Андрей Ефремов

Вне времени

* * *

Глава 1 Кошмары

— Парень, беги! — было первое, что я услышал, когда вместо бескрайней черноты перед глазами появилось свинцовое небо.

— Я бы и рад побежать, только вот не могу пошевелить даже пальцем, — буркнул себе под нос я.

Доспех, заблокированный Веренеей, по-прежнему не подавал признаков жизни и намертво сковывал меня внутри. Все попытки пошевелиться оканчивались абсолютным провалом, даже сила хранителя не позволяла согнуть ставший вдруг в одночасье невероятно твердым металл брони.

А вокруг явно творилось что-то нездоровое. До ушей доносились странные звуки, немного приглушенные частично сохранившимся шлемом доспеха. И самым неприятным было то, что они стремительно приближались.

Пора сваливать, потом разберусь, где я оказался и что тут происходит. Главное, что я жив, а значит, ничего не кончено. По привычке обратился к сосредоточию веры, но с ужасом осознал, что оно полностью опустошено. Не осталось ни одной единички, хотя я точно помню, что, перед тем как я атаковал Аввадона, на балансе было больше двухсот тысяч. Паника уже была готова накрыть меня с головой, но я почувствовал знакомое тепло в груди и понял, что первозданная энергия по-прежнему со мной, а значит, я всё ещё маг.

Как в старые добрые времена активировал перекачку маны по источнику и направил образовавшуюся магическую силу на разрушение металла доспеха. Неизвестный мне сплав держался хорошо, но всё же оказался не в силах противостоять целенаправленному деструктивному влиянию первозданной энергии. Доспех покрылся сетью трещин и, наконец, сдался. Руки получили свободу и начали сдирать остатки металла с тела. Занял этот процесс всего несколько секунд, но странные звуки уже приблизились ко мне вплотную, и нужно было срочно идентифицировать угрозу.

Когда я поднялся на ноги, заметил, как в обломках доспеха призывно мигает небольшой информационный кристалл. Похоже, Веренея решила оставить мне послание. Убрав его в карман, я в первый раз смог нормально осмотреть округу и стал свидетелем весьма странной картины. Небольшой портальный круг, в котором я появился в этой локации, был разделён на две половины. Одна была безжизненного серого цвета, на ней, кроме земли и мелких камней, не было абсолютно ничего. Вторая, наоборот, дышала жизнью и была покрыта изумрудной травой.

Взглянув вдаль, увидел высокие деревья с зелёной кроной и даже блеск воды в небольшом озерце. И на фоне этой красоты толпа непонятных существ, самых разнообразных форм и размеров, которые несутся в мою сторону. Самые прыткие уже метрах в ста от меня, но они не выглядят слишком уж опасными из-за небольшого размера.

— Чего встал! Беги! Если они навалятся толпой, то мигом высосут у тебя все хроночастицы и уволокут в логово Хроноса! — раздался крик за моей спиной, и я обернулся. На фоне мертвенной серости, вдали, километрах в пяти, виднелось небольшое укрепление, сделанное из камня. К нему со всех ног бежали два силуэта, один из которых периодически оглядывался и призывно махал рукой.

— Какого чёрта тут происходит? — в недоумении прошептал я. — Что значит высосут из меня хроночастицы?

Пока мысли со скрипом проворачивались в моей голове, передовые существа, которые по размерам не отличались от Земной кошки, сблизились метров до ста, и система, которая, к счастью, здесь тоже присутствовала, идентифицировала цели.

Малый кошмар. Уровень 3 Урон: 10 хч. Прочность: 400/400.

Системная информация показалась очень странной и мало что проясняла. Понятно одно: эта гадость питается хроночастицами, что бы это ни значило. Пожалуй, стоит последовать совету незнакомцев и начать улепётывать. По всей видимости, хроночастицы являются чем-то очень важным, раз хранители устроили пост возле точки входа в локацию и предупреждают об опасности бедолаг, угодивших в лапы адептов Хаоса.

Попутно под шумок можно попробовать убить парочку существ. Светить своими способностями перед другими хранителями пока не стоит, но вот понимать, смогу ли я прибить кошмаров магией, нужно.

Сорвавшись с места, на максимальной скорости помчался в сторону укрытия. Похоже, это единственное место, где можно спрятаться от этих странных существ и получить информацию. На ходу заглянул в таблицу статуса и обнаружил, что она заметно изменилась. Добавились новые шкалы, в том числе шкала хроночастиц, а напротив большинства характеристик вместо привычных числовых значений написано: заблокировано. Что это означает, разберусь потом, сейчас нужно поскорее убраться от непонятных кошмаров подальше. Но главное я выяснил. В этой локации у меня вновь появилась шкала маны.

С магической энергией творилось что-то необычное, впрочем, как и всё, что происходит в этой локации. Шкала насчитывает всего 540 единиц, что в тысячу раз меньше, чем у меня было. Хотя приверженность Порядку перед заброской в локацию равнялась 54-м, и я понимаю, откуда взялась цифра 540, всё равно обидно, ведь это очень мало. Регенерация слабая. Для того чтобы разрушить доспех, я потратил больше 300 маны, и за несколько минут восстановилось всего пять единиц.

Вы получили урон -10 хч. Хроночастицы 29 990/30 000.

Пока я отвлёкся, мелкий кошмар в стремительном рывке сблизился, запрыгнул на спину, выпустил из пасти несколько тонких нитей, что прошли через одежду и присосались к коже.

Вы получили урон -10 хч. Хроночастицы 29 980/30 000.

После второй системки об уроне я заметил, как малый кошмар немного увеличился в размерах и повысил свой уровень до четвёртого. Вот же пакость вампирская! По старинки пожелал, чтобы в руке зажегся огненный шар, и система тут же подчинилась. Немного обеспокоило, что я не смог проконтролировать расход маны, шкала уменьшилась на 10 единиц, но заветный сгусток плазмы появился. Изогнувшись, я атаковал приклеившегося к спине кошмара.

Вы нанесли 300 единиц урона малому кошмару 4 уровня. Прочность 300/600.

Эффект последовал незамедлительно. Мелкая пиявка неприятно пискнула и отвалилась, но отпускать кошмара я не хотел, поэтому тут же атаковал его каменным шипом, который вырос прямо из серой земли и проткнул мелкого моба. Вложить желаемое количество маны вновь не получилось. Система сняла всё те же 10 единиц маны. Ладно, потом проясню этот момент.

Вы убили малого кошмара 4 уровня.

Хроночастицы +50. Всего: 30 030/30 000. Внимание, излишки хроночастиц вы можете использовать по своему усмотрению.

А вот это очень интересная информация, но обо всём подумаю позже. Главное, что кошмары уязвимы к магии, а значит, ещё повоюем.

Бросив взгляд назад, выругался. Враги могут развивать куда большую скорость, чем я, поэтому без магии обойтись вряд ли получится, но с ходу светить своими способностями очень не хочется. Без понимания сути процессов, происходящих внутри сферы, можно серьёзно подставиться.

Выбрав момент, когда впереди бегущие хранители отвернутся, пожелал совершить блинк, чтобы оторваться от наступающих на пятки кошмаров. Местная система вновь позволила мне совершить привычное магическое действие, и вновь не поинтересовалась мнением по расходу маны. В принципе, терпимо, потребовалось двадцать единиц для прыжка на десять метров, но на Земле расход был гораздо меньше.

Так и пошло, стоит кошмарам сократить дистанцию, как я, улучив момент, делаю блинк. Если меня не подводят глаза, то в небольшой крепости, или, вернее будет сказать, заставе, нет других наблюдателей. Эти двое — единственные, кто есть в ближайшей округе. Непонятно только, почему её установили так далеко от места появления новых заключённых.

Причина такого поведения местных стала понятна довольно быстро. Во-первых, я больше не наблюдал крупных существ. Преследование продолжали лишь мелкие, но их было очень много, так что от идеи вступить в бой отказался сразу. Во-вторых, по мере того как кошмары продвигались по мёртвой, серой земле, их скорость уменьшалась, и вскоре, чтобы сохранять дистанцию, мне уже не надо было совершать блинки. Серая безжизненная земля явно негативно влияет на кошмары и делает их слабее.

Надо признаться, что эти изменения произошли весьма вовремя, так как двое хранителей уже достигли крепости и оттуда наблюдали за развитием событий, так что использовать магию дальше и не спалиться было бы уже невозможно.

Хоть кошмары и замедлились, но решимости догнать и высосать из меня хроночастицы не утратили, поэтому марш-бросок продолжился и завершился только тогда, когда за моей спиной опустился гигантский валун, которым хранители перекрыли небольшой проход в достаточно просторное, хорошо освещённое и полностью герметичное помещение.

— Я уж думал, сожрут тебя, парень, — послышался голос одного из хранителей.

— И не от таких уходил, — немного отдышавшись, с усмешкой ответил я и в первый раз бросил взгляд на моих спасителей.

Увиденное заставило вскочить и встать в оборонительную позу. Один из этой парочки имел красный цвет кожи, длинный хвост с заострённым треугольным наконечником и короткие рога на голове.

— Понятно, значит, адепт Порядка, я должен тебе 5 хроночастиц, Варомир, — никак не отреагировав на мои действия, произнёс демон, обращаясь к своему коллеге, накаченному бугаю в необычном доспехе, по внешнему виду неотличимому от обычного человека. — Видимо, в открытом мире дела совсем паршиво, раз новичок столь бурно реагирует на моё присутствие.

— Хреново? Да, Хаос начал военные действия против Порядка, — немного успокоившись, ответил я. — Может мне кто-нибудь объяснить, какого чёрта тут происходит? — начал закипать я, и попытался обратиться к системе, чтобы считать информацию об этой странной парочке, но не смог этого сделать. Если в отношении кошмаров была хоть какая-то справка, то сейчас я наткнулся на глухую стену.

— Не кипятись, малой, всё расскажем, для этого нас сюда и поставили. Как звать? — пробасил бугай.

— Кирик, — буркнул я.

— Садись, Кирик, разговор будет длинный, но спешить нам некуда, кошмары уйдут только часов через пять, они не могут надолго заходить в мёртвый сектор сферы, в отличие от нас, у них хроночастицы не обновляются.

— Ничего не понял, можешь начать с самого начала? Что это за место и почему ты находишься в одном помещении с демоном? Они ведь враги!

— Во-первых, не демоном, а тифлингом, который впоследствии стал хранителем. А во-вторых, тут только один враг — кошмары Хроноса, но ты прав, нужно начать с самого начала.

Как я и предполагал, доверять словам адептов Хаоса нельзя. Уж не знаю, на каком уровне идёт дезинформация и с какой целью это делается, но факт есть факт. Скорее всего, сам босс доводит до своих подчинённых искажённые данные, уж слишком уверенно говорил Аввадон, но обо всём по порядку.

Варомир начал с тех давних времён, как Хроноса, который являлся сыном Творца по имени Время, обманом погрузили в вечный сон и запечатали в сфере, которую ему подарил отец. Виновником этого действия Варомир назвал ближайших подручных Хаоса, которые целенаправленно охотились на Хроноса во время той давней бойни, информацию о которой отыскал Рейдж. Это произошло пока хранитель сражался с пустотными охотниками в попытке уберечь смертных и богов из своего пантеона.

Сон Хроноса не был обычным. Адепты Хаоса хорошо спланировали операцию и не могли не позаботиться о своей выгоде. Они нашли способ получать энергию для своего босса не через души смертных, которые генерируют её в энеронных мирах, а напрямую, выкачивая из хранителей хроночастицы.

Эти самые частицы являются скрытым маркером силы любого существа и эквивалентны его уровню. В нашей соте они не в ходу, поэтому в инфосети о них нет никакой информации, но Варомир пояснил, что именно благодаря этим частицам и происходит повышение уровня хранителя. Опыт и энергия веры объединяются в одно целое — хроночастицы. И чем больше частиц у хранителя, тем он становится сильнее. В моём случае 30-й левел даёт на выходе 30000 хроночастиц.

Адепты Хаоса пронюхали о способе извлечения частиц из хранителей, но для этого им были нужны две составляющие: хранитель Времени с огромным потенциалом и инструмент, позволяющий делать информацию о хроночастицах общедоступной. Хронос им подошёл идеально. Тем более что у него был этот самый инструмент — сфера времени, подаренная отцом.

А вообще местным удалось выяснить о хроночастицах немного. Достоверно известно, что количество частиц напрямую зависит от уровня хранителя и является числом постоянным. При уменьшении баланса частиц хранитель становится слабее. Уменьшается сила, ловкость, скорость, а при катастрофическом снижении этой новой шкалы хранитель вообще теряет возможность нормально двигаться. Но есть одна особенность. Раз в год, баланс частиц полностью восстанавливается. Почему это происходит, не знает никто, но я отвлёкся.

Погрузив раненого Хроноса в вечный сон, адепты Хаоса искусственно наводнили его разум злобными сущностями, которые созданы, чтобы терзать спящего хранителя, а потом заточили его в сфере, которая изначально создавалась для совершенно иных целей. Под натиском сущностей кошмары Хроноса начали воплощаться и очень быстро распространились по всей сфере, которая имеет довольно большую площадь, сопоставимую с любым стыком миров.

Но количество кошмаров было ограничено, ведь для своей материализации они пользовались частицами Хроноса. Скорее всего именно поэтому, частицы Хроноса не обновляются. Кошмары, это и есть хроночастицы некогда великого хранителя, что обрели способность передвигаться.

И тогда адепты Хаоса приступили ко второй фазе своего плана. Начали заключать в сферу неугодных хранителей. Причём Хаос не гнушался запихивать туда и своих провинившихся слуг, превратив тем самым уникальный артефакт в банальную тюрьму для неугодных, которая ещё и способна генерировать огромное количество энергии. За прошедшие миллионы лет по приказам Хаоса в сферу были помещены десятки тысяч хранителей из многих ближайших сот, с которыми Хаос имел контакты через своих контрабандистов.

Механизм выкачивания энергии достаточно простой. Все жертвы попадают в сферу через одну из восьми портальных точек, где их уже ждут кошмары, которые очень быстро выкачивают резерв хроночастиц, что превращает любого, даже практически всемогущего бога, в беспомощного ребёнка. А дальше кошмары оттаскивают тела своих жертв к замку Хроноса, который был построен задолго до его пленения, и помещают их в специально подготовленные тюремные камеры, чтобы было удобно выкачивать хроночастицы после каждого обновления.

Напитавшись частицами до предела, а это где-то трёхсотый уровень, кошмар сливает практически всё Хроносу, превращаясь в среднего или вовсе малого кошмара, а сущности, что адепты Хаоса подселили в душу великого хранителя, передают эту энергию своему создателю по узконаправленному каналу. Схема простая и надёжная. По сути, Хаос убил двух зайцев одним выстрелом. Избавился от неугодных ему существ и создал себе идеальную батарейку с неиссякаемым источником энергии.

А если точнее, то почти неиссякаемым. После полного обнуления баланса частиц их количество сокращаться. Ненамного, на пару единиц, но чем больше полных обнулений, тем меньше хроночастиц остаётся на балансе хранителя.

Это стало известно после того, как первых заключённых с жалкой единичкой на балансе частиц кошмары выбросили на мёртвый сектор. Почему не убили? А потому что в этой локации сделать это невозможно. Даже при обнулении баланса хроночастиц хранитель просто утрачивает контроль над телом до обновления.

Таким бедолагам помогают, для этого существует специальный фонд, из которого выделяется 999 хроночастиц, чтобы хранитель взял первый уровень и смог мало-мальски нормально двигаться и выполнять простейшую работу, но для того, чтобы сражаться с кошмарами, этого недостаточно. В теории шанс заработать и вернуть утраченные возможности есть, но на практике сделать это очень трудно.

Но Хаос кое-чего не знает о сфере. Все точки заброски располагаются вокруг мёртвого сектора. Это небольшая, узкоспециализированная область, в которой с периодичностью раз в сутки у любого существа, включая кошмаров, отнимается 1 % от общей шкалы хроночастиц. Эта энергия идёт на поддержание работоспособности сферы, и именно здесь нашли убежище некоторые пленники. Мёртвый сектор крайне негативно влияет на кошмаров, особенно на крупных. Они становятся значительно слабе, а потеря даже 1 % частиц очень чувствительна, поэтому возле границ мёртвого сектора кучкуются в основном мелкие твари, в надежде кого-нибудь отловить и высосать. Именно на мелких кошмаров охотятся местные обитатели и добывают избыточные хроночастицы.

Самое интересное, что мёртвый сектор не трогает избыточное число хроночастиц до опустошения, скажем так, основного баланса, что позволяет, как и сообщила система, спокойно использовать их в своих целях.

Совокупность этих факторов, заставляет свободных хранителей постоянно совершать рейды по живому сектору. Без постоянного притока хроночастиц невозможно дожить до следующего обновления.

И вот с этим связана главная проблема. Убить кошмаров трудно, а в живых секторах их много. По словам Варомира, урон зависит исключительно от уровня хранителя, и совершенно неважно, каким оружием он нанесён. Каждый уровень повышает урон всего на одну единицу. С учётом того что даже у самых слабых мобов 3-го уровня 400 единиц прочности, становится грустно. Без магии я смогу сносить всего по 30 единиц прочности за удар. Да пока я буду ковырять даже мелкого моба, он высосет из меня гораздо больше, чем я получу за победу. А ведь они поодиночке не ходят. К тому же я видел очень крупных кошмаров. Убить их даже двухсотуровневым хранителям, если такие тут, конечно, есть, нереально. Но для меня это уникальный шанс значительно прокачаться, ведь для левелапа нужно набрать всего лишь 1000 хроночастиц.

С прокачкой в этой локации всё довольно сложно, но не безнадёжно. Сбежавшие от кошмаров пленники научились преобразовывать излишки хроночастиц и использовать их в своих целях. Так при помощи трансформации хроночастиц в материю, а тут это возможно, был возведён единственный город-крепость в самом центре мертвого сектора, где проживает свободное население сферы времени. Почему крепость? Потому что время от времени кошмары всё же предпринимают попытки его захватить.

Жизнь у адептов разных Творцов, которых запихивают сюда хаоситы, довольно паршивая и невероятно опасная, но это лучше, чем мариноваться в застенках замка Хроноса без возможности двигаться. Со временем возле точек заброски установили посты и назначили дежурных, что стараются предупредить новичков и дать им шанс укрыться от кошмаров. Кстати, заставу расположили так далеко из-за того, что высокоуровневые кошмары уничтожали близко расположенное укрепление, а так далеко заходят довольно редко. Но время от времени приходится восстанавливать убежище.

Излишки хроночастиц можно конвертировать в местную валюту — хроны, и руководство крепости, которую по-простому назвали Глыбой, хорошо платит за каждого спасённого от кошмаров, ведь это новый работник, который обязан вносить в общую казну определённое количество денег.

Помимо финансовой сферы, хроночастицы используются лишь для прокачки максимального объёма шкалы, что все по старинке называют повышением уровня. Только это позволяет решить главную проблему — повысить урон. Да, это всего +1 к дама́гу[1], но местные бойцы за долгое время заточения выработали определённую тактику охоты на кошмаров, где важна каждая единичка урона, поэтому основная цель бойцов — это добыча хроночастиц для нужд поселения. Работа сложная и опасная, но нужная. Без излишков частиц невозможно нормально развиваться.

Но для меня всё обстоит несколько иначе. Помимо шкалы хроночастиц, у меня имеется мана. Если я смогу повысить объём доступной магической энергии, то наведу здесь такой шорох, что сфера содрогнётся. Я найду и освобожу Хроноса, а он наверняка знает, как выбраться отсюда, и если к этому времени моя шкала хроночастиц значительно возрастёт, то, когда я отсюда выберусь, это скажется и на моём уровне. Если я прокачаюсь хотя бы до трёхсотого, то, возможно, мне хватит сил схлестнуться с серьёзными фигурами адептов Хаоса.

Варомир упомянул, что каждый уровень эквивалентен 1000 хроночастиц, именно поэтому моя шкала насчитывает 30 тысяч. Обновляемая сумма частиц закрепляется автоматически, сразу по достижении круглого значения, поэтому некоторые мирные крафтеры предпочитают не доводить до этого, так как на 900–950 частиц можно спокойно жить довольно долго, а если значение дойдёт до 1000, то избыточное число частиц станет равняться нулю.

В общем приблизительный расклад стал понятен, хотя разбираться со всем предстоит ещё долго. Сейчас главное — не отсвечивать и продолжить собирать данные. Вряд ли найдётся тот, кто сравнится со мной по урону, но в данный момент у меня очень мало маны, а толпа может запинать кого угодно. Вряд ли до этого дойдёт, ведь я, скорее всего, единственный, кто хоть теоретически может иметь шанс вытащить всех из этой ловушки, но после очередного предательства я уже никому не верю. Не исключено, что местную верхушку всё устраивает, так что осторожность не помешает.

Варомир закончил говорить, но мы всё ещё слышим кошмаров, которые беснуются вокруг укрепления в бесплодной попытке до нас добраться, так что мне дали время осмыслить услышанное и смириться со своим положением, намекнув, что им в отряд нужен третий, но есть одно требование к кандидату — 50-й уровень. Похоже, таким незамысловатым способом у меня попытались выведать информацию о левеле, но я ответил, что мне нужно подумать, и не дал чёткого ответа. В данный момент меня больше всего волнует послание Веренеи. Проснувшаяся интуиция настойчиво твердила, что в послании будет нечто очень важное.

Глава 2 Глыба

Я украдкой достал небольшой кристаллик, покрутил в руках, собираясь с силами, и раздавил. Перед глазами появились строчки текста:

— Прежде всего, хочу попросить у тебя прощения, Кирик, но поступить по-другому мы не могли. Ты вправе ненавидеть меня и в случае благополучного исхода этой многоходовой операции нашего босса сможешь решить мою дальнейшую судьбу, обещаю не сопротивляться и смиренно принять твоё решение. Теперь к сути. Я оставила тебе это сообщение по приказу Порядка.

Начну немного издалека. Природа наградила меня невероятной интуицией и даровала одну уникальную особенность. Ни одно существо, какой бы силой оно не обладало, не может прочесть меня. Как ты понимаешь, в торговом деле это очень важно, поэтому я и выбрала этот род деятельности. Очень долгое время я пользовалась своими способностями и смогла сколотить неплохое состояние. Мой успех привлёк внимание определённых кругов, и мне предложили присоединиться к торговому альянсу, чтобы выйти на совершенно новый уровень. Я дриада не жадная, мне было достаточно того, что я имела, но у них уже были на меня определённые планы, так что выбора мне никто не предоставил.

Шли тысячелетия, я исправно выполняла все обязанности, которые на меня навалили, и постепенно мои знания об этой организации увеличивались. Мне откровенно не нравилось то, что они творили и творят до сих пор. Но однажды всё изменилось. Не знаю, в курсе ли ты, но у хранителей могут рождаться дети, точнее, ребёнок, всего один ребёнок за всю бесконечно долгую жизнь. Моя дочь унаследовала мою уникальную способность, поэтому у меня не было от неё секретов, но от отца ей досталось гипертрофированное чувство справедливости, и она захотела вывести эту подпольную организацию на чистую воду, ничего не сказав о своих планах мне. Моя дочь пропала 10 миллионов лет назад. Не погибла, именно пропала, так как её чертог не разрушился, а смертные не получали сообщения о гибели хранителя. Сложив два и два, я поняла, кто причастен к её исчезновению, и тогда я пошла к Порядку. Творец выслушал меня и предположил, что могло случиться с моей Вераной. О существовании сферы времени Порядок знал, хотя и считал, что она была уничтожена во время одного весьма печального события, произошедшего очень давно. Но других подходящих вариантов, объясняющих исчезновение хранителя, у него не нашлось, пленить нас практически невозможно даже на стыке миров. Убить, да, но пленить, очень сложно, на более высоких уровнях появляются соответствующие механизмы. И тогда он поручил мне глубже проникнуть в ряды контрабандистов и выведать как можно больше информации. Когда они начнут мне доверять, то посвятят во все тайны, и тогда можно будет приступить к решительным действиям.

С тех пор я стала агентом Порядка. И за прошедшее время нарыла очень много компрометирующей информации. Но просто лишить сил провинившихся хранителей и отправить их в миры смертных Порядок не мог. Во-первых, они научились ставить сложную, многоуровневую защиту, которую быстро не сможет пробить даже такое сильное существо, как Творец. И им хватит времени, чтобы сбежать в нейтральные территории, где у нашего босса гораздо меньше власти. Поверь, они готовы к такому исходу и подготовили надёжные базы. Ну а во-вторых, если убрать одних исполнителей, со временем Хаос найдёт им на смену других. Нужно разрушить всю сеть одновременным, скоординированным ударом, да и как я выяснила, сфера времени хранится в соте Хаоса, и добраться до неё иначе мы не могли. К этому моменту я уже знала, как адепты Хаоса используют этот артефакт, а слухи о пропаже хранителей начали всё больше беспокоить общество. Порядок сказал, что нужно ждать потенциального Творца, только ему по силам разрушить сферу и освободить всех пленников, но сделать это можно только изнутри. Я хотела рассказать тебе о плане сотни раз, но ты не смог бы так убедительно сыграть свою роль перед адептом Хаоса. Открой я тебе истину, он мог бы догадаться, а рисковать было нельзя, враг не должен знать, что всё идёт по нашему плану.

Кирик, заклинаю тебя, отыграйся за обман на мне, но найди мою дочь. Молю тебя, верни Верану домой, я буду перед тобой в вечном долгу. Операция по вызволению пленников из сферы времени полностью спланирована Порядком, поэтому передаю тебе боевой приказ: разбудить Хроноса, он ключ к спасению. Как эвакуировать вас из соты Хаоса, мы уже знаем и будем ждать столько, сколько нужно. Учти, что течение времени внутри сферы может не совпадать с реальным. Удачи, Кирик.

P. S. Я знаю о твоём плане превратить спутников в хранителей и принять их в пантеон. Я поговорила об этом с Порядком, когда они наберут максимальное количество кармы, босс посвятит их и временно подчинит тебе, но при желании они смогут выйти из пантеона и получить собственные миры. Я не знаю, насколько затянется твоя миссия, и просто хочу, чтобы ты был спокоен, твой тыл мы прикроем.

— Вам доступно задание сфера Времени. Награда: вариативно. Штраф за провал задания: вечное заточение в сфере времени. Внимание, вы не можете отказаться от выполнения задания. Задание принято к исполнению.

Сказать, что я пребывал в шоке от прочитанного, это ничего не сказать. Ситуация перевернулась с ног на голову. Меня использовали втёмную, что попахивает подлостью, а не порядочностью, которой славится наш босс. Но глубоко в душе, к своему удивлению, я не чувствовал разочарования. Попытавшись разобраться в своих чувствах, спросил себя: согласился бы я на участие в операции, спроси Порядок напрямую? И ответ был бы: однозначно да. Риск остаться в сфере навсегда очень велик, но спокойно жить, зная, что в плену у Хаоса мучаются десятки тысяч хранителей и с каждым днём делают врага сильнее, я бы не смог.

Порядок знал об этом. Не удивлюсь, что он может читать молодых хранителей, словно открытые книги, поэтому поступил так, как было лучше. Актёр из меня действительно так себе. Я мог ляпнуть что-нибудь Аввадону и запороть всю операцию. Злюсь ли я на Веренею? Теперь, пожалуй, нет. Она выполняла приказ, да и долгое время рисковала собой и являлась тайным агентом, добывающим очень важные сведения, а уж про её чувства и думать не хочется. Пропажа ребёнка — страшный удар по сердцу любого родителя.

Ладно, со своими мыслями я разобрался. Самое главное, что Веренея вместе с Порядком позаботятся о моих близких, пока я выполняю эту самоубийственную миссию. Как же вовремя я купил модуль-планировщик и запрограммировал развитие чертога на весьма длительный срок! Как знал. А с очками веры на поддержание активными всех модулей проблем быть не должно, суточный приток будет только расти, да и процент с торговых операций Дивии будет вносить свой вклад. Друзья не пропадут.

Теперь пора начинать действовать и не тратить время попусту. Тем более что его течение в сфере довольно неопределённое. И может оказаться, что каждая минута моего заточения превратится в год реала. Думать об этом немного страшно, но, по крайней мере, в случае моего длительного отсутствия жене и друзьям помогут, а в идеале вообще введут в курс событий. Маловероятно, конечно, уж слишком незащищённым является сознание молодых хранителей, а рядом с ними будет Аввадон, но полностью исключать такой вариант развития событий не стоит.

Первым делом я попробовал подключиться к аватару. Иллюзий я не питал, но проверить самый простой вариант связи с внешним миром стоило. Ожидаемо ничего не произошло. Я наткнулся на глухую стену. Потом попытался залезть в свой пространственный карман. У меня там хранится множество полезных вещей, но реальность оказалась жестокой. Связь с инвентарём отсутствовала. Обидно, но не смертельно. Следующий шаг — изучить таблицу статуса и понять свои текущие возможности.

Имя: Кирик

Класс: заблокировано?#?@? маг

Специализация: заблокировано?#?@? огонь

Название пантеона: Стражи

Ремесло: заблокировано?#?@? зачарователь стихий

Статус: Верховный хранитель

Уровень: 30. Шкала хроночастиц: 30 030/30 000

Приверженность Порядку: 54?#?@? Шкала маны 152/540

Верующих: нет данных

Очки евс: заблокировано

Прирост евс: нет данных

Очки опыта: заблокировано

Базовые очки силы: заблокировано

Базовые очки интеллекта: заблокировано

Базовые очки жизненной силы: заблокировано

Базовые очки телосложения: заблокировано

Базовые очки ловкости: заблокировано

Базовые очки восприятия: заблокировано

Базовые очки сосредоточия: заблокировано

Базовые очки регенерации: заблокировано

Базовые очки эфира: заблокировано

Базовые очки созидания: заблокировано.

Мда, всё выглядит весьма печально. Практически все возможности хранителя заблокированы, но создатель сферы либо специально, либо по незнанию не учел столь редко встречающихся особ, как я. Осталась небольшая лазейка, о которой не знает даже Хаос. И это даёт шанс выполнить поставленную задачу.

Украдкой глянув на двух хранителей, что тихо о чём-то переговариваются в дальнем углу, решил поэкспериментировать с излишками хроночастиц. По идее, они являются универсальными энергетическими единицами, и если за счёт них можно повысить уровень, то и прокачать источник не составит особого труда. Догадка оказалась правильной, вот только курс обмена оказался не очень приятным. За увеличение объёма шкалы маны на единицу нужно было вложить 10 хроночастиц. При том что для левелапа нужна тысяча, ценник грабительский, но других вариантов нет.

— Пора выдвигаться к Глыбе, — оборвал поток мыслей Варомир. — Путь неблизкий, около 50-ти километров.

— Что такое 50 километров, пара часов бега в максимальном темпе, — отмахнулся я.

— Не рассчитывай на это. Большинство наших былых возможностей заблокировано. По сути, мы стали обычными смертными. Ты разве не заметил это, когда убегал от кошмаров?

Я задумался и понял, что Варомир прав. На адреналине я не заметил, что после пробежки появилась лёгкая одышка, которой я не придал значения. Всё же я не человек, а титан, и если в этой локации я по параметрам откатился к моим Земным возможностям, то всё не так уж и фатально. Перед тем как стать хранителем, я пребывал на пике формы и мог без проблем пробежать и двадцать, и тридцать километров и не выбиться из сил. Пора вспоминать прежние навыки, в ближайшее время они мне очень пригодятся.

— То-то же, — Варомир по-своему воспринял мою задумчивость. Ну да ладно, пусть до поры до времени всё идёт, как идёт, пока не буду выделяться из основной массы. — Азазель, аккуратно занимай наблюдательную позицию у точки выхода, мало ли кого ещё забросит, я пришлю за тобой сменщиков.

Тифлинг козырнул треугольным хвостом, затем вместе с Варомиром впрягся в подъёмное устройство, которое напоминало механизм извлечения якоря из воды на старинных, ещё деревянных кораблях Земли. Цепочки, сделанные из странного сине-оранжевого металла, пришли в движение и немного приподняли валун, перегораживающий вход в убежище. Тифлинг протиснулся в небольшую щель и через несколько минут доложил, что всё чисто. Тогда Варомир сделал ещё несколько витков и заблокировал устройство, нажав на специальный рычаг.

— Все заставы выстроены по единому принципу, — начал объяснять бугай. — Карту с местоположением всех защитных сооружений тебе выдадут вместе с остальным снаряжением для новичков. Мы возвели достаточно много укреплений неподалёку от границы с живой зоной, чтобы была возможность укрыться от кошмаров в случае необходимости. Запомни одно очень простое правило. Когда покидаешь убежище, всегда оставляй заставу открытой. Порой, когда спасаешься от кошмаров, время идёт на секунды, и некогда открывать дверь. Хотя тебе всё это ещё объяснят, когда будут назначать на определённый вид работ.

— Сам как-нибудь разберусь, чем я буду заниматься, — решил сразу обозначить свою позицию я.

— Борзый значит, — недовольно нахмурился Варомир. — Ничего и не таких обламывали. Жрать захочешь, сам приползёшь и попросишь дать работу.

— Нам нужна еда? — удивился я. Если честно, то, когда стал хранителем, забыл, что смертным нужно питаться, и закидывал себе в рот всякие вкусности больше по привычке, чем из необходимости.

— Ещё как нужна, — усмехнулся Варомир. — А трансформировать хроночастицы, которые, к слову, нужно еще умудриться добыть, могут далеко не все. Глыба — это единственное место, где могут выдать кредит, который, естественно, придётся отработать. Ещё вопросы имеются? — вновь усмехнулся хранитель, который с каждой минутой нравится мне все меньше и меньше.

Я промолчал, чтобы не наговорить лишнего, что вполне удовлетворило Варомира. До того как он приведёт меня в Глыбу, лучше изображать покладистость. Вряд ли все узники сферы такие же, как этот тип. А вот в том, что руководящая верхушка загоняет новичков и отчаявшихся хранителей чуть ли ни в рабство, я уже практически не сомневаюсь. Уж больно прямолинейно они действуют, что в отсутствие альтернативы говорит о вседозволенности. Хотя на самом деле всё может оказаться не столь фатально, посмотрим.

Путешествие по мёртвому сектору было скучным, хотя и позволило убедиться в правоте Варомира. Сфера практически полностью заблокировала способности хранителя и превратила меня в титана, которым я был до посвящения. Особого расстройства по этому поводу я не испытывал. Да, статус хранителя является более высокой ступенькой развития, но я пробыл хранителем не так уж и долго и всё ещё хорошо помню, что это значит — быть смертным.

Добираться пришлось больше трёх часов. Устал не сильно, но в совокупности с тем временем, что мы провели на заставе, я уже нахожусь внутри сферы больше семи часов, так что желудок стал настойчиво требовать пищу. А в Глыбе, естественно, ждут вкусный ужин и навязанный кредит, ничего потерплю, тем более что я не стал тратить весь свой излишек хроночастиц. Оставил 10 единиц про запас.

Само поселение не впечатлило. Высокий серый квадрат стен, оборонительные зубцы, между которыми то и дело мелькают силуэты стражников, да четверо ворот, сконструированных по тому же принципу, что и на приграничной заставе. Видимо, преобразовывать хроночастицы довольно сложно, раз за столько лет не придумали ничего более приличного.

Как только булыжник, заменяющий в Глыбе входные ворота, немного приподнялся над землёй, мы проскочили внутрь и оказались в небольшой комнате без потолка, из которой имелось несколько дверей. В данный момент плотно закрытых. В комнате меня встретил паукообразный хранитель, возвышающийся надо мной на добрых полметра. Видимо, адепты Бездны тоже в немилости у Хаоса, раз их представители оказались внутри сферы. А скорее всего, этому отморозку вообще плевать на всех, не удивлюсь, что тут окажутся и пустотники.

— Приветствую тебя в Глыбе, меня зовут Кордон, я начальник 12-й караульной бригады. Варомир обрисовал тебе общее положение дел, эмм?..

— Кирик, — представился я. — Да, в общих чертах.

— Превосходно, — на паукообразном лице с множеством фасетчатых глаз не отразилось и тени привычных эмоций. — Варомир свободен, награду получишь у казначея, Азазель получит свою долю, когда вернётся. Пойдём, Кирик, тебя накормят, потом получишь стандартное снаряжение и распределение на работу согласно уровню. Ты какой, кстати? — как бы невзначай спросил Кордон.

— Я буду свободным рейдером, — не сдвинувшись с места, заявил я.

Понятия не имею, как у них тут называются личности, не пожелавшие присоединиться к официальной военной группировке, но то, что подобная организация существовать обязана, я не сомневался. Мне хватило всего одного взгляда на огромную квадратную крепость, чтобы понять, не может такое большое поселение быть поголовно в составе армии.

По одному взгляду, который паук бросил на замершего на месте и сильно побледневшего Варомира, мне оказалось достаточно, чтобы понять, я не ошибся. Мой провожатый разом утратил всю спесь и чуть ли не трясся от страха.

— Что же, это твой выбор, Кирик. Первый вход в Глыбу бесплатный. Каждый последующий — 100 хрон. Ежемесячный налог для каждого жителя — 1000 хрон. Обменный курс хроночастиц 1 к 5. Если в конце месяца не будет денег, назначат на общественные работы или закроют доступ в город. Лоботрясы нам тут не нужны. Свободным рейдерам не полагается питание и снаряжение. Ты можешь передумать в любой момент, я или другой начальник бригады сможем принять тебя в ряды армии сопротивления. Свободен, — чуть ли не сплюнул мне под ноги паук и указал на дверь напротив входной, которую по его команде уже открывали.

Спокойно выдержав взгляд паука, протиснулся в небольшую щель и разочарованно выдохнул. Не знаю, что я ожидал увидеть, но точно не это. Глыба была спроектирована каким-то педантом-перфекционистом. Я оказался в начале длинной прямой улицы, которая, похоже, пересекала всю крепость насквозь и заканчивалась у противоположных ворот. По обе стороны от дороги выстроены совершенно одинаковые трёхэтажные квадратные коробки зданий, между которыми проложены дорожки поуже.

На зданиях имеются небольшие разноцветные торговые вывески с кратким описанием предоставляемых услуг. Разнообразного народу повсюду шастает довольно много. Жаль, система глючит и не выдаёт никакой справки, хотя это может оказаться и плюсом. Никто не сможет понять, кем я являюсь.

— Неужели к нам, наконец, занесло достаточно умного парня, что не стал с ходу влезать в долги и записываться в доблестные ряды нашей армии сопротивления? — послышался приятный женский голос.

От небольшой компании, что тусовалась у ближайшего здания, отделилась эффектная тёмная эльфийка. Сразу бросилось в глаза, что ей невероятно идёт белый цвет волос, который очень необычно смотрится на фоне серой кожи, а идеальная фигура обтянута кожаной одеждой, которая повторяет каждый изгиб её тела. Так, прочь из головы дурные мысли, я слишком долго не видел жену.

На поясе у девушки были закреплены ножны, из которых виднелась рукоятка меча, а на груди висела перевязь с метательными ножами. Из-за спины виднелся лук и колчан со стрелами. На левом бедре девушки заметил выгравированный на одежде знак: кулак, сжимающий кинжал, заключённые в белый круг.

— Эльзира, — по-мужски протянув руку, представилась эльфийка.

— Кирик, — ответил на рукопожатие я.

— Пойдем, пообщаемся, заодно угощу тебя обедом, — предложила девушка.

— С чего такая щедрость? — насторожился я.

— Видишь вон ту компанию бравых вояк, что в данный момент пожирают глазами мою спину? — спросила Эльзира. Я бы сказал, что взгляды большинства мужиков направлены несколько ниже, но если у неё на затылке нет глаз, то для меня вообще осталось загадкой, как она это поняла. — Только что они проиграли мне по 200 хрон каждый. Не без твоего участия, кстати, — злорадно ухмыльнувшись, пояснила эльфийка.

— Поспорили? — догадался я. Видимо, кто-то увидел, как Варомир ведёт новичка, и девушка предложила заключить пари.

— Угу, — вновь ухмыльнувшись, ответила она. — Давно мечтала щёлкнуть этих возомнивших себя великими бойцами нытиков по носу. Ну так что, идёшь? В «Привале рейдера» неплохо кормят, и цены не задирают.

— Иду, — решился я. Девчонка явно боевая и может много чего рассказать о местных раскладах.

Эльзира развернулась и зашагала по широкой центральной дороге. Типовые серые коробки зданий немного угнетали взгляд, но местные жители старались разнообразить фасады разноцветными вывесками. Эльфийка продолжала быстро идти и, по всей видимости, не собиралась начинать разговор, пока мы не доберёмся до «Привала рейдера».

До центральной площади, где установлено множество торговых лавок, мы немного не дошли, свернув на боковую улочку, немного попетляв по которой, уперлись в здание, на котором висела обшарпанная вывеска. Само заведение, куда меня привела Эльзира, располагалось в полутёмном подвальном помещении, освещённом лишь одним небольшим шаром света, зависшим у потолка. По всей видимости, местные научились перерабатывать хроночастицы в энергию.

Эльфийка, приветственно улыбаясь знакомым, провела меня в дальний угол, по ходу бросив хозяину заведения:

— Стандартный рацион, две порции.

Плюхнувшись на довольно мягкие кресла, Эльзира взглянула на меня и посерьёзнела.

— Что у тебя с глазами? Они изменили цвет, — внимательная, я как раз осматривал контингент, переключившись на ночной режим зрения.

— Вспоминаю свои смертные возможности, — расплывчато ответил я. — Это расовые особенности, не бери в голову.

— Давай поступим так. Сначала спрашиваешь ты. Потом интересующие вопросы задаю я и разбегаемся. Еда с меня.

— Деловой подход, мне нравится, договорились. Что за знак на твоей одежде?

— Опознавательный символ рейдеров. Такой путь выбирают немногие, но мы исправно платим налоги, да и помогаем в отражении атак, поэтому командование Глыбы смирилось с тем, что часть хранителей не находится под их тотальным контролем.

— Всё настолько печально? Сильно закручивают гайки?

— Нет, Зевс очень грамотный руководитель, и в условиях постоянной борьбы за жизнь, наверное, так и надо. Но у некоторых, вроде нас с тобой, своё видение, как нужно распоряжаться своим временем и на что тратить силы, — после этой фразы эльфийка подмигнула. А я понял, что в скором времени мне предстоит встретиться ещё с одним хранителем из Земной мифологии, и если мне не изменяет память, то Зевс был сыном Хроноса. Осталось проверить, так ли это на самом деле.

Глава 3 Гильдия рейдеров

— Это точно, я привык сам решать, что и когда мне делать, — не моргнув глазом ответил я. Пока не нужно показывать своей новой знакомой, что мне известно имя Зевс. Она далеко не так проста, как хочет казаться, и на самом деле пристально следит за моей реакцией на каждое своё слово. — Как тут обстоят дела с системой?

— Значит, ты из цифровых, — кивнув в такт своим мыслям, заявила эльфийка. — Я так и думала. Ты постоянно фокусировался на участке пространства над моей головой, у вас, цифровых, выработался рефлекс. С инфополем здесь тухло. Единственная доступная информация — это краткая справка о возможностях кошмаров. Всё остальное можно узнать только по старинке — путём личного общения.

— Крайне ненадёжный источник, могут и соврать, — заметил я. Эльфийка улыбнулась незамысловатой шутке и, пожав плечами, развела руки в стороны. Мол, ничего не поделаешь, чем богаты, тем и рады.

К нашему столику подошёл хозяин заведения. Видимо, нанимать официантов слишком дорого, и он сам разносит заказы. Передо мной поставили поднос, на котором было всего два предмета: стакан вязкой оранжевой жидкости, напоминающей кисель, и квадратный кусок серого то ли хлеба, то ли пряника длиной с ладонь.

Эльзира передала трактирщику зелёную монетку, сделанную из странного кристаллического материала, на которой было написано 200 хрон. Нехилые тут расценки. За один весьма скудный рацион нужно отдать 20 хроночастиц.

— И что, нельзя подделать такую монетку? — поинтересовался я, когда трактирщик удалился. — Наверняка же затраты на сотворение этого вещества не идут ни в какое сравнение с обменным курсом.

— Неа, — аппетитно хрустнув своим серым сухарём, ответила девушка. — Только один хранитель во всей Глыбе достиг таких высот в нелёгком деле трансформации частиц. Ворг является казначеем поселения и равноправным партнёром Зевса. Он заведует экономикой, а Зевс — армией. Ты ешь, знаю, рацион выглядит неказисто, но вкус отменный. А главное, одной порции вполне хватит, чтобы не испытывать голода 24 часа.

Осторожно откусив небольшой кусочек, с опаской начал его пережёвывать, но Эльзира была права, вкус у рациона вполне приличный. Очень напоминает обычный Земной хлеб. Вязкая жидкость также оказалась сносной и отлично утоляла жажду.

— Мне говорили, что не каждый может трансформировать хроночастицы, — продолжил разговор я.

— Это так, лишь одному из 100 это подвластно, причём у каждого, кто открыл в себе такие возможности, очень узкая специализация, развивать которую невероятно трудно и очень дорого. Например, Дрэйк, — девушка кивнула в сторону трактирщика, что вернулся за каменную барную стойку, — может сделать из одной хроночастицы от одного до пяти таких брикетов, то же самое и с водой, плюс ещё несколько более дорогих вариантов, — Эльзира снова захрустела сухариком. — И его это вполне устраивает. На жизнь и содержание своего заведения хватает, а налог на недвижимость в Глыбе о-го-го какой. Но есть и другие ресторанчики, где предлагаемый ассортимент куда разнообразнее, да и вкуснее, но цена по карману не каждому.

— И так в любой сфере деятельности?

— Угу, — вновь хрустнула рационом девушка. — Развитие умения требует серьёзных вложений частиц.

— Значит, основное население Глыбы состоит в армии и добывает частицы из кошмаров?

— Не совсем так. Частицы добывают и сдают казначею специальные, причём очень хорошо подготовленные отряды высокоуровневых бойцов. Попасть в такой отряд непросто. Нужно выдавать как минимум 150 единиц урона. Основная же масса народа занимается рутинными делами поселения, которых из-за особенностей местности весьма много. Один ремонт чего стоит, ведь стены зданий состоят, по сути, из хроночастиц, и раз в сутки теряют прочность, как и практически всё, что находится в мёртвом секторе. Если своевременно не обновлять кладку, то со временем здания рухнут. Работникам платят хронами, а поддерживают баланс частиц за счёт запасов поселения, есть специально составленный график дотаций.

— Но к свободным рейдерам это не относится, мы сами по себе, — усмехнулся я.

— Естественно, — поддержала мою улыбку эльфийка.

— А куда поступает энергия, которую мы ежесуточно теряем?

— Теорий много, но достоверно неизвестно. Я склоняюсь к тому, что её поглощает сама сфера времени. И либо использует её для поддержания своей стабильности, либо запасает.

— Ты намекаешь, что где-то может отыскаться вход в сокровищницу, где хранится море энергии? — тут же понял, к чему клонит Эльзира.

— Да, это главная рейдерская байка. Все, кто уходит в свободный поиск, мечтают отыскать мифический вход в хранилище хроночастиц и в одночасье разбогатеть.

— Что, выбраться из сферы никто уже и не надеется?

— Поначалу надеются, — грустно ответила эльфийка. — Но после первого же рейда в живой сектор понимают, что это невозможно.

— Ну и почему же ты так считаешь?

— На это есть несколько причин. Первая и основная — большое количество кошмаров. Если хорошо подготовленная группа сможет отбиться от небольшого отряда мелких кошмаров, что обитают возле границ с мёртвым сектором, то по мере удаления противник становится непобедимым. Группы добытчиков не охотятся на кошмаров выше 15 уровня. Хоть с каждого и получается собрать по 350–400 хроночастиц, но прочность этих тварей доходит до 11 тысяч, а потери во время боя зачастую намного выше, ведь урон может превышать 150–200 хч за удар. Доспехи воинов плохо держат такой урон, и, как правило, группа остаётся в минусе. Вторая причина вытекает из первой — расстояние. До замка Хроноса, а ответы на наши вопросы могут обнаружиться только там, нужно пройти по зоне не менее тысячи километров. Как ты понимаешь, точной информации нет, те, кто вернулся из замка, ничего толком не помнят.

Мда, пройти 1000 км по территории, кишащей кошмарами, с таким мизерным уроном действительно нереально. Теперь понятно, почему нет идиотов, кто решится на такой отчаянный шаг.

— Так чем же в таком случае занимаются свободные рейдеры, если в одиночку охотиться на кошмаров очень опасно?

— А вот это хороший вопрос. В основном мы таскаем из зелёнки ресурсы и продаём их торговцам.

— Ресурсы? — чуть не поперхнулся я, так как в этот момент сделал глоток киселя.

— Ну да, — совершенно спокойно ответила Эльзира. — Заметь, ты сидишь на деревянном стуле, и гораздо проще и дешевле притащить древесину из зоны, чем трансформировать хроночастицы. К тому же, такие изделия не теряют прочности в мёртвой зоне. На рыночной площади всегда найдётся плотник, что с радостью заплатит за качественную древесину. Как и любой ресторан купит у тебя добытую воду или фрукты с плодовых деревьев, но вблизи от границы всё давно подчищено, а удаляться слишком далеко от рубежа опасно, и мало кто из наших решается на такой шаг, предпочитая работать с более простыми ресурсами.

— И сколько платят? — из чистого любопытства поинтересовался я. Таскать на себе тяжести на большие расстояния у меня желания мало, но, возможно, какое-то время, чтобы не привлекать внимания и легализовать доход, придётся принести в Глыбу какие-то ресурсы. Хотя наладить поставку фруктов более выгодно. Надо изучить свои возможности.

— Минимальная такса у всех одинаковая. Литр чистой воды — от 300 хрон. Древесина идёт по 100 хрон за килограмм, но там многое зависит от длины и толщины бревна, а также от качества древесины, и можно поторговаться. А так, как договоришься.

— А фрукты? — как бы невзначай спросил я.

— Даже не думай, Кирик, — очень жёстко ответила она. — По крайней мере, на первых порах, пока не получишь приличный опыт передвижения по зоне. Но на вопрос отвечу. Ягоды берут по 300 хрон за штуку. Фрукты с плодовых деревьев, в зависимости от степени зрелости, от 1000 хрон за штуку. Их подают только в самых дорогих ресторанах Глыбы.

Расценки приличные, особенно с учётом малого веса.

— Так, значит, кошмары не способны нас чувствовать? — сменил тему я.

— Нет, они обладают тем же набором чувств, что и обычные звери. Но зрение у них отменное. Так что первое, что должен освоить любой рейдер, — это искусство скрытного и бесшумного передвижения. Если пожелаешь вступить в гильдию свободных рейдеров, то тебе помогут с начальной экипировкой и дадут несколько уроков.

— Цена вопроса?

— А ты мне нравишься, Кирик, — усмехнулась Эльзира. — Возможно, я подумаю, чтобы взять тебя в ученики. Мы не жадные. Берём 5 % с добычи из рейда и складываем в общий фонд. Всякое бывает. Случается неудачный поиск, из которого коллеги выбираются с практически опустошённым балансом. Фонд создан для поддержки, чтобы можно было протянуть до обновления. Также на средства фонда мы арендуем здание, где проходят собрания, и каждый рейдер может на сутки бесплатно получить комнату для отдыха.

— Грамотный подход, я в деле, — практически не задумываясь согласился я.

В основном я планирую заниматься фармом кошмаров, постепенно вникая в тонкости существования в местном обществе, а это зачисление хроночастиц напрямую на баланс, отследить который внутри сферы невозможно, а добычу планирую приносить минимальную, чтобы пока не привлекать к себе внимания. Мне нужно повышать объём маны, и фарм мобов — единственный способ это сделать.

— Я так понимаю, информация о местах наиболее выгодного поиска, карта застав и другие полезные сведения входят в стартовый, вступительный пакет?

— Естественно, но не рассчитывай, что тебе сольют самые вкусные участки. Сам понимаешь, это для нас хлеб, и никто не желает видеть на своей территории конкурентов. Но для успешного завершения первого поиска информации будет достаточно. Плюс можешь рассчитывать на помощь в разумных пределах при встрече с обладателями такого же знака, — Эльзира похлопала себя по бедру.

— Годится, — подытожил я. — Теперь твоя очередь спрашивать.

Эльфийка допрашивала меня всего полчаса. Появление в посёлке новичка всегда вызывало у местных живой интерес. Как же, ведь можно узнать последние новости из реального мира, но мне было особо нечем похвастаться. Я и хранителем-то был всего около месяца и о Вселенских раскладах знал очень мало. Может, именно поэтому эльфийка с каждым произнесённым мной словом всё больше теряла интерес к беседе. Ну какой уровень может быть у такого нуба, как я? Пятый? Может, десятый, учитывая тот факт, что я упомянул, что являюсь хранителем ключевого мира. В общем, смех один, не стоит внимания.

Попутно узнал, что Эльзира тоже адепт Порядка и угодила в ловушку сферы времени по глупости. Ей нужен был один специфический ингредиент, который крайне редко встречался в её соте, и поэтому она вышла на контрабандистов. Они приняли оплату, а потом заключили наивную девчонку в сферу.

С тех пор, по её субъективным ощущениям, прошло очень много времени. Пленники быстро перестают вести счёт и просто стараются выжить. Рассказала она также, что само время течёт внутри сферы неодинаково. То медленнее, то быстрее, без какой-либо системы. Иногда между двумя забросками проходит пару дней внутреннего времени, а в реале проходит пару лет, иногда в аналогичной ситуации пару часов.

Пока мы бежали к Глыбе, я тоже заметил странность. Мана регенерирует с разной скоростью. Иногда по 2 единицы в минуту, иногда по 10. Скорее всего, это зависит от того, где располагается в данный момент сфера. Если концентрация энергии вокруг высокая, то и регенерация маны ускоряется. Но вот по поводу времени Эльзира расстроила. По всей видимости, внутри сферы оно течёт быстрее, чем во внешнем мире, а значит, там могут пролететь столетия, и что может случиться за такой огромный срок, не хочется даже предполагать.

После завершения беседы Эльзира повела меня на базу рейдеров. Ну как сказать, повела, после того как мы вышли из подвального помещения «Привала рейдера», она зашла в центральную дверь этого же здания и повела меня на третий этаж знакомиться с руководителем организации.

Главой рейдеров оказался сухопарый старичок, гном по расе, который перебирал кипу бумажных свитков на своём рабочем столе. При этом он бормотал себе под нос что-то нечленораздельное и делал вид, что не обращает внимания на вошедших в его кабинет. Но на краткий миг я уловил на себе взгляд его цепких, буквально сканирующих глаз. Ох и не прост старичок.

— Привет, Григс, привела новобранца, он хочет стать рейдером, — через несколько секунд молчания заговорила Эльзира.

— Очень хорошо, Эль, ты обрисовала молодому человеку условия и перспективы?

— Обижаешь, Григс, — нарочито возмущённым тоном ответила эльфийка.

— Ладно-ладно, если ко мне нет никаких вопросов, давай заключать договор, пока мы находимся в зоне покрытия системы, и она может засвидетельствовать соглашение. Ознакомься с контрактом, — старичок вытащил из кучи бумаг скрученный в трубочку лист и протянул его мне.

— Ты же говорила, что система даёт лишь небольшую справку о кошмарах, — лукаво улыбнувшись, обратился я к девушке.

— А ты мне рассказал всё, что знаешь? — пожав плечами, ответила она. — Есть множество тонкостей, но чтобы их узнать, нужно заслужить доверие.

Отвечать я не стал, Эльзира права, кто я такой, чтобы мне раскрывали все тайны при первой встрече. Развернув договор, написанный ровным, чуть ли не каллиграфическим почерком, приступил к его планомерному изучению. Бла-бла-бла, обязанности сторон, бла-бла, организация предоставляет доступ к библиотеке, опять бла-бла, обязан уплачивать налог 5 % от всех сделок продажи на территории Глыбы, бла, имеет право получить помощь при неудачном рейде, бла-бла, не передавать внутреннюю информацию на сторону. В общем, никаких подводных камней мне обнаружить не удалось. Всё было так, как и говорила эльфийка.

— Согласен. Что надо делать?

— Капни на листок каплю своей крови.

— Это ещё зачем? — насторожился я.

— Здесь работает только такой способ, — пояснил старичок. — Добровольное согласие на крови — разновидность магии крови, что практикуют в некоторых участках Вселенной. Народ у нас тут разномастный, информации накопилось много, вот и пробуем различные варианты.

О магии крови у меня были самые негативные воспоминания. Аввадон чуть не прикончил меня на Земле при помощи этой разновидности магии. Поэтому я не спешил совершать незнакомый ритуал.

— И что будет, если я нарушу договор? — настороженно спросил я.

— Ты умрёшь, — совершенно спокойно и безэмоционально ответил старичок.

Повисла долгая пауза, в течение которой мы с гномом смотрели друг другу в глаза, а потом Эльзира не выдержала и рассмеялась в голос.

— Блин, Кирик, видел бы ты своё лицо, и ведь каждый раз одно и то же, мне никогда это не надоест.

Улыбнулся и гном, хоть сквозь густую бороду это и было практически незаметно, а внутреннее напряжение, которое почти мгновенно сковало тело, отпустило, и я тоже смог выдавить из себя улыбку. Развели как школьника, блин.

— Договор — это просто страховка от крысятничества. Если кто-то не внесёт полагающуюся сумму через двое суток после совершения сделки, то мы узнаем это, и такого рейдера исключат из гильдии, — пояснила отсмеявшаяся Эльзира.

— И как вы отслеживаете сделки и суммы, если в ходу материальные, а не системные деньги?

— Есть способы, поверь, — не стала вдаваться в подробности девушка. — А вообще, мы дадим тебе список нормальных торговцев, которым предпочитаем сбывать ресурсы. Все торгаши склонны надуть клиента, но эти подвержены алчности меньше других, и с ними можно иметь дело.

Вновь повисла пауза, все ждали моего решения. Могут ли они врать? Не исключено. Эльзира сама подошла и привела меня сюда. Ай, в бездну, после того как Веренея объяснила свой поступок, паранойя немного отступила. Взяв со стола гнома нож, я полоснул палец и капнул алую капельку на листок бумаги. Григс быстро проделал ту же процедуру, затем схватил со стола небольшой металлический предмет, нажал кнопку, внутри что-то щёлкнуло, и появился язычок пламени. Гном поджёг кончик листка, и тот, мгновенно вспыхнув, превратился в прах.

?#соглашение?@подтверждено%?

С невероятными глюками всё же зарегистрировала соглашение система.

— Отлично, осталось подобрать тебе наставника. Эль, кто сейчас в городе из старичков?

— Не надо никого искать. Я сама займусь его подготовкой.

— Даже так, — хмыкнул себе в бороду гном. — И с чем связано такое решение? Ты же вечно отказывалась от учеников?

— Он перспективный, — туманно ответила эльфийка. — Да ещё был хранителем ключевого мира, а туда абы кого не назначают.

— Аргумент, — признал гном. — Забирай его. До встречи, молодой человек, мирной тебе зоны.

Завершение разговора произошло столь стремительно, что я только и успел, что буркнуть: — До свидания, — как был вытолкан Эльзирой за дверь.

— Так, слушай меня очень внимательно, Кирик, — заговорила эльфийка, когда мы немного отошли от кабинета Григса. — Если ты уже успел чего-то там себе напридумывать, то сразу забудь. Позволишь себе лишнего, пожалеешь. Это понятно?

— Предельно, — ответил я, сглотнув образовавшийся ком. В тоне девушки чувствовалась такая сталь, что стало не по себе. — Я же упоминал, что женат, в этом плане проблем не будет.

— Уже неважно, кем ты был там, — ткнув пальцем вверх, проговорила Эльзира, — всё это в прошлом. Чем раньше ты смиришься с тем, что застрял здесь навсегда, тем тебе будет проще. Далее. Я и сама не понимаю, почему решила с тобой возиться, но решение принято. Тем не менее навязывать помощь не в моих правилах, поэтому спрошу всего один раз. Тебе это надо?

Я задумался. С одной стороны, если рядом со мной будет находиться посторонний, то я не смогу использовать магию и свободно фармить кошмаров. Если, конечно, я не пожелаю посвятить эльфийку в свою тайну. Но, с другой стороны, я практически ничего не знаю о жизни внутри сферы, и на первых порах без грамотного учителя освоиться будет намного сложнее. Судя по всему, мне предстоит провести здесь весьма много времени, так что ничего страшного, если я схожу в первый поиск вместе с опытным рейдером.

— Надо, — коротко ответил я на вопрос Эльзиры.

— Отлично, мне нужно некоторое время на подготовку. Зайди на склад, он на первом этаже. Там ты получишь стартовый набор рейдера, а потом отдыхай, свободных комнат на базе достаточно. Выдвигаемся в зону часов через восемь.

— А как же обучение? — спросил я уже развернувшуюся ко мне спиной девушку.

— Я придерживаюсь мнения, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — бросила она через плечо и поспешно удалилась.

Хмыкнув про себя, отправился на склад. Я и сам сторонник такого способа получения нужных навыков. Народу в здании практически не было, и это неудивительно, ведь рейдера кормят ноги. У него нет выходных и лишнего времени, чтобы степенно бродить по улочкам города и рассуждать о политике. Рейдер появляется в Глыбе только ради небольшого отдыха и сразу же уходит в новый поиск.

На складе меня встретил гремлин по расе, с крайне скверным характером. Он уже был в курсе о новичке гильдии и с крайней неохотой положил передо мной несколько предметов, кратко описав их свойства. Экипироваться под пристальным и не очень доброжелательным взглядом злого гремлина мне не хотелось. Поэтому я забрал у него ключ от комнаты и покинул негостеприимное помещение. Всё же завскладами одинаковы во всех мирах и крайне неохотно расстаются с вверенными им материальными ценностями.

Когда дверь небольшой комнатушки захлопнулась за моей спиной, я облегчённо выдохнул. В первый раз за всё время пребывания внутри сферы я оказался в одиночестве. Бросив выданные вещи на стол, без сил завалился на кровать. Сказывалась блокировка возможностей хранителя. Давно я не чувствовал такой усталости. Хотя с учётом того, что мой день начался с прорыва к осаждённой хаоситами крепости, это неудивительно.

Перед глазами всплыли образы друзей. Сколько уже прошло времени в реале? Дни? Месяцы? Годы? Смогут ли они сопротивляться напору трёх враждебно настроенных пантеонов без моей помощи? Хватит ли им сил дождаться, когда Наташа, Тор и остальные пройдут испытание и наберут необходимое количество кармы для посвящения в хранители? Одни вопросы. Ответы на которые я получу только в том случае, если справлюсь с заданием Порядка.

Я не стал рассказывать Эльзире ни о задании Творца, ни о своих возможностях. Пока не время. Мне нужно набраться сил, прежде чем открыто заявлять о своих возможностях населению Глыбы. Здесь подобралась крайне разношёрстная публика из разных уголков Вселенной, преследующая собственные интересы. Они могут попытаться воспользоваться мной для собственного усиления. Что в этом плохого? Ведь мы преследуем одну и ту же цель — вырваться из плена сферы. В том то всё и дело, что мы находимся в одной лодке только до момента побега, и неизвестно, как вся эта сбежавшая толпа поведёт себя потом. Если они за мой счёт наберут большую силу, то это может аукнуться нашей соте в будущем, так что надо быть крайне осторожным в выборе союзников.

Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления, а сейчас хочется просто нормально выспаться. Чувствую, что Эльзира будет гонять меня по зоне не один день, нужно воспользоваться небольшой передышкой и… Додумать мысль я не успел, провалившись в сладкие объятья морфея.

Глава 4 Видение

— От Кира нет вестей уже больше месяца, — первой взяла слово на общем собрании Шайни. — Жень, пробовали связаться с ним через аватара?

— Пробуем каждый час, но пока глухо, хотя он говорил, что при помощи этого устройства может быть на связи с Бетой из любой точки Вселенной. У меня неспокойно на сердце. Что-то нехорошее произошло с нашим другом.

— Отставить панику, — спокойно сказал Сэнсэй. — Кир жив, в противном случае мы бы уже получили соответствующее уведомление от системы. Я не отрицаю, что с ним что-то случилось, но я верю, что наш друг может выпутаться из любой, даже самой невероятной ситуации. Надо дать ему время и верить. Кир своих не бросает.

— Я согласна, — высказала своё мнение Шайни, которая временно исполняет обязанности главы клана. — Нам ничего не остаётся, кроме того, как ждать и продолжать следовать намеченному плану. Количество посвящённых растёт, баффы в храмах продолжают работать, а все модули функционируют в штатном режиме. Даже, наоборот, появляются новые возможности. Видимо, Кир позаботился об автоматическом развитии своего чертога.

— Предлагаю связаться с Дивией. Кир заключил с ней союз, надеюсь, она подстрахует нас в случае возникновения трудностей, — внесла дельное предложение Соня.

— Поддерживаю, — тут же согласилась Шайни. — Работаем, Кир на нас рассчитывает, и мы его не подведём.

* * *

— Это что сейчас было? — вскочив с кровати, прошептал я. Как? Как я смог увидеть друзей? Организм титана очень быстро справился с эмоциональной вспышкой и стабилизировал гормональный фон, что позволило рассуждать логически.

Это не мог быть просто сон. Слишком чётко я всё видел. Даже больше: я был там, в зале совета, и слышал, о чём говорят друзья. Не представляю, как такое возможно, но невероятным образом сфера позволяет стать свидетелем событий, которые происходят в подконтрольном мне мире. Почему Эльзира не предупредила, что это может произойти? Ведь наверняка подобные вспышки наблюдаются не у меня одного.

Ладно, это будет первое, что я спрошу, когда увижу девушку. Уснуть мне больше не светит, так что нужно экипироваться и немного потренироваться в магии, другого удобного случая в ближайшее время может не представиться.

У гремлина я получил обувь, простенький рюкзак, комбинезон защитного цвета из плотной ткани с выгравированным знаком лиги рейдеров, широкий плащ с капюшоном, с функцией мимикрии под окружающий пейзаж, пару кинжалов, с длиной лезвия где-то с предплечье, выданные по моему настоятельному требованию, и карту мертвой зоны с обозначением всех застав и кратким описанием примыкающей к границе местности, нарисованную на плотной бумаге.

Самым ценным и от этого дорогим элементом экипировки любого рейдера является мимикрирующий под местность плащ. Остальное так, довесок. От степени маскировки и расхода энергии зависят жизнь и достаток любого рейдера, так как питается такой плащ за счёт хроночастиц владельца. У самых продвинутых моделей минимальный расход и идеальная мимикрия под местность, но кто же мне её просто так даст. Такие плащи стоят десятки тысяч хрон и изготавливаются под заказ после солидной предоплаты.

Мне же достался старенький, потрёпанный, но всё ещё надёжный плащ. Когда гремлин озвучил расход, я поперхнулся: 5 хроночастиц в час — это настоящий грабёж, но выбора пока нет, так что придётся довольствоваться этим. С учётом того, что рейд может длиться несколько суток, в течение которых в основном приходится передвигаться с активированной маскировкой, общие потери могут быть весьма внушительными. Тут многое, конечно, зависит от уровня хранителя, но даже большое наполнение баланса частиц не залог успеха. Если бездумно его тратить, то можно не рассчитать силы и попасть в кредитную зависимость перед Глыбой, выбраться из которой довольно сложно.

Обувь и комбинезон были изготовлены из специального материала, который замедлял проникновение нитей, за счёт которых кошмары высасывают хроночастицы из хранителей. Опять же, выданные мне образцы являлись наиболее простыми и помогали лишь при атаке тварей до 5-го уровня, да и то весьма посредственно, и не шли ни в какое сравнение с экипировкой Эльзиры. Но это хоть что-то, после того как я выковырял себя из доспеха, на мне были только лёгкие штаны да грязная футболка.

Прикольной фишкой местной одежды стал эффект автоматической подгонки под фигуру. Не нужно заморачиваться с размером, просто надел на себя, и через несколько секунды одежда подстроится под конкретное телосложение хранителя, очень удобно. Кинжалы гоблин выдал тоже самые простенькие, но металл качественный, хоть и в зазубринах, предыдущий владелец явно не сильно заботился об остроте лезвия, что есть неправильно. Оружие должно быть всегда в идеальном состоянии, даже если от качества заточки мало зависит урон. Состояние оружия в первую очередь говорит о его владельце.

Полностью экипировавшись, посмотрел на себя в небольшое зеркало и улыбнулся. Мне бы ещё деревянную палку — и точь-в-точь хоббит из «Властелина колец», разве что ростом я значительно больше. Сколько прошло времени из отведённых мне на отдых часов, я не знал, но тратить его попусту не стоит. Нужно разобраться хотя бы в базовых принципах, по которым внутри сферы функционирует магия. Тот факт, что у меня не получается дозировать расход маны, напрягает.

Начать решил с самого простого — с огненной стрелы, рассчитать урон в данный момент не получится, но разобраться с расходом маны — запросто. Пылающая красно-оранжевым пламенем, небольшая огненная стрела появилась в нескольких сантиметрах от моей ладони по первому мысленному приказу. Шкала маны тут же уменьшилась на 5 единиц. Ага, а за фаербол снимали десятку, значит, урон у стрелы должен быть меньше. Жаль, не на ком провести испытание, в стену стрелять не хочется, могут возникнуть ненужные вопросы.

Проклятье, а что мне делать с готовым к бою заклинанием, я и не подумал. А что если поглотить энергию обратно? Сказано — сделано. Стрела послушно всосалась в ладонь, а шкала маны увеличилась на 5 единиц. А вот это круто, раньше я не мог проворачивать такой фокус.

Следующим материализовал огненный шар и решил проверить, сколько он может висеть в считаных сантиметрах от моей руки, прежде чем потеряет стабильность, но довести эксперимент до логического завершения не удалось. С каждой секундой жар от раскалённого шара усиливался, и вскоре его пришлось поглотить, восстановив шкалу маны.

Так, с огнём всё понятно, а вот смогу ли я материализовать каменную глыбу? Ведь можно её продать и прилично заработать. Перспективная идея, но не срослось. Как я ни старался, мне не удалось воплотить ни камень, ни воду. По всей видимости, я могу призывать лишь родной огонь, хотя никто не запрещает мне пользоваться заклинаниями из других стихий, ведь блинк работает, хоть и расстояние прыжка небольшое, да и каменный шип прикончил кошмара, когда я мчался к заставе.

Следующий важный момент — это защита. Маскировка, конечно, полезна, но в том случае если кошмары нас обнаружат, хочется иметь весомый аргумент, который поможет не быть высосанным досуха. Так, вспоминаем, чем я пользовался на Земле? Ах да, сфера огня, идеальная защита со всех сторон.

Как только я пожелал воплотить вокруг себя магическую защиту, грудь в районе источника резануло дикой болью, практически отключившей сознание. Сквозь багровую пелену мне удалось разглядеть строчки системного текста, на несколько секунд появившиеся перед глазами:

@#Превышен%$ лимит&!одномоментно#%используемой@!маны!#%@

Боль уходила крайне медленно, поэтому нормально соображать я смог только минут через пять. Хоть эксперимент можно считать неудачным, но бесполезным его называть точно не стоит. Во-первых, я узнал, что заклинание защитной сферы огня стоит 150 единиц маны, так как энергию мне, естественно, не вернули. Во-вторых, я вдруг понял, что во время каста отсутствует привычная иллюминация. Ну а в-третьих, существуют лимиты маны для сложных заклинаний, и что-то мне подсказывает, что они завязаны на уровень, вернее, на количество хроночастиц.

Теория требует проверки. Для этого нужно воплотить что-то не слишком манозатратное, например огненное копьё. Нервно сглотнув, приступил к выполнению плана, но на этот раз обошлось. Полутораметровое пылающее копьё появилось штатно, но 30 единиц затраченной маны и неприятный ком в груди дали понять, что на данный момент это мой предел, даже одна лишняя единичка маны приведёт к срыву каста. Можно считать догадку с уровнем подтверждённой. 30 левел, 30 маны за каст — вот мой предел.

Но идею с защитой всё же реализовать стоит. Обычного огненного щита может оказаться достаточно, чтобы отмахаться без потерь хроночастиц от нескольких мобов, не всегда можно совершить блинк и выйти из-под удара. Небольшой, круглый огненный щит диаметром 70 сантиметров обошёлся мне в 15 единиц маны. Причём удержание щита в активном состоянии ополовинивает доступный мне лимит. Да, я все еще смогу шарахнуть врагов огненной стрелой или даже фаерболом, но при включённом щите можно и не рассчитывать ударить копьём.

Следующий важный момент — это инвиз. Если кошмары не способны чувствовать хранителей, то это шанс пробраться мимо них до самого замка Хроноса и разбудить хранителя, но, судя по тенденции манозатраты, рассчитывать на это в данный момент не стоит. Чтобы не схлопотать новый болевой шок, решил для начала сделать невидимым небольшой участок и посмотреть на затраты маны. Мда, моих текущих возможностей не хватает даже на то, чтобы окружить полем преломления кинжал, печально.

От дальнейших экспериментов меня отвлёк стук в дверь. Эх, не успел попробовать зачаровать кинжал. Впрочем, лучше заниматься подобными изысканиями на свежем воздухе, последствия могут быть непредсказуемыми. Проверив, чтобы нигде не осталось следов моих экспериментов, захватил со стола выданные гоблином вещи, пристегнул ремень с ножнами на пояс, вставил в них кинжалы и открыл дверь. Посмотрим, чему меня сможет научить Эльзира.

Девушка была экипирована по-походному. Она критически оценила мой внешний облик, неудовлетворительно покачала головой, глядя на потрёпанный старый плащ, но никак не стала комментировать выданное гремлином снаряжение.

— По лицу вижу, что ты уже познакомился с нашим проклятьем, — немного более тихо, чем обычно, проговорила Эльзира.

— Ты про видение из реала? Что это вообще было?

— Каждый называет эти вспышки по-своему. Я — просто снами. Со временем их становится меньше. Но поначалу они мучают нас каждую ночь. Видеть, как живут твои близкие и друзья, пытаются отыскать тебя среди миллиардов звёзд и постепенно теряют надежду, мучительно больно. И даже не спрашивай, правду показывают сны или нет, понятия не имею. Выдвигаемся, — резко прервала разговор Эльзира и вышла из комнаты.

Спорить я не стал. По всей видимости, обучение начнётся уже за пределами крепостных стен Глыбы. Оно и к лучшему, меньше лишних ушей. Я всё же склонен верить, что видения показывают реальную жизнь близких. Выберусь отсюда, узнаю, так ли это.

На улице девушка перешла на быстрый шаг, и вскоре я перестал понимать, где мы находимся. Обилие практически одинаковых узких улочек и типовых строений не позволяло мне нормально ориентироваться на местности, но Эльзиру, похоже, это не смущало. Она знала, куда надо идти, и уже минут через десять мы подошли к вратам, причём не тем, через которые проходил я.

— Вы посмотрите, кто взял себе ученика, Эль, ты ли это? — масленым голосом промурлыкал слащавый светлый эльф с прилизанными волосами.

— Космическая радиация, я думала, что он сейчас в отдыхающей смене, — еле слышно буркнула себе под нос эльфийка. — Да, Джаво́нис, ему хватило мозгов не набивать желудок при первом входе, тем самым загоняя себя в долги, а прежде всего разобраться в ситуации. В отличие от тебя, он не безнадёжен, открывай давай, нечего скрипеть зубами.

Настроение парня резко изменилось на диаметрально противоположное, бросив на девушку, а затем и на меня, как ему казалось, злобный взгляд, он щёлкнул ключом в замочной скважине и отворил металлическую дверь. Скорее всего, именно из-за этого нас промурыжили в каменной коробке входного тамбура добрых минут десять, прежде чем входной булыжник нехотя приподнялся на полметра.

— Прям как девочка, — фыркнула себе под нос Эльзира и меланхолично проползла под каменной глыбой.

Последовав её примеру, я вслед за девушкой покинул город и, подстроившись под лёгкий темп бега, который взяла эльфийка, поинтересовался:

— Твой приятель?

— Не твоё дело, — огрызнулась она и прибавила скорости.

Похоже, мужики для столь привлекательной особы — это больная тема. По крайней мере, вниманием противоположного пола она явно не обделена. Чёрт, опять мысли ушли не в ту сторону.

Когда мы удалились на приличное расстояние, Эльзира перешла на шаг и сменила траекторию движения. По всей видимости, мы вышли из зоны визуального контроля Глыбы, и эльфийка начала движение к известному только ей участку границы.

— Пока твой баланс хроночастиц находится на уровне выше двух третей от максимального объёма, ты не заметишь никаких изменений в своём состоянии, — без предупреждения начала говорить эльфийка. — Выносливость, скорость, когнитивные процессы протекают в привычном для тебя режиме. Это оптимальное состояние для поиска. Как только шкала упадёт ниже этой отметки, начинаются различные проблемы. Хранитель быстрее устаёт, теряет концентрацию, притупляются инстинкты, но работать всё ещё можно, хоть и не стоит в таком состоянии уходить далеко вглубь зоны. А вот когда шкала опускается ниже трети, то лучше не покидать пределов Глыбы, обменивать накопленные хроны на частицы для поддержания минимальной работоспособности тела и ждать обновления. Либо засесть в оборудованном убежище в живой зоне, и приходить в глыбу лишь за пополнением продовольствия, но такое могут позволить себе лишь единицы.

— Что, совсем хреново с низким балансом? — задал резонный вопрос я.

— Не то слово, — Эльзиру аж передёрнуло. — Ощущаешь себя развалюхой. Каждый шаг даётся со скрипом. Лучше сдохнуть, чем попасться кошмарам и угодить в застенки замка Хроноса.

— Часто с тобой такое случалось?

— По молодости у всех рейдеров такое бывает часто, но когда наберёшься опыта, то можно спокойно держать баланс в верхней трети и нормально работать весь год. Но предупреждаю сразу, вкалывать придётся как проклятому.

— Есть шанс прокачать уровень?

— Рейдеру? Если не сачковать, и не задерживаться в мёртвой зоне больше суток, то шанс есть, но для этого нужен нормальный маскплащ, с небольшим расходом частиц. Зевс снабжает избыточными хроночастицами лишь армию. Да и то массово это возможно сделать лишь в первые сутки после обновления, когда не нужно восстанавливать уменьшившийся баланс.

— Как давно было последнее обновление? — тут же возник резонный вопрос.

— Одиннадцать месяцев назад. Я отчасти поэтому и решила взяться за твое обучение. До обновления всего месяц, так что даже с таким зверским расходом на поддержание маскировки не случится ничего критичного, а за это время есть шанс накопить на более экономный маскплащ. Да и Григс какое-то время не будет нудеть, что я обязана участвовать в жизни гильдии.

— Слушай, а как вообще бойцы добывают избыточные хроночастицы, если раз в сутки теряют 1 % баланса? Для этой работы требуется минимум 50-й уровень, то это 500 хч и выше.

— Существует несколько способов, достань свою карту.

Эльзира остановилась и требовательно протянула руку. После того как я выполнил её просьбу, она поморщилась, видимо, неудовлетворённая качеством, но свой экземпляр доставать не спешила. Видимо, там много личных пометок с хлебными местами для поиска.

— Мусор это, а не карта. Мой совет: сдай её обратно на склад и купи нормальную. Только не вздумай выкидывать. Вист тебя живьём сожрёт за порчу имущества гильдии. Ладно, теперь по поводу твоего вопроса. Это не афишируется, так что помалкивай. Тут, — эльфийка поочерёдно указала на десяток точек на карте, — армейцы скрытно выстроили подземные крепости, где и обитают элитные группы добытчиков хроночастиц. Эти крепости расположены в десяти километрах от границы с зоной, и весь гарнизон раз в сутки обязан её пересечь.

— Чтобы сбросить суточный таймер? — тут же догадался я.

— Верно, — удовлетворённая моей прозорливостью, кивнула Эльзира. — У каждого хранителя свой суточный таймер, который запускается, как только он ступает на землю мёртвой зоны. И для его обнуления достаточно просто пересечь границу зоны.

— А почему тогда все не поступают точно так же?

— Во-первых, большой толпе невозможно укрыться от кошмаров, которых, несомненно, привлечёт активность у границ с зоной. Попросту не хватит места в убежищах. Ну а во-вторых, многие просто боятся и предпочитают жить в городе. Не все были воинами. Адепты Хаоса запихнули сюда множество ремесленников, которых заманивали выгодными ценами на редкие ингредиенты, — печально ответила Эльзира.

— Слушай, а как они вообще выживают? Восполнить такую потерю хроночастиц очень сложно, а Глыба ещё и берёт деньги за вход.

— Это как раз и сделано для того, чтобы большинство не шастало каждый день до границы зоны и обратно. Руководству выгодно, чтобы народ сидел внутри и работал. Схема поставок хроночастиц давно отлажена до автоматизма. Каждый член группы добытчиков набивает в зелёнке по 900–950 избыточных хроночастиц и прямым маршем бежит в город, где постепенно сливает их ключевым ремесленникам, баланс которых всегда поддерживается на максимуме, а сама возвращается в подземные убежища. Ремесленники переводят хроночастицы в необходимые городу ресурсы, а весь остаток Ворг трансформирует в хроны. Часть используется для оплаты труда работникам, часть запасается в хранилище. Если кому-то требуются хроночастицы, то нужно всего лишь пожелать, и зелёные монетки превратятся в хроночастицы и зачислятся на баланс согласно курсу 5 к 1.

— И что, хроны ежесуточно не теряют прочности? Ты вроде говорила, что даже камень зданий нужно периодически обновлять.

— В этом и заключается уникальность Ворга. Он научился экранировать свои монетки от влияния мертвого сектора. Только благодаря этому поселению и удаётся выживать. И никто другой так и не смог это повторить со своими изделиями.

Теперь ценность местной валюты стала мне понятна. По сути, у тебя с собой всегда есть неприкосновенный запас хроночастиц, который не уменьшается изо дня в день, очень удобно.

— Слушай, а что будет, если мёртвая зона обнулит баланс хранителя?

— А вот это чертовски грамотный вопрос, Кирик. Если мёртвая зона опустит баланс частиц до единицы, то каждые новые сутки хранитель будет терять по одному уровню, пока не опустится до первого, на котором впадёт в состояние комы. И теперь скажи мне, кого легче содержать? Тысячу хранителей сорокового уровня, с баланса которых каждый день списывается по 400 хроночастиц, или толпу 1–5 уровней с ежесуточным расходом 10–50?

— Ты хочешь сказать, что всех, кто никак не связан с армией, намеренно понижают в уровне?

— Угу, — буркнула Эльзира. — Не сразу, постепенно, за счёт более высокой ежемесячной налоговой ставки. Тебе же наверняка назначили 1000 хрон, верно?

— Да, а разве у других не так?

— Нет, это максимальный тариф. Двести хроночастиц в месяц — это приличная сумма. Самые дешёвые пищевые рационы можно найти у торговцев за 20–30 хрон. Вкус у них словно бумага, но свою главную функцию они выполняют. Армейские освобождаются от всех налогов. Они проводят большинство времени в небольших крепостях, разбросанных по мёртвой зоне, и регулярно сбрасывают счётчик, а городские стражники все поголовно тридцатки, содержать более высокоуровневых бойцов в городе не имеет смысла, слишком расточительно. А всем остальным нужно платить, и чем выше уровень, тем больше налог. Не тянешь — сбрасывай уровень и живи спокойно.

— Печально, — прокомментировал услышанное я. — И ведь наверняка многие набирали свои уровни десятки тысяч лет.

— Тут по-другому не выжить. Вернее, выжить-то, конечно, можно, но жизнью такое существование назвать трудно. Другой рабочей схемы придумать так и не удалось.

— А что с нападениями кошмаров? Ты говорила, что Глыбу периодически атакуют. Как отбиться от тварей, если большинство бойцов населения не способны наносить большой урон?

— А населению и не надо наносить урон. Они не участвуют в отражении атак, да и атаки, честно признаться, случаются не так часто. Где-то раз в сто лет что-то в мозгах кошмаров переклинивает, большие твари разделяются на тысячи маленьких, собираются в приличную орду и сплошным морем устремляются на штурм Глыбы.

— И почему поселение ещё не разрушено до основания?

— В набеге учувствуют кошмары до 30 уровня, которые не способны проломить стены. Высокоуровневые твари вообще не подходят к границе мёртвой зоны слишком близко, она вытягивает из них силы с огромной скоростью. Мелкие твари подчиняются тем же правилам, что и мы, и теряют по 1 % в сутки, поэтому осада обычно не длится слишком долго. Но без жертв не обходится почти никогда. Кошмары могут воспользоваться любой оплошностью защитников и утащить подставившегося бедолагу в своё логово. Не всех хранителей тащат в замок Хроноса, рейдеры иногда натыкаются на подземные убежища тварей, в которых лежат тела хранителей. Самая большая сложность — это не дать им собраться в кучу и перебраться через стену. Многим даже удаётся заработать избыточные частицы.

— А как же армейские подразделения, что квартируются неподалёку от границы?

— У города есть секретные тоннели, по которым можно попасть как внутрь, так и наружу, тактика действий отработана.

— Ладно, с этим понятно, — раскладывая полученную информацию по полочкам своей головы, подытожил я. — Куда мы сейчас направляемся?

— В песочницу для рейдеров, естественно. Или в нубятник, на привычном тебе геймерском сленге. Ресурсов там мало, но и кошмары встречаются не часто, самое то, чтобы отработать базовые приёмы выживания в зоне. Ну а если ты не совсем тугодум и овладеешь навыками быстро, то прогуляемся с тобой до одного небольшого озерца. Ведь нельзя же возвращаться из поиска с пустыми руками, плохая примета.

Глава 5 Доверие

Где-то за пару километров до границы с зоной Эльзира потребовала включить мимикрирующий режим плаща. Мелкие кошмары могут видеть на ограниченном расстоянии, и два километра — это их предел. Да, в район песочницы они забредают нечасто, слишком непривлекательная местность. Во-первых, до ближайшей точки заброски далеко, а кошмары всё же предпочитают ошиваться возле них, в надежде высосать хроночастицы из новичков, ну а во-вторых, для нормального функционирования кошмарам нужна вода, которой в районе песочницы нет.

Но эти обстоятельства сказались и на поисковой ценности данной местности. Никто не знает, по какому принципу функционирует местная растительность, но всё самое ценное для рейдера сосредоточено вокруг множества мелких водоёмов, словно грибы разбросанных по всей зоне, которые на рейдерском сленге называются оазисами.

Рейдеры выделяют пять типов оазисов. Классификация основана на свойствах и чистоте воды, от которых зависят окружающая растительность и ценность потенциальных трофеев. Самый распространённый тип оазисов рейдеры прозвали пустышка. Вода там мутная, с изрядной долей непонятной примеси, и, чтобы её можно было пить, нужно обязательно подвергнуть процессу фильтрации. Деревья низкие, сучковатые, а их ветви часто изгибаются, что делает их непригодными для многих ремесленных задач. Найти в пустышке дорогостоящие ресурсы невозможно, они там попросту не растут. Наиболее часто пустышки встречаются у границы с мёртвой зоной, хотя и на удалении оазисов такого типа тоже много. Кошмары не любят пустышки, и там обитают наиболее слабые из них, ведь каждый пленник сферы знает, что более сильный моб может в случае голода поглотить мелкого собрата, а за огромный период времени даже такие странные существа, как кошмары, приобрели чувство самосохранения.

Второй тип оазисов рейдеры прозвали рабочими, потому что подавляющее большинство свободных поисковиков таскают ресурсы исключительно оттуда. Вода из таких оазисов уже не нуждается в фильтрации, но и не блещет своими вкусовыми качествами. Деревья в ближайшей округе значительно выше, а древесина пригодна для большинства плотницких работ, но и кошмаров в таких оазисах на порядок больше, и добыча ресурсов сопряжена с довольно высоким риском попасться.

Когда Эльзира перешла к описанию оазисов третьего типа, или третьего уровня, которые на рейдерском сленге называются жемчужными, то поведала истинную причину, почему Зевс и Ворг терпят в своем городе свободных поисковиков. В жемчужных оазисах и выше можно отыскать артефакты. Мне даже показалось, что я ослышался, но Эльзира тут же продемонстрировала небольшой красный самоцвет, и система подсветила краткую справку:

— Малый хронит огня.

Как обычно, система внутри сферы выдавала информацию крайне неохотно, и девушка продемонстрировала действие артефакта. Малый хронит огня оказался банальной зажигалкой, причём способной работать всего тридцать секунд, а потом онуходил на часовую перезарядку.

Но Эльзира продемонстрировала простейший артефакт из возможных, а разновидностей хронитов встречается довольно много. Теорий их происхождения очень множество. Кто-то даже считает, что это слёзы самого Хроноса, которые каким-то неведомым способом появляются в оазисах, но Эльзира считает это полным бредом и вообще не задумывается, каким способом самоцветы распространяются по зоне. Есть и есть. Полезные? Несомненно. Дорогие? Очень!

Каждый найденный хронит подлежит обязательной регистрации в службе безопасности Глыбы. Если поймают с незарегистрированным артом, то могут наложить серьёзный штраф с конфискацией имущества, поэтому в основной своей массе рейдеры идут на этот шаг. Тем более он ни к чему не обязывает. Заставить продать свою добычу никто не имеет права.

После моего закономерного вопроса, существуют ли боевые артефакты, способные наносить урон, Эльзира долго медлила с ответом, но всё же поведала, что такие артефакты есть. По крайней мере, существует как минимум один, и находится он в руках у Зевса. Арт, способный раз в пять минут генерировать разряд молнии, добыла Верана — легенда в рейдерской тусовке. Она единственная, кто решался удаляться от границы с зоной более чем на 100 километров и, что самое главное, возвращаться назад.

Я сразу понял, что Эльзира говорит о дочери Веренеи, но, когда услышал знакомое имя, не моргнул и глазом, продолжив слушать рассказ. Верана искала редкие арты в самых опасных оазисах, которые с её подачи начали называть сокровищницами. Таких оазисов очень мало и располагаются они на расстоянии больше 100 километров от границы. Помимо громовержца, она сумела добыть три имунки. Это артефакты, которые блокируют действие мёртвой зоны на баланс хроночастиц владельца, а также ещё много редких артов. С полным списком известных хронитов можно ознакомиться в библиотеке гильдии, есть соответствующая книга.

Но встретиться с Вераной мне, похоже, не суждено, по крайней мере, в обозримом будущем. Она не вернулась из рейда уже больше ста лет назад. Большинство считает, что она попалась кошмарам, и её отволокли в замок Хроноса, но ещё остались особо упёртые рейдеры, которые были знакомы с девушкой лично, и не верят в это. Они считают, что столь искусный рейдер, коим была Верана, просто не мог ошибиться. Но идут годы, а она не возвращается, и вера даже самых стойких начинает угасать.

Четвёртый тип оазисов называется элитный. Кроме высококачественных ресурсов, которые в Глыбе готовы скупать по двойной или даже тройной цене, в элитных оазисах можно, помимо малых хронитов, отыскать средние, с куда более мощными и долгоиграющими свойствами. Но в связи с большим риском на такое мало кто отважится.

Какой-то системы в расположении оазисов рейдеры уловить так и не смогли. Ранее предполагалось, что чем дальше от границы с мёртвой зоной, тем выше класс оазиса, но когда на трёхчасовом направлении от Глыбы, всего в километре от границы, обнаружили жемчужный тип оазиса с практически кристально чистой водой, которую торговцы готовы скупать по 700 хрон за литр, эта теория рухнула. Но даже несмотря на небольшую удалённость от границы, этот оазис не пользуется популярностью из-за кишащих в округе высокоуровневых кошмаров.

Чтобы легче ориентироваться в пространстве, хранители ввели деление местности по принципу циферблата часов, взяв за центр Глыбу. И если в разговоре мелькнёт фраза типа: нашёл богатый рабочий оазис в шестичасовом секторе зоны, — то всем сразу становится понятно, где находится эта местность. А вообще о географии сферы известно достаточно мало. Практически никто не удалялся от границы мёртвой зоны дальше чем на 25–30 километров. Концентрация высокоуровневых кошмаров там становится очень высокой, а спрятаться от них удаётся не всегда.

Иногда поступают разрозненные данные от полностью высосанных бедолаг, которых кошмары выбрасывают в мёртвую зону. Им удаётся кое-что запомнить, пока пленившие их мобы утаскивают своих жертв либо в замок Хроноса, либо в свои подземные норы, но это крохи, не способные повлиять на общую картину мира сферы времени.

Концентрация и уровни кошмаров напрямую зависит от типа оазиса, именно поэтому добывать дорогостоящие ресурсы очень опасно, и на такое решаются далеко не все рейдеры. Многие, отыскав пару-тройку более или менее приличных оазисов, вычисляют период регенерации ресурсов и посещают их в нужное время. Если грамотно всё рассчитать, то можно не попадать под ежесуточный штраф мёртвой зоны, или дебафф, как его называют многие, и жить относительно спокойно. Но сколотить состояние таким способом невозможно, выжить — да, а вот чтобы разбогатеть, нужно искать более хлебные участки и рисковать.

Также, пока мы двигались к границе зоны, Эльзира успела поведать, что пространство между оазисами небезопасно. Там существует масса разновидностей аномалий, большинство из которых невозможно заметить невооружённым глазом. Самое важное для рейдера — это научиться определять их границы по косвенным признакам, потому что если вляпаешься, то можно нарваться на очень крупные неприятности.

Эльзира успела рассказать лишь о нескольких наиболее опасных разновидностях аномалий, которые встречаются на удалении от границы, об остальных обещала рассказывать по мере обнаружения, но посоветовала тщательно изучить вопрос в библиотеке гильдии.

Одними из самых неприятных были временные аномалии, вляпавшись в которые можно выпасть из реальности на долгие годы. Порой рейдер уходит в поиск, а в следующий раз появляется в Глыбе лет через десять. Такие вычеркнутые из потока времени хранители рассказывают удивительные истории о том, что внутри аномалии могут видеть любое событие происходящее во Вселенной, причём как в прошлом, так и в будущем. Существует даже целое научное направление, которое отправляет добровольцев в аномалии с определёнными задачами.

Но у всего есть цена. Каждое событие, которое желает увидеть хранитель, оплачивается хроночастицами и своим временем. В прямом смысле этого слова. Захотел увидеть, как будет выглядеть твой мир через 1000 лет после исчезновения? Пожалуйста, но заплати за просмотр определённую сумму частиц с баланса и, к примеру, год жизни. Вроде и немного, и поначалу многие намеренно лезли в аномалии, так как внутри можно было узнать и о событиях прошлого, но те, кто потратил слишком много времени внутри аномалии, изменились. Хранители старели, как самые обыкновенные смертные, и вернуть свою молодую внешность, которая свойственна любому богу, уже невозможно. Но не это было самое страшное. Те, кто злоупотребляют временными аномалиями теряют возможность восстанавливать баланс хроночастиц.

Новая порция информации получила своё законное место в моей черепушке, и я понял, что такое устройство зоны идеально мне подходит. Начать можно с оазисов-пустышек, в которых обитают мелкие кошмары, как раз поэкспериментирую с магическим уроном, а когда набью несколько уровней и повышу количество маны, то можно будет переходить на рабочие и далее по возрастающей.

Главное — понять, как передвигаться по зоне, хотя не думаю, что для меня это будет проблема. Как только Эльзира показала мне малый хронит, я переключился на магическое зрение и смог уловить еле заметное свечение, исходящее от самоцвета, которое полностью исчезло уже на расстоянии пяти метров. Кстати, камушек у эльфийки был не один. В её карманах светились разными цветами ещё несколько артов, причём делали это намного интенсивнее, чем продемонстрированный хронит огня. Это говорит о том, что местные артефакты имеют магическое происхождение, и существует большая вероятность, что аномалии устроены по тому же принципу.

— Рядом с мёртвой зоной аномалий мало, — начала вводную лекцию Эльзира, когда мы подошли к самой границе.

Благодаря активированному магическому зрению я мог видеть её примерное местоположение, хотя мимикрирующий плащ эльфийки практически идеально подстраивался под окружающую местность. Из-за невозможности визуального контакта рейдеры и любят работать в одиночку или встречаться в условленном месте.

— Но лучше не рисковать и переходить в параноидальный режим уже здесь, — послышался удаляющийся голос девушки, и свечение арта начало удаляться. — Чего застыл, следуй за мной, — поторопила меня Эльзира, когда прошла по зелёной зоне метров десять.

Но я оставался на месте и не спешил ступать на коротко подстриженную траву зелёной зоны, так как в магическом зрении еле заметно мерцала голубоватым сиянием граница аномалии. Вряд ли мне грозит реальная опасность. Девушке незачем заманивать меня в ловушку, да и интуиция молчит. Скорее всего, существует некий обряд посвящения, через который должны пройти все претенденты на роль рейдера.

Как ни в чём не бывало обошёл аномалию и, сориентировавшись на свечение хронита в кармане Эльзиры, остановился возле девушки.

— А из тебя может выйти толк, — раздался тихий, удивлённый голос девушки. — Как ты понял?

— Ты о чём? — попытался прикинуться валенком я.

— Вот только не надо делать из меня дуру. Ты стоял напротив аномалии, и по следам на траве было видно, что ты её обогнул. На моей памяти ни один новичок не смог пройти эту проверку. Поэтому я спрашиваю, как?

— Интуиция, я почувствовал, что вперёд идти нельзя, и обошел подозрительное место, — немного приукрасил действительность я.

— Ну-ну, — задумчиво пробормотала Эльзира. Она явно не поверила мне, но допытываться не стала. — Это оковы. — Из воздуха появился камень и полетел в сторону аномалии. Как только он пересёк полупрозрачный контур, то мгновенно устремился к земле и неподвижно замер, хотя бросок был довольно сильный, и он должен был пролететь аномалию насквозь. — Довольно распространённая аномалия, стоит пересечь её границу, как тело придавливает к земле, и выбраться можно только с посторонней помощью. Оковы — это настоящий подарок для кошмаров. Их можно обнаружить по придавленной траве. Видишь, особенно это заметно в зоне перехода.

— Да, как будто небольшая ступенька.

— Точно, поэтому вляпаться в оковы может только слепой, но со стороны мёртвой зоны травы нет, и мы проводим всех новичков через эту аномалию, чтобы сразу привыкали к опасностям.

— А почему трава коротко подстрижена? — задал, как мне казалось, логичный вопрос я.

— А почему небо серо-чёрное и практически всегда царит полумрак?

— Ты не знаешь, — тут же понял я.

— Никто не знает, — подтвердила Эльзира. — Иди первым, вон к тому пригорку, — на секунду в воздухе проявилась рука эльфийки. — Аномалий в песочнице немного, а опасных и вовсе нет, хочу посмотреть, как ты справишься, от этого и будем отталкиваться.

Хитрый ход. Эльфийка наверняка знает, где располагаются аномалии, и решила понаблюдать за моим поведением. Следы примятой травы будут отличным маркером, по которому можно многое понять. Если целенаправленно обходить аномалии, которые я, кстати, пока не вижу на своём пути, то она точно догадается о необычных способностях своего ученика.

На самом деле меня сейчас больше волновала причина, по которой я не вижу впереди ни одной аномалии. Ведь до указанного холма порядка пятисот метров, и на пути они быть просто обязаны. И причина нашлась — расстояние. Я могу видеть аномалии с минимальной дистанции, иногда больше, иногда меньше. Связано это, скорее всего, с их силой, ну или с энергетическим откликом. Чем больше в аномалии магической энергии, тем она опаснее и тем с большего расстояния видна моим модифицированным глазам титана.

Из-за этого двигаться приходилось очень медленно. Один раз я даже чуть не проворонил одну аномалию, уловив неестественную рябь воздуха в нескольких десятках сантиметров перед лицом. Некоторые аномалии были небольшие, и приходилось изменять курс незначительно, некоторые приходилось обходить по большой дуге. Всё это время я видел, как Эльзира следовала метрах в пяти от меня.

Когда до нужного мне пригорка осталось метров тридцать, глаза кольнуло болью, и магическое зрение отключилось, и только сейчас я решил посмотреть на запас маны, который красовался гордой цифрой ноль. Вот же чёрт, внутри сферы даже за мои способности титана приходится расплачиваться магической энергией. Надо отключать магическое зрение и экономить ману, а повышению лимита шкалы присвоить наивысший приоритет.

Без моего чита идти дальше, не имея ни малейшего понятия, как правильно двигаться по зоне, было немного боязно, но пришлось держать марку и не показывать вида. К счастью, я ни во что не вляпался и благополучно достиг указанной точки.

— Никак не могу понять, как ты это делаешь, — прошептала Эльзира. — И ведь один раз чуть не нарвался на слепоту, но остановился в считаных сантиметрах.

— Ладно, я могу чувствовать аномалии, ты это хочешь услышать? — решил немного приоткрыться эльфийке я. — Не знаю, как это происходит, но когда я оказываюсь рядом с опасным местом, то чётко понимаю: туда идти нельзя.

— А что ещё ты умеешь? — с изрядной долей подозрения в голосе спросила девушка.

— А ты мне рассказала всё, что знаешь? — ответил эльфийке её же фразой. Всё же провести опытного рейдера мне не удалось.

— Согласна, тебе нет резона мне доверять, но знаешь, что я тебе скажу, Кирик. Такими способностями обладала только одна хранительница на моей памяти. Догадываешься, о ком идёт речь?

— Верана, — с уверенностью ответил я.

— Точно, моя подруга — уникальный поисковик. И может пройти там, где это кажется невозможным.

— Твоя подруга? Так вы были знакомы?

— Что значит были? — голос Эльзиры посуровел. — Мы и сейчас знакомы, внутри сферы нельзя умереть. Даже если её и поймали кошмары, рано или поздно они выбросят её в мёртвую зону. Да, ей придётся всё начинать сначала, но способности останутся при ней, а друзья помогут восстановить хоть часть утраченного. В связи с этим у меня есть к тебе предложение, Кирик. Я в ускоренном темпе обучаю тебя, покупаю нормальное снаряжение, делюсь своей картой, на которой отмечено много очень богатых оазисов, а ты проведёшь меня в одну точку, добраться куда самой мне не по силам.

— Она была твоей напарницей? — вдруг понял я.

— Да, — после паузы, с большой неохотой, ответила Эльзира. — Мы должны были отправиться в тот поиск вместе, но я… Это неважно, я не пошла, а она не вернулась. Мне нужно знать, что там произошло.

— Прошло больше ста лет, даже если мы доберёмся до нужного оазиса, то все следы уже давно исчезли.

— Я должна там побывать, — твёрдо ответила эльфийка. — Что скажешь?

— У меня есть условие, — принял решение я.

— И какое же, интересно узнать? — с приличной порцией яда в голосе поинтересовалась Эльзира, явно подумав совершенно не о том.

— У тебя есть бумага и ручка? — вновь проигнорировал вопрос эльфийки я.

Послышалось копошение в рюкзаке, и в воздухе появились лист бумаги, склянка с тёмно-фиолетовой густой жидкостью и узкая деревянная ручка с заострённым металлическим наконечником.

Писать таким доисторическим способом, да ещё и на коленке, было дико неудобно, но я быстро набросал текст договора, капнул капельку своей крови и передал его девушке.

— Ознакомься, только в том случае, если ты это подпишешь, наш дальнейший разговор продолжится.

На листке я написал следующее:

— Соглашение между Кириком и Эльзирой. Адепт Порядка Эльзира обязуется сохранить в тайне всё, что увидит или узнает от адепта Порядка Кирика за время их совместного пребывания внутри сферы времени, до тех пор, пока Кирик не отменит это требование. Данное соглашение скрепляется кровью, чтобы исключить факт сокрытия истинного имени и принадлежности к тому или иному Творцу одним из участников. В случае нарушения соглашения на Эльзиру будет наложен максимально возможный штраф, согласно внутренним законам Творцов.

— Ты же понимаешь, что это бесполезное соглашение. Творцы не имеют власти внутри сферы. Единственное преимущество, которое тебе даст такая клятва, — это предупреждение от системы, что я проболталась. Да и то оно появится лишь тогда, когда сфера окажется в некой области, откуда она сможет пробиться, а это случается не очень часто.

— Тогда ты ничем не рискуешь, — ответил я, и девушка замолчала, пытаясь найти в этих строках какой-то подвох.

Почему я вообще решил составить такое соглашение? Потому что понял, что эльфийке можно доверять. Если Эльзира готова отправиться в невероятно рискованное путешествие, с весьма туманными перспективами на успех, ради друга, который пропал больше ста лет назад, это дорогого стоит. Такой человек не может предать. Не удивлюсь, что всё это время она откладывала каждый лишний хрон, чтобы в нужный момент, когда кошмары выбросят тело опустошённой подруги в мёртвую зону, восстановить хоть часть её былой силы.

— Не вижу подвоха, но ведь он явно есть, — произнесла девушка.

— Всё так, как написано. Если разболтаешь о моих возможностях, внутри сферы тебе ничего не угрожает, кроме того, что ты наживешь врага в моём лице.

— Это угроза? — тут же зашипела Эльзира, словно разъярённая кошка.

— Нет, просто если я получу сообщение от системы, то любые отношения между нами закончатся, а поверь, они могут быть очень взаимовыгодными. Тем более что я не собираюсь оставаться вечным пленником сферы, у меня много дел в реальном мире.

После этого высказывания эльфийка молчала ещё дольше. Периодически до меня доносилось её бессвязное бормотание, но я не торопил девушку. Скорее всего, она не смирилась со своим положением вечной рабыни сферы и в глубине души верила, что однажды всё изменится. И вот теперь она решает, стоит ли разжигать из небольшой искорки надежды, что по-прежнему тлеет, периодически оставляя кровоточащую рану, настоящий пожар ради непонятного парня, что только вчера появился на горизонте. Наконец прямо передо мной появилась рука с зажатой бумагой, на которой был кое-как нацарапан текст договора, затем появилась другая рука, и почти мгновенно алая капля упала, оставив след рядом с моей. Эльзира поднесла малый хронит огня, и листок вспыхнул, а система тут же подтвердила заключённое соглашение.

— Надеюсь, я не ошиблась в тебе? — с толикой вызова в голосе проговорила эльфийка.

— А вот сейчас ты и узнаешь ответ, — ответил я и отключил мимикрирующее свойство плаща. Я как раз заметил мелкого кошмара, что бродил неподалёку.

— Сдурел! — прошипела Эльзира. — Ну-ка быстро прячься! Кошмары видят аномалии и могут двигаться по зоне гораздо быстрее нас.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — вновь ответил я словами девушки и сделал шаг вперёд, высовываясь из-за холма.

Кошмар, обшаривающий взглядом округу, увидел меня почти мгновенно и тут же бросился вперёд. Я заметил, что он двигается не напрямик, а по ломаной траектории, огибая невидимые аномалии.

— Ты погубишь нас обоих! — вновь попыталась воззвать к моему разуму Эльзира, но я её не слушал.

Когда моб приблизился до пятидесяти метров, я смог считать его уровень:

Малый кошмар 4 уровень. Урон 15 хч. Прочность 800/800.

За то время, что эльфийка обдумывала условия договора, успело восстановиться 87 маны, повезло, что регенерация сейчас довольно высокая. На одного врага этого количества хватит, а других в поле зрения нет. Отличная возможность опробовать огненное копьё. Стоит оно 30 маны, и если урона вдруг не хватит, то добавлю стрелой.

Под грязное ругательство Эльзиры, которое непроизвольно вырвалось у неё изо рта, в моей руке зажглось огненное копьё и незамедлительно отправилось в набегающего моба.

Вы нанесли 900 единиц урона малому кошмару 4 уровня. Прочность 0/800.

Вы убили малого кошмара 4 уровня. Хроночастицы +50. Всего: 30 055/30 000.

— Да кто ты такой? — сняв с себя капюшон, проговорила эльфийка, глаза которой были неестественно расширены.

— Ты бы знала, сколько раз мне задавали этот вопрос, — усмехнулся я. — Садись, это долгая история, а как говорили в моём смертном мире: в ногах правды нет.

Глава 6 Зона

Я рассказал Эльзире практически всё, что на текущий момент знал сам. Поначалу эльфийка очень скептически отнеслась к предоставленной информации, но возможность использовать магию пробила брешь в её представлении о жизни внутри сферы, а тот факт, что я назвал имя матери Вераны, которая попросила спасти свою дочь, окончательно обрушил стену недоверия между нами, ведь это имя Верана не говорила никому, кроме неё.

— Значит, тебя прислал Порядок, — констатировала она. — Долго же он ждал.

— Такие как я — большая редкость, а плодить пленников сферы не было никакого смысла, — пожав плечами, ответил я.

— Ну и какой же у тебя план? Почему не заявил о себе открыто?

— Контингент тут подобрался разномастный, и это я не говорю про обилие адептов Хаоса. Да, сейчас мы в одной лодке, и они будут делать всё, чтобы выбраться, но как себя поведут после освобождения, неизвестно, поэтому для начала нужно набрать силу.

— Я в деле, — решительно заявила Эльзира. — С моими знаниями и твоими способностями развиваться получится очень быстро. Но ты же понимаешь, что, даже прокачавшись до запредельных уровней, вдвоём добраться до замка Хроноса будет нереально.

— Конечно, понимаю, и у меня есть определённые мысли по этому поводу, но разговаривать с Зевсом и Воргом будем, когда в наших руках появятся сильные козыри.

— Ты планируешь наладить поставки боевых артефактов? — предположила эльфийка.

— И это тоже, но со временем, для начала мне нужно поэкспериментировать с местным оружием, я по профессии зачарователь стихий.

— Многие пробовали, но успеха так и не добились, хотя что-то мне подсказывает, у тебя есть шанс, — усмехнулась эльфийка.

— Я в этом не сомневаюсь, только давать в руки такое оружие всем подряд не очень хорошая затея, надо продумать механизм защиты. Ты вообще уверена, что руководство Глыбы хочет выбраться из сферы? Здесь они наделены практически безграничной властью, а кем они будут в реале? Одними из тысяч рядовых хранителей.

— Слушай, а я об этом как-то и не думала. Ты прав, нужно быть крайне осторожными и аккуратно прощупать почву. Можно пустить слушок в рейдерской тусовке, что, мол, появилась возможность добраться до замка Хроноса и разрушить сферу, а потом наблюдать за реакцией руководства.

— Мысль дельная, но давай будем заниматься этим, когда обеспечим собственную безопасность. Не хочется оказаться в пыточных подвалах Глыбы. Предлагаю, чтобы не вызвать подозрений, прогуляться до ближайшей пустышки, набить немного хроночастиц, взять дешёвые ресурсы и возвращаться в город. Для длительного фарм-забега нужно хорошо подготовиться, запастись едой и обзавестись качественной экипировкой. Твоё предложение о помощи всё ещё в силе?

— Конечно, рейдеры своих слов на ветер не бросают, только нужно подумать, как это сделать и не привлечь внимания. Если я потрачу кругленькую сумму на новичка, то возникнет закономерный вопрос: а на кой чёрт я это сделала?

— Логично, но об этом будем думать перед возвращением. Далеко до ближайшей пустышки?

— Не очень, но мы туда не пойдём, в районе песочницы часто шастают начинающие рейдеры. Время от времени, особенно после очередной громкой находки, происходит наплыв желающих быстро разбогатеть. Сейчас как раз такой случай. Недавно один известный рейдер нашёл в жемчужном оазисе маркер и продал его Глыбе за 15 000 хрон.

— Маркер? — не совсем понял я.

— Да, так называется очень полезный арт. Он позволяет видеть силуэт рейдера даже под мимикрией, что очень удобно, когда работаешь в паре, — тут же пояснила девушка и, немного подумав, вытащила из кармана золотистый самоцвет.

— Малый хронит жизни.

Тут же доложила проснувшаяся система, как обычно, не посчитав нужным что-либо пояснить.

— А у одного и того же типа хронитов одинаковые свойства и эффекты?

— Нет, в этом деле полно тонкостей. Система определят лишь тип хронита, хотя это и так понятно по его цвету, а действие арта может быть совершенно разнообразным. Смотри, видишь в глубине самоцвета узор?

— Ага, — присмотревшись, ответил я.

— Опытный рейдер может узнать эффект арта по этому узору и сразу определить степень его ценности. Плюс от размера камушка зависит длительность эффекта. Ладно, это можно обсудить на бегу, выходим из зоны и идём по кромке, есть у меня на примете один непопулярный оазис, самое то, чтобы потренироваться.

— И почему же он непопулярный? — заинтересовался я, не ожидая ничего хорошего.

— Там много кошмаров, но для тебя ведь это не проблема? — с явной ехидцей в голосе пояснила Эльзира. — Лови группу, только так ты сможешь видеть мой маркер, стоит поберечь твою ману, вблизи границы я могу передвигаться по зоне куда быстрее тебя.

Вновь укрывшись мимикрирующими плащами, мы отправились в обратную сторону, к границе мёртвой зоны. Девушка шла быстрым уверенным шагом, и по только одной ей понятным признакам огибала некоторые участки местности. Краткосрочная активация магического зрения подтвердила, что Эльзира с ювелирной точностью обошла крупную аномалию, которая для меня выглядела как еле заметные оранжевые искорки, зависшие в определённой области.

Заодно вычислил расход маны. За каждые тридцать секунд отнимается одна единичка, терпимо, главное — повысить объём шкалы. Я пока не стал рассказывать эльфийке, что могу видеть арты, хотя она девушка умная, скорее всего, догадалась сама. Последовав совету Эльзиры, не стал тратить ману и доверился опытному рейдеру, тем более я не собираюсь вступать в бой с неполной шкалой, и лучше, чтобы она максимально восстановилась за время пути.

Поскольку планируется знатная заварушка, вложил 50 избыточных хроночастиц в шкалу маны. С уровнем можно пока повременить, для мелких кошмаров урона мне вполне хватит, но вот без маны много не навоюешь, а регенерация тут очень медленная. В итоге с учётом уже вложенных частиц максимальный объём шкалы достиг 547 единиц.

Если считать в огненных копьях, то это 18 штук с уроном 900. Если фармить кошмаров 4-го уровня, то за один заход получится добывать по 900 хроночастиц, довольно прилично, почти левел. Такими темпами я стану самым прокачанным хранителем во Вселенной. Стоп, мы ведь в группе, значит, на баланс поступит лишь половина частиц, да и не факт, что все кошмары будут поголовно 4-го левела.

— Тебе далеко до капа-частиц? — спросил я, когда мы выбрались из зоны и в легком темпе побежали вдоль границы. — Про уровень не спрашиваю, понимаю, что это не принято.

— Да чего уж там, — вздохнув, ответила Эльзира. — Если уж доверять, то по полной. У меня 25-й. Но когда попала сюда, был 63-й, если пересчитывать на цифровой эквивалент. Пришлось откатиться из-за дикого налога. Да и тяжело восполнять потери, если приходится задерживаться в городе на несколько дней. По частицам я стараюсь всегда быть в верхней трети шкалы. На данный момент до капа не хватает пяти с небольшим тысяч, но я всегда немного расслабляюсь, когда до обновления остаётся месяц. За пару недель вообще никто не уходит в поиск, этот период мы называем заслуженным отпуском.

— Как по ощущениям, была разница на 63-м и на 25-м?

— Ещё бы. Сила, ловкость, восприятие, координация движений существенно упали. Я пошла в рейдеры далеко не сразу и долгое время пыталась честно работать на благо Глыбы.

— Я тридцатый, — решил тоже немного приоткрыться я. — Как ты понимаешь, баланс полный, но мне нужно вкладывать кучу хроночастиц, чтобы увеличивать шкалу маны. Там дикий коэффициент, 1 единица маны — 10 хч.

— Стоп, ты же говорил, что стал хранителем за несколько недель до того, как попал в сферу времени. Как ты умудрился так быстро прокачаться?

— Ты же уже поняла, что я не совсем обычный хранитель, а тварей пустоты на стыке миров много, — уклончиво ответил я. — Но сейчас лучше сосредоточиться на ситуации внутри сферы. Помимо уровня, ты можешь как-то ещё использовать хроночастицы для своего усиления?

— Нет, только менять на хроны в Глыбе, — не стала настаивать на продолжении темы девушка.

Это плохо, значит, я единственный, кто может расходовать частицы не по профильному назначению, и процесс прокачки может сильно растянуться.

— Ты знаешь, какие уровни у Зевса, Ворга и других самых влиятельных хранителей Глыбы?

— Эта информация не афишируется, так что нет, но предполагаю, что уровни у них очень высоки, особенно у Зевса и Ворга, ведь добытые Вераной имунки осели у них, а недостатка в хроночастицах лидеры такого большого сообщества не испытывают. Хорошо, что подруге позволили оставить себе хоть один арт, — горько усмехнулась Эльзира.

— То есть, в теории, мы сможем на них рассчитывать, ведь с запредельным уровнем они смогут рассчитывать на тёпленькое местечко в высших кругах любой соты.

— Не всё так просто, Кирик. Ты рассказал много интересных фактов о Хроносе и о том мире, где они вместе с Зевсом были хранителями. Мне неизвестно, является ли Зевс сыном Хроноса, но если допустить, что это не так и Зевс принадлежит к числу хранителей, чей Творец умер, то у нас могут быть серьёзные проблемы.

— Поясни, — попросил я.

— Мёртвый Творец — это как чёрная метка для хранителей, их не примут ни в одной соте. Им уготована роль изгоев. Если Хаос примет сильных беглецов, даже с учётом того, что сам их сюда и запихнул, то даже такой как он не решится принять изгоя.

А вот это действительно паршиво. На одной чаше весов практически безграничная власть, пусть и в пределах небольшого, по меркам Вселенной поселения, а на другой — долгое скитание по необъятному космосу и медленное угасание из-за отсутствия притока веры.

— А как же нейтральные территории? Такие хранители могут на свой страх и риск начать обживаться на какой-нибудь отдалённой планете.

— Не смогут, это непреложный закон, Вселенная не позволит, — отрезала Эльзира. — Я же говорю, это чёрная метка. Если не смог уберечь своего Творца или предал его, то неминуемо погибнешь и сам. Я не знаю, что должен совершить такой хранитель, чтобы снять с себя проклятье. Если это вообще возможно.

— Значит, нужно серьёзно прощупать почву, прежде чем открыто заявлять о возможности разрушить сферу времени, — подытожил я. Как же хорошо, что вовремя включившаяся паранойя не позволила мне действовать в открытую, а то прикопали бы меня где-нибудь по-тихому, и всё, ну или пустили бы на корм кошмарам. Как говорится, нет человека — нет проблемы. — Кстати, а мы можем наносить друг другу урон? Если да, то как это тут реализовано? — я вдруг понял, что до сих пор не прояснил этот момент.

— С этим вопросом всё довольно сложно. С одной стороны, мы испытываем боль, усталость и голод как самые обыкновенные смертные, но с другой стороны, в нас сохранилось что-то и от хранителей.

— Хроночастицы? — попытался угадать я.

— Да, чем ниже баланс хроночастиц, тем мы слабее, но извлекать их из тела могут лишь кошмары. Отвечая на твой вопрос, скажу так. Наносить урон можно, он, как и при охоте на кошмаров, рассчитывается в зависимости от уровня, но «выбитые» таким способом частицы пропадают не навсегда и, в зависимости от регенерации, восстанавливаются за пару дней. Плюс, чем выше уровень, тем больше сила. Необязательно обнулять баланс провинившегося, достаточно просто его скрутить и уволочь в тюрьму.

— И часто применяют такую меру наказания? — нахмурился я. Мне всё больше и больше не нравился уклад местного общества.

— Нет, наоборот, всяческое насилие запрещено под страхом пожизненного изгнания, даже воровство жёстко наказывается. За мелкую кражу выгоняют за пределы Глыбы на неделю. Поэтому у нас почти нет преступлений. Никто не хочет оказаться за воротами.

— Хоть одна хорошая новость, ладно, будем действовать по ситуации. Давай ускоряться, время тут течёт крайне неравномерно, а моим друзьям на воле будет трудно противостоять натиску трёх конкурирующих хранителей.

Эльзира перешла на быстрый бег, и стало не до разговоров. Местность внутри зелёной зоны практически везде была однотипной. Идеальная, короткостриженая трава покрывала холмы различной степени высоты. Изредка в поле зрения возникали небольшие оазисы, вокруг которых росли странные деревья, ветви которых часто изгибались в разные стороны. По сути, назвать их деревьями можно было с большой натяжкой, скорее, колючие кустарники высотой в два моих роста. Листьев на таких деревьях было мало, и они смотрелись блёкло на фоне изумрудной травы.

Я тут же вспомнил свои первые минуты пребывания внутри сферы. Перед тем как начать улепётывать от толпы кошмаров, в зелёной зоне видел вполне себе нормальные деревья, не чета этим уродливым карликам, да и небольшое озеро с чистой водой там имелось. Видимо, это и есть жемчужный тип оазисов, но близость к точке заброски делает его очень популярным среди кошмаров.

Встреченные оазисы имели форму круга и отличались друг от друга площадью. Некоторые были совсем небольшие, и вокруг мутного, коричневатого водоёма росло всего несколько чахлых деревьев, а другие, наоборот, раскинулись на многие сотни метров и образовали непролазные заросли, прорубаться через которые будет очень непросто.

Периодически на глаза попадались небольшие кошмары, что перебегали от одного оазиса к другому. Мне даже удалось разглядеть мелкую стычку между мобами, закончившуюся изгнанием незваного гостя восвояси. Такое поведение кошмаров было странным. Если эти существа действительно являются материализованными снами Хроноса и выполняют единую функцию по сбору хроночастиц из пленников, то почему они собачатся между собой? Я уже видел нечто подобное на стыке миров. Точно так же ведут себя пустотники. Неужели мои догадки о связи Хаоса и Пустоты подтвердились? Пока рано об это судить, нужны железные доказательства, и единственное место, где можно их получить, — это замок Хроноса.

— Входим в зону здесь, — где-то через полчаса сообщила Эльзира. — Я буду указывать тебе на обнаруженные аномалии, а ты ненадолго включай своё читерское зрение и запоминай, как они выглядят. На самом деле разновидностей аномалий не слишком много, но они отличаются друг от друга по силе и занимаемой площади.

— Идёт, — тут же согласился я. — Далеко до твоего непопулярного оазиса?

— Километров пять, — сосредоточенным голосом ответила девушка, — но в зоне нет прямых путей, а самые удобные тропки зачастую бывают заняты шастающими кошмарами.

— Ну, это теперь не проблема, — самодовольно заявил я. — Пусть на драку с большим отрядом моих сил пока недостаточно, но отбиться от парочки мобов не составит особого труда. Так что, если видишь не очень сильного противника, не спеши сворачивать с удобной тропы.

— Принято, — по-военному ответила эльфийка и вошла в зону.

Смотреть на работу Эльзиры было одно удовольствие. Создавалось ощущение, что она видит все аномалии, а не ориентируется по незначительным для непосвящённого человека признакам. Во время нашего продвижения она постоянно комментировала свои действия. Почему нужно наступить именно сюда, на что стоит обращать внимание, по каким признакам можно распознать ту или иную аномалию.

Информация лилась на меня непрерывным потоком, но тренированный разум мгновенно её структурировал и раскладывал по полочкам. Я не считал, что она лишняя. Если в зоне закончится мана, то я должен иметь возможность передвигаться, поэтому я очень внимательно прислушивался к советам Эльзиры.

Аномалий мы встречали на пути не очень много, но девушка сообщила, что по мере удаления от границы их концентрация увеличивается, а негативные эффекты становятся более длительными. Меня сильно удивило, что практически все описанные эльфийкой дебаффы аномалий имели общую направленность. Аномалии ослепляли, ограничивали подвижность, сковывали, дезориентировали, создавали громкий шум, чтобы привлечь кошмаров, обманывали зрение, заставляя хранителей идти в ловушку, некоторые вообще напрямую снимали хроночастицы с баланса. В общем, все они делали продвижение по зоне максимально некомфортным и стремились обнаружить хранителя, максимально его задержать и привлечь внимание кошмаров. Это не могло не навести на вполне очевидные мысли — аномалии созданы искусственно. А всё, что создано искусственно, можно отключить или разрушить.

Делиться своими мыслями с Эльзирой я пока не стал. Скорее всего, местные пришли к такому же выводу, но для них это мало что меняет. Я же могу попробовать накачать аномалию маной или атаковать заклинанием и проверить, что из этого получится. Нет, делать это прямо сейчас не стоит, мы уже достаточно далеко удалились от границы, а подобные эксперименты стоит проводить, когда в ближайшей округе есть убежище, но зарубку в голове сделал.

До нужного оазиса мы добирались больше часа. Со временем скорость продвижения заметно упала, так что в зоне прямой видимости он появился только к вечеру. Как таковой смены дня и ночи внутри сферы не существовало, здесь всегда царила зловещая полутьма, но с определённой периодичностью она становилась более насыщенной и густой, словно тёмный туман, который существенно ограничивал видимость. Вот такое время и называлось тут ночью.

По пути нам встретилось всего три кошмара: двое четвёртого уровня и один пятого. Справиться с единичными мобами удалось без особых проблем. В общей сложности удалось заработать 170 хроночастиц. Как я и подозревал, в группе вся добыча делится поровну. Эльзира пыталась было заикнуться, что она будет отдавать все излишки, когда её баланс упрётся в кап, но я заверил, что это не потребуется. У меня в голове начал складываться определённый план действий, в котором многое зависит от уровня моих союзников. Он пока довольно сырой, но по мере получения новой информации его можно будет доработать. Все хроночастицы вновь вложил в шкалу маны, это сейчас для меня в приоритете.

Нужный оазис отличался от виденных мной ранее пустышек. Во-первых, он значительно больше, а во-вторых, деревья тут практически не отличались от нормальных и образовывали вполне приличный лес, по которому можно свободно перемещаться.

— Слушай, а оазисы могут прокачиваться? — спросил я, когда мы приблизились к конечной точке нашего маршрута практически вплотную.

— Могут, но это долго и зависит от множества факторов. Прежде всего, от количества кошмаров. Чем их больше, тем быстрее идёт регенерация ресурсов и увеличение площади оазиса.

— Оазисы питаются от хроночастиц кошмаров? — предположил я.

— Скорее всего, да, хотя точно никто не знает. Когда мы с Вераной уходили далеко от границы, то натыкались на огромные жемчужные оазисы, которые так и не стали элитными, так что в этом вопросе ещё много белых пятен. Как у тебя с маной?

— Почти полная, десять минут и можно выдвигаться. Будут какие-нибудь ценные указания, как вести себя внутри?

— Единственная просьба — не угробь нас, а так полная свобода действий. В боевом плане я профан, и тут тебе виднее. Скажу лишь одно, внутри оазисов нет аномалий, отчасти именно поэтому их так и назвали, это островки относительной безопасности.

— Нормальные такие островки, с толпой кошмаров внутри, — усмехнулся я.

— От кошмаров можно спрятаться, рейдеры хорошо научились это делать, а вот ходить мимо аномалий дано не всем.

— Кошмары кучкуются в центре? Возле воды?

— Нет, они равномерно обшаривают весь оазис. За прошедшие тысячелетия они привыкли, что мы сами приходим к ним за ресурсами, и стремятся подловить нас во время промысла. Они любят перемещаться большими группами по зоне, когда пытаются отжать у конкурентов более богатый оазис, но свою территорию тоже надо охранять.

— Тебе не кажется такое поведение странным? — закинул удочку я. — Ничего не напоминает?

— Есть такое, — усмехнулась девушка. — Я сама видела тварей Пустоты лишь во время отражения набегов, но среди рейдеров есть опытные бойцы. Они тоже заметили сходство, но для нас это мало что меняет, послать весточку на волю и обвинить Хаоса в сговоре с врагом всего материального невозможно. Да и это мало что изменит. Хаос был очень силён и в мои времена, а судя по твоему рассказу, его мощь лишь возросла. Творцы слишком сильно разобщены и разбросаны друг от друга на огромные расстояния. В этой войне у Порядка не будет союзников.

Я понимал, что Эльзира права, но подозревал, что всё обстоит не столь фатально. Порядок далеко не глуп и не может не увидеть, как усилился опасный сосед. А если он это видит, значит и планирует ответные шаги. Не обладая всей полнотой картины, очень трудно делать предположения, поэтому грамотнее будет оставить всё на усмотрение руководства. Но что-то подсказывает мне, что я играю в плане Порядка весьма значительную роль. Ладно, поживём — увидим.

— Я восстановился. Готова созерцать, как я надеру задницы местным кошмарам? — с усмешкой спросил я.

— Смотри, чтобы надиралку не оторвали, — ехидно ответила язва-блондинка. — Ну а так, я всегда не прочь посмотреть, как развоплощаются эти твари, это словно бальзам на раненую душу, приступай.

Глава 7 Фарм

Фарм в оазисе мне понравился. Кошмары, не привыкшие к массовому истреблению, передвигались по лесу небольшими патрульными группами по три-четыре особи, и справиться с ними, даже в одиночку, для опытного бойца не составляло особых проблем. Нам на руку играл тот факт, что при виде хранителя у них напрочь срывало крышу, и они бросались в атаку, словно волки, которых специально не кормили несколько недель, и даже не думали звать на помощь других соплеменников. Причём даже после уничтожения одного моба из группы остальные и не пытались отступать, продолжая попытки добраться до моего баланса хроночастиц.

Перед началом фарма Эльзира сообщила, что в каждом оазисе кучкуются кошмары в определённом уровневом диапазоне. В нашем случае — основной костяк обитающей здесь стаи 10 уровня, а вожак и вовсе 15-го, но эти мобы редко покидают центр. Они выходят только в случае нападения конкурентов и являются чем-то вроде гвардии оазиса. Тягаться с ними я пока поостерегся и решил для начала зачистить периферию оазиса, которую патрулировали рядовые группы с мобами от 6 до 9 уровней.

Вычислить урон моих заклинаний оказалось просто. Как я и предполагал, он был завязан на количество магической энергии. Каждые 10 единиц затраченной маны сносили кошмарам по 300 единиц прочности. Я подозреваю, что с ростом моего уровня этот показатель увеличится, но проверить это получится только после левелапа.

Если я правильно понял, то схема прокачки вырисовывается довольно перспективная. Внутри сферы времени мана выступает в качестве усилителя основного урона, который одинаков для всех и равняется числовому значению уровня хранителя. Если обычный пленник сферы на сотом левеле может максимум выдавать 100 единиц урона, то для меня это лишь отправная точка. Огненная стрела стоимостью 5 маны на том же сотом уровне выдаст 500 урона, фаербол за 10 — 1000, а огненное копьё за 30 — 3000. И это простейшие заклинания из моего обширного арсенала, когда повышу уровень, можно будет одномоментно использовать более манозатратные плетения и наносить больше урона, главное, решить вопрос с дефицитом маны.

Прочность кошмаров 6 уровня достигала 1900 единиц, а 7-го, 8-го и 9-го — 2600, 3400 и 4300 соответственно. Исходя из этих цифр, я пока ограничился уничтожением шестиуровневых отрядов, которых, к моему несказанному счастью, было большинство. На пак из трёх мобов уходило около 200 единиц маны, так что после уничтожения двух отрядов приходилось делать длительный перерыв для восстановления шкалы.

За убийство шестиуровневого кошмара давали 100 хроночастиц, и по настоянию Эльзиры я временно покинул группу, чтобы как можно быстрее прокачать шкалу маны, так что за один заход удавалось прибавлять по 60 единиц. Возможно, стоило начать с более мелких целей, так прокачка бы шла более эффективно, но в небольших оазисах очень мало мобов, и много времени ушло бы на перемещение по зоне к следующему островку.

Между заходами, одолжив у Эльзиры несколько стрел и один из её кинжалов, пробовал их зачаровать. Процесс, в успехе которого я не сомневался, буксовал. Магия отказывалась взаимодействовать с местной материей, и я пока не нашёл способ решения этой проблемы. Если в реальном мире мне удавалось работать с маной напрямую, то внутри сферы всё было иначе. Каждое заклинание требовало определённое количество маны, и изменить эту константу у меня не получалось, а просто материализовать стихию, без формирования какого-либо мыслеобраза, вообще не получалось. Надо думать.

После уничтожения четырёх отрядов поведение кошмаров изменилось. Видимо, вожак заметил пропажу двенадцати слабейших бойцов стаи и усилил патрульные группы одним десятиуровневым офицером. Это говорило, что более развитые твари не лишены зачатков разума и способны быстро приспосабливаться к изменяющимся условиям. В целом, для меня это мало что поменяло. К этому времени я обкатал тактику боя и опробовал другие простые заклинания из своего Альфовского арсенала.

Отлично себя зарекомендовала огненная цепь. Заклинание сковывало кошмара и с лёгкостью удерживало его на месте. Единственное неудобство — это минус 10 единиц маны из доступного оперативного резерва, но с ростом уровня эта проблема сойдёт на нет. Помимо обездвиживания, огненная цепь наносила небольшой ежесекундный урон противнику, так что, пока обездвиженный офицер верещал на всю округу от боли и катался по земле, пытаясь порвать огненную цепь, я забрасывал подчинённых ему шестиуровневых кошмаров, которые полностью игнорировали этот факт, фаерболами.

Такая тактика привлекала внимание соседних патрульных групп, но пока они подтягивались к месту событий, я уже успевал укрыться мимикрирующим пологом плаща и забираться на специально подготовленную и хорошо оборудованную Эльзирой позицию на дереве. После развоплощения кошмаров не остаётся следов, так что понять, что их собратья умерли где-то поблизости, прибывшая подмога не могла, и, покрутившись несколько минут, кошмары расходились, а мы спешно меняли локацию фарма.

Уничтожив ещё три группы, решил сделать небольшой перерыв. Шестиуровневые мобы в оазисе закончились, и пришло время провести промежуточный итог семичасового фарм-забега.

— Итого двадцать один убитый кошмар 6-го уровня и три 10-го, — прошептал я, обращаясь к Эльзире. — Если переводить это в эквивалент хроночастиц, то получается 2760.

— Или 13 800 хрон, — добавила эльфийка задумчивым голосом, молниеносно сделав в голове нужные подсчёты. — Ты хоть понимаешь, что за семь часов сделал месячную норму обычного рейдера?

— Это я ещё осторожничал, — нисколько не покривив душой ответил я. — Пока не привык к местным ограничениям, дальше процесс пойдёт быстрее, да и объём доступной маны немного подрос.

Как и планировал, переводил все поступающие хроночастицы в ману, и шкала этой, так необходимой энергии прокачалась на +270 и достигла 825-ти единиц. Дальше повышать её в текущих условиях я не видел смысла, а вот взять пару левелов перед возвращением в Глыбу может и стоит. Вступать в схватку с вожаком оазиса пока рано, снять больше одиннадцати тысяч прочности будет сложно, и нужно тщательно подготовиться к такому бою, а вот ещё немного сократить поголовье кошмаров в этом оазисе точно стоит.

— Я хочу участвовать в бою, не могу быть простым наблюдателем, — после небольшой паузы проговорила Эльзира. — За время заточения я овладела множеством навыков, в том числе и боевых, а стреляла я превосходно ещё до плена. Постарайся решить вопрос с зачарованием оружия побыстрее, — попросила эльфийка.

— Да я бы с радостью, но магия здесь работает с огромным скрипом, и пока не получается подобрать нужный ключик к пониманию происходящих внутри сферы процессов. Приходится тыкаться вслепую, а это чревато неприятностями, поэтому пока действую осторожно. Вот сейчас снова займусь этим вопросом, реген маны опять упал до 9 единиц в минуту, если не повысится, придётся ждать восстановления больше часа, время попробовать различные варианты есть.

— Тогда не отвлекаю, — прошептала Эльзира и затихла.

Провозившись полчаса, снова не сдвинулся с места ни на миллиметр. Я точно делаю что-то не то. Нужно менять подход к проблеме. Нахрапом взять нужный рубеж не удалось, значит, будем искать обходные пути.

Что мне известно на текущий момент? При расходовании маны повышается наносимый урон. Даже заклинание, которое стоит две единицы маны, удваивает урон, и если получится перенести этот эффект на оружие, то жить бойцам ближнего боя станет гораздо легче. Это на моём тридцатом нет особой разницы наносить 30 урона или 60, а на сотом или двухсотом прибавка будет весьма ощутимой. Но заставить стихию усилить оружие никак не удаётся.

Стоп, а ведь помимо стихийной энергии внутри сферы есть и хроночастицы, с которыми можно научиться взаимодействовать. Да, мне говорили, что это подвластно лишь одному из ста, но я в себя верю. Главное — понять, как именно использовать трансформацию хроночастиц для достижения цели. Эльзира говорила, что сменить, так сказать, специализацию, не удавалось никому. Улучшить — пожалуйста, но вот заставить частицы работать в другом направлении будет уже невозможно.

Минут десять ломал себе голову, как можно их использовать, но так ни к чему и не пришёл, слишком мало информации. Может, нужно вернуться в Глыбу, засесть в библиотеке гильдии и как следует изучить доступную информацию? Мысль, несомненно, здравая. Вслепую можно сильно лопухнуться, но интуиция вопит, что выход есть. Что-то крутится на самой окраине сознания. Какая-то тень мысли, которую никак не удаётся ухватить.

Стоп! Артефакты! Как я не догадался раньше. Нет, я точно валенок, они же светятся в магическом зрении, значит, они способны удерживать в себе ману.

— Эль, одолжи хронит огня, надо кое-что проверить, — попросил я.

— Как ты сейчас меня назвал? — шикнула эльфийка.

— В боевой обстановке всегда сокращаю имя, — сконфуженно начал объяснять свою промашку я, — так быстрее, не перестроился, прости, если такое обращение для тебя оскорбительно.

— В моей культуре сокращать имя могут лишь… — эльфийка немного замялась, но всё же закончила, — любовники.

— Упс, — только и смог произнести я. — Прости, не знал, больше не повторится. Ну так что насчёт хронита? — попытался побыстрее соскочить с темы я.

В ответ в воздухе появился кулак с зажатым в нём самоцветом. Видеть Эльзиру я не мог, но почему-то мне показалось, что если бы не мимикрирующий плащ, то передо мной предстало бы пунцово-красное лицо блондинки.

Как только хронит оказался в моей руке, из головы мгновенно улетучились все посторонние мысли. Я почувствовал слабый отклик родной стихии, заключённой в этом небольшом самоцвете. Действуя по наитию, мысленно потянулся к хрониту и понял, что он наполнен энергией всего на 10 % от возможного. Его нашли слишком рано, и он не успел окончательно созреть, именно поэтому самоцвет и выдаёт минимальную мощность. А что если его зарядить? Пришла в голову неожиданная мысль. Не знаю, как это поможет в решении главной задачи, но идея показалась разумной, поэтому приступил к её немедленному воплощению в жизнь.

Как обычно, работать с огнём для меня было очень легко. Взаимодействие с родной стихией происходит на инстинктивном уровне, и ничто, даже сфера времени, не в силах заглушить эту связь. Я почувствовал, как магическая энергия потекла по венам от источника к пальцам руки, в которой был зажат хронит огня. Самоцвет тут же начал жадно, словно изголодавшийся зверь, её поглощать. Температура камушка резко пошла вверх, и вскоре ладонь обожгло болью, отчего баланс хроночастиц начал уменьшаться, и, как только это произошло, хронит, концентрация маны в котором к этому времени достигла своего пика, превратился в жидкую каплю расплавленного огня.

Однажды, у деда на даче, я случайно разбил доисторический ртутный градусник. Взбучку, устроенную обычно добродушным дедушкой, когда он вошёл в мою комнату и увидел, как я играю с шариком ртути, я не забуду никогда в жизни. И вот сейчас небольшой шарик жидкого огня, в который превратился хронит, мне напомнил ту капельку ртути из разбитого градусника. Покатав шарик на ладони, я взял во вторую руку кинжал Эльзиры и уронил его на лезвие, ближе к рукоятке.

Эффект последовал мгновенно. От места соприкосновения капли с металлом кинжала, вверх по лезвию, начали распространяться ветвящиеся линии, очень напоминающие разряд молнии. Прямо у меня на глазах эти тонкие линии, еле заметно мерцающие красно-оранжевым цветом, очень быстро опутали лезвие разветвлённой сетью, и система подсветила обновлённую информацию о предмете:

Кинжал из трансформстали. Урон: х3.

— Что там у тебя происходит? — словно змея зашипела Эльзира. — Всполохи огня пробиваются даже сквозь маскплащ.

— Кажется, я сломал твой хронит, — немного обалдевшим голосом ответил я.

— Сломал? Ты издеваешься? Как это вообще могло произойти?

— Понятия не имею, но получилось вот что, — откинув край плаща, протянул модифицированный кинжал владельцу.

Эльфийка уже хотела начать костерить меня за разбазаривание ценного имущества, но когда увидела лезвие своего кинжала, нервно выдохнула и умолкла. Готовые сорваться с её губ грубые слова застряли на подходе и были вытеснены шоком от прочитанного системного описания.

— Нужно было давать тебе меч, — спустя минуту всё же прокомментировала уникальное событие девушка. — Мои глаза меня не обманывают? Это то, о чём я думаю?

— Если ты думаешь, что теперь этот кинжал может умножать урон владельца на 3, то да, — улыбнувшись, ответил я, хотя Эльзира не могла этого видеть.

— Ты знаешь, еще несколько минут назад у меня были большие сомнения, что у нас есть шанс выбраться из этой прокля́той ловушки, но теперь я абсолютно уверена: мы раздолбаем сферу времени на мелкие кусочки и надерём задницы всем, кто причастен к нашему заточению.

— Золотые слова, — поддержал боевой запал напарницы я. — А теперь скажи, у тебя есть ещё хрониты огня?

— Огненных с собой нет, — грустным голосом ответила Эльзира. — Есть маркер, но его ломать не дам, он слишком редкий, вот возьми фильтр, с его помощью можно очистить воду даже из оазиса-пустышки и выдать её за нормальную. Этот арт достаточно распространён, его не жалко.

В воздухе вновь появился кулачок девушки с зажатым камушком, по размерам не превышающим хронит огня, бледно подсвеченный синим цветом.

Малый хронит воды.

Определила система, но почувствовать такой же отклик от самоцвета этого типа мне так и не удалось. Для меня это был простой арт с определёнными свойствами.

— Глухо, — протянув хронит обратно, сообщил я. — Моя родная стихия — огонь, видимо, я могу работать только с ним.

— Это плохо, огненные арты редки, но у Зевса наверняка есть запас.

— Лучше пока обойтись своими силами. Попробуй купить несколько простых артов у торговцев. Тогда я смогу зачаровать и другое твоё снаряжение, и наша прокачка заметно ускорится. При поддержке воина ближнего боя, который сможет отвлекать на себя внимание кошмаров, мне будет проще их уничтожать. Как у тебя с воинскими умениями?

— Не хуже, чем у добытчиков хроночастиц. В своё время брала уроки у лучших. Справлюсь, лишь бы минимизировать потери, иначе будем буксовать.

— Отлично, тактику можно обкатать на более слабых мобах, а потом вернёмся сюда и зачистим оазис окончательно. Предлагаю дождаться восстановления маны, уничтожить ещё пару отрядов и выдвигаться в Глыбу. Нам нужно подготовиться к длительному рейду. Если получится быстро прокачаться, то можем заняться целенаправленным поиском артов. Они содержат ману и видны в магическом зрении. Расстояние зависит от наполненности, но даже самые слабые я смогу видеть метров с пяти.

— Шикарная новость, — прокомментировала моё заявление Эльзира. — Обнаружить арты очень трудно. Восстанавливайся, я пока сбегаю к центру, наберу воды.

— Зачем? — не понял я.

— Я уже говорила, что возвращаться из поиска с пустыми руками — плохая примета, да и тебе нужно как минимум 100 хрон на вход в поселение. Да и должна же у тебя появиться хоть какая-то своя наличность. Если я буду постоянно за тебя платить, то появятся лишние вопросы, а лишнее внимание сейчас нам ни к чему.

— Логично, у меня появилась идея, как можно оправдать покупку ещё одного комплекта снаряжения и артов, расскажу на обратном пути. Может, тебя подстраховать, в центре шастают опасные мобы?

— Не надо, я бывала здесь много раз, есть удобное место, чтобы набрать несколько литров. Как раз пока доберёмся до Глыбы, арт очистит воду, и все будут думать, что я показывала тебе рабочий оазис. Я быстро, — добавила девушка и, спрыгнув с дерева, осторожно зашагала в сторону центра.

Перед уходом девушки я вновь вошёл в состав группы и благодаря маркеру смог отслеживать её передвижение. Заодно опробовал другую полезную функцию модифицированных глаз титана — бинокулярное зрение. Результатом остался доволен, хотя на Земле приближение работало лучше. Расход маны такой же, что и у магического зрения.

Пока выдалась свободная минутка, можно провести мозговой штурм и проанализировать процесс зачарования внутри сферы. Для работы мне нужен хронит огня. Не знаю, будет ли зависеть конечный результат от эффектов, создаваемых самоцветом, но, скорее всего, да. Также самоцвет должен быть полностью заряжен, но с этим проблем нет. Правда, маны даже небольшой камушек сжирает много, но это мелочи. Вторая составляющая процесса — это хроночастицы. Чтобы «расплавить» хронит, у меня ушло аж 500 хроночастиц, причём использовались не только избыточные частицы, но и, скажем так, основные. Логика подсказывает, что если есть малые хрониты, то будут средние и большие, а для их модификации потребуется куда больше хроночастиц.

И в этой связи ожидающееся в течение месяца обновление баланса может оказаться очень кстати. Если в моём распоряжении будет достаточно материалов для работы, то можно будет зачаровать большое количество оружия, обеспечив им армию Глыбы.

Шаг, несомненно, рискованный, и я на него пойду только после того, как буду уверен в лояльности Зевса и других руководителей Глыбы. Поэтому на развитие у меня меньше месяца. За это время нужно набрать силу, прокачать шкалу маны, и тогда будет можно вести переговоры на равных.

— Вожак нервничает, — сообщила вернувшаяся Эльзира и передала несколько наполненных водой фляг. — Мне удалось мельком его увидеть. Он погнал на патрулирование всех офицеров, лучше уходить прямо сейчас, с большой толпой ты один не справишься.

— Как быстро они восстановят свою численность?

— Пара суток, может, меньше, желающих примкнуть к большой стае много, но максимальное количество бойцов зависит от типа и размеров оазиса, поэтому, как только количество бойцов достигает предела, вожак закрывает набор рекрутов. В ближайшей округе есть только небольшие оазисы с откровенно паршивыми источниками воды. Даже арт не способен очистить её полностью, поэтому с набором добровольцев проблем не будет.

— Может, это и к лучшему, не придётся блуждать по зоне и зачищать мелкие оазисы. Ты права, нужно уходить, вернёмся сюда через пару дней.

До границы зоны добрались без приключений, прибив по дороге лишь пяток мелких мобов. Баланс хроночастиц, который просел на 500 единиц после моих экспериментов с зачарованием, немного восстановился, но избыточных частиц не появилось. Наверное, это и к лучшему. Вполне вероятно, что существуют способы выявлять наличие избыточных частиц у хранителей. Если в первый раз проверять меня не было смысла, то сейчас нуб, который вернулся из первого рейда с избытком хроночастиц, может привлечь внимание. Тем более что, по легенде, мы довольно много времени провели в зоне, а расход хроночастиц дешёвого плаща весьма велик. Не нужно считать себя умнее всех, можно вляпаться в весьма неприятную историю.

Эльзира поддержала мой план по усыплению бдительности местных вояк, но для этого мне придётся какое-то время побыть всеобщим посмешищем. Ладно, переживу, хладнокровие титана мне в помощь. В целом идея довольно проста. Криворукий нуб по неопытности полез, куда не следует, а наставнику пришлось его спасать. При этом пострадала очень дорогостоящая экипировка, которую пришлось бросить на растерзание кошмарам и улепётывать.

В десяти километрах от Глыбы я прямо посреди серой земли вырыл небольшой схрон, куда эльфийка спрятала большинство предметов своей экипировки, включая зачарованный кинжал, которые, по легенде, утратила в рейде. При помощи магии сделать это оказалось довольно просто и, что самое главное, быстро.

После окончания работы ничто не указывало, что в этом месте может быть спрятано нечто ценное. Участок ничем не отличался от окружающего пейзажа. Обнаружить тайник не сможет никто, а мне достаточно лишь перейти на магическое зрение и разглядеть сияние артефакта. Маркер я способен увидеть с тридцати метров, а Эльзира прекрасно ориентируется на местности, так что найти нужный участок сможет легко.

Девушка отыграла свою роль превосходно. Когда мы оказались за стенами города, она выдала такую матерную тираду, в которой подробно описала, что она думает о моих способностях и о своей глупости, из-за которой она согласилась стать наставницей настолько бесполезного олуха, что я восхитился. Эх, ей бы в актрисы. Вокруг нас образовалась приличная толпа зевак, а охранники откровенно ржали, выслушивая гневную отповедь эльфийки. Мне ничего не оставалось делать, кроме как стоять и молча дожидаться окончания спектакля.

Обозвав меня напоследок особо заковыристым ругательством, Эльзира развернулась и удалилась прочь.

— Ну ты и дал, парень, — послышался сочувственный голос того слащавого эльфа, которого эльфийка уколола перед началом нашей вылазки. — Даже мне не удавалось так её выбесить. Она действительно лишилась всей экипировки?

— Угу, — буркнул я. — Кто же знал, что нельзя касаться воды кожей, она же ничего толком не объяснила и погнала в оазис, так что сама виновата, наставница хренова. И ведь всю обратную дорогу молчала, чтобы прилюдно наорать, стерва.

— Стерва, как и есть, — хохотнул охранник, — но хороша, чертовка, — восхищённо глядя вслед удаляющейся Эльзире, добавил он. — Кстати, с тебя 100 хрон за вход, или можешь отработать.

— Где тут у вас обменник? Я успел наполнить флягу, — продемонстрировав искомый предмет, спросил я.

— Могу купить за 500 хрон, — тут же предложил парень, — вода же из рабочего оазиса?

— Да, — подтвердил я. — Согласен, устал как собака, неохота бродить по рынку.

Эльф-охранник протянул мне две монетки номиналом по 200 хрон и, понимающе похлопав по плечу, ушёл к своему посту у ворот, а я поплёлся к зданию гильдии рейдеров, нужно немного поспать и отдохнуть. Мы договорились с Эльзирой встретиться у тайника через 12 часов, а когда получится нормально поспать в следующий раз, неизвестно.

В трактире «Привал рейдера», где я решил купить пищевой рацион, на меня уставились все завсегдатаи. Похоже, им уже доложили о случившейся перепалке, так что, расплатившись с владельцем, поспешил удалиться. Только закрывшись в комнате и плюхнувшись на кровать, я понял, насколько устал. Все мышцы буквально гудели от напряжения, а организм настойчиво требовал отдыха. Сопротивляться я не стал, поесть можно и позже, может, во сне я увижу Виату? Эх, как же я соскучился по жене.

Глава 8 В убежище

— От Кира нет вестей уже три года, и самое паршивое, что у нас нет выхода на других богов, которые могут хоть как-то прокомментировать его исчезновение, — стукнув кулаком по столу, произнёс Лёха.

— Поспокойнее, обстановка на планете и так напряжённая, вот-вот может грянуть война, а у нас не самые сильные позиции. Большинство магов — малые дети, едва научившиеся говорить, но они взрослеют, и времени для атаки у Аввадона остаётся всё меньше, и враг это понимает, — ответила другу Шайни, на уставших глазах которой всё же промелькнула одинокая слезинка. — Что там с империей Дарнул?

— Тёмные эльфы колеблются. Если они примкнут к Тантосу, то ситуация на континенте резко осложнится, наши союзники останутся в меньшинстве, да ещё и отрезанные друг от друга, нужно…

Доклад друга прервала вспышка ярчайшего света, которая озарила зал совета, и через мгновение по залу разнёсся весёлый и до боли знакомый голос:

— Я вернулааааась!

— Виииииии! — заорала, словно ненормальная, Шайни и бросилась на шею подруге.

— Тише, задушишь новоиспеченную странницу миров, — запищала в клещеобразных объятьях Шайни жена. — Скажи мне, что я справилась с заданием первой, очень хочу посмотреть в глаза Тору, когда он это узнает, — весело хихикнув, добавила Наташа.

— Первая, — успокоила её Шайни и помрачнела.

— Что? — тут же нахмурилась жена. — Вы пугаете меня. Что-то с Киром? Где он? — глаза девушки забегали по залу в бесплодных попытках отыскать меня среди членов совета.

— Мы не знаем, Ви, он пропал три года назад…

— Нат! — прокричал я в попытке привлечь внимание жены и проснулся. Тело было сплошь покрыто липким потом, но на сердце стало чуточку теплее. Ви справилась с заданием и благополучно вернулась на Бету. Умничка, я в ней не сомневался.

Но три года! Чёртова сфера буквально сжирает моё время. Так что нечего рассиживаться, пора приниматься за работу. Если сидеть и рефлексировать, то выбраться из западни не получится. Друзья знают, что я жив, и это главное, а когда Ви и остальные прокачаются до уровня хранителей, то смогут выяснить подробности о моём исчезновении на высшем плане. Не знаю, сколько на это требуется времени, но я уверен, что они придут к точно таким же выводам и не опустят руки.

За душ мне пришлось отдать последние 200 хрон. Цена на воду кусалась, хоть её за копейки специально таскали из оазисов-пустышек начинающие рейдеры, нагружая на себя литров по двадцать пять.

Наспех запихнул в себя пищевой рацион, собрал нехитрые дешёвые пожитки в рюкзак и покинул здание гильдии рейдеров. По пути на меня бросили пару хмурых взглядов прохожие, но ничего не сказали. Эльзира пользовалась большим уважением среди рейдеров, и тот факт, что новичок подставил одного из бывалых, не мог не сказаться на отношении коллектива к моей персоне. У нас был план, как исправить это. После возвращения я собираюсь прилюдно извиниться и подарить девушке какой-нибудь редкий хронит, в качестве возмещения ущерба. Осталось его только найти.

Продрых я довольно долго, поэтому не видел смысла задерживаться в городе. Гораздо лучше добраться до места нашей встречи и поэкспериментировать с магией. Да и остальным будет казаться, что после неудачи новичок захотел реабилитироваться.

На воротах обнаружился всё тот же эльф. Он без лишних вопросов пропустил меня, лишь немного подколов напоследок, но я не обратил на это абсолютно никакого внимания. Все мои мысли были заняты образом увиденной во сне жены. Не знаю, сколько для неё прошло времени, но выглядит Наташа просто потрясающе. Как же я мечтаю выслушать рассказ о её приключениях, и как же непросто ей будет меня ждать. В том, что жена дождётся, я не сомневался ни секунды.

Отогнав от себя грустные мысли, начал выстраивать дальнейший план действий. Мне нужно прокачаться минимум до полтинника, чтобы более или менее спокойно зачистить тот оазис. Всё же 30 единиц маны в оперативном доступе — это очень мало. Ни щит активировать, ни сковать нескольких противников огненной цепью. С учётом уровня урон копьём повысится до 1500 единиц за каст при том же расходе маны. Если Эльзира сможет отвлечь на себя свиту вожака, то будет достаточно восьми заклинаний.

Теперь осталось просчитать, хватит ли на всё маны. Восемь копий — это 240 единиц. Помимо вожака, в его свите находится пять мобов 13 уровня, эльфийка видела их, когда набирала воду, а это ещё 44 500 единиц прочности. На всех нужно будет потратить 30 заклинаний, то есть 900 маны. Выходит маловато. Прежде чем соваться к первому боссу, нужно повысить шкалу как минимум до 1500 единиц, чтобы с запасом. Часть хроночастиц можно будет набить в том же оазисе, так что, в принципе, как только возьму полтинник, можно приступать к воплощению плана в действие.

Вот так незаметно я окольными путями добрался до нужного района и после небольшого поиска обнаружил место устроенного схрона. До встречи с Эльзирой было ещё много времени, поэтому, чтобы не маячить у всех на виду, решил соорудить подземную базу. В любом случае нам нужно убежище, где можно будет оставлять часть добычи, так почему бы не сделать его здесь. Уверен, что с моим зрением поиск артефактов превратится из процесса крайне сложного и опасного в рутину. Регистрировать все арты нельзя, и надёжный тайник нам необходим.

После десятиметрового слоя странного серого грунта упёрся во что-то твёрдое и подумал было, что наткнулся на золотую жилу, так как камень в посёлке ценился высоко, а тот, который не теряет прочности в мёртвой зоне, вообще будет на вес золота. Но следующая мысль умерила мой пыл. Вряд ли я единственный, кто пришёл к такому выводу, поэтому должен быть какой-то подвох.

И он был. Не знаю, что это за порода камня, но она крайне хрупкая и непригодна для строительства. Отколов кусок от монолитного основания, применив силу, я смог разломать его пополам. Но ведь я маг, и, возможно, получится укрепить этот камень.

Эксперимент привёл к крайне любопытному результату. Сделать камень прочнее у меня не вышло, но зато получилось обнаружить способ пополнить шкалу маны. Открытие удалось сделать совершенно случайно. Первой идеей, как укрепить камень, было банально подвергнуть термической обработке, по принципу глины, которая превращается в кирпич. Чтобы особо не заморачиваться, я положил кусок камня на ладонь и активировал заклинание огненного шара. Жара должно хватить. Но я не учёл, что с каждой секундой тепловое излучение от заклинания усиливается, и уже секунд через пять находиться рядом с пылающим шариком стало довольно проблематично, и я пожелал его поглотить.

Огненный шар мгновенно исчез, но вместе с ним испарился и удерживаемый в руке камень, а к шкале маны прибавилось не 10 единиц, а 13. Как только до меня дошёл смысл произошедшего, в голове разорвалась атомная бомба. Неужели всё, что находится внутри сферы, — это чистая магическая энергия? Теория требует проверки, так как в магическом зрении обнаруженная порода никак не светится, но сейчас это открытие несказанно облегчит мне жизнь.

Процесс создания убежища ускорился в разы, а поглощение излишков породы избавило меня от огромной проблемы — утилизации отходов. В итоге, когда в назначенное время прибыла Эльзира, я сумел оборудовать удобную подземную комнату, обнаружить которую будет очень сложно. Нужно было видеть глаза девушки, когда пласт земли совсем рядом с тем местом, где она остановилась, пришёл в движение, а из образовавшейся дыры показалась моя довольная физиономия.

— Я в шоке, — призналась эльфийка, когда осмотрела хорошо освещённую комнату, в которой я сделал несколько кресел и пару кроватей за небольшой перегородкой. Всё это, естественно, было сделано из камня, и спать на такой кровати будет не очень комфортно, но сама возможность отдыха в безопасном месте посреди мёртвой зоны невероятно ценна.

— Выдалась пара свободных часов, решил улучшить условия пребывания, — скромно ответил я.

— Сколько тебе точно потребовалось времени, чтобы создать такое убежище? — очень серьёзно спросила девушка.

— Около двух часов, но во время работы открылась одна крайне важная особенность местных материалов, так что в следующий раз могу справиться гораздо быстрее. Думаю, часа мне хватит.

— Это потрясающе, Кирик! Создание подземных убежищ — это огромная головная боль для руководства Глыбы. Помимо того, что это долго, так еще и сопряжено с большим риском. Кошмары каким-то способом могут чувствовать, что на территории мёртвой зоны ведутся строительные работы, и могут устроить набег, после которого продолжать не имеет никакого смысла, так как место базы рассекречено, и кошмары будут появляться там регулярно.

— Кир, друзья называют меня Кир, — вновь улыбнувшись, ответил я.

— А меня друзья называют Зира, — ответила на улыбку девушка. — Слушай, Кир, как ты смотришь на то, чтобы сделать ещё несколько убежищ в разных участках мёртвой зоны, поближе к границе? Тогда мы сможем складировать там добытые ресурсы, а перетаскивать их в Глыбу по мере надобности.

— Да запросто, — не стал возражать я. — Только укажи нужную точку. Думаю, что нужно будет попробовать соорудить нечто подобное в зоне. Каждый раз бегать отдыхать за десятки километров крайне неудобно.

— А вот с этим надо быть поосторожнее, — посерьёзнела Эльзира. — Каждый опытный рейдер знает, что любое вмешательство в зоне оставляет след, который привлекает кошмаров. Мы никогда не срываем с каждого дерева больше одного фрукта. Если пожадничаешь, то обязательно примчатся кошмары, причём не единичные группы, а вся стая оазиса, и уйти без потерь от такой толпы бывает невозможно.

— Хм, а если на момент сбора трофеев в оазисе не останется ни одного моба, вмешательство привлечёт тварей из соседнего?

— Как ты понимаешь, таких прецедентов не было, но если рассуждать логически, то вряд ли. Чем дальше от границы с мёртвой зоной, тем больше расстояние между оазисами. Я пришла к выводу, что они являются чем-то вроде локальных сегментов, которым подчинена определённая область вокруг. Чем больше площадь такого сегмента, тем большее пространство вокруг он контролирует.

— А вот это очень интересно, — ответил я. В голове появилась одна идея, которую стоит в срочном порядке проверить. — Ты намекаешь, что именно внутри оазиса скрыт механизм активации аномалий на всей подконтрольной ему территории, и если суметь вывести его из строя, то вся площадь локального сегмента очистится?

— Да, и мне кажется, что этот механизм скрыт под водой, — поделилась своими догадками эльфийка. — Мне всегда казалось очень странным, что малейшее прикосновение к воде вызывает столь сильную реакцию кошмаров. Вполне вероятно, что это механизм защиты.

— Предлагаю это проверить. Не пора ли нам зачистить небольшой оазис и посмотреть, что из этого получится? Удалось разжиться хронитами огня?

— Кир, я спустила на экипировку все свои сбережения, — осторожно и очень серьёзно проговорила Эльзира. — Я давно привыкла, что внутри сферы каждый сам за себя, и доверяла лишь Веране. Ты второй, кому я поверила, не подведи меня.

После этого краткого отступления эльфийка начала доставать из переполненного рюкзака разнообразные предметы. В большинстве это были пищевые пайки, но потом девушка выложила два малых хронита огня и в апофеозе один средний. Сказать по правде, я давно заметил камушки, они очень хорошо светились в магическом зрении, но решил об этом не говорить.

— Поверь, я это очень ценю и сделаю всё возможное, чтобы вырваться на волю. Сегодня во сне я видел жену. В реале прошло уже три года, и с каждой минутой здесь там проходят часы, или даже дни, так что отсиживаться в стороне мне некогда. Будем работать на пределе возможностей. Ты купила максимально качественное оружие? От состава сплава многое зависит, плохой металл может разрушиться при зачаровании.

— Да, приобрела всё по списку. Ты займёшься модификацией прямо сейчас?

— Лучше сделать это здесь, в безопасном месте. Если ты видела всполохи огня при работе с малым хронитом, то при переплавке среднего демаскирующий фактор должен вырасти в разы.

— Хорошо, тогда работай, а я пока немного подремлю в дальнем уголке. Я не успела отдохнуть, пришлось всё это время носиться по рынку в поисках всего необходимого.

По глазам девушки было видно, что она очень хочет понаблюдать за процессом зачарования, но понимает, что в следующий раз отдохнуть получится не скоро и целесообразно использовать этот момент. Место для сна я организовал за отдельной каменной перегородкой, так что возможная иллюминация не должна потревожить девушку.

Когда Эльзира удалилась, осмотрел разложенные на полу предметы и оценил фронт работ. Итак, что мы имеем? Длинный полуторный меч из средненькой по качеству трансформстали. Это видно по обильным вкраплениям оранжевого. По идее, он должен выдержать зачарование средним хронитом, и модификатор урона у основного оружия эльфийки должен стать больше чем х3. Следующими по степени важности идут три кинжала: два новых из хорошей стали и один старый, попроще. Далее метательные ножи, десять штук, и полный колчан на 35 стрел. С этим сложнее, но у меня есть идея, как решить и эту проблему, буду экспериментировать по ходу процесса зачарования. Ну и в финале комплект одежды. Понятия не имею, способна ли одежда выдержать, но эльфийка рассказала, что умелые крафтеры делают рейдерские комбинезоны не из трансформкожи, а из специального гибкого сплава металла, которому дополнительно придают прочность и износостойкость вложенные хроночастицы, оплачиваемые заказчиком отдельно, так что шансы на успех есть. Жаль, что такой комплект только один, но мне, в отличие от Эльзиры, не нужно будет вступать в ближний бой.

Хрониты огня в Глыбе хоть и были в дефиците, но не пользовались особой популярностью из-за узости их применения. Малые арты в основном использовались в роли зажигалок и осветительных приборов, а средние были незаменимы в кузнечном деле. Они создавали нужную температуру для выплавки трансформстали. Большие хрониты огня за всё время вылазок в зону найти никому так и не удалось.

Такая узость применения огненных хронитов, скорее всего, связана с тем, что моя родная стихия имеет в основном боевое применение, а с боевыми артами внутри сферы полная засада. Но я найду, как использовать самоцветы.

Для полной зарядки среднего хронита огня пришлось закачать в него целых 2000 единиц маны, прожорливый оказался камушек. Пришлось на ходу поглощать часть стены и преобразовать камень в магическую энергию, чтобы не прерывать процесс зарядки. Что-то мне подсказывало, что делать этого нельзя ни в коем случае. Как и в первый раз, процесс накачки хронита сопровождался выделением большого количества тепловой энергии, которая привела к оттоку 3000 хроночастиц с моего баланса, но самое главное, мне удалось повторить весь процесс и добиться трансформации самоцвета.

Шарик жидкого огня в этот раз оказался значительно больше, что подтвердило мои предположения по этому поводу. Теперь осталось проверить, можно ли его разделить. Мысленным усилием потянулся к нему и пожелал отщипнуть от общего целого небольшую капельку. Сработало! От зависшего в нескольких сантиметрах от моей ладони шарика жидкого огня отделилась небольшая капля, которую я тут же направил на зачарование полуторного меча.

На этот раз разветвлённая сеть появилась не по всей площади лезвия, а на небольшом участке, и я тут же догадался, что одной капли будет мало для такого длинного клинка, и принялся раз за разом усиливать оружие жидким огнём, посредством магического зрения наблюдая за изменениями. По мере зачарования металл клинка нагревался и начинал вибрировать. Главное — не переборщить, иначе он просто разрушится. После добавления пятой капли я понял — это предел, и переключился на другие предметы, разложенные на полу.

Всего средний хронит огня удалось разделить на 20 капель, которые я использовал для зачарования кинжалов и метательных ножей. Причём на лезвия кинжалов пришлось нанести по две капли, и более простой клинок не выдержал такую нагрузку. Металл потрескался, и лезвие осыпалось на пол мелкими осколками.

К одной небольшой неудаче я отнёсся с большой долей здравого пофигизма, списав её на производственные потери, которые неизбежны во время освоения новой профессии. Зато все остальные предметы получили прибавку к урону х5, потрясающий результат. На своём 25-м Эльзира сможет выдавать по 125 урона за удар, и этот показатель будет расти изо дня в день.

Ладно, с оружием разобрался, хоть это и дорого в плане затрат хроночастиц, но обеспечить союзников нормальным оружием жизненно необходимо. Один я много не навоюю. Нужно будет ещё проверить его в бою, там могут быть свои тонкости, о которых невозможно узнать заранее. И ещё надо раздобыть большой хронит огня. Если я правильно понял, то он сможет зачаровать оружие как минимум на х7, и это уже очень серьёзно. Даже если подтянуть средний уровень бойцов хотя бы до двухсот, то это 1400 единиц повреждения за удар.

Перспективы вырисовываются вполне радужные, но без помощи руководства Глыбы массово заниматься зачарованием оружия не получится. Если за средний самоцвет с баланса списывают 3000 хроночастиц, то страшно подумать, сколько с меня сдерут за большой. Ладно, постепенно дорасту и до этого уровня, не всё сразу. А пока в моём распоряжении есть ещё два малых хронита, и нужно попробовать придумать защиту от кошмаров, хотя бы краткосрочную.

Как выяснилось в процессе экспериментов, малый хранит можно разделить лишь на 10 капель, так что зачаровать все стрелы оказалось невозможно. Тем более что один самоцвет пришлось использовать для модификации рейдерского комбинезона Эльзиры. Ткань с добавлением трансформстали превосходно держала зачарование, хотя конечный результат и получился не совсем таким, как я рассчитывал. Вместо того чтобы блокировать возможность проникновения нитей, с помощью которых кошмары выкачивают хроночастицы, огненная сеть будет уничтожать их, причиняя твари урон и ощутимую боль. Такой эффект зачарования не может отражать атаки постоянно и после превышения определённого порога уйдёт на перезарядку.

Когда проснувшаяся после четырёхчасового сна Эльзира посмотрела на плоды моих трудов и поняла, во что я смог превратить добротные, но, по сути, совершенно среднестатистические предметы, то чуть не прослезилась. И это та самая железная язва, к которой побаивается подойти чуть ли не половина мужского населения Глыбы?

— Мы найдём её. Ты ведь сейчас подумала о Веране? Представила, что с таким снаряжением она бы обязательно вернулась из рейда? — догадался я, ведь всякий раз, когда речь заходила о её подруге, лицо Эльзиры каменело.

— Да, — севшим голосом ответила эльфийка. — Я отказалась идти в рейд, потому что меня позвал на свидание в лучший ресторан Глыбы один высокопоставленный хранитель, — призналась она. — Если бы я была с ней…

— То, возможно, вы бы не вернулись обе, — перебил её я. — Я живу на свете не так давно, но понял одну простую вещь. Всё происходит так, как должно. Если бы мы с тобой не встретились, то могло случиться всё что угодно. Я бы пошёл в рейд один, как и планировал, без подготовки, без изучения опасностей, и непременно угодил бы в аномалию, меня бы нашли кошмары, и на этом спасательная операция могла бы закончиться.

— Ты прав, — мгновенно прогнав с лица унылое выражение, Эльзира вновь нацепила привычную маску уверенности. — Грузим припасы, экипируемся и выдвигаемся. Я продумала маршрут. Пройдемся по средним пустышкам соседнего сектора и через пару дней доберёмся до нашего оазиса. Там обитают кошмары до 10 уровня, и их любят чистить армейские, но я знаю их график, сейчас они работают в противоположном секторе, так что проблем не будет.

Эльзира удалилась за перегородку и облачилась в модифицированный комбинезон, представ уже в новом и, надо признать, весьма эффектном образе. На чёрной ткани со стальным отливом отчётливо виднелась разветвлённая огненная сеть, мерно пульсирующая в такт биения сердца эльфийки. Девушка быстро нацепила ремень с ножнами, вставила туда зачарованный клинок под стать комбинезону, нацепила на грудь перевязь метательных ножей, а за спину, помимо рюкзака, под завязку заполненного пищевыми рационами, повесила колчан со стрелами и лук. Истинная валькирия, промелькнула в голове мысль.

Мне достался старый рейдерский комбинезон девушки, который с лёгкостью подстроился под мои габариты. Внешне он практически не отличался от обновки эльфийки, разве что чуть-чуть проигрывал по характеристикам. Себе на пояс я нацепил два зачарованных кинжала. Эльзира больше предпочитает меч или, на крайний случай, лук, а вот мне работать с кинжалами привычнее. Хотя вряд ли это потребуется. Пока есть мана, я всегда могу разорвать дистанцию блинком и расстрелять врага с безопасной дистанции. Всё же я маг, и вступать в рукопашный бой придётся лишь в крайнем случае, но если это потребуется, я буду готов. Пришла пора навести шороху внутри сферы. Хаос очень сильно пожалеет, что запихнул меня сюда.

Глава 9 Деструктивный элемент

Прежде чем отправиться в зону, как и договаривались, по-быстрому отстроил подземное убежище в трёх километрах от границы. Опыт Эльзиры позволял ей прекрасно ориентироваться на местности. Девушка могла узнать, в какой точке мёртвой зоны она находится, по неприметному камню, на который я никогда не обратил бы внимания.

Справиться удалось за полчаса, что привело эльфийку в восторг, но не могло не отразиться на качестве. Я специально не стал заморачиваться и просто сделал под землёй полость, при этом замаскировав вход. Если вдруг нам придётся тут заночевать, то сделать убежище комфортнее можно минут за двадцать, а тратить на это время сейчас не хотелось. Я рвался в зону, мне очень хотелось попасть в сердце оазиса и разгадать все тайны этого странного мира.

Рядом с зоной попытался воздействовать на аномалию магией, но она тупо сжирала ману без видимого эффекта. Попытка поглотить аномалию также ни к чему не привела и я решил не тратить времени зря, тем более что Эльзира рвалась в бой, и удержать эльфийку на месте удавалось с большим трудом.

Зачарованное оружие произвело настоящий фурор. Помимо умножения урона вскрылась очень полезная особенность. Модифицированный клинок с лёгкостью отсекал конечности кошмаров, существенно ограничивая их подвижность. Правда, регенерация у тварей отменная, и они отращивали утраченное за десяток секунд, словно мифическая гидра, но кто же им даст эти десять секунд.

Эльзира, к слову, не преувеличивала, когда говорила о своих бойцовских качествах. За огромный промежуток времени, что узники находятся внутри сферы времени, при желании можно было отточить все свои навыки до идеала. И эльфийка явно не сидела все эти тысячелетия без дела. Как только мы ступили на территорию небольшого оазиса, она набросилась на единичного кошмара и буквально выпотрошила его, не оставив ни малейшего шанса. Достаточно тяжёлый меч-полуторник порхал в её руках словно невесомый.

— Как же давно я мечтала об этом, — с невероятным наслаждением проговорила Эльзира, глядя, как искалеченная тушка моба растворяется в пространстве.

— Да ты настоящая маньячка, — прокомментировал случившееся я.

— А тут по-другому не выжить, — абсолютно серьёзно ответила девушка и решительно направилась вглубь оазиса искать следующего врага.

Мы катком прошли по местности и уничтожили всех обитающих тут монстров за рекордное время, меньше чем за час. В небольшом оазисе было всего тридцать кошмаров до 10 уровня, но даже это принесло нам почти по 2000 хроночастиц, что привело Эльзиру в полный восторг.

Пока мы зачищали оазис, я выяснил, что могу поглощать древесину и преобразовывать её в ману, что только подтвердило мою теорию о том, что всё внутри сферы состоит из магической энергии. Конвертация откровенно хреновая — по единице за килограмм, но и ресурс низовой, уверен, что в более прокачанных оазисах профит будет выше.

Выяснилась ещё одна особенность. Я не могу поглотить дерево целиком. Для этого мне нужно его как минимум разрубить на небольшие части. Сейчас это не проблема, особой прочностью корявенькие деревца, что растут в оазисах-пустышках, похвастаться не могут, всего-то и надо — нанести пару ударов, но разрубить толстые стволы, скажем, в жемчужном оазисе, наверняка будет намного сложнее.

Колодец, как называют источники оазисов рейдеры, оказался небольшой мутной лужей, диаметром метров десять. Просканировав его во всех режимах моего зрения, не обнаружил ничего необычного. Глубина у водоёма была всего пару метров, хотя в более прокачанных оазисах могла достигать сорока и даже пятидесяти метров. Бойцы Глыбы исследовали их не раз, но так и не смогли обнаружить ничего ценного, кроме самой воды, естественно. Понятное дело, что проверить более чистые водоёмы они не могли из-за обилия сильных кошмаров, уничтожить которых они были не в силах, а в мутной воде что-либо разглядеть совершенно невозможно.

Поэтому первое, что я сделал, — это начал очистку колодца. Магия земли, хоть и с большим скрипом, но подчинялись моей воле. Погрузив руку в водоём, я начал притягивать к себе всю муть, загрязняющую воду оазиса, и моментально её поглощал, заполняя практически опустошённую во время зачистки местности шкалу маны. Что самое интересное, по количеству входящей энергии эта грязь не отличалась от хрупкого камня мёртвой зоны.

— Слушай, я, кажется, понял, почему вблизи мёртвой зоны так много оазисов-пустышек, — сообщил я Эльзире. — Всё дело в том хрупком камне. Похоже, вода его размывает, отсюда и мутная взвесь.

— Это не новость, — фыркнула эльфийка, — мы давно поняли это и научились изготавливать специальные фильтры, задерживающие даже мельчайшие частицы растворённого в воде известняка. Вдали от границы свойства каменного пласта под слоем грунта меняются, но добывать ресурс там невозможно.

— Серьёзно? Вы назвали этот камень известняком?

— А как ещё назвать хрупкий камень? — удивилась Эльзира.

— Ладно, пусть так, но при помощи магии я смогу очистить воду, пусть и ненадолго…

— Стоп, а может, всё сделать наоборот? — выдвинула необычное предположение Эльзира. — Мы знаем, что чем чище вода в оазисе, тем более он привлекателен для кошмаров. Так зачем её очищать? Нужно, наоборот, максимально его загрязнить, или вообще вычерпать воду. Нам это сделать не удалось, слишком много на это нужно времени. Не зря же кошмары так рьяно защищают колодцы. В этом должен быть какой-то смысл. Может, оазис загнётся, а вместе с ним очистится от аномалий и подконтрольная территория?

— А это мысль, только загрязнять оазис слишком долго. Как ты считаешь, если сменить воде агрегатное состояние, а потом присыпать землёй, получится добиться желаемого эффекта?

— Ты спрашиваешь, не растает ли лёд, если насыпать сверху слой земли? — ехидным тоном спросила Эльзира и после моего кивка продолжила не менее саркастическим голосом: — Видишь ли, мы не сообразили заморозить колодец оазиса и проверить, что случится. Как-то не до этого было.

— Ладно, сам понял, что сморозил глупость, — был вынужден признать я. — Буду пробовать, заодно постараюсь зациклить процессы внутри ледяной глыбы, чтобы она не таяла.

С магией воды у меня были давние и плодотворные отношения. Она слушалась меня довольно неплохо, как сейчас помню первые эксперименты, когда вылез из бункера на Земле после старта новой эпохи и не понимал, что происходит. Проклятье, как же давно это было.

Может, поэтому заморозить колодец для меня оказалось столь просто. Правда, пришлось слить практически весь запас маны, но это мелочи. Как только озеро оказалось заморожено, оазис как будто сотряс конвульсивный припадок. Деревья заходили ходуном и начали развеиваться прямо у нас на глазах. Несколько минут, и вокруг нас осталась лишь серая земля, свойственная мертвой зоне, а я получил очень необычное системное сообщение:

Деструктивный элемент 1 уровня, нарушающий стабильное функционирование сферы времени, уничтожен.

Награда: + 3 000 хроночастиц.

Сформировано задание: очистка сферы времени. Для успешного выполнения задания вам нужно очистить более 91 % поверхности сферы времени. На данный момент очищено 0,001 %.

Награда за выполнение задания: доступ в защищённый локальный участок, откуда осуществляется управление сферой времени, ограниченный администраторский доступ к функционалу сферы времени. Количество деструктивных элементов 1 уровня — 999, 2 уровня — 500, 3 уровня — 250, 4 уровня — 100, 5 уровня — 50.

Желаете принять задание?

— О-ХРЕ-НЕТЬ, — очень медленно и тихо произнесла шокированная Эльзира, бессовестно украв мою любимую фразу. — В жизни не видела такого объёмного и подробного системного сообщения. Да ещё и без посторонних знаков, как это происходит обычно.

— По всей видимости, мы сломали что-то важное, у автоматики сферы времени освободилось немного ресурсов, вот она и выдала море полезной информации, пока деструктивные элементы вновь не заглушили ей связь. Вспомни, в зоне вообще хоть раз появлялись системки?

— Только вблизи от границы, — немного подумав, ответила эльфийка.

— Вот, — многозначительно подняв палец вверх, проговорил я. — Ты понимаешь, что это значит?

— Это значит, что вся зелёная зона создана врагом искусственно. Её не было в изначальном варианте сферы времени. Были лишь мёртвая зона и защищённый локальный участок управления, который, скорее всего, находится в замке Хроноса. Эх, знать бы ещё, для чего её создавали, — с грустинкой в голосе добавила Эльзира.

— Мы это обязательно выясним, — пообещал я, — и уничтожим того, кто в данный момент засел в замке Хроноса и контролирует некоторые процессы внутри сферы.

Мои слова вызвали неподдельное изумление на лице девушки.

— Ты считаешь, что всё это время внутри сферы времени сидит агент Хаоса?

— Не просто считаю, я абсолютно в этом уверен. Управлять сферой времени извне без полного доступа к её функционалу невозможно. Маловероятно, что Творец, создавший столь совершенное изделие, не предусмотрел это. Полный доступ мог быть лишь у Хроноса, и он вряд ли бы передал его своим врагам. Это значит, что Хаосу нужен был кто-то внутри. Кто-то, кто сможет подготовить всё необходимое для перекачки хроночастиц вовне и оперативно реагировать на малейшие изменения, пресекать попытки сопротивления. Я уверен, что, прежде чем начать массовое заселение сферы, этот кто-то создал деструктивные элементы, нарушающие нормальное функционирование артефакта, и одновременно обезопасил себя от возможной агрессии, ведь в условиях полного отсутствия магии пробраться мимо аномалий и не попасться кошмарам невероятно трудно, если вообще возможно. И не факт, что этот кто-то один.

— Но почему он оставил небольшой участок мёртвой зоны нетронутым? Без этой области у нас не было бы ни единого шанса сохранить свободу.

— По всей видимости, это попросту невозможно, других вразумительных вариантов, объясняющих такой поступок, у меня нет.

— Ты ведь понимаешь, что за столько времени он или они набрали огромную силу.

— Скорее всего, ты права, хотя это и не обязательно, ведь они считали, что находятся в полной безопасности, а Хаос наверняка перед заброской установил определённый уровень поставок энергии. Мне кажется, что после появления кошмаров враги не покидали замка Хроноса. Если наши догадки о происхождении кошмаров верны и они являются тварями Пустоты, то им плевать, кого атаковать, управлять ими невозможно. Кошмары с радостью высосут всех, до кого доберутся.

— Да кто согласится на такое? — недоверчиво помотав головой, спросила эльфийка.

— Если тебя поставят перед выбором — развоплощение или роль тюремного надзирателя, что выберешь? — с кривой усмешкой на лице ответил я. — Мы же имеем дело с Хаосом, от него можно ожидать чего угодно.

— Может, ты и прав, но как тогда осуществляется перекачка хроночастиц Хаосу и где находятся пленники?

— Скорее всего, посредством оазисов, через колодцы. Там же содержат и пленников. Это ведь несложно. Ты сама говорила, что с опустошённым балансом хроночастиц хранитель впадает в кому.

— А не нашли мы их, потому что не отходим слишком далеко от границы, — резюмировала Эльзира. — Ты знаешь, а очень похоже на правду, но твоя теория требует проверки.

— Я и не утверждаю, что мои размышления истинны. Всё станет понятно по мере нашего продвижения. Жаль, что скрыть наши действия от врагов вряд ли возможно. А когда они поймут, что кто-то целенаправленно уничтожает деструктивные элементы, то начнут готовиться к вторжению и накапливать силы.

— Ты считаешь, что существует система мониторинга, отслеживающая количество оазисов? — тут же ухватилась за мою мысль Эльзира.

— Наверняка есть, я бы такую сделал. Хаос вряд ли бы поставил на такую должность абы кого, так что лучше исходить из того, что враг очень умён.

— Тогда хорошо, что нам нужно очистить сферу на 91 %. К этому времени мы станем намного сильнее, предлагаю продолжить.

— Когда я отказывался от драки? — усмехнулся я. — Тем более что обнаружился дополнительный источник хроночастиц.

Сверившись со своим балансом, понял, что система поделила заработанную за уничтожение оазиса награду на двоих. В итоге за час фарма получили по 3500. Шикарный результат. Я восстановил потраченные на зачарование экипировки частицы, и можно приступать к повышению своих уровней.

Вокруг уничтоженного оазиса образовалась проплешина мёртвой зоны, довольно приличного радиуса, на которой полностью отсутствовали аномалии. Это событие вызвало неподдельный ажиотаж среди рядом обитающих кошмаров. Им явно пришлось не по нраву такое соседство. Толпа со всех сторон набежала приличная, и пусть большинство мобов не превышали 8 уровень, но их было реально много, не меньше сотни, так что напасть мы не рискнули.

— Очень скоро об этом узнают в Глыбе, — шепнул я Эльзире, когда нам всё же удалось протиснуться между мобами и продолжить движение к следующему оазису.

— Плевать, как минимум пара суток у нас есть, этот сектор не очень популярен среди рейдеров из-за большого количества кошмаров. Сюда ходят в основном добытчики хроночастиц, да и то в последнюю очередь. Я специально пришла именно сюда. Главное, чтобы нас не увидели в момент уничтожения оазиса, а через пару дней, как прокачаемся, уйдём подальше, куда наши не ходят. Еды у нас предостаточно, а больше и ничего не надо. Вернёмся в Глыбу, когда будем уверены, что с позиции силы с нами говорить не сможет никто.

— Хороший план, — не мог не признать я. — За это время нужно раздобыть побольше хронитов огня, желательно больших, и перед обновлением баланса зачаровать оружие армии. Ещё бы придумать, как обезопасить себя от удара в спину. Меня не покидают мысли, что среди приспешников Хаоса могут быть засланцы, которым приказали следить за ситуацией и ликвидировать опасность в случае её возникновения. Надо попробовать внедрить в мои изделия механизм развеивания зачарования. Возможно, получится дифференцировать хранителей по принадлежности к определённому Творцу, я так понимаю, эта информация вшита в ауру, а у меня есть определённый опыт в этом вопросе, в общем, надо пробовать.

— Это было бы здорово, — поддержала идею Эльзира. — Когда договоримся с Зевсом, нужно будет при поддержке армейских бойцов в кратчайшие сроки очистить территории возле точек заброски. Нам удаётся отбить лишь одного хранителя из десяти, тебе повезло, что на момент твоего появления кошмаров что-то отвлекло, и они удалились от телепорта. У меня было время перекинуться парой слов с Варомиром. Он рассказал, что за несколько минут до твоего появления кошмары, шныряющие неподалёку, рванули к ближайшему оазису, как будто почувствовали свежую жертву там.

— Очень интересно, — задумчиво пробурчал я. — Похоже, без вмешательства Порядка тут не обошлось. Не думаю, что кому-либо, кроме него, под силу провернуть такой фокус, да ещё и сделать это незаметно для Хаоса. Видимо, поэтому нужно было, чтобы меня пленили на стыке миров, поближе к его вотчине. По всей видимости, вдали от своих территорий как-то повлиять на этот процесс было невозможно.

— Тоже так подумала, Порядок позаботился о том, чтобы внедрённого агента не обезвредили в первые же секунды операции.

Сказана эта фраза была с большой примесью яда, поэтому я решил свернуть тему. Понять чувства девушки можно. Ей пришлось провести в плену огромное количество времени и практически каждый день бороться за свою свободу. Определённая обида на босса объяснима, но по большому счёту она сама виновата, что угодила в ловушку адептов Хаоса, и понимает это.

При поддержке умелого воина скорость уничтожения мобов заметно возросла. Я страховал Эльзиру и тратил ману экономно, что позволило нам не делать остановок для восстановления шкалы и зачищать не слишком крупные оазисы за один заход. Перед уничтожением колодцев девушка шинковала своим модифицированным мечом несколько деревьев, а я восстанавливал запас маны, чтобы тут же полностью его слить на заморозку воды.

Такая схема позволяла очень быстро продвигаться от одного оазиса к другому и очищать сектор от деструктивных элементов, за что автоматика сферы исправно нас награждала. Количество зачисляемых на баланс хроночастиц было всегда разным и зависело от площади очищенной территории. Опытным путём удалось вычислить, сколько маны мне требуется на заморозку колодцев, и получалось, что на данный момент я работаю на пределе возможного, и если мы хотим уничтожать даже более или менее крупные оазисы-пустышки, не говоря о более прокачанных деструктивных островках, то придётся существенно вложиться в шкалу маны.

В итоге под конец дня мы успели уничтожить 6 оазисов, заработав при этом где-то по 14 000 хроночастиц. Потрясающий результат, который не укладывался в голове у Эльзиры, привыкшей получать лишь жалкие крохи этого уникального ресурса. Я прокачал себе 10 уровней, а шкалу маны на 397 единиц.

— Ещё один такой день, и можно будет возвращаться к нашей первоначальной цели, — сказал я эльфийке, когда закончил постройку подземного убежища и заблокировал вход. На вновь образованной мёртвой зоне сделать это удалось быстро, хоть каменная основа под слоем земли и была намного прочнее виденного ранее известняка. Так что возбуждённые происходящими изменениями кошмары, которые шныряли повсюду, не успели обнаружить наше небольшой убежище. Видимо, творящийся хаос на энергетическом уровне не позволил им почувствовать начало строительства.

— Надо уходить в соседний сектор, — вместо прямого ответа задумчиво сказала Эльзира. Дальше начнутся рабочие оазисы, а концентрация и уровни мобов там значительно выше. Мы и так ушли от границы слишком далеко, и приходилось пару раз делать крюк, чтобы обойти прокачанные оазисы.

— Ну так давай двигаться к нашей цели, пофармим по пути мелкие пустышки и к концу дня выйдем к намеченному оазису, — предложил я.

— Не всё так просто, Кир, — осадила меня эльфийка, — соседний сектор очень популярен среди рейдеров. Даже сейчас, когда до обновления баланса осталось меньше месяца, нарваться на нежелательного свидетеля очень просто. Я не уверена, что мы уже не попали в поле зрения кого-то из рейдеров, ведь не все носят с собой арты, а по-другому ты заметить слежку не можешь. Да и радиус твоего видения весьма небольшой.

— Ну тогда давай забьём на этот фактор? — предложил я. — Если нет возможности скрыть информацию от широкой общественности, то пусть так оно и будет. Пока свидетели доберутся до Глыбы, пока расскажут бойцам охраны, которые поверят в такую небывальщину далеко не сразу, а возможно, захотят убедиться во всём своими глазами, пока они донесут информацию до руководства, пока бюрократическая машина со скрипом провернётся и отреагирует, мы уже прокачаемся и уйдём в глухие места, последовать в которые за нами не решится никто. А когда вернёмся, то Зевс и Ворг будут в курсе, и можно будет вести предметный диалог, так даже лучше.

— Наверное, ты прав, вряд ли руководство Глыбы сможет оперативно отреагировать на ситуацию. Даже если среди хранителей действительно скрываются враги, то помешать нашим планам они не успеют. Тогда отбой, четыре часа сна — и выдвигаемся.

* * *

— Теперь, когда все в сборе, можно начать воплощать план Кира в жизнь, — взял слово как никогда серьёзный Тор.

Сон вновь перенёс меня в зал совета, в котором собрались все мои близкие. Быстро пробежавшись по таким родным лицам, облегчённо выдохнул, хотя не понимаю, как это может сделать бесплотный дух, коим я сейчас являюсь. Все друзья вернулись со своих испытаний и получили статус странников миров. Пусть и ограниченный.

— Вы все в курсе, что вот уже как неделю на Бете идёт полномасштабная война, инициированная вражескими хранителями, и нашим союзникам приходится очень несладко, — продолжил Тор. — За те четыре года, что пропал Кир, мы поделили между собой планету, но, как ни старались, всё же остались в меньшинстве. Но, как известно, не всегда побеждает тот, у кого больше численный состав армии. От степени подготовки и экипировки солдат зависит зачастую гораздо больше, а в этом вопросе наши союзники превосходят вражеских бойцов. Аввадон и его прихлебатели были вынуждены форсировать события, пока в нашем распоряжении мало взрослых магов, и нормально подготовить к глобальной войне огромное количество смертных не успели, поэтому шанс выстоять у нас есть, особенно в свете последних событий. Перед собранием одна из фей Дивии передала, что чертог Кира начал наращивать магический слой вокруг планеты. Это означает, что наш предусмотрительный друг включил в план развития апгрейд модуля ГСМ, и вскоре количество магов в мире увеличится. По предварительным подсчётам, следующий уровень модуля увеличит лимит на 4000 человек. Кир говорил, что 10 % мест система распределяет среди последователей самостоятельно, значит, в скором времени в наших рядах появятся 400 взрослых магов, а это уже существенно. Да, на их обучение потребуется время, но опытных инструкторов у нас предостаточно, справимся. Наша задача в другом. Странники миров отправляются на первое задание, нам нужно максимально быстро заработать карму и выйти на божественный план, только в этом случае появится шанс противостоять Аввадону, в одиночку Дивия долго не продержится. За работу, Стражи, мы выстоим!

— Подъём, Кир, нас ждут великие дела, — прервала мой сон Эльзира.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — зевнув, ответил я. На душе было невероятно легко. Друзья справились с испытанием и продолжают борьбу, продолжу и я.

Глава 10 Cердце стража

Добыча хроночастиц продолжилась. После того как моя шкала маны значительно подросла, а аномалии стали светиться гораздо ярче, я взял на себя роль проводника, и нам удалось существенно сократить время в пути между оазисами. Несомненно, помог и тот факт, что после уничтожения деструктивного элемента вся подконтрольная ему область очищалась от аномалий, и можно было не ограничивать скорость бега.

С каждым новым взятым уровнем я чувствовал, как становлюсь сильнее, выносливее, быстрее. Если я ощущаю изменения здесь, то не могу представить, что произойдёт после освобождения из плена сферы. Скачок от 30 левела до… не знаю, скажем, до 600-го, 700-го или даже 1000-го поставит меня на один уровень с самыми влиятельными хранителями соты. Не знаю, до какой степени они успели возвыситься, но после благополучного завершения этого задания определённо изменится очень многое, а на другой исход я и не рассчитываю.

Постепенно повышающийся урон от заклинаний позволил нам больше не прятаться от кошмаров и действовать внутри небольших оазисов в открытую. По всей видимости, низкий уровень кошмаров отражается на их интеллекте. Какие-то способности адекватно оценивать угрозу, похоже, появляются лишь на 15 уровне моба, все остальные тупо пытаются добраться до нас любым способом, невзирая ни на что.

К знакомому оазису мы прибыли ближе к вечеру. Нам удалось достигнуть поставленной задачи. Я прокачался до 53-го уровня, а шкала маны перевалила за 1600 единиц. Эльзира, добытые хроночастицы которой, все до единой, шли на повышение уровня, и вовсе добралась до 60-го. Но сравниться со мной по урону эльфийка, естественно, не могла. Уже сейчас огненное копьё сносило по 1590 единиц прочности за каст. Очень скоро оперативный резерв повысится ещё больше, и получится применять заклинания с массовым уроном. Я как-то попытался скастовать взрывной огненный шар, но заклинание требовало 60 маны, и мне вновь пришлось пережить не самые приятные секунды в своей жизни.

— Предлагаю начать с босса, — прошептал я, когда мы зашли на территорию оазиса. — Если действовать по старой схеме, то он точно догадается и соберёт всех мобов вокруг себя, а если сразу выбить руководящее звено, остальные не будут представлять большой опасности.

— А если босс, как ты выразился, призовёт подчинённых сразу после нападения?

— Вряд ли. Чтобы это сделать, нужно отправить посыльного, а в его ближайшей свите только тринадцатиуровневые офицеры. Кто же отправляет сильного бойца в тыл, когда лидеру грозит смертельная опасность? Но даже если босс умеет общаться с подчинёнными на расстоянии, мы должны это знать, а по-другому спровоцировать его у нас не получится.

— То есть ты предлагаешь нам побыть в роли живца, — хмыкнула Эльзира.

— Есть возражения?

— Пожалуй, нет, давай попробуем.

Внутри оазиса всё было спокойно. За прошедшие дни мобы забыли о недавнем исчезновении своих соплеменников и патрулировали территорию в обычном режиме. Эльзира была права, за время нашего отсутствия численность стаи восстановилась. Точного количества обитающих тут монстров мы не знаем, но, скорее всего, не меньше семидесяти особей.

Когда мы прокрались между деревьями к центру оазиса, нам открылась весьма интересная картина. Пятнадцатиуровневый вожак, который своим видом напоминал жуткую смесь ящерицы, летучей мыши и змеи, плавал в мутном водоёме. Трехметровая тварь с явным наслаждением заглатывала воду экскаватороподобной пастью.

— И часто они себя так ведут? — поинтересовался я у эльфийки.

— Да постоянно, — отмахнулась девушка, — в колодцах практически всегда находится кто-то из кошмаров.

— И вам не показалось это странным? — удивился я.

— Сначала казалось, а потом привыкли, — пожала плечами Эльзира. — Поделать-то с этим мы ничего не могли, а если не можешь никак повлиять на ситуацию, то чего об этом думать?

В принципе, позиция верная, но теперь внутри сферы появился я, и это многое меняет. Переключившись на магическое зрение, заметил, как от вожака стаи тянется еле заметный, слабо светящийся бледно-зелёным, шлейф, постепенно уходящий на глубину. Ага, это уже интереснее, осталось только понять, что это значит.

После уничтожения нескольких деструктивных элементов связь с системой значительно улучшилась. Практически полностью прекратились лаги, и в сообщениях перестали появляться лишние символы. Видимо, именно благодаря улучшению связи, после запроса системной справки о вожаке она и выдала мне гораздо больше информации, чем обычно.

Малый кошмар-страж. Уровень 15.

Урон: 225 хч. Прочность: 11800/11800. Ёмкость сосредоточия: 3547/5000 хч. Количество подключенных низших: 79/79. Количество подключенных доноров: 0/1. Скорость генерации хроночастиц: 80/сутки.

— Ты это видишь? — изумлённо прошептал я.

— Вижу что? — не поняла Эльзира.

— Системное описание вожака. Кто такие кошмары-стражи?

— Стражи? Ты о чём? Мне доступна только стандартная информация о мобе. Прочность, уровень, урон. Ты видишь больше?

Когда я пересказал эльфийке системную справку, она еле слышно, но очень заковыристо выругалась.

— Значит, для системы сферы мы являемся донорами? — зашипела эльфийка. — Вряд ли хаоситам удалось изменить термины, что уже изначально были заложены создателем.

— Мы не знаем, для чего была создана сфера и как использовалась Хроносом, — осторожно заметил я. — Поэтому я бы воздержался от поспешных выводов. Без понимания общей картины можно многое додумать, что неправильно. Во Вселенной всегда были, скажем так, деструктивные элементы, которых требовалось изолировать от общества. И я говорю не только о хранителях. Не исключено, что сфера конструировалась как тюрьма, отсюда и соответствующая терминология. От самого инструмента мало что зависит, намного важнее, в чьих руках он оказался.

— Ты прав, — быстро успокоилась Эльзира. — Нужно во всём разобраться. Ты выяснил, что делает страж?

— В данный момент он сливает заполненное сосредоточие в колодец. Я вижу магический шлейф, которой очень быстро уходит на глубину. Видимо, там располагается некое устройство, которое переправляет генерируемые кошмарами и отобранные у доноров хроночастицы в объёмные хранилища, или вообще сразу вовне, но это маловероятно. Уверен, что передатчиков не может быть слишком много, а скорее всего, он вообще один и располагается в замке Хроноса. Когда зачистим оазис, перед его уничтожением нужно попробовать осмотреть дно колодца, может, удастся что-то обнаружить.

— Отлично, об этом можно поговорить позже, сейчас идеальные условия для нападения. Страж не сможет быстро выбраться на берег, и у нас будет время сократить численность его приближённых.

Идея хорошая, поэтому мы начали движение к месту дислокации миньонов босса. Обычно они кучкуются рядом с вожаком. Искомые кошмары обнаружились на своём месте, они развалились на берегу озера и, погрузив лапы в мутную воду, тупо дрыхли. Не знаю, нужен ли этим существам сон, но со стороны всё выглядит именно так.

Система подсветила информацию, но кроме новой строчки о количестве генерируемых хроночастиц в сутки там не было ничего нового. Один факт получения таких данных очень многое объяснял. Мне не давала покоя причина, по которой кошмары не стремятся покидать оазисы и штурмовать мертвую зону, где в не такой уж и хорошо защищённой крепости набралось столько вкусной еды. Теперь всё встало на свои места. Отлов хранителей — это некий бонус, вкусняшка, которая лишь скрашивает унылые будни кошмаров. Приятно? О да, но, как показывает практика, даже без поглощения хроночастиц пленников сферы кошмары могу существовать. На голодном пайке, отдавая всю генерируемую энергию, что лишает мелких мобов возможности повышать уровни, но существовать.

Внезапно вся поверхность озера начала испускать еле уловимое магическое свечение, и я переключил внимание на него. Страж тоже увеличил интенсивность излучений, хотя по внешним признакам понять это было невозможно. Неожиданно от тела стража отделилась небольшая подсвеченная в магическом зрении тень и очень быстро начала уходить на глубину, но я успел считать системную информацию:

Малый кошмар. Уровень: 1.

Урон: 2 хч. Прочность: 100/100. Количество генерируемых хроночастиц: 0/сутки.

— Ну ни хрена же себе, — вырвался у меня изо рта нервный шепоток.

— Что? — эльфийка, естественно, видеть этого не могла.

— Я только что наблюдал за появлением на свет нового кошмара, — сообщил я. — Он отделился от стража и мгновенно ушёл на глубину, видимо, там происходит процесс их дозревания и накопления энергии.

— Мда, всего пара дней с тобой перевернули картину устройства такого привычного мне мира сферы с ног на голову, — прошептала в ответ Эльзира. — Значит, кошмары не являются материализованными снами Хроноса?

— Мне изначально казалась глупой эта идея. Откуда вообще появилось такое предположение?

— Понятия не имею, — призналась эльфийка. — Это говорят всем, кто попадает в ловушку сферы, и до сегодняшнего дня у меня не было причин сомневаться в этом.

— Ты имела слишком мало опыта общения с тварями Пустоты. Я так понимаю, что в основном хаоситы отлавливают крафтеров, которые учатся сражаться уже здесь. Мне удалось оказаться в точке силы на стыке миров и наблюдать за процессом репликации ксеноморфов. Насколько я понял, до меня увидеть это не удавалось ещё никому, и то, что я лицезрел несколькими минутами ранее, невероятно схоже с процессом репликации пустотников. С местными особенностями, естественно, но похоже.

— То есть мы получили подтверждение связи Хаоса с Пустотой?

— Пока только косвенное. Вполне возможно, что Хаос научился использовать ксеноморфов в своих целях, и они являются такими же пленниками сферы, как и мы.

— Возможно, — задумчиво произнесла Эльзира. — Ты намекаешь, что они отдают накопленные частицы, а взамен получают возможность реплицироваться?

— Угу, — буркнул я, — инстинкты размножения, заложенные Пустотой в своих созданий, невозможно побороть, и Хаос мог просто воспользоваться этим. Я не исключаю, что это произошло после сговора с врагами всего живого, но вполне может случиться так, что хаоситы отлавливают мелких пустотников, а потом, после определённой обработки, помещают их внутрь сферы, и те, следуя своим инстинктам, дают Хаосу нужную энергию. Ладно, об этом можно подумать и позже, после репликации ксеноморфы слабеют, этим надо воспользоваться. Двоих миньонов скручиваю огненной цепью, затем быстро уничтожаем оставшихся и берёмся за босса.

— А страж не сбежит?

— Пустотники не убегают от врагов, даже если шансов победить нет. Вот и проверим, так ли это. В крайнем случае попробую достать его магией воды, работаем.

Прилетевшие из ниоткуда огненные цепи явились для мирно отдыхающих кошмаров полной неожиданностью. Видимо, длительная спокойная жизнь, и отсутствие опасных для целостности тушки врагов, смогли притупить даже инстинкты убийцы таких беспощадных существ, как ксеноморфы.

Огненные цепи намертво сковали тела змееподобных существ с двумя длинными лапами, оканчивающимися длинными когтями, и покрытых чёрной, блестящей чешуёй, и они противно заверещали от боли. Одновременно с этим подкравшаяся вплотную Эльзира сбросила мимикрирующий плащ и начала с невероятной скоростью орудовать модифицированным клинком, словно умелый мясник, разделывающий свиные туши.

За считаные мгновения эльфийка отсекла конечности двум кошмарам, которые всё ещё плохо понимали, что происходит и почему их сородичи верещат от боли. И тогда цели достигло первое огненное копьё, которое я отправил в бой вслед за огненной цепью. Заклинание проплавило приличную дыру в теле моба, отчего тот практически потерял связь с реальностью от боли. Без своей хитиновой брони ксеноморфы, если это действительно они, плохо держат магический урон, впрочем, как и физический, разошедшаяся Эльзира превратилась в настоящую мясорубку, и от неё во все стороны летели ошмётки плоти.

Но регенерация у тварей отменная. Все повреждения зарастают за считаные секунды буквально на глазах, и пока не обнулится прочность, враг будет опасен. Касты заклинания следуют один за другим, и в совокупности с действиями эльфийки это даёт результат. Первый моб развеивается в пространстве, и мы переносим вектор атаки на вторую тварь, но в следующий миг слышится всплеск, и из водоёма, словно снаряд из пушки, выстреливает туша стража. Моб поднимается в воздух метров на пять, расправляет кожистые крылья и начинает планировать в мою сторону.

— Зира, дальше сама, как завалишь миньонов, присоединяйся к веселью, — успел прокричать я и начал забрасывать врага огненными копьями.

Каст, каст, каст! Одно из заклинаний прожигает крыло стражу, по округе разносится мерзкий визг, как от скрежета ногтей по старомодной грифельной доске, и траектория полёта кошмара меняется. Он заваливается в сторону и с грохотом врезается в землю метрах в пяти от меня. Новый каст, и ещё одна дыра в туше твари. Короткий взгляд на союзницу, всё в порядке, Эльзира контролирует ситуацию.

— Минус одна цепь, — кричу я и через секунду развеиваю одно из заклинаний, чтобы в следующий миг вновь отправить его в бой и связать босса, который на удивление быстро оправился от падения и захотел поквитаться со своим обидчиком.

Огненная цепь обвила тело вожака, но тот, издав яростный клёкот, порвал её и бросился в атаку. Плохо, я надеялся, что заклинание хоть немного его задержит, придётся импровизировать. Пара кастов, чтобы ослепить стража, затем блинк ему за спину, и ещё пару огненных копий в спину. Рёв развеивающейся твари вызвал лишь улыбку. Кончилась сладкая жизнь, пришёл злой Кирик, и теперь мало не покажется никому.

Добить мобов не составило труда. Мои заклинания лишь ускорили процесс, но Эльзира могла бы справиться и без помощи. Правда на этом бой не закончился, мы наделали столько шума, что к месту события начали стягиваться патрульные группы. Маны ещё много, но даже если она закончится, у меня есть кинжалы. Помимо зачарования хронитом, в моём арсенале есть очень полезное заклинание плазменная кромка, прорвёмся.

Вступить в ближний бой всё же пришлось. К месту событий сбежалось всё население оазиса, и пришлось уничтожать кошмаров с одного захода. Заклинание плазменная кромка очень хорошо зарекомендовало себя в бою. За 20 единиц маны лезвие моего зачарованного кинжала покрывал тончайший слой жидкого огня, что стало очень неприятным сюрпризом для кошмаров. За один удар я сносил мобам по 1325 единиц прочности. Немного позже я посчитал, откуда взялась такая цифра. Модификатор урона х5 прибавился к количеству затрачиваемой маны, и эта сумма умножилась на мой уровень. Жаль, что это заклинание нельзя наложить на чужое оружие, требуется постоянный контакт с рукой мага.

— +6 левелов за двадцать минут, неплохо да? — улыбнувшись, обратился я к усталой Эльзире, которая после уничтожения последнего моба, тяжело дыша, упала на землю и вот уже минуты две не может восстановить нормальное дыхание.

— Кир, давай в следующий раз всё же сократим число охранников оазиса, прежде чем нападать на стража.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Весело же было. Давно мне не приходилось работать на пределе возможного. Соскучился я по кипящему в крови адреналину, когда малейшая ошибка может привести к смерти.

— Кто ещё из нас маньяк, — улыбнулась в ответ эльфийка. — Отменно владеешь кинжалами, не ожидала такой хорошо поставленной техники от столь юного хранителя.

— Жизнь заставила научиться, — угрюмо ответил я. — Давай уничтожим оазис и, перед тем как углубимся в зону, сделаем короткий перерыв на сон. Предлагаю двигаться в направлении того оазиса, куда пошла Верана. В свете последних открытий существует большая вероятность того, что она всё ещё может быть там.

— Я подумала об этом сразу, как узнала от тебя о донорах, — призналась Эльзира. — Мы сейчас находимся в том секторе, через который должна была пройти Верана. Я специально выбрала его. Километрах в десяти есть неплохой рабочий оазис. Кошмары там от 15 до 30 уровней, но думаю, что мы справимся с отдельными группами.

— Отлично, так и сделаем, — подытожил я.

Когда мы проходили мимо того места, где я уничтожил стража, на земле увидел странный камень размером с кулак, очень напоминающий по своей форме сердце. Неужели это наш первый лут? Немного восстановившаяся мана позволила активировать магическое зрение и разглядеть слабое свечение внутри.

— Кажется, я понял, откуда берутся хрониты, — заявил я и поднял камень с земли, который система идентифицировала как сердце стража.

— Они зреют внутри кошмаров — тут же догадалась эльфийка.

— Внутри стражей, — поправил я. — Скорее всего, это связано с тем, что через тела стражей перекачивается огромное количество энергии, и это не может на них не отразиться. Рейдеры ведь находят самоцветы вблизи колодцев, так?

— Как правило, да. Именно поэтому их так трудно найти. В центральной части любого оазиса концентрация монстров намного выше, чем на окраине, и на такой поиск решаются далеко не все, но бывают и исключения.

— Жажда доминировать над себе подобными у ксеноморфов заложена на генетическом уровне, — начал пояснять я. — Они стремятся стать как можно сильнее и, уничтожив конкурента, занять его место. Мне кажется, что именно с этим фактом связаны многочисленные стычки кошмаров друг с другом. Без постоянного контроля адептов Пустоты генетика толкает их устраивать разборки за власть. Вблизи границы конкуренция не так сильна. Территория маленькая, количество мобов в стае небольшое, поэтому свержение стража, который является самым сильным в оазисе, практически невозможно. А вот начиная с жемчужного уровня стражу, скорее всего, приходится довольно часто доказывать подчинённым свою силу на дуэлях.

— А почему недовольные не нападут на стража толпой и не свергнут его?

— Ксеноморфы не разумны. Они не могут объединиться в коалицию, устроить заговор с целью свержения конкурента. Я видел, как у ксеноморфов происходит отбраковка дефектных особей. Они постоянно сражаются между собой на дуэлях, где побеждает сильнейший. Это тоже было заложено в момент создания тварей. Иногда претендент побеждает стража и занимает его место, а сердце поверженного противника, хранящее накопленную энергию, остаётся на месте его гибели.

Я сжал кулак, и окаменевшее сердце рассыпалось в пыль, и на моей ладони остался лишь небольшой самоцвет, тускло светящийся голубым.

— Бинокль, — осмотрев узор внутри камушка, заявила Эльзира. — Полезный арт, но, судя по бледному цвету, слабый.

— Это как раз поправимо, — ответил я.

После затяжного боя мана не успела восстановиться, поэтому пришлось заняться вандализмом. Срубив несколько толстых ветвей, поглотил их, частично восстановив шкалу и тут же начал перекачивать энергию в самоцвет, который по мере наполнения приобретал более насыщенный цвет.

— У меня появилась батарейка ёмкостью 600 единиц маны, — подытожил я, когда насыщение артефакта завершилось.

— Многоразовая? — поинтересовалась Эльзира.

— Вряд ли, — с огорчением ответил я. — У меня получается с лёгкостью подзаряжать арты, но когда пробую обратный процесс, то натыкаюсь на глухую стену. Так что единственная возможность подзарядиться за счёт артов — это поглотить их, но в этом случае они разрушатся.

— Как крайний вариант сгодится, — резюмировала эльфийка. — Тем более что с каждым уничтоженным оазисом камушков у нас будет становиться всё больше.

Перед уничтожением оазиса решил всё же осмотреть дно колодца, но сделать это в мутной воде не представлялось возможным. Поэтому пришлось около десяти минут поглощать продукты распада местного известняка, чтобы очистить воду, ну и заодно заполнить шкалу маны, естественно.

Эльфийка решила не упускать такой возможности. Она отошла за ближайшее дерево, быстро разделась и с негромким всплеском ушла под воду. Блаженную улыбку девушки, когда она вынырнула и начала рассекать водную гладь очищенного от примесей озера, можно было заметить за сотню метров.

Не став нарушать её маленький праздник чистоты, снял с себя лишнюю экипировку, оставив лишь шорты, создал вокруг головы воздушный пузырь и зашёл в воду. Глубина водоёма оказалась порядка сорока метров, а на дне обнаружилась каменная воронка с множеством мелких отверстий на всей поверхности. Возле каждого отверстия висел небольшой магический водоворот. Эти водовороты подсвечивались всеми цветами радуги, что говорило о принадлежности к разным стихиям. От дна каменной воронки в сторону уходил толстый энерговод, который скрывался из поля моего зрения уже через десяток метров. Мелкий кошмар тоже был тут, он присосался к одной из воронок и жадно насыщался энергией.

Неожиданно сотни водоворотов существенно нарастили интенсивность свечения, которое очень быстро передалось воде, а счётчик хроночастиц довольно бодро пополз вниз. Видимо, устройство отреагировало на устроенные нами водные процедуры и решило, что это кошмары начали сливать запасы энергии. Делать мне здесь больше нечего, поэтому поспешил на берег. Терять заработанные в бою хроночастицы не хотелось. Перепуганная Эльзира была уже на берегу. Девушка тоже заметила отток частиц и поспешила покинуть воду.

— Что там случилось? — тут же набросилась на меня с вопросами эльфийка, но потом поняла, что практически полностью обнажена, ойкнула, покраснела и умчалась к своим вещам.

Сконфуженно почесав черепушку, я отправился к кучке своей экипировки. Мда, неловко получилось. Я как бы не планировал пялиться, но взгляд отвести тоже не успел, и мне явно открылось намного больше, чем того планировала девушка. По обоюдному молчаливому согласию решили не говорить об этой неловкой ситуации. Я рассказал о том, что увидел на дне, и предложил, прежде чем уничтожать оазис, заняться бытовыми делами. За время рейда одежда пропиталась потом, и раз появилась возможность это исправить, то упускать её точно не стоит.

Мы уложились в десять минут. При помощи магии огня очень удобно сушить одежду, так что долго ждать не пришлось. Уничтожение столь объёмного деструктивного элемента прошло с небольшими особенностями, но не вызвало сложностей, чего я втайне опасался. Полторы тысячи единиц маны хватило, чтобы заморозить колодец, и поначалу это не вызвало хоть какого-нибудь эффекта, и мы занервничали. Но уже через минуту весь оазис начало штормить, а вся растительность уже привычно развеиваться в пространстве.

Система отсыпала нам аж 8000 хроночастиц. Я достиг 63 уровня и теперь могу применять взрывной огненный шар. Почти 4000 урона, да ещё и по площади, сказка. Поскорей бы дорасти до моего любимого кольца огня. Вот тогда начнётся настоящее веселье.

Глава 11 Сокровищница

Отдых получился нервным. Меня преследовали нечёткие видения, в которых друзья постоянно с кем-то сражались. Запомнить что-то конкретное не получилось, образы смешивались между собой и накладывались друг на друга, но общая суть была понятна. Группа следует плану и усиленно зарабатывает очки кармы.

Я вдруг осознал, что для того, чтобы друзья смогли войти в мой пантеон, мне нужно существенно повысить свой уровень. Существует прямая связь между силой верховного хранителя и количеством вакантных мест. Порядок наверняка знал, что внутри сферы я смогу очень быстро прокачаться, и одного факта повышения моего уровня здесь будет достаточно, чтобы система открыла нужные доступы там. Приятно осознавать, что босс не импровизировал, а хорошо продумал операцию.

Недорогой пищевой рацион был не очень приятен на вкус, но со своей главной задачей справлялся. Есть решили прямо на ходу, чтобы не терять времени, которое внутри сферы и так течёт непредсказуемо. Об уничтожении самого крупного оазиса-пустышки сектора очень быстро станет известно рейдерам, и нужно как можно быстрее покинуть опасную зону, в которой очень скоро появится много народу. Мы пока не готовы к такой встрече.

Рабочий оазис значительно отличался от пустышек. Деревья больше не напоминали жалких, кривеньких мутантов, которые я видел, но и до полноценных исполинов жемчужных или элитных оазисов с густой кроной им было очень далеко. Расстояние между ними позволяло перемещаться без особых проблем, а отсутствие привычного любому лесу мелкого мусора под ногами делало наше перемещение бесшумным.

Первую патрульную группу мобов мы растерзали за считаные секунды. Им не помогло даже то, что все пять особей достигли 15 левела. Взрывной огненный шар накрыл потоками жидкой плазмы всех, а потом в ход пошли огненные копья. Причём мой шестьдесят третий уровень позволил материализовывать заклинания в каждой руке, и скорость атаки существенно возросла. Расход маны тоже увеличился, но это не так критично, теперь я знаю, как можно пополнить шкалу.

Поставить вандализм на поток и массово перерабатывать древесину в магическую энергию не позволила Эльзира. Будучи опытным рейдером, она знала, что если переборщить, то к месту событий сбежится всё население оазиса, и у нас могут начаться крупные неприятности. Поэтому действовали осторожно и порой делали передышки для восстановления шкалы. К счастью, как только мы начали уничтожать деструктивные элементы, регенерация маны резко возросла.

Так начали тянуться дни непрекращающегося фарма. Мы перемещались от оазиса к оазису и истребляли кошмаров. С каждым часом слаженность наших действий возрастала, а когда удалось разжиться полезными артами, вести боевые действия стало гораздо проще.

Нам повезло. Два малых хронита воздуха с чрезвычайно полезной функцией, позволяющей разговаривать друг с другом на расстоянии, которые на рейдерском сленге называются рациями, я нашёл на третий день нашего забега по рабочим оазисам. Причём первый раз за всё время из сердца стража нам выпало два самоцвета. Находка довольно редкая и дорогая, но для нашей небольшой группы она вообще бесценна. Возможность оперативно предупредить о магическом ударе очень дорогого стоит.

Для взаимодействия с артом нужно было обеспечить ему непрерывный контакт с кожей, для чего в конструкции комбинезона имелись соответствующие кармашки. С появлением раций, которые я сразу под завязку залил магической энергией, наша боевая эффективность вышла на качественно новый уровень. Хроночастицы хлынули на нас непрерывным потоком. За день я умудрялся набирать по 30 левелов и прокачивать шкалу маны на 1000 единиц.

В таком бешеном темпе мы провели неделю, делая лишь небольшие четырёхчасовые перерывы на сон, наполненный смутными видениями постоянных боёв, которые вели друзья в разных частях Вселенной. Смертные на Бете выдержали первую, самую мощную волну агрессии со стороны подконтрольных вражеским хранителям сил. Без магии у союзников не было бы ни единого шанса, но сделанная мной с первых минут пребывания в статусе хранителя ставка сыграла. Взрослые маги стирали в пыль целые армейские подразделения вражеских государств и ценой своей жизни помогли выиграть так необходимое время, которое было нужно для юного поколения волшебников.

Я с ужасом наблюдал, как в бой шли подростки и гибли, зачастую унося с собой в могилу тысячи вражеских солдат. Но трудности закалили моих последователей, а постоянный приток зелий от Дивии и баффы, получаемые в храмах и святилищах, позволяли существенно снизить потери.

— Кир, давай сделаем рывок до оазиса, в который ушла Верана, у меня плохое предчувствие, — завела разговор Эльзира перед началом очередного 18-ти часового фарм-забега. К этому моменту я уже достиг 278-го уровня, а шкала маны перевалила за 9000.

— Я уже думал об этом, — признался я.

В последнее время поведение кошмаров изменилось. Они начали передвигаться большими группами и даже устраивать засады, поэтому предложение эльфийки оказалось весьма своевременным. Нужно понять, везде ли произошли такие перемены, а для этого требовалось сменить сектор фарма, но уходить без информации о Веране нельзя.

— Сколько примерно осталось до тех мест?

— Мы ходили далеко, — уклончиво начала Эльзира, — от текущей точки ещё километров 200.

Я присвистнул. С учётом того, что мы уже удалились от границы на добрую сотню километров, тот факт, что девушкам удавалось зайти так далеко без магического зрения и, что более важно, вернуться обратно, вызывал уважение.

— Хорошо, тогда сворачиваем активность в секторе и прямым маршем выдвигаемся к нужной точке. Заодно проверим, содержатся ли в прокачанных оазисах пленные хранители. В какой тип оазиса, кстати, шла твоя подруга?

— В сокровищницу, — опустив глаза, ответила Эльзира. — Это второй из двух обнаруженных оазисов такого типа. Верана нашла его, и мы таскали оттуда редкие арты, но оазис занимает большую территорию, тщательно обследовать которую мы не успели.

— Какой уровень у обитающих там мобов? — спросил я.

— 500+, - очень тихо ответила девушка.

Я аж поперхнулся. Если уже на 30-м левеле прочность кошмаров превышает 45 000, то мне страшно представить цифры у мобов 500+. На таких тварей нужно собирать полноценный и очень хорошо экипированный рейд.

— Но ведь даже столь сильные монстры не способны почувствовать наше присутствие, — на всякий случай уточнил я.

— Неизвестно, — туманно ответила эльфийка. — Возможности высокоуровневых кошмаров малоизучены. Только самые отчаянные рейдеры осмеливаются зайти так глубоко в зону, но если не подходить к ним слишком близко, то можно не опасаться обнаружения, проверено на личном опыте.

— Ладно, на месте разберёмся, — резюмировал я, — давай маркер и говори, в какую сторону топать.

До нужного оазиса добирались долго. Из-за обилия аномалий приходилось делать огромные крюки. Как Верана умудрялась пройти мимо и не зацепить ни одной смертельно опасной ловушки, я не понимаю. Тут и с магическим зрением не всегда понятно, куда идти, а уж при невозможности увидеть границы аномалий — и говорить нечего.

Иногда получалось немного срезать путь за счёт располагающихся по ходу движения оазисов. Я настаивал, чтобы мы прошли через центр и считали информацию со стража. Но всякий раз в строчке с количеством доноров стояла цифра 0. Даже у стражей жемчужного типа оазисов в подчинении были лишь низшие особи. По всей видимости, пойманных хранителей уносят гораздо дальше.

Помимо малых кошмаров, начали попадаться и средние. Дополнительная информация от системы подсказала, что, кроме размеров, урона и потенциала генерации хроночастиц, новый тип мобов ничем не отличается от своих малых собратьев. А вот прочность шкуры средних кошмаров неприятно удивила. Уже на 250-м левеле она почти достигла 500 000 единиц. В принципе, для прокачанного мага нет ничего невыполнимого, уже сейчас я могу сносить огненным дождём почти по 70 000 хп за каст. Правда, у мощных заклинаний появился откат. Я как-то попробовал применить два огненных дождя за 250 маны подряд, так от головной боли чуть кони не двинул. Всё же работать без инструкции очень неприятно.

За всё время пути мы сделали лишь одну остановку, чтобы немного восстановить силы и не клевать носом. С тех пор как наши уровни резко поползли вверх, усталость начала накапливаться гораздо медленнее, что в итоге помогло нам достигнуть оазиса-сокровищницы к середине второго дня пути, что, по словам Эльзиры, было фантастическим результатом. Девушкам требовалось не меньше десяти дней, чтобы преодолеть то же расстояние.

Уже на подходе я был поражён буйством красок самого прокачанного деструктивного элемента сферы времени. Зелень крон могучих деревьев-исполинов, возвышающихся над землей на добрых метров пятьдесят, по насыщенности цвета превосходила даже траву зоны.

Уже на границе леса мы наткнулись на охранника. Пятиметровый большой кошмар 503 уровня был увеличенной копией первого убитого нами стража. Толстое чешуйчатое тело змеи оканчивалось драконоподобной мордой. Из туловища твари выступали кожистые крылья, в данный момент сложенные на спине, и две объёмные, длинные лапы, с поблескивающими сталью когтями. Один удар такой лапищей — и от любого хранителя останется только кучка изуродованных останков, которые более мелкие кошмары осторожно соберут и оттащат к колодцу.

— Без боевых артефактов против таких монстров ловить нам нечего, — прошептал я, а рация донесла мои слова Эльзире.

— Не согласна, если в нашем распоряжении будет достаточно зачарованных стрел…

— То нам будут нужны сотни лучников, чтобы снять у такого моба больше двух миллионов прочности за относительно небольшой промежуток времени, да и то, если он соблаговолит постоять на месте, в чём я очень сильно сомневаюсь, — перебил эльфийку я. Ничего вразумительного по этому вопросу девушка больше не сказала, и обсуждение закончилось, так и не успев толком начаться. — Жди тут, проверю, способны ли они почувствовать наше присутствие.

Кошмар зацепился хвостом за толстую ветку дерева и, повиснув вниз головой, осматривал округу. По всей видимости, это не причиняло неудобств высокоуровневому дозорному. Я очень медленно стал сокращать расстояние, готовый в любую секунду отпрыгнуть назад, а при необходимости ещё и совершить блинк, на удобную позицию для телепортации которую приметил заранее. Когда расстояние сократилось метров до десяти, кошмар шумно вдохнул носом воздух, отцепился от ветки, перевернулся в полёте и, приземлившись на массивный хвост, начал усиленно мотать головой, в попытке обнаружить источник своего беспокойства.

— Значит, не ближе, чем десять метров, — пробурчал я себе под нос уже из безопасного места, куда я переместился блинком при первых же признаках опасности.

Кошмар для порядка походил из стороны в сторону и через несколько минут забрался на облюбованную наблюдательную позицию, а мы, обогнув моба, начали пробираться вглубь оазиса. Если где и получится обнаружить следы Вераны, то только возле колодца.

К моему удивлению, в оазисе не бродили толпы мобов. Нам встречались лишь единичные кошмары. Поначалу нам попадались только змееподобные охранники. Они, так же как и первый встреченный дозорный, словно тряпки, были развешаны по деревьям. Но по мере продвижения попадались и другие конфигурации больших кошмаров.

Одни по своей форме и габаритам напоминали человека, если, конечно, люди могут быть сплошь покрыты чёрной чешуёй, в которой даже не имеется отверстий для глаз. Другие походили на динозавров из школьных учебников, в третьих угадывалось что-то от семейства псовых, по крайней мере, ходили эти трёхметровые твари на четырёх лапах.

Пробираться пришлось долго. Сокровищница занимает внушительную площадь, не менее пятидесяти километров в диаметре, а озеро, по обыкновению, располагается в самом центре.

Этот странный лес был полон разнообразного лута. Чуть ли не возле каждого дерева, среди зелёных лепестков, виднелись россыпи красных ягод, очень напоминающих Земную землянику. То и дело на глаза попадались диковинной формы грибы, а ветви исполинских деревьев были сплошь усыпаны самыми разнообразными по форме плодами. Всё это изобилие было насыщено маной под завязку и при переключении на магическое зрение слепило глаза, но Эльзира запретила нарушать гармонию оазиса, иначе покинуть его нам будет не суждено. Из сокровищницы можно безнаказанно унести только арты, так как они являются чужеродными элементами и никак не ощущаются кошмарами.

Стражем этого оазиса оказался старый змееподобный товарищ. Гигантский моб с огромным наслаждением рассекал кристально чистую озёрную гладь, а от его тела вниз уходил слепящий глаза магический шлейф.

— 679 уровень! — еле слышно пискнула Эльзира, а потом спросила более решительно: — Верана здесь?

— Насчёт Вераны не знаю, но 47 из 500 возможных доноров подключены к стражу, — считав информацию, угрюмо ответил я.

— Ну и где же они? — с жаром прохрипела эльфийка. Возможная близость подруги сорвала у девушки все тормоза.

— Есть только один вариант, — спокойно ответил я. — На дне озера.

После моих слов я услышал, как Эльзира бессильно выпустила из лёгких воздух. Как будто сдулся воздушный шарик.

— Ты знал, — вдруг произнесла она шёпотом.

— Догадывался, — подтвердил я.

— Тогда зачем мы пришли сюда? Чтобы показать мне всю бесперспективность попыток спасти Верану?

— Нет, мы пришли освободить твою подругу, — абсолютно спокойно ответил я.

— Но как? Я не понимаю! Это невозможно! — в голосе эльфийки начали проскальзывать истерические нотки.

— Успокойся, ты боец или истеричка?

Мои слова подействовали. Эльзира сделала пару глубоких вдохов и выдохов и уже спокойным голосом сказала:

— Выкладывай, что ты задумал.

Недавно я вспомнил ещё об одном очень полезном заклинании из старого арсенала — иллюзия. И как только в моей голове промелькнула эта мысль, родился очередной самоубийственный план, которым я и поделился с Эльзирой.

— Ты сумасшедший, — прокомментировала мои слова эльфийка.

— Мне говорили, но мой личный доктор, провёл исследование и не нашёл отклонений. Хочешь, справку покажу? — отшутился я, но Эльзира лишь отмахнулась, и для меня осталось загадкой, поняла ли она шутку или нет.

— Это слишком рискованно, как бы мне ни было больно это говорить, но давай вернёмся сюда позже, с хорошо подготовленной армией?

— Русские на войне своих не бросают, — ответил я, снял маскплащ и всучил его ошарашенной моим поведением девушке. Пока та не опомнилась, накинул на себя иллюзию змееподобного кошмара и пошёл в сторону озера, от которого мы отошли на безопасное расстояние, чтобы обсудить план действий. — Занимай позицию, времени у тебя будет очень мало.

— Но…

— ЖИВО! — рявкнул я.

По быстро удаляющимся точкам артов я понял, что Эльзира послушалась, и зашагал к удобному скальному выступу, лишённому какой-либо растительности, который нависал над изумительно чистой водой большого озера. По всем признакам именно здесь любил отдыхать страж оазиса. Я понял это по отсутствию поблизости других кошмаров. Столь сильная тварь не терпит рядом с собой конкурентов, и это может сыграть мне на руку. Да и вообще, по информации от системы, в подчинении у стража находится всего 499 обычных кошмара, и если они равномерно распределены по большой площади оазиса, то не смогут оперативно прийти на помощь своему вожаку.

Страж заметил приближение конкурента сразу, как я вышел на открытую местность, а именно конкурентом я и пытался прикинуться. Только так моба можно выманить из воды и дать шанс Эльзире отыскать на дне свою подругу. Арт, позволяющий дышать под водой, мы нашли, так что эльфийка не задохнётся. Ну а мне придётся взять на себя высокоуровневую тварь и отвлекать её внимание, пока союзница не вытащит Верану.

Почему я не послушал Эльзиру, ведь логика твердила, что шансов на успех нет? Всё просто. Никому не пожелаешь такой участи. Если я прав в своих предположениях, и пленников действительно содержат под водой, то для них это пытка. Хранители каждый день испытывают невероятные муки, раз за разом пытаясь сделать хоть глоток воздуха, но взамен получая лишь воду, заполняющую лёгкие. И самое страшное, что они не могут умереть. Я не знаю, кем являются те 47 доноров, но если Верана, одна из них, то я готов рискнуть. Да, мы пока не сможем помочь всем, но обязательно вернёмся сюда, так же как и в другие подобные места, и разнесём их в клочья.

Страж издал оглушительный рёв и полез на берег. Его габариты позволяли зацепиться длинными, когтистыми лапами прямо за каменный уступ. Могучие мышцы моба сократились и затащили тело наверх, а я сглотнул. Драконоподобная голова монстра, из раззявленной пасти которой капала тягучая слюна, нависла надо мной и издала ещё один устрашающий рёв, предупреждая противника, чтобы тот убирался восвояси. Сделал глубокий вдох и прокричал:

— Начали!

А потом обрушил на стража огненный дождь. Раскалённые капли жидкого огня впились в тело кошмара, выжигая большие участки плоти и причиняя ему страшную боль. Лес огласил чудовищный по силе, резонирующий вопль твари, и она конвульсивно задёргалась под градом ударов магического огня, а я уже посылал в бой новые заклинания. Каст, каст, каст. Три разогнанных до огромных скоростей огненных болида врезались в тушу стража и практически сбросили его с уступа, но в последнюю секунду он всё же воткнул когтистые лапы в землю и смог удержаться от падения в воду.

Монстр оправился от неожиданно болезненного удара невероятно быстро. Он потянулся ко мне зубастой пастью, намереваясь перекусить пополам наглого хранителя, но активированная сфера огня заставила его заверещать от боли и отпрянуть назад, а два последовательно выпущенных огненных копья, на добрый метр вошедших в шею моба, добавили ему неприятных ощущений.

Огненный дождь иссяк, а бешеная регенерация стража быстро зарастила все повреждения, и требовалось срочно разрывать дистанцию. Но у меня есть ещё один подарочек для гада. Глаза вспыхнули красно-оранжевым пламенем, и в монстра ударили два луча, прожигая его тело насквозь. Огненный взгляд снёс врагу 55 000 единиц прочности и заставил испытать очередной приступ всепожирающей боли. Напоследок скастовал кольцо огня и блинком отскочил подальше, так как страж, невзирая ни на что, попытался раздавить меня массивной лапой.

Как же здорово быть магом, промелькнула в голове мысль, когда я с двух рук посылал в бой, со скоростью автоматной очереди, цепочки взрывных огненных шаров. Заклинания врезались в стремительно приближающегося противника, и раскалённые капли жидкого огня выжигали сотни килограмм плоти моба, но тот, похоже, перестал чувствовать боль и обезумел от ярости.

Но поймать мага, обладающего возможностью мгновенно телепортироваться в пространстве, — чертовски сложное занятие. По крайней мере, пока у него есть мана. Блинк на высоту пятнадцать метров, зависнуть в воздухе, воткнуть пару огненных копий в черепушку врага, уйти на безопасное расстояние и продолжить поливать моба потоками плазмы.

Я прыгал по местности, словно обезумевший кузнечик, порой ускользая из-под удара стража в последнее мгновенье. Монстр ревел от обиды и боли, но не успевал меня достать. Периодически я перемещался к ближайшему дереву и поглощал несколько плодов, которые оказались невероятно маноёмкими и восстанавливали по 100 единиц магической энергии, но часто это делать не получалось и пришлось использовать ману артов. Разрушать хрониты было жалко, но других вариантов выжить не было. Благо мы накопили достаточное количество разнообразных самоцветов, и свойства многих из них были малополезны.

Сколько продолжалась эта смертельная карусель, я сказать не могу, но когда я снял стражу оазиса больше половины хп, в голове послышался голос Эльзиры:

— Я её вытащила.

— Уходите согласно нашему плану, — прохрипел я, — догоню вас позже.

— Кир, ты окружён, не знаю, почему никто не вмешивается в вашу дуэль, но, пожалуйста, будь осторожнее, — сообщила эльфийка и прервала связь.

Новостью это для меня не было, я видел многочисленные силуэты кошмаров, когда телепортировался поближе к лесу. Иллюзию смело ещё при активации огненного дождя, так что причиной, по которой никто на меня не нападает, может быть только личный приказ стража. По всей видимости, если он позовёт на помощь, то тем самым подорвёт свой авторитет среди сородичей. Что же, тогда у меня есть шансы на победу, а как уйти от толпы, придумаю позже.

Наша схватка продолжилась, и, к своему нескрываемому удовлетворению, я заметил, что страж выдыхается, а скорость регенерации повреждений снижается. Кошмар уже не так бездумно несётся в атаку и даже пытается уклониться от заклинаний, но не с его габаритами заниматься акробатическими упражнениями. Я тоже устал. Всё тело вибрирует от количества перегоняемой магической энергии, но сдаваться нельзя, и поэтому новый каст, и новое заклинание отправляется в бой.

Когда прочность кошмара упала до минимума, я приготовился рвать когти. Не сомневаюсь, что, когда страж отбросит копыта, вся толпа кошмаров, наблюдающая за дуэлью, бросится в атаку, поэтому, прежде чем нанести финальный удар, поглотил очередной малый хронит, скастовал откатившийся огненный дождь на засевших в лесу наблюдателей и только потом вогнал огненное копьё в черепушку врага.

Тело кошмара тут же начало развеиваться, а из леса уже рванула толпа мобов, на ходу регенерируя проплешины в тушках, появившиеся после знакомства с моим горячим подарочком. На землю возле моих ног упало сердце стража, под тонкой каменной оболочкой которого скрывалась настоящая ядерная бомба, если судить по степени насыщения энергией зреющего внутри хронита. Схватив свою добычу, рванул в сторону, нужно как можно быстрее сбросить с хвоста преследователей.

Но оторваться от кошмаров не получалось. Они как будто чувствовали, где я нахожусь, и постоянно устраивали засады. Мобы явно ориентировались в лесу гораздо лучше меня, и даже несмотря на то, что я часто перемещался блинком, не то что не отставали, но ещё и умудрялись меня обгонять, чтобы неожиданно вылететь из-за деревьев наперерез.

Двадцать пять километров до границы оазиса дались мне очень тяжело. Даже существенно возросших возможностей тела после резкого скачка в уровнях не хватало, чтобы долго выдерживать такой бешеный темп, который я взял с самого начала. Несмотря на дикую усталость, я двигался к заранее оговорённой точке. Единственный шанс спастись — это добраться до зоны, где меня должны ждать Эльзира с Вераной, и укрыться под маскплащом. Девушки должны соединить свои плащи, чтобы между ними оставалось немного свободного места, куда я и должен буду втиснуться.

В конце маршрута я выложился по полной и сумел обеспечить себе небольшой временной запас, но когда я, тяжело дыша, выскочил на опушку, чуть не налетел на Эльзиру и бледную, еле стоящую на ногах Верану.

— Это конец, Кир, кошмары сформировали орду и рванули к Глыбе. Они заполонили все тропинки между аномалиями, и нет ни единого шанса прокрасться мимо них незамеченными.

Я посмотрел вдаль и ужаснулся. Огромное живое море кошмаров заполнило весь горизонт. Высокоуровневые мобы прямо у меня на глазах разделялись на несколько более мелких копий до 30 левела и присоединялись к общей орде. Эльзира права, мимо них не пройти, но выход есть.

— За мной! — взревел я и, схватив девушек за руки, потащил к краю зоны, где начинались аномалии.

Они не сопротивлялись и обречённо, словно приговорённые к смертной казни преступники, двигались следом. Я ступил на узкую тропинку между аномалиями и начал осторожно пробираться по этому смертельному лабиринту. Только бы успеть. Враги уже слишком близко.

Волна пламени сорвалась с моих рук и, ударив на десять метров вперёд, сожгла несущихся навстречу кошмаров. Их место практически мгновенно заняли следующие мобы, но мне было на это плевать, мы достигли нужной мне точки.

Временную аномалию я приметил, когда мы пробирались к оазису, и при других обстоятельствах я бы ни за что в жизни не сделал то, что собираюсь, но лучше пожертвовать временем, но сохранить свободу. Поэтому, подхватив девушек под локти, решительно шагнул вперёд и пересёк зыбкую границу аномалии. Мы успели.

Глава 12 Водоворот времени

Я без сил рухнул на пол. Грудь ходила ходуном в попытке насытить ткани организма кислородом. Чуть ли не каждая мышца непроизвольно сокращалась из-за дикого перенапряжения, которому её подверг безумный хозяин. Но мы справились, и главное сейчас — это сама возможность дышать. Ещё бы несколько секунд, и наши тела опутали бы сотни нитей, выкачивающих из хранителей жизненную силу. Я представил, как моё тело опускается на дно озера, а легкие наполняются водой, и меня передёрнуло. Не хочу представлять, что сейчас переживают тысячи хранителей.

Добытый из стража хронит всё ещё был зажат в моей правой руке. Тепло самоцвета, согревающее кисть, придавало мне сил во время безумного забега к границе оазиса, так что сомневаться в стихийной принадлежности трофея не приходилось. Осталось только разобраться, куда нас занесло и как отсюда выбраться с минимальными потерями.

Превозмогая дикую усталость, я заставил себя открыть глаза и, приподнявшись на локтях, осмотреться. Девушки уже были на ногах, у них было гораздо больше времени, чтобы добраться до края оазиса. Они с неподдельным интересом осматривали странную локацию, в которую я нас затащил.

— Это невероятно, — послышался восторженный возглас Эльзиры, и я был с ней абсолютно согласен.

Перед нами предстала сама Вселенная. На фоне бескрайне-чёрной пустоты, куда ни посмотри, светились миллиарды галактик, упорядоченные в сотни тысяч сот. Внутри них яркими точками горело бесчисленное множество звёзд. Все галактики были связаны между собой еле уловимой белесоватой, туманной дымкой. Эта дымка постоянно пребывала в движении. В каких-то участках она напоминала бурную горную реку, а где-то движение практически отсутствовало.

— Это время, — прошептал я. — Помимо Пустоты, изначально была ещё одна сила — Время.

— Тот, кто хоть раз побывал внутри аномалии, знает это, — заговорила Верана. Голос у дриады был немного скрипучим и напоминал шелест ветвей на ветру, но в то же время чарующим и приятным. — Но, на моей памяти, ещё никому не удавалось войти в водоворот времени даже вдвоём.

— Нам очень многое нужно тебе рассказать, подруга, — усмехнулась Эльзира и хлопнула дриаду по плечу. В следующую секунду она помрачнела и очень тихо проговорила: — Прости меня, я должна была отправиться вместе с тобой.

— Тебе не за что просить прощения, — ласково обняв эльфийку, с тёплой улыбкой на лице ответила Верана. — Это я в неоплатном долгу перед вами. Спасибо, что вытащили, друзья. Рада, что ты нашла достойного парня.

— Эммм, он не мой парень, — смущённо ответила Эльзира. — Это долгая история, но если вкратце, то это Кир, и его прислал к нам на выручку Порядок вместе с твоей матерью.

Вы когда-нибудь видели безмерно удивлённое дерево? Нет? А вот мне довелось повидать столь редкое явление. После слов эльфийки Верана зависла на добрую минуту, и когда первый шок немного прошёл, всё же произнесла:

— Зи, к демонам твоё вкратце, рассказывайте всё максимально подробно и с самого начала.

Я начал с того момента, как первый раз встретил Веренею, и последовательно рассказал, как очутился внутри сферы времени. Поведал о послании торговки, задании Порядка и просьбе мамы Вераны, о своих необычных возможностях, о сделанных нами открытиях и о дальнейших перспективах.

Дриада внимательно выслушала и после небольшой паузы на осмысление заговорила предельно серьёзным тоном:

— Вы правильно сделали, что не пошли сразу к Зевсу. Я ему не доверяю. Нужно продолжать выбранную вами стратегию и перед разговором набрать силу.

— Осталось только выбраться из аномалии, — ответила Эльзира. — Пожалуйста, скажи, что ты знаешь, как это сделать.

— Единственная возможность выбраться — это насытить её своим временем, — ответила Верана.

— Не хочу стареть, — призналась эльфийка.

— Тебе и не придётся. Для дриад красота и молодость не столь существенны, как для эльфиек, всё же мы частично деревья.

— Ну уж нет, — влез в разговор я, — позволить, чтобы вместо меня расплачивалась девушка, я не могу. — У меня накопилось много вопросов, и эта аномалия — уникальная возможность получить нужные ответы. Да и возраст придаёт мужчине брутальный вид, так что в этом вопросе я только в плюсе.

— Осторожнее, Кирик, водоворот времени беспощаден, не стоит отдавать ему слишком много. Если почувствуешь, что не справляешься, лучше отступи, мы с Эльзирой закончим начатое. Неизвестно, сколько времени заберёт аномалия, ведь нас здесь трое.

Замечание дельное, превратиться в дряхлого старика я не хочу, поэтому осторожность не помешает. Но вопросов к мирозданию у меня действительно много, и самый главный из них: что с моим братом?

Как только я об этом подумал, перед глазами появилась дополнительная шкала, шкала отпущенного мне времени. Вместе с ней пришло понимание, что относиться к этому ресурсу стоит крайне осторожно. Когда я стал хранителем, шкала застыла на месте, так как боги могут жить вечно, но время пластично, и сфера способна забирать его из моего смертного прошлого. Именно поэтому внешность хранителей меняется. Сфера забирает годы смертной жизни, и это действительно страшно, но я готов на это пойти, чтобы узнать, что стало с моим братом. Я чувствую, что это очень важно.

Собравшись с духом, я подтвердил запрос о получении нужных мне сведений, и окружающее меня пространство пришло в движение, а шкала времени начала потихоньку уменьшаться. По чуть-чуть, по крупинке, но уменьшаться.

Перед глазами с огромной скоростью проносились миллиарды звезд и тысячи чужих, по большей части пустых и безжизненных сот. Война с Пустотой практически уничтожила жизнь во Вселенной, и выжить удалось крайне немногим. Родную соту я узнал мгновенно. Подсвеченный золотом шестигранник притягивал взгляд, и при одном его виде в груди стало теплее. Но меня понесло немного дальше, к кроваво-красной соте Хаоса, которая посредством стыка миров соединялась с вотчиной Порядка.

На самой границе соты, рядом с нейтральными территориями, есть одна искалеченная планета под названием Ферн. Именно там и находится сейчас Сашка. Как я умудрился открыть портал на территорию Хаоса, будучи в теле титана, я не знал, да и неважно это, сейчас дорога каждая секунда, и тратить время на размышления точно не стоит.

Я с головой окунулся в поток времени и начал впитывать информацию о брате, словно губка. Доступ к прошлому стоил дешевле, я понаблюдал, как Саша делает первые шаги во враждебном мире, как сражается за свою свободу и с каждым днём становится сильнее. Затем я начал скользить по потоку времени вперёд, заглядывая в будущее всё дальше и дальше. Мне нужно попасть в момент встречи брата с неким Неоном[2].

Как же долго брату пришлось или придётся бороться за свою жизнь. Не знаю, как правильно говорить, сейчас для меня не существует прошлого и будущего, есть только поток информации, к которому я оплачиваю доступ собственным временем.

Но не зря меня тянуло именно к этому моменту. То, что совершил Неон, полностью меняет расклад во Вселенной и даёт нам шанс. И ведь парень даже не понимает, насколько важен его поступок. Так, а чем должно закончиться их приключение? По идее Неон должен вытащить Сашку. Я похолодел. Парнишка столько всего совершил и ему уготовано это? Нет, с таким раскладом я мириться не намерен!

Зачерпнув немного концентрированной энергии из большого хронита огня, который я по-прежнему сжимаю в правой руке, я потянулся к потоку времени, с одной единственной целью — вмешаться в процесс телепортации Неона. Это самая удобная точка приложения силы. Пусть парнишка вместе с прыжком в пространстве совершит ещё и временной скачок. Ведь я только сейчас понял, для чего создавалась сфера времени и какое истинное предназначение хронитов, являющихся вместилищем концентрированных хроночастиц.

Не знаю, чем руководствовалась сила, которая создала столь могущественный артефакт, способный вмешиваться в течение времени, и каковы правила взаимодействия с ним, но мне удалось реализовать задуманное. Хватило всего одной капли расплавленного хронита, которую я добавил в структуру формирующегося портала, и Неон смог попасть туда, куда стремилась его душа. Теперь у него всё будет хорошо, мне это известно абсолютно точно.

Но главное, я выяснил, что надо делать. Повинуясь моей воле, сознание рванулось по извилистому временному потоку вперёд, в будущее, но я очень быстро врезался в глухую, чёрную дверь, сотканную как будто из самого мрака. Рядом с дверью стояли два силуэта. В одном из них я узнал себя, только значительно старше, на вид лет 45–50. Второй силуэт был размыт, и понять, кто это, не представлялось возможным.

Смысл этого видения очевиден. От наших действий зависит, будет ли у Вселенной будущее. Я постоял немного, пытаясь понять, кто же тот второй, но мироздание не предоставило мне такой возможности. Значит, я выясню это в нужное время.

Тогда я попытался вернуться немного назад, чтобы узнать судьбу жены и друзей, но эта часть временного потока была кем-то специально скрыта. Вместо информации, всё поле зрение заволокло густым туманом, разобрать в котором что-то конкретное так и не удалось. Не знаю, почему Порядок решил скрыть от меня правду, а никому кроме Творца это не под силу, но я очень надеюсь, что с Наташей и друзьями всё в порядке.

Близкое будущее оказалось скрыто, но не воспользоваться шансом заглянуть в прошлое я не смог. Сознание рванулось назад, в моё смертное детство, с одной единственной целью — увидеть маму. В последнее время она очень часто являлась мне во снах. Когда перед глазами появился такой родной, любимый, но почти забытый образ мамы, сердце наполнилось теплотой. Я наблюдал, как она укладывала спать меня и Сашку, как пела нам песни, шутила, улыбалась. Как обычно суровый отец подглядывал за ней сквозь не до конца закрытую дверь нашей комнаты и счастливо улыбался в такт своих мыслей.

Не знаю, сколько я провёл времени, проживая своё детство второй раз и впитывая всеми клетками теплоту, которую дарила мама, но пора отключаться от водоворота времени, я и так потратил больше, чем следовало.

Когда я уже почти решился уйти, заметил одну странность. От мамы исходил невероятно мощный поток энергии, не свойственный людям. Проследовав по потоку времени ещё немного назад, я не поверил своим глазам. Мама была хранительницей!

В голове разорвалась атомная бомба. Моя мама — богиня! Вернее, была ею. Она влюбилась в смертного и, отказавшись от своей силы, поселилась с ним на Земле. Но Вселенную не обманешь, полностью подавить в себе божественное начало невозможно, и это оставило свой след.

Значит, мы с Сашкой нефилимы, полукровки, которые рождаются у богов и людей. Вот откуда взялись мои необычные способности. Старшие не могли знать, что на Землю прибыла богиня. Когда я поймал сигнал центра, это ещё больше изменило меня, сделало уникальным, что только усилилось, когда я получил статус хранителя. Во мне и так текла кровь богини, а на это наложились изменения Старших и собственные достижения, что в результате сделало меня потенциальным Творцом. Пазл, наконец, сложился.

Последний раз взглянув на лицо мамы, мановением руки я прервал контакт с потоком времени. Я узнал гораздо больше, чем рассчитывал.

— Ты изменился, Кир, — осторожно произнесла Эльзира. — Много потерял?

— Около двадцати лет, — сверившись с личной шкалой времени, ответил я изменившимся, более взрослым голосом. — И не потерял, а приобрёл. Приобрёл бесценное знание, и теперь я знаю, что нужно делать.

Отщипнув ещё одну крупицу хронита, я скатал в руках небольшой шарик жидкого огня, подал на него магический импульс, заставляя кристаллизоваться, раскрошил в пыль и подбросил вверх. Нас накрыло кристаллической пылью, и мы тут же вывалились из временной аномалии.

Нас выбросило в том же месте, рядом с сокровищницей, только вокруг не было ни одного моба. По моим внутренним ощущениям прошло максимум пара часов, но реальность оказалась куда более жестокой.

— Сто сорок три года, — сверившись с интерфейсом, обескураженно заявила Эльзира. — По внутреннему времени сферы, — добила меня эльфийка.

Страшно представить, сколько времени прошло в реале и что могло произойти с моими друзьями и моим миром.

На секунду со всей силы зажмурил глаза и мысленно заорал, выплёскивая в пустоту всю свою боль, но уже в следующее мгновенье скомандовал:

— Выдвигаемся к ближайшему жемчужному оазису, нам нужно как можно быстрее набрать максимальное количество уровней.

Следующий месяц мы истребляли кошмаров. Я без остановки перегонял по телу огромное количество магической энергии и устраивал монстрам настоящий огненный ад. Мы перемещались от сектора к сектору и уничтожали все попавшиеся на пути оазисы классом до элитных. Прокачка шла ураганными темпами, даже тот факт, что хроночастицы теперь приходилось делить на троих, нисколько не замедлил процесс фарма. Я вспомнил и начал применять все приёмы из Альфовского арсенала, и самым эффективным был, естественно, аватар огня. Слияние со своей стихией приносило мне истинное наслаждение, а чудовищный урон в этой боевой форме позволял без особых проблем сжигать кошмаров сотнями. Мы больше не прятались и из жертв превратились в охотников.

По мере нашего продвижения количество добытых артефактов росло, и в свободные минуты я экспериментировал с их свойствами. Мне удалось очень быстро понять, что хрониты являются уникальными самоцветами. В их свойствах заложена мультистихийность, а принадлежность к определённому типу магической энергии происходит из-за доминирования одной из стихий.

Уже через неделю я научился выжигать из хронитов возникшие естественным путём свойства. Через две недели я понял, как сменить в пустом камушке доминирующую стихийную составляющую, а ещё через неделю научился внедрять в самоцветы боевые конструкты. С тех пор я начал создавать запас боевых артов. Благодаря моим уникальным поисковым навыкам мы находили в каждом жемчужном оазисе минимум по два хронита, но для поставленных глобальных целей этого было мало.

Не забыл я и о страховке от предательства. С ростом уровней работать с аурой становилось всё проще, а по мере того как территория сферы времени очищалась от деструктивных элементов, улучшалась и связь с системой, что существенно помогало в работе. Мне удалось выделить аурные маркеры принадлежности хранителя к конкретному Творцу, и я начал внедрять их в свои изделия, привязывая к механизму активации. Стоит только потянуть за оставленную ниточку, и адепты Хаоса, да или любая другая группа хранителей, потеряют возможность нажимать на условный спусковой крючок.

Мы действовали на большом удалении от Глыбы, что практически со 100 %-й гарантией исключало факт нашего обнаружения свободными рейдерами, а никто, кроме поисковиков, так далеко в зону и не заходит. Но, несмотря на огромную силу, которую удалось набрать за последнее время, нас было слишком мало. Даже один очень сильный маг не может быть везде и бесконечно противостоять огромной толпе высокоуровневых мобов.

Если с зачисткой жемчужных оазисов мы худо-бедно справлялись, то, когда перешли на фарм элитных, этот вопрос встал особенно остро. Концентрация сильных мобов там была запредельной, и самое неприятное, что после атаки одного кошмара к месту событий подтягивалось чуть ли не всё население оазиса. Противостоять толпе мобов 300+ в одиночку нереально. Кошмары очень быстро перегружали выставленный магический щит, а на его поддержание требовалась мана, которая под градом непрекращающихся ударов расходовалась очень быстро.

В такой ситуации могли помочь лишь мощные заклинания, но проблема заключается в том, что у них весьма длительный откат между применениями. С чем связано это ограничение, я понять так и не смог, и пришлось принять его как данность.

Для каждого заклинания время кулдауна было своё. Когда связь с системой улучшилась, и мы получили доступ к настройкам интерфейса, я сформировал иконки доступных мне заклинаний и ввёл вычисленный опытным путём откат. Теперь после использования заклинания запускался таймер обратного отсчёта, и я точно знаю, когда получу возможность повторно его использовать.

Время кулдауна напрямую зависело от количества требуемой маны. Самый долгий откат оказался у аватара огня, который я начал использовать после достижения 700-го уровня. После активации я получал доступ к высшей боевой форме на пять минут, и следующий раз воспользоваться этим смертоносным заклинанием получится лишь через сутки.

Скорее всего, это связано с урезанными внутри сферы возможностями моего тела. Оно просто не выдержит более частого применения столь энергозатратных конструктов. Но эти ограничения не распространяются на простые заклинания, требующие для применения до 100 единиц маны. Так что швыряться взрывными огненными шарами и копьями можно сколько душе угодно, а на моём текущем 987-м уровне даже столь простые плетения наносят огромный, по местным меркам, урон. Копья сносят почти по 30 000 единиц прочности, а шарики и вовсе по 65 000, и эти цифры будут увеличиваться от уровня к уровню.

За этот месяц я сдружился с девчонками, и они стали для меня как родные сёстры. Мы много болтали. Они делились жизненным опытом хранителей, а я рассказывал им истории из своей смертной жизни.

В один прекрасный момент Эльзира даже попросилась ко мне в пантеон, так как из своих снов знала, что в отсутствие хранительницы её мир погиб. К этому моменту девушка превосходила меня по уровню, а по условиям Беты кандидат на вступление в пантеон не может быть сильнее верховного хранителя, но я пообещал что-нибудь придумать. Тем более что после окончательной зачистки сферы расклад может и измениться.

К слову, за этот месяц я не получил ни крупинки информации из реала. Так что до сих пор непонятно, сколько там прошло времени и как обстоят дела у жены и друзей, что бесило и вызывало постоянное беспокойство. Но отсутствие каких-либо сведений толкало меня к активным действиям, и на посторонние мысли оставалось не очень много времени.

Когда мы подходили к воротам Глыбы, мой уровень перевалил за тысячу, а шкала маны превышала 60 000 единиц. От нас веяло такой силой, что охранники на воротах отводили взгляды в сторону и даже не заикнулись о плате за вход. Чувствовали, что одного мановения рукой будет достаточно, чтобы вырубить их минимум на сутки.

Резиденция администрации городка располагалась в самом центре, возле рыночной площади. Как только мы оказались внутри Глыбы и ступили на главную дорогу, я зажёг в руках два огненных шара и под изумлёнными взглядами прохожих уверенно зашагал вперёд. Эльзира и Верана двигались по бокам и немного сзади, чтобы меня было лучше видно.

Мы долго планировали наше появление в Глыбе и решили, что, перед тем как зайти в гости к Зевсу, нужно показать всем узникам сферы, что забрезжила надежда на спасение. В этом случае у руководства не будет никакой возможности уклониться от разговора или даже отложить его, чтобы выработать определённую тактику поведения, иначе население городка попросту сожрёт их живьём.

Наше появление вызвало эффект разорвавшейся атомной бомбы. Меня поразила скорость, с которой распространилась информация о появлении хранителя, владеющего магией. Народ заполонил улицу и с благоговением наблюдал за нашим продвижением, выкрикивая ободряющие слова, которые очень быстро слились в монолитный рокот, разобрать в котором что-то конкретное было невозможно.

С каждым пройденным метром толпа, сопровождающая нас, всё увеличивалась, а самые безбашенные даже пытались дотронуться до зависших в нескольких сантиметрах от моих ладоней раскалённых огненных шариков, чтобы на личном опыте убедиться, что это не какой-нибудь трюк. После каждого такого поступка хранителя, который заковыристо ругался и тряс обожжённой рукой, окружала толпа и жадно начинала расспрашивать об ощущениях.

Не отреагировать на это руководство Глыбы не могло. Когда наша процессия достигла рыночной площади, у входа в резиденцию администрации города нас уже ждали. Фигуру Зевса я узнал сразу, девушки описали одного из глав города довольно точно.

Громовержец из Земных легенд оказался человеком по расе. Грудь хранителя была закована в золотистый нагрудник, в точности повторяющий рельеф мускулатуры живота, что говорило о его превосходной физической форме. На поясе был застёгнут широкий ремень, с множеством вмурованных самоцветов, которые ярко светились в магическом зрении. Волосы Зевса, как и в легендах, были абсолютно белыми и доходили ему практически до плеч, а волевое лицо было частично скрыто густой, молочно-белой бородой. Взгляд хранителя не предвещал нам ничего хорошего, мне даже показалось, что я увидел в его глазах разряды молний.

Рядом с ним стоял Ворг. Казначей поселения, по своему обыкновению, был с ног до головы закутан в чёрный балахон, и натянутый на лицо капюшон не позволял разглядеть его лица. Магическое зрения подсказало, что в его распоряжении находится не меньшее количество хронитов, чем у Зевса. Верана поведала, что Ворг является адептом Смерти, Творца, к сторонникам которого относится и Тантос на Бете. С этим Творцом у меня связаны не очень приятные воспоминания, так что нужно быть с Воргом поосторожнее.

Мы остановились в пяти метрах от лидеров Глыбы. К этому времени практически вся рыночная площадь была битком забита толкающимся и гомонящим народом. Я поглотил огненные шары, которые к этому времени разгорелись до такой степени, что начали доставлять неудобство даже мне, и шум мгновенно стих.

— Ну и устроили же вы представление, — в абсолютной тишине прогрохотал голос Зевса. — Поговорим?

— Поговорим, — ответил я. — И разговор нам предстоит весьма серьёзный.

Глава 13 Армия

Кабинеты двух глав Глыбы занимали чуть ли не весь второй этаж здания администрации. Вслед за Зевсом мы прошли по холлу, поднялись по лестнице, украшенной изысканными перилами, и через массивную деревянную дверь вошли в просторное, хорошо освещённое помещение.

Первая мысль, которая возникла в голове при виде роскошного кабинета, — себя любимого начальник не обидел. Обстановка поистине царская. Вся мебель из качественного, отполированного до блеска дерева, на полу даже на вид дорогие ковры, в шкафах стеклянная посуда и бутылки с явно недешёвыми напитками.

Возможно, начальство и должно так жить, особенно если хранитель по праву занимает свой пост и совершил множество достойных деяний во благо всего поселения, поэтому я решил воздержаться от преждевременных оценок, хотя не мог не признаться самому себе, что роскошь резанула глаза, особенно на фоне общей бедности поселения.

Зевс молча указал на три стула, а сам сел во главе большого стола. Ворг безмолвной тенью замер у него за спиной.

— Мы искали вас больше года, — сделав глубокий вдох, начал говорить Зевс. — Значит, всё же водоворот времени. После твоей демонстрации вопрос: как вы уничтожили несколько оазисов? — отпал. — И это было сказано с такой неприкрытой злобой, что будь на моём месте кто-то другой, мог бы и испугаться. — Кто ты, Кирик? — спросил Зевс, специально сделав акцент на том, что знает моё имя.

— Меня прислал Порядок, — без лишних расшаркиваний ответил я начистоту. — У меня есть возможность добраться до замка Хроноса и вытащить всех отсюда.

Похоже, Зевс — мужик простой, можно сказать, военный, и не любит пустой болтовни, что сразу добавило ему несколько очков в моих глазах.

— Но если бы ты мог сделать это один, то вас бы здесь не было, — почувствовав недосказанность, закончил Зевс.

— Верно, нам нужна твоя хорошо обученная армия.

— Без вариантов, наш потолок — 15-й уровень.

— Зи, покажи ему, — попросил я эльфийку продемонстрировать зачарованный клинок.

Эльзира молча встала, достала из ножен свой меч и положила на стол. Глаза Зевса забегали из стороны в сторону, считывая системную информацию, а потом, на долю секунды, непроизвольно расширились от удивления.

— Этого мало, — быстро справившись с эмоциями, заявил он. — Твоё оружие позволит уничтожать кошмаров до сотого, максимум сто пятидесятого уровня. Когда мы начнём массовое истребление монстров, им на помощь придут сильные твари, которые сомнут нашу армию. Я не буду обрекать своих бойцов на долгие тысячелетия мучений.

Зевс прекрасно знает местные расклады и очень быстро сориентировался в ситуации. Он просчитал всё правильно, я пришёл к аналогичным выводам. Именно поэтому встал и выложил на стол боевой артефакт, который изготовил из среднего хронита, ёмкостью 150 взрывных огненных шаров.

Вот тут Зевс уже не смог сдержать своего удивления. Ещё бы, урон артефакта напрямую зависит от уровня владельца. Даже на сотом хранитель сможет выдавать 6500 урона, а по мере прокачки на мелких кошмарах общий левел бойцов многократно возрастёт. И таких пламенных подарочков в небольшом самоцвете 150 штук. С перезарядкой, конечно, засада, для этого требуется минимум сутки, но это уже частности.

— И много у тебя таких артефактов? — вкрадчиво уточнил Зевс.

— Пока штук пятьдесят, но если обеспечишь хронитами, могу сделать ещё, то же самое и с оружием.

Всё это время я внимательно отслеживал состояние аур двух глав поселения. Тот факт, что на лицо Ворга был натянут капюшон, никак не препятствовал этому. Зевс был взволнован, или даже напуган. Его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он понимал, что для его бойцов это шанс вырваться. К тому же многие его воины угодили в лапы кошмаров, и их судьба неизвестна. С другой стороны, он боялся, боялся того, что с ним станет после освобождения. Похоже, Эльзира была права, и Зевс действительно был адептом молодого Творца, которого уничтожил Хаос, и ему светит участь изгнанника.

Понять эмоции адепта Смерти было гораздо сложнее. Ворг пребывал в замешательстве от увиденного. Его раздирали сомнения. Здесь его способности уникальны, и он может получить всё, что захочет, а во внешнем мире ему придётся идти на службу к другому верховному хранителю и долгое время быть на побегушках. Даже высокий уровень не избавит его от этой участи. Без прироста веры смертных хранитель умрёт, причём даже в том случае, если будет уничтожать пустотников пачками и продавать трофеи.

— Что тебе нужно, кроме хронитов? — спросил Зевс, кивнув в такт своим мыслям, как бы принимая окончательно решение.

Сильный мужик. Ведь понимает, что его ждёт в реальном мире, и всё равно идёт на этот шаг, чтобы спасти доверившихся ему бойцов и мирное население. Но у меня есть идея, как ему помочь. Если он не дрогнет и до конца исполнит свой долг перед подчинёнными, то я предоставлю ему возможность загладить вину перед Вселенной.

— Энергия, мне нужны хроночастицы, и много, процессы зачарования и внедрения боевых конструктов в заготовки потребляют целый океан энергии. Ну и оружие, естественно. Максимально качественное. Сколько до обновления, кстати? Мы немного потерялись во времени.

— До обновления неделя, — задумчиво произнёс Зевс. — Ворг, сколько хрон у нас на складе?

— Мы не можем им доверять, — то ли прошипел, то ли просвистел казначей Глыбы.

— Ты можешь предложить другой вариант? Хочешь выйти к толпе и заявить, что не дашь энергию на обеспечение армии оружием и боевыми артефактами, способными дать возможность пробиться к замку Хроноса и сбежать из этой опостылевшей всем ловушки? Подумай головой, а не задницей, Ворг, да тебя разорвут мои же ребята, и, поверь, я не буду их останавливать. Да и в чём конкретно ты его подозреваешь? Что он заберёт хроны и сбежит?

Казначей не нашёл что ответить, но мне показалось, что я расслышал скрежет зубов из-под капюшона.

— Савила! — рявкнул Зевс, и через несколько секунд в кабинет вбежала девушка-эльфийка, по всей видимости, исполняющая обязанности секретаря. — Бальтазара и Крастоса ко мне, и побыстрее. — приказал Зевс, и девушка тут же умчалась, — Будешь работать в главной кузнице, я прикажу доставить туда всё необходимое, — продолжил отдавать распоряжения Зевс.

— Сколько у тебя бойцов? — мне нужно понимать примерный объём работы, ведь, помимо оружия, нужно позаботиться и о защите воинов.

— Три сотни гвардейцев 150+ и более шестисот стражников от сорокового и выше, но с хорошим оружием набрать уровни не проблема.

Маловато, конечно. Территория сферы огромна, и на зачистку может потребоваться много времени, но других вариантов всё равно нет, так что придётся исходить из того что есть. Можно набрать ополчение, но плохо обученные бойцы могут принести больше вреда, чем пользы, так что пока нужно оставить этот вариант как крайний.

— Верана, Зира, нужно подключать гильдию рейдеров. Опытные поисковики будут незаменимы при переходах от оазиса к оазису, да и в бойцовском плане они хороши. Займётесь этим вопросом? — спросил я подруг.

Зевс бросил на меня недовольный взгляд, похоже, он не привык, чтобы в этом кабинете распоряжения отдавал кто-то кроме владельца, но я не собирался играть роль простого исполнителя приказов, и эту позицию надо обозначить максимально чётко. Я не знаю, какие уровни у начальников Глыбы, система по-прежнему не позволяет увидеть эту информацию, но сомневаюсь, что они сильно превосходят наши, если вообще превосходят. Просто незачем, даже с учётом наличия артефактов, блокирующих негативное влияние мёртвой зоны.

— Конечно, мы вернулись в удачное время, за неделю до обновления все наши тусуются в городе, так что организовать общую сходку будет несложно, — с улыбкой на лице, отчего Зевс посмурнел ещё сильнее, ответила эльфийка.

Двери кабинета распахнулись, и к нам присоединились Бальтазар и Крастос. Уверенной походкой они преодолели разделяющее нас расстояние и, отдав воинское приветствие Зевсу, замерли возле него, с интересом поглядывая на нас и на предметы, которые до сих пор лежат на столе.

Внешний вид старших офицеров Зевса вызывал уважение, а в том, что они таковыми являются, я не сомневался. Вряд ли он бы позвал простых бойцов. Крастос был големом. По крайней мере, подобрать другого слова я не смог. Не знаю, какие условия жизни должны быть на планете, чтобы сформировалась такая необычная раса, но факт оставался фактом. Массивное тело Крастоса состояло из камня, поверх которого были экипированы элементы доспехов, ещё больше усиливающие защиту верзилы. Представив боевую мощь такого хранителя, особенно если ему повысить уровень и выдать оружие под стать, впечатлился.

Бальтазар был адептом Хаоса, что сразу меня напрягло. Ну не верю я им, и всё тут. В моём сознании зафиксировался постулат, что они враги, и сделать с этим я уже ничего не могу. Тело высшего демона было покрыто чёрными костяными наростами, на которых также были закреплены металлические части, усиливающие защиту уязвимых участков.

— Крастос, бери десяток своих бойцов и вместе с Воргом начинайте перетаскивать хроны и артефакты из сокровищницы в кузницу. Кузницу закрыть, всем работникам дать выходной. За сохранность имущества отвечаешь головой, разрешаю применить силу к любому, кто попытается присвоить себе хоть одну монету. Слышишь, к любому! Включая и здесь присутствующих. Если будут вопросы, то отвечай, что все сбережения будут использоваться для создания оружия, способного прорвать блокаду кошмаров. Выполняйте, — приказал Зевс, и Ворг вместе с Крастосом удалились.

Мне показалось или Зевс специально сделал уточнение про здесь присутствующих, чтобы исключить возможность для Ворга поглотить часть запаса энергии в своих личных целях? Значит, он доверяет своему казначею не полностью и решил подстраховаться.

— Бальтазар, готовь общий сбор армии. Отзывай всех, кто находится в рейдах, обратно в Глыбу. Надо сформировать отряды зачистки. Работаем вместе с рейдерами, они смогут быстрее проводить бойцов мимо аномалий.

— Ты можешь гарантировать, что хаоситы на нашей стороне? — очень серьёзно спросил я у Зевса, когда за Бальтазаром закрылась дверь и мы остались наедине. Эльзира с Вераной тоже ушли, так что нашему разговору тет-а-тет никто не помешает.

— За всех говорить не могу, но своему заму я верю. Последние годы на воле Бальтазар был двойным агентом. Хаос прознал об этом и заключил его в сферу.

— Хочу предупредить сразу, я не верю адептам Хаоса и подстраховался. Если возникнет необходимость, я смогу очень быстро блокировать возможность пользоваться моими изделиями.

После этих слов лицо Зевса нахмурилось.

— А что помешает тебе в самый ответственный момент обезоружить всю армию и слить всех кошмарам? Откуда мне знать, что ты не работаешь на Хаоса? Может, сфера начала генерировать меньше энергии и тебя послали разобраться с проблемой.

— Ничего не помешает, — спокойно ответил я. — Тебе придётся довериться мне.

— И с какой же это стати? Я вижу тебя первый раз в жизни.

— У нас общее прошлое, я был рождён на Земле.

Зевса словно молотом по голове ударили, он даже немного уменьшился в размерах из-за того, что слегка сгорбился. Видимо, вспомнил тот бой с адептами Хаоса, в котором они не имели шансов победить.

— Ты сын Хроноса или адепт развоплощённого молодого Творца? — напрямик спросил я.

— Среди смертных ходили слухи, что Зевс является сыном Хроноса, но на деле мы были просто хорошими друзьями и союзниками. Хронос всегда был странным, сын Времени, что с него взять, но когда мы очутились на Альфе молодой соты, то быстро нашли общий язык. Ты хорошо информирован, Кирик, я действительно был адептом молодого Творца, и, по всей видимости, знаешь, что меня ждёт в реальном мире.

— Знаю, — кивнул я, — и у меня есть определённые мысли, как тебе помочь, но мы поговорим об этом, когда выберемся из сферы времени. Тот факт, что я с Земли, не основание мне верить, но я выяснил, что моя мама была хранительницей, которая отказалась от своей силы ради смертного, а сам я потенциальный Творец, взгляни на мою ауру.

Мне нужно завоевать доверие Зевса, только тогда получится максимально быстро организовать зачистку аномалий, а время сейчас очень критично.

— Ты очень молод, — тут же определил Зевс. Аура может многое поведать о хранителе, нужно просто уметь видеть. — Но в то же время обладаешь невероятным потенциалом и уже набрал огромную силу. Перевалил за тысячу уровней?

— Да, — признал я, — но этого мало. Чтобы получить шанс исполнить предначертанное, мне нужно стать гораздо сильнее и собрать вокруг себя таких же сильных союзников, которым я смогу довериться. Ты можешь стать одним из них. Скоро может разразиться война, какой ещё не было. Будущее Вселенной не определено, водоворот времени показал лишь наглухо закрытую дверь. Даже сфера, которую создали именно для этих целей, не в силах заглянуть за определённую черту, за которой поток времени либо прервётся навсегда и Пустота добьётся своего, либо враг будет повержен.

— Стоило выпасть из реальности на несколько миллионов лет, как без меня всё полетело в тартарары, — ухмыльнулся Зевс. — Если во Вселенной всё обстоит так, как ты говоришь, то я с тобой, парень. Что-то засиделся я в кабинете, пора расчехлить свои меч и щит и вновь выходить в поле. Ты, случайно, не работаешь с воздушной стихией? Всегда предпочитал молнии.

— Здесь меня слушается только родной огонь, — усмехнулся я в ответ. — Пора приступать к работе, за неделю нужно многое успеть, а сразу после обновления покажем кошмарам, что значит настоящий ад.

Всю неделю я не вылезал из кузницы, куда подчинённые Зевса таскали всё необходимое для зачарования. Набранный, весьма внушительный уровень позволял выдерживать колоссальные нагрузки, и работа останавливалась лишь на пару часов в сутки, которые мне требовались на сон.

В распоряжении поселения оказалось довольно мало больших хронитов. Товар этот очень редкий, ведь для их добычи нужно уходить глубоко в зону и искать сокровищницу, на что решаются единицы. Зевс приказал своим бойцам изъять все большие хрониты у населения и отдать их мне, ведь они являются идеальным материалом для зачарования оружия и брони.

Большой хронит содержит в себе 50 капель жидкого огня. Зачарованное с помощью такого самоцвета оружие получало прибавку к урону х10, что весьма внушительно, по местным меркам. Средних хронитов было гораздо больше. Они идеально подошли для боевых артефактов. Что-то более мощное, чем взрывной огненный шар, интегрировать в самоцветы было нецелесообразно, слишком большой откат, да и камушки плохо держали манозатратный конструкт, поэтому ограничились огненными копьями и фаерболами.

Малые же хрониты идеально подходили для создания магических гранат. Даже незначительное изменение в структуре самоцвета дестабилизировало его работу и после активации приводило к одномоментному выплеску его стихийного потенциала. Если говорить простым языком, огненный хронит взрывался, водный — замораживал определённую область вокруг себя, воздушный — создавал ураган, и так далее, в зависимости от стихии. В общем, можно создать запас гранат на все случаи жизни, так как малых хронитов в городе было предостаточно.

Пока я трудился, Зевс, при непосредственном участии своих командиров, мобилизовал армию, провёл совместный с рейдерами инструктаж, на котором довёл до всех оперативную информацию, сформировал сводные отряды и начал учения с целью повышения боевой слаженности как внутри отдельной группы, так и между отрядами.

Также за неделю Зевс успел разработать детальный план зачистки сферы. На начальном этапе бойцы будут делать это малыми группами, чтобы как можно быстрее очистить от кошмаров оазисы-пустышки и повысить уровни. Самым неудобным моментом было то, что разрушить колодец под силу лишь мне, но я чисто физически не смогу быть в сотне мест одновременно.

Я предвидел проблему и заранее подготовил решение. Дестабилизированному хрониту воды по силам заморозить колодец пустышки, а средний хронит справится и с озером рабочего оазиса. По пути к Глыбе мы провели эксперимент и забросили такой камушек в колодец пустышки, так что методика проверена.

Обновление шкалы хроночастиц армия Глыбы встретила в непосредственной близости от границы с зоной. Каждая группа заняла позицию согласно разработанному плану и чётко знала, в какой последовательности зачищать оазисы. Всё прилегающее к мёртвой зоне пространство было хорошо изучено, и местонахождение оазисов отмечено на картах. По мере зачистки, отряды, действующие внутри одного сектора, будут соединяться между собой, чтобы переходить к более опасным целям.

Я же возглавил отряд самых прокачанных бойцов, в состав которого вошли Эльзира, Верана, Зевс, Крастос и, к моему удивлению, лидер гильдии рейдеров Григс. Старичок гном оказался весьма умелым бойцом и в зачарованном мной толстенном полном доспехе, да с молотом и щитом, представлял грозную боевую единицу, хоть и своим видом напоминал ходячий сейф.

Нашей задачей была зачистка разведанных жемчужных и элитных оазисов, коих насчитывалось больше трёх десятков, и так как они располагаются в разных секторах, в ближайшее время придётся много бегать.

Что символично, начать решили с элитного оазиса, возле которого я появился в сфере времени. Как только произошло обновление, мы стащили с себя маскплащи и проявились на мёртвой половине телепортационного круга. Кошмары тут же это заметили и ринулись в атаку, но когда до передовых тварей оставались считаные метры, к ним навстречу отправилась огромная волна всепожирающего пламени.

Более мелких тварей распылило мгновенно, впрочем, и остальные мобы первой волны ненадолго пережили своих коллег по несчастью. Сильно потрёпанные кошмары приличных уровней всё же смогли доковылять до нашей группы, в надежде высосать из нас все хроночастицы, но угодили под мясорубку клинков опытных воинов, соскучившихся по сражениям.

Надо было видеть, с каким упоением Зевс вступил в бой. Он с лёгкостью орудовал длинным мечом и щитом, и сквозь густую белую бороду проскальзывала кровожадная улыбка. Настоящий вояка. Я специально не стал уничтожать кошмаров на подходе, чтобы дать воинам размяться. С его текущим 876 уровнем он уже представляет серьёзную силу, а уж какую мощь мы все наберём, когда зачистим сферу, трудно даже представить. Тот же О́дин, скорее всего, будет нервно курить в сторонке рядом с такими зубрами, как мы.

Оазис выплеснул из своих недр новую и гораздо бо́льшую волну мобов. Всё это живое море понеслось к нам. Тогда я развёл руки в стороны и обрушил на толпу мобов огненный дождь. Полумрак сферы пронзили стремительные росчерки раскалённых до огромной температуры капель жидкого огня, и я бросился в бой, а остальные пустили в ход артефакты, и в набегающих монстров полетели цепочки огненных шаров, которые выкашивали кошмаров десятками.

В итоге до нашей позиции добралась едва ли сотня самых высокоуровневых мобов, хотя армада врага изначально насчитывала несколько тысяч особей. Но и на ближней дистанции твари с изрядно попорченными шкурами не добились желаемого результата, бесславно погибнув под ударами клинков воинов и моими смертоносными заклинаниями.

— Вот это я понимаю, драка, — восторженно пророкотал Крастос, после того как точным ударом своего монструозного двуручного меча, на зачарование которого я потратил 25 капель ценнейшего большого хронита, снёс драконоподобную голову последнего кошмара. — Надеюсь, внутри остались враги, я только вошёл во вкус.

— Внутри остался как минимум страж колодца, это самая сильная тварь оазиса, которая и занимается перекачкой хроночастиц вовне.

— Если вы не против, я бы хотел сразиться с тварью один на один, — никак не унимался Крастос. — Как же долго я об этом мечтал, — закончил он и зашагал к кромке леса.

— Да без проблем, развлекайся, у каждого будет шанс отвести душу, кошмаров хватит всем.

Глава 14 Старичок

Как мы ни старались, но на зачистку сферы ушло три месяца. Всё же территория уникального артефакта была огромна, и если бы не мои таланты, то операция могла бы затянуться на годы.

Когда количество деструктивных элементов, что дестабилизировали естественные, заложенные создателем функции сферы времени, стало резко сокращаться, то система, за основу которой скорее всего была взята колыбель, начала подкидывать ценные советы.

Одним из них было создание портальной сети, при помощи которой можно оперативно перебрасывать бойцов на большие расстояния. Воплощением идеи в жизнь, естественно, пришлось заниматься мне. В кратчайшие сроки я разработал методику, благодаря которой стало не нужно тратить кучу времени на перемещения от одного зачищенного оазиса к другому. Этого удалось достичь за счёт парных портальных артефактов, в основе которых, конечно, были хрониты.

Пока основной костяк группы зачищал оазис, один из опытных рейдеров, снабжённый всем необходимым оборудованием, включая артефакт магического зрения, отправлялся на поиски следующей цели, а когда находил её, активировал портальный маячок. Сопряженный с ним артефакт получал сигнал, и командир группы активировал парный хронит. В итоге две точки пространства соединялись портальным мостиком, и не приходилось тратить кучу времени на переброску войск. Впоследствии мне удалось доработать эту технологию и увеличить количество артефактов в сопряжении, и если возникали трудности, всегда можно было вызвать подкрепление.

А трудности возникали. Кошмары поняли, что идёт их целенаправленное уничтожение, и начали предпринимать ответные меры. Не знаю, руководит ими кто-то извне, или монстрам хватило своего интеллекта, но факт остаётся фактом. Кошмары перестали безвылазно сидеть в оазисах и начали вести партизанскую деятельность. Они нападали на места стоянки отрядов, пытались утащить кого-то из бойцов, организовали нападение на Глыбу высокоуровневых тварей, невзирая на потери хроночастиц, но сломить наш дух не смогли.

Когда мы отодвинули линию соприкосновения на 300–400 километров от прежней границы мёртвой зоны и начали освобождать пленников, численный состав армии начал увеличиваться. Многие спасённые пожелали присоединиться к сопротивлению и уничтожить тварей, тысячелетиями высасывающих из них силу.

Отказывать мы посчитали неправильным, но принимали в состав армии только тех хранителей, у кого был боевой опыт. Хаоситы миллионы лет пленили всех без разбора, и внутри сферы подобрался весьма разномастный контингент, среди которого оказалось немало опытных воинов из разных уголков Вселенной.

Как выяснилось, адепты Хаоса способны удаляться от своих сот на огромное расстояние, и я, кажется, понял, как им это удаётся. На самом деле вариант тут может быть только один — сфера времени. Адепты Хаоса, скорее всего, научились использовать сферу для перемещения в пространстве. Только так я могу объяснить наличие внутри хранителей, соты которых располагаются очень далеко. Также наличие такого уникального артефакта позволяет спокойно заниматься контрабандой товаров.

Когда эта идея возникла в голове, то я начал подробно расспрашивать народ о том, как их пленили, и пришёл к выводу, что сфера может перемещать в пространстве лишь одного хранителя. Все опрошенные однозначно утверждали, что на встречу адепт Хаоса всегда приходил один, причём, судя по описанию, таких визитёров было максимум пятеро. По всей видимости, самых приближённых к боссу.

По мере поступления информации от освобождённых пленников, удалось выяснить, что их пытались поймать и устраивали засады, но совершенно немыслимым образом именно в тех случаях, когда назначалась такая встреча, никто на неё не являлся. После того как я побывал в водовороте времени, мне стало очевидно, что хаоситы получили частичный доступ к возможностям сферы и могут заглядывать в будущее. Только так можно избежать ловушки. Почему частичный? Да если бы они могли проследить линию времени на всём протяжении, то никогда бы не запихнули в сферу меня. Скорее всего, им доступен лишь небольшой отрезок ближайшего будущего. Этого хватит, чтобы не угодить в западню.

Не обошлось и без неприятных сюрпризов. Догадки о контролёрах приспешников Хаоса оказались верны. Нам пытались помешать: устраивали диверсии во время отдыха, втихаря подрывали магические гранаты во время зачистки оазисов, что не раз чуть не оборачивалось катастрофой. Но со временем врагов вычислили и изолировали. К счастью, их оказалось не так уж и много, ведь даже Хаос всерьёз не рассчитывал, что его идеальную схему получения силы можно сломать, и не сильно заморачивался с отправкой своих агентов.

Вот так, шаг за шагом, мы и продвигались по сфере и попутно набирали немыслимую силу. Когда вдали показался энергетический купол, окружающий замок Хроноса, я перешагнул планку в 8 000. В последнее время я вышел из общей группы и набирал опыт лично для себя, так как после выполнения системного задания стало понятно, что защита замка пропустит только меня. Это позволило значительно опередить всех пленников сферы и вырваться в единоличные лидеры по уровню силы.

— Ну что, готов, парень? Теперь всё зависит только от тебя, — хлопнув меня по плечу своей лопатообразной ручищей, проговорил Зевс.

— Готов, — твёрдо ответил я и ещё раз обвёл взглядом собравшуюся позади толпу.

В первых рядах стояли Эльзира, Верана, Крастос, Григс и другие надёжные, проверенные бойцы, с которыми мы всё это время очищали сферу. Кстати, мы решили не мелочиться и зачистили её на 100 %. Ну а позади бойцов огромной толпой замерли десятки тысяч хранителей — всё население сферы времени, что за миллионы лет сюда запихнули хаоситы. Их ауры горели ярким пламенем надежды, надежды, что этот нескончаемый кошмар наконец закончится.

— Не расслабляйтесь, неизвестно, где будет находиться сфера, скорее всего, придётся пробиваться к безопасным территориям с боем, — бросил напоследок я и уверенно зашагал к энергетическому барьеру.

Купол был непроницаем для взора и отгораживал от мёртвой, серой, очищенной от всего постороннего земли большую площадь, так что тот факт, что внутри располагается именно замок Хроноса, подтверждения пока не получил. Кстати, выяснить, кто именно пустил такой слух, так и не удалось, но все обитатели сферы его упорно поддерживали.

— Доступ подтверждён.

Проинформировала система, и я шагнул вперёд. В глаза тут же ударил яркий солнечный свет, грудь наполнил чистейший воздух, а нос уловил тысячи ароматов, свойственных весеннему лугу. После вечного полумрака зоны солнечный свет воспринимался чуждо и непривычно. Проморгавшись, наконец, осмотрелся. Передо мной раскинулась огромная цветущая поляна. От цветка к цветку порхали бабочки, стрекозы и другие мелкие насекомые, среди высокой, по пояс, травы промелькнул мышиный хвост, на лицо сел комар и попытался укусить. Из леса доносилось мелодичное пение птиц, откуда-то из глубины слышался стук дятла.

Я почувствовал такое умиротворение, как будто вновь оказался на Земле, в деревне у дедушки, и не было ни Старших, ни демонов с их повелителем, ни хранителей. Мотнув головой из стороны в сторону, отогнал наваждение, сейчас не время предаваться воспоминаниям.

Поляна, на которой я появился, оказалась на возвышенности, а в низине действительно виднелся огромный замок, с развевающимся на самой высокой башне флагом. Также на опушке имелась небольшая хижина, из трубы которой шёл густой белый дым. Понятия не имею, что тут происходит, но надеюсь, в хижине живёт тот, кто сможет дать хоть какие-нибудь ответы.

Магическое зрение показало, что всё окружающее меня великолепие природы реально, что вызвало лишь недоумение. На всякий случай зажёг в руке огненный шар, чтобы проверить, работают ли тут заклинания, но всё было как обычно, поэтому уже спокойно я направился к хижине. С моим запредельным уровнем можно чувствовать себя уверенно практически в любой ситуации.

Возле входа меня ждал пожилой, но всё ещё крепкий мужчина. Он был бос и одет в простую деревенскую рубаху и мешковатые штаны. Лицо старичка заросло густой серой бородой, оставив открытыми лишь выцветшие и какие-то блёклые глаза. Он сидел на деревянной скамеечке, прислонившись к стене своего жилища. Когда я приблизился и на всякий случай вновь зажёг фаербол, он лишь улыбнулся.

— Можешь потушить своё заклинание, коллега, возле моего дома тебе ничего не угрожает.

— Коллега? Вы тоже хранитель? — переспросил я, поглотив заклинание, в случае опасности мне хватит мгновения, чтобы выставить защиту.

— О нет, мой юный друг, когда-то я был Творцом, а до этого претендентом, как и ты, — ошарашил новостью старичок.

— Значит, Хаос не убил вас, а пленил? Но как такое возможно? — Неужели это тот молодой Творец?

— Ооо, — грустно протянул он, — тебе известна эта печальная история, — старичок грустно покачал головой. — Во всём виновата моя гордыня, к сожалению, я так и не смог с ней справиться, теперь я понимаю, что был не готов, и Порядок предупреждал меня об этом, но я не послушал. Я приблизился к Хаосу, желая насолить Порядку, который, как мне казалось, предал меня, хотя теперь я понимаю, что он, наоборот, хотел как лучше. Мудрость не всегда приходит с годами, не всем удаётся отринуть смертные предрассудки. Отвечая на твой вопрос, нет, Хаос не пленил меня, ему нужен был мощный выплеск энергии, который случается только после гибели сущности высшего ранга.

— Но как тогда вы выжили и очутились здесь?

— А я и не выжил, — усмехнулся старичок. — Сфера запечатлела слепок моей сущности, тем самым сломав план Хаоса заполучить этот уникальный артефакт в своё единоличное пользование. Вселенная — сложная штука, знаешь ли. Даже на нашем уровне развития многие её законы остаются непонятны. Как принято говорить у цифровых богов вроде тебя: не хватает репутации для доступа к нужной информации. И заработать её можно одним единственным способом — творить. Не разрушать, как это делает один из первых Творцов, а созидать. Именно поэтому таким как Пустота или Хаос нет пути наверх, они попытались пойти против законов Вселенной, и с их точки зрения может казаться, что у них получается, но это не так. Они будут вечно топтаться на одном месте, тогда как остальные уйдут вперёд. Для созидания требуется гораздо больше времени, но лучше идти к своей цели маленькими шажочками, чем стоять на месте, ведь так?

— Наверное, так, — пожав плечами, ответил я. — Не с моим мизерным жизненным опытом судить о таких вещах.

— Позволь с тобой не согласиться, молодой коллега. Кровь в твоих жилах ещё не остыла, и многие поступки ты совершаешь под властью эмоций, но посмотри, куда это тебя привело. Если глаза меня не обманывают, то по силе с тобой не сможет сравниться ни один из ныне живущих хранителей.

— Сила — не самое главное, — возразил я. — Опыт не менее важен, без него можно наломать дров или не распознать врага и довериться не тому.

— Я всегда был карьеристом, — с грустью проговорил старичок. — Ещё когда я был смертным, работа и достижение поставленных целей были для меня превыше всего. Работал я много и, что самое главное, честно, не поверишь, но в обществе, в котором я когда-то жил, это было возможно. Став хранителем, я продолжил восхождение по карьерной лестнице, а дарованный смертный мир был лишь средством для достижения поставленной самому себе задаче. Нет, я как положено развивал свой мир, предотвращал войны, награждал за службу, но смертные для меня всегда оставались второстепенны, главное — движение вперёд. Ты уже видишь мою ошибку?

— У вас не было друзей, — ответил я.

— Именно, у меня не было того, кому я мог бы доверять, и посмотри, куда это меня привело. Выходит, что ты мудрее и опытнее меня, несмотря на свою молодость, — подытожил он свои слова немного абсурдным высказыванием.

— Это вы не позволяете Хаосу использовать потенциал сферы на максимум?

— Да, — спокойно ответил старичок. — Я же Творец, вот и творю, — он развёл руки в стороны, указывая на великолепие живой природы вокруг.

— Можете пояснить? — попросил я.

— Я осознал себя далеко не сразу, — тяжело вздохнув, заговорил старичок. — Всё же моя сущность была развоплощена и растерзана на миллионы осколков, а сфера запечатлела лишь слепок, тень былого меня, да и то на ограниченное время. Душа бессмертна, и когда придёт время переродиться, Вселенная соберёт все разбросанные осколки сущности в единое целое, и тогда я исчезну. Я чувствую, что это время почти настало, и всерьёз опасался, что ты не успеешь, но ты здесь. Да, я знал, что ты придёшь, Кирик, — предвосхитив мой вопрос, сказал мой необычный собеседник. — Но ближе к делу, у меня действительно не так много времени. Странно, да? Нет времени там, где им можно управлять по собственному желанию. Когда мне удалось собрать осколки сущности, сфера времени уже находилась в том состоянии, в котором ты её увидел, когда попал внутрь, а приближённый Хаоса, что сейчас находится в замке Хроноса, запустил процесс её заселения.

— Он там один? — перебил Творца я.

— Один, но я к этому ещё вернусь. Как ты правильно догадался, кошмары — это пустотники. Высокоуровневые пустотники, которых отлавливают адепты Хаоса, видоизменяют и забрасывают сюда, точнее, забрасывали. Благодаря вашим усилиям этот процесс прервался.

— Они появлялись в колодцах оазисов? — всё же уточнил я, хотя давно догадался, что твари Пустоты попадают внутрь сферы именно таким способом.

— Да, в основном через сокровищницы, там был наиболее широкий и стабильный канал. Первый советник Хаоса уже закончил свою работу и собирался покинуть сферу, как в дело вступил я. Замок, где погружённая в сон лежит практически опустошённая оболочка Хроноса, — неотъемлемая часть сферы, пункт управления её функциями, но ты и так это знаешь. Но любому сложному устройству для нормальной работоспособности нужна энергия. И поступление энергии мне как раз и удалось остановить.

— Природа не содержит магии, — догадался я. — Она экранирует замок.

— Да, — кивнул старичок. — И самое главное, пока я здесь, мой убийца и по совместительству первый советник Хаоса Байронгарт не может покинуть замок, как и я не имею возможности попасть внутрь. У нас сложилась патовая ситуация. Он не может сбежать, а я не могу ему навредить, но с твоим появлением расклад поменялся.

Представив, как это — оказаться запертым в одной локации со своим, по сути, убийцей и не иметь возможности повлиять на ситуацию, ужаснулся, но вслух произнёс совсем другое:

— Место первого советника у Хаоса мог занять лишь самый сильный и безжалостный адепт, а уж про его боевой опыт и говорить не хочется, ведь он смог убить даже Творца. У меня есть шансы?

— Шансы есть всегда, коллега, — улыбнулся старичок. — Да и во время нападения он был не один, но ты прав, Байронгарт — очень сильный хранитель, но его главная проблема в том, что он считает себя непобедимым, а это не так. Да и к тому же весь поток хроночастиц вовне шёл через несколько ключевых оазисов, а не через замок, поэтому всё это время Байронгарт не имел возможности развиваться и был таким же узником сферы, как и все вы.

— Для того чтобы сбежать, нужно разбудить Хроноса? — задал я следующий, не менее важный вопрос, ведь справиться с врагом — это всего полдела.

— Не обязательно, — с небольшой тревогой в голосе ответил старичок. — Ваш побег можно организовать хоть сейчас, ты можешь зажечь огненный шар, уничтожить меня и дождаться, когда экранирующие свойства живой природы перестанут функционировать.

— Я не буду этого делать, — уверенно заявил я. — Есть другие варианты?

— Конечно, — улыбнулся Творец. — Я не могу отпустить Байронгарта, слишком много зла он причинил, если я это сделаю, то пойду против самого себя, и это может изменить мою душу, чего я не желаю. Уничтожь Байронгарта, и я сниму энергетический блок. А если ты ещё и пробудишь Хроноса, у которого имеется полный доступ к функционалу сферы и возможность отследить положение артефакта в пространстве, то вы сможете выбрать нужный момент для побега.

— А что при таком раскладе произойдёт с вами?

— В моём присутствии больше не будет необходимости, и я отправлюсь дальше, — туманно ответил Творец.

— Я уничтожу вашего убийцу, и тогда вы сможете обрести покой, — пообещал я.

— Спасибо тебе, Кирик. Я уверен, что из тебя получится куда лучший Творец, и ты не повторишь моих ошибок. Мы больше не увидимся, так что, если хочешь что-то спросить, сделай это прямо сейчас.

— Я считал, что Пустота является изначальной силой, но вы упомянули, что она просто очень сильный Творец. Есть ли вероятность, что Пустота и Хаос объединились?

— Мне известны лишь три изначальные силы — Пространство, Время и Энергия, — поделился очень интересной информацией старичок. Я считал, что Время — это имя Творца. — Возможно, именно эти силы и создали законы, по которым живёт наша Вселенная. Контактировать с ними не способен ни один из ныне живущих Творцов. Хотя такая возможность была, именно обратившись к изначальным силам, древним Творцам удалось упорядочить Пустоту и защитить жизнь во Вселенной. Считается, что, осознав себя, именно Пустота начала созидать, но это не так. Пустота осознала себя из-за того, что другой, скажем, первоначальный Творец, начал созидать, и Пустоте это не понравилось. Но не будем ворошить давнее прошлое. По поводу твоего вопроса, да, такой союз возможен, хотя точных данных, подтверждающих такую связь, у меня нет.

— Вам известно, когда Пустота пробудится и начнётся новая война? — переварив полученную информацию, задал я следующий вопрос.

— Сложно предугадать действия столь могущественной силы, которой принадлежит бо́льшая часть Вселенной, но Пустота изменилась. Она поняла, что победить силой практически невозможно, и изменила тактику. К сожалению, даже сфера времени не сможет дать ответ на этот вопрос. Ты ведь знаешь, какую она берёт плату. И чем дальше в будущее желает заглянуть хранитель, тем эта плата больше. Ни у кого нет столько времени.

— Я пытался заглянуть в будущее, но уперся в запертую дверь.

— Это ключевая точка потока времени, — кивнул старичок, — развилка, от которой зависит, в каком направлении Вселенной предстоит двигаться дальше.

— А ей будет куда двигаться в случае поражения?

— Всегда есть куда двигаться, — как обычно, размыто ответил мой собеседник и тяжело вздохнул.

— Как ваше имя? — я вдруг осознал, что так и не поинтересовался этим, и мне стало неловко.

— Это уже неважно, моё время прошло, я всего лишь тень, смертельно уставшая тень.

— Спасибо вам за всё, — искренне поблагодарил я тень Творца. — Без вашего вмешательства, да с таким артефактом, как сфера времени, Хаос подмял бы под себя сначала всю округу, а со временем и всю Вселенную. Как вообще у Хроноса появился предмет, обладающий такой силой, и кто является создателем сферы? Мне не верится, что современные Творцы способны на такое.

— Ты прав, — не стал отрицать старичок, — чтобы упорядочить Пустоту, не только древние Творцы пожертвовали собой. Сфера времени — это переплетение сущностей изначальных сил, можно сказать, их сердца. А уж почему сфера выбрала своим владельцем Хроноса, неизвестно даже мне.

— Пространство, Время, Энергия, — задумчиво проговорил я. — Каждая изначальная сила придала артефакту свою главную особенность. Вот почему по приказу Хаоса его адепты могут перемещаться в пространстве, заглядывать в будущее и выкачивать из живых существ энергию.

Новые кусочки пазла наложились на информацию, которую я узнал в водовороте времени, и, наконец, сложились в единую картину.

— Ты вновь прав, коллега, — довольно кивнул старичок. — Но владеть сферой и быть её полноправным хозяином — это два совершенно разных понятия. Хаос владеет артефактом, но не является его хозяином. Ему доступен минимум функций, и его это бесит.

— А хозяином является Хронос, — подытожил я. — Но как тогда он угодил в плен? Когда в распоряжении есть сила повелевать временем, пространством и энергией.

— А вот на этот вопрос у меня ответа нет. Как и информации, откуда в наш сегмент Вселенной прибыл Хронос.

Ну что же, это мне придётся выяснить самостоятельно, надеюсь, Хронос захочет дать мне эти ответы. Но прежде чем состоится разговор, нужно уничтожить одного из самых опасных приспешников Хаоса.

— Спасибо вам ещё раз, — поклонился я бывшему Творцу. — Надеюсь, вы обретёте покой, а мне пора вернуть должок вашему убийце.

Глава 15 Страж равновесия

Замок Хроноса поражал своими размерами. Стены из белого камня достигали чуть ли не двадцатиметровой высоты, а над ними возвышались многочисленные башни строений. По мере приближения к замку интерфейс начал лагать, а когда я приблизился вплотную, полностью отключился.

Ожидая худшее, попытался зажечь в руке огненный шар, и, естественно, у меня ничего не получилось. Замок был экранирован от любого типа энергии, включая магическую. Старичок говорил об этом, и подсознательно я ждал такого поворота событий, хотя лишиться магии очень неприятно. Мне придётся сразиться с очень сильным и опытным хранителем без своего главного преимущества. Есть, конечно, более лёгкий путь получить свободу, но я им никогда не воспользуюсь.

Набранные за время зачистки сферы уровни отразились не только на моём магическом потенциале, физические параметры тоже существенно подросли. Рост увеличился практически до четырёх метров, кожа приобрела стальной оттенок и по прочности теперь мало уступает металлу, а уж про тугие канаты мышц, опутывающие тело и позволяющие мне крошить камень голыми руками, и говорить нечего. Пара зачарованных коротких мечей со мной, да и усиленными доспехами я не побрезговал, должен справиться.

Байронгарт ждал меня во дворе замка. По всей видимости, он может отслеживать ситуацию под куполом. Рогатый, краснокожий демон был сопоставим со мной по габаритам. Высшей боевой формы он оказался лишён, но естественная броня его расы никуда не делась, да и прибыл он в сферу не голым, так что нужно быть предельно осторожным, неизвестно, какие функции его экипировки всё ещё работают.

— Поговорим? Или сразу начнём железками махать? — пророкотал Байронгарт.

— А в этом есть смысл? — пожал плечами я. — Ты раскаешься, подставишь голову под удар и дашь себя убить?

Демон осклабился в ответ, что вполне однозначно трактовалось как отрицательный ответ.

— Есть и другой вариант: ты возвращаешься к хижине, убиваешь старика, и мы все покидаем сферу.

— Ты знаешь, Байронгарт, в моём смертном мире существовала поговорка: из любой ситуации есть как минимум два выхода. — Демон расплылся в довольной улыбке. — Но у каждого правила есть исключения, — закончил я и почувствовал, как глаза вспыхнули всепожирающим, яростным пламенем, а руки выхватили из ножен мечи, которые при моём росте стали больше походить на привычные кинжалы.

Стальные канаты мышц сократились и бросили тело вперёд с немыслимой скоростью, но враг был к этому готов и отразил стремительный удар своим клинком, и мы закружились в боевом танце. Движения двух умелых бойцов размазывались в воздухе, и лишь звон соприкасающихся друг с другом клинков свидетельствовал, что идёт смертельная схватка.

Байронгарт намного опытнее, но я быстрее, и за счёт этого удаётся реагировать на его коварные удары. Без магии приходится рассчитывать только на свои навыки, базу которым заложили мастер Роланд и орк-гладиатор Гург ещё в Альфе. Неожиданно в голове вспыхнула картинка, в которой демон обманным финтом отвлекает моё внимание и пронзает сердце выдвижным стилетом.

Предвиденье вернулось, тут же догадался я и нарочито легко отразил подлый удар Байронгарта. Как же мне не хватало этого навыка! Похоже, сама сфера помогает мне, так как других вариантов возникновения предвиденья я не вижу. С этих пор бой пошёл по совершенно другому сценарию. Когда заранее знаешь, куда будет нанесён удар, сражаться с сильным противником становится очень просто, но, даже несмотря на полученное преимущество, нанести серьёзную травму врагу не получалось.

Всё это время демон не сидел на месте, а тренировался, пришла неожиданная и как будто не моя мысль. А вот это откровенно хреново, внутри сферы, скорее всего, прошли не миллионы, а десятки тысяч лет, но даже этого количества времени хватит, чтобы поднять свою технику боя на недосягаемый уровень.

На Земле было распространено мнение, что, когда встречаются два умелых бойца, бой длится всего несколько секунд, до первой ошибки. Сегодня я узнал, что это не так. Не знаю, сколько времени мы пытались убить друг друга, но явно не меньше получаса. Работа на таких запредельных скоростях давала о себе знать. Даже тела высокоуровневых богов не могут выдерживать такой бешеный темп бесконечно, и судьбу поединка решила банальная выносливость.

Байронгарт, каким бы опытным бойцом ни был, начал выдыхаться первым. Тут можно только сказать спасибо моему запредельному уровню, который не мог не отразиться на характеристиках. Пусть в этой локации я их не вижу, но точно знаю, что они никуда не исчезли. Демон замедлился, и тогда я перешёл в атаку. У меня открылось второе дыхание, я чувствовал незримую поддержку десятков тысяч хранителей, которые сейчас собрались возле энергетического барьера и надеются, что я справлюсь, что этот бесконечный кошмар вскоре закончится, а также всех тех близких мне людей, что остались в реальном мире.

Удары посыпались на врага один за другим, и пусть они были довольно бесхитростными, не чета коварным приёмам демона, но их было много, и наносил я их очень быстро. Байронгарт начал пятиться, с его лица пропала улыбка, а в глазах появился страх. И в тот момент, когда враг на долю секунды усомнился в своей непобедимости, мой клинок пробил его грудь и пронзил сердце.

Адепт Хаоса умер мгновенно. Причём я точно знал, что он именно умер, а не отключился, лишившись запаса хроночастиц. Замок Хроноса живёт по своим законам.

— Твой убийца мёртв, ты свободен, коллега, — прошептал я.

— Спасибо тебе, Кирик, уверен, что когда придёт время, ты сделаешь правильный выбор, — прошелестел в голове ответ тени Творца. — У тебя будет час, прежде чем замок наполнится энергией и ты сможешь создать брешь в энергетическом барьере, потрать это время правильно.

После этих слов осколок сущности высшего ранга, что запечатлела сфера времени, исчез, отправился дальше, что бы это ни значило. Ну а мне нужно успеть поговорить с Хроносом без свидетелей, думаю, именно на это намекал Творец.

Осмотрев поле битвы, ужаснулся. Ну и бардак же мы устроили. Деревья, что росли на большой площади, оказались выкорчеваны с корнем, на стенах зданий имелись повреждённые участки, а кое-где и вовсе зияли проломы. Мостовая из ровной поверхности превратилась в волну, в которой перемешались кирпичики и земля. Мда, когда дерутся два бога, лучше очутиться от места битвы как можно дальше. И это в нашем распоряжении не было магии, иначе вместо замка остались бы одни развалины.

Только сейчас я осознал, что был ранен множество раз. Серьёзных травм удалось избежать, но вот неприятные, кровоточащие порезы имелись в достатке. Навалилась такая усталость, что захотелось прилечь и проспать пару суток, но нельзя. Я чувствую, что должен поговорить с владельцем замка именно один.

Хроноса обнаружил в тронном зале. Он находился в стеклянной капсуле, частично вмурованной в пол и заполненной бледно-фиолетовой жидкостью. Когда я увидел, во что превратилось тело хранителя, сердце резануло болью. Скелет, обтянутый кожей, по-другому охарактеризовать состояние Хроноса было нельзя.

Всего одного удара хватило, чтобы разбить стекло капсулы и слить субстанцию. По всей видимости, именно она поддерживает состояние искусственного сна. Глаза Хроноса практически сразу распахнулись, и послышался тихий, скрипучий шёпот измождённого хранителя:

— Ты пришёл, страж равновесия, как же долго я ждал этой встречи.

Страж равновесия значит? Система присвоила мне этот статус ещё в первые дни в Альфе, но до сегодняшнего дня я не придавал ему значения.

— Почему ты позволил себя пленить? В твоём распоряжении была сфера времени, ты не мог не знать о приближении опасности.

— Так было нужно, страж. Только одна линия времени вела к этой точке, и моя миссия, наконец, завершена.

— Одна из линий времени? Миссия? Ничего не понимаю, — такого ответа я от Хроноса не ожидал.

— Я поясню, страж, у меня осталось ещё немного времени.

Говорил измождённый хранитель около получаса, и предоставленная им информация взорвала мне мозг. Хронос на самом деле является не сыном Творца по имени Время, а созданием изначальных сил Вселенной. После того как совместными усилиями древних Творцов и изначальных сил удалось упорядочить Пустоту, как и говорил старичок, из переплетения сущностей всех участников этого события родился уникальный артефакт, обладающий невероятной силой. Все понимали, что если такой предмет попадёт не в те руки, то это приведёт к катастрофе вселенского масштаба. Поэтому изначальные силы создали Хроноса — хранителя сферы времени.

Миллиарды лет он являлся тайным наблюдателем и, по приказу своих создателей, не вмешивался в события во Вселенной. И как оказалось, его главной задачей было оберегать сферу времени и ждать стража равновесия, то есть меня, чтобы передать всю полноту власти над уникальным артефактом.

Для этого Хроносу пришлось отслеживать сотни тысяч временных линий, ведь только так мы смогли бы оказаться в одной точке пространства в нужное время. Не раньше, не позже, а именно сейчас. На очередной временной развилке он нашёл нужную линию и сделал всё, чтобы именно она стала реальностью.

Хронос слил накопленную энергию в сферу, обнулившись до первого уровня, и получил возможность стать хранителем Земли, притворившись адептом Творца по имени Время. Он знал, что планирует Хаос, но не мог помешать, ведь в этом случае временной поток сместится на другую линию и наша встреча не состоится. Нужно невероятное мужество, чтобы идти к поставленной цели, зная, что впереди ожидают десятки тысяч лет мучений. Но Хронос не дрогнул и выполнил свой долг.

— И что же мне делать со сферой? — потрясённый его рассказом, спросил я.

— Это мне неведомо, — проскрежетал голос Хроноса, который стал ещё тише. — Мой путь заканчивается здесь, а впереди очередная развилка, и только от участников событий зависит, куда повернёт поток времени. Позволю дать тебе один совет, молодой страж. Не злоупотребляй возможностями сферы. Особенно опасны игры со временем. Очень часто случается так, что информацию нужно узнать в определённый момент. Если это случится раньше срока, она может оказаться губительна. Да и у всего есть цена. Для владельца сферы она намного ниже, но она есть.

— Это ты закрыл от меня информацию о жене и друзьях, когда я был в водовороте времени? — вот не поверю, что Хронос не оставил для себя лазейку, когда отправлялся в добровольный плен.

— Да, — не стал отрицать он, — пребывая в неведении, ты стремился достичь цели как можно быстрее, и это позволило нам встретиться в нужное время. Через один час и тридцать шесть минут сфера времени окажется на стыке миров, который соединяет соты Хаоса и Порядка. За то время, что ты провёл внутри сферы, армия Хаоса вплотную подступила к великой стене, и скоро начнётся её штурм. Как считаешь, появление в тылу врага настолько крупного отряда высокоуровневых хранителей повлияет на исход битвы? — улыбнулся Хронос.

— И адепты Хаоса не смогут узнать о нашем появлении? Насколько я понял, у них есть возможность заглянуть в будущее.

— Сфера — это уникальный артефакт. Она находится вне потока времени, и узнать, что происходит внутри неё, невозможно. Бойцы Хаоса идут в бой, уверенные в своей победе, потому что видели её. Но в отличие от прошлого, которое можно лишь узреть, будущее пластично, оно меняется в зависимости от наших решений.

— Не все хранители принимали участие в зачистке сферы и набирали уровни, да и боевого опыта многие не имеют.

— Каждый решает за себя — сражаться или спрятаться, тут я тебе не советчик, но учти, что сфера передавала вовне далеко не все полученные хроночастицы. За десятки тысяч лет образовался большой запас, и только тебе решать, как им распорядиться. Когда вы начали зачищать оазисы, я перенаправил поток энергии из резерва, так что Хаос не подозревает о смене власти внутри сферы. Удачи тебе, страж, моё время вышло, дальше всё зависит только от тебя. Прощай.

— Внимание, Хронос передал вам полный доступ к артефакту сфера времени. Желаете ознакомиться с доступным функционалом?

Глаза Хроноса закрылись, а тело практически сразу превратилось в прах и осыпалось на дно капсулы. Завершение разговора случилось столь быстро, что я даже не успел попрощаться и поблагодарить хранителя за всё, что он сделал.

— Спасибо тебе, — всё же прошептал я в пустоту и зарылся в дополнительный интерфейс, который появился после того как Хронос передал мне полный доступ к сфере.

К сожалению, для вдумчивого ознакомления со всеми возможностями не было времени, осталось всего несколько минут до полной зарядки замка энергией, но даже беглого осмотра функционала хватило, чтобы понять, Хаос попал, причём попал по полной программе.

Самым неприятным оказалось, что из замка я не могу подключиться к временному потоку и узнать судьбу жены и друзей, да и вообще хоть как-то прояснить обстановку. Это можно сделать только при помощи аномалии, которая, к слову, в замке имеется, или на крайний случай из реала, но оттуда доступ ограничен, именно поэтому Хаос мог видеть лишь небольшой отрезок будущего. Создатели сферы сделали её полностью изолированной от внешнего мира. В замок можно войти, узнать всё необходимое и выйти. Но если я занырну в водоворот времени, то упущу возможность атаковать армию Хаоса. Хронос рассчитал время передачи админского доступа идеально.

— Зевс, быстро веди всех в замок, у нас очень мало времени, — приказал я, когда в энергетическом куполе, прямо напротив ожидающих развязки событий хранителей, появились широкие врата, и артефакт связи наладил контакт с командирской частотой.

У нас осталось чуть больше часа, чтобы составить хоть какой-то план нападения на армию Хаоса. Эльзира, Верана, Зевс, Крастос и Бальтазар примчались уже через пять минут, в то время как остальные его подчинённые организовали ускоренный марш к замку для десятков тысяч пленников сферы. Хорошо, что габариты замка позволяют вместить такое количество народа.

Кратко обрисовав текущую картину в реальном мире, приказал Зевсу вместе со своими замами подготовить армию к бою и попытаться набросать хоть какой-то план действий, но я понимал, что без данных из реала в этом практически нет никакого смысла и придётся импровизировать. А у меня же осталось совсем мало времени, чтобы принять очень важное решение.

Когда всё население сферы собралось в замке, я усилил голос включившейся после снятия энергетической блокады магией, чтобы обратиться ко всем хранителям одновременно.

— У меня плохие новости, — без вступления, сразу перешёл к сути я, — во внешнем мире идёт война. Хаос воспользовался возможностями сферы, чтобы усилить своих адептов, и напал на своего соседа — Порядка. Он использует вашу силу, чтобы уничтожать неугодных ему конкурентов. Я знаю, что многие из вас прибыли из удалённых уголков Вселенной и вам нет дела до наших разборок, но если не остановить хаоситов сегодня, то завтра они придут к вашим границам и попытаются уничтожить уже вашего Творца. Я собираюсь вступить в бой с армией Хаоса и приглашаю всех желающих присоединиться ко мне. Это решение добровольное, принуждать никого не буду. Те, кто не желает сражаться, могут покинуть замок и дожидаться следующего рейса во внешний мир, который я организую после завершения битвы. Тем, кто хочет помочь в предстоящем сражении, следует незамедлительно доложить об этом одному из армейских офицеров. Хочу отдельно обратиться к тем, кто пожелает ударить нам в спину. Прежде всего, это касается адептов Хаоса. Я не знаю, по какой причине вы оказались внутри сферы и что собираетесь делать после освобождения, но имейте в виду, теперь я полновластный хозяин этого артефакта, созданного изначальными силами Вселенной. Всех, кто пересёк границы замка, я пометил уникальным аурным маркером, и при малейших признаках предательства сфера отправит вас в такую задницу мира, выбраться из которой вам будет уже не суждено. Эта участь ожидает выявленных приспешников Хаоса, которые пытались помешать очистке сферы. Очень хорошо подумайте, прежде чем оставаться в замке. Если не желаете идти против своего босса, уж не знаю бывшего или настоящего, лучше покиньте замок и дождитесь следующего рейса на волю. В этом случае обещаю отпустить всех без каких-либо ограничений. На принятие решения у вас есть десять минут.

Я решил не говорить о том, что собираюсь поделиться запасами хроночастиц с теми, кто пожелает сражаться, это решение должно быть искренним.

— А что будет с теми, кто пожелает остаться, если ты умрёшь в бою? — раздался крик из толпы.

— Смерть законного владельца позволит вам беспрепятственно покинуть сферу.

— А с чего нам тебе верить, откуда мы знаем, что ты не бросишь нас тут? — вновь выкрикнул тот же голос.

— Я не Хаос, мне не нужны рабы, — рявкнул я, а рядом стоящие хранители отшатнулись, по всей видимости, из-за сверкнувшего в глазах пламени. — Я всё сказал и больше обсуждать данную тему не намерен, время на принятие решения пошло.

— Ну что? Есть идеи? — переместившись блинком к Зевсу, уже спокойно спросил я, в то время как на площади поднялся шум.

— Ты издеваешься, парень? — огрызнулся Зевс. — Какие могут быть идеи без разведданных о местности, численности врага и его расстановке? Единственное, что мы можем, — это разделить армию на сбалансированные по классам отряды и предоставить им свободу действий. Какого демона ты предложил всем принять участие в бою? Десятиуровневые крафтеры только полягут почём зря. У тебя есть связь с Порядком?

— Каждый волен сам выбирать свою судьбу, — спокойно выслушав гневную тираду Зевса, ответил я. — Если хранители желают сражаться с тем, по чьей воле им пришлось пережить долгие тысячелетия мучений, то я не вправе им помешать, могу лишь помочь. — Зевс очень внимательно на меня посмотрел, по-видимому, догадался о моей задумке и коротко кивнул. — По поводу связи с Порядком, её нет, сфера сделана полностью автономной, но я уверен, что Творец его уровня не просто так отправил меня на это задание и у него есть определённый план.

— Творцы очень редко делятся своими планами, — буркнул Зевс, — но я тебя услышал, значит, действуем сплочёнными группами.

— Послушай, Кирик, — обратился ко мне Бальтазар. — Я знаю, как ты относишься к бывшим адептам Хаоса, — он запнулся, но, собравшись с мыслями, продолжил: — Не буду убеждать тебя, что я белый и пушистый, всякое бывало, но сейчас я на твоей стороне и не собираюсь возвращаться к бывшему боссу. Если примет Порядок, буду рад, нет — уйду на нейтральные территории и буду доживать свою жизнь свободным.

— Возможно, у меня найдётся работа для такого умелого бойца, как ты, — выслушав демона, ответил я.

Чем чёрт не шутит, может, и среди племени демонов могут повстречаться адекватные разумные. Немного смущает отсутствие у них души, но мне с ними детей не крестить, а бойцовские качества Бальтазара я видел и, честно признаться, впечатлился.

Отведённого времени народу, естественно, не хватило, так что пришлось прикрикнуть на всех и для устрашения зажечь несколько огненных шаров, чтобы ускорить процесс. Я не знаю, сколько времени сфера будет находиться рядом с армией Хаоса, Хронос не уточнял, но вряд ли такой ценный артефакт задержится в опасной близости от адептов Порядка дольше, чем необходимо. В итоге из более чем тридцати тысяч пленников сферы в бой решили вступить около двадцати пяти тысяч. Остальные же покинули замок и распределились по окружающей территории.

— Спасибо всем, кто откликнулся на мой призыв, — вновь усилив свой голос, сказал я, в то время как подчинённые Зевса закрыли ворота. — Я понимаю, что многие из вас не имеют боевого опыта и раньше занимались мирным крафтом, но все мы оказались в такой ситуации, когда не взять в руки оружие невозможно. Я не хочу бессмысленных смертей, поэтому каждый получит +1000 уровней. Этого достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно на поле боя. Времени мало, поэтому все бойцы регулярной армии Глыбы объявляются офицерами и лидерами групп. Сейчас Зевс, Крастос, Бальтазар и Григс распределят всех по отрядам согласно классам. На поле боя выполнять распоряжения старшего отряда без вопросов и задержек, веру не жалеть, на нашей стороне эффект неожиданности и праведный гнев заключённых, вырвавшихся, наконец, на свободу.

Толпа взорвалась дружным рёвом, а на лицах хранителей появились улыбки. Стены замка завибрировали и загудели, перекачивая огромное количество энергии, подчиняясь мысленному приказу владельца сферы времени. Каждому хранителю, что находился внутри замка, на баланс прилетело по миллиону хроночастиц. Секретное хранилище, куда так мечтали попасть рейдеры, опустело на 25 миллиардов частиц, которые вернулись к своим владельцам. Я мог бы дать бойцам и больше силы, но не хотелось израсходовать весь запас. У меня есть на него определённые планы, да и пространственные перемещения завязаны на энергию хроночастиц, так что опустошать хранилище полностью нельзя.

Я смотрел на свою армию уровня 1000+, и на лице сама собой появилась кровожадная улыбка. Хаос пришёл к нашим стенам, чтобы захватить наш дом, так пусть умоется кровью, ведь просто так мы сдаваться не намерены!

Глава 16 Возвращение

Первое, что я почувствовал, когда появился в реале, — это невероятное, доселе незнакомое ощущение могущества. Я понял, что по щелчку пальцев могу стереть в пыль целую планету, и это пьянило, одурманивало разум. Но пришлось очень быстро взять себя в руки, так как от меня сейчас зависит очень многое. Нужно подготовить безопасный плацдарм для десантирования узников сферы.

Система начала лихорадочно выдавать сообщения о повышении уровней и характеристик, но я отмахнулся от сообщений, сейчас не до этого. Потянувшись к своему чертогу, я отправил запрос на перекачку практически всей скопившейся там веры и одновременно с этим отправил заранее заготовленные пакеты данных. Осталось надеяться, что мы не просчитались и Порядок действительно готов к такому развитию событий.

Я повернулся к полководцу Хаоса, который сжимал в свой лапе искрящуюся всеми цветами радуги сферу, и злорадно улыбнулся, заметив, как по ауре врага распространяется предательская волна страха. Мысленная команда, и сфера вырывается из рук врага и занимает своё законное место возле моего правого плеча. Помимо всего прочего, этот артефакт является ещё и оружием, которое усилит до неприличия мою и так невероятно большую боевую мощь.

Подмигнув обескураженному пятиметровому демону, я зачерпнул огромный объём первозданной энергии, перемешал его с верой и создал чудовищное по силе кольцо огня, при этом и сам превратился в сгусток пламени. Адепта Хаоса вместе с ближайшими соратниками и тыловыми армейскими частями вторжения мгновенно распылило на атомы. В радиусе километра от меня не осталось ничего живого, лишь выжженная дотла земля.

Мысленная команда, и зажигается десятиметровый портал, через который тут же начинают организованно выбегать узники сферы времени. В первых рядах мчатся самые сильные и опытные бойцы, которые должны создать оборонительный рубеж, который обеспечит безопасную высадку войска. Ну а я блинком ушел вверх, чтобы осмотреть окружающую территорию.

Вдалеке виднелась великая стена, а всё пространство перед ней было заполнено армадой вторжения. Демонов, облачённых в доспехи из красного хаотического металла, было столько, что с большой высоты они сливались в единый кровавый океан, волнами накатывающий на великую стену.

Сражение было в самом разгаре. Мощные стационарные боевые излучатели на стене работали по толпе, но не имели никакой возможности справиться с таким количеством врагов. Ангелы и хранители, что держали оборону, огрызались заряженными верой стрелами и заклинаниями, которые выкашивали демонов тысячами, но на место павших тут же приходили другие, а часть боевых конструктов и вовсе не достигали цели, поглощённые выставленными щитами адептов Хаоса.

— У нас всё готово, действуй, — прошелестел в голове голос Порядка.

Интересно, Творец знал о моём плане заранее или успел так быстро сымпровизировать? А и неважно, действительно, пора действовать. Я разогнал циркуляцию энергии в своём теле и огненным болидом, чуть ли не со скоростью звука, помчался вдоль тыловой линии вражеской армии. Пространство стыка миров содрогнулось, когда я начал каждые 500 метров создавать телепортационные мостики между двумя точками, но противостоять воле полноправного владельца сферы времени было не в силах. Ни у одного демона не будет ни единого шанса сбежать из организованной мной ловушки.

План был достаточно прост, но без оперативного вмешательства армии Порядка не имел шансов на успех. При помощи сферы времени я собирался открыть множество порталов и, ударив хаоситам в тыл, выдавить их к стене, под залпы стационарных излучателей большой мощности.

И, похоже, Порядку понравилась эта идея. Из открытых порталов тут же начали появляться хранители и вылетать тысячи ангелов. Фишка была в том, что я мог соединить портальным мостиком две абсолютно любые точки, для пространственной магии сферы не существовало ограничений, и вместе с сообщением Порядка о готовности я получил знание обо всех местах концентрации сил как нашей, так и второй соты босса.

Такой подставы Хаос ожидать никак не мог. Тем более что когда сфера находилась у его адептов, то будущее для него вырисовывалось весьма радужное. Но с каждой секундой из порталов появлялись сотни союзников вместе с боевыми юнитами, и такая желанная для него победа становилась всё более туманной.

Когда закончил облёт, то вернулся к своим бойцам, которые уже заканчивали десантирование из недр сферы времени, и, убедившись, что расстояние никак не помешало процессу, открыл очередной портал.

Уже через мгновение из него выскочил золотистый комок света и прижался ко мне.

— Я знала, я знала, я знала, — без остановки повторяла Виата, стиснув меня в костедробительных объятьях.

— Я очень скучал, Нат, — ласково поглаживая жену по золотистым волосам, проговорил я.

Вслед за Наташей из портала появились Тор, Айси, Глад, Смоук, Альга, Найт, Базальт. Кожа друзей светилась золотом, и лица озаряли радостные улыбки.

— Я же говорил, что босс вылезет даже из самой глубокой жо…, - договорить Тору не дал подзатыльник жены, и я улыбнулся в ответ. Ничего не изменилось за прошедшие после моего исчезновения тысячи лет, и это здорово. — Какой план, босс? — потирая ушибленное место, спросил Тор.

— Как обычно, — пожав плечами, на которых всё ещё висела Наташа, ответил другу я, — врагов уничтожить, союзников беречь. Но вы же не думали, что я вернусь без подарков?

По отвисшим челюстям друзей я понял, что они явно не ожидали такого поворота событий. Ещё бы, получить +2500 уровней за несколько секунд — это за гранью их понимания. Тор витиевато выругался, за что получил ещё один подзатыльник, но Айси не рассчитала резко возросшую силу, и парня чуть было не сбило с ног.

— Я преобразовал часть энергии в евс, поэтому всем должно было хватить веры для автоматически распределямых характеристик. С остальными сейчас возиться некогда, уже завязался бой, вы же не хотите пропустить всё веселье? Держите артефакты связи, если встретите Аввадона, оставьте его мне, остальных я уже предупредил на этот счёт.

— Кир, нам бы не помешала твоя помощь! — раздался в ухе саркастический голос Эльзиры.

— Ну что, любимая, покажем демонам, что значит оказаться в огненном аду?

— С превеликим удовольствием, — ответила Наташа, и её золотистое свечение многократно усилилось. — Я буду рядом, больше я не выпущу тебя из поля зрения, стоит только отвернуться, как ты куда-то пропадаешь. Кстати, не у одного тебя есть подарки, держи, — Наташа достала из пространственного хранилища потрясающий лёгкий доспех и, протянув его мне, добавила: — Подарок Веренеи.

Легкий наномолекулярный защитный комплекс из перекованной пустотной стали высшего качества, усиленный сплавом мифрила и адаманта, «Чешуя-10» (комплектация премиум).

Ресурс брони: 80 000 000 уе совокупного урона.

Встроенная функция: полёт.

Усиления: 10/10.

Зачарования: 10/10

Требования: уровень 2000.

Защитный комплекс был идеальным. Радужные чешуйки, из которых он состоял, были настолько плотно подогнаны друг к другу, что не оставляли слабых мест и в то же время абсолютно не сковывали движений. Доспех ощущался как вторая кожа. Даже думать не хочу, сколько стоит такая вещь.

Разбираться с длинным списком усилений и зачарований прямо сейчас нет времени, поэтому блинком ушёл на высоту и приступил к тотальному уничтожению врагов. Прыжок в самую гущу демонов, каст огненного кольца и мгновенный отход на безопасное расстояние, с которого так приятно наблюдать, как в океане врагов образуется выгоревшая проплешина.

Адепты Хаоса и демоны честно пытались меня остановить. Могу даже предположить, что они прикладывали для этого все свои силы, но угнаться за мной не имели ни малейшей возможности. Умопомрачительный уровень в совокупности с неиссякаемым запасом энергии и экипировкой высшего класса сделали меня практически неуязвимым. Я метался по полю боя стремительной тенью и сеял вокруг себя смерть.

Остальные союзники от меня не отставали. Я соединил все порталы в единую сеть, так что хранители получили возможность оперативно приходить друг другу на помощь, всё же линия боевого столкновения была огромной, а даже с моими способностями я не мог быть одновременно везде. Армия высокоуровневых пленников сферы очень быстро распределилась по местности и усилила бойцов Порядка, которые непрекращающимся потоком продолжали организованно проходить через порталы.

И тогда хаоситы, в задних рядах которых собрались не самые сильные и бесстрашные воины, дрогнули. Повсеместно началась паническая давка, которая заметно облегчала перемалывание вражеской армады. Задние ряды пытались отступить, но передние не стремились подставляться под огонь стационарных орудий на стене. Мой план работал, и это не могло не радовать. Положение вражеской армии усугубляло уничтожение большого количества командиров, которые находились в тылу и являлись для наших бойцов первоочередными целями. Клещи захлопнулись, и теперь не уйдёт никто.

— Мы нашли его, — поступило сообщение от Тора, и мои глаза сверкнули пламенем праведного гнева.

Миг — и я переместился к другу, чтобы увидеть, как окружённый со всех сторон Аввадон в панике мечется по оставленному ему пространству в бесплодных попытках прорвать кольцо оцепления. Тут были все наши, а также я с радостью узнал Бойла, Хавка, Кирану и Граута, друзей из отряда Ака́риса и других хранителей из созданного когда-то альянса. Оказывается, он не распался и всё это время парни и девушки продолжали сражаться с пустотниками.

Когда наши с Аввадоном взгляды встретились, его глаза потухли. Враг успел прокачаться до 865 уровня, и тот факт, что он не может получить обо мне никакой информации, стал для него приговором.

— Ты готов умереть? — буднично спросил я.

Говорить или что-то объяснять этой мрази, повинной в смерти миллиардов разумных, мне совершенно не хотелось. Для меня достаточно одного лишь взгляда на его ауру, по которой расходятся волны панического ужаса.

— Ты же не такой, ты же адепт Порядка… — попытался было что-то сказать Аввадон, но, мгновенно сблизившись блинком, я схватил его за горло и поднял вверх, тем самым прервав поток бессмысленных слов.

— За каждое преступление рано или поздно приходит расплата, — сказал я и сжал кулак.

Голова Аввадона отделилась от тела и покатилась по безжизненной земле стыка миров, а я вздохнул с облегчением. Вселенная стала чуточку чище.

— Верное решение, друг, — положив руку мне на плечо, проговорил Тор, — эту мразь нельзя было оставлять в живых. Я боялся, что ты решишь заключить его в сфере.

— У меня была такая мысль, — признался я, — иногда смерть не самое страшное, что может случиться. Тысячи лет под водой, когда каждый день лёгкие получают вместо желанного кислорода совсем другую субстанцию, могут быть альтернативой смерти для таких как Аввадон, но я не склонен к пыткам, так что ему, можно сказать, повезло. Не расслабляемся, ещё ничего не закончено, к бою!

Для уничтожения такой огромной группировки врага нам потребовалось три дня, в течение которых бой не утихал ни на минуту, а потом началось полномасштабное контрнаступление. Благодаря возможностям сферы я провешивал порталы к секторальным опорным пунктам, гарнизоны которых оказались минимальны и не способны на что-то повлиять, и после захвата отстраивал там наши укрепления из материалов, которые непрерывным потоком подвозили торговцы.

В самом начале операции по освобождению стыка миров меня отыскала Веренея и, разрыдавшись словно девчонка, повисла на плече, не переставая благодарить за спасение дочери. Заверив дриаду, что не держу на неё зла, кратко рассказал о событиях внутри сферы, но времени на это сейчас не было, поэтому договорились встретиться после завершения операции и устроить знатную вечеринку.

За следующие две недели мы полностью очистили стык миров от присутствия хаоситов и вышли к защитной стене врага. Всё это время я был нарасхват и прыгал из сектора в сектор. Постоянно требовалось либо провесить портал, либо возвести в точке силы очередную твердыню, но я не жаловался. Мне ещё никогда не приходилось видеть такой сплочённости среди адептов Порядка. Мы действовали как единое, монолитное целое и вместе шли к поставленной задаче.

Пленников сферы приняли достаточно хорошо, особенно первую волну, которая сражалась с хаоситами. Причём это относилось и к бывшим адептам Хаоса, которых было не так уж и мало, хоть поначалу к ним и относились с большой долей настороженности и даже агрессией. Помогла моя аурная метка, которую я поставил всем союзникам, боюсь, без неё такие хранители могли попасть под общий замес. В горячке сражения обычно сначала бьют всех, кто хоть немного похож на врага, а разбираются, кого ударили, уже гораздо позже.

По результатам главного сражения хранителям предложили присоединиться к Порядку, но многие пожелали вернуться к своему Творцу, и у меня была возможность дать им желанное, хотя некоторые и приняли предложение. Но больше половины пленников и так являлись адептами Порядка, так что, как говорится, в нашем полку прибыло.

Из второй партии узников сферы остаться не предложили никому. Там в основном собрались хранители из совсем уж удалённых уголков Вселенной, и, отправив их по домам, я выкинул из головы этих разумных. У каждого должен быть выбор, и они свой сделали, когда решили отсидеться в безопасности.

Всё это время Виата не отходила от меня ни на шаг, твердо решив выполнить своё обещание. Я был не против, за время долгой разлуки я безмерно соскучился по жене и не упускал ни малейшей возможности остаться с ней наедине. Наташа рассказывала мне, как проходило её испытание, как они сражались с Аввадоном и другими враждебными хранителями на Бете, как набирали карму, как их посвятили в хранители и ввели в пантеон и о многом другом.

Ну и несладко же им пришлось без меня, но главное, что друзья выстояли. Порядок был прав, когда говорил молодому Творцу, что он не готов. Друзья и любовь — вот главная сила во Вселенной, что бы ни говорили остальные, лишённые этого.

Штурмовать укрепления врага мы не стали. Порядку не нужно чужого, но и своего мы теперь не отдадим. Каждая твердыня на стыке миров теперь снабжена телепортационной установкой, и в случае нападения помощь придёт очень быстро. Я уверен, что хаоситам здесь теперь ничего не светит, тем более что основная армия была полностью уничтожена, а чтобы восполнить такие потери, нужно очень много времени. Одних вражеских хранителей по предварительным подсчётам мы ликвидировали больше двадцати тысяч.

По завершении операции нас всех пригласили в столицу соты, где состоялся грандиозный банкет, организованный по прямому приказу Порядка. Самого босса мне увидеть пока так и не удалось, хотя я и не сомневался, что рано или поздно эта встреча состоится. В принципе, пока не горит, прежде чем отправиться в путь, у меня ещё есть дела здесь, и наверняка он это знает, поэтому даёт немного передохнуть.

Оторвались мы, надо признаться, на славу. Для мероприятия была выделена огромная площадь, которую для этого специально подготовили. Уж не знаю, сколько на это было угрохано веры, но такой праздник я не забуду никогда в жизни. Мы веселились, танцевали, ели изысканные блюда, пили всевозможные напитки и делились новостями, которых накопилось очень много.

На этом приёме присутствовала вся верхушка Стражей. За прошедшие тысячелетия друзья сделали всех членов клана титанами, а верхушку вдобавок ещё и своими спутниками, что дало им доступ на высший план, так что на банкете я встретился со всеми близкими мне людьми, то есть уже титанами.

— Ты должен мне разговор, — ближе к концу приёма обратился ко мне Зевс.

Я видел, как он обнимался с О́дином, и в состоянии изрядного подпития они горланили какую-то песню, причём так громко, что у соседей разбивались стаканы, магически усиленные, прошу отметить.

— Должен, — не стал отрицать я. — Предлагаю найти более спокойное место, — улыбнувшись, сказал я, кивком указывая в сторону Тора, который решил устроить поединок по армрестлингу с братом, под одобрительные крики собравшихся вокруг.

— Выкладывай свой план, парень, — плюхнувшись в удобное кресло небольшого кабака потребовал Зевс.

Мы переместились сюда втроём, ведь Виата по-прежнему не выпускала меня из поля зрения, но секретов от жены у меня нет.

— Что тебе известно о так называемом Властелине? — немного издалека начал я.

— О нём ходили слухи, ещё когда я был желторотым юнцом и меня назначили хранителем Альфы, формирующейся соты молодого Творца, к которому впоследствии я перешёл на службу, прельщённый заманчивым предложением. После побега я постарался заполнить пробел в знаниях, доступ к инфополю, к счастью, сохранился, так что я понимаю, о ком идёт речь, продолжай.

— Как думаешь, Вселенная тебя простит, если ты станешь одним из тех, кто избавит мир от этого зла?

— Ну и задачи ты себе ставишь, парень, — витиевато выругавшись, ответил Зевс. — Да кто же его знает, но вероятность этого точно не нулевая. Проблема заключается в том, что даже с твоей новой игрушкой, — он указал на переливающуюся всеми цветами радуги сферу возле моего правого плеча, — нужно знать, куда прыгать. Без точных координат можно без толку скакать по Вселенной очень долго.

— Предположим, что координаты у меня есть, — нагнав туману, проговорил я. — Ты готов отправиться в такой самоубийственный поход? И что нам для этого потребуется?

— Если ты не шутишь и не пытаешься играть со мной в игры, то я в деле, — мгновенно посерьёзнел Зевс. — Но без должной подготовки, как ты верно подметил, миссия получится самоубийственной. Сколько предполагается участников?

— Как таковых ограничений нет, в замке Хроноса, как ты помнишь, места много, но боюсь, что на деле мы не сможем взять с собой слишком большую армию, она понадобится здесь.

— А вот с этого момента поподробнее. Что тебе известно?

— Ничего конкретного, в основном мои догадки, но, как показывает практика, они очень часто оказываются правдивы. Существует мнение, что Хаос и Пустота заключили союз и совместными усилиями создали Властелина. Цель этой искусственной сущности — порабощать миры и заражать бессмертные души проклятьем, что через определённое, весьма большое количество лет приведёт к катастрофе вселенского масштаба. Властелин поражает души безмерной алчностью, корыстью, злобой, что сделает невозможным развитие смертных до статуса хранителя, по крайней мере, для Творцов со знаком плюс. Подобные Хаосу выигрывают, обильный приток таких «повреждённых» душ в их энеронные миры позволяет им набрать большую силу. Но, как мне подсказала тень одного молодого Творца, которую я повстречал в сфере, путь наверх открывает только созидание, остальные же лишь топчутся на месте. — Глаз Зевса дёрнулся, он понял, о ком я говорю, но решил пока не перебивать. — Ты сам видел, чего стоят бездушные хранители Хаоса, которых он клепает из своих демонов. Пустоте просто незачем было объединяться с кем бы то ни было. Когда не станет Творцов-плюс, справиться с остальными будет не сложно.

— Ты намекаешь, что Властелин — это и есть Пустота? — воскликнул Зевс.

— Да, я пришёл именно к такому выводу, и навёл меня на эту мысль твой бывший начальник, с тенью которого мы пообщались перед тем, как я отправился в замок Хроноса сражаться с Байронгартом. Он поведал, что Пустота осознала бесперспективность силовой победы и решила прибегнуть к хитрости. Именно поэтому ксеноморфы усиленно реплицируются, подчиняясь последнему приказу хозяйки, и всеми силами пытаются сократить численность хранителей. Ведь пополнение наших рядов с каждым годом случается всё реже. Пустота является Творцом, а по законам Вселенной Творцы не имеют права разрушать, поэтому она и изменила себя, лишила части силы, по сути, стала хранителем и развязала себе руки. Теперь она поглощает все миры, до которых может дотянуться, и заражает проклятьем души смертных, которые разлетаются по всей Вселенной и разносят заразу.

— Если ты прав, и Властелин — это перерождённая Пустота, то он невероятно силён. Почему ты не хочешь взять с собой большую армию? Малый отряд тут не справится.

— Как только Властелину станет известно, что мы пришли по его душу, он спровоцирует тотальное вторжение ксеноморфов на территорию нашей соты, ведь в том случае, если мы сможем уничтожить его основное тело, частичка сущности, которая спряталась в мире Альфа, уцелеет. Именно поэтому основная армия должна остаться здесь и защищать соту.

— И что тебе нужно, чтобы получить координаты? Насколько я понял, у тебя их ещё нет.

— Пока нет, но это не проблема, чтобы их получить, мне нужно всего лишь встретиться с братом.

Очень скоро я вновь увижу Землю!

Глава 17 Общий сбор

Прежде чем отправляться в путь, нужно разгрести ворох системных сообщений, до которых так и не дошли руки, вдумчиво распределить тысячи очков характеристик, тщательно изучить все возможности сферы времени и понять, что происходит на Бете. Так не любимой мною, но необходимой работы накопилось очень много. Не всегда же врагов сотнями сжигать, нужно и созиданием заниматься.

Но приступить к работе удалось далеко не сразу. Наконец не надо никуда бежать, и мы остались с Наташей наедине, а настроение у жены было игривое. Не меньше суток мы наслаждались общением друг с другом, не только общением, конечно, но то, что происходит в супружеской спальне, касается только двух влюблённых. Мы говорили обо всём, как будто и не было этих тысяч лет, в течение которых любимой пришлось очень несладко. Она призналась, что единственное, что её поддерживало, — это знание, что я жив.

Друзьям, кстати, так и не рассказали, что я не просто исчез, а выполняю задание Творца. Когда они набрали нужное количество кармы, то к ним обратился Порядок и посвятил их в хранители. Как мне и обещали, друзей включили в состав моего пантеона, с правом выхода из него в любое время. Все вопросы о моей судьбе игнорировались, лишь намного позже они выяснили, что я пропал во время отражения атаки на пограничную твердыню стыка миров.

Не раскололась и Веренея, которую друзья припёрли к стенке, когда выяснили, что мы тесно общались. Но торговка признала, что у неё есть передо мной большой долг, и передала Наташе умопомрачительно дорогую броню, которую ей требовалось вручить новому хозяину, как только будет возможно. Я понимал, почему Порядок и Веренея поступили так. Мысли молодых хранителей уязвимы, и если бы Хаос прознал об этой операции, то закончиться всё могло совсем по-другому.

Осторожно встал, чтобы не потревожить уснувшую жену, и подошёл к панорамному окну-иллюминатору, откуда открывался потрясающий вид на планету.

Ключевой мир соты 4568793976432. Порядковый номер: Бета.

Текущий технологический индекс: 3/10. Максимально достигнутый когда-либо технологический индекс: 5.

Население: 2 876 231 634 смертных. Истинных хранителей: 4/6.

Союз Кирика и Дивии: 24,34 % населения. Союз Пентоса и Тантоса: 38,45 % населения. Нейтральное население: 37,21 %.

Отрапортовала система. И я поморщился, вспомнив, как друзья поведали о развоплощении Фрии. Эта странная хранительница так и не примкнула ни к одному из сложившихся союзов, хотя Дивия ей это не раз предлагала. В итоге смертные Аввадона, Пентоса и Тантоса совместными усилиями уничтожили первохрам богини и лишили её притока веры, что и привело хранительницу к гибели. Странное решение девушки, которая отвергла предложенную помощь даже на пороге гибели.

Все эти события случились ещё до того, как друзья стали хранителями, и, по всей видимости, Фрия посчитала, что наш союз продержится не намного дольше, и не захотела продлевать собственную агонию. Её можно понять, я исчез, а Дивия не боец, но совместными усилиями Стражи выстояли, и если бы не дикая рождаемость инсектоидной расы на Бете, то перевес мог бы сложиться в нашу пользу.

После смерти Аввадона лишившихся покровителя смертных сейчас усиленно агитируют примкнуть к одной из сторон, но по системным правилам они не смогут этого сделать как минимум год. Время склонить чашу весов в нашу сторону есть.

Отвернувшись от панорамного окна, осторожно выскользнул из спальни и оказался в большой общей комнате, где Тор с Базальтом резались в какую-то сложную игру. Перед ними была развёрнута большая голографическая проекция, и они по очереди передвигали фигурки разного размера, а наблюдающие за этим Айси и Найт нашёптывали игрокам подсказки.

Мой чертог претерпел сильные изменения. С повышением уровня его площадь значительно выросла и сейчас сопоставима с несколькими футбольными полями. Всё внутреннее пространство друзья поделили на отдельные личные зоны, которые каждый хранитель декорировал по собственному усмотрению. То есть они взяли за основу наш Земной бункер, где из большой общей зоны вело множество дверей в личные комнаты.

— Дивия несколько раз выходила на связь, просила встречи, но мы сказали, что тебе нужно время вникнуть во все дела, — на секунду отвлёкшись от игры, проговорил Тор.

— Ещё Веренея просила ей перезвонить, да и О́дин передал весточку через своего секретаря, где говорилось, что он не против пообщаться и узнать подробности твоего путешествия, — добавила Айси.

— И это мы не говорим о более чем пяти тысячах запросов на разговор и приглашений в различные структуры соты от других, менее весомых хранителей. Ты стал очень популярен, босс, — поддакнул ввалившийся в чертог Смоук.

— И вообще, какой у нас план? — вновь оторвавшись от игры, спросил Тор, за что тут же поплатился, Базальт передвинул фигуру и победно потёр руки. — Тебе повезло, — ничуть не расстроился никогда не унывающий молотобоец.

Мне было настолько хорошо в компании друзей, что я готов был так стоять и просто смотреть на их шутливую перебранку вечно, но времени, как обычно, мало, поэтому нужно вводить народ в курс дел. После разговора с Зевсом мы с Наташей переместились сразу в чертог и сутки не выходили из комнаты, повесив на двери шутливую табличку «Не беспокоить», а остальные пребывали в состоянии эйфории от масштабной победы и ликвидации одного из самых заклятых врагов, и разрушать эту идиллию не хотелось. Так что никто не в курсе моих грандиозных планов.

— Жду всех у себя в кабинете через час, мне нужно разгрести тонну скопившейся информации, а потом я расскажу о наших ближайших планах и задачах.

Часа мне, естественно, на всё будет мало, но у владельца уникального артефакта есть небольшие хитрости. Сфера может замедлить течение времени в небольшом радиусе от себя, что позволит растянуть час реала раз в десять. К сожалению, функция не боевая, но от этого она не становится менее полезной.

В моём кабинете работала Наташа, и это не могло не отразиться на его внешнем облике. Повсюду появилось множество различных мелочей, которые придали ему уют. Вот вроде какая-то непонятная статуэтка, картина на стене, свечки на полке, а в совокупности эти детали делают помещение более живым. У мужчин так не получается. У нас все предметы должны выполнять конкретную задачу, и лишь с появлением в доме женщины он наполняется уютом.

Усевшись в удобное кресло, хотел было вывести перед глазами интерфейс чертога, чтобы ознакомиться со всеми изменениями, но увидел на столе нашу с Наташей фотографию, и сердце защемило от тоски. Я представил, как она день за днём работает в этом кабинете и смотрит на сотворённую по памяти фотографию. Не представляю, как она пережила все эти годы. Наташа — невероятно сильная женщина, не каждая способна на такое. На фотографии моё лицо гораздо моложе, и поначалу друзья подкалывали меня, называя дядя Кирилл.

Кстати, я так и не выяснил, на сколько лет я выпал из времени. Как-то не до этого было. Мысленный запрос инфополю расставил всё по своим местам. Аввадон заточил меня в сфере чуть больше тринадцати с половиной тысяч лет назад. За это время жители Земли вновь вышли к звёздам, но случайно подключились к энергетической кормушке демонов, и те чуть было не низвергли людей в средневековье. Если бы не своевременное вмешательство Саши с Неоном, то человечество в очередной раз оказалось бы в каменном веке.

Я подробно изучил вопрос, пока находился в водовороте времени, а после побега поискал информацию в инфополе. Неон узнал координаты Ферна, изуродованного энеронного мира, и передал их ангелу Порядка. Этот ангел, которого все считали давно погибшим, вернулся к своему месту службы, созвал совет архангелов и заявил, что знает координаты пространственного маячка на территории Хаоса, и нужно срочно организовать вторжение, чтобы помочь неким людям отбиться от демонов.

Идея безумная, но, как ни странно, Порядок её одобрил. Как оказалось, барьер между сотами способен засечь хранителей, слишком большой энергетический след они оставляют, но даже крупное воинское формирование ангелов может пересечь его относительно незаметно, а если известна конечная точка и перемещение будет происходить по узконаправленному лучу пространственного маяка, то можно протащить даже несколько орбитальных крепостей.

В обычных условиях такая атака не имела бы смысла. Даже несколько сильных хранителей, которых, несомненно, призовут демоны, способны справиться с небесными твердынями. Но разведданные, которые принёс ангел, свидетельствовали, что Ферн находится в аномальной зоне с повышенной концентрацией хаотической энергии, которая экранирует дальнюю связь. Всё сообщение с этим миром происходит посредством космических челноков, которые с определённой периодичностью прибывают, чтобы забрать накопленную энергию.

Это позволило совершить молниеносную атаку на планету и уничтожить всю инфраструктуру. Города демонов были выжжены дотла, вместе с энергетическими фермами, где содержались смертные души разумных, которые получили возможность переродиться. Потерь избежать не удалось, две из шести небесные твердыни оказались повреждены и были вынуждены спуститься в атмосферу планеты, где будут парить в нескольких километрах над поверхностью, пока окончательно не лишатся энергии, но остальным удалось уйти до подхода хранителей.

Эвакуировать удалось не всех. На планете творилось что-то необычное. Её постепенно окружала странная энергетическая плёнка, которая распространялась из древних руин, где и был установлен пространственный маяк. В общем, о судьбе ангелов, что не успели покинуть планету, ничего неизвестно до сих пор. Маяк перестал функционировать, а отправленные наблюдатели сообщили, что планету накрыл непроницаемый купол, пробиться через который не могут даже вражеские хранители.

Но главной цели удалось достичь. Порталы на Землю закрылись, и люди сумели остановить продвижение демонической армады и закрепиться в нескольких городах. Огромную роль в этой победе сыграл Саша. Он научил людей убивать демонов их же оружием, и пришло время вытаскивать брата. Он нужен мне здесь.

— Подожди ещё немного, Саш, я быстренько разгребу дела, раздам поручения подчинённым и прилечу на Землю, — еле слышно прошептал я и всё же активировал интерфейс чертога.

Изменений было много, и вникать во все тонкости пришлось не менее двух часов. Друзья проделали титаническую работу и производили все улучшения очень грамотно, сохраняя баланс между нуждами боевого звена пантеона и потребностями крафтеров. Как я и предполагал, Альга оказалась незаменима в вопросах изобретения всевозможных полезных примочек как для хранителей, так и для смертных, которые могли получить их за выполнение божественных заданий.

Базальт, естественно, выбрал ремесленный класс и стал кузнецом. Название это условное, кузнецы могут создавать из металлов что угодно, начиная от простенькой нагрудной брони или оружия и заканчивая боевыми големами с интегрированным искусственным интеллектом, или аватарами. Остальные выбрали боевые классы, но у каждого было ремесленное хобби, которым они любили заниматься в свободное время.

На Бете в данный момент установился относительный мир. Гибель Аввадона заметно ослабила вражеский союз, ведь демон был сильнейшим из их тройки. А вообще за прошедшее время на планете практически ни на минуту не стихали войны, развязанные по инициативе одного из хранителей. Подконтрольные врагам государства получали задания от своих покровителей и, заключив между собой союзы, пытались уничтожить своих соседей и ослабить влияние нашего пантеона, но, как правило, всё заканчивалось пограничными стычками или диверсиями в крупных городах или храмах. За прошедшие годы наши подопечные научились очень хорошо защищать свои границы.

Всеобщих войн в истории Беты было две. Первая случилась через несколько лет после моего исчезновения, и тогда союзным государствам удалось выстоять лишь ценой огромного количества потерь. Если бы не магия, то отбиться от полчищ врагов они бы не смогли. Вторая случилась гораздо позже, спустя семь тысяч лет, и была намного страшнее. К тому времени во всех пантеонах богов уже были маги, а магическая война — это действительно страшно. Планета до сих пор не оправилась от той войны, что развязал Аввадон и его союзники.

Я пролистал хроники и ужаснулся от количества жертв. Население планеты сократилось чуть ли ни вдвое, а шкала технологического индекса заметно просела. Клан в тот период понёс большие потери. Даже несмотря на то что все уже были титанами и имели преимущество перед местными, врагов было очень много.

Молодая и быстро растущая раса титанов не могла уместиться на относительно небольшом острове, и при непосредственном содействии местных союзников клан захватил довольно обширный кусок земли у инсектов. Для этого пришлось выжечь территорию чуть ли не дотла, насекомые яростно сражались за каждый метр своей земли, но мы оказались сильнее, а природу потом кропотливо восстанавливали маги жизни. Поэтому под общий замес попали все. Но даже сейчас на планете остались опасные аномальные участки, находиться в которых крайне опасно.

Закрыв хроники мира, я ещё долго пребывал в отвратительнейшем настроении. И почему разумные не могут жить мирно? Почему повсюду столько агрессии? И ладно Бета, тут собралось слишком много разных рас, слишком не похожих друг на друга, но взять ту же Землю. Когда в пятой эпохе на планете остались только люди, они очень быстро вычеркнули из памяти другие расы и начали убивать друг друга. Или взять новейшую историю Земли, уже после исхода с планеты Стражей. Я был уверен, что Лексар сможет дать толчок для создания справедливого общества, и поначалу так и было, но годы стёрли все его достижения, и когда я увидел, в каком мире жил Неон, то меня передёрнуло. Пусть люди и объединились в единое целое и стёрлись границы между государствами, пусть человечество победило бедность и голод, а количество преступлений сократилось до минимума, но какова цена? Практически безграничная власть оказалась сосредоточена в руках порабощённых демонами людей, которые могли творить всё, что захотят. Не на такую судьбу родной планеты я рассчитывал, когда Стражи покидали её. Очень жаль, что я выпал из потока времени и не смог повлиять на ситуацию, а друзья так и не отыскали координаты Земли.

Ладно, теперь всё изменится. Лично возьму на контроль судьбу родной планеты. Пусть я не имею возможности вмешиваться на божественном уровне, это тут же привлечёт внимание пустотных охотников, но поселить на планете титанов, которые будут направлять агрессию людей в правильное русло, можно. Наверняка среди членов клана найдутся добровольцы, которые захотят вернуться на родную Землю и поучаствовать в её судьбе.

Следующий вопрос на повестке дня — это характеристики. Их скопилось очень много. Часть я, конечно, распределил ещё во время битвы с армией вторжения Хаоса, нужно было повысить боевую мощь, но три четверти я оставил для вдумчивого распределения, ведь задача перед нами стоит архисложная.

Повышение непрофильных характеристик стоит очень дорого, но недостатка в очках веры я не испытываю. Помимо собственных, весьма приличных запасов, можно конвертировать хроночастицы из сферы времени. С опытом тоже проблем нет, за последнее время его было заработано столько, что цифры на личном балансе не поддаются подсчёту. Я подозреваю, что в зачёт пошёл и опыт, заработанный внутри сферы.

По мере того как уменьшались очки характеристик, изменялась и моя физическая форма. Понятия не имею, с чем нам предстоит столкнуться, поэтому постарался равномерно увеличить все параметры. Я уже сталкивался с ситуацией, когда доступ к магии оказался заблокирован, и если бы не бойцовские навыки в совокупности с проснувшимся предвиденьем, то я мог и не справиться.

Когда я закончил, тело буквально вибрировало от переполняющей его энергии. Мой рост увеличился ещё больше, так что пришлось в срочном порядке подгонять размер кабинета и всех находящихся внутри предметов под мои текущие габариты. Результатом я был доволен. Вряд ли теперь кто-то сможет сравниться со мной по силе. Я чувствую, что уже практически достиг предела развития хранителя, ещё один шаг — и Вселенная предложит мне стать Творцом, но делать этого сейчас нельзя, тогда я лишусь возможности сразиться с Властелином.

С ворохом системных сообщений возился ещё около часа. Приходилось постоянно отвлекаться на сообщения искусственного интеллекта-секретаря, который сигнализировал о том, что со мной желает пообщаться тот или иной хранитель из такого-то альянса. И количество таких запросов начало пугать.

Помимо кучи системок о повышении репутации, приверженности Порядку и другой полезной информации, мелькали сообщения о присвоении мне новых званий. Промотав простыню логов ближе к концу, выяснил, что в иерархии воинства Порядка я занимаю далеко не последнюю роль и что меня пригласили на высший военный совет соты, который состоится через неделю в столице. Причём не в качестве бесправного наблюдателя, а как полноправного участника с правом голоса. Событие очень важное, ведь на совете такого уровня обязательно будет присутствовать Порядок.

Функционал высшего офицера позволял набирать в свой отряд до пятидесяти тысяч бойцов и десять тысяч боевых юнитов. На фоне предстоящей вылазки в логово врага это очень хорошая новость, тем более что друзья тоже не сидели сложа руки и получили офицерские звания.

Отыскав нужную информацию, я подсчитал общее количество, и выходило, что максимальная численность армии для нас равняется сто тысяч бойцов и двадцать тысяч юнитов. Весьма приличная цифра, которая увеличится, когда определимся с составом участников. Много хранителей взять с собой не получится. Как я говорил Зевсу, они будут нужны здесь, но собрать армию ангелов, усилить их боевыми юнитами точно стоит, недостатка в умелых бойцах воинство Порядка не испытывает.

Каким бы большим ни был замок Хроноса, вместить такую толпу он явно не сможет. Поэтому, прежде чем начинать активную призывную кампанию, нужно реорганизовать полезное пространство внутри сферы. У меня есть идеи, как всё должно выглядеть, осталось только найти время на реализацию грандиозных планов.

Ну и, наконец, я добрался до вдумчивого изучения возможностей уникальной сферы. С большинством её возможностей я уже познакомился на практике, но, чтобы иметь возможность использовать потенциал артефакта на все 100 %, без чтения мануалов не обойтись.

Работу прервал системный таймер, но я не сильно расстроился. Вся основная информация усвоена, все перспективы и риски подробно изучены. Применять артефакт нужно с большой осторожностью, ведь за нарушения правил создателей последует неминуемая расплата.

Отключив функцию компрессии времени, постарался структурировать полученную информацию, но был прерван Тором, который вломился в кабинет и с явной хитринкой в голосе заявил: — Босс, ну долго ещё тебя ждать? — и, не получив ответа, выскользнул наружу.

Предчувствуя неладное, я встал из-за стола и с опаской подошёл к двери. Опять молотобоец что-то учудил, ведь договаривались, что собрание будет в кабинете. Оказавшись в общем зале, я не поверил своим глазам. Тут собралось столько народу, что я на несколько секунд опешил.

— Ты же сказал, что ждёшь всех, вот я и кинул общий клич, — довольный произведённым эффектом, шепнул мне на ухо Тор.

Помимо давно знакомых лиц клановых бойцов, на встречу прибыли все, кого я хоть немного знал. Увидел одобрительный кивок Веренеи, которая не отходила от дочери. Скрестив руки на груди, как обычно, хмурый, стоял Зевс, по обе стороны от которого застыли Крастос и Бальтазар. Эльзира приветливо улыбнулась и помахала рукой. Увидел лидера гильдии рейдеров Григса, который что-то объяснял смутно знакомым хранителям, явно кому-то из бывших узников сферы. Заметил улыбающихся Хавка, Бойла, Кирану и даже здоровяка Граута, улыбка которого больше напоминала оскал. Узнал архангела Савадиила, коменданта одной из крепостей возле стыка миров, что некогда присвоил мне звание кванта. Разглядел своего куратора Рейджа в компании подчинённых, который показывал мне поднятый вверх большой палец. Тут была и Дивия, которой я сильно обязан. И так тепло стало на душе, что все эти, не побоюсь сказать, друзья бросили свои дела и пришли на встречу, что за спиной выросли крылья. Но добил меня громоподобный рык О́дина, который внезапно вошёл в зал со словами:

— Простите за опоздание, надеюсь, я не пропустил ничего важного.

Что вызвало общий смех всех собравшихся: где это видано, чтобы один из авторитетнейших хранителей оправдывался перед, по сути, подчинёнными за опоздание. И все эти десятки пар глаз смотрели на меня. Сглотнув образовавшийся в горле ком, я несколько секунд собирался с мыслями, а потом уверенно проговорил:

— Новости не самые приятные, слушайте.

Глава 18 Семья

Говорить пришлось долго. Для начала я сообщил всем собравшимся о встрече с тенью Творца и о своих мыслях по поводу Властелина и Пустоты. При этом настроение из благодушного резко сменилось на диаметрально противоположное. Судя по лицу О́дина, он был в теме. Ну не может настолько высокопоставленная фигура соты не догадываться об этом. Тем более он довольно часто общается с Порядком, а нашего босса глупым или недальновидным назвать нельзя. Кстати, теперь я смог увидеть уровень О́дина, и он ниже моего больше чем на тысчу.

Но когда я заявил о том, что мне известны координаты точки во Вселенной, где укрылся Властелин, эмоций не сдержал никто. Поднялся такой шум, как будто победа уже была в нашем кармане, так что пришлось остановить эмоциональный порыв друзей и рассказать о своём предположении про массированное вторжение ксеноморфов при малейшей опасности для Властелина.

— Кирик прав, — после долгой паузы взял слово О́дин. — Такая теория существует. Если Пустота действительно переродилась во Властелина, то не могла не позаботиться о своей защите. Пустота хитра и коварна, а уж о её силе и говорить нечего. Пустота была первым Творцом-минус, она не любит созидать, но это не означает, что она не умеет этого делать. Скорее всего, Пустота создала в удалённой точке Вселенной хорошо защищённую, или, что более вероятно, полностью автономную область, где и произвела над собой изменения.

— Не совсем так, — перебил О́дина я. — Мне известно, что Властелин родился на планете Ферн. Это энеронный мир на территории Хаоса. Не знаю, почему это произошло именно там, возможно, всё дело в повышенном фоне хаотической энергии.

— Не один энеронный мир не выдержал бы воздействие такой силы. И это я не говорю о том, что доступ к Вселенской энергии у Пустоты неиссякаемый. Тут, скорее всего, дело в другом. Я помню недавнюю заварушку с Ферном, знатно мы прищемили демонам хвосты, но ты ещё очень юн, Кирик, и многого не знаешь. Ферн не всегда был энеронным миром, когда-то он был Альфой соты Хаоса.

— Так вот почему планета настолько изуродована. Это перерождение Пустоты так на неё повлияло.

— Ключевые миры — это творения изначальных сил, — тяжело вздохнув, начал рассказывать О́дин, — в них скрыта невероятная сила, понять которую до конца не могли даже древние Творцы. Такие миры являются столпами, на которые опирается энергетическая защита каждой соты. Уничтожить ключевой мир извне невозможно. Да и внутренний ресурс для восстановления у таких звёздных систем огромный. Да, именно звёздных систем, — подтвердил О́дин, когда по залу пробежали шепотки. — Ключевые миры — это не только планета, а идеально продуманная изначальными силами экосистема. До поры до времени эти миры могут находиться в режиме ожидания, а когда во Вселенной появляется новый Творец, — после этих слов все посмотрели на меня, — звёздные системы закрываются и начинают процесс генерации защитного купола, изгоняющего пустотных охотников из определённого пространства вокруг себя.

— Ферн был полностью подчинён Хаосу? — неожиданно для всех задала вопрос Альга.

— Достоверно нам об этом неизвестно. При заселении той Альфы у нас не было подходящего кандидата, так что точной информации нет, но после слов Кирика стало очевидно, что адепты Хаоса уничтожили всех конкурентов и единолично завладели ключевым миром, ведь только полноправный владелец может разрешить доступ посторонним.

Лица всех собравшихся разом сделались каменными. После слов О́дина всем стало очевидно, что Пустота и Хаос заключили союз, или, по крайней мере, некое тайное соглашение. Уж не по результатам ли этого соглашения в руках Хаоса оказалась информация о сфере времени? Вряд ли он мог узнать об этом артефакте от кого-то ещё.

— Теперь аномалии, связанные со звёздной системой, где находится Ферн, стали понятны, — прервал тягостное молчание я. — Манипуляции Пустоты повредили саму суть ключевого мира, а вместе с этим изменилась и вся экосистема. Но Хаос не был бы Хаосом, если бы не попытался кинуть своего партнёра. Мне стало известно, что он хотел пленить молодого Властелина, но просчитался. Пустота подстраховалась и ушла по узконаправленному пространственному маячку в заранее созданную и превосходно защищённую область, оставив напоследок подлянку в виде изуродованной планеты, практически полностью лишённой своей силы. Видимо, в энеронный мир её переквалифицировали значительно позже.

— И это возвращает нас к тому, что придётся играть по правилам Пустоты, — резюмировал О́дин. — Творец может создать нужные ему законы на определённом участке Вселенной, и все, кто захотят посетить эту область пространства, будут обязаны им следовать. Такое ответственное задание требует кропотливой подготовки и самой передовой экипировки, которую может выделить лишь высший совет соты. Насколько я знаю, тебя включили в состав совета, и от убедительности твоих слов будет очень многое зависеть. Советую тщательно спланировать своё выступление.

— Непременно, уж поверь, мне будет чем их удивить, — весело ухмыльнулся я. — А пока нужно определиться с составом участников и наметить общую линию подготовки.

На обсуждение потратили несколько часов, а потом народ начал расходиться, чтобы подготовить всё необходимое. Как обычно, работать придётся без отдыха, ведь наша активность не может остаться без внимания врагов.

Вскоре центральный зал чертога опустел. Остались лишь те, кто хотел переговорить со мной наедине: Веренея, Дивия и Эльзира. Начать я решил с коллеги по миру Бета, тем более что я в большом долгу перед ней. Девушка не бросила клан и добросовестно выполняла все союзнические обязательства, и благодаря этому друзья смогли противостоять полчищам врагов.

Когда мы переместились в мой кабинет, я создал вокруг нас зону с компрессией времени. Нечего расходовать такой ценный ресурс, как время, понапрасну. Говорили долго. Обсудили массу рабочих моментов о дальнейшем укреплении союза и расстались полностью довольные друг другом. С Веренеей тоже обсуждали в основном рабочие моменты. Намечается множество рейдов, а дриада прежде всего торговка и своего не упустит.

А вот Эльзира хотела поговорить о личном. Она не утратила желания присоединиться к моему пантеону. Её подруга Верана перешла под опеку матери и приглашала тёмную эльфийку с собой, но она отказалась, посчитав меня более перспективным начальником.

— Вижу, что ты не передумала, и готов взять тебя на свободном контракте. Сможешь уйти, когда посчитаешь нужным. Надо признаться, появление в пантеоне тёмной эльфийки очень своевременно. После гибели Аввадона несколько тёмных рас оказались без покровителя, и ты сможешь заметно усилить наши позиции. Внимательно изучи контракт, и добро пожаловать в нашу семью.

Эльзира пожелала отправиться вместе с нами на бой с Властелином, но до начала этого финального рейда ещё многое нужно сделать, и помощь Эльзиры будет весьма кстати. А вообще, если нам будет суждено вернуться с победой, у меня есть идея, как наградить девушку.

Когда мы вышли из кабинета, общий зал взорвался приветственными криками друзей, что сильно смутило девушку, за последнее время привыкшую рассчитывать только на себя. Айси и Найт потащили её к только что сформированной области чертога, которую система автоматически выделила новому хранителю пантеона. Мы встретились глазами с Наташей, и я еле заметно кивнул: пора.

Родной голубой шарик, что дрейфует в непроглядном космическом мраке, я узнал мгновенно. Чтобы не привлекать к планете внимания пустотных охотников, я поработал с нашими энергоконтурами, зациклив их на себе. Это существенно сокращало возможности хранителя, но сокращало и риски спонтанных выбросов силы, а у таких высокоуровневых существ, как мы с Наташей, такие выбросы переполошат всех тварей в ближайшей округе.

Мы зависли посреди космоса и просто наблюдали, как далеко внизу плывут белоснежные облака, скрывая от нашего взгляда очертания знакомых ещё со школьных лет материков. Мысли сами собой вернулись к давним событиям. Как я получил загадочный сигнал с окраины Солнечной системы, как, совершив импульсивный поступок, принял запрос от центра Старших, и к чему всё это привело.

Подключившись к местному инфополю, пробежался по хроникам родной планеты. Ох, сколько всего пришлось пережить этому шарику за миллиарды лет его существования, но он по-прежнему продолжает жить, что бы неразумные смертные не пытались с ним сотворить.

Более детально остановился на событиях после исхода Стражей. Лексар пробыл у власти достаточно долго. Он правил империей 368 лет и заложил основу её процветания. На территории практически всей Евразии установились мир и благополучие. Настоящий золотой век, расцвет человечества. На других континентах всё было менее радужно. Там не утихали войны за территории и ресурсы, но это обычное дело для любой подростковой цивилизации.

Но всё испортили демоны. Все эти годы они проникали в души жителей империи, со временем порабощали их и опутывали монолитное общество своей сетью, постепенно внедряя своих представителей во все структуры власти. Выявить демонов было очень трудно. Доступ к системе остался у единиц, которые не могли быть везде, а других надёжных способов выявить в душе человека засевшего паразита не существовало. Но надо отдать должное людям. Они сопротивлялись внушению демонов искусителей, и далеко не все позволяли себя поработить. Но время шло, а демонов становилось всё больше.

Когда магия на планете иссякла, а Лексар и другие оставшиеся маги начали стареть, демоны нанесли свой удар. Они устроили государственный переворот, убили Лексара и почти всех членов его семьи. Выжить удалось лишь младшему сыну императора, которого укрыли верные правителю офицеры.

Проследив его линию жизни, с удивлением узнал, что парнишка сумел выжить и продолжить императорский род. Он взял новую фамилию О́гнев и основал тайный орден, представители которого боролись с демонами. Этот род существует и по сей день, и что самое невероятное: один из далёких потомков Лексара взял в жёны Сашкину старшую дочь. Страшно представить, какой силой обладают их дети. Я уже вижу множество вариантов будущего, где династия О́гневых объединяет разрозненные поселения людей в одну большую империю.

А вообще дела на планете не очень. Вся жизнь сосредоточилась в нескольких сотнях анклавов, которые образовались на базе крупных городов или оборонных предприятий, которые занимались выпуском оружия. Люди выстроили высокие стены, укрывшись за которыми, продолжают сражаться с демонами. Эти анклавы разбросаны по всей планете, и многим из них не суждено уцелеть, но тот анклав, где обосновался Саша, на данный момент является единственным, что не просто выживает, но уже начал военную кампанию по тотальной зачистке местности от демонов и вполне успешно пробивает дорогу к своему соседу для объединения в первое государство нового мира.

Семья О́гневых играет в этом крестовом походе одну из ключевых ролей. Если намекнуть кому надо, что этот род берёт начало от древней императорской династии, которая была свергнута демонами, то сомнений, кто возглавит новообразованное государство, не останется ни у кого.

А Сашка начал сдавать. После возвращения на Землю он вновь стал смертным, и годы начали брать своё. К тому же на его здоровье не могло не сказаться огромное количество ранений, которые он получил за десятилетия непрерывных сражений с демонами, и теперь всё чаще вместе с женой занимается воспитанием внуков.

Пора это исправить. Рано ещё брату отправляться на покой, тем более его уровня кармы вполне достаточно, чтобы стать хранителем. Во Вселенной ещё слишком много работы. Сверившись у инфополя о местоположении брата, я подкорректировал наши с Виатой габариты под среднестатистического человека и открыл портал в подворотню, что находится рядом с домом Саши.

Каких-то несколько секунд, и палец вжал кнопку дверного замка. Послышался топот детских ног, и дверь отворил карапуз лет восьми, в котором без проблем угадывались Сашкины черты лица.

— Чем могу вам помочь? — очень вежливо уточнил внук брата.

— Нам нужно увидеться со Стартовым Александром, — умело скрывая волнение за легкой, добродушной улыбкой, проговорил я.

— Дедушка никого не принимает, — нахмурился парень, он принял нас за очередных поклонников, которые очень часто приходят к их дому, чтобы отдать дань уважения легендарному Серебряному рыцарю, научившему людей убивать демонов.

— Передай, пожалуйста, Александру, что с ним хочет поговорить лидер клана Стражи Земли, — всё с той же доброй улыбкой на лице попросил я карапуза.

Сашкин внук состроил умилительную мордашку, когда задумался, как ему поступить, но наша явно недешёвая одежда, по всей видимости, сыграла решающую роль. Он прикрыл дверь и засеменил по ступенькам на второй этаж.

— Я тоже хочу детей, — вдруг заявила Наташа и твёрдо посмотрела мне в глаза.

— И я этого хочу, любимая, — абсолютно честно ответил я. — Прибьем Властелина и отправимся на покой, только ты, я и наш будущий малыш.

— Обещаешь? — совсем по-детски, как в тот раз в Альфе, с невероятной надеждой спросила жена.

— Даю тебе слово.

На втором этаже разбилось что-то небольшое, по всей видимости, чашка, которая была в руках у брата. Затем чуткие уши хранителей донесли до нас быстрый топот шагов, который смешивался со звуком соударения деревянной трости с полом, а через десяток секунд дверь резко распахнулась, и перед нами предстал Сашка.

Брат сильно постарел. Его седые волосы приобрели серебристый оттенок, а под глазами появилось множество морщин. Он всё ещё был в отличной физической форме, хотя до былой силы молодого организма уже далеко. Его невероятно живые глаза перемещались с меня на Виату, и потускневший, но всё же не угасший огонь во взгляде начал очень быстро разгораться вновь.

— Кир, Ви, это действительно вы? — наконец прошептал он.

— Конечно мы! — взревел я и сгрёб Сашку в охапку.

— Как же я долго ждал этой встречи, брат, — голос Саши дрогнул. — Мне нужно передать тебе очень важную информацию, Кир, — попытавшись вырваться из объятий, начал он, но я не позволил.

— Я всё знаю, Саш, не переживай, у нас есть время, теперь у тебя будет очень много времени.

Мы простояли так довольно долго. К этому времени со второго этажа спустилась Соня, жена брата, на глазах которой я увидел блеснувшую слезинку. Короткого взгляда на её ауру хватило, чтобы понять: она очень опасалась того дня, когда я приду за своим братом и заберу его.

— Неужели ты думаешь, что мы оставим тебя здесь одну? — отправил ей ментальное сообщение и заметил, как Соня дёрнулась от неожиданности, но потом еле заметно кивнула.

Когда мы, наконец, разжали объятья, безмерно удивлённый Саша отбросил в сторону свою трость и осторожно сделал несколько приседаний, под не менее удивлённым взглядом жены.

— Твоих рук дело? — улыбнувшись, спросил брат.

— А ты видишь в ближайшей округе других богов? — похлопав его по плечу, ответил я. — Я подлатал твой организм, но пока не стал трогать внешность, не хочется объяснять твоим внукам, почему их дед резко помолодел.

Протиснувшись мимо меня, Наташа тоже крепко обняла брата в знак приветствия. И только сейчас я осознал, что мы всё ещё находимся на улице, и прохожие с большим любопытством наблюдают за этой сценой.

— Мы так и будем торчать у всех на виду? — с усмешкой спросил у Саши я. — Мне кажется, мы привлекаем слишком много внимания.

— Ах, ты ж, демон забери, — стукнул себя по голове брат, — проходите быстрее. Это всё моя чёртова популярность, шагу не дают ступить.

— Брюзжишь, как самый настоящий старик, — не мог не подколоть Сашку я.

— Старик, он и есть, — ничуть не смутился брат. — Время жестоко. Вот так бродишь тысячи лет по чужой планете бесплотным духом, а тут всего каких-то пятьдесят лет — и организм начинает подводить.

— Всё изменилось, Саш, — посерьёзнел я. — Мы пришли за тобой, точнее, за вами. Нат, подлатаешь Соню? Только аккуратно, не нужно привлекать пустотных охотников.

— Ты меня ещё исцелять поучи, — показав язычок, огрызнулась жена и побежала знакомиться с Соней, вокруг которой вилось трое внуков и две внучки с незначительной разницей по возрасту.

Я успел заметить, как она создала в руке крохотную сферу золотистой энергии, и послышались восторженные возгласы детворы.

— Надеюсь, у нас есть время? — с надеждой спросил Саша. — Не хочу исчезать, не попрощавшись с семьёй. Судя по всему, ты в курсе моих похождений, и тратить время на подробный пересказ событий не имеет смысла.

— Время есть, будь спокоен.

— Кир, но почему ты явился только сейчас? И почему по планете всё ещё гуляют демоны? Ты же стал богом и можешь уничтожить этих кровожадных тварей по щелчку пальцев.

— Не всё так просто, Саш, если я начну бездумно применять силу, то в Солнечную систему слетятся твари куда страшнее демонов. Мне очень многое нужно тебе рассказать.

Но поговорить прямо сейчас не получилось. Осмелевшая детвора устроила нам настоящий допрос с пристрастием. Из рассказов своих дедушки и бабушки они знали о брате Серебряного рыцаря, что путешествует по необъятной Вселенной и сражается с полчищами врагов, и потребовали доказательство своей героической силы. Пришлось немного поколдовать и наполнить гостиную красочными иллюзиями, которые привели голопузую команду в истинный восторг.

В итоге Саша решил устроить общий сбор семьи на совет. Только матери смогут угомонить мелюзгу, чтобы взрослые смогли нормально поговорить. Я всячески поддержал это решение и под подозрительным взглядом брата попросил, чтобы семейная чета О́гневых тоже присутствовала на встрече. Сегодня мне предстоит поведать родственникам массу шокирующих фактов, которые должны навсегда изменить их жизни.

Семья у Сашки большая. Одних детей пятеро, а количество внуков и вовсе приближается к пятнадцати, а если учитывать ещё и вторые половинки, то относительно небольшой дом начал чуть ли не трещать по швам, когда все достаточно оперативно прибыли на зов главы рода.

Я испытывал истинное наслаждение, находясь в кругу родственников. Из рассказов родителей они знали о нас очень многое, и вписаться в эту невероятно дружную семейную компанию оказалось очень просто. Весь вечер мы шутили, травили байки, играли с детьми и просто отдыхали от постоянных схваток, крови и боли.

Но всё хорошее когда-то заканчивается. Детей уложили спать, а взрослые собрались в гостиной, чтобы выслушать мой рассказ. Говорить пришлось всю ночь. Слишком много важных событий произошло после того как Стражи покинули Солнечную систему. Я не стал скрывать от родственников ничего. Слишком важна была эта информация. Они должны понять, что война с демонами не единственная. Что есть враг, который куда сильнее, и я возвращаю в строй Серебряного рыцаря не из-за своей прихоти, это необходимо.

— Но зачем тебе отец? — выслушав мой рассказ, спросил старший сын брата, Виктор. — Неужели один человек, то есть хранитель, может повлиять на всю Вселенную?

— Я уверен в этом, — абсолютно серьёзно ответил я. — В истории было огромное количество королей, императоров и других политических деятелей, но в веках память сохранилась о единицах, что изменили мир. Если это правило действует для планеты, то почему оно не должно работать в рамках всей Вселенной? У меня есть очень важная работа, которую я могу доверить только своему брату. Я пока не говорил тебе, Саш, — взглянув в глаза брату, решил сообщить новость я, — но наша мама была хранительницей. Она отказалась от своей силы, потому что влюбилась в отца. Во всей нашей семье течёт частичка её крови, и это не могло не оставить след на нашей судьбе. Мы с братом будем защищать Солнечную систему и всю Вселенную от Властелина, а вам предстоит навести порядок на Земле.

— Нам? — неподдельно изумились все присутствующие.

— Именно, — улыбнулся я. — Когда Стражи Земли покинули Солнечную систему, во главе огромной империи, которую мы строили, остался мой друг Лексар. Он смог создать очень сильное и справедливое государство, но все его начинания загубили демоны. Когда магия на Земле иссякла, они убили всех членов императорской семьи, кроме одного мальчика. И ты, О́гнев Святослав, являешься его прямым потомком, — ошарашил я новостью мужчину сорока трёх лет, что держал за руку свою жену, по совместительству являющуюся старшей дочерью Саши. — Вашему первому сыну, Александру, в чьих жилах течёт кровь двух невероятно сильных родов, суждено объединить разрозненные анклавы Евразии и очистить большую часть континента от присутствия демонов. Это достижение позволит ему заложить основу для создания империи, которую его потомки превратят в могущественную и процветающую страну. Со временем эта империя объединит всю планету, и монолитное человечество начнёт покорять звёзды.

Моё пророчество настолько поразило супружескую чету О́гневых, что они, словно рыбы, выброшенные на берег, хватали ртами воздух, но не могли произнести ни слова. Да и остальные родственники пребывали в полном шоке от грандиозных новостей. Саша пришёл в себя гораздо раньше остальных и прошептал:

— Ты не изменился, Кир, вечно появишься в самый неожиданный момент и начнёшь говорить такое, что хоть стой, хоть падай. Про маму я тебя расспрошу поподробнее чуть позже, а сейчас удовлетвори моё любопытство, что это за работа такая, которую ты можешь доверить только мне?

— Когда я находился в водовороте времени, то узнал точное время начала повторного заселения Альфы. Той самой Альфы, в которой мы с тобой побывали. Той Альфы, где всё ещё живёт частичка сущности Властелина. И тебе, Саша, предстоит стать хранителем этого ключевого мира и подготовить почву для окончательной победы над главным врагом.

Глава 19 Воссоединение

— Я так понимаю, просто прихлопнуть его нельзя? — сразу ухватил суть проблемы брат.

— В любом другом мире с этим не возникло бы проблем, но эта сволочь засела именно в ключевом мире, а они живут по своим законам. Властелин и раньше не уступал хранителям в силе, а каких высот ему удалось достичь за тысячи лет и что сейчас творится на Лаэди, мы не знаем. Вполне вероятно, что большая часть населения планеты порабощена.

— Большая часть? Почему не все?

— В этом случае мир бы не открылся к заселению. У молодых хранителей должен быть шанс набрать послушников. Мы ещё успеем поговорить об этом, когда я перенесу нас в мой чертог. А сейчас нужно дать инструкции родственникам.

Я заметил, что Святослав и Виктория О́гневы уже немного отошли от испытанного шока и готовы к конструктивному диалогу, да и остальные Стартовы жаждут услышать подробности.

— К сожалению, ни один хранитель не может лично вмешаться в события на Земле, — продолжил я уже громче. — Это привлечёт внимание пустотных охотников, что рыскают по Вселенной в поисках живых галактик. Если они почувствуют силу хранителя, то рано или поздно поглотят этот сегмент Вселенной вместе со всеми обитателями. Но без помощи вы не останетесь. Я брошу клич среди членов клана и уверен, что многие захотят вернуться на Землю и помочь с её очисткой от демонической заразы.

— Папа рассказывал, что вы стали титанами, — сказала Виктория. — Это сделало вас сильнее обычных людей. Возможен ли такой вариант и для нас?

— Человечество должно найти собственный путь. У людей есть всё необходимое, чтобы стать великой и, что самое главное, справедливой звёздной империей, а Стражи помогут этого добиться. Но если мы увидим, что люди пошли по пути лэндов, то помощи от нас больше не будет. Теперь это ваша планета, и только вам решать, как на ней жить. Саша и Неон оборвали нить, через которую демоны могли контролировать людей. Больше ни одна инопланетная сущность не сможет повлиять на развитие людей. После стольких тысячелетий вы, наконец, обрели полную свободу. Осталось лишь сплотиться, очистить свой дом от заразы и вместе строить счастливое будущее.

— Слышали? — грозно обвёл взглядом своих детей и их вторые половинки Саша. — Мы не можем вечно спасать человечество, пора уже сделать что-то и вам самим. Мы с мамой дали вам всё, что могли. Воспитали, согласно нашим моральным ценностям, а Кирилл снабдил уникальной информацией не только об истории Земли, но и открыл множество тайн обо всей Вселенной. Стражи смогли отбить планету у Старших, собирая информацию по крупицам годами, а вам всё разжевали и положили в рот, осталось лишь проглотить.

Под суровым взглядом Серебряного рыцаря все присутствующие съёжились, но по их пылающим аурам я понял: люди жаждут начать действовать и не подведут. Для полной очистки планеты потребуется много времени, как минимум три или четыре поколения, но основу будущей империи Земли должны заложить именно они.

Затем был сеанс исцеления от богини жизни Виаты Милосердной, как её прозвали смертные на Бете. Наташа аккуратно почистила и омолодила организмы всех родственников и наложила слабый регенерирующий бафф, который существенно повысит силу и работоспособность людей. Ближайшие двадцать лет будут для них определяющими. Поработала Наташа и со спящими детьми. Мягкими воздействиями она стабилизировала и укрепила их психику, внедрила регенерирующий конструкт, который будет ускорять заживление любых повреждений и стимулировать клетки детских организмов к быстрому росту и достижению оптимальной работоспособности. Особо внимательно жена поработала с девятилетним Сашей О́гневым. Парню предстоит многое совершить, и он должен вырасти сильным.

Пока Наташа колдовала, я изучил кристалл из хаотического оникса, который Саша с Неоном вынесли с Ферна. Материал очень странный и невероятно энергоёмкий. В данный момент он был заполнен энергией чуть больше чем наполовину. Сашка много потратил, когда обезвреживал демоническую сталь от вредоносных для обычного человека воздействий. Пространственные координаты точки Вселенной, где укрылся Властелин, были на месте. Слабого импульса силы хватило, чтобы подсветить их для более простого извлечения, и уже через несколько секунд длинная строчка букв и цифр зависла в воздухе, чтобы почти мгновенно впитаться в сферу времени. Уникальный артефакт запечатлел их и тут же выдал прогноз по расходу энергии для перемещения.

Честно признаться, я даже завис от итоговой цифры. Это в какую же задницу мира забрался Властелин, что на перемещение не хватит текущего запаса энергии сферы! Теперь я понял, почему Ферн настолько повреждён: прыжок на такое расстояние, да в совокупности с экспериментом Пустоты, даже ключевой мир не выдержал такого издевательства.

— Держи, Саш, — передал я брату его трофей из ада. — Камушек невероятно энергоёмкий, но для хранителей он будет малополезен, лучше передай его сыну. Будет что-то типа семейной реликвии.

— Отличная идея, так и сделаю, — обрадовался Сашка и пальцем поманил старшего сына.

Ну а потом настало время прощаться. Сашины дочки плакали, оба сына стояли с каменными лицами. Я не мог гарантировать, что они увидят родителей вновь. Повреждённая давней битвой богов Альфа непредсказуема. Даже сфера времени не позволила мне заглянуть внутрь неё, и существует большая вероятность, что Саша с женой окажутся отрезанными от всего остального мира.

Карма Сони находилась на достаточном уровне, чтобы стать хранительницей вместе с мужем. Она почти всю жизнь сражалась с ним плечом к плечу и пролила немало своей крови во благо родной планеты. Я уверен, что смогу протащить её в ключевой мир вместе с Сашей, сфера времени мне в этом поможет. За жульничество на них, скорее всего, будет наложен штраф, но только так они смогут остаться вместе, чего оба желают больше всего на свете.

По мере того как просыпались дети, народ начал расходиться. Я сообщил всем старый, придуманный ещё в Альфе пароль: «Мы с тобой одной крови», который должен послужить ключевой фразой для контакта с группой десанта титанов, которых я отправлю на Землю. Стражи сами выйдут на связь с О́гневыми и Стартовыми и уже совместно выработают стратегию очистки планеты.

Самым сложным для всех будет сообщить внукам о смерти любимых бабушки и дедушки. Именно так было решено объяснить их исчезновение. Виата сотворила пару голографических артефактов, которые в точности скопируют внешность Саши и Сони, и для похорон этого будет достаточно. Для общественности их смерть не вызовет особых подозрений. Они и так считаются долгожителями в свои 80 лет. Мало кто доживает до столь преклонного возраста в условиях постоянной войны с демонами, но для маленьких детей это будет серьёзный удар.

Возможно, детей потом посвятят в тайну смерти легендарных дедушки и бабушки, но это будут решать Сашкины дети. Постараюсь приглядывать за ними, но всё будет зависеть от итога противостояния с Властелином.

— Ну что, пора отправляться?

— Вот так? Без подготовки? — хмыкнул Саша и прижал к себе жену, которую била нервная дрожь.

— На подготовку осталось не так много времени, как того хотелось бы. Хронос рассчитал время побега из сферы идеально, поэтому нужно действовать быстро.

— Ну что, тогда поехали! — повторил Саша легендарную фразу.

Сфера в моих руках сверкнула радужным огнём, картинка перед глазами сменилась, и мы оказались в общем зале чертога, где Тор, Смоук, Альга и Шайни обсуждали план дальнейшего развития Беты в условиях, когда всё боевое божественное крыло клана отправится выполнять самоубийственную миссию с весьма сомнительными шансами на успех.

— О, босс, мы как раз думали, куда это вы пропали. Тут совет твой нужен, как ты думае… — но договорить Тор не успел.

— Сашка? Это реально ты? — вытаращив от удивления глаза, перебила молотобойца глазастая Альга.

— Вчера с утра точно был я, а сейчас уже не уверен, — прошептал брат, глаза которого бегали из стороны в сторону, видимо, читал системное уведомление, а кожа начала испускать еле заметное золотистое свечение.

— ТАНК?! — заорал Тор, до которого наконец-то дошло, кто именно оказался перед ним.

Хлоп, хлоп, хлоп. Словно автоматная очередь послышались звуки, которые сопровождали перемещения в пространстве, и в чертоге появились все Стражи-хранители, по всей видимости, вызванные Тором. Вернуть Сашку стоило уже ради того, чтобы насладиться лицами друзей.

В следующую секунду раздался такой восторженный, дружный рёв, что от выброса энергии завибрировал весь чертог. Народ бросился обнимать друга, а у девчонок, по обыкновению, из глаз брызнули слёзы радости. Я знал, что Сашка очень боялся этой встречи. Он считал, что предал всех, и думал, что те, кто по его вине потерял на Земле своих близких, злы на него. Я специально не поднимал эту тему, он должен был всё понять сам. В той ситуации, в которой оказался брат, любой на его месте поступил бы так же, а свой долг Вселенной он выплатил.

Воссоединение с одним из изначальных лидеров Стражей праздновали весь оставшийся день и всю ночь. Друзья были не в курсе Сашкиных похождений на Ферне, да и информация о судьбе Земли была интересна всем. Спец и Корт, армейские друзья брата, к этому времени уже заработали нужное количество кармы самостоятельно и получили от Порядка по собственному миру, которые и развивали, но они примчались тут же, как узнали о возвращении Саши.

Соня поначалу чувствовала себя неуверенно в незнакомой компании, которую связывало насыщенное общее прошлое, но мы приняли её как родную, и она очень быстро вписалась в наш дружный коллектив, который, по сути, является одной семьёй.

Ближе к концу вечеринки мы с братом закрылись у меня в кабинете и, наконец, смогли нормально поговорить наедине, укрывшись замедляющим течение времени полем сферы.

— Значит, мама была хранительницей? — начал с волнующей больше всего темы брат. — Но как такое возможно, Кир? И почему она умерла так рано? Или она не умерла?

— Умерла, Саш, — грустно ответил я. — Мама была исследовательницей. Она путешествовала по Вселенной в поисках живых миров. На Землю она наткнулась случайно, когда возвращалась из дальнего поиска. В том участке Вселенной, где располагается наша галактика, до сих пор пространственные перемещения работают весьма нестабильно из-за устроенной хаоситами бойни. Мама на какое-то время оказалась в ловушке и не смогла покинуть Солнечную систему. Ей требовалось время, чтобы накопить силы, и тогда она решила спуститься на планету.

— И во время этой прогулки она повстречалась с отцом, — хмыкнул Саша.

— Да, ты же помнишь историю знакомства родителей? — улыбнулся я.

Мы знали её наизусть с детства. Папа множество раз рассказывал нам, как спас провинциальную девчонку, в первый раз оказавшуюся в Москве, от приставшей к ней шпаны. Сейчас это кажется очень забавным, маме хватило бы просто щёлкнуть пальцами, чтобы избавиться от мешающих ей людей, но в детстве эта история казалась нам удивительной и романтичной.

Они гуляли по Москве весь день и всю ночь, расставшись лишь под утро. Причём мама не оставила отцу никаких контактов, хотя он просил об этом не раз, сказав на прощанье загадочную фразу:

— Я найду тебя, если посчитаю это нужным.

Влюбившийся с первого взгляда отец мучился две недели. Он даже специально часами ходил по городу в поисках таинственной незнакомки. Пока где-то через месяц мама не постучалась к нему в дверь. С тех пор он, на всякий случай, старался не выпускать её из вида, чтобы любимая девушка вновь не потерялась.

— Когда мама покинула Солнечную систему, смертный, с которым она познакомилась, никак не уходил из её головы, — продолжил рассказ я. — В итоге она не выдержала и вернулась на Землю, чтобы понять, что с ней происходит. После встречи мама покинула Солнечную систему лишь однажды, чтобы передать статус верховного хранителя одному из богов её пантеона, и, вернувшись к отцу, отказалась от своей силы, чтобы прожить смертную жизнь рядом с ним, ведь только так у них могли родиться дети.

— Она знала, что не проживёт долго? — сглотнув ком, спросил Саша.

— Скорее всего, нет, — немного подумав, ответил я. — Никто не знает, сколько ему отпущено времени.

— Кроме тебя, — кивком указав на сверкающую сферу, ухмыльнулся Саша.

— Кроме меня, — подтвердил я. — Но мамины гены не наделили нас с тобой сверхъестественными способностями, не сделали умнее или сильнее обычных людей. Они дали нам лишь потенциал для роста, а всего остального мы добились сами. Своим трудом, потом и кровью.

— И что это за потенциал?

— Потенциал Творцов, Саш. У тебя он тоже есть. Я понял это сразу, как только увидел твою ауру.

— Я уже успел покопаться в инфополе и понимаю, о чём ты говоришь, Кир, — кивнул брат. — Но не знаю, подходит ли мне этот путь.

— У тебя будет время определиться, на примере нашей мамы мы знаем, что выбор есть всегда.

— Что нас ждёт в Альфе?

— Этого я не знаю, Саш. Но победить частичку Властелина сможет лишь странник миров. Властелин очень хорошо информирован, он внедрил свою частичку в душу жителя Альфы и со временем поработил её. Поэтому, пока он не нарушает законы Альфы и действует руками порабощённых местных жителей, его может прибить только такой же смертный. Как хранители мира вы сможете помогать страннику, не нарушая законов местной системы, естественно, которая, как я недавно выяснил, была создана изначальными силами Вселенной.

— А эти самые законы он не нарушит, чтобы не подставиться под удар, — резюмировал брат. — Как хранитель ключевого мира поделись опытом, на что стоит сделать упор?

— После смерти Торсунвальда и разрушения чертога последнего бога магический слой вокруг планеты начал стремительно таять. Скорее всего, за те 500 лет, что Властелин провёл в параличе, на планете не осталось ни одного мага. Этот факт, в совокупности с полной утратой контроля над всеми марионетками, должен был серьёзно спутать планы врага. По сути, после пробуждения ему пришлось начинать захват планеты с самого начала, но сделать это без магии для него стало на порядок сложнее. Без механизмов магического контроля разума ему, скорее всего, пришлось основать империю и привлекать сторонников властью и деньгами. На это требуется много времени. К тому же нельзя сбрасывать со счетов и наши достижения. Единоград должен был выстоять, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Без прямого ментального контроля Властелина армия проклятых, скорее всего, разбежалась, и местным пришлось очень несладко, но мы смогли сплотить все народы Лаэди, и я уверен, что они справились с этой проблемой и создали мощное королевство. У наших союзников была фора в 500 лет, а без магического слоя планета должна была очиститься от аномалий и других последствий войны богов, так что пространства для экспансии им было предостаточно.

— Как я люблю твои прогнозы, Кир, — улыбнулся брат. — Осталось выяснить, насколько они оказались точны — на 99 % или на все 100. Я так понимаю, первым делом надо будет вернуть миру магию?

— Тут решать, конечно, вам. Но я бы посоветовал тебе взять воинскую специализацию, а Соне — магическую. Так вы сможете развивать оба направления. Но учти, что, скорее всего, в Альфе будут и другие хранители. И на этот счёт у меня плохие предчувствия, Саш, ой и неспроста это заселение. Слишком мало прошло времени. По меркам Вселенной, естественно.

— Какие могут быть подлянки? — тут же нахмурился брат.

— Я подозреваю, что Альфа будет полностью изолирована, и вам придётся справляться своими силами, без помощи извне. Возможно, сохранится частичный доступ к инфополю и общей информации, а возможно, не будет и этого. Ну и больше всего я боюсь, что в Альфу просочится адепт Пустоты. Такое уже случалось, но при текущем раскладе это грозит серьёзными неприятностями. Если наши догадки верны и Властелин — это перерождённая Пустота, то у вас будут серьёзные проблемы. Пустота имеет полную власть над своими адептами, и что может сотворить Властелин при поддержке хранителя мира, страшно представить.

— Ну и задачки ты ставишь, Кир, — почесав затылок, пробормотал брат. — Ладно, допустим, всё случилось так, как ты сказал. Мы разберёмся в ситуации, вступим в контакт с местными, начнём им помогать. Дальше что? Сколько ждать этого твоего странника миров?

— Не знаю, Саш, — честно признался я. — В водовороте времени я узнал, что дальнейший путь, по которому пойдёт линия времени после развилки, зависит от действия двух людей. Одним из них являюсь я, и это однозначно связано с нашим крестовым походом. Силуэт второго был размыт, и я нашёл этому только одно объяснение — он ещё не родился. Дело в том, что за последние годы руководство соты отправляло на Альфу сотни странников миров, и ни один из них не вернулся. Теперь никто не хочет связываться с этим заданием, но однажды такой желающий обязательно отыщется. Вам нужно его дождаться.

— Значит, мы опять расстаёмся на неопределённое время, а возможно, и навсегда? — заметно погрустнел брат.

— Да, Сашка, мы сами выбрали судьбу стражей, что охраняют мир. Сначала это была только Земля, но, как оказалось, Вселенной тоже нужна наша помощь, — не менее грустно ответил я, и в кабинете повисло тягостное молчание.

— Сколько осталось времени до заселения? — через десяток секунд спросил брат.

— Меньше суток, и за это время вам нельзя покидать мой чертог, иначе система самостоятельно подберёт вам планету, а в ключевой мир могут попасть только нераспределённые хранители первого уровня. За оставшееся время вам нужно постараться усвоить как можно больше полезной информации. Поспрашивай у народа о развитии мира, они, как обычно, знают об этом больше меня.

Мы ещё несколько часов обсуждали различные моменты и прорабатывали стратегию развития мира, чтобы будущему страннику было намного проще выполнить свою задачу, но без понимания внутренней кухни планировать что-то конкретное было бесполезно, поэтому решили вернуться к остальным и провести оставшееся время в компании друзей и близких.

Народ сильно огорчился, когда узнал, что Саша не останется с нами надолго, но все понимали необходимость этого шага и начали забрасывать его советами. В отличие от парней, девушки избрали иную тактику: они взяли в оборот Соню и засели в дальнем уголке. Я не сомневаюсь, что опытные хранительницы смогут снабдить свою молодую коллегу всей необходимой информацией.

Ну а я наслаждался компанией брата, за всё время отлучившись лишь на полчаса, чтобы отдать распоряжение правительству Атлантиды. Пусть устроят опрос и начнут формировать отряды добровольцев, что отправятся на помощь людям. Возможно, это окажется билет в один конец, ведь без сферы вернуть бойцов обратно будет очень сложно. Я не просто так говорил об аномальных помехах в той части Вселенной, где находится Земля. Из общедоступной информации известно, что та зона является опасной и закрыта для посещения, а соклановцы должны понимать, что могут остаться на Земле навсегда.

К сожалению, мы не могли дать Саше с Соней никакой экипировки. Хранители ключевых миров начинают всё с нуля. Они и так нарвутся на штраф из-за моего вмешательства, ну или система сделает равные условия и для остальных участников этого соревнования. Можно было, конечно, обнулить кого-нибудь из друзей и отправить вместо брата, но я чувствую, что это должен быть именно он, а своей интуиции я привык доверять.

Как обычно бывает, радостные моменты проносятся очень быстро. Вроде ещё недавно до часа икс было далеко, но время неумолимо, и вот уже пришла пора прощаться. Друзья крепко обняли Сашу и Соню, а потом оставили нас наедине.

— Я очень надеюсь, что мы ещё увидимся и сможем узнать друг друга получше, — обратился я к жене брата, — но даже если нет, то я очень рад знакомству, брату повезло со второй половинкой. Держитесь друг за друга и сможете преодолеть все трудности.

— Спасибо, Кирилл, — обворожительно улыбнувшись, ответила Соня и посмотрела на Сашку влюблённым взглядом. — Девчонки рассказали мне всё, что нужно знать, твой брат в надёжных руках.

— Мы всё сделаем как надо, Кир, а ты выживи сам и сбереги остальных. Если кому и по силам выполнить этот самоубийственный квест, так это тебе. Меня не будет рядом, чтобы прикрыть младшего брата, смотри не надорвись. А то знаю тебя, если припрёт, то обязательно захочешь пожертвовать собой ради спасения остальных, но прежде чем так поступить, подумай о Наташе. Девчонке и так пришлось пережить тысячелетия одиночества, и по личному опыту хочу тебе сказать, что это чертовски непросто.

— Я тебя понял, Саш, — посмотрев брату в глаза, серьёзно ответил я. — Сделаю всё, что от меня зависит.

Крепко пожав брату руку, стиснул его в костедробительных объятьях и, отступив на несколько шагов, начал работать. Времени осталось совсем чуть-чуть. Мой план был прост, но реализовать его без уникального артефакта невозможно.

Зачерпнув изрядную порцию энергии, я начал сшивать ауры Саши и Сони воедино. Система пропустит их только в том случае, если подумает, что в мир Альфа отправляется один хранитель. Такой фокус сработает только с действительно родственными людьми, ауры которых за долгие годы жизни и так переплелись между собой в тесный клубок, да и то на весьма короткий промежуток времени, но вот как раз со временем у нас проблем нет. Процесс объединения аур и удержания их в таком состоянии потребляет море энергии, и придётся сильно постараться, чтобы восполнить эти потери, но у меня есть мысли по этому поводу, сейчас главное — отправить брата с женой в Альфу.

Когда до подсмотренного в водовороте времени момента оставались считаные мгновенья, при помощи уникального артефакта я создал вокруг нас сферу отрицания. Такую же, какой окружил себя умирающий Торсунвальд, только в отличие от него время внутри моей сферы вообще остановилось. Удерживать её долго не получится даже с моей силой, да и игры со временем не доведут до добра, но мне нужно выиграть всего несколько секунд.

Совершив пространственный прыжок в нейтральную зону, я прошептал:

— Удачи, брат, надеюсь нам суждено увидеться вновь.

И, не дожидаясь ответа, покинул сферу, одновременно приняв запрос системы о заселении мира Альфа молодым хранителем.

Сфера отрицания, внутри которой находились Саша с Соней, ауры которых были объединены в одно целое, исчезла, а в голове послышался одобрительный хмык Порядка. Я не обсуждал с ним свои планы, а подслушать мои мысли он больше не мог, но Творцу явно понравилась моя затея.

Попытавшись связаться с братом, наткнулся на глухую стену. Как я и предполагал, они оказались в полной изоляции.

— Ты справишься, Сашка, я в этом уверен, — прошептал я в пустоту и пожелал вернуться обратно в свой чертог, у меня тоже много работы.

Прежде чем встретиться с высшим советом соты, нужно тщательно подготовиться.

Глава 20 Cовет

В столицу соты я прибыл один. Все оставшиеся до совета дни я без отдыха реализовывал свои задумки по реорганизации внутреннего пространства сферы и закончил только накануне встречи. Как офицеру высшего звена мне открыли практически все доступы, и я смог переместиться непосредственно внутрь здания совета.

Вокруг телепортационной площади дежурил десяток боевых колоссов — самых сильных искусственных юнитов в армии Порядка. Пятиметровые воины внушали уважение, хотя справиться с ними с моим уровнем не составило бы особых проблем. Создать столь мощные боевые механизмы было невероятно трудно, а уж про стоимость я вообще молчу, но оно того стоило. Такой золотой колосс может на равных сражаться с хранителем чуть ли не до трехтысячного уровня. Встретить их где-либо, кроме столицы, невозможно, их проектировали исключительно для нужд армии, и в гражданский оборот они не поступали.

Взгляды боевых механизмов скрестились на мне, но искусственный интеллект, считав системную информацию, получил подтверждение права доступа, и колоссы вновь неподвижно замерли. Эх, мне бы заполучить такие юниты в свою армию, но вероятность этого слишком мала. Они будут нужны для обороны.

У края площади обнаружил несколько ангелов, по всей видимости, выполняющих обязанности секретарей. Один из них направился ко мне и, представившись, попросил следовать за ним. По внутренним коридорам здания мы довольно быстро достигли нужной двери, где мой провожатый поклонился и поспешил удалиться.

На общий военный совет собиралось много народу, и, чтобы собрание не превратилось в балаган, это требовало соблюдения определённых правил. По своей конструкции зал советов очень напоминал древний амфитеатр, ну или обычный стадион, только вместо зрительских трибун по периметру были созданы отдельные помещения, куда выводилась голографическая проекция спикера. Помимо этого, в кабинке был установлен узконаправленный телепорт, который был создан с единственной целью — доставить хранителя в центр зала совета на место спикера.

Усевшись в удобное кресло, я открыл голографический интерфейс и обнаружил, что больше половины участников уже прибыли и их кабинки подсвечены на общей карте зелёным цветом. На повестке достаточно много вопросов, но моё выступление стоит в регламенте первым, сразу после вступительного слова Порядка. Выступать на мероприятиях такого уровня мне ещё не приходилось, поэтому мои нервы были натянуты как струна. От убедительности моих слов будет зависеть очень многое, возможно, даже судьба всей Вселенной.

Я не рискнул вновь окунуться в водоворот времени, чтобы изучить линии вероятного будущего. Даже для полноправного владельца сферы этот процесс может растянуться на несколько лет, на которые я вновь выпаду из жизни, что в текущих условиях недопустимо.

Время до начала совета пролетело незаметно. Кабинка не пропускала ни одного звука, поэтому, полностью погружённый в свои мысли, я чуть было не пропустил начало. Но не заметить десятиметровую проекцию Порядка было невозможно.

Творец предстал перед своими адептами в образе воина, закованного в потрясающий доспех, стилизованный под старину. Большую часть его лица скрывала густая борода, отливающая золотом. Из архивов совета я узнал, что когда босс выбирает образ сурового воина, то это означает, что ситуация в соте крайне тревожная, на грани объявления военного положения. А вообще сущности уровня Творец нематериальны. Это уже совершенно иная, энергетическая форма жизни, и Порядок может явиться своим адептам вообще в виде пульсирующего всеми цветами сгустка, такие прецеденты были.

— Приветствую, соратники, — пробасил Порядок. — На пустую болтовню времени нет, поэтому приступаем к повестке. Кирик, тебе слово.

Проекция Творца исчезла, но его присутствие ощущалось на интуитивном уровне. Все знали, что в данный момент он находится в зале совета. Индикатор телепорта сменил цвет с красного на зеленый, но я не был готов к столь стремительному развитию событий, так что протупил несколько секунд и лишь потом встал из кресла и сделал шаг вперёд.

— Спланированная Порядком операция, — без предисловий, уверенным тоном начал говорить я, — вскрыла связь Пустоты, Хаоса и Властелина. Теперь практически со 100 % уверенностью можно утверждать, что Властелин является перерождённой Пустотой, и произошла эта странная метаморфоза в ключевом мире соты Хаоса, который сейчас известен всем как Ферн. В обмен на помощь Хаос узнал способ заполучить в свои лапы уникальный артефакт — сферу времени, благодаря которой набрал большую мощь и перешёл в наступление. Но как сказал мне один мудрый человек: «Владеть сферой и быть её полноправным хозяином — не одно и то же». По заданию изначальных сил и древних Творцов Хронос прибыл в наш сегмент Вселенной с единственной целью — передать уникальный артефакт его законному владельцу, Стражу равновесия, и он выполнил свою миссию, сфера времени оказалась в моих руках. Мой брат побывал на Ферне и смог узнать пространственные координаты участка Вселенной, где скрывается Властелин. И сфера времени поможет мне туда переместиться. Но один я не справлюсь. Мне нужен доступ к самому передовому снаряжению и элитным подразделениям ангелов, а сотам следует готовиться к массированному удару ксеноморфов, так как при малейших признаках опасности Властелин отдаст приказ атаковать, и, скорее всего, орда пустотников хлынет на все свободные соты Вселенной.

В разных частях зала совета начали загораться зелёные огоньки, что свидетельствовало о возникших у хранителей вопросах, я уже хотел было выбрать одного из них, как рядом со мной появилась уменьшенная проекция Порядка.

— Нам противостоит одна из самых древних и опасных сущностей нашей Вселенной. Ты осознаёшь масштаб катастрофы в том случае, если не справишься? Миллиарды бойцов во всей Вселенной погибнут в попытке сдержать орду пустотников, а множество сот будут разрушены. Ты готов взять на себя такую ответственность?

— Я осознаю степень риска, — выдержав взгляд Порядка, ответил я. — Но лучше спровоцировать атаку ксеноморфов на наших условиях и не дожидаться, когда их количество превысит все разумные пределы и у них появится шанс уничтожить всю жизнь во Вселенной. Вы не можете не понимать, что этот час настанет. Хранителей с каждым столетием появляется всё меньше, и они становятся слабее. Сколько хранителей за последний миллион лет добралось до уровня О́дина? Ни одного. Все останавливаются в развитии гораздо раньше, потому что упираются в потолок своего потенциала. И этот потолок не изменить даже за счёт хроночастиц. Я не смогу помочь защитить свой дом всем, на это попросту нет времени, но максимально обезопасить наши границы и предупредить ближайших дружественных Творцов я смогу.

После моих слов Творец нахмурился. Он развёл руки в стороны, и во все стороны ударило кольцо золотистой энергии.

— На вас наложен негативный эффект — обет молчания. В случае разглашения информации о подготовке воинства Порядка к отражению агрессии пустотных охотников вы будете лишены статуса хранителя и отправлены на свою родную или другую, подходящую по физиологическим потребностям, планету.

Честно сказать, я не ожидал такой подставы от босса. Но его опасения понятны. Если до адептов Пустоты дойдёт информация, что мы готовимся нанести визит Властелину, то он может сбежать, и найти его в следующий раз будет уже невозможно.

— Нет, Кирик, предупреждать мы никого не будем. Слишком велика вероятность утечки информации. Как ты собираешься переправить большую армию на гигантское расстояние, ведь вряд ли Властелин спрятался где-то поблизости?

Я уверен, что Порядок знает, как именно функционирует сфера времени, или, по крайней мере, догадывается об этом, но остальные члены совета не владеют этой информацией, и именно для них и был задан этот вопрос.

— Сфера способна извлекать хроночастицы из любых живых объектов. При полном истощении хроночастиц объект умирает. Хронос знал, что Хаос будет использовать её как тюрьму, поэтому создал скрытый механизм пополнения баланса, который помог пленникам выжить. Он создал участок мёртвой зоны, который постепенно отнимал определённый процент с баланса каждого хранителя и перенаправлял его в скрытое от адептов Хаоса хранилище. Эти объёмы энергии использовались для обновления, которое происходило раз в год. Но покрыть все нужды пленников за счёт перераспределения собственных запасов было невозможно. Тем более что большинство хранителей попадало во власть кошмаров, которые высасывали из своих жертв всю энергию и передавали её Хаосу в обмен на возможность исполнить генетически непреодолимую тягу к размножению. Но Хаос не знал, что помещённые его адептами в сферу ксеноморфы могут регенерировать хроночастицы. Он не стал разбираться, что, по сути, ксеноморфы состоят из чистой энергии, ведь они реплицируются в точках силы стыка миров и являются уникальными созданиями. Хронос наладил механизмы откачки хроночастиц из тел кошмаров. И этой энергии оказалось в разы больше, чем Хаос получал от пленников. Сейчас накопители сферы изрядно опустели, и на столь дальний прыжок энергии не хватит, но я знаю места, где есть много ксеноморфов.

— То есть ты предлагаешь вновь запихнуть пустотников в сферу и выкачивать из них энергию, пока не наберёшь нужное количество? — с хитрым прищуром подтолкнул ход беседы в нужное ему русло Порядок.

— Не совсем, — игра Творца не ускользнула от меня. Этот хитрый жук знает, что я придумал, и помогает мне донести свою мысль до остальных максимально эффектно. — Время внутри сферы пластично. Сейчас я настроил максимальную компрессию, и один час реального времени равняется месяцу внутри артефакта. Это наш шанс подготовиться к отражению атаки пустотников. Все последние дни я провёл внутри сферы и полностью реорганизовал её устройство. Прежде всего мне нужно было создать защищённое пространство для огромной армии. Для этого я увеличил купол вокруг замка Хроноса и построил на внутренней территории большой город, который назвал Хронтаун. Всё остальное пространство сферы я превратил в огромную локацию для отработки боевых навыков, которую поделил на множество зон. Каждая зона воспроизводит разные климатические условия и рельефы местности. Это поможет разнообразить прокачку и подготовиться к любым неожиданностям. Сразу после совета силами нашего альянса мы планируем начать массовый отлов пустотников и заселение сферы времени. Так мы достигнем сразу нескольких важных задач: создадим запас энергии, необходимой для дальнего прыжка, прокачаем бойцов, ну и очистим стыки миров. Перед началом нашего крестового похода я планирую захватить все опорные пункты всех стыков миров, граничащих с пустыми сотами, отстроить там твердыни и наладить между ними портальное сообщение. Так вы сможете держать оборону, пока мы постараемся прихлопнуть вселенское зло, что уже давно стоит у всех костью в горле и мешает нормально жить.

Когда я закончил говорить, то с удивлением обнаружил, что Порядка рядом уже нет. Неожиданно в тишине огромного зала раздался громкий хлопок в ладоши, затем ещё, и ещё, а потом грянули такие овации, что никогда и не снились самым именитым артистам. Зал совета содрогался и гудел от колоссального выброса энергии сотен хранителей, что решили выразить мне свою поддержку. Я начал даже всерьёз опасаться как бы не рухнуло здание.

Буйство эмоций продолжалось минут пять. Я ощущал себя очень странно. Вроде уже давно привык быть у всех на виду, но сейчас мне аплодируют самые сильные и прославленные хранители, эдакая божественная элита. Мне, желторотому юнцу, который слабо понимает, во что опять влез, который ещё помнит, что значит быть смертным. Да та же Виата и остальные намного опытнее и мудрее меня, у них за плечами тысячелетия, а по моим внутренним ощущениям я ещё год назад был обычным титаном, который пытался спасти свою планету от Старших.

Затем потянулась череда вопросов, уточнений и проработка общей линии поведения. Нужно было учесть массу деталей, наладить ротацию хранителей и ангелов, которые будут проходить боевую подготовку внутри этого уникального полигона, озаботиться набором армии элитных бойцов-ангелов с лучшим снаряжением и передовыми моделями юнитов, загрузить провизию, материалы для работы крафтеров и ещё кучу разнообразных мелочей, подумать о которых я бы не догадался.

Выжатого, как лимон, меня отпустили только часов через семь, но совет на этом не закончился. На повестке дня было ещё три важных вопроса, рассмотрение которых требовало особого внимания. Я честно старался вникнуть в суть проблем, но без должной подготовки сделать это у меня не получилось, а уходить до завершения совета я посчитал неправильным.

В итоге к себе в чертог я вернулся вымотанным до предела, и начало рейда пришлось отложить. Тем более что состав участников увеличился до неприличия, и следовало согласовать действия и выработать общую стратегию. В этот раз задача усложнялась. Нам было не нужно уничтожать ксеноморфов, а пленить этих кровожадных тварей на порядок сложнее, чем убить. У меня есть на этот счёт кое-какие мысли, которые я озвучил совету, но для подготовки требуется время.

— Ну, как прошло? — накинулись на меня с расспросами друзья.

— Лучше, чем я ожидал, — плюхнувшись на диван, устало ответил я. — В этом большая заслуга Порядка, он направлял ход беседы в нужное русло. Вы получили дебафф обет молчания?

— Ага, — буркнул Тор, — жёсткое наказание.

— Особенно для таких любителей поболтать, как ты, — подколола его жена.

— Какой план, босс? — сделав вид, что не услышал её слов, спросил друг.

— О́дин совместно с другими генералами начали составлять план зачистки стыков миров. Решили атаковать сразу по три сектора. Теперь с мгновенным перемещением проблем нет, и можно привлекать армейские подразделения соседней соты. Для одновременной осады пятнадцати опорных пунктов требуется большая армия, иначе будут ненужные потери. Придётся привлечь много магов, они будут телекинезом выдёргивать ксеноморфов и забрасывать их в порталы. Благодаря компрессии времени и специально созданным условиям они начнут быстро размножаться, и заселение сферы мобами произойдёт в кратчайшие сроки.

— А что за условия ты создал? — поинтересовалась Эльзира.

— Я не стал заморачиваться с аномалиями между зонами и в каждой отдельной локации поставил по колодцу, через который, как и раньше, ксеноморфы будут сливать хроночастицы в накопители артефакта взамен возможности реплицироваться, но теперь это будет делать не только страж оазиса, а любой желающий. Это хороший механизм внутривидовой борьбы за доминирование. Колодцы разделены по уровню мобов, так что в каждой локации поселятся мобы только в определённом уровневом диапазоне. Также я добавил кошмарам возможность отбирать хроночастицы друг у друга, постоянные разборки между стаями будут регулировать численность мобов. Уровневые зоны выстроил кольцами определённого диаметра, начиная от самых маленьких в окрестностях Хронтауна, заканчивая 5000+ в отдалённых участках сферы. Так мы сможем дать практику бойцам любых уровней. Также построил множество крепостей в разных зонах сферы, окружил их защитными куполами и наладил прямое телепортационное сообщение из Хронтауна, чтобы не тратить ненужное время на путь к локации нужного уровня.

— То есть, по сути, ты создал из уникального артефакта виртуальную игрушку, а бич Вселенной — жутких пустотных тварей — сделал обычными мобами? — хохотнул Тор.

— Да, идея была именно такой, — с улыбкой подтвердил я. — В идеале со временем ксеноморфы должны остаться лишь в качестве батареек внутри сферы. Я запрограммировал её самостоятельно регулировать радиус зон в зависимости от концентрации пустотников. Потенциал увеличения внутреннего объёма у артефакта безграничный и зависит только от количества доступной энергии. Сфера будет рандомно генерировать локации по мере необходимости.

— Идея, как всегда, превосходная, босс, — оценил задумку Смоук. — Осталось только воплотить её в жизнь.

— Воплотим, — пообещал я, а глаза полыхнули пламенем, — на то мы и Стражи.

Подготовка к длительному рейду продолжилась, а срок начала операции сдвинулся на сутки. Именно столько времени запросил совет, чтобы спланировать атаку на первые три сектора стыка миров. Начать отвоёвывать территории у пустотников решили там, где это начали мы несколько тысяч лет назад. Кстати, я выяснил, что ксеноморфы так и не смогли захватить отстроенные мной твердыни, и за прошедшее время они превратились в непреступные крепости высоких уровней, и одна из них была названа в честь погибшего Ака́риса.

Ну а мне предстояло совершить глубинный разведывательный рейд, отыскать все опорные пункты врага на протяжении всего стыка миров и расставить телепортационные маркеры в удобных для атаки местах. Благодаря такой подготовке останется лишь активировать переходы в нужное время, и наступление по всей линии фронта произойдёт мгновенно.

С моими текущими возможностями сделать это не составило особого труда. Благодаря уникальному артефакту я мог совершать пространственные прыжки в состоянии невидимости, и посетить за сутки все вражеские опорные пункты было вполне реально.

У ксеноморфов не было ни единого шанса. Атака на все опорные пункты прилегающих к Великой стене секторов была исполнена столь филигранно, что мы не дали врагу даже закрыть ворота крепостей. Хранители и ангелы хлынули сразу со всех сторон и выставили стационарные щиты, которые прикрывали десантирование армии, а специализированные боевые юниты мгновенно приступили к разрушению стен. Маги телекинетическим захватом пеленали всех тварей без разбора и забрасывали в красные, односторонние порталы, которые в зависимости от уровня будут выбрасывать пустотников в той или иной зоне сферы.

Пленить удавалось далеко не всех, рисковать жизнями хранителей понапрасну не хотелось, так что цели поголовного захвата никто перед бойцами не ставил. Но итоговым результатом я остался доволен. Специально подключенный счётчик оповестил, что количество мобов перевалило за 50 000. В объёмах огромного мира это капля в море, но ведь мы только начали. Да и каждый час эта цифра будет увеличиваться за счёт естественного прироста тварей. Я специально настроил возможность репликации таким образом, так сказать, ограничил респаун мобов.

За первые сутки операции мы полностью очистили ещё девять секторов. Всё это время я работал на пределе возможностей. Требовалось держать в голове море информации и отвечать на сотни запросов. Если бы не мощный искусственный интеллект скафандра, справиться с ворохом поступающих данных не получилось бы даже на моём запредельном уровне.

Пока союзники зачищали опорные пункты, я отстраивал твердыни на освобождённых территориях из подвозимых торговцами материалов и налаживал транспортную сеть. Тактика уже была обкатана на стыке миров с сотой Хаоса, так что проблем с логистикой не было. Сердце воина рвалось в бой, но я понимал, что только я смогу выполнить эту работу максимально быстро. Время подраться для меня настанет несколько позже.

Через сутки я переместился в столицу и в надёжно защищённом и специально подготовленном месте открыл двусторонний грузовой портал на центральную площадь Хронтауна. Через него город начнут заселять переданные под моё командование элитные подразделения ангелов, будут загружать склады продовольствием и всевозможными ингредиентами для крафта, переправлять боевые юниты, ну и отправлять вахтовые отряды для прокачки. Мы решили, что ротация бойцов будет происходить раз в год, то есть каждые 12 часов реала.

Помимо боевого населения, было решено привлечь множество крафтеров. Городу необходимо обеспечивать себя всем необходимым самостоятельно. Добровольцами выступили бывшие узники сферы. С моей подачи они получили мощный буст к развитию, отхватив сразу по 1000 уровней, и решили присоединиться к столь грандиозному рейду. Все они понимали, что есть большой шанс из него не вернуться, но были готовы рискнуть.

После нескольких часов отдыха мы продолжили наступление. Адепты Пустоты не успевали реагировать на мгновенное появление огромной армии под самыми стенами их крепостей, и везде повторялся один и тот же сценарий. Враг смог организовать хоть какое-то подобие сопротивления лишь в прилегающих к границе своей соты секторах. За счёт сильных тварей, что подтянулись из глубин соты и большого количества адептов Пустоты. Но это лишь слегка замедлило неизбежный захват всех опорных пунктов. К тому времени прошло уже несколько дней, и заметно усиленные группы прокачки смели оборону врага.

Для того чтобы реализовать задуманное и полностью очистить все стыки миров, граничащие с пустыми сотами, нам потребовался месяц. Фантастический результат, если учитывать, что за последние несколько миллионов лет адепты Порядка лишь отступали под неумолимым натиском орды вражеских сил.

За этот месяц мы закончили все приготовления, а воинство Порядка существенно выросло в уровнях. Они должны продержаться до тех пор, пока мы не прикончим Властелина, и тогда останется лишь добить осколок его сущности в Альфе, но это уже будет зависеть не от нас.

За день до начала самоубийственной миссии меня призвал Порядок. Наконец-то удастся переговорить с боссом один на один.

Глава 21 Порядок

Творец назначил встречу в очень необычном месте, рядом с энергетическим барьером, ограждающим соту от тварей Пустоты. Для сущности его ранга нет никаких проблем сотворить небольшой участок земли, покрытый изумрудной травой, даже в открытом космосе, поэтому я немного завис, когда оказался посреди живой поляны, хотя вокруг царил непроглядный мрак космоса.

Поляна располагается вплотную к энергетическому контуру, за пределами которого я увидел сотни огромных тварей, которые остервенело пытались пробиться сквозь защитный барьер. Пустотные охотники по своим габаритам были сравнимы с земным пятидесятиэтажным небоскрёбом. Они напоминали толстых, чешуйчатых червей с невероятно огромной зубастой пастью. Они спокойно перемещались по космической пустоте, словно рыбы в океане. Видеть существ, с лёгкостью пожирающих миры, вживую мне ещё не приходилось, и, признаюсь, они произвели на меня сильное впечатление.

Один такой исполин увидел меня и, мгновенно ускорившись, бросился в атаку, но был отброшен назад энергетическим щитом, и, недовольно мотнув головой из стороны в сторону, удалился.

— Детишки сегодня расшалились, они пока глупы и не понимают, что пробиться через барьер им не суждено, но их привлекают излучение живых миров и энергия хранителей, — послышался за спиной голос Порядка.

— Детишки? — непроизвольно вырвалось у меня.

Система тут же расставила всё по своим местам. Возле барьера собрались действительно молодые пустотные охотники «скромного», почти семитысячного уровня. Один на один я уложу такую тварь, может, даже двоих или троих, но проблема в том, что только в обозримом участке их тут не меньше сотни, и стоит завязать драку, как на энергетические выбросы тут же примчатся взрослые особи.

С трудом повернувшись спиной к барьеру, за тонкой плёнкой которого притаился смертельный враг, увидел босса, который в этот раз предстал в образе человека, одетого в строгий деловой костюм, сшитый по земной моде пятой эпохи. На его гладко выбритом лице сияла доброжелательная улыбка, а глаза с интересом смотрели на меня.

— Все знают, что барьер защищает нас от пустотных охотников, — продолжил говорить Порядок. Он сделал несколько шагов вперёд и дотронулся до энергетического щита, по которому тут же пошли волны ряби. — Но мало кому известно, что для Творцов он ещё и является тюремной решёткой. Ты должен знать это, когда будешь принимать решение.

— Тюремная решётка? Я не понимаю, — честно сказать, такого начала разговора с Порядком я не ожидал.

— Когда древние Творцы совместно с изначальными силами решили упорядочить Пустоту, они стремились любой ценой защитить жизнь, и этой ценой оказалась свобода. Сила Творцов с тех пор ограничена пределами подконтрольной соты, или сот, в том случае если адепты отобьют у Пустоты соседнее пространство.

— Но на нейтральных территориях есть бесчисленное множество живых миров. Если их создают не Творцы, то кто?

— Как оказалось, Вселенная не любит пустоты, да и мы стараемся всячески этому способствовать, по крайней мере, Творцы-плюс. Думаешь, нам нужны колыбели, чтобы созидать? Мы создаём их в больших количествах специально и отправляем на нейтральные территории. Там они очень осторожно следуют заложенным алгоритмам и очень медленно, буквально по крупицам собирают галактики, зажигают звёзды и способствуют зарождению жизни. Это очень сложный и невероятно долгий процесс, порой оканчивающийся полным провалом, если проплывающий относительно близко пустотный охотник почует добычу.

— Но неужели нельзя как-то это изменить? Такое ощущение, что мы являемся мышами в огромном доме, которые смеют высунуть нос из своих норок только глубокой ночью, когда хозяин и его питомцы, созданные как раз для отлова вредителей, спят.

— Очень удачная аналогия, — хохотнул Порядок. — Ты, как обычно, грамотно подметил самую суть. Мы действительно забились в свои норки и пытаемся сопротивляться, но, боюсь, пока хозяин находится в доме, добиться кардинального перелома ситуации невозможно. И неважно, в какой форме этот хозяин пребывает в данный момент — Пустоты или Властелина. Раньше мои адепты пытались отвлекать внимание пустотных охотников от густонаселённых участков нашего сегмента Вселенной. Они организовывали рейды, целью которых было снижение поголовья охотников, но, как ты правильно подметил на совете, за последний миллион лет не появилось ни одного хранителя, что достиг уровня О́дина, а отправлять на смерть более слабых адептов я не желаю.

— Что станет с полчищами пустотников в том случае, если Властелин будет уничтожен?

— А что произойдёт с хорошо организованной, но разбросанной на огромной территории армией после потери централизованного управления? — вопросом на вопрос ответил Порядок.

— Когда будет уничтожен ментальный поводок хозяина, адепты Пустоты начнут грызню за власть, и образуется множество отдельных точек силы, которые будут конкурировать между собой. Вряд ли самые сильные вражеские хранители захотят кому-то подчиняться. По сути, смерть единоличного лидера в таком милитаризованном обществе спровоцирует начало гражданской войны.

— Я пришёл к таким же выводам, — удовлетворённо кивнул Порядок. — Со временем у каждой соты образуется свой лидер, а при самых оптимистических раскладах два и более. Постоянная междоусобная грызня ослабит врага, а его основная сила в огромном количественном перевесе. Без поддержки соседей справиться с таким врагом будет намного проще. Да и во время борьбы за власть армия ксеноморфов существенно сократится.

— А пустотные охотники?

— Их количество тоже значительно уменьшится. Помимо основной задачи, они являются чем-то вроде гигантских кораблей-носителей, под пластинками брони которых по космической пустоте путешествуют миллиарды ксеноморфов. Врагу не нужен кислород или любые другие вещества для существования, но им требуется еда. Поэтому при обнаружении живых миров охотники сначала выпускают на планеты десант, чтобы накормить свою армию, и лишь потом приступают к уничтожению галактик. Но охотники подчиняются приказам адептов Пустоты, и наверняка будут использоваться в борьбе за власть.

— Но их всё равно останется много, а сильных хранителей для борьбы с этой заразой не хватает. Властелин заразил проклятьем огромное число душ, значит, пустотные охотники будут и дальше уничтожать живые миры, только уже подчиняясь мелким князькам, а не Пустоте, и неизвестно, когда ситуация выправится, если это вообще случится.

— Ты упускаешь одну маленькую деталь, — усмехнулся Творец. — Всё это случится только в том случае, если ты справишься с Властелином. Но в целом твои рассуждения верны. Победа над главным врагом не принесёт мир во Вселенную в тот же миг. Боюсь, такое возможно только в так любимых тобой фантастических фильмах. Нам всем придётся долго сражаться и пролить немало крови, чтобы сломать хребет ослабленного врага. Боюсь, отключить энергетическую защиту сот и начать полноценную экспансию получится очень нескоро. Но у каждой проблемы обязательно есть решение, и, как правило, не одно, а уж как будет реализовано это решение, зависит от исполнителя.

Порядок изъяснялся крайне витиевато и не говорил ничего конкретного, но суть его слов я, кажется, уловил. Намёк на исполнителя тоже понятен. Кому как не полноправному владельцу уникальной сферы времени нужно будет сделать итоговый выбор. Я не верю, что такой могущественный предмет останется со мной навсегда. Он попал в мои руки лишь для выполнения конкретной задачи.

— А это вообще возможно? Отключить энергетическую защиту сот? — после долгой паузы спросил я.

— Возможно, для этого предусмотрен специальный механизм. Соты выполняют роль надёжно защищённых крепостей, но существует и более глобальная система защиты. Мои древние коллеги поделили Вселенную на сегменты и предусмотрели возможность активации сегментарной защиты, но для этого внутри не должно остаться ни одной пустой соты.

— Соты будут выполнять роль энергетических столпов, на которых держится защитное поле, — догадался я. — Так же как ключевые миры для сот, только в глобальном масштабе.

— Да, — тут же подтвердил Порядок. — Решение упорядочить пустоту не было спонтанным. Потомки древних Творцов должны были соту за сотой отвоёвывать жизненное пространство и последовательно активировать более сложные и глобальные элементы защиты, ну а что получилось в итоге, ты видишь. Пустота нашла способ обойти навязанные правила.

— Но из-за своих манипуляций она стала уязвима. Потенциал хранителей не безграничен.

— Ты не совсем прав. Творец уязвим для врагов куда больше, нежели хранители. В плане силовых методов борьбы он полностью зависит от своих соратников, тогда как такие уникальные хранители, как ты или Властелин, обладают огромной разрушительной силой.

— Я почувствовал, что упёрся в потолок развития хранителя, значит, по силе мы с Властелином примерно равны?

— Да, но в схватке далеко не всегда побеждает самый сильный. Кому, как не тебе, знать это, ведь ты уже смог однажды помешать планам Властелина. Боюсь, если бы он захватил Альфу, то от нашей соты сейчас остались бы одни руины.

— Но мне не удалось его уничтожить, — скривившись, ответил я, когда перед глазами всплыла картинка того давнего боя.

— А ты подумай, что бы произошло в случае твоей победы, — предложил Порядок.

— Властелин отправил бы другую частичку своей сущности в неизвестном направлении, и узнать, где она находится, было бы уже невозможно, — догадался, куда направляет ход моих мыслей Творец.

— Да, Кирилл. Ты сделал гораздо больше, чем мог совершить простой смертный. Законы Вселенной не одинаковы для всех. Чем больше силы набирает сущность, тем больше ограничений на неё накладывают. У обычного человека зачастую гораздо больше вариантов и возможностей, чем у бога. Так смертные могут проникать в ключевые миры, преодолевать барьеры между сотами, добывать на территории врага уникальную информацию, и делать ещё много вещей, недоступных хранителю.

Тут Порядок совершенно прав. Смертным открыто множество путей и дорог, но есть и одно основное ограничение — они должны всё делать самостоятельно. Принцип «никакой халявы» работает всегда. Одной из причин моего прямого невмешательства в судьбы людей является этот принцип. Мне ничего не стоило откопать в инфосети чертежи плазменных орудий, лазерных установок большой мощности, снабдить человечество всем необходимым для победы над демонами и скорейшего выхода к звёздам и даже поделиться технологией прокола пространства для мгновенных перемещений по космосу, вот только это будет не их достижение. Такое вмешательство не останется без последствий и рикошетом ударит по самим же людям, с той стороны, с которой не ждешь, да и хранителю это аукнется.

Смертным можно и нужно помогать, но основную работу по своему становлению и развитию науки они должны делать сами. Именно поэтому я отправил на Землю десант титанов, не снабдив их никаким оружием. Им предстоит пользоваться только тем, до чего додумались люди. Вернуться на Землю захотели многие, прежде всего бойцы-физики. Для магов лишиться способностей — это очень серьёзный удар, но решать все проблемы за счёт титанов я посчитал неправильным и отобрал 5000 опытных бойцов. Они усилят армию людей, поделятся опытом, станут обучать технике ведения боя. Но я что-то отвлёкся.

— Интуиция подсказывает мне, что при любом раскладе мы больше не увидимся, а я привык доверять своему внутреннему чутью. Я должен знать что-то ещё об уделе Творца? У меня была встреча с тенью своего предшественника, так он сообщил мне о разговоре с Порядком, который не верил, что его адепт готов к такой роли. Будут комментарии по поводу моей скромной персоны?

После моих слов Порядок немного нахмурился, но продолжил всё тем же, дружелюбным тоном:

— Я думаю, ты и сам всё прекрасно понимаешь. Из бойцов в основном получаются Творцы-минус. Слишком специфическая у вас энергетика. Для созидания требуется определённый склад характера, который выковывается миллиардами лет практики.

Обидно, но Порядок прав. Я слишком быстро взлетел, воспользовавшись уникальными стечениями обстоятельств. Такое ощущение, что сама Вселенная приложила к этому руки, выковав из меня оружие, которое должно выполнить одну единственную задачу, а потом… И действительно. Я как-то не задумывался, что будет потом. Меня спишут в утиль за ненадобностью? Мало ли что может натворить, по сути, ребёнок, в руки которого попала чуть ли не атомная бомба.

— У меня будет выбор? — сглотнув образовавшийся ком, задал я следующий вопрос.

— Выбор есть всегда, даже в тех случаях, когда он неочевиден.

Снова эти туманные фразочки и никакой конкретики. У меня появилось стойкое ощущение, что меня используют втёмную. Вроде есть возможность заглянуть в будущее, но на это не хватает времени, да и дальше развилки всё равно ничего не видно, а все основные события будут разворачиваться именно там. Порядок явно знает больше, чем говорит.

— Это всё, что ты можешь сказать своему адепту перед началом похода, от которого зависит судьба Вселенной? Выбор есть всегда? — грустно усмехнулся я.

— А тебе как-то помогут пафосные слова, что все мы будем надеяться на победу и встретим героев со всеми почестями? — вернул мне ухмылку Порядок. — Да я знаю о Властелине гораздо меньше тебя. Ты это хотел услышать? Всезнающий, мудрый и бла-бла-бла Творец понятия не имеет, что вас ждет в убежище самой опасной сущности во Вселенной.

— Вот это другой разговор, — улыбнулся я. — Так бы сразу и сказал, а то все эти туманные фразочки. Зачем нагонял туману?

— Надо держать марку, один раз дашь слабину, так вы же потом на шею сядете, — уже совершенно другим, неофициальным тоном продолжил Порядок.

— Но порассуждать о защитных мерах, которые предпринял Властелин, мы ведь можем? Чисто гипотетически, как бы ты обезопасил себя от вторжения извне?

— Можно и порассуждать, — согласился Порядок. — Самое главное — отрезать Властелину пути к бегству. Он наверняка предусмотрел множество лазеек, чтобы улизнуть.

— С этим проблем не будет. Сфера, настроенная определённым образом, блокирует возможности пространственных прыжков. Энергопотребление у такой функции огромное, так что придётся отключить компрессию времени внутри, но запасов энергии должно хватить.

— Одной проблемой меньше, — повеселел Порядок. — Даже мне неизвестны все возможности сферы, и, пожалуй, это даже хорошо. Меньше искушения воспользоваться её возможностями. Второй не менее важный вопрос — это фактор неожиданности. Как по мне, не стоит на него рассчитывать. Уж что-что, а систему дальнего обнаружения Властелин внедрил обязательно. Я бы вообще пошёл по принципу сот и сделал всего несколько входных точек, на которых установил бы серьёзные укрепления. Так что, скорее всего, вам придётся пробиваться с боем.

— На другой расклад мы и не рассчитываем. Если мы высадимся на местности без серьёзных дебаффов, то я сильно удивлюсь. Но мы сделали огромный запас благословений, должно хватить.

— Боюсь, одними дебаффами ваши проблемы не ограничатся. Творец на локальном участке Вселенной может заставить служить себе даже физические законы, и Пустота наверняка сделала это, прежде чем переродиться во Властелина. Ну и не стоит забывать о множествах порабощённых, а потом и уничтоженных миров. Мы так и не смогли выяснить, откуда приходят охотники, для создания таких исполинов нужно очень много энергии. Боюсь, что Властелин перенёс процесс репликации этих тварей именно в убежище, а потом рассылает их по всей Вселенной.

Да, я помню о коллекции способностей, которые использовала частичка сущности Властелина ещё в Альфе, и уверен, что у него ещё немало козырей в рукавах, но вот намёк по поводу охотников мне не понравился. Я видел, как происходит репликация ксеноморфов. Донором выступает самая сильная тварь. Если молодые особи охотников достигли почти семитысячного уровня, то какой же мощью должен обладать сильнейший охотник?

— А у тебя нет никого посильнее золотых колоссов? — только сейчас осознав масштаб возможной проблемы, нервно сглотнув, в шутку поинтересовался я.

— Я уж думал, что ты не спросишь, — лукаво улыбнувшись, ответил Порядок. — У меня есть для тебя сюрприз. Прототипное устройство, которое я сконструировал очень давно, но так и не пустил в серию из-за совершенно дикого потребления энергии, уменьшить которое оказалось невозможно. Но для тебя это не будет проблемой. Пришлось внести некоторые изменения, чтобы подарок получился более личным, надеюсь, тебе понравится.

Творец протянул мне фигурку белого волка на серебристой цепочке. Она была сделана из очень странного материала, который светился изнутри, и невероятно детализированной. Моё сердце забилось с бешеной скоростью, я не спутаю этого волка ни с одним другим.

— Энергетический фамильяр. Внимание, фамильяр живёт за счёт энергии владельца. Перед активацией вам необходимо выделить фамильяру определённый процент доступной вам энергии, от этого будет зависеть его сила.

Особо не раздумывая, назначил 5 % от своего резерва, потом можно будет перенастроить, сейчас главное — убедиться, что это не сон. Фигурка волка в моих руках ярко вспыхнула, и в следующую секунду в двух шагах от меня появился Страх. Мой пет не был похож на свой белоснежный, со стальным отливом прототип из Альфы. Волк полностью состоит из жидкого, красно-оранжевого пламени, а его силуэт объят языками огня, которые отчётливо видны на фоне непроглядного мрака космоса. Страх неподвижно замер и, немного наклонив голову в сторону, совсем как при нашей первой встрече, внимательно смотрел на меня.

— Дружище, это действительно ты? — прошептал я и, осторожно протянув руку вперёд, попытался коснуться головы волка.

Послышался предупредительный рык, а пламя вокруг фамильяра полыхнуло сильнее. Неужели он не узнаёт меня? Немудрено, ведь прошло очень много времени.

— Я не причиню тебе вреда, — повторил я фразу из такого далекого прошлого и, сделав шаг вперёд, коснулся головы Страха.

Фамильяр позволил к себе прикоснуться, но он всё ещё настороженно рычал. От него исходило приятное тепло моей родной стихии, и это тепло придало мне сил. Я сграбастал его морду обеими руками и, посмотрев в глаза друга, произнёс:

— Это я, Страх, прости, что исчез так надолго. Не представляю, что тебе пришлось пережить, но теперь мы снова вместе, и это уже никогда не изменится.

Моей щеки коснулся обжигающе горячий язык Страха, а в следующую секунду волк вдвое увеличился в размерах и шутливо набросился на меня, стремясь завалить на траву, а потом он обрушил на меня такой поток разнообразных эмоций, что мне стало не по себе. Тут была и грусть, что хозяин пропал, и боль, которую он испытывал, сражаясь с полчищами проклятых тварей, в попытках меня отыскать, и тоска прожитой в одиночестве жизни, и холод вселенской пустоты, в которой он пребывал всё это время, и невероятная радость встречи с другом. Страх тявкал и вилял хвостом, словно разбаловавшийся маленький щенок. Сформировав в руке небольшой огненный шар, немного подправил его структуру и с силой бросил в сторону. Страх, ступая по космической пустоте, помчался вслед за шаром, чтобы вернуть его хозяину. При этом пет громко и счастливо лаял.

— Спасибо, — я всё же нашёл в себе силы оторвать взгляд от своего пета и поблагодарить Порядка. — Но как это возможно?

— У Творцов есть свои секреты, — довольный моей реакцией, ответил Порядок. — Потенциал развития энергетических фамильяров зависит от потенциала хозяина. Они встраиваются в энергоструктуру хозяина и становятся её неотъемлемой частью. Чем больше энергии ты выделяешь своему фамильяру, тем сильнее он становится, но в это же время хранитель пропорционально слабеет.

После этих слов Порядок очень выразительно посмотрел на сферу времени, но я и так давно догадался, какой именно подарок он мне сделал.

По сути, он увеличил мою силу ровно вдвое. Благодаря сфере времени я могу передать Страху 99 % своего энергетического потенциала, а потом мгновенно восполнить свой резерв за счёт накопителей сферы. В итоге получится две сущности, лишь немного уступающие по могуществу молодым Творцам, но лишённые их ограничений.

— А других фамильяров у тебя нет? — без особой надежды спросил я.

— Прототип существует в единственном экземпляре, — глядя, как Страх гоняется за огненным шаром, который я мысленно посылал в разные стороны, ответил Порядок. — А для изготовления новых нужно очень много времени даже для меня, уж больно сложны они, да и требуют уникальных ингредиентов, достать которые очень трудно. Одна основа из белого оникса чего стоит. Этот материал получается достать крайне редко. Он образуется при уникальных стечениях обстоятельств, когда хаотический оникс попадает в руки смертных, которые из поколения в поколение должны напитывать его своей энергией, причём от качества этой энергии очень многое зависит.

Я подумал, что решение оставить амулет старшему сыну Сашки было очень верным решением. Уж в Стартовых я уверен, они напитают оникс нужной энергией. И тогда появится возможность создать ещё одного фамильяра.

— Пора прощаться, — нехотя произнёс я. — Пока мы говорили, все группы прокачки покинули Хронтаун, в городе остались лишь те, кто отправляются с нами. Тебе нужно руководить обороной наших рубежей, а я хочу провести оставшееся до начала рейда время в кругу семьи и друзей.

— Ты прав, Кирилл. Ты сделал для нас очень многое. Иди вперёд и не оглядывайся. Мы выстоим, чего бы это ни стоило. Я верю, что в нужный момент ты сделаешь правильный выбор.

Порядок крепко пожал мне руку и, отдав воинское приветствие, растаял в воздухе.

— Ну что, Страх, пошли домой? Мне не терпится взглянуть на лица друзей, когда они тебя увидят.

Глава 22 Стражи идут

Появление Страха произвело почти такой же фурор, как и воссоединение с Сашей. Моего спутника любили все, чем он беззастенчиво пользовался ещё в Альфе. Пет мог регулировать испускаемый жар, так что никакого дискомфортна от близкого контакта никто испытывать не должен. Страха тискали не меньше получаса, а довольный вниманием и лаской пламенный волк тем временем развалился на диване и, зажмурив от удовольствия глаза, позволял друзьям делать с собой что угодно.

— Но как это возможно, Кир? — первой не выдержала Наташа.

— Понятия не имею, Порядок не стал вдаваться в подробности, но мне кажется, что даже для него было непросто отыскать душу Страха и поселить её в прототипе своего изобретения. Упреждая следующий вопрос, нет, других таких рабочих артефактов не существует. Предлагаю присоединиться к остальным в Хронтауне, так у нас будет больше времени. Все участники событий прибыли?

— Даже больше, чем планировалось, — сообщил Тор, — незадолго до твоего возвращения появился О́дин вместе с сотней боевых пардов запредельного уровня и двумя колоссами.

— О́дин? — удивился я. — Он же должен командовать обороной одного из стыков миров.

— Он ничего не объяснил, просто поздоровался и прошёл в открытый тобой портал. Останавливать такого высокопоставленного хранителя мы не решились.

— Всё интереснее и интереснее, — пробурчал я себе под нос и жестом попросил всех переместиться в Хронтаун.

За прошедшие внутри сферы шестьдесят с хвостиком лет город вокруг замка Хроноса значительно преобразился. Он разросся до неприличия и превратился в средневековый мегаполис, а его улочки наполнились жизнью. Мне стало известно, что вокруг множества фортов, разбросанных по локациям, тоже образовались поселения. Сейчас население Хронтауна значительно уменьшилось, все хранители и отряды ангелов, не связанные с миссией, покинули город, чтобы вступить в гарнизоны твердынь на стыках миров и отразить атаку ксеноморфов.

Я переместился в Хронтаун последним и временно закрыл возможность выхода в реал. До согласованного с руководством соты времени начала штурма убежища Властелина осталось ровно 20 часов, а это значит, что внутри сферы у нас есть чуть меньше двух лет, чтобы научиться взаимодействовать друг с другом на интуитивном уровне, освоить навыки управления большой армией, попытаться выработать тактику действий при различных обстоятельствах и отработать эту тактику с подчинёнными. Ведь при возникновении нештатных ситуаций самое опасное — это неконтролируемая паника, а в том, что такие ситуации возникнут, я не сомневался, но если каждый будет знать, что делать, то это минимизирует потери.

Бету я оставил на попечение Шайни. Не дело, конечно, уводить всё боевое крыло, вражеские пантеоны хоть и ослабли после смерти Аввадона, но всё ещё представляют серьёзную угрозу, но на случай проблем я оставил лазейку для связи. Стоит произнести кодовую фразу перед аватаром, и я получу сигнал, что в реале нужна моя помощь. Ещё бы уговорить кого-то из друзей остаться для подстраховки Шайни, но каждый раз, как я поднимаю эту тему, все одновременно кричат: «Только не я!».

Прежде чем присоединиться к остальным, я решил постоять на вершине самой высокой башни замка Хроноса, чтобы собрать мысли в кучу. Разговор с Порядком вскрыл несколько неизвестных аспектов, и мне требовалось время, чтобы разложить информацию по полочкам, а вид на раскинувшийся внизу город действовал на меня умиротворяюще.

Страх опёрся передними лапами на оборонительный зубец и с интересом наблюдал за фигурами ангелов, которые стремительно рассекали воздух, перемещаясь из одной точки города в другую. А по улочкам бродили сотни людей, а если быть точнее, то титанов.

Я поднял вопрос о переселении клана в сферу сразу после совета. Это открывало перед Стражами массу вариантов для дальнейшего развития. Титаны не обычные смертные. Из-за возможности оперировать первозданной энергией по силе они сопоставимы с ангелами, которым тоже это подвластно. До недавнего времени, из-за условностей Беты, большинство было лишено этого дара. Но внутри сферы всё изменилось. Уже больше пятидесяти лет, по местному времени, ядро клана под руководством опытных ангелов осваивает магические способности.

Таким образом мне удалось обойти системное ограничение по набору рекрутов в свою армию. Совокупное население сферы сейчас больше тридцати миллионов разумных. В основном это переселённое с Беты ядро клана с семьями. Но далеко не все титаны пожелали отправиться в этот поход. Пока меня не было, состав клана сильно увеличился, и Атлантида не могла вместить всё население. Многие переехали на материк, ассимилировались с местными и начали жить обычной жизнью. Это их право, у каждого есть выбор, и заставлять их следовать за собой я не собираюсь.

Я окружил опустевшую Атлантиду защитным барьером и погрузил остров на морское дно. Так он останется в неприкосновенности и сможет послужить будущим поколениям титанов. Все экстренные механизмы доступа я настроил, так что даже в случае гибели всех богов Беты титаны не останутся без поддержки, а в случае глобальной катастрофы смогут укрыться там и переждать самые опасные годы.

В хранилища сферы было доставлено множество самых разнообразных ресурсов из всех уголков доступного Порядку пространства, которыми уникальный артефакт, при моей поддержке, естественно, распорядился очень оригинально. Вместо того чтобы сложить ингредиенты на склады Хронтауна, сфера разделила все ресурсы по уровням в зависимости от ценности и редкости, а потом распределила их по зонам сферы, совсем как в виртуальных играх.

Благодаря этому, удалось оживить внутренний мир, наполнить его материальными объектами. Многие материалы можно размножить при помощи хроночастиц. Те же деревья теперь живые, а не состоят из энергии, как это было во время моего плена. Искусственный интеллект артефакта будет самостоятельно генерировать ресурсы в разных уголках нового мира, а жителям придётся их самостоятельно добывать, а уже потом изготавливать нужные предметы. Причём хранителям позволено добывать ресурсы, только начиная с определённого уровня.

Зачем такие сложности? Да всё из-за того же принципа — никакой халявы. Когда я возводил твердыни на стыках миров из подвозимых материалов, то работал, по сути, по заказу, как наёмный работник, а рассчитывался за ресурсы Порядок, но теперь ситуация изменилась. Вселенная не любит паразитизма и халявы, и, чтобы не схлопотать жёсткий откат, нужно приложить хотя бы толику своих сил, чтобы заполучить необходимое. Купить? Пожалуйста, но не получить на халяву. Существуют, конечно, исключения — подарки. Но одно дело, когда один человек дарит что-то, например, на день рождения другому, и совсем другое, когда хранители обеспечивают всем необходимым огромное количество разумных, так не бывает.

Ещё одним огромным бонусом уникальной сферы была возможность создать огромный изолированный сектор космического пространства. Понятия не имею, как это возможно физически, по всей видимости, надо сказать спасибо изначальной силе, но факт остаётся фактом. Мы получили возможность возродить космофлот, корабли которого всё это время находились в подпространстве и ждали своего часа. По сути, в космическом секторе была создана новая галактика, наполнять которую материальными объектами предстоит очень долго, но астероидов во Вселенной много, со временем решится и эта проблема, а пока этот сектор используют титаны для освоения навыков управления техникой и её модернизации. Умных соклановцев много, а при постоянном доступе к неограниченному источнику первозданной энергии можно придумать много интересного.

В общем, Стражи не потратили ни минуты из тех пятидесяти лет, что провели внутри сферы времени. Титаны бросились осваивать новый мир и с каждым днём становились сильнее, вместе с ангелами осваивая сектор за сектором. С сильными ксеноморфами без помощи хранителей справиться невозможно, но сфера помогла решить и эту проблему, создав комфортные условия для жизни мелким мобам, на которых можно было прокачать уровни.

Ксеноморфы, кстати, тоже изменились. Под влиянием разнообразных факторов внешней среды, которые я создал в разных секторах, их облик претерпел серьёзные метаморфозы, подстраиваясь под местность, за счёт чего появилось множество разновидностей мобов, что сделало новый мир более живым и опасным. Но есть у монстров и одна общая черта — все они являются хищниками и желают полакомиться плотью своих жертв.

Информацию о хроночастицах решил скрыть от всех, заменив её на более привычную полоску хп, да и вообще постарался настроить внутренний интерфейс, как в Альфе, чего скрывать, удобный он.

Умереть внутри сферы невозможно, но и давать шанс тварям утащить своих жертв на дно колодца и превратить в донора тоже нельзя, поэтому поступил иначе. Привязал обнуление шкалы хп к микропорталу в случайную точку ближайшего к месту смерти городу под куполом. На это не требуется много ресурсов сферы, а восстановление очков хп будет происходить за счёт собственных запасов, которые по мере опустошения будут поступать в накопители артефакта. Схема идеальная, причём в неё хорошо вписывается и регенерация, которую я привязал к соответствующей характеристике.

Но для повышения сознательности и осторожности всех обитателей сферы решил взымать за смерть штраф в размере 10 % от шкалы хп, которые будут копиться на личном, но невидимом никому счёте каждого жителя, и возвращаться владельцу после выполнения определённых квестов, которые будет генерировать система, ведь для нормального функционирования мира нужно не только истреблять мобов.

Я смотрел на разросшийся Хронтаун и даже с высоты башни замка не мог понять, где заканчивается город и начинается стартовая локация со слабыми мобами 2–5 уровней. Сфера настроена так, что при необходимости увеличивает объём защищённого куполом пространства самостоятельно. Опять же, как это реализовано в плане физики, не имею ни малейшего понятия, но при необходимости между последним домом города и невидимым глазу защитным куполом появляется полоса земли, на которой можно начать строительство. Всё пространство как бы отодвигается в сторону. Вникать в такие тонкости я не стал, работает и работает.

Положив руку на спину Страха, от которого исходило приятное успокаивающее тепло, я погрузился в свои мысли, впервые задумавшись о будущем и о данном Наташе обещании. Я постарался отринуть все проблемы, представить, что они по мановению волшебной палочки исчезли, и постарался понять, чего же на самом деле я хочу.

Как ни странно, но сделать это оказалось очень сложно. С того момента, как я дотронулся до переливающегося всеми цветами радуги символа, я только и делал, что играл в догонялки со временем и делал то, что до́лжно, а не то, что хочется, и теперь, когда впереди замаячил финиш этой безумной гонки, я получил возможность задуматься над простым вопросом: а что дальше?

Я простоял так не меньше пяти часов, пришлось даже успокоить потерявшую меня из вида жену, сославшись на необходимость подумать. За этот время успел смоделировать в голове несколько сотен вариантов и выработать примерный план на будущее. Он пока ещё не идеален и напоминает голый скелет, на который я постепенно буду наращивать плоть новых деталей, но это уже что-то.

— Ну что, Страх, пора возвращаться к остальным и включаться в работу. Готов растрясти жирок? Сражаться в ближайшее время придётся много.

Ответом мне был громогласный, протяжный вой. По всей видимости, пету не терпится вновь погрузиться в пучину жарких сражений с врагом. Но сначала…

— О́дин, требую объяснений, — не терпящим возражения голосом произнёс я, когда вместе со Страхом возник в центре большого зала, где за большим круглым столом всё это время находились участники похода и обсуждали планы.

— Вот уже несколько миллионов лет мне снится один и тот же сон, — признавая моё право лидерства, начал говорить прославленный воин. — Очень долгое время этот сон оканчивался весьма печально. Наконечник Гунгнира, — он взглядом указал на своё копьё, — разбивался о нагрудную пластину брони странного существа, у которого было три головы, а потом я просыпался от нестерпимой боли, когда существо пронзало моё сердце в ответной атаке. Но после встречи с тобой видение будущего изменилось. Благодаря тебе наконечник копья стал пробивать защиту монстра. Я знаю, что должен быть с вами, я был рождён, чтобы отправиться в этот поход. Не знаю, чем окончится бой, но если меня не будет с вами, то вы проиграете.

Так вот что означали слова О́дина после того, как я зачаровал его копьё. Помнится, он сказал: «Теперь в нужное время мне хватит сил».

— Принимается, добро пожаловать в команду, работа для такого опытного бойца и командира найдётся, — мгновенно принял решение я, а потом обратился уже ко всем присутствующим хранителям. — Благодаря сфере у нас есть время подготовиться к предстоящей битве. Она может моделировать любые условия, вплоть до полного отключения магических способностей. Прошу тебя, Рейдж, и тебя, Один, как самых опытных хранителей, продумать варианты и сгенерировать соответствующие локации. Доступ к функционалу я вам предоставил.

— Ещё совсем недавно я вручал этому парню первый меч, а сегодня он уже отдаёт мне приказы, — хмыкнул Рейдж, а потом добавил: — Сделаю.

А Один просто кивнул.

— Как обстановка в городе? Всего хватает?

— В Хронтауне всем нравится, — тут же отрапортовала Наташа. — Кир, ты создал огромный мир с безграничными возможностями для роста, где любой смертный со временем сможет достичь максимума своего потенциала, а возможно, и превзойти его. По твоему совету мы завезли различные виды животных, включая экзотических. Они прекрасно интегрировались в местную систему, но пока располагаются в специальных закрытых локациях, иначе ксеноморфы быстро их сожрут, но со временем ситуация стабилизируется, они смогут дать отпор монстрам, и система начнёт выпускать их в привычные ареалы обитания.

— Отлично, Хронтаун и вся сфера перешли на самообеспечение, и теперь мы не зависим от внешних поставок. Да, в нашем распоряжении очень мало уникальных ресурсов, но сейчас это не главное, а со временем ситуация изменится.

— Что ты задумал, Кир? — с любопытством в голосе проговорил Тор. — Наверняка же что-то эпичное, ты по-другому не умеешь, а ну-ка, колись! — потребовал друг.

— Не сейчас, Тор, для начала нам нужно прикончить Властелина, и на этом нужно сосредоточить все наши силы.

— Темнишь, босс, раньше за тобой такого не замечалось.

— Любая информация полезна лишь в нужное время, — я только недавно понял, что это правило действительно работает всегда. — Продолжаем работу, друзья, как только закончите моделирование, свяжитесь со мной, я хочу выгулять Страха.

Друг издал утробный рык под одобрительные усмешки всех собравшихся, и мы переместились на самый дальний форпост, где обитают наиболее сильные монстры, нам нужно наверстать упущенное и вспомнить, что значит работать в паре. Возможность мгновенно появляться в любой точке сферы есть только у меня, остальным же приходится пользоваться стационарными телепортами. Я специально ограничил пространственные прыжки для экономии энергии.

Я выбирал локацию рандомно и оказался посреди развалин огромного мегаполиса. Полуобвалившиеся небоскрёбы со следами пожаров нависали над небольшим форпостом, вокруг которого был сформирован защитный купол. Вся местность вокруг заполнена обломками строений, которые заволокло вездесущей растительностью.

До этих мест пока никто не добрался, уж больно высокоуровневые твари тут обитают, так что форпост совершенно не развит. Он представляет собой стандартную башню управления, которая возносится на высоту двадцати метров, и слабенький трехметровый забор вокруг неё, являющийся по совместительству границей защищённой зоны. В первый раз до башни нужно добраться своим ходом и захватить её сосредоточие. Кто сделает это первым, тому она и будет принадлежать. Только тогда она автоматически соединится с общей портальной сетью.

Захватывать башню я не стал, да и привязку остальных в нужное время отключу, но сейчас не об этом. Я подключился к внутренним накопителям сферы и начал перекачивать в Страха свою энергию, мгновенно пополняя потенциал из хранилища артефакта. Моё тело вспыхнуло словно факел, но справлялось с перераспределением чудовищных потоков силы.

Каждую секунду тело Страха наливалось живым огнём, а интенсивность алых тонов в его энергоструктуре резко возросла. Тело пета пропорционально увеличилось и достигло четырёх-пяти метров в холке, но я знал, что при необходимости волк может увеличить свои размеры гораздо больше, и это свойство пригодится мне в будущем.

Когда я закончил, от Страха веяло такой силой, что я рефлекторно сделал шаг назад. Неужели от меня фонит так же? Представляю, что испытывают окружающие, когда находятся рядом.

— Ну что, готов повеселиться? — обратился я к другу, и тот так гавкнул, что от соседнего здания послышался звук лопнувшего стекла. — Поосторожнее, — картинно поковыряв мизинцем в ухе, чтобы прошло оглушение, попросил я. — Теперь тебе нужно дозировать силу.

Мы устроили местным мобам настоящий террор, какого они не видели никогда в жизни. Даже толпа самых сильных ксеноморфов не могла ничего противопоставить нашей совместной мощи. Страх разрывал тварей на части с невероятной лёгкостью, как будто это были не монстры с запредельным для обычных хранителей 6000+ уровнями, а мелкие насекомые, что мешали отдыху на пикнике.

Мы катком прошлись по местности, оттачивая взаимодействие, но, как оказалось, нам это было и не нужно. Страх понимал меня на интуитивном уровне, как будто и не было этих долгих лет разлуки. Так что когда пришло сообщение от Наташи, то мы тут же переместились в Хронтаун. Весь полученный опыт я слил в накопители сферы, личный потенциал вплотную приблизился к максимуму, и даже нескольких уровней может оказаться достаточно, чтобы моя сущность достигла следующей ступеньки развития, а делать этого нельзя, по крайней мере, прямо сейчас.

За время нашего отсутствия Один, Рейдж и Зевс, при непосредственном участии всех остальных, составили список, состоящий не менее чем из пары тысяч возможных неприятностей, которые сгруппировали случайным образом и сгенерировали сорок локаций для отработки мер противодействия угрозам. Первыми эти локации должны будут пройти хранители, а потом уже туда пустят комбинированные отряды титанов и ангелов, под руководством одного или нескольких богов. Заодно получится попрактиковаться в управлении большой армией, ведь мало кто из нас имеет такие навыки.

Фантазия у народа работает что надо. Изменённая физика смогла обнулить даже мою, казавшуюся бездонной, полоску жизни. Попади мы в такие условия в реале, полегли бы все. Самое интересное, что моделированием полигонных зон занимались разные хранители, и никто не знал, из каких элементов состоит соседняя. Так во время прохождений получится отыскать максимальное число вариантов решения одной и той же проблемы.

Даже на первичное прохождение всех сорока зон нам потребовалось полгода. Основная масса народа чередовала эту работу с занятиями по полководческому искусству от Одина и Рейджа, но мне удалось откосить, сославшись на то, что мне будет некогда командовать большим отрядом. Являясь основной ударной силой, мы со Страхом будем всегда на острие атаки, и времени отдавать приказы точно не будет. Виата тоже отмазалась, безапелляционно заявив, что не отпустит нас одних и вообще без хила с прямыми руками мы не продержимся и пяти минут. Я бы мог поспорить с этим утверждением, но не стал, ведь для нас это был идеальный шанс побыть наедине, я даже создал для этого специальную локацию. Мы вместе построили небольшой домик у кристально чистого озера и периодически сбегали туда от проблем на несколько дней. Но чем ближе приближался час икс, тем реже удавалось урвать крупицы счастья в череде непрерывных сражений.

Мы сделали всё, что возможно в условиях полного отсутствия разведданных. Постарались подготовить армию к любым неожиданностям. Обеспечили бойцам доступ к самому лучшему снаряжению, над созданием которого работали опытнейшие хранители-ремесленники, а Порядок обеспечил армию самыми передовыми моделями боевых юнитов. У нас будет только один шанс, и мы его не упустим.

Когда до условленного времени в реале осталась минута, всё было готово. Бойцы заняли свои места в специально созданных транспортных локациях, где по первому моему приказу откроются сотни порталов для мгновенного десантирования армии, а я покинул сферу.

В чертоге увидел одинокую фигуру Шайни и, когда наши глаза встретились, отрицательно покачал головой. Никто из боевого звена клана так и не согласился остаться на Бете, подруге придётся справляться самой.

— Удачи вам, Кир, возвращайтесь с победой и, самое главное, выживите.

— Сделаем всё, что в наших силах, — ответил я и пожелал переместиться в рандомную точку нейтральных территорий.

Истекали последние секунды, и я отключил компрессию времени внутри сферы, высвободив море энергии, которая расходовалась на её поддержание. 3… 2…1… Берегись, вселенское зло, Стражи идут.

Глава 23 Осколки миров

— Вы действительно желаете переместиться по заданным координатам? Внимание, крайняя степень опасности. Невозможно просчитать варианты дальнейшего развития событий. Внимание, количества энергии в накопителях сферы недостаточно для обратного перехода. Внимание, невозможно просчитать внешние условия в точке назначения. Желаете продолжить перемещение?

Выдала зловещее предостережение система, но Стражи никогда не пасовали перед опасностями. Надо залезть в пасть монстру? Что же, так тому и быть. Сделав глубокий вдох и выдох, разогнал циркуляцию энергии в теле до максимума, ещё раз проверил, активно ли автоматическое срабатывание запрограммированных установок для сферы, и подтвердил желание переместиться по добытым Сашей с Неоном координатам.

Внутри сферы времени зародился гул, который с каждой секундой начал нарастать, а сам уникальный артефакт заискрился радужной энергией. Во все стороны начали бить огромные молнии, которые крошили в пыль ближайшие метеориты. Уникальный артефакт концентрировал огромное количество энергии и, когда накопил нужный заряд, высвободил его в мощнейшем импульсе, который и перенёс меня в логово вселенского зла.

— Абсолютный ноль…

Успел прочитать я затухающие строчки текста, и система перестала реагировать на запросы, а превратившаяся в камень сфера времени упала к моим ногам, наполовину утонув в странном сером песке. Не сработала ни одна из экстренных закладок. Повсюду, куда ни глянь, виднелись песчаные дюны, и ни намёка на врагов.

— Что за чертовщина, — пробормотал я и поднял уникальный артефакт, который не подавал признаков жизни.

По обыкновению, потянуться к источнику, но не обнаружил его. Совсем! Во мне сейчас не было ни капли энергии! Хорошо, что мы предвидели такой вариант развития событий, и перед телепортацией я поместил всё энергетическое оборудование в инвентарь, только вот доступа в него у меня нет.

Вытащив из ножен кинжал, попытался активировать плазменную кромку за счёт встроенного накопителя, но отклика не было. Как будто самоцвет не был мной лично залит под завязку всеми типами первозданной энергии незадолго до отправления. На всякий случай потрогал металл и убедился, что лезвие кинжала сохранило бритвенно-острую заточку. И то хлеб, остаться совсем без оружия в столь странной локации мне бы не хотелось.

Попытаться активировать фамильяра не рискнул. Пусть фигурка белого волка пока повисит на шее. Возможно, в будущем ситуация изменится, а сейчас слишком велик риск, что прототипное устройство Порядка не сработает как надо и Страх может пострадать. Ведь тело пета полностью состоит из энергии, которой в этой странной локации нет.

Ещё раз попытавшись достучаться до инфополя и получить хоть какую-то информацию от системы, не добился ничего. За один миг лишиться всех своих возможностей и превратиться в обычного титана неприятно, но не смертельно, а значит, можно отыскать выход из этой ловушки, которую Властелин, несомненно, создал специально для незваных гостей.

Передвигаться по странному серому песку было неудобно, но других вариантов нет. Сориентироваться на местности не представляется возможным из-за однотипного ландшафта. Глазу попросту не за что зацепиться. Поэтому выбирать направление движения пришлось, опираясь на старый добрый авось. Карманов в моём лёгком комбезе предусмотрено не было, поэтому окаменевшую сферу пришлось зажать в левой руке, а кинжал оставить в правой.

На самом деле ткань комбинезона совсем не проста. Она изготовлена из редкого материала и не содержит в себе энергетических структур, но зато весьма плотная и довольно сносно может защитить от клыков и когтей монстров, а в теории выдержать и удар меча. Спасибо умнице Альге, что предусмотрела вариант развития событий, где сразу после телепортации я окажусь лишённым доступа к энергии. Боюсь, что выбраться из своего доспеха я бы не смог, и мне бы пришлось коротать вечность запертым в обесточенной консервной банке.

Из-за вязнущих в сером песке ногах двигался медленно и уже через десяток минут обнаружил, что начал уставать. И это тело титана, способного пробежать километров двадцать и не сбить дыхание? Нет, в этой локации явно творится что-то нездоровое. После минутного отдыха дыхание выровнялось, и я продолжил карабкаться на высокую дюну.

Странное шевеление песка я заметил спустя минут тридцать, когда смог уловить некую систему в то и дело накатывающих на меня приступах усталости. Схожие чувства я испытывал в первые дни в Альфе, когда шкала бодрости персонажа опускалась в красный сектор. Значит, я не просто откатился к былым возможностям своего смертного тела, а и вовсе превратился в не пойми кого. Надеюсь, хоть боевые навыки и рефлексы остались при мне, иначе будет совсем грустно.

Движение в толще песка повторилось, и я насторожился. Просто так в абсолютно безветренной местности такое происходить не может, а значит, там есть кто-то живой. Возможно, получится узнать что-то новое, бесцельно блуждать по пустыне можно очень долго.

Но жизнь бывает разная, порой невероятно агрессивная, так что бежать сломя голову не стал. Вместо этого, покрепче сжав кинжал, начал осторожно сближаться с шевелящимся холмиком песка, стараясь издавать как можно меньше шума. Когда до предполагаемого противника осталось метров тридцать, меня заметили. Интуиция взвыла об опасности, но бежать было уже поздно, да и бесполезно это, от таких тварей скрыться сложно, особенно, когда начинаешь задыхаться уже через пару десятков метров.

Вместе с фонтаном песка из ближайшей дюны взметнулся силуэт здоровенной серой сколопендры, которая практически полностью сливалась с местностью. Издав неприятный для слуха стрёкот, тварь бросилась ко мне. Невероятно, но я смог понять эту трескотню. В голове сам собой возник перевод: враг, еда, уничтожить!

Боец расы Скшисхсов, что зародилась в глубинах радиоактивных песков планеты Саврус. Привратник локации осколки миров. Особенность расы — ядовитый укус. Уязвимая область — стыки хитиновых чешуек.

Возникло в голове чужое знание. Оно не было похоже на сообщение от системы, скорее, воспоминание, и я знал, кому оно принадлежит. Во время боя с Властелином в Альфе я сумел поглотить часть накопленных им за долгую жизнь знаний. Ранее у меня не было к ним доступа, но, по всей видимости, сейчас это изменилось. Я по-прежнему не могу пользоваться хранящейся в моей голове информацией осознанно, и надо разбираться, как это всё работает, но знания — это ключ к пониманию происходящих процессов, и в этом моё преимущество.

Трёхметровая сколопендра не стала опрометчиво и бездумно бросаться в атаку, что подтвердило наличие у этого членистоногого зачатков разума. Длинный кинжал в моей руке заметно остудил её пыл, но от идеи полакомиться моей плотью она не отказалась. Судя по подслушанным обрывочным фразам, разума в твари было не так уж и много изначально, ну или она деградировала уже здесь, где бы это самое здесь ни находилось.

Мастерски крутанув кинжал в руке, приготовился к драке. Самое неприятное — это малый запас выносливости, на долгий бой меня не хватит. Сколопендра нырнула в толщу песка и мгновенно скрылась из вида. Проклятье! И ведь вряд ли она решила сбежать.

Отбежав на несколько метров в сторону, замер. Не знаю, как эта тварь ориентируется под землёй, но лучше сохранять неподвижность, чтобы минимизировать издаваемый от движения шум. Стоило мне это подумать, как в голове возникла очередная порция чужих воспоминаний.

Скшисхи слепы, они ориентируются в толще песка за счёт органов чувств, реагирующих на малейшие сейсмические колебания, которые могут улавливать на больших расстояниях.

Ага, значит, вот как работает эта доставшаяся мне энциклопедия. Надо проверить. «Как атакуют Скшисхи?» — подумал я. «Взрывная атака из-под песка и молниеносный укол ядовитым наконечником хвоста». Мгновенно отреагировало моё подсознание. Превосходно. Что это за локация? Предпринял новую попытку я, но ответом мне была тишина. Облом, ладно, буду разбираться во всём самостоятельно. Сейчас надо справиться с противником, которого, к слову, уже давно не видно.

Тактика действий сколопендры, подсказанная внутренней базой знаний, не отличается особой оригинальностью. Видимо, этот вид, порабощённый и уничтоженный когда-то Властелином, находился на раннем этапе своего становления. Косвенно это подтверждает его возникновение в радиоактивных песках, а они, как правило, не образуются сами собой.

Почему я решил, что Скшисхов поработил Властелин? Это логично. Я успел неплохо изучить историю Пустоты, да и в Альфе многое узнал об этой враждебной всему живому сущности. Властелин, как любой серийный убийца, склонен коллекционировать трофеи, доставшиеся ему от своих жертв. В Альфе он пользовался поглощёнными уникальными особенностями той или иной уничтоженной им расы. Так что мешает ему заставить служить охранниками своего драгоценного тела часть порабощённых существ? Это высшая степень зла — принудить побеждённых и уничтоженных разумных охранять своего убийцу. Да и название локации «Осколки миров» говорит о многом. Ладно, пора заканчивать с этим привратником. Я понятия не имею, что сейчас происходит внутри сферы времени, и меня это сильно напрягает.

Когда осведомлён о поведенческих особенностях того или иного вида, причём неважно, разумного или нет, спровоцировать на нужные действия довольно просто. Недаром говорят: «Знание — сила». Осторожно пошевелил ногой, чтобы спровоцировать вибрацию песка и привлечь внимание противника, и стал ждать реакции. Зрение тут мне помочь не могло, сколопендра ушла на глубину, так что придётся полагаться на интуицию, которая меня ещё никогда не подводила.

Словно заядлый рыбак, я начал создавать вибрации песка возле себя и ждать, когда рыбка клюнет. Сколопендра не выдержала через две минуты. Её атака сопровождалась уколом интуиции, побудившим меня к активным действиям. Под ногами взорвался фонтан песка, и длинное тело твари выпрыгнуло в воздух. Хвост сколопендры, на конце которого действительно обнаружилось острое стальное жало, сделал молниеносный выпад, но я ушёл от атаки и вогнал лезвие кинжала между стыками хитиновых чешуек в районе головы твари. Раздался неприятный стрёкот, и, упав на песок, тварь начала корчиться в судорожном припадке, обильно орошая всё вокруг вязкой зелёной субстанцией.

В момент удара мне на руку попало несколько капель крови Скшисха, и её обожгло болью. Вот же ядовитая зараза, подумал я, пытаясь стряхнуть капли со своей кожи, но они мгновенно прожгли её вместе с приличным по объёму куском мышц.

Сталь кинжала выдержала контакт со столь агрессивной жидкостью, и я облегчённо выдохнул. Остаться без оружия в таком странном месте — смерти подобно. Сколопендра затихла и не подавала признаков жизни. Осторожно приблизившись к твари, не нашёл ничего более умного, как прикоснуться к хитиновому телу. Тут сыграли Альфовские привычки — собирать лут после боя с мобом.

Результат последовал мгновенно: перед глазами появилась огромная голографическая проекция карты. Никаких ориентиров на ней изображено не было, лишь пространство, поделённое на равные по размерам клетки, совсем как на шахматной доске. Только клеток этих было в разы больше. Сосчитать их с ходу не представлялось возможным, но даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять: их тут не меньше пятидесяти тысяч, а скорее всего, гораздо больше.

Я ужаснулся масштабам происходящей катастрофы. Ведь каждая клеточка — это уничтоженный Властелином мир. Этот больной на голову коллекционер давно потерял берега. Я понимаю, что Пустота относится к жизни как к чему-то совершенно несущественному, мешающему ей, словно назойливый комар, но до этого момента я не осознавал, насколько всё действительно хреново.

— Лишь повторивший мой успех достоин получить право встречи с хозяином Вселенной. Чтобы сделать игру интереснее, у претендента будет всего одна жизнь. Не дело хозяину — удостаивать своим вниманием слабаков. Лишь сильнейший вправе рассчитывать на это. Несправедливо, скажешь ты, и я отвечу, что справедливости не существует. Я — справедливость, и только моя воля важна. И вот мой дар — в одном из осколков ты можешь отыскать врата в мой чертог, но шансов отыскать его всего лишь три. Если удача, которой не существует, отвернётся от тебя, то придётся пройти их все, или остаться вечным пленником хозяина Вселенной. И напоследок сообщу, что помощи не жди. Забыть ты должен всё, чем ранее владел и обладал, ибо абсолютный ноль название локации сей. Здесь нет ни времени, ни пространства, ни энергии.

Со стороны может показаться, что возникший перед глазами текст составил безумец с гипертрофированной манией величия, но кем бы ни был Властелин, но он точно не безумен. Жесток, хитёр, невероятно опасен — да, но не безумен. А значит, это было сделано намеренно, и должна быть причина именно такой формы подачи информации.

Нужно попробовать разложить текст на фрагменты и попытаться его проанализировать. «Лишь повторивший мой успех». Тут ничего сложного, обычное бахвальство. Имеется в виду десятки тысяч порабощённых и уничтоженных миров.

«У претендента будет всего одна жизнь», тут вопрос сложный. Скорее всего, имеется в виду, что будет всего одна попытка, и в том случае, если претендент умрёт от рук одного из порабощённых народов, то возможность пройти это испытание исчезнет, и я останусь вечным пленником этой локации. Вряд ли в локации, где нет ни времени, ни пространства, ни энергии, можно по-настоящему умереть. Да и любящему трофеи Властелину вряд ли нужно убивать всякого, кто либо случайно, либо намеренно попадает в эту локацию, а в том, что я попал сюда не первым, сомневаться не приходится. Не исключено, что Властелин, словно паук, время от времени захаживает сюда и проверяет, сколько жирных мух попалось в его сети.

Про слабаков и сильнейших — полная чушь. Эта локация создавалась не для того, чтобы её кто-то мог пройти. Скорее наоборот: Властелин сделал всё, чтобы испытание было непроходимым, но, по всей видимости, должна быть хотя бы теоретическая возможность добиться успеха. Отсюда и следующая строчка о так называемом даре, но что такое три попытки на более чем пятьдесят тысяч осколков? Меньше шести тысячных процента, да и то я взял за отправную точку пятьдесят тысяч осколков, а их может оказаться гораздо больше. А уж о возможности побывать в каждом из них я вообще молчу. Никакой вечности на это не хватит, тем более что их количество будет только расти по мере уничтожения Властелином новых миров.

А вот слова о вечном плене — как раз намёк всякому, кто здесь оказался, что его ждёт в ближайшем будущем. И всё из-за последней, особо смачной строчки, которую Властелин даже выделил рифмой, особо подчеркнув, что любой разумный в его созданном мире является абсолютным нулём, лишённым всех своих былых возможностей.

Честно признаюсь, моё положение весьма печальное, но есть и положительные моменты. Во-первых, вряд ли Властелин способен отслеживать процессы, происходящие в этой локации. Для этого нужно находиться внутри, а этот помешанный на собственных силе и величии тип вряд ли согласится пребывать в локации, где искусственно созданы такие ограничения. Скорее всего, это некий защитный контур, оболочка, ограждающая, скажем так, ядро, где и находится сам Властелин, но уже в более комфортных условиях, ведь себя любимого он не обделит никогда. А это значит, что фактор внезапности не утрачен.

Ну и во-вторых, он не мог предвидеть, что какой-то жалкий смертный сможет получить доступ к его памяти, а потом стать невероятно сильным хранителем и заявиться в эту локацию. Если у кого и есть шанс пройти испытание, то только у меня. Ещё один кусочек пазла встал на своё место, осталось лишь собрать последние, и я наконец-то увижу картину целиком.

Вряд ли Властелин рассчитывает, что кто-то способен выполнить этот квест, но на такой нереальный, даже с точки зрения теории вероятности, случай этот параноик был просто обязан подстраховаться. Скорее всего, есть ещё один контур защиты, составленный из самых опасных тварей, которых Властелин поработил и заставил служить себе, и ближайших приспешников. Не зря же О́дину приходили видения боя.

Одному, пусть даже очень сильному, хранителю ни за что не справиться с огромной толпой столь сильных противников, а всерьёз рассчитывать, что с испытанием справится сразу большое количество претендентов, глупо. Всё сделано, чтобы этого не допустить. Но он всё равно просчитался. Вселенная нашла возможность протащить в логово врага огромную армию и подкинула мне уникальный артефакт. Осталось лишь правильно выбрать осколок.

Визуально все квадратики карты идентичны, так что не стоит даже пробовать руководствоваться логикой во время выбора. Если что и поможет, так это удача, в существование которой Властелин не верит, интуиция, ну и украденные знания, конечно.

Я попытался отринуть все посторонние мысли и сосредоточиться на выборе. Сейчас как никогда мне нужен сигнал от своего подсознания. Но интуиция молчала. Я заметил, что она подаёт признаки жизни только в моменты опасности.

Ладно, тогда пойдём другим путём. В моей голове хранится огромный информационный пакет данных, добытый в бою с Властелином. Наверняка там есть информация об этой локации. Как распаковать эти зашифрованные данные, до конца непонятно, но Властелин сам проболтался, что тут нет времени, а значит, меня никто не торопит, надо разбираться.

Как не удивительно, но информация действительно нашлась. Она была неполной и порой обрывочной, но спустя пару часов удалось выяснить довольно много. Нужный мне осколок действительно существует, обойти это правило Властелину не удалось, но он максимально усложнил процесс, сделав привязку врат динамичной. То есть с определённой периодичностью врата прыгали от осколка к осколку, не задерживаясь на месте дольше пары часов. И без этого знания, даже если бы каким-то чудом мне удалось попасть в нужный осколок, далеко не факт, что я бы успел отыскать врата, ведь каждый квадрат имеет границы 10x10 километров.

Сложную формулу расчёта этого перемещения врат я по крупицам выуживал из глубин своей памяти не меньше часа. Пустота спроектировала почти идеальное убежище. Без украденных знаний пройти испытание невозможно, это можно утверждать со 100 % уверенностью. Но у любого правила есть исключение. Осталось выждать несколько минут, когда врата совершат очередной прыжок, и у меня будет два часа, чтобы отыскать их.

Когда до нужного срока осталось пять секунд и я уже потянулся к вычисленному квадратику на голографической карте, почувствовал укол интуиции и тут же отдёрнул руку. Подсознание предупредило, что я совершаю огромную ошибку. Своему внутреннему голосу я доверяю, поэтому начал думать о том, что я мог упустить.

Стоп, всё это время я зациклился на осколке с вратами в чертог Властелина, но что если он солгал? Для столь хитрой сущности объявить в открытую, что есть шанс добраться до врат, слишком просто. Нет, в том, что они существуют, я не сомневаюсь, но вполне может оказаться, что я найду врата, а пройти через них не получится.

Память Властелина тут же подтвердила мою правоту. Для активации врат нужен ключ, который спрятан в другом осколке. Только больной на всю голову параноик мог придумать такую систему. То есть из первых трёх попыток, что отводятся на поиск врат, нужно умудриться среди десятков тысяч осколков попасть сначала в тот, где хранится ключ-активатор, а потом за оставшиеся две умудриться перехватить прыгающие каждые два часа врата.

Мда, когда я называл эту миссию самоубийственной, то был не так уж и далёк от истины. Не представляю, что бы я делал, если бы в моей черепушке не оказались знания Властелина. Надеюсь, там отыщется информация о местоположении осколка с ключом?

Искомое знание обнаружилось довольно быстро, но оно мне очень не понравилось. Властелин не стал доверять ключ порабощённым сущностям. Он оставил его под защитой толпы ксеноморфов, во главе со своим старшим адептом. Помимо запредельного количества сильных мобов, которые, к слову, способны возрождаться каждые десять часов, в центре локации возведён небольшой, но чертовски хорошо укреплённый замок. Но и это ещё не всё. Статус локации «абсолютный ноль» не распространяется на охраняющих ключ ксеноморфов. Нет, какими-то особыми навыками или умениями наделить своих рабов Властелин не смог, но естественные сила, ловкость, выносливость и другие характеристики у защитников сохранились свои.

Настолько хреновых новостей я ещё, наверное, не получал никогда в жизни. Демон побери, да у меня одышка появляется после десяти минут неспешной ходьбы, как прикажете сражаться с прокачанными ксеноморфами? Кинжалом без малейших следов магии? Смех один!

Я в отчаянии взглянул на окаменевшую и совершенно бесполезную сферу, всё ещё сжатую в моей левой кисти.

— Ну и где твоя уникальность? — с изрядной порцией желчи обратился я к артефакту. — Если твои создатели были столь могущественны и всеведущи, то были обязаны предвидеть такой поворот событий. Сейчас самое время помочь, потому что я не имею ни малейшего понятия, как выкручиваться из сложившейся ситуации! — в конце я уже сорвался на крик, но ответом мне была лишь тишина.

Я замахнулся, чтобы зашвырнуть бесполезный предмет куда подальше, но вовремя остановился, вспомнив, что внутри сферы находятся Наташа, друзья и ещё миллионы доверившихся мне разумных. Вместо этого я бессильно упал на песок, раскинув руки в стороны.

Рука с зажатой сферой стукнулась о хитиновую спину сколопендры, и блеснула слабая вспышка, заставившая моё сердце бешено заколотиться в груди. Я резко сел и стал свидетелем картины, как труп Скшисха за несколько секунд превратился в струйку зелёного дыма, который впитала в себя сфера времени, а я вдруг почувствовал небольшой прилив сил.

— Вот это другой разговор, — совершенно иным тоном проговорил я. — Теперь повоюем!

Глава 24 Ключ

Труп сколопендры исчез, в качестве лута на песке не осталось даже его хитиновой оболочки. Сфера полностью поглотила всю тушку. Карта осколков миров пропала, и теперь для перехода мне нужно искать нового привратника, но я особо не переживал по этому поводу. Пустыня должна кишеть тварями, и я не рискну отправиться за ключом, пока моё тело не вернёт былую силу и скорость. Даже короткой стычки с весьма посредственным мобом было достаточно, чтобы понять: для восстановления даже малой части своих возможностей придётся потратить много времени. Единственное, что успокаивает, так это упоминание Властелина, что здесь нет времени, а значит, в теории, сколько бы я не провёл в этой локации, для друзей должно пройти не больше мгновения.

Тщательный осмотр сферы не показал никаких изменений, но я-то знаю, что они есть, нужно только их отыскать. Всё оказалось довольно просто. В этой локации всё подчиняется воле создателя, и Властелин постарался максимально усложнить взаимодействие гостей с местной системой. В том, что она здесь есть, я убедился, когда победил Скшисха.

Для обычных пленников взаимодействовать с системой в принципе невозможно, они гости и находятся как бы вне её, но местные обитатели — это совсем другое. При помощи системы Властелин осуществляет контроль над своими рабами. Придуманная врагом схема оказалась весьма оригинальной. Благодаря законам Вселенной Пустота не могла поработить любого посетителя этой локации. Именно поэтому, пока претендент условно жив, система не может получить над ним ментальный контроль. Но стоит местным обитателям обнулить эфемерную полоску хп, как произойдёт мгновенное подключение к системе нового пользователя, противостоять которому невозможно, так что допускать этого нельзя ни в коем случае.

Уникальная сфера времени выступает в роли отмычки в этой сложной и навороченной системе. Поглотив Скшисха, она впитала его жизненную силу — единственный аналог энергии, который существует в этой локации, а вместе с ней и возможность взаимодействовать с системой. У каждого создания запас жизненных сил неодинаков. Причём этот показатель зависит не только от расы, но и от возраста и степени эволюционной зрелости существ. В принципе это логично, у детей и взрослых не может быть одинакового количества жизненных сил, как и у представителей разных видов.

У всех, кто находится вне системы, имеется отрицательный коэффициент жизненной силы. То есть локация её банально откачивает, превращая в еле шевелящих ногами слабаков. Именно поэтому я и начинаю задыхаться уже через десять минут легкой ходьбы.

Благодаря сфере я получил возможность контактировать с местной системой, оставаясь вне её зоны влияния. Уникальный артефакт может поглощать жизненную силу местных обитателей и делиться ею со мной, частично возвращая былые возможности телу. Ни о какой магии пока не может быть и речи, энергии тут нет, но вернуть свои силу, ловкость, выносливость и скорость вполне реально, а это уже очень много. Без своих способностей ксеноморфы представляют собой всего лишь животных. Опасных, сильных, да, но мне по силам их убить.

Теперь по первому желанию я могу запросить статус сферы. Это свойство реализовано как голографическое окошко, которое возникает в нескольких сантиметрах над артефактом и содержит в себе всю доступную информацию. Когда я в первый раз активировал эту справку, то довольно улыбнулся. Помимо длинной шкалы, помеченной системой как баланс жизненных сил, там появилась информация об органических и неорганических соединениях, которые сфера отправила в свои хранилища после поглощения тела Скшисха. И я могу ими пользоваться по своему усмотрению.

Естественно, это не бесплатно, любые действия с накопленными сферой веществами возможны лишь при расходовании шкалы жизненных сил. По всей видимости, уникальный артефакт сам будет производить конвертацию жизненной силы в энергию в своих недрах, выполнять заказ, а потом материализовывать его. Один лишь факт наличия возможности изготавливать предметы первой необходимости придал мне сил. В одном комбинезоне да с кинжалом много не навоюешь.

В данный момент шкала жизненных сил тревожно мигает красным, так что нужно озаботиться её скорейшим пополнением. Чувствовать себя еле передвигающей ноги развалиной очень неприятно, и хочется поскорее это исправить. Для взаимодействия со сферой нужен постоянный контакт с кожей, а держать её в руке — значит сокращать боеспособность ровно вдвое, но у меня есть идея, как это исправить.

Дело в том, что сфера времени имеет форму шара чисто условно. В этом нет никакой реальной необходимости, и я не стал ничего менять лишь по той причине, что привык работать со сферой ещё в Альфе. Но при желании она может принять любой вид. Пока вокруг не было энергии, пытаться что-то изменить не имело смысла, но теперь расклад изменился. Для максимальной боеспособности мне необходима вторая рука.

Подчиняясь воле полноправного владельца, артефакт начал изменяться и очень быстро трансформировался в каменный наруч, который кольцом обхватил участок левой руки от начала кисти до середины предплечья.

— Вот так гораздо лучше, — пошевелив освободившейся рукой, ответил я и прикрыл артефакт рукавом комбинезона.

Материал, из которого в данный момент состоит сфера, лишь внешне напоминает камень, но на самом деле даже мне неизвестно, что это такое. Одно я знаю точно: разрушить или даже хоть немного повредить его не получится, поэтому можно без риска серьёзной травмы принимать на него вражеские удары.

Это преобразование практически опустошило и так тревожно мигающую красным шкалу баланса жизненных сил артефакта, но я рассчитывал, что мне хватит на изготовление простенького щита из хитиновых пластин сколопендры. Эти твари невероятно ядовиты, и хочется предостеречь кожу от попадания на неё кислотной крови врагов.

После мысленного запроса артефакт подтвердил, что для реализации задумки остатков поглощённой порции жизненных сил и материалов со сколопендры будет достаточно, и выдал расчётное время выполнения заказа. Мда, изготовление простенького щита из хитиновых пластинок Скшисха занимает сорок минут, ну да ладно, в этой локации мне некуда спешить.

Щит получился весьма приличного качества. Как будто над ним поработал искусный мастер. Внутренняя поверхность состоит из плотно подогнанных друг к другу хитиновых пластинок, отполирована до блеска и снабжена удобными креплениями для руки, сделанными из сухожилий сколопендры. По своим габаритам щит не превышал метрового радиуса, но этого вполне достаточно, чтобы с гарантией защититься от кислотных брызг. Я больше предпочитаю работать с двумя кинжалами, но в данной ситуации щит более предпочтителен.

Изготовление предмета сожрало остатки баланса, и на меня вновь навалилась усталость. До следующего моба снова придётся плестись со скоростью раненой черепахи, но я не привык пасовать перед трудностями, прорвёмся!

На следующие несколько суток я превратился в истового дезинсектора. Или сколопендры не относятся к разряду насекомых? Да и не важно. Наверное, не совсем правильно применять такие термины к существам, обладающим разумом, но запредельная агрессия Скшисхов и полностью проигнорированные попытки вступить в диалог не оставили мне выбора. Скорее всего, его не было изначально. Все существа, которые находятся в осколках миров, являются рабами Властелина и лишены права выбора, а давать себя убить я не намерен.

С каждым уничтоженным врагом баланс шкалы жизненной силы медленно рос, а вместе с ним повышались и мои возможности. К телу возвращались сила, ловкость, скорость и выносливость, свойственные организму титана, и моё настроение росло чуть ли не в геометрической прогрессии. Тем более что, помимо характеристик, я получил возможность пользоваться и своими расовыми возможностями.

Надо признаться, что сила возвращалась медленно. И всё из-за малого числа противников. Да и жизненных сил в мёртвых Скшисхах было не сказать чтобы много, а выкачать энергию из ещё живых врагов не получалось. Но отправляться за ключом я не спешил. Слишком велика цена ошибки, а судя по воспоминаниям Властелина, ксеноморфов в локации очень много, причём некоторые по своим габаритам неотличимы от Альфовских драконов. Пытаться убить дракона кинжалом не стоит даже и мечтать, а без магии мне придётся пробиваться через полчища врагов при помощи стали, других вариантов пока нет.

За время охоты на сколопендр на моём теле появились защитные элементы из хитиновых пластин Скшисхов, которые оказались весьма стойкими как к повреждениям, так и к деформации. Создать из них полноценный доспех не представлялось возможным, слишком скудный и однообразный набор ингредиентов мне доступен, но дополнительная защита груди, рук и ног лишней точно не будет. Из металлических наконечников хвостов сколопендр я изготовил длинное копьё, полуторный меч и множество метательных ножей, что в теории поможет противостоять различным видам ксеноморфов, но сведений о локации с ключом не так много, как хотелось бы, поэтому, как обычно, придётся импровизировать.

На самом деле я плохо представляю, как буду справляться в одиночку с тысячами противников без магии. Единственная надежда на уникальный артефакт и предусмотрительность изначальных сил. Пусть они создали сферу задолго до появления этой локации, но совокупная мощь древних творцов и изначальных сил должна намного превосходить возможности Пустоты, лазейки в системе защиты наверняка есть, нужно только их отыскать. Скорее всего, я их не вижу из-за того, что нахожусь не в самой локации, а в преддверии.

Саша был не так уж и далёк от истины, когда говорил, что мои пророчества сбываются на 99,9 %. Стоило мне, опираясь на память Властелина, выбрать нужный осколок и переместиться в окрестности огромной горы, на вершине которой и находится замок, как каменный наруч заискрился слабым зелёным светом, привлекая моё внимание.

Но отвлекаться на артефакт сейчас было некогда. Моё появление не осталось незаметным. Сразу три ксеноморфа, что мгновение назад дрались между собой за тушу убитого собрата метрах в сороках от меня, мгновенно сориентировавшись, бросились в атаку. Твари напоминали перекормленных волков, с чёрными чешуйками брони вместо шерсти.

Крутанув в руке копьё, я принял оборонительную стойку и только сейчас заметил, что радужное свечение передалось хитиновым пластинкам брони, а потом и копью. Очень интересно, подумал я. Ещё бы знать, что это значит? Моё желание исполнилось. Перед глазами появилась краткая справка о новых свойствах созданных при помощи сферы предметов, и на лице сама собой расплылась довольная улыбка объевшегося сметаной кота.

Мысленная команда, и толстый лазерный луч зелёного цвета соединил кончик копья и вырвавшегося вперёд ксеноморфа. Миг, и тело твари взрывается кровавым фонтаном, разбрасывая ошметки тела на добрый десяток метров. Мда, нужно учиться дозировать силу.

Следующий луч обладал уже не столь разрушительной силой и попросту разрезал тушу ксеноморфа пополам. Мгновенная гибель двух соплеменников нисколько не охладила пыл третьей твари, и я опробовал одиночный режим стрельбы. Копьё плюнуло небольшим зелёным сгустком, который с приличной скоростью врезался в голову приближающегося моба, расплавив её до самого туловища.

Мгновенная расправа над тремя не самыми слабыми противниками воодушевила, но вот расход баланса жизненных сил артефакта мне не понравился. Выходило, что каждое применение заклинания антижизнь, как его назвала система, стоит больше, чем потенциальный прирост за победу над мобом.

Но, даже несмотря на расход, о таком оружии я не мог даже и мечтать. Сфера умудрилась преобразовать жизненную силу существ и подарила мне шанс выполнить поставленную задачу.

Как только я сблизился с останками ксеноморфов, тоненькие зелёные струйки поползли к моему уникальному артефакту, и я удовлетворительно хмыкнул. Теперь мне не надо заморачиваться с прикосновениями к мобам, и заряд артефакта будет пополняться прямо во время боя. Через несколько секунд местность очистилась от следов краткосрочного боя полностью, и я направился к виднеющейся вдалеке горе.

Прежде чем отправиться на прорыв через плато, на котором рыскают большие стаи врагов, пришла пора призвать друга. Фигурка белого волка, так же как и другие предметы, еле заметно светилась зелёным, как бы подсказывая, что теперь вызов стал безопасен.

Страх явился в образе изумрудного волка. Прототипное изделие Порядка смогло подстроиться под текущие условия, и у меня появился смертоносный помощник. Призыв пета сожрал приличную часть баланса жизненной силы артефакта, и каждую секунду это количество сокращалось ещё больше.

— Ну что, дружище, наведём шороху в этой дыре? — не рискнув дотронуться до тела Страха, спросил я.

Ответом мне был протяжный вой. Сорвавшись с места, Страх опрометью бросился вперёд, к скоплению ксеноморфов, что формировалось неподалёку от нас. Твари всё же учуяли запах крови и готовились растерзать незваных гостей. Сначала я даже немного напрягся, глаза титана подсказывают, что в ближайшей к нам группе не меньше сотни мобов, но когда Страх раза в два увеличился в размерах и начал с ходу рвать эту стаю на куски, словно слепых котят, то успокоился и спокойным шагом направился к месту побоища, наблюдая за увеличивающейся шкалой заряда артефакта.

Ксеноморфы из плоти и крови не могли ничего противопоставить энергетическому фамильяру. Страх попросту не замечал их атак. Если они и наносили урон, то незначительный, что-то вроде комариного укуса, но в ответ прилетала такая плюха, что с лёгкостью вырывала огромные куски плоти. Поверженный враг тут же растворялся в воздухе, а струйки его жизненной энергии впитывались в тело Страха, а через него излишки передавались в артефакт. Когда я неспешно подошёл к месту бойни, всё уже было закончено.

— Читер, — улыбнувшись, заявил я, на что Страх ответил недовольным фырканьем. — Ладно, молодец, — похвалил я друга, — развлекайся дальше, врагов тут много, а я пойду в сторону горы. Как наиграешься, догоняй.

Страх кровожадно клацнул зубами и умчался к следующей группе ксеноморфов, которые даже с большого расстояния казались крупнее уже уничтоженных особей. Переживать о пете не стал. Благодаря сфере он действительно стал читером и способен без риска для собственного здоровья уничтожать тварей сотнями, лишь бы в артефакте хватало энергии. Даже наоборот: если Страх не будет постоянно пополнять накопители, то придётся отозвать его обратно в амулет.

Судя по скорости, с которой повышалась шкала баланса жизненных сил, недостатка во врагах пет не испытывал. Всё же этот осколок был создан специально для защиты ключа-активатора. Даже мне приходилось периодически вступать в бой с небольшими кучками ксеноморфов, что отовсюду сбегались к месту побоища, чтобы попытаться остановить Страха.

В энергии теперь проблем нет, поэтому выкашивал мобов ещё на подходе. При увеличении заряда сгустки заклинания антижизнь взрывались и калечили тварей на весьма приличной площади, а подранков добивал уже обычными ударами копья, наконечник которого окружил смертоносной, режущей плоть, как горячий нож масло, кромкой антижизни.

В итоге, благодаря уникальной сфере времени, смертельно опасное задание превратилось в лёгкую прогулку. Врагов не спасли даже огромные драконы, способные изрыгать пламя на добрых метров двадцать. Я сбивал их ещё на подлёте разогнанными до приличной скорости сгустками энергии.

Больше всего нас задержал подъём на гору. Враг не удосужился соорудить удобную дорогу, и пришлось карабкаться чуть ли не по отвесной скале. Но и с этим вопросом особых проблем не возникло. Метательные ножи с энергетической кромкой спокойно входили в камень, что позволяло достаточно комфортно преодолевать отвесные участки маршрута, а Страх спокойно путешествовал в амулете.

Массивные ворота замка Страх выбил с одного удара и, ворвавшись на внутреннюю территорию, устроил тотальное истребление всем, кто там находился. Я не отставал от друга и отстреливал особо крупных тварей, что безуспешно пытались хоть как-то навредить Страху. Энергии уже не жалел, шкала уже давно находится в зелёном секторе и не упёрлась в потолок лишь из-за огромных накопителей сферы. Я вообще не уверен, что они могут оказаться переполненными.

Замок оказался небольшой. Лишь стены и высокий донжон, расположенный в центре. Старшего адепта во дворе замка не обнаружилось. Уничтожив всех защитников, мы разнесли ворота и ворвались в большой зал, где и обнаружился вражеский хранитель. С ходу отправив в него сгусток энергии, увидел, как он отскочил от возникшего вокруг фигуры в чёрном доспехе защитного купола, и ударил в стену, образовав в ней приличную выбоину. Пришлось придержать Страха, что хотел было сорваться в атаку.

— Не знаю, кто ты и как пользуешься магией, но этот осколок подчиняется моей воле, и твой жизненный путь оборвётся здесь! Мне было любопытно наблюдать за вами, из тебя получится хороший раб, а теперь пора умирать!

Адепт Пустоты развёл руки в стороны, и вслед за этим движением всё окружающее пространство пришло в движение. Каменная кладка донжона распалась на фрагменты и закружилась над нашими головами, всё больше набирая скорость вращения. Миг, и со всех сторон на нас со Страхом обрушился чудовищный по силе камнепад, способный расплющить до состояния мелкой каши кого угодно.

Всё это время мы не стояли на месте. Страх сорвался с места и, врезавшись в энергетический щит врага, с остервенением начел работать лапами в попытке продавить его, а я сформировал толстый лазерный луч и ударил изо всех сил. Отвлекаться на камни было некогда, если не пробиться через щит, то вражеский хранитель очень быстро прикончит меня.

Каменные болиды обрушивались на меня со всех сторон, но по мысленному сигналу артефакт сформировал над головой полусферу защиты, ударяясь в которую камни испарялись без следа. Лица адепта Пустоты я не видел из-за глухого шлема, но в том, что он сейчас обескуражен, можно не сомневаться.

Ослабив натиск каменного града, он опустил одну руку вниз, и пол под моими ногами пошёл волнами. Земля перемешалась с кирпичиками брусчатки и образовала десятки водоворотов, способных за доли секунды перемолоть кости в пыль, но я успел отреагировать и создать из энергии жизненных сил мост, по которому начал сближаться с врагом, не ослабляя убойного излучения.

Адепт Пустоты яростно взревел, и его чувства можно понять, в, казалось бы, несокрушимой защите начали появляться трещины. Тогда он свёл руки вместе и ударил о землю возникшим из ниоткуда посохом. Его защитный купол взорвался, и нас со Страхом накрыло волной магических осколков. Пета посекло знатно, он был слишком близко, а вот я успел закрыться, но удар был слишком силён, и несколько особо крупных осколков, преодолев защиту, пронзили моё тело сразу в четырёх местах.

Сознание обожгло болью, а до ушей донёсся злорадный смех, но враг поверил в свою победу слишком рано. Без магической защиты он уязвим, а я специально не стал демонстрировать все свои способности, как чувствовал, что за нами наблюдают. Блинк за спину, и зачарованное остриё копья пронзает череп адепта Пустоты, а моё сознание угасает под властью всепожирающей боли.

В чувства меня привёл Страх. Раненый пет умудрился доползти до меня, выдрать из тела засевшие там магические осколки, которые к этому времени всё ещё не растворились в пространстве, и привести в чувством горячим, словно лава, языком.

— Потерпи, дружище, сейчас я нас подлатаю, — чертыхаясь от боли, прошипел я и попытался сесть.

Получилось, но не с первого раза. Левая рука, на которую пришёлся основной удар, висела плетью, а по отметине на артефакте, которым я инстинктивно прикрыл голову, стало понятно, что если бы не сфера времени, то осколок пронзил бы мою голову и на этом и закончился бы путь Хранителя Кирика. Ещё один осколок вошел мне в район селезёнки, явно повредив что-то важное, а последний рассёк до кости правое бедро. Кровь из раны, к моему удивлению, уже не течёт, хотя на земле виднеется солидная лужа.

Страху досталось куда больше. Его энергетическая структура неровно пульсирует, и создаётся впечатление, что она вот-вот разрушится. Не надо быть гением, чтобы понять: друг умирает, и если это случится, вряд ли получится призвать его вновь. Когда жена богиня жизни, хочешь не хочешь, а целительных навыков нахватаешься, лишь бы это было возможно.

Минут за двадцать мне всё же удалось стабилизировать энергоструктуру Страха. Пройти удалось по самой грани. В один миг мне даже показалось, что я не удержу друга на этом свете, но всё же я справился. И уже когда жизнь пета оказалась вне опасности, занялся собой.

Магические осколки оказались весьма коварны и повреждали тело не только на физическом уровне, поэтому пришлось потратить не менее часа, чтобы привести себя в относительный порядок, хотя левая рука по-прежнему плохо слушается, а полноценно опереться на повреждённую ногу я не смогу, но сделать большее в текущих условиях мне не по силам. Слишком тонкая работа, и для этого требуется гораздо больше опыта.

Труп адепта Пустоты с пронзённым моим копьём черепом всё это время лежал рядом, но только сейчас я понял, что артефакт не поглотил его жизненные силы, как это происходило с ксеноморфами, а значит, он и есть ключ от врат, ну или точнее, его часть.

Сканирующий импульс, отправленный проверить эту теорию, обнаружил огромную концентрацию силы в области сердца вражеского адепта. Несколько аккуратных разрезов зачарованным ножом, и пульсирующее энергией кристаллическое сердце оказалось в моих руках. Так вот что это за ключ-активатор врат, банальная батарейка. Властелин снова соврал, когда сказал, что в этой локации нет ни времени, ни пространства, ни энергии. По крайней мере, у одного существа доступ к энергии был, и это делало испытание непроходимым.

Как только моя ладонь сжала сердце адепта Пустоты, меня выкинуло в пустыню преддверия. Страх тут же втянулся в амулет на шее, а я почувствовал, как раны начинают затягиваться. А вот это очень хорошая новость, осталось прикончить сколопендру, вычислить локацию с вратами и нашей дружной компанией наведаться в гости к ничего не подозревающему Властелину.

Глава 25 Врата

После уничтожения очередной сколопендры карта осколка миров предстала перед моим взором в немного изменённой форме. Среди десятков тысяч чёрных квадратиков горел один зелёный. Когда я представил, как случайно или намеренно заброшенные сюда бедолаги со всей Вселенной раз за разом пытаются выжить в этом адском испытании, в душе в очередной раз полыхнул пожар. Я изменю это, чего бы мне это ни стоило. Миллиарды душ заслужили получить шанс на перерождение.

Когда знаешь алгоритм, вычислить локацию, где на ближайшие два часа появятся врата, не составляет особого труда. Осталось лишь выждать десять минут, чтобы произошёл очередной скачок, и можно отправляться в путь. Похоже, это последняя небольшая передышка перед финальным замесом.

В том, что мне удастся добраться до врат за два часа, я не сомневался. Сфера полна энергией, и эта её читерская особенность поможет преодолеть все трудности. Перед глазами всплыла картинка первой стычки с Властелином в Альфе. Тогда мне противостояла лишь частичка злобной сущности, а сейчас придётся сражаться с полноценным и нереально сильным тёмным богом, за плечами которого накопленный за миллиарды лет опыт. Честной драки с таким противником можно не ждать.

Но и я не так прост. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Только оказавшись в этой ловушке, я понял, что был готов к её прохождению заранее. По отдельности украденная у сущности Властелина информация и уникальная сфера ничего не стоят. Только оба эти факта позволили мне не стать послушной игрушкой для возомнившей себя хозяйкой Вселенной Пустоты.

В случайности я перестал верить давно. Вся цепочка моего стремительного продвижения по лестнице силы кем-то спланирована. По всей видимости, Пустота перешла некую грань дозволенного сущностям её уровня, и эту фигуру решили смахнуть с шахматной доски. Кто? Да демон его знает. Не на моём уровне знаний думать о таком, если даже Порядок не в курсе. Вряд ли он бы умолчал о таком. Как бы то ни было, шахматная партия подходит к концу, и на доске осталось всего несколько фигур, которые и должны решить, кто победит. Ощущать себя фигурой в чужой партии было неприятно, но поделать с этим, увы, я ничего не могу.

Локацию, куда меня занесла судьба, узнал мгновенно. Я уже бывал здесь, только в тот раз вместо кристаллических небоскрёбов передо мной предстала апокалипсическая картина разрушенного мегаполиса. Руины Асгхольма, так называлась та локация, в которую меня забросил демонический портал, когда я находился в плену у орков в Альфе.

Сразу после переноса сердце старшего адепта Пустоты начало медленно пульсировать энергией. Значит, я не ошибся и прибыл в нужное место. По мере приближения к вратам, пульсация будет усиливаться, а когда они окажутся в пределах прямой видимости, и вовсе начнёт испускать равномерные потоки энергии. Так что с поиском врат проблем быть не должно.

Город жил своей жизнью. По широким улицам ездили автомобили причудливой для землянина ромбовидной формы. Их корпуса почти полностью состояли из кристаллов. Некоторые из них были прозрачными, другие светились разными цветами. Кое-где проглядывали металлические части, которые дизайнер довольно гармонично вписал в общую конструкцию. Машины, или, точнее будет сказать, флаеры, парили в десятке сантиметров над асфальтом, создавая при этом еле слышимый гул.

Среди высоких зданий, так же на три четверти состоящих из кристаллов самых разнообразных форм и размеров, двигались местные жители. Встречать подобных существ мне ещё не приходилось. Гуманоидное телосложение могло бы сделать их похожими на людей, если бы не абсолютно прозрачные кожа и мышцы, через которые просвечивались вены и кости. Если бы не одежда, то я, скорее всего, разглядел бы биение их сердец. Ростом местные не отличались от людей — от полутора до двух метров, телосложение в основном худощавое. Волосы абсолютно у всех местных длинные и полностью скрывают голову, а на лицах большинства прохожих подрагивают голографические маски, которые, по-видимому, служат неким барьером, что скрывает от окружающих мозг и другие органы.

В голове тут же всплыло знание, что в культуре хоргов, как они называют свою расу, не принято демонстрировать окружающим свой организм. Максимум, что допускается, — это обнажённые руки до плеча, остальные части тела должны быть прикрыты либо одеждой, либо специальной краской или техническими средствами.

— Помоги нам, — наперебой загомонили прохожие. — Умоляем! Прекрати этот кошмар!

Говорили они на странном языке, но перевод возникал в голове автоматически. Если честно, то я понятия не имею, что тут происходит и как на это всё реагировать. Мне что, нужно пробиваться к вратам и по пути уничтожать мирных жителей и отряды полиции? Это замысел Властелина? Претенденту нужно пройти его путь и уничтожить столько же народов, что и он?

Неожиданно в небе полыхнула яркая алая вспышка и начал формироваться монструозный по размерам портал, а в ближайший кристаллический небоскрёб ударил красный лазерный луч. Здание буквально взорвалось, и миллионы осколков на огромной скорости понеслись во все стороны, поражая всех вокруг.

Всё произошло столь быстро, что я только и успел, что на автомате выставить вокруг себя защитную сферу, и выжить удалось исключительно за счёт магии уникального артефакта. Пока энергетический барьер поглощал элементы рушащегося здания, мне пришлось наблюдать, как тела хоргов прошивает насквозь мелкими осколками. Улица мгновенно наполнилась криками боли, по асфальту потекли кровавые реки, а к артефакту устремились тоненькие зелёные струйки жизненной энергии.

Чтобы не быть погребённым под крупными кристаллическими обломками, совершил микропрыжок на крышу ближайшего здания и увидел, как ещё два лазерных луча врезались в небоскрёбы. Всего лишь миг, и огромные здания брызнули в разные стороны миллиардами осколков, а взрывная волна уничтожила ещё несколько близлежащих домов.

Дальнейшее наблюдение стало невозможным из-за огромного пылевого облака, что накрыло район. Последнее, что я успел заметить, — это как из стабилизированного портала хлынуло красное море бесов. Так вот, значит, что происходит внутри осколков миров. Этот больной на всю голову коллекционер зациклил время так, чтобы местные раз за разом переживали самый страшный момент в своей жизни. Вероятно, триггером этого процесса служит появление в осколке врат. Не представлю, что должны испытывать миллиарды разумных существ, которым приходится жить и постоянно ждать смерти. Судя по словам, что успели произнести хорги, они помнят каждый виток этой адской временной петли.

В душе полыхнул пожар. Я думал, что ненавидеть кого-то сильнее, чем Аввадона, уже невозможно, но как же я ошибался. По сравнению с Властелином бывший демон являлся пушистым белым котёнком.

Страх вырвался из амулета с яростным воем. Другу передался мой гнев, и мы синхронно ринулись в бой, сея вокруг себя смерть. Армия вторжения состоит из низших бесов под руководством демонов. Всё это красное море, свалившееся на головы хоргов, безжалостно их убивало, а вечно голодные бесы и вовсе тут же начинали пожирать своих жертв.

Перебить всех врагов не представлялось возможным, поэтому я затолкал гнев в глубины своей души и сосредоточился на главной задаче — поиске врат. Из-за поднявшейся пыли видимость было серьёзно ограничена, поэтому совершать длинные пространственные прыжки было слишком опасно, и пришлось довольствоваться блинками на короткое расстояние.

После каждого такого прыжка я, продолжая бег, уничтожал всех врагов, что находились в поле зрения, короткими импульсами энергии и совершал новый прыжок, а следовавший по пятам Страх завершал начатое и добивал оставшихся. В таком темпе мы двигались по хитросплетениям улиц чужого мегаполиса минут двадцать, когда сердце пустотника усилило пульсацию, сигнализируя о приближении к нужной точке.

К этому моменту моё тело уже было сплошь покрыто пеплом, кровью демонов и ещё не пойми чем, но мы упорно рвались к цели. Маркер привёл нас на центральную площадь города, которая к этому моменту была полностью завалена трупами хоргов, меж которых бродили демоны и добивали раненых. И тогда я отпустил внутренний поводок. Моё тело окуталось изумрудным пламенем, и я бросился в рукопашную атаку, буквально разрывая врагов на части. Никакое хладнокровие титана не справилось с мощнейшей вспышкой гнева.

Рядом со мной сражался Страх. От обилия поступающей энергии он увеличился в размерах и мог откусывать демонам головы с невероятной лёгкостью, особо не напрягаясь. Ну а я попросту пробивал усиленные естественной костяной броней тела высших демонов голым кулаком насквозь, а все ответные атаки поглощало защитное поле.

За десять минут мы очистили огромную площадь города от присутствия врагов и остановились у десятиметровой кристаллической арки врат. Сердце пустотника уже давно испускало равномерное свечение, так что сомневаться не приходилось: мы прибыли в нужную точку.

Вот только смотрел я не на врата, что должны привести нас в логово Властелина. Мой взор приковали сотни металлических статуй, установленных по периметру арки в несколько рядов. Со всей уверенностью можно утверждать, что они не принадлежали этому миру и прибыли сюда вместе с вратами в качестве охранников. Паранойя Властелина не позволила ему обойтись без дополнительной защиты. И самое паршивое, что лица некоторых статуй были мне знакомы.

Торсунвальда и Зиалу я узнал сразу. Золотой окрас металла выделялся на общем разноцветном фоне, хотя среди сотен порабощённых Властелином богов встречались и другие статуи с цветовой индикацией адептов Порядка. Брат и сестра стоят рядом, но не имеют возможности видеть друг друга. Их головы зафиксированы так, чтобы смотреть в сторону потенциальной угрозы вратам.

Присмотревшись, я с ужасом обнаружил, что глаза всех без исключения статуй двигаются. В одних я прочитал безумие, другие просто безучастно смотрели вдаль, но многие хранители по-прежнему оставались в здравом уме.

Торсунвальд узнал меня. Я понял это по его загоревшимся надеждой глазам. Я понятия не имею, как Властелин смог переместить убитых в Альфе богов в это проклятое место, но с этим надо что-то делать.

— Готовься, Страх, будет жарко, их сюда не ради антуража поставили, — предупредил я пета и сделал шаг вперёд.

Сердце пустотника почувствовало близость врат и ярко вспыхнуло. От него по площади мгновенно распространился энергетический импульс, и статуи хранителей разом ожили. Властелин вновь подстраховался и привязал активацию аватаров порабощённых богов к определённому условию. И это самое условие я сейчас держу в своей левой руке.

— Мы не контролируем себя! БЕГИ! — прогрохотал полузабытый голос Торсунвальда, и на нас со Страхом обрушился магический Армагеддон.

Аватары богов хоть и значительно уступали по силе живым хранителям, но их были сотни. Эта совокупная мощь ударила в рефлекторно выставленный щит, и за считаные секунды меня протащило по асфальту на добрый десяток метров. При этом землю вокруг перепахало и расплавило, а расположенные позади кварталы снесло подчистую.

Нет уж. Бежать — это не наш метод. Схватив Страха в охапку, блинканул вместе с ним в самую гущу врагов, причём постарался оказаться подальше от Торсунвальда и Зиалы. Только так можно постараться минимизировать входящий урон, а после столь страшного удара энергии в накопителях артефакта стало ощутимо меньше.

Тело вновь окуталось слепящим глаза изумрудным пламенем, а усиленное заклинанием антижизнь копьё с огромной скоростью начало разбирать аватары богов на запчасти. Мне хватало всего одного удара, чтобы превратить грозный механизм с заключённой внутри него порабощённой частичкой бога в металлолом.

Наруч уникального артефакта мгновенно впитывал энергию, высвободившуюся после уничтожения сковывающих сущности хранителей оболочек, и я вдруг с изумлением осознал, что вместе с потоками жизненной силы богов я впитываю многотысячелетний опыт их жизни. В мою голову хлынул огромный поток информации, которую я на ходу, не отвлекаясь от ведения боя, раскладывал по разным полочкам расслоившегося на тысячи различных уровней мозга. С каждым уничтоженным аватаром мои движения становились более чёткими, выверенными, я бы даже сказал, идеальными. Ни один взмах копья не уходит в пустоту. Теперь со мной знания многих сильных воинов, сознания которых переплелись с моим в тесный клубок.

Страх не отставал от своего хозяина ни на шаг. Волк увеличился в размерах метров до пяти, разгрызал металлические, казалось бы, несокрушимые аватары богов, словно сахарные косточки, не обращая внимания на постоянно прилетающие в него заклинания. Наоборот, его энергоструктура от этого становилась всё более насыщенной. Казалось, что в данный момент он питается боевой магией врагов и с каждой секундой мощь пета увеличивается.

Всего врата охраняли 864 аватара, металлические останки которых сейчас разбросаны по всей площади. Вряд ли это были все порабощённые Властелином хранители. Я больше склоняюсь к версии, что он собрал для охраны врат лишь самых сильных. Что в очередной раз доказывало невозможность прохождения этого испытания.

От запредельного выброса энергии мегаполис хоргов снесло подчистую. Вместо высоченных небоскрёбов теперь остались лишь обрубки, не превышающие и десяти метров. Но любоваться апокалипсическими пейзажами мне было некогда. Моё сознание рвали на части воспоминания сотен хранителей, что я впитал вместе с частичкой их силы. Облокотившись на спину уменьшившегося Страха, я пытался обуздать непрекращающийся гомон разных голосов, наперебой пытающихся мне что-то сказать.

— ТИХО! — взревел я и пожелал воздвигнуть в своём сознании барьер, отсекающий все посторонние звуки.

Голоса мгновенно стихли, и я облегчённо выдохнул, чуть позже разберусь с незаконными подселенцами в моей голове. Сейчас мне нужно поговорить с Торсунвальдом и Зиалой. Их аватары я специально не стал уничтожать, а надёжно скрутил силовыми оковами.

— С нашей последней встречи ты сильно изменился, Кирик, — первым заговорил Торсунвальд. Тело его аватара дёргалось, в попытке преодолеть сопротивление наложенного мной заклинания, но справиться с ним у подчинённого Властелином устройства не было ни малейшего шанса. — Сколько прошло времени?

— Около пятнадцати тысяч лет, если мерить время исходя из норм, принятых на моей родной планете.

— И ты смог набрать такую силу за столь короткий срок? Потрясающий результат. Уверен, что справишься с ним? Он чудовищно силён. И его основное логово хорошо защищено. Не могу даже представить, как ты умудрился добраться даже до врат.

— Должны справиться. Я прибыл не один. Нас очень много, для Властелина это будет неприятным сюрпризом. Я могу как-нибудь помочь тебе, Зиале, да и вообще всем остальным, чью силу и память я впитал?

— Даже не знаю, что тут можно сделать. По сути, мы все мертвы. Властелин сохранил лишь частички наших сущностей для коллекции и как батарейки подконтрольных ему аватаров. Для большинства окончательная смерть — это лучший выход, ведь когда наши сущности обретут целостность, появится шанс переродиться в смертных и пройти путь заново. Душа бессмертна.

— Но Властелин заражает души проклятьем, — парировал я. — Я чувствую его в твоей сущности, как и у абсолютно всех хранителей.

— Тогда ты должен найти способ очистить их, — очень серьёзно проговорил Торсунвальд. — Если есть болезнь, то обязательно найдётся и лекарство. Я верю, что тебе по силам эта задача. Времени мало, Кирик. Тебе пора активировать врата. Мы все будем с тобой и подсобим. Не закрывайся от нас. Мы хотим помочь, вместе мы будем гораздо сильнее. В твоём распоряжении будет огромный опыт, в котором найдутся ответы на любые вопросы.

— Но тогда это буду уже не я. Как не раствориться в водовороте чужих воспоминаний и не потерять себя?

— Помни о самом главном и никогда не потеряешься.

— Я найду способ очистить мир от проклятья. На крайний случай у меня всегда найдётся работа для друзей и боевых товарищей. До встречи, Торсунвальд. Она непременно состоится.

После этих слов я вонзил копьё в тело его аватара и мгновением позже проделал то же самое и с аватаром Зиалы, которая за всё время не произнесла ни слова. Лишь за миг до удара её губы прошептали:

— Спасибо.

Струйки жизненной энергии впитались в артефакт, и, собравшись с силами, я отключил воздвигнутый ментальный барьер. На меня вновь обрушилась чудовищная волна чужой памяти, мыслей и желаний. Хранители не понимали, что происходит, и пытались перекричать друг друга. Я почувствовал, что начал растворяться в этой мешанине чувств и мыслей. Собственная память раздробилась на осколки и, словно в блендере, перемешалась с памятью сотен хранителей.

— Помни о главном! — всплыли в сознании слова Торсунвальда.

Перед глазами возник образ Наташи. Такой родной и знакомый. Жена прошла со мной весь путь от самого начала. Трудно представить, что она пережила за тысячелетия ожидания, и теперь вместо любимого мужа мне суждено вернуться к ней не пойми кем? Мешаниной из образов чужих хранителей, по сути, совершенно другим человеком? Не бывать этому!

Титаническим усилием воли я зафиксировал образ жены в сознании и, опираясь на него, начал стабилизировать ключевые воспоминания, связывающие нас. Момент первой встречи в Альфе. Наш поход к Лорэнтилю, охота на мини-босса дикобраза, бой с личем, а потом и костяным дракончиком, Бессмевиль, возведённый гномом кланхолл, наша первая ночь вместе, дорога в мёртвые земли. С каждым новым воспоминанием мне было всё проще выуживать из общего месива данных нужные мне образы. Чем больше становился объём собственных, зафиксированных в памяти моментов, тем легче становилось отыскать остальные. Они притягивались, словно разные полюса магнита.

Я заметил, что таких клубков становится всё больше. Вслед за мной остальные хранители тоже зафиксировали ключевые воспоминания и уже на их основе выуживали из общего пространства только свои. С каждой секундой этот процесс ускорялся, и уже минут через двадцать личностные особенности каждого из 864-х хранителей обрели целостность.

В голове начали звучать более осмысленные голоса, как будто народ вышел из длительной спячки, но никто по-прежнему не слушал друг друга, и этот балаган нужно прекращать. Мысленным усилием я сформировал у себя в голове копию зала совета, как в столичной соте Порядка, и запихнул сущности каждого хранителя в отдельные, экранированные друг от друга помещения. Наконец в моей многострадальной черепушке наступила блаженная тишина.

Народ быстро разобрался, как пользоваться системой связи, но я первым взял слово. Некогда выслушивать всех желающих. Это моя голова и моё тело, значит, и решения принимать только мне, но и от дельных советов отказываться не стоит.

— Слушайте меня очень внимательно. Через несколько минут я пройду сквозь врата и вступлю в бой с нашим общим врагом. Властелин допустил огромную ошибку, когда сохранил осколки ваших сущностей. Теперь в моём распоряжении оказался доступ к вашему жизненному опыту, оттачиваемым тысячелетиями боевым навыкам, накопленной мудрости. Всё это я собираюсь использовать против Властелина. Через несколько минут начнётся главная битва с вселенским злом, и я рад, что в этот миг буду не один. Вы заслужили увидеть, как падёт тщательно выстраиваемая Властелином империя, которая должна была уничтожить жизнь во всей Вселенной. От помощи не откажусь, если во время боя вам будет что сказать, подавайте запрос, ваше сознание переместится в центр зала совета, и я вас услышу. Время поджимает, пора отправляться. Победа будет за нами!

Мне кажется, я даже смог расслышать грянувшие овации, но сейчас отвлекаться на такие мелочи точно не стоит. Преодолев оставшееся до гигантских врат расстояние, я приметил у его основания отверстие, точно совпадающее по габаритам с сердцем пустотника, и вложил в него ключ-активатор.

По кристаллической арке пробежала энергетическая волна, и в центре начал разгораться портал, переливающийся всеми цветами радуги. Дождавшись окончания его стабилизации, я выдохнул и сделал шаг вперёд.

— Понеслось, — шепнули мои губы, и я ощутил, как сознание рвануло по узкому радужному тоннелю на встречу с главным врагом.

Глава 26 Выбор

Меня выбросило посреди космической пустоты, и ожившая сфера времени, которая мгновенно приняла свою естественную форму шара, разразилась серией мощнейших импульсов, следуя заложенной мной программе. Одновременно произошло сразу множество событий.

Сканирующий импульс определил, что меня выбросило в огромной закрытой системе, окружённой со всех сторон непроницаемым барьером, ограничивающим связь между локацией Осколки миров и внутренним ядром убежища Властелина. В центре системы обнаружилась гигантская чёрная дыра, которая служит бесперебойным источником энергии. Вокруг чёрной дыры установлено множество искусственных планет, объединённых общей энергосетью, которая защищает пространство от деструктивных воздействий чёрной дыры и одновременно выкачивает и преобразовывает исходящую от неё энергию. На планетах идёт постоянная репликация ксеноморфов и пустотных охотников. Также они выполняют функцию хорошо защищённых орбитальных крепостей.

Искусственные планеты-крепости обнаружились не только возле чёрной дыры. Вся система оказалась буквально усыпана оборонительными сооружениями и кишела защитниками. Молодые пустотные охотники курсировали между ними и собирали реплицируемых тварей, чтобы покинуть систему и отправиться на поиск живых миров.

Одновременно со сканирующим импульсом уникальный артефакт заблокировал возможность покинуть эту систему абсолютно для всех, кто в ней сейчас находится, как и возможность совершать внутрисистемные пространственные прыжки для вражеских существ. Теперь Властелин сможет сбежать только в случае моей смерти, а его армии понадобится время, чтобы собраться в единый кулак.

Сфера проанализировала ближайшее пространство и открыла сотни порталов в наиболее безопасных местах, из которых тут же начали появляться бойцы и занимать оборонительный ордер, чтобы дать время армии закончить десантирование из глубин сферы. Хорошо, когда у тебя в руках находится уникальный артефакт, изготовленный изначальными силами Вселенной. В отличие от хозяина системы, я могу пользоваться пространственной магией.

Я представил степень шока Властелина, уверенного в своей неуязвимости, и на лице растянулась довольная улыбка, которая лишь увеличилась, когда от уникального артефакта поступила информация о многочисленных попытках прорыва установленной блокады, которые сфера времени с лёгкостью пресекала.

— Крепкий орешек, — прокомментировал увиденное появившийся из портала О́дин. — Разгрызть его будет сложно.

— Босс, а что это на тебе надето? — вставил комментарий вездесущий Тор.

— И правда, Кир, что за средневековый хлам? — прощебетала Наташа, которая к этому времени уже была рядом, и вложила свою ладошку в мою руку.

— Пришлось прорываться в эту локацию с боем. Если коротко, то Властелин коллекционирует осколки уничтоженных им миров. Там нет ни пространства, ни времени, ни энергии, и если бы не полученные ещё в Альфе знания, в совокупности с уникальной сферой, мы все там бы и остались.

Пока я говорил, достал из инвентаря свой привычный доспех и с огромной радостью экипировался в него. Как же мне не хватало моей «чешуи». За время зачистки стыков миров я успел привыкнуть к редкому доспеху, как ко второй коже.

— Вы поплатитесь за свою дерзость жизнями! — возник в голове голос Властелина, не узнать который я не мог.

В его хорошо замаскированном бешенством голосе я уловил примесь страха. Властелин понял, что путей к отступлению у него не осталось, и единственный вариант спасти свою жизнь — убить всех, кто вторгся в его владения.

Но показываться нам на глаза он не спешил, а отыскать его среди тысяч искусственных планет-крепостей не представлялось возможным. Даже мощнейшее излучение, которое должен испускать столь сильный хранитель, глушит колоссальный энергетический потенциал чёрной дыры. Это обстоятельство, кстати, играет на руку и нам. Властелин тоже не может определить моё точное местонахождение.

— Надо не дать им сконцентрировать силы в один мощный кулак, иначе нас раздавят, — сказал Зевс, и я был с ним согласен.

Пусть в этой системе находится всего один враг класса бог, но молодых пустотных охотников, которые по силе как минимум сопоставимы с хранителями, довольно много. Да и помимо них здесь собралась огромная толпа ксеноморфов, а эти твари могут за счёт массы убить любого, даже самого сильного хранителя.

— О́дин, Зевс, вы самые опытные вояки, вам и командовать сражением. Я буду учувствовать, пока на свет не вылезет Властелин, нужно выманить этого гада. Принудить к активным действиям.

— Нужно пользоваться уникальными возможностями, — взял слово О́дин. — Зевс, делим между собой хранителей, Кирик открывает нам порталы во вражеский тыл. Делаем молниеносный набег, уничтожаем одного или двух охотников и отходим к основной группе, чтобы ударить в другом месте. Это замедлит формирование единой вражеской группировки. Кирик, то же самое, только в одиночку. Может, Властелин не удержится и постарается тебя остановить. Пока будем проводить диверсии, армия закончит десантирование и перестроится согласно обстановке.

— Годится, действуем, — коротко ответил Зевс и начал раздавать команды хранителям.

Первый же наскок показал правильность принятого решения. Благодаря сфере, активно сканирующей всё пространство системы, мы получали информацию о вражеских передвижениях в реальном времени, и нашего появления рядом с пустотными охотниками никто не ждал.

Пробный заход показал, что мы слишком сильно перестраховались, когда поделили хранителей всего на две группы. После прыжка ближайших охотников распылило на атомы за считаные секунды, а от ответной атаки тварей спас обратный переход.

Чтобы оптимизировать эту схему, я настроил сферу так, чтобы она отвечала на запросы союзников и без моего участия открывала небольшие порталы группе, запросившей эвакуацию. Мы поделили хранителей на тройки и устроили ксеноморфам настоящий террор.

Пустотные охотники невероятно сильны, но из-за своих габаритов неповоротливы и не могут мгновенно сориентироваться на неожиданно возникшую у себя за спиной угрозу. Нет, полностью безоружными они не остаются никогда, так как под чешуйками их брони находятся миллионы стрелков, но если проводить аналогии с космическим флотом, то вместо орудия главного калибра нам противостоят всего лишь турели ближнего радиуса действия.

В общем, тройки хранителей без особого риска наносили фатальное повреждение охотнику и мгновенно прыгали обратно под прикрытие основных сил. Благодаря набранной силе я действовал в одиночку, причём с куда большей эффективностью, умудряясь иногда уничтожать до трёх охотников за заход. С каждым прыжком я старался приблизиться к чёрной дыре, чтобы спровоцировать Властелина на ответные действия, но он по-прежнему скрывался.

Его можно понять. Наше появление оказалось для него полной неожиданностью. А блокировка любых пространственных перемещений для считающего себя полновластным хозяином этой скрытой системы и вовсе должна была стать истинным шоком и вызвать приступ паники. Но долго безнаказанно бесчинствовать нам не позволят. Уже сейчас пустотные охотники начали объединяться в тесные группы, и О́дину пришлось отменить вылазки.

Где-то здесь должен находиться матёрый пустотный охотник, которого Властелин использует для репликации этих тварей. Но, несмотря на все попытки, засечь его пока так и не получилось. Именно из-за этого я пока решил повременить с призывом Страха. Этого козырного туза надо поберечь. Пока пет находится в амулете, Властелин не способен почувствовать его присутствие.

— Властелин стягивает все силы в единый кулак, чтобы дать нам генеральное сражение, — сообщил О́дин, когда я вернулся после очередной вылазки.

— Мы сможем выстоять? — задал я главный вопрос.

— Не знаю, — абсолютно честно ответил легендарный хранитель. — Скорее всего, нет, их слишком много.

— А что если попробовать разделиться? Тогда Властелину тоже придётся поделить свою армию, а когда они окажутся подальше друга от друга, я открою порталы, и мы ударим по ослабленному врагу с двух сторон.

— Проблема в том, парень, что Властелин не глуп и прекрасно понимает, что мы поступим именно так, поэтому он стремится объединить свои силы и не станет их разделять.

— Ну а мы тогда начнём громить планеты-крепости. Без поддержки основных сил они не смогут ничего противопоставить нашей совокупной мощи.

— В этом нет особого смысла, — заговорил Зевс. — Пока мы будем уничтожать хорошо укреплённые планеты, на что потребуется достаточно много времени, все остальные будут усиленно реплицировать бойцов, которые будут пополнять вражеские ряды. Если раньше Властелин отправлял охотников с миллиардами ксеноморфов на борту в свободный поиск, то теперь все они будут оставаться здесь. Затягивание драки не пойдёт нам на пользу. Уже через несколько недель его армия в системе может увеличиться чуть ли не вдвое.

— Ну и что тогда нам остаётся? — ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво уточнил я.

— Пока мы будем отвлекать на себя внимание вражеской армады, ты, босс, должен найти главгада и прихлопнуть его, — в своей манере вклинился в разговор Тор.

— Он прав, — тут же подтвердил О́дин. — Только лишившись единственного командира, сковывающего волю ксеноморфов ментальным поводком, мы сможем разогнать такую толпу.

— Да эта крыса забилась в какую-то щель и не высовывает нос, — возмутился я. — Где мне его искать, если даже сканирующий импульс уникальной сферы не способен его обнаружить?

— Кир, это же очевидно, — в наступившей тишине проговорила Альга. Взгляды всех без исключения тут же устремились на девушку. — Что? Неужели никто не догадался?

— Да говори уже, — не выдержав, потребовал Тор.

— Легче всего спрятаться на самом видном месте. Тем более что буйство энергий в этой точке способно заглушить даже излучения Творца.

— Ты намекаешь на чёрную дыру? Разве это возможно? — я обвёл взглядом лица друзей, но все отрицательно качали головами и не понимали, как можно уцелеть в центре огромной чёрной дыры.

— Это возможно, — неожиданно раздался голос в моей голове.

Голос принадлежал одному из поглощённых у врат хранителей. Перед глазами встал образ странного старичка, тело которого сплошь состояло из разномастных металлических частей, совсем как в старом земном фильме «Трансформеры». Старичок опирался на металлический посох, из разных частей которого вырывались искры. Техн, возникла в голове подсказка. У осколка сущности хранителя осталось только название расы, так как Властелин уничтожил всю жизнь в том сегменте Вселенной, где он обитал.

— Неизмеримо давно Техны исследовали феномен чёрных дыр. Наиболее сильные Техны научились экранировать себя от их деструктивного влияния и получили возможность без риска для жизни преодолевать внешний, наиболее агрессивный слой.

— А что находится внутри чёрной дыры, чего мне ожидать?

— Вообще это тайна, разглашать которую нам запретил Творец, но я видел твой маркер в ауре, поэтому отвечу. Для Творцов чёрные дыры — это то же самое, что чертог для хранителей. Пункт управления, убежище, дом и по совместительству источник энергии для созидания.

Вот это новость. Невероятно, без знания Техна выковырять Властелина из чёрной дыры мы бы не смогли при всём желании. И самое неприятное, что даже после полной зачистки системы мы бы не смогли её покинуть, ведь для этого нужно снять блок на внешнее перемещение, что позволило бы Властелину сбежать. Мы бы оказались в патовой ситуации. Но склонность к коллекционированию своих трофеев сыграла с Властелином злую шутку.

— Если чёрные дыры — это инструменты Творцов, то Властелин не должен иметь полного доступа к его функционалу. Ведь, по сути, он сейчас является хранителем.

— Сложно сказать, что тебя ожидает внутри, молодой человек, — проскрипел старческий голос. — Пустота перед перерождением хорошо подготовилась. По крайней мере, максимально разрешённая часть возможностей этого центра управления точно будет ему подвластна. А уж что это за часть, то мне неизвестно.

— Спасибо, Техн, ты очень помог, — искренне поблагодарил я хранителя и пересказал всё услышанное остальным.

— Технология сложная? Сможешь взять с собой кого-то ещё? — уловив суть, сразу перешёл к конструктивному разговору О́дин.

— Максимум одного, — покопавшись в предоставленной Техном памяти, ответил я.

Встретившись взглядом с полными надежды глазами Наташи, я коротко кивнул.

— Вместе до конца, — отправил я короткое ментальное сообщение жене, и её лицо озарила довольная, хотя и немного кровожадная улыбка.

— О́дин, Зевс, остаётесь за главных. Мы вступим в бой вместе со всеми и постараемся затеряться. Властелин не сразу заметит наше исчезновение, и это даст время для подготовки. Выживите и сберегите людей.

— Сделаем, работай спокойно, а мы продержимся, — ответил за всех Зевс и умчался организовывать оборону.

Для того чтобы сконцентрировать все свои силы в одном месте, у Властелина ушло много времени, но форсировать события мы не стали. Чем меньше врагов останется вблизи чёрной дыры, тем легче нам с Наташей будет туда проникнуть, да и лезть в скопление искусственных планет-крепостей было смерти подобно. На открытом пространстве шансов продержаться у союзников будет гораздо больше.

Когда вражеская армада, подчиняясь воле своего владыки, ринулась в бой, я ужаснулся. Сканер выдал информацию о как минимум десяти тысячах пустотных охотников, что стремительно рассекали космическую черноту в первой волне. А под прикрытием этих исполинов летели миллиарды ксеноморфов. Некоторые на ходу объединяли тела и морфировали в огромных драконоподобных тварей, которые по габаритам были сопоставимы с линкорами нашего космофлота. Другие превращались в бронированных и медлительных гигантов, способных продержаться под сосредоточенным огнём наших орудийных систем. Остальные же объединились в небольших и манёвренных существ — аналог истребителей.

Первый удар пустотных охотников, который пришёлся на выставленный нами коллективный щит, был страшен. Орудие главного калибра самых сильных тварей Пустоты представляло собой толстенный луч концентрированной энергии, способный распылить на атомы всё на своём пути.

Щит частично выстоял только благодаря моему участию в поддержании его целостности. Мне пришлось черпать энергию из сферы времени и, прокачивая её через своё тело, подпитывать щит. От запредельной нагрузки каждая клеточка тела взорвалась нестерпимой болью, которую не могла полностью заглушить даже поддерживающая меня целительными чарами Виата.

Несмотря на все усилия, в нескольких местах щит оказался пробит, и наша армия понесла первые потери. Отвлекаться было некогда. Главное, что удалось сдержать первый, сосредоточенный залп и сохранить почти всех бойцов.

— Начинай! — поступил приказ от О́дина.

В заранее оговорённых местах открылись тысячи порталов, в которые устремились манёвренные группы под прикрытием хранителей. Раньше мы сделать этого не могли, не позволяла близость вражеской армады к планетам-крепостям, но теперь пора переходить в ближний бой, на дальних дистанциях у нас нет ни единого шанса.

— Действуй, Кирик, дальше мы уже сами, — пришло сообщение от Зевса.

Я схватил за руку жену, окружил наши тела энергетическим коконом и открыл портал к самой границе чёрной дыры. В защиту тут же ударила мощная деструктивная волна, но подсказанный Техном способ сработал. Мы выжили вблизи этого распыляющего всё живое на атомы объекта, и теперь осталось только подправить наши энергоконтуры, и мы сможем пройти внутрь, но на это мне нужно время.

— Подпитывай кокон, я начинаю. Прерываться нельзя ни в коем случае, — в очередной раз напомнил я и переключил подачу энергии на жену.

На лбу Наташи тут же выступили капельки пота, но она удержала защиту и дала мне возможность спокойно работать. Метод, предложенный Техном, был сложнореализуем для существ, состоящих из органики, ведь он создавался для использования роботизированными организмами, а они намного прочнее, но выход был. Нужно захватить гравитационную частичку чёрной дыры и объединить её с энергоструктурой кокона. Тогда барьер пропустит нас. Для этого сфера времени изготовила специальный прибор по чертежам, предоставленным Техном, благо нужные ресурсы оказались в наличии.

С захватом частички проблем не возникло, а вот чтобы внедрить её в структуру кокона, придётся попотеть. Это самая сложная часть плана. Если ошибиться, то кокон разрушится, а энергия чёрной дыры за доли секунды распылит нас с Наташей на атомы.

Стоило мне приступить к работе, как в непосредственной близости от нас, прямо из клубящейся чёрными всполохами плёнки антиматерии чёрной дыры, показалась драконоподобная голова. Затем вторая и третья, а система выдала информацию, что это бронированное до невозможности существо является аватаром Властелина.

— ПОРТАЛ! — пробасил в голове голос О́дина. — Он мой!

— Тебя распылит на атомы чёрная дыра, — тут же парировал я.

— Не сразу, я успею уничтожить тварь, теперь мне хватит сил, — тут же ответил легендарный хранитель. — Не медли, Кирик, я был рождён для этого момента. Сейчас ты не имеешь возможности защищаться, а без тебя мы все обречены на гибель. НУ ЖЕ! — перешёл на крик О̐дин, и я решился.

Короткий приказ сфере, и в полностью выползшего из чёрной дыры трёхглавого дракона, уже готового расплющить нас с Виатой, как тараканов, врезался сверкающий золотом болид. Зачарованный мной Гунгнир порхал в руках О́дина с огромной скоростью, и каждый удар копья наносил дракону серьёзную рану. Вот одна голова отделилась от тела и унеслась в космическую пустоту. Вот вторая последовала за ней. О́дин был неудержим и с мастерством заядлого потрошителя разбирал вражеского аватара на запчасти. Я видел, как его защита тает с каждой секундой, но поделать ничего не мог.

Финальный удар, разрубивший тело гигантского дракона пополам, совпал с исчерпанием резервов защиты, и О́дин, развернувшись ко мне, улыбнулся. Он ударил кулаком в область сердца, отдав воинское приветствие Порядка, и растворился в космической пустоте. Всё произошло столь быстро, что у меня не было ни единого шанса открыть ему обратный переход. Он сознательно шёл на смерть и до конца выполнил свой долг. Теперь осталось и мне не подкачать, чтобы его жертва не оказалась напрасной.

Стабилизация усиленного контура завершилась, и мы с Наташей тут же почувствовали, как колоссальное давление чёрной дыры моментально пропало. По лицу жены текли слёзы. Она тоже всё видела, но никак не могла повлиять на ситуацию. Крепко сжав её руку, я проговорил:

— Соберись, нам предстоит финальная схватка, от которой зависит судьба Вселенной. У нас будет время оплакать погибших.

И уже про себя добавил: «Надеюсь».

Жена всегда была бойцом. За считаные мгновенья она обуздала эмоции, и на её лице появился злобный боевой оскал. Вот это уже другое дело. Мысленным усилием направил кокон к границе чёрной дыры, которую он пересёк без малейшего сопротивления.

Двигаться сквозь непроглядный, клубящийся мрак пришлось довольно долго. Внешний слой чёрный дыры оказался весьма продолжительным. Но даже несмотря на большую скорость, внутренняя граница показалась впереди лишь спустя десять минут.

К моему удивлению, антураж нисколько не напоминал логово вселенского зла. Ни тёмного замка на горе, ни чёрного неба, из которого в землю бьют разряды молний, ни лавового озера, из которого бьют фонтаны раскалённой магмы. Вместо этого мы оказались в ультрасовременном помещении, очень напоминающем капитанский мостик линкора, только гораздо больше. Всё это помещение было заставлено уходящими к потолку столбами разнообразной аппаратуры непонятного назначения, которые переливались разноцветными огоньками. Между этими колоннами имелись весьма узкие проходы, которые привели нас к круглой центральной части, диаметром метров пятьдесят.

По периметру этого зала в воздухе висели тысячи голографических экранов, на которые искусственный интеллект этого центра управления выводил огромный массив поступающих данных. Я увидел, как наша армия продолжает сражаться с превосходящей в тысячи раз армадой врага, и кровь в венах начала закипать.

Немало масла в огонь полыхающего в душе пожара подлила информация, что я оказался прав, и после нашего появления в этой системе Властелин отдал приказ своим адептам начать массированную атаку на все стыки миров. Каждую секунду во Вселенной сейчас гибнут разумные, и нужно срочно заканчивать это побоище.

Но, к моему глубочайшему удивлению, установленный в центре помещения трон был пуст. Хозяин Вселенной не спешил почтить вниманием своих гостей. Сканирующий импульс сферы расставил всё по своим местам. Рубка управления являлась вершиной айсберга внутреннего ядра чёрной дыры, которую спроектировал Властелин, ещё пребывая в статусе Творца. Без этого костыля взаимодействовать с чёрной дырой хранителю было бы невозможно.

Уникальный артефакт смог просканировать всё ядро и высветить карту огромного по площади внутреннего пространства. Оно было поделено на две части. Бо́льшую, в которой может находиться лишь сущность ранга Творец, заполненную концентрированной энергией, и ме́ньшую, созданную специально для перерождённого Властелина, в которой тот мог коротать вечность, пока уничтожает жизнь во Вселенной. Не всегда же находиться в рубке управления и командовать ксеноморфами. Нужно и отдыхать иногда от тяжких трудов.

Метка Властелина обнаружилась возле границы двух зон, и это мне очень не понравилось. Эта сволочь явно что-то задумала, и, боюсь, если ему не помешать, то случится непоправимое.

— Ви, приготовься. Возможно, придётся вступать в бой с ходу. Властелин что-то задумал, и я отсюда не могу понять, что именно.

Мы опоздали. Как оказалось, всё это время Властелин пытался уничтожить барьер, разделяющий изолированные друг от друга части ядра чёрной дыры. Наше появление совпало с его ударом по стене, после которого на ней появилась сверкающая радужной энергией трещина, а Властелин в изнеможении опустил своё оружие. По его виду было понятно, что он вымотан до предела.

Появление в стене трещины сопровождалось безумным, дьявольским, торжествующим смехом, пробравшим и заставившим передёрнуться от неприятного ощущения даже меня.

— Вы все умрёте! — повернувшись к нам, каким-то нервно-визгливым голосом сообщил нам Властелин. — А я продолжу уничтожать жизнь из запасного убежища, и уже никто не сможет меня остановить!

Властелин не отличался от Альфовского варианта внешним обликом, разве что по габаритам значительного его превосходил. Всё та же заострённая костяная маска лица с горящими оранжево-багровыми глазами. Теперь я знаю, что рождение на Ферне отложило свой отпечаток на его внешности и придало ему демонообразный облик.

— Внимание, стабильность ядра нарушена. Запущен необратимый процесс аннигиляции чёрной дыры.

Высветилось перед глазами системное сообщение, и я похолодел от ужаса. Этот безумец спровоцировал коллапс, который уничтожит всю жизнь в этой части Вселенной. Я заметил, как за спиной Властелина трещина начала увеличиваться и радужное свечение усилилось.

— Всем незамедлительно выйти из боя и эвакуироваться в сферу времени, порталы откроются по всей системе, — вышел на общую частоту флота и отдал распоряжение я.

— Это тебе не поможет. Ничто не защитит тебя от коллапса чёрной дыры, — вновь рассмеявшись, сказал Властелин.

— Но ведь и ты умрёшь! — с ненавистью выкрикнула Наташа.

— О нет, пока жива хотя бы одна частичка меня, то жив и я. Память Торсунвальда содержала в себе много интересной информации. В ключевом мире я буду в полной безопасности. А когда он окажется в моей власти, то мне хватит энергии, чтобы уничтожить всех в том сегменте Вселенной. Ни Порядок, ни Хаос не смогут мне помешать. А уж про других, так называемых Творцов, я вообще не говорю. Ничтожества, которые недостойны такого высокого звания.

Трещина в стене поползла в сторону и метрах в ста от Властелина расширилась, а из неё показалась когтистая лапа и начала расширять проход. Мысленная команда, и Страх, вырвавшись из амулета, устремился в ту сторону и полоснул когтями по лапам твари, что пыталась выбраться наружу. Та издала дикий рёв боли и убрала лапу, но желания вырваться на волю не утратила. Стена сотряслась от страшного удара с той стороны, а Властелин вновь безумно расхохотался.

— Что? Тебе не понравился мой прощальный подарок? Разрушитель душ желает с тобой познакомиться, Кирик, неужели ты не рад? Жаль терять контроль над этим существом, из него получалось делать сильных охотников, но ничего, ради вашего уничтожения я готов пойти на эту жертву.

Стена позади Властелина вновь содрогнулась, а из трещины прилетел радужный шип. Он пронзил грудь Властелина, и тот упал на одно колено, а изо рта вырвалась струйка крови. Что самое странное, он не пытался убежать или вступить с нами в бой, хотя название монстра — Разрушитель душ — звучит очень пугающе.

— Сфера времени не спасёт вас, — сплюнув на землю кровью, продолжил говорить враг. — Разрушитель душ сожрёт всех, кто укрылся в твоём артефакте. Ты не сможешь его остановить. Ни одному хранителю это не под силу. А вот мне смерть от его лап не навредит, ведь у меня нет души.

— Ты лжёшь, — яростно возразила Наташа. — Ты был Пустотой, а у любого Творца обязана быть душа. Таков закон Вселенной.

— А я и не отрицаю этого. Душа у меня была, но у всего есть цена, даже у перерождения в более низкую эволюционную форму. Хотя и преимуществ немало. Ты же не думаешь, что я дестабилизировал чёрную дыру, поддавшись панике? В случае гибели моего, скажем так, основного тела, вся накопленная сила и огромный пласт знаний достанутся сохранной частичке, где бы она ни находилась. Так что если ты рассчитываешь, что после обретения силы моего двойника в ключевом мире сможет кто-то остановить, то ты глубоко ошибаешься. Я предусмотрел даже такой непрогнозируемый вариант, как гибель основного тела. Жаль, что мне не удастся заполучить столь интересные экземпляры, как вы, в свою коллекцию, но ничего, я это переживу.

Дальше слушать Властелина не имеет смысла. Времени у нас осталось очень мало. Сорвавшись с места, я модифицировал сферу в кинжал, резко сблизился и вогнал его под подбородок Властелину, с огромным удовольствием проследив, как глаза врага тускнеют и из них уходит жизнь.

Я чувствовал, что, несмотря на слова врага, я должен был прикончить его лично. Интуиция кричала, что нельзя допустить, чтобы его убил Разрушитель. И когда Властелин использовал одно из накопленных умений, чтобы уйти от моей атаки, я понял, что интуиция, как обычно, меня не подвела. Он не просто так распинался перед нами и выкладывал свой план. Эта гнида тянула время. Ему было нужно умереть не от рук полноправного владельца сферы времени, потому что в этом случае артефакт может поглотить большую часть его сил и заблокировать передачу памяти копии в Альфе. Но это произойдёт только в том случае, если артефакт останется цел и не будет уничтожен Разрушителем.

Уйти от моей молниеносной атаки у него не было ни единого шанса. Возможно, не получи он случайного ранения радужным шипом Разрушителя, его попытка увенчалась бы успехом, но в моей голове мгновенно всплыло знание об использованном умении, и я сработал на опережение, немного замедлив время при помощи сферы. Победа далась слишком просто, но я не питал иллюзий. Властелин потратил очень много сил, чтобы дестабилизировать барьер, и при других обстоятельствах я не знаю, кто бы вышел победителем из этого поединка. Властелин сделал ставку на Разрушителя душ. По его мнению, даже если я и убью его, то пленённый когда-то очень давно Пустотой монстр всё равно разрушит сферу, и его сила и память устремятся к копии в Альфу. У меня есть на этот счёт другое мнение, но для начала нужно поговорить с Наташей.

Кинжал, который я так и оставил в теле врага, заискрился и начал впитывать силу Властелина. Стена вновь содрогнулась, и от неё отвалился довольно внушительный кусок камня, а Страх в очередной раз пресёк попытку Разрушителя душ расширить пролом. Я повернулся к Наташе, и та отрицательно покачала головой, прочитав в моих глазах то, что я хочу сказать.

— Мне нужна твоя помощь, — взяв за руки жену, спокойным голосом проговорил я. — Ты должна отправиться в Хронтаун и направить все доступные резервы энергии мне в помощь. Соответствующий доступ я могу выдать только лично, а, кроме тебя, здесь больше никого нет. Чтобы задержать Разрушителя и дать шанс друзьям укрыться внутри сферы, мне потребуется очень много энергии. Поэтому, по мере возвращения союзников, тебе придётся откачивать у них большинство хроночастиц, переводить их в энергию и перенаправлять мне.

— Проклятье, Кир, ты не можешь просить меня об этом, я вижу по твоим глазам, что ты решился на что-то ужасное. Давай сбежим от пожирателя и вернёмся к остальным.

— Нат, ты сама всё понимаешь. Я не могу отсюда открыть портал к нашим, для этого нужно вновь формировать защитный контур, напитывать его частицей чёрной дыры и лететь сквозь внешний слой. Разрушитель не даст нам столько времени. Зато я могу отправить тебя в сферу и, получив из неё энергию, задержать тварь, а возможно, если хватит сил, то и убить.

За спиной раздался очередной удар.

— Кир, ты же слышал, что сказал Властелин: ни одному хранителю не под силу убить эту тварь.

— Я не совсем обычный хранитель, — весело подмигнув жене, ответил я. — Да и Страх со мной, а вместе мы представляем собой огромную силу.

Волк издал грозный рык, как бы намекая, что он полностью солидарен с этим высказыванием.

— Почему у меня такое чувство, что ты со мной прощаешься? — проговорила Наташа, и по её щеке поползла предательская слезинка. — Ты обещал мне, Кир! Обещал, что всё будет хорошо!

— И не отказываюсь от своих слов. Верь мне, Нат, у меня есть план, но времени что-либо объяснять не осталось.

В подтверждение моих слов Разрушитель нанес очередной сильнейший удар, я обернулся и увидел, как солидный кусок камня отвалился от стены, открыв весьма широкий пролом, через который на меня смотрел сверкающий всеми цветами радуги глаз. Новый удар увеличил брешь, и, почувствовав свободу, тварь заколотила в стену с огромной скоростью.

— Я вернусь к тебе, чего бы мне это ни стоило, — сказал я, поцеловал жену и открыл портал.

— Только попробуй пожертвовать собой, Стартов Кирилл, и оставить меня одну, соберу твою душу по кусочкам и заставлю пожалеть о таком решении! — сквозь слёзы произнесла Наташа и, ещё раз поцеловав меня, шагнула в портал.

Я облегчённо выдохнул. Я думал, что уговорить Наташу будет намного сложнее. Если честно, то сохранять спокойствие мне было невероятно сложно. После убийства Властелина и начала перекачки его энергии в сферу я, наконец, достиг потолка развития хранителя, и система запустила таймер отсчёта метаморфозы в Творца.

Моё тело разрывали на части необузданные потоки энергии, которые я силой воли держал в узде, чтобы не пугать Наташу, но теперь сдерживаться более не имело смысла. Я помнил слова Властелина о том, что Разрушителя душ не сможет убить ни один хранитель, но сражаться с ним будет уже молодой Творец.

— Страх, задержи его, мне нужно время, — попросил я друга, потрепав волка по густой пламенной шерсти.

Пет посмотрел мне в глаза и совсем по-человечески кивнул. Затем он резко увеличился в размерах и бросился к осыпающейся стене, из которой наружу рвался огромный радужный дракон. Страх набросился на врага и попытался с ходу вцепиться ему в шею, но тварь перехватила пета на лету и отбросила в сторону ударом лапы. Взгляд Разрушителя не отрывался от сферы, в которой слишком много вкусных душ.

Страх быстро отошел от оплеухи и со злобным рыком прыгнул на спину замешкавшегося дракона, раздирая когтями его энергетическую структуру. По залу разнёсся страшный рёв боли, и дракон переключился на пета, а у меня появился шанс реализовать свою задумку.

Я принял запрос системы на смену статуса и почувствовал, как моё тело превращается в чистую энергию, а шкала энергетического потенциала, что секунду назад буквально трещала по швам от переизбытка энергии, так как упёрлась в потолок развития, увеличилась в миллионы раз. Творцам подвластна просто невероятная сила.

Весь обзор перегородил ворох системных сообщений, которые, несомненно, содержали массу полезной информации, но я разом смахнул их, чтобы не мешали. Работать по кем-то написанным правилам я не буду, это не мой метод. Усилием воли я подключился к сфере и начал выкачивать из неё перенаправленную Наташей энергию.

Я почувствовал невероятную мощь. В моём энергетическом организме уже не было мышц, но если бы они были, то превратились бы в толстенные стальные канаты. И с каждой впитанной из сферы частичкой силы эти метафорические мышцы всё больше увеличивались в размерах. Ещё! Мне нужно больше силы!

И тогда я подключился к необузданной энергии чертога другого Творца. Я уверен, что по этому поводу существуют какие-то правила или ограничения, но мне было на это плевать. Сила дестабилизированной чёрной дыры хлынула в меня необъятным потоком. Сознание начало рваться на куски от переполняющей мою сущность энергии, и тогда в голове возникли голоса хранителей:

— Держись!

— Мы с тобой!

— Мы поможем тебе!

Сотни голосов слились воедино, и мне стало заметно легче выдерживать колоссальную нагрузку. Я с удвоенной силой продолжил накачку своей сущности, собранной Властелином за миллиарды лет энергией. Я выкачивал её отовсюду. Из чёрной дыры, из пустотных охотников и ксеноморфов, что находились в этой системе, от чего те рассыпались в прах, из несчастных жителей осколков миров, что, наконец, получили свободу и шанс на перерождение, из самой локации, на создание которой Пустота потратила огромное количество энергии, попытался даже дотянуться до Разрушителя душ, но это оказалось невозможно, так как в нём не было энергии. За несколько секунд в статусе Творца я, наверное, нарушил все возможные правила, и за это меня будет ждать серьёзное наказание, но это будет немного позже.

Когда я досуха высосал силу отовсюду, куда мог дотянуться, впитал излишки силы Страха и скомандовал ему вернуться в амулет, приготовился ударить по разрушителю душ изо всех сил. Я знаю, что Творцам нельзя разрушать, я знаю, что если поступлю так, то Вселенная не оставит это без ответа, и откат будет очень дорого мне стоить, но я не мог допустить, чтобы погибли друзья. И когда я уже был готов выпустить накопленную энергию в едином разрушительном импульсе, передо мной возникло улыбающееся лицо Порядка.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, — сказал он.

Потом ко мне пришёл образ Наташи, которая в белоснежных перчатках плела простенький узор лечебного заклинания. Я вспомнил, как первый раз увидел её работу в Альфе, вспомнил, как заворожённо наблюдал за силуэтом девушки, окутанным шаром света, от которого веяло теплом и спокойствием.

И тогда я сжёг всю накопленную энергию в едином, мощнейшем импульсе, вот только он не был разрушительным. Я созидал. Вместо того чтобы пронзить Разрушителя душ боевой магией, я направил скопленную энергию на то, чтобы дать шанс Вселенной исцелиться от проклятья, что очень долгое время распространял Властелин. Время остановилось, знания, что нужно делать, генерировались в моей голове с невероятной скоростью, ведь я был не один. Со мной делились мудростью прожитых лет сотни тысяч хранителей, частички душ которых я впитал, поглощая энергию трофейных миров Властелина.

От меня исходил настолько мощный поток света, что он затмил всё вокруг. И каждая частичка энергии созидания врезалась в тело Разрушителя словно острое копьё, причиняя нестерпимую боль. Я нашёл единственную слабость этого существа, пропитанного тьмой, болью и страхом. Его невозможно победить за счёт разрушения, но во Вселенной есть и другая, более важная сила — сила созидания.

Эпилог

— Пап, расскажи легенду о страже равновесия, — наверное, уже в тысячный раз попросил меня сын, появившись на веранде нашего домика у озера во вспышке портала.

— Опять? Ты слышал её уже миллион раз, — сделав нарочито обречённое выражение на лице, попытался соскочить с темы я.

— Да, пап, расскажи! — деловито вскарабкавшись мне на колени и немного поёрзав, устраиваясь поудобнее, пискнула пятилетняя дочурка.

— Да, и я бы послушала, — положив мне руку на плечо, проворковала Наташа.

Даже Страх, который развалился на ступеньках и подставил бок лучам тёплого солнца, поднял голову и посмотрел на меня, как бы намекая, что ему тоже нравится эта история.

— Вы что, сговорились, да? — сделав подозрительный взгляд, обвёл родных я.

— Ну, пожаааааалуйста, — сделав невинные глаза, протянули все одновременно, и я сдался.

— В одной далёкой, далёкой галактике родился человек…

— Ну, паааап! — перебил меня сынишка. — Давай с момента битвы с Разрушителем душ и создания Юнисферы.

— Так ведь это самый конец легенды, — возмутился я.

— Ну и что, зато это самая интересная часть, — парировал сын.

— Ну ладно, разбаловали мы с мамой тебя, — пробурчал я и мысленно перенёсся на десять лет назад.

* * *

Кожи коснулся прохладный целительный импульс, который немного притушил бушующий внутри меня пожар, и до ушей донёсся взволнованный крик Наташи:

— Кир, очнись!

Рывком распахнув глаза, я попытался вскочить и понять, где находится враг, но тело пронзила острая боль, которая вновь чуть было не отправила меня в забытье.

— Спокойно, босс, опасности нет, — пробасил Тор, правильно расценив мои метания.

— И что, ты даже не отпустишь привычную шуточку? — слабо улыбнувшись, всё же приоткрыл один глаз я, ведь надо же понять, где я нахожусь.

— Пусть только попробует, придушу, — шикнула Айси.

— Неужели всё настолько хреново? — занервничал я.

— Твоя аура изменилась, Кир, — осторожно начала Наташа, и её голос дрогнул.

— Поздравляю, босс, ты стал обычным человеком, — всё же не выдержал и ляпнул Тор, за что тут же получил подзатыльник от жены.

— Не человеком, а титаном, — поправила его Айси. — Но сути это не меняет. Кир, ты стал смертным.

— Фуууух, — облегчённо выдохнул я. — Я уж по вашим лицам подумал, что случилось что-то серьёзное. Например, я лишился ног и буду вынужден провести оставшееся время в инвалидном кресле.

Тор нервно хохотнул, оценив незамысловатую шутку, но его никто не поддержал. Друзья с опаской смотрели на меня, будто на умалишённого.

— Расскажешь, что там произошло? — после небольшой паузы попросила Наташа.

— Обязательно, но, может, для начала переместимся в более подходящее для длительного разговора место? Или мне так и дальше валяться на мостовой телепортационной площади замка Хроноса? И пока мы идём в зал совета, доложите о потерях среди членов клана, союзных хранителей и ангелов.

Потерь было много. Нашей армии пришлось очень долго сражаться с многократно превосходящим по численности противником. В итоге мы потеряли половину личного состава. Среди хранителей жертв поменьше, но они есть. Из Стражей в бою не пал никто, хотя серьёзно ранило многих. Сейчас над ними колдуют целители.

— Для полноты картины, что произошло, когда я отдал приказ об эвакуации в сферу? — спросил я, когда с кряхтеньем уселся в удобное кресло за круглым столом зала совета.

Только сейчас я получил возможность хорошенько осмотреть оставшихся в строю друзей. Честно сказать, картина довольно печальная. На доспехах всех без исключения виднеется множество глубоких царапин со следами работы автоматических ремонтных систем, подпалин, копоти и ещё не пойми чего. И это я не говорю о том, что на совет смогли прийти только Виата, Тор, Айси, Альга, Эльзира, Зевс, Бальтазар и Смоук. Остальных откачивают целители, и рассчитывать на их скорое выздоровление не приходится.

— Пришлось залетать в порталы прямо под огнём ксеноморфов. Многие последовали за отступающими бойцами, но, я так понимаю, ты это предусмотрел, и их сразу разбрасывало по различным зонам согласно уровням? — начал доклад Тор.

— Да, продолжай, — подтвердил его догадку я.

— Порталов было много, поэтому эвакуация шла достаточно быстро, хоть и нервно, а потом система оповестила, что во Вселенной появился новый Творец, — друг покосился на меня, но я сохранял ровное выражение лица, и Тор продолжил: — А потом ксеноморфы начали рассыпаться в пыль, и эвакуация пошла значительно быстрее. Я уходил одним из последних, и как только очутился в замке Хроноса, получил сообщение от Ви и начал перекачивать энергию, чтобы тебя поддержать. Через какое-то время система выдала ещё одно сообщение, в котором говорилось о гибели молодого Творца, и твоё тело выбросило на телепортационной площади. Ну а дальше ты знаешь, Наташа тебя откачала, и вот мы здесь.

Друзья с нетерпением смотрели на меня.

— Ты назначил меня хранительницей мира, — нарушила тишину Эльзира.

— А с меня снял чёрную метку, — поддержал эльфийку Зевс.

— А мне отменил привязку к Хаосу, — высказался Бальтазар.

— Я теперь верховный хранитель Беты, — признался Тор, а Айси с изумлением посмотрела на мужа.

— А почему мне плюшки не досталось, босс? — наигранно обиженно произнёс Смоук, но я видел, что он просто пошутил.

— Рассказывай! — потребовала Наташа, и все замолчали.

— Благодаря сфере и практически бездонному потенциалу Творца я выкачал всю энергию, что миллиарды лет копил Властелин. По его плану, вся она должна была переместиться в запасное убежище, но я этого не допустил. Я хотел обрушить на Разрушителя всю набранную мощь, но это не принесло бы нам победу. Это существо было неуязвимо, и даже сама Пустота его боялась. Именно поэтому она не решилась выпустить Разрушителя душ на волю. Но, переродившись во Властелина, Пустота лишилась души, и, когда мы наступили врагу на хвост, этот факт помешал ему сделать правильный выбор. Он пожелал любой ценой избавиться как от нас, так и от уникальной сферы времени. А тот факт, что после поглощения стольких душ остановить Разрушителя он бы уже не смог, Властелин проигнорировал.

— Так как же ты победил его? — спросила Альга, и это был, пожалуй, первый раз на моей памяти, когда у девушки не было ответа на какой-то вопрос.

— Я начал созидать, — спокойно ответил я. — Вместо разрушения я решил исправить то, что долгое время творил Властелин. Решил исцелить Вселенную от проклятья. Вылечить бесчисленные триллионы заражённых смертных душ. И, как оказалось, именно эта, созидательная энергия оказалась для разрушителя губительной.

— Получилось? — непроизвольно вырвалось у Наташи, которая заворожённо меня слушала.

— Я думаю, да, — усмехнулся я. — На базе сферы времени я создал глобальный проект под названием Юнисфера. Теперь каждый смертный получит возможность очистить свою душу от проклятья.

— Эммм, я ничего не понял, — почесав затылок, заявил Тор.

— Я поясню, — с улыбкой ответил я другу. — Юнисфера — это глобальная виртуальная игра, за основу которой взята система, созданная мной в сфере времени. Доступ к проекту получит каждый разумный после смерти, либо в исключительных условиях ещё при жизни. Теперь все души будут проходить испытание в Юнисфере, хватит использовать для этого живые планеты. Они должны развиваться самостоятельно.

— Чёрт, Кир, но как это будет реализовано? Ты представляешь, сколько смертных во Вселенной? Неужели сфера способна вместить такое количество? — забросала меня вопросами Альга.

— Сфера времени — это уникальный артефакт, — начал я издалека. — Благодаря изначальной силе по имени Пространство я создал бесчисленное множество слоёв, копирующих изначальную структуру игры, и подключил каждую галактику во Вселенной к определённому слою. Исходя из количества пользователей, каждый слой будет регулировать свой объём самостоятельно, как это было во время заселения сферы.

— Босс, то есть, по сути, ты создал мультивселенную? — восхитился Смоук.

— Да, можно сказать и так. В любом случае само нахождение в Юнисфере будет постепенно избавлять души от проклятья. Этот процесс будет протекать быстрее, если смертные будут принимать правильные решения в сложных ситуациях, а для этого я создал все условия. Единственное исключение на данный момент — это наш сегмент Вселенной. Я пока не стал подключать его к новой системе. Из-за частички Властелина, засевшего в Альфе, мне пришлось изолировать сегмент, чтобы он ни при каких обстоятельствах не смог сбежать и не попал в Юнисферу. К сожалению, такая вероятность есть, и я решил не рисковать. Теперь он не сможет улететь дальше выставленной мной защиты. Как только его добьют, это ограничение исчезнет.

— А его точно добьют? Кто? Когда? — вновь забросала меня вопросами обычно молчаливая Альга.

— Этого я не знаю. Временная развилка пройдена не полностью, и дальнейшее будущее всё ещё скрыто. Я не знаю, сколько должно пройти времени, но теперь от нас уже ничего не зависит. Всё, что могли, мы уже сделали. Теперь черёд Саши и странника миров[3], что рискнёт отправиться в Альфу. Скажу честно, перехватить всю энергию, которая предназначалась частичке Властелина в Альфе, я не смог. Что-то просочилось, и он стал сильнее. Саше, Соне и страннику будет сложно справиться с этим врагом.

— А ксеноморфы? Властелин сможет ими командовать? — задал волнующий его вопрос Тор.

— Альфа изолирована. Пока последняя частичка врага находится там, ксеноморфы не смогут её почувствовать, и адепты, скорее всего, уже начали грызню за власть, это вы выясните, когда вернётесь в родную соту.

— Стоп, а ты что, не с нами? — не на шутку взволновался друг.

— Нет, Тор. Я нарушил множество законов Вселенной. И теперь пришла пора расплачиваться за это. Я не могу покинуть основной слой сферы, но у меня тут есть домик у озера, и вы можете в любой момент заходить в гости. Портал в Хронтаун будет вам доступен, я об этом позаботился. Кстати, я пристроил к делу осколки сущностей порабощённых Властелином богов. Им тоже нужно пройти очистку от проклятья, так что они распределятся по различным слоям и будут помогать смертным, выдавать квесты, взаимодействовать с местными жителями и постепенно очищаться. Процесс этот более долгий, но я уверен, что они справятся.

— Но как же так, босс! — в отчаянии стукнул по столу Тор. — Это нечестно.

— Всё нормально, Тор. Я долго думал о том, чего хочу, и понял, что никогда не желал большой силы. Я карабкался вверх из необходимости, чтобы спасти сначала Землю, а потом и всю Вселенную, и вот теперь цель достигнута. Точнее, почти достигнута, но больше от меня ничего не зависит, и единственное, что я действительно хочу, — спокойствия и семью. Я хочу, чтобы у меня появились дети, хочу проводить время с женой, я устал от войны и хочу мира.

Неожиданно у всех на глазах Виату окутало белоснежное сияние. Оно полностью скрыло её фигуру, и через несколько мгновений сверкающий шар устремился вверх и пополнил силой накопители сферы. Наташа сорвалась с места и кинулась мне на шею. Думаю, не надо объяснять, что с этих пор она является обычным титаном и уже никогда не сможет вновь стать богиней.

— Я хочу много детей, по крайней мере, точно больше одного, — прошептала жена и, счастливо улыбаясь, уселась у меня на коленях.

— Делааааа, — протянул Тор.

— А что насчёт твоих подарков? — первый раз за всё время заговорила Эльзира.

— Зи, я знаю, что пока ты была в плену, твой мир погиб, поэтому посчитал правильным дать тебе новый. Раньше он принадлежал моему другу Ака́рису, которого убил адепт Пустоты. К сожалению, я не смог отомстить его убийце, но обещал присмотреть за его миром. В твоих руках он будет в безопасности.

— Не переживай, босс, я найду того урода и выпотрошу, — пообещал Тор.

— А я помогу, — одновременно выпалили Смоук и Бальтазар.

— Зевс, как и обещал, твой долг перед Вселенной закрыт, как и твоя привязка к Хаосу, Бальтазар. Думаю, что если вам нужно какое-то время перекантоваться и поднакопить очки веры, то новый лидер клана Стражи и верховный хранитель ключевого мира с позывным Бета возьмёт вас на свободный контракт.

— Не вопрос! — тут же подтвердил Тор. — Слушай, босс, а ты уверен, что я подхожу на эту роль?

— Уверен, ты уже давно к этому готов, хотя сам и не стремишься к лидерству. Из тех, кто не желает власти и берёт её в свои руки не по своему решению, а потому что так надо и этого хотят другие, получаются самые лучшие правители.

— Спасибо за доверие, босс, я тебя не подведу, — без обычного шутливого тона, абсолютно серьёзно ответил Тор.

— Я прослежу, чтобы не подвёл, — добавила Айси и погрозила кулаком мужу, вызвав этим жестом улыбки у всех присутствующих.

— А что в итоге стало со сферой? Кто теперь её владелец? — спросила Альга.

— Никто, — спокойно ответил я. — Я сделал так, чтобы никто не смог получить к ней полного доступа. Даже я сам. Владеть такой силой не должен никто. Артефакт растворился в пространстве и превратился в глобальный проект — Юнисферу.

— Делааа, — вновь протянул Тор.

— Кстати, Зи, я поставил на всех контрабандистов, работающих с Хаосом, маркер, который они никак не смогут ни отследить, ни заглушить, ни тем более избавиться. Думаю, вам с Вераной и Веренеей будет чем заняться на досуге. Для таких хранителей я приготовил отдельный слой в Юнисфере, который в точности повторяет схему мира, в котором мы с тобой познакомились. Вам нужно пленить предателей, доставить их в столичную соту, а Порядок сделает всё остальное. Лишить силы хранителя и отправить их в миры смертных — слишком слабое наказание за предательство. Пока жив Властелин, они не смогут покинуть наш сегмент Вселенной. Постарайтесь отловить всех.

— А вот за это отдельное спасибо, — злорадно потирая руки, ответила Эльзира. — Будь уверен, отловим всех.

— И последнее. Я создал множество артефактов с односторонними порталами в Юнисферу. Они пропустят исключительно ксеноморфов. Мультивселенной нужны мобы для прокачки, и много, так что озаботьтесь, пожалуйста, их бесперебойным поступлением.

— А что будет с ядром клана? Титаны останутся в Хронтауне на основном слое Юнисферы? — задал вопрос Тор.

— Это решать не мне. Они могут остаться здесь, могут отправиться исследовать и покорять другие слои, могут вернуться в реал, на Бету, на Землю, вариантов масса. У каждого должно быть право выбора.

— Понял тебя, босс, — козырнул Тор.

— Теперь ты босс, — вернул я ему воинское приветствие Порядка. — А я очень хочу отдохнуть, пошли домой, Нат.

— С превеликим удовольствием, — ответила жена.

* * *

Пересказав сыну и подрастающей дочурке детскую, отредактированную версию легенды о страже равновесия и победе добра над вселенским злом, получил заслуженные поцелуи в щёку и крикнул удаляющейся спине девятилетнего Стартова Александра:

— Не суйся в локации выше 30-го левела, когда вернёшься, проверю логи.

— Хорошо, пап, — послышался ответ сына.

— И не опаздывай к ужину, сегодня в гости обещал зайти дядя Тор с тётей Айси.

— Круто! Лидер Стражей придёт! Буду заранее!

Блеснула вспышка портала, и в сердце, как это обычно бывает, поселилась тревога за сына, который очень быстро повзрослел и которому пришлось предоставить больше свободы. Я знаю, что внутри Юнисферы невозможно умереть, а на детей система накладывает бафф, снижающий до минимума болевые ощущения, но перестать волноваться за сына я не мог. Бремя страха за детей сопровождает любого родителя. Виолетта уснула у меня на руках, а я погладил заметно округлившийся животик Наташи и почувствовал, как малыш толкнулся. Скоро в нашей семье ожидается прибавление.

— Не жалеешь? — с лукавым прищуром спросила Наташа.

— Ни капельки, — без промедления ответил я.

И это была чистая правда. В моей душе больше не полыхал пожар, там царили тишина, спокойствие и умиротворение.

Конец

Конец истории Бессмертного, Стартова Кирилла, известного также как Кирик.

Спасибо всем, кто прошёл с ним этот путь от начала и до самого конца.

* * *

Примечания

1

Дама́г — от англ. damage — урон.

2

Речь идёт о главном герое цикла Фантазия.

3

Речь идёт о цикле книг Посмертие.

Content

Андрей Ефремов
Вне времени

Глава 1 Кошмары

Глава 2 Глыба

Глава 3 Гильдия рейдеров

Глава 4 Видение

Глава 5 Доверие

Глава 6 Зона

Глава 7 Фарм

Глава 8 В убежище

Глава 9 Деструктивный элемент

Глава 10 Cердце стража

Глава 11 Сокровищница

Глава 12 Водоворот времени

Глава 13 Армия

Глава 14 Старичок

Глава 15 Страж равновесия

Глава 16 Возвращение

Глава 17 Общий сбор

Глава 18 Семья

Глава 19 Воссоединение

Глава 20 Cовет

Глава 21 Порядок

Глава 22 Стражи идут

Глава 23 Осколки миров

Глава 24 Ключ

Глава 25 Врата

Глава 26 Выбор

Эпилог

Примечания