашла путь в королевскую библиотеку, – говорю я ей. – А в каждой королевской библиотеке всегда есть чертежи города и самого замка.

В ее голубых, как океан, глазах появляется понимание.

– Возможно, мне понадобится какое-то время на поиски, но я найду чертежи и найду путь из Рэнхолда. В каждом замке есть запасные и потайные ходы для побега. Нужно лишь их найти. Пока я этим занимаюсь, ты должна сама продумать, как отсюда выехать. Что-то тихое и неприметное.

Она на миг задумывается.

– Наложницам разрешено выходить в город. Думаю, я попробую найти способ организовать отъезд.

– Хорошо.

Рисса окидывает меня голубыми глазами.

– Только потому, что я согласна на перемены в плане, не значит, что я полностью тебе доверяю. Я все равно хочу золото. По меньшей мере, пару предметов за неделю.

Я открываю рот, чтобы возразить, но она поднимает руку.

– Это не обсуждается. Расценивай это как плату за мое молчание.

– Хорошо, – с неохотой говорю я. – Но тебе нужно найти достойное укрытие, чтобы спрятать золото. Нельзя, чтобы нас поймали, Рисса, а если золото найдут, я тоже окажусь замешана.

– У меня есть такое место, – заверяет она уверенным голосом.

– Уверена?

На ее прекрасном лице отражается раздражение.

– Не учи меня. Я почти всю свою жизнь жила с толпой наложниц и всегда делила с ними место. Я умею прятать свои вещи, поскольку не хочу, чтобы их украли.

Тоже верно.

Я мнусь.

– Есть еще одно условие в новой сделке.

Она скрежещет зубами.

– Что еще?

Эта часть волнует меня сильнее всего.

– Когда ты уйдешь, я направлюсь с тобой.

Молчание повисает между нами, как внезапный обвал горы, каменные глыбы стремительно падают к нашим ногам. Рисса от удивления отшатывается.

– Из ума выжила? Ты позолоченная фаворитка. Царь Мидас никогда тебя не отпустит. Такое нам точно с рук не сойдет.

– У нас получится, – возражаю я, надеясь, что говорю правду с большей убедительностью, чем чувствую на самом деле. – Мы сбежим вместе. Такова сделка, – решительно говорю я, не оставляя места для споров. – Мы выберемся вместе, и я позабочусь о том, что ты больше ни в чем не нуждалась. И не важно, кончится у тебя золото или нет, потому что, пока я с тобой, я достану тебе еще.

Мои слова ее, похоже, не убеждают, но я замечаю мимолетный хищный взгляд Риссы.

– Даже с такого расстояния ты можешь красть у него силу? – с сомнением спрашивает она. – Потому что, уверяю тебя, поблизости с Шестым или Пятым королевствами я не останусь. Когда я сбегу, то сяду на корабль и уплыву как можно дальше – туда, где мне больше никогда не придется видеть ни единой снежинки.

– Оставь беспокойство о магии на меня. Тебе лишь нужно молчать и организовать выезд из города.

Она оглядывает меня сверху донизу.

– Тебе не смешаться с толпой. Ты нас выдашь.

– Я буду держаться в тени и что-нибудь придумаю, – обещаю я.

Рисса долго и пристально на меня смотрит, а я пытаюсь не кусать губу и не ломать руки. Если она откажет, если выдаст мою тайну тому, кто предложит более высокую цену…

– Ладно.

Я поднимаю голову и смотрю ей в лицо.

– Ладно? – повторяю, не в силах скрыть в голосе удивление. – Уверена? Потому что затея опасная, и нас обеих могут сурово покарать.

– Думаешь, я не знаю? – огрызается она. – Я не дура.

От надежды сердце стучит громче.

– Выходит, мы сбежим вместе?

– Видимо, – вздыхает она.

Не в силах удержаться, я робко улыбаюсь ей и протягиваю покрытую перчаткой руку для рукопожатия.

– Мы на одной стороне. Ты справишься со своей частью, я – со своей, и тогда мы отсюда выберемся. Мы станем свободными, Рисса.

С мгновение она мешкает, а потом берет меня за руку и уверенно обхватывает своими пальцами мои.

– Не обмани меня, или я заставлю тебя пожалеть, – говорит она мне с суровым выражением лица.

Ну, это, конечно, не клятва в дружбе навек, но сойдет.

Засунув другую руку в карман, я вытаскиваю золотое яблоко и вижу, как округляются глаза Риссы.

– Никакого предательства. Никакого обмана.

Она отпускает мою руку, чтобы перехватить фрукт, примеривает его на вес, после чего прячет в кармане платья.

– Хорошо, Аурен. Мы на одной стороне.

Ей нет нужды добавлять невысказанные слова, и я так понимаю, что после них следует угроза «а иначе».

Но, возможно – всего лишь возможно, – мы научимся доверять друг другу, чтобы выбраться отсюда и сделаем это не в одиночку.

Очень на это надеюсь.

Глава 12

Аурен

Выходя из крыла для наложниц, я обдумываю, как вернуться в свои покои незамеченной, но не успеваю принять решение, потому как по коридору несется встревоженный Скофилд.

Я застываю и оглядываюсь по сторонам, но это глупо, поскольку прятаться тут негде, да и все равно он уже меня увидел.

– Миледи, как вы тут очутились? Я повсюду вас ищу! – бросившись ко мне, восклицает он.

– Откуда ты узнал, что я не в комнате?

Он останавливается передо мной, его каштановые волосы растрепаны.

– Я предчувствовал, что вы ослушались приказа царя, – говорит он, теребя золотые пряжки на форме. – А еще я стучал в дверь, но вы не ответили.

– Я могла спать, – защищаясь, отвечаю я. – Если честно, Скофилд, делать поспешные выводы – несколько грубо.

Он хмурит брови.

– Но вы же на самом деле не спали.

– Ну, теперь ты об этом знаешь. – Я оглядываю пустой коридор. – Кто-то еще знает, что я здесь?

Скофилд качает головой и чешет бакенбарды.

– Насколько мне известно, нет. Я попросил занять мой пост, пока я вас ищу просто на всякий случай. Остальные думают, что вы просто меня игнорируете.

– Вот видишь? Это более разумное предположение. В следующий раз лучше прислушайся к остальным.

Он многозначительно смотрит на меня.

– Но они ошиблись.

Я лишь пожимаю в ответ плечами, словно это к делу не относится.

– Итак, ты нашел меня, так что можешь проводить в мою комнату, если тебе станет спокойнее. Веди. – Я машу рукой в сторону коридора. – Чем скорее ты приведешь меня обратно, тем меньше шансов, что царь Мидас узнает, что я улизнула, пока ты стоял на дозоре. Он наверняка не будет тобой доволен.

Я чувствую себя немного виноватой, увидев, как от лица Скофилда отливает кровь, когда до него доходят мои слова, но я не против нечестной игры.

Как жаль, что Мидас уже ждет меня в комнате, когда мы со Скофилдом туда возвращаемся.

Когда я открываю дверь и вижу его, у меня все стынет внутри. Скофилд издает сдавленный звук, а Лоу в коридоре отводит глаза.

Я замираю на пороге, и Мидас переводит на меня непроницаемый взгляд.

– Закрой дверь, – приказывает он.

Сглотнув ком в горле, я вхожу в комнату и закрываю за собой дверь, после чего поворачиваюсь к Мидасу. Одетый с иголочки, он стоит со скрещенными руками в парадных брюках и длинной рубашке, застегнутой от ключиц до бедер, с искусной вышивкой по всей тунике. Я на мгновение задаюсь вопросом, на кого он сегодня хотел произвести впечатление, но потом меня отвлекают его сжатые челюсти и резкий взгляд.

Я сжимаю перед собой руки, чтобы они не дрожали.

У меня есть сила. И я.

Эти тихие думы помогают набраться смелости перед вспышкой гнева, которая, без сомнений, вот-вот на меня обрушится.

Мидас пригвождает меня к месту карими глазами, как пара иголок, цепляющая к двери.

– Где ты была?

Я вздергиваю подбородок.

– Я предупреждала, что не буду сидеть взаперти.

Его прорывает сквозь это заполнившее комнату молчание.

– Я сделал это ради твоей безопасности! – Мидас делает шаг ко мне, взмахнув рукой в воздухе так, словно хочет поставить мою взбунтовавшуюся натуру на колени. – Я выпустил тебя из клетки, – говорит он, словно я должна испытывать благодарность за такую щедрость.

– Нет, это я себя выпустила.

Увидев выражение моего лица, Мидас останавливается, и на миг я понимаю, что он вспомнил, как накинулись мои ленты на железную дверь, сорвав ее с петель, и бросили в него. Как он рухнул на пол под их весом.

– Я говорил о своем нежелании, чтобы ты покидала эту комнату. – Мидас тянет за тунику и глубоко вздыхает, словно его непреклонность раз и навсегда решила этот вопрос.

Но нет.

– А я говорила, что не стану сидеть взаперти. Я обещала ходить в сопровождении стражников и соблюдать осторожность. Отныне я не зверушка, которую ты можешь держать в клетке.

Взгляд Мидаса мрачнеет.

– Тебе запрещено бродить по замку при свете дня, и точка.

Угли моего гнева начинают теплиться, загораются и пылают.

– Никакая это не точка!

Он проводит по мне беглым оценивающим взглядом, заметив мои сжатые кулаки и сцепленные руки.

– Ты стала другой после возвращения.

С каменным лицом я отвечаю:

– А ты стал другим с той поры, как надел корону.

Ему не нравится такой ответ.

Я качаю головой.

– Что с тобой сталось, Мидас? – Не хотела произносить это вслух, но этим вопросом я задаюсь уже давно. Он всегда был таким? Или, как лягушка, брошенная в теплую воду, я просто не замечала постепенного накала его алчности, пока она чуть меня не сварила?

Он грозно сводит брови.

– Я возмужал, Аурен. Понял, чего хочу, и просто это забрал.

– Ты стал алчным.

Он резво подходит ко мне, пока его грозная буря не завладевает моим воздухом и не угрожает погасить все светлое и теплое.

– Алчность относительна. Я увидел возможность улучшить себе жизнь. И тебе.

– Ты всех обманул.

Мидас насмешливо хмыкает.

– Хватит причитать, Аурен. Довольно этого бунта. Он тебе не к лицу.

– Нет, проблема в том, что он не к лицу тебе.

Вот в чем заключается истинная правда. Я питомец, которого должно держать в клетке, и марионетка, а если скажу или сделаю что-нибудь по своему уму – то, что ему не по душе или он не может контролировать, – тогда Мидас хочет раздавить это, как насекомое каблуком.

– Хватит! – негодует он, и я вздрагиваю. – Ты ведешь себя как капризный ребенок.

Услышав оскорбление, я отшатываюсь.

– Капризный ребенок? Проклятие, да ты шутишь?

– Попридержи язык, – рычит он, направив палец на мое лицо.

Я замираю.

– Я буду говорить то, что захочу, и покину эту чертову комнату, когда пожелаю. И тебе меня не остановить.

Тебе меня не остановить.

Не остановить.

Нет.

Слова бьются между нами, забиваются ему в уши и гудят у меня на языке, потому что вот она – жестокая правда, которую он не хотел, чтобы я знала: эта сила исходит не только от магии. Она берется из мужества. И у меня есть и то и другое.

Под его взглядом хочется отвернуться, но мне удается не дрогнуть.

– Осторожнее, Аурен. Будь очень-очень осторожна.

Каждое его слово – предупреждающий удар.

Мне становится трудно дышать. Этот темный извитой гнев в груди корчится и тычется перьями и клювом, как какое-то неизвестное животное. Я пытаюсь придумать разумный план, буду затяжную игру и испарюсь прямо у него из-под носа, но больше он не будет держать меня в плену. Моя душа такого не выдержит.

Силой обладаю я.

Я.

Мне все равно, как давно он пытался хитростью заставить меня думать иначе.

– Или что? – бросаю я вызов голосом резким, как удар хлыста.

Мидас хочет мне угрожать, а существо, пробудившееся во мне, хочет сразить его за это.

Не знаю, что видит Мидас в моем лице, но он щурит глаза.

– Хм, вижу, наша разлука нанесла тебе больше порчи, чем я подумал вначале.

У меня вырывается мрачный смешок.

– Думаешь, я испорчена, потому что отказываюсь сидеть под замком, как душевнобольная в лечебнице?

– Знаешь, я привел планы в действие, и скоро прибудет Третье королевство, так что я не могу допустить, чтобы ты вела себя вызывающе. Многое на кону, и ты должна играть свою роль. А именно – золотить все, что я прикажу, и сидеть там, где я велю тебе быть. Ты пережила трагические события, и мне очень жаль, но я тебе не враг. Я – твой защитник и твой царь.

Мой тюремщик и предатель.

– Я позолочу все, что ты скажешь, – говорю я ему, – если ты больше не посадишь меня под замок.

Этот появившийся ультиматум, словно звезда, упавшая с неба и взорвавшаяся на земле. В камине горит слабое пламя, мягкое оранжевое свечение соперничает с нависающими над нами тенями.

Мидас долго на меня смотрит. В комнате только мы вдвоем, глядящие друг на друга, будто незнакомцы. Я ни разу ему не отказывала и всегда подчинялась его воле. А вот мерзавец сказать о себе такого же не может.

Наконец он вздыхает и качает головой.

– Ох, Аурен. – Мидас кладет руки себе на бедра, словно стараясь сдержаться. И все же на его лице виднеется высокомерие, и я спрашиваю себя: смотрел бы он на меня так же, если бы мы еще были при дневном свете. – Я не хотел этого делать, но ты не оставила мне выбора.

Он запускает руку в карман, а после протягивает ладонь, на которой лежит небольшой золотой кусок грязного металла.

Нахмурившись, я смотрю на гвардейский значок, внимательно рассматриваю герб в виде колокола.

– Почему ты мне это показываешь?

– Не узнаешь?

Я настороженно смотрю на него.

– Это значок, который носят все стражники Хайбелла.

Мидас берет его и прокатывает между указательным и большим пальцами, как бог, держащий мир в своих грозных руках.

– Ты вроде говорила, что твой стражник погиб от рук Красных бандитов.

Я лихорадочно думаю.

Застываю.

Неудержимо лечу со скалы.

На мгновение вижу перед собой красный цвет на снегу и милые голубые глаза. А слышу лишь: все хорошо, все хорошо, все хорошо.

Его имя вырывается у меня, как кинжал, вытащенный из груди.

– Сэйл…

Однако Мидас качает головой, я отрываю взгляд от значка и смотрю на него.

– Нет. Дигби.

Мысли в свободном падении резко останавливаются. Перед глазами вспыхивают черные точки, словно беззвездное небо готово поглотить меня без остатка. Я отшатываюсь, еле-еле успев ухватиться за тумбочку, потому что земля внезапно ушла из-под ног.

– Дигби? – шепот, мольба, ошарашенный стон. – Что… я… не понимаю.

Что-то мерцает в глубине мутных глаз Мидаса.

– Он у меня, Аурен.

Из моей груди вырывается мучительный стон, а сердце чуть не подскакивает к горлу. Губы дрожат, мне нечем дышать, я впиваюсь пальцами в стол, чтобы устоять.

– О чем ты?

Он снова спокойный и хладнокровный. Сосредоточенный. От одного только взгляда меня переполняет ужас.

– Видишь ли, это должно было стать подарком.

На мгновение я крепко зажмуриваюсь, голова кружится, пока я пытаюсь осмыслить шокирующие известия.

– Подожди, подожди. Ты… говоришь, что Дигби жив? Он здесь?

– Повторюсь: он должен был стать подарком к твоему возвращению. Я знал, что ты привязалась к этому старику. Хотя его, безусловно, требовалось наказать.

Дигби. Живой. Он действительно жив? Я не могу…

– Подожди, – торопливо говорю я, тряся головой. – Что, черт возьми, ты имеешь в виду под наказанием?

Услышав мое чертыханье, Мидас бросает на меня сердитый взгляд.

– Он позволил Красным бандитам взять тебя в плен, а после того – и войску Четвертого королевства. Я не могу спустить ему подобный проступок.

Ужас обрушивается на меня волной, сбивая с кровожадной дорожки.

– Он жив, а ты все это время скрывал от меня? Ты его наказал?

Мидас понимающе сверкает глазами.

– Он не исполнил данного ему приказа.

От двусмысленности фразы я скрежещу зубами. Угроза. Что и я подвергнусь наказанию, если не подчинюсь его приказам.

Я скрещиваю на груди руки.

– Хочу его видеть.

Мидас громко щелкает языком.

– Тут-то и заключается сложность. Я собирался отвести тебя к нему, но при твоем нынешнем душевном состоянии и чрезмерном волнении я просто не могу этого позволить.

Не может позволить?

В груди у меня полыхает огонь, глаза мечут молнии.

– Дай мне его увидеть. Сию же минуту.

На его лице снова появляется довольное выражение вкупе с мрачным предупреждением.

– Когда ты станешь послушнее и будешь в лучшем настроении.

Я в усмешке растягиваю губы.

– Сукин ты сын.

И снова он щелкает языком, словно упрекает ребенка, которого нужно перевоспитать.

– Аурен, так мы точно ни о чем не договоримся.

Глаза наполняются жгучими слезами, но я их сдерживаю.

– Ты лжешь. Дигби не у тебя.

Мидас с жалостью на меня взирает.

– Он у меня. Но если считаешь, что я лгу, то правда желаешь поставить на это его жизнь?

Я замираю, как внезапно стихнувший грозный шторм. Улетучиваюсь, пока воздух не отравляет затишье.

– Только посмей его тронуть.

Мидас пожимает плечом.

– Это зависит только от тебя. – Он хватает меня за руку и бросает на ладонь значок.

Я смотрю на нее и вижу все без прикрас. Его разменная монета, которой он заставляет меня повиноваться. Как что-то настолько небольшое может казаться таким тяжелым?

Когда на мою ладонь капает слеза, взгляд Мидаса смягчается. Прежде это выражение, скорее всего, меня бы одурачило, вынудило бы в себе усомниться и оплело бы мои чувства замешательством и горем.

Но взгляд у лжецов хитер. Они могут показать то, что вам хочется видеть, и не отражать притом правды. Лучше не смотреть лжецам в глаза. Они настолько хороши в своих неудержимых порывах, что взгляд их остается спокойным, а слепнете только вы.

Мидас целует меня в макушку, но я настолько оцепенела от потрясения, что не отшатываюсь.

– Аурен, я не пытаюсь тебя наказать, – тихо говорит он, снова став великодушным хозяином и гладя меня по волосам. – Тебе нужно снова стать собой. Я даю тебе шанс.

Он и раньше меня предавал, но такое…

– Как только тебе станет лучше и ты снова будешь вести себя как прежде, я восстановлю Дигби на посту, и все будет хорошо. – Он ободряюще улыбается мне. – Обещаю. Все, что я делаю, я делаю для тебя. Теперь-то ты это понимаешь?

Я снова перевожу потрясенный взгляд на Мидаса.

– Да, Мидас, понимаю.

Понимаю.

– Я велю принести еды. Утром, после того как ты немного отдохнешь, у тебя будет более ясная голова, а потом мы возьмемся обращать кое-какие предметы в золото, хорошо?

Он уже натягивает поводок, проверяя, послушаюсь ли я.

– Хорошо, Мидас.

На его лице появляется довольное, умиротворенное выражение.

– А вот и моя драгоценная девочка. Я знал, что это тебе и нужно. Скоро тебе снова станет лучше. – Он щелкает по моему подбородку. – Ни о чем не волнуйся. Я всегда достану все, что тебе нужно. Я буду тебя беречь, – искренне говорит он, снова водя рукой по моим волосам. – Я даже приду с тобой к соглашению. Позволю гулять по замку после наступления сумерек и в сопровождении стражи. Но днем, когда опасно, ты останешься в комнате. Возле твоей двери выставлю больше стражников. Никто к тебе не проберется.

– Только ты, – невольно вырывается у меня.

Его рука замирает на моей голове, после чего он ее опускает.

– Верно. Только я, – шепчет он.

Это обещание.

Угроза.

Струйка песка, которая продолжает сыпаться в песочных часах.

– Спокойной ночи, Драгоценная.

Как только он уходит, плотно закрыв за собой дверь, я падаю на пол, сминая коленями юбки, ткань расходится веером, как рябь на озере. С ресниц капают слезы, и я пытаюсь свободной рукой заглушить рвущиеся из меня всхлипы.

Как он мог?

Как он мог?

Он знает, что я всегда питала нежные чувства к Дигби. Мне был по душе этот угрюмый мужчина, который всегда меня охранял. И все это время я оплакивала его так же, как Сэйла.

При мысли, что Дигби все это время находился здесь, в Рэнхолде, и, возможно, ранен…

Я совершенно не знаю, как и когда он прибыл. Не знаю, где его могли держать и все ли с ним хорошо. Но Мидас ведь мог и соврать, а это мучительнее всего. Я не знаю, где правда.

Сердце ноет при мысли, что Дигби подвергся наказанию, но я должна прогнать эти думы, или никогда не перестану плакать. Я должна была ждать ответного хода от Мидаса, но не знала, что он опустится до такого. Своим поступком он только усиливает хватку. Это еще одна колючка в ошейнике, который он хочет надеть на мою шею.

Потому что Мидас прав. Даже если он лжет, я не готова рисковать. Пока существует вероятность, что мой стражник у него, я буду изображать паиньку. Я должна быть хитрее. Дигби – мой стражник. Он был единственной постоянной поддержкой в моей жизни, и я хочу его вернуть.

С очередным горестным всхлипом я делаю глубокий вдох, чтобы подавить панику и ненависть, потому как мне нужно думать. Оперившийся гнев под кожей помогает взять себя в руки, а ленты сжимают меня, утешая.

Золотой царь хочет играть на моих струнах и заставить меня петь. Поэтому я спою. Сделаю ровно столько, чтобы он не навредил Дигби.

Вытерев щеки, я начинаю подниматься, но вдруг чувствую, как мой карман оттягивает небольшая книга. Я кладу гвардейский значок на столик и достаю запретную книгу о фейри. Вожу взглядом по бузине, глажу пальцами покрывающую ее красную кожу, золотую филигрань и древний язык.

Звук, который издает книга, когда я открываю обложку, напоминает хруст зевающей челюсти. Это громкий вздох, который слишком долго таился внутри, запертый пергаментными ребрами.

В этой книге нет слов, пространных пояснений о моем происхождении, моих людях. Только сейчас я поняла, насколько отчаянно это искала. Возможно, я думала, что открою книгу и найду ответы на все вопросы, которые у меня были, но о которых я даже не подозревала.

Вместо того на каждой странице лишь кропотливо выполненные рисунки: какие-то потрескались, какие-то стерлись – краска проиграла в битве со временем. Ни слов, ни давно забытых фейри на этих страницах нет, чтобы дать мне ответы о том, кто я такая, или напомнить о доме, про который я многое забыла.

По какой-то причине молчание оправдано рисунками. Словно человек, составлявший эту книгу, не мог поделиться со мной словами, а дал что-то иное.

Эннвин.

Мой мир смотрит на меня с запретных страниц забытой земли. Сверкающие реки, залитые лучами рассвета, улыбающиеся цветы и деревья с цепкими ветками. Холмы, которые качаются, когда на них наступаешь, и песок, сделанный из стекла.

Глаза пощипывает от слез, когда я просматриваю рисунки, а пальцы покалывает, словно чувствуя отголоски чего-то знакомого. Я останавливаюсь на самой последней странице, где ореанская женщина с соломенно-желтыми волосами и осенними глазами прижимается к мужчине-фейри с ониксовой короной. У него заостренные уши, смуглый цвет кожи и прозрачные крылья, нависающие тенью за его спиной. Они стоят на фоне закатного неба, за ними круглые облака оранжевых и розовых оттенков.

Мужчина и женщина смотрят друг на друга так, словно они одни в целом мире. Они окутаны легкой дымкой, их глаза блестят от любви. В самом низу изящным почерком выведено одно-единственное слово на древнем языке фейри.

Päyur

Я долго рассматриваю рисунки.

Листаю книгу в свете угасающего пламени, чтобы утолить свою тоску по прошлому. Смотрю на книгу, пока от усталости не начинает щипать в глазах, а мысль о Дигби не отступает.

Я не могу оставить Дигби здесь, так что найду его. Даже если придется рыскать по всему замку, я отыщу своего стражника. А потом, когда уйду – потому как я обязательно уйду, – я заберу Дигби с собой.

Дигби, пожалуйста, живи.

Живи, пожалуйста.

Я засыпаю с тайной книгой в кармане моего платья, и мне снится та пара фейри, стоящая в сумерках, объятая общей аурой и шепчущая мне возвращаться домой.

Если бы я только знала, где находится дом.

Глава 13

Царь Мидас

Я на три уровня ниже первого этажа замка Рэнхолд, и это все равно что находиться в ледяной коробке. Даже мантия и толстые перчатки не спасают от пронизывающего холода. Удивительно, как при каждом выдохе у меня изо рта еще не идет пар.

Когда я прохожу мимо одной тюремной камеры до другой, от меня испуганно дергаются тени. Полагаю, узники в темнице Фулька пробыли тут слишком долго, чтобы попытаться со мной заговорить. Даже если они действительно понимают, что к власти пришел новый правитель, то им лучше не утруждать себя мольбами или криками о пощаде.

Судя по запаху из некоторых камер, можно предположить, что их узники либо уже мертвы, либо одной ногой в могиле. Помилование им будет ни к чему.

Мои шаги эхом отдаются по серому каменному коридору, когда я прохожу под многовековыми арками, построенными, на мой взгляд, слишком низко. Их высота словно создана для того, чтобы обитатели темницы чувствовали себя еще более замурованными.

С потолка, как подношение талого снега, капает холодная вода. Вечно мокрая от снега земля просачивается до самых темниц и стекает безразличным пренебрежением к их обитателям в виде ледяных сталактитов, напоминающих замороженные пальцы, обвинительно указывающих на узников.

Стоящие на посту стражники темницы кланяются мне, когда я прохожу мимо по узкой лестнице на уровень выше. Здесь намного светлее благодаря двойному количеству канделябров, но потолок все же покрыт инеем.

Я направляюсь в комнату слева, и стражник распахивает дверь так быстро, что мне даже не приходится сбавлять шаг.

Тепло окутывает сразу же, как я оказываюсь в передней. Я стою напротив толстого кожаного балдахина, свисающего с потолка и отделяющего комнату от входа. Я отодвигаю тяжелую коричневую полу и, наклонив голову, прохожу в огромное, полное пара помещение.

Здесь непокладая рук трудятся несколько человек, некоторые скребут стены. В этой комнате, вместо инея и капающих сосулек, камни скользкие от горячей воды, просачивающейся в каждую трещинку. Работники уделяют внимание каждому дюйму, пытаясь помешать распространению плесени. Другие стоят между длинными рядами растений, ухаживая за каждым листом и цветком.

Я осматриваюсь, переводя взгляд с одной фиолетовой формы на другую, а потом в самом конце нахожу лекаря, который суетится у пристроенной к стене стойки.

Долговязый мужчина не замечает меня, пока я не оказываюсь прямо напротив него. Увидев меня, он чудом не роняет бутылку, которую наполнял.

– Ваше Величество, прошу прощения, – быстро поклонившись, говорит он. – Я не знал, что вы сюда спуститесь.

– У меня было еще важное дело, – говорю я и бросаю взгляд на стоящие в ряду готовые к применению кроваво-красные бутылки с пипетками.

К нам подходит работница, и ее фартук мнется, когда она приседает в быстром реверансе. Женщина берет одну из наполненных бутылок и на ходу ее откупоривает. Я вижу, как она до конца выливает содержимое в почву ближайшего к нам куста.

Здесь растут сотни таких растений. Они, видимо, прихотливые, поскольку вянут на солнце, но для пышного роста им необходимо больше влаги и тепла.

Их ветви тянутся вверх, как ограда из кольев. На каждой ветке растут бесцветные бутоны с пепельно-белыми лепестками. Бутоны бесполезны, распускаются спустя длительное время, но они созрели и почти готовы опасть со стеблей – именно их и собирают как можно аккуратнее садоводы.

При должном уходе на этих висячих лепестках появляются кроваво-красные капли росы. Мощная эссенция, которая при приеме внутрь вызывает расслабление и продлевает удовольствие. В этом королевстве роса приносит довольно много денег.

– Чем я могу вам помочь, Ваше Величество?

Я поворачиваюсь к лекарю, который вытирает тряпкой испачканные пальцы, а потом бросает ее на рабочую поверхность. На его морщинистом лбу блестят капельки пота, а щеки разрумянились от заполнившей комнату влажности.

– Я хотел убедиться, что все наложницы получают противозачаточный тоник.

– Безусловно, мой царь. Я лично его разносил.

Кивнув, я вытираю с затылка выступивший пот.

– А беременная наложница? – спрашиваю я. – Ее изолировали?

– Да, и утром я ее осмотрел. С ней все хорошо.

– Я хочу, чтобы мне докладывали о каждом осмотре.

Мужчина послушно склоняет голову и вытирает носовым платком верхнюю губу.

– Будет исполнено, сир.

– Отлично.

На выходе я еще разок окидываю полную пара комнату оценивающим взглядом. Все заняты своими делами, все здесь продумано до мелочей и организованно. Все слаженно, как безукоризненно пошитый костюм.

Возможно, Фульк и был глупцом, но в вопросах разведения и поставки росы ему хватило ума назначить главными нужных людей.

Покидая нижние уровни замка, я чувствую, как за считаные секунды мою мокрую кожу овевает неприятный холодок, а скопившийся влажный пот лишь усугубляет дело. Грязь подземелья и сырость теплицы так липнут к одежде, что у меня зудит кожа. Не помешает переодеться. И, возможно, принять ванну.

Как только я добираюсь до верхних этажей и возвращаюсь в открытую часть замка, стражники отходят от стен и следуют за мной. Но стоит мне сделать три шага, как вперед выходит главный страж и протягивает послание.

– Сир, к вам только что прилетел ястреб.

На ходу я беру послание, уже продумав, в какой наряд переоденусь, но застываю на ступенях, заметив белую восковую печать в форме колокола.

Срываю ее и пробегаюсь взглядом по письму.

Вот же холодная, бесполезная тварь!

Читаю снова и снова, а на третий раз скрежещу зубами, чтобы подавить ярость. Когда читаю в четвертый, в голове уже созревает план.

Малина больше не хочет быть полезной? Хочет отринуть своего супруга и царя?

Так тому и быть.

Я резко разворачиваюсь, бросив намерения вернуться в свои покои.

Стражники следуют за мной тенью, когда я выхожу из замка. Прохожу мимо внутреннего двора, мимо ледяных скульптур, мимо конюшен. Сапоги скрипят на усыпанной снегом тропинке, и наконец я оказываюсь перед открытой тренировочной площадкой.

В круге собралось несколько солдат, которые проводят тренировку. Краем глаза вижу, как они останавливаются и кланяются, но не обращаю на них внимания и продолжаю идти к пристроенному зданию.

– Ждите здесь и закройте дверь, – приказываю я стражникам.

Изнутри здание представляет собой голый скелет. Всего лишь небольшой склад для тренировки. Кучей лежат деревянные мечи, мягкие нагрудные доспехи для отработки битвы на мечах, а еще здесь полно стрел и луков с ослабленной тетивой. Тут беспорядок и разит потом, пол – одно сплошное пятно грязи и соломы в сочетании с грубыми стенами из камня.

Несколько солдат с удивлением поднимают взгляд на звук закрывшейся двери, но, увидев меня, кланяются.

– Всем выйти, – опустив взгляд на старика, грозно приказываю я, и солдаты бросаются врассыпную. Он уже не солдат, но ему поручено проверять оборудование и держать это место в порядке, хотя в последнем он не сильно преуспел.

– Приведи Худа.

Мужчина с изумлением приподнимает брови, но быстро уходит, как я ему и велел. В ожидании я расхаживаю и недовольно морщусь от того, в каком теперь состоянии мои сапоги от хождения по этому отвратительному полу. Нужно выпороть этого мужчину за пренебрежение своими обязанностями.

Через несколько минут снова открывается дверь, и в комнату входит Худ. Нет нужды видеть его лицо, дабы понять, что это он, так как на нем толстый плащ с капюшоном, который он постоянно носит. Без него я ни разу его не видел, лицо всегда затенено широким капюшоном.

И все же я вижу двухцветную кожу на подбородке и шее: смуглую и бледную. Это называется «витилиго», при которой какие-то участки кожи бледнее других.

Некоторые солдаты над ним насмехаются, называют воловьей кожей, но мужчина никогда им не отвечает, не огрызается в ответ. Фульку он был не нужен в качестве солдата. Повезло, что я прочитал солдатские доклады и понял его потенциал.

И я устрою этому «потенциалу» проверку.

– Худ, – здороваюсь я, когда он замирает в паре метров, обхватив рукой запястье в солдатской стойке.

И хотя осмеянным изгоем, возможно, Худа сделало уродство его кожи, немота только довершила дело. Фульку понадобилось несколько лет, чтобы понять, что этот человек обладает магией.

Я смотрю на его покрытую плащом фигуру, оглядываю пятна на руках, словно каким-то образом вижу, почему магия предпочла бежать по его венам.

Поистине сильная магия уже не так часто встречается в Орее, как раньше. Без смешения крови с фейри она медленно иссякает в нашем мире. В основном она передается по королевской линии, но только если союзы подобраны верно.

Но стоящий напротив мужчина – тот, кто слишком долго оставался неучтенным, незамеченным. Самый обычный, хотя и подкованный пехотинец. Его тайна раскрылась только после одной чрезвычайно дурной драки, где семеро выступили против одного, и он исчез у всех на виду.

К счастью для меня, Фульк вел неплохие заметки.

– У меня есть для тебя задание.

Худ ждет, молчит, как и ожидалось. За недели наблюдения за ним он ни разу не заговорил. Я расцениваю его молчание как еще одно полезное приобретение.

– Холодная царица стала проблемой. Я хочу, чтобы ты принял меры ради меня.

Отчасти я разочарован в Малине. Я думал, супруга будет умнее, хоть и предугадывал, что она может так отреагировать. Ее дерзкий отказ лежит смятым письмом на моей ладони, которым она предопределила свою судьбу.

То был единственный шанс, который я готов был ей дать, и она только что отвергла его, поскольку переоценила собственную значимость. С ее жалкими интригами и попытками удержать Шестое королевство, отказом принять наследника, теперь она стала совершенно бесполезной.

Ненужной.

– Твоя магия быстрая? – подойдя ближе, с интересом спрашиваю я.

В ответ он опускает руки по бокам и приподнимает голову, показав пятна вокруг рта и носа, а потом сосредоточенно опускает веки.

Изменения происходят медленно, как бурлящая туча в небе. Его тело вьется и волнуется, а потом становится темной, полупрозрачной струйкой внутри дымки.

Этот мужчина – неподвижная тишина и бурлящие тени.

Увидев его призрачные очертания, магию незримого видения, которое может исчезнуть в собственной тени и поглотить вокруг себя свет, я одобрительно хмыкаю. Я протягиваю руку, чтобы опробовать эти странные тени, но пальцы проходят сквозь них, и я чувствую только прохладный дым.

Удивительно. Полезно. У Худа идеальная магия, поэтому его можно использовать в качестве наемного убийцы.

Опустив руку, я смотрю, как Худ снова показывается на глазах. Тень и свет объединяются вокруг него, пока его тело снова не становится видимым и осязаемым.

– Я хочу, чтобы ты отправился сегодня же, – говорю я. – Не подведи меня.

Худ в согласии кивает, а потом поворачивается и ускользает, покинув склад так же тихо, как и вошел.

Малина пожалеет, что отказала мне. Я пресеку ее поползновения на мое королевство, а потом моя тень ее уничтожит.

Глава 14

Аурен

– Аурен, ты пропустила пятно на полу.

Я поворачиваю голову и смотрю, куда показывает Мидас. Мой уставший взгляд падает на мрамор, позолоченные прожилки которого теперь ползут по каждой глянцевой плитке.

Тяжелым шагом я бреду через всю залу к тому пропущенному отвратительному месту. Желаю, чтобы золото полилось из моих босых пят и пальцев, но оно почти не движется. Стопы сводит так, словно кто-то впился ногтями в напряженные мышцы.

Позолотив пропущенный участок, я приваливаюсь к стене. Ноги подкашиваются от усталости. На лбу выступил пот, и мне требуется вся сила воли, чтобы не лечь прямо здесь, посреди тронного зала, и не вырубиться.

– Уже почти стемнело, – говорит Мидас. Можно подумать, мне нужно от него напоминание.

Мидас сидит на троне, на его коленях лежит записная книга, которую он листал все эти часы, что мы тут провели. Пока он читал и делал, кто знает, какие заметки, я последовательно все тут золотила. Точно так же, как и в остальных комнатах на протяжении последних четырех дней. Превращение замка в золото выкачивает намного больше сил, чем я помню.

Когда я сделала такой же объем работы в Хайбелле, моя магия еще струилась по мне. Да, она приходила брызгами и быстро истощалась, но не так, как сейчас. И все же с годами она крепла. С каждым разом мне удавалось продержаться дольше, но сейчас, истощив силу за четыре дня, я чувствую, как усталость меня одолела. Настолько, что, увидев приближение сумерек, мне хочется вздохнуть с облегчением.

То обстоятельство, что моя сила проявляется только днем, означает, что время у меня ограничено, но вместе с тем это и благословение. Как только садится солнце, я могу расслабиться. Не нужно обращать внимание на каждое движение, контролировать свою кожу и прикосновение. Что особенно важно – у меня появляется передышка от нескончаемых просьб Мидаса.

Я только и делала, что трудилась до седьмого пота, снова, снова и снова пользуясь своей магией, чтобы его умилостивить. Он угрожает мне жизнью Дигби. Как только у меня возникало желание велеть ему катиться ко всем чертям, вместо того чтобы превращать очередной предмет одежды, посуду, растение или стол в золото, приходилось прикусывать себе язык. Приходилось сжимать руки в кулак и все равно выполнять его приказ, потому как угроза убить Дигби довлеет надо мной, как готовая разразиться песчаная буря.

Единственное благо в моей неустанной работе – то, что она проходила весьма познавательно. Я смогла увидеть большую часть замка не таясь, смогла составить карту. Теперь я не только ищу выход, но и пытаюсь выяснить, где держат Дигби.

– Сегодня я больше не могу, – честно признаюсь Мидасу, покачав головой и опустив взгляд на липкие руки. Жидкое золото вязкое и липкое, наполовину пристало к ладоням, как густая краска. – Я без сил.

Сдвинув брови, он закрывает книгу и засовывает ее под жилет, после чего встает с трона. Трона, который благодаря мне теперь из чистого золота в точности как и возведенный помост. Под моим прикосновением все предметы быстро становятся золотыми, но чем больше я пользуюсь силой, тем труднее и изнурительнее мне это делать. Не знаю, сколько еще дней этого бесконечного потребления моей магии я выдержу. Я уже чувствую себя так, словно состарилась лет на двадцать.

Мидас подходит ко мне, водя взглядом по тронному залу. Он смотрит на блестящие полы, на позолоченные оконные рамы и стекла, которые отныне окрашены в золото. Мне даже удалось позолотить стены, на что ушел не один час при таком огромном пространстве. Пришлось золотить все струями, чтобы не слишком быстро истощились силы.

А теперь я устала, не в духе и достигла дневного предела, попустительствуя тонким намекам Мидаса, что еще нужно позолотить.

Нахмурившись, Мидас возводит глаза к потолку. Я не смогла поднять свою силу так высоко, а потому потолок и люстры из голубого хрусталя остались нетронутыми. Лично я считаю, что белый и голубой цвета выглядят лучше.

Единственное, что осталось в неизменном виде, – это наблюдательная секция, деревянные поручни и скамьи. Однако, учитывая размеры зала, сегодня я сделала гораздо больше, чем рассчитывала.

– Как жаль насчет люстр, – остановившись напротив меня и запрокинув голову, задумчиво произносит Мидас.

Приходится держать язык за зубами, чтобы не наброситься на него с упреками. Я без устали работала целый день, и теперь он говорит мне такое?

Я чувствую, как проклевывается из бездны моей души уже знакомый мне гнев. Я завязала ленты в безыскусные банты на спине, но от вспышки гнева они инстинктивно натягиваются.

Пока Мидас оглядывает комнату, я смотрю на него.

– Жаль тебя разочаровывать, – огрызаюсь я.

– Завтра мы закончим, – задумчиво говорит он, не заметив мой тон.

Для меня загадка, почему он говорит «мы», если просто праздно сидит тут и смотрит.

– Как раз вовремя. Я получил весть из Третьего королевства. Им помешали тимбервинги, но они вернулись на прежний курс и скоро прибудут. – Он с гордостью смотрит на позолоченный трон, словно уже нарисовал в своем воображении, как сидит на нем, пока за ним наблюдают его новые воздыхатели.

Монстр, прочно обосновавшийся у меня в груди, издает предупреждающие рулады, но я их подавляю.

Пока я каждый день золотила предметы, Мидас трудился молча, время от времени произнося буквально пару слов, а это значит, что у меня было достаточно времени на размышления. Я пытаюсь выяснить, кто я без его контроля, но… Хочу полюбить ту, кем становлюсь. Меня волновало, что может случиться, если это темное чудище, пустившее во мне корни, поднимет свою уродливую голову.

Судорожно вздохнув, я снова подавляю гнев, а пальцы прижимаю к ноющему виску.

– Теперь я бы хотела прилечь.

Мидас впервые смотрит в мою сторону, хмуро проводя по мне холодным взглядом.

– Ты устала?

– Конечно, устала, – раздраженно говорю я.

Вместо вспышки злости или резкого взгляда, который предупреждает меня помнить о Дигби, он лишь сильнее хмурится.

– Ты права. За последние дни ты провела большую работу, и мне стоило следить за тем, чтобы ты не переутомлялась. Ну же, мы выйдем через заднюю дверь, и я провожу тебя в твои покои, чтобы ты отдохнула.

Отдых. Звучит божественно.

Мидас поворачивается и начинает идти, но меня передергивает, когда я понимаю, что для того, чтобы отдохнуть, мне придется идти. Далеко.

Я умасливаю себя мыслями о пуховой кровати и перовых подушках, которые ждут меня наверху. Истинная трагедия этого тронного зала не в том, что мне не удалось позолотить люстры, а в том, что здесь нет ни одной подушки.

Поскольку самый мягкий предмет здесь теперь – это трон из чистого золота, то я проговариваю для себя вдохновляющую речь.

Я смогу.

Я смогу миновать долгий путь в свою комнату, хоть и черпала свою магию до изнеможения на протяжении нескольких дней. Смогу, потому что не хочу показывать перед Мидасом слабость. Я сильная женщина, которая учится быть независимой, будь я проклята.

Нет. Я почти сильная женщина. И пока этого «почти» должно хватать.

Издав решительный вздох, который звучит почти как всхлип, я отлипаю от стены и встаю на ноги.

Светлая сторона: мне удалось не упасть плашмя на пол.

А потом я вспоминаю, сколько ступеней придется преодолеть, и мое «почти» немного дает слабину. Дурацкие замки с дурацкими ступенями.

Я хватаю туфли и перчатки, оставленные на помосте, надеваю их, и в ту же секунду кожу покалывает от верного признака, что день подошел к концу.

Я прерывисто вздыхаю, когда моя золотоносная сила испаряется как туман, засыпает на ночь под заходящим солнцем, и мои ноющие ладони болят, когда оставшееся золото впитывается обратно в кожу.

Мидас ждет меня у двери, явно обратив внимание на то, сколько мне нужно времени, чтобы сюда добраться. Я волоку ноги, обутые в шелковые тапочки, и каждый шаг дается тяжелее предыдущего.

Когда я наконец подхожу к дверям, его брови сходятся на переносице.

– Я тебя измотал. Прошу прощения.

– Все хорошо.

– А вот и нет, – отвечает он, ведя меня по пустой зале для собраний, а потом и к двери в другом конце. – Мне просто не терпелось начать, а здесь столько всего нужно сделать… но это не оправдание. Я не должен был сегодня так на тебя давить. – Он останавливается перед второй дверью и поворачивается ко мне, будто и правда обеспокоен. Может быть, так оно и есть, но Мидас волнуется не за меня, вовсе нет. Если источник высохнет, золота у него больше не будет. – Прости меня. Я не хочу впадать в крайность, ты же знаешь.

Я знаю, что он – кусок дерьма, и точно не из золота.

– Мидас, мне просто нужно поспать, – хрипло говорю я, чувствуя, что вот-вот упаду. Медлить сейчас не лучшая идея, поскольку, возможно, я не смогу снова идти, а меньше всего хочется, чтобы Мидас прикасался ко мне в попытке помочь.

– Разумеется, – кивает он. – Завтра я тоже позволю тебе отдохнуть. Ты уже столько всего сделала. Если утром еще будешь чувствовать слабость, мы подождем следующего дня, чтобы доделать замок.

У меня голова идет кругом при мысли о том, сколько всего он от меня хочет.

Мидас прочищает горло.

– И, если продолжишь вести себя так же во время праздничного бала, я разрешу тебе увидеться с Дигби.

Внутри все сжимается, сердце делает кульбит.

– Правда.

– К тому времени ты это заслужишь, – говорит он, радостно мне улыбнувшись.

Я заслужу… или найду Дигби сама.

Я нервно, немного отчаянно улыбаюсь Мидасу, потому что именно этого он и хочет.

– Спасибо.

Кивнув, он открывает дверь, и мы выходим в пустой коридор. Каждый день на этой неделе, что я трудилась, он запирал эту зону, не разрешая никому приблизиться к залу, даже стражникам. Ведь ему же не нужно, чтобы кто-нибудь, просто проходя мимо, увидел, кто на самом деле обращает предметы в золото.

Мы вместе идем по коридору, и я смотрю себе под подкашивающиеся ноги, а Мидас тем временем распаляется долгим монологом. Рассказывает, с какими комнатами мы проделаем тот же трюк, какие предметы я пропустила во время первого захода, сколько золота нужно знати… Порой кажется, что он разговаривает не со мной, а с моей магией. Но мне хотя бы не приходится отвечать.

Когда мы выходим к парадному входу, слева и справа от которого поднимаются две извилистые лестницы, у меня по спине струится пот, а ноги дрожат.

Я останавливаюсь на площадке, хватаюсь за перила, чтобы удержаться, и перевожу дыхание, пока Мидас болтает о какой-то ерунде.

– Царь Мидас.

Он останавливается на несколько ступеней выше меня, а я поворачиваюсь на голос. На второй лестнице слева по ступеням спускается юноша, которого сопровождают три стражника, за спинами которого свисают пурпурные плащи.

– Принц Нивен, – склонив голову, ровным голосом отвечает Мидас. Только потому, что я прекрасно его знаю, улавливаю в его учтивом голосе толику неприязни. – Мне сообщили, что вы еще нездоровы.

Мальчик одет в траурную черную одежду с вышитыми на манжетах сосульками. Он носит траур по отцу – человеку, чуть меня не убившему.

Я поднимаю руку и провожу пальцами по шраму на шее. Он уже не очень заметен – всего лишь небольшая неровная линия, но когда я дотрагиваюсь до него, то словно чувствую вонзающий клинок Фулька.

– Сегодня мне лучше, – говорит принц, быстро спускаясь по лестнице.

Нивен юн. Если бы меня спросили, я бы сказала, что ему не больше двенадцати. И вместе с тем он ведет себя как юноша королевских кровей. Горделивый подбородок, идеально уложенные каштановые волосы и в совершенстве скроенные одежды. Когда он останавливает на мне взгляд, я с радостью отмечаю, что глаза у него голубые, а не карие, как у Фулька.

Он удивленно взирает на меня, словно на миг решил, что я статуя, а не живой человек.

– Так это правда, – говорит он, подойдя ко мне. – Она полностью из золота.

Я напрягаюсь, но Мидас тотчас оказывается рядом со мной и загораживает меня.

– Принц Нивен, это Аурен. Моя позолоченная фаворитка.

Мальчик окидывает меня взором.

– Странно, – бормочет он, а потом смотрит на Мидаса. – Почему вы не превратите в золото всех своих наложниц?

– Потому что она особенная.

Я мысленно хмыкаю.

Принц Нивен легонько приподнимает уголки губ, и я понимаю, что его не слишком впечатлил этот ответ.

– Мой отец мог удваивать предметы за раз, но его сила не работала на людях и животных. Но когда проявится моя магия, она будет еще могущественнее, чем была у него. Возможно, даже могущественнее вашей, – говорит он таким напыщенным тоном, каким только может обладать маленький принц.

– Уверен, вы всех поразите, как только проявится ваша магия, – спокойно отвечает Мидас.

– Да, – кивает Нивен, окидывает меня напоследок взглядом, после чего полностью забывает о моем существовании. – Рад, что застал вас, царь Мидас. Я бы хотел обсудить с вами некоторые вопросы. Может, мы пройдем в зал для собраний?

Я вовремя опускаю взгляд и вижу, как Мидас раздраженно постукивает пальцем по бедру, шесть последовательных ударов по золотой ткани брюк.

О, как же ему неловко!

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не заулыбаться как идиотка. Возможно, сейчас я немного поглупела от дикой усталости, но от этого разговора сразу же приободряюсь. Должно быть, играя в правителя Пятого королевства, Мидасу презренно иметь дело с полным самомнения маленьким принцем.

Одно выражение лица Мидаса делает мою усталость стоящей. Я безмерно рада видеть, как ему приходится сдерживать все едкие мысли, кружащие у него в голове, и вместо того кивать принцу.

– Конечно, Ваше Высочество. Я к вашим услугам в решении любого вопроса.

– Превосходно, – говорит Нивен несколько высоковатым и гнусавым голосом. – Пройдемте.

– Я присоединюсь к вам сразу же, как сопровожу свою фаворитку в ее покои, – отвечает ему Мидас и показывает мне идти за ним по лестнице.

Принц Нивен хмурится.

– Уверен, правителю нет нужны заниматься подобными пустяками. – Мальчик оглядывается и замечает стоящих над нами на лестнице двух стражников Мидаса в золотых доспехах. – Эй вы! Спуститесь сюда и проводите фаворитку царя Мидаса в ее покои. У вашего царя неотложные дела, и ему не интересны такие мелочи.

Мидас краснеет, и от этого зрелища у меня почти вырывается смешок. Я заглушаю его, но случайно издаю сдавленный звук, который приходится прикрыть кашлем.

Оба монарха неодобрительно на меня смотрят.

– Извините, – скрипучим голосом говорю я. – Пыль в горло попала.

Стражники тем временем быстро к нам спускаются, а Мидас подходит ко мне.

– Иди прямиком в свою комнату.

Я склоняю голову, играя роль покорной наложницы.

– Да, царь Мидас.

Он замирает, слегка прищурившись, и только спустя секунду я понимаю, что назвала его царем Мидасом, а не «мой царь». Наверное, это много говорит для нас обоих. Я более не считаю его своим царем.

Подошедшие стражники отвлекают Мидаса, и он сурово смотрит на них.

– Сопроводите Аурен прямо в ее покои, – приказывает он, а потом, запустив руку в карман, вытаскивает ключ и пихает его в руки одному из стражей.

– Да, Ваше Величество.

– Идемте, царь Мидас. Мне многое нужно с вами обсудить, – говорит Нивен, который всем своим тоном показывает нетерпеливость, проходя мимо нас к залу собраний.

Плечи у Мидаса становятся напряженными, от раздражения брови сходятся на переносице. Интересно, что бы он на самом деле ответил принцу, если бы не занимался плетением политической паутины, пронизанной лживой любезностью?

Напоследок бросив взгляд на меня, Мидас круто разворачивается и догоняет Нивена. До меня доносится щебетание принца, тут же завязавшего беседу. Мидас подстраивается под шаг Нивена, и он так напряжен, что даже не покачивает руками во время ходьбы. Они сворачивают за угол и исчезают из виду, и напряжение, о котором я даже не подозревала, тут же меня покидает.

– Пойдемте, миледи.

Перевожу внимание на стражников.

– Да. Хорошо, – вздохнув, отвечаю я. – Просто… дайте мне секунду.

Опираясь на перила, я смотрю на ноги, словно взглядом каким-то образом смогу их подбодрить. Делаю шаг-другой, а на третий ноги снова начинают подкашиваться. Когда я поднимаю стопу и ставлю ее на ступеньку, то понимаю, что велика вероятность того, что я свалюсь на пол бесформенной кучей.

Снова останавливаюсь и прислоняюсь к перилам. Ладони горят от того, как сильно я сжимаю поручни. Великие боги, потребление своей силы на протяжении четырех дней без устали – это чересчур.

– Миледи?

– Просто… дайте… минуту, – теперь вместо секунды я прошу минуту, но на самом деле мне нужно несколько часов.

Я пытаюсь дышать, приказывая себе не падать. Я зашла гораздо дальше, чем это осознавала.

– Мы должны немедля сопроводить вас наверх, – упорствует стражник.

Я чувствую небывалую слабость, и это выводит меня из себя. Эта слабость – то, что мне точно нужно искоренить. Я должна обрести власть над своим разумом, телом, укрепить силы.

Стражники шепчутся между собой, но голова у меня кружится, поэтому им все равно придется подождать. Я кладу голову на перила, пытаясь не заснуть стоя, но не уверена, что у меня получается.

– Золотая пташка? Что случилось?

Я резко открываю глаза.

Пошатнувшись, я поворачиваю голову налево, не поднимая ее. С каких это пор голова у меня такая тяжелая?

– Рип?

Вижу только, как он идет ко мне, перепрыгивая через ступеньки. Его мускулистое тело облегает кожаная форма. Я вижу, что это настоящий Рип, а не его двойник, потому что шлем он снял, и к его силуэту липнет темная аура. Шипы угрожающе торчат, а выражение его лица вынуждает стражников попятиться назад.

Увидев, как они отступают, Рип грозно сдвигает брови, а его аура пронизывает воздух фальшивой нотой, и я морщусь из-за пронзительной дрожи.

– Вы видите, как командир войска чужеземного королевства направляется к фаворитке вашего царя, и инстинктивно, вашу мать, пятитесь? – с негодованием спрашивает он.

Ого.

От порочного гнева, что сквозит в его голосе, по спине у меня ползут мурашки и сбивается дыхание.

Он останавливается перед мужчинами, возвышаясь над ними на добрые полфута. Видя яркую черноту его глаз, радуюсь, что это не я попала под удар его свирепого взгляда.

– Мы… мы просто сопровождаем ее в покои.

– Да вы попросту праздно стоите, а она тем временем чуть с ног не валится. – Он сжимает челюсти, в выражении его лица – колкое презрение. У меня сердце ходит ходуном от яростного стремления защитить, хлынувшего из его слов предупредительным рыком вожака волчьей стаи.

Вот сейчас он точно выглядит грозным чудищем, каким его выставляют сплетни. Даже я немного напугана, а ведь знаю, что он не причинит мне вреда. Во всяком случае, физически.

– Я в порядке, – отвечаю я, но голос у меня тихий и хриплый.

Его аура тянется ко мне, застав врасплох, и я охаю от ощущения, как она ласкает мою кожу.

– Да? – приподняв бровь и шипы с тупым кончиком, спрашивает Рип. – Тогда встань прямо.

– О, конечно, а еще я лошадь запросто подниму. Может, еще пробегусь прямиком до Пустоши, – ворчу я.

– Хм, – произносит Рип, явно зазнавшись, от того что добился желаемого ответа.

Он поворачивается к стражникам, которые, похоже, теперь попали к нему в немилость.

– Вам повезло, что я не враг. Повезло, что мой король заключил союз с вашим правителем. Потому что вы оба бездарные идиоты, которые не имеют права ее охранять, – рычит Рип. В его голосе бурлит гнев, а этот гнев словно не дает остыть моей разгоряченной коже, не дает мне сделать вдох. – Уходите, пока я не рассказал царю о вашем поведении.

Стражники изумленно на него смотрят.

– Но фаворитка…

– Я сам провожу ее в ее покои, и со мной она будет в большей безопасности. В отличие от вас, я никогда не дам деру при приближении угрозы.

Внутри все переворачивается, и во мне поднимается волна эмоций. Я должна чувствовать раздражение из-за его вмешательства не в свое дело, но вместо того… чувствую облегчение. Мне легче, когда он здесь, легче, что он по-своему меня защищает. Легче, что он Рип.

– Командир…

– Если бы царь Мидас увидел, насколько вы сейчас никчемны, то подвесил бы вас к золотым балкам. Но открою вам одну тайну. – Он наклоняется ближе к их лицам, шипы на его руках похожи на когти, готовые нанести удар, а чешуйки на щеках мерцают в угасающем свете. – Я подвергнул бы вас более жестокому наказанию.

Слышу, как один из стражников громко сглатывает.

– А теперь валите отсюда. – Он кивает, и этого достаточно. Стражник пихает ключ Рипу в руки, а после эти двое поворачиваются и удаляются, сверкая пятками. Вскоре их шаги полностью стихают.

Я остаюсь наедине с Рипом, и мы смотрим друг на друга. Время словно замирает, растекаясь между нами заледеневшим озером.

Я сглатываю, и Рип ведет взглядом по моему горлу. Кожа на шее вспыхивает, словно его взгляд ощущается прошедшимся по ней гвоздем. Почему мне вдруг кажется, что мое сердце – это олененок, выглянувший из-за безлистого куста? Словно я добыча, запутавшаяся не в зубах или когтях, а в шипах. В шипах, спрятанных в перекрученных ветвях, к которым так охотно подошла сама, а кровь моего сердца покрывает каждую колючку.

Ошибиться невозможно. В эту минуту, в самом уязвимом и слабом состоянии, правда раскрывается, как раздетая догола девица.

Сколько бы я себе ни лгала, сколько бы раз ни пыталась выкинуть Рипа из головы, правда заключается в растекшемся по моей коже румянце и боли в груди.

Этот мужчина с бездонными глазами уже заманил меня в ловушку.

Глава 15

Аурен

Минуты, бегущие между нами, отмечены лишь ударами моего сердца, которые словно подстраиваются под пульсирующую на его шее кровь.

И хотя мы на широкой лестничной площадке, где белые балки перекрещены над головой, как кожаные ремни на его груди, кажется, словно мы стоим в тесном загоне и занимаем все свободное пространство.

Рип внимательно смотрит, как я свесилась над перилами, и если бы я не чувствовала себя так ужасно, то могла бы озаботиться тем, какой слабой кажусь. Но мой разум настолько измучен, что всякое волнение по этому поводу улетучивается через покрытое инеем окно.

– Ты в порядке? – тихо спрашивает он.

Его тон изменился. Стал совсем другим, непохожим на тот, которым он разговаривал со стражниками. Его спокойный голос обволакивает мое тело, словно туман над прудом, освещенным звездами.

– Я? Прекрасно. Идеально. Лучше не бывает, – язвительно отвечаю я, хотя мои слова звучат слишком небрежно, слишком невнятно.

Рип прищуривается.

– Ты пьяная?

– Опьянела от силы. – К превеликому стыду, с губ срывается неслыханно громкое фырканье, и я начинаю хохотать над своей неудачной шуткой. А потом начинаю смеяться еще сильнее над нахмурившимся Рипом, пока все мое тело не трясется от веселья и стоять прямо становится еще сложнее. Ну да, я все же сорвалась. Разум иссяк вместе с моей магией.

Когда у Рипа весело подергивается уголок рта, внутри все переворачивается от этого вида. Мой смех стихает вместе с приливом, а истерика высыхает, как заброшенный берег.

Противоречивые желания вынуждают меня усомниться, хочу ли я от него уйти… или оказаться ближе.

Плохая идея. Плохая, ужасная, жуткая идея.

И все же усталость лишила меня сил, потому что я просто хочу дышать. Перестать составлять планы, покончить с притворством и волнением и просто насладиться моментом. Однако это вероломные воды, а я никогда не была сносным пловцом.

Внезапно заволновавшись, я стреляю глазами по сторонам от необходимости отвлечься, необходимости сделать… хоть что-то, только бы не шагнуть ему навстречу, потому что в это мгновение я себе не доверяю.

– Мне нужно пройти в мою комнату, – вырывается у меня. Голос изобличает мою робость, желание сбежать.

Я резко выпрямляюсь и пытаюсь сделать шаг, но меня охватывает сильное головокружение, и ослабленные ноги подгибаются. Пол уходит из-под ног, как будто ковер внезапно стал скользким, и изо рта вырывается взволнованный звук.

Но я не падаю, Рип обвивает меня сильными руками: одной подхватывает под коленями, а другой – за спину, и меня берут на руки, прежде чем я успеваю потерять равновесие.

Я смотрю на него круглыми глазами.

– Я поскользнулась.

Он издает тихий смешок, такой же прохладный и освежающий, как вода, стекающая по изъеденным временем камням.

– Я заметил, – отвечает он, повторив наш предыдущий разговор. Когда мы были только вдвоем под голубой горюющей луной на краю холодного моря.

Тогда все казалось проще.

Чтобы не проткнуть меня, шипы на его руках исчезают, оседают под кожей быстрее, чем я успеваю моргнуть. Я непостижимо чувствительна к тому, как он обхватывает меня руками, как уверенно поднимает, словно может обнимать так вечность и никогда не отпускать.

Почему оттого мне так хочется плакать?

– Ты меня поймал, – говорю я, но голос мой не громче шепота, и в нем звучит тихий вопрос.

Он опускает подбородок, и его взгляд накрывает меня, как тень в жаркий день.

– Я сделаю это каждый раз, когда тебе понадобится помощь, Золотая пташка.

Теперь голова кружится совсем по иной причине. Я отвожу от него взгляд, в груди будто трепещет стая игривых птиц, кружащих в небе.

– Проклятие, – говорю я, осознав, насколько это плохо. – Тебе нельзя ко мне прикасаться.

Мускулы его рук напрягаются, но на лице все то же непроницаемое выражение. Рип начинает подниматься наверх, держа меня на руках.

– Потому что это не понравится твоему Золотому царю?

Я качаю головой.

– Нет, дело не в том, это… Слушай, ты не мог бы просто меня отпустить?

– Чтобы ты упала? Нет.

Теперь я излишне взволнована. Даже мои ленты скручиваются, натягиваются в свободно завязанных бантах. Я остро ощущаю, как к моей руке прижимаются его нагрудные доспехи, и его сильные объятия. Как же мне дистанцироваться от него эмоционально, когда он так меня держит?

– Я могу позолотить тебя. То есть сделать золотым. Я могла тебя позолотить, – сбивчиво объясняю я, чувствуя, как горит лицо.

– Ты точно не пьяная? – с дразнящей улыбкой спрашивает он.

Великие боги, когда он так на меня смотрит, когда дарит эту едва уловимую, таинственную улыбку, у него все лицо преображается. Рип – очаровательный, привлекательный воин с необыкновенной красотой, и мне чересчур нравится находиться в его объятиях.

Я облизываю губы, и он тут же опускает на них взгляд, а меня наполняет трепет.

– Не пьяная, но сейчас бы правда хотела выпить.

Его улыбка становится шире, и я замечаю, как подергиваются, приподнимаются уголки моих губ, словно желая присоединиться к нему в этом танце.

– Но я могу тебя позолотить, – повторяю я. – Тогда ты станешь статуей, застрявшей тут, на лестнице, а я сомневаюсь, что золото тебе к лицу, командир.

– Не соглашусь. Золото быстро стало моим любимым цветом.

Я ошарашенно смотрю на него, потеряв дар речи.

Я пребываю в таком ступоре, что от нескончаемого удивления меня охватывает новый приступ головокружения, и еще сильнее раскисаю в его объятиях.

– Ох.

Рип берет меня поудобнее, и мне приходится приложить усилия, чтобы голова не запрокинулась назад.

– Ты очень вялая.

Я кладу голову на его крепкую, мускулистую грудь.

– А ты очень твердый, – парирую я.

С его губ срывается низкий, порочный смешок.

– Ты даже не представляешь насколько.

Я тут же вспыхиваю от смущения, а он ухмыляется, ямочки на щеках подчеркивают блеск его чешуи и делают его таким чертовски великолепным, что мне остается только пялиться на него.

Он… заигрывает со мной. И, судя по трепету в груди, могу быть уверена: мне это нравится. Очень.

Это запретное желание – иной вид свободы, я словно пересекаю границу новых земель. Внезапно я ловлю себя на мысли, как мне бы хотелось, что все между нами было иначе, чтобы мы встретились при других обстоятельствах. Чтобы между нами не вставали непроходимой местностью король Ревингер, Мидас и недомолвки… потому что, кажется, это путешествие мне может нравиться.

Как сильно бы все переменилось, если бы он сказал правду о том, кем на самом деле является? Если бы я не чувствовала, будто он уловками и манипуляциями идет по стопам Мидаса?

Во мне снова рождается волна гнева, и даже не на него, а на спутанные сети, в которые мы угодили, потому что я чувствую себя ограбленной. Словно меня чего-то лишили… того, что могло стать моим.

В горле встает ком, и мне никак не удается его проглотить.

– Тебе нельзя ко мне прикасаться, – признаюсь я, хоть и обвиваю одетыми в перчатки руками его плечи. – Я опасна.

Его глаза весело поблескивают, в уголках появляются морщинки, от которых он выглядит намного моложе, не таким неотесанным и грубоватым.

– Сам посуди, – рычу я на Рипа, поднимающегося со мной по лестнице, но, похоже, мои слова только сильнее его веселят.

– Я и правда опасна, – настойчиво утверждаю я, хотя, возможно, мое заявление несколько сомнительно. – Ну, возможно, не сейчас, поскольку я без сил. И не ночью, ведь в это время суток моя сила дремлет, и не…

– Значит, твоя сила проявляется только днем? Так я и думал.

Я поджимаю губы, мысленно дав себе затрещину, но уже слишком поздно. Я была права в том, что сейчас не могу доверять даже себе. Не только в плане чувств, но и в отношении своих тайн. Правда, Рип уже знает мой главный секрет и все же не разоблачил меня. Пока.

В животе все скручивается от тревоги.

– Ты воспользуешься этой информацией против меня?

Рип на ходу опускает на меня взгляд, его аура гудит вокруг него липким мраком.

У него снова та густая борода, как в нашу первую встречу, а не та щетина, с которой он разгуливал по лагерю. Черные волосы на бледном подбородке побуждают меня протянуть руку и прикоснуться к бороде, чтобы просто почувствовать, какая она на ощупь. Острая, как и остальные части его тела? Или мягче, какими кажутся его взъерошенные на макушке волосы?

Несмотря на то, что Рип идет быстрым шагом, меня не трясет в его объятиях. Его движения плавны и грациозны, совсем не такие, какие можно было бы ожидать, просто взглянув на него. Но Рип всегда умел удивлять. Например, удивляет и сейчас, ответив:

– Я и не намеревался тобой воспользоваться, Золотая пташка.

Какое-то мгновение я молчу. Совсем легонько сжимаю руками его плечи, передавая ему свою тревогу.

– Думаю, я тебе верю. Хоть и не стоит.

Я чувствую, как его плечи становятся менее напряженным.

– Да нет, стоит.

Одна из золотых лент выскальзывает из банта и обвивается вокруг его руки, а на его лице появляется чересчур довольное выражение.

– Похоже, твоим лентам я нравлюсь.

– Ну, у них нет мозгов, так что…

Из его груди вырывается и обволакивает меня самый звучный, глубокий смех, что я слышала. Я тянусь к этому звуку, будто хочу укрыться за этим зычным смешком.

Опасно. Я знаю, что опасно находиться так близко к нему – тем более в моем нынешнем состоянии. Я не защищена, мои стены опущены, а мне нужны эти стены, чтобы не обрушиться прямо на него.

Усилием воли я вынуждаю себя отвести взгляд, разорвать пьянящую связь одним рывком ленты.

Стоит мне оторваться от него, как в тот же миг я слышу его разочарованный вздох, чувствую, как поднимается и опадает его грудь под моим плечом.

– Какая из этих комнат твоя?

Рипу, безусловно, нужно об этом знать, но внезапно я смущаюсь.

Почуяв мои сомнения, он говорит:

– Моя – на этом же этаже с другой стороны, на двери снежинки.

Я делаю вид, будто не поглощаю с жадностью это известие.

– Просто пройди по этому коридору и поднимись еще на один лестничный пролет. Это дверь напротив комнаты Мидаса.

Мы почти на месте, и тогда я смогу закрыться и спрятаться от того, как действует на меня Рип.

– Хм.

Я резко поднимаю на него взгляд.

– И что это значит?

Он игнорирует мой вопрос, повернувшись в сторону моих покоев.

– Почему твоя сила исчерпана? – вместо того спрашивает он.

Опять эти игры в «ты – мне, я – тебе», когда мы засыпаем друг друга вопросами и почти не получаем ответы.

Чувствую ухом, как он снова становится напряженным, но его кожаная куртка гладкая и намного мягче, чем я считала.

– Потому что я слишком часто ею пользовалась, – вдруг тихонько отвечаю я.

– И до этого тебя довел Мидас?

– Ему нужно поддерживать репутацию Золотого царя, – с неожиданной горечью в голосе говорю я.

Похоже, Рип улавливает мой настрой, распробовав его и с силой заскрежетав зубами.

– Ты больше не должна позволять ему использовать твою силу.

От прозвучавшего в его голосе осуждения я напрягаюсь.

– Ты не понимаешь, – говорю я, внезапно вспомнив о Дигби. – Я должна.

– Ничего ты не должна, – возражает он.

Снова вибрирует его аура, но на сей раз хаотично и раздраженно. Что же, тут я с ним солидарна, потому как знаю, что делаю, и это притворное послушание необходимо.

Когда он поднимается по последней лестнице, я вспоминаю, как это будет выглядеть и чем нам это грозит.

– Мы почти на месте. Ты должен опустить меня, пока нас не увидели стражники.

Меня смеряют горящим, свирепым взглядом.

– Мне плевать на стражу Мидаса.

Его колкий сарказм вынуждает меня нахмуриться.

– Рип.

– Мы уже это обсуждали. Аурен, ты даже выпрямиться не в силах. Я не опущу тебя, – говорит он твердым и непреклонным голосом, похожим на грубый скрежет камней. – Меня не волнует, дойдут ли до Мидаса слухи, что я прикасался к его фаворитке. На самом деле даже надеюсь, что его об этом известят.

Я вздыхаю от упрямства этого ублюдка.

– Дело не только в Мидасе. Я совершила ошибку, заставив тебя думать, что можно прикасаться ко мне, – тихо говорю я, не в силах посмотреть на Рипа. А если бы это не сумерки? Одно прикосновение. Большего и не нужно, и меня ужасают последствия того, что могло бы случиться. – С моей стороны это было эгоистично. Но тебе нужно перестать ко мне прикасаться ради твоего же блага.

Рип резко останавливается наверху лестницы, а затем круто разворачивается и внезапно сажает меня на плоские перила. Я хватаюсь за них, чтобы найти точку равновесия и не свалиться, но этого и не нужно, поскольку Рип уже меня удерживает.

Он дерзко обхватывает рукой мой затылок, так его стискивая, что у меня по спине пробегают мурашки. Дыхание перехватывает, когда Рип наклоняет мою голову и приближает свое лицо прямо к моему. Он заслоняет собой все, поэтому перед моими глазами – лишь он один.

– Ради моего блага? – вопрос звучит как рык, попавший в паутину чешуек на его щеке. Его голос, словно язык, коснувшийся моих губ, проскальзывает мимо ушей и оседает в груди, отчего все мое тело вытягивается в струнку.

Ленты замирают, как и вся я, будто змеи, попавшие в сети заклинателя.

– Д-да.

Его пылкий взгляд разжигает огонь у меня в животе.

– Мое благо застряло на пиратском корабле, а его аура пылала над Пустошью, как маяк, – сквозь зубы цедит Рип, его хриплый сердитый голос опутывает меня. – Мое благо сжималось от страха перед мужчинами, которые не стоили – ни черта не стоили – в сравнении с ней.

Я в изумлении смотрю на него, чувствуя, что не могу дышать.

– Мое благо ненавидело меня, сражалось со мной, спорило, но мне было все равно, потому что я видел, как аура медленно раскрывалась, раз за разом, и это было потрясающе. – Он поднимает палец перед моим лицом. – Я улучил одно прикосновение. Вкусил раз, и если это и было проявлением эгоизма, то ты должна знать: оно точно было взаимным, Аурен.

Я не могу моргнуть.

Не могу даже думать.

– Что… о чем ты? – От этого вопроса моя грудь поднимается, как колышущиеся волны в неспокойном море.

Я могу утонуть в глубине его бездонных глаз.

Он клацает зубами, словно моя неуверенность действует ему на нервы.

– О том, что ты и есть мое благо. И ради тебя я предоставил тебе выбор, но ты предпочла его.

В голове у меня бушует буря. Извитое скопление кучевых облаков клубится в голове, отдавая эхом в биении сердца и изливаясь дождем слез.

Но ты предпочла его.

– Рип.

– Ты всегда выберешь его. Так ты тогда сказала.

Я вздрагиваю от собственных же слов, брошенных мне в лицо и бурным потоком пробившихся сквозь плотину моих раскалывающихся стен.

– Это по-прежнему так? – спрашивает он, словно отчаянно требуя ответ.

Со слезами в золотых глазах смотрю в черные как смоль очи. Первая капля стекает по щеке, пробившись сквозь лопнувшую решимость. Но когда я открываю рот, чтобы ответить Рипу, слова застревают в горле.

Вместо этого Рип подается вперед, и я повторяю его движение. Мы – ветер и дождь в ладном тандеме. Сидя на перилах, упираясь одной рукой в перекладину, а вторую прижав к боку, чтобы не упасть, я поворачиваюсь, и Рип встает между моих ног. Крепко обхватывая большим пальцем мой затылок, он запускает руку в мои распущенные волосы.

Когда он опускается, касаясь губами моей щеки, чтобы вобрать слезу, у меня перехватывает дыхание. Рип решительно втягивает губами мою необузданность, словно хочет испить из моей души.

А я хочу ему это позволить.

Прижимаясь друг к другу все теснее и теснее, мы ведем себя так, словно находимся не в замке Рэнхолд, где за нами может наблюдать бесчисленное количество людей, а в тайной, созданной нами пустоте, где не существует никого, кроме нас.

Его рот скользит по моей скуле, чуть ниже уха, овевая горячим дыханием чувствительную кожу. Я сжимаю руками перила и не смею шевельнуться – нет, поскольку уже сжимаю ногами его бедра, поскольку хочу только лишь повернуть голову и слиться с ним губами.

– Говори правду за правду, – говорит он шепотом, от которого по коже бегут мурашки.

– Или храни секрет за секрет, – довершаю я.

Он высовывает горячий язык, пропитанный солью моей слезы, и я с трудом заглушаю стон. Чувствуя угрожающий прикус на шее, я запрокидываю голову в рискованном поощрении.

Рип обхватывает мой подбородок так, будто готов испить прямо из моих губ.

– Скажи, Аурен.

Я округляю глаза, страх немного рассеивает чувственный туман. От него у меня колотится сердце, а во рту пересохло. Его слова кажутся простыми, но он просит всего. Если я сдамся, если признаюсь, то обратного пути не будет.

Рип – мужчина. Король. Человек с тайнами и планами. Не хочу повторять прежних ошибок и до смерти боюсь снова испытать боль.

Я качаю головой, и с губ срывается мучительный шепот.

– Я не могу.

Мы оба тонем в разочаровании.

Долгое время мы просто смотрим друг на друга, погруженные в печальное сожаление.

А потом Рип отстраняется, и я, лишившись корней, пошатываюсь, покачиваюсь.

– Давай я отведу тебя в комнату, – говорит он.

Я могу лишь кивнуть, не в силах смотреть ему в глаза из-за страха перед тем, что могу там увидеть.

В мгновение ока его тепло, его сокровенные прикосновения исчезают. Искренность, мягкость сменяются холодной отстраненностью, такой отчужденной, что кажется, будто мы внезапно оказались в другом мире.

И эта холодность мучительна.

Глава 16

Аурен

Рип стаскивает меня с перил. Теперь его хватка иная, словно мысленно он уже меня отпустил. Его прикосновения холодны.

Не выношу этого.

Не выношу, что не могу этого вынести.

Не выношу, что это так трудно. Так запутанно. Так пугающе.

Нижняя губа подрагивает, но я ее прикусываю. Внутри поднимается гноящееся грузное сожаление. И все же меня дико пугает это неизменное притяжение между нами, ужасно страшит сделать неверный выбор. Его слова и прикосновения взволновали меня, и смятение слишком оглушительное, чтобы рассуждать здраво.

Я знаю, что Рип не Мидас. До сих пор он ни разу мной не воспользовался, даже когда это могло бы принести ему выгоду. Так что, возможно, в глубине души я борюсь с мыслью и страхом, что он разобьет мне сердце, как разбил его Мидас. Вот почему я словно со стороны слышу свое признание:

– Я не выбираю его. Больше нет. Я выбираю себя.

Рип пропускает один шаг. Всего один, но я чувствую это, когда мои слова словно прилипают к его подошвам. Но затем он снова идет размашистым, уверенным шагом, не дав ответа, и я спрашиваю себя, а могло ли мне это показаться.

Слишком быстро или, быть может, спустя слишком много времени мы оказываемся возле двери в мою комнату. Тут стоит Скофилд вместе с еще одним незнакомым стражником.

– Миледи? – вытаращив глаза, спрашивает он. – Что?

– Леди Аурен упала на лестнице, – объясняет Рип. – Я отнесу ее в комнату.

Скофилд снова пытается ко мне обратиться, но Рип, нисколько не смутившись и не давая стражникам возможности вмешаться, вставляет ключ в замок и вносит меня в комнату. Пнув ногой дверь, он закрывает ее за нами и обводит взглядом темную комнату, огонь в которой почти потух.

– Куда тебя отнести?

Горло сжимается от его равнодушного тона.

– На балкон. Пожалуйста. – Мне нужно подышать свежим воздухом. Нужно вдохнуть запах ночи и наполнить легкие чем-то отличным от тепла, исходящего от груди Рипа. Возможно, это поможет разогнать рой пляшущих во мне эмоций.

Коротко кивнув, он идет на другой конец комнаты, по пути схватив с кровати подушку и одеяло. Рип открывает стеклянную балконную дверь и бросает подушку на кресло, а потом усаживает в него меня. Набрасывает сверху одеяло, но даже оно не перекрывает окутавшего холода потери, как только Рип перестает ко мне прикасаться.

Я открываю рот, чтобы что-нибудь сказать – что угодно, лишь бы разбить этот лед между нами. Но Рип без слов отворачивается, идет через балкон в мою комнату и выходит, даже не попрощавшись. Наверное, я и не заслуживаю прощания.

Судорожно вздохнув, я отворачиваюсь от дверей и устраиваюсь в кресле поудобнее, плотнее закутавшись в пуховое одеяло и пытаясь убедить себя, что так будет лучше.

Чувствую, как мое разгоряченное тело остывает, чувствую, как на блестящей коже высыхает испарина. Но даже на свежем морозном воздухе мысли не стихают, а чувства не перестают бурлить.

Я продолжаю прокручивать в памяти каждое до ужаса восхитительное мгновение, в котором он обнимал меня, удерживая на перилах. Чувствую прикосновение его губ к моей коже и крепкие руки, которыми он прижимал меня к груди. Как же так вышло, что в его объятиях я чувствовала себя в безопасности и в то же время ощущала и опасность?

Может, мое тело и устало, а вот в голове гудит от разговора с Рипом.

Те слова, что он произнес…

Мое благо. Как, ради всего святого, я могу быть чьим-то благом, когда чувствую себя настолько скверной?

По лицу стекает еще одна слезинка, но я даже не удосуживаюсь ее стереть. Только откидываюсь на спинку кресла, подложив под голову одеяло, и закрываю глаза от холода.

Понятия не имею, как долго я так сижу, но ночь становится темнее, черной пеленой накрывая небо, и от мучительного созерцания меня отрывает звук шагов.

Оглянувшись, вижу силуэт Рипа, освещенный огнем, который он, должно быть, снова развел в моей комнате. Я ведь даже не слышала его передвижений, думая, что он ушел. Держа поднос с едой, Рип ставит его рядом со мной на небольшой железный столик, и я тут же чую аромат засахаренных булочек.

– Ты принес мне еду?

– Служанка передала у двери, – отвечает он очень сдержанным тоном. – Тебе нужно поесть. Поможет восстановить силы.

Я сажусь, подоткнув под себя одеяло, чтобы освободить руки, и рот наполняется слюной при виде еды.

– Умираю от голода. – Быстро смотрю на Рипа, опустив ресницы. – Спасибо.

Он кивает мне, а потом отворачивается, чтобы уйти, но я, не осознавая своих действий, вдруг протягиваю руку, чтобы его остановить. Мы оба смотрим на его запястье, в которое я вцепилась, и я не уверена, кто из нас больше потрясен моим поступком.

Я быстро отпускаю Рипа, и по моему холодному лицу расползается румянец.

– Извини, я не… – Прочищаю горло. – То есть… Не хочешь остаться и поесть вместе со мной?

Откровенный. Этот тихий вопрос очень откровенный.

Наверное, все мое благоразумие вытекло через ладони вместе с золотом, но я не хочу, чтобы Рип уходил. В моей душе образовалась пустота, гнетущее одиночество, которое усилилось, когда я отказала ему в правде.

Рип смотрит на меня, но молчит, и от стыда ползут мурашки, напоминая жутких муравьишек, от которых возникает желание почесаться. Я поступаю нечестно по отношению к нам обоим.

Я должна была отгородиться от него так же, как поступила с Мидасом. И я хочу. Я пыталась. Вот только почему я не могу возненавидеть Рипа так же, как ненавижу Мидаса? Так все стало бы намного проще.

Вижу по его раздираемому противоречивыми чувствами лицу, что он отвергнет меня или откажет, как я только что поступила с ним на перилах. Потому я опережаю его:

– Забудь. Спасибо, что отнес меня наверх.

Он лишь смотрит на меня в темноте с непостижимым для понимания выражением.

– Серьезно, – нервничая, говорю я. – Не чувствуй себя обязанным оставаться со мной только потому, что я попросила. Да это, наверное, все равно дурная затея. У меня голова болит от применения силы, а после случившегося на перилах… – Я замолкаю, словно от смущения потеряла голос. – Не важно. Знаешь, я до сих пор на тебя злюсь из-за того, что ты мне соврал, да и ты явно тоже на меня злишься теперь, так что, наверное, тебе и правда лучше уйти.

Рип качает головой и на мгновение поднимает взгляд к небу, словно пытаясь понять, можно ли найти немного терпения среди загорающихся звезд. Возможно, толику терпения он все же находит, потому как вздыхает и говорит:

– Ну как я могу отказаться от такого приглашения?

К моему удивлению, Рип садится в соседнее кресло, и я теряюсь от того, что все же чувствую: волнение или облегчение.

Я поглядываю на него краем глаза, когда мы начинаем есть, и всячески стараюсь не соприкасаться с ним руками, даже не позволяю нам приблизиться друг к другу хоть на дюйм. Всем своим естеством я ощущаю его присутствие и явственно вижу, как Рип продолжает опускать взгляд на мою шею, которой касался губами.

Это точно была плохая затея.

На несколько минут молчание между нами становится невыносимым бременем. Оно опускается на наши напряженные плечи, и это заметно по крепко стиснутым рукам. Но бремя постепенно сходит на нет, сменяясь чем-то более легким, знакомым. На миг я почти притворяюсь, что мы снова вернулись в его лагерь и делим тихую палатку.

Я с аппетитом съедаю две засахаренные булочки, ветчину в меду и фрукт, покрытый вишнево-красным сиропом. Оказалось, что еда в этом королевстве всегда сладкая и липкая, но в эту минуту вовсе не возражаю, поскольку каждый раз, как облизываю пальцы, Рип переводит на меня взгляд.

Когда мы съедаем все, что было на подносе, мне становится лучше, и я больше не чувствую, будто могу свалиться в любую секунду. Обхватив ладонями кружку с дымящимся медом, я откидываюсь на спинку кресла и вздыхаю, и в ту же минуту начинает идти снег. Снежинки срываются с облаков, падая, как конфетти, на землю, напоминающую пергамент.

Мягко, медленно, успокоительно.

Я смотрю в небо, не стряхивая упавший на ресницы снег, а когда поворачиваюсь к Рипу, вижу, что он уже на меня смотрит.

– Ну, еще злишься на меня? – спрашивает он с насмешливыми нотками. Я с жадностью слушаю его голос, радуясь, что молчание прервалось, что забылись споры на лестнице.

– Я в ярости.

Рип склоняет голову, словно ничего иного не ждал.

– А ты? – спрашиваю я.

– Я вне себя от гнева.

Уголки наших губ одновременно приподнимаются в похожих ухмылках.

Он отклоняется назад, и шипы на спине исчезают под кожаной одеждой.

– Мы с тобой та еще парочка.

От его слов бегут мурашки по рукам, несмотря на то что я завернута в одеяло.

– Ты о чем?

У него загадочное выражение лица, и Рип открывает рот, чтобы ответить, но, задумавшись, снова смолкает. Снежинки падают на его черные волосы, исчезая в черных как смоль прядях, и Рип рассматривает меня с пылом, к которому я уже начала привыкать.

– Знаешь, это удивительно.

– Что именно? – спрашиваю я.

– Возможно, мы последние фейри в этом мире, и той ночью наши пути по какой-то причине пересеклись.

От сказанных им слов, что моя аура была маяком, на свет которого он последовал, в горле встает ком.

– Судьба иногда любит пошутить.

– Да, – шепчет он и смотрит на меня, водя большим пальцем по своей нижней губе.

– Можно задать тебе вопрос?

Рип приподнимает бровь.

– Ты знаешь правила.

– Тебе известны многие мои секреты, – раздраженно отвечаю я. – Я хочу знать, как ты всех обставил. Я видела тебя возле конюшни с фальшивым Рипом.

В его глазах появляются веселые искорки.

– Это когда ты на меня пялилась.

Я тут же густо краснею и возмущенно восклицаю:

– Я не пялилась на тебя!

Он сверкает в темноте белоснежной улыбкой.

– Врунишка.

Я скрещиваю на груди руки.

– И? – требовательно спрашиваю я, изо всех сил пытаясь скрыть смущение.

– Что «и»? – улыбаясь, парирует он.

– Ясно, – бурчу я. – Ладно, тогда скажи истинную причину, почему тебя зовут Рипом? – Этот вопрос мучает меня как зуд, который я не могу унять.

Потянувшись, Рип скрещивает перед собой ноги в лодыжках, и я опускаю взгляд на его крепкие бедра, а потом снова смотрю в глаза.

– А вот это уже интересный вопрос.

Не в силах сдержаться, я подаюсь вперед, как собака, которую поманили косточкой.

– И?

– И… однажды я тебе расскажу.

Вот мерзавец.

Я закатываю глаза и устраиваюсь поудобнее.

– Когда?

Он улыбается, отчего выглядит особо привлекательным.

– Когда ты перестанешь на меня злиться.

Сделав глоток, я упиваюсь появившимся в груди теплом, которое спускается по телу.

– Ладно, храни свои секреты.

– Храню. Как и твои.

От его ответа внутри все сжимается. Я знаю, что сижу здесь ночью и притворяюсь. Притворяюсь, что он не король Ревингер, притворяюсь, что он не составляет заговоры и интриги.

– И почему же ты хранишь мои секреты? – настороженно спрашиваю я.

Мы уже так глубоко спустились в этот ров, что не понимаю, почему бы не пройти дальше? Возможно, это единственная возможность поговорить с ним по душам, пока наши стены не разбились под покровом ночи.

– Потому что мне так удобно. – Его взгляд пронзает меня, как протыкает игла крылья мотылька, и даже больно так же.

В глубине души оседает разочарование, как камни на дно океана. Значит, это предупреждение. О том, что, если ему удобно так сейчас, не означает, что это будет длиться вечно. Будь на его месте Мидас, он бы подождал и воспользовался этой информацией, пока не наступит подходящий момент. Так поступило бы большинство королей.

Ни в коем случае нельзя доверять томлению и трепету сердца. Все, что произошло сегодня вечером, – то, как он нес меня, его слова, жар бедер между моими ногами, губы, касающиеся моей щеки, – все это украденные мгновения. Мгновения, которые мы себе позволить не можем. Нет, когда у нас настолько разные цели. Может, Рип и Золотая пташка могли улучить эти минуты, но Ревингер и Аурен? Никогда.

Как бы мне ни хотелось, чтобы все было проще, иначе… этому не суждено случиться, и я не могу делать вид, что это не так.

Рип выпрямляется.

– Вот и оно.

– Что именно?

Он показывает на мое лицо, словно прочитал в нем какую-то тайну.

– Ты только что вспомнила, что я – король Слейд Ревингер, а не просто… это.

Отрицать не смею. Не могу. Отчасти чувствую вину, но это правда. Если бы он был только Рипом, все было бы не так сложно.

– Я не могу доверять королям. – Скрыть нотки сожаления не получается, как и тихое желание в этих многозначительных словах.

Он наклоняется вперед, упираясь согнутыми локтями о колени.

– Ты можешь мне доверять.

Я выдаю свое отчаяние. Знаю это, поскольку ничего не могу поделать с тем, как вспыхивают мои глаза, как наклоняется к нему тело.

– Докажи. – Не с ноткой снисхождения. Не полная сомнений. Я молю его, требую, чтобы он это сделал.

Пожалуйста, докажи.

Словно услышав мою мольбу, Рип поднимается с кресла. Его мощное тело выпрямляется, шипы медленно показываются из рук и спины, как когти, торчащие из лапы хищника.

Этот хищник неспешно приближается ко мне одним продуманным шагом за другим. Он опускает руки на подлокотники, и я прижимаюсь головой к спинке кресла, когда он наклоняется и крадет весь воздух.

– Докажу, – шепчет он, и у меня перехватывает дыхание.

Рип меняется прямо у меня на глазах, магия кружит вокруг него струйками пара. Я скована его стихийной силой, которая мягко выталкивается наружу. Ониксовые глаза становятся мшисто-зелеными, чешуя исчезает вместе с шипами, уши и скулы смягчаются, а вверх по шее тянутся крошечные трещинки, прочно укореняясь под бородой.

Сердце неудержимо колотится в груди, когда я смотрю в лицо короля Ревингера. Ладошки, сжимающие одеяло, становятся липкими. Бледная кожа, зеленые, как лес, глаза – такой мужественный и великолепный, что смотреть на него почти больно.

– Я рад, что ты выбрала себя, – тихо говорит он, и я приоткрываю рот, словно хочу поглотить звук его низкого голоса.

– Правда?

Я замираю, когда он поднимает руку и обхватывает мой подбородок, как будто желая убедиться, что внимаю его словам.

И я внимаю.

– Да, Золотая пташка. Потому что я тоже выбираю тебя.

Он опускается, а я поднимаюсь, как лента, зацепившаяся за согнутую ветром ветку.

Я касаюсь своими губами его губ, наши языки сплетаются, а потом мы внезапно целуемся так, словно умираем от голода.

Мы целуемся, как две столкнувшиеся звезды, и наш пыл полыхает, угрожая сгореть, пока холодный мир вокруг меркнет в нашем свете. Мы целуемся так, словно нам нужно вкусить друг друга, чтобы не остаться навеки в темноте.

Я всем телом тянусь к нему, каждая лента развязывается, вытягивается, устремляется к нему, как крылья к ветру.

Ревингер обхватывает мой подбородок, повернув под нужным углом, и именно это – его лидерство, сила, но вместе с тем бескрайняя нежность – порождают во мне ощущение, что я могу пылать вечно.

Охвативший меня огонь никак не связан с гневом или кровной местью. Это чистое, алчное, болезненное желание, пульсирующее в венах, никак не ослабевает.

Когда я прикусываю ему язык, Ревингер в чувственном порыве покусывает мою нижнюю губу и срывает с моих губ стон. Он упивается звуком, обхватывая шершавыми руками мое лицо, словно не хочет, чтобы я выскользнула из его хватки.

Мои ленты тянутся, как виноградные лозы, ползут вверх по его телу, обвиваются вокруг рук, чтобы притянуть еще ближе. Из груди у него вырывается хриплый стон, и он усиливает поцелуй, пока горячей становится не только моя кожа, но и огонь желания, разгорающийся между ног. Ревингер подпитывает это желание, скользнув рукой вниз и погладив мои ленты, отчего по спине пробегает приятная дрожь.

Только поцелуй. Один поцелуй – и я терплю крах, потому что не хочу, чтобы он заканчивался.

Никогда не думала, что поцелуй может быть таким.

Я снова обхватываю его плечи, пальцами впиваясь в сильные мускулы, будто мне нужно напоминание о том, что он поддержит меня. Ненавижу свои перчатки. Хочу чувствовать его кожу, но не могу остановиться, чтобы их снять.

С неба падают снежинки, засыпая холодными хлопьями, но холоду не суждено нас одолеть. Я вся горю, страсть вспыхивает мучительным соблазном. Думаю, я бы вскочила с кресла, если бы Ревингер не склонился надо мной. Его тело – приманка, в которую я стремлюсь угодить.

Но когда я готова увлечь его за собой, он перестает меня целовать.

Мы шумно дышим, сброшенное одеяло лежит вокруг моей талии. Я смотрю на Ревингера, тяжело дыша и чувствуя, как покалывает губы от прошедшего поцелуя.

Его взгляд ласково проходится по моему лицу, и я делаю то же самое. Я обвожу пальцем линии его пустившей корни силы и замечаю, как они легонько подрагивают от моего прикосновения.

Ревингер отстраняется или… пытается. Мы смотрим на ленты, беспорядочно обернувшиеся вокруг него, словно они решили сделать его своим личным подарком.

– Извини, – внезапно смутившись, говорю я и быстро отдергиваю их, хотя они и с трудом повинуются.

Ревингер отвечает кривоватой улыбкой и заправляет мне прядь волос за ухо с такой нежностью, что у меня сжимается горло.

– Надеюсь, это все прояснило.

Он выпрямляется, и, хотя от его вида у меня все еще учащается пульс, причина не в страхе. Уже нет. Ревингер обдуманно сменил форму. Потому что его облик может меняться, как и его глаза, поза, имя, но эти губы, руки, слова, его тепло… они неизменны.

Рип и Ревингер – один и тот же человек, и осознать это мне помог поцелуй.

Он отворачивается, уже снова переменившись, вернув шипы, чешуйки, неумолимую походку воина, но это по-прежнему он.

Рип останавливается у стеклянной двери и оглядывается на меня, зеленый цвет исчезает из его глаз.

– Спокойной ночи, Аурен.

Это все еще он.

Вот почему я шепчу:

– Спокойной ночи… Слейд.

На бесконечно малую долю секунды он округляет глаза от удивления, что я назвала его по имени. Затем уголки его губ приподнимаются, как и мои, словно мы делимся чем-то личным, сокровенным. Чем-то проникновенным.

Возможно, так и есть.

Когда он уходит, я откидываюсь на спинку кресла, позабыв про одеяло, ставшее ненужным после того жаркого пламени, что мы разожгли. Под тихим снегопадом я снова шепчу его имя – всего пару раз – в односложной мольбе к скоплению спрятавшихся звезд.

Пожалуйста, пусть он докажет.

Глава 17

Царица Малина

Камень, когда-то бывший старинным и побитым морозом, теперь превратился в обветренные золотые кирпичи, которые впиваются мне в руки, когда я прислоняюсь к зияющей пасти арки.

Через расколотые облака пробивается редкий луч солнца, убывающий дневной свет освещает колокол за моей спиной. Отражаясь от золотой поверхности, он окутывает меня осуждающим сиянием.

Звонница Хайбелла настолько высока, что за время ее строительства, по слухам, погибло больше сотни работников, однако это не помешало моим предкам достроить ее.

Мы, Кольеры, не сдаемся.

Вот почему зрелище там, внизу, в центре города, действует мне на нервы, как плуг, вспахивающий землю и обличающий то, что под ней скрывается.

Мятеж.

Всюду.

От грязных лачуг до салонов аристократии – весь город восстал против меня.

Бушует мародерство и не прекращается осквернение царской собственности на площади. Жандармы подвергаются нападениям при каждой попытке вмешаться и произвести аресты. Я наблюдаю за всем этим с башни, а колокол за спиной отвратительно блестит, пока его люди внизу бунтуют.

Они были у меня в кулаке.

На мгновение они все были у меня в кулаке. Я сидела на троне и правила, как положено мне было по роду. Я склонила на свою сторону аристократию, вернула Хайбеллу былую славу, восстановила себя, истинную Кольер, в качестве законного правителя.

Все встало на свои места.

Пока снова не начало идти наперекосяк.

Сброд передвигается по городу слипшейся массой. Они жгут, грабят и просто нарушают законы, а жандармы не могут им помешать. Проблема в том, что за подавлением одного бунта тут же возникают еще два.

Я сжимаю пальцы, а ногти царапают корку льда, покрывающую позолоченную раму. Холодный воздух впитывается в кожу. Это продолжается уже три дня, и каждая минута неповиновения этих людей становится против них же самих. Я пыталась быть милостивой царицей. Щедро раздавать дары, напоминая им, что это Мидас позволил им голодать, впасть в отчаяние и чахнуть в нищете.

И все же они от меня отвернулись.

Мускул на подбородке сводит судорогой, и стиснутые зубы пронзает тупая боль.

Когда в городе вспыхивает очередной пожар, я с отвращением отворачиваюсь. Все четверо гвардейцев молчат, а я поворачиваюсь к винтовой лестнице, золотые ступени которой почернели от слишком частого по ней хождения.

От спуска кружится голова, и я сжимаю перила бледной рукой. Изогнутые стены глумятся надо мной вместе бесконечной спиралевидной лестницей.

Когда я наконец спускаюсь, на меня обрушивается пронизывающий ветер. Я иду по открытому проходу к еще одной лестнице, а затем возвращаюсь в замок.

В замке стоит насыщенный запах краски.

Стены густо ею покрашены.

Две дюжины плотников. Именно столько я наняла, чтобы закрасить каждую безвкусную поверхность или что-нибудь построить вокруг.

И все же, куда бы я ни взглянула, везде есть изъяны. На стенах, выкрашенных в белый цвет, появились сколы. Ковры, накрывающие полы, сползли. В дереве, прибитом к столешницам и оконным рамам, появились трещины, похожие на издевающиеся надо мной ухмылки.

Хайбелл стал живым замком, который насмехался надо мной каждой позолоченной поверхностью. Если я не скрою каждую, если не сотру каждый оскверненный дюйм, то сойду с ума.

Это он во всем виноват.

Он лишил меня дома, превратил его в посмешище. Превратил в посмешище меня.

Когда я прохожу мимо главного зала, в голове звучит то послание Тиндалла. Он думает, что может заставить меня играть спектакль, а сам будет угрожать внебрачным ребенком? Да я лучше поцелую ему ноги, и это будет самое холодное прикосновение в его жизни.

Я никогда не приму его ублюдка, а без меня этот ребенок никогда не сможет стать наследником, не сможет заполучить Хайбелл.

Никто из них не сможет, потому что Хайбелл мой.

На ходу я заглядываю в двери.

– Где мои советники? – спрашиваю я в пустоту.

– Не знаю, моя царица, – неуверенно отвечает мне главный страж.

– Так отправьте кого-нибудь за ними, – раздраженно огрызаюсь я.

Он резко кивает другому стражнику, и мужчина уходит, чтобы найти советников.

Я поджимаю губы, оглядев пустой коридор, не слыша ни звука, не видя никого за работой.

– Где плотники? Разве я не должна слышать стук молотков и видеть приставленные к стенам лестницы?

Страж переминается с ноги на ногу, в серебряных нагрудных доспехах показывается мое искаженное отражение. Я вижу свое бледное хмурое от раздражения лицо и белые волосы, собранные на макушке.

– Ваше Величество, плотники не появлялись с тех пор, как начался бунт.

Я негодую. Ох уж эти ленивые, несносные глупцы. Наверняка напиваются в городе и используют мятеж как оправдание безделья.

– Хорошо. Засим контракты с ними расторгнуты, и они остаются без оплаты. Хочу, чтобы к завтрашнему утру здесь были готовые к труду люди.

Стражники переглядываются, ну а мне все равно. Я не потерплю такого неуважения. Во времена правления моего отца никто бы не осмелился пропустить рабочий день во дворце. Выполнять приказы Кольеров считалось честью.

– Я ясно выразилась?

– Да, Ваше Величество.

Повернувшись к нему спиной, я решаю подняться в свои покои. Виски начинает ломить, да и поесть бы не помешало.

Но не успеваю дойти до лестницы, как ко мне подбегает слуга.

– Ваше Величество, в гостиной вас дожидается гость.

Я растягиваю губы в ухмылке.

– Кто?

– Сэр Лот Пруинн.

Горло царапает раздражительный вздох. Шарлатан. Торговец с серебристыми глазами, который воображает себя предсказателем будущего. С тех пор, как его телега преградила дорогу моей карете, он часто заявлялся без предупреждения.

Я чуть не вышвырнула его, когда Пруинн заявился сюда в первый раз, но он пришел с вещью, перед которой я не могла устоять. И это никак не было связано с картой трюков, утверждающей, что она показывает путь к достижению моего самого заветного желания.

Разумеется, он пришел с побрякушками на продажу, но в действительности торговал информацией. Сэр Пруинн быстро понял, как добиться моего внимания, и с тех пор снабжал меня информацией про город и его жителей.

Вот откуда я знала, что беспорядков становится больше. Вот почему не удивилась, когда несколько дней назад вспыхнул бунт. К сожалению, когда вспыхивает восстание, оно загорается так же легко, как искра на сухой траве.

– Ладно, – говорю я и круто разворачиваюсь.

Я вхожу в гостиную и вижу, что Пруинн сидит, развалившись на обитом стуле, а на его коленях, как бугристое животное, лежит переполненная сумка на ремне.

Я холодно его приветствую:

– Пруинн.

Светловолосый мужчина царственно встает, и его сумка позвякивает, когда он склоняется передо мной. Его одежда, как всегда, безупречна: светло-голубая туника, дополненная меховыми атрибутами, подбородок гладко выбрит, а волосы длиной чуть больше дюйма.

– Царица Малина, выглядите, как всегда, безукоризненно.

Я окидываю его равнодушным взглядом, а потом взмахиваю рукой.

– Оставьте нас.

Стражники выходят, дверь за ними закрывается, и я сажусь напротив Пруинна. В комнате холодно, окна вдоль внешней стены приоткрыты, чтобы выветрились пары краки. Прошло несколько дней, с тех пор как покрасили стены, но при таком холоде нужна целая вечность, чтобы высохла краска.

– Пруинн, сегодня меня не интересуют ваши безделушки и хлам, так что, надеюсь, причина вашего визита в другом.

Он садится, кладет сумку на колени и приподнимает более темную бровь.

– Вы уверены? У меня есть очень экзотические духи от торговца, которые можно найти только в песчаных дюнах Второго королевства.

Я даже не удостаиваю его ответом.

Лицо Пруинна становится веселым.

– Тогда ладно. Что ж, в городе бунт.

– Я и сама знаю, – язвительно огрызаюсь я. – У вас есть стоящая информация, или вы испытываете мое терпение? Потому что, уверяю вас, сегодня со мной лучше не шутить.

Вместо того чтобы выглядеть пристыженным, он наклоняется вперед, упираясь локтями в колени.

– Вы знаете кого-нибудь по имени Гиффорд?

Когда я слышу это имя, единственное, что выдает мое удивление – мой взгляд.

– Да, он вестник Тиндалла. Он приехал из Пятого королевства, чтобы вручить мне послание, – резко отвечаю я.

– Ну, он не просто вестник.

Я кладу руку на подлокотник кресла.

– Объясните.

Его серые глаза почти сверкают от рвения поделиться информацией. Прежде я не знала, что странствующие торговцы могут быть такими несносными сплетниками, но все равно пожну плоды.

– Видимо, когда вы дали ответ, царь Мидас отдал этому человеку соответствующий приказ. Он отправил ястреба и остался.

От волнения по спине ползет холодок.

– С какой целью?

– Он блуждал по всему городу. От кабака к кабаку, от трактира к трактиру, от лавки к лавке. – Пруинн наклоняется вперед. – И везде провоцировал беспорядки. Раздражал ворчунов. Распускал слухи. Он – тот, кто вызвал волну беспорядков.

Я впиваюсь пальцами в крашеный деревянный подлокотник, вязкая белая краска прилипает к ногтям.

– Хотите сказать, что Мидас приказал этому вестнику внести смуту?

Пруинн решительно кивает.

– Да.

Сквозь стиснутые зубы у меня вырывается шипение, и я вскакиваю, подхожу к окну, чтобы посмотреть на улицу. Не вижу ничего, кроме склона горы и окружающих замок стен, но все равно смотрю в окно. Смотрю так, будто могу видеть город, этого подлеца Гиффорда, который распускает слухи, ведет людей за собой, как оголтелых овец, внезапно почуявших запах крови.

– Хочу, чтобы его убили.

– Не сомневаюсь, – отвечает он, совершенно невозмутимо восприняв мое заявление. – К несчастью, он уже отбыл. Улетел вчера на тимбервинге.

В щель открытого окна проникает свежий ветер и вгрызается мне в живот, но он не сравним с терзающей меня яростью.

Вина Тиндалла.

Во всем виноват он.

Спустя мгновение в груди кристаллизуется ледяной гнев, и я отворачиваюсь.

– Полагаю, выход вы найдете сами, сэр Пруинн, – с прохладцей в голосе говорю я и начинаю уходить.

– Разумеется, Ваше Величество, – непринужденно отвечает он и, встав с кресла, сгибается в очередном поклоне. – Вы что-нибудь решили насчет карты?

Я замираю у двери и бросаю на Пруинна взгляд.

– В Седьмом королевстве нечего искать, сэр Пруинн, и уж точно там нет моего самого заветного желания, – резко отвечаю я. – Доброго дня. – Выдав ему пренебрежительную отставку, рывком открываю дверь. Даже если он что-то и бросает мне вслед, я не слышу его из-за бурлящего гнева.

Я решительно иду по коридору наверх, а стражники быстро следуют за мной тенью. Чувствую, как возвращается головная боль с новой силой.

Когда подхожу к своим покоям, ко мне подлетает четвертый страж и шумно дышит.

– Ну? – требую я ответа. – Нашел моих советников?

– Нет, Ваше Величество, но когда я опрашивал караул, мне сообщили, что мятежники вышли на дорогу, а жандармы не могут перекрыть им путь. Они направляются к стенам замка.

В жилах закипает кровь.

– Чего они хотят?

Он нервно переминается с ноги на ногу.

– Ну… похоже, они идут сюда с самодельным оружием. Думаю, они попытаются взять замок штурмом.

– Я хочу, чтобы их остановили, – сквозь зубы произношу я, испепеляя светлыми глазами каждого мужчину, стоящего по стойке смирно. – Вы меня слышали?

Мой главный стражник тут же кивает.

– Будет исполнено, моя царица. Мы установим блокаду. Никто не пройдет…

– Нет, – качаю я головой. – Нам нужно их наказать в назидание другим. Напомнить людям, что подобное нападение недопустимо. – Подхожу к нему ближе, не обращая внимания на то, что ниже его на фут, потому что корону ношу я. – Хочу, чтобы всех их убили. Хочу, чтобы всех, кто приблизится к стенам ближе чем на двести футов, зарубили как неблагодарных скотов.

Отворачиваюсь и вхожу в комнату, хлопнув дверью и оставив в коридоре угрюмых стражников.

Эти люди хотят восстать и бунтовать против своей правительницы? Хотят бесчинствовать в городе и не повиноваться моим законам? Тогда я убью каждого мятежника, а когда иней покроет их неблагодарные трупы ледяной коркой, об этом по моему приказу известит колокол.

Я напомню им, почему меня называют Холодной царицей.

Глава 18

Аурен

Должно быть, от применения магии я действительно жутко устала, потому что проспала весь день. Когда я все же заставляю себе проснуться, уже близятся сумерки, а за окном догорает дневной свет.

Я потягиваюсь и, встав и потирая глаза, зеваю. Снимаю мятое платье и надеваю шелковый халат и пару перчаток, но делаю все отрешенно. Мысли поглощены мужчиной, который облюбовал мои сны, а в памяти не перестает прокручиваться душераздирающая мелодия его слов.

Ты и есть мое благо.

И ради тебя я предоставил тебе выбор.

Но ты предпочла его.

Я провожу языком по губам, словно могу и сейчас вкусить его поцелуй. Не знаю, удастся ли забыть прикосновения Ревингера или избавиться от того трепета, что ощущала, когда он посмотрел мне в глаза и сказал, что выбирает меня. Его слова наполняют мое сердце надеждой и вместе с тем пугают до ужаса.

Встревоженно вздохнув, я провожу руками по спутанным волосам и, достав из-под матраца книгу про фейри, сажусь на позолоченный стул напротив камина. Меня рано разбудила вошедшая в комнату служанка, чтобы развести огонь и подкинуть дров, однако была раздосадована нежелательным присутствием наблюдавших за ней двух стражников. К счастью, все вышли до того, как я приоткрыла глаза, и никто из них не произнес ни слова.

Дигби бы забурчал, велев мне перестать хандрить, но при этой мысли живот сводит от сильной боли, которую я не в силах унять.

Поджав под себя ноги, я пристально смотрю на огонь и рассеянно листаю книгу, когда вдруг раздается стук в дверь. На мгновение сердце безудержно заходится в груди, словно за дверью может стоять Слейд, но я знаю, что глупо так думать. Отложив книгу, я бреду к двери и, приоткрыв ее, вижу Скофилда.

Я стараюсь держаться за дверью, поскольку халат едва закрывает коленки.

– Да?

– Миледи, вас вызывает к себе царь Мидас, – церемониально сообщает Скофилд и не смотрит мне в глаза – наверное, потому что я не одета. – Вы должны встретиться с ним в торжественной обеденной зале через час.

– Хорошо… Он сказал зачем? – До сих пор он выдвигал требование, чтобы днем я пряталась в своих покоях и выходила только для того, чтобы позолотить этот клятый замок. Это требование напоминает, как меня вызывали в Хайбелле на пиры… и не с благими намерениями.

– Прошлым вечером прибыла Ее Величество королева Третьего королевства. Царь Мидас и принц Нивен устраивают в ее честь приветственный ужин.

– Вот как, – тихо проговариваю я, раздумывая над его словами. До наступления сумерек еще не скоро, так что я должна соблюдать осторожность. – Спасибо, что известил, Скофилд.

Я порываюсь закрыть дверь, но он поднимает руку. Я хмуро смотрю на него.

– Что-то не так?

Скофилд заглядывает мне за плечо.

– Нет, но… еще мы должны осмотреть ваши покои.

Я смотрю то на него, то на незнакомого мне стражника и от раздражения замираю как вкопанная.

– Сейчас?

– Да, миледи.

На один краткий миг представляю, как захлопываю дверь перед его носом, но истинное удовольствие получила бы только, если бы на его месте стоял Мидас.

Вместо того разворачиваюсь и ухожу, оставив дверь приоткрытой и впустив в комнату Скофилда и еще троих стражников.

Никто из них на меня даже не смотрит.

Они целенаправленно начинают обыскивать комнату. Я уж и позабыла, как мне претили эти спонтанные проверки Мидаса. В Хайбелле они часто происходили. Но с каждым осмотром я не переставала их ненавидеть. Они всегда кажутся вторжением в личную жизнь, напоминая, что даже эти покои на самом деле принадлежат не мне.

Мидас мог бы это сделать во время моего отсутствия, но он намеренно производит осмотр при мне. Наверное, в качестве предупреждения, напоминания, что все принадлежит ему одному.

Я устремляю взгляд на книгу, которую как на грех оставила на стуле. Оглядываюсь на стражников, но все стоят возле кровати. Я борюсь с желанием бежать и стараюсь идти размеренным шагом. Сев на стул, просовываю книгу под бедра и поправляю халат, чтобы ее не было видно.

Оцепенев, я смотрю, как стражники скрупулезно обводят взором комнату. Один из них даже держит небольшой кусочек пергамента, с которым постоянно сверяется. Судя по тому, как он подсчитывает мои подушки, это учетный список вещей, что хранятся в моих комнатах.

Простыни и одеяла на кровати подвергаются пристальному осмотру. Проверяют ковры и занавески, обследуют стулья и стены. Интересно, им известно, для чего они это делают, или стражники считают это еще одним проявлением склонности Мидаса все контролировать?

Я слежу за тем, как они все переворачивают у меня в спальне, а потом переходят к гардеробной и ванной.

Из-за одной двери доносятся шуршание ткани и звуки открывающихся обувных коробок, а за другой происходит более тихий осмотр. Когда стражники возвращаются в комнату, я уже еле сдерживаю раздражение и беспокойство, хоть и стараюсь этого не показывать. Заплетаю волосы в косу и стараюсь сидеть неподвижно, чувствуя, как запрещенная книга впивается в ногу щипком лжи.

Мужчины уже поворачиваются к двери, как вдруг ко мне подходит Скофилд.

– Извините, миледи. Стул. Не могли бы вы?..

Сердце так сильно бьется в груди, что становится страшно, как бы оно не вырвалось наружу. Я беру под узду свою тревогу и подавляю ее, напомнив себе, что всем им запрещено ко мне прикасаться.

– Скофилд, ты правда ждешь, что я встану в таком виде? Это неуместно. Я одета неподобающе, – в праведном возмущении произношу я и провожу рукой по телу. – Мидасу это не понравится.

У него алеют щеки, и он тут же отходит назад.

– Я… прошу прощения, миледи. Разумеется, вы можете не вставать.

Я киваю, испепеляя его взглядом, после чего он разворачивается на пятках. Мужчины еще раз бегло осматриваются в поисках вещей, которые не были утверждены, сверяясь со списком каждые две секунды, как повар с рецептом, чтобы убедиться, что все на месте.

Наконец все уходят, а Скофилд даже смотреть на меня не осмеливается, когда закрывает за собой дверь. Я с облегчением выдыхаю и вытаскиваю книгу.

Я вела себя чересчур беззаботно, а это единственное, чего я позволить себе не могу. Нужно вернуть эту книгу при первой же возможности. Не знаю, взволнует ли Мидаса моя находка, но он точно примется задавать вопросы. Возможно, он многое обо мне знает, но то, что я фейри – тайна, которую, хвала богам, я ему никогда не рассказывала. Для него я просто еще одна могущественная ореанка, чья магия, доставшаяся от предков-фейри, не так сильно разбавлена.

Эта комната тоже педантично осмотрена, и потому я не могу превратить ни одного предмета из нее в золото, чтобы тайком пронести Риссе. Все, что у меня есть, все, чем я пользуюсь, учтено. Вычислено. Проверено.

Мидас следит за тем, чтобы не пропала ни одна вещь – и по моей вине, и по чужой. Он всегда говорил, что осмотры нужны для того, чтобы ничего не украли и не сломали. Но на самом деле ему нравится уверяться в том, что я не превращаю предметы в золото втайне от него. Словно все это принадлежит ему. Словно это его сила придает предметам ценность.

В ближайшее время мне нужно снова попасть в библиотеку, ну а пока я должна успеть на ужин. Я впопыхах заставляю себя пойти в гардеробную комнату, чтобы одеться. Здесь повсюду видны следы проведенного обыска: смятые платья висят на вешалках, коробки с обувью открыты и притиснуты к стене. Выдвинуты все ящички в комоде, перчатки и нижнее белье лежат кучей, а флаконы с духами опрокинуты.

Вздохнув и заскрежетав зубами, я прячу книгу в одном из висящих платьев, стянув тесемки на корсаже, чтобы она не выпала. Убедившись, что книга никуда не денется, снимаю халат и осматриваю платья оценивающим взглядом, выбирая, какое из них надеть.

Не знаю, что меня ждет, когда я войду в обеденную залу, но знаю, что, когда дело касается королевской власти, это всегда сопряжено с заговорами и замыслами. У Мидаса будет свой план действий, а у королевы – свой, и в том нет сомнений.

Я изо всех сил напрягаю память, пытаясь вспомнить, что мне известно о королеве Третьего королевства. Я знаю, что она – юная вдова. Она вышла замуж за мужчину, намного старше ее по возрасту, и вскоре после этого он скончался. Поскольку королева обладает силой и наследием, то сохранила за собой престол, но я никак не могу вспомнить, в чем заключается ее магия, и оттого чувствую тревогу.

В свое оправдание замечу, что я пыталась отгородиться от всего, что связано с Третьим королевством. Эта страна вызывает воспоминания, к которым я не хочу быть причастной. Я на десять лет застряла в гавани Дерфорт, находилась в собственности торговца плотью, единственная цель которого заключалась в накоплении богатства за счет детского труда.

В те времена правила не эта королева, но я все равно держусь настороженно. Стоит мне подумать о Третьем королевстве, и разум безвозвратно возвращает меня в годы, когда я была раскрашенной нищенкой. Девушкой, которая мечтала о побеге.

Отбросив эти мысли, я перебираю платья и снимаю с вешалки то, которое уже было мною позолочено. Корсаж у него прозрачный, а жесткая ткань расшита узором.

Я одеваюсь, укрепляю край одной ленты и делаю на спинке платья короткий надрез. Так ленты не окажутся придавленными к спине, а корсет будет держаться, но не перекроет мне доступ к воздуху. Беспроигрышный вариант.

Как только я фиксирую верх, ленты обвиваются вокруг просвечивающей юбки широкими свисающими дугами и на спинке завязываются свободным бантом. Я беру пару шелковых тапочек и перчатки, подходящие для ужина, а затем заплетаю волосы в длинную косу, обернув ее вокруг головы в своем собственном варианте короны.

Закончив, выхожу из комнаты в коридор. Скофилд идет впереди, а еще два стражника следуют сзади. Наверное, я должна нервничать из-за того, что меня вот-вот втолкнут на королевский приветственный ужин, но я не тревожусь.

Я и без того много лет переживала. Робела и волновалась. Всегда пыталась произвести лучшее впечатление, как хотелось Мидасу, вела себя смущенно или соблазнительно, гордо или почитая его. У него всегда был козырь в рукаве.

При Фульке он делал меня приманкой – заметной, но недостижимой. Дразнил его тем, что я присутствую на заднем фоне, но всегда нахожусь в клетке. Там, где Фульк меня вожделел, но где я оставалась недосягаемой для него.

Не знаю, какие интересы у Мидаса по поводу королевы, но я больше не заинтересована принимать в этом участие. Я больше не на стороне Мидаса. Моя цель заключается не в том, чтобы угодить ему, а в том, чтобы вести себя сносно ради Дигби.

Спустившись вниз и миновав центральный зал, я вхожу в зал для торжественных приемов. По центру стоит длинный стеклянный стол толщиной не менее шести дюймов, по нему расползаются голубоватые прожилки, придающие сходство с льдиной. Местами стекло вздуто и образует зазубренные кристаллы, похожие на выступающие по центру перевернутые сосульки.

Вокруг стола расставлены стулья с высокими спинками и бархатными пурпурными подушками, мест хватило бы на три дюжины гостей. К сожалению, почти все заняты.

Некоторых я узнаю: советники Мидаса, советники Фулька, с которыми тот приезжал в Хайбелл, но есть и незнакомые лица – полагаю, они прибыли из Третьего королевства.

Монархи собрались посередине и глядят друг на друга между шпилями фальшивых сосулек, которые освещают мерцающие свечи. Слева от Мидаса сидит принц, а по бокам от них расположились советники. Ко мне спиной сидит женщина – должно быть, это и есть королева. На самом деле в этом нет никаких сомнений, поскольку на ее голове сверкающая корона, а густые черные волосы собраны булавками с жемчугом и морскими звездами.

Когда я прохожу на середину залы, Мидас прерывает обсуждение и подзывает меня, подняв руку. Стараясь идти неторопливым и ровным шагом, я провожу взглядом по людям, повернувшимся, чтобы понаблюдать за моим приближением.

Хрустальные люстры над головой отбрасывают свет, а за столом перед окнами стоит арфа. Слева бушует пламя в камине, настолько большом, что я могла бы улечься в него и заснуть на поленьях.

Я обхожу стол, слушая шепот людей, попивающих из винных кубков и дожидающихся, когда подадут ужин. Ну, хотя бы поесть как следует удастся, потому как внезапно я понимаю, что жутко проголодалась.

Когда я подхожу к Мидасу, он внимательно меня оглядывает – не с одобрением, а оценивающе, словно желая убедиться, что я одета подходяще для его пафосного ужина. Он останавливается взглядом на порванной полоске на спинке платья, а на его челюстях играют желваки.

– Аурен.

Я киваю и бросаю на него точно такой же оценивающий взгляд, чтобы просто позлить.

– Царь Мидас.

Сидящая напротив королева Третьего королевства приподнимает бровь в ответ на мой ответ. Был бы уместен хотя бы полноценный реверанс, но я больше не стану перед ним кланяться. Если и склоню когда-нибудь перед ним колено, то только для того, чтобы резко поднять и ударить прямо в пах.

– Так это и есть ваша золотая девушка… – Королева смотрит на меня внимательными янтарными глазами, и я пользуюсь возможностью, чтобы ответить ей тем же.

Ее темная кожа идеально сочетается с платьем: ткань молочного цвета облегает ее женственные формы, а широкие пуговицы на корсете сверкают, как бриллианты.

– Да, это она. – Мидас протягивает руку и проводит костяшками пальцев по моему спрятанному тканью предплечью.

Ленты стягиваются вокруг бедер, шелковые тесемки заостряются, словно хотят отбросить его руку. Меня бросает в дрожь от отвращения, когда он продолжает меня поглаживать, и я изо всех сил держу лицо и стараюсь не отдернуть руку.

– Аурен, поприветствуй королеву Кайлу Иоану из Третьего королевства.

Я приседаю в реверансе.

– Ваше Величество, – шепчу я. – Надеюсь, ваше путешествие в Пятое королевстве было не слишком утомительным.

Уголки ее пухлых губ приподнимаются в улыбке.

– Не настолько утомительно, каким было ваше путешествие, судя по слухам, – отвечает она. – Плен у снежных пиратов, потом у армии Четвертого королевства, целое странствие из Пустоши в Пятое королевство. – Она прищелкивает языком. – Удивительно, как вы добрались сюда целой и невредимой.

– Мне повезло, что вмешалось войско Четвертого королевства.

Мидас напрягается и опускает руку, но молчит, не оспаривая мои слова. Мы оба знаем, что это правда. Если бы я осталась у Красных бандитов, то, скорее всего, сегодня уже была бы мертва. Если бы не вмешательство армии Четвертого королевства, я по-прежнему была бы девушкой, горюющей по своему поработителю.

– Ну разве она не Золотая куколка?

Мое внимание переключается на сидящего справа от королевы мужчины, и я тут же подмечаю семейное сходство.

– Мой брат и самый доверенный советник – Ману, – представляет его королева.

У мужчины густые черные волосы, туго стянутые на затылке, и под мундиром у него желтый жилет, а на вырез ниспадает пучок шелковой ткани. Одной рукой он держит кубок, а другую закинул на спинку стула сидящего рядом мужчины. Ману бросает на меня взгляд, который я могу назвать лишь одним словом – восхищенный.

– Кеон, ну разве она не куколка? – наклонившись к спутнику, спрашивает он.

Кеон пробегает по мне темно-карими глазами, его лысая голова мерцает под люстрами и подчеркивает свисающие спереди ожерелья.

– Она выше, чем я думал, – отвечает невысокий мужчина.

Ману кивает.

– А взгляни на эти волосы. – Он наклоняется, и рюши на воротнике распахиваются, оголяя смуглую грудь. – Куколка, ты могла бы продать их за бочки монет.

– Э-э-э… спасибо?

Королева бросает взгляд на брата.

– Брат, не смущай фаворитку царя Мидаса. Это дурной тон.

На красивом лице Ману появляется ослепительная улыбка.

– Но вести себя дурно намного веселее, дорогая сестра.

Она смотрит на него с каменным выражением лица, но невозможно не заметить нежность в ее глазах.

– О, несут ужин.

Заявление Мидаса привлекает всеобщее внимание к дюжине слуг, появляющихся из дверного проема в задней части зала и несущих блюда с едой.

– Аурен.

Я смотрю на Мидаса, указывающего на пустой стул справа от себя, и с удивлением приподнимаю брови. Он никогда не заставлял меня сидеть рядом с ним во время торжеств, не говоря уж о столе, полном королевских особ. Я осторожно сажусь, хотя держусь настороже и быстро думаю. Потому что это не милость. Мидас не выказывает мне свою благосклонность. Я просто пока не понимаю, во что он играет.

Слуги начинают расставлять блюда с едой, аромат сиропов и сахара сразу же наполняет воздух, а я молча подгоняю заходящее солнце, чтобы поесть и, что более важно, выпить.

Взяв кубок, нахожу его пустым. Это никуда не годится.

– Прошу прощения, можно мне немного вина? – спрашиваю я ближайшую ко мне служанку.

Девушка склоняет голову и, поставив блюдо, тут же отходит. За столом вспыхивают разговоры, но все они скучные и относятся к политике. Еще не наступила ночь, и поесть я не могу. Ну… могу, но как только еда коснется моих губ, мне придется жевать металлическую стряпню.

Поэтому вместо этого я делаю вид, будто очень занята. Заглушаю разговор, шумно накладывая себе еду с ближайшего ко мне блюда. К сожалению, выглядит оно не очень аппетитно, но придется смириться. Зажав ложку рукой в перчатке, я помешиваю загустевшие подсахаренные овсяные хлопья.

Мне и правда нужно немного вина, чтобы запить эту гадость.

– Итак, куколка, слышал, ты побывала в плену у этого жеребца, командира из Четвертого королевства.

Опешив, я поднимаю взгляд на Ману поверх двух лазурно-голубых сосулек, торчащих по центру стеклянного стола, и вижу на его лице проказливое выражение.

Краем глаза кошусь на Мидаса, но он о чем-то болтает с Нивеном.

– Да, побывала.

– А вот и поспела история для званого ужина. – Он смотрит на меня горящим взглядом, изогнув одну бровь. – Я был бы не прочь оказаться у него в плену. Эти твердые шипы и могучие… мышцы.

Я чуть не давлюсь своим же языком, чувствуя, как вспыхивают от румянца щеки.

Кеон протягивает руку и хватает кусок мяса прямо с тарелки Ману, а потом запихивает его в рот и бросает на спутника сердитый взгляд. Ману лишь смеется и чмокает того в щеку.

– Не прикидывайся, что не бросил бы меня сию же секунды ради этого сильного и высокого мужчины.

Кеон наставляет на него вилку.

– Бросишь меня – и, клянусь богами, – пожалеешь.

– О-о, – вкрадчиво произносит Ману. – Как горячо.

Кеон фыркает.

Губы приподнимаются в улыбке, их добродушное подшучивание делает этот ужин не таким ужасным.

– И давно вы женаты?

– Три месяца, – оживленно выпаливает Ману.

– Вообще-то три года, – закатив глаза, поправляет Кеон и снова тащит еду с тарелки своего супруга.

– О, верно, – говорит Ману и закидывает в рот виноград. – Время летит быстро, когда скачешь на…

– В каретах… – быстро вмешивается Кеон, пихнув его локтем и бросив украдкой взгляд на нахмурившихся советников.

Ману улыбается, потирая руку, куда ударил его супруг, а я уже поняла, что эти двое – мои новые любимчики.

– А вы играете в пьяные игры? – оживившись, спрашиваю я.

Ману щелкает пальцами и показывает на меня.

– Видишь? Я знал, что ты мне понравишься. Я всегда замечаю весельчаков.

Улыбаясь, я пытаюсь найти эту пропавшую служанку, но ни ее, ни вина по-прежнему нигде не видно. Рот наполняется слюной от запахов еды. Как только солнце зайдет, я до отвала наемся и сразу же осушу кубок с вином.

– Я сообщил слугам, что сегодня вечером ты не пьешь вино.

От слов Мидаса я вздрагиваю и резко поворачиваю к нему голову.

– Почему?

Он невозмутимо смотрит на меня, и в его взгляде мелькает то, чего я прежде не замечала.

– Потому что я так сказал.

Свернувшийся в моей груди зверь зевает и потягивается, но никто не знает, пробудится ли он. Мидас сегодня на взводе – то ли из-за делегации из Третьего королевства, то ли из-за чего-то иного.

А потом меня озаряет.

Он знает. Разумеется, Скофилд и остальные донесли ему, что Рип отнес меня в комнату. Внутри все сжимается от вспыхнувшего беспокойства. Он что-нибудь сделает с Дигби из-за этого?

Или… предпочтет наказать меня?

Я чувствую, как все на меня смотрят, как настороженно за нами наблюдают, и гнев смывает волна смущения. И все же я не отрываю взгляда от Мидаса, сосредотачиваюсь на осуждающем блеске в его глазах.

– Не хочу, чтобы ты напилась, Драгоценная, – говорит он с язвительной вежливостью, и щеки у меня вспыхивают от намека, что я какая-то пьянчужка, которая не вписывается в приличное общество.

– А воду мне пить позволено, Ваше Величество? – Мой тон омерзительно приторный, чересчур елейный, чтобы казаться искренним, и я понимаю, что перешла границу.

Он с силой опускает под столом руку на мое бедро, и я напрягаюсь, когда Мидас стискивает большим и указательным пальцем кожу. И хотя он делает это поверх юбки, мне все равно больно – ткань никоим образом не препятствует острой боли.

Мидас сжимает все сильнее и сильнее, но я держу лицо. Не позволяю себе ни дернуться, ни даже моргнуть. Он может содрать с меня кожу живьем, а я все равно буду сидеть смирно, потому что не доставлю ему удовольствия своим увяданием, как маргаритка.

За столом внезапно повисает тишина от того, что мы с Мидасом смотрим вниз. Его взгляд задерживается на мне всего на пару секунд, а на лице несколько более суровое выражение, чем для его предполагаемой фаворитки.

– Мой отец не вел торговлю с Третьими, и представить себе не могу, зачем начинать теперь, учитывая, какие высокие у вас промысловые налоги, – манерно говорит принц Нивен, отвлекая Мидаса своим детским гнусавым голосом. – Богатства Третьего королевства действительно могут обосновать свою ценность за такую плату?

Теперь вместо меня все смотрят на королеву, которая не успела донести вилку до рта. Нивену, без сомнения, присущ царственный пафос, но когда дело касается такта, то его ему как раз остро не хватает.

К счастью, Мидас отпускает мою ногу, но она пульсирует от боли. Кожу покалывает, когда к этому месту приливает кровь, но я не обращаю на нее внимания в угоду политической драме.

Мидас не успевает сгладить острые углы, поскольку королева с вызовом глядит на принца.

– Нам, Третьим, нет нужды вести торговлю с вашими ледяными людьми, принц Нивен, – говорит она, не торопясь, но ее тон такой же колкий, что и зубцы на ее сверкающей короне. – Третье королевство процветает, имея природных богатств в десять раз больше, чем у вашей снежной глыбы. Царь Мидас пригласил нас, чтобы укрепить наше союзничество, и мы прибыли, потому что этот альянс может оказаться выгоден нашему народу. Но не заблуждайтесь: вы нуждаетесь в нас сильнее, чем мы – в вас.

Принц Нивен густо краснеет: его щеки и шею покрывают красные неровные пятна, но Мидас вмешивается в разговор, прежде чем мальчишка снова сболтнет лишнее.

– Шестое и Пятое королевства благодарны за ваш визит, королева Кайла. Любые новые торговые соглашения, которые мы заключим, несомненно, принесут пользу всем, кого они затрагивают.

Она резко кивает, а ее брат Ману, который уже не выглядит таким жизнерадостным, наклоняется и что-то шепчет ей на ухо.

Когда Ману откидывается на спинку стула, королева отпивает из кубка, уже явно взяв себя в руки и сняв напряжение.

– Я забываю, как вы юны, принц Нивен, да еще и оплакиваете своего отца. Вам несказанно повезло, что царь Мидас помогает вам в это непростое для королевства время.

Иными словами, мальчишка, ты идиот.

Нивен выпрямляется, словно желая казаться выше и старше, но его детское лицо и спутанные на затылке каштановые волосы выдают его возраст.

– До моего тринадцатого дня рождения осталось всего два месяца.

Кайла ухмыляется.

– О, тринадцать, – задумчиво произносит она. – В этом возрасте проявилась моя сила. Помнишь, Ману? – спрашивает она, повернувшись к брату.

– Еще бы, – отвечает он с улыбкой на губах, явно пытаясь сменить тему беседы. – Ты насылала на меня немоту, чтобы я не ябедничал на тебя матери и отцу.

У нее подергиваются уголки губ.

– Ты это заслужил.

– Наверное, – признает он.

Принц хмурится.

– Я думал, вы обладаете силой притягивать к себе голоса. Слышите каждый шепот в комнате.

Проклятие. Нужно запомнить и не выдавать своих секретов в ее присутствии.

Мидас бросает на него резкий взгляд, но принц этого даже не замечает, запихивая в рот ложку с рагу.

– Моя магия может многое, – уклончиво говорит Кайла. – Некоторые люди, которые раздражают меня чрезмерным использованием своего голоса, теряют такую привилегию.

Я перевожу взгляд на красного Нивена. Мидас от обостренного раздражения шесть раз постукивает ногой по полу.

Нивен кивает.

– Скоро проявится моя магия, и она пойдет на пользу Пятому королевству. Мои советники вычислили, что у меня будет более сильная магия, чем была у отца. Возможно, даже сильнее, чем у всех, кто сидит в этом зале.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не фыркнуть. Если принц и замечает идущий из ушей Мидаса и Кайлы пар, то делает вид, что ничего не видит и продолжает болтать, явно пытаясь выиграть звание самого надменного противного принца во всей Орее. Бесспорный победитель.

– К слову, король Ревингер… вот где таится настоящая сила, – продолжает Нивен и окидывает взором всех сидящих за столом, чтобы посмотреть, кто с ним согласен. Никто не смотрит ему в глаза. – Слишком могущественная, на мой взгляд. Его гнилая магия просочилась в земли Пятого королевства, когда он сюда прибыл. Вы, наверное, и сами видели. Его силу и войско, которое слоняется без дела, – говорит он, а потом снова отхлебывает рагу. – Нам пришлось выделить целый кусок земли, а иначе бы его армия напала на королевство.

Словно по сигналу, Слейд заходит в зал и в тот же миг раздается его мрачный голос:

– Думаю, вы от этой сделки выиграли больше.

Глава 19

Аурен

От неожиданного появления Слейда все за столом замирают. Ну а я… мое тело словно впервые расслабляется с тех пор, как я сюда вошла. Ленты разжимаются, выскальзывая из ткани, и концы их тянутся под столом, словно желая подползти прямо к Слейду.

Вся зала затуманивается перед глазами, и все мое внимание приковано к нему. К губам приливает жар от очередного воспоминания, как он прижимался к ним ртом и покусывал.

О великие боги, что за поцелуй!

Облаченный в черные одежды с простым ремнем из коричневой кожи на талии, Слейд обводит зелеными глазами комнату, ониксовые волосы взъерошены. Он не останавливает на мне свой взгляд, но я отчетливо вижу, как еле заметно приподнимаются уголки его губ.

Слейд входит в комнату присущей ему самодовольной походкой под стать его безусловной самонадеянности. За ним – его Гнев, каждый из них в полном обмундировании, включая шлемы. Я узнаю их только по громадному телу Озрика, которого невозможно упустить из виду, и по легкой поступи Лу. За ней идет Джадд, расслабленно помахивая руками, а четвертый в их отряде…

Я вожу глазами туда-сюда от Слейда на точную копию Рипа. Слейд ходит с важным видом, а фальшивый Рип шествует. Шагает вперед в огромных сапогах, и с торчащими из рук и спины изогнутыми шипами он выглядит точь-в-точь как командующий армией, с которым мне довелось познакомиться.

Кроме одного. Он не излучает всплесками ту ауру. В воздухе не витает его чернильная сущность. Этот человек точно самозванец. Вопрос в следующем… кто он, черт подери, такой?

– Король Ревингер, – провозглашает Мидас, смотря, как четверо членов Гнева занимают места у стены. Стражники Рэнхолда расходятся, уступая им место. – Когда вы не прибыли к обозначенному часу, я предположил, что у вас возникли иные обязательства.

Словесный удар, показывающий, что Мидас не одобряет опоздание Слейда.

– Прошу меня извинить, – отвечает Слейд, сев напротив принца, и начинает накладывать себе в тарелку еду. – Я не намеревался злоупотреблять столовым этикетом Пятого королевства, но время пролетело незаметно.

Нивен становится бледным, как похлебка в тарелке, но впервые принцу хватает ума держать язык за зубами.

Каждая минута наполнена таким напряжением, что для того, чтобы его разрезать, пригодился бы нож поострее, чем тот, что лежит рядом со мной. Все за столом едят и разговаривают, а я вожу еду по тарелке и вежливо склоняю голову, когда кто-нибудь со мной заговаривает, но мысленно отсчитываю время.

Правители поглядывают друг на друга, когда собеседник не видит, и говорят сплошными загадками, полными напыщенных насмешек или лукавой лести. Единственный, кто хранит молчание, помимо меня – Слейд.

Взгляд украдкой падает на его профиль. Я обегаю взором его подбородок, за высоким воротником рубашки еле заметны темные линии его силы. Словно почувствовав на себе мой взор, Слейд смотрит на меня темно-зелеными глазами, и я отвожу взгляд, пытаясь не шевелиться, и помешиваю еду в тарелке.

Не надо было смотреть на него. Особенно когда сердце гулко бьется в груди, а за этим столом за мной наблюдают зоркие очи.

Только я отворачиваюсь, как снова чувствую его взгляд на своей щеке, словно он тоже ощущает это притяжение, жажду схлестнуться. Но меня не заманишь в эту ловушку, и потому я смотрю на его команду Гнева.

Озрик, почти великан, стоит у стены, скорее напоминая колонну, чем человека, словно ему по силам удержать потолок, если тот рухнет. По правде говоря, наверное, так и есть.

Рядом с ним Джадд, который вертит головой, а Лу стоит совершенно неподвижно, положив руку на меч, висящий на бедре, – наверное, в качестве напоминания, что она, хоть и самая хрупкая из четверки, но точно такая же беспощадная.

Если кто-то из них и заметил, что я сижу в зале, то не подает виду.

Что до двойника Рипа…

На него я смотрю чаще всего.

Ничего не могу с собой поделать. Вновь пытаюсь разглядеть, как он выглядит, словно могу высмотреть все различия. Помимо пустоты, где должна была пульсировать его аура, я не вижу ничего, что могло бы дать мне намек, кто он такой на самом деле.

– Царь Мидас, по-моему, я еще не выказала вам свое восхищение тронным залом. Поистине великолепно, – рассыпается в похвалах королева Кайла.

– Это дар принцу Нивену, – тут же отвечает Мидас, словно сделал это для кого угодно, только не для себя.

– Очень великодушно с вашей стороны, – монотонно бормочет мальчишка.

Королева Кайла расплывается в улыбке.

– Знаете, царь Мидас, я всегда была заворожена вашей силой.

– Ничего особенного, – с непринужденной улыбкой отвечает он.

Я свирепею, а ленты заостряются как обнаженные клыки.

Ничего особенного.

Ничего.

Я стискиваю ложку. Сколько раз я доводила себя до изнеможения ради этого мужчины только для того, чтобы он делал вид, что это его сила и в ней нет ничего особенного.

Это разъяренное существо толкает меня в ребра, побуждая выплеснуть гнев. Свернутые кольцом ленты скользят по ногам, как змеи, пытающиеся пробуравить вену и разорвать жилистые мышцы, но я их сдерживаю.

– О, какое счастье, что ваша сила достается вам так легко, – отвечает Кайла. – Магия может быть изменчивой.

– Да, – охотно соглашается он. – Но я давным-давно ее приручил.

Приручил.

Такое чувство, что все внутри меня горит и превращается в пепел из-за огненной вспышки моей непомерной ярости.

Приручил меня, хочет сказать это мерзкое ничтоже…

– Поразительно! – восклицает королева Кайла. – Не могли бы вы нам показать?

Его рука замирает на кубке, и Мидас переводит взгляд на королеву.

– Показать?

С заблестевшими от восторга глазами королева кивает.

– Вы ведь не против? Я столько историй слышала о вашей волнующей силе, и мне бы очень хотелось увидеть ее воочию. Полагаю, раз вы в совершенстве ею овладели, это не доставит неудобств? Мы с братом были бы в восторге.

Может, Мидас и смотрит на королеву с вежливой улыбкой, но я-то вижу, как напряжен его подбородок. Чувствую шесть постукиваний ногой по полу.

Парой коротких изречений Кайла поймала его в западню. Если Мидас откажется, то выставит себя слабым или неприветливым. А Мидас пытается доказать обратное.

Молчание затягивается, и он склоняет голову.

– Конечно, королева Кайла. Буду рад.

Она лучезарно улыбается ему, выглядя слишком юной и красивой, и все же в ее взгляде мелькает хитрость, словно это проверка.

– Аурен, передашь мне свой кубок? – обращается ко мне Мидас, и в его глазах мелькает недвусмысленное требование. Мы много раз играли в эту игру. И многих одурачили.

Но сейчас мной правит пылающий гнев, и единственный, кого я хочу выставить дураком, – это Мидас.

Я с приторной улыбкой беру кубок и протягиваю ему. В прошлом, передавая предмет, я ухищрялась касаться его в нужный момент, и когда мое золото разливалось, вещь уже находилась в руках Мидаса.

Но сейчас я бездействую.

Глаза Мидаса, цветом похожие на стручок рожкового дерева, темнеют, взгляд тускнеет и опускается на мою руку в перчатке. Когда он снова на меня смотрит, между нами повисает неопределенность. Мы оба держим кубки и взираем друг на друга с равным вызовом.

Его взгляд – приказ.

Мой взгляд – угроза.

В это мгновение за столом воцаряется напряженная тишина, сдерживаемая решительными взглядами Золотого царя и его позолоченного питомца.

У Мидаса подрагивает жилка на подбородке, и, хотя с его красивого лица не сходит улыбка, в глазах покоится ярость, готовая достать меня из-под земли и уничтожить мое неповиновение. Мне удается улыбаться с простодушной непринужденностью, но в золотистых радужках вспыхивают огоньки.

Мидас всегда возвышался надо мной, затмевая своей тенью, а тени не нравится, когда ее прожигают насквозь. Сердце подпрыгивает от силы, которой я управляю, не применяя ее вовсе. Все остальные смотрят и ждут, когда он выполнит трюк.

А он не может.

– Отпустишь? – веселым тоном спрашивает Мидас, словно шутя, хотя его слова не вяжутся со стиснутыми в ярости зубами.

«Ты выполнишь, что тебе велено?» – в действительности спрашивает он.

«Если не выполню, как ты поступишь?» – читается вопрос в моих глазах.

Секунды тянутся вместе с этой прилюдной борьбой за власть.

Слышу поодаль гулкий смех, хоть он и не покидает облаченную в черные одежды грудь. А вот мне дышать становится сложнее.

Мидас вырывает у меня кубок и весело смотрит на сидящих за столом.

– Прошу прощения, моя фаворитка часто меня отвлекает, – оправдывает он наш обмен репликами, и некоторые гости вежливо посмеиваются.

Мидас переводит взгляд на окна за нашей спиной, и я вижу по поджатым губам, что его охватили ярость и паника, когда он понимает, что скоро наступит ночь. У него в запасе несколько минут, а может, и секунд. Моя сила вот-вот погаснет, а его гнев цветет буйным цветом.

– Понимаем. Она красавица, – говорит Кеон и подмигивает мне, но остальные недоумевают. Сомневаются. Не совсем понимают. Впервые питомец набросился на своего хозяина, а хозяину не нравится лицезреть оголенные клыки, которые, по его мнению, были обузданы.

Мидас наклоняется, но не настолько близко, чтобы коснуться моей кожи. Для этого он слишком осторожен.

– Аккуратнее, Драгоценная, – шепчет он едва слышно.

От его улыбки, в которой сквозит угроза, мой бунтарский дух дает слабину. Мидас смотрит на меня, предупреждая, но отодвигается, как правитель, который только что прошептал сокровенные тайны любимой наложнице.

Я должна думать о Дигби.

Скомкав гордость, как лист бумаги, я осторожно снимаю под столом перчатку. Подняв руку, делаю вид, что тянусь за сервировочной ложкой, с радостью отметив, что меня закрывает торчащая по центру сосулька. Внимательно наблюдая, рассчитываю, когда Мидас поставит свой кубок, и провожу оголенной ладонью по стеклянной столешнице рядом с ним, высвобождая свою силу.

Золото течет по столу, как кровь, хлынувшая из зияющей раны.

Когда жидкость растекается из-под кубка и разливается по столу, как паводковые воды, гости изумленно восклицают. Золото обволакивает стекло блестящим покровом, стекает по бокам и загибается вниз, расползаясь под столом. За считаные мгновения этот предмет мебели целиком превращается в драгоценный металл, а зазубренные сосульки по центру тянутся вверх подобно когтистым пальцам золотой алчности.

Замечаю, как Мидас, успокоившись, опускает плечи, а сидящая напротив него королева Кайла хлопает в ладоши.

– Это же потрясающе! – восклицает она, улыбаясь и водя пальцами по глянцевому металлу.

Кеон весело посмеивается.

– Несомненно. К чему кубок, если можно позолотить весь стол?

Мидас ослепительно улыбается.

– Точно такая же мысль и мне пришла в голову. – Он останавливает на мне ехидный взгляд, царапает им до крови. – Тебе понравилось, Драгоценная?

– Да.

Мне правда очень-очень понравилось.

Он снова принимается за еду, а я надеваю перчатку, и ткань липнет к покрытой золотом ладошке. Пытаясь сохранять спокойствие, я прикидываюсь невозмутимой, тогда как саму меня раздирают чувства.

Глупо. Неоправданно глупый риск, который не стоило на себя брать. Моя гордость не стоит жизни Дигби.

Но, пропади все пропадом, как же было приятно, когда я заставила Мидаса понервничать.

Спустя несколько минут солнце садится, и угасающий день уступает ночи. С наступлением сумерек я чувствую, как покидает меня сила. Прилипшие к руке остатки золота снова впитываются в кожу, и я резко вздыхаю от усталости. У меня кружится голова от того, как часто и быстро я пользовалась своей магией, и силы ко мне еще вернулись не до конца.

Все вокруг разговаривают друг с другом. Королева Кайла восхищается золотым столом, а остальные пируют и ведут праздные разговоры. Мне каким-то образом удается съесть клейкую овсяную кашу и запить ее большим глотком воды.

Хочется просто убежать в свою комнату или выскользнуть на балкон, подышать свежим воздухом – подальше от назойливых взглядов и льстивых речей. Близость Мидаса напоминает нос корабля, который угрожающе надвигается на меня, сколь бы быстро я ни пыталась от него уплыть.

Когда я вонзаю зубы в какой-то сладкий фрукт, мне внезапно хочется плакать. Но нельзя. И без того странно, что я сижу за королевским ужином. Если начну ронять слезы в тарелку, обо мне будет судачить весь двор. Но я это все ненавижу. Ненавижу его. Стиснув зубы, силком беру себя в руки и не позволяю Мидасу пронять меня.

Почему мужчина вынуждает женщину чувствовать себя ничтожеством, когда она отдает ему все?

Я вдруг чувствую, как моей щеки касается едва ощутимый ветерок магии. Почти неуловимо, как когда опускаешь кончик пальца в стоячий водоем. Вместо тошнотворной силы, которую Слейд обычно испускает, это прикосновение – ласковое и прохладное утешение, к которому я успела привыкнуть, наблюдая его в облике грозного командира с шипами.

Когда он касается меня своей силой, я могу наконец нормально вдохнуть. Глотаю сожаление и тревогу и обретаю то хладнокровие, что мне нужно. Слейд в один миг меня успокоил, опустил на незыблемую землю.

Поскольку я не могу на него смотреть, то перевожу взгляд на фальшивого Рипа, шлем с прорезями смотрит на нас, а руки сцеплены спереди. Кого я обнаружу, если сниму этот темный металл, скрывающий его лицо? Какие еще тайны есть у короля Слейда Ревингера?

– Ты меня слышала?

Услышав голос Мидаса, резко поворачиваюсь к нему.

– Что?

Он смотрит потемневшими карими глазами то на меня, то на командира, заметив, как я только что на него пялилась. У меня все стынет внутри, и я понимаю, что сегодня совершила очередную серьезную ошибку. То убаюкивающее утешение, что я получила от Слейда, внезапно исчезает, разгромленное грозным взглядом Мидаса.

Он поднимает голову и смотрит на стоящую у окна арфу.

– Сыграй нам что-нибудь.

И это не просьба.

И к тому же не совсем уместная, если принимать во внимание обстановку и то, что я еще не доела. Мидас заметил, как я смотрю на Рипа, и ему это не понравилось. Нисколько.

– Ваше Величество, не чувствуйте себя обязанным добавлять для нас зрелищности, – вмешивается Ману. – Кроме того, эта арфа кажется жутко замысловатой. Правда, Кеон?

Мужчина, держа перед ртом окорок на ножке, переводит взгляд на супруга. Однако отвечать не спешит, и Ману толкает его локтем.

– О, верно. Да, на редкость замысловатая вещица.

– Моя Аурен – самоучка, – с еще одной притворной улыбкой хвалится Мидас. – Ну так как? – напоминает он.

– Сейчас? – еле ворочая языком и медля, спрашиваю я.

На его лице появляется досадное выражение.

– Да, сейчас.

Я понимаю, что играю с огнем. Признаюсь честно: не знаю, что на меня сегодня нашло. А может, и знаю.

Ничего особенного.

Я ее приручил.

Мидас уже успел меня оскорбить, смутить, усадил здесь в качестве символа его успеха и укрепил свою репутацию, сделав вид, что позолотил стол. Меньше всего я хочу идти к арфе и играть на ней, как его марионетка.

И все же я с удивлением слышу свой ответ:

– Нет, спасибо.

Слышен скрежет чьей-то вилки о тарелку, словно испуганный музыкант взял не ту ноту на скрипичной струне. Разговор за столом смолкает. Краем глаза вижу, что Слейд ухмыляется.

Я уже давно раскусила коварство Мидаса, а в это мгновение он настолько пронизан гневом, что и мне грозит такая же участь. Он говорит низким тоном, напоминая приближающийся дождь в вышедшем из берегов море.

– Нет?

Чтобы исправить ситуацию, пытаюсь задобрить Мидаса улыбкой.

– Я так давно не играла на публике. Немного разучилась…

Его губы улыбаются, но не глаза. Нет, в его взгляде виднеется какое-то ожесточенное, но непривычное ликование, от которого меня бросает в дрожь.

– О, Драгоценная, ты так чудесно играешь. Снова набьешь руку и станешь такой, как прежде.

Его неоднозначное заявление совершенно мне ясно.

– И я не подозревала, что ваша позолоченная столь талантлива, – говорит королева Кайла, обратив внимание Мидаса на себя.

– Да, за годы она приобрела отменный талант меня развлекать, – говорит он, снова смотря на меня. – Разве не так, Драгоценная?

От его косвенного намека у меня горят уши.

Мидас нарочно так поступает. Унижает меня. Ставит на место. Напоминает мне и остальным, что я его собственность.

– Она всегда рада развлечь и других, – продолжает Мидас, и на ту долю секунды, когда он отводит от меня взгляд, я позволяю себе спешно взглянуть на Слейда.

Он сидит, откинувшись на спинку стула и положив один локоть на подлокотник, а другой рукой держа кубок. Слейд выглядит спокойным. Даже незаинтересованным.

Вот только побелевшими костяшками пальцев он так неистово сжимает кубок, что я опасаюсь, как бы он его не сломал.

Возможно, между делом он сломит и меня.

В дальнем конце комнаты раздается покашливание, и я резко перевожу взгляд на фальшивого Рипа, который снова опускает перед собой руки.

На этот раз Мидас нарочно щиплет нежную внутреннюю поверхность моей руки. Больно даже через рукав. Я замираю и втягиваю воздух, когда он сжимает пальцы, и от острой боли на глаза наворачиваются слезы.

Мидас так обхватывает мое плечо, что остальным наверняка кажется, будто он просто удостаивает меня лаской, а не этим карающим прикосновением господина.

Некоторые гости ведут вежливый разговор, но в действительности их внимание направлено на нас. Ведь не каждый день можно поглазеть на Золотого царя с его неуловимой позолоченной фавориткой.

Словно мало мне этих испытующих взглядов – я чувствую, как горит лицо под взором Слейда. Не знаю, откуда мне известно, что он смотрит и что его внимание направлено на руку Мидаса, но я чувствую.

– Не тушуйся, Драгоценная.

Одна из моих лент приподнимается, скошенный конец ее приободряется, как почуявшая добычу змея. С каждой секундой рука болит еще сильнее, и мне кажется, будто в кожу вонзились булавки.

Мидас улыбается, смотря мне в глаза, а потом, к счастью, отпускает. Однако боль не стихает, да и разве таковое возможно? Каждая частичка моего тела, которой он касался, расцвела ярким болезненным цветком. От каждого прикосновения остается рубец там, где он меня терзал.

– У меня немного болят рука и нога, – тихо отвечаю я и многозначительно смотрю на бедро, где, несомненно, уже образовался синяк.

– Я и забыл, какая ты хрупкая, – говорит Мидас с поддельным удовольствием в голосе, так как именно в его глазах скрыта истинная эмоция – злость. – Раз уж у тебя болит нога, возможно, к арфе тебе отнесет командир. Похоже, подобные навыки у него уже есть.

Черт. Сердце сбивается с ритма, нескладно ударяясь о ребра. Что именно известно Мидасу?

Будь прокляты стражники за то, что докладывают о каждом моем шаге. Задумавшись, теперь я понимаю, что, вероятно, Мидас не ворвался в мою спальню только потому, что прошлой ночью прибыла королева Кайла.

Он был занят.

А теперь уже нет.

Вот теперь и последует расплата за то, что я позволила прикоснуться к себе другому. Не имеет значения, что я не смогла подняться по лестнице как раз по его вине.

Мидас громко заявляет царственным тоном:

– Командир, отнесите Аурен к арфе.

Нужно отдать ему должное. Мерзавцу хватает наглости приказывать Рипу, тогда как всем известно о репутации командира, а ведь Мидас даже не его правитель.

Все внимание Мидаса приковано к фальшивому Рипу, но мужчина по-прежнему стойко стоит у стены, расставив мощные бедра на ширине плеч. Он склоняет голову, но не в сторону Мидаса, а в сторону Слейда, и мое смущение достигает высшей точки.

– В этом нет необходимости, – спешно вставляю я.

– О, как раз наоборот. Я настаиваю. – Голос у Мидаса резкий, как острие ножа.

Я стискиваю зубы. Потеряв надежду, оглядываю стол, но все делают вид, будто не обращают внимания на этот разговор. Даже Ману и Кеон активно ведут беседу со своей королевой.

– Нет нужды из-за меня доставлять хлопоты командиру. – Я чересчур быстро отодвигаю стул, и ножки громко скрипят по каменному полу.

Не успеваю я выпрямиться, как Мидас кладет руку на мое запястье, останавливая.

– Если вчера вечером это не доставило ему хлопот, то, разумеется, не доставит и сейчас. – В его холодном голосе слышится вызов, как неприкрытая демонстрация господства. Мидас бросает взгляд на Слейда. – Вы не возражаете, Ревингер? Вчера вечером ваш командир так бережно отнесся к моей Аурен, что ему не составит труда сделать это вновь.

Моя Аурен.

Отчасти я удивлена, насколько откровенно сегодня он заявляет о своей власти и господстве. И все же для меня это тоже имеет смысл, ведь я понимаю, что он узнал о прошлой ночи. Больше всего он ненавидит, когда ко мне кто-то прикасается.

Слейд безразлично взирает на него, наклонив голову. И даже когда опускает взгляд на руку Мидаса, которой он меня держит, его лицо остается холодным.

Думаю, это волнует меня сильнее всего.

Во всяком случае, до тех пор, пока Слейд не говорит:

– Всенепременно, Мидас. Все, что захотите.

Его слова выбивают почву из-под ног, и лента опускается, чтобы зализать невидимые раны. Показалось ли мне, что в том, как он берет в руку бокал, прослеживается настоящий гнев? Слейд всегда ведет себя непредсказуемо. Но только ощутив укол разочарования, я понимаю, что ждала, когда он вступится за меня.

Но он этого не делает.

Фальшивый Рип уже направляется ко мне, черный блеск шипов кажется еще более пугающим, чем на Слейде. Слишком быстро он оказывается напротив меня и кладет мою руку на сгиб своего жесткого локтя.

Я поворачиваюсь и унизительно иду к арфе, ругая себя за свой длинный язык. Нужно было понимать, что Мидас посчитает необходимым незамедлительно поставить меня на место.

Мы успеваем сделать буквально пару шагов, когда нас окликает Мидас:

– Командир, моя фаворитка, наверное, не сможет дойти самостоятельно.

Каблуки прилипают к камню, и мы с этим незнакомцем на мгновение застываем. Затем в пустотах его шлема раздается почти неслышимый вздох.

Я напрягаюсь.

– Не сме…

Я не успеваю закончить, поскольку фальшивый Рип берет меня на руки.

Он подхватывает меня на руки не как невесту. И не перекидывает за плечо, как грубый дикарь.

Нет, он несет меня как мешок с картошкой, одной рукой придерживая за талию и прижимая к своему боку.

Я так поражена, что не могу выразить протест. А он шумно топает к арфе, при каждом его шаге я болтаюсь, как непослушный карапуз на бедре у матери.

Меня беспардонно сажают на табурет перед инструментом, и в знак протеста я шикаю, бросив свирепый взгляд на мужчину, а ленты почти поворачиваются, пронзая его шелковыми языками. Не уверена, но кажется, вижу, как он подмигивает мне в прорезях шлема, после чего отворачивается и возвращается на место.

Какого черта?

В обеденной зале повисает невыносимая тишина, а потом Ману задает вопрос:

– Почему ты меня так не носишь?

– Потому что ты весишь на сотню фунтов больше, чем я, – отвечает Кеон.

– Какое чудовищное оправдание.

Испытывая признательность к Ману и его супругу за то, что нарушили эту неловкую паузу, я выпрямляюсь и вздергиваю подбородок, а потом начинаю перебирать струны пальцами.

Я не играю какую-то особенную песню. В том нет нужды. Ведь Мидас на самом деле не хочет, чтобы я развлекала кого-то музыкой. За всю мою многолетнюю игру такого никогда не было. Это представление, но не то, которое как-то связано с музыкой.

Ведь последующий час присутствующие гости едят, пьют и разговаривают, а я перебираю струны золотыми пальцами. Это медлительная, праздная мелодия без особого акцента, издаваемая посредством щипков моих пальцев.

Мидас больше ни слова мне не говорит. Ни Слейд, ни один из Гневов даже не глядит в мою сторону. Изредка на меня поглядывает Ману, но я знаю его не настолько хорошо, чтобы оценить, о чем он думает.

Веди себя хорошо.

Сядь.

Играй свою дурацкую музыку.

Не вмешивайся в мужской разговор.

Давние слова подпевают беззвучной мелодией. Та же самая чушь, но в другом замке.

Глава 20

Аурен

Кончики пальцев саднят.

Я долго не играла на арфе, и это сразу чувствуется. Просидев несколько часов на этом табурете с лежащими на коленях перчатками и голыми руками перебирая струны, издающие нестройные звуки, ощущаю, насколько болезненными и уязвимыми становятся пальцы.

Вообще-то музыка мне нравится. Нравится, что я могу владеть звуком каждой ноты, направлять мелодию. Возможно, мне нравится это так же, как птица любит петь. Но когда приказывают играть для фона, будто домашней зверушке, то у меня вызывает негодование само действо. Я хочу сидеть за арфой по собственному желанию, а не потому что мне велели.

Отчасти случившееся сегодня во благо. Мидас, явивший свои омерзительные наклонности, публичный позор, даже реакция Слейда – все это к добру, поскольку напоминает мне не сбиваться с пути. Напоминает, почему я должна найти Дигби и убраться отсюда раз и навсегда, а не доверяться мужчинам.

Докажи, сказала я Слейду.

Но он этого не сделал.

Когда ужин подходит к концу, Мидас ведет меня обратно в мою комнату. Его гнев пылает как двусторонняя свеча, раскаленная с одного конца злостью, а с другого – высокомерием. Будь я все той же девочкой из Хайбелла, то дрожала бы от страха, а именно этого он и хочет. Великан всегда рассчитывает, что распростершиеся у его ног будут цепляться за приказы, лишь бы не оказаться растоптанными.

Как только мы выходим в коридор, стражники отворяют дверь в мою спальню, и нам даже не приходится сбавлять шаг. Я направляюсь к балконным дверям и распахиваю их, не тревожась о том, что в комнату влетает скопившийся снег и рассыпается, как соль по мокрой тарелке.

Мне нужен свежий воздух. Нужна свобода, которую представляют собой эти двери. Потому что после сегодняшнего вечера, после этой демонстрации господства моей силе духа нужно напоминание.

Я не в западне.

Я не слабая.

Я не принадлежу ему.

Дверь захлопывается, и ее щелчок вторит потрескиванию в камине, где пламя глодает и кусает горящие дрова.

Я поворачиваюсь, сцепив перед собой руки в замок, и Мидас удерживает меня своим взглядом, словно желая вытрясти всю душу.

– Сегодня ты вела себя чудовищно.

Хочется фыркнуть от его лицемерия, но я сжимаю губы так, словно их склеили воском.

Правая половина лица Мидаса окутана оранжевым светом, и на загорелой коже переливаются языки пламени.

– Ты хоть понимаешь, что, должно быть, подумала о тебе королева Кайла?

Можно подумать, меня это волнует. Но определенно волнует его. Мидас зациклен на репутации и на том, как можно извлечь из нее выгоду.

– Аурен, я дал тебе слишком много воли. Но я не потерплю неуважения, а после нашей беседы ты должна уложить это у себя в голове.

Я задираю голову в гневе, угнездившимся во мне пернатым спутником.

– Дигби много лет служил верой и правдой. Ты не имеешь права ему угрожать.

Мидас смеется.

Жестоким, холодным смехом, контрастирующим с окутывающим его светом от камина. Мидас широкими шагами направляется ко мне и встает напротив, а от напоминания о побеге по спине у меня ползут мурашки.

– Я – царь, и потому у меня есть право на все. Я устанавливаю правила, порядки, законы. Ты порадовала меня своими трудами за прошедшую неделю, но твою сегодняшнюю выходку я не потерплю.

Моя крылатая злость поднимается, мрачная трель в ее горле звучит обещанием.

– Объясни, чем ты, черт побери, думала, когда прошлой ночью позволила этому омерзительному человеку к тебе прикоснуться? – Каждое слово Мидаса, как удар хлыста. – Если бы он был обычным солдатом, то его отрубленная голова уже лежала бы в твоей ванной, чтобы ты ее позолотила.

По горлу поднимается теплая желчь, и меня начинает мутить от представившейся картины. Я воображаю, как Рипу – Слейду – наносят удар по шее, и бледная кожа покрывается красной кровью. Мидасу не впервой совершать столь чудовищный поступок и приказывать мне позолотить голову в назидание остальным.

Мидас наклоняется, и я прогоняю видение, чувствуя, что не могу дышать, когда его ярость поглощает весь воздух в комнате.

– Если ты еще хоть раз позволишь кому-нибудь к тебе прикоснуться, то последствия не придутся тебе по нраву. Ни тебе, ни тому человеку, ни Дигби.

– Я чудом не упала на лестнице, а твои стражники не стали мне помогать.

– Им запрещено! – выпаливает он. – Никому нельзя к тебе прикасаться, кроме меня. Вот уже дважды этот командир проявляет ко мне неуважение.

Между бровями у меня залегает складка.

– Дважды?

– Он помог тебе слезть с лошади, когда привез сюда! – с негодованием восклицает Мидас. – Нужно было приказать стрелку пустить стрелу в то же мгновение.

И чтобы вся мощь войска Четвертого королевства напала в ответ? Сомневаюсь.

– Ты с ним трахалась?

Вопрос оглушает так же, как треск земли.

Я с недоумением смотрю на Мидаса.

– Что?

– Ты меня слышала. – Его голос – низкий грохот дрожащей земли, в каждом слове сквозит ярость собственника. – Ты трахалась с ним?

Глаза застилает бурлящая, горькая ненависть, затуманивая все золотистой дымкой, а в ушах рычит разъяренный зверь.

– Нет.

Мидас смотрит мне в глаза, неотвратимая ревность виднеется в его взгляде и слышится в голосе.

– Ты его хочешь, Аурен? – с ненавистью произносит он едва слышно. – Хочешь, чтобы это уродливое, омерзительное, зараженное магией чудовище с шипами нагнуло тебя и трахнуло как шлюху?

Воздух сжимается и обрушивается осколками, которые режут легкие изнутри. Не могу даже думать из-за крика в голове, из-за громко трубящего возмущения.

Как он посмел!

Как он на хрен посмел!

– Ты наблюдала за ним. Я видел.

– Да? – огрызаюсь я. – Ну а я наблюдала, как ты трахал своих наложниц у меня на глазах, так что, думаю, тоже потерпишь.

– Следи за словами, – предупреждает он.

Я отвечаю голосом, в котором сквозит ехидное презрение:

– О, я следила.

Все происходит слишком быстро.

В одну секунду я стою и огрызаюсь в ответ, а в следующую – Мидас с такой силой бьет меня по лицу, что звенит в ушах.

Я отшатываюсь, резко запрокинув голову вправо, а щека пылает от этого сокрушительного удара. По ноющей плоти текут непрошеные слезы, словно хотят приласкать место, куда Мидас только что меня ударил.

Время будто замерло.

Между нами образуется черта – надлом в треснувшей земле, разбитой силой одного удара.

Он никогда меня раньше не бил. Никогда.

И без того неприятно поразило, что он ущипнул меня за столом, но то было сдерживаемое наказание. Нарочитое напоминание быть с ним заодно, как от хозяина, дергающего за поводок, что очень соответствует его нраву.

Но этот удар иной. В приливе гнева Мидас потерял над собой контроль, а он сильно гордится своим самообладанием.

Оглушительная тишина окутывает комнату пустотой мрачной тени, а я пытаюсь понять, что сейчас произошло. Рычащее создание в груди, приоткрыв клюв и сверкнув острыми, как бритва зубами, тоже внимает.

Ощущение, будто вздымается грохочущее море ярости, а мой гнев, готовый погрузиться на его глубину, им упивается. Я дрожу всем телом, силясь сдержать эту ярость, но чувствую, как над головой смыкаются воды, водоворотом утягивая меня на дно.

Этой девушки, отравленной любовью, больше нет. Та, чье сердце было разбито осколками, пригвоздившими ее, как жучка к доске, сгорела дотла от силы его удара. Ее прах теперь всего лишь почва, и в ней прорастают стебли злобы, которые внезапно начинают цвести еще ярче.

Собрав волю в кулак, я делаю глубокий вдох и, повернувшись, смотрю на Мидаса. На мужчину, чья алчность настолько его погубила, что он этого даже не осознает. Он слишком далеко уплыл в позолоченном море и не понимает, что оно его топит.

Я его ненавижу. Ненавижу с такой силой, что эта истина, несомненно, блестит в моих глазах.

Между нами бурлящим облаком клубится многозначительная пауза.

Мидас округляет глаза и, оторопев, смотрит на меня. Внезапно воздух сотрясает его выдох.

– Проклятие…

Он обхватывает руками мое лицо, мой подбородок и гладит большими пальцами ноющую щеку.

– Драгоценная… я… я не хотел. Я разозлился. Я не… Черт!

В его голосе сквозит мучение, а у меня внутри все сжимается от этого оглушающего звука. Я пытаюсь вырваться, но Мидас усиливает хватку, словно боясь меня отпускать. Боясь, что я бесследно исчезну.

Именно это я и собираюсь сделать.

Мидас наклоняет мою голову, вынудив посмотреть на него.

– Ты сводишь меня с ума, Аурен.

Я чуть не фыркаю. Эти слова свалены к моим ногам виной.

– Я не привык к такому твоему поведению, но поступил плохо. Вышел из себя, но ты же знаешь, как сильно я тебя люблю. Как сильно ты мне нужна.

Он нежно прикасается к моему лицу, стирая большим пальцем дорожки слез. Мидас будто хочет стереть все мои чувства, контролировать все, что я делаю, что чувствую. Он хочет стереть все, что было.

Я почти чувствую к нему жалость. И к себе тоже, что все так между нами закончилось. Однако когда я покину замок, то смогу начать все сначала. Смогу обрести жизнь. Но он…

Потеряв меня, он потеряет буквально все.

– Все выходит из-под контроля, – тихо говорит Мидас, остатки его злобы потреблены и впитаны моим лицом. – Пойдем в постель. Позволь мне позаботиться о тебе. Позволь показать, как сильно я тебя люблю.

Я смотрю на него во все глаза, чувствуя, как от ужаса быстро бьется сердце, когда понимаю, на что он намекает. Мидас искренне считает, что сейчас я готова заняться с ним сексом?

Либо он не видит выражения моего лица, либо уверен, что сможет отвлечь меня постельными утехами, потому что в следующее мгновение его губы опускаются, готовясь меня поцеловать.

Поутихший гнев возвращается сдерживаемой волной.

Я не успеваю моргнуть, как мои ленты взвиваются, обвивая мое туловище, как кокон. Одним мощным ударом они отталкивают Мидаса, и тот спотыкается, чуть не приземлившись на пол.

Вытаращив от удивления глаза, он настороженно смотрит на ленты, висящие по бокам и изогнутыми концами повисшие в воздухе. Им не хватает только клыков, сочащихся ядом, и колец на хвостах.

– Не прикасайся ко мне. – Мой голос опаляет, и Мидас вздрагивает.

Но быстро приходит в себя, выпрямившись и осторожно переступая с ноги на ногу.

– Ты расстроена, – примирительно говорит он и, хоть и пытается казаться спокойным, уверенным в себе, руки его дрожат, когда Мидас одергивает золотую тунику и проводит пальцами по пуговицам. – Это совершенно понятно.

Я ничего не говорю. Лишь часто-часто дышу через нос, а ленты на спине натягиваются вместе с мышцами, словно хотят вырваться из моей кожи и наброситься на этого подонка.

– Ты же знаешь, что я тебя люблю, Аурен, – тихо говорит Мидас, опустив плечи в раскаянии, которое я видела нечасто. – Для меня в мире нет более драгоценного существа, чем ты, но я позволил своему гневу одержать верх. Ты поставила меня в неловкое положение перед королевой, а нам нужен союз с ней, – объясняет он, будто это меня интересует. – И мне не нравится этот командир, считающий, что он имеет право прикасаться к тебе без моего разрешения. Удостоверься, что это не повторится, и просто… веди себя хорошо, ладно? Не хочу, чтобы между нами постоянно сквозило это напряжение. – Это почти напоминает мольбу, словно я стала причиной его противоречивых чувств.

Я смотрю на него жестким, как камень, взглядом.

– Я хочу видеть Дигби.

– Скоро, – обещает он и переводит взгляд на мою пылающую щеку. – Поспи, а позже поговорим, хорошо?

Как только он уходит, как только дверь с щелчком проворачивающегося ключа закрывается, я, спотыкаясь, выхожу на балкон и захлопываю за собой дверь. После беру с кресла промокшую от снега подушку и, прижав ее к лицу, со злости издаю подавляемый крик.

Он будто исходит не из моего рта, а из глотки зверя.

Я кричу, кричу и кричу, а небо грохочет ответным ревом, от которого содрогаются горы.

Тем не менее создание, порожденное пожухлым сердцем и подавляемой яростью, не удовлетворено. Ленты с ожесточением извиваются вокруг меня, посему я откидываю подушку и обматываю лентами перила.

Я слезаю с балкона тремя легкими поворотами, подпитываемыми исключительно сдерживаемой яростью. Затем пробираюсь через снег, бегу к ветхой лестнице, которая приведет меня к тому заброшенному вестибюлю с запертыми дверями и стылым воздухом.

Потому что я не могу сидеть сложа руки. Не могу находиться в этой комнате, где Мидас применил ко мне силу.

Я должна идти, а иначе, боюсь, это создание вылезет из меня и уничтожит все на своем пути.

Я должна найти Дигби.

Должна сбежать, пока не сорвалась окончательно и не превратилась в чудовище, которое стараюсь подавлять. И единственный способ заглушить эту потребность в расправе и кровопролитии – сосредоточиться на своем плане.

Это единственное, что удерживает меня от того, чтобы не погрузиться в огонь, сжигающий чистое золото.

Глава 21

Царица Малина

Мои руки крепко стискивают чьи-то пальцы, и я распахиваю глаза и резко подпрыгиваю.

На мгновение я не понимаю, что происходит, разум, попавший в это затуманенное и волнующее мгновение, еще разрывается между сном и бодрствованием.

Резко выдохнув, я привыкаю к темноте ночи и смотрю на Джео.

– Что ты вытворяешь? – мычу я. От его резкой попытки разбудить меня сильно испортилось настроение.

Поняв, что я пришла в себя, Джео отворачивается.

– Нам надо уходить. Где твоя обувь? – Не дождавшись ответа, он уходит в мою гардеробную.

Что происходит, во имя всего святого?

– Джео? – окликаю я. Ответа нет. Я провожу рукой по лицу, пытаясь прогнать дрему и сориентироваться в темной комнате.

Спустя секунду Джео выходит из гардеробной, и я, прищурившись, в свете еле теплящегося огня смотрю на ворох тряпок у него в руках.

– Что ты делаешь с моей одеждой?

Я откидываю одеяло и, еще одетая, встаю, моя белая ночная рубашка теперь жутко мятая.

Джео подходит к кровати, бросает на нее произвольно выбранные предметы одежды, после чего начинает запихивать их в заплечный мешок – тот самый мешок, в котором Пруинн носит свои безделушки.

– Джео, – требовательно спрашиваю я, смотря, как он в суматохе заталкивает все беспорядочно в мешок. Его кроваво-красные волосы торчат в разные стороны, словно он и сам только что вылез из постели. – Сейчас же говори, что происходит!

Джео переводит взгляд на меня, его голубые глаза кажутся бледнее в свете огня.

– Они прорвались в стены замка.

– Кто? – невольно вырывается у меня глупый вопрос. Конечно же, я знаю, о ком он. Просто не знаю как. Я же велела стражникам всех убить, если они отважатся приблизиться к горе.

– Мятежники. С минуты на минуту они будут в замке. Ты должна укрыться в безопасном месте.

Я качаю головой, чувствуя, как отлила от лица кровь.

– Это невозможно. Стража…

Джео снова сжимает мои руки и встряхивает точно так же, как сделал это, чтобы разбудить.

– Стражники покинули свои посты. Они открыли эти клятые ворота.

– Что?

Все это какой-то кошмар. Я еще сплю, и мне снится кошмар.

Виски снова начинает ломить.

Я прижимаю к ним пальцы, пытаясь унять боль.

– Пошли за едой. Голова не перестает болеть, и я не могу думать.

– За едой? Вот что тебя сейчас волнует? – не веря своим ушам, спрашивает Джео. – Не подадут тебе никакой еды на серебристых тарелочках. Слуги тоже уже сбежали.

Обрывки сна покачиваются на воде, а головная боль цепляется за якорь.

– Глупцы! – бранюсь я. – Выходит, слуги предали меня вместе со стражей.

– Малина, ты повелела солдатам безжалостно убивать людей. Их людей, – шикает Джео, впиваясь пальцами в мои руки и силком возвращая в настоящее, пригвождая меня к реальности. – В том городе живут их семьи. Их друзья. Соседи. И ты приказала всех их убить.

Услышав в его голосе обвинение, я поджимаю губы и резко выпрямляюсь.

– Народ бесчинствует, Джео! Их нужно было наказать, а мне – показать им их место. Это мой долг, как правительницы, а долг солдат – повиноваться мне, – огрызаюсь я. – Их впустила стража стены? Что ж, я прослежу, чтобы их всех тоже покарали.

Презрительно ухмыльнувшись, Джео давит на мои плечи и усаживает на кровать. После встает на колени и надевает на мои ноги пару расшнурованных сапог.

– Ты не понимаешь, да? – Джео ловко зашнуровывает сапоги, да так туго, что сдавливает лодыжки. – Ты только что лишилась последней власти, что у тебя была. Все от тебя отреклись. Все. Тебе нужно бежать, пока они не прорвались в замок.

Я снова трясу головой, словно неверие взяло власть над моей шеей.

– Позови моих советников. Пригласи дворцовую стражу. Любого, кто проникнет в Хайбелл, ждет суровая участь.

Джео заканчивает зашнуровывать и, поднявшись, рывком ставит меня и закидывает на плечо сумку с одеждой. Он тащит меня к двери, и я пытаюсь вырвать руку, но Джео не сдается.

Когда я ударяю его кулаком по спине, он поворачивается и, сверкая глазами, смотрит на меня.

– Твои советники покинули замок. Большая часть стражи тоже ушла и, наверное, примкнула с оружием к толпе. Все кончено, Малина!

В горле, которое, как глыбы гравия, царапают страх и отрицание, перехватывает дыхание.

– Нет.

– Да, – настаивает Джео, и тогда за его гневом и спешкой я замечаю еще кое-что.

Страх.

Несомненный, откровенный, неистовый страх. Веснушки стали еще ярче из-за жуткого ужаса, от которого побледнело его лицо.

Я с трудом глотаю ком, эти зазубренные каменные глыбы режут, раскалывают мою реальность.

– Что мне делать? – Это даже не мой голос. В нем нет надменной уверенности, хладнокровного самомнения. Этот голос хриплый. Ранимый.

На мгновение взгляд Джео смягчается, а у меня сжимается что-то в груди при виде этого наложника, этого мужчины, которого я называла своим последние недели.

– Ты не бросил меня.

Он медленно качает головой.

– Нет, моя царица.

– Почему?

Я не добрая женщина. И не обладаю легким характером. И уж точно не теплая. Даже не могу похвастать тем, что хороша в постели, потому что после Тиндалла Джео – мой первый мужчина. И мне не понять, откуда в нем столько верности.

Будь я на его месте, то обязательно бы сбежала. Без вины. Без промедления.

А он здесь. Будит меня и собирает мне сумку, чтобы тайком провести в убежище.

Джео не отвечает: возможно, потому что не хочет, или сам не знает ответа.

– Надо спешить, – вместо этого говорит он, в его руке появляется кинжал, которого я раньше не видела. – Держись рядом и если услышишь какие-нибудь бесчинства, то пригни голову, поняла?

Сердце гулко бьется о ребра, угрожая прорваться наружу, но мне удается кивнуть.

– Как только я открою эту дверь, нас окружит царская стража и отведет в твое убежище. Что бы ни случилось, иди вперед и не останавливайся. Хорошо?

Он настойчиво смотрит мне в глаза, требуя согласия, и как только я киваю, открывает дверь и тянет меня за собой. Я обхватываю себя руками в ожидании худшего, голова кружится, словно до сих пор пытается доказать, что это не может быть реальностью, что я проснусь в любую минуту.

Но это не кошмар. Во всяком случае, не тот, который видишь во сне.

Как и сказал Джео, мои стражники окружают нас сразу же, как я выхожу в коридор. Я опускаю голову, сгорбив плечи, и несусь по коридору. Стражникам известно, как добраться до убежища, но только им. Хотя, если кто-нибудь из них разболтал, если они собираются устроить мне ловушку…

– А если убежище уже не является тайной? – на ходу шепчу я Джео, который в защитном жесте приобнимает меня рукой.

Его угрюмое лицо показывает, что он тоже об этом думал.

– Лучшего варианта у нас не осталось.

Мысли в голове кружатся, пытаясь придумать выход.

– Тимбервинги…

– Их нет. Всех забрал Мидас.

Я чертыхаюсь под нос и чуть не падаю, зацепившись слишком туго стянутым сапогом за один из новых ковров, расстеленных на полу. Ослепительно белый мех – еще одна дурацкая попытка скрыть золото.

Когда мы спускаемся на первый этаж, я кое-что слышу.

Какофонию ярости.

За стенами замка скулят чьи-то голоса, сотни голосов. Они кричат разное: слова, недовольные насмешки или невнятные вопли, и все это сливается с шумом решительного протеста.

Когда мы несемся через главный зал, я слышу треск. Это погром.

– Что они делают? – кричу я. Рубка и звуки пилы становятся такими громкими, что я чувствую, как от них дрожат стены замка.

– Берут то, что им причитается, – угрюмо отвечает Джео, обхватив меня рукой еще крепче. – Они разбирают Хайбелл по кирпичику, крадут золото, которые были вынуждены лицезреть каждый день, пока мерзли и голодали.

Горло горит от едкой кислоты, обволакивающей кончик языка.

Ненавижу золото, которым Мидас осквернил Хайбелл, но это… от подобного глумления над моим замком, моим домом у меня трясутся руки. Я к этому не стремилась. Я не хотела ничего подобного.

Как это произошло?

Почему я так быстро потеряла власть?

От жуткого гула трясутся стены, раскачиваются люстры, словно десятки людей швыряют в двери бревна, чтобы ворваться в замок.

– Двери выдержат? – спрашиваю я. Они позолоченные, а не из чистого золота, но даже так их сломать труднее.

– Последние стражники, не бросившие свой пост, на другой стороне, – говорит мужчина, прикрывающий меня слева. – Они будут сдерживать мятежников до последнего.

Джео побуждает меня идти быстрее, и мы срываемся на бег, направляясь к дверному проему, который ведет к колокольне. Пройдя через нее, резко сворачиваем направо в коридор, который, как кажется на первый взгляд, заканчивается тупиком. Стражники отодвигают висящий гобелен, открывая потайной дверной прием, вделанный в стену и скрытый деревянными панелями.

Стражникам приходится применить силу, чтобы открыть потайную дверь, и я заглядываю внутрь, в зияющую темноту позабытого прохода, которым на протяжении нескольких поколений не воспользовался ни один член царской семьи. А теперь я вынуждена убегать через него.

Путь такой темный, что я вижу лишь первые ступеньки узкой лестницы, которую поглощает мрак. Внизу нет золота. Это лишь грубый камень, тусклый, серый и испачканный затхлым воздухом.

– Факелы! Нам нужны факелы! – кричит стражник, и второй выбегает из комнаты, чтобы принести то, что может подсветить нам дорогу.

Я смотрю на дверь, через которую он только что вышел, и мысли поглощает ужасный вопрос, вернется ли стражник вообще. У меня душа опускается в пятки, когда мимо проходит заплаканная служанка, волосы которой растрепаны, а в глазах виднеется жуткая паника.

– Иди! – кричит на нее Джео, и она вздрагивает. – Ты должна бежать. Спрятаться. Когда они ворвутся, тебе нельзя попасться.

Девушке не нужно повторять дважды. Она поворачивается и убегает, и ее топот заглушает продолжающая атака и разносящиеся эхом по горам разъяренные голоса.

– Этого не может быть…

Никто не слышит моего шепота, но для меня он громче крика.

В ожидании секунды тянутся как часы, замок сотрясается от ударов молотком и скрежета пилы, когда люди мародерствуют, забирая золота столько, сколько можно унести.

Виноват он один. Во всем виноват Тиндалл.

Кто-то бежит по коридору, и сердце подпрыгивает к горлу, а потом переполняется облегчением, когда возвращается стражник. Он несет три подсвечника, которые, наверное, сорвал со стен, и один топорно сделанный факел с порванными занавесками, намотанными на сломанную ручку метлы.

Он тут же передает подсвечники остальным, но конец его самодельного факела не горит. Позолоченная занавеска не поддается пламени, сколько бы раз к ней ни подносили зажженные подсвечники.

– Он ни хрена не горит! – гаркает он и трясет бесполезным факелом.

– Ну и брось его. Трех нам хватит, – возражает другой стражник.

– Ты знаешь, как глубоко придется спуститься? Там внизу кромешная тьма. Нам нужен свет, иначе все напрасно, потому что мы упадем и переломаем себе шеи.

– Желаете еще одно светило?

Мы все поворачиваемся на голос, но вместо слуги заходит Пруинн, держа канделябр, на котором уже горят три свечи.

– А ты что тут забыл? – грубо спрашивает Джео, обвив меня еще крепче рукой.

Пруинн подходит к нам и пожимает плечами.

– Когда я добрался до ворот, стражники уже покинули свои посты. Мне не по душе пасть от рук разъяренной толпы, поэтому я вернулся.

– Да? Что ж, пошел вон. Тебе нельзя с нами, – огрызается Джео.

Пруинн великодушно улыбается, и кажется, что его глаза ничего не выражают. Но нет, в этих серебристых омутах видны твердость и суровость, как у зазубренного лезвия, готового к применению.

Он не нравится Джео, не нравился с самой первой встречи и во время каждого спонтанного визита после, но сейчас не время для мужских игр в господство.

– У нас нет на это времени. Хотите с нами? Тогда вы первый, сэр Пруинн, – заявляю я.

Джео напрягается и отпускает меня, но в моих словах тоже звучит вызов, и Пруинн это понимает. Он нерешительно смотрит в затененные недра. Секунду спустя берет себя в руки и с почтением кивает мне.

– Для меня было бы честью повести вас, Ваше Величество.

Стоящий рядом Джео что-то бурчит, но торговец его совсем не замечает.

Стражники расступаются, но как только Пруинн делает первый шаг вниз, с кухни разносится оглушительный грохот.

– Они прорвались в замок! – кричит стражник, и все четверо облаченных в доспехи мужчин с металлическим скрежетом вытаскивают мечи из ножен.

– Идите, Ваше Величество! Идите!

У меня нет времени мешкать или трепетать от страха перед спуском, потому что жуткие, ожесточенные крики становятся громче, разрывают воздух. Вопли и монотонные голоса словно исходят от стаи бешеных волков, почуявших запах крови.

Похожие на лай крики отдаются эхом, слышно, как разбивается стекло, как стучат шаги в унисон с моим пустившимся вскачь сердцем. Всю нерешительность Пруинна как рукой снимает, и он бросается вниз. Я едва успеваю отметить оглушительный грохот, от которого сотрясается земля, как меня толкают вслед за Пруинном и я ныряю в проход.

– Вы, двое, идите с царицей! – кричит один стражник. – Мы вас прикроем!

Сапоги скользят на ступеньках, я чуть не падаю, но Джео вдруг придерживает меня за руку.

– Я с вами, – говорит он за моей спиной. – Не останавливайтесь.

Мы плетемся вниз, каждая ступенька становится все более узкой, отчего нога соскальзывает с края. Я веду ладонью по грязной каменной стене справа и держусь Пруинна, а Джео идет за мной.

Крики становятся громче, а звуков разбивающихся предметов и жуткого погрома больше.

Стоит мне подумать, что хуже уже быть не может, как двое стражников, оставшихся сзади, вдруг захлопывают потайную дверь.

И меня окружает темнота.

Глава 22

Царь Мидас

В унылом утреннем свете я смотрю, как скульпторы рубят лед.

Двое трудятся над глыбой выше меня ростом. Они держат равновесие на лестницах и рубят ледяную плиту во внутреннем дворе. Мне сообщили, что они делают скульптуру Нивена. Подарок на предстоящий день рождения принца. Похоже, всего им предстоит вырубить тринадцать скульптур по его подобию.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не ухмыльнуться.

Этот мальчишка всего лишь избалованный паршивец, решивший поиграть в правителя. Фульк оказал своему сыну дурную услугу, предоставив ему право наследования без истинной способности приносить королевству пользу. Его юность не может служить оправданием. Я в его возрасте уже занимался домашним хозяйством, зарабатывал на пропитание и воровал, чтобы на столе у меня была еда. Мне ничего не давалось легко, все приходилось брать самому.

Единственное, что Нивену удается неплохо – это испытывать мое терпение. С самого моего прибытия он был как заноза в пальце, назойливым раздражителем, от которого я не могу избавиться.

Пока.

Все, что мне нужно, – это время. Нужно, чтобы это королевство питалось из моих рук. Так уже и происходит – особенно теперь, когда Рэнхолд становится богаче с каждой комнатой. Золото всегда склоняет на свою сторону.

Я оглядываюсь, в ушах стоит звон от постукивания стамески. Мысленно подмечаю, что в следующий раз нужно позолотить эту беседку. Я смогу видеть ее из своих покоев и, если повезет, она затмит все скульптуры принца. Все чертовы тринадцать скульптур.

Меня вырывает из мыслей чье-то приближение, и я поднимаю голову, когда в беседку входит королева Кайла, ее прилегающие к силуэту голубые юбки расходятся у коленей.

– Королева Кайла. – Я встаю, глядя на улыбающуюся женщину, когда она склоняет голову.

– Доброе утро, царь Мидас, – говорит она, смотря на меня веселыми глазами цвета корицы. – Вот уже второй раз я застаю вас здесь. Должно быть, вы любите тут бывать.

– Да. Не желаете ли присесть? – спрашиваю я и показываю на скамейку рядом с собой.

Она качает головой, подбитый мехом капюшон ее плаща блестит от инея.

– Все хорошо, я просто прогуливалась.

Моя улыбка становится натужной. Подозреваю, во время своих так называемых прогулок Кайла использует магию, чтобы выведать тайны. Именно так бы поступил и я на ее месте. Нужно будет еще раз обговорить со стражниками, чтобы те свели всю свою болтовню к минимуму. Похоже, что мужчины в форме сплетничают больше юных девчонок.

– Утро только к этому благоволит.

– Так тихо и спокойно, – отвечает Кайла, но кажется, что говорит она вовсе не о погоде, и я сдерживаюсь, чтобы не ухмыльнуться.

Сила королевы меня интригует и вместе с тем тревожит. Умение подбирать слова остальных людей – поразительная магия. Ей, безусловно, нашлось бы применение. Для этого я и пригласил ее сюда.

Королева Кайла хочет укрепить союз, потому что ее королевству нужен доход. Я же хочу увеличить свое влияние. Что может быть лучше, чем объединиться с тем, кого легко можно подкупить золотом, кто может украсть чужие тайны? Будет полезно держать ее при себе, чтобы она поделилась этими секретами, а не воровала их у меня.

– Надеюсь, вы не пережили потрясение, привыкая к Пятому королевству.

Кайла оглядывается, и ее блестящие черные волосы падают на плечи.

– Вынуждена признать, у снега есть свое очарование, – отвечает она, и в ее хрипловатом голосе звучит соблазн.

Расплываясь в улыбке, я наклоняю голову.

– О да. Но поговаривают, частные острова Третьего королевства самые прекрасные во всей Орее.

– Должна согласиться с такой оценкой, – скромно говорит она, теребя браслет из ракушек, висящий на ее изящном запястье. – Хотя мое мнение, бесспорно, предвзято.

Я издаю мелодичный смешок.

– Каждому монарху надлежит считать свою землю лучшей.

– Да, – кивает она. – Но я, возможно, в ближайшее время приглашу вас на один из этих островов, чтобы вы лично его осмотрели и решили, оправданно ли такое утверждение.

Я улыбаюсь еще ярче.

Провожу взглядом по ее привлекательной фигуре. Может, непокорность Малины в итоге сыграет мне на руку. К чему довольствоваться холодной мегерой и ублюдком от наложницы, когда можно… изучить иные варианты?

– Не желаете отужинать со мной сегодня в моих личных покоях? – спрашиваю я. – Я мог бы попросить приготовить известное блюдо в вашем королевстве.

Ее лицо становится довольным. Кайла и правда красавица. Интересно, правдивы ли слухи о ее ныне покойном первом супруге, бывшим намного старше нее? Поговаривали, что она услышала тайну, которая ей не пришлась по нраву, и вскоре он скончался.

– Было бы чудесно. А ваша позолоченная фаворитка к нам присоединится?

Не будь я подкован в беседах такого рода, то ее вопрос мог бы застать меня врасплох.

– Не сегодня, – спокойно отвечаю я. – Хотя, уверен, она вам полюбится.

Кайла улыбается.

– Я в том не сомневаюсь.

Пасмурное утро дополняется слоем мокрого снега, крупные хлопья тают на земле, как сахарная глазурь.

Королева ежится.

– Что ж, лучше я вернусь в замок. Каким бы очаровательным ни был снег, я не слишком люблю его холод. – Она улыбается мне. – С нетерпением жду ужина, царь Мидас.

– Пожалуйста, зовите меня Тиндаллом. И я тоже его жду.

Мило склонив голову, Кайла поворачивается и выходит из беседки. Покачивая бедрами, она подходит к стражникам и брату Ману, которые дожидаются ее у стен замка.

Ману бросает на меня взгляд, в котором видна лишь вежливая любезность, однако плечи его для того слишком напряжены. Вопреки его показной приветливости чуется мне, что он отменно разбирается в людях. Поскольку сестра явно к нему прислушивается, придется вести себя осмотрительнее, чтобы наладить с ним хорошие отношения.

Когда Кайла заходит в замок, я поворачиваюсь к скульпторам, которые надели перчатки и натянули капюшоны, прячась от морозных брызг. Я слежу за каждым их движением, но мысленно прокручиваю разговор с королевой. Передо мной, как нити, раскидываются перспективы, которыми я могу воспользоваться.

Она заинтересовалась Аурен, но я знал, что так и будет. Все заинтересованы в моей Аурен.

Включая этого подонка с шипами на спине, командира Рипа.

У меня пульсирует жилка на подбородке, а в груди бурным потоком закипает гнев. Я до сих пор киплю от ярости, что командир осмелился к ней прикоснуться. У него даже хватило наглости отнести ее на руках прямо перед моими стражниками. Вот только пока я не знаю, для чего он это сделал: потому что она ослабела или потому что он меня провоцировал.

В любом случае эта ситуация вынуждает меня скрипеть зубами от ярости. Если бы Рипу не покровительствовал Ревингер, то я уже давно запер бы его и вырвал из спины эти шипы. Я сжимаю руки в кулак от внезапного желания именно так и поступить – покарать.

Нужно с ним поквитаться.

И с Аурен тоже нужно будет разобраться.

Мне не нравится, как она смотрела на меня, или та отстраненность, за которой она скрывается. Ее изменила разлука со мной. Я считал, что мое влияние на нее не пошатнется после стольких лет тщательного обхаживания, обучения вести ее должным образом. И все же, проведя вдали от меня несколько недель, она сильно изменилась. Нужно будет напомнить, кому она действительно дорога, кто ее господин.

Раньше я никогда ее не бил, но она сама меня вынудила своими выходками за столом. Я смотрю на свою руку, словно ощущаю тот резкий удар по ее щеке. Выражение ее лица после того, как я это сделал…

Внутри появляется какое-то мерзкое чувство. Я не должен был позволить гневу так меня захлестнуть. Слишком многое зависит от каждой проведенной в этом королевстве минуты. Нужно поставить Аурен на место, не дать ей от меня ускользнуть.

Потому пусть пока похандрит. Пусть спокойно залижет раны вдали от любопытных глаз. Я отдалюсь и дам ей время, чтобы она все обдумала. Но Аурен оправится, так всегда было.

К тому же мне не сильно хочется видеть напоминание о своей оплошности на ее покрытом синяком лице. Пока я оставлю Аурен наедине с собой. Пусть успокоится. Рэнхолду даровано довольно много золота, чтобы прекратились разговоры, да и мне перед балом предстоит много дел.

В первую очередь надо разобраться с командиром Рипом. При каждой мысли о том, как он прикасался к ней, и что могло между ними произойти, пока они были вместе, вне зоны моей досягаемости, держа путь в Рэнхолд, я изнемогаю от жгучего раздражения.

Мои стражники и приближенные знают, что к Аурен запрещено прикасаться, потому я удостоверюсь, что командующий армией и Ревингер тоже это запомнят.

С досады я постукиваю пальцем по бедру.

Нужно покрепче схватиться за путы, которые так и норовят ослабнуть. Аурен, командир, Малина, Нивен. Два огромных королевства, нуждающиеся в неусыпном контроле.

Я осознавал, что будет непросто укрепить свой авторитет в Пятом королевстве. И все же с удовольствием преодолеваю этот вызов, и я его преодолею. На меньшее я не согласен.

Но мне неустанно что-то мешает. Каждый раз, когда показывается еще одна нить, приходится тщательно все планировать, чтобы она не запутала все остальное. Ах, если бы еще эти нити не было так трудно плести.

Я снова и снова сжимаю и разжимаю кулаки.

Мое внимание привлекает громкий скрип лестницы, и я перевожу взгляд на скульптора, который спускается, чтобы поднять молоток. Он стоит лицом ко мне, и я прекрасно его вижу.

При виде него меня переполняет глубоко укоренившаяся ненависть. Так происходит каждый раз, но я все равно сюда прихожу.

Я наклоняю голову, чувствуя, как зудят кулаки. Несколько недель я наблюдал за ним, за этим человеком, похожим на моего покойного отца. Отца, которого я ненавижу и по сей день, хотя от его тела сейчас остался лишь пепел, где-то разлетевшийся по выжженной пустыне.

Сперва я наблюдал за скульптором, потому что мне нравилось ощущение, будто мой отец лебезит передо мной, трудится у меня на глазах. Однако, возможно, я не заметил своих истинных намерений. Возможно, боги оставили его тут для меня, чтобы облегчить мои муки, когда я чувствую, что моя власть стирается. Чтобы напомнить, что я превзошел его и смогу превзойти что угодно и кого угодно.

Возможно, боги даровали ему лицо моего отца, чтобы я мог этим воспользоваться.

Я разжимаю кулаки, когда скульптор протягивает руку и стряхивает снег с ледяной глыбы. Капюшон слетает с его лысой головы, испещренной глубокими морщинами. Его белая борода кажется желтой на контрасте со снегом, глаза немного раскосые. Однако его взгляд ясный, а глаза моего отца всегда были налиты кровью, и под опущенными веками виднелись алкогольные вены.

Скульптор, словно почувствовав, что за ним наблюдают, поворачивает голову и встречается со мной взглядом, после чего отворачивается, склонив голову. Мой отец наклонялся, только чтобы избить меня ремнем или кувшином эля, который испивал до дна.

Порой я жалею, что оставил его гореть в нашей лачуге. Слишком быстрая смерть для такого, как он. Но, быть может, теперь я могу это исправить. Похоже, мне предоставили возможность разрушить властью другого человека, не нарушив притом ни одного своего плана. Мне преподнесли идеального человека, чтобы подвергнуть его наказанию.

Грудь переполняет мрачный восторг, и я поднимаю руку, подав знак своему главному стражу. Тот, всегда предупредительный, тут же подмечает мой жест и спешно останавливается перед беседкой.

– Сир?

– Тот мужчина, – кивнув, говорю я. – Уведи его в темницу.

Вижу, что застал стражника врасплох, но он прекрасно обучен и быстро оправляется от удивления.

– Да, Ваше Величество. Будет исполнено.

Повернувшись, он подает знак другому стражнику, и они вместе идут к пожилому скульптору.

Сначала старик хмурится в недоумении. Ничего не говоря, стражники хватают его за руки, и от неожиданности мужчина накреняется, а потом роняет на землю стамеску и молоток. Другие скульпторы в тревоге замирают и круглыми глазами смотрят, как их напарника утаскивает стража.

В воздухе проносится его хриплый крик, в котором сквозит отчаяние, старик мотает лысой головой по сторонам.

– Что вы делаете? Куда вы меня ведете? Я ничего не сделал! – кричит он, оставляя на снегу следы тонкими, как ветки, ногами.

Во внутреннем дворике все начинают шуметь и болтать, но никто не осмеливается задать мне вопрос. Никто не пытается помешать.

Изогнув шею, мужчина смотрит на меня вытаращенными глазами.

– Пожалуйста, Ваше Величество! Это была ошибка! Пожалуйста, помогите мне!

Я раздуваюсь от удовольствия, представляя, что уводят моего отца, что звучит его мольба.

Из горла у него вырывается сдавленный крик:

– Я ни в чем не виноват!

«Ты похож на него, – безмолвно отвечаю я. – Твоя вина заключается в твоем лице».

Скульптор цепляется за форму стражников искривленными, пораженными болезнью руками, но он слишком слаб, чтобы оказать им стоящее сопротивление. Он издает последний крик, когда его заводят за угол к незаметному входу, ведущему в темницы.

После того как его голос стихает, двор погружается в тихое спокойствие.

Я стою, скрестив на груди руки, и дерзко смотрю на оставшихся. Все застыли на месте – стражники Рэнхолда, скульпторы, конюх. Я жду, осмелится ли кто-нибудь из них высказаться, но все молчат.

Заметив, что мое внимание переведено на них, все быстро отводят взгляд и возвращаются к работе. Вот так быстро люди закрывают глаза на чужие несчастья. Им шепчет коварный голос: забудь. Не вмешивайся, чтобы и с тобой не случилось того же.

Я опускаю руки и выхожу из беседки. Мокрый липкий снег падает мне на лоб, когда я прохожу через парадный вход Рэнхолда.

От радостного предвкушения зудят ладони, пока я направляюсь к входу в темницу. Я вымещу на нем злость за каждую сложную нить, за весь гнев, который не могу выместить на тех, кто несет ответственность.

Потому что боги преподнесли мне дар, и я намерен его принять.

Глава 23

Аурен

И все же на щеке проявился синяк.

Светлая сторона? Мидас не досаждал мне три благословенных дня с тех пор, как ударил. Он не призывал меня что-нибудь позолотить, не приказывал присутствовать на королевских пирах.

Но эта временная передышка дарована из чувства вины. Мидас не хочет видеть омрачающее мое лицо доказательство его утраты контроля над собой. С глаз долой – и вроде как ни в чем не виноват.

И все же я наслаждаюсь этой передышкой, потому что она дает мне время побыть наедине с собой.

Целых три дня с утра и до захода солнца я остаюсь в комнате и тренируюсь. Делаю простые упражнения вроде выпадов и наклонов, а еще превращаю пару туфель в чистое золото, чтобы поднимать их и укреплять мускулы на руках. Еще я повторяю несколько запомнившихся трюков, которым меня обучила команда Гнева. Когда тело трясется от усталости, что, конечно, случается довольно быстро, я начинаю трудиться с лентами.

Я прикладываю усилия, чтобы обучиться двигать ими по одной, а затем и всеми сразу. Это как поглаживать живот и похлопывать себя по голове одновременно или пытаться писать два разных слова обеими руками. Требует много концентрации и времени. Когда мне надоедает, я тренируюсь поднимать лентами предметы и передвигать их. С переменным успехом я учусь управлять лентами и прорабатываю тело.

Я жуткая слабачка, но решила исправить это своими силами.

Как только солнце садится, в комнату входят слуги, чтобы подкинуть в камин дров, подготовить для меня ванну и принести еду. К тому моменту я являю собой потную, трясущуюся, раздражительную развалину. Даже ленты капризничают после столь упорного труда. Но… вместе с тем я чувствую легкость. Словно сделала что-то полезное. Это доставляет удовольствие и созданию, клюющему меня в грудь.

Пока.

Верный своему слову, Мидас разрешил мне гулять ночью по замку в сопровождении стражи. Поэтому на протяжении нескольких ночей, приняв ванну, чтобы побаловать уставшие мускулы, я покидаю свои покои. Я навещала Риссу, чтобы тайком пронести ей по одному позолоченному предмету за раз.

Еще я прошу стражников отвести меня к забытому проходу в библиотеку, которым, похоже, никто давно не пользуется, если вообще о нем не забыли. Вру им, что писари выдали мне особое разрешение для входа в библиотеку, поскольку этот путь более уединенный. Стражники даже не усомнились в моих словах. Скофилд и Лоу ждут в холодном вестибюле, пока я делаю вид, будто читаю историю Пятого королевства, чтобы убить время.

Ночью, когда Мидас меня ударил, я уже взломала остальные запертые двери в вестибюле в надежде, что какая-нибудь приведет меня в подземелья или потайной ход, но безуспешно. Эти двери вели в подвал, кухни, выход возле конюшни, в пару случайных коридоров и, похоже, в покои короля Фулька. Все бесполезно.

Поэтому сегодня вечером, навестив Риссу, я вернусь в библиотеку и снова попробую отыскать чертежи замка. Надеюсь, я смогу выяснить, где держат Дигби, или найти тайные проходы, через которые мы могли бы незамеченными покинуть Рэнхолд.

Да, несомненно, предстоит очередная долгая ночка.

Каждую ночь, снова ничего не обнаружив, я волнуюсь сильнее. Рисса становится дерганой. С каждым визитом глаза у нее мрачнеют, как тени на солнечных часах, отсчитывающих время.

Потому почти забавно, что меня настолько захватили противоречивые мысли о нетерпении Риссы, что по пути в крыло для наложниц я влетаю прямо в нее.

– Проклятие. – Я отшатываюсь и ударяюсь плечом об угол, а Рисса едва успевает ухватиться за стену.

– Миледи? – вытаращив глаза, выпаливает Скофилд, но не осмеливается подойти ко мне или попытаться помочь. Он помнит запрет.

– Смотри, куда прешь! – огрызается Рисса, приглаживая светлые волосы.

Я выпрямляюсь, поморщившись.

– Извини.

Хвала богам, на дворе сейчас ночь.

Рисса вздыхает, из ее тона и взгляда исчезает резкость, когда она меня оглядывает.

– Все нормально. Я не знала, что это ты.

Она теребит лиф платья с глубоким вырезом, а я замечаю за ее спиной стражника. Он вовсе не выглядит озабоченным, что мы чуть не столкнулись лбами. В действительности все, чем занимается стражник, – это поглядывает на декольте Риссы. Радует, что Скофилд и Лоу так на меня не пялятся. Да, я, безусловно, рву корсет каждый раз, когда надеваю эти платья, чтобы грудь не выглядела такой упругой и полной, как у нее, но все же.

Рисса окидывает мое лицо холодным взглядом.

– Выглядишь получше.

Я провожу ладонью по припухшей щеке, на которой еще немного заметен синяк.

– Да, – всего лишь отвечаю я. Она ни разу не спросила, что случилось, да и я не стала делиться новостями. Но Рисса знает. Женщины всегда понимают.

– Снова идешь в гости? – спрашивает она, удаляясь от комнат наложниц.

В присутствии стражников я проявляю бдительность.

– Да, я хотела поболтать.

– Как ты видишь, я не в гареме, но можешь ко мне присоединиться.

Я поглядываю на стражника, а потом, услышав стук каблучков Риссы по мраморному полу, поворачиваюсь вперед.

– О, а ты… ведь направляешься не на встречу?

Рисса фыркает и насмешливо на меня смотрит.

– Нет, меня не звали с кем-нибудь потрахаться, Аурен, – сухо отвечает она.

– Ну, я подумала, будет благоразумнее убедиться…

Я почти слышу, как закатывает Рисса свои голубые глаза.

– Думаешь, я пригласила бы тебя понаблюдать, как меня трахают?

– Это было бы не первым поступившим мне предложением.

Рисса нехотя смеется.

– Верно. Раньше я ненавидела, что он вынуждал тебя смотреть.

Ее признание меня удивляет.

– Правда?

– Конечно, – отвечает она, когда мы сворачиваем за угол и идем в ту часть замка, где я еще не была. – Думаешь, хоть одной из нас это нравилось?

– Полли нравилось, – без промедления отвечаю я. – Ей нравилось, что я сижу взаперти, пока царь… хм. Просто поверь мне, это доставляло ей радость.

– Возможно, но не мне. Когда позолоченная царская фаворитка смотрит, оценивает, все видит… – Рисса качает головой. – Я это ненавидела. Ненавидела тебя.

Она произносит эти слова без злобы – просто излагает факты.

– А сейчас?

Рисса смотрит на меня.

– Что сейчас?

– Сейчас ты ко мне ненависти не испытываешь.

Она прищуривается.

– Я тебя терплю.

– А ты уж такая белая и пушистая.

Я подмечаю, как она еле заметно улыбается. Всего миг – и улыбка исчезает, но моей встревоженной, изнуренной душе становится легче.

– Мы пришли. – Рисса останавливается перед дверью, возле которой на табурете сидит второй стражник, а изо рта у него торчит зубочистка.

– Куда? – спрашиваю я, смотря на незнакомую дверь. – Что ты делаешь?

Рисса приподнимает светлую бровь и с ухмылкой глядит на меня.

– Я пришла проведать Мист.

Мист.

Да, речь идет о наложнице, которая не раз пыталась выцарапать мне глаза. О женщине, которая у всех на виду словами выражала ко мне ненависть. Женщина, которая носит в своем чреве незаконное дитя Мидаса.

С круглыми, как блюдца, глазами я отступаю назад.

– Что? Ты знаешь, что я не могу туда войти! – шикаю я.

– Как жаль. Если ты не пойдешь со мной, то мы не сможем поболтать, а у меня, поверь, есть очень пикантные сплетни, – недвусмысленно заявляет Рисса.

Я оглядываюсь в коридоре, словно надеясь, что появится люк, в который я смогу провалиться, но под сплетней Рисса сообщает, что у нее есть известия. Еще мне нужно сбагрить этот золотой слиток, который сейчас прожигает в моем кармане дыру.

У меня вырывается вздох.

– Ты уверена, что больше не испытываешь ко мне ненависти? Потому что кажется, что как раз напротив.

Рисса улыбается еще ярче, словно моя реакция знатно ее позабавила.

– Аурен, тебе будет интересна моя сплетня.

Проклятье, она меня заинтриговала. Рисса меня заинтриговала, и ей это известно.

– Знаешь, у меня вдруг возникло непреодолимое желание кинуть в тебя книгу.

С ее губ срывается мелодичный смешок, и внезапно с плеч Риссы словно падает груз, а в глазах появляется блеск.

– Не нужно делать из этого трагедию. Я пришла совсем ненадолго. Каждый день к Мист приходит кто-то из наложниц, а сегодня моя очередь.

На мгновение я задумываюсь, но все же сдаюсь.

– Ладно. Но, кажется, мне понадобится кодовое слово.

Лукаво улыбаясь, Рисса стучит в дверь, и, услышав приглашение войти, мы заходим, а стражники остаются в коридоре. Дверь прочно за нами закрывается. Я оглядываю сиренево-голубую комнату, заметив типично женскую кровать, зону для отдыха возле камина, дополненную миниатюрным столиком, уже накрытым для чаепития.

Там и сидит сейчас Мист, ее черные волосы уложены в аккуратную прическу. Рисса обходит тахту и плюхается на одноместное кресло, утонув в бархатных фиолетовых подушках.

– А, это ты, – поглядев на нее, бросает Мист.

Вот черт. Если так приветствуют саму Риссу, то меня, безусловно, ждет что-то прелестное.

– Я тоже рада тебя видеть, Мист, – улыбаясь, отвечает Рисса. Взяв со стола чашку, она наливает себе чай.

Я считала, что они подруги, потому подобный разговор меня удивляет. Однако обычно я виделась с наложницами, когда они… приходили к Мидасу. Тогда они всегда казались дружелюбными, но их работа заключалась в притворстве.

Я сконфуженно пячусь назад.

– Симпатичная комната.

Мист так резко поворачивает голову, что я удивлена, как она не сломала себе шею.

– А ты как тут оказалась?

– Если честно, понятия не имею, – бурчу я, прислонившись к двери. Не хочу подходить ближе. У Мист есть когти, а я не доверяю этому пернатому существу, что прочно обосновалось у меня в груди.

Мист переводит недовольный взгляд на Риссу.

– Это ты ее привела?

Рисса изящно попивает чай, словно ее совсем не волнует натянутая обстановка.

– Ты сама просила, чтобы каждый день тебе кто-нибудь составлял компанию. А теперь к тебе пришли сразу два человека.

Мист тычет в мою сторону пальцем.

– Эту вообще нельзя считать человеком.

От такого оскорбления меня берет оторопь, а гнев вспыхивает, но Рисса вмешивается, прежде чем я успеваю ответить.

– Безусловно, Мист, твое положение воспитанности тебе не прибавило.

– А к чему мне быть воспитанной в ее присутствии? С нее и так пылинки сдувают.

Рисса смотрит на нее холодными голубыми глазами.

– Да, а теперь пылинки сдувают с тебя. У тебя есть отдельные покои, слуги в твоем полном распоряжении, девять месяцев перерыва от тяжкой работы. Надлежит ли остальным наложницам тоже стервозничать по отношению к тебе?

Щеки у Мист становятся пунцовыми, и на миг я думаю, что сейчас она нас выгонит, но вместо того наложница пронзает меня взглядом и говорит:

– Ну, не стой тут как статуя, – огрызается она. – Садись.

Как мило.

Я обхожу ее стороной и сажусь в кресло рядом с Риссой. Но чай себе не наливаю и печенье тоже не беру. Я вижу, что терпения Мист хватает только на то, чтобы я занимала тут подушку.

Мы смотрим друг на друга, а рядом с нами оживленно горит огонь, словно пытающийся прожечь нелюбезность. Так мы и сидим, напряженно молча, а годы наблюдения друг за другом по разные стороны моей клетки объединяются в это мгновение…

Мист кладет руку на слегка выпирающий живот, и я опускаю взгляд. Когда я только узнала о ее беременности, это меня уничтожило. Но теперь…

Что я теперь чувствую?

Я ждала, что во мне появится ревность. Но этого не произошло.

Сейчас под ее облегающим платьем видна небольшая выпуклость. Забавно, что Мидас оставил свой след у нее в животе, а в моем случае он проявляется в синяке на щеке.

И мое настроение меняется в один миг.

Мист завидует моему положению в жизни Мидаса. Теперь я это понимаю, да и раньше знала, но, увидев ее живот, задумываюсь о главном. Потому что… как бы я себя чувствовала, окажись на ее месте?

Это не обычная беременность. Мист родит ребенка царю. Царю, который держит ее только в качестве своей наложницы, а в действительности ни капли о ней не волнуется.

Наверное, она боится. Беременности в целом, родов, что с ней станется после. У нее не будет власти, а я больше остальных понимаю, каково это.

Мист родит Мидасу дитя. Мужчине, который ударил меня, причинил боль, оставил на моем теле синяки. Сочувствие грузной дождевой тучей омрачает мое настроение, пронизывая жалостью к сидящей напротив женщине.

На ее месте могла оказаться я. Я могла стать той, кто носит в своей утробе его ребенка, и как бы я тогда поступила?

Я бы никогда не смогла от него сбежать.

Жизнь Мист изменилась безвозвратно и навеки. Отныне она повязана с господином-манипулятором и самовлюбленным правителем, мужчиной, который только что показал мне, что ему не претит кого-нибудь покалечить.

Мист считает, что интерес Мидаса, – это приятно. Отнюдь. Он более ядовит, чем та ревность, в которой она варится.

Я не хочу пялиться на ее живот, пока в голове кружат эти мысли, но настолько погружена в размышления, что не замечаю ее взгляда, пока Мист не ставит со стуком чашку. Я тут же опускаю взгляд на колени.

– Когда ко мне придет Полли? – спрашивает Мист, явно находясь не в восторге от своей нынешней компании.

– Тебе повезло, что она приходила пару дней назад. Чаще всего Полли даже не в состоянии встать с постели.

Я обращаю внимание на внезапное молчание и замечаю, как между ними что-то происходит: прежнее раздражение словно ослабло.

– Она должна перестать употреблять росу.

– Почему бы тебе ей об этом не сказать? – парирует Рисса.

Мист сжимает зубы, а потом хватает клубок пряжи, которого я не заметила. Мист кладет его на колени и начинает вертеть в руках, покачивая головой.

– Я знаю, что здесь, в Пятом королевстве, роса – это лакомство, но мне она не нравится. От нее Полли становится…

Рисса заканчивает за нее:

– Неосмотрительной. Безучастной. Увлеченной сексом да и только, а из головы у нее вылетают все мысли.

Мист поджимает губы, а пальцами еще сильнее стискивает пряжу.

– Да.

Мне не очень нравится Полли, но не по душе мысль, что она и другие наложницы пристрастились к этой дряни.

– Здесь отвратительно обращаются с наложницами, – говорит Рисса с порозовевшими от гнева щеками. – А от этого дурмана всем становится только хуже.

Между нами повисает тяжелая тишина, которую нарушает только Мист, начавшая вязать. Несколько минут в комнате слышно лишь позвякивание стучащих друг о друга спиц, пока Полли наконец не ставит чашку и не говорит:

– Полли упоминала, что тебя еще тошнит по утрам.

Мист пожимает плечами.

– Служанки приносят имбирный чай. Я справляюсь. – Мист чертыхается под нос, дергая за петли, а от расстройства между ее черными бровями залегает складка.

Минуту она пытается сладить с нитками, а потом я говорю:

– Я могу помочь тебе с вязанием.

Темно-карие глаза Мист вспыхивают, а пальцы замирают.

– Не поняла?

Я киваю на пряжу, которую она путает все сильнее.

– С вязанием. Если хочешь, могу помочь.

От Мист так и веет презрением.

– Я не хочу, чтобы ты прикасалась к вещам моего ребенка.

Мое предложение падает свинцовым грузом, и я с тревогой глотаю ком в горле.

– Хорошо.

Она продолжает в том же духе, почти вонзая спицы в пряжу, и с каждой неаккуратной петлей только сильнее расстраивается.

– Где ты вообще научилась вязать? – спрашивает Мист.

– Многому можно научиться, когда вынуждена каждый день пребывать в одиночестве, – отвечаю я с печалью, которую не хотела показывать, но ничего не могу с собой поделать.

Вязание, шитье, вышивание, игра на арфе, чтение, сон, выпивка. Бестолковые и бесполезные занятия, чтобы занять время. Столько дней я провела без цели, без радости, сердца или жизни. С тем же успехом я могла стать статуей, превратить себя в чистое золото и избавить Мидаса от бед.

– Что случилось с твоим лицом?

Меня вырывают из тревожных мыслей, и я, переведя взгляд на Мист, вижу, как она внимательно смотрит на мой почти сошедший синяк. Сегодня вечером он привлекает к себе нежелательное внимание. На мгновение я подумываю солгать или пропустить вопрос мимо ушей, но… отчасти хочется ее предостеречь. Достучаться до нее.

Потому что я не враг Мист, несмотря на обиду, говорящую ей об обратном. Я не соперница. Я всего лишь женщина, оказавшаяся по другую сторону клетки.

Я осторожно касаюсь щеки.

– Вот что случается, когда царь Мидас выходит из себя.

В ее миндалевидных глазах что-то мелькает, но тут же меркнет, а потом она шмыгает носом и задирает голову.

– Его нельзя огорчать. Он дает тебе слишком много.

У меня вырывается циничный смешок.

– Что смешного? – огрызается Мист.

С моего лица слетает горькая улыбка, и я качаю головой, словно пытаясь вытеснить печаль, которая хочет укорениться в груди.

– Ничего, – говорю я. – Ты права, он дает мне слишком много.

Но и столь же много отнимает.

– Ну, разумеется. – Негодуя, она немного приподняла плечи, но теперь, опустив их, расплывается в фальшивой улыбке. – А вот я благодарна ему за все. Как только царь узнал, что я жду от него ребенка, то сразу же забрал меня из гарема и поселил здесь. – Мист оглядывает комнату так, словно лучше ничего в жизни не видела, словно не видя невидимых решеток.

Я медлю, но все же задаю вопрос:

– Он обсуждал с тобой, что будет после рождения ребенка?

Зря я спросила, потому что лицо у Мист вместо мечтательного становится разъяренным.

– Тебя это не касается!

Я поджимаю губы, желая вырвать эти слова и засунуть их себе обратно в глотку.

– Премилая комната, – еще раз изящно глотнув чая, вмешивается Рисса. – Тебе здесь, наверное, очень удобно.

Еще несколько секунд Мист смотрит на меня, а потом переключает внимание на блондинку. Она проводит рукой по подлокотнику, словно заглушая одолевающее ее беспокойство.

– Да, здесь красиво. Царь очень внимателен ко мне. Так приятно, когда тебя окружают заботой.

Смотря на нее, я вижу себя в прошлом. Мист ослеплена Мидасом, красивыми вещицами, чувством защищенности, которое сопутствует его обещаниям. Да и могло ли быть иначе? Когда этот мужчина улыбается тебе и говорит приятные слова, трудно не поддаться его чарам. Мы с Мист похожи больше, чем она бы в это поверила.

– Я даю ему то, чего больше ни у кого нет. – Она сияет от искренней гордости, опустив руку на выпирающий живот. – Царь следит за тем, чтобы я получала все, что прошу. Еда, одежда, визиты лекаря… Он уже очень ко мне привязался и дает все самое необходимое.

Вместо Мист и этой красивой пурпурной комнаты я вижу свою спальню на вершине Хайбелла и все те красивые безделушки, которые мне дарил Мидас. Вижу, как стены с золочеными прутьями медленно смыкаются, а к лодыжкам крепится невидимая цепь.

Я откашливаюсь, пытаясь подавить жалость, но комок в горле не исчезает.

– Тебя это беспокоит, да? – заметив выражение моего лица, спрашивает Мист.

– Да, – честно отвечаю я. – Но не по той причине, о которой ты думаешь.

Она еще сильнее сжимает спицы, а вместе с тем усиливается и напряжение в комнате.

– И это значит?

– Я не представляю для тебя угрозы, – говорю я, но вижу, что Мист мне не верит. Да и, если уж откровенно, с чего бы ей верить?

– Ну, разумеется, – усмехаясь, чопорно отвечает она. – Ведь это я жду от него ребенка, Аурен. Однажды мое дитя станет носить корону.

Я с удивлением смотрю на нее.

– Я… я думала… ну, учитывая, что ты ему не жена…

– Царь мне сам рассказал, – с красным от злости лицом выпаливает Мист. – Мой ребенок будет признан законнорожденным, и ему предоставят все права, а обо мне будут заботиться до конца жизни.

Я так поражена, что могу лишь смотреть на нее.

Она показывает на меня пальцем.

– Видишь? Ты завидуешь. Это ты хотела родить ему ребенка, но на твоем месте оказалась я, и ты не можешь с этим смириться. – Ненависти в ее словах так много, что Мист начинает тяжело дышать. – Тебе всегда было мало, я видела это. Мы все видели, и Рисса тоже.

Упомянутая наложница приподнимает бровь, но не пытается опровергнуть слова Мист.

Мист разошлась и, похоже, не остановится, желая раздавить меня, устроить травлю. Мои ленты сжимаются вокруг бедер, когда Мист встает, и жалкие клочки детской вязаной шапочки падают на пол.

– Это меня сейчас обожает царь, это мой ребенок однажды займет трон, и ты это ненавидишь. Признайся!

Я с трудом поднимаюсь на ноги, потому что спину покалывает, словно золотые ленты ждут, что она набросится на нас.

– Я дам ему наследника, – кричит Мист, и ее гнев напоминает ногти, которые она хочет вонзить мне в лицо. – А ты что ему дала, кроме своего золотого влагалища?

Мои ленты с такой силой сжимаются вокруг меня, что почти перекрывают доступ к воздуху.

Что я ему дала?

Царицу. Царство. Корону.

Неизмеримое богатство.

Себя.

Но стоящая напротив взбешенная женщина не поверит ни одному моему слову, даже если я признаюсь в каждом подлом поступке. Я вижу эту истину в блеске ее сощуренных глаз, из которых рвутся на волю эмоции. Ее ненависть ко мне – это острые углы и ужасающее бремя, но за ними скрывается жестокий страх, который прекрасно мне известен.

– Провожать не надо.

Лицо Мист искажается.

– Да, убирайся! – рявкает она и смотрит на Риссу, которая встает с кресла. – Я не хочу, чтобы она приходила!

Рисса что-то шепчет ей, пытаясь успокоить, но я уже на середине комнаты. Что бы она ни сказала, это не помогло, поскольку Мист пронзительно вопит:

– Мне плевать! Я жду от царя ребенка, а она завидует. Она завидует, что его новая фаворитка – я!

Я резко открываю дверь и выбегаю, молча проходя мимо стражи. Я просто иду. Иду, иду и иду, словно расстояние, которое я прокладываю между мной и Мист, развеет враждебность, которую она на меня выплеснула.

Я не успеваю дойти до конца коридора, как меня догоняет Рисса, шурша платьем по полу. Сначала она молчит, направляясь обратно в гарем, но я замечаю, что иду с ней нога в ногу, а за нами плетутся стражники.

– Мист… она сейчас не в лучшей форме, – наконец говорит Рисса.

– Ты не обязана за нее извиняться. Я не сержусь.

Рисса косится на меня, словно не совсем мне верит. Но я говорю правду.

На самом деле Мист не испытывает ко мне ненависти. Правда. Она ненавидит угрозу, которую я собой представляю. Женщина ведет себя как загнанный в угол зверь, потому как считает, что я лишу ее благ, безопасности, ее значимости для Мидаса. Как я могу злиться, когда она считает, что я разрушу ей жизнь?

Вздохнув, я пытаюсь забыть о случившемся в той комнате и поглядываю на Риссу, которая почти скользит по коридору.

– Как тебе удается носить эти корсеты Пятого королевства? – спрашиваю я, меняя тему.

Она смотрит на меня с ухмылкой.

– Делаю небольшие вдохи.

Я хихикаю, испытывая к Риссе признательность за то, что она помогает мне забыть о случившемся в комнате Мист.

– Но грудь у тебя выглядит отменно, – замечаю я, и один стражник за нами откашливается.

Рисса кивает.

– И правда.

Подойдя к двери, мы заходим в гарем, а стража остается в коридоре. Я предвкушаю, сгораю от любопытства узнать, что хочет мне сказать Рисса. Мы укрываемся в углу пустой гостиной, предварительно убедившись, что рядом никого нет.

– Вчера вечером я не нашла никаких чертежей или карт, – немедля говорю я.

– А твой стражник? – спрашивает она, потому что я уже просветила ее о необходимости взять его с собой.

Я качаю головой.

– Я пыталась отыскать его, но нижние этажи, подозреваю, надежно охраняют.

Уголки ее губ разочарованно опускаются.

– То есть, в общем-то, новости такие же, как и вчера. И за день до этого.

Я расстроенно вздыхаю.

– Я стараюсь.

Она вытягивает ладонь.

– У тебя хотя бы есть для меня золото?

Запустив руку поглубже в карман, я вытаскиваю позолоченный лист и протягиваю Риссе. Она пристально его изучает, а потом прячет в декольте и говорит без прикрас:

– Тебе будет приятно узнать, что твоя неспособность найти карты или потайные проходы уже не проблема. У меня есть другой план.

Я удивленно смотрю на нее.

– О чем ты?

– Нам не нужно пробираться тайком от стражников. Мы выйдем прямо через парадный вход замка.

Я сдвигаю брови.

– И как нам, по-твоему, это провернуть?

Рисса решительно расправляет плечи.

– Мы уйдем в ночь праздничного бала.

– В ночь бала? – тряся головой, восклицаю я. – Ты хочешь попробовать сбежать в ночь, когда здесь будут не десятки, а сотни гостей? Рисса, нам не удастся улизнуть. Мы обязаны будем присутствовать. Царь сразу же заметит наше отсутствие.

– Его будут отвлекать, – возражает она. – Это единственный раз. Здесь будут сотни карет, работников, подготовки – столько суматохи, что она создаст хаос. Никто не обратит внимания, как прибывают и убывают люди в пышных нарядах.

Голова идет кругом от ее предложения, и я кусаю губы.

– Аурен, ты не нашла путь, которым мы могли бы сбежать. Поэтому я предлагаю другой вариант. И, прости, я знаю, что ты хочешь забрать с собой своего стражника, но к тому дню ты можешь его не найти, и… – Рисса смолкает, но я понимаю, что она хочет сказать. Может, Дигби вообще здесь нет. Может, он мертв. Может, он ранен и не сможет отправиться в путь с нами.

Внутри все сжимается.

– Сбегать в ночь бала слишком рискованно. Он очень быстро заметит нашу пропажу.

– Мы и так рискуем, – напоминает Рисса. – И я не буду тебя ждать. Не могу упустить такую возможность.

В голубых глазах Риссы ясно читается предупреждение: отговаривать ее бессмысленно, потому что она уже приняла решение.

– Я нашла, кто нас увезет в ту ночь. Вчетвером будет тесновато и не совсем удобно, но мы затаимся, и никто ничего не узнает. Нам всего-то и нужно будет пройти через ворота.

– Я… погоди. Ты сказала «вчетвером»?

Рисса закрывает глаза, но поднимает подбородок.

– Ты захотела взять с собой этого стражника, поэтому я тоже хочу кое-кого забрать.

– Кого?!

– Полли!

– Рисса! – качая головой, шикаю я на нее. – Полли нельзя доверять. Я знаю, что она твоя подруга, но она меня ненавидит и…

– Это не обсуждается, – отрезает Рисса каменным голосом. – Если ты берешь с собой своего стражника, то я беру ее.

Меня охватывает паника.

– Ты же не рассказывала ей об этом плане?

– Разумеется, нет! – огрызается Рисса.

Я провожу рукой по лицу, обдумывая все доводы, почему эта идея неудачная.

– Рисса…

Она кусает нижнюю губу, а потом тихо говорит:

– Слушай, я знаю, какие между вами отношения. Но мы с Полли столько всего пережили, и она заслуживает лучшей доли. Я не хочу, чтобы она застряла тут со спутанными мыслями и продолжала раздвигать ноги. Полли пристрастилась к росе, и она ее убивает. Я просто не могу оставить ее здесь.

Я долго смотрю на Риссу, а после вздыхаю.

– Ох, ладно.

Она слегка успокаивается, и в уголках ее глаз уже меньше морщин.

Не могу винить Риссу за то, что она пытается спасти Полли. Тем более я точно так же пытаюсь спасти Дигби. И она права насчет бала. Вокруг замка будет царить суматоха, толпа, с которой, возможно, смешается и женщина с золотой кожей.

Но… до бала всего четыре дня.

Четыре дня.

И это число вдруг кажется очень-очень незначительным.

– Так что насчет бала? Ты найдешь своего стражника к тому времени и будешь готова сбежать? – напоминает о себе Рисса, постукивая каблуком по начищенному полу. – Мне нужен ответ, Аурен.

Я глотаю подступивший к горлу ком и в тревоге вытираю мокрые ладошки о платье.

– Да.

Мне нужно каким-то образом найти Дигби, а потом мы сбежим прямо под зорким взором Мидаса. Я к тому и стремилась. Я решила, что так будет лучше.

И все же, когда я покидаю Риссу и направляюсь в библиотеку, в моих глазах не видна взволнованная решимость. Нет, они полны слез.

Потому что, сбегая от одного правителя… мне придется оставить еще одного.

Глава 24

Аурен

Обсудив все с Риссой, я иду к вестибюлю, оставив Скофилда и Лоу дожидаться на скамье, а сама направляюсь в библиотеку. Я пробираюсь тайком, пытаясь не попасться на глаза одетым в мантии писарям, которые чересчур ревностно относятся к выцветшим книгам и нечитаемым свиткам.

Если бы я не волновалась так сильно, что меня увидят, то могла бы спокойно и беспрепятственно поискать чертежи замка, но такая роскошь мне недоступна. Потому я обследую заброшенные стеллажи, роюсь на пыльных полках, щурясь в ужасном освещении. Я обыскиваю библиотеку, стоя на коленях или привставая на цыпочках, но бросаюсь наутек, стоит кому-то пройти мимо.

И что же я нашла за все время поисков?

Ничего.

А это означает, что я ищу не в том месте. Есть у меня дурное предчувствие, что чертежи могут храниться в передней части библиотеки, но это единственное место, куда я не могу пойти, поскольку там всегда сидит тот поймавший меня писарь, склонившись над столом и царапающий что-то пером.

Наверное, и сегодня вечером я тоже уйду с пустыми руками, и это меня пугает. Потому что, согласно новому плану Риссы, время истекает еще быстрее, чем раньше. Возможно, мне придется отказаться от поисков карты и вместо того начать лично обыскивать замок. Правда, понятия не имею, как увернуться от такого количества стражников в замке.

Я не хочу потерпеть неудачу и не хочу подвести Дигби. И не хочу, чтобы меня тоже подвели.

Во время того ужасного ужина, на котором Мидас плохо со мной обращался, в какой-то момент я хотела, чтобы Слейд вмешался. Доказал, что сказанные им прежде слова соответствовали действительности.

Я позволила себе надеяться.

После нашего поцелуя на балконе эта надежда усилилась. Увеличилась. Слейд, которого обвинили в посягательстве на владения Фулька, точно так же посягнул на меня. На мои эмоции.

Я пыталась свернуть эту надежду. Смять ее отрицанием и спрятать в самых дальних уголках своих мыслей. Но я не смогла устоять перед соблазном открыть этот конверт с надеждой и посмотреть, что в нем скрывается.

А сейчас у меня есть лишь пустые слова и острая боль в груди, потому что Слейд не подкрепил надежду доказательствами, как обещал.

Мое глупое сердце не усвоило этот урок. Потому я должна выбраться отсюда, пока оно не уничтожило меня окончательно.

С трудом сдержав чих от пыльного воздуха, я встаю. Я провела много времени, стоя на полу на коленях и ковыряясь в свитках. В этой стопке ничего не удалось найти, кроме старых записей о появлении на свет монархов Пятого королевства.

Поистине увлекательное чтение.

Фыркнув, я плетусь в глубину этой огромной комнаты и в сотый раз за день желаю, чтобы здесь было светлее.

Я бреду к полке, которая врезана прямо в стену. Слева от нее на расстоянии целого фута висит один-единственный канделябр, отбрасывающий ничтожно малое количество света. Откровенно говоря, на этих книгах столько пыли, что она могла бы загасить любое пламя, которое осмелилось бы разгореться.

Прищурившись, я провожу пальцами по книжным корешкам и читаю названия. Не найдя ничего полезного, встаю на цыпочки, чтобы осмотреть свитки, лежащие сверху, но как только касаюсь их, слышу чьи-то приближающиеся шаги.

Проворчав под нос, я отхожу от полки и спешно иду обратно, ругая на чем свет стоит помешавшего мне писаря. При таком темпе я никогда не найду эти дурацкие карты.

Когда я подхожу к первому попавшемуся книжному шкафу, чтобы за ним укрыться, с той стороны раздается еще пара шагов. Подойдя друг к другу, писари начинают тихонько переговариваться, а их голоса отражаются от стен эхом и звучат ближе, чем мне показалось вначале.

Я резко разворачиваюсь и бросаюсь туда, откуда пришла, а потом проскальзываю мимо двух полок, даже не обратив внимания, куда бреду, лишь бы подальше от них.

Где-то слева звучат два голоса, а потом они начинают идти. Ко мне. Снова. Я поднимаю взгляд к потолку, словно могу увидеть сквозь него ночное небо, и проклинаю богинь, прячущихся в звездах.

Резко сворачиваю направо в следующий ряд, а затем еще в один, и другой. Я исчезаю в темных недрах библиотеки, но оно того стоит, потому что вскоре мне удается отойти так далеко, что разговоров писарей более не слышно. Я останавливаюсь, чтобы перевести дух, и прислушиваюсь, а спустя несколько секунд успокаиваюсь, не различив ни одного лишнего звука.

Как на грех я запыхалась и вдыхаю много пыли, а потому начинает сильно свербеть в носу. Я едва успеваю прикрыть рот рукой и громко чихаю.

Мой чих отзывается эхом.

Громко.

Я в ужасе замираю, сердце несется диким галопом. Прислушиваясь, не бегут ли ко мне писари, я не смею даже дышать.

– Будь здорова.

В горле застревает крик и сдавливает мне горло. Прижав руку к груди, я разворачиваюсь и вижу Слейда, прислонившегося к каменной книжной полке. В темной одежде, с пронизывающими зелеными глазами и силой, обвивающей резко очерченный подбородок, его почти не видно в темноте.

– Не делай так! – огрызаюсь я, хотя голос мой не громче выдоха. Я и так наделала слишком много шума.

С ухмылкой на бледном лице, скрестив перед собой руки, этот ублюдок выглядит совершенно спокойным и веселым.

– Что не делать? – наклонив голову, спрашивает он. – Не желать тебе здоровья?

Я оглядываюсь назад, словно готовясь к тому, что сейчас сюда ворвутся писари и схватят меня своими хрупкими руками, покрытыми от старости пятнами.

– Тихо! – шикаю я.

Теперь Слейд и вовсе не старается скрыть свой веселый настрой и расплывается в улыбке, а в темноте сверкают его зубы.

– Только ты бы осмелилась приказать королю Роту молчать.

– Может, таких людей должно быть больше… – бурчу я.

У него вырывается низкий хриплый смешок, напоминающий звук падающих с горы камней.

Слейд не успевает ответить на мою грубость, потому что в конце прохода внезапно появляется писарь, и у меня душа уходит в пятки.

Костлявыми руками он держит фонарь, который освещает его лицо, и оранжевый отблеск придает мужчине пугающий вид, а длинные белые волосы напоминают огненную завесу. Одетый в тяжелую пурпурную мантию, волочащуюся по полу, он тут же окидывает меня возмущенным взглядом.

– Что вы тут делаете?

Во рту пересыхает, я тщетно пытаюсь придумать отговорку.

– Э-э-э…

Он подходит ближе, и я делаю шаг назад, чувствуя, как с треском разбиваются мои надежды и планы. А все из-за этого дурацкого чиха.

– У вас нет разрешения тут быть.

Не знаю, может, ему мешает свет фонаря, то ли тени вокруг Слейда слишком густые, но писарь не замечает короля до тех пор, пока он не отходит от полки.

Он стремительно оживляется и проскальзывает, встав рядом со мной прохладным проявлением нежности.

– Разрешение ей выдал я.

Писарь округляет глаза и приоткрывает от удивления рот.

– Король Ревингер, я вас не заметил, – говорит он и сгибает сгорбленную спину в поклоне.

Слейд молчит, все прежние признаки веселья исчезают. От его беззаботной энергии не осталось и следа, но я этому искренне рада. Когда он надевает личину короля, становится проще держать эмоциональную дистанцию от него.

– Прошу меня извинить, Ваше Величество, но это королевская библиотека. Сюда нельзя входить тем, кто не принадлежит к королевскому роду, – обеспокоенно говорит писарь.

В воздухе ритмично стучит его сила. Магия Слейда проявляется не в полную мощь, а всего лишь толчком. Полутоном исходит от него и расползается, отчего по спине ползет холодок, а мои ленты начинают подрагивать.

Даже при таком освещении вижу, как писарь резко бледнеет, словно внезапно вспомнив, с кем он разговаривает.

– Я… конечно. Если она с вами, тогда это правило отменяется.

Слейд сурово смотрит на него.

– Хорошо. Вы можете идти.

Писарь кивает, не отважившись взглянуть на меня, а потом отворачивается и без лишних слов оставляет нас наедине. Как только он уходит, у меня вырывается вздох облегчения.

– Спасибо, – говорю я и тоже начинаю уходить, потому что пребывание наедине со Слейдом плохо сказывается на моих намерениях.

К превеликой досаде, он не отстает от меня, как колючка, вонзившаяся в бок. Я кидаю на него недовольный взгляд.

– Я тебе не мешаю?

Этот подонок, засунув руки в карманы, расхаживает рядом. Неторопливо. Так, словно ему больше нечем заняться.

– Ни капли. Обожаю долгие прогулки по мрачной библиотеке.

– Королевской библиотеке, – резким тоном заявляю я. – И огромной. Иди наслаждайся прогулкой где-нибудь в другом месте.

Слейд хмуро на меня смотрит.

– Ты… злишься на меня?

И он еще осмеливается спрашивать…

С губ срывается горький смешок.

– Злюсь? Нет, безусловно, нет. С чего бы мне злиться? – беззаботно отвечаю я. – А теперь я бы хотела, чтобы ты перестал меня преследовать и ушел заниматься… тем, чем занимался, пока я не чихнула, так что оставь меня в покое.

Слейд останавливается.

– Аурен.

Я его игнорирую, но раньше это ему не мешало.

– Аурен, – снова настойчиво говорит он тоном, в котором сквозит нетерпение.

Я замираю как вкопанная, но лицом к нему не поворачиваюсь.

– Что?

Слейд подходит ко мне так близко, что каждое его слово касается моих губ легким дуновением.

– Скажи, что случилось.

Вырвавшийся из груди вздох прерывистый, потому как мое сердце не может вынести этого непрекращающегося разочарования, этого цикла надежды и недоверия.

Я провожу взглядом влево, на книжный шкаф, и смотрю на переплеты книг, словно от необходимости зафиксировать взгляд на чем-то увесистом. На чем-то, кроме него.

– Наедине со мной Мидас всегда вел себя иначе, – слышу я свой голос. Губы стали холодными в этом неприветливом месте. – На людях он был королем и вел себя соответствующе. Утверждал, что так нужно. Ему было нужно жениться на Малине. Нужно называть меня своей любимой позолоченной наложницей. Нужно для репутации использовать меня в качестве своего блестящего символа успеха. Я его любила, а он таскал меня за собой по королевствам и привез в это жуткое холодное место.

Я вздрагиваю и обхватываю себя руками, а ленты скрещиваются вместе с ними, словно пытаясь оградить меня от холода. Как жаль, что холод у меня в душе.

Слейд молчит. Слушает. Словно внимает каждому слову, но смотрит на них с сотни разных ракурсов.

– Я мирилась со всем этим, потому что наедине он был другим, – признаюсь я. – Он говорил столько правильных слов. Когда мы были одни, когда на нас никто не глазел, он шептал красивые слова и давал клятвенные обещания.

Одна лента скользит вниз и обхватывает мою ладонь, переплетаясь вокруг пальцев и сжимая их в утешение.

– Не понимаю. – Слейд кажется почти… растерянным. А это невозможно. Слейд Ревингер всегда в себе уверен.

– Я просила тебя доказать, и все же ты сел за тот стол и был королем.

Он резко втягивает воздух. Словно пытается вобрать мою правду. Пытается распробовать ее, понять.

Я поворачиваюсь к нему, ленты опускаются к ногам. Упрямо смотрю на него, вздернув подбородок.

– Красивые обещания наедине и безучастный правитель на людях. – Я качаю головой, не пряча от него своего разочарования. – Слейд, я все это уже проходила. И больше не повторю прежних ошибок. Я просила тебя доказать, а ты этого не сделал.

Он вздыхает и отворачивается, взъерошив рукой густые черные волосы.

– Проклятие.

Я делаю шаг, чтобы уйти, но не успеваю опомниться, как он оказывается передо мной и загораживает дорогу. Пытаюсь повернуть, чтобы уйти обратным путем, но тоже напрасно, потому как он останавливает меня, вытянув вперед руку.

Я оказываюсь прижатой спиной к книжной полке, а Слейд упирается в нее руками. Он делает ко мне еще шаг, хотя места для этого нет. Когда он вторгается в мое личное пространство, я делаю резкий вдох.

– Отойди, – велю ему я.

– Нет, – мгновенно отвечает он, покачав головой. – Позволь объясниться.

Я фыркаю и закатываю глаза, потому как сколько раз я слышала эти слова? Отныне не хочу быть той тряпкой, о которую все вытирают ноги.

– Отношения между мной и Мидасом в лучшем случае шаткие, – говорит Слейд, смотря на меня в упор глазами, похожими на изумруды, неестественно блестящими в темноте.

– Ты его ненавидишь. И ясно дал это понять, так почему бы просто его не убить? – спрашиваю я, потому что меня это и впрямь занимает. Сомневаюсь, что величина показанной им ненависти была фарсом.

Слейд закрывает глаза.

– Можешь не верить, но я не убиваю противников направо и налево. Он – царь. Если бы я с ним покончил, в особенности при помощи своей магии, это имело бы последствия, которые бы запустили череду событий. Он правит людьми, а сейчас ведет свою игру, чтобы укрепить власть. Порой, если отрезать голову монстру, на ее месте может вырасти две.

На меня снисходит озарение.

– Ты волнуешься, что если бы Мидас не был царем, то его место занял бы кто-то похуже?

Слейд отвечает резким кивком.

– Лучше играть по его правилам и быть на десять ходов впереди, изучить его слабые стороны и нанести удар по самому уязвимому месту. Если я просто нападу на него и убью, то волноваться придется не только о его королевстве. Против меня объединятся остальные правители. Они и без того на нервах из-за моего царствования и магии. Мне нужно думать о благополучии своего народа. Король гнили мало кому по душе, но пострадает мой народ, а еще невинные люди в других королевствах, если какой-нибудь монарх выступит против меня и объявит войну.

Я вижу, как у Слейда под кожей двигаются переменчивые следы его силы, каждая из них тонкая, как прядь волос. Они поднимаются по шее и исчезают под щетиной, как рыболовная леска, погружающаяся под воду.

Я его оскорбила, это и так ясно. И на долю секунды я вижу мужчину, который носит корону. Вижу, как воспринимает его мир, и урон, который можно учинить человеку. Уж кому, как не мне, знать, каково это – стать печально известной, как превратиться в ничто.

В груди вдруг становится больно, мою решимость пронзает досада.

Слейд говорит тише, а взгляд его, острый и яркий, пронзает еще сильнее.

– Думаешь, я хотел там сидеть, сложа руки, пока этот мерзавец так с тобой разговаривал? – запальчиво произносил Слейд. – Думаешь, я получил удовольствие от его ребяческой борьбы за власть, когда он приказал отнести тебя к той арфе? Да я хотел перемахнуть через стол и голыми руками его придушить.

Словно в подтверждение своих слов, Слейд поднимает руку и обхватывает ладонью мою шею. Только не сжимает, не причиняет боли. Его мрачные слова обвиваются вокруг моей шеи, в которой быстро пульсирует кровь. Не в угрожающем жесте, а лаская, Слейд кладет большой палец на венку, которая бьется быстро-быстро.

Нужна большая сила воли, чтобы не закрыть глаза от этого чувственного прикосновения, не склониться к его груди, но я чувствую его тепло, окутывающее мое тело, будто одеялом. Слейд – единственный, помимо Мидаса, кто ко мне прикасается.

Каждый зажим и поглаживание словно заполняют пустой колодец в моей душе. Слейд знает, каковы могут быть последствия соприкосновения с моей голой кожей, но ни разу не усомнился. Он словно ничего не может с собой поделать, словно ему необходимо меня чувствовать.

Мидас никогда так меня не трогал. Его прикосновения всегда успокаивающие, будь то поглаживание по голове или похлопывание по подбородку. Они либо такие, либо одержимые. Но со Слейдом все совсем иначе. Он прикасается ко мне так, словно не может устоять, словно ни секунды прожить не может, не почувствовав меня.

Я с трудом сопротивляюсь ему. Но почему-то не позволяю себе поддаться этому охватившему меня жару, не поддаюсь болезненному желанию, ожившему во мне. Напротив, я сбрасываю руку Слейда со своей шеи.

Он отпускает и роняет руку, а я мысленно запрещаю лентам потянуться к ему. Я стою к Слейду очень близко, и трудно обуздать свои чувства. Потому я поворачиваю голову, потому что больше не хочу попадать в капкан его взгляда или пробовать на вкус его соблазняющие слова.

Но как только я отворачиваюсь, Слейд замирает.

Неестественно замирает. У меня перехватывает дыхание и пронизывают страх и смятение.

Воздух вокруг нас наполняется яростью, а потом раздается голос, мрачный точно преисподняя. Слейд говорит то, от чего я с изумлением на него взираю:

– Почему, черт меня подери, у тебя на щеке синяк?

Глава 25

Аурен

Нужно воздать Слейду должное: то, что ему удалось разглядеть почти сошедший синяк при таком ужасном освещении, – это преимущество его зоркого взгляда фейри.

Я непроизвольно тяну пальцы туда, куда он смотрит, и прижимаю их к щеке, но Слейд повторяет мое прежнее движение и отбрасывает мою руку, чтобы разглядеть получше.

Повернув мое лицо, он легонько, словно перышком, проходится кончиками пальцев по месту, где золото чуть потускнело, стараясь не нажимать на него из боязни причинить мне боль.

Но сейчас уже хотя бы небольно. И выглядит гораздо лучше, чем было. В первые несколько часов, после того как Мидас меня ударил, щека довольно сильно опухла. Той ночью я легла спать, приложив к ней холодный компресс, сделанный из собранного на балконе снега, который я завернула в тряпку. Все это напомнило мне Ходжата.

Синяка уже почти не видно. Моя золотая кожа всегда становится темнее, покрываясь синяками бронзово-ржавого оттенков, а потом они сходят, благодаря чему возвращается привычный блеск. Но хотя бы сошел отек. Если сильно не вглядываться, темное пятно можно по ошибке принять за тень.

Но очевидно, что Слейд вглядывался.

Под его прикосновением я трепещу, а сердце распирает от чувств, как распирало от боли щеку.

– Пустяки, – с трудом проглотив ком в горле, говорю я и резко отворачиваюсь под его внимательным взглядом.

– Это не пустяки. Кто-то поднял на тебя руку?

Я лишь опасливо на него посматриваю, и, думаю, такого ответа достаточно.

– Кто?

– Слейд…

– Кто, Аурен? – допытывается он, и его мрачный чарующий голос противоречит таящемуся в нем ожесточению.

Потому что Слейд знает ответ. Я вижу это по его лицу.

– Мидас, – рычит он, напоминая хищника, следящего за вторгнувшимся в лес охотником. Слейд смотрит на меня, ждет, что я подтвержу его слова, но я не отвечаю, даже не киваю.

Но вместе с тем и не отрицаю.

Услышав мое безмолвное заверение, Слейд теряет самообладание.

Его глаза резко вспыхивают, из невероятно зеленых становясь чисто черными. Из его рук вырастают шипы, разрывая рукава рубахи, и я громко охаю.

Я смотрю, как он сопротивляется, меняя свой облик, клацая челюстями, как сводит от гнева его мышцы. Заклеймившая его плоть сила скручивается линиями под щетиной, тянется вверх, растет.

Меня прошибает холодный пот, когда я чувствую его силу, довлеющую в воздухе. Она сгущается как сироп, и из его тела вырывается волна тошнотворной смерти.

– Слейд… – срывается с губ робкая мольба, и я пытаюсь отойти назад, но вспоминаю, что не могу. Загораживая телом проход, Слейд по-прежнему прижимает меня к книжной полке.

Я потрясена, увидев его таким. Увидев, как его тело сражается с самим собой. Но когда сменяются его облики, меняется и его сущность – я ощущаю то гнилую магию, то умиротворяющую ауру. Обе отбивают такт, как барабаны с небывалым откликом.

Гнев.

И так же быстро, как меня захлестнул страх, он рассеивается, как сгоревший туман. Потому что гнев Слейда кажется знакомым.

Пернатое существо у меня в груди – то, что нахохливается, требуя расплаты, садится и наклоняет голову. Внимает.

Схватка воплощений Слейда исходит из чего-то темного и искореженного. Того, что расщепило его на две половины, вынуждая сражаться с самим собой. Но это… он испускает безмолвный зов, создавая в воздухе осязаемый ритм. Надрывную песнь разлада, которую может услышать лишь мой распустившийся гнев.

Мое шумное дыхание напоминает созвучный рев. Я смотрю на него не со страхом, а со знакомым чувством, когда мой зверь взвивается и отвечает зверю в Слейде.

Все мои двадцать четыре ленты с интересом накреняются. Они преисполняются сил, словно почувствовали хаотичный всплеск его магии и ответили тем же.

И все же, вместо того чтобы наброситься на Слейда, как случилось с Мидасом, ленты образуют кокон, словно создавая еще один слой поверх его ауры, которая уже нас окружает. Эти части нас самих кажутся такими живыми. Такими до неприличия прекрасными.

– Взгляни на меня, – мой голос решительный, бесстрашный, даже когда его тело всячески пытается сохранить свою форму.

Слейд впивается в меня зелено-черными сверкающими глазами, завораживая несдерживаемой изменчивостью. Не знаю, что произойдет, если Слейда прорвет, но из него исходит сила, пульсирующая в воздухе. И сейчас она не вызывает у меня тошноту. Наоборот, эта сила словно поющая сирена, и я хочу только лишь, чтобы она меня завлекла.

– Ты это чувствуешь? – шепчу я, положив ему на грудь руку, моя непокрытая ладонь лежит на рельефных мускулах поверх гулко бьющегося сердца.

Стоит мне прикоснуться к Слейду, как его глаза снова становятся зелеными, как сосновые иглы, появляющиеся из темноты. У меня перехватывает дыхание, а его сердце бьется под моей ладонью так, будто вторит звучащему в моих венах ритму.

Его прикосновения, которыми я наслаждалась, вылились в то, что теперь я прикасаюсь к нему. И какими бы непорочными они ни казались, есть в них что-то интимное.

– Твое сердце…

– Что с ним? – Голос у Слейда хриплый, а дыхание поверхностное.

– Бьется, как мое.

Звучат два одинаковых удара, а по моим щекам от мучительной боли в то же самое время стекают две слезы. Потому что я слышу ее, эту совершенную гармонию, похожую на гул солнца и почвы, силы и восхода. Но это мгновение осквернено, обесценено, поскольку я прижимала голову к груди другого мужчины, слушая песню, которая играла не для меня. Так с чего мне верить тому, что я сейчас слышу?

– Аурен.

Я поднимаю сияющий взгляд и вскользь подмечаю, как шипы снова погружаются под кожу, а чешуя исчезает на его щеках. Хочу было отдернуть руку, потому как внезапно чувствую себя недостойной этого прикосновения. Но не успеваю – Слейд поднимает руку и, перехватив мою, прижимает к себе. Смотрит с пылом, которого я не могу постичь.

– Ты теплая, – шепчет он.

Я киваю, ощутив, как от моей ладони исходит тепло и, проникая в его мягкую рубашку, оседает под скрывающейся под тканью твердой грудью. Медленное движение его мозолистого большого пальца по тыльной поверхности моей руки не должно казаться таким чувственным, но именно таким оно и ощущается.

С живота стекает тепло, оседая между бедер, и мои мускулы становятся напряженными. Слейд проводит ногтем по моему пальцу в истертой близости, содержащей намек на желание вонзиться глубже. И в это мгновение я хочу ему позволить. Позволить снять мои слои, чтобы он добрался до того, что под ними скрывается.

– Он тебя ударил, – выдавливает из себя Слейд, каждое слово сопровождается клацаньем острых зубов.

Мидас делал и похуже, но эмоциональное насилие не оставляет на коже следов.

Линии силы цепляются за подбородок Слейда как миниатюрные гадюки, и я провожу взглядом вдоль этого вялого оживления.

– И давно он это делает?

– Это было впервые.

Мой ответ его совсем не убеждает.

– А за столом?

– А что там было? – осторожно спрашиваю я.

– Было мгновение, когда ты в лице переменилась. Тогда он тоже причинил тебе боль?

– Просто ущипнул. – Я не смею намекнуть, что этот «просто щипок» был не один, и от них на коже остались темные синяки, к которым до сих пор больно прикоснуться. Единственный плюс в рукоприкладстве Мидаса – с тех пор он оставил меня в покое.

– Больше он ко мне не притронется, – заявляю я, потому что уже дала себе такую клятву.

В Слейде что-то бурлит, обжигает так горячо, что его ладонь опаляет мою руку.

– Ты спрашивала, почему я просто его не убью, – говорит он, испепеляя меня жестким беспощадным взглядом. – Но почему не убьешь ты?

Я удивленно моргаю, когда он бросает мне в лицо мой же вопрос, и мои ленты поникают, упав на пол как сорванные лепестки.

Слейд ведет пальцем по моей щеке, и, хотя больше не теряет самообладания, злости в нем не убавляется.

– С самого прибытия в Пятое королевство я думал только о том, чтобы голыми руками разорвать его в клочья. Но знаешь, что меня останавливает? – спрашивает он, продолжая водить большим пальцем по моей руке, а наши сердца звучат в унисон. – Больше политики и возможной войны, захватившей весь мир.

Спрашивать не хочу, но все равно произношу:

– Что?

– Ты.

Меня охватывает ужас от того, как выплевывает это слово Слейд, от горечи, вытравленной в его выдохе, и я отдергиваю руку так, словно ошпарилась, прикасаясь к его груди.

– Я?

– Да. Ты за это меня возненавидишь, потому что по непонятной мне причине до сих пор питаешь к нему нежные чувства.

– Нет, – возражаю я и повторяю, когда он недоверчиво фыркает.

– О, неужто? – бросает он вызов. – Тогда попроси меня.

Мысли в голове резко замирают, словно я слишком быстро спускалась по склону и потеряла равновесие.

– Попросить тебя?..

– Попроси убить его ради тебя.

Я холодею, чувствуя, как от лица отливает кровь. Вот уж не думала, что Слейд произнесет эти слова.

Слейд сейчас свирепый, необузданный и полностью похож на фейри, несмотря на те его составляющие, что скрыты от глаз.

– Скажи одно слово – и все будет кончено. Слышишь? – Он поднимает руку и щелкает пальцами так громко, что я вздрагиваю. – Вот настолько быстро, Аурен. Я прикончу его, не переводя дыхания, в комнате, полной людей, которые убегут с криками, и позабуду про монархов, которые против меня объединятся. Но если ты хочешь, чтобы я это сделал, я выполню твою просьбу. Так попроси.

– Дело не только во мне, – пытаюсь я объяснить, но он меня как будто не слышит.

Слейд смотрит на меня с этим жутким резким вызовом в глазах.

– Скажи же! – выкрикивает он, и я вздрагиваю.

– Я… я не могу.

В его глазах застывает неподдельное разочарование. И этот взгляд столь же острый и режет, словно стекло. Наносит рану намного опаснее, чем та, что я терплю на своей щеке.

– Вот именно. – Он поворачивается и отходит на несколько шагов, а я чувствую, как между нами пролегает пропасть, которую у меня нет надежды пересечь. – Вот поэтому я не собираюсь терять шанс из-за этого ничтожества, – сквозь стиснутые зубы выплевывает он оскорбление. – Если бы я его убил – и не сомневайся, Аурен, я бы с радостью убил его ради тебя, будь прокляты последствия. Но если бы я пошел на это, то правда написана у тебя на лице. Ты меня возненавидишь. Даже если сама не хочешь в том признаться. И разве это не жестокий поворот судьбы, будь я проклят?

На глаза наворачиваются слезы от каждого сдерживаемого слова, что вырывается у Слейда, но сейчас я не дам им пролиться. Хоть от них жжет глаза, и они скапливаются на ресницах.

Слейд наклоняет голову, пылинки цепляются между нами за воздух, словно ждут, что мы сладим. Но с этой проблемой мы не сладим. Никогда. Каждый раз, когда я думаю, что мы на равных, готовы остановиться, кто-то из нас делает следующий шаг.

– Я… – Я закрываю рот. Что я? Жалею? Прошу прощения, что не могу попросить стоящего напротив мужчину убить того, кого я оставила в прошлом?

– Этого ты от меня ждешь? Этого хочешь? – задаю я вместо того искренний вопрос.

Слейд запрокидывает голову и горько улыбается, смотря в увитый паутиной потолок.

– Чего я хочу… – Его смех пропитан печальной жесткостью, взгляд ищет мудрости у неба, которое нас не видит. Сделав глубокий вдох напряженной грудью, он снова смотрит на меня. – Есть только одно, что я, как оказалось, хочу больше всего.

Внутри у меня все переворачивается, от его заявления меня так скручивает, что я не знаю, смогу ли когда-нибудь высвободиться. Судя по его затуманенному взгляду, напоминающему острую как лезвия траву, Слейд испытывает те же чувства.

– На следующий день после бала я вернусь в Четвертое королевство, – вдруг произносит Слейд, и в груди становится больно. – Я и так слишком долго отсутствовал, и мне надо вернуться.

Ты нужен и здесь.

Слейд смотрит на меня, и появляется пауза, возможность попросить его остаться, и она меня пугает.

Словно признаваясь в краже трофеев, я слышу свой голос:

– Я пытаюсь от него уйти.

Слейд заостряет внимание на моих словах, и я отвожу взгляд от его пронизывающих глаз.

– Я пытаюсь просто… уйти. – Слова обрываются, как пергамент, порванный прямо посреди письма с извинениями. – Исчезнуть.

Его невозмутимость снова возвращается, и теперь он являет собой неподвижную гору, гордо противостоящую порывам ветра.

Не знаю, зачем ему рассказала, и все же кажется, Слейд – единственный, кому мне стоит рассказать.

Потому что, вопреки моим намерениям сбежать, Слейд прав. Было бы проще прикончить Мидаса, превратить его в золото, которое он так жаждет. Покончить с этой тиранией. Слейду было бы проще отравить Мидаса своей гнилью.

Но… я не могу.

И, о великие боги, неужели я не противоречу самой себе? Я себя ненавижу, я горжусь собой, я права, я не права, это – во благо, а это – во вред.

Я снова и снова хожу по кругу.

– Осуждай меня за то, что я не могу его убить, – говорю я тихо, словно почти хочу, чтобы он это сделал. Может, и хочу. Может, это станет отличным наказанием, подходящим для девушки, влюбившейся в своего поработителя и оказавшейся в тяжелом положении. – Я понимаю, насколько жалкой выгляжу в твоих глазах.

Слейд будто что-то замечает в выражении моего лица, и его взгляд становится мягче. Гневное разочарование исчезает с хмурого лба. Слейд снова подходит ко мне, уже не так близко, но хотя бы заполняет пропасть, и я вдыхаю уже не такой холодный и резкий воздух.

Слейд медленно поднимает руку и проводит костяшками пальцев по моему синяку. Я таю от его прикосновения, как воск на подсвечнике, а в голове только одна мысль: каково было бы перехватить его тепло и сгореть в нем?

Я получаю одно простое прикосновение, а затем Слейд опускает руку, оставляя на моей коже покалывание. Он засовывает руки в карманы, словно ему нужно держать их там, чтобы больше не тянуться ко мне. Я пытаюсь себя убедить, что должна отстраниться от него, и все же каждый раз, как это случается, возникает ощущение, будто кто-то сжимает в кулаке мое хрупкое сердце, сминает его. Меня пронзает острая боль, когда Слейд встает напротив, внезапно выглядя недосягаемым.

Не важно, что его рубашка порвалась там, где вырвались шипы. Не важно, что он стоит в грязной библиотеке, полной гниющих книг. Не важно, что я увидела, как он почти потерял контроль. Слейду все равно каким-то образом удается выглядеть величественно. Грозно. Великолепно.

– Ты не жалкая, – тихо говорит он печальную песнь. – Ты просто еще не нашла его.

Я хмурю золотистые брови, задумавшись над тем, что означает его выражение.

– Что не нашла?

– Аурен, у каждого из нас есть предел. Однажды ты узнаешь, где твой. – Его мрачная сущность проходится по моей коже ласковым шепотом. – Ты узнаешь, насколько далеко тебя можно подтолкнуть, пока ты не перевалишься за эту грань. А когда это случится, когда ты найдешь свой предел, просто пообещай мне кое-что сделать.

Голос звучит хрипло, по щеке бежит одинокая слезинка.

– Что?

– Не падай. – Время замирает, когда Слейд наклоняется и целует меня в висок, а после шепчет на ухо: – Лети.

Я даже не осознаю, что закрыла глаза, пока снова не приоткрываю влажные веки. Но к тому времени Слейд уже молча ушел, поглощенный тенями.

Глава 26

Слейд

Дверь библиотеки не захлопывается, когда я ухожу. Так было бы намного приятнее. Не писарям, которые наверняка мысленно меня бранят, а мне было бы безмерно приятно, учитывая мое настроение в данный момент.

Вместо громкого хлопка я получаю лишь тихий щелчок дерева. И тем не менее Озрик его все равно слышит и, дожидаясь меня, выходит из-за угла в черной кожаной одежде, которая выделяет его из тени.

Для такого огромного ублюдка он тихий, когда этого хочет. Как и все члены моего Гнева. Им пришлось обучаться этим навыкам на протяжении многих лет. Некоторые умения, вроде бесшумного передвижения, безобидны, тогда как другие… не такие уж и безвредные.

Бросив один-единственный взгляд, Озрик замечает выражение моего лица и приподнимает густую бровь. Я направляюсь к нему, а он внимательно смотрит на меня, поглаживая рукой каштановую бороду. Друг подходит ко мне и подстраивается под мой темп, и хотя я вовсе не низок ростом, Озрик затмевает меня своими размерами, покачивая массивным телом во время ходьбы.

– Так что, удачно навестил Аурен? – насмешливо спрашивает он с ухмылкой.

Я награждаю его свирепым взглядом.

– Почему бы тебе не проколоть нижнюю губу и не воткнуть пирсинг в обе?

У Озрика вырывается смешок, и он щелкает языком по крошечному символу Четвертого королевства в виде изогнутой ветки. Это единственный из жестов, который выдает его настрой. Озрик щелкает по символу языком, когда раздумывает, злится или веселится. Так что да, думаю, дело и впрямь дрянь.

– Она тебя обломала, что ли?

От раздражения пульсирует вена на виске. Я чувствую, что моя сила под кожей извивается, как зараженные вены, ищет исток, за который можно уцепиться. От ярости точно такое же ощущение, но я прекрасно знаю, на ком хочу ее выместить.

– Черт возьми, он ее ударил.

Озрик останавливается как вкопанный. Я поворачиваюсь к нему лицом, и он недоуменно смотрит на меня карими глазами, а круглое лицо, покрытое щетиной, становится красным.

– Какого хрена ты сказал?

Он знает, что может говорить со мной в таком тоне только потому, что мы стоим в безлюдном коридоре. Когда рядом другие, нам приходится соблюдать формальность. Но я не считаю Гнев ни своими подданными, ни слугами. В этом проклятом мире они – единственные, кому я доверяю. Потому, когда нам не нужно соблюдать придворный этикет, мы можем говорить откровенно.

Я рад гневу, что вижу у него на лице. Несчастье любит компанию, а вот злость от нее разрастается.

– Мидас ее ударил. После приветственного пира. У нее на щеке хренов синяк.

Озрик чертыхается под нос, а я сжимаю по бокам кулаки, просто произнеся эти слова вслух. Сначала я не заметил синяк – думал, ее щека кажется немного темнее из-за тусклого света и тени. От одной только мысли, что этот гнусный подонок поднял на нее руку, у меня закипает в жилах кровь.

– Как ты поступишь? – ровным голосом спрашивает Озрик. – Убьешь подонка?

Остается лишь ухмыляться тому, что Озрик так беззаботно предлагает нам убить царя.

Дело в том, что если бы я их попросил, любой из Гнева убил бы Мидаса, не моргнув глазом. Без колебаний и лишних вопросов. Они перережут Мидасу глотку и возрадуются, увидев на своем кинжале кровь.

И все же, как я уже признался Аурен, существует причина, по которой я сдерживаюсь. Не только потому, что из этого последует раскол между королевствами, а он обязательно последует. Особенно если станет известно, что я убил его или хоть как-то к этому причастен. Даже думать не хочу о последствиях, с которыми столкнется мое королевство. Мои люди не заслужили такой участи.

Другие королевства обязательно создадут альянс, чтобы от меня избавиться. Потом моему народу придется пережить еще одну войну, а если те королевства одержат победу, то моему придется жить, исполняя волю нового короля или королевы.

На хрен.

Однако если забыть об этих причинах, я бы все равно его прикончил, если бы Аурен попросила. Но она не попросит. Как и не попросит меня не покидать Рэнхолд.

Я разочарованно вздыхаю.

– Как мне сильно мне ни хотелось… нет.

Аурен прозрела, теперь она видит клетку в истинном свете, но убийство поработителя, которого она любила, – совсем иное дело. Потому пока я ничего не могу с этим поделать и от одной этой мысли прихожу в ярость, а моя несдержанная сила становится капризной и требовательной. Или, возможно, при мысли о том, что Аурен сбежит, исчезнет. Словно ей нужно убежать не только от Мидаса, но и от меня.

На мой ответ Озрик с разочарованием ухмыляется.

– А если я его немного покалечу?

У меня вырывается смешок, развеивающий темное облако, что довлеет над моими мыслями. Мы снова идем по коридору, а я раздумываю. Рэнхолд – это лабиринт из коридоров и лестниц, и можно легко потеряться среди каменных и стеклянных стен, но я решила разведать и запомнить большинство из них.

– Я дам тебе знать относительно увечий, – отвечаю я. – Я был бы не против его кастрировать.

Озрик в ответ что-то кряхтит.

– Покушений на принца не было? – сменив тему, спрашиваю я.

Он качает головой, его длинные волосы собраны на затылке.

– Нет. Лу только что оставила ночной дозор. Если Мидас и планирует убить этого мелкого недоумка, то пока ничего не предпринимает.

Я задумчиво хмыкаю.

– Где остальные?

– Уже вернулись в лагерь. Прибыли ястребы с новостями из Четвертого королевства.

– Все хорошо? – спрашиваю я.

– Ага.

Развеселившись, я закатываю глаза.

– Ты всегда такой словоохотливый, Оз.

– Охотливый до чего?

У меня подергиваются губы.

– Ничего.

Когда мы спускаемся на первый этаж, я чувствую себя увереннее, хотя меня еще переполняет моя изменчивая сила. Я думал, что придется выплеснуть немного магии прямо там, в библиотеке. Я позволил своему гневу так сильно вспыхнуть, что начал резко менять облик, чего не случалось много лет. Мне с трудом удалось сдержаться, но и тогда я боялся, что сорвусь. До тех пор, пока ко мне не прикоснулась Аурен.

Одно прикосновение – и она усмирила мою магию. Я почти ощутил ее солнечную ауру, когда она меня коснулась. Хорошо, что никто, кроме меня, ее не видит, потому что люди давно бы раскусили Аурен. Но расстояние и мой гнев вынуждают мою силу растягиваться и скользить, словно она хочет выползти из-под моей кожи и сгноить весь этот чертов замок.

Я сдержанно вздыхаю, чтобы взять себя в руки, а Озрик говорит:

– Тебе нужно немного встряхнуться.

Он и остальные прекрасно знают, что может случиться, если я не пользуюсь своей силой и даю ей накапливаться.

– Позже.

Мы пересекаем большой зал, не обращая внимания на стражников, выстроившихся у стен как столбы. Мне станет лучше, как только я выйду на улицу, подальше от этого замка и стражников Мидаса, которые наблюдают за нами чересчур внимательно. Стоит нам завернуть за угол, как мы сталкиваемся с последним человеком, которого я хочу сейчас видеть.

С Мидасом.

Озрик рядом едва слышно ворчит, но слышу его только я. У меня было полно времени, чтобы научиться различать его бессвязные звуки, а этот, по сути, означает, что Мидас – осел.

Я более чем согласен с этой оценкой.

Заметив нас, Золотой царь останавливается по пути в бальную залу, а я с трудом сдерживаюсь, чтобы не смотреть на него сердитым взглядом. Этот урод, как всегда, выглядит пафосно с этими нитями на тунике из чистого золота, а также с дополнительными украшениями на подоле и манжетах рукавов. И на все это он, наверное, пялится в зеркале, пока укладывает волосы.

Но на самом деле меня в нем беспокоит его обувь.

Многое можно сказать о человеке по тому, какую обувь он носит. На Мидасе всегда новая пара. Что-то блестящее и броское, а подошвы издают металлический звон по плитке, словно ему нравится хвастать тем, что он в прямом смысле ходит по золоту.

– А, Ревингер. Рад, что нам довелось встретиться, – говорит он, когда мы с Озриком подходим к нему. Его царская гвардия состоит ровно из шести человек, но каждый будто встревожен появлением Озрика, и мужчины искоса на него поглядывают.

Мидас установил строгие правила относительно моего Гнева. Если они в Рэнхолде, то должны сопровождать меня, вот почему Лу приходится красться тайком, чтобы присматривать за принцем.

– Правда? – спокойно отвечаю я, остановившись напротив него. Моя магия сжимается как кулак, желая проткнуть кожу и сгноить его на месте.

Мидас кивает.

– Я действительно хотел с тобой поговорить.

А я бы предпочел жевать железные гвозди и срать ими, но непроста судьба короля.

– Хорошо.

Мы с Озриком идем за Мидасом в бальную залу, и я тут же подмечаю, что комната позолочена не полностью. Возле окон высотой почти в сорок футов висят золотые гобелены. Огромные колонны у дальней стены с темными прожилками, которые когда-то были мраморными, теперь мерцают металлическим блеском. Торжественные столы накрыты золотыми скатертями, а стоящие на них подсвечники, наверное, весят больше меня. Для музыкантов в углу возведен помост, и каждый инструмент и скамейка позолочены с помощью магии.

В остальном зал выглядит как прежде: полированные белые полы и стены из камня, заключенные в стекло, простой балкон наверху. Но сила, которую Аурен пришлось применить, чтобы позолотить остальное, должна быть очень ее вымотала. Только одни столбы – огромный подвиг, и я злюсь. Злюсь, что Мидас заставляет ее пользоваться своей силой почти до изнеможения – и все ради того, чтобы хвастать своим образом. Потому что это золото бесполезно. Оно не во благо людям, не учитывается в королевской казне. Это лишь бессмысленное молчаливое фанфаронство.

Здесь повсюду слуги: моют окна, натирают полы, чинят мебель или носят бессчетные цветочные композиции. Еще здесь возведены лестницы, и дворцовые работники устанавливают подсвечники или вытирают пыль с огромных люстр, напоминающих острые сосульки, которые вот-вот обрушатся.

Мидас придирчиво осматривает залу, а работники сперва застывают под его взглядом, после чего стараются себя чем-то занять. Он останавливается, чтобы оценить обстановку или, возможно, чтобы почувствовать себя важной персоной.

– Они готовят залу для праздничного бала, – объясняет он.

Я прислоняюсь к стене, а Озрик встает справа.

– Я вижу.

Там, где мы только что вошли, появляется вереница женщин, и я тут же узнаю некоторых из них – это царские наложницы Мидаса, которых мы забрали у Красных бандитов и привезли сюда.

Полуобнаженные женщины в нарядах, которые облегают их формы, приседают перед Мидасом в реверансе – некоторые делают это неуклюже. Они вяло идут за стариком, который раздает им отчетливые приказы.

– Мои царские наложницы, – улыбаясь, говорит Мидас. – Правда, они прекрасны? – Я молчу, и тогда он переводит на меня взгляд. – Если хочешь ими воспользоваться, нужно просто попросить. Я с удовольствием подарю тебе одну из них на ночь.

Я с трудом скрываю отвращение. С какой легкостью он пользуется людьми, словно они только лишь вещи, игрушки, которые можно использовать в своих интересах.

– Нет, благодарю.

Мидас пожимает плечами.

– Во время бала они будут прислуживать в зале, – говорит он, снова смотря на женщин. – Одо объясняет им обязанности, чтобы они подготовились должным образом. Некоторые будут выступать, а другие – подавать напитки или делать все, что я им прикажу.

Он выставит их напоказ так же, как бахвалится своим предполагаемым богатством.

– Ты и впрямь привел меня сюда, чтобы поговорить о подготовке к балу? – нетерпеливо спрашиваю я. Чем раньше от него уйду, тем лучше.

На лице Мидаса появляется сердитое выражение, но он быстро прячет его за притворной любезностью.

– А ты не ходишь вокруг да около, Ревингер.

– Это больше благоприятствует честной беседе, не согласен?

Мидас хитро улыбается, и мне хочется стереть эту ухмылку кулаком.

– Истинная правда, но, как тебе хорошо известно, честными беседами корону не удержишь.

Он прав. Будучи правителем, ты обязан играть по правилам беседы и должен делать это лучше остальных. Обычно я успешно жонглирую словами с лучшими из лучших, но в эту минуту у меня не хватает терпения. Особенно когда перед глазами до сих пор стоит Аурен с синяком на щеке. Особенно, когда под кожей зудит моя сила, умоляя, чтобы ее выпустили. Особенно с ним.

– Чего ты хочешь, Мидас?

Улыбка сходит с его лица и он поворачивается ко мне, но его взгляд мне не нравится.

– Просто хотел поблагодарить за длительный союз с Пятым и Шестым королевствами. Теперь, когда нет нужды волноваться из-за намечающейся войны, наши люди могут вздохнуть с облегчением. Ведь, в конце концов, для того и устраивается этот бал – чтобы отпраздновать наш союз и величие Ореи.

Я пытаюсь понять, что таится за этими словами, уловить то, что он не произносит вслух. У Мидаса всегда есть скрытый интерес. Я многие годы позволял ему делать все, что он хочет, пока он не пытался напакостить моему королевству.

– Например, более сильный союз, который ты формируешь с Третьим королевством, – говорю я.

– Именно. – Мидас делает вид, что опять оценивает залу, а после продолжает: – Я был очень доволен тем, как мы достигли согласия, чтобы избежать битвы. Тот клочок земли, что ты выторговал, показался небольшой жертвой во имя мира.

У меня сковывает плечи.

Мидас проводит по мне карим взглядом, и я вижу, что подонок пытается понять выражение моего лица, но это ему не по силам. Я давным-давно научился скрывать чувства и не показывать их.

– Дэдвелл, – говорит он, поглаживая бритый подбородок. – Подходящее название для места, на которое ты вторгся со своей смертоносной гнилой силой. Занятный участок земли, не так ли? Я думал, это всего лишь ледяная пустыня на границе Пятого королевства, но это не совсем верно, да?

Я скрежещу зубами. Он столько раз мог ко мне подойти, но выбрал момент именно сейчас, когда я безмерно зол, а моя сила скребется под кожей.

Я не отвечаю, и Мидас поворачивается ко мне, и на его лице появляется самодовольное высокомерие.

– Ты что-нибудь слышал о Дроллард-Виллидж?

Внутри я покрываюсь коркой льда. Прямо по центру груди появляется глыба острого льда, готовая пронзить меня насквозь.

Из-за неожиданной встречи с Аурен, из-за разочарования, которое без устали скребет по спине, я позволяю треснуть своей невыразительной маске. Всего на долю секунды.

Но Мидас замечает.

– Да, я так и думал, – продолжает он, и мне ужасно не нравится блеск в его глазах. Ни капли. – Дроллард-Виллидж, неподтвержденный город прямо на границе Дэдвелла.

Озрик рядом тоже столбенеет.

– Не самые приятные слуху названия, не так ли? – играя со мной, задумчиво произносит Мидас. – Но и места не самые приятные.

Проклятие.

– Странно, что формально город все это время входил в Пятое королевство, но о том нет никаких записей. Никаких исторических данных или информации о населении. Народ там ни разу не платил налоги. На самом деле Дролларда даже нет ни на одной карте Пятого королевства. А теперь это часть твоей территории, – говорит он, проницательным взглядом наблюдая за выражением моего лица и пытаясь хоть что-то понять из моей реакции.

Я напускаю на себя скучающий вид.

– Да, теперь эта земля моя. Как ты и сказал, моя сила вторглась туда, потому я просто официально делаю ее частью моих владений. По сути, эта земля больше не касается Пятого королевства, раз ты отказался от притязаний на нее. Если только не хочешь отменить сделку? – Мой вопрос – угроза, и мы оба это понимаем.

– Никак нет, – отвечает скользкий ублюдок. – Я держу свое слово.

Я чуть не закатываю глаза.

– Разумеется, несколько советников выехали туда по долгу службы по моему приказу, чтобы обозначить новые границы. Правитель ведь обязан вести точные записи, но, уверен, тут ты со мной согласен, Ревингер.

Я опускаю взгляд туда, где во внутреннем кармане у него спрятан небольшой дневник каракулей.

– Да, записи, которые ведет правитель, крайне занятны.

С лица Мидаса слетает это елейное выражение, когда он понимает мой намек. Хорошо. Пусть волнуется о том, улучил ли я возможность заглянуть в его книгу записей.

Спустя несколько секунд он снова становится самим собой.

– Знаешь, что еще интересного в этой крохотной деревушке? Люди очень общительные. Похоже, ты часто там бываешь.

В ушах у меня стоит рев, а моя сила сворачивается спиралью и кусает за кожу. И все же я ее сдерживаю. Я давно научился ее контролировать. Пришлось.

– Что тут скажешь? Там готовят отличное вяленое мясо. Я постоянный клиент, – медленно проговариваю я.

Мидас еле заметно поджимает губы от того, что я не проглотил приманку. Теперь ясно, что у него имеются предположения и догадки, но он выуживает больше информации.

– Поскольку Дэдвелл отныне не относится к Пятому королевству, я в замешательстве, почему ты так в нем заинтересован. Ведь, как сам и сказал, место не самое приятное, – добавляю я.

– Да, безусловно, не самое приятное, – наклонив голову, соглашается Мидас. – И мои люди покинут Дроллард сразу же, как закончат рисовать новые границы. Теперь деревня принадлежит тебе, а я думаю, важно уважать то, что принадлежит другим.

Вот он – узел, который Мидас пытается сплести. Он всегда предпринимает несколько попыток, чтобы получить идеальные петли, которые ему нравится вязать.

Если бы я не старался, то мог бы снова проявить несдержанность и выдать слишком много. Нужно собраться с мыслями. Я ведь знаю, что нельзя терять бдительность в присутствии Мидаса.

Искушение обжигает язык. Заветная осведомленность о его величайшем секрете завлекает меня как червяка на крючок. Будучи королем, я хочу это сделать – хочу встретиться с Мидасом на его шахматной доске и сообщить, что я тоже знаю его тайну, и она намного опаснее моей. Я бы с радостью вышиб из него высокомерие и заставил его паниковать. Но я сдерживаюсь, потому что как бы приятно ни было, но это плохо скажется на Аурен, а я этого не допущу.

– Чего ты хочешь, Мидас? – вздохнув, спрашиваю я. – У меня еще много дел.

– Тогда скажу прямо. – У Мидаса сходит с лица это фальшивое довольное выражение. – Дэдвелл твой? А Аурен моя. Я хочу, чтобы твой главнокомандующий держался от нее подальше.

Я знал: что-то скрывается за этой его мелкой демонстрации власти за ужином.

Я безразлично смотрю на него.

– Так ты же и приказал ему отнести ее к арфе. Она его не интересует.

А меня чертовски сильно.

Мидас плотно сжимает губы.

– Мои люди покинут деревню Дроллард, когда твой командир покинет Рэнхолд.

Последняя туго натянутая петля.

– Дэдвелл больше тебе не принадлежит, так что можешь прикидываться, будто отправил своих советников туда с официальным визитом, но я хочу, чтобы они покинули мою деревню, – напоминаю я.

– После обмена землями я вправе заново отметить границы.

Наклонившись ближе, я даю ублюдку разглядеть ползущие по моей шее магические линии. Ему никогда не удастся взглянуть на них без страха.

Мне нужно, чтобы Мидас убрался из Дролларда. Пока там его шпионы, у него есть время разведать информацию, а я не хочу, чтобы он узнал то, что ему не положено. Никто и никогда не раскрывал секрет, который я там захоронил, и я ни за что не позволю ему получить доступ к одной из моих слабостей.

Поскольку Мидас ниже меня ростом, я демонстративно наклоняю голову, чтобы он почувствовал себя униженным, и смотрю ему прямо в глаза.

– Мне не по душе, когда люди пытаются ставить мне условия, Мидас. Тебе будет полезно вспомнить, что мое войско по-прежнему стоит у ворот замка. Ты правда хочешь меня разозлить?

– Отнюдь, – с легкостью отвечает он с той же раздражающей любезной ноткой в голосе. – Дело ведь в уважении? Как союзники, мы уважаем то, что принадлежит другому.

От того, что он считает Аурен своей собственностью, я прихожу в бешенство.

В ту же минуту в наш разговор вклинивается старик, раздававший наложницам приказы, и кланяется.

– Ваше Величество, у меня есть несколько вопросов относительно бала.

– Безусловно, Одо, – отвечает Мидас мужчине в мантии, а потом поворачивается ко мне. – Мне нужно заняться кое-какими делами, – говорит он, повторив мой же предлог, будь он проклят. – Я сообщу своим людям, что они могут покинуть Дэдвелл при первом удобном случае. Хотя, думаю, приятными знакомствами обзаводиться они успели. – Он ухмыляется, а мне хочется выбить ему зубы. – Приятного вечера.

Мидас отворачивается и уходит со своим подданным, а наложницы тащатся за ним, благоухая духами и покачивая бедрами.

Я чувствую, как Озрик бросает на меня взгляд, но неуловимо качаю головой, а затем мы выходим из залы, зная, что лучше не разговаривать, пока не окажемся на улице. И даже выйдя через главный вход и оказавшись на холодном ночном воздухе, полном лишь тумана и мороза, просто ждем.

Молча негодуя, мы проходим через ворота, где солдаты Рэнхолда встают по стойке смирно и спешно открывают их, заметив наше приближение. Не знаю, кого они боятся больше: Озрика или меня.

Когда мы отходим достаточно далеко от стен замка и направляемся к лагерю моей армии прямо за гребнем заснеженного холма, Озрик наконец изрыгает проклятие.

– Этот подонок, – рычит он. – Как, черт возьми, он узнал про Дроллард?

– Наверное, разведчики доложили. Я должен был предвидеть, что он отправит туда свиту, когда я обменялся на Дэдвелл, – отвечаю я, разозлившись на себя за то, что не предугадал подобный вариант. Я был поглощен мыслями, рассеян. Не замечал никого, кроме Аурен, и позабыл про свои обязательства.

– Мы же не думали, что он приложит столько усилий. Тем более из-за земли, которая известна своей пустотой.

– И все же на всякий случай я должен был это обдумать, – отвечаю я, досада в голосе исходит холодным облаком.

Несколько минут мы идем молча, и в воздухе слышны лишь наши шаги по снегу. На вершине холма, где сгрудилось большинство моих солдат, виднеется свет от костров. Остальные, наверное, еще в столице Рэнхолда, отправились на поиски развлечений, на которые им хватит денег.

– Как поступишь? – спрашивает Озрик.

– Мне нужно выкинуть оттуда Мидаса, – с разочарованием отвечаю я. – Может, стоит всех вас отослать отсюда. Пока ситуация не стабилизируется.

Озрик бросает на меня взгляд, пока мы взбираемся на холм, где перед моими глазами выстроились бессчетное количество кожаных палаток.

– Да пошло оно на хрен. Мы не оставим тебя одного с этим золотым уродом.

Я смотрю на друга.

– Волнуешься за меня, Оз?

Он останавливается и, повернувшись, загораживает мне дорогу своим массивным телом.

– Если ты действительно хочешь, чтобы мы ушли, то тебе известно, что так и будет. Мы – твой Гнев и исполним любой твой приказ, просто скажи. Но Лу жутко разозлится, если некому будет за тобой приглядеть.

– Кучка куриц-наседок, – покачав головой, бурчу я.

Озрик только ухмыляется.

– Ага.

Вздохнув, я тру рукой лицо. Сейчас мне нужно это меньше всего. Обязательства копятся, а теперь еще и придется иметь дело с Мидасом, который сует нос не в свои дела, а я не могу допустить, чтобы он или кто-то еще пронюхал о моих намерениях. Я пережил это все и заявил права на Дэдвелл не для того, чтобы Мидас понял, зачем мне нужна эта земля.

– Вынуди Мидаса уступить, сделав то, что он хочет, и отправь своего командующего армией в Дэдвелл, – с ироничной улыбкой предлагает Озрик. – Мне все равно надоел этот придурок.

Я тихонько посмеиваюсь, видя, как вдалеке ходят несколько моих солдат, темные тени перемещаются от палатки к палатке.

– Нам нужно вернуться в Четвертое королевство. Возможно, нам всем стоит отсюда уехать.

Озрик сводит кустистые брови.

– Уехать? Без?..

Скрежещу зубами при одной мысли об этом.

Это противоречит всем моим инстинктам, но если я не буду уважать ее пожелания, то я ничем не лучше Мидаса.

Я окидываю взглядом замок, словно могу видеть сквозь стены.

– Мы отправляемся через два дня. К черту бал и самодовольного принца. Пусть они все строят козни и интриги до самой смерти. Останемся в Четвертом королевстве и забудем про всех этих гребаных правителей.

Озрик медлит с ответом – наверное, в мой голос просочилась досада.

– Уверен в этом?

Я с трудом киваю, корни моей магии впиваются в кожу. Во мне бушует неугомонная сила.

– Я сам выведу из Дэдвелла шпионов Мидаса. Если они станут гнилыми трупами, то и докладывать будет некому.

– Если этого ты хочешь, то будь по-твоему.

Вот так запросто. И все же в отъезде нет ничего простого.

– Но ты уверен, что хочешь так быстро покинуть Рэнхолд? – настаивает Озрик.

От этой мысли магия потрескивает, и мне приходится сжать руки в кулак. Не ответив Озрику, я поворачиваюсь и ухожу от лагеря. Сапоги увязают в снегу, когда я направляюсь к роще, виднеющейся вдалеке.

– Ты куда? – окликает Озрик.

– Мне нужно что-нибудь сгнить, – бросаю я через плечо. Слышу, как друг что-то бурчит себе под нос, но оставляет меня наедине с собой.

Настало время посмотреть правде в глаза. Как я уже сказал Аурен, меня слишком долго не было в королевстве. Она приняла решение, и я должен с ним смириться, как бы меня не убеждали в обратном инстинкты. Сколько бы ни бунтовала моя магия.

Я презираю политические игры Мидаса, но, быть может, пора разорвать связи и пусть все идет своим чередом. Я вернусь в Четвертое королевство, укреплю его границы и больше не буду беспокоиться о других королевствах, если только они не попробуют вмешиваться в дела моего. Поскольку Мидас зациклен на репутации, я сильно его разозлю, если отбуду раньше и пропущу пир, так что у меня еще есть крошечный луч надежды.

И все же я правда оставался тут только по одной причине, и это точно не чертов бал.

Глава 27

Аурен

Я ворочаюсь с боку на бок в постели и путаюсь в простынях и в своих мыслях. Только с восходом солнца наконец проваливаюсь от усталости в сон, но даже он не приносит отдыха.

Я снова и снова прокручиваю каждое слово Слейда. Не только то, что он сказал в библиотеке или когда нес меня наверх и сидел на моем балконе, но и сказанное намного раньше. Когда мы находились в палатке, которую освещали горящие угли, или сражались в заснеженном круге, или прогуливались по окраинам его военного лагеря.

Мимолетные, украденные мгновения.

Опасные, запретные мгновения.

«Скажи».

«Не могу».

Я – некогда чистый пруд, ставший совсем мутным, а Слейд нырнул в него и плескался на самой глубине. Я даже не осознавала, что он просочился в мои вены и теперь заполняет каждую мысль, пропитал каждую каплю.

Когда я снова открываю глаза, день подходит к концу, но я словно вовсе не отдыхала. Да и как бы мне это удалось, если даже во сне Слейд будто пронизал каждую мою частичку?

«Ты решила бездействовать и блекнуть».

«Иногда нужно сначала погубить, чтобы потом воссоздать заново».

«Прислушайся к своим инстинктам и перестань сдерживаться».

В тишине комнаты его голос звучит только громче. Скинув одеяло, я встаю, чувствуя, как покалывает кожу от беспокойства. Когда начинаю расхаживать по комнате, из стоп сочится жидкое золото, разливаясь по тем участкам каменного пола, которых еще не коснулась моя сила. Но даже магия не помогает мне остановиться. Я дрейфую в океане своих путаных мыслей, подхвачена волной.

Прижавшись к стене всем телом, я упираюсь лбом в позолоченные обои и крепко зажмуриваюсь. Глубоко дышу, прижав ладони к дверному косяку, и чувствую, как в груди разворачивается битва.

До бала еще три дня. Три дня до моего предполагаемого побега. И все же количество этих дней кажется равным недостающим частицам моей души.

Справедливость или несправедливость, доверие или сомнение, разум или сердце.

Я на распутье и отныне медлить не могу. Я должна выбрать путь.

Я резко открываю глаза от прозрения, наступившего, как ясность безоблачного неба, и выпрямляюсь. Иду в гардеробную и надеваю платье с длинными рукавами, шелк которого отливает золотом, как только я натягиваю его. На сей раз я не притрагиваюсь к корсету, не режу и не ломаю его, но и не удосуживаюсь затянуть.

Мои ленты заплетают мне волосы, пока я натягиваю нательное белье, чулки, перчатки, сапоги и пальто, а затем выбегаю из комнаты через балконные двери. Собаки уже вернулись с ежедневной охоты, большинство из них в загоне и обнюхивают снег.

Небо такое же угрюмое, как и я: медленно падает снег с клубящихся серых облаков, паря в воздухе. Я быстро осматриваюсь и убеждаюсь, что рядом никого нет, а потом взбираюсь на перила. Обвязываю ленты вокруг поручней, а потом спускаю их как веревки, с помощью которых сползаю вниз. Руки и ноги еще ноют от тренировок, но я крепко держусь за ленты.

Я посильнее ухватываюсь за них, у меня получается загнуть концы лент в виде крючка, чтобы они затвердели и выдержали мой вес. Посмотрев вниз, оцениваю, сколько остается до левого балкона внизу. Знаю, что должна правильно подгадать момент и, прыгнув с такой высоты, умудриться не сломать себе лодыжку. Но раньше у меня получалось, получится и сейчас.

Потому, не дав себе времени на раздумывания, я один раз, второй, третий раскачиваюсь вперед, а потом отпускаю ленты и прыгаю.

Я неудачно приземляюсь на пол балкона, и в ногах простреливает боль от удара, но торжествующе улыбаюсь от того, что мне удалось. Собаки исступлено сбегаются в стаю и начинают лаять на меня и рычать. Меньше всего мне хочется, чтобы кто-нибудь вышел разузнать, чего животные устроили такой переполох, и нашел здесь меня. Я машу собакам руками, но они только начинают лаять еще громче.

– Ну же, песики, тише!

Тише они не становятся.

Я с тревогой оглядываюсь, но никто еще не пришел разведать, что это за шум, вот только обязательно придут. Я бегу к двери и благодарю богов, когда ручка проворачивается. Быстро захожу, рывком подтянув ленты, и закрываю дверь, заглушая тем самым лай и надеясь, что теперь, когда я исчезла из виду, собаки угомонятся.

Ленты обвиваются вокруг талии свободными ремешками, и я, вздохнув, осматриваю комнату. К счастью, здесь никого нет и очень холодно, комнатой явно никто не пользуется. Мебель в спальне накрыта белой тканью и напоминает неповоротливых призраков, камин пустует и испачкан сажей.

– Хорошо. Мне удалось, – шепчу я, в равной степени решительно настроенная и довольная. Проверяю, что перчатки не слетели и натягиваю капюшон, а потом иду к двери. Наклонив голову, прислушиваюсь и убеждаюсь, что рядом никого нет, а потом чуть открываю дверь и выглядываю.

Коридор пуст.

Я не хочу упускать возможность, потому спешно выхожу, тихонько прикрыв за собой дверь, а потом иду быстро, как только возможно в этих сапогах, и стараюсь не шуметь слишком сильно.

– Противоположная сторона, дверь со снежинками. Противоположная сторона, дверь со снежинками… – Шепот несет меня вперед по льдисто-голубому коридору. В стенах из стеклянного камня отражается моя фигура, и я прохожу мимо белых колонн, вырезанных в виде грубых сосулек, свисающих с потолка к полу.

Я почти подхожу к углу, как вдруг слышу доносящийся с лестницы за спиной шум, и сердце в груди подпрыгивает от неожиданности. Нельзя, чтобы меня увидели стражники. Ни за что.

Быстрым шагом заворачиваю за угол и тут чуть не охаю от облегчения. Вот же, в конце этого небольшого коридора, дверь со снежинками.

Ноги быстро несут меня к этой двери, и я останавливаюсь перед ней, засомневавшись. Бегло смотрю назад, чтобы убедиться, что я одна, если не считать стоящей на страже одинокой колонны.

Смотря на дверь, кусаю губы.

Мне что… просто постучать?

От смущения сводит живот, но пути назад нет. Я примчалась сюда не раздумывая, а теперь засомневалась, когда наконец поняла, что натворила.

– Ну же, Аурен, просто сделай это, – бурчу под нос вдохновляющую речь.

Решительно вздохнув, я поднимаю руку, чтобы постучать, но дверь внезапно распахивается. Я в удивлении замираю, еле успев остановиться, чтобы не постучать по металлическим нагрудным доспехам.

– Рип?

Черный шлем наклоняется вниз.

– А. Золотая девчушка.

У меня перехватывает дыхание, как только я понимаю, что голос совсем не тот.

– Ты не Рип. – Нужно было понять в то же мгновение, как он открыл дверь, но я очень взвинчена.

Он поглядывает на шипы на своих предплечьях.

– Нет? Тогда кто я, миледи?

Я щурюсь от его насмешливого тона. Голос у него низкий, но не похож на тембр Слейда, да и аура вокруг него не вьется. И все же телосложение и рост точно такие же, а вблизи даже блеск шипов выглядит одинаково с оригиналом.

– Понятия не имею. Почему бы тебе меня не просветить? – отвечаю я.

Он просто смотрит на меня, а потом отвечает:

– Нет, вряд ли.

Разумеется, он мне не скажет.

Я показываю ему толику своего разочарования.

– Точно. Можешь привести ко мне Слейда?

– О, а мы уже на короткой ноге? Такое неформальное общение, – отвечает он, и в его хриплом голосе слышны веселые нотки.

Я картинно приседаю в реверансе и натягиваю на лицо улыбку.

– Прошу прощения. Могу я поговорить с королем Ревингером, Правителем Четвертого королевства и… Отравителем гнилью… Всего сущего?

У него вырывается резкий смешок, но мужчина ни на дюйм не сдвигается с места.

– Уверена, что не хочешь передать свое послание мне, а не говорить с Отравителем Всего сущего?

Я раздраженно вздыхаю, но на секунду переживаю, что Слейд не хочет меня видеть. Может, после нашей беседы в библиотеке он решил отстраниться и велел поддельному Рипу и остальным меня отослать.

– Слушай, колючий двойник, могу я с ним поговорить или нет?

– Настолько не терпится, да?

Я скрежещу зубами. Прекрасно помню те шаги, что слышала на лестнице, и не хочу, чтобы меня застукали на пороге покоев Слейда.

– Забудь, – приуныв, бурчу я.

Я уже было поворачиваюсь, но поддельный Рип останавливает меня, сказав:

– Золотая девушка, я просто над тобой подшучивал. – Я смотрю на него, а он отходит в сторонку, освобождая мне проход. – Заходи. Он скоро вернется.

Я замираю на пороге.

– Погоди, его здесь нет?

– Нет.

– И… ты хочешь, чтобы я подождала там? В его личных покоях? В его отсутствие?

Поддельный Рип пожимает плечами.

Я в изумлении качаю головой.

– Ты ужасный стражник.

– Я не стражник, – возражает он. – А даже если бы им был, то королю Ревингеру, Правителю Четвертого королевства и Отравителю всего Сущего он был бы не нужен.

Тут не поспоришь.

Он кивает.

– Проходи. Если не хочешь, чтобы тебя увидели стражники, которые вот-вот повернут за угол.

Вытаращив глаза, я почти заскакиваю в комнату, и поддельный Рип закрывает за мной дверь, издав тихий смешок. Оставшись одна, я осматриваю комнату, оформленную в темно-пурпурных и голубых оттенках. Потолок разрисовали, придав ему сходство с заснеженным небом с пушистыми облаками и снежинками.

Я очутилась в небольшой гостиной, в углу которой примостился выкрашенный в голубой цвет стол. На нем не лежит ни клочка пергамента, ни книги или пера, а стул, похоже, вообще переместили. Напротив камина, в котором тлеет огонь, вразнобой стоят разномастные стулья, словно Слейд и его гости придвинули их друг к дружке, чтобы поговорить.

Все ли члены Гнева тут были? Лу, Озрик и Джадд? Наверное, поддельного Рипа тоже можно таковым считать. Но кто он, черт возьми, такой? Должно быть, Слейд безоговорочно доверяет ему, раз уполномочил притворяться им. Притворять двумя разными людьми – это огромная тайна, и мне интересно, для чего он это делает. Как же мало я знаю про Слейда.

Я снимаю пальто и вешаю его на спинку стула, а потом сажусь поближе к огню. В голове вертятся разные мысли, но я настолько взвинчена, что не могу усидеть на месте, потому почти сразу же встаю. Я поддерживаю огонь железной кочергой, смотря, как неспешно вспыхивают искры, а потом перевожу взгляд на приоткрытую дверь справа.

Не делай этого.

Я отворачиваюсь, положив кочергу на место, но снова посматриваю через плечо на дверь. Ведь ничего страшного не случится, если я взгляну одним глазком?

Была не была.

Взгляну всего на секунду. Ведь совсем не странно, да? Это всего лишь гостевая комната, в конце-то концов. Это вообще даже не спальня.

Я не успеваю себя образумить, как уже иду к двери, виновато оглядываясь назад, чтобы убедиться, что в комнате больше никого нет. Как только проскальзываю в спальню, меня тут же окутывает темнота. Окна от пола до потолка занавешены тяжелыми занавесками, но вроде проглядывает балконная дверь.

Я замечаю рубашку, брошенную на пуфик у камина. Кровать застелена одеялом ярко-синего цвета, большая часть подушек сброшена на пол, словно они не пришлись Слейду по вкусу своей мягкостью. Полагаю, Слейд, у которого из кожи вырастают шипы, скорее привык к жесткости, чем к мягкости, из-за того, что большую часть времени спит в военной палатке.

Я иду в другой конец комнаты и прохожу в еще одну открытую дверь. Почему бы и нет? Я и так зашла уже слишком далеко.

Здесь я вижу гардеробную, но вместо вешалок, забитых одеждой, и пола, на котором выстроена обувь, как в моей гардеробной, здесь довольно пусто. Всего несколько рубах и брюк либо черного, либо темно-коричневого цветов. В углу кучей свалены доспехи, а еще стоит одна пара сапог. Но внимание привлекает внушающее тревогу большое количество оружия, стоящего у стенки.

– Выглядит воинственно, – шепчу я.

Что можно сказать о мужчине, оружия у которого больше, чем рубашек? Наверное, не стоит проникать в личные покои упомянутого мужчины, но когда это меня останавливало?

Когда я отворачиваюсь, что-то в ближнем углу, куда я еще не смотрела, привлекает мое внимание. Подкравшись и отодвинув в сторону одну из рубашек Слейда, чтобы получше рассмотреть, я вижу, как мелькает что-то коричневого цвета.

Когда я понимаю, что это, у меня вырывается резкий вздох, словно из меня его выбил чей-то кулак. Я смотрю на знакомое пальто, водя пальцами по пестрым перьям и золотой подкладке. В голове вспыхивает воспоминание, как Слейд впервые изменился на моих глазах, как я бросила это пальто ему в лицо, когда он назвал меня Золотой пташкой.

Он его сохранил.

Не знаю когда, но он прокрался в те покои, взял пальто и сохранил его. Глаза пощипывает, в груди спирает, и на мгновение я просто смотрю на пальто. Смотрю и задаюсь вопросами.

Прерывисто вздохнув, я отворачиваюсь и возвращаюсь в спальню, пытаясь вернуть самообладание. Я должна вернуться в гостиную, но от вида этого пальто не могу прийти в себя.

Удивленным взглядом я осматриваю кровать и вспоминаю, как выглядел Рип во время ночлега в военной палатке. Я возвращаюсь в те времена, когда между нами были тлеющие угли и уйма сомнений.

Приблизившись к кровати, я провожу пальцами по подушке и замечаю явную вмятину в перьях и шелке, где покоилась его голова. Сама того не замечая, я наклоняюсь и нюхаю ее.

Закрыв глаза, я вдыхаю аромат Слейда. На самом деле до этого я не задумывалась, как он пахнет, но в его запахе есть что-то земное и примечательное. Он напоминает мне щепки сырой древесины и вспаханной почвы, но аромат вместе с тем тяжелее и интенсивнее – что-то вроде горечи шоколада.

Что-то во мне успокаивается, заставляет вспомнить ощущение его бедер, когда я зажимала их коленями, сидя на перилах. Снова вдыхаю, и кровь в венах пульсирует сильнее. Меня словно покидают беспокойные метания прошлой ночи.

Ленты как будто отыгрываются на моем расслабленном состоянии. Я чувствую, как они отпускают меня и проскальзывают на кровать. Ленты начинают кружиться, как собаки, учуявшие приятный запах. Но винить их не могу, потому что пахнет Слейд восхитительно.

Потакая своим желаниям, я вдыхаю еще разок, но наклоняюсь слишком низко, и с кончика носа падает капля, отчего я резко открываю глаза.

Проклятие.

Я отшатываюсь назад, с ужасом смотря на золотую каплю, растекающуюся по подушке, которую случайно зацепила. Опускаю руки, покрытые перчатками, неистово стирая пятно, но, разумеется, мне это не по силам.

– Нет, нет, нет…

Поскольку я еще не прикасалась обнаженной рукой подушки, то не могу контролировать силу настолько, чтобы предмет не превратился в чистое золото. Потому вместо того, чтобы превратить нити ткани в золотые, моя магия разливается по подушке, пока та не становится твердой, а в ее металлическом блеске отражается мое испуганное лицо.

Спустя несколько секунд шелк и перья становятся золотыми, а ямка на подушке от головы Слейда – навеки твердой, облаченной в мою глупую беспечность.

Я смотрю на подушку и кривлюсь, заметив, что она так сильно давит на кровать, что матрац под ней сплющивается, а каркас издает сердитый скрип, словно вот-вот треснет.

– Может, он не заметит? – задумчиво произношу я и вытираю нос, а потом кулаком легонько постукиваю по подушке. Кровать снова протестующе скрипит.

Да, уж конечно. Наверняка заметит.

Когда что-то тянет меня за спину, я отвлекаюсь от подушки и вижу, что мои ленты ныряют под одеяла, как шкодливые котята.

– О, великие боги, – бурчу я, пытаясь их вытащить. Они никогда так себя не вели. Ленты будто начали жить собственной жизнью после того, как атаковали Слейда в бойцовском круге.

– Вылезайте из кровати! – злобно шепчу я, но эти штуковины сильные. Я пытаюсь их поднять, но они снова вырываются из моих рук и продолжают ерзать. Раздраженно вздохнув, я наклоняюсь и пропихиваю руки под одеяло, хватаю ленты так, словно это веревка, сплетенная из двадцати четырех нитей.

Начинаю их вытаскивать, но замираю, услышав низкий, чувственный голос:

– Если бы я знал, что ты хотела запутаться в моей постели, то по крайней мере заранее бы в нее улегся.

Слейд.

Светлая сторона? Ее нет. Совершенно никакой. Потому как я только что превратила подушку в чистое золото, шмыгая носом как безумная, а он видел, как мои ленты ныряют под его простыни, как рыба в реке Слейда.

Изумительно!

Глава 28

Аурен

Слейд непринужденно стоит в спальне, прислонившись к стене и подогнув ногу. Скрестив на груди руки и закатав рукава, открывающие вид на сильные предплечья, он выглядит возмутительно притягательным с взъерошенными черными волосами и в безукоризненно подогнанной одежде.

Даже в приглушенном свете я вижу по его лицу, что ему весело. И я бы, возможно, оценила по достоинству его красоту, если бы лицо у меня сейчас не пылало от смущения.

Я только что нюхала клятую подушку.

– Сомневаюсь, что на этом будет удобно спать, – задумчиво произносит Слейд.

Стряхнув изумление, что меня застукали на месте преступления, я резко выпрямляюсь и пытаюсь вести себя естественно, словно я не лезла в его простыни, хотя в голосе моем проступает унижение.

– Это вышло случайно.

– А в остальном ты рылась в моей постели, потому что?..

– Я пыталась вытащить ленты из-под твоего одеяла, – объясняю я, словно мое разъяснение существенно исправит ситуацию.

Слейд опускает взгляд на мои руки, которыми я сжимаю золотые ленты, но они тут же обмякают, словно я все придумала, и они тут совершенно ни при чем.

Предательницы.

Я запихиваю их за спину и скрещиваю руки, пытаясь обрести хотя бы какое-то подобие спокойствия, вот только сердце стучит так гулко, что ударяется о ребра.

Между занавесками проникают полосы света, отбрасывая между нами светящиеся линии. Мы молча смотрим друг на друга, а мое возбужденное замешательство только растет.

– Извини, – внезапно вырывается у меня. – Меня впустил фальшивый Рип, и я должна была ждать тебя в гостиной. Неслыханная грубость, что я вошла сюда без приглашения.

Он наклоняет голову.

– Тогда зачем вошла?

Я хватаю воздух ртом, как рыба, но ни слова не произношу, ведь что тут скажешь? Я просто хотела сунуть нос в чужие тайны? Вряд ли это будет правильным ответом.

Не услышав от меня ответа, Слейд говорит:

– Ты просто решила прийти сюда и скомкать мои одеяла, потому что тебе было скучно? – В его тоне нет раздражения или злости, хотя я безусловно перешла границы дозволенного. Впрочем, его мой поступок забавляет, хоть в голосе и слышится затаенная настороженность. Зеленые глаза Слейда темнее обычного, в плечах видится напряжение, которое его не отпускает.

От его дразнящего тона румянец на моих щеках становится ярче.

– Ты злишься?

– Очень, – уверенно заявляет он, и сердце у меня замирает, пока Слейд не добавляет: – Но не на тебя.

Я глотаю подступивший к горлу ком и не знаю, какой дать ответ.

– Что ты тут делаешь, Аурен?

– Здесь, в Рэнхолде или?..

Я тяну время. Я знаю это, он знает, но ничего не могу с собой поделать, потому что он стоит напротив меня.

У Слейда на лице появляется веселое выражение.

– Здесь, в моих личных покоях.

В голове снова прокручивается наш разговор в библиотеке.

– Я… ну, пришла увидеться с тобой.

Может, Слейд и выглядит для остальных спокойным, но я наблюдала за ним и знаю, что это не так. Он смотрит на меня изучающим взглядом, словно подмечает каждую деталь, запоминает каждый жест.

– Зачем?

Нервничая, я прячу руки в юбках, потому что признаваться гораздо труднее, чем я думала. Или, быть может, я просто не позволяла себе все обдумать, потому как не хотела струсить.

– Аурен? – напоминает он.

Слейд всегда так поступает? Провоцирует меня, подначивает, а именно это мне и нужно. Но я слышу его не только в настоящем, я слышу его в прошлом. Когда он предоставил мне слово, поединок и выбор.

«Прислушайся к своим инстинктам и перестань сдерживаться».

«С нетерпением жду, когда увижу тебя целиком».

«Ты намного сильнее, чем хочешь казаться».

«Ты хочешь остаться?»

Горло сжимается, словно мне приходится проглотить речной ил, но я набираюсь смелости взглянуть Слейду в глаза.

– Я пришла, потому что хотела кое-что тебе сказать.

Единственное, что выдает его удивление, – это то, как он опускает согнутую ногу на пол, словно подготавливая себя к тому, что я должна сказать.

– Хорошо…

Чтобы не передумать, я шумно вздыхаю.

– Когда мне было пять лет, в Бриол, где я жила в Эннвине, пришла война. Она началась с пожара, дыма и смерти. Родители пытались украдкой провести меня по улице вместе с остальными детьми, но наши провожатые не продержались и часа. Нас выкрали задолго до того, как мы оказались в безопасности.

Слейд слушает внимательно, но удивленно, словно ждал вовсе не этого. Даже я отчасти поражена тому, что решила разоткровенничаться. С другой стороны, возможно, именно это мне и нужно было сказать.

– И хотя в то время моя магия еще не проявилась, а ленты даже не выросли на спине, я была слишком узнаваема, и меня мог купить любой фейри. Потому меня тайком перевезли в Орею. Я до сих пор не знаю, как это случилось. Помню лишь, что в одну ночь была в Эннвине, а в следующую – оказалась тут, в мире, где мне не было места, где не пело небо и солнце было иным. В гавани Дерфорт меня купил человек, от которого разило алкоголем и дымом от трубки. Человек, который научил меня воровать и попрошайничать. Позже он сделал из меня мерзкую наложницу, заставляя раздвигать ноги для любого, кто хотел заплатить за ночь с разукрашенной девушкой.

Слейд застывает на месте.

Он смотрит на меня зорким взглядом, как у ястреба, и эта его назойливая сила словно сотрясает воздух и устремляется вперед, ложась на мою кожу. Как шершавый язык кошки, зализывающей невидимые раны.

– До пятнадцати лет я не предпринимала попыток к бегству, а потом… – Я опускаю взгляд на руки в перчатках. – Ну, это не так важно. Для меня все сложилось не очень удачно.

С глаз падает первая слезинка, соленая вода прежних обид, обернувшаяся золотом в то же мгновение, как падает на мою щеку, но я быстро ее смахиваю.

– Я рассказываю тебе это, чтобы ты понял. Когда появился Мидас, я была сломлена. Я не познала доброго мужского прикосновения. Ни разу не познала ни любви, ни дружбы. Я еще даже себя не познала. Возможно, я не была невинной, но была наивной и не знала, кто я и кем могу стать.

От чувства беззащитности в груди появляется острая боль, но я знаю, что теперь не смогу остановиться. Даже несмотря на то, что мне не хватает воздуха, я должна дышать, вытеснить прошлое, иначе задохнусь от своего же яда.

Я пожимаю плечом.

– Я думала, что любила его. Думала, что он любил меня. Я долго себя убеждала, что именно такими и должны быть любовь и дружба, потому что иного не знала.

Стоя на другом конце комнаты, я вижу, как Слейд судорожно глотает, а корни его силы обвивают шею.

– А теперь? – хрипло молвит он.

– Теперь я знаю, что цеплялась за свое бездействие из-за жуткого страха, что меня снова выбросят в мир, который меня использовал. Я не могу примириться с правдой, что Мидас тоже меня использовал, просто иначе. – Мое признание слетает с языка тяжелым бременем, тяготит каждое слово. – Если Мидас вообще любил меня, то спрятал свои чувства под любовью к золоту и себе. Спрятал так далеко, что даже не помнит, что именно он защищал.

Слейд опускает руки, а в его глазах что-то мелькает. То, чего я не могу разобрать.

– Что ты говоришь, Аурен?

Все.

Я говорю все.

Потому что времени нет. Потому что я должна уйти. Потому что и Слейд уходит.

Я судорожно вздыхаю.

– Меня всю жизнь жаждали, покупали и брали в собственность из-за золота, которое течет из моих пальцев и блестит на коже. Меня использовали и скрывали, и я примирилась с такой жизнью. Я примирилась с тем, что Мидас – большее, чем я заслуживаю, что не должна надеяться на иное, потому как знала, насколько может быть хуже.

Среди теней на лице Слейда пробивается сердитый взгляд, и он сжимает губы.

Я моргаю, и мокрые ресницы скользят по щеке.

– А потом появился ты. И никто и никогда не смотрел на меня так, как смотришь ты.

Слейд напрягается, затаив дыхание, чтобы услышать то, что мне придется сказать. Между нами повисает долгая пауза, напоминая руки, зачерпывающие воду и в отчаянии старающиеся не пролить ни капли.

– И как же я на тебя смотрю?

– Так, словно я не трофей, а человек. Словно ты смотришь на меня и не видишь одно только золото, – честно отвечаю я. – Прежде такого не бывало, – печально улыбаясь, признаюсь я. – Ты бросил мне вызов стать чем-то большим, чем то, во что меня превратили. Показал мне, как смотреть на мир без шор на глазах.

Он переминается с ноги на ногу, и на его облаченную в черное грудь падает луч света, пробившийся через балконные двери.

– Хорошо.

– Но сделав это, ты не просто раскрыл мне глаза. Ты полностью изменил мое видение, и теперь все, что я вижу, – это ты.

Голос срывается от правды, но я позволяю ей вылететь, разделиться, так же как сама разрывалась на протяжении нескольких недель. Как же непросто стоять здесь, выдавая безупречную честность, изливая слова. Но, к лучшему или худшему, я выбрала дорогу на этом распутье.

– Я хотела просто сбежать. Продолжать отрицать и сомневаться… в том, что между нами. Убеждала себя, что ты мне соврал, что морочишь мне голову, как Мидас, что тебе нельзя доверять. Но ты проник мне под кожу и застрял в моих мыслях, и из-за этого я на тебя злюсь.

Слейд отшатывается и сверкает глазами.

– Почему?

С губ срывается прерывистый вздох.

– Я злюсь, потому что каждый час, когда не сплю, каждую бессонную ночь пытаюсь себя убедить, что побег – лучшее решение. Но у меня не выходит. Сейчас меня обуревают чувства: гнев, страх и желание, и я должна уйти. Должна. Но отныне мало просто убежать от Мидаса, сбежать и спрятаться. Потому что ты узнал меня, разгадал, и теперь я хочу большего.

Слезы проливаются на щеки и блестят. По-моему, Слейд даже не дышит. На лице у него выражение, которое каким-то образом представляет собой идеальное сочетание решимости и растерянности. Его сила потрескивает, но когда я готовлюсь к очередной волне тошноты, она не наступает.

– Аурен, – хрипло говорит он, и одно мое имя звучит обещанием, вырванным из его души.

– Я продолжала винить тебя в том, что не могу тебя оттолкнуть. Но ты не делал ничего дурного. Правда. Ты бросал мне вызов, чертовски злил и врал, но это не то, с чем я бы не смогла сладить. В моей истории не ты злодей.

– Я злодей, – безжалостно говорит он, и его острый подбородок становится напряженным. – Но я буду злодеем ради тебя. А не по отношению к тебе.

– Я тебе верю, – тут же отвечаю я, поскольку это правда. Я действительно ему верю, не только этим словам, но и во всем. Могу только надеяться, что не выставлю себя круглой дурой.

Как только я произношу эти слова, Слейд делает шаг вперед. Только один, но я чувствую, как воздух между нами уплотняется и сгущается. Словно все сказанные мною слова заполняют пустоты, которые мы создавали своим упрямством.

Я смотрю на него, он смотрит на меня, и я слышу, как он произносит: «Ты мое благо». Губы пощипывает, и я чувствую жар его губ, когда он меня целовал.

– Всю мою жизнь я принадлежала мужчинам, но никогда мужчина не принадлежал мне.

Он еле слышно втягивает воздух сквозь зубы. Повисшая между нами тишина напоминает хрупкое стекло.

– Я не обычный мужчина.

– Нет, ты намного больше, – соглашаюсь я. – Потому как, что бы я ни делала, ты цепляешься за меня и наполняешь все мои мысли. И сколь бы ни злилась я на тебя из-за этого, больше врать себе не желаю. Мне до смерти надоело сдерживаться. Отрицать. Подавлять. Спустя двадцать чертовых лет я не хочу говорить себе «нет».

– Так не говори, – отвечает Слейд, почти выплюнув эти слова. – Чего ты хочешь, Аурен? Признайся мне, чего ты хочешь.

Компас во мне очень долго пролежал, застряв за стеклянной дугой, бездеятельный и без надежды. Но с тех пор, как я покинула Хайбелл, он крутился, умоляя меня следовать своим инстинктам. Двигаться к чему-то лучшему.

Пора следовать этому компасу. Я просто не рассчитывала, что он укажет на Слейда.

Сердце колотится, а руки дрожат, потому что когда ты перестаешь отрицать, ты испытываешь страх и потрясение. Что мы без нашей лжи во спасение и защитных стен? Я оголена, сердце открыто, видны все уязвимые стороны. Я полностью разрушена и вместе с тем чувствую себя необъяснимо цельной.

И потому я позволяю рухнуть последней стене, смотря Слейду в глаза и сказав:

– Тебя, Слейд. Я хочу тебя.

Глава 29

Аурен

Время ползет. Преклонившись и опираясь, оно крадется вперед, болезненно и плачевно тянется, царапая мою силу воли.

Слейд смотрит на меня, и нестерпимое безмолвие заполняет пробелы там, где должны отстукивать секунды. Несправедливо, каким красивым он кажется, просто стоя напротив меня. Мидас называл Слейда уродливым, потому что не мог постичь совершенства странности Слейда. В глаза бросаются причудливые отметины силы, которая укоренилась под его кожей. Как и шипы, которые торчат из его спины, и чешуйки, покрывающие его скулы, когда он в ином обличии. Каждая острая грань лица, каждая прядь спутанных волос, каждый мускул его тела безупречен.

Почему ему обязательно быть таким волнующим?

Не будь его, моя жизнь была бы проще. Но я слишком близко к нему подошла и угодила в его зыбучие пески. Так что куда ни поверну, только глубже увязну.

Сердце стучит так сильно, что в висках пульсирует, ладошки от волнения становятся мокрыми, а Слейд продолжает стоять там и смотреть на меня.

Я только что сказала ему, что хочу его, поведала тайны своей жизни, которые никому не рассказывала, а он… молчит.

Наконец я не выдерживаю. Это молчание, испытующий взгляд, признания, лежащие у моих ног, как собранные фрукты, оставленные гнить.

– Ты ничего не скажешь? Я только что призналась, что хочу тебя, а ты просто стоишь.

Слейд зажмуривается.

– Я думал.

– Ты и впрямь очень медленно думаешь.

Он кривит рот.

– Что ты имела в виду, говоря, что хочешь меня?

Я полагала, что нельзя смутиться еще сильнее, но ошибалась. Я не ждала такого отклика и потому чувствую себя… отвергнутой. Униженной. Так обидно, что не могу выразить словами.

– Знаешь, что? Забудь.

Когда я направляюсь к двери, Слейд спокойно встает передо мной, загородив проход.

– Думаешь, ты можешь сказать мне такое, а потом просто уйти?

Не веря своим ушам, я скептически смотрю на него.

– Да, потому что ты ничего не ответил. Если все изменилось, если ты не хочешь меня, тогда…

Между бровями Слейда залегает складка.

– Не хочу тебя? Так ты решила? Думаешь, я торчу в Пятом королевстве, потому что мне не терпится попасть на бал?

– Не знаю я, что думать! – кричу я и раздраженно всплескиваю руками. – Я столько тебе рассказала и…

– Я хотел тебя с той минуты, как увидел, Золотая пташка. Я просто ждал, когда ты опомнишься.

У меня дыхание перехватывает от решительности в его голосе, я не свожу взгляда с его пронзительных глаз. Я не подозревала, что это все, что мне нужно услышать. Его слова тут же успокаивают взбаламученные воды, плещущиеся у меня в груди, а страх быть отвергнутой сносит волной.

Когда он крадучись делает ко мне шаг, кровь шумит громче, словно я внезапно оказалась добычей на охоте.

– Скажи, ты помнишь, как это бывает между фейри?

– Э-э-э, нет. – Я медленно качаю головой, недоумевая, о чем конкретно Слейд спрашивает.

– Фейри не похожи на ореанцев, – поясняет Слейд, подойдя к камину и присев перед ним на корточки.

Я перевожу взгляд на мускулистые бедра и вижу, как Слейд скрупулезно выкладывает на решетку растопку из аккуратно сложенной охапки дров, а потом поджигает ее куском кремня. Искры оживают, и Слейд наклоняется поближе, тихонько подув, пока огонь не перекидывается на дерево. Не знаю, почему я нахожу это сексуальным, но это так.

– Фейри более необузданные в инстинктивном влечении. Мы можем быть требовательными и пылкими, властными и ревнивыми. – Слейд встает и поворачивается ко мне лицом. И хотя стоит он не ближе, чем до этого, кажется, будто расстояние между нами уменьшилось. Словно мир в одночасье сжался. – Особенно с тем… кого желаем.

Я вся горю, а ленты, больше не в силах оставаться неподвижными, обвиваются вокруг моей спины.

– Я ответил не сразу, потому что мне нужно, чтобы вначале ты кое-что поняла, – говорит Слейд своим порочным, мрачным голосом, который ласкает мой слух.

Я силком отпускаю юбки и разглаживаю помятую ткань.

– Хорошо…

За спиной Слейда мерцает возрожденное пламя, но его глаза горят ярче.

– Я хотел вынудить себя уйти. Хотел уехать раньше – завтра. Я намеревался уважать твое решение. Останься ты с ним или сбеги – я бы заставил себя принять это решение и оставил бы тебя в покое.

Мне нравится слышать, как он говорит об отъезде. Только при одной мысли об этом меня передергивает.

– Но даже не сомневайся: я бы все равно тебя хотел.

От его заявления пощипывает в глазах.

В этот миг, когда все его внимание направлено на меня, я чувствую ту необузданность, о которой он упомянул.

– Либо все, либо ничего, Аурен.

– О чем ты?

– Я хочу тебя всю, – говорит Слейд, в его зеленых глазах виднеется невиданное ранее желание, пробудившее жар под моей кожей. – Каждую частичку, каждое воспоминание, каждую минуту, каждое мгновение. Между нами не будет легкомысленного развлечения. Не будет временной связи. Я хочу твою душу, разум и тело. Хочу твое доверие и твои мысли. Хочу твое прошлое, настоящее и будущее. Так что удостоверься, что хочешь меня ради верных целей. Убедись, что принимаешь эти условия, потому что, как только выберешь меня, пути назад не будет.

Меня захлестывает сокрушительное удовольствие. Я попала под дождь в бурю Слейда, и мне не удалось избежать ливня. Но, на удивление, мои сомнения не дают ростки. Волнение меня не переполняет. Наоборот, я чувствую решимость, словно дрейфующий лед наконец-то замер.

– Я хочу этого, – уверенно кивнув, говорю я.

Его губы медленно приподнимаются в коварной улыбке, и от нее меня пробирает дрожь. Когда Слейд так на меня смотрит, моя кожа как будто мерцает, хотя это никак не связано с золотом.

– Но ты тоже полностью мой. Я больше никогда не отдамся тому, кто не отдастся мне. Потому, король Ревингер, убедитесь, что вы принимаете эти условия, – повторяю я за ним. – Потому что как только выберете меня, пути назад не будет.

Он смеется, и от этого хриплого баритона, услады для моих ушей, я тоже улыбаюсь.

– О, я уверен, – отвечает Слейд. – Я выбрал тебя в тот же миг, как ты назвала меня придурком, а твои ленты попытались надрать мне задницу.

От удивления у меня вырывается смешок.

– Так вот когда ты принял решение?

– Ага. Тебе нет необходимости признаваться, когда ты меня выбрала. Я и так знаю – когда ты с восхищением разглядывала мой зад.

Я открываю рот, чувствуя, как горят щеки.

– В последний раз повторяю, что я не пялилась на твой зад!

– Угу, – с недоверием отвечает Слейд и, подойдя к занавескам, распахивает их. Комната наполняется серебристым светом солнца, застрявшего за пеленой снежных облаков.

Слейд открывает балконную дверь и смотрит в небо, я хмурюсь.

– Что ты делаешь? – спрашиваю я, когда Слейд возвращается и закрывает дверь.

– Подгадываю время. Я бы сказал, что у нас примерно полчаса.

– Тебе куда-то нужно?

Слейд игриво на меня поглядывает.

– Ты действительно думаешь, что я оставлю тебя после того, как ты призналась мне в любви?

Я с изумлением отшатываюсь назад.

– Я не… я не влюблена в тебя, – быстро говорю я. – Я не так сказала.

Изучая меня взглядом, Слейд трет черную щетину на подбородке.

– Не совсем точная формулировка, да. Но в случае с тобой важен подтекст твоих слов, а не конкретно то, что ты говоришь. – Его голос становится низким и наполняет меня трепетом. – Будь уверена, я слышал тебя четко и ясно.

Я качаю головой, взмахом руки отметая его притязания.

– Нет… нет. Не смеши меня. Я сказала, что хочу тебя. Я тебя не люблю.

Слейд наклоняет голову, выглядя до безумия спокойным, когда прислоняется к стене и снова скрещивает на груди руки.

– Ты в этом уверена?

Я изумленно смотрю на него.

– Да, уверена! – восклицаю я, щеки горят. – Признаюсь, я испытываю к тебе кое-какие чувства, но не такие, самонадеянный ты дурак. Любовь не возникает так внезапно.

Он приподнимает брови.

– Любовь возникает по-разному. Быстро. Медленно. Постепенно или внезапно. Преисполненная страстью, невзаимным желанием, резким осознанием, которого прежде не замечал. Любовь бывает глубокой. Всесторонней. Любовь – это шепот, которого мы не слышали, или звук, грохочущий в ушах и затмевающий все остальное. – Слейд придвигается ко мне, но я почти не замечаю, потому что настолько внимаю его словам, что даже моргать забываю. – Ты неимоверно скрытная. Отстраненная. Приученная сдерживать свои истинные чувства и отказывать себе в желаемом. Так что, Аурен, ты бы не произнесла столько слов, если бы не была в меня влюблена.

Люблю ли я его?

Нет. Слейд питает иллюзии и чертовски самоуверен. Безусловно, между нами есть притяжение, неоспоримая искра чего-то, но это не любовь…

Верно?

Я делаю шаг назад и скрежещу зубами.

– Ты ошибаешься, а еще ты заносчивый подонок, и я больше тебя не хочу, а потому ухожу.

Слейд расплывается в улыбке.

– А ты великолепная лгунишка, но ничего, – пожав плечами, говорит он. – Я заставлю тебя посмотреть правде в лицо и не сомневаюсь, что ты примешь и эту.

В животе появляется возбуждение, которого я не хочу признавать.

Слейд считает меня великолепной.

Ах да, вместе с тем он считает меня лгуньей, но основная идея заключалась в том, что я великолепна.

Я скрещиваю руки на груди и гордо задираю голову, словно он не перевернул сейчас весь мой мир. Словно я не чувствую себя беззащитной и напуганной.

– Не произноси слово «любовь».

– Почему?

– Потому что, – вздыхаю я, чувствуя, как меня переполняют чувства. – Это… у меня не самая лучшая история с этим словом, поэтому я была бы признательна, если бы ты его не произносил.

Подонок ухмыляется.

– Мы над этим поработаем.

Я прищуриваюсь, хотя сердце стучит часто, как табун лошадей.

– Ладно, прощай.

Губы у него подергиваются, и он качает головой.

– Я уже говорил, что ты никуда не уйдешь, так что лучше уже смирись с этим.

– А я знаю, что мои ленты отпихнут тебя, если не перестанешь надо мной подтрунивать.

Слейд опускает взгляд, и я тоже. Вижу, как ленты снова начали ползти к кровати и извиваться вокруг нее.

– Великие боги, – бормочу я.

Слейд безуспешно пытается спрятать улыбку.

– Я рискну с ними. Итак… раз уж ты остаешься, не разденешься?

Сердце замирает, глаза округляются.

– Не поняла?

– Душа, разум и тело, помнишь? – спрашивает он с озорным блеском в глазах. – Я хочу тебя полностью и возьму.

Все мое тело покрывается румянцем, а внизу живота пульсирует.

– Сейчас? – пищу я.

Он передергивает плечом.

– Мы можем еще немного поиграть в эти игры. Мне нравятся наши перепалки. Вызов делает награду слаще. Но мы оба знаем, что совсем скоро ты окажешься подо мной, распростертая и восхитительно обнаженная, касаясь своей залитой солнцем кожи моей, а я буду брать тебя грубо и медленно.

– Великая богиня, – выдыхаю я, прижав ладонь к пылающей щеке. – А ты тот еще пошляк, да?

У него на лице появляется выражение развратного веселья.

– О, Золотая пташка, если это ты считаешь пошлостью, тогда ты не захочешь узнать, о чем я думаю, потому что мысли эти исключительно непристойные.

Накал, который всегда был между нами, вспыхивает внизу живота и пульсирует между бедер. Этот пылкий соблазн нарастал с каждым разговором, и все эти мгновения вели именно к этому моменту. Это всего лишь дело времени, когда мы набросимся друг на друга.

– А теперь ты разденешься или продолжишь себе врать и притворяться, что хотела не этого, когда пришла со мной повидаться?

Дерзкий мерзавец.

Я приподнимаю бровь.

– Пока ты не можешь меня заполучить.

В его глазах вспыхивает вызов.

– Неужели?

Я показываю рукой на балкон.

– Еще светло. А это значит, что ты не можешь ко мне прикоснуться. – Я расплываюсь в самодовольной улыбке.

Но Слейда это не пугает. На самом деле он начинает красться ко мне, и от его хитрого взгляда улыбка сходит с моего лица.

– А ты как думаешь, почему я попросил тебя раздеться? – вкрадчиво спрашивает он, подходя ближе. – Если бы я мог сейчас к тебе прикоснуться, то уже бы это сделал. Я уже говорил, что у нас примерно полчаса, но только потому, что вынужден ждать, когда смогу провести руками по твоему соблазнительному телу, это не значит, что нам нельзя вдоволь насладиться этими минутами.

– Не уверена, что это хорошая идея… – С гулко стучащим в груди сердцем я отступаю, а Слейд надвигается на меня, пока я не упираюсь в стену.

– Безоговорочно не согласен.

Он не останавливается, пока не оказывается напротив, поставив руки по обе стороны от моей головы. Его сила давит на меня, покрывая шею мурашками. Сделав один вдох, я втягиваю его аромат так, словно это мой личный афродизиак.

Опасная близость усиливает все. Желание клубится между нами так густо, что я его чувствую. Какое искушение – нас разделяет один вдох, а мы не можем притронуться друг к другу.

Пока.

Держаться от него подальше – это сама по себе сладостная агония болезненного желания.

Когда Слейд опускается к моему уху, я даже дышать, моргнуть, пошевелиться не смею.

В его голосе слышна обольстительная нотка голода, от которой ленты на полу извиваются, и мое желание становится сильнее. Я закрываю глаза, когда его слова ласкают мне ухо и проскальзывают под ребра, чтобы подстроиться под ритм моего сердца.

– Это чертова пытка, когда ты стоишь тут и говоришь, что хочешь меня, а я ничего не могу с этим поделать. Но я терпеливый мужчина, и как только появится возможность, прикоснусь и опробую тебя на вкус всю. Я заставлю тебя извиваться и умолять, и доставлю все удовольствие, что добуду из твоего восхитительного тела, – шепчет Слейд грешное обещание. – Как только солнце зайдет, ты моя, Золотая пташка.

Глава 30

Аурен

Никогда еще я никого так не хотела, как этого мужчину. Никогда не чувствовала себя желанной, как сейчас со Слейдом.

Я тяжело дышу, сердце отбивает дробь по ребрам, которая по какой-то причине гармонирует с тембром чувственного обещания Слейда.

– Скажи, Аурен.

Я даже не осознавала, что прикрыла глаза, пока снова не распахнула их. Головой я прислоняюсь к стене, куда Слейд заманил меня этой запретной близостью.

– Что тебе сказать?

– Скажи еще раз, что хочешь этого. Что я могу взять тебя всю. Я хочу это услышать.

От обжигающего жара приходится облизать губы, и Слейд горящим взором смотрит, как я провожу по ним языком, а потом отвечаю:

– Я больше никогда не стану объектом чьего-то господства, но, наверное, ты имеешь в виду не совсем это.

– Нет, – отвечает он. Пламя за его спиной своим заревом освещает его фигуру. – Аурен, я не хочу быть твоим хозяином. Я не прошу тебя стать моей собственностью. Я прошу тебя отдать себя полностью и не сдерживаться, потому что у меня настолько глубокие к тебе чувства, что на меньшее я не согласен. Того требует наша сущность фейри. Того требую я. Как только я тебя возьму, то уже не отступлю.

– Я этого и не хочу, – шепчу я, и его взгляд становится нежнее от беззащитности, которую я себе позволяю. Его зеленые глаза настолько яркие, что напоминают мне о самой темной траве в разгаре лета. Об обожженном солнцем мхе, горящем у прибрежных утесов. Это зелень тайных лесов настолько густая, что никто не покусится ее пересечь. Но я разрешаю себе затеряться в ней, просто чтобы напомнить об этом мгновении.

– Разденься для меня, Золотая пташка, – шелестит он. – Я хочу тебя увидеть.

Я нерешительно прикусываю губу, хотя тело горит от желания.

– Обещай, что пока ко мне не притронешься.

– Пока не зайдет солнце. – В его устах эти слова кажутся чувственным предостережением, и когда Слейд отстраняется, я чувствую, как меня пробивает дрожь. Я тут же начинаю тосковать по его близости, даже если она была слишком опасной. Для меня важно, что он стоял так близко при дневном свете. Слейд настолько мне доверяет, что готов стоять на расстоянии выдоха. Он так меня хочет, что готов рискнуть.

Слейд выходит на балкон и тащит стул, железные ножки скрипят по полу. Слейд ставит стул перед камином. Закрывает с щелчком дверь, перекрыв доступ морозному воздуху, а потом возвращается и садится, изогнув бровь.

– Я буду тут.

Я с шумом выдыхаю, но не от страха. Напротив, я вся в предвкушении.

Впервые в жизни именно я выбираю, с кем лечь в постель. Вижу, к чему приведет все это сексуальное напряжение и острое влечение. Просто понадобились одна бессонная ночь и утекающее в песочных часах время, чтобы признать истину.

Я хочу его.

Мне осточертело его отталкивать, ограничивать себя сомнениями и отрицанием. Я понимаю важность его обязательств как короля, как важно не идти на поводу Мидаса. Но еще хочу знать, каково это, когда Слейд принадлежит мне по-настоящему, и с этим вопросом я осталась наедине после пробуждения. Потому что если бы я ушла, не признавшись ему в чувствах, не предоставив себе такую возможность, то жалела бы об этом до конца своих дней. Я бы всегда задавала себе этот вопрос.

А мне надоело гадать.

В жизни наступает момент, когда приходится выбирать между сожалениями и возможностью совершать ошибки. Я предпочту совершать эти ошибки, чем жить, не попытав счастья, потому что и без того уже слишком много упустила. Идти на риск – все равно что пробираться через оползень, где замаран каждый дюйм твоего тела, но сожаления – стоячие воды утраты, а я слишком долго в них барахтаюсь.

Настало время немного испачкаться.

Все внимание Слейда направлено на меня, когда я отлипаю от стены. Пламя за его спиной пылает как пасть демона, но самое порочное существо в этой комнате – он сам. Взгляд, которым Слейд на меня смотрит, не оставляет сомнений, что его мысли непристойные и испорченные, как он и утверждал.

– Знаешь, не очень справедливо, что я должна раздеться, а ты нет, – обращаю я внимание.

Слейд улыбается.

– Аурен, если хочешь, чтобы я разделся, нужно было просто попросить. – Когда я с прищуром смотрю на него, он цокает языком. – Стесняешься?

Разумеется, я немного стесняюсь. Я вот-вот предстану перед ним обнаженной, позволю ему увидеть свое тело, и это действует мне на нервы.

Словно уловив охвативший меня нерешительный трепет, Слейд говорит:

– Помнишь, как я случайно вошел к тебе в палатку, когда ты переодевалась? – Я медленно киваю, и он продолжает: – Я чертовски сильно хотел к тебе прикоснуться, и мне с таким трудом пришлось проявить сдержанность и уйти. Признаюсь, та картина часто, очень часто всплывала у меня в воспоминаниях.

– Не очень-то это благородно, – шучу я.

Уголки его губ приподнимаются в улыбке.

– А я и не могу назвать себя благородным человеком.

Почему от таких простых слов по спине у меня пробегает от возбуждения дрожь?

Чтобы не струсить раньше времени, я смотрю на ленты, которые по-прежнему обернуты вокруг меня и придерживают платье. Я медленно одна за другой распускаю их, пока свободная задняя часть корсажа не расходится, как разворачивающаяся бумага.

Когда все ленты ложатся на пол за моей спиной, они встряхиваются и вытягиваются. Я подношу руку к верху платья – скорее, чтобы удержать его, чем снять.

Один взгляд на Слейда – и лицо полыхает огнем, но я не позволяю смущению меня одолеть. Я хочу чувствовать себя уверенной, привлекательной, смелой. Сильной.

Сохраняя такой настрой, я поворачиваюсь к Слейду спиной, и жар от потрескивающего пламени охватывает кожу. Подцепив воротник пальцами, я стаскиваю платье с левого плеча и чувствую, что обнажаю не только свою кожу. Две ленты поднимаются, чтобы помочь снять рукав до конца, и в венах пульсирует кровь, когда я проделываю то же самое с другим рукавом. Корсаж повисает на моей талии.

– Ты не поклонница здешних корсетов, любовь моя?

Пропади пропадом это слово.

– Нет, – покачав головой, отвечаю я. – Да и ты бы их не любил, если бы вам пришлось их носить.

Тихий смешок.

– Думаю, я бы не стал.

Я начинаю снимать платье, но Слейд говорит:

– Медленнее.

Одно только слово – и внизу живота пробуждается желание.

– А ты любитель покомандовать.

– Я же король, – напоминает он.

Я улыбаюсь, а затем, осторожно потянув за ткань, начинаю снимать платье. Нарочито покачиваю бедрами и слышу, как Слейд за моей спиной издает стон. Меня охватывает трепет, а уверенности прибавляется настолько, что я опускаю платье до конца, и оно падает к моим ногам.

Оглядываюсь через плечо, стараясь не двигаться.

Слейд наклоняется вперед, положив на бедра согнутые локти и сцепив руки под подбородком. В эту минуту на его лице нет ни скучающего выражения, ни неумолимого. Нет, он являет собой самое настоящее возбуждение и сдерживаемый голод, и мне очень нравится, что это я вызываю у него такой взгляд.

– Распусти свои великолепные волосы.

Ленты тут же поднимаются, и две из них расплетают завязанные ими косы. Легонько проходятся по ним, а потом коже головы становится легче, и мои золотистые локоны рассыпаются по спине мягкими волнами.

– Не могу дождаться, когда пропущу пальцы через каждую прядь, – говорит Слейд. – Намотаю их на кулак и запрокину твою голову, чтобы смотреть в глаза, пока буду брать тебя сзади.

Я судорожно вздыхаю от его развратных слов и вижу, как он опускает взгляд ниже. Ниже.

Слейд хмыкает.

– Склонен согласиться с тобой относительно корсетов, но, должен признать, предметы нижнего белья в Пятом королевстве – совсем другое дело.

Когда его взгляд замирает на моей заднице, обтянутой золотым кружевом, у меня вырывается нервный смешок. Ноги облегают блестящие чулки длиной до середины бедра. Слейд кладет руки на подлокотники, сжимая их так, что белеют костяшки пальцев, словно он с трудом сдерживается, чтобы не наброситься на меня.

– Повернись ко мне, Аурен, – его голос ласкает и обжигает.

Не знаю, как ему удается так на меня воздействовать, но каждое его указание, сказанное этим хриплым голосом, усиливает влечение, которое меня и без того уже переполняет. Я переступаю через платье и медленно поворачиваюсь к Слейду лицом, стоя в одних перчатках, чулках, белье и сапогах.

Увидев, что мои длинные волосы свисают на грудь, полностью ее закрывая, он приподнимает в улыбке губы.

– Шалунья.

– Я всего лишь исполняю указания, – озорно улыбаясь, говорю я.

Наше внимание привлекает движение на полу, и мы видим, как мои ленты пытаются подползти к Слейду.

– А вот они, с другой стороны, довольно дерзкие, – говорит он и кажется чрезвычайно этим довольным.

Я подтягиваю ленты к себе.

– Они просто пытаются подобраться ближе к огню.

– Лгунишка. – Ухмыльнувшись, Слейд наклоняет голову. – Иди сюда.

Я прищуриваюсь.

– Слейд.

– Обещаю, я не дотронусь до твоей кожи. Поставь сюда ногу, – говорит Слейд, раздвинув бедра и похлопав между ними по стулу.

Я с трудом глотаю образовавшийся в горле ком, когда замечаю в его брюках очень явную выпуклость. Подойдя вперед, осторожно поднимаю ногу и ставлю ее на край стула между крепких бедер.

Слейд медленно ведет взглядом вверх по моей ноге. Хмыкает, и от этого звука между бедер становится жарко.

– Ты самая потрясающая женщина, которую я видел.

От его комплимента грудь наполняется трепетом. Я не свожу с его лица взгляда, пока он неспешно осматривает мои формы, словно вовсе не торопится увидеть меня полностью. Мне вдруг дико хочется протянуть руки и зарыться ими в его волосах, потому я завожу их за спину, запутываясь пальцами в лентах.

Когда я ставлю ногу на стул, Слейду открывается идеальный вид на… ну, все. Я задерживаю дыхание от того, насколько интимным это кажется, а Слейд смотрит на меня с блеском в глазах.

Мы так невообразимо близки, и хотя на мне кружевное белье, а волосы прикрывают грудь, я все равно чувствую себя совершенно голой. Моя кожа блестит в свете камина, как и плотная ткань чулок.

– Не двигайся, – говорит мне Слейд, а потом опускает руку на шнуровку на моих сапогах.

Я с замиранием сердца смотрю, как он развязывает узел ловкими пальцами, а потом начинает кропотливо ослаблять тесемки. Распустив их, Слейд постукивает по моему сапогу, и я меняю ноги, поставив на стул правую. Он проделывает то же самое и смотрит на меня.

– Готово, – тихо говорит Слейд.

Поставив ногу на пол, я отхожу и снимаю сапоги, а потом делаю назад еще несколько шагов, отходя от Слейда на безопасное расстояние, пока мы не накинулись друг на друга.

– Сядь на мою кровать.

Я качаю головой.

– Я ее позолочу.

– Плевать, – грубо говорит он.

– А мне нет. Слуги увидят.

– Сюда никому нельзя заходить.

Оглядев беспорядок, я ухмыляюсь.

– Возможно, стоило бы.

Слейд кривит губы.

– На кровать, Аурен.

Великие боги, как он произносит эти слова. Хищным, нетерпеливым, властным тоном. Словно он ждал меня все это время и готов схлестнуться. И мое порочное желание стремится к этому, хочет узнать, насколько жадным я могу его сделать.

– Хм, думаю, я останусь здесь, – подначиваю его я. В голосе моем звучат небрежные нотки, но я с трудом сдерживаю улыбку.

Я стараюсь держаться поближе к стене, прислонившись к ней только затылком, потому что прикрывающие кожу головы волосы позолотить ничего не смогут. А потом с отвагой, о которой я даже не подозревала, играючи провожу пальцами по ключице, медленно опускаю их в ложбинку груди.

У Слейда вырывается хриплый, низкий рык.

Он поднимает руку и проводит большим пальцем по пухлой нижней губе, а я внимательно за ним наблюдаю, гадая, каково было бы, если бы он так касался моей губы.

– Ниже.

От грубоватого приказа я сжимаю ноги, пытаясь удовлетворить внезапно возникшую потребность в прикосновении.

Не сводя взгляда со Слейда, медленно вожу пальцами по груди, неторопливо выписываю на ней непонятные знаки. Опускаюсь ниже, и волосы легонько колышутся в провоцирующей попытке раздразнить его, но притом ничего не показав.

– Ниже, – снова говорит он, и соски становятся твердыми.

Я веду пальцами по животу, обвожу пупок, а потом останавливаюсь над кромкой белья. Слейд откидывается на спинку стула и легонько ерзает, пытаясь умоститься. Не знаю, что в этом движении такого, но между ног разгорается пожар.

– Ты даже не подозреваешь, что со мной вытворяешь.

Украдкой смотрю на выпуклость между его ног, которая как будто увеличилась в размерах.

– Думаю, я догадываюсь.

Он снова проводит пальцем по нижней губе.

– Ты так чудесно выглядишь у этой стены, но будешь смотреться еще шикарнее, когда я прижму тебя к ней и трахну.

– Великая богиня, – шепчу я, меня охватывает необычное волнение.

– Уже почти стемнело.

Я перевожу взгляд на балконные двери, стекло покрылось прожилками льда, свисающего с каждого угла. Спустились сумраки, серость уступает темноте.

– Действительно.

Словно больше не в силах сдерживаться, Слейд поднимается со стула и выпрямляется. Его сила вьется вокруг него, протягивая невидимые пальцы, чтобы пройтись по моей коже. Дыхание перехватывает, и снова я не чувствую ни тошноты, ни дурноты. Наоборот, его магия словно овевает меня спокойным ветерком.

Слейд, напоминая загнанного в клетку хищника, идет к стеклянным дверям балкона и улыбается.

– Уже совсем скоро ты станешь моей.

В предвкушении я кусаю нижнюю губу и трепещу от ожидания. Когда Слейд тянется к верхней пуговице своей черной рубашки, я округляю глаза, и даже мои ленты замирают.

Увидев выражение моего лица, он останавливается.

– Если хочешь, могу не снимать.

На мгновение я в замешательстве хмурюсь, а потом меня осеняет. Я провожу взглядом по шевелящимся стеблям на его коже, кончики которых выглядывают из-под воротника.

– Не смей, – говорю я. Если он думает, что я не хочу на него смотреть, то сильно ошибается. Меня не отпугивают эти необычные корни, виднеющиеся под его бледной кожей. Напротив, я хочу провести пальцами по каждой линии в отдельности.

В ответ меня награждают плутоватой улыбкой, но я подмечаю, как в его глазах вспыхивает облегчение. Слейд медленно раздевается, и с каждой расстегнутой пуговицей сердце у меня стучит только сильнее.

Я видела Слейда без рубашки в бойцовском круге, но тогда он был в обличии Рипа и, о великие боги, телосложение у него рельефное. Но когда Слейд снимает рубашку и кидает ее на пол, у меня дух захватывает, потому что…

– Ты прекрасен.

У него вырывается удивленный смешок, но я не шучу. Каждый дюйм его тела доведен до совершенства. Все мое внимание приковано к его телу, и я не могу отвести взгляда.

Эти нити его силы словно растут прямо из груди, на точеной линии под грудными мускулами. Снизу они утолщены и, поднимаясь вверх, словно тянутся к солнцу, являются идеальным отражением друг друга с обеих сторон на груди и шее. На конце у края подбородка линии тоньше остальных, чуть шире иглы, но у основания толщиной с мой палец.

Если бы они не колыхались самую малость, как пшеница на ветру, то я бы подумала, что они высечены прямо на его бледной коже. Когда они сгибаются, я ловлю себя на мысли, что мне до боли хочется пройтись по ним губами, опробовать на вкус.

Пока сила собирается вокруг Слейда, он стоит у балкона и не мешает мне с упоением на него смотреть. Я обвожу взглядом идеальный пресс, косые мускулы, спускающиеся к бедрам. Руки висят по бокам, мышцы напряжены, а от жилистых вен на его предплечьях у меня текут слюнки.

Когда мне наконец-то удается взглянуть ему в лицо, я понимаю, что подошла к нему на два шага ближе, словно от силы притяжения, нужды сократить между нами расстояние.

– Я бы к тебе прикоснулась, если бы ты не превратился тотчас в твердое золото, – признаюсь я.

– Одна часть моего тела точно уже очень твердая, – с озорной улыбкой отвечает он.

Я вспыхиваю, а Слейд начинает расхаживать передо мной, как дикий зверь, дожидающийся, когда падут оковы времени. Он скидывает обувь, и горящая желанием сила, которую он сейчас исторгает, смешивается с неистовством бурлящей магии, и тело у меня покалывает от возбуждения.

Слейд опускает руки на пуговицу брюк, а я наблюдаю за ним, не смея оторвать взгляда. Но вместо того, чтобы расстегнуть ее и продемонстрировать мне свое тело полностью, Слейд замирает, и я в самом деле издаю стон. Громкий.

Слейд посмеивается, ведя себя так же шаловливо, как прежде вела себя я.

– Не терпится, Золотая пташка? – спрашивает он, явно довольный собой.

Я открываю рот, чтобы ответить, но слова замирают на языке, потому что я тут же чувствую это.

От красноречивого покалывания, пробежавшего по оголенной коже, мурашки разлетаются как брошенные игральные кости. Я смотрю на стеклянную дверь, за которой меркнущий сумрачный свет делает последний выдох дня.

Я наконец-то снимаю перчатки, и они тяжело падают на пол, и это громче любого колокольного звона. Тут же тянусь назад и касаюсь стены, а Слейд замирает, увидев, как я трогаю ее обнаженной рукой… и золото не появляется.

– Слава, на хрен, богам. – Пятью размашистыми шагами он сокращает между нами расстояние. И внезапно оказывается рядом, хватает меня за талию, слившись со мной твердыми губами, и мы наконец-то набрасываемся друг на друга.

Глава 31

Слейд

Аурен приникает ко мне с тем же безрассудством, что и я к ней.

Сдерживать себя бесполезно. Больше ни за что. Остатки моей воли исчезают вместе с заходящим солнцем, с порванными узами дневного света и ни мгновением раньше.

Я иду вперед, отчего Аурен приходится пятиться назад, прижимаю ее к стене, а потом с жадностью набрасываюсь на ее рот, пробуя на вкус так, как хотел с самой первой минуты, как увидел в своей комнате. Наклонив ее голову и крепко держа за подбородок, я заставляю ее приоткрыть губы, и слизываю языком ее пьянящий вкус.

Это не поцелуй. Это потребность, и Аурен чудесным образом принимает мои условия. Как же долго я ждал этого мгновения. Ждал ее, так что, надеюсь, Аурен с уверенностью связала себя обещанием, потому что я тот еще ублюдок и запросто могу заставить ее это сделать.

Все, что мне было по силам, – это прилипнуть задницей к стулу и не усадить Аурен себе на колени. Потребовалась вся моя выдержка, чтобы не притронуться к ней, когда она прислонилась к стене и подвергала меня мукам, дразня частичным оголением подобно богине, испытывающей мою решимость.

Будь проклят этот дар золотого прикосновения.

Аурен отрывается от меня, чтобы перевести дух, но я снова тянусь к ее губам, не желая заканчивать. Этого и близко нет. Подумать только, а ведь завтра я намеревался уехать!

– Мне нужно отдышаться, – говорит она и, снова отстранившись, шумно дышит мне в шею.

– Ты вроде и сейчас дышишь. – Я высовываю язык и провожу им по ее блестящей шее, с восхищением отметив, как задрожала Аурен.

Ласково обхватив рукой ее щеку, я погружаю пальцы в длинные пряди, ниспадающие ей на спину. Запрокинув ее голову, кусаю губы Аурен, и она открывает рот шире. Когда я опускаю руку и обхватываю ее ногу, закинув себе на бедро, чтобы встать еще ближе, она размякает в моих объятиях. Аурен – податливое желание, облаченное в обольстительную грацию.

Я прижимаюсь к ней, и маленькая нимфа вращает бедрами, отчего у меня вырывается гортанный стон, когда ее тепло окутывает мой каменный член. Я опускаю руки и, обхватив ее талию, пригвождаю к стене.

– Шалунья. Сейчас веду я.

В ее глазах вспыхивает раздражение, но желание сбавляет гнев, который она, возможно, пыталась продемонстрировать. Ее ленты обвиваются вокруг моего торса, словно с помощью них она хочет притянуть меня к себе.

– Я и без того долго ждала, – говорит она осипшим голосом, а ее золотая аура вспыхивает вокруг нее так, словно Аурен – мое личное солнце.

– Я ждал дольше, – возражаю я.

Не просто ждал – я планировал ее отпустить. Не верится, что она здесь, теплая и согласная, и выбрала меня.

Я без предупреждения поднимаю ее, потому как ждать больше не в силах. Аурен приняла решение, и я получил необходимое мне заверение.

От удивления она вскрикивает, когда я поднимаю ее на руках, но моментально обхватывает ногами мою талию. Аурен на ощупь так совершенна, что я задумываюсь, а не взять ли ее в этой позе.

В следующий раз.

А пока я хочу боготворить ее тело на мягком матраце, как Аурен того достойна. Хочу выжать каждую каплю удовольствия. Я кладу ее на кровать, чтобы…

Бах!

Снова издав пронзительный крик, Аурен отлетает налево к изголовью кровати и, наверное, упала бы прямо на расколовшийся каркас кровати, если бы я не успел прижать ее своим телом.

Мы оба смотрим на изголовье, которое внезапно рухнуло и накренилось. Там, где была подушка, теперь зияет дыра. Она проломила матрац и раму и с громким лязгом упала на пол, а перья из матраца разметались вокруг нас.

– Думаешь, золотая подушка и каменный пол пробьет? – с интересом спрашиваю я.

Она прелестно хмурится.

– Уверена, все будет в порядке, – быстро отвечает Аурен, но в ее голосе совсем нет уверенности.

Ухмыльнувшись, обхватываю руками ее лицо и снова притягиваю к себе, желая, чтобы все ее внимание было направлено на меня.

– Знаешь, а я представлял, что мы сломаем мою кровать иным способом.

На ее щеках появляется восхитительный бронзовый румянец, Аурен хихикает, но меня волнует то, что происходит ниже. Когда она лежит подо мной, член становится таким твердым, что я удивлен, как еще не порвались брюки.

Аурен облизывает губы, а я, поставив колени по обе стороны от ее тела, приподнимаюсь. Откидываю волосы с ее груди, наконец увидев то, чем меня дразнили. От одного взгляда на нее во мне вспыхивает почти животное желание заявить на нее права.

Она лежит подо мной: волосы разметались вокруг головы, взгляд полнится желанием, пухлые губы приоткрыты, а грудь от участившегося дыхания поднимается и опускается. Я смотрю на это великолепное создание и на большее уже не способен. Могу только смотреть и молиться богам, что увековечу в памяти каждую ее частичку. Хочу, чтобы это видение навеки запечатлелось в моих мыслях.

Я поднимаю ее ногу и провожу пальцами по икре, вверх по бедру. Медленно стаскиваю чулок, желая прочувствовать ее нежную кожу. То же самое проделываю с другой ногой, получая удовольствие от пробежавшей по ее телу дрожи, когда стягиваю их до конца.

К моему удивлению, Аурен опускает вниз две ленты и начинает сама снимать белье.

– Опять не терпится? – шучу я.

– Да, – со всей серьезностью отвечает она, и ленты откидывают трусики в сторону, а у меня из головы вылетают все мысли, когда я смотрю на Аурен.

Она лежит подо мной полностью обнаженной, открытой, и ее тело блестит в свете еле теплящегося огня.

– Ты гребаное совершенство, – рычу я, не в силах подавить резкие нотки в своем голосе. Не могу, когда ее грудь выглядит так, словно умоляет прикоснуться к ней, а ее темные соски стоят торчком и жаждут внимания. Не могу, когда Аурен лежит, распростершись подо мной подобно трапезе, и выглядит прекраснее, чем в каждой из моих фантазий.

Я наклоняюсь, чтобы поднять перо из сломанного матраца, и провожу им по ложбинке ее груди. Ее тело снова покрывается мурашками.

– Если бы я был художником, то именно так бы тебя и изобразил.

Аурен смеется, и этот звук – услада для моего слуха. Не могу удержаться и приникаю к ее губам, чтобы его поглотить. Она стонет мне в рот, когда мы соприкасаемся языками, а я тем временем опускаю руку между ее бедер и обнаруживаю, что меня там ждет.

Жар.

Восхитительный, греховный, влажный жар. У меня вырывается очередной стон, и в штанах становится еще теснее. Аурен станет моей погибелью. Но кто посмеет жаловаться, когда перед ним откроется такой вид?

– Ты уже намокла, – говорю я напротив ее губ, а потом спускаюсь поцелуями вдоль горла. Я хочу ее взять. Жестко, медленно, быстро, лежа, у стены – плевать я хотел как. Я просто хочу сделать ее своей.

У нее вырывается низкий гортанный стон.

– Слейд, пожалуйста.

– Что «пожалуйста»?

Ее веки с трепетом закрываются.

– Ты хочешь, чтобы я произнесла это вслух?

Я ухмыляюсь.

– О да.

– Не будь такой сволочью.

Я пожимаю плечами.

– Я хочу, чтобы ты изнывала от желания. Хочу слышать твои чудные стоны. Но еще хочу услышать, как этот прелестный рот прошепчет порочные слова, которые я жажду услышать.

– Ты ужасно требователен.

– Я предупреждал.

Аурен задумчиво хмыкает, а потом удивляет меня до глубины души, внезапно подняв одну из лент к моим брюкам. Но не расстегивает пуговицу. Нет, Аурен приказывает ленте стать острой как бритва и отрезает пуговицу прочь. Затем без колебаний с меня стягивают брюки, и мой твердый член выскакивает из ткани.

Похоже, требовательный не только я.

У Аурен как будто перехватывает дыхание, когда она меня оглядывает. Она садится, чтобы осмотреть получше, и, покусывая губу, тянется вперед. Смотря на меня из-под ресниц с очаровательной опаской, Аурен обхватывает меня пальцами.

– Черт. – Я запрокидываю голову и издаю громкий стон. Ее прикосновение напоминает плен в самом сладостном капкане.

Сначала она касается легонько и робко, а потом будто набирается смелости и начинает ласкать мой член, сжав кулачок.

– Такой большой, что я почти не могу сомкнуть вокруг него пальцы, – с придыханием говорит Аурен, смотря на мой член. При иных обстоятельствах я бы позволил ей трогать меня, сколько душе угодно, но не сейчас. Я слишком тороплюсь, слишком сильно ее желаю.

Без предупреждения я сжимаю ее запястье, а потом толкаю на накрененную кровать. У Аурен вырывается удивленный возглас, когда я закидываю ее руки за голову.

Она изумленно смотрит на меня золотистыми глазами.

– Эй! Я не закончила тебя трогать.

Я улыбаюсь ее нахальству.

– Закончила. – Наклоняюсь и касаюсь губами ее шеи, желая быть в другом обличии, чтобы царапать клыками ее чувствительную кожу. – Ну же, Аурен. Хочу услышать, как сильно ты жаждешь ощутить мой член в своем теле.

Ее аура вспыхивает жаром. Это вызов, и мы об знаем. Последний шанс отступить.

– Великие боги, ну и выражения вылетают из твоего рта! – строго выговаривает Аурен.

Я хищно улыбаюсь.

– Тебе очень понравится этот рот, когда я буду лизать твой клитор до тех пор, пока ты не закричишь от удовольствия.

Она смотрит на меня вытаращенными глазами, задыхаясь.

– Я хочу тебя почувствовать.

– Хочешь почувствовать меня где? – уговариваю я Аурен, прижимаясь к ней членом и чувствуя, как его покрывает ее влага, а по ее телу пробегает дрожь. Аурен пытается вырвать руку из моей хватки, но я крепко ее удерживаю, снова вжавшись в нее бедрами. Ее лицо являет собой идеальную картину сексуального разочарования. – Я дам тебе все, что захочешь, как только ты произнесешь это вслух. Уточни.

– Ладно, – сделав вид, что разозлилась, хрипло фыркает она, но меня так легко не одурачишь. Аурен выдает ее аура, как и румянец и быстро бьющаяся венка на шее. Ей нравится, когда ее дразнят. А мои непристойные разговорчики еще сильнее. – Я хочу почувствовать тебя в своем теле. Хочу, чтобы трахнул меня как можно сильнее, хочу, чтобы ты вонзился членом в…

Она не успевает закончить, поскольку я приподнимаю бедра и вхожу в нее одним резким толчком.

– О, богиня… – кричит Аурен, выгнув спину и запрокинув голову, а у меня все расплывается перед глазами, потому что ощущать ее чертовски великолепно.

Из горла вырывается сдавленный стон, потому что мне с трудом удается удержаться, чтобы не излиться в нее здесь и сейчас. Ее влагалище сжимает мой член так, словно Аурен создана для меня. В ней так тесно, что приходится сжимать зубы, чтобы не начать трахать ее как безумный. Наверное, нужно двигаться медленнее, но я просто не мог ждать ни секунды, чтобы погрузиться в ее жаркое тело.

Я заставляю себя замереть, чтобы она привыкла ко мне, чтобы не причинить ей боли. Но у Аурен явно другие намерения, потому как она принимается вращать бедрами.

– Перестань, я даю тебе время привыкнуть, – в шутку упрекаю я и опускаю голову, чтобы обхватить ртом ее грудь и щелкнуть языком по твердому соску.

– Я привыкла, – стонет она, и я издаю смешок. – Хочу еще. Хочу, чтобы ты двигался.

Я тоже этого хочу. Я и без того могу сойти с ума, когда она лежит подо мной и ее тело принимает мой член. Но хочу, чтобы сошла с ума и Аурен.

– Только взгляни на себя. Я в тебе две секунды, а ты уже умоляешь о большем.

Аурен так очаровательно хмурится.

Я обхватываю ее бедро и закидываю его себе на пояс, принимая любимую позу.

– Двигайся, – уговаривает она и снова вскидывает бедрами.

– Я наслаждаюсь видом.

Ухмыльнувшись в ответ на ее нетерпеливую гримасу, я неторопливо глажу ее ногу, а потом обвожу рукой округлость попы, с удовольствием сжав ее ладонью. Легонько приподнимаю ее бедра и выхожу из Аурен, а потом медленно возвращаюсь, и ее разочарование сменяется удовольствием.

– Да… – шепчет она.

Я повторяю движение, но теперь вхожу в нее с такой силой, что ее тело скользит по кровати. Ее ленты взмывают вверх и обвиваются вокруг столбиков кровати, тем самым крепко удерживая на месте.

Я чувствую, как у меня из глаз почти сыплются искры.

– О, что я сделаю с этими лентами…

Аурен высовывает язычок и облизывает губы, словно эта мысль ее возбуждает, а я наклоняюсь и прикусываю его, еще раз с силой толкнувшись бедрами, отчего она охает. Постараюсь и приложу все усилия, чтобы как можно чаще заставлять ее краснеть.

– Тебе нравится, как это звучит? – Люблю румянец на ее щеках и то, как она округляет глаза.

– Д-да…

– Хорошо.

Еще один сильный толчок, но ее тело не сдвигается, поскольку ленты удерживают ее на месте. Схватив руками ее бедра, приподнимаю Аурен под идеальным углом.

Я вынимаю из нее член и начинаю трахать еще сильнее, упиваясь тем, как подпрыгивает ее грудь с каждым толчком, выражением ее лица, когда вонзаюсь в нее. Аурен начинает подо мной ерзать, выгибая спину и умоляя о большем, а я всегда рад ей угодить.

Я опускаюсь и провожу языком вдоль ее груди, и с ее пухлых губ срывается стон.

– Здесь я тоже тебя трахну. Пролью на тебя семя, отмечу тебя везде как свою.

– О, боги, мне нужно…

– Что тебе нужно, Аурен? – говорю я, уделяя столь же равное внимание другой груди. Ее соски стали темнее, почти бронзовыми, острые пики почти умоляют о моем прикосновении. Я щелкаю по ним языком, обещая себе, что испробую ее на вкус всю. Возьму столько раз, сколько успеется до восхода солнца.

– Быстрее, – взмаливается Аурен. – Сильнее. Доставь мне удовольствие.

– Хочешь кончить, детка?

В ответ на это ласковое прозвище у нее вспыхивают глаза.

– Да.

– Хочешь, чтобы я трахнул тебя жестко и быстро, лаская клитор?

– Да! – в чувственном возбуждении выкрикивает она.

Я наклоняюсь и приподнимаю ее, а ленты мгновенно провисают, чтобы мы с Аурен сменили позу на сломанной кровати. Аурен не успевает моргнуть, как оказывается у меня на коленях. Обхватив руками за талию, я приподнимаю ее над своим членом, а потом резко опускаю.

– Черт! – вылетает из ее рта ругательство, и она кладет руки мне на плечи, впиваясь в них коготками. Надеюсь, она оставит по всей моей спине отметины, похожие на небольшие полумесяцы притязаний.

Хватаю ее за волосы и заставляю посмотреть на меня. Она усилием воли открывает подернутые поволокой глаза.

– Когда ты впервые назвала меня по имени, в голове была только одна мысль: как бы мне хотелось услышать его снова, когда я окажусь в тебе.

Аурен судорожно вздыхает, дрожит всем телом.

– Вот так-то. – Я киваю, а потом снова и снова опускаю ее на себя, пока мы оба не начинаем стонать, приближаясь к пику удовольствия. – Я хочу слышать, как ты кричишь мое имя, пока это великолепное лоно сжимает мой член.

У нее закрываются глаза.

– О богиня… Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Моя сила воли идет под откос.

Весь оставшийся самоконтроль рушится от пропетой ею мольбы. Я в мгновение ока снова прижимаю ее к кровати и начинаю входить в нее как ненормальный, а потом принимаюсь трахать Аурен по-настоящему.

Я опускаю руку и провожу пальцем по клитору, и Аурен так резво дергается, что чуть не падает с кровати.

– О боже… – Она что-то невнятно стонет, мотая головой и запутываясь лентами с простынями.

– Наслаждайся удовольствием, которое я тебе доставляю, Аурен.

Звуки, которые мы издаем, – самая непристойная из песен, что я слышал. Стоны, шлепки кожи, протестующе скрипящая кровать. И все это время ее восхитительное тело дает мне все, что я хотел, и даже больше.

Я пощипываю, кружу и ласкаю пальцами Аурен, наблюдая за ней, подмечая каждое движение, от которого ее лоно сжимается. Я хочу ее изучить, хочу выведать каждую уловку, каждое место, каждое движение, заставляющее ее тело петь для меня.

А уж петь она умеет.

– Да, да. Не останавливайся, – умоляет она, и я наклоняюсь к ее губам, вонзаясь в нее, потому что хочу ее целиком, каждой частичкой.

Когда Аурен всхлипывает, я провожу губами дорожку вниз по ее шее к чувствительному местечку под ухом.

– Чувствуешь, как сжимаешься вокруг меня? Чувствуешь, как сильно я тебя трахаю? – говорю я, водя губами по ее разгоряченной коже. – Я буду брать тебя снова и снова, и снова. Изучу каждый дюйм твоего тела, доведу до наслаждения, а потом повторю все заново.

– О…

Я не отступаю и продолжаю пощипывать и ласкать ее бугорок, чувствуя, как ее влага покрывает мою руку. Беру ее быстрее и сильнее, а обводя пальцем клитор, безжалостно подвожу ее к пику удовольствия.

Чувствую, как она сжимает меня, Аурен напрягается всем телом, и понимаю, что она уже близко. Другой рукой наклоняю ее бедра еще сильнее, и в ответ слышу жалобное хныканье.

– Вот так, детка. Кончи для меня. Хочу, чтобы ты наконец потеряла рассудок.

Аурен чертыхается, крепко зажмурившись. Ее грудь раскачивается, являя картину прекрасной порочности, а потом ее аура вспыхивает светом. Это единственный знак, что она на пике, Аурен выкрикивает мое имя, сжимая киской мой член.

– Слейд!

Услышав на ее устах свое имя, выкрикнутое в удовольствии, я вместе с ней подхожу к пику. Член пульсирует, а потом я изливаюсь в нее. Я кончаю так сильно, что чуть не теряю сознание.

– Черт!

Столкновение нашего совместного удовольствия заключается в затаенном влечении, всех этих играх с самой первой встречи. Аурен настолько совершенна, что даже когда я в ней, я хочу большего. Я хочу всего, как ей и признался.

Удовольствие не ослабевает, я начинаю двигаться прерывисто, каждый толчок медленнее предыдущего, потому что я не хочу, чтобы все заканчивалось. Хочу ее здесь, лежащей подо мной, хочу ощущать, как ее идеальная киска сжимает мой член, а Аурен обхватывает меня руками за шею.

Она дрожит, с губ срываются тихие блаженные звуки, а грудь у меня распирает от чувств. С мгновение мы просто смотрим друг на друга, переводя дыхание и соприкасаясь мокрыми телами.

Меня охватывает мрачная тревога, стоит подумать о том, как мы чуть это не упустили. Если бы Аурен сбежала, если бы я уехал раньше запланированного срока, она бы не отдалась мне – не только телом, но и душой.

Я понимаю, как трудно ей было признаться в своих чувствах – тем более, если вспомнить, сколько людей топтали их и манипулировали ими в прошлом. Понимаю, что ей понадобилось время, чтобы довериться мне, и понимаю, что скорее себя уничтожу, чем подведу ее.

Аурен смотрит на меня, и моим вниманием завладевают эти опухшие от поцелуев губы. На ее разгоряченном лице пресыщенное, прекрасное выражение, и она выглядит так привлекательно, что я уже снова ее хочу. Аурен успокаивает мою магию, унимает мой гнев, взывает к моей фейской сущности. Она – вспышка света в моем мраке, жизнь, сверкнувшая в гнилых глубинах моей души.

Она – все, чего я не достоин.

Но я все равно ее удержу.

Стиснув ее в объятиях, я переворачиваюсь на спину и укладываю на себя Аурен, ее тело идеально сочетается с моим. Мы тяжело дышим, наши сердца бьются в унисон. Она, довольная и вялая, обмякает на мне, а ее ленты безвольно лежат на кровати, как будто испытали такое же удовольствие.

Я целую ее в голову, обнимая рукой. Спустя миг она поднимает на меня взгляд, ее подбородок покоится на моей груди, а пальцы обводят линии, которые вытягиваются и извиваются, поднимаясь к моей шее. Ее прикосновение знакомо. Чувственно. И доставляет мне чертовски сильное удовольствие.

Когда я провожу пальцем по ее щеке, Аурен слегка наклоняет голову к моей руке. Не уверен, что она это даже осознает, но даже так приятно. Хочу, чтобы она всегда льнула ко мне, как ветви на ветру, подхваченные силой нашего единого порыва.

– О чем думаешь? – спрашивает она еще хриплым голосом.

Я вожу рукой по ее спине, наслаждаясь дрожью, которая пробегает по телу, когда мои пальцы ласкают основания ее лент, растущих из спины.

– О тебе, – без обиняков отвечаю я и блуждаю по Аурен взглядом, как будто хочу вобрать ее в себя. Ее блестящие глаза, пухлые губы и изгиб бровей – каждая ее черта идеальна, потому что это она.

Она дарит мне свою прекрасную улыбку, и при виде зачарованного смущения в ее глазах хочется снова ее зацеловать, чтобы опробовать на вкус ее счастье.

Когда она пытается подняться с меня, я удерживаю ее на месте, и Аурен весело на меня глядит.

– Ты позволишь мне встать?

– Вряд ли.

Она смеется.

– Ты еще во мне.

– Ага.

Она шаловливо улыбается, и я понимаю, что нескоро освобожусь, когда моя искусительница спрашивает:

– Тогда, если ты тут остаешься, можем мы повторить?

Я обхватываю ее подбородок и с подлинно мужским довольством смотрю на нее, чувствуя, как член снова наливается кровью.

– О, Золотая пташка, мы же только начали.

Глава 32

Аурен

Я лежу, прижавшись ухом к груди Слейда, и смотрю на стеклянные двери балкона. Подходящая к финалу ночь напоминает мазок художника, приглушившего черноту серой тенью.

Слейд спит, и его ровное дыхание подобно дуновению ветерка. А вот я ни на минутку не сомкнула глаз.

Я запоминала каждое мгновение, наслаждалась каждым прикосновением, упивалась этим мужчиной. Сейчас, в тишине подступающего рассвета, моя душа наполнена таким довольством, какого я никогда еще не испытывала.

Такое же чувство у меня было, когда я читала в Хайбелле те прекрасные книги со стихами. Я вдруг будто слышу песню, единство такой глубины, какого не могла и вообразить. Все, что я познала в жизни, о чем думала, внезапно образует единое целое, обретает смысл, имеет великое значение.

Вот это я и чувствую, лежа здесь, прижавшись к Слейду и ощущая тепло наших тел. Завеса жизни словно приоткрылась и явила мне глубину, яркость мгновения и моего места в нем.

Хочу остаться здесь навсегда.

Но, разумеется, не могу.

Я вожу кончиком пальца по укоренившимся стеблям силы, смотрю, как под бледной кожей покачиваются тонкие линии. Сейчас они двигаются медленно, вяло, словно тоже пресытились и дремлют.

Я пользуюсь мгновением истинной слабости, получая удовольствие от того, как мы прижимаемся друг к другу, сплетаясь ногами, как Слейд положил мне на спину руку. Настолько мучительно совершенный миг, что меня затягивает уныние, страх перед осознанием, что жизнь такой оставаться не может.

Но как бы я хотела, чтобы было иначе.

Когда небо окончательно и бесповоротно затуманивается тусклым светом приближающегося рассвета, я наконец вынуждать себя встать. Нужно двигаться медленно, чтобы не разбудить Слейда. С помощью лент я приподнимаю его руку и выскальзываю из его объятий. Замираю, когда он издает какой-то звук, но Слейд не просыпается, а шевелит ногами. Я пользуюсь представившейся возможностью и окончательно выпутываюсь из его объятий.

Осторожно поднимаюсь со сломанной кровати и аккуратно встаю, вытаскивая ленты. Камин к утру уже представляет собой груду тлеющих углей, и от холода по рукам бегут мурашки.

Я принимаюсь поднимать раскиданную по комнате одежду, которая валяется как хлебные крошки, разбросанные птицами. Тело ноет – приятно ноет, – и я бы очень сейчас хотела вернуться в свою комнату и понежиться в ванне до восхода солнца.

Я быстро надеваю перчатки, платье и чулки, а затем поднимаю сапоги и беру их под мышку. Крадусь на цыпочках к двери и хватаюсь за ручку, надеясь, что петли хорошо смазаны.

Я приоткрываю дверь и с облегчением выдыхаю, не услышав скрипа, но выдох превращается в крик, когда чья-то рука снова захлопывает дверь.

Я разворачиваюсь и вижу полностью обнаженного, полностью проснувшегося Слейда.

– Куда-то собралась?

– Ты меня напугал! – журю его я, прижав руку к груди, где заходится сердце.

Он скрещивает руки и прислоняется к двери, по сути удерживая меня в комнате.

– Почему ты сбегаешь?

– Я не сбегаю, – отвечаю я. – Просто не хотела тебя будить. Ты едва ли час поспал.

Он расплывается в озорной ухмылке.

– И кто в этом виновен?

Щеки у меня тут же начинают гореть, несмотря на холодный воздух.

– Ты! – утверждаю я.

Слейд, сделав вид, что задумался, наклоняет голову.

– Хм, вынужден не согласиться. Ты была ненасытна. Насколько помню, ты неоднократно просила повторения.

В смущении я издаю стон, но Слейд только улыбается.

– Ложись обратно в кровать.

– Не могу, – покачав головой, отвечаю я. – Скоро взойдет солнце.

Он смотрит зелеными глазами через стеклянные двери на горизонт, видимый за стенами замками.

– Можем втиснуть еще разок.

– Мне хватило и ночи, – колко подмечаю я.

Слейд смеется, и от этого чудесного звука мысли путаются.

– Хорошо, я оденусь и провожу тебя в твою комнату.

Глаза у меня чуть не вылезают из орбит.

– О чем ты? Ты же знаешь, что нельзя.

Он идет в другой конец комнаты, и на миг я отвлекаюсь на его мощную спину и упругий зад, а потом Слейд исчезает в гардеробной.

Покачав головой, я пользуюсь возможностью и выхожу. Я думала, в гостиной никого нет, потому замираю, увидев фальшивого Рипа, который сидит на стуле, развернув на коленях карту, а на столе перед ним стоит тарелка с завтраком.

– Ты вообще никогда не снимаешь этот шлем и доспехи? Еще только четыре часа утра.

Он даже головы в мою сторону не поворачивает.

– Поверь, мне и самому это обмундирование претит, – бурчит мужчина. – Чертовски неудобно есть… и мочиться.

Я морщу нос.

– Эти сведения мне ни к чему.

Заметив, что на спинке стула, на котором сидит фальшивый Рип, висит мое пальто, и подхожу и тяну за ткань, но она не поддается под его весом.

– Не мог бы ты слезть?

– Думаю, вас вчера бесполезно было об этом просить, – шутит он.

Униженная, я открываю рот, но не успеваю придумать ответ, как в комнату входит Слейд: брюки низко висят на бедрах, черная рубаха расстегнута. Он сразу подходит к поддельному Рипу и дает тому затрещину, цепляя шлем, будь он проклят.

– Не вынуждай меня с утра пораньше насылать гниль на твой язык.

Поддельный Рип, не отрывая взгляда от карты, хохочет и пожимает плечами.

– Не веди себя как осел, – говорит Слейд и начинает застегивать рубаху, пряча все эти притягательные мускулы, которыми мне нравится любоваться. – Извинись перед ней.

Фальшивый Рип протягивает руку за спину и, взяв пальто, подает мне.

– Извини, золотая девочка.

Я выхватываю пальто и надеваю его, а потом сажусь и засовываю ноги в сапоги, завязываю шнурки. Краем глаза замечаю, как поддельный Рип поглядывает на Слейда.

– Как понимаю, мы уже не уезжаем.

Украдкой поглядев на Слейда, подмечаю, каким суровым стало его лицо.

– Так и думал, – говорит поддельный Рип, хотя в его голосе сквозит некоторая обида. – Тогда отправишь меня?

– Еще не знаю.

Из-за черного шлема вырывается ругательство.

– Проклятие, ты же знаешь, что нельзя дурака валять. Нам надо поехать и посмотреть…

– Я знаю, – огрызается Слейд. – Потом обсудим.

Фальшивый Рип качает головой и что-то тихонько ворчит, но я не слышу. Я по-быстрому завязываю последний шнурок на сапогах, чувствуя смущение и любопытствуя из-за подслушанного разговора.

– Готова? – спрашивает Слейд и тут оказывается рядом со мной.

– Тебе со мной нельзя.

Он хмурится.

– Мне не нравится, что ты сбегаешь отсюда тайком, будто мы занимались чем-то дурным. Я буду вести себя осмотрительно.

– Ну, конечно. Ведь никто не обратит внимания на короля Рота, который в четыре утра ведет позолоченную фаворитку, – фыркнув, отвечаю я. – Мы оба знаем, что я должна уйти одна, чтобы никто не заметил.

Он щурит глаза, и на мгновение мы оказываемся в тупике. А потом, не сводя взгляда, Слейд говорит:

– Оставь нас на минуту.

Поддельный Рип раздраженно хмыкает, но встает и, громко топая, выходит из комнаты на балкон.

Когда мы почти остаемся одни, Слейд проводит рукой по взъерошенным, угольно-черным волосам. По опыту скажу, что они такие же мягкие, какими кажутся. Но Слейд ничего не говорит, сомневается, кажется растерянным.

– Я ценю твое желание меня проводить, но мы оба знаем, что затея не самая удачная. Мне действительно нужно идти.

В его глазах что-то мелькает, и я хмуро спрашиваю:

– Что-то не так?

– Ничего. Все, – с расстройством отвечает он. – Мне не нравится, что ты сбегаешь отсюда. А если ты встретишь Мидаса?

– Не встречу, – заверяю я Слейда. – Днем он почти ко мне не заходит, если только ему не нужна моя сила. И он избегает меня с тех пор… – Я осекаюсь, прикусив губу, но Слейд понимает и смотрит зелеными глазами на мою щеку.

– Лучше ему больше тебя не трогать.

– Не тронет.

Но Слейда, похоже, это не успокаивает.

– Скажи, что ты не отстранишься.

Я свожу брови на переносице.

– Отстранюсь?

– Ты же не жалеешь? – спрашивает он, смотря мне прямо в глаза.

Так вот о чем он. Я смотрю на него нежнее, говорю мягким голосом:

– Прошлой ночью случилось многое, но там точно не было сожаления.

От облегчения плечи Слейда опускаются, и он выдыхает.

– Хорошо. А то поистине трудоемкая задача вышла бы – привязывать тебя на весь день к кровати.

От удивления я открываю рот.

– Ты не посмеешь.

Слейд наклоняется, и наши лица оказываются на одном уровне. В его глазах снова мелькает то коварное озорство, которое я так люблю.

– Ты вся, каждой клеточкой, моя, и я тебя не отдам, помнишь? Я бы точно привязал тебя к кровати, если бы ты попыталась пойти на попятный. А твои ленты, наверное, даже бы мне помогли.

Я вся трепещу от откровенного намека. И даже возразить по поводу лент не могу, потому что теперь они пытаются ползти вверх по его ногам.

– Ну… довольно скоро ты не сможешь ко мне прикоснуться, – напоминаю я Слейду.

Мою щеку овевает его теплое дыхание.

– Верь в меня хоть немного. Я могу снова заставить тебя умолять, даже не касаясь кожи.

Великие боги.

Я пытаюсь проглотить подступивший к горлу ком.

– Мне уже пора, иначе я не успею принять ванну до восхода.

Видимо, довольный румянцем на моей коже, Слейд выпрямляется.

– Сначала позавтракай.

Я смотрю на стол, и желудок как некстати решает заурчать, отчего Слейд торжествующе улыбается.

– Один круассан, – уступаю я.

– И пару яиц, – добавляет он. – И фруктов. Может, немного ветчины.

Закатив глаза, я поворачиваюсь и сажусь в одно из кресел, а Слейд тут же усаживается рядом. Он берет тарелку и начинает накладывать в нее еду, а я оглядываю разложенные круассаны. Но не успеваю взять себе, как Слейд толкает мне в руки тарелку, и я с удивлением на нее взираю.

– Я столько не съем.

– Разумеется, съешь. Тебе нужно набраться сил. Прошлой ночью мы их много потратили, – улыбаясь, говорит он.

Сколько еще раз я успею покраснеть до рассвета?

Чтобы не отвечать, я решаю набить рот едой, а Слейд тем временем тоже ест, но намного медленнее.

Я прочищаю горло и киваю в сторону балкона.

– Ты разрешишь ему войти в комнату? Там довольно холодно.

– Потерпит, – пренебрежительно отвечает Слейд.

– Нет! – кричит через стекло поддельный Рип, прислонившись к перилам. – Тут, вашу мать, снова идет снег!

Слейд только фыркает и продолжает есть.

Мы сидим в уютной тишине, но я отмечаю, что постоянно отвлекаюсь, когда Слейд откусывает хлеб. На его губах сахар, который мне очень хочется слизать.

– Будешь так на меня смотреть, и я вообще тебя отсюда не выпущу.

Я смотрю ему в глаза и замечаю озорной взгляд, в котором видится голод, не имеющий ничего общего с едой. Доев, я ставлю тарелку и поднимаюсь.

– Ладно, я возвращаюсь к себе. Спасибо за завтрак.

Слейд проводит взглядом по моему телу, и оно тут же откликается: низ живота наполняется тяжестью, а соски напрягаются.

– Для начала тебе нужно еще поесть, – говорит он и быстро смотрит в окна, за которыми с каждой секундой светлеет. – Думаю, ты мало поела.

– Нет, правда, я… – Я замолкаю и с подозрением щурюсь. – Погоди-ка. Ты… нарочно меня отвлекаешь?

Слейд моргает, а потом наклоняется, наливает себе из кувшина и делает глоток.

– Не понимаю, о чем ты. Я просто наслаждаюсь твоим обществом и, думаю, тебе стоит остаться до рассвета.

– О да. Ты меня отвлекаешь. Зачем?

Слейд чересчур старается делать вид, что ничего такого и не планировал.

– Да просто. Так что… если ты попытаешься принять ванну днем, то вода превратится в жидкое золото или слиток?

– Я могла бы превратить его в твердое золото, но понадобится много силы. Когда я прикасаюсь к воде, она становится жидким золотом, а так купаться нельзя. Потому уже пора. Мытье золотой водой бесполезно.

– Прискорбно, – говорит Слейд, хотя, судя по его тону, так он вовсе не думает.

От осознания я округляю глаза.

– О богиня, Слейд! Ты пытаешься меня задержать, чтобы я не могла помыться?

Не отрицая, этот порочный ублюдок имеет наглость ухмыльнуться.

– Я же тебе говорил, что фейри несколько необузданны. Мне нравится, что на твоем теле мой запах. Хочу так и оставить.

Я должна испытывать отвращение, но от мысли, что он хочет оставить на мне свой запах, внутри все переворачивается.

– Ты пошляк.

– Это мы уже выяснили.

Еле слышно фыркнув, я поворачиваюсь и иду к двери.

– Ладно, пойду искупаюсь, как нормальный человек. И тебе советую.

Слейд притворно вздыхает и провожает меня до двери.

– Ладно, но приходи сегодня вечером к лагерю. Я попрошу Лу тебя отсюда вывести.

Я с сомнением смотрю на него.

– Не думаю, что это хорошая мысль.

– Никто не увидит. Поверь. Я попрошу ее подождать тебя на твоем балконе. – В его глазах мелькает искорка веселья. – Слышал, она знает, где он.

Я морщусь.

– Она тебе уже рассказала?

Слейд улыбается.

– Да. Сказала, что смешнее ничего в жизни не видела, когда ты свисала с балкона.

Я бью его по руке, но он только хихикает в ответ.

Слейд открывает передо мной дверь, высовывается в коридор, а потом снова поворачивается ко мне.

– Чисто, – подтверждает он.

– Спасибо.

Я прошмыгиваю мимо него, но начиная идти по темному коридору, чувствую на себе взгляд Слейда.

– До вечера, Аурен, – тихо говорит он, и концы лент сворачиваются от порочного намека в его голосе.

Остановившись в конце коридора, я оглядываюсь назад и от переполнившего меня запретного предвкушения таинственно улыбаюсь.

– До вечера.

Глава 33

Царица Малина

Пальцы у Джео такие же красные, как и его растрепанные ветром волосы, словно холод скользнул неумолимой хваткой между его ладонями и крепко их стиснул.

Сидя у окна, я наблюдаю, как он дергает за грубо сделанную удочку, леска которой погружена на глубину лунки замерзшего озера. Ему то и дело приходится рубить лед, который так и норовит снова нарасти, словно сама природа противостоит Джео.

После очередного рывка он вытаскивает бьющую хвостом серую рыбу размером с его ладонь и кидает ее к небольшой, недавно выловленной наживе, которая уже давно перестала дышать.

Затем он откладывает в сторону удочку и собирает всю рыбу в жестяное ведро, которым до этого удалял золу из дымохода, а потом приспособил для хранения еды.

Через несколько секунд Джео стучит сапогами по дверному косяку и заходит, а в дом врывается ледяной холод. Он спешно притворяет дверь, не впуская зимний воздух, но я не отворачиваюсь от окна, даже услышав, как Джео ставит ведро на крошечной кухоньке или снимает тяжелые сапоги, чтобы просушить их у огня.

Я просто продолжаю смотреть в это грязное окно, к которому примерзли сажа и пыль. Продолжаю смотреть на заснеженную гору, загораживающую мне вид на замок Хайбелла, стоящий по другую сторону.

Мы пробыли в убежище четыре дня. Четыре дня, как я сбежала из своего замка, спустилась по каменной лестнице, у которой как будто не было конца. Я шла, пока ноги не стали подкашиваться, скрылась в этом темном туннеле, напряженно смотря на свечу, которую нес идущий впереди нас сэр Лот Пруинн.

Той ночью мы впятером добрались до этого дома, и никто не нашел этот тайный проход и не ринулся за нами. Мятежникам не было известно местонахождение этого убежища. Однако эта секретность стоила нам двух стражей, оставшихся в замке для того, чтобы за нами никто не последовал. Они так и не вернулись и, наверное, сейчас покоятся где-нибудь в той позолоченной комнате.

– Вам удалось поспать? – спрашивает стоящий сзади Джео.

Я смотрю на него и вижу, как он достает из ведра рыбу и с силой швыряет ее на небольшой стол. Нос тут же чует этот едкий запах, и я в отвращении морщусь.

– Обязательно так делать?

– Да, если не хотите умереть от голода. – От его непочтительного тона я резко выпрямляюсь, но если Джео и подмечает мое раздражение, то не стремится его развеять. Он достает из ящика нож и начинает резать рыбу неаккуратными движениями. Половина мяса остается на коже.

– Так вы спали? – снова спрашивает он.

– Не могу спать в той ужасной спальне. – Я перевожу взгляд на деревянную лестницу, притулившуюся в углу, словно могу увидеть ту комнату. Я ее ненавижу. Неровный матрац, камин, от которого дыма больше, чем тепла, белье, пахнущее плесенью и пылью. – Продувает жутко.

Джео плотно поджимает губы и хмурится.

– Дом старый, но нам посчастливилось и такой найти.

Я резко смеюсь, чувствуя, как поднимается по горлу желчь.

– Посчастливилось? Думаешь, можно счесть за счастье, что я потеряла замок, власть над Хайбеллом всего за неделю?

– Я не это…

– Я законная правительница Шестого королевства, – перебиваю я, смотря на него так же холодно, как холоден цвет моих глаз. – Яд Тиндалла распространился по городу настолько, что мне пришлось покинуть свой дом. Пришлось прятаться в этом убогом убежище.

– Верно. – Нож с шумом опускается на стол, когда Джео принимается резать – нет, подвергать пыткам рыбу так, словно представляет, как отрезает что-то иное. – Что ж, Ваше Величество, сожалею, что этот дом недостаточно для вас шикарен.

Я смотрю на него испепеляющим взглядом.

– Повтори? – Да как он смеет обращаться ко мне в подобном тоне!

– Оглянитесь, – говорит Джео и взмахивает ножом, словно ладонью. – Ваш замок захвачен мятежниками. Ваши же солдаты от вас отвернулись. Вы правили одна всего несколько недель и взгляните на последствия.

Я стискиваю челюсти. Еще чуточку сильнее – и они треснут, как крепкий лед.

– Это все Тиндалл…

– Да, во всем виноват он, – перебивает Джео и поворачивается ко мне лицом. Впервые я замечаю, как потрескались у него губы, как огрубела от румянца кожа, словно во время его длительной рыбалки зимний ветер обрушился на него пощечинами.

И по этим морщинкам, по этой шелушащейся коже, по кругам под его глазами, я понимаю, какого он обо мне мнения. Как я опустилась в его глазах. Будь я сейчас в Хайбелле, носи я свои изысканные платья и опаловую корону, он бы не посмел разговаривать со мной в таком тоне.

Но я здесь. Сбежала из своего же замка, ношу одежду десятилетней давности, найденную в сундуке и наполовину съеденную молью. У меня нет ни слуг, ни поваров, ни советников, ни короны, ни замка.

– Наложникам царицы не дозволено разговаривать с ней в подобном тоне, – сухо отвечаю я, предостерегая его попридержать язык.

По его шее расползается румянец, остановившись над расстегнутым воротником туники и пальто, которые он носил слишком много дней. Но его усыпанную веснушками кожу покрывает не краска смущения, а гнева.

– Этот наложник целыми днями напролет трудится, чтобы вас накормить, согреть и устроить с удобством, а вы тем временем только сидите и жалуетесь, а еще в это грязное окно смотрите вместо того, чтобы что-нибудь сделать! – выплевывает он.

Я смотрю на него с изумлением, и изо рта вырывается пар от прохладного воздуха.

Через мгновение его злость стихает, а голубые глаза немного смягчаются. И за это я ненавижу его еще сильнее.

– Нельзя ждать, что вам подадут все на блюдечке, а потом злиться, когда не получаете желаемое, – тихо говорит он.

– Джео, я спрошу у тебя совета, если у меня возникнет вопрос, как раздвигать ноги и зарабатывать на жизнь сексом, – холодно говорю я. – Но когда вопрос стоит о правлении царством, ты крайне некомпетентен, чтобы раздавать мне советы.

Джео смеется, не разжимая губ, и в его смехе нет радости.

– Безусловно. Какой же я глупец.

Джео бросает нож и идет к двери.

– Куда ты? – требовательно спрашиваю я.

Он останавливается, чтобы надеть облепленные снегом пальто и сапоги.

– Лучше я побуду на улице и попробую наловить еще холодной рыбы. С ней и то приятнее.

Я не обращаю внимания на его истерику и показываю в сторону кухни, где рыба, которую он начал разделывать, продолжает лежать на столе с извлеченными костями и приоткрыв рот.

– А как же ужин?

Застегивая пуговицы, Джео пожимает плечами.

– Я не повар, а всего лишь наложник, верно? – Он смотрит на сэра Пруинна, который сидит у камина и без тени смущения наблюдает за нашей перепалкой. – Может, купец в кои-то веки оторвет задницу от стула?

Не говоря больше ни слова, Джео выходит на снег и хлопает за собой дверью, как капризное дитя. Видя, как он уходит, спускается к краю озера и исчезает из виду, мне хочется закричать.

Живот сводит судорогой.

Рядом раздаются шаги, а потом на мои плечи кладут руки и разворачивают к себе. Я опускаю взгляд на бледные кисти.

– Уберите от меня руки, сэр Пруинн.

Несмотря на мое предостережение, среброглазый купец живо улыбается. Вместо того чтобы отпустить, он дотрагивается до моей руки и уводит с крошечной кухоньки в гостиную зону перед камином.

– Ваш наложник вернется. Ему просто нужно немного выпустить пар. А вам стоит присесть и дать ногам отдохнуть.

– Я не люблю, когда меня водят за руку, – говорю я, но сажусь в жесткое кресло, стоящее к огню ближе остальных. Не важно, что мы целыми днями подкидываем в камин дрова из поленницы. Никакой огонь не заставит меня почувствовать это оранжевое тепло. С той минуты, как я покинула Хайбелл, моя кожа окутана холодом.

Сэр Пруинн располагается в кресле напротив, в котором обычно читает какую-то книгу из бестолковой коллекции на пыльной полке. Какое-то время он просто смотрит на меня, закинув ногу на колено, и опирается локтем в подлокотник, подпирая голову рукой. Мне надоедает его внимание.

– Что?

В его никелевых глазах мерцает какой-то огонек.

– Вы этого не заслужили. Нисколько.

Оборонительные путы в моей душе самую малость ослабевают.

Он обводит свободной рукой комнату.

– Вы должны находиться в замке, править подданными, которые вас чтят и уважают.

– Разумеется, – выпрямившись, отвечаю я. – Так бы и было, если бы не вмешался мой супруг.

– Он хотел, чтобы вы объявили о наследнике, которого ему родит другая женщина.

От непомерного удивления я с негодованием смотрю на него.

– Где вы это услышали? – Это не вопрос, а требование ответа.

Услышав мое повеление, он не сжимается от страха. Наоборот, светловолосый торговец улыбается.

– Я многое слышу. Потому вы и продолжаете со мной видеться, помните?

Я откидываюсь на спинку кресла, с ненавистью отметив, что подушку как будто набили соломой. Мне плевать, насколько давно построено это убежище – предыдущие монархи должны были обставить его предметами, достойными членов царской семьи, которым здесь, возможно, понадобится укрыться. Как только выберусь из этого гиблого места, распоряжусь, чтобы его полностью отремонтировали.

– Но недостаточно, – предъявляю я ему обвинение. – Вы должны были предупредить меня о происходящем и о том, как Тиндалл с помощью своего вестника посеял такой свирепый раздор.

– Лишняя пара дней ничего бы не изменила. Последствия были бы точно такими же.

– Вам-то откуда знать, – грубо отвечаю я. – Я могла изменить ситуацию. Хайбелл мой. Я хочу только его и заполучу.

Пруинн наклоняется вперед.

– Знаете, есть иной способ получить то, что вы так жаждете.

Мы снова встречаемся взглядом, словно лед и камень.

– Я ничего не скажу о вашем якобы предсказании судьбы. Я уже говорила и повторю: от Седьмого королевства ничего не осталось.

Пруинн пожимает плечом, его одежда отчего-то до сих пор выглядит безупречно.

– Магия не лжет.

– Магия лжет очень часто, сэр Пруинн, как и люди, которые ей владеют. Если вы еще этого не поняли, тогда вы глупец.

Он молчит, внимательно на меня смотря, но я не отвожу взгляда. Я смело встречаю его изучающий взор, пусть видит мою стойкость и непоколебимость.

– Царица делает то, что должна, чтобы сохранить трон, – наконец произносит Пруинн и показывает на дверь. – Может, ваш наложник этого не понимает, а я вот я – да.

– Вы странствующий торговец, который балуется предсказанием будущего. Ничего вы не понимаете.

На его красивом лице появляется улыбка – суровая улыбка, скрывающая его истинные чувства.

– Как скажете, Ваше Величество.

Меня бесит его фиглярство, словно он уступает не из уважения, а от разочарования. Пруинн берет свою книгу и возобновляет чтение, словно ему плевать на все. Словно его не волнует ни гнилостная вонь рыбы, еще лежащей в том ведре, ни то, что мы здесь отсиживаемся.

Я подавляю раздражение. Оно стало совсем ощутимым, как клин, застрявший между зубами. Сколько бы раз я ни пыталась его грызть или раскусить, оно никуда не девается, и оттого ноют челюсти.

На несколько минут повисает тишина, а мне остается только сидеть на жесткой подушке и грызть это раздражение.

От кружащих в голове однообразных мыслей меня отвлекает шум, и я перевожу взгляд на дверь, когда в дом входят двое моих стражников. Комки грязного снега падают с них и превращаются на полу в мерзкую лужу.

Кожа на лице у них немного облупилась от налипшего к бровям инея, щеки красные, рты и нос они обернули шарфами. Следом за ними заходит Джео и закрывает дверь, а я выжидающе встаю с кресла.

– Ну? – спрашиваю я, когда они снимают обледеневшие плащи и вешают их рядом с камином.

Светловолосый страж по имени Тобин кланяется первым, а Нил, гвардеец постарше, с проседью в волосах, наклоняется, чтобы снять сапоги.

– Нас не заметили, моя царица, – слегка запыхавшись, отвечает Тобин.

– Но что вы разузнали в городе? – требую я ответа. – Бунт еще продолжается? Чьи войска захватили замок?

– Бунт кончился, – говорит Нил, и его тяжелые сапоги с глухим стуком падают на пол.

Я с недоумением смотрю на него, заметив, как переглянулись они с Тобином. Меня не волнует, что стражники прошли несколько миль до города и обратно, к нашему небольшому укрытию за горой. Я двенадцать часов ждала, чтобы узнать, что они обнаружили.

– Объясните.

– Вот. – К нам подходит Джео и дает мужчинам оловянные чашки с горячим чаем. Оба стражника бормочут слова благодарности. – Присядьте, вы, наверное, совсем выбились из сил.

Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не возмутиться, когда стражи не торопясь пьют чай и садятся у огня.

Стоя сбоку от Джео, я смотрю на него недовольным взглядом, но он не поворачивается ко мне, хотя и чувствует, как эта досада липнет к его лицу подобно инею.

– Хочу знать, что вы разведали. – Мой раздраженный голос напоминает скрежет изношенного винта. – Необходимо сообщить моим союзникам и приказать дворянским домам привести ко мне своих солдат. Мне понадобится каждый меч, но вернуть Хайбелл я смогу, только когда они все соберутся.

Напряжение между стражниками натягивается как заточенная струна.

– Ваше Величество, – встревает Тобин, который выглядит так, словно жука проглотил. – Царь Мидас отправил войска…

Я замираю.

– Что вы хотите этим сказать? – восклицаю я. – Остальная часть его войска с ним, в Пятом королевстве. Они не могли добраться сюда так быстро.

– Позволите? – вмешивается сэр Пруинн. В ответ на мой резкий взгляд он продолжает: – Я сообщил вам, что царь Мидас отправил своего посланника, чтобы тот передал… предложение царя, зная, что вы, вероятнее всего, с ним не согласитесь. И он подготовился к такому ответу. Он приказал посланнику и, наверное, остальным посеять во всем городе раздор. В это не так сложно поверить, поскольку раз ему хватило прозорливости устроить мятеж, то у него и будет способ его подавить.

Я впиваюсь острыми ногтями в деревянный подлокотник. Голос у меня такой ровный и тихий, что все мужчины в комнате напрягаются от его строгости.

– Вы хотите сказать, что этот мятеж, учиненный Тиндаллом, был с той же легкостью подавлен тем самым человеком, что и все это задумал?

– Мне об этом ничего неизвестно… – говорит Тобин, встревоженно почесывая затылок. – Но мы можем подтвердить, что мятежниками кто-то управляет. Похоже, войска царя Мидаса вновь захватили замок, арестовав большинство повстанцев, и они отступили. Тогда царь предложил плату любому, кто перестанет громить город, а некоторым разрешил уехать в Пятое королевство.

Я вскакиваю и иду к окну, сжав кулаки с такой силой, что кажется, будто кости вот-вот треснут.

– Ваше Величество?

Я смотрю на грязное окно, на замерзшее озеро, на гору. Сверлю взглядом лед, снег и скалы, стараясь увидеть за ними свой замок.

Он отнял его у меня. Снова.

Мой трон, мою корону, мой замок, мой дом.

Тиндалла здесь вообще нет, и все же ему удалось забрать все прямо у меня из-под носа.

– Отправьте послание моим союзникам, – отвернувшись от окна, говорю я. – Тем, кто поклялся в верности Кольерам. Тиндалл вряд ли отправил большое войско, если оставил солдат в Пятом королевстве. С их людьми я смогу вернуть замок, смогу…

Тобин, покачав головой, перебивает меня:

– Моя царица, дворяне уже сбежали в Пятое королевство и…

– И что? – со злостью спрашиваю я.

Тобин переглядывается с Нилом, и я перевожу взгляд на старшего стража. Он выпрямляется, словно ожидает удара, и говорит:

– Вчера состоялось публичное заявление. Что вас… убили во время нападения повстанцев. На документе стояла печать царя Мидаса.

Убили?

– Он объявил о моей смерти? – произношу я визгливым голосом.

– Да, Ваше Величество.

Говорят, что ярость обжигает.

Но не моя.

Моя превращает в твердый лед. Становится прозрачной, как хрусталь, тянется морозными щупальцами, изнутри покрывая коркой, замораживает, а лицо становится холодной маской.

– Нам удалось достать повозку и пару лошадей, – выпаливает Тобин. – Это не королевская карета, но она бы все равно привлекла лишнее внимание. Город кишит стражниками, которые нам даже незнакомы. Мы не знаем, кому можно доверять. Если царь сделал такое заявление… надо полагать, он намерен приложить все силы, чтобы вы оставались мертвой, если вы меня понимаете. Мы можем увезти вас отсюда. Туда, где будет безопасно.

– Нет, – я трясу головой в такт бушующему на улице урагану. – Я не позволю, чтобы меня изгнали!

– Малина, – тихо говорит Джео, – все кончено.

Услышав его трусливые слова, я перевожу на него свирепый взгляд, и моя холодная маска трещит, обнажая скрытую под ней ярость.

– Ничего еще не кончено.

Он подходит ко мне. В его голубых глазах проступает разочарованное волнение, а я ненавижу этот жалостливый взгляд, ненавижу, когда он хватает меня за руки.

– Все кончено, Малина, – тихо повторяет он. – Он отобрал город, солдат, твоих союзников. Он только что объявил, что тебя убили. Тебе нужно уехать, пока он не исполнил и эту угрозу.

– В последний раз повторяю: ты – наложник! – с яростью говорю я. – Ты ниже меня по положению, тебя купили ради постельных утех. Развратник не будет указывать царице, как ей поступить!

Джео опускает руки, словно роняет что-то тяжелое, и гулкий стук отдает мне по ногам.

Возможно, позже я смогу проявить интерес к обиде, появившейся на лице Джео, но сейчас, смотря на него, ничего не чувствую.

– Ты и впрямь холодная стерва, Малина.

Я сжимаю зубы.

– Для тебя – царица.

Он мрачно посмеивается.

– Неужели?

Опешив, я смотрю на него. Но не успеваю выдавить язвительный ответ, поскольку за окном мелькает тень, и я поворачиваюсь.

– Что это было?

Настрой присутствующих тут же меняется, все резко становится напряженными.

Джео выглядывает в окно, проведя рукавом по стеклу для лучшего обзора. Стражники сзади меня уже встают: Нил идет к двери, а Тобин – к окну сзади.

– Что-нибудь видно? – спрашиваю я.

– Нет, ничего, – отвечает Тобин. – Я выйду и осмотрю периметр.

Он открывает дверь, и ветер со снегом обрушиваются на порог, но Тобин тут же ее притворяет.

Я подхожу к окну, намереваясь, посмотреть, что там происходит, но Джео меня останавливает.

– Подожди.

Я принимаюсь отпихивать его руку, но от раздавшегося на улице крика Тобина застываю на месте. Сердце замирает, с тонких губ срывается еле слышный выдох. Но после я слышу кое-что похуже леденящего кровь крика, который словно эхом разносится по горам.

Мертвенную тишину.

– Великие боги… – шепчет Джео, кровь отливает от его лица.

Меня охватывает жуткий страх, сковывая по рукам и ногам. Ноги превращаются в застывшие ледяные глыбы. Обрывающийся крик Тобина эхом отдается в ушах.

Джео захлопывает ставни, а Нил подбегает к двери и опускает засов.

– Нужно отвести Ее Величество к повозке!

Пруинн тут же оказывается рядом с вездесущей сумкой, перекинутой через плечо.

– Другой двери нет, – сообщает Джео, держа в руке кинжал, тревога сковывает ему руку. – Мы даже не знаем, сколько людей нас там поджидает.

– Повозка далеко стоит? – спрашивает Пруинн.

Нил качает головой.

– Недалеко. Примерно в двадцати футах. Мы попытались оставить лошадей под навесом, где хранятся дрова.

Джео облизывает губы и, задумавшись, поворачивается, и его взгляд падает на окно за нашими спинами, закрытое ставнями.

– Ладно. Один выйдет через дверь, остальные помогают царице вылезти через окно. Оно ближе всего к повозке, а этого они не ждут. Прикроем ее со всех сторон, – говорит он и кивает, словно тело его убеждает разум.

Нил угрюмо кивает.

– Я выйду через дверь, а вы отведите Ее Величество к повозке.

Мужчины переглядываются, а мне на плечи опускается что-то жуткое и тяжелое.

– Он отправил своих людей, чтобы те меня убили, – ошеломленно выдыхаю я. – Поверить не могу, что этот заносчивый ублюдок, ставший царем только благодаря браку со мной, дерзнул меня убить!

– Малина! – рявкает Джео. – У нас нет времени на твои возмущения. Нам выпал только один чертов шанс, понимаешь? Или мы все умрем, как Тобин.

Он снова поворачивается к Пруинну и Нилу, которые выглядывают из окна и шепотом быстро обсуждают план.

– Готовы?

Онемев, я смотрю на Джео, потому что нет, я не готова.

– Нам нужно остаться здесь.

– Останемся – погибнем, Ваше Величество. Нас мало, и мы не сможем вас защитить. Побег – единственная возможность спастись, – говорит Нил.

Мужчины не ждут от меня разрешения. Джео хватает меня за руку и сжимает ее.

– Пригни голову и беги, как раньше. Хорошо?

С трудом киваю, перед глазами все расплывается от внезапно нахлынувших чувств, с которыми мое тело не знает, как справиться.

Нил встает у двери, а Пруинн и Джео осторожно открывают вдвоем ставни и выглядывают на улицу.

– Ничего, – заявляет Пруинн. – И повозка на месте.

Джео смотрит на стражника.

– Вперед.

Все происходит слишком быстро.

Нил как можно тише открывает засов, а Джео и Пруинн разбивают окно. Потом Нил выбегает через дверь с высоко поднятым мечом, изрыгая угрозы, а Джео выпрыгивает из окна.

Когда Джео оказывается на улице, мужчины дружно толкают и тянут меня. Я вываливаюсь через окно, и мой наложник вытаскивает меня, обхватив за талию. Но юбки платья цепляются за острые края, стекло режет кожу, и из порезов сочится кровь. Когда я, приземлившись в снег, шиплю от боли, в воздухе разносится крик.

Нил.

Как и прежде, крик отдается эхом и растягивается, а потом внезапно обрывается, и становится ясно, что вместе с ним оборвалась и жизнь.

Кровь гулко стучит по венам от страха и ужаса. Джео хватает меня за руку, а Пруинн выпрыгивает из окна. Потом мы бежим к повозке, ноги проваливаются в снег, доходящий нам до колена. Лошади стучат копытами, трясут головами, шумно дыша, и испуганно ржут. Пруинн пробегает мимо нас и заскакивает на место кучера, хватает за поводья прежде, чем животные в страхе рванут вперед.

– Поспеши, Малина, – подталкивает Джео и почти тащит меня по снегу к задней части повозки. Когда я упираюсь руками в шершавое дерево, он помогает мне подняться, и краем глаза я вижу, как надвигается что-то темное. Поворачиваю голову и замечаю тень, двигающуюся по стене дома. Меня сковывает от ужаса.

– Джео…

Держа в руке кинжал, он поворачивается, но там ничего нет. Я судорожно ищу глазами, потому как знаю, что видела нечто, но тень исчезла и…

Вот.

Слева от тени, окутавшей дом, будто отделяются струйки странного черного дыма. Замерев от страха, я смотрю, как дым медленно рассеивается, превратившись в человека, чье лицо закрыто капюшоном. Его словно окутывает темная вуаль, будто тень липнет к нему. Даже меч в его руке затемнен, с острия угрожающе капает свежая кровь.

Джео резко разворачивается и с силой меня толкает.

– ИДИ!

Я заваливаюсь вперед, ударившись бедром о край повозки, а головой – о замерзшее дерево. Залезаю полностью, и в этот момент поводья, как хлыст, издают треск в руке Пруинна. Повозка несется вперед, а я пытаюсь найти опору, слыша от Пруинна хриплое:

– Тпру!

Джео несется за нами и успевает ухватиться за задний выступ. Но тот человек мчится за ним и почти его догоняет. Его тени сглаживаются и тают на теле, и он становится почти невидимым, сливаясь с темнотой, искажая как ее, так и свет.

Джео бежит по густому снегу, и я понимаю, что через несколько секунд он отстанет от нас, поскольку лошади несутся все быстрее. Он тоже это понимает. Издав громкий возглас, он прыгает вперед и хватается за край.

Но как только начинает подтягиваться, в воздухе возникает меч, который держит невидимый демон. Я открываю рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но уже слишком поздно.

Когда меч вонзается в спину Джео и проходит через его грудь, мужчина издает звук, похожий на вздох перед криком.

На меня смотрят круглые голубые глаза моего наложника. С потрясением и страхом. С отметившейся там смертью.

Руки Джео соскальзывают с повозки, его пальто покрывается пятнами крови, и он пошатывается. Повозка мчится, но уже без него. Его взгляд все так же прикован к моему, и у нас обоих на лицах ужас.

Всего мгновение – и тень в капюшоне вырывает из спины моего наложника меч, отчего у того изо рта вырывается крик.

Кровь капает, сочится, льется из его тела, и по цвету она идеально сочетается с цветом его волос.

Джео падает коленями на снег, и его крик обрывается. Еще секунду он смотрит на меня, а потом падает лицом в снег и больше не поднимается.

Лошади несутся теперь так быстро, что я чуть не соскальзываю, но держусь и неотрывно смотрю туда, где лежит Джео.

Я понимаю, что меня взяла оторопь, но не могу ни кричать, ни шептать. Язык примерз к небу и не может произнести его имени. Мне только остается смотреть, как тень и свет кружат возле брошенного тела Джео, пряча человека, лишившего его жизни. Магия цепляется и распадается на смертельно-спокойные клочья, которых даже не касается пронизывающий ветер.

Тобин и Нил недвижимо лежат перед убежищем, похожим на жуткий сад, посаженный самой Смертью. Посаженный там, где пустила корни их кровь, где земля впитала их жизнь и дала ростки их гибели.

Пруинн снова кричит, подстегивая лошадей бежать быстрее, и сила того убийцы тает в воздухе. Я втягиваю воздух, увидев его во плоти, как угрозу. Это не отряд солдат, посланный меня убить, и не банда головорезов. Всего лишь один несущий смерть мужчина, вокруг которого клубится губительная сила.

Мужчина медленно скидывает капюшон, и я вижу темные глаза на лице с двухцветной кожей, напоминающей лоскуты. Словно его лицо – это тоже игра света и тени.

Мы встречаемся глазами, и я не могу отвести взора. Только смотрю, чувствуя, как к горлу подступает желчь. Мужчина смотрит на меня с коварным обещанием, но я не отвожу взгляда.

«Ты», – словно говорим мы.

Ты.

Внезапно повозка резко поворачивает на каменистом снежном холме, и мужчина пропадает из виду. Топот лошадиных копыт напоминает звук, с которым Джео упал на землю.

Слышу вдалеке из замка колокольный звон, который эхом разносится по горам, предупреждая о начинающейся буре. Она будет бушевать, обрушивая лед и ветер, а утром тело Джео станет лишь кучей снега, укрытой небом и украденной землей. С наступлением утра Хайбелл снова окажется вне моей власти и под контролем мужчины, который воспользовался мной, чтобы заполучить царство. А я тем временем вынуждена бежать от тени, которой он повелел меня уничтожить.

Ярость, которую я прежде никогда не испытывала, застывает, как замерзшие зубчатые волны ледяного моря. Когда начинается метель, я ее даже не ощущаю. Мне слишком холодно внутри, чтобы ее прочувствовать.

Глава 34

Аурен

Я сплю как убитая, таким глубоким сном, что просыпаться все равно что пытаться вылезти из-под земли. Но прихожу в себя, потому что подсознание меня предостерегает: что-то… не так.

Открыв глаза, я резво сажусь, пытаясь прогнать остатки сна и чувствуя покалывание в теле.

Уловив, как в моей темной спальне кто-то двигается, на мгновение я впадаю в панику, а потом замечаю непрошеного гостя.

– Лу?! – Голос мой звучит хрипло и резко, но я смотрю на Гнев, не веря своим глазам. Она сидит перед камином, задрав ноги и держа в одной руке книгу, а в другой – бокал с вином.

Лу переводит взгляд на меня.

– Ну, наконец-то! Солнце село час назад. Ты храпела.

Смутившись, я негодующе бурчу:

– И вовсе я не храпела.

Да нет, наверное, все же храпела.

Бросив взгляд на балкон и окна, вижу, что Лу права – я проспала целый день. До восхода солнца я не только искупалась, но и отключилась ровно на рассвете, и с тех пор глаз не открывала. Ласки Слейда в приятном смысле меня измотали.

Потерев рукой лицо, я откидываю одеяло и встаю, вытянув руки над головой и чувствуя в теле болезненные ощущения. Думается, это скорее связано с ночными практиками, чем с упражнениями, и когда в голове всплывают воспоминания, с трудом сдерживаюсь, чтобы не залиться румянцем.

– Как ты сюда попала? – подойдя к Лу, спрашиваю я, заметив, что она не только мое вино пьет, но и утащила еду с подноса, который принесли сюда слуги. Наверняка и камин она разожгла, потому что огонь в нем теплый и яркий.

Я плюхаюсь в кресло напротив нее и осматриваю оставшуюся на подносе еду. Похоже, Лу угостилась кусочками мяса и всего, что лежало в миске. На подносе остались только одна шоколадная булочка, какой-то жесткий фрукт и половина бутерброда с коричной корочкой, который тоже надкусили.

Изогнув бровь, смотрю на Лу.

– Вкусно у меня покормилась?

Она пожимает плечами.

– Бывало и хуже. Но мне не понять, почему в этом королевстве так любят все поливать сахаром. В городе я заказала вяленую говядину, и та тоже утопала в сиропе.

Я морщу нос и, налив себе воды, кусаю булочку.

– Как ты сюда пробралась?

– Легко. Вошла прямо через балкон.

Я хмурюсь.

– Но эта дверь заперта.

– Правда? – хмыкает Лу. – Ну, тогда тебе нужна стража получше. Под окнами тут никто не патрулирует, а те, что в коридоре, вообще ничего не услышали.

Когда она говорит про стражу получше, перед глазами вспыхивает образ Дигби. И в один миг сладкий завтрак во рту становится кислым. С трудом глотаю еду, но вместо нее в животе оседает чувство вины.

– Что с лицом?

– Ничего. Просто… у меня был хороший стражник, – говорю я, теребя одну ленту на коленях и думая о Дигби и Сэйле. – Вообще-то даже два.

– Был?

– Это моя вина, – отвечаю я, но не нахожу в себе сил, чтобы вдаться в подробности. Это моя вина, что Сэйла зарезал капитан Красных бандитов. Моя вина, что Мидас схватил Дигби и угрожает мне его жизнью.

Мне вдруг становится не по себе, потому как я не рассчитывала, что эта необузданная печаль выбьет у меня почву из-под ног, что я внезапно сорвусь из-за горя. Тем более на глазах у Лу.

Нужно как можно скорее поговорить со Слейдом о Дигби. А еще о Риссе. Я должна была обсудить с ним еще вчера ночью, но… слишком витала в облаках. Я просто хотела улучить для себя счастливый миг. Не хотела, чтобы реальность вмешалась и испортила наше мгновение наедине друг с другом.

И все же с моей стороны очень эгоистично потакать всем своим проблемам и открещиваться от них. Теперь чувство вины царапает мне спину, потому что, насколько мне известно, Дигби может чахнуть где-нибудь в темнице, а я тем временем забавляюсь в обществе Слейда и жалуюсь, какая здесь сладкая пища. Я ужасный человек.

Прерывая тягостное молчание, Лу говорит:

– Мне знакомо это чувство, когда случается слишком много плохого и виноват в этом ты сам, – будто невзначай говорит она. Я признательна за ее строгий тон. Благодарна, что она не пытается меня разуверить в том, что я не виновата, не пытается освободить от ответственности. – Когда Рип поручил мне командование правым флангом, я чертовски возгордилась. Но потом случилась первая битва, и я потеряла много хороших мужчин и женщин.

Я поднимаю на нее взгляд и вижу, как в глазах Лу отражаются языки пламени, а ее темная кожа светится под его теплом.

– Каждая потерянная жизнь… случилась по моей вине. Я несла ответственность за командование, и каждое мое распоряжение привело к тому, что кто-то выживал, а кто-то погибал.

Лу поднимает руку и проводит ею по очертаниям кинжалов, вырезанных в ее волосах, и внезапно я задаюсь вопросом, если ли какой-нибудь смысл в этих символичных клинках.

– Когда ты чувствуешь ответственность за смерть… она остается с тобой. Липнет к подошвам и сопровождает каждый твой шаг.

Я понимающе киваю, а Лу с решительным лицом выдыхает и выпрямляется.

– Но таково проклятие тех, кто выжил. Нам приходится жить с мертвыми.

Когда я вспоминаю обо всех людях, которые погибли по моей вине, мои плечи поникают.

– Жить с мертвыми труднее, чем жить с живыми.

Лу резво переводит на меня задорный взгляд.

– Если только этот живой не тот урод, золотой царь.

Я фыркаю и качаю головой.

– Ты себе даже не представляешь.

Засмеявшись, она ставит бокал и показывает на него.

– Вино из нашего бочонка лучше этой дряни.

– Согласна. – Отложив булочку, я встаю с кресла. – Итак, ты действительно сможешь тайком меня отсюда вывести?

Лу многозначительно на меня смотрит.

– Обижаешь, Златовласая.

Я примирительно поднимаю руки.

– Ладно, ладно. Только дай мне одеться.

Всего через несколько минут я выхожу из гардеробной, надев новое платье, и с прической, переставшей быть похожей на птичье гнездо. Возможно, я потратила немного больше времени, чтобы прихорошиться для одного небезызвестного короля, придирчиво выбрав платье и застегнув только два крючка на корсете. Так ведь и поступают женщины ради мужчин, с которыми спят.

– Ладно, я готова, – говорю я, возвращаясь в спальню и надевая пальто.

Лу грациозно вскакивает с кресла.

– Наконец-то! – Она подходит ко мне и протягивает книгу, которую все это время держала в руках.

Я перевожу взгляд на нее и, заметив, что это, таращу глаза.

– Где ты ее взяла?

– Да она просто тут валялась.

Я испепеляю Лу взглядом.

– Я засунула ее в одно из платьев у себя в гардеробной.

Лу пожимает плечами и надевает толстое черное пальто.

– Тебе нужны тайники понадежнее.

Покачав головой, я забираю книгу про фейри и засовываю ее во внутренний карман пальто. Лу ведет меня на балкон и запрыгивает на перила, прежде чем я успеваю закрыть за нами дверь.

– Лу…

Недолго думая, она сгибает колени, а потом спрыгивает.

Я охаю и кидаюсь к ней, но Лу безукоризненно сманеврировала и ухитрилась ухватиться за перила соседнего балкона. Какими-то акробатическими трюками, которые в ее исполнении выглядят проще, чем они есть на самом деле, она отталкивается и вращается, а потом приземляется идеальным приседом на покрытой снегом земле.

Я с изумлением смотрю на нее в темноте.

– Как, черт возьми, ты это провернула? – шепотом спрашиваю я.

Лу ухмыляется.

– Да легко.

Запыхтев, я наматываю свои ленты на перила, а потом забираюсь на них. Ухватившись за половину лент, я заставляю их медленно опустить меня вниз. Оставшаяся половина тянется к соседнему балкону, и я переваливаюсь через него, а потом повторяю тот же самый процесс.

Наконец опустившись на землю, я тяжело дышу, а руки трясутся.

– Долго же ты, – журит Лу. – Но, признаюсь, эта попытка чуточку лучше той первой, которой я стала свидетелем.

Я сердито смотрю на нее.

– Не все тут мастера сальто, спрыгивающие с балконов высотой в три этажа.

Улыбаясь, Лу начинает идти, а я бреду за ней, заметив, что на ночь собак загнали на псарню, а в загоне стало пусто и тихо.

– У тебя чертовски слабые руки. Ты должна вернуться и возобновить с нами тренировки.

Те самые тренировки, которые я проводила с Гневом, стали самым сложным и безжалостным испытанием, но вместе с тем я чувствовала себя хорошо в моральном плане, избавляясь от слабости и беззащитности.

– Мне бы хотелось, – признаюсь я.

По лицу Лу видно, что она довольна моим ответом. Девушка кидает в мою сторону загадочный взгляд.

– Я рада, что ты опомнилась, Златовласая.

Сомневаюсь, что она говорит про тренировки.

Я улыбаюсь.

– Я тоже.

– Кажется, ты усовершенствовала навыки и стала лучше управлять лентами, – подмечает Лу, и от ее комплимента я немного задираю нос.

– Я при каждом удобном случае пытаюсь упражняться.

– Хорошо, – резко кивнув, говорит она. – А теперь мне нужно, чтобы ты заткнулась.

Опешив, я бурчу:

– Как грубо.

Я иду за ней мимо теплиц, пока мы не подходим к углу замка. С каждой минутой небо становится темнее, тени окутывают землю ночью. Лу останавливается и, давая рукой знак подождать, озирается, а потом снова машет мне, чтобы я шла вперед.

Я с тревогой оглядываюсь, когда мы крадемся мимо конюшен, а потом опять Лу останавливает меня на углу, но теперь мы стоим тут несколько минут. Я замечаю, что Лу сверяется с латунными карманными часами, прикрепленными к поясу.

– Ты просчитала смену караула? – шепчу я, прижавшись спиной к грубой стене конюшни.

– Да. А теперь цыц, – шикает она.

Сделав вид, что послушалась, обвожу взглядом территорию замка и замечаю вдалеке ледяные скульптуры. Днем они прекрасны, а вот ночью кажутся зловещими наблюдателями, а их фигуры – грозными и жутковатыми. Я то и дело поглядываю на них, а сердце чуть не выпрыгивает из груди, когда я замечаю движение. Поняв, что к нам направляются двое стражей, я застываю на месте, но Лу бросает на меня взгляд, велящий не шуметь.

Я почти не дышу, когда стражники подходят все ближе и ближе к входу в конюшню. Но перед тем как остановиться прямо перед нами, один из них что-то бормочет, но так тихо, что я его не слышу. После оба оглядываются, как будто их что-то отвлекло. Понятия не имею, что привлекло их внимание, но времени лучше подгадать было нельзя.

Лу резко дергает головой, и я в спешке иду за ней, мы несемся в обратном направлении. Я то и дело поглядываю назад, но стражники в нашу сторону не смотрят.

Когда мы подбегаем к садовой беседке, Лу снова останавливается и внимательно смотрит на циферблат часов, словно помнит маршрут каждого стражника и отсчитывает секунды.

– Чуть не попались, – шепчу я. Сердце от испуга продолжает колотиться в груди. – Хорошо, что они отвлеклись. – Тру ладошки, холодный воздух проникает даже через перчатки. – Так какой у нас план? Как нам улизнуть?

– Стража открывает ворота замка через три минуты для смены караула на внешнем периметре. Тогда мы и сбежим.

Не веря своим ушам, я смотрю на нее.

– О чем ты? Мы не можем просто… взять и сбежать через главные ворота замка.

Лу даже взгляда от своих часов не поднимает.

– Нет, можем.

У меня внезапно возникает ощущение, что я говорю с какой-то безумной.

– Да у главных ворот полно стражников.

– Обычно их около тридцати, – пожав плечами, отвечает она.

У меня отвисает челюсть.

– И ты все равно рассчитываешь, что мы вот так запросто выйдем? Спятила?

– Златовласая, ты немного повизгиваешь. Ослабь ленты и сделай вдох.

Ладно, возможно, я немного паникую, но чего это она такая веселая?

– Нас поймают, если мы попробуем выйти этим путем, – убеждаю ее. – Я думала, ты нашла какой-нибудь тайный ход или подкупила стражника.

– Мне это не нужно, – говорит Лу. – Готова?

– Нет! – шикаю я.

Выглядя чересчур спокойной, Лу закатывает глаза.

– Просто помалкивай, и нас не поймают. А теперь пошли, а то шанс упустим.

Лу отходит от беседки и идет по выложенной камнем дорожке, а я, бурча себе под нос бранные слова, иду за ней. Мы проходим мимо последних ледяных скульптур, потом мимо дворика и вскоре оказываемся у ворот.

На стене высоко закреплены факелы, напоминающие железные пальцы, торчащие из камня с острыми ногтями пламени. На вершине парапета я вижу закованных в доспехи солдат, пурпурные плащи которых развеваются на холодном ветру.

Слева на земле стоит несколько не запряженных лошадьми повозок и карет, а посредине – каменная статуя какого-то короля. Выходит, первое, что попадается на глаза при входе через главные ворота, – это какой-то давно умерший монарх, держащий в руке саблю.

Лу останавливается в тени алькова[2], заваленного мешками с песком – наверное, для того чтобы усыпать им землю, когда нужно будет убрать выпавший снег. Как по мне, даже в нынешнем укрытии мы слишком на виду.

– Лу… – вздыхаю я. Мне все равно, насколько бесшумно она передвигается. У нас ни за что не получится сбежать через ворота, когда их откроют.

Она бросает на меня резкий взгляд, заставив умолкнуть. Слейд безоговорочно ей доверял, когда поручил вытащить меня из замка, ни капли не сомневался, что ей удастся привести меня в лагерь, а его мнение и мое же личное доверие к ней побуждают меня остаться рядом с Лу.

Когда двое стражников подходят к воротам и начинают поднимать тяжелую поперечную балку, Лу шепчет:

– Приготовься, Златовласая.

Несмотря на холодную погоду, от испуга я вся в испарине. Ворота открываются, и через них строем входит стража. Судя по тому, как стражники понуро опустили плечи и волочат ноги, они устали. Некоторые сразу же направляются вперед, а другие разговаривают с солдатами, не торопящимися вернуть балку на место.

Когда Лу направляется к воротам, я стискиваю зубы и торопливо следую ее примеру. Я липну к Лу, как полуденная тень, рыскаю глазами по сторонам, заметив вокруг нас десятки стражников, и просто жду, когда кто-нибудь из них нас засечет и поднимет тревогу.

В ушах стучит, но Лу продолжает уверенно идти вперед, ни разу не сбившись с шага. Ее легкая, как у пташки, поступь не слышна, словно она порхает с места на место. Тело гибкое и грациозное, а я рядом с ней чувствую себя неуклюжей и громкой. Даже когда мы минуем последние тени, отбрасываемые стенами, и прямо посреди двора двигаемся к воротам, Лу не замедляет шага.

Как только мы оказываемся у всех на виду, двое стражников на стене поворачиваются в нашу сторону, и я собираюсь с духом. Но столь же быстро стражники и отводят взгляды.

Что за дела?

Не понимаю, как они нас не заметили, но у меня нет времени прочувствовать в полной мере опасность нашего положения, потому что мы как раз подходим к воротам. Стоящие поодаль стражники тоже начинают к нам поворачиваться, и я напрягаюсь, приготовившись рвануть через ворота.

Но за секунду до того, как их взоры падут на нас, они снова отвлекаются. Мужчины что-то ворчат и начинают пинать сапогами снег, показывая на то, чего мне не видно. Лу пихает меня в бок, я резко отворачиваюсь, и мы выбегаем через ворота.

Как только оказываемся за стенами замка, я делаю вдох и хмурюсь от подозрения.

Мы выбрались.

Поверить не могу, что мы действительно только что вышли через главные ворота на глазах у стольких стражников. Я помню, как Лу критиковала стражу Рэнхолда, и теперь понимаю почему. И все же что-то не так. Не могло нам так повезти.

Уходя быстрым шагом, я чувствую на своей облаченной в золото спине гигантскую мишень, но… ничего не происходит.

Совсем ничего.

Украдкой оглядываюсь и, прищурившись, смотрю в темноте на сторожевые башни, на которых должны быть люди, но не раздается ни одного выкрика. Когда мы с Лу забираемся на вершину холма и оказываемся довольно далеко от замка, по периметру выстраиваются другие стражники, и ворота снова закрываются.

Лу довольно кивает.

– Вот теперь нам ничто не угрожает, – живо говорит она. – Молодец, что молчала. Это только бы усложнило мне задачу.

– Черт возьми, как нам удалось это провернуть? – спрашиваю я, запыхавшись и пытаясь не отставать от Лу, пока мы пробираемся по снегу к лагерю.

– Не нам, а мне, – отвечает Лу, обводя взглядом горизонт.

Одной лентой я перехватываю ее руку и заставляю остановиться.

– Скажи, что только что произошло. Что это было?

Лу недовольно смотрит на мою ленту и отбрасывает ее.

– Я немного владею магией.

От удивления я приподнимаю брови.

– Ты владеешь магией? Какой?

– Ничего радикального. Я не умею гноить людей заживо или превращать замки в золото, но могу отвлечь внимание.

От удивления я качаю головой.

– Как у тебя получается?

Лу пожимает плечами.

– Я чувствую, когда люди обращают на меня внимание, и потом просто… заставляю их обратить внимание на что-нибудь иное.

А это полезный трюк.

– А ты можешь делать то же самое для тех, кто с тобой?

– В какой-то мере, – отвечает она. – Для одного человека – легко. Но если больше, становится немного сложнее.

– Я была бы рада получить эту информацию до того, как вытащила меня из замка.

Лу улыбается, сверкая в темноте белоснежными зубами.

– Но вышло намного веселее. Видела бы ты свое лицо. Я думала, ты сейчас описаешься от страха.

– Большое спасибо, – сухо говорю я.

– Да брось, здесь это делать еще холоднее, чем в Пустоши. Я отведу тебя к остальным.

Я расплываюсь в улыбке и иду за Лу, заметив впереди оранжевый свет от костров. Когда в груди появляется трепет, понимаю, как я рада снова увидеться со Слейдом, да и с остальными членами Гнева. Даже с огромным резким Озриком, который до сих пор меня немного пугает.

Забавно, но, проходя мимо палаток войска Четвертого королевства, здесь я чувствую себя спокойнее, чем среди роскоши возвышающегося за моей спиной замка. Вообще-то я даже как будто возвращаюсь домой.

Глава 35

Аурен

В лагере царит та же атмосфера, что я помню.

Вокруг разных по величине костров собрались солдаты, кожаные палатки припорошены снегом, а в воздухе витает запах дыма и жареного мяса.

Чем дальше мы уходим в лагерь, тем больше солдат меня замечают, и скоро я чувствую неуверенность под их взглядами. Их взоры уже не такие напряженные, как когда я была пленницей, но в них точно есть некоторая настороженность.

Не смею их винить – могу только представить, какого они обо мне мнения. Я ведать не ведаю, что им обо мне рассказывали, ходят ли по лагерю сплетни. Мы проходим мимо еще одной группы, и, заметив меня, они тут же смолкают, оборвав фразу на полуслове. Я через силу им улыбаюсь, но солдаты отводят глаза в сторону.

– Они меня ненавидят? – спрашиваю я, не в силах пресечь вопрос, который так и рвется из меня.

– В основном они тебе не доверяют, – отвечает Лу, пока мы идем рядом друг с другом. – И никогда не станут доверять, пока видят в тебе питомца Мидаса.

Кивнув, я обуздываю порыв натянуть капюшон и спрятать лицо. Не хочу, чтобы это выглядело так, словно что-то скрываю или мне есть чего стыдиться. В окружении этих людей это не принесет мне никакой пользы.

Потому я задираю голову, расправляю плечи, а ленты волочатся за мной по снегу, их концы подскакивают и подпрыгивают на переливающейся земле. Если я хочу прижиться здесь, заслужить доверие этих солдат или хотя бы лояльное отношение, то скрытность мне тут не поможет.

Лу кивает, словно я сделала правильный выбор, что только подпитывает мою решимость. Когда мы пробираемся мимо близко стоящих друг к дружке палаток, к нам подходит знакомая мне женщина. Инга, солдат, с которым мы с Джаддом столкнулись, когда пришли к правому флангу Лу своровать бочонок вина. До сих пор не могу забыть смущение, которое испытала, когда Джадд сообщил Инге о моих женских проблемах. Каков придурок.

Как и тогда, на голове у Инги копна каштановых кудрей, а за ухом торчит деревянная трубка. Она подходит к нам со стороны Лу и подстраивается под наш темп.

– Как прошла тренировка? – вместо приветствия спрашивает у нее Лу.

– Хорошо. Установила несколько новых распорядков, а потом отпустила всех в город на ночь.

– Хорошо, – отвечает Лу. – Почему сама не пошла в город? Уж ты-то заслужила отдых.

– Спасибо, но я лучше останусь в лагере. Рэнхолд мне не импонирует. Чертовски холодный. Ты видела, какие корсеты тут носят женщины? – спрашивает Инга, с отвращением скривив губы.

– Заметила, да? – восклицаю я и наклоняюсь через Лу, чтобы увидеть Ингу. – Они ужасны. Не уверена, что женщины в этом королевстве вообще дышат.

– В Четвертом королевстве одежда намного удобнее, – сообщает Инга.

Лу насмешливо смотрит на соратницу.

– Ты же не носишь гражданскую одежду. Да я вообще ни разу не видела тебя без формы.

Женщина смотрит на черную кожаную одежду, поглаживая пальцами перекрещивающиеся на груди коричневые ремни.

– Она удобная. Разносила ее как надо.

Лу фыркает.

Инга вынимает трубку из-за уха.

– Лу, еще что-нибудь нужно?

– Нет, иди отдыхай. Спасибо, Инга.

Она кивает, а затем смотрит на меня.

– До встречи, Золотце. – Помахав рукой, Инга уходит, подсев к шумной компании солдат, играющих в карты.

– А твое прозвище и впрямь прижилось, – ворчу я.

Лу улыбается еще шире.

Вскоре мы с Лу проходим мимо тесного скопления палаток. Уединенность тут же становится заметной, а основную половину пространства занимает большая палатка, которую я сразу же узнаю. Перед ней горит костер, а вокруг него собрались знакомые лица. Они сидят на пеньках и тихонько переговариваются, а я при их виде тут же начинаю улыбаться.

Когда я шагаю вперед, на меня тут же устремляется пара черных глаз, и от одного этого взгляда у меня перехватывает дыхание. Он в облике Рипа, и от этого у меня внутри все переворачивается. На его бледном лице отражаются оранжевые блики от костра, но накал страсти между нами горит ярче огня.

Лу замечает, как я остановилась, и хмуро смотрит.

– Ногу подвернула?

– Что? Нет.

Она переводит взгляд с меня на Слейда и обратно, а затем закатывает глаза и что-то бурчит себе под нос. Но что именно, я разобрать не могу, потому что до сих пор смотрю на Слейда. Ничего не могу с собой поделать. Особенно когда он так на меня смотрит.

Он медленно переводит на меня взгляд, и это ощущается как прикосновение кончика пальца к моей обнаженной коже, которое после прошлой ночи мне очень хорошо знакомо. В его глазах отражается каждое чувственное мгновение, что мы пережили вчера, и по щекам у меня расползается румянец. Слейд ухмыляется.

Эта ухмылка.

О боги, эта ухмылка!..

– Золотце! Черт возьми, иди уже к нам!

Я переключаю внимание на Джадда, который машет мне рукой. Смутившись, понимаю, что Лу уже ушла, а я даже не заметила. Заправив за ухо выбившиеся из прически волосы, я иду к их костру, обходя лужи растаявшего снега.

– Думал уже, что мне придется тащить тебя силой, – улыбаясь, говорит Джадд, после чего наклоняется над бочонком и наливает вино. – Держи.

Я с благодарностью беру у него чашу и нюхаю, а потом с улыбкой выдыхаю.

– Ты ко мне добр, Горчица.

Джадд кривится и ерошит свои горчичного цвета волосы.

– Не такие уж они и желтые.

Я приподнимаю бровь.

– Слушай, я сама золотая, понял? Не ной мне тут.

Он смеется и на контрасте с загорелым лицом его белые зубы кажутся еще ярче.

– И то верно.

Когда он начинает разливать вино по чашам, я оборачиваюсь, чувствуя на себе внимательный взгляд Слейда. Но вместо того, чтобы снова посмотреть ему в глаза, смотрю, как Озрик снимает с огня жареное мясо и начинает делить его на куски.

На здоровяке кожаный жилет, его массивные плечи обмотаны ремешками, а каштановые волосы ниспадают на плечи. На лице у него то же свирепое и угрюмое выражение, но он хотя бы кивает мне в знак приветствия, а не угрожает. С нашей первой встречи наметился существенный прогресс.

Джадд проходит мимо меня и протягивает остальным вино, а я снова перевожу взгляд на Слейда. Он по-прежнему наблюдает за мной, его аура дымится, тянется ко мне завитками порочного желания. Мои ленты в ответ начинают скользить по земле, таща меня вперед, пока я не оказываюсь прямо напротив него.

– Привет, – бросаю я.

Привет? Именно это я решила сказать?

Вчера ночью этот мужчина брал меня во всевозможных позах, доставлял неимоверное удовольствие, а я смущенно переминаюсь с ноги на ногу и говорю «привет»?

Развеселившись, он улыбается.

– Привет, Золотая пташка.

Он не произносит эти слова. Он их почти урчит. Потому, вместо обычного приветствия, я слышу, как он шепчет мне на ухо всякие непристойности. Чувствую на шее его жаркое дыхание, вижу под кожаной одеждой очертания мускулов его живота.

Я снова на него пялюсь. Знаю, что пялюсь, и не могу перестать, потому что от него исходит сила, полная страсти и любви, а я не смогу вырваться из ее объятий, даже если бы захотела.

Вчера он был в облике короля… но что бы я испытала, будь он в облике Рипа? Что бы почувствовала, его бы меня коснулись кончики его шипов над бровью, или если бы прижалась губами к темным полосам серых чешуек на его скулах? Изводил бы он меня, проводя клыками по моей…

– Ножку или грудку?

Я резко поворачиваю голову, услышав Озрика, и чувствую, как вспыхивают щеки.

– Что?

Он нетерпеливо смотрит на меня карими глазами, виднеющимися из-под густых бровей.

– Ножка или грудка? – хмыкает он, показав на мясо.

– О. Э… ножка?

Озрик кивает и отрывает огромную ножку у бедного животного, которого наверняка поймал голыми руками.

Я засовываю перчатки в карман и беру переданный им кусок. Чтобы его удержать, мне приходится ухватиться обеими руками за конец кости. Я не привередлива в еде, но это немного нелепо.

Сжалившись надо мной, Слейд забирает у меня гигантскую ногу и, разорвав мясо, передает мне более удобный кусок.

– Спасибо.

Я сажусь рядом с ним на пенек и вонзаю зубы в мясо, которое буквально тает во рту.

– Оз, хватит терзать мясо. Ты его портишь, – сетует Лу. Эти трое сидят в паре метров от нас, и в свете костра они выглядят ярче.

Он сердито смотрит на нее.

– А что не так?

– Да выглядит так, словно его растерзала стая бешеных волков, – услужливо поддакивает Джадд и плавно толкает к другу чашу с вином, пока тот не успел бросить на него свирепый взгляд.

Озрик опрокидывает в себя вино, а потом пихает Джадду кусок мяса, заляпав землю жиром.

– Тебе повезло, что я хочу пить.

Джадд улыбается и садится рядом с Лу, чуть не спихнув ее с пенька.

– Я разве разрешала тебе тут сидеть? – выгнув бровь, спрашивает она.

– Ну, если я попытаюсь сесть на один пень с Озом, он, скорее всего, оторвет мне ноги и поджарит их на вертеле.

Лу задумчиво склоняет голову.

– Тоже верно.

Озрик ворчит, впиваясь зубами в кусок, и поджаренная кожица хрустит, когда он начинает жевать мясо. Но здоровяк не спорит.

Я весело наблюдаю за ними, доедая и допивая вино, и получаю удовольствие от их непринужденного общения. Понемногу расслабляюсь, а потом понимаю, что просто… наслаждаюсь собой. Я не тревожусь. Не слежу за тем, что сделать или сказать. Я не должна играть роль. Могу просто быть самой собой и не оглядываться назад. Мы можем находиться на краю Рэнхолда, но сейчас между нами и замком будто целый океан.

– Я правильно понимаю, что у вас с Лу не возникло проблем сюда прийти? – спрашивает Слейд.

Собрав с земли снег, я вытираю руки, а потом подношу их к огню, чтобы согреться.

– Нет. Кстати, у нее отличная сноровка.

– Да, – просто отвечает он, а потом отпивает из чаши и вытягивает вперед ноги.

– У всех твоих Гневов есть сноровки?

Слейд лукаво смотрит на меня.

– Полагаю, тебе придется выяснить самой.

Бросив один-единственный взгляд на Озрика, который терзает свой кусок, я сомневаюсь, что хочу узнавать.

Я тихо спрашиваю:

– Они… знают?

В его глазах мерцает веселый огонек.

– Что именно? Что мы…

– Нет, – отрезаю я и бросаю взгляд на остальных. К счастью, они тем временем из-за чего-то потешаются над Джаддом.

Слейд улыбается, и я понимаю, что негодяй сделал это нарочно. Меня и без того смущает, что поддельный Рип мог кое-что услышать.

– Я не про это. Они знают, что ты меняешь облачения? – с намеком интересуюсь я.

Он фыркает.

– Да, они знают, что я меняю облик. Кроме тебя, знают только они.

Грудь наполняется чувствами, как вода, впитываемая в губку, и я раздуваюсь от смиренной гордости, что Слейд ввел меня в небольшой круг лиц, которым доверяет свою тайну.

– Бедняга, да? – вклинивается Джадд, доказав, что все они на самом деле подслушивали. – Должен выбирать между шипами, торчащими из задницы, и магическими линиями, спускающимися туда… чего не будем называть вслух.

Я хмурюсь.

– У него нет магических линий на… – Осекаюсь, но уже поздно.

Лу давится вином.

Джадд заливается смехом.

– Ха! Я же говорил! – восклицает он и от радости хлопает ладонью по колену. – Плати, Оз.

Сгорая от стыда, я закрываю лицо руками.

– О богиня.

– Не нужно так расстраиваться, Золотце, – говорит Джадд. – Мы все про всех знаем. Я даже знаю, сколько раз в день гадит Оз. – Когда Озрик свирепо смотрит на друга, Джадд добавляет: – Если тебе интересно, то четыре.

Фу!

– Мне не интересно, – бормочу я, прижимая к лицу ладони и прячась за ними. Так вроде безопаснее, учитывая ход беседы.

– Эй, Джадд? – окликает Слейд, и я выглядываю из-за пальцев.

Тот оживляется, выглядя чрезвычайно довольным собой.

– Да, командир?

– Заткнись.

Быстрый кивок предвосхищает жизнерадостный ответ Джадда.

– Да, будет сделано.

Я смеюсь в ладошки, пока Слейд не обхватывает крепкими пальцами мои руки и не отводит их от лица.

– Не обращай на Джадда внимание. Он несносный болван, да и только.

– Это правда, – весело поддакивает Лу. – В этом он мастак.

– Да, но зато я вас веселю, – оправдывается Джадд.

Покачав головой, я поворачиваюсь к Слейду и с опаской его осматриваю.

– Так… хочу прояснить, из задницы же шипы у тебя не торчат?

Лу, Джадд и Озрик разражаются смехом.

Слейд только вздыхает.

– Никаких шипов в заднице нет.

Светлая сторона.

– Так ты еще рада, что выбралась в лагерь? – ухмыляясь, спрашивает Лу.

– Если не считать всех этих разговоров про задницы и дерьмо? Безусловно, – отвечаю я, и остальные улыбаются мне, как будто я только что дала верный ответ.

Их беззаботная дружба с добродушным подшучиванием особенная и наполняет меня приятным ощущением, которого прежде я никогда не испытывала. В их насмешках друг над другом нет затаенной обиды или соперничества. Нет ревности или недовольства. Они как семья, которая уверена в каждом ее члене и знает, как свои пять пальцев. И даже когда они подтрунивают или смеются, я чувствую их преданность друг другу.

– Итак, сегодня ты Рип, – подмечаю я, смотря на торчащие из формы Слейда шипы.

– Да. – Он смотрит вниз, когда две мои ленты начинают играть со шнурками на его сапогах, и кривит губы. – Вот же вертихвостки.

Я пожимаю плечами, не собираясь сдерживать свои шаловливые ленты.

– Ты часто меняешь облик? – с любопытством спрашиваю я.

– Иногда это необходимо. Но порой меняю, когда мне не хочется быть королем и иметь дело со всеми вытекающими из этого последствиями.

– Это как побег для тебя.

Он кивает.

– Иногда нелегко быть королем Ротом, – язвительно отвечает он, но я слышу проблеск горькой правды в его словах, и у меня за него болит сердце. Представить не могу, какое бремя над ним довлеет. Он не просто монарх, а правитель, которого все страшатся. Иногда и презирают.

– Я понимаю. И на самом деле даже завидую, – тихонько признаюсь я, смотря, как мои ленты продолжают игриво обвиваться вокруг его сапог и лодыжек. – Если бы даже на одну ночь я могла бы перестать быть золотой девушкой, то не упустила бы этот шанс.

Слейд внезапно обхватывает мой подбородок большим и указательным пальцем и заставляет меня посмотреть на него, впиваясь внимательным взглядом.

– Никогда так не говори, – хрипло молвит он, и его слова звучат уверенным приказом. – Мир стал бы мрачным без твоего света.

В груди сдавливает, по телу разливается теплое ощущение от его прикосновения.

– Вот гадость, – стонет Джадд. – Рип ведет себя чертовски мило, и меня сейчас стошнит.

С губ Слейда слетает еще один вздох, и он отпускает мой подбородок.

– Эй, Лу?

– Да, командир?

– Стукни Джадда за меня.

Джадд не успевает увернуться, и Лу дает ему затрещину, от которой он бурчит:

– Ой! Чего ты такая кровожадная?

Лу улыбается во все тридцать два зуба.

– Потому что это доставляет мне радость.

У меня вырывается смешок.

– Давай, Горчица, – ворчит Озрик, встав и дернув Джадда за рукав. – Пойдем поищем еще вина для Лу. Она всегда становится намного милее после того, как выпьет несколько пинт.

– Это правда, – соглашается она.

Они втроем уходят, и остаемся только Шипастый Слейд и я в компании тлеющего огня с завитками, устремляющимися к ледяному небу.

– Итак… Золотая пташка. – Его голос стал хриплым и порочным, темная аура вьется вокруг меня. Взгляд, который он на меня бросает, одновременно снисходительный и чувственный, и от этого в животе у меня вспыхивают тлеющие угольки. – Теперь, когда мы остались одни, чем займемся?

Возможно, его слова звучат как вопрос, но в голосе Слейда таится ответ, и он совпадает с моим.

Я застенчиво улыбаюсь.

– Есть у меня парочка мыслей.

Глава 36

Аурен

Не знаю, кто кого целует первым, но мы обрушиваемся друг на друга в страстном поцелуе. Наши губы одновременно и холодные от морозного воздуха, и разгоряченные от жара костра. Эти два ощущения сражаются, как и наше стремление утолить страсть, бурлящую в венах.

Слейд обхватывает рукой мой затылок, погружая пальцы в пряди волос, словно хочет глубже проникнуть в меня, прижать к своим губам сильнее, чтобы овладеть мною по-своему.

Так он и делает.

Властно обхватив мою голову руками, он наклоняет ее под нужным углом и проникает в мой рот языком, будто желая испить до дна.

Когда я отстраняюсь, чтобы перевести дух, он рычит, как хищник, у которого отняли добычу.

– Не уворачивайся от меня, – хрипло возражает он.

Я отвечаю, посмеиваясь:

– Дай девушке хоть подышать.

– Я хочу дышать тобой, – говорит он. – Хочу каждый твой вдох, твою ауру, саму твою сущность. Не хочу упустить ни одной частички.

В животе все приятно трепещет, слова Слейда возносят меня прямо на вершину, как при подъеме в гору. Ленты поднимаются и обвиваются вокруг него с той же силой, с которой он обхватывает меня руками, и снова мир исчезает – остаемся только мы. Только это место.

Я провожу кончиками пальцев по пепельным чешуйкам на его скулах и восхищаюсь их гладким рисунком. В них отражается свет от костра, выдавая в Слейде фейри.

– А у твоих родителей тоже были чешуйки? – с любопытством спрашиваю я.

– У моего отца.

Я пытаюсь понять тон его ответа, но меня отвлекают снежинки, падающие на его черные волосы. Слейд поднимает голову и сердито смотрит на небо.

– Здесь всегда идет снег.

– А на что ты рассчитывал в Пятом королевстве? – шучу я. – Здесь хотя бы нет извечной метели. Да и снежные бури довольно слабые.

– Жду не дождусь, когда вернусь в свое королевство, чтобы снова увидеть солнце.

Меня, будто теплый летний ветерок, охватывает тоска по родине.

– О богиня, я даже не могу припомнить, когда проводила день на солнце. В этой части Ореи всегда пасмурно и холодно. В Хайбелле постоянно идет снег, а даже если солнце и проглядывает, что бывает редко, я не могу выйти на улицу, чтобы им полюбоваться.

В глазах Слейда, как по щелчку пальцев, появляется смятение.

– Аурен, ты еще увидишь солнце. Увидишь все, что захочешь.

Сердце тает от его решительного голоса, от того, как сжимаются его пальцы на моей талии.

– Увижу, – соглашаюсь я.

Он кивает, словно мы только что принесли одинаковую клятву.

– Давай я отведу тебя в палатку, там теплее. – Я жду, что он отстранится и просто возьмет за руку, но Слейд подхватывает меня на руки, и я удивленно вскрикиваю.

Он бредет по снегу к палатке и, когда мы оказываемся возле нее, я придерживаю лентами полы, чтобы нам было проще прошмыгнуть внутрь.

Как только мы оказываемся в палатке, меня окутывает тепло от тлеющих посередине углей. Слейд опускает меня на меха, и я оглядываюсь, заметив, что все осталось как прежде, кроме…

– Уже избавился от моего паллета? – Я подхожу и замечаю металлические доспехи в углу, где раньше спала.

– Не совсем, – отвечает Слейд и кивает на свой паллет. – Я просто притиснул твой к моему, поскольку теперь условия ночевки изменились.

Я лукаво улыбаюсь.

– Вы жутко самонадеянны, командир Рип, если думаете, что я стану спать с вами.

– Если уж хочешь, можешь называть это самонадеянностью, – непринужденно отвечает он. – Мы оба знаем, что совсем скоро я окажусь в тебе.

– Неужели? – Я снимаю пальто, и книга фейри, про которую я совсем забыла, выпадает из моего кармана на землю.

– Что это?

Я поднимаю книгу и проверяю, целы ли страницы.

– Книга, которую я нашла в библиотеке, – объясняю я и вижу в глазах Слейда интерес. – Но… обсудим это позже. – Я осторожно кладу книгу и пальто на доспехи, а потом сажусь на его – наш – паллет. Скрещиваю ноги и соблазнительно улыбаюсь. – А теперь я хотела бы заняться кое-чем другим.

Слейд идет вперед, а потом ставит руки по обе стороны от меня и наклоняется так, что наши лица оказываются друг напротив друга.

– Сегодня я только и думал, как было хорошо с тобой прошлой ночью, – шепчет он и наклоняется, чтобы провести носом по моей шее, легонько опалив чувствительную кожу жарким дыханием. – Все, что я чувствовал, – запах твоей кожи, все, что слышал, – звуки, которые ты издавала, когда я тебя брал.

Я дрожу, запрокинув голову и закрыв глаза, когда он начинает касаться порочным ртом моей кожи. Слейд присаживается передо мной на корточки и, потянув за рукав платья, обнажает мое плечо.

– Ты околдовала меня, завладела моими мыслями. Я каждую секунду вижу тебя одну, словно ты отпечаталась в моем сознании. Закрывая глаза, отныне буду представлять только тебя. И знаешь что?

Голос мой, как и мысли, полны восторга.

– Что?

Слейд отстраняется и снова смотрит мне в глаза.

– Я бы не хотел, чтобы было как-то иначе.

На сей раз я рьяно подаюсь вперед и захватываю его губы в поцелуе. Стремлюсь овладеть им ради большего.

Слейд – все, что я не рассчитывала получить вовсе. Глоток, который я не уповала вкусить.

Словно волнуясь, что Слейда вырвут из моих объятий, я крепче обхватываю его и позволяю лентам обвиться вокруг него чуточку туже.

Переусердствовав с поцелуем, я с силой прикусываю ему губу до крови. Но Слейд не отстраняется. Наоборот, мои действия будто сильнее его заводят, и я глотаю с его языка одобрительный рык.

– Оголодала? – подтрунивает он напротив моих губ.

– Я уже давно умираю от голода, – шепчу я. Стоит мне произнести эти слова вслух, как я понимаю, насколько они правдивы, насколько истощена была моя душа. Я думала, что жажду только свободы, но оказалось, что и этого тоже.

Моя жизнь была унылой, голой равниной. Мой небосклон – банальным и бескрайним, и его сковывали распоряжения других. Я влачила тусклое, непримечательное существование без развития и перемен. То была всего лишь засушливая земля безо всяких возвышений.

Этот мир научил меня, что может быть намного хуже. Я научилась смотреть наверх, принимать все, что могу получить, приспособилась.

Меня ослепили мои светлые стороны, и я не видела правды.

Порой так долго смотришь на луч надежды, что начинаешь отрицать наличие облаков.

Слейд хмурит черные брови и проводит пальцем под моим глазом, и я чувствую скопившуюся там влагу.

– Что случилось? – спрашивает он, его хриплый голос полон волнения, как полнятся ведра дождевыми осадками.

Я качаю головой, судорожно дыша и втягивая носом запах Слейда. Свежевспаханная земля, намокшая под дождем стружка, на языке сладко-горький шоколад.

– Я просто… счастлива.

Его лицо разглаживается, и Слейд мягко толкает меня на меха, нависая сверху. В его холодных волосах снег, в теплом прикосновении – обожание, и, если бы я могла, то растворилась бы в нем навсегда.

Слейд смотрит так, словно лелеет меня, водит по щеке большим пальцем, будто целует.

– Я тоже счастлив, Золотая пташка.

– Нам столько всего нужно обсудить, – говорю я, водя руками по его плечам, облаченным в мягкую кожу. – Но сейчас я хочу, чтобы ты был командиром, а я – Золотой птахой, и мы забыли о клетках и коронах.

Он с пониманием на меня смотрит.

– Я останусь в том облике, в котором ты захочешь меня видеть. Я дам тебе все, что нужно.

– Ты, – искренне отвечаю я. – Мне нужен толь-ко ты.

Слейд встает, не сводя с меня глаз, и начинает методично раздеваться. Пальто, рубашка, сапоги, брюки – снимает абсолютно все, пока не предстает передо мной обнаженным. Напротив меня – бледная кожа и темные шипы.

На его плечах еще один слой серых чешуек, которых я прежде не замечала. Они тянутся от лопаток до боковой поверхности шеи.

Я обвожу взглядом все его тело, отсчитываю шесть шипов на спине, изогнутых легкой дугой, придающей им сходство с когтями на лапах хищника. Гордо торчат и четыре шипа вдоль предплечий, но не так сильно, как его толстый член.

Сгорая от нетерпения побыстрее почувствовать его тело на своем, я сажусь и поднимаю руки, а Слейд хватает платье и стаскивает его. Как и прошлой ночью, он осторожно снимает с меня сапоги и тут же стягивает чулки.

– Я словно разворачиваю подарок, – шепчет он.

Его внимательный взгляд проходится по мне, натягивается, как нить на веретене. Я почти ощущаю, как в его голове вспыхивают мысли, стремящиеся обвиться вокруг моего тела, пока меня не окутывает угодливое желание, и я заливаюсь краской.

Слейд встает передо мной на колени, скользя мозолистыми пальцами вверх по моему бедру.

– Вчера ночью у меня не получилось медлить, но сейчас я намерен ласкать языком твой клитор, пока ты не кончишь.

Я округляю глаза и сжимаю коленки, перехватив руку Слейда.

– Я, э-э-э… никогда…то есть… не знаю, понравится ли мне…

Слейд замирает, но его аура словно вытягивается вокруг него, тень сгущается.

– Хочешь сказать, что тебе никогда не доставляли удовольствие ртом?

Я качаю головой, щеки горят от стеснительной беззащитности.

Слейд протягивает руки и обхватывает ладонями мое лицо, заставляя посмотреть на него.

– Тогда я самый везучий ублюдок в королевстве, потому что первым попробую тебя на вкус.

Я не успеваю отговорить его или озвучить свои опасения, потому что Слейд наклоняется, подцепляет зубами шнуровку на моем нижнем белье и медленно его стягивает. Зрелище очень чувственное, движения его плавные и уверенные.

Спустив белье до колен, Слейд снимает его и откидывает в сторону.

– Я уже говорил, какая ты притягательная? – спрашивает он, смотря на меня черными глазами.

Он наклоняется и легонько дует на внутреннюю поверхность бедер, и я вздрагиваю от едва осязаемых ощущений.

– Не помню, – смущенно отвечаю я.

– Хм, – хмыкает он. – Тогда я должен убедиться, что отныне запомнишь. Доверься мне, хорошо?

Стоит мне кивнуть, и Слейд охотно опускает голову и проводит языком по моему клитору. От удивления и непривычных ощущений я приподнимаю бедра, но Слейд толкает меня обратно, пригвождая сильными руками к мехам. Темная аура вьется вокруг него, приближается, словно тоже хочет меня опробовать.

Я на взводе, тело напряжено, и Слейд смотрит на меня, замерев между моих ног.

– Расслабься. Доверься мне, и я дам тебе все, что захочешь.

Я точно не хочу все испортить, потому что чувствую себя очень уязвимой. Судорожно глотнув, я киваю и, ложась обратно, стискиваю от беспокойства меха.

– Я тебе доверяю.

Слейд поднимает мою ногу, его шипы на предплечьях изгибаются, напоминая блеск клыков хищника. Увидев, как настороженно я на них посматриваю, он подмигивает.

– Они не причинят тебе вреда, но сейчас… – В следующее мгновение его шипы снова погружаются в кожу, и на руках и спине теперь только гладкая кожа. Остались только крошечные шипы над бровями, которые отчего-то придают ему еще более сексуальный вид.

Слейд закидывает мою правую ногу себе на плечо, удерживая и одновременно убедившись, что я лежу под ним распластанной. Щетина на его подбородке легонько царапает внутреннюю поверхность бедра, когда он снова покрывает поцелуями мою кожу, а потом медленно проводит языком по моему лону.

– О! – Я сгребаю руками меха и снова пытаюсь сомкнуть колени, но это невозможно, потому что одна нога лежит на плече Слейда. Он снова ведет языком вверх, пробуя на вкус мою влагу, и меня переполняют чувства. Все так порочно и интимно, и не знаю, стоит ли…

– Расслабься, – снова приказывает Слейд, и от его голоса между ног пульсирует.

Откровенно говоря, не уверена, что выдержу, но тут Слейд снова касается ртом моего клитора, и я вскидываю бедра. Он будто точно знает, что нужно сделать, чтобы развеять мои сомнения. Слейд ласкает, щелкает и кружит языком, и я перестаю думать, забываю о неуверенности и просто начинаю чувствовать. И когда он прижимает палец к моему входу и погружает его, я отпускаю неуверенность и сомнения и просто растворяюсь в ощущениях.

– Хорошая девочка, – рычит Слейд, в его голосе звучит гордость мужчины. – Твой вкус теперь мой любимый. Хочу пробовать тебя каждую ночь.

Выдав эту непристойную речь, он опять прижимается ртом к клитору. И после… терзает меня.

Слейд лижет и посасывает, и мое тело оживает от блаженства. Крепко зажмурившись, я поддаюсь его всепоглощающему благоговению. Слейд словно поклоняется моему телу, стоя на коленях и горячо веря в мастерство своего божественно утонченного языка. Положив руку на мое бедро, он удерживает меня, а другой вводит и вытаскивает палец, водя по моему мокрому лону.

Все меркнет перед глазами, когда он старается подвести меня к пику, пригвождая рукой к мехам и тщательно вознося к удовольствию.

Две моих ленты ныряют в его волосы, крутят их и дергают, удерживают его там, в нужном месте, а я сжимаю кулаками меха и выгибаю спину.

– Не останавливайся, не останавливайся. – Я извиваюсь, прижимаясь к его губам, и в голосе проносятся одна за другой беспорядочные мысли о потребности прочувствовать все сполна.

Когда он просовывает палец и загибает его, коснувшись нужной точки, у меня искры из глаз сыплются.

– Слейд!

– Ну же, детка, – вкрадчивым, порочным тоном шепчет Слейд. – Хочу, чтобы ты кончила, пока я ласкаю языком твой клитор и касаюсь пальцем твоего сладкого лона.

– О богиня… – издаю я стон, чувствуя себя пузырьком, который вот-вот лопнет.

Слейд вводит в меня палец, будто исполняя прелюдию к тому, что скоро произойдет, и еще раз проводит языком по клитору, а я погружаюсь в блаженство.

Я кричу, даже не осознавая, что говорю или какие звуки издаю. Я слишком увязла в шквале охватившего меня экстаза, который ворочает и утягивает глубже в круговорот удовольствия.

Я еще на волне его невидимой бури, как вдруг чувствую, что Слейд встает на колени и на дюйм входит в меня.

Я распахиваю глаза и, прикусив губу, смотрю вниз.

– Еще, – выдыхаю я, нуждаясь в этой связи с ним. Я жажду доставить ему удовольствие, какое он только что доставил мне.

Его губы подергиваются, а черные глаза вспыхивают.

– Не жадничай, Золотая пташка. Просто прими, что я тебе даю.

Живот наполняется теплом, и я возмущенно приподнимаю бровь.

– Тогда дай мне больше, – парирую я.

Расплывшись в ухмылке, Слейд наклоняется и прикусывает мои губы.

– Ты всегда такая нетерпеливая.

Обхватив ногами его задницу, я пытаюсь притянуть Слейда к себе, но он только хихикает и качает головой, а потом выходит из меня и снова погружается неглубоким толчком.

– Я должен заставлять тебя извиваться и умолять часами.

Я с ужасом смотрю на него.

– Нет, ты совершенно точно не должен этого делать.

От брошенной им сексуальной улыбки я бы наверняка растаяла, если бы не изнывала сейчас от нетерпения. Слейд выходит и снова толкается, только теперь входит на дюйм глубже.

– Слейд.

– Да, Аурен? – хрипло поддразнивает он.

Довольно!

Я поднимаю ленты слева и обматываю их вокруг Слейда. Он даже напрячься не успевает, как я с помощью лент переворачиваю нас и оказываюсь сверху. Сидя на нем верхом и взяв бразды правления в свои руки, я полностью опускаюсь на Слейда, и он громко шипит.

Охнув, я запрокидываю голову назад.

– Да…

Слейд обхватывает руками мою талию и впивается в нее пальцами.

– Какая чувственная женщина сидит на моем члене, – говорит он довольным и высокомерным тоном. – Какое эротичное зрелище – видеть, что ты берешь то, что хочешь.

Я почти его не слышу, поскольку слишком занята тем, что размеренно на нем двигаюсь. Одной рукой Слейд гладит мою грудь, проводя большим пальцем по соску, отчего тот твердеет под его прикосновением.

– Сильнее, детка. Трахай меня сильнее, – требовательно заявляет он. Другой рукой Слейд помогает мне двигаться на его члене, снова вознося мое тело на ту вышину.

Я провожу ладонями по его мускулистому животу, а потом упираюсь руками в обнаженную грудь. Делаю именно то, что Слейд и сказал: трахаю его сильно и быстро, а он помогает мне двигаться на его толстом члене.

– Смотри мне в глаза, Аурен, – приказывает он.

Я не слушаюсь, и он садится, разместив меня у себя на коленях и входя еще глубже. Я сдвигаю ноги, чтобы обхватить ими его талию. Слейд прижимается ко мне бедрами, и из груди у меня рвется громкий стон.

– Вот так. Посмотри на меня своими великолепными золотыми глазами. Я хочу видеть их, пока твое идеальное лоно выжимает из меня все до капли.

Из горла вырывается крик, развратные слова Слейда сами по себе афродизиак, усиливающий мое желание.

Слейд водит руками по моей спине, легонько касаясь основания каждой ленты в том месте, откуда они растут. Он нежно перебирает их как струны арфы, и мое тело поет, но только он слышит эту песню. Кожа покрывается мурашками, ленты дрожат в экстазе.

Положив руки ему на плечи, я сгибаю локти и зарываюсь руками в его мягких волосах. Мной настолько овладели невозможная страсть и яркость нашего единения, что мои глаза ими пылают.

Слейд снова обхватывает напряженными руками мою талию. На сей раз он вжимается в меня бедрами, входит так глубоко, что кажется, будто плотно укоренился в моем теле и дал ростки моему удовольствию.

И я хочу большего, хочу этого.

Я начинаю на нем быстро извиваться, выгнув спину, вращая бедрами и прижимаясь к нему набухшим клитором.

– Черт… – Слейд стискивает зубы, и его брань подстегивает меня двигаться быстрее, и я уже почти, почти близка к…

– Слейд!

– Да, кончи еще раз, – рычит он. – Я хочу почувствовать, как сжимается твоя киска на моем члене, Аурен.

От его вульгарных слов я хныкаю и чувствую, как внизу живота разливается тепло и становится влажно. Тело гудит для него, спина выгибается, лоно сжимается, когда он хватает меня руками за бедра. Наши взгляды прикованы друг к другу: золото и чернота неподвижны, как корабли в море.

– Вот и все, Золотая пташка, – вкрадчиво шепчет Слейд.

Меня охватывает полнейший экстаз.

Оргазм захлестывает разрушительными волнами, пока я не погружаюсь в него с головой. Я кричу, царапаю кожу Слейда, пока все мое тело буквально сжимается вокруг него.

– Черт, да… – рычит он мне на ухо, вонзаясь глубже и растягивая меня. Кончая, Слейд стонет мое имя, как хриплую молитву, а оргазм продолжает захлестывать меня протяжными порывами.

Я плаваю на глубинах, куда привел меня Слейд, наслаждаюсь невесомостью, восторгаюсь силой нашего единения. Дрожа и тяжело дыша, я прижимаюсь лбом ко лбу Слейда. Мы приникаем друг к другу, часто дыша, и бредем в водах, которые даже не нанесены на карту.

Так вот как это бывает с достойным мужчиной.

Всю свою жизнь я считала, что секс – это просто… секс. Товар на продажу, работа, которую надо выполнять. Только во время секса с Мидасом он давал мне прикосновения, которые я так отчаянно жаждала и побуждающие меня его любить. Но такого прежде я никогда не испытывала. Никто не доставлял мне такое удовольствие и не побуждал почувствовать себя настолько драгоценной, сексуальной, желанной.

Я смотрю на Слейда с довольным восхищением. Его аура томная, стекает с его плеч по моим как прохладный ручей. Мы дышим, наши груди поднимаются и опускаются в едином тандеме. Ленты неспешно гладят его спину, заигрывают с шипами, которые снова торчат из спины, а я напеваю от истинного счастья.

И снова мгновение, которое я не хочу заканчивать.

Но знаю, что придется.

Словно заметив по моему лицу, как мысли меня посещают, Слейд поднимает голову и внимательно смотрит мне в глаза.

– Нам надо поговорить, – произношу я полным сожаления голосом, хотя в нем еще слышны хриплые нотки. Эти три слова разрушают чары, под воздействием которых мы находимся, и все становится уже не таким простым. Дело не только в нем и во мне.

Слишком скоро мы отстраняемся, отодвигаемся друг от друга. Ленты поникают, словно оплакивают потерю Слейда. Не смею их винить. Я и сама хочу свернуться подле него калачиком и уснуть в его объятиях, но у нас нет подобной роскоши. Не знаю, будет ли когда-то, и от этой мысли щемит сердце.

Может, эти украденные мгновения запретного романа – все, что нам удастся улучить. Мгновения, когда мы забываем о внешнем мире, но мир не забывает про нас. Он разрушает наш спокойный уголок, толкаясь в него и вонзаясь, пока не вторгнется реальность, от которой мы стремились убежать.

Потому, как бы сильно мне ни хотелось забыться, слиться со Слейдом воедино, я не могу. Если я хочу быть с ним, если я хочу остаться собой, пришла пора посмотреть в лицо суровой действительности, потому что у нас со Слейдом может и не быть будущего, если я не стану за него бороться.

Потому я привожу себя в порядок и одеваюсь в тягостной тишине, позволяя заботам, думам и волнению нахлынуть безудержным потоком бурлящих речных порогов.

Слейд, сидя на паллете в брюках, без рубашки, с торчащими шипами, наблюдает за мной. Командующий войском ждет проблему, которую можно будет атаковать.

– Рассказывай.

Это не приказ. Слейд произносит эти слова так, что у меня не остается никаких сомнений: он – мой союзник. Он не только мой любовник, но и человек, на которого я могу положиться, кому могу довериться. Это придает мне мужества наконец освободиться от бремени и распутать тайные узлы, связавшие мне горло.

– Мидас забрал его, – говорю я, и с моих поникших плеч грузно падает бремя. – Он забрал Дигби.

Глава 37

Аурен

Я все рассказываю Слейду.

Про Дигби, про то, как он пропал перед нападением Красных бандитов, как я решила, что мой стражник мертв. Мертв, как Сэйл.

Еще рассказываю про Риссу, наши планы сбежать, которые постоянно меняются: как сначала мы пытались отыскать тайный проход, а потом решили уйти во время бала и забрать с собой Дигби.

После того как я в деталях все ему рассказываю, Слейд заканчивает одеваться, ведет меня в палатку для собраний, где уже ждет его команда Гнева, и просит меня повторить рассказ.

Когда я заканчиваю, Джадд переглядывается с Озриком, задумчиво ероша свои желтые волосы, а потом говорит:

– Возможно, Дигби вообще не у Мидаса.

– Вполне возможно, что Мидас врет, – соглашаюсь я. – Но… я не могу так рисковать. Нужно найти Дигби.

– Ты хорошо обыскала замок? – спрашивает сидящий на другом конце стола Озрик. Мы разместились точно так же, как когда я считала себя пленницей их войска, только сейчас со мной сидит Слейд.

– Не очень, – признаюсь я. – Я осматривала его несколько раз, но мне приходилось ограничиваться коридорами, которые не охранялись стражниками. Там есть вестибюль, который связывает несколько проходов. Один из них ведет в библиотеку, но когда я заглянула в остальные, то они не приблизили меня к поиску Дигби.

Все смотрят на Лу, и она качает головой.

– Я их проверила. Она права.

Озрик скрещивает перед собой крупные руки, щелкнув языком по пирсингу на губе, и смотрит на Слейда.

– Он наверняка в темнице.

– Я тоже так думал, – отвечает он.

Джадд кивает Лу.

– Туда ты еще не спускалась?

– Нет, – говорит она. – Я держалась верхних проходов замка, в основном знакомилась с ним для себя, чтобы освоиться на случай, если Мидас попытается избавиться от принца Нивена. Все это время я следила за тем, чтобы он не погиб.

Я с удивлением смотрю на нее.

– Ты охраняла принца?

Лу пожимает плечами, и ее кожаная одежда поскрипывает.

– Нам уж точно не нужно, чтобы этого мелкого недоумка убили, и Мидас официально получил власть над Пятым королевством.

Логично, учитывая, что Мидас на такое способен.

– А как же королева Кайла? Думаешь, она в опасности?

Все члены Гнева задумываются, а Слейд отвечает:

– Мы не уверены. У Мидаса всегда план наготове, но не думаю, что он намерен ее убить. Даже если бы попытался представить это как несчастный случай, пошли бы разговоры. Кайлу очень любят в ее королевстве. Сомневаюсь, что ее смерть не повлечет негативные последствия.

Хотела бы я помочь и поделиться сведениями, какие планы у Мидаса на королеву Кайлу, но мне это совершенно неведомо.

Я снова перевожу взгляд на Лу.

– Думаешь, ты сможешь его отыскать? Я про Дигби.

– Если он в замке, я его найду, – уверенно заявляет она, и в ее карих глазах виднеется обещание.

Лу переводит взгляд на Слейда.

– Рип?

Слейд кивает.

– Да, пока приостанови наблюдение за принцем Нивеном и сосредоточься на темницах, попробуем найти там Дигби.

– А как же принц? – спрашивает она.

Он задумчиво наклоняет голову.

– До сих пор на него не было покушений, но я все равно хочу, чтобы за принцем присматривали. Джадд, возьмешься?

Мужчина кивает.

– Да. Я не Лу, но в замке глаз с принца не спущу.

Наверное, я должна чувствовать вину за то, что спутала им все планы и отвлекла Лу от наблюдения за принцем, но куда мне деваться? Даже от толики вероятности, что Лу удастся найти Дигби и вытащить его из замка, грудь наполняется надеждой, сковывающей каждый мой вдох.

– Хорошо, сегодня вечером начну искать Дигби. На уставших стражниках моя магия лучше действует, – поясняет она.

– Ты можешь приступить сразу же, как в целости и сохранности вернешь Аурен в ее покои, – говорит Слейд, и Лу в ответ кивает.

Озрик чешет косматую каштановую бороду.

– А что насчет той наложницы, Риссы? – говорит он. – Она достойна доверия?

Я медлю с ответом.

– Она не вышла из доверия, так скажем, – с осторожностью говорю я. – Но…

– Но, если ты не выполнишь свою часть сделки, она тебя сдаст, – заканчивает за меня Слейд.

– Да, но она меня об этом предупредила.

Озрик фыркает.

– Ну, хотя бы честная.

– И я не обижаюсь на нее, – говорю я ему. – Жизнь наложницы непроста. Ей приходится выбирать более выгодный вариант для себя.

Джадд, недоумевая, смотрит на меня.

– Золотце, да брось! Не будь ты такой наивной. Может, сейчас Рисса и молчит, но что будет, если она выберется и у нее кончатся деньги? Она же выболтает твою тайну любому, кто будет готов заплатить. Или, может, до того и вовсе не дойдет. Может, ее поймают прежде, чем она покинет Рэнхолд, и наложнице ничего не останется, как все рассказать, – замечает он. – Она помеха.

– Она – человек, – отвечаю я в порыве защитить наложницу. – И она дала мне слово.

Слейд смотрит на меня, нахмурив шипастые брови.

– Аурен, Джадд дело говорит.

Я напрягаюсь.

– Нет, – качая головой, возражаю я. – Даже не предлагай…

– Нам нужно ее убить, – грубо вклинивается Озрик, будто его вовсе не волнует предложение убить невинную женщину.

– Не трогайте ее! – огрызаюсь я и, не успев опомниться, вскакиваю с места. – Она не сделала ничего дурного.

– Пока, – цедит Озрик.

Я угрюмо поджимаю губы. Смотрю на Лу, надеясь, что уж женщина встанет на мою сторону, но даже у нее на лице виднеется сомнение.

– Слушайте, я понимаю, что выглядит это не лучшим образом, но Рисса не знает всей правды, – говорю я им. – Когда она увидела, как я превратила капитана Красных бандитов в золотую статую, я позволила ей самой сделать выводы. Она думает, что Мидас, позолотив меня, передал часть своей силы.

– Да, но это довольно опасно, – перебивает Джадд.

Я качаю головой, тревожась, что они перехватят у меня инициативу и совершат какой-нибудь непростительный поступок.

– Если мы убьем ее из-за того, что ей известен мой секрет, то мы не лучше Мидаса. Именно так бы он и поступил, если бы понял, что Рисса узнала тайну, – возражаю я. Каждое мое слово пропитано уверенностью. – Она не сделала ничего дурного. Она виновата лишь в том, что находилась со мной в одной каюте, когда я позолотила капитана Фейна. Рисса не заслуживает смерти из-за этого.

Озрик открывает рот, чтобы снова начать спорить, но Слейд качает головой, и здоровяк захлопывает его и сердито хмурит густые брови.

Я поворачиваюсь к Слейду.

– Ты не причинишь ей вреда. Поклянись.

От его сомнения я напрягаюсь, а ленты извиваются за спиной, но Слейд наклоняет голову.

– Даю слово. На самом деле я даже предложу помощь ей и другой наложнице, с которой она хочет сбежать.

– О чем ты?

– Когда мы уедем, обе женщины могут уйти с нами. Путь предстоит изнурительный, но они будут в безопасности. Конечно, помощь не совсем бескорыстна, – объясняет он. – Это означает, что я смогу присматривать за ней и проследить за тем, чтобы она не выдала твою тайну.

Услышав его предложение, я от удивления открываю рот и снова сажусь на стул.

– Ты позволишь Риссе и Полли уехать с тобой?

– С нами, – поправляет он, сверля меня черными глазами. – Если думаешь, что я уеду без тебя, то ты выжила из ума.

Я нежно улыбаюсь, и мне приходится сдерживаться от того, чтобы не протянуть руку и не разгладить хмурые морщинки над его бровью. В плечах Слейда появляется напряжение, словно он предполагает, что я скажу ему, что не уеду с ним.

– Я готова отправиться в путь, как только мы найдем Дигби.

На его лице появляется облегчение. Слейд кладет под столом руку на мое бедро, и от его успокаивающего прикосновения по телу растекается тепло.

– Хорошо.

– Это должно быть секретом, – предупреждаю я. – Мидасу нельзя об этом знать.

– Мидас может идти на хрен, – пылко заявляет Слейд.

Ну что за мужчина!

– Я серьезно, Слейд. Я не хочу, чтобы вы развязали войну. Не из-за меня. Смерти никто не заслуживает.

– Этот подонок заслуживает, – вмешивается Озрик. – С нетерпением жду, когда с шеи Мидаса слетит эта самодовольная башка.

– А я бы хотел, чтобы ему поочередно отрубили руки и ноги, а потом оставили медленно истекать кровью, – бодро вклинивается Джадд.

– Или Рип может отравить его гнилью, – предлагает Лу, задумчиво постукивая по пирсингу над верхней губой из витого дерева, на конце которого переливается рубин как узкий зрачок.

Все члены Гнева удовлетворенно задумываются, а я, разинув рот, всерьез начинаю сомневаться в их душевном здравии.

– Эй вы, трое. У вас серьезные проблемы.

Они не согласны.

Хохотнув, Слейд качает головой и смотрит на меня.

– Уже поздно. Если собираешься вернуться в замок к вечеру, нужно уходить.

Слышу повисший в воздухе другой вариант: если я вернусь.

– Как бы мне ни хотелось остаться, я не могу. Не хочу рисковать жизнью Дигби. Если он действительно в Рэнхолде, каждое мое действие отразится на нем.

Пожалуйста, будь в Рэнхолде.

Слейд кивает, но я замечаю промелькнувшее в его глазах разочарование. Он смотрит на Лу.

– Отведешь ее обратно?

– Будет сделано, командир! – говорит она и вскакивает. – Готова, Золотце?

Я не хочу уходить. Возвращаться в замок – все равно что угодить в капкан, железные зажимы которого сковывают мне ноги острой хваткой. Но я не признаюсь в этом, потому как мы со Слейдом оба знаем, что я должна вернуться. И должна притворяться, пока Лу не найдет Дигби.

Слейд встает и, взяв за руку, выходит вместе со мной из палатки.

– Я провожу тебя до границы лагеря. А потом Лу отведет тебя, чтобы она не напрягала свою магию. Хочу убедиться, что ты без проблем вернешься в замок, – говорит он, пока мы бредем по снегу. На землю опустился туман и своим белесоватым дымком окутывает лагерь жутковатым свечением, которое исходит от костров.

Я чувствую себя защищенной, когда с одной стороны рядом идет Слейд, а с другой – Лу. Одно их присутствие придает мне сил.

– Спасибо, – говорю я им, смотря, как с каждым шагом сапоги проваливаются в снег.

Слейд смотрит на меня.

– За что?

– За все. – Одна эта простая фраза заключает в себе необъятные чувства, которые я не могу выразить словами. Я понимаю, что Слейд и Лу ждут пояснений, потому говорю: – Вы все так хотите мне помочь. Хотя я вам никто.

Слейд останавливается, словно только что налетел на стену, и его аура внезапно становится черной как смоль, как безлунная ночь. Когда он поворачивает ко мне голову и прищуривается, его чешуя мерцает. Лу тихонько присвистывает и уходит от нас вперед.

Слейд поднимает палец и произносит:

– Сейчас я пропущу это мимо ушей. – Его голос – размеренные раскаты надвигающегося шторма, от которого по коже ползет холодок. Не от страха – я не боюсь Слейда, – а в ответ на невыносимый удар, который обрушивается с каждым словом. Эта сила, столь же сокрушительная, как землетрясение, не дает повалить меня оземь, если я не устою. – Но слушай меня внимательно, Аурен. Ты не никто. – Он смотрит на меня беспощадным взглядом, удерживающим в заложницах. – Поняла?

Я медленно киваю. Серьезность его заявления оседает в костях не бременем, а опорой.

– Поняла.

Он внимательно смотрит на меня, словно желая убедиться, что я говорю правду, а потом резко кивает.

– Хорошо.

Я выдыхаю. Стыдно признаваться, я немного возбудилась, но, проклятие, как же это было сексуально.

Мы снова продолжаем путь и догоняем Лу, и она мне ухмыляется.

– Ну и в неприятности же ты угодила, – напевает она.

– Заткнись, – ворчу я. – Я вообще не это имела в виду.

– Хорошо, Золотце, потому что так оно и есть. Ты теперь одна из нас. А мы всегда друг другу помогаем. Мы против остального мира.

Раньше у меня никогда не было настоящих друзей, людей, которым можно довериться и положиться.

– К этому нужно привыкнуть, – признаюсь я.

Слейд рядом что-то ворчит, и я улыбаюсь, увидев его упрямое выражение лица.

– И кто теперь нетерпеливый? – говорю я и пихаю его локтем.

В его глазах появляется совсем иное выражение.

– Если намерена вернуться в Рэнхолд, тогда будет благоразумно меня не дразнить.

– Благоразумно, да? – вмешивается Лу. – Какая манерная речь для нашего кровожадного командира.

Слейд закатывает глаза.

– Как вы оказались в одном войске?

– Я их завербовал, – отвечает Слейд. – Они все стали солдатами под моим командованием и зарекомендовали себя умными и умелыми воинами. Но верность… пришла со временем. Озрик родом из Первого королевства. Вообще-то мы сражались друг с другом – он входил в состав наемников.

Я приподнимаю брови.

– Правда?

Слейд и Лу усмехаются, смотря друг на друга.

– Да. Этот огромный мерзавец чуть не сшиб меня с лошади и произвел сильное впечатление. По окончании боя мы с Джаддом убедили Оза примкнуть к нам и тренироваться в качестве моего солдата. Он принял сделку, – объясняет Слейд.

– Конечно, принял. Я ему меч к яйцам приставила, – радостно щебечет Лу.

Меня передергивает.

– Немного жестокий метод вербовки.

Лу фыркает.

– Лучше уж так, чем когда командир швырнул Джадда в тюрьму.

Вытаращив глаза, смотрю на Слейда.

– Ты правда так сделал?

Слейд кивает.

– Он был нечистым на руку бродягой и воровал у знати. Но как только мы наконец его поймали, засранец превратил это все в игру. Он почти каждый день сбегал из камеры, а потом, как истинный наглец, ждал за решеткой, веселясь от всей души. Мне пришлось предложить ему сделку, чтобы он перестал выставлять на посмешище нашу тюрьму.

Я смеюсь и качаю головой, представляя эту картину.

– Да, это в духе Джадда. А ты? – спрашиваю я Лу. – Как ты примкнула к войску Четвертого королевства?

В одночасье искренняя беззаботность меркнет в ее глазах и ее лицо становится непроницаемым.

– Эту историю мы поведаем как-нибудь в другой раз.

Я сгораю от любопытства, но в прошлом пережила немало того, о чем не хочу вспоминать и уж тем более обсуждать, потому не настаиваю. И говорю:

– Ребята, вы относитесь друг к другу… с таким доверием.

– Мы уже давно вместе, – отвечает Лу и улыбается Слейду. В ее улыбке нет ничего кокетливого – только семейная привязанность.

В воздухе внезапно раздается крик:

– Эй, вы там!

Я поворачиваю голову на зов и, прищурившись, вижу в тумане огромный костер, вокруг которого собрались солдаты. Прямо по центру стоит знакомый человек, что-то помешивающий в железном котле, и улыбается во весь рот.

– Привет, Кег, – улыбаясь, машу я рукой и подхожу к нему.

Не сводя с меня взгляда, Кег накладывает полную ложку тушеного мяса в миску солдата. Горстка мяса вываливается, и солдат, ворча, уходит. Верный старина Кег.

– Золотце, так и думал, что это ты, – говорит Кег, откидывая назад длинные вьющиеся волосы черного цвета, и свисающие кусочки вплетенного в пряди дерева звенят друг о друга, как колокольчики. – Чего ты слоняешься по нашим трущобам? Разве ты не должна быть в этом своем охрененно роскошном замке?

Не зная, что на это ответить, я смотрю через плечо на Слейда, и Кег замечает, куда направлен мой взгляд.

– Привет, командир. Не заметил вас. Не хочу расстраивать, но Златовласая вас затмевает.

Слейд качает головой, уголки его губ подергиваются.

– Не возражаю.

– Эй, ты можешь меня обслужить? – спрашивает стоящий в очереди солдат, глазея на ложку в руке у Кега так, словно он настолько голодный, что может вырвать ее.

Армейский повар смеряет мужчину взглядом и вытирает свободную руку о форму, кожа которой такая же темная, как и его.

– Могу. Я еще могу пнуть тебя по заднице.

– Мне тебя не хватало, Кег, – посмеиваясь, говорю я. – Еще увидимся, ладно? Мне пока лучше вернуться в свой охрененно роскошный замок.

Он подает рагу бедняге, а потом показывает на меня ложкой, с которой стекает жир.

– Ладно, ладно. Но при следующей встрече я тебя обязательно накормлю. Двойной порцией.

– И я даже спорить с тобой не стану. Если кому-то и удается вкусное армейское варево, так это тебе.

В карих глазах Кега блестит довольство.

– То-то же, девочка. Не забывай об этом. Другие повара в этой армии вечно пытаются подорвать мою репутацию. Но кое-кто ничего с этим не делает, – с чрезвычайно серьезной миной говорит он, сердито смотря на Лу.

Закатив глаза, она подходит и берет меня за руку.

– Да-да, поплачь в свой котелок, Кег, – говорит она ему, и мы начинаем удаляться от костра.

– Обязательно! – кричит он. – Как, по-твоему, я еду солю?

Солдаты в очереди стонут.

Смеясь, мы идем на окраины лагеря, но почти уже добираемся до места, как на нас пикирует ястреб. Я даже не замечаю его, пока он не проносится сквозь туман, летя прямо на нас.

От неожиданности я вскрикиваю, но Слейд поднимает руку, и птица приземляется на нее, умостив когти между его шипами.

Я с удивлением смотрю, как он гладит ястреба по голове и разрешает тому кусать его за пальцы, а потом протягивает руку к металлической склянке, прикрепленной к ноге.

– Погоди, это… – Я осекаюсь, узнав эмблему в виде золотого колокола. – Это же пузырек из Хайбелла. – Глаза у меня лезут на лоб. – Это почтовый ястреб Хайбелла?

Слейд открывает крышку, чтобы достать послание, водит по нему черным взглядом, а крупная птица тем временем приподнимает крыло и прячет под ним клюв, словно почесываясь.

– Он тебе не сказал? – подкравшись ко мне, спрашивает Лу. – Командир обучил своих ястребов перехватывать других птиц. Они довольно умные и ловко срывают склянки с ног других птиц. Потом ястребы приносят их командиру, он пристегивает их к одному из своих ястребов, сделав вид так, будто они принадлежат любому королевству, какому он пожелает. В данном случае, Хайбелл. Но вместо доставки послания, его птицы-шпионы знают, что сначала нужно доставить письмо командиру.

– Ничего себе, это… довольно жестоко, – говорю я, хотя нахожусь под впечатлением. – Погоди, так вот как ты узнал, что я отправила Мидасу послание?

– Ага. – Слейд заканчивает читать и с мрачным выражением передает пергамент Лу.

– Что-то случилось? – спрашиваю я.

Лу быстро просматривает письмо и протягивает мне, я хмуро читаю.

«Холодная погода покинула Хайбелл. Впереди безоблачное небо».

– Безоблачное небо? – с недоумением спрашиваю я. – В Хайбелле не бывает безоблачного неба. И всегда холодно. Что это значит?

Слейд забирает у меня послание, вовсе не волнуясь, что сломал восковую печать.

– Пока не знаю. Это шифр. Обсужу с остальными. – По направленному на меня мрачному взгляду понимаю, что он задумался. – Нужно вернуть этого ястреба в загон, чтобы я запечатал письмо и отправил птицу. Ты не против пойти с Лу?

– Ага.

– Хорошо. Завтра днем я вернусь в замок в облике короля. Встретимся в библиотеке в вечерних сумерках? Я сообщу тебе, если Лу что-нибудь найдет.

– Я приду, – заверяю я.

Протянув руку, Слейд с нежностью проводит по моей щеке костяшками пальцев.

– Хорошо. До скорой встречи.

Я с трудом подавляю желание наклониться и поцеловать его. Наверное, он и так проявил слишком много чувств под этим ночным небом и окутывающим нас туманом.

– Лу, будь осторожна.

– Всегда, командир.

Бросив на меня взгляд напоследок, Слейд поворачивается и уходит, а я иду за Лу, борясь с желанием обернуться. Каждый шаг в направлении крепости Рэнхолда кажется неверным, мои ленты вьются вокруг меня, как и мой страх.

Как и прежде, Лу с помощью магии отвлекает солдат, подгадав идеальное время, чтобы мы проникли в замок во время очередной смены караула.

– Ты сможешь вернуться в свои комнаты через балкон? – шепчет она, быстро ведя меня вдоль стены замка. Серые камни покрыты инеем, верхние этажи невозможно разглядеть, так как с наступившим холодом туман становится еще гуще.

– Да, без проблем, – тихо говорю я. Воздух слипается от разросшейся тишины. – Спасибо, что вывела меня из замка и вернула. Было приятно провести время с… Рипом.

Лу ухмыляется.

– Уж точно. С ним веселее, чем с золотым придурком, да?

– Намного, – изогнув губы в улыбке, соглашаюсь я.

И эта улыбка слетает с моего лица, как только мы сворачиваем за угол на задворках замка и видим стоящих там в туманном воздухе четырех людей. Мы резко останавливаемся, и по напряженной позе Лу я понимаю: даже она не поняла, что мы не одни.

На мгновение сердце замирает при виде затененных фигур, и я уже жду, что из тумана выйдет Мидас.

Однако вперед выходит кое-кто другой – и я уж никак не ожидала увидеть этого человека бродящим ночью по территории замка.

Глава 38

Аурен

Когда королева Кайла останавливается перед нами, воздух становится тихим и неподвижным. Лу напряженно кланяется, а я поспешно приседаю в реверансе, чувствуя, как гулко бьется сердце.

– Королева Кайла, простите нас. Мы не знали, что вы тут. Надеюсь, мы вам не помешали.

– О нет, – отвечает она, водя по нам янтарным взглядом так, будто мы камни.

От тревоги внутри все переворачивается, мы сконфуженно переминаемся с ноги на ногу. Каждый вдох мне дается с трудом, стылый влажный воздух липнет к языку и каждый неровный выдох окутывает кожу, словно я увязла в облаке.

Густой туман внезапно кажется врагом, а не благом, который помогал нам с Лу тайком пробираться обратно в мою комнату. Этот воздух смыкается вокруг нас кольцом, непроницаемая мгла спускается с неба, словно боги хотят поймать нас в западню.

Королева Кайла одета в серо-голубое платье, которое мерцает под толстой мантией, капюшон надвинут на ее прямые черные волосы. Правительницу сопровождают трое стражей, стоящий справа держит в руке факел. Доспехи на них из потертого серебра, на груди выгравирована эмблема Третьего королевства. Гордый символ побережья с торчащим плавником хищной акулы, крадущейся в толще океанской воды.

Кайла откидывает капюшон, и, хотя на ее голове нет короны, правительница ничуть не растеряла своего королевского облика.

– Какая удача, что мы вот так пересеклись.

Я лишь вежливо улыбаюсь в ответ, но, несмотря на мое внешнее спокойствие, сердце рвется из груди. Удача в этом случае дурная. От волнения я быстро поникаю духом и лихорадочно соображаю, какие могут быть последствия нашей встречи. Мне не знаком нрав Кайлы, я и основные факты-то о ней знаю мало.

Я уже очень давно подавила все воспоминания, связанные с Третьим королевством, но лучше бы этого не делала. Лучше бы я навела справки об этой женщине, потому что сейчас инстинктивно чувствую, что Кайла опасна. Я почти забыла о ней за ужином, моим вниманием скорее завладел ее забавный брат, да Мидас со своим навязчивым присутствием и один небезызвестный угрюмый король.

Кайла здесь по приглашению Мидаса, но я совершенно не подозреваю, для чего он ее пригласил. Но, возможно, стоит задать более важный вопрос: почему она согласилась приехать?

– Занятно, что ты покинула свою комнату в такое время, – задумчиво произносит Кайла. – Царь Мидас наверняка бы предпочел, чтобы ты находилась в безопасном замке.

Быстро опомнившись, я отвечаю:

– Не могла уснуть, потому решила прогуляться. Сегодня ночью в Рэнхолде душно.

– Воистину. Я тоже захотела пройтись. Нахожу, что это стимулирует ум. Ночью можно услышать много интересного.

Я напрягаюсь и чувствую, как Лу настороженно наблюдает за королевой. Кайла, должно быть, тоже ощущает ее внимание, потому что на мгновение переводит взгляд на Лу, а потом опять на меня.

– Пройдешься со мной?

Я с удивлением смотрю на нее, вцепившись в юбки руками. Меньше всего хочется прогуливаться с королевой, но отказать ей не имею права, поскольку мы обе знаем, что это даже не было просьбой.

– Конечно, Ваше Величество.

Мы с Лу расходимся, пропуская Кайлу вперед, и та бросает на Лу приторный взгляд.

– Вы свободны.

Лу открывает было рот, словно собираясь возразить, но я едва заметно качаю головой. Не хочу, чтобы она навлекла на себя беду или пострадала. В присутствии королевы Кайлы тело бьется в постоянной тревоге, и я не хочу, чтобы Лу к ней приближалась. Может, она воин и идеальный шпион, но за все эти годы я имела дело с немалой долей королевских персон.

Бросив на меня многозначительный взгляд, Лу сдержанно кивает, а после разворачивается и уходит. Ее поступь бесшумна, и темный силуэт исчезает в тумане, как забытый призрак, растворяющийся в эфире.

Оставшись наедине с Кайлой и ее стражниками, я послушно подстраиваюсь под ее шаг, чувствуя, как от волнения намокают в перчатках ладони.

– Странно, – задумчиво произносит королева Кайла.

О богиня, я не хочу попасться на ее уловку, но иначе не могу. Словесные ловушки – любимое развлечение монархов. Они искусно расставляют их при дворе вместо войны на поле боя.

– Что странного, Ваше Величество? – спрашиваю я, стараясь говорить непринужденным тоном, хотя горло сжимается от беспокойства.

– Что тебя сопровождает солдат Четвертого королевства, а не стражники твоего царя.

В ушах звенит от опасного подтекста в ее словах, в висках стучит от подспудной угрозы, которую улавливаю в ее интонации.

Да, нужно было уделять ей больше внимания.

Ленты на спине натягиваются, шелковые длины топорщатся как у загнанного в угол животного, который скалится и готов нанести удар.

– Меня ждут другие мои стражники, – вру я. – Вообще-то, наверное, я должна вернуться к ним, пока они не начали искать…

Кайла смотрит на меня взглядом, подсказывающим, что она раскусила мою жалкую попытку уйти.

– Ну же, Аурен. Я умею хранить секреты. На самом деле я храню довольно много тайн.

Что ж, мне от этого ни капли не легче.

Я кусаю губу, пока мы идем вдоль замка. Тяжелые синие юбки королевы шуршат по земле, собирая небольшие комки снега, похожие на белые камешки, пришитые к подолу.

Ее стражники не отстают от нас, но их присутствие кажется тягостной стеной за спиной, словно они в любую минуту набросятся на меня и пригвоздят к месту.

Черт возьми, почему Лу их не услышала и не отвлекла?

Я пытаюсь подавить тревогу, а воздух старательно окутывает нас своим мрачным настроем, но Кайла словно не замечает ни того, ни другого. Или, возможно, ей нравится, как льнет к нам удушливая мгла.

– Тайны важны, согласна?

Мне требуется невообразимая сила воли, чтобы не показывать своих истинных чувств. Не хочу, чтобы она увидела страх и смятение, выбивающие дробь у меня в голове.

– Полагаю, да, королева Кайла.

– Полагаешь? – повторяет она, и в тягучем воздухе хрипит ее гортанный смех. – Слухи – мой самый главный источник. Ты помнишь о моей силе?

Я глотаю ком в горле, пытаясь унять нервную дрожь в руках.

– Ваша магия заключается в том, что вы управляете голосами.

– Именно, – кивнув, говорит Кайла и улыбается. – Я могу направить шепот в другой конец комнаты. Могу заставить людей слышать голоса, которых нет. Могу украсть способность говорить, оставив человека немым. Но больше всего я люблю притягивать слова себе – шепот запретных сведений, не предназначенных для посторонних. Это мое величайшее богатство.

Живот сводит, по спине пробегает дрожь.

Кайла слышала. Слышала наш с Лу разговор. В отчаянии я пытаюсь вспомнить, что именно сказала, но в том нет необходимости.

Кайла останавливается и поворачивается ко мне. За ее спиной возвышается замок, ее смуглая кожа сияет в свете факела. Я вижу, как королева поджимает полные губы, а потом выпускает струйку дымчатого пара.

Вместе с ним выдувается магическая сила, и я слышу то, отчего волосы на затылке встают дыбом.

«Спасибо, что вывела меня из замка и вернула. Было приятно провести время с Рипом».

«Уж точно. С ним веселее, чем с золотым придурком, да?»

«Намного».

Наши с Лу голоса, проигрывающие в воздухе, слегка отдаются эхом. Слова играют в тумане невидимой дымкой необычного ветерка, внедряющегося в мой разрастающийся страх.

Шепот повторяется снова и снова, и я стискиваю зубы, сжимаюсь, пытаясь скрыть выражение своего лица. Довольная королева Кайла тем временем наблюдает за мной. Мне приходится подавить желание зажать уши ладонями, но, к счастью, Кайла поднимает руку, и голоса рассыпаются, меркнут в тишине.

– Ты улизнула из замка, чтобы побыть с командующим армией Четвертого королевства.

Я чувствую, как от лица отливает кровь.

– Я…

Кайла перебивает:

– Не пытайся отрицать.

Стебли сожаления растут из моего нутра, угрожая раскинуть ветки и нависнуть надо мной.

Видимо, довольная моим молчанием, Кайла поворачивается и снова продолжает путь.

– Нам сюда.

Оцепенев, я иду за ней, чувствуя, как от страха ноги наливаются свинцом.

– Аурен, есть у тебя семейное имя? Семья?

От внезапной смены темы я бросаю на королеву настороженный взгляд.

– Нет, Ваше Величество. Я сирота.

Она хмыкает, завернув за угол замка и проходя мимо внутреннего двора, полного ледяных скульптур. Луна, скрытая облаками, освещает только половину подворья, но все равно отражает влагу воздуха, окутывающего все зловещей дымкой.

– Какая жалость. Семья важна.

– Да. Кажется, вы с вашим братом довольно близки, – отвечаю я, пытаясь перевести тему на нее.

Королева задумчиво улыбается.

– Ману – мой ближайший советник и друг. Ты ему очень нравишься.

Что ж, это хорошо. Правда?

– Хотя, конечно, Ману многие нравятся, – продолжает Кайла, разрушив мою надежду. Мы направляемся в ту часть замка, где я еще не бывала. Минуем короткую стену из сложенных в кучу камней. – Он милая душа, которая бы и не помыслила воспользоваться против кого-то информацией. Но тогда почему богини не наделили его силой? Мне больше подходит роль правительницы Третьего королевства, потому я пойду на все, чтобы сохранить трон. – Она кивает в ответ на собственное заявление, словно уже не раз обсуждала это сама с собой.

Тошнотворное чувство только усиливается, когда Кайла сворачивает с каменной дорожки на толстый снег. Стражник с факелом несется вперед, чтобы проложить для своей королевы более легкий путь, и сквозь туман на меня смотрит горящее око его огня.

Страх усиливается и усиливается, пока не проливается страданием. Тишина действует мне на нервы, пока я все же не спрашиваю:

– А куда мы идем, Ваше Величество?

– Узнаешь. Осталось немного.

Я попеременно посматриваю назад, но убежать вряд ли удастся. Судя по тому, как на меня смотрят стражники королевы, далеко я уйти не смогу, если только не воспользуюсь лентами, но я не хочу, чтобы королева об этом узнала. Ей и без того известно слишком много моих секретов.

Наконец мы подходим к огромному каменному зданию высотой примерно в пять этажей, если не больше, поскольку истинная его высота сокрыта туманом. Перед ним каменная арка, покрытая инеем. Она настолько широкая, что через нее смогли бы пройти человек двадцать, если бы шли плечом к плечу.

Четыре солдата Рэнхолда, стоящие у арки, кланяются королеве, и с ними остаются трое ее личных стражей. Войдя в здание, я с удивлением осматриваюсь, почуяв отчетливый животный запах с примесью сена, пыльного мускуса и чего-то древесного.

– Это…

– Вольер тимбервингов, – завершает за меня Кайла, остановившись посередине огромного помещения. Высокий потолок комнаты цилиндрической формы пересекают балки, напоминающие зубочистки в каменных стенах.

Здесь несколько десятков животных, все, что я вижу, – перья и когти. Некоторые сбились в кучу в гнездах, построенных на балках, некоторые роют когтями сено, валяющееся на земле, другие нюхают корыто, в которое свалено сырое мясо.

Кайла подходит к пернатому зверю, который дремлет слева от нас, спрятав голову под подвернутое крыло.

– Риок, – шепчет она.

Тимбервинг тут же откликается на ее голос, распахнув мутно-карие глаза и вскинув голову. Он открывает пасть, и я вздрагиваю при виде острых, жестоких зубов, но существо лишь высовывает огромный язык и в знак приветствия облизывает руку королевы.

Кайла оглядывается на меня.

– Ты когда-нибудь стояла рядом с тимбервингом?

Ни черта. Эти создания меня пугают.

– Нет, – покачав головой, отвечаю я.

Кайла гладит его перья цвета пятнистой коры, и животное громко урчит.

– Риок не кусается.

Риок выглядит так, словно хочет обглодать мне лицо, но спорить не стану.

Я встревоженно подпрыгиваю, когда за спиной у меня тимбервинг внезапно взмахивает огромными крыльями, взметнув сено, грязь и еще кое-что, о чем даже думать не хочется, а потом выбегает в открытую арку и, взлетев, исчезает в ночи.

Пока я отряхиваю пальто и платье, Кайла продолжает чесать Риока, не получив ни единой царапины.

– Аурен, давай поговорим откровенно, как женщина с женщиной?

Я с опаской произношу:

– Хорошо.

Она неотрывно смотрит мне в глаза.

– Я приехала сюда, потому что в Пятом королевстве есть незадействованные ресурсы – ресурсы, которые мне нужны. Но почивший король Фульк был недальновидной свиньей, а его сын – самоуверенный хлыщ.

Понятия не имею, почему она мне это рассказывает, но чувствую, появляющийся у меня интерес. Кайла каждым словом подталкивает меня к крутой горе, которую сама же и создала.

– Присутствие царя Мидаса в Пятом королевстве и переданное им приглашение оказались для меня очень кстати.

– Да? – настороженно спрашиваю я, поднимаясь еще на целый фут.

– Да. Ведь союз с Золотым царем имеет свои преимущества, не так ли? – спрашивает Кайла, окинув взором мою золотую фигуру. – К счастью, мы с царем Мидасом пришли к взаимной договоренности, – как бы невзначай сообщает она, сверля меня взглядом. Ее тимбервинг смотрит на меня так же пытливо. – К браку.

На мгновение мне кажется, что я неверно ее расслышала, потому недоуменно хмурюсь.

– Э… но он уже женат.

Кайла наклоняет голову.

– О, он тебе не рассказал? Царица Малина убита.

Меня столкнули прямо с вершины.

В крайнем замешательстве я качаю головой. Голова кружится от этого известия, но я этого даже не осознаю.

Малина… мертва?!

Как это вообще возможно? Эта женщина ненавидела меня с самой первой встречи, но она царица, с которой я умела справляться. Малина неизменно присутствовала на втором плане моей непримечательной жизни. От новости, что она внезапно умерла…

– Как? Когда? – спрашиваю я.

Потрясение прилипает к небу, и язык, как наждачная бумага, соскабливает слова.

В глазах Кайлы появляется довольный блеск. Ей нравится заставать меня врасплох. Интересно, она научилась этому благодаря своей магии, или ей рассказал Мидас?

– В Шестом королевстве вспыхнул бунт, потому что Малина попыталась устроить переворот против царя Мидаса. Разумеется, народ восстал против нее. Малине не удалось подавить мятеж, и они взяли замок штурмом и убили ее. Царь отправил войска, но было уже слишком поздно.

Я отшатываюсь в потрясении. Не могу вообразить, чтобы в Хайбелле вспыхнул мятеж, как и убийство Малины. Как, черт возьми, до такого дошло?

И тут я вспоминаю зашифрованное письмо, которое перехватил Слейд.

«Холодная погода покинула Хайбелл. Впереди безоблачное небо».

Осознание обломками заваливает меня, придавив огромными камнями.

Холод – это холодная королева. Вот о чем говорилось в письме. То было доказательство, что Малины больше нет.

– Вижу, для тебя это стало настоящим потрясением, – замечает Кайла, но жалостливым тоном меня не обманешь.

Я погружаюсь все глубже и глубже, а от беспорядочных мыслей перед глазами появляется пелена.

Я смотрю на тимбервингов, но в действительности их не вижу. Вижу только Малину, которая всегда смотрела на меня свысока. Грозно. Холодно. Совершенно невозмутимо.

А потом думаю про Хайбелл. Может, я и жила там как самопровозглашенная пленница, но это место очень-очень долго называла своим домом. Я буквально влилась в этот замок, чтобы он стал таким, как сейчас. Я отдала всю себя, даже не раздумывая, как это отразится на людях, которым приходилось ежедневно смотреть на замок.

Кайла продолжает рассказывать, и мне приходится собраться с мыслями, чтобы понять, о чем она говорит.

– Мидасу хорошо удается держать все под контролем. Покойная царица, видимо, не умела подавлять подобное инакомыслие, но царь Мидас – мудрый монарх, который знает, как нужно править царством. Что хорошо, поскольку мой первый супруг был глупцом.

Находясь в полной растерянности, я спрашиваю:

– Зачем вы мне это все рассказываете?

Она водит пальцем по ожерелью из ракушек, что висит под ее мантией.

– Аурен, это в тему о разговоре между одной женщиной и другой. Мне нужно знать, станешь ли ты проблемой?

До сих пор эта беседа была равнозначна удару под дых, толчку с обрыва, а теперь же я просто падаю.

– Проблемой? – Я перевожу взгляд на тимбервинга, который начинает тереться носом о руку Кайлы.

Кайла слегка приподнимает черные брови.

– Я не дура и была прежде замужем. Знаю отношения между правителями и их наложницами, но ты намного больше, не так ли? Ты – позолоченная фаворитка. – Она окидывает меня внимательным взором. – Я толком не знаю, любит ли он тебя или просто время от времени трахает и держит в качестве желанной добычи.

От удивления я открываю рот и оглядываюсь, чтобы посмотреть, не подслушивают ли стражники, но Кайла успокаивает:

– Не волнуйся. Я контролирую наши голоса с тех пор, как мы вошли сюда. Нас никто не услышит.

– Даже если я закричу?

Ее губы медленно растягиваются в откровенно пугающей улыбке.

– Даже так. Я могу притянуть к себе любой шепот, вытолкнуть любой голос. Могу перехватить разговоры и передать их в другой конец комнаты. Я властвую над голосами, Аурен, но твой хочу услышать. Ты станешь проблемой?

Как такая юная женщина может быть настолько пугающей?

– Нет.

Кайла смотрит на меня так, словно забрала мой голос и изучает его через призму своей магии.

– Очень отрадно слышать. А другие наложницы… кто-нибудь из них станет проблемой?

Я глотаю ком в горле.

– Нет.

– Лгать мне не самая умная затея, Аурен, – делает она выговор, и ее темный взгляд становится насмешливым. – Но ничего. Я уже знаю о беременной наложнице. Мист. Не могу допустить, чтобы у моего суженого были бастарды, так что ей недолго оставаться проблемой.

По спине пробегает холодок, а сердце ухает в пятки.

Недолго оставаться проблемой. Какой непримечательный способ сообщить, что скоро кого-то убьют. Меня охватывает тревога, словно тело умоляет повернуться и бежать, найти Мист и предупредить ее, но я не могу сойти с места.

– Это выгодное соглашение, и только, – продолжает Кайла. – И все же мне нужно, чтобы народ меня принял. Я не стану повторять ошибки Малины. Не позволю отодвинуть себя в сторону из-за фаворитки и не дам народу повода организовать против меня мятеж при первом удобном случае.

Мои ленты напряжены, как и сжатые в кулак пальцы.

– Я заставлю народ отпраздновать этот союз, Аурен. Это единственный способ заставить их принять объединение наших королевств. Я хочу, чтобы ты исчезла. Вот почему так рада, что подслушала сегодня твой разговор. На самом деле это единственная причина нашей беседы, а иначе я бы с тобой уже разобралась, – многозначительно говорит Кайла.

Она планировала меня убить.

Богиня, кто эта женщина?

На мгновение королева задумчиво на меня смотрит. Ее ониксовые волосы убраны назад, акцентируя внимание на скулах.

– О, что тебя так удивляет? Я не могу допустить, чтобы моему правлению что-нибудь угрожало. И уж тем более девочка-сиротка. Меня не волнует, что твои волосы из чистого золота. Потому предлагаю тебе сделку, а я нечасто так поступаю, потому на твоем месте я бы ее приняла.

От затаенной угрозы, звучащей в ее голосе, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не отпрянуть. Возможно, дело в ее магии, возможно, в ней, но я чувствую опасность, слетающую с ее прелестных губ.

– Я хочу, чтобы ты ушла, не хочу пачкать руки. Потому предлагаю тебе сбежать с твоим командующим армией, – говорит Кайла, и я с изумлением смотрю на нее. – Если ты уйдешь по собственному желанию, я не расскажу Мидасу, что видела тебя сегодня вечером.

Чуется мне, Кайла хочет этого, чтобы Мидас не обвинил ее в моем убийстве, если узнает о ее интригах.

Кайла смотрит на меня острым, резким взглядом.

– Если ты не уйдешь, я поведаю Мидасу о твоей милой связи с шипастым солдатом, а он вряд ли хорошо воспримет подобные новости.

Мое стремительное падение завершается сильным ударом о неустойчивую землю, и я лежу, распластавшись меж угроз. Кайла улыбается, красота ее юного лица неоспорима. Должна признать, шантаж ей идет.

Уже спланированный побег со Слейдом мне на руку, тем более если Кайла говорит правду и не станет извещать Мидаса о сегодняшней нашей встрече. Но мне жутко от того, что у нее в руках информация, которой она по прихоти может воспользоваться. И как поступит Кайла, когда узнает, что Мидас никогда от меня не откажется?

Не знаю, что видит Кайла в моих глазах, но оттого она улыбается.

– Похоже, ты понимаешь. Я рада, что нам довелось поболтать. А ты?

Внутри все скручивается, я тихо отвечаю:

– Да, Ваше Величество.

– Хорошо, – кивает она и, повернувшись, чешет тимбервингу подбородок. – Мы с царем сделаем заявление на праздничном балу. Учитывая мятеж в Шестом королевстве и шаткое положение принца, который еще недостаточно взрослый, чтобы сесть на трон, жизненно важно обеспечить Орее стабильность.

Единственное, что обеспечит Орее этот союз, – возможность двум властолюбивым монархам пользоваться еще большей властью.

– Хочешь погладить Риока? – неожиданно спрашивает Кайла.

Этой женщине и впрямь нравится заставать меня врасплох.

– О, нет, спасибо.

– Погладь его, – настаивает она. – Он очень милый.

Я бы сказала: такой же милый, как она.

С вымученной улыбкой я поворачиваюсь к животному и поднимаю руку. Существо тут же вскидывает голову, прищурив глаза, и скалится. Взвизгнув, я отдергиваю руку, едва увернувшись от укуса.

Королева Кайла запрокидывает голову и смеется, а потом щелкает тимбервинга по носу.

– Какой же ты шкодник, Риок, – журит она, но продолжает улыбаться. – Мужчины всегда кусают руку, которая их ласкает.

Мне прекрасно об этом известно.

– Я рада, что нам удалось поговорить, Аурен. Мы, как женщины, понимаем друг друга?

– Прекрасно понимаю.

– Хорошо, – кивнув, отвечает она. – Можешь идти.

Получив надлежащее разрешение, я, не теряя времени, поворачиваюсь и убегаю из здания, а за мной по пятам следует громкий животный рык. Когда я выскакиваю через каменную арку, у меня закладывает уши, словно я только что миновала магический звуковой пузырь Кайлы.

Когда я поспешно возвращаюсь в замок, в мыслях царит хаос, от разговора с королевой Кайлой и ее жуткой силы меня охватывает паника.

Возможно, Мидас все же встретил свою половину.

Нужно рассказать о случившемся Слейду и остальным, но без Лу я не осмелюсь выбраться из замка и не знаю, где держат почтовых ястребов. Жаль, что мы не продумали способ общаться в таких случаях, но придется ждать завтрашней встречи со Слейдом в библиотеке.

А пока я должна попытаться спасти женщину, которая меня презирает. Сомневаюсь, что предстоящая беседа будет приятнее той, что у меня только что была.

Возможно, Мист меня ненавидит, но, надеюсь, эта ненависть в свете моего предостережения померкнет. Потому что в противном случае… ее жизнь и жизнь нерожденного ребенка может быть кончена.

Глава 39

Аурен

Сложность в том, что в голове у меня такое количество мыслей, что я забываю, насколько уже поздний час. Я добираюсь до крыла наложниц, но войти мне не разрешают. Здесь сидят двое стражников – те, которых я видела раньше. Седовласый ворчун и юный блондин с клочковатой бородой, которых мысленно я нарекла Брюзга и Клочок.

Брюзга качает головой, увидев меня.

– Миледи, не могу вас впустить.

– Я знаю, что уже поздно, мне просто нужно поговорить.

– Госпожа, здесь все равно нет наложниц, – сообщает мне Клочок.

С громким разочарованным вздохом улетучивается и мое бахвальство.

– Где они?

Клочок рассеянно чешет бороду, его золотые доспехи блестят, несмотря на темноту в коридоре.

– В городе. Приказ царя. Они отправились… развлекать почетных гостей из Третьего королевства.

Я очень расстраиваюсь, услышав эту новость.

– Извините, что потревожила, – шепчу я и отворачиваюсь.

Слышу, как за спиной переговариваются стражники, и оглядываюсь, когда сзади раздается шарканье. Вижу, как за мной идет Ворчун. Я хмуро смотрю на него, и он говорит:

– Не стоит вам ходить ночью одной. Я поражен, что царь не приставил к вам целый легион.

Я натянуто улыбаюсь.

– Ныне он рад предоставить мне немного свободы, – отвечаю и разворачиваюсь, надеясь, что стражник не доложит об этом Мидасу и не узнает о том, как отчаянно я вру. Однако на самом деле правил я не нарушала. За окном еще темно, а это значит, что мне можно покидать свои покои в сопровождении стражника… а теперь так и есть. То, что я пробралась сюда тайком, не учитывается.

– Сопроводить вас обратно в ваши покои?

Я качаю головой.

– Мне нужно кое с кем поговорить.

– В такое время? – спрашивает он.

– Царь попросил меня кое-что ей передать.

Мои слова вынуждают его замолчать, а это хорошо, потому что я уже и без того измотана. Я надеялась обсудить случившееся с Риссой, но, поскольку ее здесь нет, не остается иного выбора, кроме как отправиться прямиком к Мист.

Стараясь идти тихо, пытаюсь подавить непреодолимое желание бежать. Мне не нравится этот замок по ночам. В остекленных стенах виднеется мое темное отражение которое напоминает призрака, повторяющего мои движения. Я до сих пор слышу наши с Лу голоса, сколь бы сильно ни пыталась их развеять.

Несколько сложно вспомнить путь к покоям Мист, но мне чудом удается не заблудиться. Но хотя бы здесь мне улыбается удача, ведь больше всего я страшусь возможного предстоящего конфликта с наложницей.

По ее коридору прогуливается один стражник, но, заметив нас, он не пытается преградить нам путь. Остановившись перед ее дверью, я делаю глубокий вдох и пытаюсь подавить волнение, но получается плохо.

Не желая больше тянуть, поднимаю руку и стучу в деревянную дверь. Один раз. Второй. На третий раз стражники смотрят на меня как на помешавшуюся, но я не останавливаюсь. Продолжаю настойчиво тарабанить, с каждым разом все громче и громче, и лихорадочно начинаю думать.

Когда я почти уже стучу кулаком по двери, а Мист так ее и не открывает, начинаю паниковать.

Королева Кайла уже с ней что-то сделала? Теперь она лежит там, а ее тело медленно остывает?

Дверь внезапно распахивается.

– Мист, – выдыхаю я, облегчение накатывает на меня сокрушительной волной.

– Какого черта ты творишь? – гаркает растрепанная наложница, впопыхах завязывая халат.

– Мне нужно с тобой поговорить.

Под глазами у нее темные круги – я точно вытащила ее прямо из постели, а это уж точно не смягчит ее отношение ко мне.

– Пошла прочь от моей двери! Ночь на дворе, да и вообще тебя я хочу видеть меньше всего!

Услышав наш несуразный разговор, Брюзга прочищает горло, но я не дам Мист мне помешать.

– Слушай, я знаю, что не нравлюсь тебе, но мне необходимо с тобой поговорить, это важно.

Она смотрит через мое плечо на мужчин.

– Уведите ее отсюда. Это мои личные покои, которые мне предоставил царь, и я не хочу ее здесь видеть.

Ее стражник шагает вперед, но встает поодаль и бросает на меня умоляющий взгляд.

– Миледи…

Нет. Я не для того проделала весь этот путь, чтобы меня вот так выпроводили. Стиснув зубы, я хватаю Мист за руку и врываюсь в комнату, таща девушку за собой, пока никто не успел опомниться. Захлопываю перед стражниками дверь, защелкиваю замок и, скрестив руки, прислоняюсь к ней.

– Да кем ты себя возомнила? – кричит в гневе Мист мне в лицо.

Она пытается обойти меня, чтобы отпереть дверь, но я загораживаю ей дорогу.

– Просто послушай меня пару минут и я уйду.

– Убирайся, тварь! – яростно кричит она, сжав руки в кулак.

Меня охватывает паника, и я оглядываюсь по сторонам, словно где-то здесь скрывается королева Кайла, готовая украсть еще несколько слов.

– Говори тише!

Мист, наверное, слышит истерические нотки в моем голосе, потому что вдруг перестает орать и захлопывает рот.

– С какой стати?

– Потому что у этих стен есть уши, и поверь мне: будет лучше, если королева тебя не услышит.

Насупившись, она опускает уголки губ. Тени в темной комнате рассеиваются только в еле теплящемся пламени. Воспользовавшись тем, что застала Мист врасплох, решаю высказать то, что должна ей сообщить, но стараюсь говорить тихо. Не хочу, чтобы услышали стражники, и понятия не имею, насколько далеко может дойти магия королевы.

– Мист, твоя жизнь в опасности. Королева Кайла задумала тебя убить.

Она в недоумении смотрит на меня и отходит на шаг. Ее лицо покрывается пятнами от гнева и замешательства.

– Что?

– Это правда, – отойдя от двери, говорю я. – Малина мертва, а Мидас хочет жениться на правительнице Третьего королевства, чтобы взять контроль над еще одним царством. Королеве Кайле не по душе соперничество и уж точно не нравится мысль, что ты ждешь от него ребенка.

Мист кладет руку на слегка округлившийся живот, но с подозрением щурит карие глаза миндалевидной формы.

– Ты разбудила меня, чтобы исторгать ложь?

– Я не лгу, – упорствую я, умоляя ее увидеть правдивость моих слов в искреннем выражении лица. – Королева разговаривала со мной сегодня, угрожала и завуалированно сообщила, что планирует избавиться от проблемы в лице тебя.

Мист фыркает и начинает теребить узел халата.

– Ну да, конечно.

– Это правда. Тебе нужно бежать.

На ее лице появляется искреннее презрение.

– Это уловка такая? Пытаешься запугать меня, чтобы я тебе не мешала? – Мист качает головой, от злости на щеках у нее снова появляются красные пятна. – Ничего у тебя не выйдет. Ты настолько охвачена ревностью, ненавидишь тот факт, что я получаю особое отношение, жду наследника царя, что готова обмануть беременную женщину? – насмешливо произносит она, окинув меня полным ненависти взглядом. – Какая же ты жалкая.

– Я пытаюсь спасти тебе жизнь, – шикаю я.

Она хохочет, но в ее смехе нет веселых или довольных ноток. Он скрипит, повисая в воздухе, и темными когтями неприязни раздирает меня на клочки.

– Выметайся.

– Мист…

– Я сказала: выметайся! – кричит она, и от этого яростного выкрика я отскакиваю назад, а стражники начинают барабанить в дверь. Великие боги, очень надеюсь, что рядом нет ни королевы Кайлы, ни ее силы.

– Хорошо, я уйду, – говорю я, примирительно подняв руки.

Мист вся трясется, румянец с щек спустился на шею и грудь. Я не хочу ее огорчать и, видимо, все равно не достучусь.

Мне плевать на силу ее ненависти ко мне – я не хочу, чтобы убили ее или ребенка. Если бы правду ей сообщил другой человек, Мист, возможно, прислушалась, но сейчас она ослеплена ненавистью ко мне.

Повержено вздохнув, я поворачиваюсь и берусь за замок, но говорю тихим голосом, надеясь все же напоследок до нее достучаться.

– Я знаю, что ты меня ненавидишь, и это нормально. Но, клянусь, Мист, я говорю правду. Я не хочу, чтобы пострадали ты и твое дитя. Поговори с Риссой. Она убедит тебя, что мне можно доверять. Я могу привести тебя в безопасное место, но мне нужен твой ответ к балу.

Я бросаю на нее взгляд через плечо и улавливаю промелькнувшую на ее лице тень сомнения.

– Новая королева не потерпит бастарда от другой женщины, Мист, – мягко говорю я. – Просто… пожалуйста. Поговори с Риссой. Подумай об этом ради своего ребенка.

– Даже если это правда, в которую я не верю, Мидас бы не стал…

– Мидасу нельзя доверять, – ожесточенно выпаливаю я. – Он всегда изберет для себя более выгодную партию, а ты таковой для него не будешь, когда он снова женится.

Заняв оборонительную позицию, Мист ломает руки, но, несмотря на ее напряженную позу, я вижу в ее глазах тревогу.

– Зачем ты вообще мне об этом сообщаешь?

Я пожимаю плечом.

– Мы, наложницы, должны держаться вместе, – беспечно отвечаю я, но в моем ответе таится пустившая глубокие корни грусть. Если бы мы только перестали соперничать, завидовать по мелочам, помешали бы мужчинам сеять вражду между нами. Вообразите, какие горы бы свернули женщины, если бы мы были друг другу верны?

Мист крепко сжимает губы, и выражение ее лица становится непроницаемым. Она вздергивает подбородок.

– Уходи.

Сухо кивнув ей, я поворачиваюсь и берусь за дверную ручку. Ведать не ведаю, поговорит ли она с Риссой, но если мне удалось посеять в ней хотя бы каплю сомнения, тогда оно того стоило. Во всяком случае, надеюсь, что она будет держаться настороже.

Замок щелкает и дверь распахивается, а я прохожу мимо стражников, не обращая внимания на их осуждающие взгляды.

Возвращаясь в свои покои, чувствую, как на меня давит ментальное истощение. От головокружения и боли на сердце стучит в висках, а в глазах жжет. Эта ночь настолько меня потрясла, что я как будто застряла под самым тяжким бременем, которое сжимает меня и давит своим грузом.

Когда мы входим в коридор, я замечаю стоящих у двери моей комнаты Скофилда и Лоу. При виде меня у них глаза лезут на лоб.

– Миледи! Но как… вы целый день провели в своих покоях, – с явным огорчением говорит Скофилд, нервно теребя светло-каштановые волосы.

Я не могу ему ответить. У меня нет ни сил придумать правдоподобную ложь, ни желания вкладываться в это эмоционально.

Я молча прохожу мимо него и закрываю дверь, заперев ее, а потом падаю на кровать. Опасное смятение занимает в моей душе слишком много места.

Мне нужно поспать, а с утра первым же делом поговорить с Риссой. Потом я встречусь в библиотеке со Слейдом и все ему расскажу. Вместе мы возьмем под контроль ситуацию с Мист, с королевой Кайлой. Надеюсь, и Лу к тому времени отыщет Дигби.

Однако, несмотря на эти здравые мысли, внутри меня, словно осы, жалящие мою душу, появляются тревога и сомнения о том, все ли возможное я сделала.

Взмолившись богиням, я забываюсь беспокойным сном, но мольба моя звучит беззвучным голосом, обращенным в беззвездное небо. Да и когда они вообще меня слушали?

Глава 40

Аурен

Я просыпаюсь с чувством уверенности и решительности.

Мидас, Дигби, Мист, Рисса, Кайла. Прошлой ночью эти препятствия навалились на меня, но сон и упорные размышления сослужили мне добрую службу. Они настолько подпитали мой гнев и решимость, что отогнали тревогу.

Я слишком близка к получению того, что хочу сейчас испортить.

Встав с постели, я тяжелым шагом направляюсь к занавескам и раздвигаю их. Меня приветствует туманное утро, на балконе уже скопилось шесть дюймов снега.

Я в спешке одеваюсь. Слышно, как на улице лают собаки. Надев простое шелковое платье, нетерпеливо застегнув корсет, нацепив сапоги, перчатки и плащ, я устремляюсь на балкон, собираясь улизнуть, чтобы снова попробовать поговорить с Риссой. До наступления темноты откладывать нельзя.

Но когда я опускаю руки на перила, тело мое резко останавливается. Внизу стоит стражник, блеск позолоченных доспехов тускнеет под выпавшим снегом. Стражник идет вдоль собачьего загона, поза у него расслаблена, а вот у меня сводит живот.

Я медленно отступаю, и ноги несут меня обратно к балконной двери. Я влетаю в комнату, от плохого предчувствия в груди бешено бьется сердце.

Мидас в курсе, что я тайком выбираюсь из замка. Иного объяснения нет. Не знаю, с чем это связано, но этаж под моим балконом никогда прежде не охранялся, так что это явно для того, чтобы я не покидала свои покои. Если честно, я вела себя слишком беспечно. Вчера ночью меня так волновал разговор с Риссой и Мист, что я не подумала о себе.

Плохо. Очень-очень плохо.

Плотно сжав губы, я перевожу взгляд на ночной столик, и в голову приходит идея. Если не могу пойти к Риссе, то я должна привести Риссу к себе.

Огонь в камине еще не разожгли, но я не обращаю внимания на холод. Я прохожу к столику и рывком открываю ящик. Здесь лежит несколько листов пергамента, я беру их, перо и чернила и поспешно черкаю для Риссы записку.

Я не смею писать слишком много. Все, что я здесь нацарапаю, будет передано Мидасу, потому просто приглашаю Риссу в свои покои на чаепитие. На первый взгляд совершенно невинная просьба, но Рисса поймет: что-то неладно.

Я расскажу ей о предложении уехать со мной и войском Четвертого королевства и поручу ей убедить Мист к нам присоединиться. И есть у меня ощущение, что нужно будет отдать Риссе чертовски много золота.

Лу тем временем найдет Дигби, а потом мы покинем замок.

Я наконец обрету свободу.

Подхожу к двери и открываю ее, напугав Скофилда и Лоу, которые сидят на том же месте. Никак мне от них не избавиться.

– Миледи, вам что-то нужно? – спрашивает Скофилд.

Держа пальцами сложенную записку, я передаю ему бумагу.

– Ты не мог бы передать это в крыло царских наложниц? Для Риссы.

Он смотрит светло-карими глазами на мою протянутую руку, а потом я слышу:

– Я возьму.

Услышав голос Мидаса, я поворачиваю голову, а стражники почти отпрыгивают в сторону. Мидас берет письмо прежде, чем я успеваю опомниться, и бегло его читает.

– Нет необходимости, – говорит он, сложив письмо и засунув его в карман золотистых брюк. – Тебя сегодня не будет на чаепитии, Драгоценная.

Желудок сводит, но я не успеваю ответить, поскольку Мидас проходит в комнату. Я инстинктивно отодвигаюсь, не желая находиться с ним рядом. Золотые пуговицы на его тунике выполнены в форме колокольчиков, кружевная нить тянется по воротнику и манжетам. Мидас как обычно выглядит безукоризненно: гладко выбритая челюсть, отглаженные брюки, туфли такие блестящие, что в них отражается комната.

Кончики моих лент от возмущения приподнимаются, когда он дает кому-то за спиной знак, и я вижу, как в комнату входит служанка и направляется прямиком к камину, разжигая его свежей древесиной и щепками.

Я стою на прежнем месте, спиной к двери, и ни на секунду не отвожу взгляда от Мидаса, который неторопливо ходит по комнате, наверняка подмечая, что еще я позолотила здесь, пока его не было.

Гневное существо, что выросло у меня в груди и расцвело на прокисшей почве из возмущения несправедливостью, снова дает знать о своем присутствии. На какое-то время я получила отраду – присутствие Слейда отвлекло меня от моей ярости, но теперь она вернулась во всей красе.

Я не виделась с Мидасом с тех пор, как он меня ударил.

Возможно, щека уже зажила, но оставленный им рубец не виден на моей коже. Он дошел, опустился намного глубже, вплетен в трещины сдерживаемой мной ярости.

Я смотрю на него и думаю: ты знаешь? Знаешь, что королева Кайла намерена убить женщину, вынашивающую твоего ребенка? Тебя это вообще волнует? Или ты дал Кайле свое благословение?

Печальная правда заключается в том, что Мидас наверняка его дал. Зачем мириться с бастардом от наложницы, когда можно получить законного наследника от молодой королевы?

Когда служанка уходит и я остаюсь с ним наедине, Мидас наконец смотрит на меня, приглаживая свои медовые локоны. Его карий взгляд опускается на мое щеку, и в нем на мгновение проступает облегчение, а потом снова исчезает.

Я была в том, что он меня избегал. Он не хотел видеть, как мое лицо потускнело от последствий его поступка.

– Как ты, Драгоценная?

Было бы чертовски приятно, если бы Мидас больше никогда так меня не называл.

– Хорошо. – Я вся напряжена и не могу изобразить маломальское довольство.

Мидас держится нерешительно, но это не означает, что он пытается быть осторожным. Здесь что-то другое. То, что я не совсем могу определить.

Мидас резко кивает.

– Прошу прощения за то, что уделял тебе мало внимания. Я был очень занят, почти каждый день встречался с королевой Кайлой, или ездил в город, или разбирался со своими советниками и принцем. Пятое и Шестое Королевства нуждались в моем внимании, а также в твердой руке.

Я провожу пальцем по скуле.

– Думаю, можно смело сказать, что твердой рукой ты искусно владеешь.

Мидас резко втягивает воздух, сжимает челюсти, но также быстро гневно выдыхает и качает головой, засунув руки в карманы.

– Прости. Ты же меня знаешь. С той ночи я измучился от чувства вины.

– Чувство вины не оправдывает виновного.

Сначала Мидас прищуривается, а после хмурит брови, и эти линии скрывают в обаянии этого лица его истинную подноготную. Он открывает рот, словно собираясь сказать в ответ что-то агрессивное, чтобы меня урезонить, но, как будто передумав, снова его закрывает.

Я жду, что он расскажет о помолвке с королевой Кайлой, сообщит о смерти Малины.

Но он не делает ни того, ни другого.

Раньше я считала, что Мидас доверяет мне, что наши тихие разговоры по ночам в моей уединенной клетке были чем-то особенным. А теперь вижу, что он рассказывал мне только о своих целях и манипуляциях. То был способ натягивать путы, которыми он приковал свою позолоченную наложницу.

– Бал завтра вечером, – напоминает Мидас, неторопливо подходит к камину и кладет руку на каминную полку. – Я бы хотел, чтобы ты сегодня пошла со мной и добавила замку несколько последних штрихов.

Разумеется, вот для чего он пришел. Мидас вовсе не собирался просить прощения. Ему просто нужна моя сила. Наверное, я должна испытывать благодарность за предоставленную им передышку, но жаль, что она не продлилась дольше.

Я задумчиво наклоняю голову, потому что… это может сыграть мне на руку.

– При одном условии. Хочу увидеть Дигби.

Тишина низвергается между нами безмолвным водопадом, но его спокойные воды сдерживают нас от лишних эмоций.

– Хорошо.

От удивления я отшатываюсь. Даже ленты обвиваются вокруг талии.

– Ты серьезно?

– Сегодня вечером я отведу тебя к нему. Ты это заслужила.

На кончике языка вертится требование сначала увидеться с Дигби, но я знаю Мидаса. Если стану на него давить, он, вероятнее всего, откажется. Потому киваю и говорю:

– Хорошо.

Еще один день позволю ему использовать мою силу. Еще раз, а потом разузнаю, где Дигби, и наконец получу доказательство, что он у Мидаса. Тогда смогу спасти своего стражника и навсегда покинуть это королевство.

Мидас улыбается, от его лица исходит чистое очарование. Интересно, себя он тоже очаровывает?

– Превосходно. Приступим к работе, а когда закончишь, увидишься со своим стражником.

«Последние штрихи» Мидаса скорее оказались непосильным трудом.

Босыми ногами и голыми руками я превращаю в золото все, что он просит, и, не думая ни о чем другом, задаюсь только одной целью: быстрее с этим покончить, чтобы увидеть Дигби.

Я настолько поглощена ею, что день для меня уже состоит не из минут – он состоит из капель золота. Драгоценный металл замещает песчинки в часах, и я трачу каждую созданную мною каплю.

Трачу.

Трачу.

И трачу.

Одежда и тарелки, стены и монеты. Гобелены и перила, ледяные скульптуры и канделябры.

Иссякает не утро, а я иссякаю, проходя по каждой комнате, касаясь каждого предмета. Не день, а моя магия тянется по Рэнхолду, увеличивая богатство во славу Мидаса.

Все это время он заставляет меня трудиться, золотить одну вещицу за другой. Моя сила пропитывает каждый предмет, пока он не начинает искрить блеском. Но все это я делаю с удовольствием, без устали, ни разу не пожаловавшись, даже когда день тянется, а моя сила угасает.

Потому что я не хочу рисковать, потеряв возможность увидеться сегодня с Дигби. Я позволю Мидасу в последний раз взять бразды правления в свои руки, а потом вырву страницу из книги Слейда и обращу ее в словесный прах.

Один довод. У Мидаса остался только один довод мне угрожать, но скоро я лишу его этой возможности.

Я нахожусь в бальном зале, когда чувствую кожей знакомое покалывание. Приоткрыв налитые свинцом веки, смотрю в окно, но и так, не глядя на небо, знаю, что солнце село.

Наконец-то.

Ставлю пустой кувшин, остатки моей силы иссякают. Ослабленная магия закручивается вокруг оловянного дна, покрывая только половину, а потом твердеет и на середине останавливается. Я отпускаю кувшин и переворачиваю ладони вверх, чтобы осмотреть урон. Они покрыты липким золотом, на коже высыхают комочки, напоминающие свернувшееся молоко.

– Ты отлично справилась, Драгоценная, – хвалит Мидас.

Он весь день не отходил от меня ни на шаг, что противоречило его привычной манере «наблюдать издалека». Возможно, Мидас вел себя осторожнее, особенно в бальном зале, поскольку один раз нам чуть не помешала служанка. Или, может, он просто хотел принимать в этом больше участия. Мне удавалось не привлекать к себе особого внимания и просто заниматься своим делом, потому я не позволила ему меня пронять.

Несмотря на долгий день, одежда Мидаса по-прежнему выглядит великолепно. Его аккуратно уложенные волосы переливаются золотым блеском, как и пол, на красивом лице нет щетины – он выглядит таким же бодрым, как и сегодня утром.

А вот я, напротив, наверняка похожа на развалину, потому что такой себя и чувствую. Ослабленный корсет порвался еще в двух местах, коса расплелась, а концы волос торчат в разные стороны. Лоб блестит от пота, руки и ноги дрожат от того, сколько магии через них излилось, а платье покрыто брызгами липкого золота.

– Взгляни, сколько ты сегодня проделала работы, – оглядывая залу, говорит Мидас. Взгляд его не столько оценивающий, сколько… восторженный.

Я тоже осматриваю залу, подмечая каждую позолоченную мною деталь, включая колонны, балки и пол. Мне пришлось соблюдать осторожность, чтобы сохранить целостность замка. Не хочу, чтобы он рухнул под собственным весом, как та подушка на кровати Слейда.

Но для меня это всего лишь цвет. Я смотрю и не вижу богатства, потому что давало ли оно мне раньше свободу? Когда я что-то золочу, то просто плачу цену, которая становится все выше и выше. Золото лишь слово из шести букв, означающее алчность.

– Одно касание – и тебе по силам такая роскошь, – продолжает Мидас, смотря на стоящий перед нами сервант, который теперь уставлен золотой посудой. Он берет тарелку, настолько блестящую, что в ней отражается его лицо. Проводит по ней большим пальцем, словно ласкает любовницу.

– Золото – это воплощение богатства и власти. Единственная неизменная сила в мире, которая даст мне все, что я захочу. Люди будут предо мной преклоняться. С таким недостижимым богатством я всегда одержу верх, – с благоговением говорит он, благочестиво склоняясь у алтаря, а я – его десятина.

Поставив тарелку, Мидас поворачивается ко мне.

– Аурен, твоя магия поистине удивительна. Ты уникальна.

Чувствуя дискомфорт от его похвалы, я отвожу взгляд и вытираю руки о платье.

– А теперь я бы хотела увидеть Дигби.

– Разумеется, – тут же отвечает Мидас. – Я же дал тебе слово.

Хвала богам.

По огромной зале разносится скрип петель, и я, повернувшись, вижу, как в дальней части открывается дверь для слуг, и в комнату торопливо заходит служанка.

– О, как раз вовремя.

Женщина подходит к нам и ставит на стол поднос, после чего кланяется и уходит.

– Хотел убедиться, что ты перекусишь в вечерних сумерках, – говорит он. – Я знал, что ты снова будешь валиться с ног от усталости, и хотел о тебе позаботиться. – С показным радушием Мидас снимает крышку с подноса, и моему взору предстает еда и вино. – Садись, Драгоценная. Ешь и пей, а потом я отведу тебя к твоему стражнику.

Меня, безусловно, раздражает необходимость снова ждать, но и с голоду умереть не хочется. И он прав – я снова валюсь с ног от усталости, почти как в ту ночь, когда Слейд нашел меня на лестнице и отнес в комнату. Не могу позволить себе свалиться на пол в присутствии Мидаса – тем более сейчас, когда мне нужно сохранять бдительность ради Дигби.

Я сажусь на низкую скамеечку перед столом и принимаюсь за еду, а Мидас наливает мне в кубок вино. Быстро и с жадностью поедаю мясную нарезку и сыр, пустой желудок довольно урчит. Мидас перебирает стоящие на столе предметы, словно мысленно ведя подсчет их общей стоимости.

В перерывах между едой еще я пью вино, однако оно такое же густое и сладкое, как сироп. В глубине души мне хочется другой напиток. Потому что это вино комнатной температуры, идеальной выдержки и подслащенное – оно неплохое, но не сравнится с ледяным, закупоренным вином из бочки, что я пила у войска Четвертого королевства. Вот то вино было вкусным.

Хотя, возможно, дело просто в обществе.

Однако я выпиваю вино, доедаю сахарный пирог, зная, что моему организму понадобится как можно больше сил. Я так устала, что тело болит, глаза пощипывает от потребности во сне, но я прогоняю все это и пытаюсь настроиться.

Чувствуя тревогу, я встаю и стряхиваю с платья крошки.

– Я закончила.

– Уверена, что насытилась? – спрашивает Мидас, обводя взглядом поднос и еду, которую я оставила. Кроме вина, потому что его я сразу прикончила.

– Уверена, – решительно кивнув, говорю я, беспокойство берет верх. – Я просто хочу увидеться с Дигби.

Чувствуя в плечах напряжение, свернув ленты, жду, попытается ли Мидас снова меня остановить, отказаться от своего слова, но он кивает и говорит:

– Тогда я сейчас же отведу тебя к нему.

Успокоившись, я вздыхаю.

Я иду, Дигби.

Глава 41

Аурен

Я отстаю от Мидаса на шаг, когда он ведет меня из бального зала в главный зал. Там его дожидается стража, и солдаты, заметив нас, отходят от стены и размеренным шагом идут за нами.

Я сама не своя от усталости, но беспокойство от предвкушения держит меня в напряжении. Даже поев, я чувствую, как с каждым шагом слабеет мое тело, и вскоре мне приходится смотреть под ноги, чтобы заставлять себя идти.

Мидас ведет меня из большого зала по коридору к лестнице. Я пытаюсь запомнить дорогу, чтобы после передать Лу на случай, если она сама еще не нашла Дигби, но сконцентрироваться трудно, потому что я чувствую себя совершенно опустошенной.

Я зажмуриваюсь, чувствуя, как щиплет в глазах, а потом, из-за невнимательности, спотыкаюсь. К счастью, ленты успевают предотвратить падение.

– Осторожнее, Драгоценная, – шепчет Мидас.

Я неспешно спускаюсь по лестнице и крепче держусь за перила. Встав на нижней ступеньке, с облегчением выдыхаю.

Я устала. Очень устала.

От резкого холода я начинаю дрожать и с мгновение осматриваюсь, хотя в этом тускло освещенном коридоре нет ничего примечательного. Простой и серый, как проход для слуг.

Мидас идет дальше по коридору, а я вытираю пот со лба, собравшийся у линии роста волос.

– Уже близко? – даже мой голос звучит устало.

– Да, мы на месте, – говорит Мидас, и я резко поднимаю голову, увидев, как он останавливается перед непримечательной деревянной дверью.

Он кивает одному из стражников, и мужчина подходит с ключом, вставляет его в замок. Сердце гулко бьется в груди, отбивая ритм в голове, висках, в венах.

Меня жутко тошнит от волнения. А может, я просто заболела. Я использовала столько силы, что чувствую, будто каждая капля золота, созданная моей кожей, – это я, истекающая кровью.

Пытаюсь подавить это чувство, но оно только усиливается. Ноги покалывает, перед глазами все расплывается.

Когда дверь распахивается, Мидас смотрит на меня с улыбкой, а потом проходит внутрь. Я тем временем делаю глубокий вдох и приказываю себе держаться. На подкашивающихся ногах переступаю порог, потому как все равно, даже если я заболела, – ничто не помешает мне увидеть Дигби. Даже я сама.

Когда я прохожу за дверь, стражники закрывают ее и оставляют нас наедине.

Я делаю два шага, а потом резко останавливаюсь.

Открываю рот в беззвучном вдохе и осматриваю тускло освещенную комнату с одной койкой, серыми полами и стенами, а также окошком в форме полумесяца, расположенным так высоко, что не дотянуться руками.

Смотрю, пытаясь осознать увиденное, но это трудно, поскольку разум вдруг затуманился.

– Дигби?

Я как будто пробираюсь через глубокий песок, с трудом волоча ноги. Перед глазами стоит пелена, а боковое зрение заволакивает темнота.

Когда я подхожу к койке и опускаю взгляд, а в животе все переворачивается так же, как все кубарем летит с покатой крыши. Ноги подкашиваются, и я не падаю только потому, что успеваю ухватиться за стену, ободрав ладони о камень. С ужасом я смотрю вниз.

Лежащий на кровати мужчина неузнаваем.

Я вижу не кожу, а карту пестрых синяков, показывающих, где наносили увечья, переходы от черных и синих отметин до желтых и зеленых. Опухшие щеки, разбитая губа, почерневшие ногти и седые волосы, потемневшие от грязи и прилипшие ко лбу.

Я закрываю рукой рот, словно хочу заглушить мучительный крик, рвущийся из груди, но безуспешно.

Потому что Дигби сломлен.

Это не тот мужчина, что я помню. Не мой сильный, угрюмый, стойкий страж. Человек, лежащий на койке, – месиво травм и боли, кожа покрыта слишком большим количеством цветов. Если бы не вырывающиеся из его груди хрипы, я бы решила, что он мертв.

Когда мой мир накреняется, из глаз начинают капать слезы, обжигая щеки. Я нерешительно подношу к нему руку, остановив ее над его изодранной и грязной формой, золотистая ткань которой потускнела и порвалась. Слишком боюсь к нему прикасаться, опасаясь причинить еще больше боли, потому тянусь и осторожно касаюсь его руки.

– Почему он в таком виде? – спрашиваю я, голос звучит хриплым шепотом, хотя в груди звучит громом. Не услышав ответа, я поворачиваюсь к Мидасу, но от быстрого движения головокружение усиливается. – Что ты наделал? – удается выкрикнуть мне, и мой голос громом разносится по комнате.

Мидас прислоняется к стене, засунув руки в карманы брюк, и спокойно смотрит на меня.

– Я? – спрашивает он и медленно качает головой. – О, это не я, Аурен. Это ты натворила. Всякий раз, когда нарушала правило. Всякий раз, когда пыталась от меня отстраниться. Я же тебя предупреждал.

От изумления я открываю рот, но Мидас, оттолкнувшись от стены, подходит ко мне, и теперь нас разделяет всего дюйм. Я поднимаю голову и смотрю на него: черты его лица освещены с разных сторон и переливаются яркими цветами. Его лицо плывет передо мной всякий раз, когда я моргаю.

– Думаешь, я не знаю, как ты сбегала из своей комнаты? Думаешь, не знаю о твоем визите к Мист вчера ночью? – спрашивает он, и в его голосе звучит что-то зловещее и бездушное. – Очень глупо с твоей стороны.

К горлу подкатывает тошнота, от напряжения на лбу выступает пот.

– Она послала мне весточку сразу же, как ты покинула ее покои, – сообщает Мидас и, обхватив мои плечи, до боли сжимает их. – Вот Мист верна мне. Какой должна была быть ты.

– Я и была!

И чем это для меня кончилось?

Мидас с отвращением качает головой.

– Аурен, тебе повезло, что ты для меня незаменима, – говорит он, и в его тоне сквозит предупреждение, которое все между нами меняет.

Вырвавшись из его рук, я отшатываюсь и ударяюсь плечом о стену. Тело тут же обдает жаром, все перед глазами мутнеет, застилается туманом, которого на самом деле нет.

– Как ты поступишь с Мист? – задаю я вопрос. – Позволишь своей новой невесте ее убить? – Мой голос эхом отражается от стен. Или это мне только кажется?

Мидас прищуривается.

– Все, что тебя должно интересовать, – то, как твои действия отразились на этом человеке.

Чувствуя, как к горлу подступает кислота, я снова смотрю на Дигби, перед глазами все плывет. Пытаясь до него добраться, я будто иду по переворачивающемуся кораблю. Я распутываю ленты, чтобы вытащить его отсюда, но спотыкаюсь о них и, упав на жесткий пол, кричу от боли. Перед глазами возникают цветные вспышки, ноги гудят от дрожи.

Стоя на коленях, я наклоняюсь к своему стражнику и легонько трясу его за плечо.

– Дигби, ты меня слышишь?

Ничего.

Трясу еще чуть сильнее, но ужасно боюсь причинить больше боли, чем он уже испытал.

– Дигби, проснись! – В моем голосе звучит паника.

Меня окатывает жутко горячей волной, и я странно себя чувствую, поскольку голова снова начинает кружиться.

И только тогда я понимаю…

– Что-то не так.

Сердце сильно бьется о ребра, словно сорвавшись с ритма. Я ощущаю вкус этого яркого света, застилающего мне взор, а тело горит от неестественного жара. Дело не в том, что я чувствую себя опустошенной после применения силы. Дело не в том, что потрясена от состояния Дигби.

Со мной происходит что-то очень и очень дурное.

Мидас подходит и встает передо мной, закрывая своей тенью.

– Да, ты, безусловно, испытываешь странные ощущения, но скоро привыкнешь.

– О чем ты? – слова звучит невнятно, веки свинцовые. – Что ты со мной сделал?

– Это всего лишь действие росы. Наверное, тебе плохо, поскольку ты впервые ее попробовала, да еще и выжата как лимон. Я удостоверился в том, чтобы ты получила большую дозу.

Меня охватывает ужас.

С губ срывается вздох, просачивается резкий страх.

Я шатаюсь, меня подхватывают лопасти водяной мельницы, вытаскивая с глубины, чтобы перевернуть и снова бросить вниз.

Я с трудом поднимаюсь, опираясь на край койки, где лежит Дигби.

– Ты… ты меня опоил?

Меня начинает тошнить, словно разум пытается подтолкнуть тело к тому, чтобы исторгнуть росу, которую Мидас в меня влил, но я понимаю, что для этого уже слишком поздно. Я чувствую ее действие во всем теле, начиная с покалывания в пальцах ног и заканчивая всполохами света перед глазами.

– Я все перепробовал, чтобы тебя урезонить. Отчасти это моя вина, что я был столь занят и раньше с тобой не разобрался, но теперь все буду держать под контролем.

– Ах ты чертов ублюдок! – Я выпрямляюсь, мне помогает устоять неприкрытая ярость. Концы лент подрагивают, пытаясь помочь мне удержаться на ногах.

Мидас подходит ближе и крепко стискивает мой дрожащий подбородок.

– Просто дыши, Драгоценная. Перестань сопротивляться. Если просто расслабишься, роса поднимет тебе настроение.

Поднимет настроение.

Перед глазами тут же мелькают воспоминания о визите в гарем. Я вспоминаю налитые кровью глаза и хихиканье. Томные тела и плотское влечение.

О богиня…

Крепко зажмуриваюсь, в уголках скапливаются колючие слезы, делающие меня слабой и отупевшей. По коже снова разливается этот противный жар, и я стону – не от удовольствия, а от безмерного ужаса, потому что этого не может быть. Я не позволю этому ужасному дурману заставить меня желать Мидаса.

Я предпочту смерть.

– Тс-с, все хорошо, Драгоценная. Я о тебе позабочусь. С росой ты станешь более податливой. – Мидас водит руками по моим напряженным плечам, разминает мышцы, затекшие под его нежеланным прикосновением.

– Нет…

Он не обращает внимания на мои протесты, гладит мне руки, водя по ним вверх и вниз. Мое тело бунтует, до краев наполненное росой и уставшее от магии. Потрясение следует за потрясением. Всего этого чересчур много, мои чувства сейчас – это хаос из перекрестных дорог, но идти мне некуда.

Мидас притягивает меня к себе, и в нос ударяет его запах, в котором всегда есть нотка металлической остроты. Роса хочет, чтобы я ему уступила. Я чувствую, как в меня впиваются ее развратные когти, а Мидас рассчитывает, что я паду под натиском пьяного бреда.

– Аурен, тебе будет так хорошо, – успокаивает меня он, шепча на ухо. Внутри все переворачивается от этих слов, мне хочется выплюнуть их обратно. – Я так давно с тобой не был. Тебе понравится.

По горлу поднимается желчь, обжигая язык.

Здесь.

Вот так.

Мидас опоил меня, притащил к постели избитого человека и пытается воспользоваться здесь и сейчас – вот так.

Сквозь туман росы прорываются омерзение и гнев, устремляющиеся ввысь. Может, мое тело вялое и отяжелело, но я борюсь с дурманом.

Издав звук, которого даже не рассчитывала услышать, я поднимаю ленты и во внезапном приливе сил набрасываюсь ими на этого придурка.

Мидас влетает в стену и падает на пол, но я от этого движения тоже падаю. Ленты сминаются, когда я грузно приземляюсь на четвереньки, но боль кажется такой же искаженной, как лопающиеся пузырьки.

От боли с его губ слетает проклятие, и я вскидываю голову.

– Ты больше никогда ко мне не прикоснешься! – рычу я, даже не узнавая собственный голос. – Я тебя ненавижу. Я чертовски тебя ненавижу! – кричу, горло разрывает, комната расплывается перед глазами.

Мидас садится и, подняв руку, проводит ей по затылку. Кончики его пальцев покрыты кровью. Когда он видит красные пятна на руке, в его глазах вспыхивает ярость.

– Как ты смеешь нападать на своего царя?!

Меня подстегивает ярость, в груди поднимается злость и разжигает мой огонь.

– Ты не мой царь! Ты вообще никто для меня! Я тебя презираю, – гаркаю я. Мой голос, как яд, выплескивается, ослепив Мидаса моей враждебностью. – Я думала, ты меня любил, но ты любишь только себя. Теперь я знаю, каково это, когда тебя любят по-настоящему и уважают, а ты на это никогда не был способен. – Я задыхаюсь от каждого слова, острого, как когти. – Ты всего лишь фальшивый царь, который всеми пользуется и манипулирует, потому что втайне ты себя ненавидишь.

В его взгляде появляется что-то жуткое, собирается на лбу, оседает в глубине потемневших глаз. Я стою на коленях, дрожа от злости и боли, и смотрю на него поверх разбитых осколков своей души.

Я ослабла от силы, что из меня исторглась, ленты опадают на пол, как выброшенная на берег рыба. Перед глазами все вспыхивает, когда по телу проходит еще одна жаркая волна, вызывая какое-то насильственное желание, которого я не хочу чувствовать к этому мужчине.

Я задыхаюсь и хватаюсь за голову, пытаясь побороть это желание, и в этот мгновение Мидас набрасывается на меня.

В одну секунду он стоит на другом конце комнаты, а в следующую сжимает кулаком мои волосы и швыряет на пол. С силой.

Я вскрикиваю, ударившись щекой о пол, но, думаю, было бы куда больнее, если бы по моим венам не растекся дурман.

– Тебе известно, каково это, когда тебя уважают и любят? – рычит Мидас мне на ухо, прижимая телом к полу. – Выходит, ты все-таки трахалась с этим уродливым рогатым командиром? Ты позволила этому мерзкому существу из Четвертого королевства прикоснуться к тому, что принадлежит мне.

– Я не принадлежу тебе! – в ярости выплевываю я, пока Мидас прижимает меня к полу. – И это мерзкое существо из Четвертого королевства в десять раз мужественнее тебя!

Стиснув зубы, я пытаюсь пошевелить лентами и снова столкнуть Мидаса, но это все равно что двигать онемевшими руками. Ленты неуклюже барахтаются под воздействием дурмана.

Мидас хватает их другой рукой и наматывает на кулак, как туго натянутый поводок.

– Я пытался разобраться по-хорошему, Аурен. Но ты не оставила мне выбора.

Он рывком поднимает меня с пола, как тряпичную куклу. Перед глазами все плывет, по коже бегут мурашки. Я поднимаю голову, когда Мидас приказывает стражникам войти, но смотрю не на дверь.

Нет, мое внимание приковано к Дигби.

Дигби, опухшие глаза которого внезапно распахнулись и смотрят на меня. Я чуть не плачу при их виде. Коричневая древесная кора, обожженная лучами летнего солнца.

Я вижу, как он глотает, и под его неряшливой седой бородой двигается кадык, а потом потрескавшимися губами Дигби произносит:

– Госпожа Аурен.

И теперь я плачу по-настоящему.

Он жив.

Пришел в себя.

– Я тебя спасу, – клянусь я. Слова вырываются из ободранного и расколотого горла, звуча невнятным шепотом.

Но он его слышит.

Мгновение между нами резко прерывают, когда входят стражники, и Мидас поднимает меня за ленты и волосы и толкает лицом к стене.

– Держите ее.

Чьи-то крепкие руки перехватывают меня у Мидаса. Призмы радужного света вспыхивают перед глазами, хотя яркая радуга не подходит этому жестокому полумраку. Сквозь полусонное состояние я вижу знакомый профиль с густыми бакенбардами каштанового цвета. Скофилд. Когда он сюда пришел?

Меня прижимают к стене, как и приказал Мидас, и я хочу сопротивляться, хочу кричать, но нахожусь в ступоре, не имея возможности пересечь поток.

– Ты сама виновата, Аурен, – говорит Мидас, и я приподнимаю тяжелые веки.

– Что…

И в ту же секунду вижу в руке Мидаса меч. Золотое лезвие, такое острое, что словно рассекает воздух, когда он заносит его над Дигби.

И вот тогда я начинаю сопротивляться. Возможным это делает только всплеск паники. Я отпихиваю Скофилда и остальных, но безуспешно.

– Нет! Дигби!

Вытаращив в исступлении глаза, я вижу, как, смотря на меня, Мидас поднимает меч. Горло будто сжимают тугой петлей, и я кричу Мидасу, чтобы он оставил Дигби в покое, оставил его…

Но дурман поменял мое восприятие, потому что Мидас обрушивает меч не на Дигби.

А на меня.

Я осознавала лишь, что меня прижимали к стене, и полностью сосредоточилась на попытке побороть воздействие дурмана и добраться до Дигби, что даже не поняла: стражники туго натягивают мои ленты. Они угодили во власть жестоких рук.

Мне остается лишь секундное предупреждение, прежде чем случается ужасное.

А потом Мидас опускает меч на ленты, острое лезвие скользит по их золотистым длинам, и я сама себя не помню от боли.

Я чувствую лишь истинную муку.

Истинную, затмевающую все, абсолютную муку.

Я не просто кричу.

Я ломаюсь.

В этот раз боль не притупляется. Когда меч рассекает ленты, я чувствую все.

Острое лезвие проходится между лопатками, откуда растут ленты, и перед глазами все мутнеет.

Я в истинном потрясении, от сильного удара по телу растекается боль. Ленты дергаются и отскакивают, издавая беззвучный крик, проникая в мою спину и отдаваясь в каждой косточке.

Перед глазами летают мушки, но я вижу, как три ленты падают на пол к моим ногам. Их концы обтрепаны и неровные и с них стекают крошечные капельки золотистой крови.

Я смотрю на ленты и не понимаю, что это все означает, а они дергаются в ответ, как хвост ящерицы, отрезанный от ее тела.

Жуткий, гортанный вопль вырывается из моей груди.

– Нет, нет, нет, нет! Не мои ленты, только не мои ленты!

– Ты сама виновата. Нельзя нападать на своего царя, – кричит в ответ Мидас. В его холодном решительном тоне сквозит одержимое безумие.

Находясь в панике, я пытаюсь закалить оставшиеся ленты, пытаюсь заострить их края и сделать такими же твердыми, как крепкий металл, но не могу. Не могу из-за дурмана, усталости, потрясения и боли.

Я не могу. Не могу. Не могу. Не могу…

Всхлипы вырываются из меня, нахлынув волной.

– О богиня, пожалуйста…

Мидас поднимает меч и снова его опускает.

И снова.

И снова.

Еще больше лент падает к его ногам, еще больше криков вырывается из моего горла и разрывают меня надвое. В какой-то момент меня начинает тошнить, и я задыхаюсь от этих едких пыток. Пока Мидас вырывает из моего тела душу, я являю собой одну искрометную боль.

Я плачу. Кричу. Умоляю.

Я плююсь, размахиваю руками и борюсь, но зрение меня подводит, а тело больше не в силах устоять от силы этой боли.

Все это не имеет значения. Стражники все так же натягивают мои ленты. Мидас опускает меч и отрезает часть меня, лента за лентой я будто теряю конечность.

Не знаю, сколько это длится.

Секунды? Минуты? Часы? Я теряю сознание, но продолжаю биться в конвульсиях и плакать, осознавая только одно – страдание.

А потом…

Мидас отрезает последнюю ленту, и что-то внутри меня разлетается вдребезги.

Здесь, на полу, от меня остаются частички, лежащие как бесполезные тряпки. Как струны арфы, которые больше не смогут играть. Как нити, которые когда-то сплели меня воедино.

Меня швыряют на пол, и тело лежит на жестком каменном полу, но я этого не чувствую. Не замечаю расплывающихся перед глазами стражников, когда они начинают выходить. Вижу лишь свои ленты, безжизненные и тусклые. Совсем как я.

– Ты сама это с собой сотворила.

Я провожу взглядом по возвышающемуся надо мной Мидасу, по его подбородку. Смотрю в его жестокие глаза.

Он отдает меч, поправляет тунику.

– Неповиновение приводит к последствиям, Аурен. Мне нужно было вырезать эту болезнь, которая тебя отравляла. Ты сама меня к этому подтолкнула, – говорит он, мучая меня.

Слезы, текущие по моим щекам, вскрывают меня капля за каплей, лицо рассекают горячие жгучие рубцы. Мидас поджимает губы, и в его глазах мелькает непонятное чувство, более близкое к нежности, насколько это возможно.

– Больше не смей меня ослушиваться, Драгоценная. Ненавижу видеть тебя такой. – Он проводит взглядом по неподвижным лентам, по моей пульсирующей спине. – Мне намного больнее, чем тебе.

В пасти моего зверя вспыхивает разъяренный гнев, но я оцепенела настолько, что не могу его выплеснуть. Мидас, словно отрезав кусок ткани, отрубил не какие-то бессмысленные длины. Мои ленты были прикреплены не только к моей спине, они крепились к моей чертовой душе.

Отрезав их, он лишил меня цельности. Он вонзился в меня и вырвал часть меня, а теперь…

Я пустая. Искореженная. Всего лишь воплощение агонии.

Искалеченные края на спине неровные, скругленные, короткие и подергиваются от спазмов, которые я не могу контролировать. Каждый изуродованный конец торчит из моей спины, как сломанные крылья, лишенные перьев.

Покачав головой, Мидас выпрямляется, уже убедившись, что каждое его действие было оправдано.

– Позже я пришлю к тебе лекаря. А пока отдохни, Драгоценная, – тихо говорит он, после чего поворачивается и выходит. Я вздрагиваю, когда он наступает на мои ленты, словно чувствую фантомную боль этих зверски убитых длин, сдавленных его ногой.

От звука хлопнувшей двери я переступаю грань и погружаюсь в холодное забвение.

Я добровольно проваливаюсь в темноту с мольбой о спасении, пока двадцать четыре части моей души чахнут и увядают в позолоченной скорби. Я вздрагиваю, когда спина обмякает, и плачу, зная, что отныне никогда не стану цельной.

Глава 42

Аурен

Боль не позволяет мне оставаться слишком долго без сознания. Я бы с превеликой охотой лежала здесь, на холодном полу, где можно видеть сны, не просыпаясь, но мне не очень везет.

Вот и вся суть бегства от действительности. Оно всегда подходит к концу, и потом приходится возвращаться в реальность, которая далеко не всегда бывает приятной.

Сначала раздается мой всхлип, губы приоткрываются раньше, чем возвращается способность видеть. Когда я моргаю, чтобы стряхнуть пелену, замечаю, как темно в комнате. В высоком окошке видна только одна звезда.

«Еще и это?» – спрашиваю я богиню в ее мерцающем дозоре. Мне пришлось пережить еще и это?

Перед глазами все расплывается от пронизывающей душу боли, которая проистекает из украденных лент. Я прижимаюсь щекой к грубому каменному полу, и хрипло вздыхаю.

Оцепенение. Вот что я чувствую, смотря на оставшиеся части меня, безжизненно лежащие на полу. Их золото теперь кажется еще более тусклым, они выглядят как лужица ткани, лишенная индивидуальности и жизни.

Я провожу ладонью по полу, потянувшись к ближайшей ленте. У меня получается подтащить ее к себе и поднести к лицу. Я смотрю на неровный край отреза, провожу пальцем по свернувшейся крови, засохшей комками золотой краски.

Лента повисает между пальцами, как усталая виноградная лоза, выдернутая с корнями. Инстинктивно пытаюсь ими пошевелить, но… ничего. Только бесконечная боль на каждом порезанном стебле.

– Мисс Аурен.

Услышав голос, я вздрагиваю, и спина напрягается, отчего вдоль позвоночника простреливает от безумно резкой боли. С губ срывается ругательство, а потом я набираю в грудь воздух и дышу.

– Держитесь.

Я резко поднимаю взгляд на него, и это показывает, в каком я сейчас состоянии, поскольку совсем забыла, что мы находимся в одной комнате.

– Дигби, – голос надламывается, а горло горит от моих криков.

Он все так же лежит на койке, прикрученной к стене, но ему удалось перевернуться набок лицом ко мне. Увидев, как он, живой, смотрит на меня, я снова падаю духом, и меня поражают эмоции, с которыми очень сложно сладить.

Вижу, как за его седой бородой дрожат губы, в глазах отражается печаль, и чувствую удар в самое сердце. Мне умереть хочется, когда я вижу его таким, избитым и покрытым синяками, оставленного в холодной и темной комнате.

– Не плачьте.

Услышав его грубый голос, только сильнее плачу. Слезы капают на лицо, каждая из них – обида, выплеснувшаяся на пол.

Я заставляю себя сесть, чтобы лучше его видеть, и стискиваю зубы от прострелившей спину боли. Рваные концы мертвых лент пронзает агония.

Дигби поджимает губы, видя, как я чертыхаюсь, охаю и морщусь, но мне удается принять сидячее положение, вот только когда я это делаю, сводит живот. Спина слишком болит, и я отползаю в угол, а потом прислоняюсь плечом к стене, стараясь не потревожить свои раны.

Смахнув с лица слезы, смотрю на Дигби, зная, что, если он не двигается, значит, ему и правда больно.

Проведя взглядом по его мятой старой форме, задаюсь вопросом, какого рода увечья ему нанесли.

– Я не знала, что ты здесь, – шепчу я.

Он кивает.

– Я думала, ты погиб.

В ответ Дигби качает головой.

Мои губы трогает легкая улыбка.

– Вот и мой немногословный страж, – мягко поддразниваю я, хотя каждый мой вдох отзывается болью в спине, а шутка кажется вымученной.

Дигби в ответ что-то ворчит, но я замечаю, что уголки его губ тоже приподнимаются. Эта малая толика утешения – фарс. Но она все, что нам остается.

– Что случилось? – хриплым и дрожащим голосом спрашиваю я. – Как ты здесь очутился?

Его глаза вспыхивают.

– Видел, как вас похитили.

– Красные бандиты?

Дигби кивает и говорит:

– Поскакал прямиком к царю, чтобы он направил помощь. С тех пор нахожусь в этой комнате. – Его голос еще более скрипучий, чем мой, и задумываюсь, не от того ли, что он давно ни с кем не говорил. Когда я прикидываю, сколь давно он, должно быть, находится здесь, раненый и совсем один…

В животе все сжимается, пока я не чувствую на языке привкус желчи.

– Он ни в коем случае не должен был так с тобой поступать, – говорю я сквозь гнев, сражающийся с дурманом.

– Я подвел вас, миледи. Он справедливо заточил меня здесь.

– Прекращай с этой чушью – «миледи»! И не смей думать, что его поступок оправдан. Это не так. – Вовсе нет.

Я непроизвольно снова смотрю на пол, на ленту, которую еще сжимаю в кулаке.

Дигби тоже опускает взгляд, но ничего не говорит. Возможно, он чувствует, что я едва держусь за погубленные обломки, которые свисают по моей спине. Впервые в жизни я благодарна за его немногословность.

И все же, хотя Дигби и не поднимает эту тему, я вижу, как он сжимает руку в кулак, не двигая мизинцем. Рука от ногтя до второго сустава вся в пятнах, словно он окунул ее в чернильницу. Вероятно, обморозил, когда ехал в Пятое королевство, чтобы помочь меня спасти.

Какие еще части тела Дигби лишились жизненной силы? Что безвозвратно пострадало из-за меня и Мидаса?

Я закрываю глаза и прислоняю голову к стене, прижавшись больной щекой к холодному камню.

– Сэйл погиб, – шепчу я и даже сейчас чувствую, как сжимается сердце, когда произношу эти слова вслух.

– Он был хорошим солдатом.

– Он был хорошим человеком, – отвечаю я. – Он погиб, защищая меня, а теперь ты…

– Не волнуйтесь за меня, – отвечает Дигби. – Я хочу, чтобы вы переживали о себе. Хочу, чтобы вы были в безопасности, даже когда я не могу вас защищать.

Глаза наполняются слезами, а нижняя губа дрожит. Сердце не просто бьется – оно бьется чаще.

– Прости меня, Диг, – тихо говорю я, чувствуя, как сжимается горло. Когда я открываю глаза, он еще смотрит на меня, и на его лице нет ни вины, ни ненависти. – Я приложу все силы, чтобы вызволить тебя отсюда. Заключу сделку с Мидасом, чтобы он тебя отпустил.

Но Дигби качает головой.

– Леди Аурен, я ваш стражник. Мое место рядом с вами, – заявляет он, словно это и так очевидно.

Мое сердце пронзает что-то очень острое. Кто бы знал, что верность может так сильно ранить?

– Сейчас не время упрямиться.

– Я и не упрямлюсь. – Он немного поворачивает голову, чтобы посмотреть в потолок. Наверное ему, как и мне, непросто смотреть на изодранные останки, лежащие на полу. – Как только меня назначили вашим стражником, я нашел свое предназначение, миледи. Остальные засранцы были недостойны вас защищать.

Я выдавливаю из себя улыбку.

– Ты и правда был единственным в Хайбелле, кому я могла доверять, – признаюсь я Дигби. – Даже когда была всего лишь сопливой девчонкой, которая ныла, что ей скучно, или часами играла на арфе, ты всегда был рядом. Ты был мне другом.

Дигби снова с трудом глотает, будто переваривая мои откровенные слова.

– Вы ужасно играли. Приходилось втыкать себе в уши кусочки платка.

От печального смеха слезы на щеках высыхают.

– Помню.

На мгновение мы замолкаем, но мне так много хочется ему сказать, столько раскрыть в этом откровенном разговоре. Но не знаю, представится ли еще подобный шанс, потому прочищаю горло и говорю:

– Ты был мне как отец, – признаюсь я еле слышно, опустив взгляд и накручивая ленту на палец. – Знаю, что порой сводила тебя с ума, но с тобой я всегда чувствовала себя в безопасности. И ни разу не поблагодарила тебя в должной мере.

Из горла Дигби вырывается что-то вроде судорожного вздоха.

– Мне всегда было приятно вам служить, миледи. – Потом тихим грубым голосом добавляет: – Любой отец был бы чертовски счастлив иметь такую дочь.

В воздухе между нами повисает дымка печали. Каждый мой вдох напитывает душу моросящей грустью.

Спустя время отпускаю ленту, и та падает на пол.

– Взгляни на нас, Дигби, – говорю я, силясь ему улыбнуться, но вместо этого на лице появляется гримаса. – Держу пари, ты жалеешь, что не сыграл со мной в ту пьяную игру.

У него вырывается хриплый смешок.

– Да, миледи, – вздохнув, отвечает он. – Да.

Я закрываю глаза, кожа покрывается мурашками.

Если удастся немного отдохнуть, тогда, надеюсь, восстановлю немного сил и смогу дать отпор, когда наступит рассвет. Мне просто нужно солнце. Как только оно взойдет, чтобы вытащить отсюда Дигби, я позолочу каждого вставшего у меня на пути стражника, если потребуется.

Слейд будет волноваться. Я должна была встретиться с ним в библиотеке, потому он поймет: что-то случилось. Мне просто нужно отдохнуть, выждать время и молиться о том, чтобы наступил день.

Проходит несколько тихих минут, и тело тяжелеет и утягивает меня туда, где нет боли. Я покачиваюсь, как лодка без якоря, потерявшись в неглубоком море.

И все же меня снова прибивает к скалистому берегу, я вздрагиваю, когда в коридоре раздаются лязгающие звуки.

Дверь неожиданно открывается, отчего я резко выпрямляюсь, а спину снова простреливает боль.

Я даже не успеваю опомниться, как в комнату врывается четыре стражника и хватают меня. Двое поднимают меня за руки, другой сжимает ноги, когда я пытаюсь ударить, а последний – Скофилд – подходит и загораживает мне своим телом Дигби.

Слышу, как бранится Дигби, потом раздаются звуки потасовки, но когда Скофилд поднимает знакомые белые лепестки, испещренные кроваво-красными каплями, я с ужасом округляю глаза.

– Нет! – Охваченная паникой и безумием, я пытаюсь отбиться от стражников, но когда один из них касается моей спины, кричу в агонии, раны кровоточат.

– Не слишком много? – спрашивает один стражник.

– Приказ царя Мидаса, – отвечает Скофилд, и в его глазах на миг мелькает вина, хотя это никоим образом не умаляет ненависть, которую я к нему испытываю. – Замрите, миледи, – умоляет он, словно желая, чтобы я облегчила ему задачу.

– Да пошел ты! – Я тяжело дышу, перед глазами расплываются черные круги, от которых я скоро впаду в бессознательное состояние.

– Не трогайте ее! – кричит Дигби, а потом громко шипит.

Из моего горла вырывается рык, когда Скофилд отодвигается, и я вижу рыжего Лоу, который удерживает Дигби.

– Откройте рот, миледи.

Я отрываю взгляд от Дигби, когда Скофилд подносит лепестки к моему рту, но быстро и с силой кусаю его до крови зубами такими же свирепыми, как у тимбервинга.

Скофилд чертыхается и отдергивает руку, со злостью смотря на меня. Другой рукой сжимает мне щеки и с силой давит на челюсть, заставляя разжать губы. Я даже не успеваю накинуться на него с проклятиями, как он засовывает мне в рот три лепестка, зажимает подбородок, а потом закрывает обеими руками рот и нос.

Чувствую на языке сахарный раствор, чувствую, как лепестки растворяются во рту. Пытаюсь сплюнуть, но Скофилд прижимает к губам свою ладонь, не давая открыть рта. Я отбиваюсь, и губа изнутри рассекается, но не могу даже дышать, когда его рука сжимает мое лицо.

Тело дрожит от нехватки воздуха, а потом предает меня и глотает. И как только это случается, в моих глазах появляется ужас.

Слишком много. Они дали мне слишком много, черт подери.

Скофилд отпускает меня, и я кашляю, из груди вырываются судорожные вдохи.

– Уберите от нее свои грязные руки! – рычит Дигби.

– Все хорошо, Диг, – я глотаю, потому что не вынесу, если его еще раз побьют. Мне нужно, чтобы Дигби жил. Нужно, чтобы он без борьбы отпустил меня, потому что ему же будет хуже.

– Это ни черта не хорошо!

Дурман действует на меня мгновенно. Меня словно толкают в озеро, и вздрагиваю от удара о поверхность воды. Мысли складываются, как страницы книги, смятые посередине, путающие меня, искажающие слова.

Я даже не могу ясно мыслить. Я всего лишь спазмы, отяжелевший язык, выгнутая спина и тошнота. И жар. Нестерпимый жар, пульсирующий между ног.

Нет…

Горящими глазами в последний раз смотрю на Дигби, после чего меня выволакивают из комнаты. Я опускаю голову на грудь, тело поддается этому противоестественному теплу. Я проваливаюсь в беспамятство, услышав напоследок крик Дигби и хлопок двери.

Но мысленно шепчу себе: все хорошо, все хорошо, все хорошо.

Глава 43

Аурен

Десять лет назад

Я стала часто сидеть под причалом.

Он тянется на добрую сотню футов, и к его старому дереву привязаны покачивающиеся лодки. Причал был построен прямо на скошенном берегу, потому в начале у его основания есть песчаный уголок, и это идеальное место для укрытия.

Так я и поступаю.

Я сижу в ямке на морском песке, согнув колени и наблюдая за тем, как клубятся и опадают волны. Я прислоняюсь к столбу и любуюсь виднеющимися вдалеке кораблями. Один, с желтым солнцем посреди ярко-лазурных парусов почти сияет, словно подзывая меня.

Но я, привязанная к Дерфорту, остаюсь здесь, в своем укромном уголке, прячусь в тени украденного времени. В каждом моем вдохе соленый воздух морского бриза, пропитанный запахом затонувших кораблей и пойманной в сети рыбы. И мужчин. Я чувствую запах мужчины, с которым провела ночь, словно он въелся в мои поры, запятнал каждую частичку, которой тот коснулся.

Подавив дрожь, которая никак не связана с прохладным воздухом, я отвожу взгляд от корабля. Не упомнить, сколько раз за последние несколько недель я сюда приходила и с тоской смотрела на море.

Закончив с клиентом в «Уединении», я всегда прихожу сюда ближе к вечеру. Под конвоем возвращаюсь к Закиру и снова смываюсь через окно, взбираясь по дождевому желобу на крышу.

На удивление я стала очень проворно прыгать по залитой водой черепице, спускаюсь через три здания, после чего шмыгаю в переулок и бегу на пляж.

Благодаря бушующим ливням я всегда успешно выскальзываю, не привлекая к себе лишнего внимания. Когда идет дождь, люди чаще смотрят вниз и прикрывают лицо, потому не замечают под ветхим капюшоном золотую девушку, которая мчится мимо людей, потому что так делают все.

Вот только сейчас моросит мелкий дождь, и шум капель, ударяющихся о деревянные доски над головой, почти успокаивает.

Я погружаю руки в мягкий песок и смотрю, как он просачивается между пальцами, когда снова набираю его в ладошку. Здесь, под причалом, песок прохладный на ощупь, а его зернышки усеяны мельчайшими частичками железа.

Мне посчастливилось найти это место, где никто меня не беспокоит, кроме пожилой нищенки, которая иногда тут спит в потрепанной одежде, свернувшись калачиком. Но сейчас этот укромный уголок, скрытый холмом за спиной, принадлежит мне. Звуки из гавани грохочут так же размеренно, как шум волн.

В это время суток на причале гораздо меньше людей. С приливом вернулись все рыбаки, пришвартованные корабли спустили трапы, а моряки уже едят в самом центре Дерфорта, напиваются и спят в кровати, которая не качается на волнах. А, может, ищут наложницу.

Сегодня я тут слишком засиделась.

Солнце касается моря, клубящиеся облака опалены ярко-оранжевым и розовым светом. Такой красивый закат в гавани Дерфорт – большая редкость.

Потому я и сижу здесь, любуюсь видом и надеюсь, что он исцелит мой изнуренный дух.

Но нет.

Я снова собираю в руку мягкий песок и смотрю, как сыплются песчинки. Я не обращаю внимания на вопли людей и крики чаек. Мои мысли о другом. О небольшом мешочке, вшитом под юбкой и давящем на бедро.

Там, перевязанные бечевкой, чтобы предотвратить звон, лежат чаевые от довольных клиентов – если точнее, тридцать монет.

Даже здесь, в потайном кармане, они кажутся грязными.

Но каждый раз, добавляя еще одну монету, я чувствую бремя ее назойливого присутствия, напоминающего цепкий взгляд. Словно монеты ждут, когда их найдет Закир, или деньги украдет кто-нибудь на этих оголтелых улицах, или…

Или.

Это «или» мешает спать по ночам.

Это «или» вынуждает меня сидеть под причалом и смотреть на покачивающиеся корабли, когда они снимаются с якоря и плывут навстречу закату.

Где-то за спиной висят тела, символ предупреждения для воров, убийц и тех, кто тайком пробирается на корабли.

Но я все равно раздумываю над этим «или».

Внимание привлекают крики наверху, и в трещинах между досками я вижу очертания тяжелых ботинок, слышу глухие шаги человека, который спускается с причала.

Как же я завидую этим людям. Они садятся в лодку и покидают эту гавань.

– Все понял? – спрашивает грубый голос.

– Ага, – отвечает ему второй человек с сильным акцентом.

– Хорошо, хочу свалить из этого места.

– Капитан уже в пути.

Я воспринимаю это как намек, поскольку мне нужно вернуться до того, как другие начнут собираться обратно к Закиру после своих ежедневных обязанностей. Если я не приду, меня тут же сдадут Закиру и получат за это щедрое вознаграждение.

Накинув капюшон на голову, я выползаю из своего укрытия и пробираюсь через глубокий песок, наступая на осколки разбитых ракушек и высохшие водоросли.

Я взбираюсь по склону и иду к усеянному песком дощатому помосту, прилегающему к причалу. За ним сразу же располагается булыжная мостовая и рынок, отделяющий пляж от зданий.

Уходят последние торговцы и работники, которые весь день торчат на пристани и продают гончарные изделия, чистят обувь или плетут сети. Они бредут, сгорбившись, с потрескавшейся кожей на пальцах. Некоторые катят за собой телеги, отчего на расшатанных досках из-за неровных колес постоянно слышен стук.

Я держусь поодаль, пропуская их, и притом уворачиваюсь от глазеющих на меня моряков, которые возвращаются на свои корабли. Я обучилась полезному навыку – ходить, опустив голову, и держаться настороже.

Вот почему я так удивлена, когда сзади меня внезапно кто-то толкает, и я чуть не падаю. Я резко останавливаюсь, и с губ уже срываются извинения. Я на собственном горьком опыте научилась, что всегда нужно извиняться, и не важно, кто виноват. Людей здесь и за меньшее убивали.

– Простите…

Меня перебивает плавный голос:

– Раскрашенная девчонка из гавани Дерфорт.

Я поднимаю голову и смотрю в незнакомое лицо. Смуглая кожа, длинные черные волосы, собранные на затылке, гладкое лицо с пухлыми щеками. Я бы решила, что мужчина проявил дружелюбие, если бы к его свободной голубой тунике не была прикреплена булавка. Булавка солнечных часов, указывающих на восток.

Мужчина улыбается, и я вижу, что у него не хватает нескольких зубов.

– Привет, питомец. Барден хочет, чтобы ты пришла к нему на разговор, – говорит он, и, несмотря на плавность голоса, от его слов мурашки бегут по коже.

Мне все равно, что он говорит. Барден Ист не поговорить изволит.

Он хочет, чтобы я работала на него. Хочет забрать меня у Закира и заставить трудиться на него. Бардену не по душе, что у меня много клиентов. Я конкурент.

Язык прилипает к небу, когда мужчина протягивает руку, словно собираясь схватить меня, но, бросив взгляд мне за плечо, останавливается. Я быстро оглядываюсь и вижу, как с улицы ко мне направляются двое головорезов Закира.

О нет.

Человек Бардена еле слышно чертыхается, а потом пригвождает меня взглядом.

– Найди его, девчонка. Поверь, ты не захочешь, чтобы он сам за тобой пришел. – Бросив напутствие, он поворачивается и уходит.

Я застываю на месте, спешно переводя взгляд между удаляющимся мужчиной, возвращающимся на территорию Иста, и головорезами Закира, которые решительно направляются ко мне.

Волосы на затылке встают дыбом, сердце гулко бьется. Мешочек с монетами под юбкой как будто прикидывает варианты.

Сколько еще? Сколько еще я могу так жить, день ото дня продавая себя за монету? Рано или поздно Барден все равно меня схватит или заключит сделку с Закиром… или сделает еще что пострашнее.

Закир точно не поверит, если я скажу, что не виновата и человек Бардена сам ко мне подошел. Меня накажут, поскольку его одержимость потерять меня с каждым днем становится только сильнее.

Но какая разница, кому я принадлежу? Неужели мне и впрямь лучше, чем этим телам, раскачивающимся на веревках?

Ощущение, будто мыслями я часами стою на перекрестке, когда на самом деле прошла секунда.

Я боюсь. До смерти боюсь. Сердце отбивает барабанную дробь под мускулами, кровь подталкивает меня двигаться. Попытаться.

Подави слабость, и возрастет сила.

Я слышу слова, сказанные мне хозяйкой трактира, но сейчас слышу их, произнесенные моим голосом, чувствую их по покалыванию в спине.

Я могу позволить людям Закира Уэста схватить меня. Могу сдаться на волю Бардена Иста.

Восток и Запад.

Два направления, и оба представляют плавание по течению безнадеги.

Или…

Я поворачиваю голову, и мое внимание привлекают идущие вдоль причала люди, лодки, качающиеся на воде. Солнце на лазурном парусе, сияющее на фоне неба, как моя личная путеводная звезда.

И я в ту же минуту решаю воспринять это как знак, дарованный мне богинями.

Потому поворачиваюсь и бегу.

Бегу так, как никогда в жизни не бегала. Ноги стучат по дощатому настилу, юбка свистит, волосы развеваются вместе с капюшоном.

Я слышу крики, но они только побуждают меня бежать быстрее. Я огибаю торговцев и моряков и прыгаю на причал.

Сапоги слишком тесные, и пальцам больно, когда я бегу по истертому времени дереву. В груди горит от быстрого бега, но я не останавливаюсь.

Не останавливаюсь, даже когда цепляюсь ногой за катящуюся тележку, чуть ее не опрокинув, а заодно и не упав сама. Не останавливаюсь, когда торговец бросает мне вслед проклятия, а другие поворачиваются на шум. Бегу, не сводя глаз с ближайшей лодки на причале и веревки, которую отвязывают от столба.

Я успею… я должна успеть.

Пожалуйста, пусть я успею.

Оплошность с тележкой стоила мне драгоценных секунд и драгоценного расстояния, потому я не осмеливаюсь оглянуться назад. Нет времени смотреть. Дорога каждая секунда, дорог каждый шаг.

– Стой! – кричит один из людей Закира.

Но теперь, когда я наконец-то решила попытаться, не остановлюсь.

Еще один шаг – и я запрыгиваю на причал.

Прыгаю прямиком к небольшой лодке, которая уже начала отчаливать.

Кажется, на мгновение останавливается и время, и мое тело.

А потом я прыгаю ногами вперед и чувствую острую боль. Чуть не сваливаюсь за борт, перевернув за собой и лодку, но раздаются удивленные крики, и люди, к которым я бесцеремонно примкнула, успевают ее удержать.

Мужчина с обветренным лицом и солнечными пятнами на щеках рычит на меня и хватает за руку.

– Какого хрена ты удумала, девчонка?

– Да выкинь ее просто, Хок! – говорит второй мужчина в лодке.

– Нет! Пожалуйста!

Хок не обращает внимания на мои мольбы и дергает за руку, но замирает, когда чей-то голос произносит:

– Хватит.

Мы с мужчиной замираем и поворачиваемся к женщине, сидящей на носу лодки и держащей пару весел. Она высокого роста, с каштановыми волосами длиной до подбородка, а ее суровое лицо шелушится и покрыто розовыми пятнами.

– Почему ты вся золотая? – спрашивает она в лоб.

– О. – На мгновение я теряюсь, а потом отвечаю: – Здешние проститутки иногда себя раскрашивают. Чтобы привлечь клиентов.

Она хмыкает, но продолжает грести, словно ее ни капли не волнует, что на колени ей чуть не прыгнула раскрашенная девчонка.

Услышав крики с причала, я резко поворачиваюсь назад и вижу, что люди Закира останавливаются, размахивая руками и крича, чтобы лодка развернулась. Живот сводит от выражения лиц этих мужчин, один начинает снимать рубашку, словно собираясь нырнуть и схватить меня.

– Ты пытаешься сбежать, золотая девочка? – спрашивает женщина, и я снова смотрю на нее.

В карих глаз нет тепла, но и жестокости я тоже не вижу. Она похожа на человека, который всегда говорит откровенно.

– Да, но я могу заплатить, – быстро заверяю ее я. – Пожалуйста. Просто возьмите меня на свой корабль, а я попрошу вашего капитана о проезде. Я не буду пробираться тайком, у меня есть деньги.

Женщина ведет плечами, продолжая грести вперед. От всплеска воды за спиной сердце бьется чаще, и я знаю, что ко мне плывет один из людей Закира.

– Мара… – предостерегает второй мужчина в лодке.

– Молчать, – рявкает она и смотрит на меня, наклонив голову. – Сколько у тебя есть?

Я глотаю ком в горле, оглядывая всех троих.

– Достаточно.

Я прекрасно осознаю, что нельзя им говорить, сколько у меня денег или доставать перед ними мешочек с монетами.

Женщина ухмыляется.

– А ты не глупа. Это хорошо.

Слышу ровный плеск воды и в тревоге оглядываюсь назад, увидев, что мужчина приближается, хотя и так ясно, что пловец из него не очень хороший.

Спустя минуту Мара говорит:

– Ты платишь за проезд, но и бездельничать нечего. Будешь драить половицы каждый день, пока мы не прибудем во Второе королевство. Нам все равно нужна новая работница.

От удивления я округляю глаза и открываю рот.

Второе королевство.

Я никогда не была в самой южной части Ореи, но знаю, что в пустыне мало дождей, и расположена она за океаном. От одной мысли о солнце и такой удаленности от Дерфорта сердце подпрыгивает.

– Вы возьмете меня с собой? Вы и есть капитан? – Никогда раньше не видела женщину-капитана и потому думаю, что и правда так было предсказано богинями. Что именно сегодня я и должна была сбежать и именно так.

И эта мысль прочно укореняется в голове, когда женщина кивает на виднеющийся вдали корабль.

– Да. Она моя.

Я перевожу взгляд на корабль и вижу лазурно-голубые паруса с восходящим солнцем.

На глаза наворачиваются слезы надежды. Я уезжаю. Я и правда уезжаю.

Хок вздыхает и отпускает мою руку.

– Посмотрю, как там рыба.

Я поворачиваюсь, и в тот же момент на лодку начинает взбираться работник Закира. Вздрагиваю, когда он пытается подтянуться, но Хок разворачивается, хватает еще одно весло и ударяет мужчину по голове.

Головорез вскрикивает и с плеском и брызгами падает в океан. Я нервно поглядываю на воду, но… он больше не всплывает.

Довольно кивнув, Хок просто садится с веслом в руке, а второй мужчина достает из кармана трубку и начинает курить.

– Если не хочешь искупаться и вернуться, советую сесть на место, девчонка, – говорит Мара.

Я тут же опускаюсь на дно лодки, и она слегка покачивается. Мара и Хок гребут, а я шумно дышу, пытаясь вобрать в грудь воздуха.

Последние лучи заходящего солнца блекнут в серости, водные краски крадут солнце. Но я с неверием смотрю на причал, на второго человека Закира, который стоит там, уперев руки в бока. Я смотрю, как он уменьшается в размерах, смотрю, как удаляется Дерфорт.

Приходится ущипнуть себя за руку, чтобы доказать себе: все происходит по-настоящему. На это ушло десять лет, но кошелек с монетами поднялся, как якорь, и дал мне уплыть.

Теперь, когда я подставляю лицо океанскому бризу, в нем нет вони гавани Дерфорт. Ветер пахнет шансом начать все сначала на новом месте. Шансом быть в безопасности, подальше от людей вроде Закира Уэста и Бардена Иста.

Потому я отправляюсь на юг.

Глава 44

Аурен

Вокруг меня снежные хлопья.

Это место кажется знакомым и вместе с тем нет. Я хмуро оглядываюсь, прищурив глаза.

Все, что мне видно, – это просторы белоснежного снега, которые принес ветер, напоминающие песчаные дюны Второго королевства. Изогнутые гребни приподняты, как бугорки на замерзшей коже, но холода я не чувствую.

Небо такое же яркое и бесцветное, как и земля. Я зарываюсь пальцами в снег, набрав в пригоршню, и высыпаю обратно. Когда смотрю на свою ладонь, кожа блестит, сияет светом, хотя здесь нет солнца.

Нахмурившись сильнее, пытаюсь встать с этого снега, который и не влажный, и не холодный. Но перед тем как оттолкнуться, слышу звук.

Поворачиваю голову вправо и вижу в десяти футах Дигби, лежащего на спине. Его лицо – месиво синяков, губы так опухли, что я почти не вижу, как он ими шевелит.

– Защищай ее, – говорит он.

Я с недоумением смотрю на него.

– Что? – спрашиваю я, хотя голос отдается эхом, вторит мне, словно я прокричала в бескрайней пещере.

– Защищай ее. – Его голос, в отличие от моего гулкого и радостного, твердый и тусклый.

– Дигби, ты жив?

Но он только снова говорит:

– Защищай ее. – Тот же угрюмый приказ, непримиримый взгляд.

И вот тогда я вспоминаю.

Это последнее, что он сказал перед тем, как отправиться в Пустошь, до нападения Красных бандитов. Последний его приказ Сэйлу. Защищать меня.

– Диг…

– Защищай ее!

Крик настолько неожиданный, что я отшатываюсь на снегу, вот только сейчас он обжигающе горячий.

Я вскрикиваю, оторвав руки от земли, но, когда снова смотрю на Дигби, вижу другого человека.

– Сэйл? – с трудом произношу я.

На меня смотрят лазурно-голубые глаза. Такие же яркие, как тот парус.

В груди появляется боль, причиняя мне страдания. Думаю, от этого чувства потери больно будет всегда. Сомневаюсь, что она когда-нибудь стихнет.

«Но таково проклятие тех, кто выжил. Жить с мертвыми труднее, чем жить с живыми».

В мыслях слышу слова Лу и чувствую, как из глаз текут слезы.

– Прости, – шепчу я.

«Все хорошо», – одними губами произносит он.

Спустя секунду его брови хмурятся, и Сэйл опускает голову, чтобы посмотреть на грудь, где в то же мгновение появляется пятно крови.

Я пытаюсь подняться, чтобы подойти к нему, заставляю свое тело двигаться, но снег словно приковал меня. Крепко зажмуриваюсь, ударяясь руками о горячую землю, а из глаз текут слезы огорчения, когда Сэйл начинает исчезать.

– Сэйл! – кричу я, но он лишь качает головой.

Беззвучно произносит:

– Все хорошо.

Эти слова – реквием, который всегда будет звучать у меня в голове.

Я крепко зажмуриваюсь. Ненавижу, ненавижу, что все равно не могу его спасти, не могу спасти Дигби. Но потом из горла вырывается всхлип, и я резко открываю глаза.

Я поднимаю свинцовые веки, понимая, что здесь нет ни снега, ни жара, ни Дигби и Сэйла. Приходить в себя – это как рассеивать дым, я пытаюсь отмахнуться от него руками, но это не разгоняет мглу.

Я сбрасываю сваленные на меня одеяла и сажусь в незнакомой постели, спина немного болит. В камине напротив горит огонь, от которого становится еще жарче, чем от одеял. Секунды сливаются в единое целое, туман в голове сгущается.

Я спала? Теперь не могу припомнить. На щеках следы высохших слез, но я не знаю причину. Голова будто набита мягкими перьями, а между ног влажно и горячо.

Пытаюсь пошевелиться, заговорить, но не могу.

Я вдруг чувствую беспокойство и слабую боль внизу спины. Знаю, что во всем этом есть что-то важное, что-то значимое, но не уверена, что именно.

Где я?

До того как чувства навалятся на меня, меня снова манит дымка, взывает шепотом. Я ложусь набок, наслаждаясь спокойствием, приятным теплом, которое охватывает мое тело.

Я прихожу в себя и снова впадаю в забытье.

Звуки, голоса, которых не могу различить. Размытые видения. Скофилд, стоящий ко мне спиной. Еще один незнакомый стражник. Служанка, которая приносит поднос. Полли, сидящая в кресле возле моей кровати, держит знакомую коробочку с белыми лепестками.

Так тепло…

Я сжимаю бедра из-за прилива жара, который я не могу утолить. Немного сводит живот, а грудь наливается и становится чувствительной.

Каждое прикосновение шелковых простыней я воспринимаю как ласку. Я напряжена от этого ощущения. Пытаюсь стянуть перчатки и одернуть ночную рубашку, чтобы обнаженную кожу окутал ветерок, но руки не слушаются.

Расстроившись, я закрываю глаза и просто чувствую. Чувствую, как чьи-то руки держат меня на перилах лестницы. Как шеи касаются губы и легонько ее прикусывают. Тело горит, и от этого пламени голову наводняет дым.

Мне нужно еще.

Моей руки что-то касается, а потом я чувствую, как и там собирается влага, будто по коже провели языком. Я открываю глаза и вижу стоящего возле кровати Мидаса. Касается меня меховая шаль, а влага – это мое золото, вытекающее из руки.

Он убирает шаль, а потом к моей коже прижимают изысканную корону. Затем ожерелье из ракушек на серебряной цепочке. Мне так приятно от каждой вещи, которой проводят по моей коже, что я почти стону, тело жаждет прикосновений.

Карие глаза смотрят на меня, губы приподнимаются в улыбке.

– Готова к балу, Драгоценная?

Бал? Я представляю мягкие платья, медовое вино и сладкие пироги. Воображаю, как обнимают меня во время танца под чувственную музыку.

Я изумленно киваю. Да. Бал.

– Хорошо. Сядь, нужно одеваться.

Я с трудом выполняю его просьбу и приподнимаюсь, спустив ноги на пол. Мидас тем временем относит к двери предметы, которые прижимал к моей коже, и передает тому, кто стоит в коридоре.

Он возвращается к кровати с платьем, перекинутым через руку. Оно белого цвета и кажется мягким и гладким как масло.

– Надевай.

Я хочу почувствовать его на своей коже, потому берусь за ночную рубашку на талии и снимаю ее. Беру новое платье и натягиваю его через голову, кожа тут же покрывает его золотом, и вот теперь у меня вырывается стон. Корсаж сжимает обнаженную грудь, и соски напрягаются. Талию тоже будто сжимают руки возлюбленного, а юбка скользит по моим гладким бедрам.

Восхитительно.

После паузы из моего горла вырывается хриплый звук.

– Благодаря мне ты хорошо себя чувствуешь, да, Драгоценная? – шепчет Мидас.

– Да, – выдыхаю я, наслаждаясь ощущением мягкой ткани на коже.

Он тихо посмеивается.

– Теперь надень это.

Чулки, перчатки, туфли – я надеваю все предметы, один за другим. Закончив, закрываю глаза и запрокидываю голову, потому что каждое движение ткани по моему разгоряченному телу кажется очень… чувственным.

Смутно понимаю, что двигаю рукой, расчесываю волосы, хотя не помню, когда мне дали гребень.

И не помню, как оказалась напротив Мидаса. Не помню, когда в комнату вошла Полли, но она здесь. На ней золотое платье, прозрачная ткань струится по телу, скрепленная застежкой на шее, как у меня. Платье обнажает каждый изгиб тела, ее силуэт – это чувственные тени под слоями ткани. Интересно, я выгляжу так же?..

Мидас разговаривает с ней, и хотя я слышу его, но не могу разобрать слова.

– …постоянно. Никому нельзя к ней прикасаться. Перед выходом дай ей еще один. Ты знаешь, куда идти. Я буду тебя ждать.

– Да, мой царь.

– Сегодня вечером ты получишь целую коробку, – говорит он, гладя ее по голове, и Полли почти урчит.

Мидас подходит ко мне, пока я раскачиваюсь.

– Скоро увидимся, Драгоценная.

Должно быть, проходит еще какое-то время, потому что следующее, что я помню, как стою у балконной двери и смотрю на падающий снег. Свет становится тускло-серым, небо облачается в безрадостный мрак.

Не знаю, как долго я наблюдаю за снегом, но ноги болят, словно стою я уже давно. Когда в стекле отражается какое-то движение, я оборачиваюсь и вижу, что Полли подходит к двери и открывает ее. Она говорит со стражником, но я ничего не понимаю из ее слов.

Вместо того я смотрю на ее светлые локоны, собранные на макушке полоской золотого шелка. В затуманенном сознании что-то всплывает, когда я смотрю на этот бант, на конец ленты, свисающей сбоку от ее шеи.

Невольно я поднимаю руку и чувствую, как завожу ее за спину.

Касаюсь пальцами ткани платья с закрытой спинкой, но кажется, что-то не так. Под ним вместо лент только боль.

От замешательства между бровями пролегает складка. Что-то не так. Чего-то не хватает.

Но это все равно что пытаться поймать на ветру семена одуванчика. Каждый раз, как я тянусь к пушинкам, они кружат, не попадая мне на руку.

Я моргаю, и Полли внезапно оказывается напротив. Ее щеки покрыты румянами, подходящими по цвету с ее налитыми кровью глазами, а серый свет отбрасывает тени на ее красоту.

– Пора на бал, – говорит она и жестом показывает мне идти впереди.

Не переставая хмуриться, я делаю шаг вперед и неосознанно выхожу за Полли и плавно скольжу по коридору.

Моргаю и иду.

Иду и моргаю.

Что-то не так.

Чего-то не хватает.

На лестнице я спотыкаюсь и хватаюсь рукой в перчатке за перила. Полли оборачивается, но на меня не смотрит.

– Не прикасайтесь к ней, – шикает она. Думаю, на стражников, хотя я слишком потеряна, чтобы посмотреть.

– Что-то не так, – бормочу я, и на мгновение вспыхивает воспоминание.

Я уже говорила это?

Полли смотрит на меня и презрительно фыркает.

– Ты не достойна росы. Только зря на тебя потратили.

Роса?

Она снова поворачивается, чтобы продолжить путь, и меня отвлекает эта свисающая с ее волос лента.

Лента…

Рука, срывающая стебель. Рот, дующий на семена одуванчика.

– Сюда, госпожа.

Полли берется за юбки, и мы снова идем, теперь по другой лестнице. Проходя через узкую дверь, я тут же морщусь обрушившегося на меня гвалта.

Музыка на фоне сотен голосов. Тепло тел, свет свечей, капающих с позолоченных люстр-сосулек. Я делаю шаг вперед, понимая, что стою на небольшом крытом балконе в бальной зале.

– Ты должна сидеть в этом кресле и ждать, – сообщает Полли, но ее голос залетает в одно ухо и вылетает из другого. Я охвачена покачивающимися в зале телами, мелодией, звучащей в воздухе, ароматами. И все же ищу, ищу в толпе, даже не понимая, кого пытаюсь найти.

Но поиски не увенчаются успехом, и мое внимание привлекает золотистый гобелен, свисающий с помоста, на котором стоят четыре кресла, похожие на троны.

Я смотрю на эти длинные полосы ткани и вспоминаю… вспоминаю…

Я сжимаю руку в кулак, стиснув связку этих выскальзывающих воспоминаний-одуванчиков.

И на сей раз, когда завожу руку за спину, провожу пальцами вдоль позвоночника.

Что-то не так.

Чего-то не хватает.

Пальцы дотрагиваются до кожи, боль пускает корни, и внезапно меня захлестывает вид меча, опускающегося на мою спину, которая выгибается вместе с ним.

У меня вырывается еле слышное:

– Мои ленты…

– Что? – спрашивает Полли.

Я закрываю рот ладошкой, когда у меня вырывается растерянный крик, и резко разворачиваюсь. Головокружение накатывает на меня вздымающейся волной.

– Да что с тобой? – спрашивает Полли, наморщив нос, когда я сгибаюсь пополам, а тело дрожит от воспоминания.

Я вспоминаю.

Жестокий удар меча. Лепестки, засунутые мне в рот. Отрезанная полоска, падающая на пол.

Мои ленты…

Сердце наполняется невыносимой болью, которая превосходит все, что я ощущаю телом. Дурман, наверное, немного притупляет боль, потому что я чувствую лишь постоянную пульсацию вдоль пустой спины. Это то же самое, что пытаться шевелить пальцами, которых больше нет. Мышцы сжимаются и напрягаются, пытаясь двигать тем, чего больше нет.

Исчезли, исчезли, исчезли…

Я начинаю дышать чаще, намного чаще. Хватаю ртом воздух, которого все равно не хватает, и задыхаюсь. Меня окутывает ужасный жар, охватывает так, что живот сводит судорогой, а между ног пульсирует.

О богиня… да я же одурманена.

Лихорадочно соображаю, пытаясь вспомнить последовательность событий, как долго я была в забытьи после того, как позолотила бальную залу. Но не могу уловить. Мысли текут сами по себе, а мое внимание поглощено лишь тем, что платье на коже ощущается, как согретый солнцем лепесток, скользящий по моим ногам.

– Просто расслабься. Царь скоро придет сюда для демонстрации, – рявкает на меня Полли, привлекая мое внимание. – Вот только ума не приложу, зачем ему здесь ты.

– Мне нужно идти. Нужно идти, – звучит мой хриплый встревоженный голос, но Полли прищуривает голубые глаза.

– Пока нельзя. Ты непременно нужна ему здесь. – Она лезет в декольте и достает малюсенький мешочек. Запустив в него пальцы, достает два лепестка и отправляет один в рот, а второй протягивает мне. – Возьми. Это поднимет тебе настроение.

Поднимет настроение… тело трепещет от низменного обещания, но я качаю головой, пытаясь развеять туман, который снова вокруг меня собирается.

– Нет.

Полли поджимает губы.

– Слушай сюда, золотая шлюха, царь хочет, чтобы ты не дергалась и сохраняла спокойствие. Я не собираюсь терять свою награду из-за того, что ты распсиховалась. Так что ешь и будь благодарна! – зло шепчет она.

Во мне шумит гнев, хотя мысли взбаламучены.

– Нет.

Взгляд Полли режет как стекло.

– Ладно, тогда я тебя заставлю.

Она хочет запихнуть мне лепесток в рот, но я протягиваю одетую в перчатку руку и мне удается, пусть и немного неуклюже, выхватить его и раздавить пальцами. Полли, одержимая злостью, с изумлением таращит глаза, когда на пол падают раздавленные кусочки.

– Ах ты тварь! – разъяренный вопль Полли заглушает громко играющая музыка, но я не слышу ничего, кроме льющейся из ее голоса ненависти.

Перед глазами вспыхивают лучи света. Роса, распространяющая по моему телу, путает мне мысли, заставляет забыть, снова наполняет приливом жара, от которого хочется стонать. Мне просто нужно прилечь. Нужно отдохнуть. Нужно…

С накрашенных губ Полли срываются проклятия, и она становится на колени, пытаясь собрать кусочки испорченного лепестка. Но я едва ее слышу. Все тело трепещет, горит от желания, сражается с сознанием, пытаясь все это одолеть. Богиня, как же мне жарко.

Почему мне так жарко? Почему так кружится голова, почему кричит Полли, почему болит спина, почему…

Почему, почему, почему…

Полли пытается собрать раздавленные кусочки росы, я пытаюсь собраться с мыслями, а потом дверь внезапно распахивается.

И входит Мидас.

Глава 45

Аурен

Внезапное появление Мидаса усугубляет мою тревогу и замешательство.

Он одет в безупречные одежды, на плотной ткани нет ни единой складки, пуговицы в форме золотистых колокольчиков поднимаются от бедер к шее. Мидас надел свою любимую корону с шестью зубцами, концы которых острые, как кончики когтей.

За ним в дверях стоит Рисса, которая быстро оглядывает голубыми глазами развернувшуюся перед ней сцену, а потом переводит взгляд на меня.

Рисса…

Я должна была что-то сказать Риссе.

Мысли в голове искажаются и преломляются. Я силюсь вспомнить. Все пытаюсь и пытаюсь…

Мидас смотрит на Полли, которая застыла на полу, и сжимает челюсти.

– Что это ты делаешь?

Полли бледнеет, ее просвечивающее платье собралось в складки вокруг бедер, и замирает, зажав в руке кусочки раздавленных лепестков.

– Мой царь…

– Я поручил тебе всего одно задание, – рычит Мидас. – Ты должна была привести ее сюда и приглядывать. Росу нужно было дать ей после демонстрации. Не раньше.

– Я… простите, мой царь. Фаворитка начала нервничать, потому я подумала…

– Тебя взяли в гарем не для того, чтобы думать, – перебивает он. – Ладно, позже разберемся с твоим наказанием. А теперь вставай и сейчас же уходи.

Голубые глаза Полли блестят от слез, а мои глаза округляются.

Сейчас же уходи.

Я перевожу взгляд на Риссу. Уйти. У нас был план.

Мысли и воспоминания переворачиваются в воздухе, как сорная трава, подхваченная порывистым ветром. Обрывки и отголоски откалываются, давая мне возможность подобрать чахлые ветки. Каждая поднятая мною острая ветка впивается в мое болезненное сознание.

Я на балу, роса, которую держит Полли, течет по моим венам, а я собиралась уехать с Риссой. Вот почему она так на меня смотрит.

Меня пытается подмять облако замешательства, но я отмахиваюсь от него, сосредотачиваясь, пытаясь собрать сломанные ветки и разносимые ветром семена одуванчика.

Я должна была уехать с Риссой. Мы заключили сделку. Она хотела сбежать в ночь бала. Но случилось что-то серьезное, в этом я уверена. Ей нужно бежать без меня. Возможно, теперь это ее единственный шанс.

Полли хватается за брюки Мидаса и принимается умолять, плакать и просить прощения, чем отвлекает его.

– Уходи, – одними губами говорю я Риссе. – Беги.

От удивления она высоко приподнимает брови, и впервые на ее красивом лице появляется сомнение. Словно она не уверена. Словно она не хочет меня бросать.

От этого сердце сжимается в груди, но я знаю, что в таком состоянии сбежать с ней не смогу. Однако Рисса – боец. Если кому-то и удастся отсюда выбраться, так это ей.

Мидас внезапно отшвыривает Полли ударом ноги, и она принимается плакать еще горше. Он бросает быстрый взгляд на Риссу.

– Уведи ее отсюда. Не хочу больше ее видеть. И убедись, что она больше не получит росы.

Полли завывает, да так громко, что ее крики почти сливаются с музыкой. Тем временем к моей протянутой руке липнет еще одно воспоминание. «Уведи ее отсюда», – говорит Мидас, и я согласно киваю Риссе. – «Забери ее и уходите отсюда».

Рисса спешно подбегает к безутешной Полли и помогает ей встать, а Мидас с раздраженным выражением лица подходит к небольшому столику у стены и наливает себе в бокал вино.

Я приваливаюсь к стене, чувствуя, будто тысячи порванных кусочков бумаги встают в моей голове на место, слова медленно соединяются между собой.

Рисса ведет Полли, делая вид, что они обе пошатываются, из-за чего им приходится идти ближе.

– Пойдем со мной, – шепчет она, и хотя кажется, что Рисса разговаривает с Полли, я понимаю, что она обращается ко мне.

Глаза наполняются слезами. Мы были не более чем вынужденными союзниками, и все же Рисса здесь, пытается увести меня с собой. Есть у меня ощущение, что дело не только в золоте.

Я качаю головой и печально улыбаюсь.

– Иди.

Я не осмеливаюсь сказать что-то еще, как и Рисса, даже когда наши слова приглушены сдавленными всхлипами Полли, а Мидас не обращает на нас внимания.

Рисса еще раз бросает на меня взгляд и отворачивается, выводит Риссу, поддерживая ее за руки. Я судорожно вздыхаю, молясь богиням, чтобы ей удалось выбраться.

Молю, пусть она выберется.

Жаль, что я не могу вспомнить, что собиралась ей сказать, но возможность все равно утрачена, так как за наложницами закрывается дверь. Прерывисто дыша, я тру виски, хотя музыка в бальной зале такая громкая, что ее баллада почти ощущается на языке, а мелодию можно проглотить.

Но даже музыка не подавляет жуткий страх, который свивается в животе. Что еще я забыла? Что еще случилось? В моих мыслях зияющие черные дыры, которые я отчаянно стремлюсь заполнить.

По шее стекает капелька пота. Соленая дорожка скользит по спине и впитывается в кожу, причиняя острую боль, как будто попала на ранку, которой там быть не должно.

Сердце гулко бьется в груди.

Что-то не так.

Меня охватывает ощущение дежавю, потому что я уже говорила эти слова.

Капля за каплей начинает просачиваться последовательность событий, как вода, капающая со свода пещеры и образующая сталактиты моих воспоминаний. Я снова тру висок, глодая очередной жизнерадостный ритм, и только теперь понимаю, что Мидас говорит со мной.

– Что?

Он внимательно смотрит на меня. Я даже не осознавала, что Мидас подошел ко мне.

– Мне пора сделать заявление, а потом я должен провести демонстрацию. Потому мне нужно, чтобы ты была внимательной, – он говорит медленно, четко произнося каждое слово. – Мне нужно, чтобы ты сняла перчатку и позолотила перила, когда я дам тебе знак. Солнце заходит, потому времени у нас немного. Хорошо?

Я смотрю на него.

Я собиралась сбежать с Риссой. Я на балу. Кто-то дал мне росу. Спина болит.

Не услышав от меня ответа, Мидас вздыхает.

– Когда ты позолотишь перила, Драгоценная? – напирает он.

– Когда ты подашь знак.

Он натянуто улыбается.

– Правильно. Не забудь, хорошо?

Забыть… сколько же всего я забыла?

– Хорошо.

Бросив на меня еще один долгий взгляд, Мидас выходит на середину изогнутого балкона и, подняв руку, подает знак. Музыканты незамедлительно перестают играть, а шум толпы стихает.

Благословенная тишина.

– Добро пожаловать на наш праздничный бал! – заявляет Мидас пленительным тоном. Его голос растягивается, просачивается в мое сознание, а мысли продолжают течь. Собираются воедино. Одуванчики, сорная трава, бумага и сталактиты…

Держась затененного уголка, я вожу взглядом по толпе, чувствуя, как сжимается что-то внутри, пока я ищу ответы, ищу что-то, ищу кого-то…

– Процветание Шестого королевства укрепило позиции Пятого, и я считаю своим долгом проследить за тем, чтобы северные королевства Ореи были сильными и едиными, – рокочет, отдается эхом и вращается зычный голос Мидаса. Он смиренно прикладывает руку к груди. – И все же я потерпел неудачу. Приехав в Пятое королевство в надежде укрепить его позиции, узнал, что в мое отсутствие Шестое королевство пострадало от действий холодной царицы. И хотя мятеж – это ужасное, трагическое событие, все же есть в нем и благо.

Я поднимаю взгляд к окнам, к увядающему свету.

В спине покалывает.

– Мятеж привел к переменам, – продолжает Мидас. – Я услышал зов народа. Их труды должны быть вознаграждены монархами, и я согласен. – Он дает гостям обдумать его слова, надменно и гордо вздернув подбородок. – Недавняя кончина царицы Малины доказывает, что я, как правитель, должен делать больше. Что народ заслуживает настоящей правительницы, избранной ими. Что королевства могут быть сильнее в своем единстве.

По толпе разносится шепот.

Шепот слышен и в моей голове.

А потом мрачный тихий голос.

Помни.

Мидас уверенно кладет ладони на перила.

– Одна такая избранная королева есть, – говорит он, водя взглядом по сотням гостей. – На самом деле она присутствует на балу.

Он возводит рукой к противоположному концу залы, и все поворачиваются, увидев, как с трона встает королева Кайла и, согнув ладонь, гордо машет гостям. Она выглядит потрясающе в платье темно-синего цвета, на голове переливается золотая корона, вплетенная в пряди ее черных волос. Я щурюсь, переводя взгляд со знакомой короны на меховую шаль на ее плечах, на ожерелье из ракушек на шее. Оба предметы позолочены.

Это те предметы, которые Мидас прикладывал к моей руке.

– Я рад сообщить, что мы с королевой Кайлой из Третьего королевства решили вступить в брак!

Я хмурюсь. Мидас снова женится, но… я знала. Я знала, и меня это не волновало, потому что… потому что…

Толпа охает и хлопает, и звук шуршит в голове, словно я бегу по сухим листьям, и каждый мой шаг – еще один свист воздуха, еще один шорох и хруст под босыми ногами.

Под босыми ногами, которые несут меня к Слейду.

Сердце замирает, когда мой взгляд замирает на его темной фигуре, стоящей посреди пестрой бальной залы. Он похож на черный как смоль зрачок в центре разноцветной радужки. Слейд не видит меня, но я вижу его, и этого хватает.

Хватает.

Покачивающаяся плывущая лодка моего разума резко останавливается, внезапно притянутая к земле якорем. Я сильнее стискиваю семена одуванчика. Сорная трава перестает кружиться. Порванные кусочки бумаги встают на место. Последняя капля оседает на кончике сталактита.

В груди поднимается пернатая голова, гневный зверь моргает, открывая глаза. И вот теперь она поворачивается, расплавляет крылья, показывая мне хвост, усеянный перьями, которые струятся вниз, как золотые ленты.

Ленты.

Дыхание перехватывает. Спина болит.

Я завожу дрожащие руки назад и провожу пальцами по спине. По ноющей пустой спине.

Помни.

Я помню.

Воспоминания обрушиваются на меня. Это дождевой поток, который заливает мой разум и ревет в ушах. Или, быть может, это гнев, который только что пробудился и, щелкнув клювом с острыми клыками, стряхнул действие дурмана.

Голос Мидаса становится громче, состязаясь с шумом у меня в голове, а толпа глотает его заявление, как овцы, поедающие зерно прямо из его рук. Они не видят, что он не пастух. Не видят зубов хищника.

– Моя сила будет процветать не только в Шестоми и Пятом королевствах, но и в Третьем. Союз с Пятым королевством и помолвка с королевой Кайлой даст нам возможность заботиться о наших людях, а я, как Золотой царь, приведу Орею к Золотому веку!

Раздаются громкие аплодисменты, и Мидас опускает руку, незаметно подав мне знак пальцем. Его сигнал, после которого я должна довершить его напыщенную золотую речь красивой демонстрацией.

Раздаются аплодисменты, и Мидас опускает руку, незаметно указывая пальцем. Его сигнал. Тот, который я должен продемонстрировать, чтобы идеально закончить его милую маленькую золотую речь.

Но я не двигаюсь.

Спустя мгновение он переводит взгляд на меня.

– Золоти перила, – приказывает он, еле шевеля губами, но я все равно просто стою.

Может, это мое фейское наследие помогло выжечь действие росы, а может, что-то другое, но я все равно прорываюсь через оставшийся туман, громко дыша.

На долю секунды лицо Мидаса становится мрачным, а потом он снова смотрит на собравшихся внизу гостей. Что-то говорит, довершая свою речь, льстивыми словами возмещая недостающее представление. Народ смеется над его словами, не замечая, что что-то пошло не так, но у него всегда отлично получалось очаровывать толпу. Очаровывать меня.

Золотое сердце он возмещал красноречивыми словами, и блеск его лжи затмил каждую истину, что я знала.

Мидас отходит от перил, от взирающей на него толпы. Только без посторонних он показывает свои истинные цвета, и это ни черта не золото.

Снова играет музыка, звучат голоса и звон бокалов. Там, внизу, сотни людей. Там, внизу, Слейд. Но здесь, на затененном балконе, только я и Мидас.

Его лоб пересекают линии гнева, он надвигается на меня.

– Аурен, какого черта? Я объяснил, что тебе нужно сделать. Это чертовски просто. Ты уничтожила мою золотую речь! – восклицает он, его карие глаза темнеют, становясь похожими на грязь.

Ненависть – глубинное чувство, цветок, выкопанный из тени. Я вижу ее в его глазах, и, возможно, в моих ее он тоже видит.

– Ты меня опоил. – Обвинение звучит невыразительным тоном, таким же сухим, как высушенные степи. Я и сейчас чувствую липкие лепестки, усеянные темно-красными каплями росы. Они источают на языке приторную сладость. Покрывают сиропом руки и ноги. Заставляют меня забыть.

И хотя в глазах появляется влага, она опаляет огнем.

– Ты меня опоил, – повторяю я, внутри все переворачивается от злости. Я хочу, чтобы Мидас погряз в нем и утонул. – Ты ранил Дигби. – Второе мое обвинение кидается на него и шипит, как море во время шторма, а я плыву прямо в его жестокий гребень волны. – Ты отрезал мои ленты!

Мой голос ломается и срывается, слова скрежещут, как гравий под каблуком. Ноги дрожат от ярости.

Мидас смотрит на меня, и я вижу его удивление, что я говорю так связно, но это меньшая из его проблем.

Он скрещивает на груди руки и ставит ноги на ширину плеч.

– Да, – отрывисто признается он. – Ты ослушалась меня. Каждое твое наказание заслуженно.

Заслуженно.

Что-то толкает меня в грудь, бьет по ребрам. Как молот кузнеца по наковальне, раскаленный докрасна металл, готовый к ковке.

Мидас пожимает плечом.

– Перестань сопротивляться, Аурен. Такова твоя жизнь. Пора с ней свыкнуться. Ты каждый день будешь принимать росу и выполнять долг перед своим царем.

– Тебя это пугает, да? – спрашиваю я. – Понимание, что все, чем ты являешься, зависит от меня.

На его лице мелькает что-то темное.

– Ты говоришь о моем наказании, но может поразмыслим, чего заслуживаешь ты?

Я подхожу к нему, оставив между нами всего фут. Показываю, что не боюсь. Показываю, что даже если он разрубил меня пополам и украл частички моей души, ему никогда не победить.

Я смотрю на него горящим золотым взглядом.

– Я оставлю тебя, Мидас, – безжалостно заявляю я, наслаждаясь тем, как все его тело становится напряженным. – Я уеду туда, где ты больше никогда меня не найдешь. Ты обыщешь каждый уголок Ореи. До тебя будут доходить слухи, сплетни о моем местонахождении, но каждый раз я буду выскальзывать из твоих рук.

Он сжимает кулаки, будто он уже пытается заделать трещины.

– Я заведу тебя в каждый ветхий уголок мира, но ты никогда меня не найдешь. Ты будешь искать месяцами, годами, десятилетиями и сойдешь с ума от отчаяния.

По моим рукам бежит холодок, словно богини слушают, запечатлевая на моей коже дурное предзнаменование.

– Твои золотые безделушки иссякнут. Когда народ восстанет против тебя, твоя слава будем осмеяна. Невеста тебя бросит, а законы этого мира вынудят сложить корону, а ты все равно не сможешь меня найти. Каким бы неутомимым ты ни казался. Какими бы яростными ни были твои поиски. И это сведет тебя с ума.

Мидас, даже не моргая, смотрит на меня диким взглядом, и я упиваюсь им.

– Ты полагал, что золото и сила прославят тебя, но они станут твоим крахом. Ты думал, что вечность можешь меня прятать, но я улизну у тебя прямо из-под носа. – Стук по моим ребрам становится громче, выбивает искры из моей души. – Ты станешь посмешищем. Ненавистным. Обездоленным.

От этого слова Мидас вздрагивает. Отшатывается, и его тело сотрясается от моей скандальной речи. Мы с моим зверем гордимся высказанной угрозой, празднуем, обнаружив самый сильный страх Мидаса.

– Никого не будет рядом с тобой, никто тебя не утешит. Ты умрешь в одиночестве, бедный, уничтоженный своей алчностью – вот чего ты заслуживаешь.

Я наношу последний удар, смотрю, как он звенит в воздухе. Чувствую эхо его дрожи. Чувствую, как дрожит Мидас.

Он снова сжимает и разжимает кулаки. Трясет головой, словно пытаясь оспорить мои слова или вытряхнуть их из головы.

– Нет, – отвергает он, хотя его слова звучат приказом. – Думаешь, ты избавишься от меня? Думаешь, твой командир-монстр тебе поможет?

– В этом замке только один монстр – это ты.

Мидас смеется, и воздух отравляет этот жестокий звук.

– Знаешь, он уже у меня, – самодовольно говорит он и смотрит, как я восприму эту новость. – Так что если думаешь, что командир Рип придет тебя спасать, то будешь жестоко разочарована.

– Мне и не нужно, чтобы меня кто-то спасал.

Я поднимаю ногу и делаю еще один шаг вперед. Получаю огромное удовольствие, увидев, как Мидас делает шаг назад. Меня наполняет удовольствие.

– Я его убью, – угрожает Мидас. – Убью этого шипастого ублюдка и твоего стражника.

Ярость вспыхивает искрами, и я прищуриваюсь. Мидас ждет, что я дрогну от его угрозы, но я пылаю еще ярче.

– Только тронь их, и тогда я трону тебя.

После моей угрозы кровь отливает от его лица, и загорелое лицо становится бледным.

А потом мою кожу покалывает. По измученной спине ползет холодок. Наступает сумрак, подавляя солнце, и крадет мою силу.

Должно быть, Мидас замечает это и сам. Либо на моем лице что-то отражается, либо он научился мысленно отмерять время, как я, потому что его губы приподнимаются в жестокой улыбке.

– Какая яркая речь, Аурен. Жаль, что тебе нечем подкрепить эти пылкие слова, – насмехается он, и я с яростью смотрю на него. – Следи за языком, ладно? Здесь шумно, играет музыка, и нам ничто не угрожает, но королева Кайла умеет воровать тайны. – Он окидывает меня оценивающим взором. – Хотя, должен признаться, я удивлен твоей откровенностью. Ты проделала долгий путь с тех пор, как стала в гавани Дерфорт раскрашенной девушкой.

Я недоуменно смотрю на него. Что-то острое скребет меня изнутри.

– Что ты сказал?

Мидас наклоняет голову, как кот, раздумывающий, напасть ли ему на мышь.

– Я рассказывал тебе, что какое-то время жил в Третьем королевстве? – Вопрос – туго натянутая веревка. Веревка вокруг моих лодыжек вот-вот выдернет землю у меня из-под ног.

Успешно.

В его глазах появляется что-то, похожее на удовольствие.

– Ты так и не пришла ко мне, питомец.

От волнения по спине ползет холодок.

– О чем ты, Мидас?

Мидас снова подходит к кувшину с вином, наливает себе в бокал и на мгновение не отказывает себе в удовольствии его испить.

– Знаешь, добиться в этом мире успеха проще, чем думают люди. Тебе просто нужен кураж. – Он отпивает из бокала, а потом снова поворачивается ко мне, на его губах капля вина. – Даже незаконнорожденный бродяга без гроша в кармане может сделать себе имя. Имя, которое ты вообще-то слышала.

Теперь кровь отливает от моего лица, золото тускнеет на щеках.

– Я пробивал себе путь наверх. Служил гонцом у одного вора, но он не воспользовался возможностями, зреющими в том портовом городе. Прошло всего два года и его территория стала моей. Воровство, пиратство, торговля людьми. Я занимался всем этим, в моем подчинении были десятки людей. Работа была налажена идеально, – хвастается он, и в его голосе сквозит неподдельная гордость. – Люди боялись придуманного мной имени. Даже не думали ступить на мою часть города без разрешения, потому что мое имя демонстрировало, кто здесь хозяин.

Сердце падает, разбивается на миллион осколков льда, смягчая жар моего гнева.

За этой царственной личиной скрывается что-то знакомое, пресное и убогое. Внезапно в нос ударяет запах железа и рыбы, отчего внутри все переворачивается. Мидас пристально на меня смотрит.

– Ты была раскрашенной девушкой, которая лишила меня прибыли, а потом имела наглость сбежать.

От осознания в груди образуется брешь, и воздух становится таким затхлым, что я начинаю задыхаться.

– Барден Ист, – в потрясении и ужасе шепчу я. – Ты был Барденом Истом.

Его улыбка – это скопление всех острых осколков, накопившихся у меня в груди.

– А ты опоздала на десять лет.

Глава 46

Аурен

Нет.

От его заявления под ногами сотрясается земля. В ушах стоит звон громче колокольного звона Хайбелла.

Мидас не может быть Барденом Истом. Просто не может. Потому что это бы означало, что я угодила в лапы мужчины, от которого пыталась сбежать. Я добровольно отдалась тому, кто приобретал других людей. Кто использовал их, продавал, обращался с ними как с товаром ради собственной эгоистичной выгоды.

Отрицая, я качаю головой, хотя чутье подсказывает, что это правда.

– Ты не мог им быть.

– Я был им.

Что-то рвется у меня из горла – скорбный крик, выплескивающийся из разинутого рта, из зияющей души.

– Как?

Мидас крутит бокалом с вином, постукивает по воротнику шесть раз.

– В Дерфорте оказалось не так уж и сложно отвоевать себе место хозяина преступного мира. Там жили мелкие преступники, которые очень нуждались в истинном лидере, коим я и стал. Я увидел возможность и воспользовался ей, – добавляет он, пожав плечами. – Через тот порт проходило много кораблей, и, захватив территорию, я получил доступ к ресурсам почти каждого королевства. Я накопил много богатства, стал скандально известной личностью, в моем подчинении было огромное количество людей.

Я слушаю Мидаса, но его слова отдаются эхом в полой пещере моих опустошающих эмоций. Я потрясена и слишком оцепенела от шока, чтобы хоть как-то отреагировать.

– Но после стольких лет мне стало скучно. Да и извечная рыбная вонь вызывала тошноту, – признается он и слегка кривит губы, показывая свое отвращение. – Я хотел большего – больше власти, больше богатства, большей возможностей и больше приличных территорий.

Все эти годы, все это время… я ему доверяла. Рассказывала про Дерфорт, о том, чем меня заставляли заниматься. Он делал вид, что не знает. Притворялся заботливым, а сам тем временем был соперником моего хозяина. Подтолкнул меня к побегу.

Я буквально приросла к полу. Невозможно увернуться от правды, которую он выплескивает, злорадствуя.

– В каком-то смысле твой побег стал оскорблением, в котором я нуждался. Я решил последовать за тобой, чтобы притащить обратно в Дерфорт, утереть Закиру нос и показать пример остальным, кто подумывал сбежать.

Я смотрю на него, но не узнаю стоящего передо мной человека. Мидас словно снял личину и обнажил болезнь, отравляющую его тело порочностью, которую я почему-то упустила из виду.

– На время ты исчезла, потому потребовались некоторые усилия, чтобы выйти на твой след. Но однажды я подслушал занятный разговор между другими бродягами, попавшимися в пути. Они обсуждали нападение, когда обнаружили в крошечной деревушке Карнит королевские деньги… и девушку, которая сияла в песках пустыни, как слиток золота.

У меня перехватывает дыхание, как будто в горле застряла веревка.

– Ты отправился за мной в Карнит?

– Безусловно. Боги тоже мне улыбнулись, потому что именно тогда и проявилась твоя сила. Тогда и стало ясно, что ты не просто раскрашенная девчонка, идеально подходящая для промысла торговца плоти. Ты была настоящим сокровищем.

Глаза наполняются слезами от его словесных толчков, которые пронзают меня насквозь и опустошают. Все было ложью. С самого начала.

Мидас играл роль хозяина преступного мира, потом спасителя, а затем царя. Я отдала ему свое тело, когда он ради прибыли пользовался телами других людей. При одной только мысли о том, сколько раз он прикасался ко мне, сколько раз я прикасалась к нему, становится дурно.

– Я отличный организатор, Аурен, – говорит Мидас, смотря, как я тону в тенях, дергаю себя за волосы. – Именно ты позволила мне добиться успеха и получить еще больше от этой жизни. Все было предопределено великими Богами.

Он ставит винный бокал, а я вращаюсь вместе с вращающимся вокруг меня миром.

– Когда ты оказалась в той глухой деревушке после побега из Карнита, я наконец-то тебя поймал, – беспечно продолжает он. – Я привел с собой людей, приказал им разделиться, чтобы некоторые выдали себя за бандитов. Половина из нас нападала, а другая защищала жителей деревни. После я заставил их убить друг друга, спровоцировав драку из-за добычи, – пожав плечами, добавляет Мидас. – Я не мог допустить, чтобы кто-нибудь из них заговорил о твоей магии или узнал во мне Бардена Иста из Дерфорта, ведь я намеревался избавиться от этого имени. Особенно, узнав, что принцесса Малина претендует на трон, но ей недостает магии, чтобы его удержать. Шестое королевство погрязло в долгах и нуждалось в правителе, потому это я ему и предложил. Я всегда неровно дышал к цифре шесть, – с извращенной надменностью говорит он.

Голова кружится как перед обмороком, но я падаю в кресло и делаю тяжелый вдох.

– На самом деле ты и не спасал меня, – вслух произношу я, но это всего лишь подтверждение для самой себя, трещина, разрушающая основу моей жизни, превращающая мое прошлое во что-то неузнаваемое.

Мидас кажется довольным собой, и, возможно, это беспокоит меня сильнее всего. Самодовольное выражение его лица. Словно он ждал десять лет, чтобы пихнуть меня лицом в эту правду.

Я доверилась ему, когда он меня спас. Это сформировало опору для моих нетвердых шагов. Я видела в нем своего рода спасителя. Но даже тогда Мидас все инсценировал. Он манипулировал мной с самого начала, еще до нашей первой встречи.

Он заставил меня доверять ему, любить его. Заставил считать его моим героем, тогда как все это время был моим злодеем.

Он подходит ближе, возвышаясь надо мной и смакуя этот миг, словно хочет напитаться им и выжать меня без остатка.

– Мне принадлежала половина порта и невероятно прибыльное дело. Но поняв, что под этой золотой кожей таится магия, сразу же осознал, что могу завладеть целым королевством. – Глаза Мидаса блестят от алчности, которая его поглощает. – А теперь… мне принадлежит не какая-то жалкая половина города – мне принадлежит половина Ореи.

Желудок сжимает омерзительная, крепкая хватка.

– Еще нет.

Его глаза вспыхивают.

– В конце вечера ты больше не будешь так говорить.

Понятия не имею, что Мидас имеет в виду, но спросить не получается. Мидас наклоняется и смотрит мне прямо в лицо, бесстрастно оценивая.

– Знаешь, мы могли бы продолжать в том же духе, ты могла обрести некое подобие свободы, но сама все испортила.

Мидас говорит бескомпромиссным тоном, полным украденным им влиянием. И полным какой-то жестокости.

– Аурен, отныне я не буду запирать тебе в клетке. Я запру тебя в твоем собственном разуме. Подсажу тебя на росу и буду вечно черпать твою магию, пока ты не умрешь, но даже тогда я вырву каждый золотой волос с твоей головы и соскребу с кожи золото, потому что ты моя и только я могу тобой пользоваться. – Он выдыхает мне в лицо, и я чувствую сильный запах вина, удивляясь, как вообще могла верить, что этот гнусный человек меня любит.

Словно мало ужаса он натворил и наговорил. Мидас выпрямляется и засовывает руку в карман. Когда снова вытаскивает, на его ладони лежит тусклая золотая полоска.

Тело застывает. На глаза наворачиваются слезы, когда я смотрю на свою искромсанную ленту, на бисеринки золотой крови, запекшейся на одном конце, как остывшие капли свечного воска с изломанного фитиля.

Вместо вдоха вырывается всхлип, пока я смотрю на ленту, на ту часть меня, которая теперь лежит уничтоженной в руке Мидаса. Глаза щиплет от жара, просачивающегося в мою спину, и ее пронзает резкая боль, словно каждый обрубленный корень снова может прочувствовать муку нашей разлуки.

Я безучастно смотрю, как Мидас обматывает лентой мои запястья, словно я добыча, угодившая в его силки, и не могу оказать сопротивление, потому что это… я. Он опутал меня не какой-то бессмысленной нитью. Это величайшая игра разума и извращенное толкование контроля.

Мидас завязывает ленту толстым узлом, шелковая полоска до боли впивается в кожу, как кара за то, что вообще их потеряла. За то, что была недостаточно сильной и не сумела остаться цельной во власти этого мужчины, который искромсал меня, опустошил, украл все частички моей души.

Много ли еще он у меня отнимет?

– Все, Аурен. Я отниму все.

Я смотрю на него влажными глазами, потому как даже не осознавала, что говорю вслух.

Мидас встает, поправляет на голове корону, чтобы она сидела идеально ровно, и равнодушно смотрит на мои слезы, которые падают на путы вокруг моих запястий.

– Сиди здесь, или я притащу из темницы твоего любовника и убью его у тебя на глазах, – вкрадчиво говорит он, в его тоне таится угроза. – А теперь, если ты меня извинишь, я хочу произнести тост. Любуйся преставлением, Драгоценная.

После того как Мидас уходит с балкона, я не свожу глаз с ленты. Внизу играет баллада, но я ее не слышу. Просто смотрю и смотрю на золото, которым Мидас заманил меня в сети. Открывшаяся правда о его истинной личности – тогда и сейчас – копится в голове, как вихрь безудержной силы.

Когда я сбежала из Дерфорта и плыла в море Вейвик на корабле с лазурными парусами, по пути случился один-единственный шторм.

Всего один.

Он начался не ночью. Не было темноты, которая поглотила море и создала впечатление, что мы плывем по звездному небу и грозовым облакам.

Нет, шторм произошел в полдень, когда солнце сияло молочно-белым цветом и стояло высоко в зените между круглыми облаками, которые начали лопаться как пузырьки.

Когда буря началась, я должна была спуститься вниз, но не сделала этого. Не знаю почему. Возможно, мне была невыносима мысль, что я буду изолирована под палубой, засяду в душной каюте размером не больше чулана, с подвесной койкой вместо кровати и ведром для нужды.

Но на самом деле, думаю, я хотела почувствовать бушующий ветер.

Потому я осталась на палубе под пестрым небом, которое было и темным, и светлым одновременно. Согнув колени, я схватилась в шероховатый борт и чувствовала, как волосы хлещут меня по лицу.

Корабль раскачивался, как готовая перевернуться колыбель, а волны набрасывались на палубу в злом ударе морского бога. Я видела, как небольшая команда перекрикивается между собой, но их голоса заглушал ветер, который вырывал звуки и словно отбрасывал их прямо в воду.

Но когда меня охватил страх, что я упаду за борт или море сломает корабль пополам, я все равно восторгалась бушующим штормом. Восторгалась внезапной переменой, которая сменила ясный день и спокойные воды, превратив их в ожесточенные волны.

Не знаю, что потянуло меня в тот день на палубу, но я видела, как молния ударяет в воду. Я стояла там и видела, что происходит, когда высвобождается сила природы.

Молния была зазубренной стрелой, выпущенной изогнутой дугой тучи. Она ударила в неспокойный водоворот волн, и поверхность воды покрылась россыпью трещин, как будто море раскололось.

И сейчас я вижу похожую картину.

Как будто я изо всех сил цепляюсь за жизнь, пока во мне собирались округлые облака, подпитываемые паром откровений Мидаса. В неистовости моих подвижных мыслей образовался шквал, жаждущий расколоть буйные волны. Готовый нанести смертельный удар.

Меня заглушала мощь бури.

Я медленно провожу взглядом по ленте, а потом встаю, сцепив руки, будто в молитве. Подхожу к балкону и, посмотрев вниз, вижу Мидаса на помосте вместе с королевой Кайлой и принцем Нивеном. Ореанцы усеивают пол как конфетти.

Но там, прорезая толпу, как железный столб, идет Слейд.

Как только я останавливаю на нем взгляд, Слейд замирает как вкопанный и, подняв голову, встречается со мной глазами, словно чувствует, что я смотрю на него.

В горле застревает всхлип. Он здесь и вместе с тем кажется очень далеким.

Даже с такого расстояния он хорошо меня видит, потому что на его лице появляется свирепое выражение. Он гневается за меня.

Мрачно нахмурив брови, он снова продолжает идти, не сводя с меня глаз.

Он идет за мной.

Но внезапно его останавливают, когда сквозь шум прорывается голос Мидаса:

– Наступила пора королевского тоста! Король Ревингер, вы к нам не присоединитесь?

Слейд резко останавливается, а люди поворачиваются к нему и смотрят, хотя и обходят его стороной. Какое-то время он мешкает, и толпа смотрит то на него, то на Мидаса.

– Король Ревингер? – настаивает Мидас.

Даже отсюда я вижу, как Слейд сжимает зубы. На долю секунды он снова переводит взгляд на меня, и я еле заметно киваю, побуждая его подойти к Мидасу. Только тогда он нехотя поворачивается и идет обратно.

Слейд поднимается на помост к трем монархам. Мидас стоит посередине, слева от него – королева Кайла, справа – Нивен, и Слейд занимает место рядом с принцем. Наложница спешит к ним, чтобы подать каждому золотой кубок. Гости тоже торопятся взять себе бокалы.

Я отступаю назад в затененный угол балкона.

Вооружившись разными чарками, Мидас заявляет:

– Давайте поднимем кубки! – Вижу, как все поднимают руки с бокалами. – Сегодня мы отмечаем союз наших королевств! – гордо улыбаясь, восклицает он. – За Орею!

– За Орею! – как по сигналу скандируют все остальные, а потом подносят кубки к губам и залпом выпивают вино. Следом по зале разлетаются аплодисменты и одобрительные выкрики.

Если бы тем временем мое внимание не было приковано к Слейду, то я могла бы не заметить, что случается после. Пристально смотря на помост, я вижу, как Слейд хмурится, а потом поворачивает голову к принцу Нивену. Я делаю то же самое и замечаю, что что-то идет не так.

Вот все пьют и ликуют, а потом кубок выскальзывает из руки Нивена и падает на пол.

Стоящие рядом с ним люди вздрагивают, но очень скоро становится очевидным, что дело не только в оброненной чарке.

Принц Нивен сжимает руками горло, вытаращив в страхе глаза, и в это мгновение в толпе кто-то кричит.

Принц пошатывается, и стражники Рэнхолда, облаченные в пурпурные плащи, бросаются к нему. Юноша в неприкрытой панике впивается пальцами в шею – в шею, которая теперь покрыта черными венами, поднимающимися к щекам.

– О нет… – Мой шепот исчезает в крике толпы, когда на губах юного принца начинает пузыриться черная пена.

– Яд! Принца отравили! – кто-то визгливо кричит.

Я с ужасом смотрю, как принц падает на колени, и стражники не успевают его подхватить.

– Лекарь! Где королевский лекарь? – зычным голосом зовет Мидас.

Седой мужчина в пурпурной мантии бросается к принцу, упав перед ним на колени. На его руке красная повязка. Стоя наверху, я прекрасно вижу, как лекарь дрожащими руками проводит по груди Нивена и склоняет голову к его рту.

Мидас отталкивает своих стражников и становится на колени рядом с лекарем. Королева Кайла держится сзади, ее брат заслоняет ее как щит, за спиной ее тоже охраняют несколько человек.

В зале неистово звенит тихое замешательство, гости на грани – им хочется отступить и хочется рассмотреть поближе. Но я замечаю это, когда тело принца Нивена неестественно замирает.

Лицо лекаря становится мрачным, и он качает головой, глядя на Мидаса из-за выстроившихся перед ним стражников Рэнхолда, у меня от смятения плечи тяжелеют, а внутри все переворачивается.

Мидас встает, заставляя расступиться сбившихся в кучу стражников, толпа охает при виде лежащего принца Нивена, и я не могу их винить. Вместо живого юноши теперь лишь серая кожа, раздувшаяся неподвижная грудь, рот, из которого сочится пена, похожая на взбитую грязь. Но хуже всего – вены, черные как ночь, которые расходятся по шее.

Я сжимаю перила дрожащими руками, воздух наполняется жутким страхом, напоминающим густой туман, и я знаю, что произнесет лекарь, еще до того, как он поднимется с пола.

– Принц мертв!

Глава 47

Аурен

Услышав заявление лекаря, все гости одновременно ахают. Стражники Рэнхолда в спешке осторожно поднимают своего принца. Его бездыханное тело цепенеет, кожа становится неестественного цвета, в немигающих глазах еще сквозит боль.

У меня сводит живот, а к горлу подступает желчь.

– Яд! – кричит другой человек, когда тело Нивена уносят.

– Нет, взгляните на него! – вторит мужчина в ярко-фиолетовом наряде, показывая на Нивена пальцем. – Взгляните на его вены! Это дело рук короля Рота!

Все будто в один миг устремляют взгляды на его мрачное лицо, смотря то на линии на шее Нивена, то на линии, что всегда виднеются на коже Слейда.

В груди появляется тяжесть, и мой вдох исчезает среди возмущенных криков людей, когда их потрясение быстро уступает место осуждению.

Не знаю, когда прибыл его Гнев, но они все, кроме поддельного Рипа, окружают Слейда, чтобы защитить. Лицо у Слейда мрачное, руки висят по бокам. В мгновение ока праздничный настрой в зале сменяется обвинительным.

– Люди, люди! – зовет Мидас и возводит руки к потолку, показывая, чтобы его послушали. – Это очень серьезное обвинение!

– Король Рот убил нашего принца! – кричит в истерике женщина, и все снова впадают в исступление.

Сердце уходит в пятки, когда я наблюдаю за разворачивающейся сценой и вспоминаю слова Мидаса.

Мне принадлежит половина Ореи.

Еще нет.

В конце вечера ты больше не будешь так говорить.

Мой разум бунтует, приливает ярость, потому что это он. Этот план, это убийство – дело рук Мидаса. Он организовал смерть одного монарха и переложил вину на другого.

Мидас поворачивается к Слейду, словно его и волнует, и отталкивает сама мысль об этом.

– Король Ревингер, из-за этих обвинений мы вынуждены взять вас под стражу.

– Только попробуй, мать твою, – грозным из-за шлема голосом рычит рядом стоящий с ним Озрик.

Весь зал неистовствует от возмущения. А я вижу во взгляде Мидаса затаенную ухмылку.

Нет.

Я знаю, как будут разворачиваться события, словно это распутывающийся клубок пряжи. Слейд ни за что не уйдет со стражей по своей воле. Даже издалека я чувствую, как в нем что-то пробуждается, чувствую эту тошнотворную, смертоносную силу, вьющуюся в воздухе.

Не успеваю моргнуть, как ноги сами несут меня вперед. Я неустанно дергаю за ленту, стягивая ее вниз, и наконец высвобождаю одну руку из ее захвата, левая же еще обвязана ее петлей.

Мидас здесь не только для того, чтобы захватить Пятое королевство и жениться на королеве из Третьего. Ему этого мало. Всегда мало. А Слейд – самый могущественный соперник, что встречался на его пути.

Потому Мидас решил заодно избавиться и от него.

Разве Слейд не рассказывал мне сам, что не станет ничего предпринимать против Мидаса из-за людей? По той самой причине, что я сейчас вижу в этом бальном зале?

Они возненавидят его, восстанут против него. Остальные правители нападут на его королевство. Он станет всеми презираемым козлом отпущения.

Слейду не останется ничего иного, кроме как отомстить за сегодняшний вечер, чтобы Мидас не бросил его в темницы, оставив там гнить символично его имени. А раз Слейд не позволит этому случиться, значит, он воспользуется своей силой, чтобы выбраться отсюда и решить судьбу своего королевства.

Я не могу этого допустить.

Этот назревающий во мне шторм на фоне залитого солнцем моря начинает потрескивать. Это создание, угнездившееся в облаках моего потрескивающего гнева, кричит, и ее визг напоминает гром.

Словно подхваченная ветром, я несусь к двери. Поворачиваю ручку и выбегаю, сердце бьется о ребра, как бушующие волны.

Спустившись, я прохожу мимо четверых стражников, двое из которых – Скофилд и Лоу. Остальных я узнаю по той холодной, тусклой комнате. Своим внезапным появлением я застаю их врасплох, но не останавливаюсь, хотя мой гнев обрушивается на них хлестким ударом.

– Миледи! – зовет Скофилд.

– Никакая я тебе не миледи! – В моем ответе нет ни мягкости, ни дружбы. Слова проговариваются моими устами, но голос звучит жестче и тверже, показывая лишь ненависть и злость из-за их предательства.

Я проношусь мимо него, а Скофилд останавливается – то ли из-за презрения, звучащего в моем голосе, то ли из-за чувства вины. Никто из стражников не порывается преградить мне дорогу, а я задаюсь вопросом, не стыд ли из-за участия в моих пытках тому причина.

Хорошо.

Лента, повязанная вокруг запястья, обжигает кожу, пылая тем же гневом, что бурлит в моих венах.

Надеюсь, они думали о том, что со мной сотворили. Надеюсь, Скофилд помнит, как запихивал мне в рот лепестки. Или как прижимали меня к стене, пока Мидас отрубал мои ленты. Надеюсь, они вечно будут слышать мои крики из той комнаты, потому что я их уж точно никогда не забуду.

Я исчезаю в арке бального зала, как в зияющей пасти. Я добралась сюда за считанные секунды, но настрой гостей стал более зловещим, и здесь тоже назревает своего рода буря. Люди как можно ближе стоят у помоста, а слуги и наложницы жмутся к стенам.

Я пробиваю себе дорогу через позолоченную залу, но сейчас никто не обращает на меня внимание, потому что поглощены другим человеком. Стражники затерялись в толпе, и никто не идет за мной следом. Я несусь к краю помоста, где стражники Рэнхолда окружили Слейда и его Гнев.

Несмотря на охватившую людей ярость, им хватает ума держаться поодаль, и дело не во внушительных фигурах Озрика, Лу и Джадда. Нет, сдерживает их сам Слейд.

Непредсказуемые линии его силы обвиваются вокруг его шеи, как разъяренные змеи, извивающиеся на земле. Они двигаются, смещаются, исчезают под черной щетиной на его подбородке, спускаются под воротник.

Сердце сжимается, когда я вижу, как кричат люди и проклинают Слейда. Его магия шипит, обдав меня волной тошноты, а земля под его ногами словно морщится и грохочет.

Но я не боюсь его. Даже при виде грозной силы, которая разветвляется по его коже. Даже с ожесточенным блеском в глазах и крученой деревянной короной, которая придает ему облик короля гнили.

Я знаю, что они видят, но я этого не вижу – Слейд не виновен. Он просто зол из-за того, что принимает на себя удар из-за желания Мидаса увеличить свое господство.

Много ли еще ты у меня отнимешь?

Все.

Мидас планирует забрать не только меня. Ему мало быть правителем Шестого королевства, и захват Пятого – всего лишь начало. Женившись, он завладеет Третьим королевством, из правителя Четвертого сделает врага… А потом что? Он посягнет на Второе и Первое королевства? Остановится ли он тогда?

Но я и так знаю ответ.

Мидас ни за что не остановится.

Он не владеет магией, но его сила заключается в коварных интригах, и страшно осознавать, каким поистине могущественным он стал.

Слейд, заметив меня среди толпы, встречается со мной взглядом. Наверное, он видит в моих глазах страх, потому что какая бы сила ни зрела в нем, она тут же замирает. Тошнотворное действие его магии обрывается у самого стебля, и под колеблющимся полом стихает укореняющийся грохот.

Солдаты, воспользовавшись этой паузой, приближаются к Слейду, и от жуткого страха у меня по спине ползет холодок. Он будет давить до тех пор, пока Слейд не сорвется. Мидас хочет, чтобы Ревингер нарушил договор, расторг союз, хочет загнать Слейда в угол.

– Взять его! – кричит Мидас, и Озрик издает яростный вопль, в каждой руке держа по мечу.

– Хватит! – Я проталкиваюсь через толпу, с трудом прокладываю себе дорогу через вставших в шеренгу солдат, облаченных в золотые доспехи. Сначала они преграждают дорогу, а потом внезапно расступаются, стараясь не касаться меня, но и не опуская мечи.

Через считаные секунды я оказываюсь напротив Слейда и, тяжело дыша, загораживаю его как щит.

– Не трогайте его.

Мой крик обращен к толпе, но слова – к Мидасу.

Мы смотрим друг на друга, стоя по разные стороны помоста. В зале сотни гостей, но я вижу только его.

– Что ты делаешь, Аурен? – почти шипит Мидас. – Сейчас же отойди от него и подойди ко мне.

Я медленно качаю головой.

– Ни за что.

Больше ни за что.

На скулах Мидаса ходят желваки.

– Я не позволю тебе забрать и его.

Мидас всего меня лишил, как и обещал. Он даже наше прошлое забрал. Но я не позволю Мидасу забрать и Слейда.

Во все глаза смотря на Мидаса, я почти забываю про стоящего за мной мужчину. С его губ срывается мрачный, грозный голос и скатывается по моей спине.

– Аурен…

– Не пользуйся своей магией, – оглянувшись на Слейда, умоляю я. – Он этого и ждет, хочет, чтобы тебя еще сильнее ненавидели и боялись. Не давай ему повод.

– Меньшего он не заслуживает.

– Да, но ты заслуживаешь большего, – шепчу я.

Между лопатками натягивается напряжение, но не от страха, что я на глазах у гостей противостою Мидасу. Мы по своей природе защищаем наши жизни, всеми силами стремимся выжить. Это врожденный инстинкт – тот, которому я всегда следовала. Мы рождены, чтобы защищать, выживать. Но сейчас моя цель заключается не в том, чтобы остаться в живых. Сейчас я хочу сражаться.

– Отведите мечи от моей фаворитки! – кричит Мидас, и стражники, вздрогнув, опускают клинки.

– Я не твоя фаворитка! – заявляю я, не волнуясь, что за нами наблюдают гости, не волнуясь, что королева Кайла мечет в меня молнии, а ее брат смотрит на меня с жалостью. – Король Ревингер не убивал принца Нивена. Принца убил ты. – Мой голос ударяет как хлыст, и у зевак вырывается громкий крик.

У Мидаса начинает дергаться глаз, по щекам от ярости расплываются два красных пятна.

– Вывести всех из зала!

От потрясения все стихают, а потом солдаты начинают оттеснять толпу, освобождая бальный зал. Но люди сопротивляются и злятся из-за того, что им приказывают уйти. Они так увлечены происходящим, хотят увидеть исход, хотят узнать, кто виноват на самом деле.

– Кто убил нашего принца? – кто-то требовательно спрашивает.

– Мы имеем право знать!

И снова хором звучат крики, в голосах звучит враждебность, когда стражники начинают применять силу, чтобы вытолкать всех из залы.

Мидас идет вперед, но снова резко останавливается, когда меня обступает Гнев. Не с угрозой, а стремясь защитить. Слейд тоже становится ближе, и тепло его груди обжигает мне спину.

От одного этого движения в глазах Мидаса появляется злоба. На него снисходит озарение, когда он смотрит на меня и на Слейда. Или, возможно, он осмыслил ранее сказанные мною слова.

Я не позволю тебе забрать и его.

И я не позволю, потому что…

– Он мой, – говорю я уверенным, решительным голосом, напоминающий рык оберегающей ярости.

От ненависти и потрясения, охвативших Мидаса, в моей груди урчит свирепое ликование.

– Так это был он? – стиснув зубы, выдвигает он обвинение.

– Как я уже пытался сказать твоему палачу, это точно был не я.

Все поворачивают головы в сторону поддельного Рипа, который ведет вперед пошатывающегося Дигби.

Я округляю глаза, сердце сбивается с ритма. Не только при виде моего стражника, вошедшего в эту ужасную залу, но и оттого, что впервые не вижу шлема фальшивого Рипа.

И хотя на нем все те же шипастые доспехи, я наконец-то вижу его лицо. С жадным любопытством я разглядываю его, очарованная бледной кожей, щетиной на подбородке, формой лица, и внезапно поражаюсь какому-то сходству.

Великие боги, поддельный Рип – чертов брат Слейда.

Они очень похожи. Если бы не различия, вроде более темных зеленых глаз, другого взгляда, более узкого лица и отсутствия ауры, я бы приняла его за Слейда.

– Сейчас же остановись, – приказывает Мидас.

Поддельный Рип и Дигби останавливаются недалеко от помоста, двое солдат подходят, чтобы взять их под стражу, а из толпы раздаются новые крики. Люди дерутся, когда их выгоняют, но стражники толкаются, живой стеной оттесняя гостей.

– Аурен, сейчас же подойти ко мне, – приказывает Мидас и показывает пальцем на место рядом с ним.

– Мы уходим, – заявляю я. В моем тоне слышна решимость. Я перевожу взгляд на Ману, брата королевы и ее советника. – С вашей стороны было бы разумно поступить так же. – На его лице мелькает тень сомнения, и он быстро переглядывается со своим супругом.

– Аурен, – грозно произносит Мидас.

– О, Мидас, отпусти ее, – беззаботно говорит королева Кайла, встав рядом с ним. – И без того очевидно, что она предана Четвертому королевству. Пусть лишится твоей благосклонности. Она это заслужила.

И хотя Кайла произносит эти слова с целью уязвить, они не оставляют на мне шрамов. «Да, – хочу сказать я. – Отпусти меня».

Мидас пытается придумать разрешение проблемы, и на его сосредоточенном лице отражается тревога. Он судорожно размышляет.

– С меня хватит, Мидас, – тихо говорю я. – Все кончено.

Последней хрупкой нитью, связывающей меня с ним, была моя вера в то, что он спас меня десять лет назад. Это было его искуплением. Но и эта нить оказалась перерезана, когда вскрылась его ложь.

Мидас считает, что может снова запереть меня в клетке и опоить дурманом, но Слейд никогда этого не допустит, не допущу и я.

Сейчас я поставила его в затруднительное положение. Вынудила его действовать так же, как он не раз вынуждал меня. Он подставил магией Слейда, вынужден соблюдать приличия со своей новой невестой. Надеюсь, я породила довольно сомнений у гостей, чтобы Четвертое королевство не пострадало из-за смерти принца Нивена.

Все это отражается на моем лице, пока я смотрю на Мидаса. Решимость. Отказ. Он не переоценил свои возможности – просто не понял, что за столом находится еще один игрок.

Время останавливается, и только в арке бальной залы слышны шаркающие шаги.

– Хочешь уйти? Хочешь быть шлюхой короля Рота? – со злостью восклицает Мидас.

От тихого рыка Слейда шея покрывается мураш-ками.

Я скрежещу зубами, услышав это слово, но видом не показываю.

– Лучше быть шлюхой для стоящего за мной мужчины, чем быть твоей фавориткой.

Мидас подается вперед. Возможно, хочет придушить меня на месте, но Слейд встает передо мной так быстро, что я даже не успеваю понять.

– Еще один шаг, и я не задумываясь сгною тебя. – С плеч Слейда скатывается напряжение, дымясь черным облаком в разрушительной силе его магии, и я понимаю, что он говорит совершенно серьезно.

«Скажи одно слово – и все будет кончено. Я убью его прямо в этой комнате, полной людей. Они убегут с криками, а я позабуду про монархов, которые объединятся против меня… Если ты хочешь, чтобы я это сделал, я выполню твою просьбу».

Слова Слейда звенят в ушах так же громко, как пение создания у меня в груди.

Я осторожно протягиваю руку и кладу ее ему на спину, почувствовав, как напрягаются его мышцы под моей ладонью. Слейд поворачивается ко мне лицом и закрывает глаза.

– Нет, – шепчу я. – Я не позволю ему сделать из тебя злодея.

Взглядом, пронзительным как шипы, он держит меня в плену.

– Я же уже говорил, что стану злодеем ради тебя.

Моя решительность укрепляется.

– Да. Но и я тоже.

Глава 48

Аурен

Может, Мидас слишком самоуверен, но он делает еще один шаг, встав на расстоянии всего нескольких футов, бросает быстрый взгляд на последних выходящих из зала гостей, а потом снова переводит его на меня.

– Ты хочешь уйти, Аурен? – спрашивает он. Его тихий голос не вяжется с проступающими в нем зловещими нотками.

– Да.

Мидас скрежещет зубами, я стискиваю челюсти.

Кажется, что проходят секунды, минуты, часы, пока мы смотрим друг на друга. Царь и питомец, господин преступного мира и раскрашенная девушка, лгун и идиотка.

Мидас поднимает голову и дергает подбородком.

– Тогда уходи.

Мгновение я осмысливаю, что он сказал.

Он подходит ко мне и с ненавистью окидывает нас взором.

– Да покинет это королевство скверна Ревингера, – заявляет он с нескрываемым презрением.

Слейд не тратит времени даром и обращается ко мне и остальным:

– Уходим.

Застыв на мгновение от удивления, я просто смотрю на Мидаса.

Он согласился. Он, как ни странно, согласился.

Я выйду через парадный вход и мне не придется прятаться или сбегать. Я помешала Слейду дать волю его силе и, возможно, не дала остальной Орее развязать с ним войну.

Но мне достается какая-то жалкая доля самодовольного торжества. Потому что в следующий миг стражники Мидаса нападают на Гнев, и между ними вспыхивает мстительная схватка. К несчастью, я слишком поздно понимаю, что это было всего лишь отвлекающим маневром.

Мидас хватает меня и прижимает к своей груди, отчего спина вспыхивает от боли. Перед глазами расплываются черные точки, а следом к горлу прижимают клинок.

– Воспользуйся магией, или я перережу ей глотку!

Я ничего не слышу, глубоко дышу и пытаюсь унять мучительную боль в спине, но, когда черные точки меркнут, вижу, что в паре футов от меня стоит Слейд и на его лице застыло смертоносное выражение.

– Отпусти ее. Сейчас же.

Его голос – это раскол неистовой угрозы, такой холодной, что я начинаю дрожать.

– Останови свою гниль и своих солдат, Ревингер, – угрожает Мидас, и я чувствую, как в кожу впивается острое лезвие. Шиплю от боли, когда клинок вонзается глубже, и чувствую, как по шее что-то стекает.

Зеленые глаза Слейда становятся почти черными.

– Ты покойник.

Я почти ощущаю, как в груди Мидаса гудит удовольствие. Слейд показал свое отношение – показал, что не желает рисковать моей жизнью.

Я царапаю Мидасу руку, пытаясь оторвать ее от шеи, но он держит слишком крепко, а от удара в спину я выгибаюсь от боли. Лезвие вонзается в кожу, прямо над зарубцевавшимся шрамом, в безмолвном приказе не дергаться.

Непроизвольно я перевожу испуганный взгляд на Дигби и понимаю, что мы оба вспоминаем тот день, когда Фульк так же прижимал к моей шее лезвие. Клинок другой и царь тоже, но угроза неизменна. К моему горлу прижато обещание смерти.

Но на сей раз Дигби меня не спасет.

Мидас держит меня крепче, начиная отступать назад, а я, не помня себя, оглядываюсь на стражников, которые его окружают, на напряженных членов Гнева, которые держатся на расстоянии, словно ждут приказ Слейда. На ошарашенного Дигби, переломанное тело которого до сих пор подхватывает фальшивый Рип.

– Уходите, или я перережу ей глотку, – угрожает Мидас.

Тело сковывает от страха. Никто не двигается.

– Ты ее не убьешь, – рычит Слейд. Не знаю, отрицание это или обещание.

– Если она не будет моей, то не будет ничьей, – от холодного, расчетливого тона Мидаса замирает сердце. Потому что я слышу в его словах правду. Он скорее убьет меня, чем позволит уйти. Мидас ставит наши жизни на то, что Слейд не станет рисковать, и он совершенно прав.

– Уходи сейчас же, Ревингер. У тебя тридцать секунд, или я ее убью.

Гнев озадачен. Фальшивый Рип смотрит на меня, и на его лице мелькает ярость.

Но Слейд не сводит с меня глаз.

– Воспользуйся лентами, – убеждает он, и из моего горла вырывается сдавленный всхлип.

– Я не могу.

Мидас притягивает меня еще ближе, с такой силой схватив за талию, что я задыхаюсь – особенно когда он насмехается:

– О, она тебе не сказала? Она потеряла эту привилегию.

Мидас кивает, и Слейд опускает взгляд на мою левую руку, вокруг которой еще повязана лента.

Лицо Слейда искажается в гримасе ужасной муки, и он снова смотрит мне в лицо.

– Аурен…

Щеки, будто огнем, обжигают слезы, а грудь раздувает от гулкого крика ярости, которая назревает как буря.

– Она беспомощна и полностью в моей власти, а если ты применишь силу, умрет от моей руки.

Мой гнев поднимает голову из-за клубящихся облаков, слово «беспомощна» отдается в них эхом, бренча напряженным буйством.

– Десять секунд, Ревингер, – резко выкрикивает у моего уха Мидас, но я его не слышу. Не слышу, что отвечает Слейд, и не замечаю отчаянного замешательства на его лице, когда закрываю глаза.

Потому что слышу только гром.

Разъяренный, пернатый зверь с острым клювом готовится к шторму, а я готова наблюдать за его буйством. Она расправляет крылья, сверкнув зубами, глаза ее такие же золотые, как у меня. Пронзительный крик, треснувший как молния, раскалывает не море. Он раскалывает меня.

Раскаленная угроза раскрывается во мне, как трещина в земле, и, возможно, Мидас тоже ее чувствует, потому что слегка оступается.

Я открываю рот, сделав вдох, и этот гнев похож на глоток свежего воздуха, которого я себе никогда не позволяла.

Но теперь я вдыхаю его полной грудью, и, оказывается, мне нравится этот привкус.

Я распахиваю глаза, тело раскрывается, в ушах стоит рев терзаемых штормом волн. Я смотрю на свои руки, на огонь, горящий под кожей, и чувствую только нереализованную, неукротимую, дикую силу.

Ночь смогла украсть солнце, а Мидас украл мои ленты, но я не беспомощна.

Я тотчас взываю к магии, которой управляют не солнце и другие, а управляю я.

Потому что каждый позолоченный дюйм, каждый металлический блеск выковала я.

Время замерло, и, наполнив грудь еще одним вдохом, я обмякаю в руках Мидаса, позабыв о клинке. Открываю рот и поднимаю руки, взывая к золоту, которое создала я.

И оно откликается.

Чувствуя огонь в глазах и яростный трепет крыльев в груди, я учиняю золотую расправу.

Пол плавится, стены кровоточат: каждый кубок, ткань, инструмент, стул становятся вязкими и податливыми, расплавленными чистой яростью, которая бушует в моих венах.

Стражники Хайбелла кричат, когда внезапно их доспехи растворяются, и одним взмахом запястья я заставляю их проглотить расплавленный металл. Он выливается им в рот, заглушая крики. Убегающие стражники увязают в полу, который удерживает их, не желая отпускать.

Даже позолоченный клинок, приставленный к моему горлу, тает в одночасье, и Мидас, вскрикнув от удивления, отшатывается.

Я поворачиваюсь, еще раз взмахнув запястьем, и золото за спиной Мидаса начинает отслаиваться от стен, как густая краска. Липкие завитки вмиг вытягиваются и хватают его, оторвав от меня. Тело Мидаса прилипает к медленно закипающей стене, а портьеры стекают позолоченными каплями и обвиваются вокруг его тела, пригвождая к месту.

– Аурен! – кричит он, но я не слышу его голоса. Создание в груди выступает в полную силу и не отвечает ему.

Я оборачиваюсь на топот облаченных в доспехи мужчин. С коварной улыбкой безжалостно обращаю их, потому что ко мне никогда не проявляли милосердия.

Я поочередно пользуюсь всем, что попадается под руку, и золото льется, направляемое моим приказом.

С люстры сочатся острые иглы позолоченного дождя и насквозь пронзают одного стражника. Канделябры на стене тают, как свечной воск, и капают на голову другого. Еще троих поглощает земля, и они замирают кричащими статуями, наполовину замурованные полом.

Я вижу юбки убегающей королевы Кайлы, брошенную позолоченную корону, ожерелье и шаль. Создание во мне от раздражения напрягается, но я поворачиваюсь к остальным солдатам Хайбелла и Рэнхолда и с удовольствием их убиваю.

В венах стучит кровь, задавая требовательный ритм моему бешено колотящемуся сердцу.

Потому что этого мало. Этого выплеска мести, этой высвобожденной силы мало.

В ушах стоит оглушительный разъяренный визг, с каждым взмахом крыла я будто взлетаю все выше и выше. Моя моральная сила порхает на ветру бушующей ярости.

Я убиваю всех стражников в зале, не останавливаюсь, пока их крики и убегающие тела не оказываются в липкой хватке моего золота, которое сокрушает их и поглощает.

Бальный зал превратилась самое настоящее море багрово-золотых волн, готовых затопить весь мир.

– А-Аурен…

Мы со зверем поворачиваемся и сверкающими глазами смотрим на Мидаса, прижатого к стене. Его тело наполовину пристало к ней, и мои губы растягиваются в злобной улыбке, которая вовсе мне не присуща.

Когда он приставил к моему горлу клинок, я поняла, что хочу не просто убежать от него. Я хочу его уничтожить.

Мидас смотрит на меня безумными глазами, пока золотые пальцы прижимают его к стене, держа в подвешенном состоянии. Вот он уж точно окончательно и бесповоротно беспомощен.

– Аурен, отпусти меня, – взмаливается он тонким голосом, пытаясь вырваться. – Ты же этого не хочешь.

Я чувствую, как наклоняется моя голова, чувствую, как смотрит на него во все глаза мой зверь.

– О, но я хочу.

Мой голос опаляет его и заставляет дергаться от выжженного клейма.

– Аурен. Драгоценная…

Мне обжигает горло жестокий, свирепый смешок.

– Я не твоя Драгоценная.

Я стою напротив мужчины, который на протяжении целых десяти лет использовал меня, лгал, манипулировал, угрожал и дурно обращался. Я смотрю на него, и ненависть смотрит вместе со мной.

Мидас вздрагивает, когда я поднимаю руку и кладу ладонь ему на щеку, задевая ее отрубленной лентой. Я наклоняюсь близко-близко, чтобы голосом обжечь его лицо. Он смотрит мне в глаза и видит опаляющую мой взгляд ярость.

– Нельзя отрезать у своей марионетки веревки и ждать, что она будет плясать под твою дудку.

Мидас уклоняется, и от его лица отливает кровь.

Я провожу ладонью вверх, а потом касаюсь пальцем еще покоящейся на его голове короны.

Может, он и носит корону, но золотой ее сделала я.

При одной мысли об этом я завиваю острые концы на каждом зубце. Золотая корона склоняется передо мной, показывая, кто на самом деле у власти. Мидас дергается, когда корона сжимает его голову, будто когтями, впиваясь с такой силой, что на лбу у него выступают капельки крови.

Я смотрю ему в глаза, упиваясь плещущимся в них страхом, упиваясь этим мгновением, когда мое золото упивается всем остальным.

А потом наклоняюсь и шепчу:

– Прощай, Мидас. – Касаюсь губами его щеки, потому что когда-то он подавил меня поцелуем – так почему бы мне не сделать с ним того же?

Он задыхается от всхлипов или, быть может, от проклятия. Не знаю и никогда не узнаю, потому что как только мои губы оставляют его кожу, на том же месте остается золотой поцелуй. Его щека блестит золотыми брызгами, мелкими, будто пудра, которые я извлекла из воздуха.

Потом я похлопываю по его щеке пальцем.

Тук, тук, тук, тук, тук.

Не шесть раз, а пять.

Ухмыльнувшись, я отхожу, а Мидас корчится, но моя магия уже держит его мертвой хваткой. Скрюченные пальцы прижимают его к стене, блестящее пятно на его щеке, оставленное мной, расплывается, ищет, скользит по лицу, спускается на шею, и твердый край впивается в то место, где он держал клинок у моей шеи.

Он борется с моей силой – о, как он с ней борется!

Я вынуждаю прочувствовать ее сполна, пока она не поглотит его полностью. Потому что именно этого Мидас и заслуживает после всего, что он мне открыл, всего, что натворил. Он давным-давно позволил золоту его поглотить. Я просто помогаю золоту завершить.

Через некоторое мгновение из его рта льется жидкий металл, течет из глаз, сочится по капле из носа.

Золото, которое он так вожделел, золото, которое любил больше всего на свете, снедает его заживо.

Когда оно завладевает его сердцем, я позволяю силе прикончить его, украсть последнее биение. Я наблюдаю за последними сражениями Мидаса, смотрю, как жизнь покидает его тело, словно вытекающая вода, пока от него ничего не остается.

Мидас мертв.

Мертв, мертв, мертв.

Все золото в замке содрогается.

Затем, взмахнув рукой, я полностью заключаю тело Мидаса в золотую оболочку и коварно улыбаюсь, испытывая радость. Я отворачиваюсь от его потрясенного, застывшего лица, от груди, которая больше не двигается, от его сросшихся губ и льстивого языка, которые теперь поглощены моим золотом.

Делаю вдох, чувствуя, что мой зверь удовлетворен.

Удовлетворен, но не успокоился.

Потому что гнев не притупился. Моя сила пузырится, извивается и растекается как лава, требуя продолжения.

Злое чудовище во мне все равно хочет наказывать. Убивать. Уничтожить всех, кто стоял рядом и позволял мне страдать. Я внимательно оглядываю зал, который колеблется от моего зова. Теперь я кое-что осознаю. Вместо того чтобы бояться этого мира, я могу заставить весь мир бояться меня.

С жуткой улыбкой на губах я иду вперед, утягивая за собой золото, как морскую рябь. Но теперь она тянется тяжким грузом, от которого у меня перехватывает дыхание, а на лбу выступает пот. Направляясь к арке, с огромным усилием тяну за собой магию, преодолевая внезапный прилив усталости.

Теперь я не могу остановиться. Хочу поглотить целиком этот замок, замуровать всех, кто в нем находится. Пусть задыхаются от своей ненасытной алчности. Хочу, чтобы моя сила прошла по земле, пересекла Пустошь, вернулась в Хайбелл. Я позволю ей поглотить все на своем пути, и…

Кто-то преграждает мне дорогу.

Позолоченная волна замирает за мной, вздымается завитком карающего гребня, а у меня дрожат руки от попытки ее удержать.

Зверь моргает, злится, что его прервали, но потрескивающий гнев затухает, потому как мы тут же его узнаем. Узнаем темную ауру силы, которая извивается вокруг него как дым.

– Золотая пташка, ты меня слышишь? – мягко спрашивает он.

Я наклоняю голову, но не отвечаю. Золото давит на меня, сгибая плечи, а я изо всех сил пытаюсь вдохнуть воздух.

Мужчина подходит, его чернильно-черная фигура вырисовывается на фоне созданного мной блеска.

– Аурен, теперь ты можешь ее отпустить.

Я хмурюсь. Отпустить?

Я не хочу ее отпускать. Хочу и дальше неистовствовать. Хочу забрать украденное у меня золото и покарать всех, кто мне помешает. Хочу быть монстром, которого слишком долго сдерживали.

Мужчина делает еще один шаг, и мой зверь визжит на него, но это его не останавливает. Ему нужно бежать от нас, нужно ужасаться, как и остальным, но он продолжает приближаться и встает совсем рядом.

– Детка, тебе нужно отпустить. Ты себя опустошаешь.

Я поджимаю губы.

– Опустошаю?

Темно-зеленые глаза, кажущиеся почти черными, смотрят на меня, ласкают взглядом.

– Да, – тихо говорит он. – Тебе нужно опустить магию, иначе ты себе навредишь.

Я вскидываюсь.

– Мое золото не навредит мне.

– Уже вредит. – Он наклоняет голову, и я опускаю взгляд, хотя не вижу ничего дурного.

– Твоя аура меркнет, – говорит он мне. – Ты ее не видишь, а я вижу. Мне нужно, чтобы ты дышала и отпустила силу.

Меня охватывает паника. Если я отпущу свою силу, то снова стану слабой. Беспомощной.

С яростью смотрю на мужчину, и золото за моей спиной сгибается, будто пальцы, сжимающиеся в кулак.

– Нет!

– Теперь тебе ничто не угрожает. Она тебе не нужна, – обещает он, и, несмотря на охватившую меня тревогу, его голос, глубокий и успокаивающий, взывает к другой моей половине, той, что таится под гневом.

Но мой зверь оказывает сопротивление. Она не хочет отпускать, хотя с каждой секундой, пока я сдерживаю золото, силы мои слабеют, а ноги становятся ватными.

– Я хочу всем причинить такую же боль, какую причинили мне, – сквозь зубы исторгаю я.

– Ты уже покарала главного виновника.

Во мне происходит какая-то борьба. Тяжесть тянет вниз, а магия требует большего. Я даю золоту за спиной скатиться вниз через арку. Даю золоту разбить окна, выдернуть колонны. Даю ему карабкаться по стенам Рэнхолда, следовать за криками и спасающимися бегством, ищу, что еще поглотить…

Еще, шепчет оно. Еще.

Но мужчина делает еще один смелый шаг вперед, прервав мои размышления, отвлекая мою магию. Он встает напротив меня, обвивая своей аурой, и занимает мой взор, слух, обоняние. Я не сдерживаюсь и втягиваю его аромат: выдыхаю металл, а вдыхаю запах дерева, земли и горького шоколада.

Он касается моей щеки, проводя шершавой рукой по коже.

– Вернись ко мне, Золотая пташка.

Я вздрагиваю, а его прикосновение пробуждает мое сознание, разделяя с гневом, который мной движет. Круглыми глазами я смотрю сквозь развеявшуюся дымку.

– Слейд?..

Он кивает:

– Верно, детка. Отпусти магию.

Я нервно сглатываю, вдруг ощутив давление силы, как она меня сокрушает.

Ноги подкашиваются, но Слейд успевает меня подхватить, касаясь моей спины, и я, вскрикнув от боли, отшатываюсь от него.

– О богиня… – Меня покачивает, но не от острой боли в спине, а от обрушившейся на меня силы. – Я не могу! – Голос срывается, падает на землю, а глаза от тревоги наполняются слезами. – Я не знаю, как ее отпустить!

С губ Слейда срывается проклятие, а потом он удерживает меня, схватив за руки.

– Дыши, Аурен, – приказывает он.

Обезумев, я оглядываю бальную залу, золото, которое внезапно словно смыкается вокруг меня.

– Я не могу ее контролировать, не могу…

– Ты можешь, – рычит он мне в лицо. На подбородке, как корни, извиваются его сила. – Попробуй, Аурен. Это твоя сила, она подчиняется тебе.

Но Слейд ошибается. Это вовсе не моя сила. Это нечто возникло во мне из бушующего гнева, который я слишком долго подавляла.

Все мое тело трясется от сокрушительного бремени магии, а окружившее меня золото начинает кипеть и шипеть, и мне с трудом удается его сдерживать. Но даже замерев, оно ползет украдкой, выходит за границы. Сердце подскакивает к горлу, когда я вижу, как золото медленно перемещается вокруг Слейда и пытается вцепиться в его ноги. Я резко вытягиваю руку вперед, чтобы увести золото в сторону, и из груди вырывается испуганный крик.

Мне едва хватает сил, чтобы остановить золото, но оно приближается, по полу проходит рябь. Понятия не имею, где остальные, но от ужаса спирает дыхание. А если я убила Гнев, Дигби или ни в чем не повинных людей? А ведь это и произойдет, потому как моя хватка быстро ослабевает.

– Оно тебя убьет! – кричу я, пытаясь оттолкнуть его и царапая ногтями. – Уходи, Слейд! Я не могу… не могу его больше сдерживать и не знаю, как остановить!

Он обхватывает мое лицо руками, и я открываю глаза, хотя даже не подозревала, что успела их закрыть.

– Посмотри на меня.

В испуге смотрю на него.

– Ты должен уйти.

Но упрямый мужчина качает головой.

– Я уже тебе говорил. Если думаешь, что я уйду без тебя, то ты выжила из ума.

Услышав слова, которые он уже произносил, я чувствую, как по лицу от ужаса текут слезы, а из горла вырывается всхлип.

Как быстро эта изумительная сила обернулась катастрофой. Как быстро она мною овладела.

Я не могу сделать то, что он говорит. Я всегда плохо контролировала свою магию, а теперь она набрала обороты и пытается подчинить меня саму.

– Аурен, твоя аура быстро тускнеет, ты должна отпустить силу! – умоляет Слейд.

В его глазах истинный страх, а его аура тянется ко мне, словно пытаясь ухватиться за мою ауру, чтобы не дать ей померкнуть. Я никогда не видела Слейда таким испуганным, и от этого вида начинаю дрожать.

Я и сама чувствую, как становлюсь пустой, но если отпущу магию, как этого хочет Слейд, то мои временные узы с золотом ослабнут. Она обрушится на него и на всех остальных, а я не могу этого допустить. Я высвободила золото вместе со зверем, и теперь у него единственная цель – разрушение.

– Уходи. Пожалуйста, – взмаливаюсь я.

Я дрожу от истощения, от попыток удержать эту силу, которая захватила меня сполна.

Перед глазами все чернеет, и я падаю. В ушах стоит рев, но не знаю, то ли это магия, переполняющая мои вены, то ли мое несущееся вскачь сердце. Внутри у меня что-то сжимается, словно вытягивая саму жизненную силу, и я начинаю задыхаться.

Я смогу ее сдержать. И буду сдерживать, пока Слейд не окажется вне опасности, до тех пор, пока не упаду бездыханно.

Веки наливаются свинцом, дышать уже сложно. По шее стекает пот, обжигая неровные порезы вместо лент, и я чувствую, как что-то во мне оседает.

Я умираю.

– Проклятье, Аурен, у тебя нет времени. Отпускай! – орет Слейд.

И тут он резко притягивает меня к себе и прижимается губами к моим губам. На миг от потрясения я замираю, и моя нетвердая власть над магией пошатывается.

Слейд отстраняется и смотрит на меня измученным взглядом.

– Прости меня, – выдыхает он в мои губы.

Хочу спросить, о чем он, но не успеваю.

В следующее мгновение, когда Слейд снова касается ртом моих губ, его сила поднимается вверх – приторная, испорченная магия, которая лишает меня воздуха.

Я сдавленно вскрикиваю, почувствовав, как в меня проникает что-то ужасное, что-то вроде отравленного воздуха. В неверии смотрю круглыми глазами, в которых застыли слезы, на Слейда и пытаюсь вырваться, но он держит меня крепко и не сводит зеленого взгляда.

Я приоткрываю рот в резком, хриплом крике от пропущенного удара сердца. От чего-то пресного и губительного, что буквально отравляет гнилью каждую косточку в моем теле.

– Прости меня, – снова шепчет Слейд.

Я не могу ему ответить, даже если бы хотела. Перед глазами все меркнет, а в следующее мгновение моя власть над магией лопается, как прорвавшаяся плотина. Перед тем как потерять сознание, я чувствую только схватку металла и гнили, золота и черноты, схлестнувшихся в порыве жара и пыли.

И напоследок слышу то, что сказал мне тогда Слейд в библиотеке.

Аурен, у каждого из нас есть предел. Однажды ты узнаешь, где твой.

«Я нашла его», – хочу сказать я.

Я нашла свой предел.

И остается только один вопрос: я взлетела или упала?

Эпилог

Слейд

Я не склонен к панике.

Но когда Мидас хватает Аурен и прижимает к ее горлу клинок, паника становится мной.

Моя сила так яро вздымается, что меня почти шатает, и я пытаюсь устоять на рокочущем полу.

– Воспользуйся магией, или я перережу ей глотку! – злобно бросает Мидас, и его крик приковывает меня к месту.

Я молниеносно реагирую, дергаю свою силу, изолирую ее и даю Гневу знак остановиться. Стражи Рэнхолда и Хайбелла тоже останавливаются, а люди королевы Кайлы оттесняют ее в сторону, прижимая к дальней стене в попытке защитить свою правительницу от этой схватки.

Вся бальная зала замирает. Или, быть может, только я, но время останавливается, а вместе с ним и мое сердце.

Мидас грубо прижимает к груди Аурен. Ее шея дрожит под сверкающим клинком, ее золотые глаза круглые от потрясения и страха. От этого взгляда я схожу, черт возьми, с ума.

Я чувствую, как моя сила откликается на ее ужас, чувствую, как ее отголоски пытаются отскочить от моей кожи и придушить Мидаса на месте.

Я выдавливаю из себя сквозь зубы:

– Отпусти ее. Сейчас же.

Но Мидас сжимает Аурен сильнее, обводя зал взглядом.

– Останови свою гниль и своих солдат, Ревингер.

В пяти шагах от меня мой Гнев грозно смотрят на стражников, но не сходят с места. Никто из них не даст Мидасу повода причинить зло Аурен. Дигби тоже застыл на месте, не сводя взгляда с угрозы.

Мидас меняет позу и вонзает клинок, и из нежной шеи Аурен течет струйка золотой крови. От одного вида этой одинокой капли, бегущей по ее коже, во мне раскрывается что-то дикое.

Зубы ноют от желания сжать их, шипы хотят вырваться из моих рук и спины, я смотрю и ничего не вижу от грохочущего в голове призыва к насилию.

Аурен издает тихий звук, и моя противоречивая душа раскалывается, все тело трясется. Она пытается отодрать руки Мидаса от своей шеи, но у ублюдка крепкая хватка.

Яростная магия впивается в мою кожу и подкашивает ноги, но я упорствую и сдерживаю ее.

– Ты покойник, – даю я мрачную клятву.

У Мидаса хватает мозгов выглядеть обеспокоенным. Всего на миг, после чего он принимает невозмутимый вид, но моя свирепая фейская натура этим наслаждается.

Хорошо. У него есть поводы волноваться.

– Уходите, или я перережу ей глотку, – цедит он сквозь зубы и делает шаг назад, уводя ее с собой.

Если Мидас считает, что я оставлю Аурен, то он вовсе не так умен, каким себя считает.

– Ты ее не убьешь.

И это чертова клятва.

Мидас тоже это знает. Он видит это по моему лицу.

Он сжимает челюсти, принимая другое решение.

– Если она не будет моей, то не будет ничьей.

По моим венам разливается предчувствие беды, разбавляя мой гноящийся гнев. Я перевожу взгляд на Аурен. Все мое тело в напряжении, руки по бокам сжаты в кулаки. Я хочу лишь, чтобы моя магия вырвалась, просочилась через него и разъела его от члена до макушки.

Но я не могу.

Не могу черт возьми.

Потому как по обезумевшей решимости в его глазах я понимаю, что озвученная Мидасом угроза не хитрость. Если он почувствует хотя бы толику моей силы, если моя магия не откликнется мгновенно и не убьет его первой, он перережет ей горло, а я буду смотреть, как Аурен умирает у меня на глазах.

Мидас никогда не отпустит Аурен, а я не хочу рисковать ее жизнью. Он видит это по каждой молчаливой секунде. Мерцающая на шее Аурен дорожка крови – единственная, которую я позволю пролить.

– Уходи сейчас же, Ревингер. У тебя тридцать секунд или я ее убью.

Я чувствую, как мой Гнев смотрит на меня и все же ждет приказа, но я столкнулся с дилеммой.

– Воспользуйся лентами, – убеждаю я ее. Они сильные. Она сильная. Ей надо только довериться себе и…

Из ее рта вырывается жалобный всхлип, и Аурен смотрит на меня со слезами на глазах и чем-то, напоминающим сожаление.

Я хмурюсь, не понимая, что с ней, но мои размышления прерываются из-за смеха Мидаса.

– О, она тебе не сказала? – скривив губы, самодовольно спрашивает он. – Она потеряла эту привилегию.

Я обмираю. Даже корни, впивающиеся мне в шею, замирают.

Мидас показывает на руку Аурен, и впервые с того момента, как началось это безумие, я понимаю, что обвязано вокруг ее запястья.

Золотая лента. Та, которая прекрасно мне знакома. Та, которую, как я думал, она поднимет.

Вот только… этого не происходит. Она не пытается вильнуть в мою сторону или яростно отпихнуть Мидаса в попытке защититься. Лента безвольно висит, и я тотчас понимаю, что с ней что-то не то. Лента не блестит, кончики ее опущены. Даже в покое ленты Аурен всегда… живые. Полные сил, как и она.

И вот тогда я замечаю обрубленный конец, запекшиеся капельки крови.

Нет. Нет!

В ушах стоит рев, и я перевожу взгляд на ее искаженное страданием лицо. Осознание того, чего Мидас ее лишил, оседает во мне булыжником.

– Аурен… – хрипло шепчу я, и в моем голосе звучит та же печаль, какую я сейчас ощущаю.

По ее щекам текут слезы, и мое сердце при виде них разрывается.

– Она беспомощна и полностью в моей власти, а если ты применишь силу, умрет от моей руки, – говорит Мидас, но я едва его слышу. – Десять секунд, Ревингер.

В жуткой, неистовой скорби у меня сбивает дыхание от понимания, что я всецело ее подвел. Я ни за что ее не оставлю… но не могу идти на риск, так как не хочу, чтобы Мидас ее убил.

А потом… взгляд Аурен меняется.

Не будь я так восприимчив к Аурен, то мог бы не заметить мерцающий в ее золотых радужках свет. Но уж точно я бы не пропустил вспышку ее ауры. Она так ярко пульсирует, что ослепляет меня.

Через мгновение вся зала разом наполняется силой.

Вокруг меня оживает все золото, что создала Аурен. Я только вдохнуть успеваю, как вдруг пол, стены, чертов стол – каждый кусок металла плавится как магма. Золото принимается нападать, словно подчиняясь собственному разуму, словно услышало зов своей госпожи и явилось исполнить ее приказ.

Весь бальный зал, где раньше царило безмолвие, прорывает волной.

Королева Кайла кричит, ее люди пытаются вывести ее через черный ход, но останавливаются, когда вбегает несчастный страж Хайбелла. Его тут же поглощает золотой водопад, капающий со стены и захлестывающий его металлической волной.

Стражники разбегаются, а мой Гнев идет прямиком ко мне, обступая защитным кругом. Озрик, Джадд и Лу держат мечи наготове, но куда им против золота? Я смотрю на своего брата, Райатта, который тоже встает рядом со мной. Он осторожно держит под боком Дигби, но это неудобно из-за прикрепленных к его доспехам шипов.

– Какого хрена? – говорит Райатт, пока мы наблюдаем за разливающимся золотом. В жидкой и твердой форме он утаскивает людей в свои блестящие недра, нападая на всех без разбору, а нам лишь остается смотреть на этот происходящий рядом бой.

– Рип… – предостерегает Лу, крепче сжимая рукоять меча.

В охватившей панику зале я смотрю на Аурен. Смотрю, как снова вспыхивает ее аура, обжигая глаза так, словно я смотрю на солнце.

– Она сорвалась, – бормочет Джадд и вздрагивает, когда земля в двадцати футах от нас приподнимается и раскрывается, как пасть птицы и целиком проглатывает стражника Хайбелла.

Я не свожу взгляда с Аурен, смотрю, как она двигается, подмечаю выражение ее лица. Ее сила убивает каждого в этой зале, а теперь она пригвоздила к стене Мидаса.

Нас золото не атакует, но меня волнует выплеск ее сверкающей ауры.

– Уходите, – приказываю я остальным.

Лу с недоумением смотрит на меня.

– Рип…

– Аурен сейчас себя совсем не контролирует, а я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал.

– А ты? – тут же выпаливает Лу.

Я качаю головой.

– Мне она не навредит.

В то же мгновение золото у нас на глазах убивает стражника Хайбелла, его доспехи с громким треском проламывают ему грудь.

– Уверен? – с сомнением спрашивает Джадд.

Озрик чертыхается, и я снова перевожу взгляд на Аурен. Замерев, мы смотрим, как она целует Мидаса в щеку. Я мог бы приревновать, если бы не видел страха в его глазах.

Когда Аурен отстраняется, ее губы оставляют след, и моя сила в этот момент вздымается. Я с восторгом смотрю, как золото Аурен скользит и течет, а потом начинает его пожирать. Этот упивающийся монстр вливается ему в рот, связывает по рукам и ногам, удерживает в тисках, пока Мидас не перестает сопротивляться и его тело не прилипает к стене.

Я потрясен тем, как быстро все произошло.

Мидас мертв, замурован металлом, которого так вожделел.

У меня со свистом вырывается вдох, когда на меня шквалом обрушиваются эмоции. Удивление, гордость, чувство вины – все они захлестывают меня, напитывают.

Я хотел, чтобы этот мерзавец сдох с тех пор, как узнал, что он держал ее в клетке. Воображал, как сгнаиваю ему спину и оставляю обездвиженным на земле на съедение птицам. Когда он применил к Аурен силу, хотел применить силу к нему.

Но мне не нужно было этого делать.

Я чертовски горжусь Аурен. Она так феерично прикончила его, что меня раздувает от чувств, но вместе с тем я чувствую вину, что она вообще оказалась в подобной ситуации.

Ты справилась, Золотая пташка.

Я знал, что она может гореть ярче солнца, если только выйдет из тени Мидаса. Но черт меня раздели. Даже моя вера в ее силу не сравнима с ее истинным великолепием.

Горжусь своей девочкой.

– Охренеть, она его убила, – восклицает Озрик, не скрывая своего ликования. – Она и впрямь его убила. Черт меня раздери, это потрясающе.

– Хорошо, – выплевывает Дигби, его покрытое синяками лицо темнеет от свирепого взгляда.

Лу фыркает.

– Ладно, давайте перед тем, как отпраздновать это, убедимся, что она нас не убьет?

– Идите, – говорю я им. – Только медленно.

На сей раз они не возражают. Впятером идут прямиком к арке, осторожно ступая по покрытому рябью полу. Рай и Озрик тащат Дигби.

Увидев, что золото не атакует их, они начинают идти быстрее, неуверенно скользя через зал, и только когда выходят, я с облегчением вздыхаю.

Я снова поворачиваюсь к Аурен и тут же вижу, что она оглядывает опустевшую залу с восторгом… хотя такое ей вовсе не присуще.

Золото заполняет все свободное пространство, волнуясь, как бушующее море, вспениваясь и вздымаясь. Стены стекают, как дождь по оконному стеклу.

Аурен неотрывно смотрит на арку, и ее лицо злодейски кривится, отчего глаза искрят светом.

У меня спирает дыхание при виде слабеющей ауры Аурен, при виде золота, которое начинает мерцать. Магия слишком сильно на нее действует, слишком сильно. Она опустошает ее быстрее, чем я успеваю моргнуть. Но, судя по ее беспечному выражению лица, Аурен даже не осознает, какие последствия несет ее сила.

Золотая комната живет и дышит по ее мановению, и Аурен управляет большей ее частью. Слишком большей.

Аурен идет к выходу, потому я пробираюсь через залу, подошвы сапог прилипают к полу, как будто я ступаю по сиропу. Золото плещется у моих лодыжек легкими приливными волнами, омывающими берег.

Я не сбавляю темпа, пока не оказываюсь перед Аурен, встав у нее на пути.

Аурен резко останавливается, и на нее отбрасывает тень огромная золотая волна за спиной, готовая обрушиться как цунами.

Аурен смотрит на меня, но дело не только в ее глазах. В них таится что-то еще.

Я чувствую ее голод, ее жажду мести, и у меня не остается сомнений, что она ее исполнит. Я бы с радостью уступил дорогу и позволил ей вершить расправу над этим проклятым королевством. Я мешаю ей не ради них.

Мне не дает сойти с места изматывающая ее сила. Страх, подстегивающий терпеливо убеждать Аурен, потому как я чувствую, что эта сила питается ею, истощает, убивает.

– Золотая пташка, ты меня слышишь? – нежно спрашиваю я.

Аурен наклоняет голову, словно пытаясь понять, кто я, а я мрачнею, чувствую, как жмет в груди.

Магия одержала верх.

– Аурен, – мягко уговариваю ее я и делаю шаг вперед. – Теперь ты можешь ее отпустить.

Ее прекрасное лицо хмурится, золото за ее спиной усиливает отпор. Магия искрит, отчего кожа Аурен блестит как лучи света даже несмотря на то, что со лба капает пот, а дышать ей становится сложнее.

Слишком. Магия отнимает слишком много сил.

Не обращая внимания на пол, вонзающийся в сапоги, я подхожу к ней. Стараясь не выдавать взглядом панику, смотрю только на Аурен и пытаюсь ее успокоить.

– Детка, тебе нужно отпустить. Ты себя опустошаешь.

– Опустошаю? – спрашивает она, но ее голос необычайно спокойный и равнодушный.

Я киваю.

– Да. Тебе нужно опустить магию, иначе ты себе навредишь.

Зал как будто пульсирует.

– Мое золото не навредит мне, – шипит Аурен, и ее почти животный взгляд обрушивается на меня.

– Уже вредит. Твоя аура меркнет. Ты ее не видишь, а я вижу. Мне нужно, чтобы ты дышала и отпустила силу, – с мольбой произношу я.

– Нет! – Пол снова колышется гневной волной.

Я сжимаю зубы, когда ее аура начинает тускнеть, и понимаю, что всеми чертовыми силами должен это предотвратить.

– Теперь тебе ничто не угрожает. Она тебе не нужна, – говорю я, пытаясь смягчить ее магию.

Но Аурен продолжает и разбивает мне чертово сердце.

– Я хочу всем причинить такую же боль, какую причинили мне.

Я плотно сжимаю губы, пальцы зудят, так хочется ее коснуться.

– Ты уже покарала главного виновника, – обещаю я.

Ты покарала его.

Уступив обуревающему меня желанию, я делаю шаг вперед и глажу Аурен по щеке.

– Вернись ко мне, Золотая пташка, – шепчу я. От ее сияющего взгляда мои глаза горят, но я не отворачиваюсь.

От моего прикосновения внутри нее что-то дрожит, а слабеющая аура трепещет, и потом Аурен моргает. Странное сияние в ее глазах отступает.

– Слейд?

Меня наполняет надежда.

– Верно, детка. Отпусти магию.

Только я решаю, что моя Золотая пташка вернулась, в глазах Аурен вспыхивает паника и она обращается к богам.

– Я не могу. Я не знаю, как ее отпустить!

Проклятие!

Я хватаю Аурен за дрожащие руки, пытаясь удержать, и в ответ на ее ужас моя сила ударяет по мне.

– Дыши, Аурен.

Комната сотрясается, золото мечется и разливается в приступе безумства.

– Я не могу ее контролировать, не могу…

– Ты можешь, – говорю я ей, потому что с иным не смирюсь. Она повергла Мидаса не для того, чтобы ее же собственная сила с ней расправилась. – Попробуй, Аурен. Это твоя сила, она подчиняется тебе.

Аурен вздрагивает и пытается остановить силу, ее кожа становится горячей на ощупь. Но когда пол снова покрывается рябью, тревога снова ею овладевает.

– Оно тебя убьет! – кричит она, отталкивая меня. – Уходи, Слейд! Я не могу… не могу его больше сдерживать и не знаю, как остановить!

Не давая ей отталкивать меня, я обхватываю ее лицо руками и говорю:

– Посмотри на меня.

Ее испуганные глаза наполняются слезами.

– Ты должен уйти.

И позволить ей умереть? Ни за что!

– Я уже тебе говорил. Если думаешь, что я уйду без тебя, то ты выжила из ума, – рычу я.

Позолоченный потолок вдруг начинает капать как дождь, стены выгибаются, пол шатается, а Аурен от всего этого дрожит, и ее аура становится такой тусклой, что почти исчезает.

– Аурен, твоя аура быстро тускнеет, ты должна отпустить силу! – кричу я громко, чтобы заглушить стенающее золото.

В ее слезящихся глазах видна мольба.

– Уходи. Пожалуйста, – говорит Аурен, оседая в моих объятиях, когда у нее подкашиваются ноги.

Я чудом успеваю пригнуться, когда слева от меня падает поток золота, обрушившись на пол.

– Проклятие, Аурен, у тебя нет времени. Отпускай!

Но Аурен либо больше не может, либо не хочет. Моя сила сходит с ума, магия вытекает из моих ног, золото трескается. Когда ее аура почти меркнет, корни вокруг моей груди впиваются в кожу, будто пытаются пронзить мое чертово сердце.

Ужас решительно охватывает меня, проникает в саму душу. Аурен не может умереть. Она, черт возьми, не может.

Я ей не позволю.

Потому делаю единственное, что приходит мне в голову, прежде чем станет слишком поздно, и Аурен позволит силе полностью ее испить.

Наклонившись, я вдыхаю ее запах, смакую исходящий от ее кожи жар.

– Прости меня, – шепчу я, поскольку презираю себя за то, что сейчас сделаю. За то, что лишаю ее выбора. Но когда вопрос стоит о ее жизни, не могу бездействовать и позволить ей собой жертвовать. Я этого не выдержу.

Я прижимаюсь к ее губам, и даже сейчас их податливого тепла хватает, чтобы повергнуть меня. Когда Аурен приоткрывает рот, я выдыхаю гнилую силу, и та проникает меж ее губ, скользит по горлу и укореняется под кожей.

Ее сила пошатывается от этого внезапного вторжения, но страх в глазах Аурен меня добивает.

– Прости меня, – повторяю я, потому что она боится меня. Но Аурен слаба, чертовски слаба, а у меня время на исходе.

Еще раз протолкнув силу, я вынуждаю Аурен обмякнуть, хотя чутье сопротивляется и кричит, что это неправильно. Моя же магия воюет со мной, когда я заставляю Аурен замереть между жизнью и распадом, приказывая силе разлагать ее изнутри. Но я боюсь, чертовски боюсь навредить ей, ошибиться, надавить слишком сильно.

– Прости меня, – в третий раз шепчу я, но знаю, что она меня уже не слышит. «Пожалуйста, пусть это поможет, – безмолвно умоляю я. – Пожалуйста, пусть она будет жить».

Когда от ее ауры остается только дымок, Аурен наконец падает, издав еле слышный вдох, а я подхватываю ее.

Когда Аурен теряет сознание, волна золота бесконтрольно обрушивается на пол. Подхватив безжизненно поникшую любимую на руки, я выбегаю через арку, и в то же время раздается громкий хлопок. Но даже в коридоре с потолка тоже капает невзрачное золото и застывает на полу неровными волнами, отчего я чуть не спотыкаюсь.

Я уворачиваюсь и пригибаюсь. Шипы впиваются в кожу, желая вырваться наружу в защитном порыве, но я стискиваю зубы и борюсь с ними.

Золото разливается по полу, покрывает брызгами лестницы. За мной откуда-то кричит ничего не подозревающая служанка.

– Сюда!

Замечаю Озрика, показывающего куда идти. Я сворачиваю направо, стараясь не слишком трясти Аурен.

Кажется, будто весь замок стонет, и понимаю, что без сознательного приказа Аурен золото бунтует уже не только в бальной зале.

Неудивительно, что она осталась совсем без сил. Аурен как будто оживила каждый кусок из золота.

– Здесь, – бурчит Озрик, после чего резко сворачивает направо к дверям, открытым Райаттом.

Как только мы выходим, Рай захлопывает дверь, и через секунды три в нее врезается что-то твердое, разбивая дерево. Мы инстинктивно пятимся, смотря, как золото клубится в разломе. Но, к моему превеликому облегчению, оно вздрагивает последний раз, а потом твердеет и перестает двигаться.

Грохот и треск в замке Рэнхолд тоже смолкают, и в воздухе воцаряется гнетущая, странная тишина.

– Черт, – тихонько присвистнув, говорит Лу.

Озрик смотрит на Аурен.

– Она жива?

Внутри у меня что-то обрывается, и я стискиваю зубы.

– Не знаю.

Мой Гнев замирает от потрясения, а потом Дигби, прихрамывая, расталкивает их, чтобы взглянуть на Аурен. Увидев ее состояние, он смотрит на меня цепким взглядом.

– Тебе лучше вернуть ее к жизни. Слышишь, мальчишка? Оживи. Ее.

Услышав его свирепый голос, я замираю. Никто не осмеливался называть меня мальчишкой, даже когда я им и был. И все же я чертовски перепуган, чтобы волноваться об этом. Знать не знаю, может, я скорее навредил Аурен, чем принес пользы, с помощью своей силы удерживая ее в этом замершем состоянии, но мне нужно вытащить ее отсюда. Как можно дальше, где золото не возьмет ее в тиски.

Я поворачиваюсь и направляюсь в военный лагерь, а остальные спешат подстроиться под мой шаг.

– Как ты поступишь, Слейд? – спрашивает Рай.

Мой взгляд решителен и суров, но смягчается только когда я смотрю на лицо Аурен.

Я оживлю ее. С ней все будет хорошо.

Иного я не приму. И даже думать об этом не стану.

В ночном воздухе слышны крики, доносящиеся из замка, и я ускоряю шаг.

– Надо уходить. Сию же минуту, – мрачно говорю я. – Ведем войско обратно в Четвертое королевство.

Как только паника стихнет, выжившие и свидетели случившегося начнут судачить. Обвинять. Показывать пальцем. Они захотят получить ответы и потребуют искупления. Потому что мертвые не смогут рассказать, что произошло в том бальном зале.

А королева Кайла сможет.

Она была там со своей свитой. Они видели, что случилось, и видели, что это дело рук Аурен.

Рано или поздно они придут за ней.

Но я буду к этому готов.

Золотая лоза. Часть третья

Ох, как же сильно старец тот

Лозу свою любил.

Не мог остановиться,

Сидя подле ее златых светил.

Он резал свою плоть, и кровь текла ручьями.

И было то ценой, взимаемой ветвями.

Из раза в раз как обнажал он стебли,

От своей кожи отрывал за слоем слой.

Он истязал себя в ее тени,

в то время как златые ветви

Лишь расползались за его спиной.

Лишившись пальцев на руках, ногах,

Скупец увидел вместо них обрубки.

Он принялся за зубы впопыхах.

Выдергивая их, дрожали руки.

Плоды лозы неспешно падали на землю, прорастая,

В отравленные фрукты и цветы преображаясь.

Ростки, подобно золоту, укрыли скрягу своим пледом,

Во рту вместо зубов выросли шипы.

Он принял все, считая это

Дражайшим подношением его лозы.

Цвела лоза, и горче становились ее корни.

Злость протекала по ее ветвям.

Но, ослепленный блеском, скупец не замечал,

Что изменился сам, отдав всю жизнь росткам.

Когда скупец впервые увидел ту лозу,

то и представить он не мог,

Что подобрал беду и жадность.

Ее златые ветви тянулись ко всему,

Но скряга счастлив был, не осознав опасность.

Ростки ползли по дому, заполонив собою

все пространство,

Скупцу все было мало, хотел он большего богатства.

Исчезли волосы, глаза и нос.

И пальцы на ногах отдал давно,

Чтобы утешить свою жадность.

Но скрягу это не пугало, ведь больше становилось все богатство.

Не знал он и того, что сам виною был своих страданий.

И позже ветви отняли его язык.

Потом последовали руки, ноги со ступнями,

Лозу ту было не остановить.

Не мог он говорить и видеть,

Но блеск златой лозы поддерживал в нем жизнь.

Скупец тот не нуждался в мире,

Ведь главное, что плеть могла расти.

Старик что было сил цеплялся за золотистую лозу.

Его беззубый рот пытался молвить «не пущу».

Ростков изгибы заполонили собой дом,

Он стал им мал, и дальше плети пустились по холмам.

В один большой глоток ветви лозы забрали старца тело.

Все, что от него осталось, было в ней.

И разрасталась она как паутина,

Опутав собой место на холме.

Но смерть скупца остановила буйство веток.

Померк тот блеск, и плети стали усыхать.

Лишь крохотный блеск света

О лозе той мог напоминать.

Под обломками дома скрылась в тени

Последняя ветвь, что осталась расти.

Она блестела и ждала едва жива,

Когда придет к ней новая жертва.

Подобно крохотному солнцу сияли маленькие ветви,

Они все ждали своего глупца.

И он пришел.

И в тот же миг восстали ото сна златые стебли.

Воришка сунул в сумку яркие побеги

И тихо-тихо молвил он: «Моя».

Благодарности

Сразу перейду к делу и признаюсь, что эту книгу было невероятно трудно писать. Я столько раз мучилась, задаваясь вопросом, правильные ли подбираю слова, хорошо ли описываю Аурен. Это не только самая длинная книга, которую я написала, но и самая сложная. Думаю, мне пришлось сплести ниточек намного больше, чем Мидасу. Несколько раз я упускала их, запутывала, хотела сдаться. Если бы не мои близкие, мне бы не удалось удержать эти нити.

Моему супругу, моей опоре и родному человеку: спасибо, что разбирался с реальным миром, пока я разбиралась с вымышленным. Люблю тебя навеки. А еще ты милый и забавный, приносишь мне угощения, так что я тебя люблю.

Моей дочери, которая напоминает мне, как дышать и играть: ты – мое сердце.

Моей семье: ваша неизменная поддержка и гордость – вот с чего все началось, и мне невероятно повезло с вами, ребята.

В книжном мире столько людей, которые многое для меня изменили. Во-первых, я потрясена добротой и поддержкой букстаграммеров[3] и буктокеров, которые помогали продвигать эти книги. Когда меня отмечают на очередном великолепном фото или фанатском видео, я вспоминаю, какие классные люди в книжном мире. Отдельное спасибо Кэндис, потому что, прочитав «Блеск», ты тут же помогла рассказать миру об этой серии и привлекала к ней огромное внимание. Спасибо!

Даже не знаю, как описать свою благодарность. Ты протащила меня по финишной прямой, брыкаясь и крича (а иногда и подкупая), и я люблю тебя за это. Спасибо за дружбу, за то, что просыпалась в четыре утра по австралийскому времени, чтобы встретиться со мной в спринтерской комнате, и помогала мне мозговым штурмом. Ты лучший напарник на свете, а этой книги (и Рейвен) не существовало бы, если бы не ты. Рекомендую на 10/10.

Айви Ашер и Энн Дентон.

Черт побери, как мне так посчастливилось с вами встретиться, дамы? Без вас этот книжный мир был бы одиноким и сложным. В моей команде нет более преданных, добрых, веселых и потрясающих людей. Спасибо вам за бета-ридинг, хотя у вас всегда миллион других забот. И я рада, что мы разобрались с «ТикТоком» и теперь записываем целые видео-разговоры. Я здесь ради них.

Хелайне.

Я уверена, что ты волшебный единорог. Эта книга далась трудно, я пропустила кучу дедлайнов, а ты все равно применяла магию и поддерживала меня, когда я была в полном раздрае. Я отправляла тебе эту книгу в ТРИНАДЦАТИ разных рукописях (да, я считала). Но ты уболтала меня и вылизала эту чудовищную книгу, которая все никак не заканчивалась. Спасибо за то, что ты такая волшебная, спокойная и понимающая.

Эми.

Спасибо за твой труд по верстке этой серии. Лучшего для этой работы человека не найти!

Обри.

Спасибо за всю твою великолепную графику и дизайн. Когда ты мне что-то присылаешь, я каждый раз в восторге.

Лизе, Шери и Рейган.

Спасибо за модерацию моей читательской группы! У меня даже нет поводов волноваться, потому что вы, дамы, всегда там, пока я зависаю в писательской норе.

И спасибо вам, мои читатели. Каждому в отдельности. Поверить не могу, сколько любви я получила за эту серию, и поддержки. Я безумно благодарна за такую работу, потому что всегда хотела этим заниматься. Спасибо за каждое написанное вами предложение, каждый оставленный отзыв, каждый пост. Спасибо, что рискнули прочитать про золотую девушку с лентами на спине и фейри с шипами на руках. Ребята, вы истинное золото.

Рейвен

Примечания

1

Описанное в тексте вещество является плодом вымысла автора. (Прим. ред.)

2

Альков – улубленная часть комнаты.

3

Деятельность социальной сети Instagram запрещена на территории РФ по основаниям осуществления экстремистской деятельности (согласно ст. 4 закона РФ «О средствах массовой информации»).

Content

Рейвен Кеннеди
Искра

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Эпилог

Золотая лоза. Часть третья

Благодарности

Примечания