Лео Сухов

Крепость Призраков

Глава 1. Без выхода

Жёсткий ковёр под ногами слегка пружинил. Бог их знает, как их настолько упругими делают – ведь сколько ног по этому ковру прошли, но так и не утоптали.

В конце концов, место-то весьма популярное: всё-таки не кабинет какого-нибудь чиновника, а обычный ЗАГС. Здесь только за утро, как минимум, десять пар новобрачных прошло, ещё и вместе с гостями. Дворники у входа даже не успевали осколки разбитых бокалов подчищать.

Игорь отмахнулся от надоедливых мыслей, которые кое-как помогали ему справиться с волнением. И даже постарался сосредоточиться на происходящем. Решение о браке пришло к Игорю и Алисе внезапно, после очередного не самого удачного похода «по родителям». Ни там, ни там тихих семейных посиделок не вышло… Выбор молодых не одобряли ни с одной, ни с другой стороны.

Может, пару столетий назад это и стало бы существенным аргументом. Но в век, когда родителям плевать на мнение детей, выросшим детям тоже плевать на мнение родителей. Всем друг на друга наплевать, к сожалению. Вот и решили Алиса и Игорь разрубить гордиев узел самым радикальным образом. Говорят, что в двадцать девять уже поздно для бунта… Ну так пусть и дальше говорят.

Единственное, на что Игорь и Алиса потратились – на платье и костюм. В свидетели они взяли двух проверенных друзей, которые хотя бы не настучат раньше времени (а потом, после свадьбы, пускай хоть обстучатся). Если, вступив в законный брак, молодожёны не останутся сиротами при живой родне – вот тогда и отпразднуют с родственниками и гостями…

Игорь посмотрел на жену. Белое кружевное платье оттеняло бледную кожу Алисы, а в глубоком вырезе от частого дыхания колыхалась ложбинка груди. Невеста явно волновалась, хотя и строила из себя уверенную, самостоятельную – и пока что независимую женщину. В ответ она лишь улыбнулась Игорю одними губами, а он ободряюще сжал ей тонкую изящную руку.

Сотрудница ЗАГСа торжественно толкала пафосную и выверенную до вздоха речь, отчего та как будто проносилась мимо ушей. Как проносятся за окном серые дороги Москвы – мёртвые и неинтересные. Только ковёр, неуместно живой и яркий, хоть как-то привлекал внимание…

Что-то капнуло на жёсткий ворс.

А потом опять.

Игорь нахмурился и поднял взгляд.

Алиса зажимала нос рукой, удивлённо глядя на измазанную в крови ладонь. Между её тонких пальцев просачивались ярко-алые капли. Они стекали по бледной коже, а несколько красных брызг уже попали на кринолины белого платья. При этом, похоже, на состояние невесты обратил внимание только Игорь. За спиной, отчаянно скучая, переминались с ноги на ногу свидетели, а впереди продолжала наигранно-радостно вещать распорядитель.

– Лисёнок, тебе нужно сесть… – Игорь громким шёпотом оборвал монолог сотрудницы ЗАГСа, которая всё никак не затыкалась.

– Всё в порядке, Игорь. Я сейчас… – застенчиво улыбнувшись, Алиса повернулась к женщине лет пятидесяти, которая всё-таки замолчала, растерянно оборвав речь на полуслове. А невеста сразу же проговорила гораздо увереннее и жёстче, словно бы отдавая регистраторше приказ: – Продолжайте!..

Игорь нахмурился, чувствуя, что всё идёт как-то не так. Вроде бы почти нормально, но почему-то неправильно… Едва уловимо неправильно, как будто на самой грани ощущений…

И дело было даже не в кровотечении из носа невесты. У Алисы такое изредка случалось, особенно от волнения. Нет, всё было как-то не так в происходящем вокруг…

У Игоря возникло ощущение дежавю, которое вцепилось в него, как кошка острыми коготками, и никак не хотело отпускать. В поведении свидетелей, Алисы и сотрудницы ЗАГСа было что-то глубоко ненормальное – это всё должно было быть совсем не так…

Он снова посмотрел на невесту. А она, кивнув ему, растянула губы в улыбке. Вот только почему-то не остановилась, а продолжила растягивать и растягивать губы, словно её лицо было резиновым… А затем нижняя челюсть Алисы сильно удлинилась, раздаваясь вниз, как у волка – а смущённую улыбку на милом лице сменил совершенно нечеловеческий оскал. И взгляд – хищный, голодный, оценивающий Игоря, свидетелей и регистраторшу ЗАГСа, как четыре куска аппетитного мяса…

В полной тишине зала дворца бракосочетаний Алиса сделала свой выбор. Взметнулись кринолины, и всхлипнула регистраторша, когда смерть в лице белоснежной невесты резко приблизилась к ней. Пожилая женщина даже вскинула руки, пытаясь прикрыться, но это ей уже никак не помогло…

Алисы распахнула свою ужасную пасть и тут же вцепилась в чужое горло. Всхлип сменился хрипом, и два женских тела повалились на упругий ковролин. Пышные юбки свадебного наряда скрыли то страшное и непонятное, что происходило за ними. Игорь только с ужасом смотрел на две пары женских ног – красивые ноги жены и казённого вида ноги женщины-регистратора, которые дёргались по ковру, будто бы она пыталась ползти.

За спиной хлопнула вспышка фотоаппарата. Игорь оглянулся и уставился на бледное, покрытое потом лицо девушки-фотографа, зачем-то не остановившей съёмку. А вот музыканты и свидетели уже устремились к выходу, в полном молчании толкаясь в дверях.

Вновь обернувшись на невесту и сотрудницу ЗАГСа, Игорь успел застать момент, когда затянутые в плотные чулки ноги дёрнулись в последний раз…

По ковру расползалось алое, чуть более тёмное, чем ворс, пятно. Спустя пару секунд Алиса оторвалась от трупа и повернулась к мужу, поправляя волосы, выбившиеся из причёски. Нижняя часть её лица уже вернулась в привычный вид, и только кровь, стекающая по подбородку в декольте, несколько портила впечатление.

– Всё в порядке, милый? – заботливо спросила Алиса, глядя на перекошенное лицо Игоря. – Извини, я себя плохо чувствовала с утра… Приболела, видимо. Продолжим?

Она снова улыбнулась, вздёрнув верхнюю губу и обнажив ряды острых, как бритвы, акульих зубов. Щёлкнула вспышка, на миг ослепив глаза тому, что должно было стать женой Игоря. Больше не думая и не сомневаясь, он обернулся к девушке-фотографу, а затем схватил её тяжёлый фотоаппарат, резко потянув его на себя. Девушка почти и не сопротивлялась: только вскрикнула, когда ремень тесанул кожу на шее и рванул пушистые волосы.

Когда Игорь повернулся назад, Алиса уже поднялась на ноги, одёргивая пышные юбки. И теперь была совсем рядом. Он даже видел мимические морщинки в уголках её губ, а ещё рядом с её большими глазами, почему-то наполненными удивлением и растерянностью… И как будто даже обидой: мол, милый, а что это у тебя с лицом, и почему ты на меня так смотришь?..

Стряхнув наваждение, Игорь надавил на кнопку: щёлкнул затвор, а вспышка ударила по глазам Алисы ярким светом, заставив её прикрыть веки. И это подарило Игорю ещё пару секунд.

Он не стал терять время и, замахнувшись фотоаппаратом, обрушил его на голову невесты. Алиса вскрикнула, прикрываясь руками, пошатнулась, но устояла. Высокая причёска, сделанная утром, заметно смягчила удар. А Игорь молча, сжав зубы и стараясь не завыть в голос от того, что ему предстоит сделать, намотал ремень на руку… И, как кистенём, махнул аппаратом, впечатывая его тяжёлый угол прямо в висок несостоявшейся жене.

Алиса со стоном начала оседать на пол. А Игорь замахивался и бил, а потом снова бил. Брызгала кровь. И так до тех пор, пока не стало понятно, что невеста уже мертва. Алиса лежала на полу, окровавленная, с разбитым лбом и висками, нелепо раскинув в стороны руки и ноги в изящных белоснежных туфельках…

«Как же так? – подумал Игорь, выпуская фотоаппарат, который с глухим стуком разорвал тишину зала, падая на ворсистый ковёр. – Как такое случилось?.. Почему?.. Зачем я?..».

Он опустился на колени рядом с любимой женщиной. И нежно обнял её, баюкая на руках, как будто она просто спала, а не была только что жестоко забита до смерти им же самим…

Зал бракосочетания был пуст и тих. Его стены сочились туманом, который стремительно заполнял пустующее пространство вокруг Игоря. Туман клубился, будто в водовороте, окружая мужчину и мёртвую женщину, и словно бы стирая стены зала, красный ковёр, труп сотрудницы… Его язык осторожно лизнул тело Алисы, а затем растворил его чёрной пылью, закручивающейся вихрем и исчезающей в клубах…

Игорь стоял один на коленях в коконе из тумана. Стоял и смотрел на свои окровавленные руки. А вокруг в молочной пелене мелькали тени, и звучали голоса, но невозможно было разобрать, что и кому они говорят. Некоторые из них казались смутно знакомыми, а некоторые – откровенно страшными. Хотя куда уж страшнее, чем то, что происходило тут пару минут назад…

Три голоса стали слышны куда лучше остальных. Они явно приближались. На границе туманной пелены возникли тёмные фигуры. Одна повыше, две других – пониже, почти одинаковые.

– Папа, ты что, убил маму? – спросила низенькая фигура голосом Лизы.

– Папа, ну ты чего? – возмущённо воскликнула вторая фигурка голосом Вани.

– Я не… – попытался оправдаться Игорь, мотая головой. – Это не…

– Папочка, а ты дурак! – воскликнула голосом Веры самая высокая из фигур. – Мы же теперь никогда не родимся, пап!

Туман взвихрился клубами и опал. Теперь Игорь стоял в коридоре какого-то старого дома. Толстые грубые деревянные доски пола, а поверх линолеум в обязательную клеточку «под паркет». И обшарпанные стены, покрашенные бледной краской, которая, видимо, призвана успокаивать и настраивать на спокойный лад, но обычно вызывает лишь зелёную тоску.

А перед ним стояли его дети. Или не его дети. Глаза у всех троих были серьёзные, злые. Губы плотно сжаты, а во взглядах – ни капли любви, которой обычно любой ребёнок одаривает своих родителей. Одаривает не за что-то, а просто так – лишь потому, что это его родители.

В глаза детей, что стояли напротив, была только ненависть. А у Веры ещё и презрение, и от этого у Игоря возникло мерзкое тошнотворное ощущение, как будто его режут острым ножом где-то изнутри. Где-то, где нет ни внутренних органов, ни физической плоти – только непроходящая тошнота и боль…

– Убийца! – хором закричали дети. – Убийца!.. Убийца!

– Нет… Прекратите! – собрав волю в кулак, потребовал Игорь.

– Убийца! – не унимались они.

Игорь зарычал, делая шаг вперёд, а его такие родные, но почему-то чужие дети завизжали и кинулись прочь. Игорь бросился за ними следом. Ему хотелось догнать их, схватить за плечи, встряхнуть их – что угодно, лишь бы вызвать в их взглядах привычную любовь. От обиды у него потемнело в глазах, а когда зрение вернулось, Игорь уже находился в какой-то избушке.

Во всяком случае, он определил её именно как избушку. Неровный, но чисто выметенный дощатый пол, старая печь с плитой у стены, стол и пара табуреток с мягкими сиденьями. Они как будто требовали подойти и сесть на них. Сядешь – и заботы как рукой снимет. Войдёт в дверь какой-нибудь старый приятель отца, сядет рядом, нальёт чаю, поговорит «за жизнь»…

И останешься ты сидеть за этим бледным столом, на бледной табуретке, стоящей на столь же блеклом полу перед тусклой печкой… Будет неровно почти не светить лампа на сером потолке. И ты станешь частью цветного ретро-фильма, который будет показывать тебя в редкие моменты, когда любитель старого кино решит вспомнить что-нибудь из классики…

Игорь даже подумал, что неплохо бы заранее сочинить какой-нибудь диалог. Чтобы была не просто дурацкая немая сцена распития чая, а ещё и пара реплик под тихие щелчки помех старого кино. Он вымученно улыбнулся, шагнул к столу…

И уже на втором шаге его начало медленно оттеснять назад. Как будто неведомая преграда отталкивала его обратно, не пуская вперёд и упруго пружиня. Но Игорь не чувствовал её прикосновений, не чувствовал никакого препятствия… Он протянул руку вперёд, и та, так и не вытянувшись до конца, сама собой начала сгибаться обратно…

Дальше ходу нет, понял Игорь. Он не видел преграды и даже не чувствовал её, но она была – неосязаемая, невидимая, но не дающая и шагу вперёд ступить.

Игорь дёрнулся, всем телом навалившись на преграду, но так и не смог её преодолеть. Он отступил на несколько шагов, а затем постоял, собираясь с силами, и предпринял ещё одну попытку. На этот раз с разбегу…

И его как будто подхватил призрачный ветер, швыряя назад, а потом немного вперёд, словно спружинив от чего-то за его спиной. Значит, преграда была и сзади… Это Игорь успел понять в полёте, а, уже приземляясь, он не удержался на ногах и упал на четвереньки.

Пол под его ногами будто разошёлся, а старые доски расступились, раззявившись, как оскал мёртвого рта. И Игорь полетел вниз, куда-то в непроглядную темноту. Ощущение падения было настолько долгим и настолько реалистичным, что под конец он всё-таки не удержался и закричал. А затем неожиданно понял, что падение только что прекратилось.

Игорь находился посреди густого тумана, из которого выглядывали какие-то рожи и хари. Слышался смех, хохот, шипение, повизгивания, рычание. А сам Игорь всё ещё находился в пузыре и никак не мог его покинуть. Хотя ему уже безумно надоело оставаться взаперти…

Зато он начал понимать, что всё это – всего лишь страшный сон. Или не просто сон? Ведь Игорь пытался проснуться, пытался вырваться из этого кошмара во время падения… Но ничего не получалось. Сон как будто держал его цепкими щупальцами и не отпускал. И сон этот не был безопасным, как в тот раз, когда он увидел странного узника тюрьмы. Сон этот был страшным, смертоносным, использующим воспоминания и эмоции Игоря против него самого…

– Да сколько можно-то?.. – тихо прошептал он. – Когда это закончится?

Хаос воспользовался слабостью вашего Сосуда Порядка!

Будьте бдительны!

Сообщение от Упорядоченного было настолько неожиданным, что Игорь вздрогнул. Однако быстро взял себя в руки и даже ответил бесполезной системе.

– Да что мне толку от предупреждений? – возмутился он. – Как мне проснуться?!

Ответа не было. Упорядоченное помогало своим новобранцам выжить в агрессивном окружении, но не собиралось активно вмешиваться. И в этом была какая-то странная закономерность. Какой-то закон, который почему-то нельзя было нарушать.

– Был у меня Эрин – и нет Эрина. Был Джокер – а теперь он собака… – проговорил Игорь. – Хоть бы одного опытного жителя оставили!.. Может, ты мне Эрина вернёшь, а?

Но и этот вопрос Упорядоченное оставило без ответа.

Игорь снова и снова кидался на невидимые стенки, пытаясь их пробить. Но всё было без толку. И, похоже, пока он находится в этом пузыре, выйти в реальный мир будет невозможно. В какой-то момент Игорь оставил бесполезные попытки и отступил назад, чтобы отдышаться и успокоиться. А заодно внимательно присмотрелся, что у него есть с собой…

К сожалению, у него не обнаружилось ничего такого, что могло бы помочь. Игорь был в обычных сланцах, в которых обычно ходил дома, а ещё в шортах и майке – тоже из домашнего набора. Никаких ножей на поясе, никакой булавы… И даже доступ к кабинету оказался ограничен.

От злости и обиды хотелось кричать, выть, плакать… Но Игорь всё-таки постарался отбросить лишние эмоции. Сосуд Порядка у него и так, видимо, опустошило за эту ночь. Надо было удержаться от обращения к Хаосу… Лечить его было сейчас некому.

Он не знал, сколько времени прошло, и не знал, где находится. Он даже не был уверен, что здесь вообще существует «сколько» и «где-то». Ни времени, ни пространства. Ничего…

Он старался не обращать внимания на страшные рожи, появлявшиеся из тумана, на конечности, тянущиеся к нему, но неспособные пробиться через окружавший его пузырь… Игорь просто стоял и ждал, сам не зная чего. В голове была пустота, как будто он стал никем и ничем, и сам мгновение за мгновением растворяясь в тумане: ни эмоций, ни чувств, ни воспоминаний – ничего личного…

А потом туман неожиданно взвихрился с одной из сторон, закручиваясь в горизонтальную воронку. И там, в этой воронке вихря, было отчётливо видно чьё-то знакомое лицо. Только Игорь никак не мог вспомнить эту девочку. А ему было почему-то очень надо её вспомнить!

– Папа, вставай! – крикнула девочка.

«Почему она называет меня папой? У меня есть дети? Дети! Ну, конечно, у меня есть дети!» – словно вспышкой света мелькнуло в голове Игоря.

– Папа! Просыпайся! Мама уснула! Папа! – жалобно позвала Лиза, протянув к нему свою пухлую детскую ладошку.

И Игорь рванулся к ней, к её голосу, в реальный мир и…

Судорожно втянул в лёгкие воздух. Видимо, на несколько секунд он перестал дышать во сне.

– Папа, ты живой? – Лиза трясла его за плечо.

Рядом стояла Вера с испуганными глазами. Она старалась не показывать страха младшей сестрёнке, но при виде Игоря, открывшего глаза, явно испытала немалое облегчение. И шумно выдохнула.

– Пап, тебе плохо? – спросила она, присев на корточки и заглянув ему в глаза.

– Нет-нет… Всё в порядке! – Игорь мотнул головой.

– Точно? Раньше ты во сне только храпел, пап, – заметила Вера. – А не стонал так жутко…

– Нет. Точно всё в порядке! – заверил её Игорь, стряхивая остатки дремоты.

– Мне удалось тебя разбудить только с помощью… – Вера не закончила, прерванная младшей сестрой.

– Папа, мама уснула! – возмущённо сообщила Лиза. – Ей разве уже можно?

– Что? Нет!.. – Игорь дёрнулся, но на него тут же навалились воспоминания: как они с Мафилом уложили Алису, как она в первый раз потребовала поесть, и как стало понятно, что теперь она обязательно поправится.

И только тогда он позволил себе расслабиться. И, видимо, в этот момент как раз уснул, сидя рядом и облокотившись на каменную стену блокгауза.

– Да… Да, ей уже можно… – кивнул он, успокаиваясь. – Давно она уснула?

– Ночью не спала! – сообщила Вера. – Мы пошли завтракать. Вернулись, а она уже спит.

– Ясно… – Игорь посмотрел на свои дрожащие руки и принялся подниматься. – Пусть спит… Ей сейчас нужно. Она ещё ела после того, как я уснул?

– Два раза, – ответила Вера. – Папочка, с тобой точно всё в порядке?

– Надо просто поесть… – выдавив из себя улыбку, проговорил Игорь.

Они вышли из блокгауза прямо в солнечное утро узла. По небу лениво плыли облака, такие привычные, что даже не верилось, что это лишь проекция какого-то чужого неба. Вера слезла вниз, на землю, первой, а следом – Игорь, который помог спуститься Лизе.

– Мы пойдём Ваню найдём! – сразу приняв деловой вид, поставила его в известность старшая дочь.

Выглядела она очень хмуро для обычной десятилетней девочки. Игорь не стал сразу спрашивать, что с ней: сейчас и без того у всех хватало причин для плохого настроения. Он просто кивнул, потрепав её по макушке, и отправился к костру завтракать.

Тело нещадно болело в тех местах, где его обрызгало едкой жидкостью из ночной твари. Но главное – он был жив. И Алиса, и дети, и Мафил, и Джокер… А чудовищу с щупальцами надо будет обязательно отомстить. И скребуна поймать. Вот только…

Первым делом Игорь зашёл в системный кабинет. И с видом обречённого уставился на показатель Сосуда Порядка в половину единицы. Неудивительно, что ему снились такие кошмары. Хотя… С учётом того¸ что выбраться он никак не мог, и помогла проснуться только Лиза… Кошмары ли это были? Тем более, Алиса недавно ставила какой-то конструкт, который не давал никому в семье видеть сны…

Этот вопрос пришлось отложить. Всё равно ответы было не у кого узнавать. Игорь наложил себе остывшей еды и уселся в один кругов, оставленный Джокером-зверобожеством. Надо было восстановить значение параметра. Хаос был где-то рядом – совсем близко. И всегда готов был воспользоваться слабостью человека…

Иногда Игоря посещали мысли, что будь он хтоном – всё было бы гораздо проще. И каждый раз ему удавалось отмахнуться от них. Не для того он всё это терпел, чтобы обращаться к Хаосу. Да и период, когда он будет тупым и всеядным порождением Хаоса, Игорю совершенно не нравился…

Глава 2. Петли и призраки

Как ловить существо, которое прячется в тумане, а воевать отправляет лишь щупальца? Этот вопрос занимал Игоря всё утро, пока он восстанавливал значение Сосуда Порядка в круге.

По площадке на вершине пирамиды носились Лиза и Ваня, играя в салки под присмотром Веры. Джокер тоже носился с детьми, но просто за компанию и от избытка энергии. А Мафил старательно строил второй блокгауз. Причём с таким мрачным видом, как будто это был последний день в его жизни.

Впрочем, Игорю тоже иногда казалось, что следующую ночь не получится пережить. И всё-таки он отгонял от себя упаднические мысли, стараясь придумать хоть какой-нибудь план. А тот постепенно, пункт за пунктом, начинал вырисовываться у него в голове…

К моменту, когда проснулась Алиса и, пошатываясь, вышла на воздух, Игорь был готов приступить к реализации своих идей. Но отвлёкся на пострадавшую ночью жену.

– Ты как, Лисёнок? – спросил он.

– Лучше всех, – мрачно ответила она, усаживаясь во второй круг. – Кожа чешется, и внутри всё тоже чешется. А кошмары были такие, каких я в жизни не видела…

– У меня тоже. Больше без активации твоего умения спать ложиться не буду! – Игорь усмехнулся. – Надо готовиться к следующей ночи. Иначе можем до утра не дотянуть.

– И что ты, милый, предлагаешь? – вяло поинтересовалась женщина.

Игорь посмотрел на жену и чуть не вскрикнул. Еле сдержался от неуместного проявления страха. Всё дело было в том, что Алиса сейчас, после целой ночи самолечения, выглядела не на свои сорок, а на свои тридцать. То есть как раз на тот возраст, когда они вдвоём кинулись в ЗАГС. И там, к слову, обошлось без пожирания сотрудницы – хотя кровь из носу всё-таки была, пусть и перед входом в зал.

В общем, в какой-то момент Игорю показалось, что он снова попал в свой кошмар. Правда, в этот раз его вернул в реальность обиженный крик сына, споткнувшегося и шлёпнувшегося на землю. Игорь только отметил, как Алиса дёрнулась было на помощь Ване, разодравшему колени и локти, но потом вернулась на бревно с усталым видом. Видимо, у неё уже сил не осталось беспокоиться.

– Сначала попробуем разобраться с щупальцами. На другом их конце должно быть какое-то чудовище, которое себя очень ценит и бережёт! – вернувшись к насущной теме, проговорил Игорь. – Поэтому оно и прячет тело, запуская вперёд конечности. Надо его как-то вытащить из тумана!

– Прекрасный план, милый… – одобряюще улыбнулась Алиса. – Но ты стратег, а не тактик, да? Как вытаскивать, придумывать придётся нам?

– Нет, я всё придумал! – Игорь засмеялся, тоже вспомнив анекдот. – У нас есть верёвки. Есть брёвна. И есть блокгауз, который так просто с места не сдвинешь. Видишь, у нас всё есть!

– Давай подробнее! – слегка нахмурив брови, предложила Алиса.

– Делаем несколько самозатягивающихся петель, – пояснил Игорь. – И лебёдку, которая будет приделана к блокгаузу. Петли мы привязываем к лебёдке. Я, к примеру, сажусь вечером с этими петлями и жду, когда ко мне полезут щупальца. Как только первое приблизится – накидываю на него петлю и затягиваю. Если получится, я накину ещё парочку. А вы с Мафилом начинаете крутить лебёдку, подтягивая эту сволочь с щупальцами поближе. Как только в зоне видимости появляется тело, мы все вместе бьём его, пока чудище не помрёт.

– Давай я поработаю критиком! – улыбнулась Алиса. – А что если придёт не это чудовище, а другое? А что если придёт только «скребун», а ты просто просидишь всю ночь у границы тумана? А если вообще придут бесплотные?

– А если завтра активируется обелиск? А если утром к нам прибудет подмога из внешнего мира? – Игорь развёл руками. – А что если Хаос перейдёт в наступление?.. Давай решать проблемы по мере их поступления.

– И всё-таки? – не отставала Алиса.

– Если чудовище не придёт, мы сами рискнём и полезем в туман, хотя бы за «скребуном». Если придут бесплотные, тогда будем отбиваться от них, – пожал плечами Игорь. – В любом случае, к возращению этого хрена с щупальцами надо готовиться. А он может заявиться в любую ночь. Так что зря время мы не потратим.

– Ладно, милый. Как скажешь! – Алиса вздохнула и пожала плечами. – Надеюсь, не придётся опять полночи валяться, как сегодня…

– Этого я гарантировать не могу! – признался Игорь, поднимаясь с брёвнышка. – Это лишь отчасти зависит от меня.

– Я знаю, – ответила Алиса, устало улыбнувшись. – Просто надоело. С тех пор, как Джокер стал псом, считай, ни одного спокойного дня… Ночи, в смысле.

– Это говорит только о том, что мы что-то не так делаем… – Игорь покачал головой. – Или делаем недостаточно. Но мы можем всё изменить, Лисёнок!

Не став и дальше слушать возражения, он отправился реализовывать свой план. А именно, для начала делать петли на концах длинных верёвок. Их, кстати, нашлось сразу две штуки, поэтому этот пункт плана проблем не доставил. Верёвки выглядели не слишком крепкими, но Мафил за них прямо-таки головой ручался.

Сложность была в том, как закрепить лебёдку. Большинство построек на вершине пирамиды просто стояло. Долбить камень не стал ни Хан, ни Игорь с семьей. Особо и нечем было, если уж на то пошло.

Однако была одна постройка, которую удерживал на месте не только собственный вес. Ворота. Точнее, воротная арка. Вот там для двух опор арки были прямо в камне проделаны отверстия, куда вставлялись брёвна. Одно из этих брёвен и стало осью для лебёдки.

В качестве барабана использовали обрубок, который остался от предыдущих работ. Собственно, почти весь день ушёл на то, чтобы выдолбить сердцевину и два отверстия для ручек, за которые будут держаться Мафил, Игорь и Алиса.

Оставалось только дождаться ночи. Конечно, благодаря самолечению Игорь и Алиса к концу дня обеднели на пару тысяч универсальных единиц, зато чувствовали себя как новенькие – что, впрочем, было недалеко от истины.

Уложив спать Ваню и Лизу, остальные принялись готовиться к поимке опасного чудовища. Правда, Веру, несмотря на её возражения, оставили внутри блокгауза. И строжайше запретили ей покидать укрепление, поскольку сама она лечиться не умела.

Игорь вышел с верёвками к краю каменной площадки и пристроился на земле, дожидаясь нападения «многощупальцевого». Алиса и Мафил дежурили у лебёдки. На небо выскользнула небольшая красная луна, которая хоть и давала мало света, зато не была призрачной.

В её свете пейзаж вокруг казался немного иным, чем в другие ночи. Красноватый свет причудливым образом менял очертания предметов и цвета. Видимо, поэтому, несмотря на повышенную бдительность, Игорь заметил подползающее к нему щупальце лишь в последний момент…

Впрочем, ему хватило времени на то, чтобы поудобнее перехватить петлю – и накинуть её в тот момент, когда чёрная «клякса» на конце щупальца прыгнула ему на лицо. Сам он при этом сумел отклониться в сторону, и даже едкая слизь ему на кожу не попала.

А чудовище даже не обратило внимания на верёвку, обившуюся вокруг щупальца. И продолжило атаковать приглянувшуюся добычу. Как оно при этом её видело, оставалось загадкой, но каждый раз чёрная «клякса» устремлялась не куда-то мимо, а прямо в человека.

Второй бросок Игорь отбил булавой, подранив монстра и заставив его бросить в бой второе щупальце. К счастью, опасность такая атака представляла лишь в первый раз. При втором столкновении Игорь уже точно знал, чего ждать, а ещё когда и откуда.

Тактика у монстра, судя по прошлой ночи, была простой. Сначала он использовал эффект неожиданности, а если захватить жертву не получалось, то запускал второе щупальце со спины – чтобы жертва заранее не увидела. И в этот раз он поступил так же. А Игорь легко накинул на вторую конечность петлю и тут же кинулся к лебёдке, больше не обращая внимания на врага.

Чудище хоть и расстроилось, что добыча ушла, но вдогонку кидаться не стало. Вместо этого оно потянуло щупальца назад в туман – и только тогда поняло, что не может их убрать обратно… И это его расстроило гораздо сильнее. Из белесой дымки, вздымавшейся на краю каменной площадки, раздалось недовольное глухое ворчание.

А Мафил с Алисой уже навалились на лебёдку изо всех сил. Та начала крутиться, и верёвки натянулись, а глухое ворчание сменилось обиженным рёвом. Подоспевший Игорь упёрся руками и грудью в свою рукоять, помогая вытягивать монстра из тумана.

Две натянутые верёвки накручивались на барабан, а в белесой дымке беспорядочно и суматошно мелькали щупальца чудовища, которое вытаскивали под красный свет луны.

Тело у неведомой твари оказалось совсем небольшим. Это был просто шар из чёрно-серой плоти размером где-то полтора на полтора метра. Из него во все стороны росли длинные гибкие конечности. Часть заканчивалась теми самыми кляксами. А часть щупалец была короче – и усеяна кривыми когтями, которые выглядели значительно опаснее. Видимо, это было смертельное оружие на случай «ближнего боя».

Правда, подпускать чудовище ближе никто и не собирался. Игорь застопорил лебёдку, а Мафил выхватил лук и принялся пускать во врага стрелу за стрелой. Из блокгауза стреляла Вера, забивая в тело монстра болты один за другим.

Алиса била «стрелами души», а сам Игорь стоял не при делах – у него дальнобойного оружия не было. Ружьё он с собой брать не стал, поскольку патроны к нему заканчивались. Так что приходилось экономить боезапас.

Чудовище ревело и хлестало щупальцами во все стороны, пытаясь подтянуться к врагам. Однако каждый раз натыкалось на чудодейную защиту Алисы. И по-прежнему оставалось на месте, подвывая от бессилия и ярости. Победа была уже близка, когда на небо вышла вторая луна этой ночи…

И вот она оказалась вполне себе призрачной… Мертвенный свет залил окружающее пространство, туман заискрился серебристыми всполохами, а на самой его границе возникли призрачные фигуры. И встали, буквально уткнувшись в защиту вершины скалы.

– Скорее! Надо добить этого, с щупальцами! – предупредил Игорь.

– Мы пытаемся! – раздражённо ответила Алиса, уже взмокшая от усилий.

А первый призрак уже преодолел границу, двинувшись к людям. Игорь нащупал кинжал, который готовил на случай этой встречи, и выдвинулся на пару шагов в сторону нового врага. Призрак тем временем неторопливо доплыл до чудовища, которое пытались убить обитатели форта. И, как будто не заметив его, прошёл насквозь, по-прежнему направляясь к людям. А «щупальцевый» монстр, будто проткнутый воздушный шарик, сдулся…

Щупальца безвольно опустились. А сам шар плоти потерял форму и мешком опал на скалу. Ну а бесплотный по-прежнему продолжал своё движение вперёд…

– Слишком быстро!.. – пробормотал Мафил.

И Игорь вынужден был с ним согласиться. Бесплотный был какой-то странный… Его призрачная фигура была выше остальных призраков. И вовсе не такая расплывчатая и бесформенная. Были отлично видны доспехи, лицо без носа и глаз, а ещё развевающиеся призрачные волосы, прихваченные каким-то металлическим обручем.

Самое время было испугаться: если этот призрак походя уничтожил чудовище, которое люди вторую ночь пытались убить, то кто это вообще такой? И откуда у него столько сил? Однако на Игоря вместе с выбросом адреналина напала какая-то залихватская удаль. А может, это была банальная человеческая дурь – или просто усталость от того, что его регулярно пытаются убить?

Этого даже сам Игорь не знал. Перехватив кинжал правой рукой, в левую он взял булаву и решительно двинулся навстречу пришельцу.

– Эй! Это была наша добыча! – крикнул он бесплотному, и тот даже замедлился на секунду, но сразу же продолжил своё неумолимое движение. – Ты нам теперь условные единицы должен!

– С-с-с-с-с-с! – не очень разборчиво ответил бесплотный, резко ускоряясь по направлению к Игорю.

А тот взмахнул булавой, посылая воздушную волну, чтобы остановить врага. После чего сразу же сделал глубокий выпад кинжалом. Острие коснулось призрачной плоти, ярко вспыхнуло – и призрака буквально откинуло на пару шагов.

– Ты-ы-ы-ы! – взвыл тот, указывая на Игоря призрачной рукой.

– Не-не… Раньше разговаривать надо было!.. – буркнул в ответ Игорь, снова посылая воздушную волну, чтобы оглушить призрака, а затем делая новый выпад кинжалом.

И снова вспышка, и призрака опять отбрасывает назад.

Третьей серии враг дожидаться не стал. Стоило Игорю приблизиться, как призрак резво кинулся в сторону и, отлетев метров на десять, обернулся к мужчине.

– Так ты меня не убьёшь… – сообщил он. – Хотя, с-с-с-согласен, идея была неплох-х-ха….

– Я попробую! – сказал Игорь и покосился на другие призрачные фигуры, замершие на границе тумана.

Удивительно, но ни одна из них так и не прорвалась дальше. Они даже двигаться перестали: застыли, как вкопанные, и завороженно наблюдали за схваткой. Игорь решил, что это ему только на руку, и, не теряя времени, бегом кинулся к врагу.

– Нет… Не выйдет… – призрак снова резко отлетел в сторону и замер на секунду.

А затем снова обернулся, поджидая противника. И тут же получил «стрелой души» от Алисы.

А Игорь рывком подскочил, ударил воздушной волной и добавил кинжалом. И снова призрака откинуло в сторону, и тут же в это место прилетела ещё одна «стрела души».

– С-с-с-с-с-с! – яростно зашипел бесплотный, не успевая опомниться.

Как-то не сговариваясь, Игорь и Алиса насели на него, буквально забивая то конструктами, то эффектом, то кинжалом. Как бы призрак ни пытался уходить от ударов, но просто не успевал.

Правда, нельзя было сказать, чтобы ему это причиняло особый вред. Повторно помирать он явно не собирался… Однако это вовсе не означало, что никакого эффекта не было. Ведь другие призраки по-прежнему стояли по границе вершины, молча наблюдая за происходящим.

В прошлый раз к этому времени на защищённую территорию пробрались уже два или три бесплотных. Видимо, каким-то образом избиение первого призрака не давало другим попасть на вершину.

И что бы это ни было, но Игорь честно собирался воспользоваться обстоятельствами. И бил, не давая себе ни передышки, ни секунды покоя. Дыхание уже начинало сбиваться, а руки и ноги отчаянно гудели, но жалеть себя у Игоря не было права.

В блокгаузе спали младшие дети, а на втором этаже стояла Вера. И, судя по тому, как быстро умел при желании передвигаться пришелец, он мог добраться до них раньше, чем Алиса и Игорь успели бы добежать.

А значит, на передышку и вправду права не было. Игорь только с надеждой поглядывал на небо, где призрачная луна, недавно выскочив из-за горизонта, уже постепенно уплывала назад. То ли сил у призраков было не бессчётное количество, то ли просто эта луна сегодня так странно себя вела…

В любом случае, было понятно: ещё полчаса-час, и призраки просто исчезнут. Как они всегда исчезали, когда уходила обратно призрачная луна.

– Тебе не победить, чужак! Это наш-ш-ш…

Игорь не дал призраку договорить, хотя тот и пытался что-то донести до него. Всё это было лишнее, ненужное… Просто слова и просто угрозы… А нужно было лишь сражаться, не давая призраку ни шанса ускользнуть и добраться до детей.

– Этот узел наш-ш-ш…

Это был странный бой. И чем-то он даже напоминал гладиаторские бои. Множество зрителей, но лишь три участника, один из которых уже выбивался из сил. И закатывающаяся луна, которая отмеряла время до конца поединка. Но, как бы то ни было, Игорь собирался выдержать. И смог.

Когда призрачный свет снова сменился красным, он без сил опустился на скалу, тяжело дыша. Рядом пристроилась вспотевшая и растрёпанная Алиса.

– Мама, папа, вы молодцы! – крикнула из блокгауза Вера.

– Скребун тут! – сообщил Мафил. – Снова скребёт…

И действительно… Из тумана снова раздавалось знакомое шебуршание. Неведомое чудовище опять портило знак Порядка. Игорь думал, что сил у него не осталось, но так разозлился на наглую тварь, что и сам не понял, как снова оказался на ногах.

– Я его урою сейчас… – зло пообещал он, кидаясь в сторону звуков.

– Милый, стой! Амулеты! – крикнула Алиса, бросаясь за ним, но муж её не услышал.

– Иди сюда, ублюдок трусливый! Хватит скрести чужие знаки, сука!.. – ревел Игорь, подбегая к краю обрыва.

Несмотря на дикую усталость, он сообразил, что всё-таки не надо спрыгивать. Вместо этого Игорь повернулся спиной и, схватившись руками за край, начал торопливо спускаться вниз. И уже через минуту он оказался прямо над одним из знаков Порядка, который сиял в тумане бледным светом.

В этом свете Игорь отчётливо разглядел лицо, похожее на человеческое, но обезображенное наростами, какими-то иглами и клочками волос. И выражение у этого лица было вполне себе спокойным. Выходит, «скребун» Игоря совершенно не боялся…

Даже, напротив, он выхватил из-за спины длинный меч. И явно приготовился биться. Что Игорю совершенно не понравилось. Биться на мечах – ну, или точнее, булавой против меча – он не умел. Поэтому вместо того, чтобы спрыгнуть вниз, Игорь оторвал от края только одну руку с булавой и сразу же пустил воздушную волну.

Та смела и необычного врага, и туман – причём успешно, широким веером. «Скребун» покатился кувырком по камням, а затем вскочил на ноги, ошалело тряся головой. Выглядел он как не очень высокий человек, да и фигуру имел вполне человеческую. А вот скорость и ловкость у него были явно на порядок выше…

Чтобы прийти в себя, скребуну понадобилось меньше секунды. После чего он рванул прочь с такой скоростью, что Игорь мог только позавидовать. Лишь одно сбило ночного гостя с темпа: прилетевшая сверху стрела.

Она вонзилась «скребуну» в ногу, но не остановила: лишь немного замедлила. Странный человекоподобный враг по-прежнему удирал в ночь, оставляя на земле кровавый след.

– Игорь! А ну-ка вылезай! Сейчас же! – Алиса склонилась над мужем, вцепилась ему в руку и изо всех сил потянула наверх. – Вылезай!..

– Вылезаю! – буркнул Игорь в ответ, убирая булаву. – Надо было по нему бить…

– Да я даже добежать не успела! – возмутилась Алиса, глядя, как муж подтягивается и выталкивает себя на край обрыва. – Ты вообще чем думал-то?

– Я злой был… – коротко ответил Игорь, не желая оправдываться.

– Он теперь не уйдёт, хозяин! – пообещал Мафил. – Найдёте его днём по кровавому следу. Джокер поможет!

Всё ещё туго соображая после драки, Игорь посмотрел на слугу, а затем на оставленный кровавый след… И мысленно обозвал себя дураком. И в самом деле! Если только враг не придумает, как остановить кровь, его ещё можно будет найти. Днём! Не в тумане! И это были отличные новости…

Глава 3. Логово «скребуна»

Остаток ночи прошёл спокойно и почти без происшествий. Порождения Хаоса до пирамиды не добрались, чудовища на вершину не лезли, и даже туман не прорывался. Так что всем удалось неплохо выспаться и отдохнуть. А утром, чуть свет, Игорь уже принялся готовиться к охоте.

Первым делом он проверил, сохранился ли кровавый след. Тут-то его и постигло первое разочарование. Конечно, нельзя было сказать, что следа не осталось. Там, куда нельзя было дотянуться длинным языком, были видны остатки засохшей крови.

Но там, где кровь можно было слизать – её слизали. И уже даже неважно было, кто подчистил следы за ночным гостем. Главное, что кровавая дорожка могла в какой-то момент прерваться, что совершенно не радовало. Однако Игорь постарался надежды не терять.

На охоту решили идти втроём: Игорь, Алиса и Мафил. Сразу после завтрака. Но, судя по тому, как активно Джокер бегал рядом с собирающимися людьми – идти им предстояло вчетвером. На пса надели громоздкий доспех, который ему когда-то достался от Эрина. А Мафилу купили простую системную кольчугу и шлем.

Вера оставалась с младшими, и Игорь с Алисой надеялись, что девочка как-нибудь справится. В помощь ей оставили прекку, которой Игорь через настройки скорректировал границы обитания: в пределах вершины пирамиды.

После завтрака отряд выдвинулся на охоту за «скребуном». Джокер взял след и грузно затрусил впереди, обнюхивая землю. Ночной диверсант явно пытался путать следы – петлял, устремлялся в густые заросли кустарника, совершал длинные прыжки, стараясь разорвать цепочку кровавых капель…

Пару раз «скребун» даже умудрился сделать петлю. Поэтому Джокеру приходилось останавливаться и искать, где ночной гость соскочил в сторону. Но упрямый пёс каждый раз снова брал след. И опять устремлялся вперёд, показывая дорогу людям.

След шёл чуть в стороне от десятого сектора Заповедного леса. И даже забирал в сторону Костяной Ямы, но потом делал крюк и уходил от неё. Отряд сначала долго двигался под уклон, спускаясь в низину, а затем начался утомительный подъём.

К полудню люди и пёс добрались до вершины пологой гряды с почти лысой вершиной, поросшей лишь небольшими островками зелени. Левее виднелась ещё одна низина, заполненная туманом и напоминавшая головастика – большая круглая чаша и длинный хвост оврага.

Деревья вокруг неё были тёмными и явно исковерканными Хаосом. Справа от неё нагромоздилась группа скал с тремя острыми выступающими вершинами. Слева виднелось поле, поросшее кустарником и высокой травой. По полю неспешно двигалось стадо каких-то животных с тёмной шкурой и прямыми, как у коз, рогами.

На вершине гряды отряд сделал привал, чтобы перекусить и набраться сил. Джокер получил свою порцию сухого корма, который Игорь теперь старался расходовать экономно: купить-то его было негде. Так что, в основном, пса кормили мясом, смешанным с овощами из супового набора. Игорь не знал, полезно ли это, зато помнил, что вроде бы чистое мясо для собак считают вредным.

После гряды след перестал петлять и двигался по прямой к группе скал. В нескольких местах «скребун» явно устраивал себе привал – если судить по вытоптанным площадкам и большому количеству кровавых следов.

Скалы когда-то явно были больше. На их серых боках были отчётливо видны следы обработки. Да и сам камень неуловимо напоминал материал вершины пирамиды. В общем, можно было предположить, что именно здесь и набирали запасы для её постройки.

Сразу в скалы люди и Джокер соваться не стали, хотя кровавый след вёл именно туда. Вместо этого они обошли скальный массив и остановились на краю обрыва.

Предположение о добыче камня, похоже, оказалось верным. За скалами местность снова понижалась, однако на этот раз низина, видимо, была рукотворной. Огромная чаша со ступенчатыми стенами была выдолблена разумными существами.

Упорядоченное, кстати, подтвердило эти догадки, разродившись сообщением:

Найдена локация «Каменоломня».

Здесь строители Священной Пирамиды набирали камень для постройки. Десять лагерей каменотёсов трудились над этой нелёгкой задачей. А когда пирамида была достроена, здесь оставили склады с инструментами и инвентарём под охраной ф’дарской гвардии.

Получено задание: найти ф’дарские хранилища с инструментами.

Награда за найденное хранилище: 1000 искр совершенствования, 1000 искр упорядочивания, 5 монет системы и 3000 УЕ

Награда за выполнение задания: доступ к ф’дарскому разделу системного магазина, увеличение всех параметров на единицу.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 4/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 0/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 7/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 1/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 0/10 (скрытое задание)

– Какие-то слишком уж щедрые награды… – пробормотал Игорь и пояснил в ответ на удивлённый взгляд жены: – Увеличение всех параметров на единицу! Вам Упорядоченное такое предлагало хоть раз? Мне только один параметр увеличивало…

– И что это означает? – не поняла Алиса.

– Ну это как в игре! Чем больше награда, тем опаснее задание, – пояснил ей муж.

– Но это не игра!.. – поморщилась Алиса.

Игорь промолчал. Потому что давно принял странные законы Упорядоченного, хотя и старался не раздумывать над тем, до чего это похоже на игру. У него просто не было ни времени, ни желания размышлять, где они на самом деле сейчас находятся.

А если бы было, то рано или поздно он начал бы сомневаться в реальности происходящего, решив, что всё-таки попал в аварию во время поездки на юг. И теперь лежит в реанимации, в коме, и мучается видениями…

Беда была в том, что такая версия приводила к ряду выводов, которые Игорь старательно гнал от себя. И первый из них заключался в том, что сторона, на которой ты играешь, категорически неважна…

А значит, на самом деле, неважно, играешь ты за Порядок или за Хаос. Отличаются только условия развития и особенности игры – не более того. А раз так, то и держаться за Порядок, предлагающий как строгие правила, так и жёсткие рамки развития, вовсе необязательно.

Игорь помотал головой, стараясь выкинуть эти навязчивые мысли из головы. Обратиться к Хаосу было простым вариантом. Слишком простым, чтобы этого не заметить. А даже если всё, что видел Игорь, было лишь игрой воображения, идти простыми путями было нельзя…

И хотя преимущества Хаоса были очевидны: вечная жизнь, отсутствие ограничений Порядка, даруемая Хаосом сила – нужно было держаться той стороны, которую выбрал изначально… Вот только Игоря смущало, что он её в самом начале даже не выбирал.

Второй вывод был ещё более неприятным, чем первый. Он касался не самого Упорядоченного, а его собственной семьи. Игорь понимал, что если всё вокруг – лишь его собственные фантазии, то Алиса, Вера, Лиза и Ваня – тоже плод его воображения.

А если это так, то стоило ли надрываться, таща их вперёд, виток за витком, по странному сюжету собственных фантазий? Ещё и ограничивая себя в выборе действий? Стоило ли выбиваться из сил и рисковать жизнью, стараясь уберечь их от беды?

Игорь снова помотал головой. Он просто не готов был сейчас думать о таких неприятных вещах.

– Милый, всё в порядке? – спросил Алиса, заметив, что муж как-то странно себя ведёт.

– Да… Но вообще закономерность прослеживается! – проговорил Игорь, возвращаясь к теме предыдущего разговора. – Раз уж большая награда, то и сложность будет высокая.

Чаша каменоломни заросла кустарником и низкорослыми деревьями. Где-то на её дне лениво перекатывался туман, который должен был рассеяться под лучами солнца, но остался внутри, что явно говорило о его хаотической природе.

– Но нам придётся туда лезть… – внимательно осмотрев чашу с высоты, добавил Игорь. – Может, и не за всеми хранилищами…

– Инструменты? – догадалась Алиса.

– Да, – кивнул Игорь. – Нам очень нужны инструменты.

– Гав! – согласился Джокер, принюхиваясь к запахам из каменоломни.

– Без инструментов мы сейчас проживём, хозяин! – заметил Мафил. – А вот без знаков Порядка…

– Верно! Давайте найдём этого «скребуна», – кивнул Игорь. – Надеюсь, он где-то в скалах, а не в каменоломне прячется.

Отряд вернулся к следам и двинулся вглубь нагромождения скал. Каменные глыбы выглядели так, будто их рассекли мечом. Посередине имелось узкое изогнутое ущелье, по которому можно было пройти вглубь. Несколько кровавых следов подсказывали, что «скребун» бежал именно туда.

Теперь Игорь держал Джокера за край доспеха, стараясь, чтобы пёс не вырвался. Он вполне обоснованно ожидал, что впереди их будут ждать ловушки. Слишком уж похожим на человека выглядел ночной гость. И слишком много разума было у него в глазах…

Под ногами хрустела мелкая каменная крошка. Этот звук отражался от каменных склонов и эхом разлетался по ущелью. В какой-то момент Джокер резко рванулся, слишком сильно дёрнув руку, и жалобно тявкнул. За спиной вскрикнули Мафил и Алиса, а Игорь запнулся о камень ногой и упал.

Когда он поднял голову, то находился совсем не там, где только что был. Исчезли скалы и отвесные каменные склоны. Осталась только ровная каменистая равнина, простиравшаяся до самого горизонта. Самого настоящего. Без привычных туманных стен вдали.

Впереди, чуть в отдалении, высился огромный камень, метров на пять. Он выглядел как купол или как каменное жилище. И, к слову, судя по узкому входу – вполне мог быть жилищем. Вокруг было тихо. Не шумел ветер, не чирикали птицы, и не жужжали насекомые, которых на узле Священной Пирамиды вообще-то хватало.

И только из пещеры, видневшейся в камне, доносились слабые поскуливания. Игорь сделал шаг вперёд… И в тот же момент перед ним взметнулась пыль, соткавшись в фигуру человека с кривым то ли мечом, то ли саблей.

Игорь, конечно, отшатнулся от взмаха оружием, но не успел. И состоящее из каменной крошки лезвие врага ударило его по шлему, рассыпавшись пылью. А следом такой же пылью рассыпалась и человеческая фигура.

Скулёж в пещере усилился.

В нескольких шагах от Игоря сформировался новый защитник. На сей раз это был сотканный из пыли и света зверь. Он рычал и скрёб лапой землю. И если вначале его движения не оказывали никакого эффекта на каменистую поверхность равнины, то в какой-то момент острые когти всё-таки начали захватывать камни.

– Ладно, – пробормотал Игорь, взяв в руки булаву и кинжал, который не так давно чинил, чтобы использовать против призраков. – Давай попробуем разобраться и с тобой…

Всё, что происходило вокруг, напоминало Игорю сон. Странный, какой-то недоделанный сон. Наподобие того, который он видел в ночь, когда ранили Алису. Вот только тот, кто наслал сегодняшний сон, явно был ограничен в средствах и возможностях.

Игорь даже начинал догадываться, с кем имеет дело, и почему сон выглядит таким странным. Ловушка, которой он так опасался, оказалась не в физическом мире, а в мире снов. И была она такой половинчатой, потому что устроитель ловушки был ранен…

А теперь надо было просто дойти до пещеры, постаравшись не умереть. Потому что здесь, как подозревал Игорь, умереть можно не менее надёжно, чем в реальности. И именно поэтому следовало спешить: ведь ещё неизвестно, как там дела у Мафила, Алисы и Джокера.

Игорь кинулся к зверю, занося булаву, чтобы применить воздушную волну. Однако его враг не стал тут же вступать в противоборство с человеком. И резво отскочил в сторону, продолжая угрожающе рычать. А рядом начал формироваться второй зверь.

Этого Игорь допустить уже не мог. И рванул вперёд на пределе своей скорости. Булава описала полукруг, и воздушная волна снесла вторую сотканную из пыли фигуру, которая так и не успела до конца оформиться.

А первое животное снова увернулось из-под удара. Игорь даже подумывал о том, чтобы взяться за ружьё. Но ему опять пришлось отвлечься: надо было помешать формированию очередного врага. А потом ещё одного…

Схватка затягивалась, грозясь превратиться в какое-то бесконечное действо…

«Это сон! – напомнил себе Игорь. – И, вероятнее всего, мой собственный! Почему кто-то управляет им вместо меня?».

Он попытался на ходу представить что-нибудь, как-то повлиять на окружающий мир… Однако ничего не выходило. Зато каким-то образом подействовало острое желание дотянуться воздушной волной до юркого врага…

Вместо привычного полукруга ветра, вперёд рванула расходящаяся волна воздуха. Зверя, состоящего из пыли и света, приподняло в воздух и откинуло на пару метров, безжалостно прокатив по камням. Злобное рычание сменилось обиженным подвыванием.

Воодушевившись победой, Игорь подскочил к врагу и ударил его кинжалом. Правда, с кинжалом зверь знакомиться не захотел: он ловко извернулся и кинулся прочь. А Игорю опять не позволили его преследовать. Ему пришлось разбивать очередной формирующийся образ – на этот раз огромной змеи.

Однако погоня за зверем и не потребовалась. Отбежав шагов на сто, необычный враг сам собой распался на пыль и каменную крошку – прямо в воздухе. А Игорь, больше ни на кого не отвлекаясь, рванул ко входу в пещеру, откуда доносился чей-то скулёж.

Это оказалось ошибкой. Нельзя было позволять формировать у себя за спиной новых врагов. В паре шагов от входа в пещеру на Игоря что-то обрушилось сзади. Что-то тяжёлое и явно острое, от чего его, впрочем, защитила кольчуга.

Сам он, правда, оказался на земле. И несколько раз перекатился, потеряв ориентацию в пространстве. Зато остался жив и практически невредим, не считая пары лёгких ушибов. Он даже успел, перевернувшись на спину, послать вокруг сразу три воздушных волны. И, судя по недовольному клёкоту и глухому звуку удара, одна из них отразила следующую атаку.

Поднявшись на ноги, Игорь посмотрел на нового врага, которому ему сплели из пыли. На этот раз им была огромная то ли ящерица, то ли птица, двигавшаяся на задних лапах. Лапы заканчивались четырёхпалыми кистями с огромными когтями.

Зверюга уже поднималась с земли, чтобы атаковать снова. А Игорь быстро закинул одну руку за спину и ощупал кольчугу в том месте, куда пришёлся первый удар. Звенья оказались деформированы, а некоторые – и вовсе разорваны. Значит, повторное попадание придётся уже в тело, а не в металл кольчуги…

Отвлёкшись, Игорь еле успел подготовиться к новой атаке.

С противным визгом тварь из пыли рванула к человеку, в последний момент прыгнув ногами вперёд, как пикирующая хищная птица. И даже развела в стороны верхнюю пару лап, расправив кожаную перепонку. Игорь отскочил с траектории удара и полоснул кинжалом в сторону хищницы.

К сожалению, крылья позволили твари чуть подправить направление прыжка. Один из когтей мазнул Игорю по правой руке, и булава выпала, а локоть пронзила острая боль. Но его кинжал глубоко погрузился в пыль, из которой состояла птица: ярко сверкнула вспышка, и враг исчез.

Посмотрев на свою руку, Игорь обнаружил там глубокий ровный порез – прямо на сгибе. Не будь у него модификаций, и острый коготь пропорол бы руку до кости. Или вовсе бы оторвал её. А так, конечно, крови было много, но уже вовсю работала регенерация, затягивая порез. Да и самолечение помогало быстро восстановить чувствительность.

Подняв булаву, Игорь оглянулся на ещё одного врага, только начинающего формироваться… И со всех ног рванул ко входу в пещеру, до которого оставалось всего ничего. Он быстро протиснулся внутрь через узкую щель…

И в тот же миг на него обрушились привычные звуки узла.

Первым делом Игорь оглянулся на своих спутников. Рядом стояла Алиса, тяжело дыша. Джокер пытался вылизывать бок, а из-под доспеха сочилась по шерсти кровь. Один только Мафил выглядел невозмутимым и спокойным. Но в его колчане заметно поубавилось стрел. Рефлекторно потянувшись к спине, Игорь убедился, что кольчуга цела, а вот порез на сгибе локтя остался.

– Лисёнок, не ранена? – спросил Игорь у жены.

– Нет… Я… Куда-то попала, – начала объяснять Алиса, но Игорь нетерпеливо прервал её жестом и указал на пса:

– Помоги Джокеру!

И только после этого мужчина позволил себе оглядеть пещеру. Благо, его глаза уже успели привыкнуть к темноте, и вокруг начали проявляться подробности. Впрочем, здесь было не так уж и темно: просто непривычно после яркого света.

Пещера была размером с небольшую комнату в многоэтажке. Даже потолок находился не выше трёх метров. Пол был выстлан какими-то плохо обработанными шкурами и комками соломы. В центре находилось кострище. Над ним была пробита дырка в потолке, откуда падал сноп света.

На куче сена, прикрытой очередной шкурой, лежал, свернувшись в позу эмбриона, «скребун». И скулил, не забывая яростно сверкать глазами в сторону незваных гостей. Иногда он поводил взглядом в сторону лежащего у кострища меча…

– Нет, дорогой, обойдёмся без оружия!.. – проговорил Игорь, делая несколько быстрых шагов вперёд.

«Скребун» вскинулся. И даже попытался рвануться к мечу, но Игорь придавил рукоять ногой. И тут же замахнулся булавой, заставив своего противника замереть. Тёмные глаза уставились на Игоря, не мигая. Рот оскалился, обнажая жёлтые и кривые, но вполне человеческие зубы.

– Так кто же ты такой? – спросил Игорь, тоже не отводя взгляда от «скребуна». А заодно медленно нагибаясь и поднимая меч. – И понимаешь ли ты меня?

Обитатель пещеры злобно оскалился и зарычал. Вот только Игорь отлично видел по глазам – тот его отлично понял. А значит, был вполне себе разумен и знал нужный язык. Или нет? Ведь система его, похоже, разумным не посчитала…

Глава 4. Кто такой спика

– Ну и кто ты такой? – спросил Игорь, подходя поближе.

«Скребун» оскалился, зарычал и попытался кинуться, но мужчина на этот раз был сильнее и ловчее. Обитателю пещеры он засветил в переносицу так, что у того глаза в кучку свело.

– Мафил, верёвка или ремень есть? – спросил Игорь.

– Да, хозяин! – отозвался слуга.

– Милый, зачем верёвка? – удивилась Алиса, отвлёкшись от врачевания Джокера.

– Связать его, – ответил Игорь.

– Зачем? – не понимала жена. – Ну убей его просто, и всё…

– Не-е-ет! Он так просто не умрёт! – заявил Игорь, сводя руки ослабевшего «скребуна» за спиной. – Сначала я задам ему много-много вопросов, на которые хочу получить ответы!

– Ты что, пытать его собрался? – нахмурилась Алиса.

– Ну да, собрался, – задумавшись на пару секунд, как ни в чём не бывало ответил Игорь. – А что, есть другие, более гуманные идеи, как заставить его говорить?

Мафил протянул Игорю моток бечевы, которой тот быстро скрутил запястья вырывающегося «скребуна».

– Игорь, милый… А тебе не кажется, что это перебор? – тихонько спросила Алиса, покосившись на пленника.

– Мне кажется, что перебор у тебя, милая! – ответил ей муж, примериваясь с бечевой к пяткам «скребуна».

– Перебор чего? – удивилась Алиса.

– Перебор милосердия на пустом месте! – отрезал Игорь, начиная сматывать ноги «скребуна».

Тот стал отчаянно вырываться, но подоспевший Мафил навалился сверху, не давая пленнику ни шанса.

– То есть ты считаешь, что убийство – это милосердие? – уточнила Алиса, а затем заботливо похлопала Джокера по спине и поднялась на ноги. – Я же не предлагаю его отпустить! Я предлагаю его не пытать. Не делать ему специально больно.

– А он… – Игорь вынужден был замолчать, потому что как раз пытался дозамотать верёвку на ногах брыкающегося обитателя пещеры. – Да… Вот так…

Он и Мафил встали и с удовлетворением посмотрели на связанное тело, которое, рыча, билось на полу, как вытащенная из воды рыба. Из раны на ноге снова шла кровь, и Игорь подумал, что неплохо было бы её замотать. Как минимум, чтобы «скребун» не умер раньше времени.

Пытать он не умел, да и не слишком-то и хотел учиться. Поэтому испытывал лёгкую нервозность – получится ли? Однако внутри ничего не протестовало против такого метода добычи информации. И вот это, если честно, немного напрягало.

– Что он?.. – не выдержала Алиса. – Просто убей его. Или дай мне…

– Нет, он не умрёт, пока не ответит на мои вопросы! – жёстко ответил Игорь, посмотрев на жену. – Думаешь, попадись ты ему, он бы тебя просто убил? Думаешь, он вообще из человеколюбия знаки Порядка портил?

– Это бесчеловечно… – заметила Алиса.

– Я раньше, Лисёнок, думал, что рабство бесчеловечно! Но вот же оно тут, прямо в рамках здешнего вселенского закона! – Игорь указал на Мафила. – И, главное, не вызывает неприятия! Я раньше думал, что любое убийство – это жестоко. Но тут убивают направо и налево! И даже на штрафы не смотрят!

– Но пытки… – снова попробовала его убедить Алиса.

– А пытки – это способ добычи информации! – отрезал Игорь. – Ничего более. Я удовольствия от них не получу, но отказываться от этого метода не буду! Ещё раз спрашиваю: думаешь, он бы тебя быстро и безболезненно убил, окажись ты у него в руках?

– Думаешь, стоит уподобляться ему? – вспыхнула до корней волос Алиса.

– Думаю, что стоит забыть об этом слове! – не согласился Игорь. – Все это «неуподоблядство» хорошо тогда, когда у тебя за спиной армия, которая проводит экспресс-допросы. И правоохранительные органы, которые умеют добывать информацию по показаниям. А тут у нас только Упорядоченное и куча опасностей! Ясно?

– Нет, не ясно! Надо оставаться людьми! – возмутилась Алиса.

– А я не перестану быть человеком, если буду его пытать! – не согласился Игорь. – Или скажешь, что все солдаты в нашем родном мире перестают быть людьми?

– Но у них есть на то причины, – не очень уверенно заметила Алиса. – Они же на войне…

– А мы где, Лисёнок? На курорте?! – удивлённо поднял бровь Игорь. – Нас каждую ночь пытаются убить! Мы на войне! И этот уродец помогает нашим врагам! А значит, он враг! И я из него вытяну всё, что могу. А тебе, если неприятно, предлагаю просто выйти. И ещё уши заткнуть!

Игорь остановился, тяжело дыша и с вызовом глядя на жену. А Алиса задумчиво смотрела то на него, то на пленника. Наконец, будто решившись, она проговорила:

– Мафил, ты тоже считает, что этого пленника надо пытать?

– Я всего лишь раб! – попытался отбрехаться слуга, чтобы не влезать в семейные дрязги.

– Мафил! Я спросила твоё мнение! – строго спросила Алиса.

– Ну… Здесь можно пытать даже созданий Порядка, – нехотя признал раб. – Упорядоченное не будет за это наказывать… И пытают все, особенно в таких ситуациях…

– Я спросила твоё мнение! – напомнила Алиса.

– С учётом всех подробностей нашего положения, госпожа… Да! – ответил слуга. – Надо пытать!

– Хорошо, – кивнула Алиса. – Тогда я останусь и помогу… Игорь, но ты, надеюсь, не считаешь, что такое можно будет делать при детях?

– Нет, Лисёнок, я не считаю, что детям такое следует видеть! – устало ответил ей муж. – Я даже не считаю, что им надо рассказывать об этом… Но рано или поздно они, к сожалению, и сами научатся. Как бы мне ни хотелось их уберечь от этого дерьма…

– Вот пускай сами и учатся! – отрезала Алиса, вытаскивая из сумки бинт. – И желательно позже, чем раньше… Я пока перевяжу «скребуна», пока кровью не истёк.

Обитатель пещеры не только понял, что с ним сейчас будет: он этого явно очень не хотел. И потому не просто бился на полу, а старался причинить себе как можно больше повреждений. Чтобы пристроить его поудобнее, пришлось ещё постараться.

В результате пленника привязали, усадив на пол, к крупному выступающему куску скалы. А потом трое людей и собака встали перед ним. И принялись нерешительно переглядываться.

– С чего начинать-то? – спросил, наконец, Игорь, который за время молчания понял, что ничего о пытках толком не знает.

– Милый, просто дай ему в морду и задай вопрос! – хмуро посоветовала Алиса.

Игорь подавил тяжёлый вздох: нет, не о такой жизни он мечтал… И, размахнувшись, врезал пленнику по лицу.

– Кто ты такой? – спросил он.

И тут же остановился в нерешительности.

– Выжди пару секунд. И ещё раз дай в морду! – мрачно поджав губы, посоветовала Алиса.

И сразу же отвернулась.

– Говорят, можно загонять под кожу у ногтей и когтей щепки. И это тоже действует! – вспомнил Мафил.

– Сколько советчиков!.. – усмехнулся Игорь и снова ударил пленника по лицу, заодно повторив вопрос: – Кто ты такой?

Пленник оскалился и зарычал. Как бы ни было неприятно, пришлось врезать ему в третий раз.

– Слушай, я буду тебя бить и мучить, пока ты мне всё не расскажешь! – проговорил Игорь. – Я вижу, что ты нас понимаешь! Значит, и говорить умеешь.

Пленник неопределённо рыкнул и замотал головой. Причём замотал явно отрицательно.

– Ты можешь ответить на наши вопросы? – спросил Игорь.

«Скребун» качнул головой. И чуть-чуть скосил глаза на свою руку.

– Не стоит, милый! – заметила Алиса.

– Вы будете следить!.. – буркнул Игорь, потянувшись с кинжалом к рукам пленника.

Стоило ему разрезать путы, как «скребун» быстро, хоть и не слишком ловко, дёрнул пальцами. И слегка коснулся лба Игоря.

А в следующий момент они оказались на уже знакомой каменистой равнине…

– Опять ты меня сюда затащил? – возмутился Игорь.

Пленник, у которого всё ещё были связаны ноги, покачал головой. А затем вытянул руку, и, повинуясь ему, с земли поднялось облако пыли, света и воздуха, всё чётче приобретая очертания человеческой фигуры.

Игорь хотел было схватиться за булаву, но передумал. Появившийся человек был сделан гораздо лучше тех фигур, которые недавно пытались его остановить. К тому же, у незнакомца не было оружия, да и доспехов не было. Обычный пожилой мужчина, одетый если не в брюки, то что-то очень похожее на них, какую-то полинялую кофту и вытянутую шляпу.

– Спики не умеют разговаривать, – проговорила фигура, когда её формирование, наконец, закончилось. – Они могут только воздействовать через мир Снов.

– Кто ты? – спросил Игорь.

– Я тот, кто пожертвовал собой, чтобы спика появился, – ответила фигура. – Впрочем… Я и так бы умер, так что жертва была не особо большой!

– Ты управляешь им? – Игорь указал на спику.

– Я и есть он, – ответила фигура. – Ну, с определёнными ограничениями…

– И зачем ты стирал знаки Порядка на вершине Пирамиды? – спросил Игорь.

– Ха! Вот это и есть ограничения, – ответила фигура, улыбнувшись. – Понимаешь ли, Игорь…

– Подожди! – Игорь прервал его. – Давай определимся. Только попроще, пожалуйста. Где мы?

– Это мир Снов, – ответила фигура. – Я понимаю, что тебя смущает. Давай я кое-что расскажу, а ты уже потом будешь вопросы задавать? А то, знаешь ли, времени у нас немного…

– Почему? – удивился Игорь.

– Потому что спика умирает, – ответила фигура. – Его как ни лечи, но возраст, Игорь. Возраст даёт о себе знать. Он столько крови потерял…

– Откуда ты знаешь моё имя? – спросил Игорь.

– Так это же мир Снов! – ответил собеседник, усмехнувшись. – Тут имя – не тайна. Да, к тому же, я слышал и видел всё, что видит и слышит спика.

– Ясно… – кивнул Игорь.

– Правда? – удивилась фигура.

– Нет, – признался Игорь.

– Тогда слушай внимательно. Я буду рассказывать, по возможности, быстро. Когда-то меня звали Д’Дорота. Это имя тебе не скажет ничего, пока не выучишь атарики. Это язык, на котором разговаривали жители окрестных узлов в прошлом эоне. Не перебивай!..

На этот раз Игорь решил не спорить. И просто кивнул.

– Мы не сильно отличались от вас, как ты заметил. Тоже люди, просто ростом пониже. Мы все получили задание от Упорядоченного. Задание было простым. Этот Узел и окрестные узлы должны были стать миром Порядка. Ради этой цели было начато строительство пирамиды. Приказ о строительстве отдал ф’дар. Так назывался титул нашего правителя. Правда, не всем понравилось такое его рвение…

Д’Дорота указал на спику, безучастно сидящего на земле.

– Отчасти недовольство было вызвано тем, что понадобились спики. А сделать спику можно было только из живого человека. Человек терял речь и больше не мог сам управлять своим телом. Зато получал огромную власть в мире Снов. В конце концов, он переместил тебя в мир Снов наяву – а это весьма ценное умение…

– Я не сплю? – уточнил Игорь.

– Нет, ты просто стоишь перед пленником и говоришь вслух! – улыбнулся Д’Дорота. – Твои спутники слышат все твои ответы. Но не мои.

– Зачем вам понадобились спики? – уточнил Игорь.

– Каждый сам ищет возможность притянуть Порядок. У каждого сообщества свои знания и навыки, – призналась фигура мужчины. – А мы были весьма молодым объединением. Мало знаний, голый энтузиазм… Но мы смогли найти способ делать спиков. А через мир Снов притянуть Порядок значительно легче. Оглянись!

Игорь обернулся и сначала увидел всё ту же бесконечную каменистую равнину. А потом, на горизонте, заметил что-то ещё. Что-то высокое, проступающее сквозь дымку…

– Если сделать что-то в мире Упорядоченного, в мире Сна и в мире Изнанки, – пояснил Д’Дорота, – то это создаст такой узел Порядка, который практически невозможно будет уничтожить. Это пирамида в мире Снов. Она же есть в Упорядоченном и на Изнанке.

– Что такое Изнанка? – спросил Игорь.

– Это место, где живут души и духи, – пояснила фигура из пыли. – Ты ведь уже встречался с бесплотными. Вот они – обитатели Изнанки. Чтобы увидеть их, требуется либо призрачный светильник, либо восход призрачной Луны.

– Почему она восходит? – спросил Игорь.

– Это был не мой профиль, если честно… – признался Д’Дорота. – Но это как-то связано с накоплением сил бесплотных в той или иной области. Как только они набирают силы, то могут проявиться в мире Упорядоченного.

– А каким был твой профиль? – поинтересовался Игорь и указал на спику. – Мир Снов?

– Нет, я был архитектором фортификаций, – ответил Д’Дорота. – Сугубо военная специализация. Но это не относится к теме нашего разговора. Итак… Когда ф’дар начал строительство, он собрал десять артелей каменотёсов, чтобы рубить камень. Ты видел каменоломню за скалами, где живёт спика?

– Да…

– Вот там они и работали. Камень тесали, а затем с помощью лапарудов доставляли на стройплощадку. И уже там строители сооружали пирамиду. У строителей было своё поселение. Я там тоже жил. Рядом возвели крепость, которая должна была прикрывать наши приготовления от Хаоса. Но, конечно, хтоны не пропустили такой всплеск Порядка… Дело шло к концу эона, и все понимали, что ещё немного, и Упорядоченное сожмётся до нескольких десятков узлов.

– Разве это плохо? – уточнил Игорь. – Мы ведь все из миров Порядка, нет?

– Нет! Что ты! – засмеялся Д’Дорота. – Я родился в Упорядоченном. Нет… Да и все понимают, что новый мир Порядка, будь он даже идеально пригоден для жизни человека – это всё равно скорая смерть. Ни медицины, ни канализации, ни особых возможностей Упорядоченного… Каменное оружие и инструменты, шкуры вместо одежды… Ты сам-то себе такую судьбу хотел бы?

Игорь отрицательно помотал головой.

– Вот и мы не хотели… Подчинялись, строили, защищали, но очень не хотели. Ведь мы жили именно в тех узлах, где собирался возникнуть мир Порядка. Понимаешь? Наши дома, наши вещи, наши родственники, друзья и близкие – всё было именно там. Мы хотели и дальше жить в Упорядоченном!

– Вы восстали… – догадался Игорь.

– Да, мы восстали, – подтвердил Д’Дорота. – Правда, не сразу. Сначала ф’дар приказал сделать спиками всех каменотёсов. Нам говорили, что это на общее благо, и что некогда искать добровольцев. Мы смирились с этим. И каменотёсы-спики воздвигли вторую часть пирамиды. Потом пришёл Великий Змей Хаоса. Его убийство дорого обошлось всем нам… Гарнизон крепости, которую я спроектировал, оказался на больничной койке. Почти половиной состава. И из всех раненых тут же сделали бесплотных.

– Чтобы они сделали третью часть пирамиды… – кивнул Игорь, понимая возмущение жителей узла.

– И они сделали, – кивнул Д’Дорота. – А потом потребовалось напитать силой ядро пирамиды во всех мирах. И ф’дар согнал сюда родственников тех, кто стал спиками и бесплотными. Тогда и вспыхнул бунт… Восстали рабочие, восстали бесплотные, восстал гарнизон… Частично, конечно. Не весь. Осталось немало воинов, верных Порядку.

– Но ведь это прямой путь к Хаосу! – заметил Игорь.

– Среди нас был человек, утверждавший, что это не так уж плохо… – улыбнулся Д’Дорота. – Многие ему верили. А те, кто не верил, просто не хотели всё терять. Несколько бунтов, долгая война… Если тебя интересует, кто победил – никто. Восставшим удалось захватить пирамиду, но все спики были убиты. Меня накрыло смертельным конструктом при решающем штурме. Вылечить от его эффекта никто не мог, и тогда я добровольно стал спикой. Мне нужно было уничтожить знаки Порядка на пирамиде в мире Снов, что я и сделал.

– И на узле в Упорядоченном занимался тем же… – буркнул Игорь.

– Ты же помнишь: я не могу управлять спикой. Он будет выполнять ту задачу, которую ему поставили хозяева. Вот он её и выполняет, несмотря на мои протесты. Пока знаки не были видны, всё было проще. Но как только ты активировал первый пояс, это тело как с цепи сорвалось…

– Я одного не пойму, – Игорь внимательно посмотрел на собеседника. – Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь точно не на твоей стороне. И если смогу – доделаю то, что не доделал ваш ф’дар.

– Какая мне разница? – спокойно спросил Д’Дорота. – Я несколько тысяч лет нахожусь в теле, которое мне почти не подчиняется. При этом всё чувствую: холод, жёсткие камни под боком, боль и раны… Если бы я знал, что этим всё закончится, Игорь, я никогда бы не стал спикой. Лучше уж в Марево.

– Ты хочешь умереть? – спросил Игорь.

– Я уже умираю. Нет… – Д’Дорота неопределённо помахал рукой, как бы подбирая слова. – Я хочу отомстить. Ну и помочь тому, кто оказался в непростой ситуации. К тому же, я ведь никогда не был против Порядка, а ты… Ты пока ещё за Порядок.

– Пока? – уточнил Игорь.

– На узлах ни в чём нельзя быть уверенным до конца! – ответил ему собеседник, и в этот момент сидящее рядом тело спики закачалось и завалилось на бок. А Д’Дорота вздрогнул, как будто его судорогой свело. – Больно… Но ничего, уже совсем чуть-чуть… Слушай внимательно, Игорь. Никому и ничему не верь! Упорядоченное всегда преследует свою главную цель, но в нём нет и никогда не было доброты. Оно – не Бог-Создатель, не Великий Строитель и не добрый волшебник. Страж, которого тебя попросят освободить, тебя же и принесёт в жертву Порядку. А бесплотные – убьют любого, кто потревожит их бесконечное существование… Не верь никому, и делай как…

Фигура рассыпалась пылью в тот самый момент, когда мир Снов мигнул. И Игорь снова оказался в пещере. Он стоял на одном колене перед телом спики, а сзади перешёптывались его спутники. Заметив возвращение мужа в обычное состояние, Алиса подошла к нему.

– Всё в порядке, милый? – спросила она.

– Да… Относительно, – признался Игорь. – Главное, что я живой. А что узнал, я вам потом расскажу.

– А этот? – Алиса указала на тело спики, а потом сама же догадалась. – Умер?..

– Да, оказался слишком стар. И слишком слаб для раны от стрелы Мафила, – подтвердил Игорь. – Ну что, пойдём домой? Или попробуем найти первый склад с инструментами?

Глава 5. Очень длинный день

Всё было размытым, странным, жутким: и плывущие клочья тумана, так похожего на хаотический, и бескрайнее серое небо, нагонявшее лёгкую тоску. Здесь невозможно было радоваться чему-то. Правда, и грустить не слишком-то получалось. Это место, если можно так назвать странное пространство вокруг, было какое-то «ни то, ни сё».

Рука, которая должна была быть ещё крепкой, но уже довольно старой, выглядела рукой взрослого – в той же мере, как и рукой ребёнка. Волосы на голове стали ни длинными, ни короткими, как и борода с усами. И, главное, ладно бы волосы были седыми: нет, они оказались какими-то тоскливо-серыми.

Справа вздымалась не слишком отвесная скала. Слева – не слишком крутой обрыв. На скалу можно было подняться, не сильно напрягая силы, а вниз можно было скатиться, не слишком рискуя.

Время здесь текло не медленно и не быстро. Его почти и невозможно было заметить – и, тем не менее, оно отлично ощущалось. Это был мир ожидания без ожидания, нескучной скуки, недолгой бесконечности… Это было место парадоксов, где за не слишком большой шаг можно было преодолеть не слишком много метров…

Здесь можно было бы жить, но не слишком хорошо. И поэтому тут не жили. Ведь как можно жить, когда не помнишь, кто ты и как ты сюда попал, но знаешь только, зачем ты здесь? Вот и мужчина, стоящий между обрывом и пропастью, знал: он здесь, чтобы уйти. Как бы это парадоксально ни звучало.

Его путь лежал вперёд на многие эоны, на многие миллионы шагов. И каждый такой шаг знаменовался не слишком интересным, но и не слишком скучным вопросом:

– Всё ли вас устраивает в вашем текущем положении?

– Оно не самое плохое, что могло со мной случиться. Но и не самое хорошее, – признался в ответ мужчина.

И сделал следующий шаг.

– Ваш ответ принят! – сообщили ему, пока он делал этот шаг.

Что значит «ответ принят»? И может ли ответ быть непринятым? Эти вопросы не слишком волновали его. Ведь главным был только путь вперёд, всё дальше и дальше… Среди размытых пейзажей, среди клочков тумана, от вопроса до вопроса…

– Всё ли вас устраивало в вашей жизни? – не отставали от мужчины.

Он попытался вспомнить, но понял, что толком ничего и не помнит. Правда, надо было что-то отвечать, чтобы сделать следующий шаг. И поэтому он ответил первое, что в голову пришло:

– Жизнь как жизнь… Без перегибов.

– Вам не вспоминается ничего выдающегося? – снова наседали на него вопросы.

– Нет… Если честно, то – нет… – признался он, сделав ещё один шаг.

На этот раз перед его взором открылась равнина: не слишком ровная, но и не холмистая. Ему даже показалось, что он видит таких же, как он, не слишком примечательных, но и не особо однотипных людей. Их фигуры незначительно плыли вперёд, вместе с таким же плывущим воздухом.

Но это всё было не слишком важно… Вопрос за вопросом, он двигался вперёд – на выход. И даже был не слишком уверен, что вопросы иногда не повторяются. Какие-то вопросы даже вызывали у него интерес. Впрочем, не слишком большой. Какие-то – только лёгкое недоумение.

Правда, иногда очередной вопрос что-то в нём задевал: заставлял пытаться вспомнить, осознать что-то… Возможно, даже что-то важное… И тогда он, морщась от не особо большого напряжения, старался дать не слишком необычный ответ. Словно бы это могло передвинуть его сразу на два шага вперёд. Но в остальном всё было «ровно» и «не слишком».

Ровно до того момента, пока ему не сообщили перед тем, как задать вопрос:

– Поступил неоднократный запрос на ваше возвращение! Вы согласны вернуться?

Вернуться? Он не знал, каково это – вернуться. И, главное, не помнил, куда ему надо вернуться. Вот только этот вопрос что-то так сильно в нём всколыхнул, что не привыкший к такому окружающий мир даже задрожал от нахлынувших эмоций.

– Да я, Хаос тебя разорви, охренеть как хочу вернуться!.. – неожиданно заявил мужчина, а потом уже не слишком неожиданно спросил: – А куда?

Голос не ответил. Точнее, ответил, но не сразу. Хоть и не слишком тянул с ответом.

Сначала прямо посреди не слишком ровной дороги, больше напоминавшей бездорожье, начала расти арка – то ли маленьких врат, то ли больших дверей. А потом, наконец, прозвучал то ли ответ, то ли напутствие:

– Эрин сын Ванна, вас возвращают в Упорядоченное! Получено задание: срочно найти Игоря сына Алексея и помочь ему с его семьёй на узле Священной Пирамиды! Подробности задания вы можете найти в личном кабинете. Ваш биологический возраст, параметры, навыки, умения и свойства восстановлены. Подъёмная системная монета выдана. Награда за выполнение – сохранение всех текущих статусов, биологического возраста и приобретений, полученных в ходе выполнения задания. Штраф за провал задания – возвращение в Марево!

Не успел мужчина ничего ответить, как его с силой затянуло потоком воздуха в открывавшиеся врата…

– А-а-а-а-а-а!.. – крик был ещё далёким, но уже чем-то напрягал Перуо, стоящего на крыльце своего магазина.

Когда-то Перуо мечтал открыть большой магазин, где закупались бы герои и искатели приключений со всего Упорядоченного. Этот магазин обязательно должен был быть на окраине большого города, на каком-нибудь тёплом осколке.

К своей цели он шёл восемь десятков лет. И вот уже десять лет содержал магазин мечты, еле-еле сводя концы с концами. Сколько раз он спрашивал себя: почему магазин не пользуется популярностью? Ведь сколько отчаянных людей бродит по просторам Упорядоченного в поисках приключений и славы…

Однако к нему в магазин заходили, в основном, лишь местные охотники. И ещё наёмники. А вот ни искателей приключений, ни нормальных героев не наблюдалось… И это вызывало у Перуо искреннее недоумение.

Сколько раз он сам заходил в такие магазины в поисках нужных товаров – и не находил их? Сколько раз он сам искал то, что ему необходимо, по маленьким лавкам и запасам бродячих торговцев? И не счесть, и не упомнить…

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – крик определённо стал громче, и Перуо начал крутить головой в поисках источника шума.

И, тем не менее, вокруг не наблюдалось никого, кто мог бы приближаться и орать. Только на другой стороне улицы стоял парень в лёгких штанах и рубашке, с интересом запрокинув голову в небо.

– А-а-а-а-а-а-а!

Мог ли он орать? Перуо был уверен: если, конечно, парень не умеет орать задницей, то – нет.

– А-А-А-А-А!

Крыльцо содрогнулось от удара, а крыша угрожающе затрещала. А сверху, прямо над застывшим в изумлении Перуо, раздался сдавленный стон… И какой-то шорох…

А затем на землю перед крыльцом свалилось тело в тёплой меховой одежде, с всклокоченными седыми волосами и подтёками крови в районе груди.

– Проклятье! – сообщило тело. – Это вот так, оказывается, происходит, да?

– Вы кто такой? – возмутился Перуо, нахмурив брови.

Он спустился со ступенек крыльца и воззрился на крышу, пытаясь оценить повреждения, нанесённые упавшим с неба незнакомцем.

– Шикарно летел, папаша! – заявил молодой парень, которого Перуо заметил чуть раньше. – Но над приземлением надо было поработать!

– Поработать? – тело на земле, как раз пытающееся собрать воедино руки-ноги, на миг замерло.

– Ага… Надо поработать! – кивнул парень и подмигнул этому типу, свалившемуся на злосчастный магазин Перуо откуда-то с небес. – Да, классная шуба, но немного не по погоде. И постирать бы…

– Постирать? – переспросил незнакомец, оглядывая себя. – Да, тут вы правы…

– Ага, я такой! – согласился парень.

И, как ни в чём не бывало (а чего, в самом деле, в Упорядоченном не бывало?), отправился дальше по своим делам.

– Вы кто такой?! – возмущённо повторил свой вопрос Перуо, готовый, не дожидаясь стражи, отметелить пришельца. И заодно содрать с него за ремонт крыши.

– А? – незнакомец, который, наконец, сумел подняться на ноги, посмотрел на Перуо. И вдруг совершенно спокойно проговорил: – Позвольте представиться, уважаемый соро! Эрин сын Ванна! Я же нахожусь на узле Содружества Мерио?

– Да… На узле… Вы мне крышу сломали! – Перуо, полный негодования и возмущения, указал на крыльцо.

Хотя, конечно же, его немного сбил с толку вежливый ответ незнакомца. И такой же вежливый вопрос насчёт местонахождения.

– Крышу? – переспросил Эрин сын Ванна, посмотрев на крыльцо.

– Да! Крышу над крыльцом моего магазина «Товары для искателей приключений»! Вы что, не видите? – Перуо снова сердито указал на свой магазин.

На минуту Эрин задумался… А потом слегка позеленел, шлёпнувшись на колени, и его обильно вырвало прямо на камни мостовой. Конечно, тут-то Перуо следовало бы совсем озвереть, но он только грустно вздохнул, а злость у него куда-то улетучилась.

– Послушайте, уважаемый сын Ванна, – проговорил несчастный владелец магазина. – Моё заведение, может, и не самое популярное в Упорядоченном… И я даже готов принять тот факт, что вы совершенно случайно на него свалились откуда-то сверху!.. И всё же не надо так выражать своё отношение к моему захудалому бизнесу… Обидно, между прочим!..

– Кха! – сообщил в ответ Эрин, выпрямляясь. – Кха!

– Что? – переспросил Перуо, глядя на пришельца, свалившегося с небес и заблевавшего всю мостовую.

А тот вдруг подставил сложенные ладони к лицу. И что-то в них выплюнул.

– Как вас зовут? – хрипло спросил он, взглянув на Перуо.

– Перуо, сын Агафа, – учтиво представился вконец растерявшийся продавец.

– Сегодня твой день, Перуо! – сообщил Эрин, вытягивая вперёд руку, на которой, измазанный рвотой и слюнями, блестел снежно-белый кругляш. – Мне нужно снаряжение, одежда, карты, расписание караванов и новости из объединения Фиргало. Особенно те, которые касаются осколка Лёдное… А если ко всему этому приложится парикмахер, запас провизии и просто вкусная еда, то сдачи не надо!

Перуо, ещё не веря своим глазам, протянул руку к белому кругляшу. И осторожно взял его, тщательно осматривая со всех сторон.

Ошибки быть не могло. Это оказалась самая настоящая, воплощённая в реальности, системная монета. Надо было только проверить её на гибкость и упругость. И если первое легко совершалось пальцами…

Впрочем, Перуо не стал сильно брезговать: протёр монету и проверил её на зуб. Нет! Это определённо был невероятный и неповторимый Снег Упорядоченного: внесистемный и, в принципе, неуничтожимый. А значит, и монета была определённо настоящей.

К тому же, Эрин сын Ванна наблюдал за его манипуляциями совершенно спокойно. И такое его поведение как бы подсказывало: он полностью уверен в той валюте, которую предлагает торговцу.

И всё же Перуо на миг засомневался: а стоит ли игра свеч? А потом обернулся, взглянув на свой захудалый магазинчик… И решительно спрятал монету в скрытое хранилище.

– Всё самое лучшее, соро Эрин! Снаряжение, оружие, карты и припасы. И, само собой, парикмахер и еда за счёт заведения! – улыбнулся Перуо своей самой доброжелательной улыбкой. – Вы не пожалеете! С возвращением из Марева! И добро пожаловать в Упорядоченное!

Осколок Туон был дырой. Правда, дырой более или менее обжитой. Моложе него в объединении Фиргало было только Лёдное, но совсем недавно оно пало жертвой вторжения Хаоса. Правда, в кабаке, где, натянув на лицо капюшон, рыцарь Мих пытался напиться, об этом никто ещё не знал…

Конечно, прибытие горстки людей не осталось незамеченным в Туоне. Однако пока ещё власть Миха худо-бедно затыкала рты бывшим обитателям Лёдного. Впрочем, очень скоро они и сами поймут, что обратного пути уже не будет. Поймут – и сдадут властям своего неудачливого правителя…

И вот тогда… Что будет тогда, рыцарь Мих и думать не хотел. Это был позор, катастрофа и серьёзная угроза его жизни – причём в одном флаконе. Он прекрасно понимал, что подобный провал ему никогда не простят. И дело было даже не в том, что его накрыло ужасающим штрафом от Упорядоченного…

Ни в Фиргало, ни в окрестных объединениях ему теперь было нечего делать. Дурная слава о неудачливом рыцаре разойдётся, как лесной пожар во время засухи. И тогда плакали планы и мечты о безбедном будущем…

А Миша очень хотел безбедное будущее. Он родился на излёте СССР, в обычной советской семье рабочего и учительницы. До восьмого класса вокруг ещё сохранялось подобие порядка. А потом рухнул Советский Союз. Вслед за ним обрушилась экономика, а затем – и благосостояние обычной ячейки общества, в которой несчастного Мишу угораздило родиться.

Отец запил, не просыхая. А мать едва зарабатывала на китайский ширпотреб, который невозможно было носить, и на простую еду, которая имела вкус картона и дерьма. А дальше для Михаила всё пошло по накатанной – попытки прибиться к крутой компании, подвальное помещение с матами и занятиями борьбой, обдирание одноклассников побогаче, уличный разбой, грабежи, разборки…

Двадцать четыре года по совокупности ему впаяли, уроды! А ведь ему ещё и двадцати двух не исполнилось… Ему предстояло сидеть больше, чем он прожил на этом свете. Как же Миша был расстроен! Как он был зол! Как молил всех богов о том, чтобы ему дали ещё один шанс!..

И кто-то услышал его мольбы. Кто-то дал ему второй шанс. Автобус с заключёнными провалился в Упорядоченное. Ещё несколько суток охрана отбивалась от порождений Хаоса, приходивших по ночам. Пока патроны не закончились. А потом… Кровавый бунт, убийство охранников – и бегство.

Миша быстро нашёл свой путь. И вскоре стал Михом. Ему так хотелось реализовать свой второй шанс, что он очень-очень спешил. И каждый день заставлял себя сделать что-то, что станет основой его будущего благополучия. Мих скакал по статусам, как горный козёл, надеясь когда-нибудь потом наверстать недополученные навыки и умения…

Стать правителем целого осколка – это был апогей его устремлений. И, кстати, теперь наконец-то можно было заняться собственным развитием… Ну кто же знал, что всего через десять лет именно неполученные навыки и умения станут причиной, по которой Хаос захлестнёт его владения?! Лёдное пало за несколько часов. И спустя ещё несколько часов рыцарь оказался в этом кабаке…

– Слышал о твоих затруднениях, бро! – человек, подсевший за столик, показался Миху не тем, с кем ему хотелось бы сейчас общаться.

На торчков Мих в своё время насмотрелся. И этот ничем от них не отличался. Во всяком случае, на первый взгляд.

– Свалил, дуремар! – посоветовал торчку Мих.

А тот в ответ лишь покачал головой, и рыцарь вдруг понял, что не может дышать. Это было так странно и невероятно, что он даже забыл попытаться закричать…

– Слушай сюда, рыцарь, ля! – сказал торчок голосом, не терпящим возражений. – Ты хочешь снова получить какое-нибудь типа владение? Хочешь жить и не тужить, придурок?

Мих поспешно кивнул, чувствуя, как в его лёгких вот-вот закончится воздух. И вытаращив глаза от предчувствия очень-очень близкой смерти.

– Тогда покладисто улыбнулся мне, как старому приятелю… И давай слушай! – проговорил странный торчок, а Мих с хрипом вздохнул воздух, не забывая при этом дружелюбно лыбиться.

Кем-кем, а дураком он не был никогда…

Туманные дороги заканчивались здесь. Странное облако крутилось в сером вихре, полностью закрывая дальнейший проход. Хан, тем не менее, уверенно привёл группу беженцев именно сюда. И Мих нутром чувствовал, что торчок их не обманул.

– Это точно тут? – неуверенно спросил один из ополченцев.

– Да! – Хан обернулся и недовольно уставился на парня. – Это тут. А если кто-то засомневается ещё раз… Отправлю в Хаос воробушком полетать!

– И ты сможешь открыть нам туда проход? – спросил Мих, останавливаясь рядом с Ханом.

– Не просто смогу, но открою, – ответил тот. – Только не вам! А им. А ты пойдёшь со мной.

– Но ты обещал мне узел!.. – возразил Мих.

– На кой ляд ты мне сдался там с горсткой мудаков, бро? – удивился Хан. – Ты, сука, пока не соберёшь побольше тех, кому удалось вырваться, можешь даже не соваться сюда!

– И как я их соберу? – возмутился Мих. – Уходили-то все в панике…

– Они, короче, застряли на Туманных Дорогах! – уверенно заявил Хан. – Застряли, потому что должны были сразу попасть на этот узел. Но какой-то урод пробил мою ловушку и выпустил всю эту кучу народу блуждать тут… В общем, пока хотя бы тысячу человек не соберём, ты сюда не вернёшься, рыцарь! Понял меня, придурок?

– Да, – хмуро кивнул Мих, не решаясь спорить со здешним богом.

Хотя ему было ужас как неприятно общество этого торчка… Хан был его полной противоположностью во всём. Ребёнок из обеспеченной семьи, скучающий, подсевший на лёгкие наркотики – и так и не слезший с этой дури в Упорядоченном. Этому Хану всё давалось очень легко. В том числе, и божественный статус.

Это вызывало у Миха страшные приступы зависти и душевной боли. Особенно в свете того факта, что он меньше суток назад потерял Лёдное… Однако то, что обещал Хан, сулило гораздо больше выгоды для него, чем задристанный холодный осколок на краю Упорядоченного.

Пока рыцарь рефлексировал, Хан поднял руку, направив её на вихрь. И тот начал закручиваться новой воронкой, образуя длинный туннель. На том конце туннеля действительно виднелся узел. Большой такой узел. И в его центре, как и обещал Мих, находилась гора с какой-то каменной таблеткой наверху.

А по краям «таблетки» светились знаки Порядка. Не один знак, а все знаки. Что Хана явно удивило, и он ещё минуту всматривался в появившееся изображение, которое всё удалялось и удалялось по мере роста коридора.

– Странно… Я ж ему собаку вальнул, – пробомотал Хан. – И зачем все знаки активировал?.. Хотя… Да Хаос с ним! В общем, так! Люди, короче! Я, имея статус «бог», дарую вам право жить и обживаться на этом узле, бла-бла-бла!.. Правитель ваш Мих вернётся через какое-то время вместе с другими жителями. А вы пока храните ему верность – ну и всё такое!..

Мих с сомнением посмотрел на кучку собравшихся людей: троих ополченцев, пару десятков горожан и пару десятков сервов с рабами. В то, что этот сброд нормально обживётся на узле, он не слишком-то верил. С другой стороны, его обнадёживало, что скоро он сюда вернётся с другими людьми. И снова будет главным.

– Вам, короче, Упорядоченное выдаст квест! – тем временем продолжал Хан. – Вы его берите, но не спешите выполнять. Ясно, да? Квест долгий. Потом с ним разберётесь. Пока ваша задача – обустроиться. Там ещё один козел с семьёй живёт… Очень наглый. Короче, вы его там проучите, если будет протестовать. Скажите, что я разрешил! Ну всё! Типа давайте, прыгайте!..

Устав напрягать мозги разговорами, Хан махнул рукой. Однако люди не двинулись с места, нерешительно топчась на каменном островке.

– Что вам сказали? – рявкнул Мих, вспомнив, что он здесь как бы власть. – А ну живо, прыгайте!

– Ладно-ладно, Мих! – вздохнул один из ополченцев, делая осторожный шаг к проходу.

И тут же его будто ветром подхватило, а затем, плавно качнув, швырнуло внутрь, в темноту вихря. Следом, шаг за шагом, опасливо двинулись ещё два ополченца. А за ними не слишком охотно устремились и остальные беженцы из Лёдного…

– Вот так, бро! – кивнул Хан, приобняв Миха за плечо и разворачивая в нужную сторону. – А нам с тобой, бро, ещё надо побегать. Поискать тебе ещё людей.

– Надо – значит, надо… – согласился Мих, еле удержавшись, чтобы не скинуть руку торчка с плеча.

За спиной рыцаря и бога, испуганно выпучив глаза, влетел в проход последний из сервов.

А следом кинулась фигурка человека с огромным рюкзаком на спине. Всё это время он прятался сзади, среди камней. Если бы сейчас Мих хоть на миг оглянулся, то узнал бы в фигурке знакомого нюхача – Эрина, сына Ванна.

Вот только рыцарь был слишком занят: в нём отчаянно боролись гордыня и жажда снова обрести власть. Поэтому он так и не обернулся. И ничего не заметил.

Как и Хан. Он вообще уже был в мыслях далеко отсюда. И, даже не оборачиваясь, лишь рассеянно махнул рукой, закрывая проход прямо за спиной Эрина.

Вот так нюхач выполнил первую часть своего задания.

Ну а то, что смыкающийся вихрь успеет его изрядно потрепать перед тем, как выплюнуть на узел… Эта досадная неприятность нюхача совершенно не волновала. И не из таких передряг выбирался! Он вообще выбрался из Марева – и что ему какой-то вихрь?

Глава 6. Склад порождений

– Ну а почему нет? – неожиданно согласилась Алиса. – Я сюда ещё раз идти не хочу, если честно. А до вечера ещё время есть.

Игорь вообще-то, скорее, в шутку предложил поискать склад. Он-то сам порядком устал и хотел отдохнуть вместо того, чтобы снова лезть в драку. Однако после того как жена либо из вредности, либо от переизбытка активности, который иногда случается у женщин, идею одобрила – отступать стало поздно.

– Давайте сначала тут всё обыщем, – предложил Игорь, а затем с сомнением огляделся. – Я, конечно, не уверен, что мы найдём что-то ценное…

Обыск не занял много времени. Вонючие шкуры Мафил с Алисой вытряхнули и свалили горкой в углу, а затем и разворошили сухую траву. Мёртвого спику обыскал Игорь, но добыча пряталась не в обносках скребуна, а прямо под ним. В лежанке, которая почти ничем не отличалась от остального заваленного травой пола.

Именно в ней пальцы Игоря вдруг нащупали что-то твёрдое…

Уже догадываясь, что это, но всё ещё не веря, он разворошил кучу соломы.

И вытащил ещё один ключ.

Ключ из знакомого металла. С широкой двухсторонней бородкой и головкой в виде какого-то шлема.

Ключ от цитадели ф’дарской гвардии

Сделанный из инертного «ф’дарского сплава» ключ открывает какую-то дверь.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 8/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 7 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 2/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 0/10 (скрытое задание)

Помимо изменения цифры найденных ключей, изменилось ещё и кое-что. А именно, появилась новая открытая локация. Как оказалось, она так и называлась – «Логово Спики». И именно на ней отряд находился в данный момент.

А ключ, если Игорь всё правильно понял, должен был открыть те самые ворота во внутреннем дворике, куда перебрасывал телепорт. А, значит, можно было рассчитывать пробраться дальше к тюрьме. И освободить Стража.

Вот только Игоря очень смущали слова Д’Дорота о том, что с этим заключённым всё непросто… Да и формулировка задания, насколько удалось вспомнить, была довольно странной. Чтобы это проверить, пришлось идти в личный кабинет и просить Упорядоченное повторить задание.

Как оказалось, в этом не было необходимости. Все задания можно было вывести списком в личном кабинете и заново прочитать. Ф’дарской тюрьмы касались сразу две задачи. И если первая (о проникновении внутрь) вопросов не вызывала – совершенно обычное для Упорядоченного задание с обычными наградами. То вот вторая…

Получено задание: найти того, кто заключён в темнице, и решить его судьбу.

Награда: 10 000 искр совершенствования, 10 000 искр упорядочивания, 5 преодолений, 500 монет системы и 150 000 УЕ.

В случае благоприятного решения проблемы – один героический навык из полного списка доступных.

Один только героический навык чего стоил!.. Он ведь Игорю и Алисе был явно не по статусу. А если учесть, что такое умение, вероятно, получат и дети в том числе… Впрочем, Игорь уже давно подозревал, что полученные им задания распространяются на всю семью.

– Это ключ? – спросила Алиса.

– Да. Думаю, он от тех врат, которые мы не смогли открыть в крепости, – ответил Игорь. – И если там внутри нет бесплотных, то мы можем попробовать добраться до тюрьмы.

– И освободить Стража? – уточнила Алиса.

– А вот этого я бы делать не стал… – признался Игорь. – То, что рассказал мне этот скребун, наводит на мысли, что не всё будет просто и легко…

Следующие двадцать минут он рассказывал о том, что поведал ему Д’Дорота в мире Снов. Игорь постарался объяснять быстро и сжато, но у Мафила и Алисы оказалось слишком много вопросов. А ответов на эти вопросы, к сожалению, здесь ни у кого не было. И на болтливость Упорядоченного тоже вряд ли стоило рассчитывать…

В результате, на поиски первого склада выдвинулись лишь через час. К счастью, время до вечера ещё оставалось. Так что можно было спокойно исследовать каменоломню – хотя бы её верхние ярусы. А потом по прямой вернуться на пирамиду.

Поэтому, несмотря на все задержки, план остался неизменным. Отряд выдвинулся в обход скал с Логовом Спики. И вскоре остановился на краю огромного котлована.

– Если бы у вас был склад с инструментами, где бы вы его спрятали? – спросил Игорь, осматривая окрестности.

На первый взгляд каменоломня выглядела очень мирно. Её дальний край был хорошо виден, даже несмотря на то, что нагретый воздух дрожал под солнечными лучами. Игорь покосился на небо и тяжело вздохнул.

В доспехе было жарко. Даже очень. Металл на солнце разогревался и начинал жечь кожу. А взятая модификация не могла защитить от этого. Зато неплохо помогала от образования мозолей. Когда Джокер только купил кольчуги и шлемы, то натирали они, конечно, жутко. Даже одежда не спасала. Поэтому, как помнил Игорь, раньше воины и носили поддоспешник.

– Я бы спрятал склад рядом с лагерем, хозяин, – ответил Мафил, а потом указал куда-то вниз: – Вон на той площадке, например, мог быть лагерь…

Игорь посмотрел в указанном направлении. И вынужден был согласиться с рабом. На три ступени ниже края каменоломни и вправду была довольно ровная каменистая площадка. И она неплохо подходила для установки каких-нибудь палаток.

Конечно, за прошедшее время от лагеря и следов не осталось. Зато небольшие обточенные камни, раскиданные по всей площадке, намекали, что когда-то всё было совершенно иначе.

Впрочем, растительность и тут взяла своё. Используя каждую трещинку, каждый участок более мягкой земли, на площадке вымахал жёсткий кустарник. И древние камни местами покрылись слоем мха, который отлично себя чувствовал под солнечными лучами.

– Вон там, кажется, спуск! – Алиса указала в сторону, где обнаружился вырубленный в земле пандус: местами осыпавшийся, но ещё пригодный для использования.

Высота каждой ступени каменоломни была чуть больше, чем ступени пирамиды. Что наводило на мысли о том, что блоки, использованные для строительства, были просто исполинских размеров. Правда, если на Земле вырубка и транспортировка такого блока вызывали бы большие вопросы, то в Упорядоченном подобное не удивляло.

К примеру, несколько десятков Мафилов легко бы справились с многотонными глыбами при помощи верёвок и брёвен. Так почему бы и строителям, жившим на закате прошлого эона, не быть такими же силачами? Хотя Игорь всё-таки вспомнил, что доставку камней осуществляли какие-то существа, которых Д’Дорот даже называл ему.

Впрочем, это было не так уж важно. А по-настоящему важно было внимательно смотреть по сторонам. Вот никак не верил Игорь, что в этом чудесном месте с туманным дном и крутыми стенами обойдётся без драки…

Не стало бы Упорядоченное иначе предлагать такие награды. И хотя обычно чем глубже, тем опаснее, но кто сказал, что даже ближайшие склады не оккупировали враги?

Поэтому, пока отряд спускался на первый подземный ярус чаши, Игорь не забывал поглядывать то на заросли кустарника, то на Джокера, который бегал кругами, обнюхивая землю.

Однако пёс признаков беспокойства не выказывал, а кустарник хоть и оказался выше, чем выглядел сверху, но никаких опасностей не скрывал. Люди и собака без приключений преодолели пандус, дошли до края уступа и почти сразу нашли следующий спуск.

Точно так же отряд спустился до третьей ступени. И даже добрался до предполагаемого лагеря каменотёсов. Осмотр площадки показал, что они не ошиблись с догадкой. Когда-то очень давно люди тут не только побывали, но и довольно долго жили…

Иначе бы не стали вытёсывать из камня удобные сидушки и прямоугольные блоки. Многие камни носили на себе отметки ручной обработки: царапины, пропилы, следы стёсывания. Пока Игорь и Алиса осматривали площадку, Мафил ходил по спирали вокруг, удаляясь всё сильнее и сильнее.

И вскоре неподалёку раздался его призывный крик. Мафил явно что-то нашёл. Поспешив к рабу, Алиса и Игорь остановились рядом с ним перед обрывом на верхний ярус. В стёсанном камне отчётливо проступали контуры каменной двери.

– Хозяин, если бы у нас стоял вопрос о том, куда спрятать снаряжение… В общем, лучше места не найти! – заявил довольный Мафил, гордясь своей сообразительностью.

– Мафил, ты просто умничка! – обрадовалась Алиса и подошла к находке. – И как это открывать?

Игорь тем временем внимательно осмотрел дверь. Ни ручки, ни замочной скважины. Вообще ничего…

– Если вдуматься, она должна открываться как-то очень просто! – заметил он, протянув к скале руку.

И в этот момент створка плавно поползла наружу.

Алиса и Игорь отскочили от двери одновременно. Мафил натянул скинутый с плеча лук, а Джокер предупреждающе зарычал, пригнувшись к земле и оскалив зубы. Каким бы милахой ни казался лабрадор, но в такие моменты выглядел он очень пугающе.

Не успел Игорь порадоваться тому, что члены его семьи учатся быть осторожными, как из тёмного провала пещеры вылетело очень худое, очень злое и жутко неприятное порождение.

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

Тело монстра сохранило все признаки женщины, практически не изменившись. Причём женщина когда-то была весьма привлекательна, но общее впечатление портили птичьи лапы вместо рук, ещё и с огромными когтями. Ну и хищная звериная голова на изящных плечах.

Стрела Мафила вошла ей прямо в глазницу, и порождение Хаоса без единого звука упало на землю.

А за ним уже рвалось следующее, а за ним – ещё одно…

– Лис! Поставь защиту прямо в проход! – крикнул Игорь, подумав, что ему совсем не нравится идея сражаться более чем с двумя противниками.

В Лёдном у него был такой опыт, и воспоминания были на редкость неприятными. А из темноты с визгом, шипением, рёвом уже вовсю рвались новые враги… Сколько их там? Игорь не знал. Неизвестно, насколько большой была пещера изнутри. Внутрь могли набиться и десятки, и сотни, и даже тысячи монстров.

Спустя несколько секунд Алиса, торопясь и нервничая, поставила в проходе лифт. Однако за это время изнутри всё-таки успело выскочить штук десять монстров.

Троих подстрелил Мафил, ещё троих прибил булавой Игорь, но остальные насели на него так активно, что он еле успевал отбиваться и отступать. Когда подключилась Алиса, стало полегче. Стрелы Порядка легко уничтожали порождений Хаоса.

Правда, те тоже не слишком стремились развоплотиться. Видимо, поэтому вскоре они перестали выскакивать из пещеры. И только угрожающие шипели и подвывали изнутри.

– И что дальше? – растерянно спросила Алиса, тоже не горя желанием на своей шкуре проверять, сколько монстров могло уместиться в одной пещере.

– Ну… Мы нашли склад! – радостно заявил Игорь, с опаской поглядывая в сторону тёмного проёма. – Это уже хорошо…

– Раз нам не выдали награду, то это не считается! – покачала головой жена. – Надо как-то туда входить… А что если их там пара сотен?

– Запусти внутрь искры Порядка. И тут же зажигай светильник! – предложил Игорь. – Если там обычные порождения, то этого хватит, чтобы мы спокойно вошли внутрь.

В этот самый момент внутри явно наметилось какое-то движение. Что именно там происходит, снаружи не было видно. Однако в пещере ясно слышался рёв, жалобный визг и звуки ударов. Не сговариваясь, Игорь и Алиса отступили подальше от входа. И переглянулись.

– Сейчас там кто-то всех сожрёт и сам вылезет! – подбодрил жену Игорь.

– Уверен? – с надеждой спросила Алиса.

– Нет… – честно признался он.

– Тогда надо ещё отойти…

Договорить Алиса не успела. В проёме мелькнуло тёмное тело и вырвалось на свет. Это была тонкая жилистая фигура в пару человеческих ростов.

И сразу же три пары рук, одна из которых заканчивались когтями, а две других – гибкими щупальцами, устремились к Алисе и Игорю.

Свистнула стрела Мафила, но только кожу на голове монстра пробила, не причинив вреда. А стрела Порядка хоть и оставила обугленный след на теле, но тоже не убила монстра. Ну а Игорь шагнул навстречу врагу и размашисто врезал булавой.

Монстр выставил блоком одну из рук, и оружие вывернулось из рук человека. Всё-таки умение Игоря махать дубиной, как он ни старался, пока оставляло желать лучшего… А вот левая рука с когтями, как обычно, выручила.

Одним ударом мужчина располосовал бок этой страшной твари. Порождение жутко взвыло и атаковало так молниеносно, что обычной человеческой реакции Игорю не хватило. Когти монстра ударили его в грудь, отбрасывая назад. И тут же раздался испуганный крик Алисы, а вслед за этим в воздухе сверкнули сразу две стрелы Порядка. И одна из них всё-таки прожгла грудь порождения Хаоса.

Правда, и это не возымело должного эффекта. Посмотрев на обугленную кожу на груди, монстр окрысился, щёлкнув челюстями, и издал страшный утробный вой, снова бросаясь в атаку.

На сей раз остановили его не стрелы, от которых он уклонился, а Джокер, который подскочил сзади и вцепился в ногу, мотая головой из стороны в сторону. Из раны на тёмном теле полилась вполне себе человеческая кровь, а монстр отчаянно взвыл и попытался дотянуться до пса.

Игорь поднял с земли булаву и кинулся в новую атаку. В это время Мафил и Алиса без перерыва закидывали врага стрелами: раб – обычными, Алиса – чудодейными. Однако порождение Хаоса оказалось на удивление живучим и никак не хотело умирать.

Одно играло людям на руку: монстр почему-то невзлюбил именно Джокера. И теперь пытался поймать юркого пса, игнорируя остальных нападающих. Что и стало для него смертельной ошибкой. Джокера он так и не поймал, а уже через несколько секунд почти без сил опустился на колени. Совместная атака трёх соратников пса практически добила его…

А Джокер воспользовался моментом. Подпрыгнув, он вцепился оскаленными зубами в глотку врага, и это стало последним актом боя. Порождение Хаоса упало на землю, пару раз дёрнулось – и наконец-то рассеялось облачком тумана.

Ещё пару минут люди и пёс переводили дух. А затем всё-таки решились на обыск пещеры. Внутрь склада они входили со всеми предосторожностями. Вперёд Алиса пустила искры Порядка, а следом за ними вошёл Игорь, над головой которого зажёгся простенький конструкт светильника.

Выполнено задание: найти ф’дарские хранилища с инструментами.

Награда за найденное хранилище: 1000 искр совершенствования, 1000 искр упорядочивания, 5 монет системы и 3000 УЕ.

Будьте внимательны! Войдя в хранилище, вы нарушили состояние стазиса, установленного каменотёсами. Теперь инструменты подвержены влиянию времени и будут приходить в негодность.

Найдено хранилищ с инструментами: 1/10

Больше врагов на складе не было. Во всяком случае, живых. А вот мёртвых здесь с избытком хватало…

Весь пол прямоугольной пещеры был завален слоем костей. Выше всего лежали растерзанные тела порождений Хаоса. Их было так много, что Игорь только удивлённо покачал головой:

– Откуда они здесь брались-то? И почему не растворились?

– Давай осмотримся… Наверняка найдём ответ, – предложила Алиса.

Ответ нашёл Джокер, который первым обежал все углы. И вскоре обнаружил дыру в полу в самом дальнем конце склада. И в этой дыре были видны стены природной пещеры. Там, в непроглядной темноте, кто-то ходил и вздыхал. Псу это очень не понравилось, и он угрожающе зарычал на темноту.

Рядом с дырой нашлась каменная плита, которая, видимо, когда-то прикрывала эту дыру. А затем её кто-то сдвинул, что и позволило порождениям Хаоса пробраться внутрь. Вылезти назад они то ли не пожелали, то ли не смогли. Поэтому и остались внутри, постепенно пожирая друг друга.

– Тела были в стазисе, хозяин! – догадался Мафил, который слышал сообщение от Упорядоченного только в пересказе Игоря, но быстро догадался, как такое случилось. – Вот и не растворялись туманом. Так чудодеи делают, когда им надо сохранить труп порождения Хаоса.

Самое большое разочарование постигло Игоря в плане инструментов. Он-то рассчитывал найти набор вещей, которые помогут им в хозяйстве. Однако большая часть инструментов представляла собой обычные молоты и скребки. К ним прилагалась пара кирок – ну и немного остального по мелочи.

Игорь-то уже раскатал губу на свёрла и пилы… Впрочем, пила по камню имелась. И даже из уже знакомого ф’дарского сплава. Вот только она была всего одна!

– Не пойму… У них что, весь отряд одной пилой работал? – возмутился Игорь.

– Это, видимо, были новички, которых поставили на добычу и обработку, – предположил Мафил. – А более опытные каменотёсы работали внизу. И вот у них, наверно, инструментов было хоть завались.

– Ну да… Чего я ожидал от первого же склада! – вздохнул Игорь.

И всё-таки даже одна пила была лучше, чем её отсутствие. А ещё среди инструментов обнаружился ящик гвоздей, верёвки, мешки – то, чего Игорю с семьёй до сих пор страшно не хватало. Была здесь и посуда: керамическая и металлическая. В общем-то, отряд получил не такую уж плохую добычу. Особенно с учётом того, что впереди оставались и другие склады…

Загрузив находки на плечи, Игорь, Алиса, Мафил отправились в обратный путь. Джокер бежал впереди, иногда останавливаясь, чтобы подождать хозяина. Солнце быстро клонилось к горизонту. Так что людям следовало поспешить, чтобы не возвращаться домой в тумане.

А ещё Игорь мечтал немного вздремнуть до темноты. На случай, если снова появятся бесплотные, и придётся ночью опять скакать с оружием наперевес. Правда, Игорь не подумал, что будет, если сейчас в лесу на них нападут, и им придётся задержаться. Это он понял уже в пути. И мысленно отругал себя за непредусмотрительность.

К счастью, никто опасный им так и не встретился. И люди с собакой без приключений вернулись на вершину пирамиды, где их ждали дети, измученная их активностью прекка – и ужин, который ещё предстояло готовить…

Глава 7. Комендант

Задание выжить ночью выполнено.

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

Игорь проснулся первым, когда солнце ещё только поднималось над горизонтом. В этот раз оно было на редкость большим и красным, как будто кровавым. Его лучи пронзали остатки ночного тумана, который нехотя отступал, понемногу освобождая лес.

А Игорь был занят важным и нужным делом. Вообще-то он им пытался заняться уже дважды. В первый раз… А вот не помнил он, когда попытался в первый раз. Наверное, через несколько дней после ухода Джокера.

Оставалось лишь вспомнить, на который день ушёл Джокер… Однако и это, при такой насыщенной событиями жизни, получалось плохо. В помощь был привлечён кинжал, починенный при помощи Порядка. Почему он? Потому что всегда был с собой, как и нож. Особенно ночью.

Тот же пернач и дубина обычно стояли у печки, чтобы не мешать во время сна. Ружьё лежало у стены у лестницы, несмотря на опасность того, что до него однажды доберутся дети. Всё-таки убирать его подальше было небезопасно: вдруг ночью срочно понадобится?

А вот кинжал и нож обычно лежали в хранилище. И в этом мире их как бы не было, зато они всегда оказывались у Игоря под рукой.

Кинжалом он и стал царапать на каменистой земле палочки. А затем, напрягая память, перечёркивать их. В каждой перечёркнутой группе было пять палочек: так считать было удобнее.

– Что делаете, хозяин? – спросил Мафил, выбираясь из блокгауза с котелком.

– Дни считаю, – буркнул Игорь. – Сколько мы тут уже торчим…

– Мне кажется, что целую вечность, хозяин! – посетовал раб, устанавливая котёлок на костёр.

– А по моим подсчётам… Получается то ли двадцать девять, то ли тридцать дней! – задумчиво проговорил Игорь. – Ладно… Пусть будет двадцать девять.

– В этой информации есть какая-то ценность? – стараясь не зевать, уточнил слуга.

– Да! Есть! – уверенно ответил Игорь. – Там, во внешнем мире, не прошло и суток, а нам здесь кажется, что прошла целая вечность! Так странно…

Мафил ничего не ответил. Просто пожал плечами и отправился готовить завтрак. Не любил он пространных обсуждений не по делу, обычно оправдывая эту свою черту недостатком воображения. А вот Игорю было страшно подумать, что он с семьёй попал в Упорядоченное меньше, чем два месяца назад…

Жизнь после этого так резко перевернулась, что он даже начал забывать, каково это: мирно спать каждую ночь, вставать по звонку будильника, вливать в себя утренний кофе, съедать пару бутербродов, надевать костюм и идти на работу.

И так день за днём с перерывом лишь на выходные… Неделя за неделей, месяц за месяцем. В чём-то это, конечно, была прекрасная и размеренная жизнь. Во всяком случае, в ней было место счастью, комфорту и безопасности. Правда, имелся в этой жизни один недостаток: она как будто съедала время.

Все эти дни, недели, месяцы и годы проносились мимо. Не замечаемые глазом, не запоминаемые мозгом, не ощущаемые душой. Каждый день был похож на предыдущий, а каждый месяц отличался лишь сменой погоды за окном: дождь, снег, распускающиеся листья, яркая зелень – и снова дождь…

Были ещё и редкие выходные. Редкие, как драгоценные камни. А ещё их можно было случайно пропустить, проспав полдня в субботу и столько же протупив за компьютером в воскресенье. Казалось бы, в году ни много ни мало пятьдесят две недели. А вот выходных из последнего года в мире Порядка Игорь сумел вспомнить всего семь…

Ну и, конечно, ещё бывали отпуска, которые можно было провести и дома. Однако тогда в одну сплошную линию сливались уже не месяцы, а целые годы. И только поездка куда-нибудь в отпуск становилась неким ориентиром или маяком, который хоть как-то отличал один год от другого.

«А помнишь тот год, когда мы ездили в Грецию?»

«А помнишь, в том году, ну, когда мы решили по Италии прокатиться на арендованной машине?..»

«А помнишь, когда в Абхазии отдыхали, у нас в тот раз кошелек на пляже спёрли?».

А здесь и сейчас прошло всего двадцать девять дней. И каждый день какое-нибудь дерьмо. То убить хотят, то опять убить… То снова убить, но с подвыподвертом. И, кажется, должно быть скучно, но вот почему-то не скучно… Каждый день живёшь как в последний раз. И к каждой ночи готовишься, как к покорению Эверста. А каждое усиление от системы – как настоящий праздник.

Впрочем, каждая пережитая ночь – тоже праздник. Как и каждый прожитый день. Вот сегодняшняя ночь была спокойной: Игорь был рад уже тому, что его никто не будил, никто не тревожил и никто не пытался убить. И стоило об этом подумать, как его такое ощущение счастья накрывало… Сильнее, чем когда выходишь в первый раз после городской слякоти к лазурной глади моря, встаёшь ногами в прибой и вдыхаешь солёный воздух.

Счастье от каждого прожитого дня…

Счастье от каждого спокойного дня…

Счастье от каждого…

– Хозяин! Там люди у обелиска! – сообщил Мафил, который явно бежал к Игорю со всех ног. И теперь тяжело дышал.

«Спасибо тебе, мой дорогой Мафил, за обломанное счастье!» – мысленно поблагодарил его Игорь, удержавшись от едких замечаний вслух.

– Не смотрите на меня так, хозяин! Это же не я их призвал! – наконец-то отдышался слуга.

– У нас в мире когда-то была традиция… Вешать гонцов, которые принесли плохие вести, – заметил Игорь, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное. – Пора возрождать… Я шучу, Мафил.

– Я понял, – без особого испуга заявил слуга. – Что будем делать?

– Ну… Давай сначала на них посмотрим! – решил Игорь, направляясь к нужной стороне вершины.

Застыв на её краю, он наблюдал, как пять десятков людей спешно разворачивают лагерь на площадке, рядом с каменным обелиском с потухшими знаками. Все были в тёплых одеждах, а трое – так и вовсе в знакомых дублёнках с повязками ополченцев Лёдного.

– Ну класс… – обречённо проговорил Игорь. – Похоже, Лёдное нас не отпускает…

Они с Мафилом как раз подошли к тому моменту, когда над одним из секторов Заповедного леса взметнулся плотный туман, отсекая окрестности. Сектор был совсем маленький и по форме напоминал треугольник. Сколько человек из новоприбывших сунулось в лес, попав под атаку хранителя, Игорь не знал. Просто пропустил нужный момент.

Правда, яркую зависть вызывал тот факт, что люди вели себя гораздо увереннее, чем он в первые дни здесь. Да и подготовлены оказались явно лучше. Были у них и инструменты, и оружие – причём почти у всех. Многие сразу кинулись к куполу вокруг сектора, едва тот появился, и попытались прорваться внутрь. Но, конечно же, не смогли этого сделать.

– Не нравится мне всё это… – пробормотал Мафил. – Хозяин, а если они к нам полезут?

– Это хороший вопрос! – согласился Игорь, задумавшись. – Вот чую я, что рано или поздно, как ни крути, полезут…

А, в самом деле, что делать в таком случае? Убивать созданий Порядка без особых на то обстоятельств нельзя. Упорядоченное не одобрит. Не пустить в блокгауз? Это можно, но если будут долго стараться, то в результате всё равно вынесут дверь.

– Давай не будем маячить на краю! – опомнился Игорь, укладываясь на землю животом.

Мафил повторил его действия. И молча продолжил ждать ответа от хозяина. А у Игоря ответа не было. Потому что одно дело – защищать дом Эрина, вроде как официальную собственность. А другое дело – присвоенные, считай, постройки на вершине пирамиды…

– Я в кабинет! – предупредил Игорь, прикрывая глаза.

И, уже оказавшись в личном кабинете, мысленно спросил систему:

– Упорядоченное, на узле появились другие люди. Мы с моей семьёй и слугой практически заново отстраивали крепость на вершине Пирамиды. Можем ли мы претендовать на право владения этой крепостью?

Священная Пирамида является достоянием узла.

Чтобы получить возможность распоряжаться поверхностями Священной Пирамиды, необходимо стать правителем узла.

Вы не являетесь правителем узла, а потому не можете владеть вершиной Священной Пирамиды. 1/10

– Но я не претендую на вершину! Пусть кто хочет, тот и живёт! Я претендую только на крепость на вершине, которую сам же и перестраивал. А также на своё имущество, которое храню в крепости! – Игорь чувствовал, как его понемногу охватывает отчаяние.

Столько сил вложить в эту масштабную стройку, чтобы её потерять? Ведь поселенцы из Лёдного церемониться не будут: просто выкинут его с семьёй из крепости, пользуясь численным преимуществом. И даже никого не убьют. За них это Хаос ночью сделает, причём без особых проблем.

Вопрос рассмотрен. Решение принято. Решение будет озвучено всем созданиям Порядка при посещении узла Священной Пирамиды. 2/10

– Не надо всем! – буквально взмолился Игорь.

Просьба отклонена. 3/10

А спустя секунду выскочило новое сообщение…

Упорядоченным принято решение:

Назначить Игоря сына Алексея Калинина комендантом форта на вершине Священной Пирамиды.

Вручить ему Первый Ключ Основания, позволяющий наделять созданий Порядка правом на посещение вершины.

Сообщество семья Калинины назначается смотрителями верхнего яруса Священной Пирамиды.

Нападение на вершину или проникновение на неё при запрете её посещения Игорем сыном Алексея Калинина является актом агрессии.

При защите вершины штрафы за убийство созданий Порядка защитникам не начисляются.

– Их там, ять, пять десятков… – обречённо пробормотал Игорь, покидая кабинет.

– Хозяин, а вы уверены, что стоило так сразу… Гхм… Выдавать наше местоположение? – тихо уточнил Мафил, напряжённо глядя вниз.

Игорь тоже посмотрел на прибывших людей. Сектор Заповедного леса всё ещё находился под плотным туманным куполом. Правда, оставшиеся снаружи люди перестали пытаться проникнуть в него сквозь чёрный туман. Теперь все они стояли и смотрели в сторону Игоря и Мафила. А именно, с интересом рассматривали вершину горы, а точнее – пирамиды.

И теперь они точно знали, что на вершине есть форт. А в этом форте есть Игорь, сын Алексея Калинина, и его семья. И если их убить, то несколько человек оштрафуют, зато все новые жители узла получат отличную базу для защиты…

Игорь шевельнул правой рукой, нервно сжимая пальцы. И с удивлением понял, что в ней зажат какой-то предмет.

Им оказался белоснежный ключ, сантиметров под сорок длиной. Материал ключа слегка пружинил и чуть-чуть гнулся, каждый раз возвращая себе прежнюю форму.

Первый Ключ Основания

Ключ от вершины Священной Пирамиды.

Все ключи являются собственностью владельца узла.

Ключ может быть передан в качестве символа власти коменданту или вассалу владельца узла.

Доступные функции ключа:

– активация купола защиты (1 раз в 37 дней, час активации – 500 УЕ, стоимость отражения атаки пропорциональна нанесённому урону и расходует дополнительные УЕ)

– Я видел крестообразную прорезь. На огороде, рядом с одной из грядок, хозяин, – вспомнил Мафил. – Мне кажется, ключ можно вставить туда.

– Что это за материал? – с удивлением спросил Игорь, рассматривая приобретение и одновременно напряжённо поглядывая вниз.

– Это Снег Упорядоченого, хозяин, – пояснил Мафил. – Нельзя уничтожить, невозможно воздействовать… Он даже не имеет системного описания… А ещё его никто не может трогать, кроме тебя и твоей семьи.

– А, ну хорошо… – Игорь сунул ключ за пояс.

И снова посмотрел вниз.

Прибывшие люди что-то бурно обсуждали. Одни махали в сторону туманного купола над лесом, а другие упорно показывали на пирамиду. У Игоря зародилось смутное подозрение, что они как-то связали купол, активированный хранителем, и коменданта, про которого бессовестно поведало им Упорядоченное…

И хотя купол и комендант никак не были напрямую связаны, но люди внизу этого знать не могли. А если учесть, что под куполом сейчас куча милых лесных зверушек могла кого-то подъедать, то трупы тоже запишут на злосчастного коменданта. Игорь бы, наверно, записал.

– Мне кажется, хозяин, они как-то… Не слишком дружелюбно выглядят! – осторожно заметил Мафил, невольно отползая на пару сантиметров назад.

– Ага… – ответил Игорь.

За спиной раздались шаги, но не успели мужчины ничего сказать, как рядом остановилась Алиса, уткнув руки в бёдра, и грозно спросила:

– Милый, а что это за сообщение про коменданта?!

– Лисёнок, на землю! – прошипел Игорь.

– Да какая к лешему земля?! Я только одежду сменила! – возмутилась Алиса, всё так же продолжая стоять на краю обрыва.

– Поздно! – хмуро сообщил Мафил, посмотрев вниз.

Игорь и Алиса тоже глянули вниз. И увиденное первому не понравилось, а вторую – донельзя удивило.

– Это ещё кто такие? – дрогнувшим голосом спросила Алиса.

– Это те, перед кем не надо было стоять в полный рост, Лисёнок… – мрачно объяснил Игорь.

Люди внизу застыли, уставившись на вершину. Они даже прекратили спорить. Просто стояли и смотрели. И от их взглядов даже уверенная в себе Алиса зябко повела плечами.

– А почему они на меня смотрят? – спросил она уже тише.

– Потому что там… В общем, видишь купол на Заповедным Лесом? – вздохнул Игорь.

– Да…

– У них там товарищи сейчас… В лес полезли. И мне кажется, остальные думают, что купол – это работа коменданта… – заметил Игорь.

– Милый… А зачем ты вообще стал комендантом? – спросила Алиса, даже и не подумав укладываться на землю.

Впрочем, это действительно уже поздно было делать. Так что Игорь отполз от края, поднялся в полный рост и повернулся к жене, принявшись объяснять:

– Понимаешь… Появились новые люди. Среди них трое ополченцев из Лёдного. Я подумал, что убивать мы их не можем, если они не трогают нашу собственность. Полез с вопросами к Упорядоченному, как защитить имущество, ну и вот…

– А этого «и вот» можно было избежать? – расстроенно уточнила Алиса.

– Нет… Я пытался, а Упорядоченное отказало, – Игорь раздражённо развёл руками.

Чужие взгляды ощущались практически на физическом уровне… Очень хотелось поёжиться, но понятно было, что надо теперь держать лицо, несмотря ни на что.

– Ополченцев из Лёдного нам только не хватало… – Алиса, нахмурив брови, посмотрела на мужа.

– Вот знаешь что? Не смотри на меня так! Это не я их сюда призвал! – возмутился Игорь и услышал за спиной нервное хихиканье Мафила.

– В вашем мире, хозяин, вроде как была традиция. Вешать гонцов, принёсших плохие вести! – напомнил он. – Может, всё-таки возродить традицию?

– Не поняла?.. – удивлённо захлопала глазами Алиса.

– Ну вот… Мог бы и не напоминать! – хмыкнул Игорь. – Язва, а не раб…

– Хе-хе… – не стал спорить Мафил, чтобы не испытывать терпение хозяина.

И в этот самый момент начал рассеиваться туманный купол над закрытым сектором Заповедного Леса. Люди внизу уставились на то, как чёрный туман растворяется у них на глазах…

А потом из леса вышел мохнатый зверь с габаритами медведя-переростка. В пасти он тащил за воротники тёплых курток два окровавленных тела, которые и оставил рядом с подлеском. После чего спокойно развернулся и снова скрылся в лесу, не обращая внимания на собравшуюся толпу.

Люди ещё какое-то время смотрели на трупы. А потом кто-то с криком кинулся к ним, и вскоре уже все новоприбывшие столпились вокруг. И, спустя несколько секунд, видимо, осознав, что их товарищи мертвы – снова уставились на вершину. В этот раз взгляды были недобрые у всех, без исключения. Игоря как волной ненависти окатило. Медведя, видимо, тоже записали на его счёт…

– Мафил, у нас же частокол не доделан? – угрюмо спросил он.

– Нет, хозяин… Я и второй блокгауз не успел до конца… – мрачно ответил слуга, всё ещё лежавший на пузе. Светиться перед новоприбывшими ему явно не хотелось.

– Я за оружием!.. – пробормотала Алиса, кидаясь к постройкам.

А толпа людей, до этого стоявшая молча и неподвижно, вдруг снова начала спорить. После чего трое ополченцев вышли вперёд и решительно отправились к пирамиде. Следом за ними потянулись и остальные.

– Твою мать… – пробормотал Игорь, прикрыв глаза и снова оказавшись в кабинете. – Упорядоченное, нужен ответ! Если я являюсь владельцем секторов Заповедного Леса, я могу их защищать от других созданий Порядка?

Да, вы имеете право на защиту леса от созданий Порядка. Штрафы за убийство будут снижены. Основная единица штрафа – потеря УЕ. 4/10

– Блеск… – Игорь снова вышел из кабинета.

И крайне хмуро уставился на идущих к вершине людей.

– Не вижу ничего блестящего, хозяин! – заметил Мафил. – Но я бы тоже сходил за оружием…

– Тогда пошли! Скорее! – решил Игорь.

Мафил отполз от края, вскочил и кинулся к блокгаузу. Следом устремился и новоиспечённый комендант крепости.

Земля рядом с обелиском взметнулась облачками тумана и пыли. И тут же сформировалась в фигуру ещё одного человека. А через секунду Эрин сын Ванна с интересом огляделся, поправляя лямки огромного рюкзака. И первое, что он увидел – это группу людей, взбирающихся в гору.

Даже со спины в них легко опознавались беженцы из Лёдного. Правда, в этом не было ничего неожиданного. Судя по тому, как защита узла беспощадно помотала нюхача, он задержался, как минимум, на пару часов. Значит, у тех, кто пришёл раньше, было куда больше времени, чтобы сориентироваться.

А Эрину требовалось срочно найти Игоря. И как это сделать?

Игорь сына Алексея Калинина назначен комендантом форта на вершине Священной Пирамиды.

Ему вручен Первый Ключ Основания, позволяющий наделять созданий Порядка правом на посещение вершины.

Сообщество семья Калинины назначается смотрителями верхнего яруса Священной Пирамиды.

Нападение на вершину или проникновение на неё при запрете её посещения Игорем сыном Алексея Калинина является актом агрессии.

При защите вершины штрафы за убийство созданий Порядка защитникам не начисляются.

– Ага, ну теперь понятно! – обрадовался Эрин, прочитав сообщение.

Получено задание (ежесуточное, обновляемое): выжить ночью!

Награда за прохождение: 1 монета системы, 1000 универсальных единиц.

– Сколько награда?! – удивлённо проговорил нюхач. – Это что за богатство-то такое?.. И что тут вообще происходит ночью?

Получено задание: защитить узел!

Награда за прохождение: броня и оружие системы, 10 000 монет системы, повышение всех навыков на 1 единицу, увеличение всех параметров на 2 единицы.

Возможны варианты в зависимости от качества выполнения задания.

Получено задание бога: сидите тут! Награда за выполнение – будете жить!

Задание срочно найти Игоря сына Алексея и помочь ему с его семьёй на узле Священной Пирамиды: обновлено.

Вы достигли узла Священной Пирамиды!

Поступите на службу к коменданту форта на Вершине!

– Куда я вообще попал, чтоб меня чудовища сожрали? – пробормотал Эрин, оглядевшись.

И, тут же заметив два трупа на опушке, поморщился:

– О… Не успели прибыть, а уже кого-то прибили! Узнаю Лёдное!

Посмотрев на вершину, нюхач снял с плеч рюкзак и начал копаться в багаже. Что-то ему подсказывало, что оружие надо доставать заранее… Иначе потом просто не будет времени.

Глава 8. Два лагеря

Шестнадцать патронов для ружья Игоря. И ещё пять патронов для ружья Эрина. Вот и всё, что осталось от боезапасов для огнестрельного оружия. Ещё был наган с девятью патронами. Весь огнестрел нюхача был передан Алисе, а Игорь взял своё ружьё и служебную дубинку Эрина:

Системная дубинка с шипами (сталь, дерево)

Прочность – 1178/1300

Эффекты:

Повышенный урон созданиям Порядка

Повышенный шанс дезориентировать противника

Повышенный шанс оглушить противника

Слабое поглощение усталости

Это оружие он помнил ещё по защите дома в Лёдном. Правда, основной бонус дубинки был как-то не востребован в последнее время. А вот теперь мог пригодиться…

Почти все прибывшие люди были неплохо вооружены. У ополченцев и ещё нескольких человек были ружья. У остальных копья, дубинки, арбалеты. С учётом всего этого, положение семьи Игоря казалось крайне незавидным.

Блокгауз, конечно, давал некоторые преимущества в защите. Правда, далеко не так много, как хотелось бы. Дом, обращённый бойницами в сторону лестницы, пока не был доделан. Перебраться из него в тот, который Мафил успел завершить, можно было по каменной стенке. Вот только укрытий на ней не было…

Так или иначе, встречать противника надо было из первого дома. Оттуда удобней всего было стрелять. Вот только Веру с её арбалетом туда не пустили. Всё равно издалека она пока попадала плохо, а скрываться в темноте от ответного огня было удобнее.

Джокера и прекку тоже не стали выпускать. Оставили на первом этаже у входа, куда будут, если не повезёт, вламываться штурмующие. Там, в узком пространстве, звери были опаснее всего для вооружённых людей.

А вот самому Игорю пришлось выходить наружу… И идти к лестнице на вершину пирамиды. Если уж и общаться с гостями, то именно там, чтобы не давать им приблизиться к форту. И это, конечно, не могло порадовать Алису.

– Милый, не надо! – уговаривала она. – Ты там как на ладони!

– Вы будете меня прикрывать, – попытался успокоить её муж. – Ты и Мафил. Я встречу гостей наверху лестницы. Если не уйдут, то побегу к форту. А вы не дадите им подняться и стрелять.

– А если они всем скопом полезут? – возразила Алиса. – У меня в ружье два заряда и семь выстрелов в «нагане».

– Этого хватит! – не согласился Игорь. – Мне не так далеко бежать. Да и лестница на вершину узкая! Не смогут они по ней всем скопом лезть. Не волнуйся.

В итоге ему удалось ускользнуть от взволнованной жены. И всё-таки двинуться к спуску. Хотя, если честно, Игорю и самому не нравилась идея встречать вероятных врагов на открытом месте.

То, что для одного – возможность, для него было риском. Будь он опытнее в подобных делах, то, возможно, смог бы уже на этапе переговоров остановить атаку. Но грамотно «брать на понт» ещё надо уметь…

И даже просто вести подобные переговоры надо уметь. А Игорь – не умел. Да, он читал об этом в книжках и видел такие сцены в фильмах. И всё-таки одно дело – со стороны наблюдать, а совсем другое – самому делать. К тому же, нельзя было сбрасывать со счетов внутреннюю нервозность, напряжение и усталость, накопившуюся за последние дни…

И хорошо ещё, если получится, как в старом сериале, где героя зациклило на корове, которую «мы доим». Там-то это хоть как-никак удачно смотрелось. А если разговор заклинит на чём-то однозначно глупом? Лучший способ спровоцировать кого-то, кто и так готов стрелять – нести чушь. Да ещё и неоднократно повторять её.

А именно так и происходит, когда за дело берётся неопытный человек. И всё же, чтобы начать стрелять по нападающим, сначала надо было запретить им входить на вершину.

Иначе как Упорядоченное поймёт, что штурм уже, по сути, начался? А значит, Игорю надо было выйти к незваным гостям. И объявить им свой запрет прямым текстом. И нравится ему это или нет, а делать придётся. К тому же, в глубине души ещё теплилась надежда, что можно решить дело миром… Или хотя бы потянуть время, чтобы дать себе ещё пару дней на подготовку.

С этими мыслями Игорь подошёл к краю вершины, рядом с вырубленной в камне лесенкой. И остановился с решительным видом. Спускаться ниже не имело смысла. Взяв ружьё двумя руками, готовясь в любой момент стрелять, Игорь стал ждать незваных гостей.

А их голоса уже были слышны снизу, из-за поворота.

– …Это… могут быть?..

– Да… Одни и те же…

– Вон подъём, народ! Лестница, кажется!

– А-а-а-а! Значит, вот как тут подниматься!

– А там что, правда, есть форт?

Несмотря на разговоры, доносившиеся до ушей Игоря, первые беженцы из Лёдного всё равно вывернули из-за поворота слишком неожиданно. Впрочем, двух хмурых ополченцев, которые шли впереди, и третьего, который тащился сзади с унылым лицом, тоже явно удивило наличие коменданта на краю обрыва.

Они даже не сразу заметили Игоря: сначала успели пройти ещё несколько шагов. А за ними как раз показались и остальные выходцы из Лёдного. Получилось очень удачно. До лестницы им ещё надо было дойти, а Игорь уже видел всех новоприбывших. И мог начать говорить.

Вот только он слегка растерялся, не зная, с чего вообще начинать. И упустил первые секунды, просто разглядывая прибывших людей. Однако ему повезло. Беженцы из Лёдного тоже немного растерялись. И поэтому лишь молча разглядывали человека, стоящего над обрывом.

– Для визита в гости у вас многовато оружия! – хмуро озвучил Игорь первую же причину отказа, которая пришла ему в голову. – Так что, если никто не против…

– Слышь, завали, а? – устало попросил один из ополченцев. – Нас сюда направил здешний бог! И он сказал, что с тобой делать, если будешь наглеть!

Это была неприятная новость для Игоря, но предсказуемая. Никто, кроме Хана, не мог бы притащить людей на этот узел.

– И что, ты решил, что твой бог стал выше Упорядоченного? – не удержался Игорь от спора, но, к счастью, вовремя спохватился. – Вам запрещено подниматься на вершину!

– Да какого… А что нам делать?! – возмутился один из пришлых.

– Нам надо где-то жить! – поддержал его другой.

Игорь присмотрелся к крикунам из толпы и без труда опознал горожан. Всё-таки в Лёдном разделение между населением было отчётливо заметно. Даже с учётом того, что беженцы сменили часть одежды, от старых привычек избавиться было сложно.

– Ну так постройте себе убежище! – пожал плечами Игорь. – Я вам не мешаю.

– Да ты видел, что твоя зверюга с нашими сделала в лесу? – возмутился один из ополченцев.

– А кто вам сказал, что она моя? – вопросом на вопрос ответил Игорь.

– Слышь, ты нам зубы-то не заговаривай, ля! – возмутился тот ополченец, который угрожал ему Ханом. – Ты комендант, а значит, и зверюги твои!

Надежда на разрешение конфликта и даже на его отсрочку таяла прямо на глазах. Игорь поудобнее перехватил ружьё…

– А ты такой умный! – вдруг прозвучал громкий голос где-то в стороне. – Наверняка точно помнишь, что тебе про коменданта написали! Слово в слово! Да, придурок?..

При первых звуках этого голоса у Игоря брови поползли на лоб. А затем ещё и рот раскрылся от удивления. Этого просто не могло быть…

– Ваныч? – это спросил не Игорь, а тот самый ополченец, которого как раз костерили на чём свет стоит.

Впрочем, нюхач явно не собирался останавливаться на достигнутом:

– Да, вот поэтому ты и придурок! Полный! Совершенный! Эталонный!

Толпа беженцев невольно расступилась, освобождая проход «живому трупу». Нюхач сейчас напоминал своего бывшего раба, который вытащил из Лёдного баул с вещами больше его самого. Седой тоже тащил на спине огромный рюкзак.

Нюхач вообще выглядел весьма необычно. И не только за счёт размеров рюкзака. Гибкая броня из красноватого металла покрывала всё тело Эрина, за исключением лица. Это не был пластинчатый доспех, но почему-то Игорь ясно понял, что по прочности эта броня не уступит даже стальному рыцарскому одеянию.

В руках у Эрина находилась странного вида конструкция, одновременно напоминавшая пулемёт и арбалет. У неё было ложе, в котором лежал короткий болт. А сбоку свисала лента таких же болтов, втягиваясь куда-то в воздух в районе пояса…

Ещё большую футуристичность этому оружию придавал светящийся белым светом Порядка шар, встроенный куда-то в приклад. На поясе висели ножны с коротким мечом, а из-за плеча торчало лезвие топора. Каждый элемент вооружения Эрина намекал на то, что связываться с ним не стоит. Причём, ни в коем случае.

И люди из Лёдного расступались, замолкая, как только нюхач проходил мимо.

– Эрин! – тихо проговорил Игорь, улыбаясь.

– А! Привет-привет, комендант! Сейчас поднимусь и поступлю на службу! – нюхач радостно взмахнул своим странным оружием. – А ты, придурок, лучше пасть захлопни, пока остатки мозгов не выплюнул вместе с желчью!.. Игорь – комендант вершины пирамиды! Дурак! Вершины! Лес у подножия ему не принадлежит!..

– Да откуда мне знать-то? – обиделся ополченец.

– И правда, откуда тебе, безмозглому, это знать!? – наигранно удивился Эрин, минуя ополченцев и бодро прыгая по ступеням, несмотря на тяжесть рюкзака. – Знать тебе ничего не надо! Ты дурак, а это звание гордое! Надо его поддерживать!

Одолев последнюю ступень, нюхач выскочил на вершину и скинул свой баул. А затем подошёл к Игорю, протянув бывшему помощнику руку ладонью наверх:

– Ну что, возьмёшь старика на службу?

Эрин сын Ванна предлагает свою службу Игорю сыну Алексея Калинина.

Принять? Да/Нет

– Конечно! – отозвался Игорь, потрясённо кладя сверху свою ладонь.

Эрин сын Ванна поступает на службу сообществу семья Калининых.

– Ну вот и хорошо… – ухмыльнулся седой.

А потом повернулся к ополченцам и, грозно нахмурившись, спросил:

– Вы что, ещё тут, сучье племя? Идите давайте! Пообживитесь пока, а когда переживёте ночь… Завтра приходите, если вопросы будут.

– Нам убежище нужно, Ваныч! – возмутился ополченец.

– Ну так построй его, Хаос тебя подери! – ещё больше возмутился нюхач и посмотрел на Игоря. – Пойдём-ка отсюда, комендант… А эти пусть подумают…

И Эрин, и в самом деле, пошёл. Вот только спиной к лестнице он прошёл всего шагов десять, после чего повернулся лицом к спуску и дальше двигался задом. И Игорь решил, что лучше будет последовать его примеру…

Во всяком случае, никто им препятствовать не стал. Да и двигаться большую часть пути можно было так же, как Эрин: всё-таки Игорь уже хорошо изучил почти каждый камушек на этой площадке.

– Но ты же… Я же тебя своими руками… – тихо проговорил Игорь, догнав нюхача, но запнулся.

– Умер? – спросил Эрин, усмехнувшись. – Было дело… Умер. Но ты, поди, часто меня добрым словом вспоминал. Да, Игорь?

– Ну да… Не без этого, – признался его бывший помощник. – Ты же умер, понимаешь? А я привязался… Ну и вообще…

Искренние слова редко даются мужчинам легко. Точнее, большинству мужчин. И Игорь, несомненно, принадлежал к этому самому большинству. Он, в принципе, предпочитал молчать и делать, а не разговоры разговаривать.

– Ну вот, значит, и вправду хорошо вспоминал! Меня вернули! – радостно заявил Эрин, а потом ухмыльнулся: – И даже штрафы сняли. Так что я теперь воитель, но такой, кстати, что почти рыцарь.

– И как оно там? Ну… Там! – Игорь многозначительно повёл глазами.

– В Мареве? Да я не помню уже… – признался нюхач. – Как-то там всё мутно.

– Ага…

– Все твои живы-здоровы? – спросил Эрин, показав рукой лесенку из макушек детей: одна повыше и две поменьше.

А затем поочерёдно приложил ладонь, сложенную чашечкой, к обеим сторонам груди. И нарочито грозно взметнул брови: значит, явно про Алису спрашивал.

Да, это точно был Эрин. Не галлюцинация, не сон, не очередной бред, пришедший из Хаоса. Старый добрый Эрин действительно вернулся.

– Все живы. И, по большей части, здоровы, – признался Игорь. – Но это пока… Пока вся эта компания из Лёдного не опомнилась.

– А! Не волнуйся по их поводу! – отмахнулся Эрин. – Не опомнятся. Скорее всего, не станут нападать. Это я так… Перестраховываюсь на всякий случай.

Остановившись, он уверенно опустил своё оружие и махнул рукой в сторону форта.

– Ну что, показывай своё хозяйство! И поставь Мафила в дозор. Он, кстати, живой? И ещё не обнаглел у тебя, такого неопытного хозяина, на шее?

Наивный старый Эрин… Нюхач-то всерьёз думал, что ему сейчас устроят экскурсию по форту. И понял, что жестоко просчитался, он лишь через пару минут.

Всё-таки с ним успели навеки попрощаться.

А затем успели соскучиться.

Однако не успели забыть.

Мафил то и дело ходил кругами поблизости. Видимо, не мог наглядеться на воскресшего нюхача. А ещё он теперь постоянно сбивался, кого называть «хозяином». И даже временно растерял свой запас ехидства.

А дети просто насели на «дедушку» так, что Эрин почти час не мог вырваться из объятий. А ведь и младшим, и Вере ещё надо было похвастаться успехами – и вообще спросить, зачем ему столько железа снаружи…

И, само собой, у Игоря с Алисой был миллион вопросов.

Впрочем, у Эрина тоже были вопросы. Пожалуй, в общем веселье напрямую не принимали участия разве что Джокер и прекка. Зато чувствовали настроение людей и носились по площадке, задорно виляя хвостами.

В исполнении розовой зверюги это смотрелось особенно жутко. Эрин даже замер на пару мгновений, рассматривая страшную тварь столь необычного окраса. И только тихо спросил у Игоря, где он такую «пакостно-розовую невидаль» откопал. А тот лишь пожал плечами, счастливо улыбаясь.

А ещё Игорь был благодарен нюхачу за то, что тот не все рассказы младших принимает всерьёз. Легенды и мифы, изложенные детьми, были переполнены настолько удивительными и сказочными событиями, что даже Упорядоченное, привыкшее ко всему, растерялось бы.

К тому же, приходилось постоянно следить за лестницей на вершину пирамиды. До конца в том, что беженцы ушли, не был уверен ни Игорь, ни Эрин, ни даже Алиса с Мафилом.

И да, в дозор раба так и не отправили: слишком уж счастливой была у того физиономия при виде нюхача. Невозможно было лишить человека такой чистой детской радости…

И только когда поток приветствий спал, Эрин, наконец, смог рассказать, что с ним приключилось.

– Про Марево я почти ничего не помню! – повторил он для всех остальных, кроме Игоря. – Только смутные обрывки в памяти… Первое яркое воспоминание было, как я падаю на какой-то узел с огромной высоты. И думаю, что сейчас в лепёшку разобьюсь. Но не разбился…

Эрин сделал паузу и отхлебнул травяного отвара из кружки. А затем продолжил:

– Наоборот, приземлился на отличный магазин. Ещё и с очень приветливым хозяином. А потом я закупился: понемногу того-сего… И выдвинулся в сторону беженцев из Лёдного с ближайшим караваном. Они быстро двигаются, поэтому добрался я к концу дня. И тут мне повезло: увидел Миха. Проследил за ним… И вот я тут.

– Получается, на других узлах никто ещё не знает о том, что Лёдное пало? – уточнил Игорь.

– Нет, конечно! – ответил Эрин. – Прошёл всего один день… Ну и да, я уже понял, что тут, похоже, время течёт иначе. Мы будем быстрее стареть?

– Нет, – ответил Игорь. – Стареть будем, наоборот, медленно.

– Пойдём-ка посмотрим, как там ваши соседи устроились… – предложил нюхач. – Надо понять, чего теперь от них ждать. А потом я хочу понять, что тут происходит ночью.

Беженцы из Лёдного времени даром не теряли. Первым делом они переместились на склон пирамиды, здраво рассудив, что лучше встречать ночных монстров на высоте. В этом плане был только один просчёт: склон пирамиды на их лагере не заканчивался.

И всё же люди действовали слаженно. Они всё-таки сунулись в сектор Заповедного леса, где были убиты двое беженцев. И даже смогли отвоевать сектор у хранителя. Вот только на этом потеряли одного из ополченцев…

Трупы они, видимо, собирались похоронить на опушке. И для этого три человека теперь копали ямы. Ещё часть беженцев возводила какие-никакие крыши над головой, хотя бы в виде шалаша. А остальные пытались организовать линию обороны из кольев и хлипкой изгороди.

– Если ночь будет беспокойной, они её не переживут… – мрачно заметил Игорь.

– Ты их не хорони заранее! – посоветовал Эрин. – Да и вообще… Часть из них скоро придёт к тебе на службу.

– Я не землевладелец, – напомнил Игорь. – И даже рабовладение у меня не прокачано. И вообще, знаешь!.. Что-то я не увидел сегодня желания переметнуться ко мне…

– Тебя Упорядоченное назначило комендантом, – парировал нюхач. – Ты, Игорь, всё никак не поймёшь, что тут и как… Видишь всех этих людей? Два ополченца, часть – горожане. А часть – сервы и крепостные. Знаешь, в чём сила последних?

– В том, что получают больше искр и универсальных единиц? – уточнил Игорь.

– Не только… Им идут бонусы за работу на владельца земли. Понимаешь? – Эрин внимательно посмотрел на Игоря.

Правда, понимания в глазах у своего бывшего помощника он не увидел. И сразу пояснил:

– На всём узле, Игорь, только ты являешься владельцем хоть какой-то земли! Только ты!

– Ну… Клочка земли, – заметил Игорь. – И я всего лишь комендант, а не владелец.

– Это не важно! Ты, как я понимаю, единственный владелец хоть клочка земли, признанный Упорядоченным! Единственный!.. – Эрин постучал себя пальцем по лбу. – На всём этом узле лишь у тебя они могут получить свои бонусы, универсальные единицы и искры! Лишь у тебя! И только через твоё разрешение они могут чего-то добиться от Упорядоченного!

– Ну-у… Если так смотреть, то да, – кивнул Игорь, всё ещё сомневаясь, что к нему потянутся люди.

– Именно так и надо смотреть! – отрезал Эрин. – Нет в Упорядоченном ничего более жалкого, чем раб без хозяина, а серв и крепостной без земли. Ну и землевладелец без вассалов, подчинённых и своих людей. Короче… Завтра они встанут и уйдут к тебе. И, поверь, постараются унести с собой всё, что только смогут. Послезавтра за ними потянутся горожане. А послепослезавтра твой лагерь будет больше, чем лагерь наших противников, Игорь. И ты станешь править на этом узле.

– Не я… – покачал головой Игорь. – Это не самый простой узел, Эрин. И, как я начинаю догадываться, у него уже есть хозяева, которые нас не признают.

– И где же они? – с интересом озираясь, спросил нюхач.

– Они где-то в Крепости Призраков, – ответил Игорь. – И пока существуют они и их враги, все мы будем в опасности.

– Призраков? – переспросил Эрин. – Вот уж не думал, что встречусь с бесплотными… Пойдём-ка… Расскажешь, что тут у вас произошло. Только, чур, без тайн! А то знаю я, как в Упорядоченном тень тенью укрывают. В общем, говори честно, пока лишних ушей нет!..

– Даже не знаю, с чего начать…

– Начни с того бреда, который мне твои дети залили в уши! Ну про то, что Джокер – совсем не такой Джокер, который сейчас Джокер! – усмехнулся нюхач. – Очень уж интересные вещи они рассказывали…

Глава 9. Священный Город

– Ну что могу сказать… – Эрин хлопнул себя по коленям, когда понял, что рассказ завершён.

Рассказ, кстати, вышел долгим. Калинины начали его где-то ближе к полудню, а когда закончили, дети уже спали, вокруг вершины пирамиды стеной стоял туман, а на небе не было никакой луны. Зато мерцало столько звёзд, что больше никакого освещения и не требовалось.

На удивление, было очень светло. Наверно, поэтому жителей вершины и не трогали порождения. Даже в тумане они обычно не любят света.

– Знаете, какая ваша первая ошибка? – очень серьёзно спросил Эрин. – Ошибка, которая вам уже давно портит жизнь?

– Ну не томи уже! – попросил Игорь.

– Ты слишком серьёзно отнёсся к моему совету не поднимать статус, Игорь, – пояснил нюхач. – Это и моя ошибка тоже… Но гораздо меньшая!

– Подожди. Ты же сам сказал, что так мы быстрее прокачаем параметры! – возразила Алиса. – А теперь говоришь, что «извините, был не прав»?

– Понимаете, дорогие мои, любой совет хорош в той ситуации, ради которой он был дан… – вздохнул Эрин. – Когда я советовал не торопиться с прокачкой, я советовал это на узле, где было два хтона и кучка мелких порождений. Понимаете? Там и вправду было важно сохранить скорость прокачки!

– А что изменилось тут? – удивился Игорь.

– Тут? – Эрин воззрился на бывшего помощника, как на идиота. – Голова не работает? Думать разучился, что ли?

– Да вроде как нет… – смутился Игорь.

– Тут у вас армия хтонов на границе узла стоит, Игорь! – возмутился Эрин. – Хтонов, понимаешь? Тут какие-то бесплотные уроды по ночам шастают! Тут чудовища могут напасть на твой дом. Чудовища! Да одного такого чудовища хватило бы, чтобы половину защиты Лёдного разнести! И вот со всем этим ты собрался справляться при своём мелком статусе? А чем, извини? Пальцем и палкой?

– Ну мы как-то же справлялись… – напомнил Игорь.

– Да вы не справлялись! Вы выживали! Ходили в обносках, по ночам прятались в каменном мешке, а днём приходили в себя. В моём мире Порядка говорили так: нельзя победить, сидя в крепости! – Эрин внимательно посмотрел на Игоря и Алису, надеясь, что они поняли его мысль. – И нельзя победить, если не выйти за ворота!

– Ну можно же победить, обороняясь! – возмутился Игорь. – И можно отбивать штурмы, пока враг совсем не ослабнет.

– Враг не ослабнет, Игорь! – отрезал Эрин. – Враг получается подкрепления каждые тридцать семь дней. А с другим врагом вообще непонятно, можно его убить или нет! Я и вовсе до сих пор не верил, что бесплотные существуют. Никогда не слышал про такое в Упорядоченном…

Эрин зябко поёжился. И даже рефлекторно положил ладонь на шлем, лежащий на земле. Правда, почти сразу же с грозным видом насупился и, вернув руку на колено, продолжил:

– Каждый статус даёт вам разные возможности. Военные статусы позволяют покупать не навыки, а сразу умения. Высокие статусы позволяют сразу покупать свойства. Не надо будет даже ничего тренировать: тело само узнает, как действовать тем или иным оружием, и как воевать в том или ином стиле. Да, это стоит дорого… Очень дорого! – Эрин нахмурился. – С другой стороны, вы за прожитую ночь получаете тысячу УЕ и одну системную монету. Так что… Вам ли по этому поводу переживать?

– Но тогда и в бою мы будем получать меньше! – заметил Игорь. – А у Алисы на её конструкты и так расход немаленький.

– Боевые конструкты сделаны так, что работают экономнее, – пояснил Эрин. – А вы даже не можете их взять, потому что статусом не вышли. Да одна зачистка той каменоломни, скорее всего, принесёт вам столько, что вы не будете знать, куда вкладывать!.. Вы и сейчас не понимаете, о чём я?! Хорошо ещё, что Джокер вам насоветовал, что взять и куда вкладывать. Плохо, что не объяснил, почему не стоит на статусе «личность» долго сидеть.

Алиса потрепала за ухом Джокера, лежащего у костра, и улыбнулась. А Эрин только вздохнул.

– Вы влезли в игру, в которой обычные статусы не принесут победы… – объяснил он. – Одно дело – гонять порождений по лесам и фермерам мозги вправлять. А совсем другое – воевать против хтонов, богов и чудовищ. Вы просто ничего им не сможете сделать, если не станете сильнее. Но даже если станете… Вы одни! Совсем одни. Пройдёт пару месяцев, и Мих с этим Ханом нагонят сюда столько людей, что просто задавят вас массой. Сегодня не решились, так потом решатся. Вам нужны свои люди! Свои сторонники!

– Но я же тебя как-то на службу принял! – возразил Игорь.

– Вот и скажи «спасибо» Упорядоченному, что дало тебе такую возможность!.. – буркнул Эрин. – Стал бы ты ветераном и мог бы принять на службу десять человек, а затем – сто. А теперь тебе и Алисе надо срочно расти в статусах. Для всяких там «свободных» ваше мнение ничего не значит. Иногда может показаться, что здесь никого не волнует статус человека. Однако на самом деле волнует. Сильно волнует! Особенно, когда заходит речь о власти. А ты теперь – один из центров этой самой власти. И чтобы тебе подчинялись, надо экстренно поднимать статус.

– Но ради чего, Эрин? – спросил Игорь. – Моя цель – убраться отсюда, как только спадёт запрет Хана на перемещение.

– Зачем?! – нюхач выпучил глаза и ещё долго смотрел на Игоря, а потом неожиданно рассмеялся. – Я постоянно забываю, что вы за всё это время видели два узла. Одно дефективное Лёдное и один этот, странный, зато изобильный.

– Но есть же безопасные узлы, где можно… – проговорила Алиса, но Эрин только отмахнулся от неё.

– Дорогие мои, нет в Упорядоченном абсолютно безопасных узлов! – отрезал он. – Нет, и всё тут! А там, где влияние Хаоса слабее всего, вы просто помрёте с голоду. В таких местах ещё надо уметь зарабатывать много и на постоянной основе… Ну вот как объяснить? У вас же были большие города и маленькие поселения в вашем мире Порядка?

– Ну да, – кивнул Игорь.

– И легко было устроиться в большом городе? Особенно выходцу из маленьких поселений? – уточнил Эрин.

– Ну они приезжали, получали образование и как-то устраивались! – припомнил Игорь.

– А! Вы готовы были давать образование приезжим! Ишь, гуманисты!.. – с пониманием кивнул Эрин. – Нет, Игорь, нигде в Упорядоченном такой благодати нет. Никто не будет учить тебя лишь потому, что ты приехал и решил поселиться. Помнишь, как ты искал работу в Лёдном? Так вот, на любом большом защищённом узле будет в разы сложнее. Думаешь, люди просто так сотнями и тысячами уходят осваивать новые осколки?

– А к чему ты это? – переспросила Алиса. – Как это мешает нам уйти отсюда?

– А я к тому, что нигде вы не найдёте таких перспектив, как здесь… – ответил Эрин. – И нигде вы не будете чувствовать себя так комфортно, как здесь. Если, конечно, сумеете выполнить то задание Упорядоченного, которое вам передал Хан. Из всех, кто есть и ещё окажется здесь, вы пока продвинулись дальше всех в его выполнении. А кто первый доберётся до финала, тот и станет правителем узла.

– Этот узел станет миром Порядка! – напомнил Игорь.

– Да, станет, – не стал спорить Эрин. – Через три-четыре сотни лет, всего-то… Это же вам не конец эона, когда всё быстро происходит!..

Насладившись вытянувшимися лицами Игоря и Алисы, нюхач засмеялся.

– У вас будет четыре столетия, чтобы найти или основать новый узел, где вы сможете и дальше править. Куда уведёте людей, где построите новый дом. Это огромный срок. Возможно, этим будут заниматься уже ваши дети. Но, в любом случае, сразу этот узел в мир Порядка не превратится. А вот домом для вас он станет сразу!

– Значит, надо пытаться отвоевать узел? – переспросил Игорь.

– В первую очередь, надо двигаться вперёд! – пояснил Эрин. – И первое, что надо сделать, когда к тебе придут люди из Лёдного и будут проситься на службу… Не отказывай. Пусть служат! Наверняка там есть ремесленники и крестьяне. Они станут работать, чинить тебе одежду, строить дома… А то придумали тоже! Личного слугу на стройке держать!

– Это было несложно, – скромно заметил Мафил.

– Да я знаю, что несложно, коротышка! – ответил Эрин. – Только ты такой слуга, что мог бы прислуживать всяким героям… Ну да, ты же раньше и прислуживал! А ты вместо этого лес валишь и срубы ставишь. Тоже мне, нашёл занятие! Человек, который знает рецепты тридцати пяти тысяч блюд, строит сруб!

– Больше было некому… – надулся раб, которого, похоже, уже достала кулинария.

– А вот теперь будет кому! – возразил Эрин. – А ты займись тридцатью пятью тысячами блюд!

– Значит, ты предлагаешь обосноваться здесь? – снова уточнил Игорь, у которого этот вариант никак не вязался с планами выполнить квест и быстро сбежать на какой-нибудь развитый узел.

– А что? – удивился Эрин. – Построите тут какой-нибудь Священный Город. И станете его правителями. Заодно и дети ваши будут устроены сразу же! И усиливаться можно и дальше. Я бы и сам тут остался. К тому же… Вы уж меня извините, но разве не здорово прожить в тридцать семь раз больше, чем могли бы, если бы жили на обычном узле, а? Нет, ну в самом деле! Вы как-то неправильно думаете! Где ваши амбиции?

– Эрин, мы их с Игорем, когда женились, засунули так глубоко!.. – проговорила Алиса, подбирая культурные эпитеты. – …Что теперь ещё надо попытаться достать. Вот…

– Так попытайтесь! – нюхач насупился, а потом хитро сверкнул глазами: – Ради детей. И ради меня, старика, который тоже ещё пожить хочет!

– Ой, ну ладно! – засмеялась Алиса. – Актёр из тебя…

– Да, воин из меня лучше, чем актёр, – кивнул Эрин. – Зато!.. Зато я могу сразу дать возможность прокачиваться вашим детям. С вашего, конечно, разрешения. И ещё… Я же не с пустыми руками прибыл.

– Откуда такое богатство-то? – вспомнил Игорь. – У тебя один доспех, наверно, стоит больше, чем всё наше имущество здесь!

– А мне подъёмные Упорядоченное выдало! – похвастался Эрин. – Одну системную монету.

На эту похвальбу правильно отреагировал только Мафил, который удивлённо выпучил глаза. Остальные с непониманием во взглядах посмотрели на седого: ну монета и монета. Что же тут такого? Им каждое утро по одной дают.

А нюхач, смеясь, указал на Первый Ключ Основания, который Игорь держал за поясом.

– Вот из такого материала монетка была… Одна системная монетка! – Эрин усмехнулся, видя, как теперь вытягиваются лица Игоря и Алисы. – Одна монетка… Но не на счету, как у вас, а прямо в руках. Стоят они здесь столько, что не продаются.

– Но ты же продал! – не понял Игорь.

– Да я не так чтобы много просил… Несколько комплектов гвардейских доспехов, рюкзак с увеличенным внутренним объёмом и двадцатикратным снижением веса, всякое оружие, инструменты… В общем, по мелочи! – засмеялся Эрин.

– По мелочи?! – возмутился Игорь.

– Да, Игорь, по мелочи… – пояснил нюхач. – За кругляш диаметром три сантиметра, который невозможно уничтожить, это совсем небольшая цена. Правитель, который купил монету, вставит её в свой доспех. Ну или передаст героям и богам. И во втором случае взамен получит такое, чего не купишь ни за какие деньги. Так что я ещё продешевил, если честно. За что сразу прошу прощения!..

– У нас, что ли? – не поняла Алиса.

– Само собой, у вас! – ответил Эрин. – Я же был выпущен из Марева ради вас! Значит, и монету надо было потратить так, чтобы максимально вам помочь! Например, отдать её какому-нибудь опытному «богу», чтобы тот вас вытащил отсюда и пристроил где-нибудь. Но я тогда не знал, где конкретно вы находитесь. А когда узнал, докупил что мог. Но всё равно… Не сказать, чтобы много. Да, есть ещё пять килограммов золота. Но оно тут бесполезно.

– Рано или поздно оно пригодится, – заметил Игорь. – Если сумеем активировать обелиск, можно будет закупаться на других узлах.

– Сколько там стоит активация? Восемьсот тысяч универсальных единиц? – Эрин скептически хмыкнул. – Что-то мне сомнительно…

– У меня есть почти четверть от этого! И это я ещё потратился на полный набор навыков починки системного оружия! – пояснил Игорь.

Настала очередь Эрина сидеть с перекошенным лицом. А потом седой принялся бессовестно и заразительно хохотать.

– Ну конечно! «Личность» завалила чудовище, кучу порождений и всякой прочей твари! – отсмеявшись, проговорил он. – На вас, поди дождь из наград проливается каждый раз, когда вы одерживаете победу… А знаете! Может, я и не прав! Может, рано вам поднимать статусы?

– Вот! – радостно подтвердил Игорь. – Вот! Я же говорил!

– Нет, ты, конечно, говорил, но это ещё ничего не значит! – возразил Эрин. – Хотя моё появление вам очень поможет… Да.

– Что ты задумал? – с подозрением спросила Алиса.

– Да всё просто! – ответил Эрин. – Я же сказал, что взял несколько комплектов гвардейских доспехов. Ну так вот… У них есть хорошее свойство: они лёгкие. При этом прочные и не имеют требований к статусу. Только к параметрам. Правда, и эти требования не слишком высокие.

– Подожди-подожди… Несколько? – переспросил Игорь, до которого начало доходить, о чём говорит Эрин.

– Ну да, несколько… Есть даже детские комплекты, как раз на твоих детей. Их когда-то дети правителя носили, но они выросли, – нюхач посмотрел на Игоря и покачал головой. – А ты думал, у меня в рюкзаке что? Ты вообще меня слушал? Этот рюкзак может вместить половину вашего сарая! У меня там этих ваших… В общем, если в ваших килограммах, то килограммов сто. Я рюкзак еле тащил. И это с учётом того, что с меня штрафы на параметры сняли при возвращении из Марева.

– Ты взял для нас такие же доспехи? Как тот, что на тебе? – всё ещё не веря свалившемуся на него счастью, проговорил Игорь.

– Ну да, – кивнул Эрин. – Хороший доспех, кстати! Вряд ли на тысячу узлов окрест найдётся что-то получше.

– Оу… – только и смог на это ответить Игорь.

– Ну ничего себе… – потрясённо пробормотала Алиса.

– Я и оружия набрал разного. Помню же, чем вы пользуетесь! – проговорил нюхач. – Алисе специально чудодейный жезл выбрал. И детям… И псу…

– Мы же… Мы можем половину узла в этом доспехе зачистить! – задумавшись, произнёс Игорь.

– Вот! Вот об этом я и хотел подумать вместе с вами! – проговорил нюхач. – Если вы даже на текущем статусе можете зачистить половину узла, то почему бы и не попытаться? С учётом ваших наград, это может помочь открыть узел для внешних сношений. Меня немного нервирует этот божественный запрет на перемещение… Но с ним можно разобраться отдельно. Колдун Лёдного, ведь сумел пробить ловушку этого бога-наркомана, которую тот вокруг Лёдного поставил. Возможно, у нас тоже получится? В конце концов, есть Упорядоченное, которое может этот запрет легко отменить. Надо попытаться хотя бы набрать нужную сумму УЕ!..

– Но ты не уверен? – спросил Игорь.

– Ну как не уверен…

В этот момент из тумана донеслись далёкие крики. А сразу за ними какой-то рассерженный рёв и совершенно нечеловеческие визги.

– Ага, вот и ваших гостей встретили… – усмехнулся нюхач. – Надеюсь, что их всех там не перебьют за ночь.

– Я бы на твоём месте не надеялся, – заметил Игорь.

– Отобьются! – беспечно отмахнулся Эрин. – В первую ночь ещё отобьются. А там уж будем их скоро здесь приветствовать.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовалась Алиса.

– Они не маленькие дети. И в Упорядоченном не вчера появились, – ответил Эрин. – У всех есть заготовки на самый крайний случай. Так что отобьются.

– А если нет? – настаивал Игорь.

– Ну если ты настаиваешь… Тогда залезайте в доспехи и пойдём помогать тем, кто хотел выкинуть вас на корм порождениям! – решил нюхач.

– Ну не-э-эт! – хором ответили Игорь и Алиса. И нервно засмеялись.

– Что, совсем «нет»? Даже и не уговаривать? – удивился Эрин.

– Совсем нет, – ответил Игорь. – Я в туман ни ногой. Даже если их всех там сожрут. Детей там вроде ни у кого не было с собой…

– Хм… И что тогда? – нюхач с подозрением посмотрел на чету Калининых и нахмурился. – Ладно… И всё-таки… Что тогда?

– Может, спать пойдём? – спросила Алиса и широко зевнула, прикрыв рот ладошкой. – А то время-то позднее.

– Вот так просто спать? – удивился Эрин. – Там людей жрут, а вы – спать?

– Эрин, если их там действительно жрут, то наше появление только добавит еды тем, кто жрёт! – заметил Игорь. – А если просто порождения Хаоса набежали, то они отобьются.

– Какие жестокие вы люди! – наигранно сокрушённо проговорил Эрин. – Ну как хотите… Где тут у вас можно устроиться старику?

– Мы пока на первом этаже вот этого блокгауза прячемся… – ответил Игорь. – Для тебя там с гарантией место найдётся.

– Да, богато живёте… – усмехнулся Эрин. – Вам срочно нужны работники, дорогие мои. Прямо вот настаиваю на этом!

– Ну вот и пошли спать, – решила Алиса, поднимаясь. – И просто понадеемся, что они в наш будущий Священный Город завтра придут.

– Я пошутил насчёт названия! – возмутился нюхач, но Алиса уже шла к лестнице и не стала ничего отвечать.

– А она нет, хоз… господин, – заметил Мафил.

Эрин посмотрел на Игоря, и тот кивнул: мол, да, не шутила. Правда, ему показалось, что при общей пафосности названий на этом узле Священный Город на склонах Священной Пирамиды вполне себе приживётся. Поэтому он тоже поднялся и кивнул Эрину на дом, приглашая войти.

Глава 10. Подарки и подчинённые

– А-а-а-а-а! Чтоб вас всех Хаос пожрал!!! – под самое утро семья Игоря проснулась от страшного крика нюхача.

Эрин сидел на лежанке с вытаращенными глазами. На его морщинистом лице мерцали отблески света из печи. В глубине глаз у нюхача застыли страх и настороженность, а руки нервно сжимали оружие.

– Вы даже не представляете, что мне приснилось… – хрипло пояснил он в ответ на недоумённые взгляды.

– Почему? Представляем… Лисёнок, а ты к Эрину своё умение не применяла? – стряхивая дремоту, уточнил Игорь у жены.

– Нет… Я забыла, – виновато ответила Алиса, прося у нюхача прощения и смущённым взглядом, и извиняющейся улыбкой.

– Что за умение? – осторожно поинтересовался седой.

– Да так… Чтобы сны поменьше снились, – пояснил Игорь. – А то из-за кошмаров выспаться не получается.

– Ты не говорил, между прочим!.. – буркнул седой. – Мог бы и предупредить. Так и штаны обделать недолго на старости-то лет.

– Если честно, я тоже забыл! – признался Игорь. – В сравнении с другими проблемами, это была ещё не самая большая. Сосуд Порядка просел?

Эрин на секунду прикрыл глаза, а потом моргнул и качнул головой.

– Вот ведь… На пару единиц, зараза такая! – удивлённо признался он, после чего принялся подниматься. – Пойду-ка я на воздух…

– Я, пожалуй, тоже! – решил Игорь, потрепав прижавшегося к нему Ваню по голове. – А вы спите, родные мои… Рано ещё.

Туман окружал вершину пирамиды сплошной стеной, лишь немного не доходя до края. А оттуда светили ровным светом знаки Порядка. Встрёпанный и хмурый, как сыч, Эрин сидел у кострища, разводя огонь.

– Я уж и забыл, что такое кошмары! – признался он. – Сны-то всякие снятся, но при высоком уровне Сосуда Порядка не бывает кошмаров как таковых. Проклятье, как вы тут только жили-то?..

Впрочем, последняя реплика относилась уже не к ночным кошмарам. Просто огонёк костра, только разгорающийся в полутьме, взял и потух. Игорь посмотрел, как Эрин применяет очередной конструкт для розжига… И, вздохнув, достал обычный кремень с кресалом.

– Обычно костёр разжигал Мафил, но и я иногда! – он потеснил седого, быстро переложил дрова и принялся высекать искры.

Через полминуты первый язычок огня жадно лизнул тонкие сухие стружки. А затем лениво, с неохотой поднялся выше… И вскоре огонь весело затрещал, жадно поедая дрова.

– Каменный век какой-то! – хмуро пробормотал нюхач. – Костёр, срубы, обувь из шкуры…

– Это просто самые дешёвые из неубиваемых системных ботинок! – признался Игорь. – Я смотрел на другие, но они стоили полтора миллиона системных монет.

– Да на эту роскошь все с открытым ртом смотрят! – хохотнул Эрин. – Ты ещё, наверно, думал, кому и зачем они могут понадобиться, да?

– Да… А что? Ты знаешь, кому? – удивился Игорь.

– Нет, не знаю, – признался нюхач. – И никто из моих знакомых не знал.

Мужчины замолчали, глядя на костёр. Из-за сарая появился Мафил, который, как обычно, дежурил ночью.

– Там делегация у лестницы! – сообщил он. – Хотели с тобой поговорить, хозяин.

– Давно ждут? – спросил Игорь.

– Да как вы спать ушли, так через пару часов пришли. И больше не уходили, – ответил слуга.

– Надо идти, – вздохнул Эрин. – Твои работники и подданные… Нельзя долго заставлять их ждать. Хорошо, что мы встали так рано. Только надо бы тебе доспех надеть для начала. И мне тоже…

Если то, что притащил с собой Эрин, было доспехом, то всё, что до этого носил Игорь – было дерьмом. Металлические части крепились на плотной кожаной основе, которая, тем не менее, не натирала. А всё потому что изнутри на неё были нашиты специальные подкладки: тканевые и мягкие.

Это, конечно, никак не отменяло того факта, что броня будет нагреваться под солнцем, а Игорь в ней будет страшно потеть… Зато не придётся чувствовать на коже обжигающий металл, нагревшийся как сковорода под грешником.

Доспех был полным. У него были свои сапоги, свои штаны и свои перчатки – и это не считая основной брони и шлема. И сделан он был, как ни удивительно, из стали. Хотя, конечно же, Игорь понимал, что тот металл, который получился после обработки чудодейными конструктами, на самом деле имеет мало общего со сталью.

Кираса гвардейского доспеха Содружества Мерио из укреплённой и облегчённой стали (системная), отменное качество

Материал: сталь, медь, золото, кожа, ткань

Прочность: 5000/5000

Броня: 3000/3000

Эффекты:

1. Снижение собственного веса

2. Регенерация

3. Увеличение подвижности

4. Снижение физического урона

5. Снижение воздействия на психику

6. Снижение урона от эффектов

7. Снижение урона от чудодейных конструктов

8. Снижение усталости от долгого марша

9. Снижение дробящего урона

10. Система отвода жидкостей

11. Система поддержания внутренней температуры

12. Система подгонки размера

Активируемые эффекты:

1. Смещение

Раз в сутки доспех позволяет своему владельцу мгновенно сместиться в пространстве. Стоимость активации эффекта – 100 УЕ, а также 1 УЕ за каждый сантиметр смещения, но не более двух метров.

Активируемые эффекты имелись и на перчатке левой руки. Они позволяли её носителю выставлять по желанию «призрачный щит». Стоимость удержания щита составляла одну условную единицу в секунду, а вот дальше начинались нюансы…

Входящий урон Упорядоченное как-то опять пересчитывало на УЕ. И тут уже всё зависело от силы вражеского удара. Точная формула не была известна. Однако, как подозревали чудодеи всех мастей, в том числе учитывалось, насколько этот удар опасен для того заморыша или силача, кто выставляет щит.

На сапогах тоже имелся активируемый эффект. Так называемый «прыжок». Раз в сутки доспех позволял своему владельцу совершить этот самый прыжок. Один метр прыжка стоил десять УЕ, но прыгнуть выше шести метров было невозможно, как ни старайся.

И да, приземление после прыжка происходило за счёт собственных ресурсов и сил человека. Если уж подпрыгнул на шесть метров, то попробуй себе ничего не переломать, вернувшись на грешную землю.

Сел этот супердоспех на Игоря, как вторая кожа… Он даже представить себе не мог, что можно с таким удобством и комфортом таскать на себе кучу металла. Конечно, подгонка всё-таки осуществлялась в рамках одного размера. И тут ещё раз спасибо Эрину: глазомер у нюхача был отличный. Впрочем, как и память, на которую старик редко жаловался.

Из оружия Игорь получил очередную дубинку и «болтомёт». Как бы пошло ни звучало название второго оружия на русском, но оно не покрывало врагов трёхэтажным матом, а вполне себе прытко метало маленькие, зато тяжёлые болты. Для стрельбы использовался встроенный в изделие чудодейный конструкт.

У Эрина тоже был «болтомёт», но нюхач взял себе более массивный, скорострельный и мощный. Игорю бы он тоже такой купил, да только не знал, подойдёт ли по статусу. Для его оружия ограничением был статус «ветеран». А оружием Игоря не могли владеть статисты, рабы, сервы и крепостные.

Заряжался болтомёт небольшими обоймами на десять выстрелов. При этом болтов у Эрина с собой было не то чтобы завались, но много. Их даже можно было докупить в системном магазине, но опять-таки – лишь начиная со статуса «ветеран».

А новой дубинкой стал шестопёр. Сделанный из той же красноватой стали – лёгкий, длинный, удобный. С усиленным уроном, а ещё с увеличенной силой и скоростью удара. При движении шестопёр двигался так быстро, что даже издавал свист, разрезая воздух.

– Хотел взять, что получше… Жаль, на узле у местного землевладельца ничего лучше не нашлось… – решил оправдаться Эрин. – Я и так с ним битый час торговался!

– Да это какие-то бесценные вещи!.. – признался Игорь, изучая обновки и не веря своему счастью.

– Нет, это хорошие вещи, но не бесценные! – вздохнул нюхач. – Бесценной была системная монета…

– Они настолько ценятся? – уточнил Игорь.

– А ты представь себе доспех, обклеенный такими кругляшами! – усмехнулся Эрин. – Его невозможно ничем пробить. Электричество, жар, холод – ничто его не берёт. Если правильно всё сделать, умереть насильственной смертью станет почти невозможно.

– Ну есть же яды, кинжалы… И те же чудодейные конструкты, – вспомнил Игорь.

– Есть. Но у тех, кто делает себе подобные доспехи, защита от этого всего имеется. Впрочем, удача – девушка капризная. Так что абсолютной защиты не бывает! – пояснил нюхач. – И всё-таки с этим доспехом умереть будет значительно сложнее…

Каким бы чудом ни был доспех из Снега Упорядоченного, о котором рассказывал Эрин, но Игорю очень нравился его новый доспех. Надев его, он почти не ощущал никакой тяжести. Нельзя сказать, что тот совсем ничего не весил, но по ощущениям давил он не сильнее, чем системные кольчуга и шлем, которые подарил Джокер.

Движения, конечно, даже такой доспех стеснял больше. Однако тут приходилось выбирать: либо подвижность, либо защищённость. Игорь предпочитал защищённость. Оставалось лишь понять, какие удары выдержит его новая защита…

Правда, это можно было понять только в бою, рискуя своей шеей. Эрину, может, и были полностью понятны возможности новой брони. А Игорь понятия не имел, какой силы удар и под каким углом выдержит даже обычная сталь.

В любом случае, в такой броне он чувствовал себя гораздо увереннее. А потому не стал больше откладывать неприятный момент. И отправился говорить с прибывшей делегацией. Удивительное дело, но Эрин оказался прав: пришли почти все сервы и крепостные в количестве десяти штук. А ещё восемь горожан и двое рабов, которые, по всей видимости, принадлежали кому-то из пришедших.

Выглядели они все потрёпанными, уставшими и не выспавшимися. Видимо, ночь и вправду выдалась крайне тревожной. А ещё весьма кровавой, если судить по тому, что у всех имелись ранения – и даже у рабов. Игорю сразу стало интересно, сколько вообще из прибывших накануне людей смогли выжить.

– Что вам надо? – спросил он, остановившись на обрыве.

– Господин комендант! – заговорил один из горожан, которого эта толпа после короткого шушуканья вытолкнула вперёд. – Господин комендант! Мы тут посовещались… Посовещались, в общем… И решили попроситься к вам на службу! Только разрешите нам на вершине жить! Пожалуйста!

Игорь чуть не расхохотался от того, как всё это по-детски прозвучало. И вот это «пожалуйста», и просьба жить на вершине… Это поведение так разительно отличалось от вчерашнего, что вызывало недвусмысленные вопросы о том, что именно произошло ночью.

– Что у вас там случилось? – не удержался Игорь. – Чудовища напали?

– Порождения напали, господин комендант! – ответил горожанин. – Штук сто навалилось!

У Игоря будто что-то щёлкнуло в голове… Ну не могли люди, вооружённые и не первый день живущие в Упорядоченном, так испугаться сотни порождений. Их самих ведь было почти пять десятков. Целая армия.

Пытаясь понять, что его так напрягло, Игорь посмотрел на нюхача. И встретился с внимательным взглядом Эрина.

– А ты что хотел? – тихо спросил седой. – Это же горожане Лёдного. Они за стены боялись лишний раз выйти! А поход к точке прибытия для них уже был подвигом.

– У них же у всех было оружие! – шёпотом засомневался Игорь.

– И какой им с него толк? – негромко удивился нюхач. – Туман, что ли, пулями разгонять?

– И вы что же, не смогли от них отбиться? – громко спросил Игорь, повернувшись к пришедшим.

– Мы пытались, господин комендант! – ответил горожанин. – И стреляли по ним. Кого-то даже убили. Вот только они очень быстро до нас добрались. Там же туман густой! А когда они добрались, то вцепились намертво. При мне Лёху, он у нас в городе складом овощей заведовал, повалили… И загрызли до смерти. До сих пор в ушах стоит, как он орёт…

Игорь снова посмотрел на Эрина, всё ещё не веря тому, что слышит.

– Я что, таким же был? – шёпотом спросил он.

– Ну… Откровенно говоря, да! – признался нюхач с улыбкой. – Если бы со мной не ходил, так же беспомощно себя бы чувствовал. Да ты вспомни первую ночь!..

Первую ночь Игорь вспоминать не любил. Пара сотен низших порождений сумела разогнать несколько лагерей, где ночевало не меньше трёх сотен человек…

Конечно, люди тогда не были вооружены. Да и туман в Лёдном был по ночам не такой густой, как здесь. Но лёгкость, с которой все в ту ночь бросились бежать, не пытаясь дать сдачи монстрам, глубоко засела в памяти… Что уж там, сам Игорь побежал одним из первых, вместе с семьёй.

А что было бы, возьмись тогда люди стоять до конца? Как минимум, не было бы этого ужасающего разгрома. Возможно, многие бы не стали рабами в Лёдном… Возможно, удалось бы прожить в лагере подольше…

И всё-таки… Нет, даже сейчас Игорь не видел способов выжить для толпы автомобилистов, внезапно «выпавших» из тёплого лета в зимний лес. Окажись он вдруг снова в том страшном дне – и снова бы побежал. Правда, в этот раз сразу же, не дожидаясь ночи. И самых адекватных, кого удалось бы уговорить, с собой увёл бы.

– Господин комендант! Мы не ополченцы! Мы просто «личности» и «свободные»! – крикнул горожанин, справедливо решив, что Игорь сомневается. – Ремесленники, торговцы… Мы не учились воевать. У нас половина и стрелять-то не умеет… У нас только Толик, вон, охотой баловался на Земле. Нам просто выдали оружие, чтобы хоть что-то было!

– Эта вершина тоже регулярно оказывается под ударом… – задумчиво ответил Игорь. – Бывает, что порождения прорываются через защиту. Бывает, и чудовища приходят. Как вы собираетесь здесь жить?

– Хор-р-роший вопрос! – склонившись к его уху, одобрил Эрин. – Ты делаешь всё, чтобы они ушли помирать в другое место? Мол, не надо мне мозолить глаза своими трупами?

– Если я их приму, то не для того, чтобы они тут все сдохли в ближайшие дни!.. – так же тихо огрызнулся Игорь.

– Господин комендант! – к переговорщику присоединился мужчина средних лет с внимательным взглядом и короткой стрижкой. И, кстати, он единственный из всех, похоже, сумел сохранить ружьё. – Мы всё понимаем. Но вы же как-то выжили тут. И сумели отбиться. Я тоже смогу! Вы только объясните, как это делать! Вы слышали, я стрелять умею: охотился на Земле. Лишним не буду!

Мужчина на секунду замолчал, а потом глянул на своих понурившихся спутников… И, похоже, неожиданно для себя, решил проявить лучшие человеческие качества:

– И эти все вовсе не безрукие. Научатся! Честное слово, служить будем на совесть, господин комендант! – он снова оглянулся на приободрившихся спутников и продолжил. – Мы сюда пошли, потому что решили, что с вами у нас будет хоть какой-то шанс выжить! Но если вы нас прогоните, мы тут и пары дней не протянем…

– А где остальные ваши? – спросил Игорь, теперь уже сразу обращаясь к «Толику».

– Да шут их знает! – в сердцах ответил тот. – Нас как ночью в тумане разделило, я всех на гору потащил, поближе к знакам Порядка. Кто-то в панику ударился. А кто-то с ополченцами отходил. Не обратил я внимания, не до того было…

– Господин комендант, а мы сразу к вам хотели! – крикнул один из крепостных, а, может быть, и сервов. Игорь пока не мог отличить одних от других. – Мы вчера ещё всё обсудили! Правда, двое наших полегли, когда порождения напали…

– Ну и что, серьёзно их всех принимать? – тихо спросил Игорь у Эрина. – А где селить? Вещи они свои потеряли…

– За вещами сходим с тобой. И заберём их оттуда, – ободрил его нюхач. – Сразу, пока туман не рассеялся. Лагерь всё равно ещё пустой стоит. А жилища пусть сами себе строят. Или в каком-нибудь из домов пока поживут. У тебя же вроде как два дома.

– Самый большой блокгауз пока не доделан… – Игорь поморщился. – Не успеем за день.

– С ними успеешь! – Эрин кивнул на гостей. – Сами и будут строить. И вообще пусть работают, если хотят жить в безопасности. Это, знаешь ли, жуть какой дорогой товар в Упорядоченном!

– И как их брать на службу? – обречённо спросил Игорь, который вовсе не мечтал нести ответственность ещё и за кучку бесполезных горожан.

– Да устно давай! А Упорядоченное всё запомнит. Потом с условиями ознакомишься в личном кабинете. Я подскажу, что и как! – Эрин успокаивающе хлопнул Игоря по плечу. – Бери людей. И не спорь со мной! Их тебе нужно много.

– Ладно! – озвучил решение Игорь. – Всем, кто поступит ко мне на службу, будет разрешено жить на вершине. Пока в тесноте: не так уж там много построек. Начинайте расширяться, и станет больше мест для жилья. Кто захочет уйти, я держать не буду.

Первым вперёд шагнул «Толик». Остановился, поднял взгляд на Игоря… И в тот же момент перед глазами у коменданта высветилось сообщение:

Анатолий сын Александра Петрова предлагает свою службу Игорю сыну Алексея Калинина.

Принять? Да/Нет

– Конечно! – отозвался Игорь, кладя сверху свою ладонь.

Анатолий сын Александра Петрова поступает на службу сообществу семья Калининых.

А как только Анатолий первым поднялся по ступеням, на Игоря обрушился целый шквал запросов… Только рабы ничего не присылали. Один из них поднялся наверх с тем горожанином, который начал переговоры от лица всей компании. А второй подошёл вместе с мужчиной в фермерской одежде.

Люди поднимались на вершину пирамиды. И скапливались на краю каменного круга, с потаённым любопытством рассматривая хозяйство Игоря. Кто-то втихую морщился, а кто-то, и не скрываясь, тяжело вздыхал. Не надо было уметь читать мысли, чтобы представить, что они сейчас думают…

Игорь даже усмехнулся одними губами. Он-то прекрасно понимал, что два блокгауза и сарай – это не то, что эти люди хотели бы увидеть.

– Ну и что морщимся? – рявкнул Эрин, тоже заметив реакцию гостей. – Вы что, думали, тут замок стоит гранитный? Или город с пустыми домами? Комендант вам сказал, что никого держать не будет. Найдёте место лучше – проваливайте! А если нет, так и морщиться нечего!

– Да мы так, на контрасте просто… – проговорил один из горожан.

– На контрасте… Давайте-ка быстро самоорганизуйтесь! И дайте мне список тех инструментов и вещей, которые в лагере оставили. Сходим за ними, пока там никого нет! – Эрин повернулся к Игорю и уже тише произнёс: – Надо мой рюкзак вытряхнуть у вас дома… Чую, он нам пригодится.

А Игорь просто вздохнул. Работы предстояло много. А он, где-то в самой глубине души, всё ещё ехал в долгожданный отпуск с семьёй…

Глава 11. Стражи камней и инструментов

Как оказалось, Алиса проснулась сразу, едва услышав чужие голоса. И при виде толпы, выбирающейся на вершину, только головой покачала. А когда жена Игоря вышла из блокгауза на люди в следующий раз, на ней уже была гвардейская броня. Только не тяжёлая, а лёгкая. Эрин сказал, что такая предназначается как раз чудодеям.

В итоге, Алиса занялась временным размещением новых жителей, а Игорь с седым и Мафилом отправились в лагерь у обелиска: искать вещи и инструменты, брошенные беженцами. Список им составили за пятнадцать минут, и поэтому удалось выдвинуться ещё в тумане.

На скорую руку Эрин сделал несколько амулетов, которыми обвешал спутников. Амулеты и вправду оказались полезными: они разгоняли туман, образуя вокруг людей пузырь чистого воздуха.

Шли быстро, но постоянно прислушивались. На середине склона из тумана послышалось ворчание.

Нюхач не стал церемониться. И сразу выстрелил на звук несколькими болтами. Ворчание сменилось каким-то жалобным и обиженным всхлипом. Естественно, на месте ничего обнаружить не удалось. Кроме нескольких пятен крови и, собственно, болта, явно попавшего в цель.

– Вот убил я гадёныша, или он ушёл? – расстроенно спросил нюхач, оглядываясь. – Знаешь, Игорь, плохо ты за хозяйством следишь… Такой туман!

– Я пока тут ни за чем не слежу!.. – отшутился Игорь. – Кроме пятачка размером пятьдесят на пятьдесят. Со всеми вопросами по туману к Хану обращайся. Его кумар, небось…

– Ну, да… Его, – кивнул Эрин. – А я думал, ты накурил так…

Шутливый спор затих сам собой, как только путники двинулись дальше. Одновременно говорить и слушать, что в тумане происходит, не получалось. Вот все трое мужчин и молчали по пути.

Лагерь представлял собой жалкое зрелище. Временные шалаши и изгородь, которую успели возвести беженцы, оказались начисто разрушены. Что и немудрено: судя по следам, тут как будто не обычные порождения Хаоса проходили, а стадо слонов.

К счастью, беженцы нарисовали очень подробный план, где и что искать. Поэтому со сбором необходимого проблем почти не возникло. К тому же, туман постепенно уходил, а видимость улучшалась. И вскоре рюкзак Эрина оказался забит, а на плечах у Мафила появился уже почти привычный огромный баул.

Сам Игорь тащил хоть и тяжёлый, но вполне нормальный по размеру груз. Небольшое снижение веса в мешках, которые он взял, к счастью, не добавило чрезмерного объёма поклаже.

На пирамиду путники поднимались уже с первыми лучами восходящего солнца, смывшего россыпи звёзд с небосвода.

Оглянувшись, Игорь заметил, как из леса выбирается небольшая группа выживших, которую возглавляет ополченец. Что их тоже заметили, новоиспечённый комендант почему-то был уверен… То ли почувствовал чужой внимательный взгляд, то ли просто понял, что с такого расстояния рассмотреть их несложно.

И всё-таки он решил не слишком по этому поводу переживать. Даже если второй лагерь и решит предпринять активные действия, у него с Эрином теперь найдётся, чем им ответить. К тому же, в ближайшие дни опасаться явно было нечего. Людям не до мести будет…

Сразу после возвращения пришлось устраивать собеседование новичкам. Каждый человек, принятый на вершину пирамиды, пришёл не с пустым списком навыков.

Анатолий был охотником. И даже в окрестностях Лёдного выслеживал добычу, снабжая город дичью.

Переговорщиком оказался Виктор. И он был врачом: как в прошлой жизни, так и в этой. А его раб помогал ему в клинике. К сожалению, это был не тот Виктор, который когда-то лечил Игоря в Лёдном, но… В любом случае, докторами не разбрасываются.

Ещё была Анна, портниха по профессии. И она тоже занималась своим делом со времён мира Порядка. Её муж Андрей в прошлой жизни был инженером электронных сетей. В Упорядоченном это была не особо нужная профессия, но своё призвание мужчина нашёл в работе с техникой. Хотя, как оказалось, лучше всего он разбирался в адаптации электронных устройств для Упорядоченного.

Горожанин Павел и там, и тут посвятил себя оружию. Причём ему неважно было, какое именно оружие – холодное или огнестрельное. За пять десятков лет он разобрался во всех видах устройств, предназначенных для умерщвления себе подобных.

Семён, его приятель и сосед по Лёдному, держал мастерскую по ремонту системной брони. Кем был в прошлой жизни, он не признался, изо всех сил увиливая от ответа. Но вёл себя вполне адекватно и агрессии не выказывал. Поэтому всё-таки прошёл собеседование.

Игорь было удивился, что среди людей, пришедших к нему, имеется почти полный набор необходимых профессий. И ему тут же объяснили, не став скрывать правду, что Мих просто отбирал людей под себя. Видимо, ещё при эвакуации рассчитывал, что получится где-нибудь обосноваться.

Горожанин Александр, в прошлой жизни архитектор, в Упорядоченном был строителем. Однако очень надеялся снова стать архитектором, чтобы поменьше работать руками.

А Леонид был плотником и столяром в новой жизни, хотя в прошедшей занимался обычной сборкой мебели по инструкции.

Удивительно, но все восемь горожан прошли не только через Игоря и Алису, но и через Эрина. Причём почти без проблем. У всех них Сосуд Порядка был с пока ещё хорошими показателями. За параметром эти люди следили: и в Лёдном, и после бегства из него.

Сложнее было с крепостными и сервами… В плане профессий-то всё оказалось в порядке.

Был крепостной фермер с рабом, почти ставший «личностью» ещё в Лёдном: оставалось одно преодоление.

Была и травница по имени Лена с мужем-знахарем Дмитрием. Как оказалось, они никак не мешали доктору из города, а, наоборот, дополняли его возможности своими. Тот же знахарь обычными конструктами мог гораздо проще, чем врач, решить некоторые проблемы. При этом Лена и Дмитрий оказались сервами – почти бесправными жителями Лёдного.

Был кожевенник, был резчик по дереву, был кузнец, был гончар – нормальный, кстати, а не как Игорь. В общем, опять же, имелся полный набор для основания поселения. Мих и в самом деле позаботился, чтобы на новом месте жительства с ним были полезные умельцы, а не бюрократы Лёдного.

Но на Эрине застряли все…

– Меньше единицы в Сосуде Порядка? Ты как тут собрался выживать, доходяга? Ты в хтоны податься решил?! – нюхач только и успевал ругаться. – Сколько я вам, дуракам, говорил следить за параметром?! Вы каким местом меня слушаете, дебилы?

Причины ругаться у Эрина были: колдуна Мих с собой взять не смог – они накануне поссорились. И даже помощник его где-то потерялся. Так что исправлять сервам и крепостным Сосуд Порядка было некому. Конечно, ещё работали три круга, оставшиеся от Джокера, но и они уже были на последнем издыхании.

– Не ругайтесь вы так, Эрин! – с сочувствием утешала его травница. – Найдём тут травку какую-нибудь, чтобы лечила… Ну была одна в Лёдном, и тут есть наверняка!

– Лена, ты тут в лесу была?! – как раненый бык, ревел Эрин. – Тебя тут сожрут быстрее, чем ты успеешь свою травку найти! А что успеешь найти, пойдёт только на специи.

– Пусть поищут в моих секторах! – крикнул ему Игорь. – Может, там найдут. Только если пойдут, пусть скажут: отправлю с ними прекку.

Игорь вспомнил, в каком состоянии сам прибыл на узел Священной Пирамиды. И поэтому даже не мог злиться на соотечественников. Но озвучивать это сходу не стал, чтобы не получить нагоняй от седого. С того станется высказать коменданту в лицо всё, что думает. Ещё и при подчинённых.

И да, формально все пришедшие стали именно подчинёнными. Каждый, конечно, со своими особенностями, которые зависели от статуса – но именно что подчинёнными. Чтобы эти люди стали его подданными, сначала требовалось стать правителем узла…

Зато в кабинете открылась панель управления поселением. И первое, что Игорь с ехидной усмешкой сделал – обозвал его Священным Городом. Было забавно смотреть на ошеломлённое лицо Эрина, когда он прочитал уведомление о присвоении названия…

В итоге всё равно Игорь с Алисой приняли всех, но с кучей условий и оговорок от нюхача. И тут, собственно, всё было в рамках системы Упорядоченного. Потому как для полноценного функционирования города, согласно системным требованиям, нужны были как раз нюхач и колдун.

Эрин снова занял знакомую должность со знакомыми обязанностями. А на место колдуна Упорядоченное со скрипом и кучей предупреждений о «низкой квалификации» приняло Алису. Так себе городская колдунья, но хотя бы лифт делает умеет.

В общем и целом, список должностей, которые были не обязательными, но желательными, впечатлял… Для полноценной работы обычному поселению требовалось более тридцати штатных сотрудников. Игорь даже не был уверен, что в Лёдном все позиции были заполнены. Или, возможно, на них там ставили, кого придётся. Правда, сам он не собирался так поступать.

Несмотря на то, что часть инструментов из Лёдного Игорю с Эрином удалось забрать, им явно нужно было больше. Кузнец у них, конечно, имелся. Даже с именем вполне себе кузнечным – Данила. Правда, ничего сложного он изготовить не мог. И, как сам признался, ему сталь-то с трудом удавалось в Лёдном плавить.

Поэтому Эрин настоял, чтобы Игорь и Алиса вместе с ним выдвинулись к карьеру, где были склады и полезные вещи. А тот факт, что склады кто-то наверняка охраняет, нюхача, похоже, вообще не волновал.

С другой стороны, Игорь был уверен, что в поклаже седого, которую тот вывалил на втором этаже блокгазуа, хватает заготовок на все случаи жизни. Поэтому зачистка складов обещала стать не самым опасным мероприятием. И, снова опустошив волшебный рюкзак, «добыватели инструментов» отправились в поход.

На этот раз Мафила с собой не брали, хотя он и очень просился. Его оставили приглядывать за детьми и подчинёнными. То, что вместо себя Игорь оставляет Мафила, немного волновало, потому что рабу, по идее, любой приказывать может. Но Вера пообещала следить, чтобы никто не пытался этого делать.

К карьеру подошли после полудня. За время отсутствия тут мало что поменялось. Первым делом Эрин проверил уже зачищенный склад, набрав в безразмерный рюкзак того, что было там.

– Надо будет сюда с людьми дойти… И всё до последнего уголка вычистить! – хозяйственно заявил он, утрамбовывая добычу.

– Зачем нам столько молотков и прочего инструмента? – удивился Игорь.

– Во-первых, в хозяйстве пригодится… – наставительно заметил нюхач. – Раз тебе это всё досталось, то никому за здорово живёшь не давай. А ещё сам подумай: ты как на этой каменной площадке строиться собираешься?

– Думаешь, есть смысл начать каменное строительство? – переспросил Игорь.

– Я успел по этому вопросу поговорить с Александром, – заметил нюхач. – И он сказал, что легче строить из камня прямо на пирамиде. Она устойчива, а мы просто ещё этаж-два надстроим.

– Хм… – Игорь задумался над словами седого.

– Милый, ты же сам как-то примерно это предлагал! – припомнила Алиса.

– Ну я-то думал кирпич делать, – ответил ей муж. – А тут сразу камень…

– Это Упорядоченное, Игорь! – напомнил нюхач. – Кирпич чудовищ не остановит: слишком хрупкий. Он хорош для жилых построек внутри поселения. И если мы только стены из камня возводить будем, то где ты столько каменщиков наберёшь? А тут люди натренируются, и кто-то обязательно навык возьмёт.

С этим Игорь вынужден был согласиться. Строить из дерева на каменной вершине – это был вариант разве что для маленькой группы выживающих. Дерева на узле хватало, но держаться оно могло исключительно под собственным весом. И проблема с отсутствием частокола была почти нерешаема…

Второй склад тоже принёс немного полезного. Снова кирки, молотки, верёвки, ящики, мешки – ну и небольшое количество чего-то на самом деле полезного. Зато всё это добро досталось людям почти без боя: десяток монстриков, прятавшихся внутри от солнца, можно было не учитывать.

Как и первый, следующий склад был буквально выдолблен в скальном массиве, который до этого служил материалом для пирамиды. Видимо, при их организации каменщики использовали свои ресурсы, поэтому тайники и были такими «оригинальными».

Сложнее всего было найти дверь. Ни Игорь, ни Алиса ни разу этого сделать не сумели. А вот Эрин находил всё легко и просто. Вот только Игоря в заблуждение эта кажущаяся простота не вводила: она была результатам задранных до небес параметров, о чём он с женой пока мог только мечтать.

А вот с третьим складом пришлось повозиться… Во-первых, никак не получалось открыть дверь. Склад явно был заперт изнутри на засов. Что уже наводило на мысли о том, что ничего хорошего это не предвещает… Ведь кто-то же должен был его запереть.

В результате дверь принялись долбить киркой, пока она не треснула. После этого Эрину с Игорем удалось сломать засов через образовавшуюся щель. А внутри их уже ждали. Стоило только остаткам двери открыться, как на отряд кинулось странное существо…

Если бы Игоря спросили, он бы затруднился сказать, что это такое. Однако уверенно заявил бы, что это явно был механизм, а не живое создание. И этот механизм плевал на все воздушные конструкты Алисы: он оказался слишком тяжёл и для лифта, и для порыва ветра.

Кожа у механизма была, но вся она оказалась покрыта каменными наростами, которые очень напоминали булыжники. И эту броню не брало ни оружие, ни конструкты Алисы.

К тому же, веса в каменном противнике было немало. Эрин попытался остановить его с помощью какого-то щита, но вместе со щитом в сторону и полетел…

В остальном механический враг напоминал очень большого человека. Ну или что-то человекоподобное. У стража не было даже оружия: его успешно заменяли огромные кулаки. Чем-то он напоминал земляных големов из компьютерных игр…

Шеи у врага, кстати, не наблюдалось: огромная голова как будто вырастала прямо из плеч. Впрочем, вертеть головой ему было не особо нужно. Может, ушей у стража и не было, зато глаза оказались расположены по всей окружности черепной коробки. А значит, он видел ровно на триста шестьдесят градусов вокруг…

Его атакующий натиск удалось сбить лишь воздушной волной Игоря. Правда, остановить его так и не получилось, зато набранная скорость упала почти до нуля. И это позволило упавшему Эрину вскочить на ноги, а Алисе – вовремя отбежать в сторону.

– Игорь! Надо вдвоём! – крикнул нюхач. – Останавливай его! Я подберусь и отогну броню!

Игорь применил воздушную волну ещё три раза, пока Эрин добирался до врага, а потом запрыгивал ему на спину…

Стражу это не понравилось, и он тут же попытался дотянуться до нюхача. И у него получилось! Огромная ладонь прижала Эрина к спине, а тот только и смог, что просипеть Игорю: «Помоги!». Ну а дальше только хрипел, пытаясь глотать воздух…

Воздушной волной тут было уже не отделаться. Игорь поудобнее перехватил шестопёр и принялся охаживать стража склада, стараясь заходить так, чтобы до него самого нельзя было дотянуться.

Первые несколько ударов огромный враг будто даже и не заметил. Вот только на шестом ударе шестопёр прилетел по одной из броневых пластин на бедре. Ещё и с такой силой, что камень треснул… И вдохновленный этой маленькой победой Игорь принялся бить и бить по ней. Благо, он как раз находился со стороны той руки, которая была занята хрипящим Эрином.

Враг попытался развернуться, но Игорь на месте не стоял, а Алиса осыпала стража «стрелами души», метя в глаза, обращённые к её мужу. Урона они не наносили, но отвлекали и ослепляли врага. А сам Игорь всё продолжал бить по треснувшей броне… И вскоре добился того, что камень начал осыпаться, обнажая тёмную кожу.

Вот тогда страж впервые с начала боя издал хоть какой-то звук… Он как-то странно загудел, отпустил Эрина и попытался отмахнуться от насевшего на него человечка. Правда, нюхач, хоть и был помят, но нашёл в себе силы перехватить меч обратным хватом. И загнать его куда-то в покрытую каменными наростами плоть…

Враг снова дёрнулся и придавил его рукой. И снова той же, которой держал Эрина до этого. Чем и воспользовался Игорь. Он бросил шестопёр в петлю на поясе, снял «болтомёт» и всадил два болта в то самое место, которое недавно лишил брони.

Страж склада резко замедлился… Видимо, повреждённая нога плохо его слушалась. А ещё он, похоже, не отличался умом – и поэтому снова переключился на Игоря, что дало Эрину возможность опять надавить на меч. И это поставило в бою окончательную точку…

Огромная туша как-то нелепо дёрнулась, а потом враг упал на землю. К счастью, не на спину, а на живот. Иначе бы он просто придавил собой нюхача. А Эрин отбежал от стража и остановился со взглядом, обращённым в бесконечность…

– Мы его убили? – спросила Алиса.

– Судя по всему, да… – ответил ей Игорь. – Надо дождаться, когда Эрин перестанет читать уведомления и расскажет нам. Не подходи к складу! Просто стой на месте.

Нюхач вчитывался в сообщения ещё секунд тридцать.

А затем он моргнул, огляделся и тихо спросил, явно не ожидая ответа:

– Да куда же я всё-таки попал, Хаос вас всех задери?!

Глава 12. Защитник

– Игорь, а что это такое вообще? – проговорил Эрин, посмотрев на лежащее на земле тело.

– Какое-то существо, – Игорь пожал плечами. – Странное, да… Но тут и не такие попадаются.

– Странное? Подожди-подожди… Вот я тебе сейчас процитирую! – Эрин, видимо, сверился с полученным от Упорядоченного сообщением. И, как и обещал, процитировал: – Убито нейтральное существо. Предразумный… Каменный бородавочник. Это что такое?

– Эрин, мне кажется, это мы у тебя должны спрашивать, а не ты у нас! – заметила Алиса. – Тут и порождения странные попадаются, и рыбы иногда из воды выползают, чтобы тебя сожрать. И призраки по ночам донимают. И кошмары такие, что Сосуд Порядка проседает… Но при чём тут мы?

– Да, я понимаю! – поморщился седой. – Это я так… Высказываю возмущение. Я слышал про нейтральных существ, но ни разу их не видел. Для границы между Порядком и Хаосом нет нейтралитета. Нейтральность – это как пустота. Как «ничего», понимаете? Хаос всегда заполняет пустоту. Такова его суть. Но это ладно…

Эрин снова посмотрел на поверженного врага, а потом покачал головой:

– Ладно, пусть будет нейтральное существо. Но предразумное? Это как?

– Животное, которое подобралось к разуму, но всё ещё животное, – предположил Игорь. – Мне так кажется. А что под этим термином подразумевает Упорядоченное, я не знаю.

– Значит, именно это и подразумевает! – Эрин нахмурился. – Но зачем тогда мне название этого существа? Вы хоть представляете, сколько универсальных единиц и опыта мне навалили? А я ведь воитель по статусу…

– Эрин, так ты вспомни, как мы его убивали. И подумай: а стоит ли гоняться за такими наградами? – поинтересовался Игорь. – Если мы умрём, пользы от нас явно не будет.

– Ладно, пошли… Посмотрим, что нам досталось, – вздохнув, решил нюхач и направился внутрь склада.

На этот раз им повезло. Действительно повезло. Склад был забит стеллажами, где на полках лежали молотки, свёрла и пилы, отвёртки, винты и гайки, шурупы и гвозди – в общем, настоящий Эльдорадо для строителя.

Алису и Игоря такое изобилие порадовало. Значит, не придётся искать ещё один склад и зачищать его. А вот Эрин загрустил. Похоже, ему очень понравились награды за такие задания. Но Игорь понимал, что чем дальше, тем сильнее будут стражи.

К счастью, Эрин его уговорам всё-таки внял. Да и вечер был уже близко, поэтому нужно было возвращаться на вершину пирамиды. Набив поклажу самым необходимым, маленький отряд двинулся в обратный путь. Однако седой пообещал, что будет ходить сюда регулярно, пока не вынесет со склада всё, что можно.

Форт встретил вернувшихся добытчиков бурной деятельностью. Пока их не было, новые жители, сорганизовавшись, принялись активно чистить второй уровень пирамиды. Перед лестницей на вершину был очищен от камней, земли и грязи широкий каменный уступ, сложенный из больших блоков.

Рядом с сараем росла гора камней и шлака. Александр, строитель и архитектор, гордо указал на неё и заявил:

– Вот! Не знаю, откуда взялись на вершине камни, господин комендант. Но они нам очень к месту. Не надо будет таскать снизу. И вполне хватит, чтобы начать строительство. Жаль, что придётся складывать дикой кладкой…

– Не надо дикой! – буркнул Эрин. – У нас инструменты есть в поклаже. И для обработки камня тоже с избытком…

– А это хорошо! – обрадовался Александр. – Нет только скрепляющего раствора. Не глиной же крепить.

– Может, снова на каменоломне поискать? – спросил Эрин у Игоря, но тот лишь отрицательно покачал головой.

– Тут неподалёку был посёлок строителей, – проговорил он. – Если искать, то там. Но думаю, что надо в системном магазине посмотреть… В ингредиентах. Наверняка что-нибудь да найдётся. У нас, думаю, основная проблема с водой будет.

– А что не так с водой? – спросил Александр. – В лесу наверняка есть источники.

– Да есть-то они есть… – согласился Игорь. – Только мы не знаем, где. Воду мы брали в Красном озере, но там опасно. И идти придётся долго.

– На узлах много грунтовых вод, господин комендант! – неожиданно вмешался охотник Анатолий, стоявший поодаль и слушавший разговор. – Можно выкопать колодец.

– Тольку-то с него? – хмуро спросил Эрин. – Если мы на ночь его не сможем защитить, то утром получим такой продукт Хаоса, которым не сможем пользоваться. Зато он сможет попытаться воспользоваться нами…

– Здесь часто бывают дожди. Мы можем расширить систему водосбора, – решил Игорь. – Вот такую, как над бочкой. Видите?

– Занятная штука, кстати! – кивнул Александр. – Мы подумаем, господин комендант.

– Только недолго! – посоветовал Игорь. – В бочке питьевая вода. Как закончится – придётся пить такую гадость, которая вам не понравится.

– Хозяин? Люди спрашивали, где им можно на ночь разместиться, – подошедший Мафил дождался паузы в разговоре и привлёк внимание. – Может быть, на первом этаже второго блокгауза?

– Там яма перед лестницей, – вспомнил Игорь. – Надо, чтобы никто в неё не провалился… И я не уверен, что туда все влезут.

– Мы достроили второй этаж. Переночевать можно и там тоже! – заметил Мафил.

– А что у нас с едой? – спросил Игорь.

– Пока есть, но надолго не хватит, – сообщил Анатолий. – Завтра начну добычу в ваших секторах.

Так, попутно решая организационные вопросы, Игорь добрался до костра. И наконец-то получил порцию горячего рагу. Сняв перчатки доспеха, Игорь принялся с аппетитом есть.

И даже не сразу заметил, что проходившие мимо люди косятся на него. Причём нехорошо так косятся…

Причина оказалась простой: левая рука, исковерканная Хаосом, вызывала у жителей Лёдного суеверный ужас. А Игорь так к ней привык и настолько отвык прятать, что даже не подумал об особенностях психологии выходцев с Земли.

Быстро темнело. Люди спешно убирали всё, что можно и нужно, в сарай. А Эрин помогал защитить кучу камней, которую, конечно же, никто и не думал перекладывать. Тем временем Алиса привела ужинать детей.

– А что там ополченцы? И те, кто с ними остались? – неожиданно вспомнил Игорь, адресуя вопрос проходившему мимо Анатолию.

– Так они в лесу обосновались, господин комендант. На деревьях! – ответил охотник. – От них сегодня приходил один хрен… Очень возмущался, что мы переметнулись и вещи свои забрали. Ворами и грабителями нас обзывал.

– Да?.. И что вы ему ответили? – Игорю действительно было интересно.

– Да мы их на х… – начал охотник, но был прерван Алисой.

– Анатолий! – жена Игоря красноречиво скосила глаза на развесивших уши детей.

– Ну, в общем, послали их… – смутился Анатолий. – Больше они не приходили. Господин комендант?

Последний вопрос был вызван тем, что Игорь как-то слишком заметно изменился в лице. Надо сказать, причина у него была. И была она веской: в закатном небе отчётливо проступала большая луна, светившая холодным призрачным светом.

– Милый? – Алиса тоже заметила изменившееся лицо мужа.

А Игорь молча указал ей на небо. После чего и сама Алиса как-то резко побледнела…

– Да что такое-то?! – ничего не понимая, всполошился Анатолий.

– Сегодня будет плохая ночь… Очень плохая! – предупредил Игорь, поднимаясь с бревна и отставляя тарелку. – Где Эрин? Ещё с камнями возится?

– Кажется, да, – растерянно кивнул Анатолий.

Однако пошёл вслед за Игорем, который едва ли не бежал. Седой как раз что-то обсуждал с Александром. И ещё не успел уйти с того места, где его в прошлый раз видели.

– Эрин, у нас проблемы! – сразу предупредил его Игорь. – Луну видишь?

– Вижу. Странная… – согласился нюхач.

– Это Призрачная Луна. Большая, – пояснил Игорь. – Бесплотные будут очень сильны.

– Ну Хаос вас задери! – расстроился тот. – Пару дней бы дали!.. Я же как раз на конструкт копил! Сегодня со складов почти полную стоимость получил…

– Что за конструкт? – удивился Игорь.

– Ветер Изнанки, – пояснил Эрин. – Ты как рассказал, я сразу полез смотреть, что мне доступно из подходящего… Ну вот и нашёл его. В описании говорится, что это призрачный ветер, который сдувает прочь вот таких вот врагов.

– А что за бесплотные? – поинтересовался Александр.

И, судя по лицам остальных присутствующих, им тоже было интересно.

– Скоро узнаете… – хмуро ответил Игорь, который понимал, что времени объяснять почти не осталось.

По краю узла туман уже обрушивался вниз… Солнце послало на землю последний луч света и, мигнув, скрылось за горизонтом. И в тот же момент призрачный свет луны резко накрыл вершину пирамиды, заставив всех удивлённо замереть…

А потом на краю каменного круга появились бесплотные. В этот раз они даже не стали дожидаться тумана.

– Все к блокгаузам! – приказал Игорь. – Не дайте им себя коснуться! Оружием не машем: оно на них не действует! Точнее, не всё…

Кинувшись в блокгауз, он выскочил назад с кинжалом и перначом. Теми самыми, которые чинил при помощи Порядка.

– Вот эти действуют! Кто возьмёт? Надо будет отбиваться, не давая призракам приблизиться! – крикнул он, и оружие тут же перекочевало к Эрину и Анатолию.

– А почему они стоят? – крикнул кто-то из сервов.

– Защиту продавливают… – хмуро ответил Игорь.

Больше всего он жалел о том, что не потратил часть Порядка, создав ещё несколько инструментов для борьбы с призраками. Как-то не успел осознать, что теперь придётся защищать не только семью… А теперь было уже поздно. Чтобы заточить оружие для борьбы с бесплотными, требовалось порядка получаса. И это минимум.

А первый призрак уже прорвался сквозь защиту, тут же устремившись к людям. Издав какой-то душераздирающий вой, он вытянул руку к Анне, которая оказалась ближе всего. Однако женщина, к счастью, не растерялась. И резво кинулась прочь, спрятавшись за Анатолием.

А охотник показал себя с лучшей стороны: махнул перначом Игоря, и призрак отлетел в сторону во вспышке света. Правда, что вполне ожидаемо, не умер. И почти сразу же вновь пошёл в атаку.

А от края вершины к людям уже летел новый враг…

И уже через несколько минут на вершине пирамиды началась какая-то странная битва. Сказать по правде, она куда больше напоминала детскую игру – правда, очень рискованную и неприятную её версию. Одни люди уворачивались и убегали от призраков, пытавшихся их «осалить», а другие, наоборот, бежали к врагу, пытаясь его отбросить подальше.

Игорь тоже метался от бесплотного к бесплотному. Ровно до тех пор, пока рядом не послышался знакомый голос:

– Я же говорил… Тебе не победить, чужак!

Резко развернувшись, мужчина успел в последний момент отбросить врага воздушной волной. Правда, ей же он зацепил и одного из сервов, который не ожидал такого и кувырком полетел по земле.

– Опять ты! – разозлился Игорь. – Что ж вам неймётся-то!..

Призрак ничего не ответил. Только вытянул вперёд прозрачную руку и метнулся к Игорю. По сравнению с другими бесплотными, он по-прежнему двигался очень быстро. Игорь еле успел увернуться от его атаки. И тут же послал вслед новую воздушную волну, но призрак под неё не попал.

А тело Игоря вдруг пронзила секундная судорога. Как будто медуза ужалила. Оказалось, что один из обычных бесплотных оказался за его спиной и сумел ударить человека. Игорь немедленно отбросил его воздушной волной, а затем остановил новую атаку призрачного предводителя – и опять отбросил призрака…

Правда, где-то в глубине души он уже прекрасно понимал: рано или поздно бесплотные победят. Слишком легко они сегодня, с большой Призрачной Луной, преодолевали знаки Порядка, слишком много их прорвалось на вершину – и слишком мало оружия было у людей…

Ещё день или два, и Игорь с Эрином всё-таки нашли бы на них управу. Правда, теперь это было неважно: призраки уже сумели перехитрить пришельцев. Они ударили в полную силу. И ударили именно тогда, когда им нечего было противопоставить.

Сколько продержатся люди, безоружные перед этим странным врагом – и вынужденные бегать и скакать, как горные козлы?.. Игорь понимал, что недолго, и от этого осознания у него что-то болезненно сжималось внутри… Сражаясь сначала с двумя, а потом и с тремя противниками, краем глаза он видел, что происходит.

Бесплотные медленно, но неумолимо сгоняли людей в плотную толпу. Они, как опытные пастухи, сбивали стадо двуногих. Чтобы в тесноте нельзя было увернуться от их ударов. И чтобы нельзя было убежать.

И все усилия Алисы, Эрина и Анатолия не помогали… Ещё десять, ну, край, пятнадцать минут – и всё закончится. А потом, когда Сосуды Порядка у людей опустеют, враг примется и за него. Теперь уже всерьёз. И тогда никакая воздушная волна не спасёт… И он не сможет помочь никому…

Заплакали дети. Вокруг них топтались испуганные взрослые. И, видимо, Ване с Лизой показалось, что сейчас их затопчут. Впрочем, почему казалось? Испуганная толпа – это, может, и не враг, но явление пострашнее бесплотных…

Игорь взревел, понимая, что счёт пошёл на минуты, если не на секунды. И пустил какую-то особо сильную и длинную воздушную волну, которая разошлась от него по кругу, отталкивая врагов. Чтобы тут же кинуться на помощь, не спуская взгляда с детей.

В этот самый момент один из призраков приблизился к Вере. Старшая резко отшатнулась от него, но при этом ей пришлось отскочить от младших. А призрак оказался лицом к лицу с детьми… Лиза завизжала при виде мертвеца и спряталась по своей привычке за брата. А Ваня гордо выпрямился, защищая сестру…

Призрачная рука ударила его в грудь, заставив ребёнка болезненно вскрикнуть. А Игорь, так и не сумев добежать, свалился от судороги – кто-то из бесплотных опять до него дотянулся. Он видел, как Ваня снова выпрямился, гордо выпятив грудь… Как призрак вновь потянулся к нему…

И ничем не мог помочь. Он всё ещё пытался вернуть способность управлять своим телом, которую потерял в момент удара.

– Вы с-с-с-станете порождениями! – сообщил подлетевший к нему призрачный предводитель.

Игорь слабо махнул шестопёром, отбрасывая его воздушной волной. И, ещё не владея ногами, всё-таки попытался встать. Алиса и Вера тоже рвались к младшим, но не успевали. Никак не успевали…

А призрак, добравшийся до детей, не торопился, но и не медлил. Он вновь тронул Ваню, и тот снова болезненно скривился, перекосив круглую мордашку. А Игорь пустил за спину ещё одну воздушную волну, отталкивая бесплотных врагов, и, наконец, встал на ноги…

Он застал тот момент, когда вокруг сына появилось свечение. Яркое, льдистое, холодное – удивительное ещё и тем, что призрак в ужасе отшатнулся от него. Да и другие бесплотные сразу же кинулись в стороны, как стая чем-то испуганных акул.

А Ваня напрягся, как будто на горшок по-большому ходит… И, победно улыбнувшись сквозь сжатые зубы, гордо и звонко сообщил бесплотному:

– Да пошёл ты на …!

Фраза, произнесённая детским голосом, была неуместной, чуждой… И совершенно не нужной. Однако, видно, Ваня успел за целый день наслушаться взрослых разговоров. И теперь тоже очень хотел показать себя взрослым. Впрочем, неуместность его фразы, к счастью, никак не повлияла на результат…

Мальчик вспыхнул тем самым удивительным светом. Игорь видел, как льдистое свечение сформировало плотную сферу вокруг его сына…

А затем получившийся пузырь задрожал и начал стремительно расширяться.

Призраку, который оказался рядом с Ваней, не повезло. Его буквально разорвало на призрачную пыль. И, судя по короткому вскрику, в этот раз смерть оказалась окончательной. Игорь даже не знал, почему был так уверен в этом. Будто он точно знал, что бесплотный умер и навсегда.

Эта же участь постигла ещё троих врагов, которые не успели убраться подальше. Один из них выл, пока свет проходил через него… И снова выл, когда стенка пузыря уже унеслась дальше… А потом всё-таки распался пылью, так и не сумев сохранить свою форму.

А другие бесплотные кинулись прочь. Те из них, кого сфера настигала, уже растеряв свечение, не развеивались пылью. И всё равно, соприкоснувшись с Ваниным пузырём, с тоскливым воем отлетали прочь. Причём уже явно не контролируя полёт.

Однако чтобы улететь, им нужно было покинуть вершину пирамиды. И те, кто этого сделать не успевал, получали критические повреждения, теряя часть себя. А Ванин щит и не думал останавливаться…

Созданный пузырь продолжал стремительно расти. Всё дальше и дальше, всё шире и шире. Он толкал прочь бесплотных, а заодно буквально пожирал туман Хаоса – и, наверно, мог бы и вовсе накрыть весь этот проклятый узел.

Но не успел.

Ваня пошатнулся, ножки у него подогнулись… И мальчик устало опустился на землю. Когда Игорь, Алиса и Вера подскочили к нему, Ваня спал, счастливо улыбаясь во сне. А Лиза сидела рядом и гладила его по взъерошенным волосам. Она тоже была горда: не зря пряталась за братом.

Подбежавший Виктор, лишь взглянув на мальчика, выдал диагноз:

– Сильное чудодейное истощение. Спать будет несколько дней. Так что нужен будет бульон, чтобы поить.

А Игорь поднял Ваню на руки. И строго посмотрел на собирающихся вокруг людей. Он вспомнил слова сына перед тем, как тот начал расширять щит, и пообещал:

– Узнаю, у кого он про … узнал, оторву язык и в жопу засуну, ясно?

А взрослые мужики лишь виновато улыбались и отводили взгляды.

Судя по всему, немыми надо было делать всех до единого. Правда, Игорю было откровенно лень. После того, как он почти распрощался с жизнью, теперь ему очень хотелось спать, а не устраивать показательные экзекуции…

Глава 13. Лапаруды

На следующий день Эрин прямо с утра взял с собой Анатолия и пару крепостных, с которыми отправился на каменоломню за инструментами.

– Как вернусь, надо будет мне с вами туда сходить! – сообщил он Игорю и Алисе.

– А мы тебе зачем? – удивился новоявленный комендант.

– Мне универсальные единицы нужны, – пояснил нюхач. – Куплю этот защитный конструкт, и не придётся больше позориться, рассчитывая на детей. Как он, кстати?..

– Спит, – ответила Алиса, которая в отличие от того самого спящего Вани, полночи глаз сомкнуть не могла. – Поили уже бульоном…

– Пусть спит. Вы мои линии не стирайте на полу: они помогут! – попросил Эрин.

Ещё ночью нюхач организовал вокруг Ваниной лежанки защитный круг, ограждая ребёнка от Хаоса. Тот, правда, спал крепким сном праведника, но в этом и заключалась проблема. Раньше Игорь не понимал, как именно до его семьи добираются во сне… А вот теперь начинал догадываться.

Три мира – мир Упорядоченного, мир Изнанки и мир Снов… И люди периодически присутствуют в каждом из них. Потому и дотянуться до них можно через любой из миров. И мир Снов, похоже, был наиболее удобным способом, чтобы добраться до сознания и Сосуда Порядка.

В конце концов, когда ещё меньше, чем во сне, человек способен к самоконтролю? И главное – он даже не может трезво оценить свои действия. Однако действия-то есть. А значит, и последствия будут.

И пусть Алиса могла убрать сновидения, но являлось ли это панацеей от всех бед? Или были и другие способы дотянуться до сознания во время сна? Игорь этого не знал. Но подозревал, что при должной фантазии враги прорвутся и через конструкт Алисы…

Полдня Игорь занимался тем, что почти ничем не занимался. Он честно пытался пристроиться хоть к какому-то делу, но его новые подчинённые наотрез отказывались делить тяготы с комендантом. По их мнению, раз ты стал начальником, то и начальствуй, а не лезь в работу тех, кто и без тебя справится.

В итоге возвращение Эрина комендант воспринял как подарок судьбы. А вот Алиса, наоборот, рассчитывала никуда не ходить после бессонной ночи. И поэтому она искренне надеялась, что нюхач вернётся слишком поздно, чтобы выдвигаться в поход.

Ей не повезло. А Игорю – напротив. После обеда маленький отряд во главе с нюхачом выдвинулся к каменоломне.

– Я приметил там ещё один склад. На самой границе тумана, который лежит на дне, – сообщил седой по пути. – Нам надо попробовать его зачистить. Мне нужны универсальные единицы на конструкт. Так что если там будут враги, надо, чтобы их убивал я.

– Если там будут враги, то главное, чтобы их убивали мы… – недовольно пыхтя, заметила Алиса. – …А не наоборот.

– Это не обсуждается! – отрезал Эрин. – Нас убить не должны!

Спускаться до примеченного нюхачом места пришлось долго. Возможно, когда каменотёсы добывали здесь породу, у них и были разные варианты спуска. Однако спустя века остался лишь один – по полуразвалившемуся пандусу.

Порой, чтобы спуститься на ещё одну ступеньку, Эрину, Игорю и Алисе приходилось обходить половину чаши. Потому что пандус как раз располагался на её противоположной стороне. В результате, только до склада их отряд добирался почти час. Правда, как оказалось, Эрин обнаружил не сам склад. Это было место древнего лагеря.

Пришлось снова тратить время. И на этот раз искать уже склад. А потом ещё решать, как его можно вскрыть. И, как заранее подозревал Игорь, их в хранилище не ждали… Едва дверь открылась, как изнутри выскочил «каменный бородавочник», который вовсе не обрадовался появлению гостей.

На этот раз действовали так же, как в прошлый. Правда, основной сдерживающей силой сходу назначили Игоря. А Эрин и Алиса изо всех сил пытались бородавочника отвлекать. Хоть тот и значился в классификации, как предразумный, но по меркам людей всё-таки был туповат.

Поэтому врагом было достаточно легко управлять. Стоило тому же Эрину начать активно бить ему по конечностям, как бородавочник сразу же переключался на нюхача. А стоило Алисе несколько раз попасть ему по глазам, как враг немедленно отвлекался на неё.

И при этом в упор не замечал, как вокруг него скачет третий человек, который бьёт и бьёт по одному и тому же каменному наросту на спине… Просто делает это редко, расчётливо выбирая нужный момент и силу удара.

И только когда каменная броня треснула и частично осыпалась, бородавочник начал подозревать, что его нагло провели. Враг даже повернулся к Игорю – видимо, чтобы объяснить тому, как тот был всё это время неправ…

А Эрин тут же воспользовался моментом. И всадил несколько болтов прямо в открывшийся участок тела. Силы выстрела у его болтомёта была такая, что после попадания болт даже видно не было. Однако бородавочника эти попадания не убили.

Взревев, он сразу же забыл об Игоре и Алисе. И принялся преследовать Эрина, не давая тому даже секунды передышки. Как Игорь ни пытался отвлечь бородавочника на себя, ничего не помогало. А тут ещё и снова открылась дверь склада… Не прошло и секунды, как оттуда выбрался второй страж.

Такой же каменный бородавочник. Только выглядел он помоложе и помельче. Каменные наросты на его теле были тоньше и не покрывали всё тело на манер чешуи. Новенький решил помочь старшему товарищу, бросившись на Эрина со спины. И если бы не Игорь, наверняка сумел бы застать седого врасплох.

В результате положение Эрина стало ещё хуже: теперь помочь ему могла только Алиса. А Игорю пришлось в гордом одиночестве отбиваться от второго врага. Новенький хоть и двигался не так быстро – да и послабее был, чем старший сородич – но и этого было достаточно, чтобы сбиваться с ног.

Первым делом Игорь затормозил врага, взявшего разгон, воздушными волнами. А затем, не теряя времени, попытался бить в одну и ту же каменную пластину. Правда, бородавочнику это не понравилось, и он стал подставлять под удары руки и ноги.

А в какой-то момент так быстро и сильно ударил в ответ, что Игорь не успел увернуться. У него даже появилось ощущение, что прилетело ему не лапой живого существа, а бревном. Во всяком случае, Игорь пролетел несколько метров, прежде чем жёстко приземлиться на землю…

Самолечение он запустил ещё в полёте: к счастью, это теперь входило в привычку. Да и новый доспех Игорю неслабо помог – как минимум, тем, что снизил полученный от удара урон. Конечно, плечо наверняка превратилось в сплошной синяк. И, вероятно, при приземлении этих синяков только добавилось…

Но если бы такое провернули с Игорем из мира Порядка… В общем, ушибами бы он не отделался: гарантированно заработал бы либо перелом, либо вывих. А тут – пожалуйста!.. Перекатился и сразу же вскочил на ноги, готовый отражать новую атаку.

Правда, время от времени морщился, пытаясь размять пострадавшее плечо. А заодно активно продумывал новую тактику боя – потому что старая без Эрина и Алисы не работала. Однако бородавочника, видимо, раздражал мыслительный процесс Игоря. И поэтому он почти без остановки снова кинулся в драку.

Игорь пустил в него пару воздушных волн, не давая набрать скорость. А затем прикинул свои шансы убежать: они были предельно низкими… И принялся отбиваться. На этот раз его целью стала одна из ног бородавочника. Враг и так нередко подставлял её под удар, а теперь Игорь решил, что пора заняться этой конечностью вплотную.

Раз уж враг попался быстрый и сильный, то надо хотя бы его замедлить. И, к удивлению Игоря, это практически сразу принесло плоды. Пластина под коленом бородавочника треснула, и с каждым новым ударом камень осыпался всё больше и больше…

При этом сам «предразумный» почти ничего не замечал. Он изо всех сил пытался попасть по маленькому и юркому врагу, который каждый раз сбивал ему удары воздушными волнами. И, к удивлению самого бородавочника, у него даже получилось…

Игорь слишком увлёкся, добивая броню под коленом стража. И тот всё-таки сумел достать его сверху вниз одним хорошим ударом. Мужчине показалось, что он под заводской пресс попал… Ноги подогнулись сами собой, и Игорь оказался на земле. А сверху на него уже летела огромная ступня.

К счастью, ступня принадлежала не той ноге, которую Игорь лишил защиты. Он успел выкатиться из-под удара. А затем, преодолевая боль во всём теле, слегка приподнялся… И вцепился левой когтистой рукой в незащищённое место на опорной ноге врага.

Пальцы, изменённые Хаосом, сжались, разрезая плоть и круша кости… Бородавочник заверещал и начал заваливаться на спину. А Игорь, не останавливаясь на достигнутом, что есть силы рванул на себя сжатую руку…

Этот рывок буквально содрал мышцы и разорвал сухожилия. Поэтому, когда Игорь, пошатываясь, встал и распрямился, бородавочник мог только верещать и ползти к нему. Прыгать на одной ноге он явно не умел…

– Милый!.. Игорь! – Эрин и Алиса, кажется, звали не из-за беспокойства о его здоровье.

Судя по голосам, им приходилось совсем туго… Игорь повернулся и понял, что вовремя сумел замедлить молодого стража. Его старый и опытный сородич как раз активно зажимал Эрина, тесня его к скале и не давая пространства для манёвра.

Как бы Алиса ни осыпала ему спину конструктами, но они всё-таки были не боевые. Ей давно надо было найти что-то против бронированных врагов, но времени всякий раз не хватало. И вот теперь, кидая «стрелы души», она только и могла, что слегка крошить камень.

Как ни велико было искушение добить своего врага, Игорь рванул на помощь седому. На этот раз он сходу насел именно на ногу «матёрому» бородавочнику, без остановки молотя по одной и той же пластине. И это снова сработало…

Едва из-под камня показалась кожа, Игорь вцепился левой рукой во вражью конечность, буквально отрывая мышцы от кости. В результате и второй бородавочник оказался на земле, теперь уже без возможности бегать и прыгать. Правда, сдаваться он всё равно не хотел. И упрямо размахивал руками, пытаясь дотянуться до наглых людишек.

– Ты вовремя! – одобрил Эрин, отскакивая подальше от врага. – Очень удачно, что ты у них слабое место обнаружил!..

– Это опять рука… – отдышавшись, поделился Игорь своими сомнениями. – Всё оружие, которое я использую, оказывается не таким эффективным, как рука с когтями.

– Знаешь, это и неудивительно! – Эрин чуть согнулся, опёршись ладонями о колени, и тоже переводил дух. – Рукой ты пользуешься постоянно… Попробуй как-нибудь удержать ложку своим шестопёром! Поверь, как научишься – и сам удивишься, как ты ловко умеешь им орудовать.

– У шестопёра пальчиков нет! – отшутился Игорь.

– Так в этом-то вся и суть… – не разгибаясь, согласился Эрин.

Стражей склада добивал нюхач. Сумел уболтать Игоря и Алису, чтобы отдали обе награды ему. Впрочем, аргументы у него были веские. Помимо защиты от бесплотных, ему нужен был ещё один навык, который позволял осуществлять функции наставника.

– У вас двое маленьких детей! – напомнил Эрин. – Что Лизу, что Ваню надо учить. Тем более, они оба теперь получили свои специализации. Сами они не умеют ни читать, ни писать. Значит, Упорядоченное попытается донести до них информацию через картинки и схемы… Лучше это контролировать! Вы же сами не можете пока их учить.

– Да ладно, забирай! – махнул рукой Игорь, подумав, что седой способен и каменную статую уболтать.

Склад был почти пуст, особенно по сравнению с предыдущими. Здесь не оказалось стеллажей с инструментами, и не обнаружилось завалов из ящиков. Да и сам склад был совсем маленький. Непонятно было, как в нём уместились целых два каменных бородавочника.

И как эти два громилы не растоптали ящик, стоящий в самом центре… И лишь заглянув в него, люди поняли, отчего бородавочники проявляли такую аккуратность. А ещё догадались, что им невероятно повезло найти именно этот склад…

Внутри ящика стояло двадцать пять каменных фигурок, в которых легко можно было опознать каменных бородавочников.

– Рабы! – озвучил очевидное Эрин. – Двадцать пять рабов, которые могут таскать тяжести.

Ф’дарское хранилище с инструментами найдено.

Награда за найденное хранилище: 1000 искр совершенствования, 1000 искр упорядочивания, 5 монет системы и 3000 УЕ

Принудительное распределение найденного на складе: все древние лапаруды-рабы становятся собственностью узла.

Функции управления и активации временно переданы коменданту вершины Священной Пирамиды Игорю, сыну Алексея Калинина.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 8/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 49 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 2/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)

– Вот те раз! – удивился Эрин.

– Тебя что удивило? Что мне переданы функции управления? – спросил Игорь.

– Нет! Это нормально, если добыча слишком ценная для Упорядоченного!.. – отмахнулся Эрин. – Почему этих называют лапарудами, а тех, кого мы убили – каменными бородавочниками?

Каменные бородавочники – изначальный вид. Жители узла Священной Пирамиды смогли приручить их и вывести новый вид, который назвали «лапаруда».

В текущем эоне никто ещё не сумел достигнуть такого совершенства в создании модифицированных живых существ.

Поэтому древние лапаруды переходят в подчинение коменданту вершины Священной Пирамиды, как единственному правителю на узле.

Они должны быть задействованы в качестве рабочей силы для расчистки пирамиды и создания укреплений.

Военное использование лапаруд недопустимо. 1/3

– А в качестве носильщиков их можно использовать? Чтобы добычу переносить на вершину? – уточнил Игорь.

Использование лапаруд в качестве носильщиков допустимо. 2/3

– Так, молчите оба! – попросил Эрин, оглянувшись на коменданта и Алису, которая и без того не открывала рта. – Не умеете вы правильно вопросы задавать!..

Нюхач на несколько секунд задумался, а потом снова заговорил:

– А если на вершину нападут? Если участие лапаруд в отражении штурма будет решать, выстоит вершина или нет? Или мы их можем использовать только как рабочих?

Использование лапаруд в качестве последней линии обороны вершины Священной Пирамиды допустимо.

Использование лапаруд в качестве рабочих допустимо на некоторых работах.

Список доступных работ для лапаруд добавлен в личный кабинет. 3/3

– Вот! – наставительно произнёс Эрин.

– Я пытался задавать такие вопросы! – возмутился Игорь. – А мне отвечали односложно!

Было обидно признавать, что одним-единственным запросом Эрин умудрился получить больше информации, чем Игорь добыл бы за десяток вопросов.

– Это потому что Упорядоченное слышит не только твой вопрос, Игорь!.. – усмехнулся нюхач. – Оно видит намерения, читает мысли и желания. Чтобы договориться с Упорядоченным, надо что-то большее, чем просто слова!

– Этому ты меня не учил! – заметил комендант.

– Этому нельзя научить, – нюхач покачал головой. – Это ты можешь только сам понять… Так, чего сидим? Активируй носильщиков! Будем всё добытое переносить!

Формально лапаруда не была рабом Игоря. Непонятно, как именно всё это провернуло Упорядоченное, но активировать фигурки мог только комендант. При этом фигурка исчезала, а вместо неё появлялся каменный амулет на цепочке. И, собственно, сама лапаруда.

Подчинялись они, в первую очередь, Игорю. Но если передать амулет ещё кому-то, тогда лапаруда начинала подчиняться тому, у кого теперь был амулет. Вот только приказы Игоря всё равно оставались приоритетными.

От своих диких сородичей лапаруды отличались размерами. Они были выше, массивнее, а каменная броня была куда более плоской. Росту в этих тварях оказалось почти четыре метра. И Игорю было ужасно обидно, что нельзя их использовать в бою.

Завалить такую тварь было бы невероятно тяжело. И силы в них, и в самом деле, оказалось немерено. Чтобы унести всё обнаруженное на складах, понадобилось всего шесть лапаруд. Проблема была только в том, как вытаскивать содержимое наружу…

Если дикие бородавочники ещё как-то пролезали в дверь, то вот лапаруды этого сделать не могли. Ни боком, ни в приседе – никак. Ну мала была дверь для этих гигантов…

В итоге, немного подумав, люди всё-таки нашли выход. Игорь пробуждал одну лапаруду внутри склада, после чего приказывал ей подтаскивать содержимое ко входу. А вторая принимала груз снаружи и укладывала его в мешки, соединяя их верёвками и укладывая на плечи.

При этом твари были и впрямь почти разумные. Во всяком случае, понимали, что от них требуется – и вообще действовали очень сознательно. И узлы вязали, и верёвки с мешками сами находили.

Появление отряда в сопровождении шести огромных фигур вызвало страшный переполох на вершине пирамиды. Пока там разобрались, что это вернулись комендант, его жена и нюхач, уже успели подготовиться к смертельному сражению с четырёхметровыми гигантами. И заодно попрощаться с жизнью.

Зато потом радости людей предела не было. Что и неудивительно, если уже подготовился к неизбежной смерти, а потом оказалось, что пришёл не враг, а очень сильный и выносливый работник.

Игорь, правда, вернул рабов в статуэтки сразу по прибытию. Сейчас их незачем было держать активными. И, тем не менее, все понимали, что появление таких работников в корне меняет планы на дальнейшее строительство.

А потому по возвращении именно этот вопрос и принялись решать.

Глава 14. Строительство и наставничество

Упорядоченное – удивительный мир. Опасный, местами страшный, но всегда готовый помочь своим жителям. И помощь эта бывает не менее удивительной, чем и всё остальное, что происходит вокруг. Игорь даже задался вопросом: а могло ли Упорядоченное просто создать из воздуха заветный ящик ровно в тот момент, когда их отряд вошёл на склад?

Вспоминая системный магазин и его способ доставки товара, эта версия не казалось чем-то невероятным. Что ограничивает Упорядоченное в его методах? Что мешает ему быть всемогущим властителем на всех без исключения узлах?

Эрин говорил, что мешает свобода воли. Но так ли это? Игорь начинал сомневаться. Свобода воли не даёт напрямую управлять людьми? Тогда почему Упорядоченное жёстко и немедленно штрафует за убийство созданий Порядка? Что это, если не прямое управление, невзирая на свободу воли и личные устремления?

Почему нельзя, например, объявить себя властью на каком-нибудь узле? И пользоваться этой властью в полную силу, пока не получено разрешение от Упорядоченного? Только оно фактически способно объявить кого-то правителем. И ради этого готово снимать и обходить собственные ограничения.

Как это и произошло с Игорем. В статусе «личность» он стал полноценным комендантом, пусть и назначенным на небольшой участок земли. И даже так, он уже получает помощь от Упорядоченного. Причём такую, какую не получит ни один рыцарь, ни один землевладелец – если бы, конечно, они были на узле.

Чтобы быстро создать из узла Священной Пирамиды новый мир Порядка, система готова была поломать собственные правила и установки. И сделала это безжалостно и бесцеремонно. Скрыла узел, разбила его на сектора – и теперь одаривает тех, кто ей помогает, по-царски.

И всё это лишь потому, что один древний царёк не пожалел своих подданных и свою власть, чтобы в прошлом эоне превратить узел в мир Порядка. И отстроил ценой жизней, а заодно и своей власти, Священную Пирамиду, что стоит в трёх мирах одновременно…

– Сколько эти титаны могут поднять? – первый же вопрос Александра заставил Игоря впасть в ступор.

– Понятия не имею, – признался он. – Инструкции с техническими характеристиками к ним не прилагаются.

– А в кабинете смотрел? – поинтересовался Эрин.

– Смотрел, – кивнул комендант. – Думаешь, они как механизмы? Нет, они всё-таки больше живые существа. Хотя и не похожи на живых, не спорю…

– И какие виды работ им доступны? – поинтересовался Анатолий, у которого явно имелись большие планы на лапаруд.

– Строительство, переноска тяжестей… Но только по дружественным или нейтральным секторам! А так ограничений на переноску нет, – ответил Игорь. – Могут помочь с проведением некоторых ремесленных работ. В кузнице мехи покачать. Могут даже людей транспортировать, но при условии, что человек сам не очень может идти.

– А ломать они могут? – азартно поинтересовался Александр.

– Могут, но использовать на этих работах их пока запрещено, – пояснил Игорь. – Надо учитывать, что фактически лапаруды принадлежат узлу, а нам их просто дали погонять какое-то время.

– Значит, они нам для строительства… Но это и в самом деле многое меняет! – задумался строитель и архитектор в одном лице. – Если бы у нас ещё были инструменты для быстрой добычи камня!..

– А что не так-то? – удивился Эрин.

– Эти ребята способны, как я понимаю, таскать большие блоки, – пояснил Александр. – Переноской маленьких блоков их даже нагружать не хочется. Хотя, конечно, и этим будем. Так вот, с ними легче было бы нарубить в той самой каменоломне огромные блоки. И строить уже из этих блоков. Но это очень трудоёмкий процесс…

– А никаких умений на рубку камня нет? – поинтересовался Игорь.

– Они есть… Но их надо прокачивать. А для этого нужны либо сотни тысяч универсальных единиц, либо сотни тонн нарубленных блоков, – Александр поморщился. – К тому же, нужны навыки геологоразведки, чтобы выбрать место, где вести добычу… Мы хоть на расчистку пирамиды ла… Забыл, как их?..

– Лапаруд! – напомнил Эрин.

– Мы их можем на расчистку отправить? – кивнул Александр, которому, похоже, плевать было на название, но не на пользу от чудо-помощников.

– На расчистку можно! – кивнул Игорь.

– Тогда так и сделаем. Отправим нескольких чистить пирамиду. Пусть таскают весь шлак вниз, а найденные камни вверх! – решил Александр, а потом опомнился и посмотрел на Игоря. – Ну, конечно, если вы, господин комендант, не против…

– Да мне-то что? Главное, чтобы понапрасну не простаивали.

– Мне бы тоже один из них пригодился… Временами! – заметил охотник Анатолий.

– А тебе зачем? – подняв бровь, спросил Игорь.

– Есть тут здоровые туши в лесу… Иногда в ваши сектора заходят, – пояснил тот. – Одна такая месяц нас мясом будет кормить. Но сам я её просто не успею дотащить. Кто-нибудь точно сожрёт первым. Вы же в курсе, что тут кролики мясо едят?

– Теперь в курсе… – кивнул Игорь, вспомнив ушастых мерзавцев, которые не стеснялись его грызть.

– Они сами этих животных завалить не могут. А людей побаиваются. Однако стоит отойти, как они налетают, как саранча! – пояснил Анатолий. – Возвращаешься, а там только кости белые. И довольные кролики разбегаются…

– Ага, значит за посевы можно не переживать… – кивнул Игорь.

– Траву они тоже жрут! – хмуро ответил Анатолий. – Так что и посевы могут начать подъедать.

– Ладно, как что понадобится, подходи, – решил Игорь.

– Так это, если вы на месте, господин комендант! – не согласился Анатолий. – А если вас тут, на вершине, нет?

– Ну тогда бери одного у Александра! – решил Игорь. – Если что, управление через амулет идёт.

Впрочем, стройка на вершине уже шла и без лапаруд. Люди, как могли, организовывали себе рабочие места, дабы доказать свою полезность, а заодно пожить в приличных условиях. Печь для обжига глины взялся переделывать гончар, а кожевенник забрал запасы кожи. Плотник и резчик по дереву вовсю занимались созданием верстака. Жизнь не стояла на месте, и поселение постепенно росло. И это Игоря несказанно вдохновляло.

Жить не во временном лагере, а хотя бы в деревне… Это уже был шаг вперёд – во всяком случае, по сравнению с тем, что было здесь раньше. А уж если получится добиться хотя бы условий Лёдного, то это будет огромное достижение. Во всяком случае, Игорь считал так.

Остаток дня он провёл с семьёй: всё равно делать ему было совершенно нечего. И надо было пользоваться этим редким моментом, чтобы пообщаться с родными. Тем более, вся семья старалась не отходить далеко от Вани, который до сих пор спал в блокгаузе.

А утром работа закипела в полную силу… Шесть лапаруд размеренно трудились на очистке пирамиды. Использовали они, правда, обычные лопаты и кирки. Поэтому при виде четырёхметровых туш возникало ощущение, что это взрослые развлекаются с крошечными детскими игрушками.

Инструменты в руках лапаруд смотрелись забавно. Игорь был уверен, что те обязательно хоть что-нибудь да сломают, но за два часа, что он наблюдал за работой, ни одна лопата или кирка не пострадала.

– Они, похоже, уже работали с такими… – заметил Александр, когда комендант спросил его, что он думает по этому поводу. – Обращаются очень аккуратно.

– А в чём они будут носить камни и землю? – поинтересовался Игорь.

– Мы им носилки делаем, господин комендант! – пояснил Александр. – С ними и будут ходить.

– Игорь! – из блокгауза как раз вылезли Эрин, Вера и Алиса.

Лица у всех троих были серьёзные, так что Игорь поспешил навстречу.

– Милый, Эрин предлагает назначить его наставником Веры! – пояснила Алиса. – Тогда он сможет помочь ей разблокировать навыки.

– Вроде бы для этого мы ему вчера всех врагов и отдали! – заметил Игорь. – А что, есть какие-то сложности?

– Для меня – никаких! – сразу ответил седой.

– Милый, можно на пару слов? – попросила Алиса и, подхватив Игоря под руку, потянула в сторону. – Слушай, ты знаешь… Была бы моя воля, никто бы из детей пока не учился. И даже если им надо прямо сейчас учиться… Мне не нравится настрой Веры. Она прямо горит обучением. А ты помнишь, к школе она никогда тепло не относилась…

– Школа… Это не так интересно, как стать кем-то в Упорядоченном! – заметил Игорь. – Она просто чувствует, что это способ хоть как-то утвердиться в обществе. Вот и всё, Лисёнок.

– Нет, не всё… Меня упорно не покидает ощущение, что она сейчас чему-нибудь научится… И сразу натворит глупостей, – Алиса поджала губы. – Она когда так зажигается, всегда какую-нибудь дичь творит!..

– Ну так попроси её не творить дичь…

– Вот ты и попроси! – сделала угрожающе-умоляющие глаза Алиса. – К тебе она хотя бы иногда прислушивается…

Игорь вздохнул и решительно двинулся к Вере. Дочь, как будто почувствовав, что предстоит серьёзный разговор, сходу уставилась куда-то в сторону.

– Вер, ты действительно решила учиться? – спросил Игорь для затравки.

– Да, пап, – ответила девочка со скучающим видом.

Эта привычка появилась у неё не так давно. И, если честно, жутко раздражала. Правда, Игорь очень старался сдерживаться и не срываться. Однако в этот раз не удержался.

– Отлично… Эрин, как только она будет вести себя, как взрослая, так сразу и начнёте! – решил он.

– Ну па-ап!.. – девочка сразу же перестала делать вид, что разглядывает дальние дали, и обратила внимание на отца. – Я нормально себя веду.

– Вер, родная моя… Может, тебе именно так и кажется, – заметил Игорь. – Но стоило мне начать разговор, как ты сделала жуть какое усталое лицо. И принялась пялиться куда-то вдаль… Взрослые хотя бы делают вид, что они друг друга слушают. А ты, наоборот, демонстративно отвернулась.

– Ну пожа-а-алуйста! Папочка! – девочка использовала крайнее средство, пустив слезу. И даже губа у неё задрожала.

– Я сказал нет. Пока не начнёшь вести себя по-взрослому! – отрезал Игорь, сжав зубы и собрав волю в кулак. – А ты опять ведёшь себя, как ребёнок!

– Ну и пошли вы!.. – буркнула Вера и, резко развернувшись, кинулась к блокгаузу.

– Дочь! – рявкнула Алиса. – Вера!

Женщина даже собиралась кинуться за девочкой. То ли ли чтобы прополоскать мозги, то ли чтобы немного утешить, но Игорь удержал жену за руку.

– Оставь её! Пусть взрослеет сама… – тихо попросил он. – Порождения ей сопли вытирать не будут. И делать скидку на подростковые загоны тоже не станут…

Идиллия предыдущего дня была растоптана в пыль. Ещё вчера Игорь общался с семьёй, рассказывал Лизе сказки, которые удавалось выудить из памяти, обсуждал с Алисой и Верой то, что наболело за эти дни… А теперь старшая дочь безвылазно засела в блокгаузе, а жена была всё время занята: то с Ваней, то с Лизой.

И первым, само собой, не выдержал Эрин, который подошёл к Игорю после обеда. И, взглянув бывшему помощнику в глаза, негромко проговорил:

– Может, не будешь так жёстко-то с девчонкой…

– Эрин, вот мне только советов не хватало!.. – разозлился Игорь.

– Да просто… Знаешь, тут и моя вина есть! – проговорил седой. – Я уже вроде как с ней договорился…

– Нет тут, Эрин, твоей вины! – отмахнулся Игорь. – Вера своевольная не по годам. А ещё нетерпеливая и непредусмотрительная. Ты её сейчас научишь стрелять, а она решит, что закончила обучение и пойдёт это доказывать. А потом нарвётся на какое-нибудь особо сильное порождение. И вот тогда мы все себя винить будем…

– Ну… Я же не первого ребёнка обучаю! – буркнул нюхач. – Как-нибудь бы разобрался…

– С ней иногда и я, родной отец, разобраться не могу. Пусть сначала пообещает учиться и слушаться, а не делать вид. Вот тогда и будешь разбираться с обучением!.. – Игорь поморщился. – Я её с рождения знаю… Алиса права: Вера на таком энтузиазме только дров может наломать.

– Хех… Забавное это у вас выражение про дрова, – усмехнулся нюхач. – Сколько слышал, столько смеялся.

– А что в нём смешного? – удивился Игорь.

– Да как бы… Наломать дров – дело-то полезное! – пояснил нюхач.

– Хм… Не помню, почему так, – вздохнул Игорь, попытавшись вспомнить. – Может, потому что дрова любой наломать может.

– Не-е-ет… Любой не может, – не согласился Эрин. – Некоторые могут дрова просто сломать. Ладно, ты тогда сам с дочерью разбирайся! Но долго всё-таки не тяни…

– Я условие поставил. Как будет себя вести по-взрослому, так и разрешу… – не стал ничего менять Игорь, догадываясь, что Вера скоро наверняка насядет на нюхача.

Дочь разговаривать с отцом по-прежнему отказывалась. Поэтому Игорь с головой погрузился в руководство. А если конкретнее, ходил и всем мешал ценными вопросами и уточнениями. И только к вечеру понял, что примерно тем же занимался на работе в мире Порядка. Пусть он был и не ахти каким большим начальником, но суть от этого не менялась…

И то, что там для него, как для начальника, было нормальным, здесь выглядело несколько странным. Если честно, это Игоря сильно смущало, потому что ему казалось в тот момент, что руководить он не умеет даже собственной семьёй. Однако лицо надо было сохранять. Особенно перед подчинёнными.

И всё-таки, как бы он ни мешался, тем же лапарудам на это было наплевать. Они весь день методично чистили второй уступ пирамиды. И даже умудрились ближе к вечеру закончить одну из граней, хотя такой подвиг поначалу представлялся Игорю невероятным.

Из-под земли проступили огромные каменные блоки светло-серого цвета. Те самые, из которых пирамида была по факту сложена. Каждый блок был около двух-трёх метров длиной, а ещё метра полтора шириной и примерно метр высотой.

Время было неумолимо к ним, и вся поверхность камней была изъедена водой и ветром. Однако своеобразное одеяло из мелких камушков и земли позволило избежать куда больших разрушений.

Как оказалось, вершина, казавшаяся цельным каменным блоком, тоже делилась на составные части. Однако древние строители умудрились так плотно их подогнать друг к другу и так ровно отшлифовать видимую поверхность, что камни просто срослись с годами. И только у основания были хоть как-то заметны швы.

Ужинал Игорь в одиночестве… Алиса кормила Ваню бульоном, и Лиза осталась с мамой: переживать за брата. А Вера так и не появилась…

Она вышла наружу, когда уже начало темнеть. Вид у девочки был виноватый и расстроенный. Вера присела рядом с молча жующим Игорем. И ещё долго собиралась с силами… А потом всё-таки заговорила:

– Папочка, извини меня, пожалуйста!

Игорь не удержался и принялся ржать, чуть не подавившись едой. Что, естественно, не могло не расстроить девочку, и на глазах у неё выступили горькие слёзы обиды.

– Я вообще-то извиниться хотела… – сообщила она, сдерживаясь, чтобы не разреветься.

– Вера, малышка… А за что ты хотела извиниться? – поинтересовался Игорь, а потом заметил, что у дочери уже губы дрожат. И сразу предупредил: – Ты только не реви! Взрослые в таких ситуациях не ревут. Они дожидаются чего похуже, и вот тогда…

– За то, что послала вас с мамой… За то, что невнимательно тебя слушала… – было видно, что эти простые слова даются Вере с трудом.

Наверно, Игорь мог бы поддаться искушению… И поступить так, как обычно поступал его отец. А именно, отвесить подзатыльник и грозно сообщить: «Ты так ничего и не понял!». И в результате мальчик всё-таки обычно понимал, что он сделал не так. Только не благодаря своему отцу, а благодаря совершенно чужим людям, которые снисходили до объяснений…

Поэтому вместо батиных методов Игорь сегодня использовал тот, благодаря которому и сам понял свои ошибки:

– Знаешь… Это всё прекрасно. Мы с мамой всегда учили тебя извиняться. И знать, за что. Но сейчас ты извиняешься так, как делала это в шесть лет. И в семь лет. А ты уже старше, малышка.

– Я не малышка… – буркнула Вера.

– Ага, конечно! – широко улыбнулся Игорь. – Я ведь тогда подошёл к тебе с одной целью: попросить тебя ответственно отнестись к учёбе. Слушаться Эрина. И не лезть на рожон, даже если вдруг покажется, что ты готова всех победить. Подошёл, как к взрослому человеку, который меня услышит и поймёт. А ты повела себя, как ребёнок, который не только не услышит, но и не собирается слушать. Потому что… Ну что этот старый папа может умного сказать, да? Ничего он не понимает! Так?

– Пап, мне просто мама все уши прожужжала…

– А мне не только твоя мама, но и Эрин, а потом ещё пара человек! – оборвал дочку Игорь. – Все уши прожужжали и весь мозг проклевали своими делами. Но я же не отворачивался, да? Ни от мамы, ни от тебя. А почему ты посчитала, что можешь так сделать?

У костра повисло молчание. Игорь надеялся на ответ. На очень правильный ответ в такой ситуации. А Вера радовалась, что её позора никто не видит, потому что у этого костра были лишь она и папа.

– Вот сейчас ты и должна была сказать: «Извини!»… – проговорил Игорь, так и не дождавшись адекватной реакции. – И будь ты достаточно сознательным человеком, именно так и сказала бы.

Он видел, какие титанические усилия понадобились Вере, чтобы удержаться от очередной грубости и бегства…

– Дедушка Эрин не сможет меня учить? – наконец, спросила она, глядя в костёр.

– Сможет… – вздохнул Игорь. – Но учиться ты у него будешь не как взрослая… А как ребёнок. Без его разрешения ты даже рта открывать не будешь. И если я хоть раз услышу, что ты его не послушалась… Обучение прекратится немедленно! Вот так вот…

– А если бы я извинилась? – а этот вопрос заставил Игоря задуматься.

Потому что, если честно, извинись Вера в нужный момент, он озвучил бы тот же самый вариант, но уже в качестве похвалы.

Однако он, конечно, не стал в этом признаваться. Это было бы полное фиаско. Поэтому пришлось Игорю быстро сочинять новый вариант.

– Ну тогда условия были бы мягче… – с задумчивым видом проговорил он. – В любом случае, после утренней выходки учиться по-взрослому ты бы уже не смогла.

– Почему вы с мамой так… Так переволновались? – подбирая слова, обиженно спросила дочь.

– Потому что мы тебя с детства знаем! – честно ответил Игорь и решил, что объяснение лишним не будет: – Ты всю жизнь как загоришься чем-то, так вцепляешься мёртвой хваткой! И это неплохо, если честно. Но, пока ты не повзрослела, ситуация всегда заканчивается одинаково. Ты быстро уверуешь в свои силы, а потом устраиваешь что-то такое… Вот, например… Ты уже как-то помогла бабушке готовить, помнишь?

– Помню, – тихо ответила девочка.

– Если бы ты тогда потренировалась с мамой ещё несколько месяцев, то всё бы прошло отлично, – пояснил Игорь. – А ты после пары месяцев сначала порезала себе палец, потом не уследила за кастрюлей, а потом и вовсе умудрилась её уронить, ошпарив ногу…. А тут ты будешь учиться стрелять и убивать, малышка! Ты извини, но ошибись ты так с арбалетом, и у нас на руках будет чей-нибудь труп.

– Я не ошибусь! – упрямо вскинулась девочка.

– И ты снова говоришь не то… – заметил Игорь. – Вместо «я не ошибусь» я должен был услышать «я тебя поняла, буду слушаться дедушку Эрина».

– Я тебя поняла, буду слушаться дедушка Эрина… – послушно повторила Вера таким тоном, что Игорь сразу понял: врёт.

– Я завтра сам поговорю с Эрином о наставничестве, – кивнул Игорь, смиряясь с тем, что руководитель над детьми из него плохой, в чём он только что убедился.

– Спокойной ночи, – Вера встала и двинулась к блокгаузу, всем видом изображая вселенскую скорбь и раскаяние.

– Надеюсь… – проговорил Игорь, глядя в пляшущие языки огня.

Глава 15. Испытание боем

Зря надеялся. Ночью пришли порождения, и их, похоже, было много. Правда, первым под удар попал лагерь выходцев из Лёдного, находившийся в лесу. И активная стрельба, звуки которой пробились сквозь плотный туман, подсказала тем, кто ютился на вершине: пора готовиться к обороне.

Беда была в том, что нормальных защитников на вершине было не так уж и много. Большинство жителей как были, так и оставались ремесленниками, которые даже не пытались научиться военному делу. Да, если дать ружьё тому же Александру, то стрелять в нужном направлении он сможет. Но если дать ему шестопёр, то, скорее всего, он засветит в лоб соседу.

И Александр ещё был не худшим в плане боевых навыков – даже наоборот. Его превосходили разве что Анатолий, который отлично стрелял, Павел, который за время работы с оружием хоть немного научился с ним управляться, и Леонид, который вообще топором такое творил, что завидно было.

Все остальные в бою стали бы скорее обузой. Особняком стояли только лекарь, травница и знахарь – эти могли живенько поставить на ноги даже полутруп. А та же портниха Анна могла только своему мужу рот зашить быстро, чтобы не орал, паникуя.

А он натурально впал в тихую истерику, когда речь зашла об обороне. И, наверно, его бы в итоге кто-нибудь такой же нервный пристрелил бы, не выдержав… Но тут из второго блокгауза появились Эрин, Игорь и Алиса в боевых облачениях. И сразу же принялись наводить порядок.

Веру оставили на втором этаже домашнего блокгауза. Вместе с Мафилом, Джокером и преккой, которые должны были в случае чего обеспечить ближнюю защиту. Но в том-то и была прелесть домашнего блокагуза, что у него не было двери на первом этаже. А значит, добраться до защитников, спрятавшихся внутри, было тяжело.

А вот в гостевом доме, где разместились вновь прибывшие, дверь была… Конечно, она располагалась со стороны двора. Вот только этот двор был весьма условным. Покосившийся частокол мог бы сдержать разве что малышей Игоря. Да и то, в случае с Ваней, это утверждение было под большим вопросом.

В общем, оборонять дверь гостевого дома пришлось бы в любом случае.

– Я командую? – уточнил Эрин, когда они только перебирались между блокгаузами.

– Командуй! – решил Игорь.

– Тогда на тебе ближний бой! – сказал нюхач, не мешкая с решениями. – Других бойцов-то у нас нет. Может, всё-таки активировать одного лапаруда?

– Ты представляешь, что будет, если он случайно погибнет, а мы выживем? – поинтересовался Игорь.

– Ну да, очень плохой вариант вырисовывается… – согласился седой.

– Может, мне помочь Игорю? – уточнила Алиса.

– Может, но лучше это делать со второго этажа. Там обзор лучше, – отозвался Эрин. – На первом этаже будет Игорь… И кто там ещё хорош в ближнем бою?..

Через пять минут на первом этаже остался Игорь с шестопёром и Леонид с топором. Всех, кто не принимал участия в сражении, набили в домашний блокгауз, на первый этаж. А Виктора и Елену расположили там же, но на втором этаже – для лечения серьёзных ранений.

Муж Елены, Дмитрий, остался в гостевом блокгаузе. Он умел худо-бедно стрелять из ружья, да и помочь мог, хоть и по мелочи: рану затянуть, кровотечение остановить или боль снять. Там же остались трое крепостных, умевших обращаться с ружьями. Одним из них был, кстати, фермер. Остался и его раб, чем сильно удивил всех.

– Не гоните Лёху! – попросил фермер Борис. – Он с копьём умеет хорошо. Поможет!..

Потянулись минуты ожидания. В том, что враг придёт, никто не сомневался. Стрельба внизу продолжалась минут пять, а потом как-то нехорошо стихла. Криков с такого расстояния слышно, конечно же, не было. Да и туман, как всегда, немного искажал звуки. Но что-то подсказывало защитникам вершины, что второго лагеря на узле больше не существует…

А потом на лестнице показались тёмные фигуры. Вот только вывалились из молочной дымки вовсе не порождения, как можно было ожидать – а люди. Всего семеро человек, во главе с одним из ополченцев. Игорь его хорошо запомнил, потому что в первый визит тот старательно не лез вперёд.

– Игорь! – тихонько позвал нюхач. – Может, пристрелить их? Мы вроде как можем!

Вопрос был очень даже непраздный, потому что эти беглецы явились на вершину незваными и без разрешения. Так что, формально, их можно было убить на месте, тем самым избавив себя от проблем в будущем.

А проблем они могли доставить немало… Хотя бы потому, что сразу не пришли под крыло Игоря. А значит, до сих пор сохраняли верность Миху. Вот и зачем, спрашивается, потенциальные предатели в своих рядах? Тут и на тех, кто раньше пришёл, особо полагаться было нельзя…

Пока Игорь думал, ополченец будто почувствовал, что им грозит. И принялся громко кричать:

– Не стреляйте!.. Не стреляйте!.. Примите на службу!..

Конечно, грош цена была такой просьбе, и это Игорь отлично понимал. На службу эти люди согласились под давлением обстоятельств. А завтра они так же легко могли переметнуться назад. Причём, примерно в той же ситуации.

Но, как ни крути, решение принимать предстояло именно Игорю. Он один мог сказать, что делать с беглецами, и лишь его ответ Упорядоченное приняло бы во внимание. А значит, ему надо было срочно решать, будут ли эти люди жить с ними – или же будут убиты там, где собирались найти спасение.

А ещё надо было понять: хочет ли Игорь сделать это сам, приказать кому-то ещё – или доверить дело монстрам, от которых, видимо, и убегали выходцы из Лёдного? Брать смертоубийство на себя не хотелось, а перекладывать грязное дело на других – было почему-то стыдно. Поэтому в итоге выбор пал на последний вариант…

– Эрин, в блокгаузы им входить запрещено! – озвучил Игорь решение. – Пусть укрываются у сарая. Можно забраться на крышу сарая или держать оборону во дворе… Я им не верю!..

– Ладно, сейчас озвучу! – согласился седой.

Кто бы знал, что это, по мнению Игоря (да и не только его), слабовольное решение так изменит расклад сил?.. Как только Эрин громко прокричал условия, беглецы начали замедляться. Перешли на шаг и вскоре остановились. А потом вдруг четверо мужчин со всех ног кинулись к блокгаузам…

Они сделали это молча. Разве что переглянулись перед тем, как убегать. И рванули так, будто от этого зависела их жизнь. Игорь этого не видел, но те, кто стоял на втором этаже, наблюдали сцену во всей красе…

Ополченец сначала вздрогнул, затем выругался, а потом заорал:

– А ну назад! Уроды! – он вскинул ружьё, целясь в беглецов, и выстрелил.

Один из убегающих, как будто споткнувшись, полетел носом в землю. Правда, трое других сразу же подхватили его под руки-под ноги и рванули дальше. А пока всё это происходило, Игорь как раз решил разведать обстановку: вышел из блокгауза и добрался до угла.

Выстрелы он только слышал… А вот результат уже застал. И, к тому же, собственными ушами слышал крик ополченца…

– Стреляйте по этим предателям! – сам ополченец при этом быстро отходил обратно к лестнице, перезаряжая ружьё.

Игорь понял, что произошло, почти сразу. Он выпустил из рук шестопёр, зазвеневший по камням, а затем быстро скинул с плеча заряженный «болтомёт» с плеча и выстрелил. А тот с тихим хлопком отправил в цель смертоносный кусок стали…

Болт летел прямо в грудь ополченца. Но в этот момент прямо перед ним начал опускаться на колено один из, как понял Игорь, нападавших. Снаряд вошёл ему в глазницу и целиком скрылся в черепе. Брызнула кровь и остатки глаза.

Убито создание Порядка. Человек. Свободный.

В связи с обстоятельствами штрафы за убийство снижены.

Срезано 12 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 34 %

– Стреляй! – заорал наверху Эрин, видимо, осознав, кто и зачем начал бой.

Игорь же упал на колено, прицелился получше… И влепил болт в грудь одному из беженцев, которые напали на форт. А первый ополченец перекатом ушёл из под прицела, не давая Игорю ни шанса. «Тьфу, зараза!» – выругался комендант, выискивая следующую цель.

Из тумана как раз выскочил второй ополченец с несколькими бойцами. Все были при оружии, и все они, не медля ни секунды, принялись палить по блокгаузу.

Хлопки выстрелов, свист стрел, крики… Все эти звуки слились в сплошную какофонию. Игорь сделал ещё три выстрела, прежде чем скрыться за углом. Он решил дождаться тех четверых, кто решил переметнуться на его сторону. И только когда они забежали за блокгауз, Игорь тоже укрылся за ним.

Он и сам от себя не ожидал такой смелости. Нападающие стреляли отчаянно: и по нему тоже. Несколько пуль просвистели совсем рядом. Парочка даже выбила каменные осколки из стены блокгауза возле его головы. А Игорь стоял на одном колене и стрелял так, будто ему не грозила смерть.

– Дима, во двор! Срочно! – рявкнул он, надеясь, что его услышат на втором этаже.

Услышали.

Знахарь скатился по лестнице и с громким топотом выскочил на улицу.

– Проверь его ранение! – приказал комендант, указав на раненого перебежчика.

– Господин комендант, а можно мы внутри спрячемся? – спросил один из тех новеньких, кто пребывал на ногах и в сознании.

– Нет! – отрезал Игорь. – Спрячьтесь в углу стены и блокгауза!

С этими словами он указал на угол каменной перемычки между фортификациями. Чтобы попасть в того, кто там прячется, пришлось бы зайти в форт совсем с другой стороны. Правда, этого уже и не требовалось. Выстрелы и крики нападающих становились всё тише и тише. Они явно предпочли ретироваться, раз уж их попытка не удалась.

Игорю было интересно узнать, на что те рассчитывали. Но он и сам уже догадывался. Первая группа должна была оказаться внутри укреплений. Вариантов вообще-то было два, ведь первую группу защитники форта могли перестрелять сразу. Вот только, похоже, в неё засунули самых неблагонадёжных – кого не жалко…

В любом случае, всё это было досужим интересом. Сейчас надо было узнать, как дела у тех, кто засел на втором этаже и отстреливался.

– Все живы? – спросил он, как только вбежал внутрь здания и взлетел по лестнице.

– Все! – ответил Эрин. – Александру в плечо прилетело. И у других пара царапин. Легко отделались.

– Отлично! Раненых тащите к Виктору. Дмитрий занят! – кивнул Игорь, возвращаясь к раненому.

По результатам боя у нападавших убили семь человек. Раненых те утащили, пока отстреливались. Трупы тех, кому не так повезло, Игорь со своими людьми быстро обобрал на трофеи и скинул вниз, в туман. Защитники потерь не понесли, и даже раненого перебежчика удалось вытянуть. Хотя его состояние ещё оставалось крайне тяжёлым.

А вот допрос гостей подтвердил догадки Игоря, да и всех остальных. Но при этом подкинул пищи для размышлений и целый ворох не самой приятной информации…

– Ну, и кто будет рассказывать? – добродушно поинтересовался Эрин. – Ты, Гриша? Или друзья твои?

– Я, – с хмурым видом отозвался самый старший из перебежчиков.

– Ну давай! Вещай, что там про нас удумали, как решились, как организовали…

– Господин комендант, возьмите нас четверых на службу! – взмолился тот самый Гриша, которого, как оказалось, знал Эрин. – Не выдавайте нас этим…

– Мне легче самому вас пристрелить! – нахмурившись, ответил Игорь. – Но… Если всё расскажешь честно и полно, то на службу возьму. Не раньше!..

– Господин комендант, Гриша ещё тогда с нами хотел прийти, но не смог! – вступился за перебежчика Анатолий.

– Давай-ка я сам решу! После того, как послушаю, что и как… – поморщился Игорь. – Ты, Гриша, давай… Как Эрин просил.

– Ну, там рассказывать-то особо нечего…. - признался тот. – После того, как Толян увёл почти всех наших, все те, кто с ним общался, сразу оказались под подозрением. Я-то с братом вообще не скрывал, что предпочёл бы к вам пойти. А Саня и Паша…

При этом его спутники каждый на звуках своего имени встрепенулись. Что и подсказало Игорю причину, по которой все трое так рьяно спасали раненого. Гриша не простил бы им, что брата бросили.

– …Они, конечно, не высказывались, но им тоже не верили. Нас таких осталось всего-то шестеро. Мы, четверо… И ещё двое были в той группе, которая к вам первой пришла.

– Не части! Давай весь план! – напомнил Эрин.

– Да я его целиком-то и не знал!.. – признался Гриша. – Говорю же: как мы под подозрение попали, у нас сходу оружие отобрали. И больше с нами ничего не обсуждали. Только работать заставляли. Деревья валить, настилы делать…

– Настилы? – выгнув бровь, переспросил Игорь.

– Да, ополченцы решили, что раз мы не можем защититься на земле, то надо на деревьях прятаться. Порождения, мол, наверх не полезут!.. – добавил тот, кого звали Саня.

– И что, помогло? – с иронией в голосе осведомился нюхач.

– Не-а… Лазают они по деревьям… – расстроенно признался Гриша. – И всё равно так было спокойнее. В общем, строили такое вот поселение на деревьях. Ну типа, как лесные «ельфы»…

– Ясно, – кивнул Игорь. – А что потом? Как сюда отправились?

– Вчера вечером слух прошёл… Только мы особо ничего не видели. И услышали-то краем уха!.. Может, и брешут… Но говорили, на узел Цапок с ребятами прибыл, – признался Гриша. – Был такой урод в ополчении…

– Редкостный урод, – подтвердил Эрин. – Так-то он десятником в ополчении был. Но у него в десятке люди постоянно выбывали. То он сам кого-то изобьёт, то пожертвует… Дерьмо, а не человек.

– Да, так и есть! – кивнул Гриша. – Мы как новость услышали, так сразу поняли: надо драпать. Нас он жалеть нипочём не станет.

– Но вы его не видели? – ещё раз уточнил Игорь.

– Нет… В наш лагерь он не приходил. С ним ещё люди вроде были, но мы не видели никого… – пояснил Гриша. – А вечером уже все вокруг говорили, что пора перебираться на пирамиду. А вас надо выселить.

– Мы подумали: раз такие разговоры пошли, значит, и вправду людей прибавилось… – добавил его приятель.

– В общем, согнали всех неблагонадёжных в одну группу. И сказали нам идти первыми. Оружия лично нам не дали, только чуть более проверенным в нашей группе. Остальные шли пустыми. Ну и, в общем, надо было добежать до блокгауза и просить вас пустить нас. А как попадём внутрь – начать стрелять по защитникам. Костя…

– Это кто? – уточнил Эрин. – Ополченец?

– Да… Костя всем говорил: мол, если выгорит, тогда нам снова доверять станут. Вроде как испытание боем пройдём… – кивнул Гриша. – Некоторые уши развесили, поверили. А мы – нет. Решили, как окажемся поближе, то попробуем сбежать. И предупредить вас.

– Ладно, а этот, Цапок… Его вы так и не увидели? – спросил седой.

– Нет, не видели, – признался перебежчик. – Правда, как я слышал, по плану атаковать хотели сразу тремя отрядами. Так что, думаю, это не шутки про Цапка. Он где-то прятался, чтобы вы не узнали раньше времени. Сколько с ним пришло, я не знаю. Но мы ещё когда на узел не попали, слышали, что за Михом идёт Цапок с отрядом в человек двадцать. Так, может, и вправду?

– Ну если только за Михом шёл… – вздохнул Игорь. – За всё время там, снаружи узла, и нескольких часов не прошло. Очень уж быстро подкрепление прибыло… Что думаешь, Эрин?

– А что тут думать? Пришёл, похоже… – нюхач покачал головой. – Нам теперь тихой жизни не видать.

– Да её и так не было, – не стал расстраиваться Игорь. – Думаешь, не последняя попытка?

– Уверен… Мих будет тащить сюда своих людей, а мы фактически не контролируем точку прибытия. Людей будет становиться всё больше. Как станет совсем много, они нападут. Даже не сомневайся!.. – нюхач огляделся. – Вот суки… И ведь под стрельбу фактически подставили наших потенциальных жителей…

– Может, мне попробовать «языка» взять? – спросил Анатолий. – Я могу подкрасться и оглушить. По лесу я тихо хожу, незаметно.

– Идея, кстати! – согласился нюхач и обратился к Игорю. – Сам-то как думаешь?

– Головой стараюсь! – усмехнувшись, ответил комендант. – Но не всегда получается… Мы вообще ночью-то за округой следим?

– Мафил ходит и поглядывает… – признался Эрин.

– Плохо… Расслабились мы! – вздохнул Игорь. – И у этого Кости с его спутниками теперь разрешение на посещение вершины есть… Пусть и в урезанном виде.

Эрин немного посопел. Видимо, хотел Игорю высказать своё мнение по этому поводу, но сдержался.

– Подумаем над вахтами… – наконец, выдавил из себя он. – А с этими что?

– Примите нас на службу! – снова зарядил Гриша старую пластинку.

– Ладно, кидайте запрос… – кивнул Игорь и одобрил заявки. – Сейчас спать всем! Мафил?

– Да, хозяин. Я посижу в дозоре.

– Вот и отлично, – кивнул Игорь. – Всё, заканчиваем на сегодня. Завтра будем решать, что и как.

После этих слов он развернулся и отправился в домашний блокгауз.

– Есть минутка? – спросил Эрин, догоняя его.

– Завтра будет, Эрин! – не согласился на разговор комендант. – А сейчас – отдых…

– Отдых так отдых, – не стал спорить нюхач.

Так вместе, молча, они и вернулись в свои постели. Алиса уже спала, обнимая во сне детей, словно птица крыльями. Игорь пристроился ей под бок, закрыл глаза – и мгновенно уснул. Перед сном его даже посетила дельная мысль, но её он тоже решил отложить… Организм яростно требовал отдыха и сна. И мешать ему Игорь не собирался. Ведь завтрашний день явно обещал быть нелёгким…

Глава 16. Противостояние

В этот раз встать пораньше не вышло: Игорь проснулся довольно поздно. Внутри блокгауза оставались только Алиса и спящий Ваня.

– Доброе утро! – поприветствовал Игорь жену. – Как он?

– Спит, – ответила Алиса. – Я волнуюсь за него…

– Ничего, он придёт в себя! – попытался успокоить её муж, поднимаясь и присаживаясь рядом. – Обязательно придёт… Просто перенапрягся. Как ты тогда.

– Я быстрее в себя пришла… – возразила Алиса.

– Ну, ты быстрее проснулась! – согласился Игорь. – А вот насчёт «пришла в себя» у меня имеются определённые сомнения… Ты ещё несколько дней в лёжку лежала.

– Ну да, встать не могла… – Алиса несмело улыбнулась.

Ваня за время сна похудел. Не сильно, но заметно, потому что всегда был довольно крепким бутузом. Впрочем, похудела за это время и его мать.

– Ты завтракала? – забеспокоился Игорь.

– Да… – неуверенно соврала жена, а затем поняла, что ей не поверили, и призналась: – Нет, извини… Забыла.

– Я попрошу Мафила принести тебе завтрак, – решил Игорь, поднимаясь. – Ваня, в отличие от тебя, как похудел, так и обратно вес наберёт.

– Хорошо… Тебя там Эрин ждёт, – вспомнила жена.

– Да, я знаю, – кивнул Игорь, уже поднимаясь по лестнице.

Утро было позднее, и работа шла вовсю. Шесть лапаруд методично чистили ступени пирамиды. Они уже обогнули угол и теперь приближались к той стороне, где внизу располагался лагерь беженцев из Лёдного. Игорь очень надеялся, что у тех хватит ума не стрелять по здоровякам…

Робко надеялся, потому что ночное нападение показывало: ума может не хватить. А ещё он упорно не мог понять: почему эти люди остаются верны Миху? Или они уже стали верны Хану? Ответ на этот вопрос мог бы дать ему гораздо больше, чем перестрелки.

Отправив к Алисе Мафила с завтраком, Игорь уселся с тарелкой рагу на бревно рядом с костром. Он и сам не заметил, когда рядом появился Эрин, но почти не удивился.

– И о чём ты хотел поговорить? – спросил комендант.

– Зачем? Ты? Оставил? Им? Жизнь? – хмуро чеканя каждое слово, спросил нюхач.

Игорь видел, что Эрин сердится. Действительно сердится. Поэтому ответил максимально честно, насколько это вообще было возможно.

– Решать надо было быстро. Я понимаю, что доверять этим людям было нельзя. Не по собственной воле к нам переметнулись, а под давлением обстоятельств… – Игорь отставил тарелку на землю, хотя куда больше ему хотелось побыстрее доесть и сбежать. – Но и убивать в рамках придуманной ими истории тоже было нельзя. Вот ты говорил, что надо следить за тем, что думаешь. Я и следил. Я не хотел убивать.

– Теперь, как минимум, ещё двое имеют возможность попасть на вершину! И с твоего, заметь, разрешения… – хмуро бросил Эрин. – Да и какой был смысл с ними церемониться?

– Не с ними, Эрин, а с самим собой, – возразил Игорь, видя, что нюхач начинает успокаиваться. – Я сам с собой церемонился. И с вами… Вот ты бы пристрелил и никаких угрызений совести не испытывал бы. А Анатолий, который с этими людьми вместе из Лёдного уходил? Ты уверен, что те, кто стоял рядом, нормально восприняли бы такой приказ?

– Ну вот сейчас, когда ты говоришь, я начинаю сомневаться… Что-то стар стал и забываю, что у вас там не принято в людей палить!.. – проворчал седой. – И всё-таки тебе стоит жёстче действовать.

– Заметь, если действовал бы жёстче, не получили бы ещё четверых человек! – заметил Игорь. – В общем, сложилось всё неплохо. Ну а то, что двое снизу могут теперь зайти на вершину пирамиды… Ну как дал разрешение, так и отберу при случае.

– Что решил по обучению Веры? – спросил нюхач.

– Начинай обучение. Только будет просьба: ни в коем случае спуску ей не давай! – попросил Игорь. – Хотя бы когда учится, она должна тебе подчиняться от и до. Если будет возражать или капризничать… Просто сообщи мне, и я приму меры.

– Ой, ну ты старика ещё поучи! – седой усмехнулся. – Отучится ваша Вера и станет отличным помощником. Не переживай.

– Ну как я могу не переживать за свою дочь, а? – удивился Игорь, возвращаясь к еде. – Кстати, Анатолий всё ещё хочет сходить в разведку?

– Хочет. Но я не уверен, что его стоит отпускать, – расстроенно крякнув, Эрин хлопнул себя по колену. – У нас и так людей мало… Если его поймают, ничего хорошего от этого не будет!

– Жаль, ты не захватил других доспехов, – улыбнулся Игорь. – А может, в системном магазине продаются какие-нибудь маскировочные костюмы?

– Да навалом! Только они много системных монет стоят, – ответил нюхач. – Самые дешёвые начинаются от десяти.

– А какие-нибудь я на своём статусе купить могу? – спросил Игорь.

– А тебе так хочется избавиться от монет? – удивился седой. – Ну, вроде как, можешь… Сейчас посмотрю.

Пока Эрин изучал, что можно купить, Игорь второпях заканчивал завтрак. Он прекрасно понимал, что посидеть ему спокойно не дадут. Для этого надо было с рассветом просыпаться, но с учётом того, во сколько легли ночью… В общем, почти без шансов.

– Есть хороший комплект. Тридцать две монеты стоит. Он немного подстраивается по цвету под окружающие предметы, – Эрин вышел из кабинета. – Готов купить такой?

– Ну а что делать? Лучше же знать, что там происходит у потенциального противника… – заметил Игорь.

– Эк ты их вежливо… Потенциальный! – усмехнулся седой. – Они самый что ни на есть реальный противник. Можно сказать, враг!

– Враг не враг, а как им жизнь подгадить, я знаю!.. – неожиданно встрепенулся Игорь.

– Ну-ка, ну-ка… Расскажешь? – заинтересовался Эрин.

– Вот смотри: они обустроились в секторе Заповедного Леса, который сами же очистили, – пояснил Игорь. – Только я не уверен, что они сделали ещё кое-что. Точнее, так… Я почти уверен, что никто из них не стал владельцем сектора.

– Так… Но они же его зачистили! – не понял нюхач.

– Я забыл тебе рассказать. Чтобы стать владельцем, надо найти тотем и присвоить его! – Игорь коварно улыбнулся. – Найти его не слишком просто. И это не самое, скажем так, тривиальное решение. То есть, до него самостоятельно не додумаешься. Если Анатолий это подтвердит, то тотем присвою я, воспользовавшись маскировочным костюмом. И тогда окажется, что их поселение стоит на моей земле. Мы сможем на них без штрафов нападать. А им будет идти штраф!

– Ага… Но ты не уверен, присвоили они сектор или нет? – кивнул Эрин.

– Это сможет проверить Анатолий, если окажется в нужном секторе, – пояснил Игорь. – Если он там запросит информацию по сектору, Упорядоченное, скорее всего, не откажет ему. Правда, надо сначала проверить на других секторах!

– А всего секторов Заповедного Леса – двадцать? – вспомнил нюхач. – Так, может, нам все зачистить и присвоить?

– Не люблю я это дело… – нехотя признался Игорь. – Хранитель на защиту поднимает всю живность в секторе. Оставляешь кучу звериных трупов, которые тебе совершенно не нужны. Да, к тому же, после очистки одного сектора, на втором – уже сложнее…

– Ну знаешь… Мне тоже не нравится мозги полоскать людям по поводу Сосуда Порядка! Может, они хотят превратиться в порождения? Так и пускай идут. А я их потом пристрелю, чтоб не мучились… – буркнул Эрин. – Но я же хожу и полощу. Давай-ка будем хотя бы по одному сектору в день чистить.

– Ну ладно…

– Пошли дела делать, комендант!

Первым делом Эрин и Игорь спустились к уже захваченным секторам. Как только нюхач пересекал их границу, ему сходу высвечивалось сообщение о том, кому принадлежит сектор.

После этого они сунулись в ещё не очищенный двенадцатый участок Заповедного Леса. И, как и предполагал Игорь, стоило спросить здешний статус, как Упорядоченное опять-таки его высветило:

Двенадцатый сектор Заповедного Леса

Статус: не очищен

Хозяин: Хранитель двенадцатого сектора Заповедного Леса

Удостоверившись, что можно получить нужную информацию, комендант и нюхач нашли охотника. И принялись втолковывать Анатолию задачу. От первоначального плана взять «языка» отказались. Не хотелось рисковать единственным человеком, который мог скрытно передвигаться по лесу.

Анатолию поставили задачу разведать обстановку, а ещё посмотреть, чем живут беженцы, и понять, как они укрываются от порождений и всяких разных чудовищ. Ну и заодно выяснить, успели ли подчинённые Миха получить власть над зачищенным сектором…

Ну а чтобы разведка прошла успешно, Игорь купил комплект маскировочной одежды. Он никому не признавался, но тратить тридцать две монеты из пятидесяти ему было до слёз жалко. Несмотря на то, что монеты начислялись по одной в день, каждый этот день был испытанием на прочность – если не силы, то нервов. Так что каждую из монет Игорь любил и берёг всей своей жадностью.

Однако оставлять без внимания то, что точка прибытия оказалась под контролем врагов, никак было нельзя… Поэтому комплект маскировочной одежды был куплен. И решительно выдан охотнику.

Эрин ушёл искать Веру, чтобы начать с ней обучение, а Игорь снова оказался не у дел. Сел у костра и принялся думать о том, чем нужно заняться в самое ближайшее время. А дел было слишком много, чтобы хвататься за все разом.

Первое – нужно было начать строительство крепости. По-прежнему не был решён вопрос с креплением кладки. Требовался строительный раствор. Да и Александра надо было озадачить разработкой проекта – чтобы заранее понимать, что и как будут делать.

Второе – теперь ему предстояло каждый день зачищать по сектору, присваивая их. Тем самым Игорь рассчитывал обезопасить окрестности пирамиды и точки прибытия. Это было важно, чтобы враг не контролировал появление новых людей на осколке.

И, конечно, надо было придумать, как выбить ополченцев с их союзниками из лесного лагеря. Как раз рядом с ними находился источник глины, который Игорю показал Джокер. Где ещё можно её накопать, комендант пирамиды не знал.

К тому же, снова требовалась вода. И её нужно было много. Пока ещё в бочке хватало дождевой, но уровень заметно просел. А это не могло не тревожить. Значит, пора было найти хороший источник воды, которую можно после кипячения использовать для той же помывки.

От жителей поселения уже начинало ощутимо попахивать. И не розами, а немытыми телами. Игорь, конечно, понимал, что в Упорядоченном о гигиене тела можно было беспокоиться не так сильно… В конце концов, возможности организма и медицины позволяли почти любую болячку убрать.

Но это ещё с мужчинами можно было договориться… А вот с женским населением такое бы не прокатило. Алиса, конечно, молчала, всё понимая. Но Игорь-то знал, что она чистюля. Да и другие женщины «грязный бунт» не поднимали лишь потому, что в меньшинстве.

Ещё одна проблема – ф’дарская тюрьма. Её надо было всё-таки найти. И поговорить со Стражем. Этот странный заключённый, как подозревал Игорь, мог быть одним из ключевых игроков в секторе. И, более того, решить множество проблем, которые преследовали новых жителей.

Но вот согласится ли он помогать? Или после освобождения станет ещё одной стороной конфликта, и без того набирающего обороты? Хтоны, люди Миха, поселенцы на Священной Пирамиде, бесплотные, Страж – этого и так хватало, чтобы сломать голову над тем, как всё-таки захватить узел…

А ведь ещё есть Хан и Джокер, которые рано или поздно вцепятся друг другу в глотки. И произойдёт это прямо тут, на осколке. И Игорю надо было сделать так, что Джокер обязательно победил.

– Игорь! Милый! – крик Алисы заставил коменданта отвлечься от глобальных дум и вернуться на грешную землю. – Найди, пожалуйста, Виктора! Ваня проснулся!

Пробуждение мальчика отодвинуло на задний план не только размышления, но и работу. Каждый из поселенцев, заставших страшную ночь с призраками, хотел навестить больного. И не просто так, а чтобы высказать ему своё «очень нужное спасибо», хотя лекарь и рычал на всех, требуя обеспечить маленькому пациенту покой.

Ваня был слаб, но главное – жив. И шёл на поправку. Значение Сосуда Порядка у него было достаточно высоким, чтобы не тревожиться о том, что он станет порождением. А вот физически мальчишка, конечно, заметно ослаб. Да и мышцы успели перерасслабиться…

Эрин не только проверил сосуд, но и запросил доступ для просмотра параметров. Внутри Ваниного кабинета он пробыл долго, а когда вышел, то вид имел крайне задумчивый.

– Редкая специализация. «Защитник»… – пояснил он сразу.

– Чудодей? – уточнил Игорь.

– Сплав на грани, – пояснил нюхач. – Есть свои конструкты, как у нюхачей. Есть навыки с эффектами. Я даже не знаю, повезло нам или нет. За защитниками идёт охота по всему Упорядоченному. Так что рано или поздно его попытаются у вас сманить.

– Я не поду! – засопев, сообщил Ваня. – Я с мамой и папой!..

– Ну да, ты молодец! – сразу же похвалил Эрин, потрепав мальчишку по вихрастой голове.

И указал Игорю с Алисой глазами на выход.

Оставив Ваню под присмотром Веры, Лизы и Виктора, остальные вышли наружу, к костру. И уже там, без лишних ушей, седой продолжил объяснения:

– Защитник – это отдельная категория людей со своей, скажем так, линейкой статусов. Если Ваня пойдёт по ней, а точнее, если вы решите его по ней вести, то цены ему не будет!.. И это произойдёт уже очень скоро… – Эрин взъерошил рукой свои седые волосы. – Вот только, как я и сказал, его рано или поздно попытаются переманить. Конечно, то, что он ваш сын, даёт определённые преимущества. Но сами знаете…

– Так… И что ты предлагаешь? – спросила Алиса.

– Его надо учить, – пояснил нюхач. – Его возможности очень велики. У него уже есть три защитных сферы, которые он, как и все дети, может неосознанно включать. Одна как раз и защищает нужное пространство от этих бесплотных… Ну, насколько я смог понять.

– Не было описания? – уточнил Игорь.

– А он у тебя читать умеет? – ответил вопросом на вопрос Эрин.

– Нет, – признался Игорь. – Мы как-то до школы не спешили…

– Вот и представь, как Упорядоченное пытается ему всё объяснить графически! – не стал слушать оправдания нюхач. – Сплошной набор рисунков и символов. Я же в его кабинете вижу всё так, как видит он. А он не умеет читать!

– Мы можем его обучить читать, – предложила Алиса. – Ему скоро шесть. Это и так надо было делать. К тому же, буквы он знает.

– Ну это, конечно, делу поможет! – кивнул нюхач, всё ещё сохраняя растерянный вид. – Но несильно… Веру я могу обучить многому. Но чему я могу обучить защитника? В любом случае, откладывать в долгий ящик не надо. На вашем месте, я бы занялся чтением и письмом уже сейчас. Через год-два он при желании сможет прикрыть от любой атаки. Причём как отдельный отряд, так и всю эту пирамиду. Но возраст… Вот чтоб вам детей постарше иметь, а?..

После обеда Алиса взялась за обучение Лизы с Ваней чтению и письму, пользуясь тем, что сын пока не мог от неё убежать. Игорь мотался между жителями, записывая на бумаге их просьбы и нужды. А к вечеру из леса вернулся Анатолий, сразу отправившись на доклад к коменданту и нюхачу.

– Давай сразу: тебя не заметили? – спросил Эрин.

– Нет, костюм помогает хорошо! – ответил охотник. – Меня не заметили, а я даже под их лагерем проскользнул.

– Под? – уточнил Игорь.

– Они неплохо придумали: как и говорил Гриша, селятся на деревьях, – пояснил Анатолий. – Там организованы настилы, и на них строят что-то вроде шалашей. А что по людям… В общем, много прибыло. Их там человек под сто пятьдесят. Точнее подсчитать я, само собой, не мог. Причём человек пятьдесят – это ополченцы. Остальные – горожане, крепостные и сервы. Последние на том же положении обслуги, что и в Лёдном.

– Есть шансы переманить? – уточнил Игорь.

– Для этого нужно сделать так, чтобы они про нас знали, – покачал головой Анатолий. – Кого-то, несомненно, мы переманим. Я, к сожалению, не видел там никого знакомого. Иначе бы постарался подкараулить и поговорить. Надо искать способы, как запустить информацию о нас.

– Предположим, – кивнул Игорь. – Что ты предлагаешь?

– Я бы последил в паре с нашими. Брал бы каждый день кого-то ещё, чтобы искал знакомых, – пояснил Анатолий. – Знакомым как-то всегда немного доверяешь… А есть второй комплект маскировки?

– Да если бы!.. – угрюмо буркнул Игорь. – И денег на него нет… Он стоит тридцать две системных монеты.

– Хреново… – расстроился охотник.

– А я могу его купить? – спросила до того молчавшая Алиса, глядя, как костюм меняет цвета на Анатолии.

– Если есть деньги, – кивнул Игорь.

– Так давайте куплю. У меня пятьдесят одна монета! – предложила она.

– Вообще, если ты собираешься реализовать план с присвоением сектора, то второй костюм всё равно понадобится, – кивнул Эрин и тут же повернулся к охотнику. – А как там со статусом сектора?

– Очищен, ничейный, – ответил Анатолий. – Это то, что нужно?

– Именно, – подтвердил Игорь. – Значит, через несколько дней можно произвести захват.

– А зачем ждать? – удивился Эрин.

– Чтобы успеть захватить как можно больше секторов, – пояснил Игорь. – Чем позже они догадаются, как это делать – тем лучше. Так что захватывать будем в последний момент.

– Значит, завтра с утра идём чистить сектор? – переспросил Эрин.

– Да, – подтвердил Игорь. – Не будем тянуть.

– Если там бой намечается, возьмите кого-нибудь с собой, господин комендант! – взмолился Анатолий. – Ребят бы всех прокачать! Чтобы было, на что новые навыки брать.

– Кого предлагаешь в первую очередь? – спросил Эрин.

– У Саши надо спросить, – ответил тот. – Кого он там на обработку камней хотел привлечь?

– Хорошо, возьмём… – кивнул Игорь. – Спасибо за работу!

– Да не за что, – усмехнулся охотник и стал подниматься. – Костюм верну…

– Пока у себя храни. Нечего всё мне сдавать. У меня спрятанного склада нет! – с сожалением ответил Игорь.

– Хорошо.

Остаток вечера выбирали, кто завтра пойдёт на зачистку. А также, кто будет прикрывать от возможного вражеского интереса. Конечно, часть секторов можно было зачистить, прикрываясь пирамидой. Но рано или поздно эту нездоровую активность заметят ополченцы. И никто не сомневался, что враги попытаются проверить, что же здесь происходит.

Игорь снова уснул поздно. Вокруг вершины уже стоял туман, а вдоль обрыва ходило что-то большое, топая огромными ногами, но на глаза не показывалось. Однако бегать за неизвестным существом в тумане никому не захотелось.

Выставив дозорных, жители маленького форта отправились спать, чтобы с новым днём приниматься за новые свершения. И в этот раз ночь прошла спокойно.

Глава 17. Новые земли

Утром небольшой отряд из пяти человек выдвинулся к двенадцатому сектору. Кроме Игоря и Эрина, на зачистку пошли трое крепостных, которые хотели принять участие в строительстве стен на вершине пирамиды. И, соответственно, решили набрать универсальных единиц и наград.

Крепостных вооружили кольчугами, дубинками и щитами. Их основная задача была отбиваться от мелких зверей, которых хранитель сектора бросит в атаку. Нюхач обещал, что в случае прорыва сумеет всех прикрыть. И, надо сказать, сдержал обещание. В остальном зачистка прошла даже в чём-то обыденно…

Собственно, для Игоря всё было не новым: он-то уже зачищал сектора раньше. Поэтому действовал он привычно и спокойно. Крепостные нервничали, а Эрин, если и переживал, то не показывал виду.

Как только упало срубленное дерево, сектор накрыла чернота, превратившаяся в защитный купол. А потом со всех сторон полезло в бой зверьё – крысобелки, кролики, а ещё какие-то животные, напоминавшие небольших поросят.

Крепостные стойко отбивали все атаки, но при такой массе нападающих им просто не хватило опыта. И когда зверьё начало прорывать строй, в дело вступили Игорь и Эрин. Комендант бил воздушной волной, отталкивая зверей, а седой выставил на флангах щиты, которые ещё на минуту сдержали массовую атаку, давая время крепостным прийти в себя.

В результате, бой завершился за полчаса. Просто вскоре Эрин заметил среди деревьев огромного зверя, который напоминал броненосца. Чтобы пробиться к нему, нюхачу пришлось скидывать с себя крысобелок, кидавшихся на него в приступе безумия и вцеплявшихся зубами в шею и лицо. Когда разъярённый Эрин добрался до хранителя, гигантского броненосца оставалось только пожалеть…

На этом, ожидаемо, и закончилась бойня в лесу. Ещё через десять минут Игорю удалось найти и захватить тотем.

На этот день решили закончить с зачисткой секторов. И вскоре крепостные вернулись к работе, не забывая делиться впечатлениями с товарищами. Судя по активной жестикуляции, размеры врагов они сильно преувеличивали. Зато и наградами не забыли похвастаться. Так что через пару часов после возвращения у Игоря уже были новые добровольцы…

Лапаруды методично чистили пирамиду. К счастью, ополченцы и примкнувшие к ним люди пока не стреляли по гигантам. Видимо, опасались, не зная, кто это такие и что могут сделать в ответ. Во всяком случае, так предположил Игорь и остальные жители его поселения.

К обеду вернулись Анатолий с Виктором, которого охотник водил посмотреть на вражеский лагерь. Виктор тоже не обнаружил знакомых лиц, так что долго сидеть в лесу они не стали. К этому времени большая часть убитых при зачистке зверей уже была доставлена одним из лапаруд на вершину. Поэтому охотник сразу занялся разделкой, не теряя понапрасну времени.

Шкуры сразу отправлялись кожевеннику, а мясо – поварам, среди которых затесался Мафил, раздавая указания и давя авторитетом. Условно несъедобные остатки складывали на краю площадки. Вечером один из лапаруд должен был вернуть всё ненужное в лес.

Алиса занималась с Лизой и Ваней чтением, усевшись в тени за поленницей. Лиза послушно повторяла за мамой, водя пальчиком по строчкам, нарисованным углём на земле. А Ваня развлекался вовсю, пользуясь удобным случаем. Якобы от усердия засунув палец в рот, он издавал какие-то нечленораздельные звуки вместо прочитанных слов.

Получалось не хуже, чем у порождений Хаоса. Наверно, если бы монстры услышали, то даже позавидовали бы артистизму мальчишки. И реакции, которой он умудрялся добиться от людей, случайно проходивших мимо…

Женщины истерически взвизгивали, услышав из-за поленницы зловещие подвывания, а некоторые особо впечатлительные и вовсе хватались за сердце. Впрочем, мужчины тоже не отставали, сразу хватаясь за что-нибудь тяжёлое. И, в конце концов, Алисе пришлось шлёпнуть будущего защитника по заднице – после чего тот начал издавать совсем другие звуки, расплакавшись от жгучей обиды.

Эрин тем временем обучал Веру. И, надо сказать, пока у него получалось держать своенравную девочку в узде. Во всяком случае, она с готовностью выполняла распоряжения наставника.

Игорь не знал, что так повлияло на Веру: его ли угроза или авторитет нюхача – или и то, и другое вместе. Как бы то ни было, девочка не раздражалась, не хныкала и не огрызалась, хотя гонял её Эрин почти нещадно, не делая большой скидки на возраст.

При этом Вере приходилось и бегать вокруг вершины, и делать упражнения, и даже таскать камни с места на место. Впрочем, может, она и попыталась бы уговорить Эрина, чтобы он смилостивился… Однако спустя пару часов хитрый нюхач привлёк к тренировкам Игоря. А при отце Вера теперь вела себя тише воды ниже травы.

И это, если честно, тоже беспокоило Игоря: где прорвётся её непослушание, сложно было угадать. А в том, что после длительного сдерживания эмоций оно обязательно прорвётся, он уже не сомневался…

Очищенный в тот день сектор носил двенадцатый номер. Следом такая же судьба постигла тринадцатый, а затем и двадцатый, который находился сразу за ним, чуть дальше от пирамиды. Затем были зачищены девятнадцатый и восемнадцатый сектора Заповедного леса.

Все они были надёжно прикрыты пирамидой от внимания противника. А вот дальше Игорю с его людьми предстояло чистить те сектора, которые оказались ближе к беженцам из Лёдного. И в этом случае требовалось иметь хоть какое-то прикрытие…

Ночи проходили на удивление спокойно. Нет, конечно, иногда вокруг вершины топал кто-то большой. Однако больше он себя никак не проявлял, поэтому в туман за ним никто не сунулся. А ещё каждую вторую ночь до пирамиды добирался отряд каких-нибудь мелких порождений.

Правда, с монстрами каждый раз разбирались без участия Игоря. И только Веру с её арбалетом как-то попросили помочь – естественно, с разрешения Эрина. Но, в основном, порождений Хаоса убивали новые жители вершины. Причём это было не неприятной обязанностью, а привилегией. Особенно для крепостных и сервов, которые получали награды с коэффициентом полтора и два, соответственно статусу.

Постепенно на вершине росли запасы мяса, а на станках теперь повсюду были растянуты шкуры, которые обрабатывал кожевенник. Задымились и печи с керамикой, которую делал гончар из запасённой Игорем глины.

А комендант и нюхач планировали новую вылазку в сторону каменоломни. Точнее, они собирались взять правее, где находилась какая-то лощина, заполненная туманом. Правда, как сказал Эрин, этот туман был не хаотическим. Нюхач готов был спорить на что угодно, что в лощине густым покровом висел обычный водяной пар.

И хотя порождения и эманации Хаоса могли использовать его в своих целях, но происхождение этой дымки было вполне естественным. Такой туман, бывает, держится над долинами рек. А значит, вполне возможно, в лощине находился источник пресной воды.

И это, скорее всего, была не озёрная вода, а проточная или вообще родниковая – что Игоря несказанно радовало. В этот раз у добытчиков было, что наполнять, и нашлось, кому это всё тащить. После переговоров Эрина с Упорядоченным, система даже разрешила задействовать для обратной доставки лапаруд.

Не то чтобы вода требовалась совсем уж срочно. За пять дней жители вершины успели организовать ещё пять водосборников, а недавно прошедший дождь заполнил их на треть. В общем, питьевой воды пока хватало. Однако для строительства её требовалось куда больше.

Ради этого можно было временно прекратить и зачистку секторов, и слежку за противником. И сделать это стоило именно в тот момент, когда беженцы из Лёдного ещё не знали, чем именно занимаются обитатели вершины.

А любой новый зачищенный сектор леса уже привлёк бы ненужное внимание. И после этого враг стал бы отслеживать перемещения людей Игоря особенно тщательно. Впрочем, внимание пирамида и без того уже начинала привлекать…

Лапаруды очистили первый пояс и добрались до следующего, начав откапывать первую ступень. Теперь то, что имело форму очень правильной горы, становилось похоже на настоящую ступенчатую Священную Пирамиду. И это невозможно было не заметить снизу.

В поход за водой отправилось множество людей. Одна из причин была в том, что лапаруд Игорь собирался вызвать уже на месте. А ведь кто-то должен был дотащить пустую тару до нужного места, а затем ещё наполнить её и отбиться от врагов.

В том, что враги будут, Игорь не сомневался. Почему-то на Узле Священной Пирамиды они обнаруживались у каждого из мало-мальски интересных мест.

И, конечно же, не избежала этого локация Туманный лог, как называлась заполненная туманом низина. А если точнее, то не туманом, а вполне себе настоящим паром. И да, в овраге действительно обнаружился источник воды.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 9/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 203 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 2/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)

– Это странно, – заметил Игорь, пока отряд, внимательно озираясь, стоял на краю оврага. – Тут же нет вулканов. И, вроде бы, никакой сейсмической активности. Что подогревает воду?

– Не стоит мерить узлы законами миров Порядка! – посоветовал Эрин. – С ними всё иначе. Там есть законы природы. А тут есть горячий источник. Почему? Как? По каким правилам? Да Хаос его знает… Он есть, и всё тут.

Отряд начал спуск в низину. Склоны со стороны пирамиды были крутые, так что идти вниз приходилось осторожно. К счастью, здесь росло много деревьев с почти белым стволом и широкими длинными листьями. Двигаясь от дерева к дереву, можно было спуститься вниз на своих двоих, а не скатиться кубарем.

Ближе к дну низины земля поросла травой и какими-то кустарниками с широкими листьями. А ещё жёстким, похожим на тростник, растением в человеческий рост. Что-то похожее Игорь и Алиса видели на озере, но, приглядевшись, можно было обнаружить множество отличий.

Источник представлял собой озерцо размером примерно пять на пять метров. И глубиной в метр, не больше. Если судить по возмущениям водной глади и пузырям, вода била из-под земли в трёх местах. Из озерца вытекал широкий ручей, петлявший между деревьями и скрывавшийся где-то в паровой дымке.

Впрочем, вода была не такой уж и горячей. Скорее, очень и очень тёплой. Игорь наклонился к озерцу и, сняв латную перчатку, зачерпнул ладонью на один глоток.

– Милый, ну вот «фу»! Зачем воду незнакомую в рот совать?.. – без особого раздражения буркнула Алиса.

– Ну а как ещё попробовать? – улыбнувшись, ответил ей Игорь и повернулся к спутникам: – Пресная. И тёплая.

– Вот бы сейчас помыться!.. – мечтательно заявил крепостной, которого, как помнил Игорь, звали Олег.

По-хорошему надо было ставить здесь купальню, чтобы регулярно ходить на помывку. Конечно, идти пришлось бы часа полтора. И это, если протоптать дорогу и сделать лестницу на склоне. Так-то отряд первопроходцев добирался сюда три с половиной часа…

За плечом у Игоря тяжело вздохнула Алиса. Да и у остальных вид был, как у голодного при виде пиршественного стола, полного разной снеди.

– Обязательно помоемся! Но сначала сделаем запас воды! – подбодрил всех Игорь, решив на всякий случай напомнить, что в округе может быть небезопасно.

Вот только это оказалось излишним. Опасность сама решила напомнить о себе.

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

Из тумана вывалилось какое-то одинокое порождение. На двух ногах, но с тремя руками, одна из которых, правда, была занята – держала голову или просто когда-то была шеей. Монстр тут же молча кинулся на Эрина. Видимо, сходу невзлюбил именно нюхача.

– Тьфу, гадость мерзкая! – седой не стал хвататься за «болтомёт».

Вместо этого он вытащил короткий меч. И точным ударом перерубил серо-синюшную руку, которая держала голову.

Монстру хватило, и он так же молча осел на землю. А из тумана донеслось ворчание, и сразу три новых фигуры метнулись к людям, пришедшим за водой.

– Тару на землю! В круг! – крикнул Игорь, вытаскивая шестопёр.

Те, кто до этого ходил на зачистку секторов, среагировали быстро. И сразу же схватились за оружие. Немного притормозили только четверо, которые раньше не сражались. Одному из них это, правда, чуть не стоило жизни. Многолапое порождение, похожее на паука, выбрало его своей целью. И попыталось острым когтем сделать с мужчиной то, что вытворил нюхач с предыдущим монстром.

В последний момент крепостной резко дёрнул головой, и удар располосовал ему щёку, добравшись до зубов. А, кроме того, резанул по уху и прорвал кожу на голове. Окровавленный мужчина болезненно вскрикнул, падая на землю.

Монстр как раз занёс другую ногу, которая заканчивалась когтем-саблей… И в этот момент в него вонзилось копьё знахаря Дмитрия, который очень спешил на помощь к раненому. Порождение Хаоса, подыхая, начало суматошно дёргать конечностями. А Дмитрий, не теряя времени, уже опустился на колени и принялся останавливать кровотечение. К счастью, ни одна из судорожно дёргавшихся «сабель» по нему не попала, но Игорь взял на заметку: знахарь – молодец, а вот об осторожности склонен забывать.

А дальше у него не было времени обращать внимание на происходящее вокруг… Впрочем, как и у остальных поселенцев, пришедших сюда за водой. Монстры рвались с трёх сторон – и только крутой склон, по которому вначале спускался отряд, почему-то недолюбливали. Зато со всех остальных направлений к людям бежала самая настоящая толпа…

И они именно бежали, наваливаясь и не считаясь с потерями. Игорь махал шестопёром, как заведённый. Это оружие ломало конечности, проламывало головы, наносило увечья внутренних органов. И все его бонусы помогали сейчас отбиваться от толпы врагов.

Но в особо опасные моменты всё равно приходилось использовать руку с когтями. Вот уж что-что, а она никогда не подводила Игоря в ближнем бою. Правда, пальцы болели до ломоты в костях, но самолечение позволяло хотя бы избежать серьёзных травм.

Спустя несколько минут Эрин оставил меч, чуть отступил – и принялся дырявить врагов из «болтомёта». На близком расстоянии короткие толстые болты оставляли такие раны, что не каждый монстр мог сразу продолжить бой.

А новые враги продолжали и продолжали прибывать… С трёх сторон, ворча, кряхтя и раздражённо подвывая, вываливалась целая орда Хаоса. Игорь даже перестал считать, сколько и кого он убил. В какой-то момент он успел оглядеться и понял, что поселенцы не иначе как чудом всё-таки сбили плотный строй, прикрывшись на флангах своими лидерами. И теперь вполне успешно держали оборону.

Собственно, лидерами были Эрин и сам Игорь, чьи воздушные волны отбрасывали сразу по несколько уродцев. Та же Алиса старалась успеть везде: прикрывала тыл, сбивала с ног особо плотные группы врагов. А потом пришла вторая волна…

Единственное, что вспоминалось в хаосе битвы, так это старый анекдот, как спортивная иномарка долго соревновалась то ли с советскими «жигулями», то ли с «запорожцем», а потом обе машины встали на перекрёстке, и водитель советского автопрома пообещал «включить вторую».

В общем, вторая волна оказалась даже более массовой, чем первая. Одна радость: теперь силы Хаоса, почуявшие носителей Порядка, наступали лишь с одного направления. Вдоль русла ручья, что вытекал из горячего источника. Видимо, сначала к людям кинулись ближайшие монстры, а теперь собрались силы со всего Туманного лога.

Кто-то из людей, стоявших со стороны русла, страшно закричал. Видимо, получил неприятную рану или попал в лапы порождения. И Эрин с Игорем, не сговариваясь, тут же выдвинулись чуть вперёд, прикрывая остальных. Правда, теперь они даже оглянуться не могли, чтобы проверить, как идут дела у других. Эрин стрелял, как пулемёт, а Игорь пытался сдержать основные силы, которые хлынули на людей, как зомби из дурацких фильмов про зомбиапокалипсис.

Почему-то больше всего ему запомнился исковерканный монстр, имевший с десяток самых разных конечностей, в которых невозможно было опознать ни рук, ни ног. Зато с круглым телом, на котором отчётливо было видно абсолютно человеческое – и очень удивлённое лицо.

И всё равно, как бы ни старались Эрин, Алиса и Игорь, удержать всю массу врагов они не могли. Толпа порождений обтекала их с флангов – и сразу же набрасывалась на людей за их спинами. А тем оставалось только рассчитывать на собственные силы…

Игорь даже не сумел определить, в какой момент перестали прибывать новые враги. Слишком был занят, отбиваясь от таких уродов, которые могли бы заставить его наложить в кровать, приснись они ему в мире Порядка. Просто тех, кто кидался к нему и нюхачу, становилось всё меньше и меньше. Да и сзади, похоже, бой понемногу утихал. А наконец-то оглядевшись, Игорь понял, что порождений вокруг почти не осталось.

В отряде, конечно, были потери. Но, к счастью, не смертельные. Из пятнадцати человек на ногах осталось девять, и ещё один был занят лечением тех, кто стоять пока не мог. Поэтому добивать оставшихся монстров пришлось не тем, кому очень надо было прокачаться. Те сейчас стонали и подвывали, дожидаясь, пока знахарь закончит с предыдущим раненым и наконец-то подбежит к ним…

В итоге основную часть оставшихся монстров добили Эрин и Игорь.

Зачищена локация Туманный лог!

Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.

Зачищена локация Верховье Змеиного ручья!

Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 1/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 10/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 202 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 2/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)

Уже потом, когда раненые смогли встать на ноги, собрали трофеи и начали наполнять ёмкости водой, люди стали делиться впечатлениями. И оказалось, что большинство спутников Игоря думали, что это их последний бой. Впрочем, он сам тоже не был чужд подобных мыслей… Слишком уж бесконечным казался поток порождений Хаоса.

Сколько раз ему прилетело по доспеху, он за время боя сбился со счёта. А у других-то доспехов практически не было. И каждый удар становился ранением. Впрочем, и врагов за один бой люди убили столько, что страшно было представить…

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 21513 искр.

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 21513 искр.

Получен фиал изменения. Содержимое – 1602 искры.

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 2224 искры.

Получено 35855 универсальных единиц.

По итогам битвы выходило, что в Священном Городе теперь появится пять каменщиков и строителей, готовых начать возведение стен.

Остаток дня запомнился монотонной работой: люди заполняли и заполняли ёмкости водой, передавая их дальше. Тяжелее всего, конечно, приходилось раненым. Дмитрий оказался отличным знахарем: остановил кровь, затянул коркой раны, обезболил. Правда, организм так просто не проведёшь. Он-то знает, что ему плохо и больно, а потому всё равно тратит силы на восстановление.

Зато назад шли налегке. Впереди шагали четыре лапаруда, таща на плечах основной груз.

А когда отряд уже подходил к пирамиде, стало ясно, что там происходит что-то необычное… Люди столпились не на вершине, а под ней. Казалось, там собралась, как минимум, половина оставшихся в форте. И предчувствуя, что случилось что-то очень важное, Игорь ускорил шаг…

Глава 18. Внутри

– Господин комендант… Если что, это не мы! – заявил какой-то шутник, пользуясь тем, что пришедшее руководство было немного удивлено.

– Да уж понятно, что не вы… – буркнул Игорь, всё-таки улыбнувшись.

Они с Эрином первыми подошли к толпе жителей. И в удивлении остановились. Следом подтянулись и другие участники похода за водой. И только лапаруды не стали засматриваться на странное зрелище, а потащили воду дальше на вершину, как им и было приказано.

Впрочем, всё и без того началось с лапаруд. Только не тех, что воду тащили, а тех, которые убирали наносы грязи с пирамиды. Это они сегодня застряли на одном из участков работы, старательно его расчищая. И сначала никто внимания на это не обратил.

Но потом один из работников куда-то провалился. Причём с громким треском, и это уже не получилось бы игнорировать. Люди стали подтягиваться к месту происшествия. Оказалось, что под слоем камней и грязи древние работники обнаружили большую квадратную плиту, которая была покрыта резьбой.

Лапаруды так-то весьма разумны, но тут у них, видимо, случился лёгкий сбой. И они принялись за плиту основательно, тщательно вычищая каждый виток барельефа. А как потом выяснилось, один из элементов рисунка был не украшением, а ручкой запорного механизма.

Внутри плиты что-то негромко щёлкнуло, она раскрылась ровно посередине – и обе каменные створки с механическим грохотом провалились куда-то вниз. В образовавшуюся яму один из лапаруд и рухнул. К счастью, остался жив и даже здоров. И теперь он стоял в глубокой чёрной шахте. Сам наверх он выбраться не мог. Даже для такого гиганта глубина оказалась великовата…

А люди не сразу додумались для извлечения гиганта использовать его же сородичей. И вообще старательно пытались понять: плохо ли то, что произошло? И чем им грозит? В отличие от остальных, Игорь долго думать не стал: подозвал двоих гигантов и заставил их помочь застрявшему.

Толпа посторонилась, давая лапарудам место для манёвра. Те встали на колени рядом с дырой, опустили вниз руки, а их попавший в беду сородич схватился за них – и был поднят на поверхность. А взглядам собравшихся предстала квадратная каменная шахта. Глубиной метров шесть.

Она занимала почти весь уступ пирамиды. При открытых створках обойти её можно было по двум перешейкам, шириной около метра каждый. Внутри были гладкие стены, сложенные из больших блоков, а в самом низу, в стене, имелся просторный проход.

Просторный, само собой, для человека, а не для лапаруд. Попавшему в ловушку работнику пришлось бы вползать в него на четвереньках. И он, конечно, делать этого не стал. Во-первых, потому что никто ему не разрешал. Во-вторых, ему и без того было явно некомфортно в каменной яме, чтобы ещё исследования проводить.

– Не верю, чтобы такую дыру сделали без возможности нормально спуститься! – заявил Александр, всматриваясь вниз. И тут же сам себе ответил: – А, похоже, вот там крепилась лестница! Просто техническая шахта…

– Нет здесь «просто технических шахт»! – резковато оборвал его Эрин, глядя вниз. – Если внутри сделаны помещения, то это не просто так. Тебе Упорядоченное высвечивало «статистику зачистки узла»?

– Да… – кивнул Александр.

– Ты там пункт про подземелья видел? – мрачно спросил Эрин.

– Видел… – не стал спорить архитектор.

– Так почему ты думаешь, что это «технический проход», а не то самое подземелье? – поинтересовался седой.

– Но у него же есть какое-то назначение? – спросил Александр. – Или его делали чисто как подземелье и только ради этого? И вообще… Зачем делать в огромном артефакте подземелье?

– Вот спустимся вниз и узнаем, – ответил Игорь. – Только не сегодня… Не успеем уже. Как это вот можно закрыть?

– Вон там… На углах створок что-то вроде петель есть! – углядел Анатолий, подтянувшийся поближе.

Закрыть створки оказалось совсем не сложно, зато нечеловечески тяжело. Поэтому заниматься этим опять-таки пришлось лапарудам. Сначала к петлям на конце створок привязали верёвки, за которые попытались тянуть люди, но сил у них не хватало. И тогда к верёвкам поставили огромных работников.

Те справились достаточно легко. И как только плита приобрела целостность, внутри что-то опять щёлкнуло, и створки больше не раскрывались. Один из лапаруд совершенно спокойно прошёл по плите, а та даже не шелохнулась.

А вот как открыть створки снова, никто не знал. И гигантские молчаливые работники ничего объяснить не могли. Пришлось искать методом тыка, догадываясь, как именно проход открылся впервые. Оказалось, что нужно было потянуть один из элементов узора. Причём не на себя, а в сторону спуска на следующую ступень пирамиды.

Собственно, после этого внутри что-то отщёлкивалось, и створки сами проваливались вниз, освобождая проход внутрь. Простая механическая запорная система. Просто очень искусно встроенная в узор.

Сам узор ничего осмысленного из себя не представлял. На камне были вырезаны какие-то растительные элементы – стебли, листья и прочие цветочки. Правда, само наличие плиты с таким узором на древнем артефакте уже казалось странным. И даже несколько неуместным. Но на это никто внимания обращать не стал.

Вечером только и разговоров было, что про подземелья. Жители вершины, жавшиеся к кострам, бурно обсуждали новость, затмившую даже страшную бойню с монстрами в Туманном логе.

Хотя вода, по мнению Игоря, была сейчас важнее, чем какие-то подземелья. Тем более, чистая пресная вода. Тем более, тёплая. Игорь как вспоминал, так сразу в голове рисовалась картинка с белой ванной, мылом и душистым шампунем. А вот картина подземелья в голове отличалась неразборчивостью, темнотой и пылью…

И всё же таинственные подземелья, наверняка набитые сокровищами – это совсем не то же самое, что банальный источник воды. Поэтому люди обсуждали именно подземелья, а не воду. А Игорю обсуждать их как-то не хотелось: ему ещё завтра предстояло туда лезть. Правда, сидевшие рядом дети тоже делились фантазиями. И тоже не по поводу какой-то там воды. Так что приходилось слушать…

Утро встретило Игоря неприветливо. А если точнее, едва он вышел к костру, как его окружила компания желающих пойти в разведку. Или хотя бы помочь в этой разведке. Впрочем, больше всех отличился «техник» Андрей, который за ночь успел переделать пару земных экшн-камер и пяток гарнитур… Теперь все устройства работали на универсальных единицах.

Гарнитуры могли работать как для связи между собой, так и передавать информацию на поверхность. А камеры транслировали изображение на планшет, который оставался на поверхности.

– Чтобы мы не волновались! – пояснил Андрей. – Ну или могли вам помочь, если что-то случится.

Игорь так отвык от современной техники, что почти забыл: и вправду, в Упорядоченном всё можно переделать под местные особенности. И при известной удаче эта техника будет работать даже лучше, чем в мирах Порядка, где используются физические законы, а не всемогущая система.

Отказываться Игорь, само собой, не стал. Взял и гарнитуры, и камеры. Одну он прикрепил к своему доспеху, а другую – к доспеху Эрина, который тоже ждал его у костра, не желая пропускать увлекательное приключение.

– Давайте решим, кто идёт! – предложил Игорь. – Я и Алиса, это понятно… Это не обсуждается. Эрин, ты как?

– Само собой, – кивнул седой, который явно горел идеей исследовать подземелья.

– Можно с собой взять ещё трёх-четырех человек, – сказал комендант. – Это для разведки и только. Если там будет что-то серьёзное и опасное, вернёмся за подмогой.

– Я!.. Меня!.. – донеслись голоса от сидящих и стоящих вокруг.

Пришлось Игорю поднимать руку, успокаивая людей, и напоминать:

– Кому-то могло показаться, что подземелья здесь – это как в игре! Давайте-ка я напомню: даже если всё вокруг – игра, то с одной-единственной жизнью. Шансов, что вас кто-то вытащит из Марева – исчезающе мало. А вот шансов погибнуть без нормальной защиты – много. Мы не знаем, с чем внизу придётся столкнуться. Это не зачистка очередного лесного сектора, где всё давно известно. Это вообще неизвестно что. У меня, Алисы и Эрина шансов выжить значительно больше! – Игорь красноречиво указал на свои доспехи. – А у вас? Какая защита у вас? Да, есть два комплекта кольчуги, но их всего два! Всё остальное – больше видимость защиты, чем реальная защита.

– Ну меня-то возьмите! – попросил Дмитрий из-за спин собравшихся. – Я знахарь и в любом случае буду полезным.

– Дим, а Лена в курсе, что ты в подземелье намылился? – ехидно поинтересовалась Алиса.

– Она не будет возражать! – улыбнулся Дмитрий. – Она вчера отличный снотворный мох нашла!

– Ах, вот оно что… – кивнула жена Игоря. – Оказывается, вы, мужчины, не чужды вероломства.

– Ну так, по мелочи… А ещё подлостей, подстав и хитрых схем! – не стал спорить знахарь.

– Ну что, Диму берём? – больше настаивал, чем спрашивал Эрин.

И Игорь нюхача отлично понимал. Знахарь умел качественно оказывать первую помощь. Причём, делал это отлично и быстро. Но Лена, его жена, была травницей… Ещё неизвестно, что после такой самоволки её мужа окажется в еде у жителей. Игорь, конечно, понимал, что Елена так поступать не станет. Скорее, шутил сам с собой. Но и портить с ней отношения не хотелось.

– Если возьмём? – спросил он и повернулся к Алисе. – Есть шансы?..

– На первый раз вам, конечно, такое простят… – смеясь, ответила жена. – Но за второй раз ручаться не буду.

– Ко второму разу я с ней договорюсь! – пообещал Дмитрий самым что ни на есть отчаянным голосом.

– Хорошо, Дмитрий идёт с нами. Кто-то ещё готов идти без нормальной брони? – Игорь оглядел присутствующих, но согласия не дождался. Видимо, людей всё-таки зацепили его слова про единственную жизнь. – Значит, нужны двое…

– Я бы предложил Лёню и Олега, – заметил Анатолий. – Олег вчера себя не так плохо показал. Ну а Лёне надо качаться как плотнику.

– Вовсе не обязательно, что мы влезем в бой, – заметил Игорь. – Это же разведка.

– Не влезете – так не влезете! – не стал спорить охотник. – А если влезете – так влезете. В любом случае, оба вам пригодятся.

Таким составом и решили идти, перекусив вяленым мясом и не дожидаясь завтрака. Открыв проход, скинули туда верёвочную лестницу – тоже кто-то из добровольных помощников ночью постарался. А затем спустились по ней, и Алиса с Эрином активировали световые конструкты.

Искры давали больше света, чем фонарики. Правда, Алисе приходилось постоянно переставлять свою искру. Она ещё не подняла умение до того уровня, когда искорка начинает двигаться вслед за чудодеем.

Проход уходил вниз под углом. Где-то двадцать метров коридора, а затем арка. За нею виднелась лестница вниз. Что характерно, винтовая. Так что если поначалу и возникало ощущение, что идёшь по какой-нибудь египетской или месоамериканской постройке, то тут сомнений не оставалось: строители способны были делать более сложные конструкции.

– Приём! Как слышно? – послышался голос Андрея.

– А как вам видно? – поинтересовался Игорь через свою гарнитуру.

Три оставшихся устройства связи отдали Эрину, Алисе и знахарю. Дмитрий шёл внутри строя из пяти человек, прикрытый со всех сторон и готовый помочь любому из соседей. А Леонида и Олега поставили в хвосте отряда, как наименее опытных и защищённых бойцов.

– Ну… Я надеялся, что будет лучше. Придётся поработать над камерами! – сообщил Андрей. – Но, в общем и целом, нам видно. Вы идёте по лестнице.

Что-то едва слышно зашелестело… И стена справа от Игоря начала двигаться. Морально готовый к подобным сюрпризам, он резко метнулся назад, утягивая за собой жену и Дмитрия. А Эрин отскочил сам, едва не столкнувшись с Олегом. Каменный блок справа рванул поперёк прохода, с грохотом врезавшись в противоположную стену. В чудодейном свете был отчётливо виден механизм огромной пружины из ф’дарской стали…

– Уф… – проговорил Леонид. – И ваши доспехи бы не спасли…

– Расплющило бы, как на наковальне… Это точно! – согласился Эрин. – Ну-ка, давайте-ка я впереди пойду…

Пройти блок было легко. После активации он ещё некоторое время втягивался назад, пока в глубине стены натужно работал какой-то механизм. И в этот момент можно было безопасно проскочить мимо него.

На лестнице обнаружились ещё две ловушки. Причём, как они активировались, было неясно. А вот рассчитаны они были, похоже, даже на бронированные цели. На одном из витков – более крутом, чем предыдущие, и кончавшемся ровной площадкой пролёта – опускался блок. Чуть зазеваешься, и сверху прихлопнет так, что только блин останется. А перед выходом из лестницы ещё и стены сходились, тоже норовя сделать блин – но уже вертикальный.

Впрочем, Эрин, медленно двигаясь вперёд, как-то умудрялся обнаружить следы ловушек. И вовремя остановить отряд, чтобы самому попытаться активировать их. В общем и целом, ничего особо мудрёного на лестнице не обнаружилось. Но это была всего лишь лестница…

За ней тянулся длинный зал с массивными колоннами, которые поддерживали низкий сводчатый потолок. Это помещение напоминало внутреннюю часть базилики с тремя нефами. При этом тем, кто рискнул явиться сюда, явно давался выбор: самим решить, где идти безопаснее.

Отряд остановился, растерянно оглядываясь. Все три прохода были абсолютно одинаковыми. И никаких подсказок, куда идти, нигде видно не было.

– И как пойдём? – спросила Алиса, первой нарушив молчание.

– Ну, логично предположить, что не стоит идти по центральному проходу! – задумчиво наморщив лоб, заметил Олег. – И тогда остаются ещё два.

– Лестница закручивалась против часовой стрелки, – заметил нюхач. – Значит, поворачивала налево. Я предлагаю пойти по левому проходу.

– Думаешь, всё так просто? – недоверчиво спросил Игорь.

– Нет, просто предлагаю варианты! – пожав плечами, ответил нюхач. – Понимаешь, те, кто здесь ходил, скорее всего, ловушки отключали. Так что нам, по большому счёту, неважно, какой путь выбирать. Где получится пройти, там и пройдём.

– Ну тогда пошли по левому! – согласился Игорь.

– Я вперёд, – кивнул Эрин.

Он первым ступил под сводчатый потолок левого «нефа». И осторожно двинулся дальше, то и дело останавливаясь, оглядываясь и как будто даже принюхиваясь. За ним, на небольшом отдалении, двинулись остальные.

– Андрей, у тебя камеры ничего необычного не видят? – спросил Игорь, активируя гарнитуру.

– Нет… Хотя… Часть стены более тёплая, – отозвался техник. – Это важно?

– Не знаю пока… – признался Игорь. – А какая часть?

– Метрах в десяти от Эрина начинается участок. Длиной где-то в пять метров, – ответил Андрей.

– Эрин! Слышал? – спросил Игорь.

– У меня тоже в ухе эта штука имеется!.. – буркнул тот, приближаясь к странному участку.

Как бы аккуратно он ни двигался, это не имело значения… Потому что ловушка с гарантией накрывала весь проход, да и весь зал. Собственно, повышенная температура стены и была связана с тем, что за ней скрывался кипяток…

Эрин не успел даже дойти до начала участка, когда плита поползла вверх, а из-под неё, исходя паром, хлынула горячая вода. И Игорь был уверен: свариться в этой водичке будет легко и просто.

– Назад! К лестнице! – крикнул он, подталкивая спутников.

А нюхача и подталкивать было не надо. Ругаясь, как сапожник, на нескольких языках, Эрин, который обычно старался двигаться не спеша, со всех ног бежал назад. При этом нюхач высоко задирал колени, стараясь опускать ступни в воду лишь на короткое время.

Конечно, добежать не успели. Ловушка была рассчитана на то, чтобы накрыть незваных гостей с головой. Только тепловой датчик в камере позволил людям хоть как-то подготовиться. А у лестницы им, к тому же, пришлось задержаться, заново активируя ловушку на выходе.

Кипяток тем временем уже добрался до ног. И быстро поднялся до колен. Орали все… Игорь орал просто потому, что боль так было легче терпеть. К тому же, крик каким-то чудесным образом помогал им двигаться дальше. Протиснувшись между плитами, которые расходились слишком медленно, люди наконец-то добрались до ступеней. И, ругаясь и подвывая от боли, вскарабкались повыше.

Вода стремительно прибывала, поднявшись уже почти на два метра. Плавать в этом крутом кипятке, несомненно, было бы очень больно. А так, конечно, ошпарились страшно, но самолечение и навыки Дмитрия быстро возвращали всех в норму.

– Как вы там? – встревоженно спросил Андрей.

– Как тот кусок мяса, который Мафил вчера в бульон превратил! – сквозь зубы отозвался Эрин. – Нет, ну у нас ноги по колено в кипятке побывали!.. Ты сам-то как думаешь?

– Эрин, не ругайся. Он спрашивал, как мы сейчас, – невзирая на остаточную боль и жжение, попытался утихомирить седого Игорь.

– А сейчас мы расстались с парой тысяч УЕ! Вот как! И теперь нам, конечно же, не так больно, как было! – ещё более недовольным голосом отозвался нюхач.

– Я же просто спросил!.. – обиделся Андрей.

– Ну так ты не спрашивай того, на что ответа не нужно! – рявкнул Эрин. – Особенно когда так больно!..

– Интересно, а ловушка ещё наполнится? – поинтересовалась Алиса, задумчиво глядя на заполнившую зал воду.

– Да наверняка! – отозвался нюхач. – Вон, муж твой спрашивал вчера, откуда в Туманном логе горячая вода. Вот я теперь знаю!

– Но это же прекрасно. Значит, не надо ходить в Туманный лог! – улыбнулась Алиса. – У нас под боком есть источник горячей воды.

– Да чтоб его Хаос побрал, этот источник! – обиженно отозвался седой, но потом взял себя в руки. – А так-то ты, Алиса, права. Ещё бы понять, как его приспособить… Но давайте про воду потом, а?

– Не получится потом, – заметил Игорь. – Надо же дальше идти… Андрей, вода ещё горячая? Остывает?

– Считай, теперь моя очередь ругаться на странные вопросы! – отозвался тот. – Но я тебя понял… Вода ещё горячая, так что лучше не лезть. Но остывает быстро. Камень хорошо забирает тепло. Минут двадцать, и можете идти.

– Ох, чует моё сердце, всё не так просто… – пробурчал Эрин.

И как в воду глядел.

Хотя, конечно, глядел. Все в неё сейчас глядели. А она вдруг начала стремительно уходить из зала. И это было объяснимо и понятно: ловушка-то отработала. И, значит, воду требовалось спустить. Вот только как проходить этот зал?

Глава 19. Сущность жизни

– Надо идти! – уверенно проговорил Эрин. – Будет больно, неприятно, но у нас есть шанс пройти зал, пока вода ещё стоит.

– Что, добровольно в кипяток лезть? – ужаснулся Олег.

– Именно! Или придётся снова убегать, как в тот раз, когда он только выплеснулся, – заметил Игорь, поднимаясь на ноги. – Эрин прав: как только вода уйдёт, ловушка перезапустится.

– Ну пошли тогда! Чего сидим? – Леонид уверенно двинулся по ступеням, и если бы не нюхач, точно вляпался бы в ловушку на входе в зал.

– Куда?! – рявкнул Эрин, отдёргивая плотника назад.

Каменные плиты, подняв волну, резко столкнулись в середине прохода. И начали медленно расходиться обратно.

– Ловушки никуда не деваются! – нюхач строго посмотрел на понурившегося Леонида. – Срабатывают каждый раз! Запоминайте места!

Вода всё ещё была горячей. Очень горячей. Если бы люди попали в воду такой температуры сразу – не ошпарились бы, хотя и испытали бы несколько неприятных минут. А вот по уже ошпаренным ногам такая водичка била больно… Но Игорь терпеливо двигался за Эрином, стараясь ни единым звуком не показывать, как ему больно.

На выходе из зала традиционно обнаружилась новая ловушка. Банальная, механическая, зато эффективная. Ровно по центру прохода имелась волчья яма в пару метров глубиной. И, конечно же, с острыми кольями на дне.

Не сразу заметив её из-за воды, Эрин чуть не провалился. Повезло ещё, что при раскрытии плиты, которая прикрывала яму, вода устремилась в щель. И её движение заставило седого в последний момент замереть. В результате он всё-таки провалился, но только одной ногой.

Удержаться на краю, потеряв равновесие, у Эрина шансов не было. Но благодаря воде, которая замедлила его сползание с края ямы, к нюхачу успел подскочить Игорь. И, схватив Эрина за руку, смог вытянуть седого.

– Да что же это такое?! – возмутился нюхач, снова оказавшись наверху.

– Если вам интересно, то впереди в темноте, кажется, есть лестница! – сообщил через гарнитуру Андрей. – А когда тебя, сын Ванна, вытаскивали, я видел, как опять нагревается стена, откуда лилась вода.

– Спешить всё равно не будем! – решил Игорь. – Но и задерживаться не стоит…

Вода из зала практически ушла, а в ловушку, похоже, уже поступала новая партия кипятка. И никто не хотел проверять, на какое количество активаций ещё хватит запасов пирамиды.

Волчью яму, как оказалось, можно было обойти. По узким перешейкам у самого дверного проёма. А плита уже медленно поднималась на своё место. Глядя на работу древних механизмов, Игорь подумал, что делали их с фантастическим запасом прочности. И было бы неплохо как-то отметить все обнаруженные ловушки – ну или найти выключатель.

За залом тянулся короткий коридор с лестницей, ведущей на каменное возвышение посередине. Оно прямо-таки приглашало всех, кто убежал от кипятка, скорее взойти на него и прекратить мучения. Эрин поднял свой огонёк повыше, и в мерцающем свете стали видны тонкие щели, полностью повторяющие форму самого возвышения.

– Какая удивительная подлость! – восхитилась Алиса. – Обваренные, но спасшиеся люди взбираются туда, где можно выжить, и сверху их припечатывает каменным блоком! А если, к примеру, перетерпеть и рвануть в обход?..

Сбоку от возвышения действительно имелись неширокие проходы. И вскоре отряд узнал, что в этом случае можно провалиться. Опять-таки в яму, прямо на острые каменные колья. И иных проходов поблизости не имелось. По всей видимости, неизвестные строители предполагали, что дальше уже никто не сможет пойти.

А времени на решение не оставалось. Позади зашуршала раскрывающаяся ловушка с кипятком. Эрин оглянулся, покачал головой… И, покряхтев, пошёл первым. Добравшись до возвышения с лестницей, он со всеми предосторожностями вызвал активацию блока на потолке.

Блок опускался не за счёт собственного веса, а под давлением механизма – похоже, гравитации древние строители не очень доверяли. Сверху его удерживала металлическая колонна. Стоило блоку коснуться плиты, и через пару секунд он снова пополз вверх. К этому времени на ступенях уже стоял весь отряд, а из зала позади вовсю заливался кипяток.

К счастью, он пока не мог добраться до противоположного конца коридора. Спасали открытые волчьи ямы, которые постепенно заполнялись водой. Однако времени было мало. Поэтому люди перебежали на другую сторону возвышения прямо по поднимающейся плите.

Несмотря на воду, уже подбирающуюся сзади, остаток пути всё равно пришлось идти осторожно, при каждом шаге проверяя всё вокруг. И осторожность была вознаграждена. В проходе в следующий зал, прямо в проёме двери, обнаружилась ещё одна каменная плита, которая должна была бы раздавить незваных гостей.

Но она почему-то не работала. В результате, люди по одному проскальзывали в следующее помещение, а плита всё никак не хотела опускаться. И причина оказалась очень простой: плита вовсе не была ловушкой. Она была дверью. И дверь эта закрылась ровно в тот самый момент, когда последний человек прошёл внутрь…

– У вас картинка сбоит! – сообщил Андрей сквозь помехи.

– Связь тоже плохая, – ответил Игорь. – Видимо, камень блокирует.

И да, закрывшаяся за спиной дверь, похоже, закрывала очередную ловушку. Ловушку для тех, кто оказался слишком осторожным, чтобы быть расплющенным плитами, слишком внимательным, чтобы попасть в волчью яму, слишком быстрым, чтобы свариться в кипятке – и слишком тупым, чтобы после всего этого не понять, что ему здесь не рады.

Новый зал выглядел очень большим. Его стены терялись в темноте, которую не могли разогнать даже «светлячки» Алисы и Эрина. Колонны здесь были массивные и приземистые. Впереди, откуда-то из-за этих самых колонн, виднелось бледное зеленоватое свечение.

Медленно и осторожно отряд двинулся вперёд. С каждым пройденным шагом зелёный свет становился всё ярче. И вот уже не нужны были «светлячки», чей свет бледнел в сравнении с новым источником – огромным, в рост человека, кристаллом, который стоял на каменной подставке в следующем зале…

Зал был круглый и совершенно пустой. Если, конечно, не считать кристалла. Игорь уже хотел было забраться на секунду в личный кабинет, чтобы узнать, куда это они вообще попали. Но в этот момент кристалл ярко вспыхнул… И Упорядоченное само принялось сообщать подробности:

Вы открыли ключевую локацию: биолаборатория Священной Пирамиды.

Здесь многие годы появлялись на свет новые виды растений и животных. Источником энергии служил кристалл с искрами жизни, которые позволяют менять живые организмы. Здесь создавались удивительные живые существа, не все из которых были белковой формой жизни.

Игорь ещё не успел дочитать сообщение до конца, как где-то под потолком зазвучал суровый мужской голос. Он говорил на неизвестном языке, но общий посыл ясно улавливался по интонациям: «Вы кто такие? Идите отсюда! А не то хуже будет!».

– И что будем делать? – поглядывая то на потолок, то вокруг, спросил Игорь у Эрина.

– А что тут делать? – удивился седой. – Вставайте все в круг. Сдаётся мне, что сейчас нас опять попытаются прибить.

– А вдруг просто поговорить хочет? – неуверенно уточнила Алиса.

В этот момент голос снова произнёс какую-то фразу, и на этот раз он звучал гораздо строже. Мол, вот уже почти наступило «хуже будет!», так что готовьтесь.

– Нет, будут убивать, – вздохнул Эрин. – Ещё бы знать, кто и как…

– Могу помочь! – неожиданно проговорил Андрей из гарнитуры.

Его голос звучал слабо, и слышно было плохо. Однако слова всё-таки можно было разобрать.

– И чем ты поможешь? – удивился Олег.

– Так я же техник! А рядом с кристаллом есть какое-то устройство! – пояснил Андрей. – Подходите к нему. Попытаемся узнать, как отключить защиту. С камер у меня изображение есть, хоть оно и рябит.

На раздумья ушла секунда, не больше. Особо-то думать было не о чем. Кто и как будет убивать незваных гостей, никто из отряда не знал. Других вариантов для защиты тоже не имелось. А раз был хотя бы призрачный шанс, что Андрей справится, то стоило попробовать.

– Бегом! – приказал Игорь, первым кидаясь к кристаллу. – Андрей, что тебе нужно для работы?

– Человек с гарнитурой и камерой! – через помехи отозвался тот. – Никто не знает, какой язык здесь раньше использовался?

– Понятия не имею! – отозвался Эрин.

– А я не помню… – признался Игорь, потому что язык ему как-то называли, но название уже забылось.

– Атарики! – наморщив лоб, подсказала Алиса.

– Ясно. Сейчас поищу его… – ответил Андрей.

Строгий голос, наверно, превзошёл сам себя, когда озвучивал последнее сообщение из-под потолка. В короткой фразе слились и угроза, и злорадство, и просто неприкрытая ненависть к любым чужакам…

А Игорь тем временем поспешно сорвал камеру и передал её Олегу, выбранному для того, чтобы дистанционно помочь Андрею. Рядом с ним поставили Дмитрия, потому что знахарь был хуже всех защищён. Его надо было бы выдать в помощь Андрею, но знахарь мог потребоваться в любой момент. Все остальные встали вокруг, защищая Олега, Дмитрия и кристалл с устройством.

А в том, что защита вот-вот потребуется, Игорь не сомневался. Уж слишком зловеще прозвучал голос из-под потолка. К тому же, кристалл при их приближении снова вспыхнул, а потом из темноты за колоннами раздалось какое-то шуршание.

Очень нехорошее шуршание.

– Ну и что нам тут приготовили? – весело осведомился нюхач, оглядываясь по сторонам.

Вместо ответа из темноты, грохоча ногами по полу, выскользнула серая человекоподобная фигура. Что-то в её поведении казалось странным, но в зеленоватом свете кристалла сложно было определить, что именно. Враг был невысоким, в лучшем случае – в половину человеческого роста.

Оружия нападавший не имел, но чутьё подсказывало, что он и без того опасен. Игорь вытащил шестопёр, дожидаясь, когда неизвестный враг подойдёт ближе. Эрин начал стрелять раньше. Болты один за другим влетали в тёмное тело, высекали искры… И отлетали, не причиняя ни малейшего вреда.

– Да оно же каменное! – вскрикнул седой, прежде чем враг накинулся на них.

Как и в случае с каменными бородавочниками, воздушная волна Игоря не особо помогла. Впрочем, как и защитные умения Алисы. Её лифт лишь немного приподнял противника, почти не сбив его с темпа. Топор Леонида бессильно мазнул по броне, а сам плотник отлетел в сторону.

Самым эффективным оказался шестопёр. Прямой удар в голову хотя бы сбил нападающего с бега. Ну хоть чуть-чуть сбил… А вот ответный удар каменного кулака заставил Игоря пошатнуться и отступить.

– Обухом бей! – крикнул Эрин, подскочив со своим топором и отвешивая тем самым обухом новый удар во вражью голову.

Игорь даже успел рассмотреть нападавшего. Если бы его коротко попросили описать, что он видел, то комендант сказал бы, что на них напал каменный гном. Низкая фигура, состоящая из камней, определённо имела форму маленького бородатого человека.

При этом камни скрепляла между собой какая-то зеленоватая вязкая субстанция. Она же позволяла «гномьей» фигуре гнуться и двигать конечностями. А ещё этот враг двигался достаточно быстро для человека, но явно уступал некоторым монстрам, которые попадались Игорю в Упорядоченном.

И главное – «гнома» явно дезориентировали удары в голову. Они сбивали его с темпа, заставляли останавливаться и даже отступать. И это было бы отличной новостью, если бы враг оказался здесь один. Но спустя пару секунд из-за колонн с топотом выскочил второй каменный низкорослик. А затем и третий…

Впору было бы запаниковать, но тут шестопёр особенно удачно приземлился на голову врага, и та треснула, развалившись на две половинки. Перед тем, как тело завалилось на пол, Игорь успел рассмотреть, что голова была составлена из разных типов камней. А внутри «черепа» вообще виднелся какой-то кристалл.

Убито искусственное создание. Изделие № 1403.

В связи с обстоятельствами штрафы за убийство снижены.

Получено 84,121 % преодоления статуса.

Текущее преодоление – 100 %

Получено 100 % преодоления статуса.

Текущее преодоление – 100 %

Получено 100 % преодоления статуса.

Текущее преодоление – 100 %

Получено 100 % преодоления статуса.

Текущее преодоление – 100 %

Получено 15,004 % преодоления статуса.

Текущее преодоление – 15,004 %

Получено 84,996 % преодоления статуса за системное оружие.

Текущее преодоление – 100 %

…В общей сложности Игорь получил за одно «изделие» шестнадцать преодолений, которые тут же вложились в Сосуд Порядка. Что было не так уж и плохо, но из-за колонн всё прибывали и прибывали новые враги…

И тут бей не бей, а «гномов» было явно больше, чем бойцов, прикрывавших работу с пультом управления кристалла. Игорь понял, что стоять на месте больше нельзя. И начал смещаться в сторону, периодически отвешивая насевшим на него «изделиям» по каменным головам.

Шесть врагов не могли соперничать с ним в скорости, но и отпускать не хотели: они продолжали настойчиво двигаться за Игорем. Эрин тоже переманил на себя нескольких противников. В результате Леониду пришлось отбиваться от троих. И какое-то время он даже справлялся.

Вся надежда оставалась на Андрея, который торопливо объяснял Олегу, стоящему у пульта, что именно надо делать. Ну или можно было надеяться на то, что удастся планомерно уничтожить каменных врагов. Правда, здесь крылась одна проблема: всё-таки люди имеют свойство ошибаться. А искусственные создания обычно этим не грешат.

Первым ошибся Игорь. Он слишком долго не мог выбрать, кому из врагов заехать в голову. И сам не заметил, как оказался спиной у стены. А все шесть врагов как раз наступали с разных сторон, и прорваться мимо теперь было невозможно.

Игорь, конечно, попытался. Рванулся вперёд, ударил левой рукой с когтями одного, а шестопёром другого. Но в этот раз шестопёр был явно эффективнее когтей. Пока «гном» справа ещё приходил в себя, противник слева ловко подскочил к Игорю и, схватив его за ногу, повалил на пол.

Тот успел ещё раз врезать «гномику» по голове – на этот раз шестопёром. После чего вырвался, попытался встать на ноги… И получил сокрушительный удар в голову. А затем его, что называется, повело. Вместо того чтобы распрямиться и бежать, Игорь начал заваливаться на спину, всё ещё перебирая ногами.

Вскрикнула Алиса, посылая во врагов несколько конструктов (бесполезно!) и установив лифт прямо перед мужем (ну хоть что-то!). Эрин тоже попытался прийти на помощь. Он попробовал обойти своих противников и добраться до коменданта, но только получил удар в плечо и чуть не упал.

А сам Игорь был так ошеломлён, что даже самолечение не сразу запустил. Мысли путались, голова кружилась, и всё, что он смог сделать – это послать во врагов воздушную волну. И вот тут ему наконец-то повезло… Волна поймала одного из «гномов» в неустойчивом положении. И тот упал на пол, прямо под ноги своим же сородичам.

Потеряв равновесие, оставшиеся пять «изделий» свалились в кучу, как сбитые кегли. А Игорь, наконец, сумел взять себя в руки и, начав самолечение, всё-таки поднялся на ноги. Правда, ни о каком продолжении боя в его случае и речи не шло. Его отчаянно шатало при каждом шаге. И всё, что он мог – это, отмахиваясь, отступать вокруг кристалла.

Да и это он с трудом успевал. А уж уворачиваться от группы, которую таскал за собой Эрин, и вовсе было непосильной задачей. Сам нюхач, кстати, как-то умудрился добить ещё одно «изделие». И даже Леонид сумел с одним «гномом» расправиться. Однако на том все успехи команды и заканчивались.

После второго круга вокруг кристалла Игорь чувствовал себя немного лучше. Правда, всё ещё не мог толком драться и даже отбиваться. Самолечение, может, и помогало, но голова кружилась, как на самом тошнотворном аттракционе в мире. Пару раз ему банально прилетало в спину, а один из врагов в какой-то момент бросил погоню за Игорем и напал на плотника, присоединившись к двум другими сородичам.

А потом кристалл ещё раз вспыхнул… Раздался радостный крик Олега и победное ругательство из гарнитуры. И «изделия» тут же начали падать на пол с грохотом и шумом, при этом теряя форму, но не целостность.

Эрин, Игорь и Леонид не сразу поняли, что происходит. И ещё пару секунд продолжали двигаться по инерции. Седой даже успел пару раз двинуть обухом топора по каменным головам, прежде чем осознал, что никакого смысла в этом нет.

– Всё, да? – спросил Игорь, ни к кому конкретно не обращаясь и ещё не веря в победу.

Точнее, в тот факт, что ему удалось выжить в бойне, которую устроили здесь каменные карлики. Не в силах отвечать, Эрин устало опустился на пол, а Леонид просто покачал головой.

– Защитный контур отключался с этого пульта! – радостно пояснил Андрей сквозь помехи. – Ничего особо сложного! Простая система из набора Упорядоченного. Вот только, чтобы до неё добраться, нужно было пройти все ловушки. А чтобы отключить, ещё требуется время… Если бы пришёл один человек, то ни за что не справился бы.

– А если бы пришло сто человек? – спросил Игорь, шатающейся походкой добравшись до пульта управления и рассматривая панели, покрытые неизвестными символами.

– Тогда бы им выставили больше врагов! – не очень уверенно ответил Андрей. – Но вряд ли больше трёх десятков…

Зачищена ключевая локация: биолаборатория Священной Пирамиды.

Награда чистильщика: 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 50 искр изменения, 5000 УЕ, 1 системная монета.

Захвачен контроль управления биолабораторией Священной Пирамиды.

Принудительное распределение найденного на складе: все древние «изделия № 1403» становятся собственностью узла. Функции управления и активации временно переданы коменданту вершины Священной Пирамиды Игорю, сыну Алексея Калинина.

Принудительное распределение контроля: контроль управления биолабораторией передаётся коменданту вершины Священной Пирамиды Игорю, сыну Алексея Калинина.

Грузы в стазис-хранилищах биолаборатории: свободное использование.

СТАТИСТИКА ЗАЧИСТКИ УЗЛА:

Секторов Заповедного Леса: 9/20

Секторов окрестностей: 0/100

Поясов Хаоса: 0/10

Командиров Вторжения: 0/14

Хранителей кладов: 0/5

Подземелий: 1/5

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 2/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 9/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет (в процессе строительства)

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 199 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 2/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)

– Хорошо быть в каждой бочке затычкой… Так ведь у вас говорят? – усмехнулся Эрин. – И, знаешь, Игорь, служить этой самой «затычке» тоже неплохо… Жаль только, что мы сами часть «изделий» и поломали.

– К счастью, не так много, – согласился Игорь. – Ещё остались. И, знаешь, они нам сильно помогут, если их можно использовать для защиты. Ну или, в принципе, хотя бы брать с собой.

– Сейчас уточню! – кивнул Эрин, закрывая глаза.

Через пять минут стало ясно, что условия использования каменных стражей примерно такие же, как и у лапаруд. Только с упором на бой. И да, для защиты вершины их можно было привлекать, но ни один из них не мог спуститься ниже 50-й ступени пирамиды.

А вот на складе людей ждало настоящее счастье… Наверное, такого никто не мог бы предвидеть. В большом холодном зале лежали семена различных культур и растений. Десятки контейнеров на стеллажах, а ещё составные части теплиц, которые можно было оперативно возвести.

Кроме того, здесь была огромная коллекция образцов тканей и ДНК различных живых существ. И самое главное: с пульта управления биолаборатории можно было управлять системой подачи и нагрева воды.

Даже беглый взгляд на схему подсказывал, что вывести наверх часть потока будет несложно: древние строители заложили трубы на этапе строительства. Нужно было только пробить вершину пирамиды в отдельных точках.

А ещё за годы простоя в кристалле накопилось не сказать, что много искр жизни. Правда, как подсказал Андрей, никто не мешал перевести питание на универсальные единицы. Конечно, это встало бы в копеечку для Игоря и его семьи, но при этом добавило бы удобств: и им самим, и поселенцам.

А потом взгляд Игоря привлекла одна из строк в логе, на которые он до этого не особо обращал внимание…

– А кто-нибудь заметил, что в статистике узла который день снижается общее количество разумных? – спросил он.

– Я заметил, – кивнул Эрин. – Сначала думал, что у ополченцев просто убили кого-то. Но сейчас мне кажется, что у них дела и вправду плохи. Надо Анатолия на разведку отправлять.

– Вы это, возвращайтесь лучше! – сообщил через гарнитуру Андрей. – Вас уже все очень ждут!

Глава 20. Население

Изделия № 1403 питались землёй, шлаком и водой. Они бы, наверно, и камни жрали, но им никто не давал. Вообще создания оказались весьма необычные. Выносливые, живучие – только подпитывай искрами жизни… Правда, эти искры жизни формировались исключительно в кристалле биолаборатории.

Ни у кого из жителей поселения таких искр не было. Игорь подозревал, что они могли бы найтись у Джокера: всё-таки его способность делать аватары была сродни биоконструированию. Но у пса об этом сейчас было бесполезно спрашивать. Он разве что глубокомысленно высунет язык, помашет хвостом, а затем побежит дальше по своим делам. Ну а Игорь почувствует себя идиотом, который не только разговаривает с собакой, но и ждёт от неё осмысленных ответов.

Как бы то ни было, появление изделий № 1403 решало важную проблему. А именно, позволяло вплотную заняться оставшимися секторами Заповедного Леса. Теперь на зачистку Игорь выводил разом почти весь наличный состав бойцов. Потому что с такой охраной на вершине, которую обеспечивали каменные «гномы», бояться было нечего.

Восемь дней – восемь секторов. Естественно, ополченцы пытались отправлять свою разведку в сторону зачищаемого сектора, но, сталкиваясь с сопротивлением, чужие разведчики отступали. А вот жителям вершины в этом плане было проще. Зная, какой сектор они собираются зачищать, можно было заранее озаботиться укрытиями для бойцов.

Верхом наглости стала зачистка сектора, соседнего с тем, в котором жили беженцы из Лёдного. Как только по его границам возник защитный купол, в лагере соперников сразу же началась нездоровая суета. В результате группу зачистки еле успели вывести из-под носа у огромного отряда ополченцев.

Огромного, конечно, лишь по меркам узла Священной Пирамиды. Так-то тридцать человек не особо кого-то впечатлили бы. Правда, у жителей будущего Священного города и такое количество бойцов с трудом набиралось. Поэтому в этот раз в бой решили не вступать – и сбежали. А Игорь уже потом, в маскировочной одежде, пробрался к тотему, чтобы присвоить сектор.

Разрешение на зачистку двух оставшихся секторов Заповедного Леса, тоже соседствующих с лагерем беженцев, комендант не дал. У него и так было слишком мало людей, чтобы ещё их терять.

Тем более, с населением узла по-прежнему творилось что-то странное. Оно планомерно уменьшалось, а если точнее – за восемь дней сократилось на десять человек. Статистика показывала теперь сто восемьдесят девять жителей. Причина выяснилась ещё через пару дней.

Начать надо бы с того, что травница Лена, отправившись на разведку с Анатолием, обнаружила двух подружек. Причём подружек давних, с которыми она когда-то давным-давно вместе попала в Упорядоченное. Поначалу все три девушки были статистами. И позволили себя уговорить на то, чтобы стать сервами. А потом ещё несколько лет работали на одном из загородных хозяйств. Но время шло, и судьба раскидала подружек по узлу Лёдного.

И вот теперь все трое оказались на узле Священной Пирамиды. Игорь дал добро попытаться выйти на контакт с женщинами… И оказалось, что это совсем не так просто, как хотелось бы! Конечно, беженки часто покидали лагерь, выполняя различные работы в лесу. Однако каждый раз шли под конвоем одного из ополченцев.

Похоже, те быстро поняли, что захваченные сектора принадлежат Игорю, который получал информацию о вторжении, когда в секторе начинали без его разрешения охотиться или рубить деревья. Поэтому, дабы не нарываться на злое зверьё, они начали ходить на промысел в незахваченные сектора.

И, в результате, за два дня сумели зачистить последние два сектора Заповедного Леса. А затем, видимо, на радостях сунулись дальше – за его пределы. Правда, там у них что-то явно не заладилось, и население резко сократилось до ста восьмидесяти шести человек. Игорь взял этот факт себе на заметку: значит, сектора окрестностей были защищены лучше. К тому же, сразу после этой попытки ночью стоял такой плотный туман, что невольно приходилось задуматься: а не привлекли ли активные действия людей внимание хтонов?

Тем более, лапаруды как раз успели зачистить три ступени пирамиды, а Александр приступил к строительству стен вокруг вершины. И это не могло остаться незамеченным. Так или иначе, но попытки добраться до подружек травницы успехом не увенчались. Поговорить с ними никак не получалось. Приходилось снова и снова отвлекать Лену от дел, продолжая отправлять её в разведку с Анатолием.

И всё-таки, как считал Игорь, переманить людей было важнее, чем собирать растения, которые могут пригодиться в хозяйстве. Надстройка Упорядоченного позволяла проводить лечение и без помощи трав.

Удобный случай представился спустя ещё пару дней. Анатолий и Елена, как обычно, следили за двумя подружками, идущими по каким-то своим делам под охраной ополченца. Оказалось, что на сей раз девушки несли еду лесорубам. Восемь мужчин валили лес в соседнем секторе. За ними, кстати, тоже имелся пригляд – и опять-таки, в лице одного из ополченцев.

Время уже шло к обеду. В горшке была какая-то еда, которую всем раскидали по деревянным дощечкам. Вот только у охранников обнаружились миски, в которые еды влезало гораздо больше. Это вызвало возмущение лесорубов, которые потребовали доложить себе добавки после того, как они съедят свои порции.

И добавки, само собой, не оказалось… Слово за слово, один из ополченцев схватился за ружьё и выстрелил по бунтовщикам. Стрелял, не целясь – поэтому ни в кого не попал, но никого и не напугал. Восемь лесорубов с топорами накинулись на охрану, и спустя минуту население узла Священной Пирамиды уменьшилось ещё на три человека…

Два ополченца и один лесоруб лежали на земле, а остальные растерянно смотрели на дело рук своих. Подружки Лены плакали, сжавшись в комочек за ближайшим деревом. А потом лесорубы принялись говорить о том, что надо бы им бежать. Уговаривали они и девушек, напоминая, как вчера того повесили, а позавчера этого пристрелили.

Анатолий срочно связался через гарнитуру с Игорем. И, ожидаемо, получил добро на то, чтобы переманить к себе людей. Поэтому, уже не скрываясь, выбрался из кустов и направился к спорщикам. Два часа спустя семь лесорубов и две женщины появились у лестницы на вершину пирамиды. А в лесу как раз носилась туда-сюда погоня, разыскивая беглецов.

Пообщаться с новенькими пришли многие жители посёлка. А кто был занят, старался хотя бы пройти неподалёку и уши погреть. Но Игорь посчитал, что ещё рано блюсти секретность: слишком маленький у них пока был для этого коллектив.

Гостей усадили у одного из костров. Первым делом, конечно, их накормили – очень уж тощими они выглядели. И лишь потом приступили к расспросам и разговорам.

– Я комендант вершины Священной Пирамиды. Зовут меня Игорь Калинин, – поприветствовал гостей Игорь. – Вы, наверно, обо мне знаете из уведомлений Упорядоченного.

– Да… Выскакивало что-то… Слышали… – отозвались хором лесорубы, в то время как женщины просто промолчали.

– Как комендант, я могу принимать людей на службу, – сказал Игорь, уже по ходу дела продумывая свою приветственную речь. – Это официальная служба, признанная Упорядоченным. И это множество возможностей для тех, кто решит поселиться здесь… Вы видели гигантов, которые чистят ступени?

– Да… Да… – на этот раз отозвались лишь два человека, а остальные просто кивнули.

– Это лапаруды, древние создания, оставшиеся здесь с прошлого эона. Они были найдены нами на одном старом складе. Упорядоченное позволяет использовать их только на пирамиде и в её окрестностях. Есть ещё каменные стражники – искусственные создания, идеально приспособленные для боя. Упорядоченное называет их изделиями № 1403. Их вы тоже видели. Они на гномов похожи. Но защищать эти каменюки будут только вершину пирамиды. А ещё в ближайшее время мы сможем обеспечить подачу воды, в том числе и горячей…

– Господин комендант, нам бы, кстати, сверло какое-нибудь! – напомнил Александр, тёршийся неподалёку.

– Ну вот нашёл время! – возмутился Игорь. – Я тут, между прочим, речь толкаю! Мотивационную!

– Всё-всё… – отозвался строитель, улыбаясь от уха до уха.

– В общем… Будет и вода, если сверло найдём. А если не найдём, то тоже будет! Но чуть позже… – исправился Игорь, который решил, что хорошие отношения со своими людьми могут стать отличным стимулом переходить от ополченцев к нему. – Кроме того, мы начали возведение стен и планируем закончить их в самое ближайшее время. Правда, на одной лишь вершине мы останавливаться не собираемся. Думаю, будем постепенно расширять свою территорию…

Игорь выдержал паузу, а потом перешёл к главному. Тому самому, ради чего, собственно, здесь и распинался:

– Не буду скрывать: мы заинтересованы в притоке населения! У нас просто не хватает на всё работников. А ещё мы заинтересованы в том, чтобы прокачивать и обучать своих людей. Ну и подталкивать их к получению боевых навыков. Почему так? Потому что узел Священной Пирамиды уже очень давно находится под осадой сил Хаоса из соседних узлов. И процветающий город на склонах пирамиды – это залог победы. Даже если кто-то из жителей не будет сражаться, то сможет помогать с ремонтом, с производством… И всё это – одно большое задание Упорядоченного. А за провал этого задания оно нас не пощадит и по головке не погладит! Причём никого.

Игорь замолчал, и паузой воспользовался Эрин, сняв шлем и показав лицо.

– Вы меня знаете… Может, и не любите, но знаете! – сказал он. – И знаете, что я не стану врать. Так вот… Я понимаю, что вам сейчас хочется оказаться подальше отсюда и поближе к благам цивилизации. Однако это лишь несбыточные мечты. Все вы попали, как у вас говорят, «как кур в ощип». И это свершившийся факт. Но каждый из вас сейчас может сам выбрать, с кем будет идти дальше. С комендантом, которого признало Упорядоченное? Или с ополченцами и Михом, который один узел уже просрал, несмотря на все мои предупреждения?..

– И каждый из вас сам решит, будет ли он и дальше оставаться в текущем статусе. Или захочет расти, – кивнул Игорь. – Никого насильно удерживать в рабах, сервах или крепостных мы не собираемся.

– У вас рабства нет? – удивилась одна из женщин.

– Рабство ввели не мы, а Упорядоченное! – строго напомнил Эрин. – И у нас здесь есть три раба. Один – мой бывший слуга, Мафил. Многие его видели и знают. Он не хочет менять статус, потому что жадный. А двое других – ваши соотечественники. Один из них хочет остаться рабом, получая больше преимуществ в прокачке. А второй всё-таки подумывает статус изменить.

– Речь идёт о моём помощнике! – оповестил всех здешний врач, Виктор. – И сами понимаете, я не против. В общем, пусть растёт!..

Вообще-то изначально Виктор был немного против. Пришлось с ним по этому поводу пообщаться. И уговорить его, в конце концов, удалось. Знахарь Дмитрий и его жена-травница обещали помогать врачу по мере сил. На самом деле, и раб не отказывал Виктору в дальнейшей помощи. Просто очень хотел новые навыки и новый, более престижный статус.

К тому же, в планах всё ещё оставалась активация обелиска и выход во внешний мир. А там вообще-то можно было найти таких же упёртых и идейных рабов, как Мафил.

– В любом случае, если кто-то решит взять новый статус, то мы его поддержим, – кивнул Игорь. – Нам не нужны рабы, которые не хотят быть рабами, не нужны сервы, которые не хотят быть сервами, не нужны крепостные, которые не хотят быть крепостными. И мы не собираемся прекращать поддержку, когда вы станете «личностями». Нам нужно расти и развиваться. Нам нужно строиться и работать. И нам нужны люди. И взять их мы пока можем только из вашего лагеря!

– Да какой он наш-то?! – буркнул бородатый широкоплечий мужчина, один из лесорубов. – Нас там разве что вздёрнуть могут…

– Информация о том, что там происходит, нам тоже нужна! – подсказал Анатолий. – Расскажете?..

Лесорубы заговорили наперебой, и пришлось экстренно наводить порядок. В результате, последние новости рассказывал тот самый бородатый здоровяк, которого звали Павлом Вишненко, но все давно называли Вишней. Остальные этот рассказ дополняли по мере сил.

– В общем, дела там плохи! – рубанул воздух большой ладонью Вишня. – Мы же, когда с Лёдного ушли, думали, что на другом узле где-нибудь пристроимся. Вот и шли на условленный узел, но по пути нас Мих перехватил с каким-то торчком. Торчок борзый был, очень хотелось ему двинуть…

– Торчок – это «бог» Хан, – предупредил Игорь. – И лучше с мордобоем к нему не лезть.

– Оу… Понял! Не полезу, – сразу поправился Вишня. – Короче, они нас всех сюда и послали. Сказали, что здесь должен быть какой-то первоначальный лагерь, то-сё… В общем, не было тут лагеря. Всё приходится с нуля делать. Инструментов не хватает, а еды мало. Сначала били дичь в лесу, но зверь ушёл. Зачистили два каких-то соседних сектора, а потом сунулись дальше, и наших там разорвали в клочья… Короче, выживают все как могут. Ополченцы тянут одеяло на себя. Жрут от пуза, а остальным не додают.

– Уроды… – одна из женщин не выдержала и влезла в разговор. – Какое недодают, Вишня?! Да они нас всех прижали! Мой муж возмущаться начал, а его повесили…

Она сорвалась в слёзы, а её подруга и Лена принялись утешать несчастную.

– Да, они там зверствуют… И ещё казнят так, знаете… Сами ополченцы ничего не делают, а всё сваливают на обычных жителей. Сервов, крепостных под это дело подпрягают, чтобы, значит, палачами были и штрафы на себя брали. Обещают золотые горы, но дураков, кто им верит, осталось мало. Палачей даже кормить получше не пытаются!..

– А зачем они вообще соглашаются? – удивился Игорь.

– Да кто их знает? – сквозь зубы процедил Вишня. – Пусть хоть сдохнут от голода… Не жалко!

– А почему рабов не используют? Они же отказать не могут, – наивно спросил молодой серв, уже пообвыкшийся на вершине.

– Потому что рабу, ядрён батон, надо приказывать! – огрызнулся Вишня. – А раз приказал, то и вина на тебе!..

– Не отвечают рабы ни за что! – подтвердил другой лесоруб. – Проверено… Один из бывших бюрократов Лёдного теперь под штрафом сидит. Чуть от слабости с ветки не свалился в прошлую ночь…

– Оружие только у ополченцев? – деловито уточнил Эрин.

– Как всегда, – вздохнув, подтвердил Вишня. – Сказали, что в первые дни какая-то группа предателей с оружием ушла…

– Это они про нас! – недовольно заметил Анатолий. – Только оружие мы с собой толком и не взяли. Разве что господин комендант и нюхач набрали, когда в лагерь ходили…

– Не, мы не брали! – покачал головой Игорь, жестоко жалея о прошлых ошибках. – Знали бы, как повернётся, то подчистую бы всё утащили, до последней вилки.

– Да толку-то?.. – хмуро спросил Вишня. – Цапок у нас оружие ещё на Туманных Дорогах отобрал. Из-за этого порождение Хаоса нашего товарища порвало… Оружие у ополченцев, и точка. А отдавать они его не собираются… Они же теперь ещё решили, что на ваши земли ходить не будут, чтобы за каждого их убитого ваши штраф получали. Сидят безвылазно на своих секторах…

– Не их это сектора!.. – Игорь качнул головой. – Но пусть сидят… Тем больше удивятся в будущем. Скажи-ка, Вишня… Если мы предложим людям к нам уходить, они пойдут?

– А как они пойдут-то, комендант? – удивился Вишня. – Мы смогли уйти, потому что топоры были. А теперь, думаю, никому и топоров не дадут. Из лагеря без охраны людей не выпускают. А бежать… Тяжело бежать. Пока с деревьев спустишься, тебя десять раз успеют пристрелить.

– А если появится способ уйти? – спросил Игорь. – Многие бы согласились?

– Ну… Сервы и крепостные ушли бы, не раздумывая. Они сейчас, считай, без никакого служения, так что вы им, комендант, лучший сюзерен. Рабы, само собой, пойдут с хозяевами: им деваться некуда. А вот с фермерами и бывшими горожанами… С ними вопрос. Бюрократы не пойдут. Их хорошо кормят, а работать почти не заставляют. Они всё надеются, что Мих придёт и снова администрацию сделает. Другие… Да кто как, если честно! Думаю, что немало людей наберётся. Только я не представляю, как вы их всех прикроете… Разве что своих каменных презервативов пошлёте…

– А почему презервативы? – шёпотом осведомился Эрин у Александра, но тот тоже растерянно хлопал глазами.

– Они же «изделия»! – пояснил Игорь. – А у нас в стране «резиновым изделием № 2» раньше презервативы называли.

– А почему номер два? – не отставал любопытный нюхач.

– Я слышал, что первым был противогаз, вторым презерватив, а третьим – ластик! – крикнул кто-то из собравшихся.

Игорь улыбнулся и кивнул. Он тоже слышал что-то подобное, хотя и сомневался в правдивости этой версии*.

– Мы придумаем, как всё провернуть! – возвращаясь к теме, сказал он. – И, конечно, нам понадобятся ваши консультации. Ну и, само собой, я предлагаю вам остаться здесь. И поступить ко мне на службу. С решением торопить не буду. А пока можете походить, осмотреться и всё для себя решить.

На этом, собственно, разговор и закончился. И, надо сказать, лишь четверо человек не сразу решились идти на службу к коменданту. Правда, вечером они снова подошли, всё-таки приняв решение остаться здесь. А остальные, включая Вишню, остались, и вовсе не задумываясь.

Возвращаться им всё равно было некуда. Даже те, кто оставил в лагере жену или других родственников, вернуться назад не решались. Может, они лично никого и не убили, но разве ополченцы будут разбираться, кто там топором попал по их людям? Повесят – и успокоятся.

*Поскольку автора часто ругают за использование распространённых заблуждений в книгах, он просто обязан пояснить, как дело было на самом деле. Ластики и противогазы к этой истории не имеют никакого отношения. Презервативы в СССР называли «резиновым изделием» просто так – что-то вроде кодового названия. Может, потому что выпускались на Баковском заводе резиновых изделий. А может, потому что так писали на ценниках, постеснявшись называть презервативы презервативами. Эту часть истории автора не знает.

А с номером всё ещё проще. Однако при этом мало кто помнит, как дело было. Хотя на одной из версий советских упаковок всё было расшифровано. Просто в СССР на прилавках самым ходовым был размер № 2 (средний). Размер № 1 был маленьким, но почему-то не пользовался спросом. Странно, да? Почему мужики стеснялись, отстояв очередь в аптеке, громко и гордо потребовать себе резиновое изделие № 1?

А размер № 3 был большим, и его не запускали в массовое производство, потому что на него уходило больше резины. В итоге оставался только размер № 2. Видимо, в итоге решили, что в 5 см ширины и в 18 см длины влезет любой советский гражданин. Ведь то, что болтается, можно подвернуть, а что не влезло – и не надо совать.

Глава 21. Переселение

План, родившийся в голове Игоря, основывался на утверждении Вишни, что ополченцы стараются не лезть в сектора, принадлежащие пирамиде. Это означало, что если он подомнёт под себя четвёртый сектор, занятый под лагерь беженцев, то они немедленно устроят переселение. Причём, не считаясь с потерями.

А как устраивать переселение, если из ста сорока восьми человек доверять можно трём десяткам ополченцев? Ну и семерым бывшим бюрократам Лёдного, толку от которых в охране немного. Нет, конечно, в том мире, откуда пришло большинство жителей узла, один конвоир мог и десяток человек контролировать. Но это в рамках системы, где мало было бежать: надо ещё раздобыть паспорт, скрыться от преследования – и вообще легче отсидеть.

В случае с беженцами всё было гораздо сложнее. Как-то приказывать ополченцы могли разве что десятку статистов, которых отобрали у кураторов, переведя в общественное пользование. Восемь рабов им вообще не подчинялись – только своим хозяевам. А остальные – на секундочку, более девяти десятков человек! – их ненавидели. Тихо, но от этого не менее сильно.

Скажи этим людям, когда и куда бежать – так и побегут, не раздумывая. Держало их только то, что бежать им было просто некуда. Про жителей пирамиды они вроде что-то знали, но по принципу «от добра добра не ищут» были уверены, что там если не хуже, то и не особо лучше.

Собственно, задачей Анатолия и новоприбывших стало донести правдивую, хоть и приукрашенную информацию до жителей лагеря. Каждый день охотник брал кого-то с собой и отправлялся в лес, чтобы там, воспользовавшись моментом, передавать послания простым беженцам и родственникам лесорубов.

Игорь спешил с этим вопросом, понимая, что вскоре на точку прибытия начнут сыпаться новые группы жителей. И к этому времени нужно было оставить для них лишь один центр притяжения. Ну а на первое время требовалось убрать лагерь ополченцев глубже в лес…

Иначе получалось, что они первыми встречают всех прибывших на узел. А значит, могут легко транслировать новичкам свою картину мира. Что совершенно не устраивало Игоря. Он собирался сам контролировать точку прибытия. Особенно, если сам же, в конце концов, активирует обелиск.

На распространение информации ушло ещё несколько дней. За это время Александр без всякого сверла добрался до труб, выводящих воду на вершину. И теперь активно привлекал жителей к строительству общественной помывочной.

Вода из трубы шла – кипяток! Пришлось отправлять Андрея в биолабораторию для более точной настройки температуры. Проводить техника в подземелья взялся Эрин. Конечно, при прошлом посещении ловушки вроде бы удалось отключить, но лучше было подстраховаться.

Игорь и Алиса занимались тем, что качали «знаки Порядка», нанося их на все камни, которые укладывались в основание стены. В начале работы комендант мог наносить всего три знака, а к концу – уже целых пять. Алиса теперь могла накладывать четыре. К этой работе, кстати, активно привлекали всех – в том числе и Веру. Девочка как раз взяла нужное умение и теперь вовсю его осваивала.

Каждый знак требовал для активации системные единицы. И получалось так, что пока шла подготовка к переселению неприятельского лагеря в места более отдалённые, почти всё, что получала семья за пережитую ночь – уходило в знаки Порядка на камнях стены.

Однако настал тот день, когда тянуть больше было нельзя. Рассказы, которые распространялись среди беженцев из Лёдного, всё-таки сделали своё дело. Большая часть населения была готова порвать ополченцев на клочки голыми руками.

Пары новостей, переданных через охотника, оказалось достаточно, чтобы понять: ещё немного, и против ополченцев поднимут настоящий бунт. Этим самым ополченцам и так пришлось вздёрнуть пару самых активных человек в петле. А терять будущих подчинённых было неприятно.

Рано утром, едва туман сошёл с земли, Игорь и Анатолий в маскировочных костюмах выдвинулись в лес. Первым делом они посетили сектора, зачищенные ополченцами, где довольно быстро обнаружили тотемы. И, естественно, Игорь их тут же захватил.

А потом они медленно подобрались к лагерю беженцев. Тотемом этого сектора оказался огромный камень, поросший мхом. И обнаружился он, к счастью, быстро – сектор-то был небольшой. Камень гордо лежал в зарослях кустарника, которые, судя по бьющему в нос запаху, регулярно использовали для справления нужды…

– Плохо дело! – заметил Анатолий. – Они туда в последнее время часто ходят… И надолго.

– Ну а что делать? – прошептал Игорь. – Большая часть жителей ещё спит. Значит, пока сюда не сунется. Будем надеяться, что всё у нас пройдёт гладко.

В этот самый момент к месту действия подтягивались все жители вершины, способные держать в руках оружие. Их, конечно, было меньше, чем ополченцев. И огнестрельного оружия у них было тоже не в пример меньше, но нападать никто и не собирался. Их задача была дать людям из лагеря уйти к ним. Тем, кто захочет, и тем, кто сможет, конечно.

А Игорь и Анатолий как раз пробрались в нужные заросли кустарника. И, стараясь не вляпаться в многочисленные экскременты, прикрытые листиками этого самого кустарника, дошли до камня. И да, тем, кто понял, что крупные плотные листья прекрасно подходят для важного гигиенического дела, можно было от души сказать «спасибо»…

Даже если тотем поначалу и могли обнаружить, то теперь надо было точно знать, где он находится, чтобы его разыскать. В здравом уме никто бы к этому камню не полез, потому что к концу пути от едких запахов аж глаза слезились.

Сообщество «семья Калинины (309)» становится владельцем и хранителем 4-го сектора Заповедного Леса.

Текущий ранг владения: 0 (дикий сектор)

Вам предоставлено право:

– заготовки древесины

– охоты

– рыбалки

– сбора природных даров

– Ну вот и всё!.. – прошептал Игорь. – Сейчас начнётся…

Внимание! Заповедный Лес у подножия Священной Пирамиды очищен и переходит в подчинение коменданту вершины Священной Пирамиды.

Получено задание: нанести знаки Порядка (не менее десяти) на тотемы секторов для активации комплексной защиты ближайших окрестностей.

Награда за выполнение: раскрытие местоположения ближайшего клада древних строителей Священной Пирамиды.

– Надо отсюда уходить! – в ответ шепнул Анатолий и потянул Игоря в сторону, противоположную от лагеря ополченцев.

Внимание! Обнаружено вторжение в 4-й сектор Заповедного Леса!

Количество чужаков – 147 разумных.

В лагере в этот момент кто-то удивлённо вскрикнул, а кто-то грязно и витиевато выругался. А Игорь и Анатолий тем временем по-прежнему пробирались по кустам. В дальней от лагеря части загажено было ещё сильнее, а беглецы очень спешили. И, как итог, сохранить ноги в первозданной чистоте им не удалось.

Анатолию это не понравилось, и он решил тщательно вытереть сапоги после того, как заросли остались позади. А в лагере беженцев уже царила настоящая суматоха. Кто-то кричал, кто ругался, а кто-то и вовсе плакал. Ополченцы спешно поднимали невыспавшихся людей, собираясь гнать их прочь из ставшего опасным сектора.

Если охотник и комендант боялись, что люди, проснувшись, сходу ломанутся в кустики, то они критично ошиблись. Никого никуда не пускали. Жителей заставляли собирать вещи и взваливать их на плечи, а сами ополченцы в это время спешно вооружались.

Собственно, примерно так, за мелкими исключениями, Игорь сотоварищи и представлял себе эту эвакуацию. Ну а их время должно было наступить чуть позже. Накануне во вражеском лагере через Анатолия распространили сообщение, что в случае чего – надо бежать к пирамиде.

Оставалось надеяться, что беженцы быстро догадаются: «в случае чего» как раз наступило. Уверенности в этом не было, но и раскрывать детали «в случае чего» нельзя было заранее. Игорь и сам понимал: ополченцы уже догадываются, что противник задумал что-то нехорошее.

Вторым сигналом к бегству должен был стать выстрел в воздух. Если люди не поймут и тогда… Ну что ж, впереди ещё пряталась засада, которая должна была связать ополченцев боем. Но увидев, как переглядываются люди, спускаясь с деревьев, Игорь понял: побегут они и без особого сигнала. И, возможно, прямо сейчас.

– Всё, дальше не идём! – озвучил он, пристраиваясь среди камней и доставая из-под маскировочного плаща «болтомёт».

– Но, комендант, мы же до своих… – начал было Анатолий, но Игорь качнул головой и указал на лагерь.

– Надо подстраховать людей! – пояснил он. – Нельзя дать ополченцам их перестрелять. А если люди побегут прямо сейчас…

Понятливо кивнув, Анатолий снял с плеча ружьё Игоря, заряженное на шесть выстрелов. Потянулись минуты ожидания. Ополченцы тем временем сгоняли людей, нагруженных вещами, на землю, а сами метались туда-сюда по площадкам. В собравшейся толпе потихоньку нарастал ропот…

– Бежим!!! – чей-то истеричный крик перекрыл остальные голоса, и несколько человек разом рванули в сторону пирамиды.

А за ними кинулись и другие.

И вскоре почти вся толпа бежала по лесу в сторону владений Игоря.

– Стоять!

– Вернулись живо!

– Огонь!.. Огонь, я сказал!!!

Последнюю фразу кричал высокий и худой ополченец, который сам при этом даже не вскинул ружьё. Он явно рассчитывал подставить под штраф других. А Игорь, недолго думая, прицелился и выстрелил…

Убито создание Порядка. Человек. Свободный.

В связи с обстоятельствами штрафы за убийство не накладываются. Награда не начисляется.

Болт ударил длинного в грудь, и мёртвое тело свалилось в листву на земле. В это время Игорь сложил руки рупором и что было силы заревел. Во всяком случае, он надеялся, что именно грозно ревёт:

– Никто ни по кому не стреляет, ять! Увижу, что кто ружьё тиснул, прибью!

– Откуда он это кричал?.. Где укрытие?.. Пристрелите его!.. Пику убили!.. Там! Там!

Игорь и не ожидал, что ополченцы его послушаются. Зато на несколько секунд их внимание целиком переключилось на его скромную персону.

К счастью, сразу направление крика им определить не удалось, а первые их версии оказались ошибочными. Ещё несколько драгоценных секунд было потрачено на поиск укрытий. И за это время толпа успела убежать достаточно далеко, чтобы попасть по ним среди деревьев стало сложно.

– Они уже добрались до нашего отряда прикрытия! – нервничая, шепнул Анатолий. – Может, и нам пора?..

Игорь хотел ответить, что, да – вообще-то пора. Правда, не успел: в камень, за которым они с Анатолием сидели, ударила пуля, и он рефлекторно вжал голову в плечи.

– Вон они! Камни видите? – крик одного из ополченцев скрылся за хлопками выстрелов.

Пули били часто: попадали они и в камни, и в землю. А Игорь с Анатолием изо всех сил вжимались в землю, стараясь не высовываться.

– Побежим, как начнут перезаряжаться! – шепнул Игорь.

– Прячься за деревьями, комендант! – напомнил Анатолий.

Выстрелы стихли так же внезапно, как и начались. Большая их часть. Кто-то уже успел перезарядиться и снова начал стрелять. И всё же количество свинца в воздухе заметно снизилось.

Игорь с Анатолием кинулись прочь из положения лёжа. Бежали они, пригнувшись и не распрямляясь. Игорь старался резко менять траекторию движения, чтобы сбивать прицел, и оставлять за спиной стволы деревьев. Пули свистели совсем рядом, но… Не попадали. Сложно попасть по цели, которая мечется, как бешеный заяц, да ещё и сливается с окружающим пейзажем. Спасибо маскировочным костюмам!..

И тут где-то справа вскрикнул охотник, падая на землю. Игорь чертыхнулся и, не разгибаясь, кинулся к нему.

– Нет! Комендант, беги! – сжав зубы от боли, прошипел Анатолий.

– Обойдёшься… – буркнул Игорь, выглядывая из-за ближайшего к охотнику дерева.

– Они этого и ждут, когда ты вылезешь! Давай, беги! – Анатолий, похоже, был человеком чести. Однако и Игорю очень не хотелось бросать раненого товарища.

Расстояние до ополченцев оценить было несложно: около семидесяти-восьмидесяти метров. Почти предельная дистанция для точной стрельбы. Надо было только как-то скрыть момент, когда он доберётся до охотника. Наклонившись, Игорь поднял с земли ветку. Немного задумался, а потом ухмыльнулся – и активировал воздушную волну, молясь, чтобы Упорядоченное всё-таки посчитало ветку дубиной…

Посчитало. Плотный воздух сдвинул заоравшего Анатолия в сторону, взметнув в воздух грязь и опавшую листву. Свистнуло несколько пуль, а Игорь рванул вперёд в этом «грязевом» маскировочном облаке. Подскочив к товарищу, он взвалил его на плечи и тут же устремился прочь.

– Шеф! Предупреждать же надо! – кричал тот, болтаясь словно мешок.

Попали охотнику в ногу, куда-то в голень. Насколько опасно ранение, Игорь не знал. И на месте решил не проверять. Он вообще был сильно удивлён тому факту, что спокойно тащит на плече здорового мужика.

Впрочем, к сожалению, Игорь не настолько прокачал силу, чтобы долго так бежать. Спустя десяток секунд он почувствовал первые признаки усталости. Вот только десять секунд – это ещё несколько десятков метров. Впереди уже показался Эрин, выглянув из-за дерева.

– Вы зачем задержались? – крикнул он.

– А ты сам не видишь? – буркнул, тяжело дыша, Игорь. – Не по плану пошло!..

– Ну пошло… Зачем подставляться-то? – удивился седой. – Давай сюда…

– Да, давай меня туда! – взмолился висящий вниз головой Анатолий. – Ай!.. Комендант, ну я же не мешок с картошкой!

– Ой, ну прости-прости! – Игорь не слишком аккуратно сгрузил свою ношу, отчего та начала возмущаться вместо того, чтобы бурно благодарить. – Ну и это, пожалуйста!

Сдав Анатолия на руки Дмитрия, Игорь подошёл к Эрину и встал рядом. Они ждали погони, но ополченцы всё никак не появлялись. Прошло несколько минут, и стало понятно, что в пекло их противники не полезли. Даже если они и хотели отбить людей обратно, то явно не сразу.

– Не придут они!.. – ничуть не расстроился Эрин. – Пора уходить назад.

– Ну тогда командуй! – отмахнулся Игорь.

Эрин залихватски свистнул три раза, и в лесу наметилось шевеление. Люди покидали укрытия и сбивались в небольшие группы по три-четыре человека, отправляясь домой. Седой с Игорем тоже не стали задерживаться. На ходу по гарнитуре они предупредили засадный отряд о том, чтобы и те побыстрее возвращались.

«Погоня» встретила их у монумента на точке прибытия. Здоровый детина с лицом, не обременённым ни интеллектом, ни добротой, стоял и ждал. Оружие он при этом опустил – и всем своим видом показывал готовность к мирным переговорам.

Впрочем, бойцов с вершины, прошедших мимо, этот здоровяк не увидел: те не покидали лес, а подниматься начали на другой стороне пирамиды. А вот Игорь заметил «переговорщика» в просвет деревьев. И тут же указал на него Эрину.

– Ваня Цапков. Тот самый Цапок… – пояснил нюхач. – Думаешь, стоит с ним поговорить?

– А почему нет? – спросил Игорь. – От пуль нас прикрыть сможешь?

– Недолго… Минуту всего, – ответил Эрин.

Игорь задумался, а потом всё-таки мотнул головой и указал дальше в лес.

– Да шёл бы он на хрен с переговорами! Не верю я, что рядом в лесу какой-нибудь мудила с ружьём не прячется!..

– Так, может, проверим? – усмехнулся Эрин. – Сначала в лесу поищем, ну а потом поговорить?

Предложение казалось заманчивым. И всё-таки Игорь понимал, что вряд ли они с Эрином найдут «секреты», если ополченцы их по уму организовали. Вот Анатолий – да, этот бы в лесу что угодно нашёл.

– Нет, – решил Игорь. – Мы своей цели добились. А общаться с тем, кого все знакомые считают уродом, я не хочу. Пойдём. Сам придёт, если захочет поговорить!..

Эрин с сожалением посмотрел на Цапка, но спорить не стал. Даже если у него и были какие-то соображения на этот счёт. А Цапок так и остался стоять у монумента, переминаясь с ноги на ногу и ожидая парламентёров…

В итоге, на побег решилось восемьдесят два человека. Меньше, чем хотелось бы, но больше, чем можно было ожидать. Когда Игорь и Эрин вернулись, люди уже собрались под лестницей. Те из жителей вершины, у кого в лагере оставались родственники и друзья, встали рядом. И активно переговаривались, узнавая новости и обнимая родных.

Игорь толкнул короткую речь, которая частично повторяла то, что он говорил лесорубам, а частично дополняла старую. А затем предложил подняться на вершину и до вечера решить, останутся ли новенькие с ним или попытают счастья самостоятельно.

Людей накормили, обогрели, а вечером состоялся официальный приём на службу. Никто из бежавших так и не ушёл. Что и неудивительно. Вид тёплой воды, которая лилась из каменной трубы, вдохновлял остаться здесь гораздо сильнее, чем призрачные обещания золотых гор.

Игорь всё ждал, что Цапок решится прийти на переговоры, но безрезультатно… Проверка выявила, что ополченцы покинули Заповедный лес и куда-то ушли. Куда? Игоря это уже не волновало.

Он был уверен, что больше их не увидит: слишком уж неприветливыми были леса на узле, и слишком опасно здесь было ночью. Не жалел он и о тех людях, которые ушли с ополченцами. Они сделали свой выбор. И это было их право.

Комендант смотрел дальше, строя планы. Впереди было много дел. Надо было посетить темницу Стража, выставить охрану у монумента на точке прибытия, прокачать что-нибудь полезное для себя и для общества, нанести знаки Порядка на тотемы и найти клад…

Конечно, он не был уверен, что успеет всё это сделать в ближайшее время. Наоборот, Игорь точно знал, что наверняка случится много неожиданного, отвлекая его от планов. Однако, несмотря ни на что, этот узел становился всё уютнее, а будущее теперь казалось не таким уж мрачным, каким выглядело раньше. Там, в будущем, для него и его семьи появился проблеск надежды. И Игорь стремился к нему всеми силами. И рвался всей душой.

А сложности и неожиданности… С ними можно будет справиться. Наверно…

Глава 22. Цитадель Призраков

Хаос, который воцарился на вершине Священной Пирамиды после приёма всех желающих на службу, был сравним разве что с тем, что бушевал за пределами узла. Конечно, Игорь ожидал, что резкое увеличение населения приведёт к бардаку, но никак не ожидал, что к такому.

Начать надо бы с того, что резко пошатнулась иерархия, сложившаяся было у его подчинённых. Далеко не все новички были согласны с тем, что ими командует какой-то охотник Анатолий, который в Лёдном был никем, а тут вдруг выбился в руководители. Хотя по факту никаким руководством Анатолий обычно не занимался.

Однако объясни это тем, кому зависть глаза затмит и разум туманит. Людям казалось, что одно только доверие Игоря к охотнику означает безграничную власть Анатолия… Даже Эрин не избежал нападок со стороны новичков, рвавшихся занять своё место в иерархии. И он же первый озвучил принцип, который Игорь потом взял на вооружение.

Случилось это, когда нюхач решил собрать людей для тренировок по стрельбе из лука. Поскольку Эрину была поставлена задача найти добровольцев, то он их нашёл. Пусть и в принудительно-приказном порядке. Проверил, у кого неплохой глазомер, и сразу потащил их за собой.

Один из «добровольцев» усомнился в праве Эрина командовать. К нему присоединился второй. Вокруг стал собираться народ, чтобы посмотреть на бесплатное представление. А Игорь был далеко и просто не успел разобраться с недовольными до того, как седой высказался.

– Не пойдём мы с тобой, Ваныч! – ругался средних лет горожанин, в Лёдном работавший фонарщиком. – Ты – нюхач. Вот и вынюхивай!

– Не надо меня называть «ванычем»!.. – хмуро, но вежливо попросил Эрин.

– Да ладно, не всё ли равно? – удивился фонарщик.

– А ты прав… Ты прав, Вялый Стручок! – неожиданно согласился Эрин.

– Я никакой не «стручок»! – возмутился фонарщик.

– А не всё ли равно? – удивился Эрин.

– Но это оскорбительно! – покраснел от злости тот. – Ты меня ещё «удом» обзови!..

– Кстати, хорошая идея! – одобрил Эрин. – Вот между «удом» и «стручком» действительно разница есть. Молодец, Вялый Уд!

– Я попросил меня не называть… – Уд осёкся, услышав смешки вокруг и неожиданно осознав, что теперь и сам повторяет фразу Эрина, которую тот произнёс совсем недавно.

– Вот видишь, Уд, к чему приводит нежелание слышать других, да? – ласково спросил Эрин, и его добрый-предобрый голос никому ничего хорошего не предвещал.

Услышав знакомые интонации, самые догадливые сразу же вспомнили о срочных делах и ретировались от места стычки. Видимо, неожиданно осознали, что развлечение может только казаться таковым, а на самом деле грозит всем вокруг настоящей выволочкой.

– Раз с этим разобрались, Уд, то давай вернёмся к твоему возражению! – предложил нюхач тем временем. – Ты никуда со мной не пойдёшь. Так ведь ты сказал? Ты решил, что мои обязанности состоят только в том, чтобы «вынюхивать». Так? А я тебе скажу, Уд! Скажу, как есть: на этом узле нюхать нечего! Тут всё пропахло Хаосом! Он тут повсюду: близко, далеко и прямо здесь – на вершине пирамиды. Хаоса тут много! А вот фонарей – ни одного…

Эрин выразительно огляделся по сторонам, как бы показывая: мол, и вправду нет фонарей, не ищи даже. А потом внимательно посмотрел на собранных добровольцев… И громко, вещая на всю округу, заявил:

– Вы решили, что вы можете тут на что-то претендовать? Вас, может, комендант сюда лично заманивал? Небось, денег предлагал? Или оклад высокий? Нет? – седой подождал ответа, но отвечать ему почему-то никто не хотел. – Нет! Верно!.. Нам, конечно, люди нужны. Но нам нужны люди, готовые работать и расти над собой. А вы что делаете? Ходите и ноете… Ноете… Ноете… Этого нет, того нет, сего не хватает!.. Но что вы сделали, чтобы это всё было?

Эрин снова оглядел собравшихся и нахмурился.

– Ничего вы пока не сделали! А вот те, кто пришёл раньше – сделали! Плечом к плечу со мной и комендантом стояли!.. Вам не нравится, что комендант им доверяет? Так заслужите его доверие! Или вы считаете, что вам должны за красивые глаза доверять? Не-е-ет! За красивые глаза можно получить выбитые зубы! А доверие надо заслужить! Решимостью, рвением, сообразительностью! Так что ты, Уд, либо идёшь тренироваться, чтобы при нападении не быть балластом… Либо не претендуй здесь ни на что!

Собственно, принцип «либо что-то делай, либо не претендуй» Игорь и использовал в будущем, когда на него наседали с жалобами и просьбами. Нет помывочной? Вон строительный отряд – присоединяйся и отстраивай. Нет еды? Тогда присоединяйся к охотникам, собирателям или огородникам – и добывай еду. Нет одежды? Стань портным! Нет…

На вершине пирамиды много чего не было. И всё это можно было сделать, отстроить, вырастить, исправить. Постепенно новички втягивались в работу, лишая себя времени на рефлексии и переживания. Конечно, большая часть людей ночевала пока под открытым небом. Но Александр и разросшаяся бригада строителей спешно возводили барак, куда бы поместились все жители.

Однако места не хватало критически. Слишком уж маленькой была вершина пирамиды для такого количества народа. В общем, требовалось расширяться. И надо было активировать другие пояса защиты, чтобы можно было отправлять людей на ночёвку в биолабораторию, защищённую от Хаоса.

В принципе, это и сейчас никто не мешал сделать… Однако не было уверенности, что той защиты, которая осталась у пустого подземелья, хватит для отражения Хаоса. А он обязательно навалится, когда внутри поселятся создания Порядка.

– Нам ведь нужно начинать активацию знаков на других поясах… – спустя несколько дней мучений по организации людей решил Игорь, сидя за ужином у костра.

– И почему ты это озвучиваешь? – поинтересовался Эрин.

– Как только мы начнём защищать второй пояс, Хаос это заметит, – пояснил Игорь. – Нас об этом предупреждали. И начнётся гонка по захвату секторов. А ещё будут нападения на пирамиду… Я не уверен, что мы сейчас к этому готовы, Эрин.

– Так, и это ты к чему? Что придумал-то? – поинтересовался седой.

– Нам нужно проникнуть во ф’дарскую тюрьму. И поговорить со Стражем, – пояснил Игорь. – Надо попробовать переманить его на свою сторону.

– А ты уверен, что получится? – седой оставался спокойным и невозмутимым.

– Нет, не уверен… Но это хороший шанс. Всё, что даёт нам Упорядоченное, действует ограниченно! – пояснил Игорь. – Лапаруды только для работы и стройки. «Изделия 1403» хоть и для защиты, но только до пятидесятой ступени. А Страж – создание Порядка. Его нельзя ограничить.

Эрин был в курсе задания, которым Упорядоченное «наградило» Игоря. Хотя сам его, кстати, так и не получил. А ещё он в общих чертах знал о разговоре со спикой и понимал: привлечь Стража на свою сторону будет сложно. И всё-таки нюхач не хуже Игоря осознавал: других вариантов нет. Поэтому кивнул, а затем задал простой и понятный вопрос:

– Когда?

– Завтра! – решил Игорь. – Пойдём прямо с утра. Ты, я и Алиса. У нас есть хоть какое-то оружие против призраков. За детьми последит Мафил. Все инструкции людям выдадим.

– А если всё закончится плохо? – поинтересовался Эрин. – За детей не страшно?

– Страшно… Но если не уговорим Стража, всё и так закончится плохо, – Игорь покачал головой.

За детей он боялся. Боялся даже больше, чем за себя или Алису, которая хотя бы будет рядом. Когда он представлял, что с ними будет, случись что-то с родителями, то холодным потом покрывался. Но Мафил обещал позаботиться о них. И Игорь верил, что хитрый, но верный раб выполнит своё обещание.

– Тогда так и сделаем… – кивнул Эрин. – Если нет других вариантов, будем прорываться к Стражу.

К призракам Игорь предпочёл бы соваться с оружием против бесплотных. Чисто теоретически Эрин мог бы такое купить. Правда, стоило оно неприлично много. Самый дешёвый вариант начинался от ста системных монет. И толку от него было не больше, чем от обычного, прошедшего ремонт у Игоря…

Чтобы купить самый дешёвый вариант развоплощающего ножа, требовалось уже больше пятисот системных монет. А таких сумм у них не было ни сейчас, ни в ближайшей перспективе. Легче было в очередной раз отремонтировать пернач и кинжал, чтобы усилить их заряд Порядка.

Игорь боялся, что Алиса, которая весь разговор слушала молча, будет возражать, но жена его удивила. Она приняла всё как есть и только перед сном прошептала на ухо:

– Я боюсь, милый…

– Чего? – спросил Игорь.

– Я боюсь за нас… За тебя, за меня, за детей…

– Не бойся, – Игорь обнял жену и притянул к себе. – Просто спи… Всё будет хорошо.

Ему искренне хотелось бы верить в то, что он говорит. Но Игорь и сам не знал, что будет дальше. Да что уж там… Он даже не знал, сумеет ли Страж помочь им отбиться от Хаоса. События развивались слишком быстро, чтобы успевать за ними, сохраняя хоть какую-то осмысленность и продуманность.

И всё-таки надо было идти вперёд.

Даже не идти.

Бежать.

Кстати или некстати вспоминалась цитата из «Алисы в Стране чудес». На узле Священной Пирамиды Игорю нужно было бежать со всех ног, чтобы хотя бы оставаться на месте… А чтобы куда-то попасть, надо было бежать, как минимум, вдвое быстрее!

Его прокачка затормозилась, а строительство и вовсе, считай, началось заново. И снова ему приходилось искать выход из, казалось бы, безвыходного положения. Может быть, нужно было сначала обойти все тотемы и найти клад, обещанный Упорядоченным? Но кто может поручиться, что клад не будет спрятан на самой границе узла, где сосредоточены силы хтонических генералов?

А Страж был той силой, которая могла переломить чашу весов в пользу Игоря. И дать ему возможность для манёвра. Вот с этой мыслью Игорь и погрузился в сон без сновидений, спокойно проспав аж до самого утра.

Портал открылся, как и в прошлый раз, в крепостной двор. Чтобы не привлекать лишнего внимания, активировали его в биолаборатории. О том, куда шли Алиса, Игорь и Эрин, знали только Анатолий и Андрей. Первого Игорь поставил командовать работами в своё отсутствие. А второй должен был поддерживать связь.

Стоило Игорю, Эрину и Алисе выйти из портала, как за стенами раздался тоскливый вой. Видимо, это было своеобразное приветствие, а заодно и предупреждение. Бесплотные знали о том, что к ним пришли незваные гости. И рассчитывать на то, что призраки останутся безучастны, было бы глупо.

Игорь подошёл к металлическим воротам и достал из сумки на поясе ключ. А затем вставил его в замочную скважину, задумавшись, в какую сторону поворачивать. Однако поворачивать ключ ему так и не пришлось. Внутри ворот что-то щёлкнуло, и створки сами начали раскрываться.

Ключ будто слился с ними. Его нельзя было больше вынуть. Возможно, если закрыть ворота, тогда и получится ключ достать. Но когда Игорь попробовал придержать раскрывающиеся створки, оказалось, что сделать это не так-то просто…

За воротами обнаружился длинный тёмный проход с круглым каменным сводом. На его противоположном конце был виден светлый выход. Правда, разглядеть, что там находится, никак не получалось. Игорь двинулся вперёд первым, но тут же был остановлен Эрином.

– Не спеши… Вдруг ловушки? – придержал его за плечо седой. – Будем идти осторожно, как в биолаборатории.

Эрин переместился во главу отряда. И первым осторожно направился по проходу. В трёх местах он на пару секунд замирал, внимательно глядя на острые пики, торчащие из потолка. Судя по щели в полу, пики – если вдруг начнут опускаться – должны были попасть именно в неё.

– Это решётки! – догадался Игорь, рассмотрев первые подробности. – Они перекрывают проход… Это же крепость!

– Ну да… Только… А вдруг они опустятся, если пройти под ними?

Не опустились. Отряд без проблем прошёл под тремя решётками, а те никак не отреагировали на людей. Уже на середине прохода можно было разглядеть, что на той его стороне находится очередной двор.

Он был просторнее, чем тот, откуда отряд начал свой путь. И выглядел не как ловушка для прорвавшегося врага, а как что-то более обжитое, пусть и заброшенное. Что давало надежду на то, что путь, ведущий к цели, окажется не таким опасным, как в пирамиде…

Обнаруженный двор с трёх сторон окружали стены. А с четвёртой стороны, противоположной от входа, уходила куда-то в небо исполинская цитадель. Стены метров пятидесяти в высоту были сложены из массивных блоков, причём явно полигональной кладкой. Что любопытно, тяжёлые ворота в цитадель были выбиты. Они лежали под ступенями огромного полукруглого крыльца.

Возможно, будь они сделаны из обычной стали или дерева, то просто не дождались бы гостей. А вот ф’дарская сталь спокойно пережила эти тысячелетия. И даже не потемнела.

За спиной у Игоря, Алисы и Эрина осталась большая надвратная башня, которая массивной толстой стеной соединялась с круглыми угловыми бастионами. А от них стена шла дальше, к цитадели. Игорь обратил внимание на то, что это была почти классическая крепость из Средневековья. С той лишь разницей, что высота и стен, и башен была куда выше, чем могли бы даже мечтать средневековые строители с Земли.

К тому же, толщина стен как бы намекала, что строили их для защиты не от требушетов и не от пушек. И даже не от ствольной артиллерии. Наверно, такие мощные стены пережили бы даже не слишком близкий ядерный удар. Впрочем, вспоминая скелет чудовища из «Костяной Ямы»… Видимо, чтобы обороняться от таких врагов, эти стены когда-то и возводили.

Справа от входа виднелись руины какого-то здания. Оно явно пережило страшный пожар. К тому же, многие блоки потрескались, поэтому и разваливались, не пережив воздействия времени. Слева было здание повыше с пустым проёмом ворот. Было видно, что ворота в нём не выбивали: петли остались на месте. Просто створки были сделаны из какого-то менее стойкого материала.

Вот только Игорь точно знал, что оба этих здания им не нужны. Им нужно было в цитадель. Где-то там, в одном из помещений, скрывался вход в древнюю тюрьму.

Оглядываясь, отряд остановился в начале двора. И спустя несколько секунд Игорь двинулся вперёд первым.

– Ты уверен? – хмуро спросил Эрин.

– Не то, чтобы полностью уверен… – отозвался Игорь. – Но что-то мне подсказывает, что ловушек тут нет.

– И что тебе это подсказывает? – не отставал дотошный седой.

– Цитадель взяли штурмом. Взяли в последние дни жизни узла… – ответил Игорь. – Я не знаю, куда подевались победители, но они ушли практически сразу. У них не было времени готовить ловушки.

– Ты же помнишь: обычная логика не всегда даёт правильные подсказки! – напомнил Эрин.

– Помню, но здесь… Здесь и так всё ясно, – не согласился Игорь.

– А мне вот что-то не по себе… – заметила Алиса, которая, не отрываясь, глядела на тёмный проём ворот цитадели.

– Мне тоже, – признался Игорь. – Но идти-то надо…

Обойдя упавшие ворота, они поднялись по ступеням и шагнули под своды крепости. И сразу же, как будто по мановению волшебной палочки, всё вокруг изменилось. Внутрь цитадели из окон и дверного проёма полился призрачный свет луны, как будто искажая окружающее пространство.

Главный холл, разрушенный и разорённый, смотрел на незваных гостей голыми каменными стенами. А пол покрывал толстый ковёр пыли, из которой иногда выглядывали металлические предметы. В основном, это были детали доспехов и оружия. Попадались здесь и полные комплекты.

Один такой комплект брони прикорнул у стены. Нагрудник был пробит в трёх местах, а на полу под доспехом лежали три колышка из ф’дарской стали. Видимо, человека, который носил доспех, тремя попаданиями дорогих снарядов отбросило к стене, по которой тот сполз на пол. Да так и остался сидеть. Истлела одежда, рассыпались в прах кости, а редкий металл остался, пережив тысячелетия…

– Это комендант крепос-с-сти, – послышался голос где-то за спиной, когда трое людей всё ещё молча разглядывали доспех. – Тот ещё урод был!

Игорь обернулся и увидел знакомого призрака с венцом на голове. Члены маленького отряда потянулись к оружию, но призрак почему-то не предпринимал агрессивных действий.

– Твой предшес-с-ственник, Х-хан… Он зачистил цитадель, – проговорил бесплотный. – Здес-с-сь больше нет моей влас-с-сти… Нет влас-с-сти – значит, нет с-сражения.

– Чего тебе нужно? – не слишком вежливо спросил Игорь.

– Я хочу не так уж и много, – ответил бесплотный. – Нам вс-сем нужно, чтобы узел не с-с-стал миром Порядка! Нам и хтонам, защиту от которых ты надеешьс-с-ся тут найти… Но не найдёш-ш-шь.

– Почему не найду? – поинтересовался Игорь.

– Потому что идёшь к С-с-стражу! – ответил бесплотный. – А он боитс-с-ся!

– Если он боится, то почему боишься ты, бесплотный? – спросил Игорь. – Почему ты стоишь тут и пытаешься говорить с нами? Тогда дай нам пройти, раз мы ничего не добьёмся своей вылазкой.

– А я и не меш-ш-шаю, – усмехнулся призрак. – Вы можете идти… Но ес-с-сли выс-с-слушаете меня – не пожалеете. Хотя мне тогда и придётс-с-ся потратить больше с-с-сил…

Глава 23. Два разговора

– Так и мы тебе не мешаем, – неприязненно заметил Эрин. – Хочешь говорить – говори…

– В с-с-самом деле, – призрак кивнул. – С-с-скажу с-с-сразу: С-с-страж не с-с-станет с-с-с вами с-с-сотрудничать, пока вы не победите нас-с-с. Это мы заточили вс-с-сех с-с-стражей в тюрьму и выиграли в бойне, которая ш-шла тут много веков назад. Ты говорил, комендант, что победители с-с-сразу с-с-сбежали? Не с-сбежали, нет. Победителями с-с-стали мы. Мы и мёртвые тела тех, кто приш-шёл с-с-с нами. С-с-страж не станет вам помогать, потому что боится с-с-смерти. Мы ведь знаем, как его убить. И вс-с-сегда могли это с-с-сделать.

– Тогда почему не убили? – спросил Игорь.

– Чтобы он с-с-страдал! – призрак неожиданно вспыхнул, но всё-таки быстро взял себя в руки. – Нет чис-с-сла злодеяниям тех, кто пытался превратить этот нес-с-счастный узел в мир Порядка! Пирамида с-с-стоит на крови тех, кто её с-с-строил! Вес-с-сь узел вокруг залит кровью тех, кто копал котлован. Мир с-с-снов корёжит от боли, что принесла постройка. А Изнанка дрожит и прорывается через границу. С-с-смерть и кровь – вот что с-с-сделали те, кто хотел с-с-оздать здесь мир Порядка! И С-с-страж защищал это ф’дарство боли и с-с-смерти! Он – один из тех, на ком лежит эта кровь и боль. А значит, он будет с-с-страдать!

– Это ваши разборки, – покачал головой Игорь. – Не я убивал ваших людей ради строительства пирамиды. Не мне и отвечать.

– А ты и не отвечаеш-шь за них, – не стал наседать бесплотный. – И всё же ты пытаешься продолжить это дело! Я не позволю воцариться здес-с-сь Порядку. И не позволю узлу изменитьс-с-ся.

– Ты ведь не думаешь, что сумеешь помешать Упорядоченному? – хмуро спросил Эрин.

– Я думаю, что уже это с-с-сделал! – заколыхавшись в воздухе, отрезал бесплотный. – Как дети наивно превознос-с-сят с-с-своих родителей, так и вы, глупцы, надеетес-с-сь на Упорядоченное. А ведь оно с-суть не более чем инс-струмент! Тупой инс-струмент в руках высших с-с-сил, которым плевать на нас-с-с! Ради выс-сшей цели Упорядоченное позволило залить этот узел кровью. Оно никак не наказало ф’дара за нес-с-справедливость и жестокость. Оно только одобряло вс-с-сё зло, им творимое… Мы отреклис-с-сь от него! Навс-с-сегда! На веки вечные!

– Если вы отреклись от него, то подарили узел Хаосу, – заметил Игорь. – И силы Хаоса, скопившиеся на границах узла, лишь это доказывают.

– С-с-силы Хаос-с-са на границах узла доказывают лишь то, что даже Хаос-с-с ничего не может нам с-с-сделать!.. – бесплотный жутко расхохотался, покачиваясь в полуметре над землёй. – Как дети… Вы просто дети, которые не понимают вс-с-сей с-с-сути вещей! Вы думаете, Упорядоченное – это добро, а Хаос-с-с – зло? Вы думаете, что хтонов нужно убивать?! Глупцы… Хтоны ничем не хуже вас-с-с, а может, даже и лучше. Они хотя бы не с-с-строят иллюзий по поводу окружающего мира. И не пытаются обелить с-с-себя, поминая Упорядоченное и Великого С-с-строителя. Они прос-с-сто живут. Не в Хаос-с-се живут. На узлах, где хватает Порядка! Просто чтобы откупиться от Хаос-с-са, они ис-с-спользуют жертвы, а не надеютс-с-ся на Упорядоченное!..

Бесплотному никто не возражал. И никто с ним не спорил. Алиса и Игорь рассматривали обломки древних доспехов и оружия, а Эрин ходил вдоль стен, постукивая по камню. Однако призрака это не смутило. И он продолжил свою речь:

– Они чес-с-стнее вас-с-с! Они прос-с-сто жертвуют одним узлом за четыре! Не изображают каких-то героев в белых одеждах, распространяющих Порядок! Они живут для с-с-себя и ради с-с-себя, что откровенно признают. А вы? Ради чего ты живёшь, комендант? Ради чего ты готов умереть?

– Ради семьи и близких… – ответил Игорь, и сам не ожидавший, что всё-таки отреагирует. – Ради людей! Ради того, чтобы они жили лучше! Чтобы их не пытались убить ни ночью, ни днём! А ради чего влачишь своё существование ты, бесплотный? Ради мести? Говённая цель!

– Она даёт мне с-с-силы, комендант! Мне и моим с-с-соратникам! – окрысился призрак, полыхнув мертвенно-холодным светом. – Даёт с-с-силы идти дальше! Мы с-с-сделали так, что этот узел не принадлежит ни хтонам, ни отродьям Порядка! Мы с-с-сделали так, чтобы этот узел навсегда зас-с-стыл памятником жес-с-стокос-с-сти!..

– Ты слишком много говоришь о жестокости… – заметила Алиса. – А нам-то что с того? И почему ты боишься отпускать нас на разговор со Стражем, если якобы заранее знаешь результат?

– С-с-страж – трус-с-с! Он дос-с-стоин презрения, но не достоин надежды! – брезгливо ответил бесплотный. – Пус-с-сть бес-с-сконечно с-с-сидит в с-с-своей тюрьме! Пус-с-сть с-с-страдает от одиночес-с-ства! Пус-с-сть с-с-сходит с ума! Медленно и верно! Пус-с-сть он теряет пос-с-следнюю надежду на с-с-спас-с-сение! Любой пос-с-сетитель – это надежда. Вы думаете, что вы первые?! Думаете, тут до вас-с-с никого не было? Однако вс-с-се, поговорив с-с-с ним, с-с-соглашалис-с-сь с-с-со мной! Но вс-с-се они дарили ему надежду! А я хочу, чтобы он с-с-страдал! Бес-с-сконечно с-с-страдал!

– И как мне жить тут? – спросил Игорь. – Как выжить моим людям? Здесь ты со своей местью, а там хтоны со своими армиями.

– А здес-с-сь не надо жить! – отрезал призрак. – Уходи! Отс-с-ступись! Ос-с-ставь этот проклятый узел. И навс-с-сегда забудь о нём.

– Охренеть какой полезный совет! – Игорь, не удержавшись, рассмеялся. – Да если бы я мог уйти с узла, я бы это давно сделал! Только кто активирует монумент, без которого нельзя покинуть узел с точки прибытия?! Или ты обеспечишь мне безопасный коридор до границы узла, прямо через ряды порождений и чудовищ? Ты же как-то спелся с хтонами? Вот и договорись с ними!

– А когда ты пришёл с-с-сюда, не подумал о том, как уйти? – ехидно осведомился призрак.

– Когда я пришёл сюда, меня никто не спрашивал, хочу ли я прийти! – отрезал Игорь. – Твой расчудесный Хан тащит сюда людей, запрещая им покидать узел. Вот к нему и обращай свои вопросы. Так ты поможешь нам уйти, бесплотный?

Игорь в упор посмотрел на призрака, не отводя взгляд. И даже моргать перестал. Просто в этот момент он осознал, что уйти как можно скорее – это не худший выход из положения. Да, штраф от Упорядоченного будет немаленький. Правда, лишь в том случае, если некому будет зажигать на пирамиде знаки Порядка.

Вот только это невыгодно не только Игорю, но и Хану. А значит, «торчок» предпримет всё возможное, чтобы на узле был хоть кто-то, кто будет вкладывать универсальные единицы в знаки. И в этом случае, возможно, штраф не придёт никогда. Игорь готов был даже плюнуть на обещание, данное Джокеру. Потому что для обычных людей – тех, за которых Игорь теперь частично нёс ответственность – уйти было бы самым лучшим выходом…

– Нет… – призрак долго молчал перед тем, как ответить. – Я не помогу тебе.

– Тогда не разоряйся! – посоветовал Игорь. – Мы идём к Стражу.

– Ты не понял, кус-с-сок мяс-с-са? – взъярился тот, заполыхав алым. – Ты не понял, что вс-с-сё это время мы даже не пыталис-с-сь бить в полную с-с-силу? Ты с-с-серьёзно думаешь, что с-с-сила бес-с-сплотных в прямой атаке? Ты думаешь, нам нечего тебе противопос-с-ставить? Нечем тебя зацепить?

– Я думаю, что все твои угрозы не имеют смысла, – устав от бесполезного и неприятного разговора, ответил Игорь. – Даже если можете, то голод и распри на вершине пирамиды – достаточный повод, чтобы игнорировать твоё предупреждение.

– Хорошо… Ты выбрал с-с-сам…

Бесплотный исчез. Не было никаких звуков или вспышек. Вот он был – и вот его нет. В окна и дверной проём снова ударил солнечный свет, а свежий ветер угрожающе всколыхнул ковёр из пыли.

– Не нравится мне всё это… – тихо заметила Алиса.

– Лисёнок, не будь пессимисткой! – предложил Игорь. – Надо идти дальше. Туда, где хотя бы ветер не так дует.

Отряд устремился вглубь цитадели. Они не стали подниматься по парадной лестнице. Эрин нашёл боковой проход куда-то вглубь помещений. И Игорь, чётко помнивший, что тюрьма располагалась в подземелье, решил сначала искать пути вниз.

Лестниц было несколько, но им повезло. Причём, почти сразу. Уже со второй попытки они смогли спуститься в нужное помещение. Игорь, Алиса и Эрин стояли в тёмном коридоре. Знакомые каменные стены и пол, знакомый бледный холодный свет, который давали несколько тусклых светильников – и густые тёмные тени в нишах и углах. Всё было, как тогда, во сне Игоря.

Но там, где во сне за спиной была темнота и пустота, теперь находилась винтовая лестница, которая вела на первый этаж цитадели. Игорь сделал шаг вперёд и двинулся по коридору, стараясь лишний раз не цеплять ногами пыль.

– Осторожнее! – предупредил Эрин, но комендант не обратил внимания на его слова.

Игорь смело подошёл к двери и попросил:

– Дайте свет, пожалуйста!

Эрин зажёг чудодейную искорку рядом. Достав ключ, Игорь вставил его в замочную скважину и прокрутил против часовой стрелки. Толкнув дверь, он ступил на винтовую лестницу в подземелье. Уже пройдя несколько витков, комендант вспомнил, что пытался сосчитать их во сне, но сбился, а теперь – просто забыл.

Знакомый круглый зал с решётчатыми дверями был погружён в тишину. Игорь дошёл до камеры, где стены были исцарапаны чёрточками, а затем прошёл ещё две камеры… И наконец-то остановился перед той, где сидел Страж.

Выполнено задание: найти ф’дарскую тюрьму и проникнуть внутрь.

Награда за выполнение: 1000 искр совершенствования, 1000 искр упорядочивания, 5 преодолений, 5 монет системы и 3000 УЕ

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 3/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 11/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000 УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет (в процессе строительства)

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 164 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 2/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)

Человекоподобная машина, запертая в тюрьме, безмолвствовала. Страж не шевелился и не реагировал на появление людей. Могло показаться, что он давно выключен. Но Игорь был уверен, что это не так.

– Страж Монумента! Проснись! – позвал комендант.

И в тот же миг сквозь щели металлического тела пробился свет огоньков. Что-то зашумело внутри древнего механизма, и глаза робота раскрылись.

– А! Это ты, – скрипуче проговорил Страж. – Всё-таки дошёл до меня…

– Мне сказали, что до тебя многие добирались, – заметил Игорь.

– Бесплотные сказали? – в голосе машины послышалась насмешка. – Эти ещё не то скажут… До меня добирался только некий Хан. Он требовал от меня встать и пойти на войну… Но я отказался. Этот Хан был слишком подвержен Хаосу… Впрочем, и ты тоже подвержен Хаосу. Ты чувствуешь его, человек.

– Я Игорь, комендант вершины Пирамиды. Думаешь, если бы я склонялся к Хаосу, Упорядоченное передало бы мне эти права?

– А-ха-ха-ха! – хохот Стража отразился от стен и заметался по тюрьме. – Да, это смешно… Упорядоченное!.. Как всё просто и наивно в начале нового эона. Какой долгий путь вам предстоит пройти, и как много ещё предстоит понять…

– Так разъясни, раз такой умный! – хмуро бросил Эрин, которому этот разговор явно очень не нравился.

– Упорядоченное – это механизм, – отозвался Страж, совершенно не обидевшись. – Свод правил и тупая дубина, которой тебя бьют при их нарушении. А вы – творцы. Вы создания Порядка. А значит, вы те, чью свободу воли нельзя нарушить, если сами не согласитесь. Думаете, хтоны выпали из Упорядоченного? Они просто лишились его поддержки, но сами при этом вовсю им пользуются. Упорядоченное сделает комендантом даже хтона, если тот обещает превратить этот узел в мир Порядка. Сделает! И ещё поможет найти рабов…

– Как много вы забыли в своём конце эона!.. – тихо проговорил Эрин, но, что удивительно, Страж услышал его и замолчал. – Как вы стали глупы и наивны… Вы почему-то решили, что можете пользоваться лазейками в правилах, которые тысячелетиями помогали другим выживать посреди Хаоса. Вы вдруг решили, что частью этих правил можно пренебречь. Поверили, что раз вы творцы, то и надо творить без оглядки… Много ты сотворил-то, чушка железная?

– Эрин!.. – попытался успокоиться седого Игорь, но тот упрямо затряс головой:

– Нет, Игорь, ты подожди! Мне тут в оба уха льют дерьмо, причём одного цвета. Хотя источники у него разные и, казалось бы, друг друга ненавидят. С одной стороны тот бесплотный, с другой – эта консерва. Ты ведь был человеком! Ты превратил себя в консервную банку! Ты давным-давно просрал своё творческое начало, Страж. Тебя и звать-то можно только Стражем. Не по имени, а по долбанной функции. И ты которую тысячу лет сидишь в тюрьме, потому что боишься выйти, а нам рассказываешь, что такое Упорядоченное? И ещё говоришь, что ты умный житель конца эона… Тьфу!.. Воистину, когда дураку нечем гордиться в его поступках, он сам выдумает дурацкий повод для гордости!

– Эрин! – предпринял ещё одну попытку Игорь.

– Нет, ну а что?! – возмутился нюхач. – Скажи, что я неправ? Да если тебе, твоим детям или Алисе будет грозить опасность, я первый побегу договариваться даже к хтонам. Но договариваться с ними только потому, что они «такие же, только честнее»? Я первым ради своих близких нарушу правила Упорядоченного! Но нарушать их только потому, что можно?!.. Игорь, твои малолетние дети умнее этих идиотов!.. Они поэтому и застыли на этом узле в своём дерьме, а теперь варятся в нём, потому что они – идиоты. Страж, ты, дурень, хоть знаешь, что время на вашем узле течёт в тридцать семь раз медленнее, чем во всём остальном мире? Ты хоть понимаешь, что вас специально в вашем дерьме и заперли?

Эрин, тяжело дыша, стоял и смотрел на клетку, в которой огромной тенью застыл его собеседник. После того, как седой закончил говорить, Страж не шевелился ещё несколько секунд. А потом наконец-то раздался его механический голос.

– Это правда? – тихо спросил Страж. – Про время?

– Это правда, – кивнул Игорь. – Тридцать семь дней здесь – это один день в других узлах. Это, между прочим, затрудняет переброску сил Хаоса на границу узла.

– Значит, все эти тысячелетия в тюрьме – лишь временной карман?.. – проговорил Страж. – Вот, значит, каким было проклятье ф’дара… Вот чем он нас одарил… Поэтому и не пришла помощь. Поэтому никто не мог уйти. Что ж, это многое объясняет и многое меняет… Но что вы хотите от меня?

– Если я открою твою тюрьму, ты нам поможешь? – прямо спросил Игорь.

– А в чём помогать, комендант по имени Игорь? – спросил Страж. – Какова твоя цель? Я-то собирался перейти в мир Порядка, когда он появится. Я рвался к этой цели. А чего хочешь ты, Отмеченный Хаосом?

– А я просто помогаю своим близким. А ещё своим подчинённым и другим людям, которых затащили сюда, – ответил Игорь. – Знаешь… Если для этого потребуется сделать узел миром Порядка, то я пойду на это. Но только, когда попросит Упорядоченное. Не раньше. И плевать, отмечен я Хаосом или нет!.. Сейчас начало эона, и Хаос везде, куда ни плюнь.

– Ты верно заметил: мы не хитрим с правилами! – дождавшись, когда Игорь закончит, произнёс Эрин. – Знаешь почему, консерва? Потому что они помогают выжить! Малейшее нарушение – и Хаос возьмёт тебя. Он ворвётся в твой Сосуд и надавит на худшее, что есть в тебе… И, искорёжив тебя, породит страшную тварь, которой не должно быть. Каждый из нас может ею стать.

– Мы просто выживаем! – неожиданно подала голос Алиса. – Мы не строим циклопических пирамид, не ставим высоких целей. Мы просто пытаемся выжить: сохранить самих себя и своих детей. Нам нет дела до ваших древних распрей и обид. Нам нужно активировать знаки Порядка на Священной Пирамиде. Нам надо отбиться от Хаоса, когда он попытается помешать. И нам надо выжить, когда вернётся Хан. Он приведёт сюда одного рыцаря, и вместе они наведут здесь свои порядки. Это, может, и не великие цели. Зато они ведут к чему-то большему, чем просто сидеть в тюрьме тысячи лет…

– Вы не понимаете! – Страж пошевелился, и на пол клетки полетела каменная крошка. – Не понимаете… Бесплотные знают, как меня убить. Знают, как остановить моё механическое сердце. Я не могу выйти из этой клетки, иначе они сразу убьют меня! Хотите моей помощи? Разберитесь с бесплотными! И тогда я помогу вам защититься от Хаоса! Не ждите, что я стремглав побегу к собственной смерти. Я не для того сидел здесь веками, чтобы по-глупому помереть, поддавшись на ваши уговоры.

– А ты знаешь, как их победить? – спросил Игорь.

– Спросите у своего драгоценного Упорядоченного!.. – буркнул Страж. – И оставьте меня в покое…

Огоньки внутри металлического корпуса потухли. И замерла, поникнув, массивная металлическая фигура. А трое людей остались наедине с собой в пыльном молчании тюрьмы. Игорь раздражённо дёрнул плечом и пошёл на выход.

– И что теперь? – встревоженно спросила Алиса ему вслед. – Милый…

– Теперь… – Игорь остановился, задумавшись. – Соберём здесь всё хоть сколько-нибудь полезное, что найдём. И будем чистить каменоломню и рисовать знаки Порядка на тотемах вокруг пирамиды. Страж нам не помощник… Бесплотный был прав.

Глава 24. Защитный круг

Сразу возвращаться отряд не стал. Собрали по пути всё, что нашли, и что могло пригодиться. Остатки доспехов, оружия, куски ф’дарской стали… Игорь не знал, сумеет ли кузнец работать с этим материалом, но и бросать его зазря не хотелось. Металл, способный пережить тысячелетия – это всё-таки очень ценная штука.

Эрин даже посетовал, что нельзя разобрать на куски Стража. Вот уж в ком этого металла было действительно много. Правда, само собой, сетовал шутливо. Вряд ли заключённый так просто позволил бы себя разбирать на запчасти. Просто и нюхач, и Игорь с Алисой с трудом скрывали разочарование итогами вылазки. И пытались, как это бывает, за глупыми шутками спрятать неприятные эмоции.

Вернувшись обратно, все трое оставили добычу в биолаборатории, а затем отправились по делам. Игорь – проверять, как идут работы. Эрин – устраивать тренировки для Веры и защитников Священной Пирамиды. Алиса – следить за младшими и присматривать за хозяйством.

Игорь чувствовал, что всё вокруг как будто застыло в каком-то зыбком равновесии. И этим надо было воспользоваться, пока не разразилась очередная буря. Так что вечером Игорь занял последний из работающих кругов Джокера, чтобы поднять до максимума значение Сосуда Порядка.

В принципе, он вообще старался в оба глаза следить за этим параметром. В конце концов, именно Сосуд Порядка у него чаще всего и проседал. А вот, например, «здоровье тела» уже уверенно перевалило за семь единиц. И даже краткосрочные ранения не могли заметно повлиять на рост этого показателя.

Так же обстояли дела и с «развитием кожных и мышечных тканей». На него, похоже, влияло самолечение, не позволявшее выбрать, на какой орган воздействовать, и лечившее весь организм.

Хоть и постепенно, но шло развитие связок и суставов. А ещё немного подросли нейронные связи. И даже надстройка Упорядоченного (правда, вкупе с надстройкой Хаоса) выросла в значении. А набранные искры позволяли ещё немного увеличить все нужные цифры. И Игорь решил не пренебрегать этой возможностью.

Да, можно было сохранить искры, чтобы спустя время поднять уровень модификации. Но Игорь нутром чувствовал: нельзя тянуть с собственным усилением. Поэтому морально подготовился, что сейчас ему будет больно, и принялся за дело.

Искры совершенствования были направлены в отстающие параметры: «нейронные связи», «кожные и мышечные ткани» и «связки и суставы». Боль накрыла почти сразу, но запущенное самолечение, регенерация доспеха и выпитое обезболивающее помогли выдержать её первый натиск.

Организм начал привыкать к болевым ощущениям, и Игорю стало легче. Насколько он помнил, боль длилась не так уж и долго, всего пару-тройку часов. Надо было просто терпеть…

И сжать зубы…

И снова терпеть…

– Папочка, а можно тебя попросить? – Вера подошла совсем не вовремя.

– Не сейчас, малышка! – скрипнув зубами, попросил Игорь.

– Но это важно!.. – настаивала девочка.

– Не сейчас! – ещё пытаясь сдержаться, всё-таки рявкнул на неё отец. – Сейчас не могу… Как смогу, подойду к тебе!

– Ладно… – девочка шмыгнула носом и пошла прочь.

Игорю было немного совестно за то, что повысил голос. В конце концов, злился он на боль, а не на дочь. Наверное, стоило ей объяснить, в чём дело… Но когда всё тело ломает и сводит судорогой, сложно заставить себя спокойно разъяснить, что к чему…

Боль начала отступать спустя полчаса. А уже через час Игорь, хоть и чувствовал себя плохо, но снова мог передвигаться. И даже заниматься своими делами. А ещё он очень радовался тому, что не стал увеличивать ни один из параметров больше, чем на единицу – как в тот раз, когда Джокер посоветовал ему вложиться в позвоночник…

Выросшие параметры радовали не только цифрами. Куда важнее были возможности, которые получало тело. Игорь давно забыл, что такое затёкшие конечности – и даже боли в спине, голове и шее. А теперь он и вовсе ощущал себя очень спортивным подростком, в котором бушевал океан энергии. И это несмотря на то, что параметры ещё не достигли своего максимума…

Сосуд Порядка (5, вложено преодолений – 37) – 5

Здоровье тела (10, вложено преодолений – 174) – 7,5

Развитие кожных и мышечных тканей (10) – 7,0

Развитие связок и суставов (10) – 6,0

Развитие нейронных связей (10) – 7,2

Надстройка Упорядоченного (100) – 3,5

Надстройка Хаоса (97,175) – 3,118

Впрочем, если верить Эрину, достичь максимума они и не могли. Как только значение параметра подбиралось к предельной отметке, стоимость усиления начинала расти в геометрической прогрессии. В общем, надо было сначала прорывать предел, а лишь затем увеличивать значение.

Как бы то ни было, после эпичного прорыва в «Здоровье иммунной системы» Игорю пока не удавалось добиться такого же результата в других подпараметрах. И всё-таки надежды он не терял. Хотя и сосредоточился на том, чтобы сначала поднять предел Сосуда Порядка.

Как только боль немного отпустила, Игорь отправился ужинать. И, в результате, почти весь вечер обсуждал дела поселения. А потом вспомнил, что обещал Вере с ней поговорить. Он пошёл искать дочь вокруг блокгауза и даже слышал её голос, но так и не нашёл. Просто по пути его перехватил Эрин.

– Что планируешь делать дальше? – спросил нюхач.

– Упорядоченное требует нанести на все тотемы Заповедного Леса по десять разных знаков Порядка. Поможешь с этим? – предложил Игорь.

– Десять знаков? – нюхач задумался. – Это средний защитный набор. Ты, небось, и малый-то пока не можешь полностью нанести!..

– Малый? – удивился Игорь.

– Есть три набора знаков. Про малый я тебе ещё в самом начале рассказывал. «Крест Порядка», «Роза Жизни», «Весы Строителя», «Лик Двуединого» и то, что выходцы из твоего мира называют «Инь-Янь», – пояснил Эрин. – Есть ещё четыре знака, которые позволяют сделать средний набор. Это «Равносторонний треугольник», «Спираль», «Решётка» и «Квадрат в Круге»… Ничего сложного. Кстати, выглядят они так же, как и называются. Между прочим, та же спираль высечена на пирамиде. Могу показать!

– Покажи, – согласился Игорь.

К этому времени туман добрался до защитного круга, но пока ещё не был плотным. Так что Эрин с комендантом добрались до края вершины и спустились по лестнице. Пока шли вниз, Игорю показалось, что где-то неподалёку снова слышен голос дочери. Он тут же обернулся, но постройки уже скрылись за краем вершины, и возвращаться комендант не стал.

Пока туман не стал густым, как манная каша с комочками, Эрин с Игорем успели дойти до нужного места. И даже посмотреть на светящийся знак Порядка в виде спирали. Разглядывая его, Игорь неожиданно заподозревал, что раз существуют малый и средний наборы знаков, то должен быть и большой. А потому не удержался от вопроса:

– А тридцать знаков в какой-то набор входят?

– Ага, догадался всё-таки!.. – улыбнулся Эрин. – Большой набор знаков Порядка состоит как раз из тридцати знаков. Но здесь ты видишь, в основном, другие знаки, а не те, к которым мы привыкли. Не знаю, почему в прошлом эоне они так выглядели. И даже гадать не буду. Пойдём назад…

Они вернулись на вершину, чтобы не бродить, как ёжики, в тумане. Мало ли какие адские лошадки среди хаотической дымки появятся… И только потом, у костра, мужчины продолжили свой разговор.

– Какую награду обещали за нанесение знаков? – отхлёбывая горячий травяной отвар, уточнил Эрин.

– Вроде как мне скажут, где зарыт какой-то клад! – пояснил Игорь. – Но я тут подумал… А что, если прямая награда от Упорядоченного – это лишь дополнительный бонус? Что если знаки Порядка на тотемах будут работать, как знаки Порядка на вершине? В задании же говорится о какой-то комплексной защите… Что если, когда мы нанесём все знаки, Заповедный Лес станет безопасным?

– Очень даже вероятно… – кивнул Эрин. – Думаешь расселить людей по ступеням?

– Вообще-то я думал о биолаборатории, – пояснил Игорь. – Там строить ничего не надо.

– Да, только вход в неё на второй ступени. Надо тогда и стены строить ниже. Ну или хотя бы какое-то укрепление создавать над входом… – седой задумчиво посмотрел прямо в надвигающуюся стену тумана, а затем как будто встряхнулся. – Ладно… Надо попробовать твою идею! Завтра и займёмся?

– Да, прямо с утра! – согласился Игорь. – Надеюсь, этот вариант сработает. Тогда мы сможем расселить людей, пока они глотки друг другу не начали грызть. Не хотелось бы усмирять их жёсткими методами…

На обратном пути его поймал Анатолий. А потом ещё пришлось поговорить с Александром. Затем Игорь заскочил к лекарю Виктору и взял обезболивающих для Алисы. Ей предстояло, по его совету, заняться увеличением параметров перед сном.

В результате, пока Алиса страдала на лежанке, он укладывал младших. И старательно вспоминал одну из серий мультфильма, который когда-то давно, в мире Порядка, любили Ваня и Лиза. Пришла Вера, села рядом, дожидаясь, когда Игорь наконец-то закончит. Затем, позёвывая, в блокгауз залез Эрин, который привёл Джокера. А Мафил, наоборот, отправился дежурить.

Когда Игорь закончил пересказывать мультик, оказалось, что спят не только Ваня с Лизой, но и Вера… Будить её он не стал, решив пообщаться с дочерью на следующий день.

Утром, ещё до завтрака, они с Эрином отправились вниз. С собой взяли карандаши с грифелем из серебристого мела. Им нужно было нанести знаки Порядка на каждый тотем. Игорь рисовал те три, которые ему позволяла система, а Эрин – остальные из среднего набора.

За пару часов они успели обработать четыре тотема. Само нанесение знаков не отнимало много времени, а вот идти до следующей нужной точки… В общем, расстояния на поверку оказались немаленькими. Поэтому в какой-то момент Эрин и Игорь решили прерваться на завтрак. Настоящий, горячий – а не походные сухпайки «сломай зуб, если сможешь».

Когда мужчины поднялись наверх, все остальные уже позавтракали. И теперь занимались делами. Игорь с Эрином тоже не стали рассиживаться. Поэтому, наскоро перекусив, вскоре опять спускались с горы.

– Как думаешь, успеем за сегодня всё сделать? – спросил Игорь.

– Мне ещё людей потренировать надо! – покачал головой седой. – Так что… В лучшем случае успеем сделать половину. Да ты не спеши, Игорь! Несколько дней выдержали в тесноте, и ещё пару суток люди потерпят.

Однако терпеть пришлось дольше… За первый день Игорю с Эрином удалось нанести знаки Порядка лишь на половину тотемов. А вот на следующий день им пришлось прерваться… На точку прибытия выбросило очередную партию беженцев. Семь горожан и одного ополченца.

И Игорь, само собой, должен был сходить к ним. И пообщаться, чтобы те не оказались в руках ополченцев, засевших где-то в лесах. На службу, кстати, согласились поступить все новички. В том числе, и единственный прибывший ополченец.

– Да мне толку-то идти к своим? – объяснил он своё решение. – Я вот прямо мечтаю сначала по лесам их искать, а потом в этих же самых лесах жить… Лёдного больше нет, так что я никому не служу.

Ничего необычного в этом решении не было. Вообще, как подозревал Игорь, если бы ополченцы из первых групп не попали на узел вместе со своим руководством, то вряд ли бы пошли на конфликт.

Во всяком случае, на такие мысли наводило поведение новеньких. Выслушав про опасности узла, а также расклады и возможности, люди с гораздо большей охотой выбирали службу коменданту вершины Священной Пирамиды, чем верность Миху. К счастью, никто не догадывался, кто такой Хан, а тот сам, похоже, и сам пока не признавался. Иначе бы желающих пойти к Игорю на службу было бы куда меньше.

Всё-таки статус «бог» на мозги людей заметно влиял. Потом, конечно, новенькие узнают и про Хана, и про его высокий статус. Однако выбор-то уже сделан, и обратного пути как бы нет. Во всяком случае, лёгкого пути.

К тому же, на вершине уже росли первые постройки, которые значительно упрощали людям жизнь. Может, и не такой комфорт, как в пятизвёздочном отеле, но куда лучше, чем шляться по лесам, пугая зверьё…

Возводилась помывочная, укладывались стены, строилась кузня. И даже столярная мастерская выпустила первую простенькую мебель. Конечно, пара столов и лавки не могли бы заманить людей на вершину, но всё вместе… Всё вместе решало вопрос однозначно.

И только на третий день Игорь с Эрином закончили работу с тотемами… Когда последний знак, вышедший из-под руки нюхача, вспыхнул от вложенных единичек, Упорядоченное наконец-то приняло работу:

Задание: нанести Знаки Порядка (не менее десяти) на тотемы секторов для активации комплексной защиты ближайших окрестностей – выполнено.

Окрестности Священной Пирамиды защищены.

Не забывайте усиливать защиту и обновлять знаки Порядка. Чем дальше отодвинется Хаос – тем больше возможностей вы получите.

По возможности сделайте так, чтобы знаки нельзя было стереть!

Награда за выполнение: в полдень повернитесь спиной к обелиску прибытия и Священной Пирамиде и отсчитайте тысячу шагов на солнце.

Под вросшим в землю каменным блоком для строительства вас ждёт награда.

– Ну что?! – нетерпеливо спросил Эрин, едва дождавшись, когда Игорь дочитает сообщение.

– Защита активирована, – ответил комендант. – Правда, проверить её получится только ночью. Зато скоро мы сможем сходить к тому месту, где лежит клад.

– Скоро – это когда? – поинтересовался нюхач.

– В полдень, – ответил Игорь. – Как его только определить-то?..

– Да как-как… Обелиск же есть! – удивился Эрин. – Он ведь как солнечные часы! Как только почти исчезнет тень, так мы и пойдём.

Собственно, до полудня не пришлось долго ждать. Мужчины отсчитали тысячу шагов в сторону солнца, ползущего по небу, а потом принялись ходить вокруг нужной точки, постепенно расширяя маршрут.

Вскоре обнаружился и нужный каменный блок. Он действительно врос в землю и сплошь покрылся мхом, а вокруг него были заросли кустарника. Наверно, поэтому раньше Игорь ни разу его и не замечал.

– Мда… Это мы без лапаруд не поднимем! – Эрин достал нож и принялся соскабливать растительность.

Под мхом обнаружились надписи, сделанные знакомыми закорючками на языке строителей пирамиды. Однако стоило взглянуть на камень повнимательней, и желание радоваться кладу пошло на убыль…

– Мне кажется, или это надгробная плита? – уточнил Игорь.

– Ну да… Скорее всего! – согласился нюхач. – Тебя что-то смущает?

– Ну… Получается, мы будем раскапывать чью-то могилу? – Игорь поднял бровь. – Как-то это…

– Да наплевать! – отмахнулся Эрин. – Тем, кого здесь похоронили, уже давно плевать на то, что будут делать с их останками. К тому же, обычно клады и являются чьими-то могилами. Интересно, что мы там найдём…

– Хочешь раскопать всё сегодня? – спросил Игорь.

– Только с Верой позанимаюсь! – кивнул нюхач. – Она тут первый навык взяла на стрельбу. Хотела, кстати, попросить, чтобы ты отправил её на какую-нибудь прокачку… Не подходила?

– А точно, было дело… Подходила, – кивнул Игорь. – Я только её сразу выслушать не смог. А потом забыл. Пойдём тогда вместе.

Но Веру поймать так и не получилось. Игоря перехватил по пути Анатолий и принялся объяснять, что надо срочно расширять либо огороды, либо доступные сектора. Охота с каждым днём приносила всё меньше и меньше. Зверьё уходило от пирамиды, испугавшись регулярных набегов охотников.

– В идеале надо охотиться километрах в пятнадцати отсюда! – объяснял Анатолий. – Ну или разводить какое-то зверьё… Не выживет вся наша орава на одной дичи!..

– Ну и что ты предлагаешь? – пожал плечами Игорь. – Делаем, что можем. Ты же понимаешь, что ни один огород ночь не переживёт. Надо сначала расширить зону, защищённую от Хаоса, а потом уже огороды городить.

– Ну, может, хоть теплицу поставим на вершине? – с надеждой уточнил Анатолий.

– Да как, Толь? – Игорь расстроенно поморщился. – Если мы её поставим, а потом в ней чего-нибудь посадим, то как мы потом будем всё это переносить? А?

Пока они спорили, Эрин с Верой уже куда-то ушли. Найти удалось только Алису с младшими, которые занимались чтением. А когда нюхач, вернувшись, начал собирать взрослых на тренировку, Веры нигде не было.

Игоря это встревожило, и он пошёл искать дочь. Но, как оказалось, девочка просто кидала палку Джокеру. Без особого энтузиазма, правда… Но это явно было лучше, чем сидеть в одиночестве. Правда, стоило Игорю направиться к Вере, как его снова отвлекли.

Дела поселения затягивали не хуже болотной топи… Игорь банально не успевал общаться с семьёй, с тоской вспоминая те дни, когда ему было нечем заняться. Как говорили у него на родине: «Что имеем – не храним, потерявши – плачем». Вот это Игорь прямо до глубины души успел прочувствовать…

Пока было время, он бездарно его терял, а теперь жалел об этом. И всё-таки деваться было некуда. Надо было исправно выполнять роль коменданта. И радоваться, что пока всё обходится без жёстких конфликтов между людьми.

За кладом они с Эрином так и не успели сходить в тот день… Игорь закрутился, заработался – и опомнился лишь тогда, когда нюхач позвал его смотреть, как отработает защита. Туман катился по узлу, приближаясь к пирамиде, а двое мужчин с волнением следили за плотной, как кисель, дымкой.

Вот дымка добралась до Заповедного Леса, вот вкатилась под сень деревьев… А потом случилось удивительное: туман начал прямо на глазах растворяться. Отдельные его языки дотянулись даже до точки прибытия – но только отдельные языки…

Конечно, новому защитному кругу было далеко до защиты, которая берегла вершину Пирамиды. С другой стороны, Лёдное тоже не было защищено полностью. И ночью, даже в спокойные периоды, бывало, Хаос менял и дома, и фонарные столбы, и мостовую… Однако люди нормально жили в таких условиях.

Конечно, приходилось дополнительно защищать дома. И наносить знаки Порядка на все мыслимые и немыслимые поверхности. И всё-таки жить было почти безопасно. А значит, и здесь теперь можно было поставить теплицы на ступенях пирамиды. И, конечно же, заселить людей в биолабораторию, ещё раз проверив, отключены ли все ловушки.

Игорь не выдержал и облегчённо выдохнул. Ему жутко надоело то, что на вершине копятся и копятся неразрешённые проблемы. И когда решилась хоть одна, у него будто камень с души упал. Он улыбнулся, пожелал Эрину спокойной ночи и отправился спать. Дело было сделано… Оставалось только получить за него остаток награды.

Глава 25. Клад и склад

Утром Игорь рассчитывал дождаться семью, но сначала появился Мафил с завтраком. А затем подтянулся до отвращения бодрый и энергичный Эрин. И как-то так само собой получилось, что вскоре у коменданта появились новые планы.

– Ну что, будем копать клад? – весело осведомился Эрин за завтраком.

– Точно… – Игорь хлопнул себя по лбу, вспомнив о награде от Упорядоченного. – Я совсем о нём забыл… С этими делами…

– Ты слишком пытаешься во всё досконально вникнуть! – заметил нюхач, нахмурившись. – Что с Сосудом Порядка?

– Просел… – проверив параметры, Игорь запустил самолечение в надежде хоть как-то восстановить потерю.

– Помнишь? Не всегда и не все эмоции полезны! – укоризненно напомнил Эрин, погрозив бывшему помощнику пальцем. – Нельзя без последствий нервничать и переживать. Твои мысли здесь не менее разрушительны, чем действия!

– Вот кто бы ещё рассказал, как научиться не переживать, – хмуро ответил Игорь. – Не получается у меня…

– А ты попробуй довериться людям, – заметил седой. – Да, это всё беженцы из Лёдного, но ты присмотрись к ним! Они-то не переживают по мелочам. Они не дают себе расстраиваться по пустякам. Они не занимаются самокопанием. Их никто этому не учил: они сами нашли способ сохранять душевное равновесие, Игорь. Хотя ты знаешь, какое у меня мнение о жителях Лёдного и их усилий по сохранению Сосуда Порядка… И, тем не менее, они Порядок не теряют каждый день. А ты… Ты теряешь регулярно.

– Ты забываешь, что они тут прожили не один год. А я – три месяца! – не обиделся Игорь. – Наверно, чтобы научиться жить, как они, надо потратить чуть больше времени.

– Не знаю… Может быть, и больше. Вот только у тебя этого времени нет, – пожал плечами седой. – Его не было в Лёдном, его нет и тут. Я бы хотел перевезти вас всех на какой-нибудь более спокойный осколок, Игорь. Но надо исходить из того, что есть. А есть этот безумный узел с его безумными правилами, жуткими обитателями и армией Хаоса на пороге.

– Ты решил снова стать моим наставником? – не удержавшись, хмыкнул Игорь.

– А я что, переставал? – удивлённо развёл руками Эрин. – У меня был лишь небольшой перерыв в этом деле, пока я был мёртвым… Пошли уже клад копать!

– Идём-идём… – вздохнул комендант, так и не дождавшись семью.

Для выкапывания клада была привлечена одна из лапаруд, а ещё Анатолий и пара новеньких, рвавшихся доказать свою полезность. Игорь вспомнил о наставлениях Эрина, поэтому не стал отказываться от сопровождающих. Хотят доказать – пусть доказывают. Анатолий, если что, сам решит, кого и куда отправлять.

Каменная плита нашлась быстро. Лапаруде выдали немалых размеров ломик, и древний гигант принялся подкапывать препятствие со всех сторон. Новенькие без дела прохаживались вокруг, а Анатолий с интересом осматривал булыжник.

– Надгробие, – наконец, заметил он. – Мы могилу копаем…

– Все клады – чьи-то могилы! – буркнул Эрин, который буквально накануне то же самое объяснял Игорю. – Непосредственно эти трупы образовались ещё в прошлом эоне. Им и вправду теперь наплевать, что мы собираемся делать с их имуществом.

– Да я не возражаю! – сразу сдался Анатолий. – Просто догадкой поделился…

– Мы и сами догадались. Ещё вчера!.. – буркнул в ответ Эрин.

Через несколько минут лапаруда уже воткнул ломик в землю под плиту и, используя его как рычаг, поднял тяжёлый камень. А затем, наступив на лом ногой, подхватил плиту за край и отвалил её в сторону.

Под плитой, вполне ожидаемо, была земля. И её ещё надо было копать. Конечно же, это снова пришлось делать гиганту. Быстрее справиться с подобной задачей всё равно никто бы не мог. Захоронение оказалось небольшим. Всего четыре каменных гроба.

Как только лапаруда вытащил их, Игорь немедленно отослал работника обратно. А возражения, что кому-то надо крышки поднять и тащить назад найденное, не принял.

– Если он случайно умрёт, нам всем мало не покажется, – напомнил комендант. – И никакой клад этой потери не компенсирует.

– Да что там опасного-то может быть? – удивился Анатолий.

– В лаборатории же нашлось что-то опасное! – выразительно поднял бровь Игорь. – Так что давайте не рисковать…

– Тогда надо было больше людей брать!.. – расстроился охотник, но комендант на это только рукой махнул: ему просто надоело спорить.

Однако внутри гробов оказались не враги, а трупы. Хотя от самих трупов, конечно же, остался только тлен и пыль. Зато хватало доспехов, оружия и личных вещей – само собой, системных. Несистемные давно уже рассыпались в ту же пыль, что и тела павших. И, кстати… Похоже, четверо знатных воинов, упокоенных рядом с пирамидой, при жизни могли похвастаться немалым богатством.

Пластинчатые доспехи из ф’дарской стали, кривые то ли мечи, то ли ятаганы, а кроме того – наручи, поножи и шлемы. Элементы системной одежды, поддоспешники, сумки. И много-много совершенно бесполезного золота…

Золота, которое негде было потратить. И некому было отдать. И невозможно было на него что-то купить. Различные безделушки и амулеты, кольца и древние монеты… Всё это было прекрасно – и в то же время на данный момент совершенно бесполезно.

В ногах у одного их воинов обнаружилось и ещё кое-что… Металлический ящичек. Он был квадратный и совсем невысокий, всего сантиметров пять. Каждая сторона была сантиметров шестьдесят в длину. Крышка блокировалась хитрым замком. В районе поясе у бывшего воина нашлась небольшая связка ключей. Игорь первым её нашёл и сразу же стал осматривать.

Большая часть древних ключей проржавела, а некоторые и вовсе рассыпались прямо в руках. И всё-таки три ключа остались целы. Маленький ключ явно шёл комплектом к коробке. Ключ побольше, странной формы, с тремя бороздками, был сделан из камня – и потому почти не пострадал. Не пострадал и третий ключ, из ф’дарской стали, но стоило на него посмотреть, как Упорядоченное дало о себе знать:

Ключ от Крепости Призраков

Сделанный из инертного «ф’дарского сплава» ключ открывает главные ворота Крепости Призраков.

Некогда крепость прикрывала строительство Священной Пирамиды. Внутри неё находилась тюрьма и цитадель ф’дарской гвардии. Однако во время восстания на стройке это укрепление было захвачено и стало приютом бесплотных призраков былых времён.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 3/101

Активировано поясов защиты: 1/101

Открыто локаций: 11/48

Точка прибытия: неактивна (стоимость активации 800 000УЕ)

Твердыня: нет

Город: нет (в процессе строительства)

Кластеров: 1 (предварительный)

Население: 194 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 5/10 (скрытое задание)

Игорь не успел взяться за следующий ключ, как Упорядоченное вновь прислало сообщения. И в этот раз, судя по задумчивым взглядам спутников, задание, видимо, касалось всех.

Получено задание узла:

отвоевать Крепость Призраков у нынешних обитателей

зачистить помещения Крепости Призраков

активировать знаки Порядка на стенах Крепости Призраков

зачистить Городок Строителей рядом с Крепостью Призраков

активировать знаки Порядка на стенах Городка Строителей

зачистить фермы вокруг Городка Строителей

активировать защитные тотемы на землях ферм

Награда за выполнение каждому участнику: 15 000 универсальных искр для развития, 15 преодолений, 1 500 монет системы, 15 0000 УЕ.

Личная награда: вы являетесь владельцем первого Ключа Основания и, возглавляя захват Крепости Призраков, можете получить второй Ключ Основания. Это позволит вам получить доступ к управлению крепостью, Городком Строителей и фермерскими хозяйствами вокруг.

ВНИМАНИЕ! Выполнение квеста приведёт к принудительному изменению вашего статуса со статуса «личность» на статус «рыцарь». Вам будет передано управление Узлом Священной Пирамиды. Статусы всех членов вашей семьи также будут принудительно изменены.

– Вот те раз! – удивился Анатолий. – Ничего себе тут награды! Это же сколько монет! Озолотиться можно…

– Да, награда интересная, – согласился Эрин. – Но, если вспомнить бесплотных, мне она кажется не слишком существенной. Мы даже не знаем, как их убить…

Игорь тем временем, вынув из связки маленький ключ, протянул его нюхачу.

– Держи… Этот, наверно, от коробки, – предположил он.

– Сейчас проверю, – кивнул седой.

– Комендант, тут такое дело! – Анатолий на всякий случай говорил тихо, чтобы слышал его только Игорь. – Мне, кроме общей, ещё какую-то индивидуальную награду предложили…

– Всем такую предложили! – успокаивая охотника, кивнул Игорь. – Ну или почти всем… Это общее задание для всего узла. Его, наверное, даже ополченцы в лесу получили. И каждый со своими «ништяками» в награду.

– Вот оно что…

– Эй!!! А ну отпусти!!! – возмущённый крик Эрина заставил всех повернуться к нюхачу.

Игорь на мгновение опешил, не ожидав увидеть такое. Седой стоял на коленях перед раскрытой коробкой, пытаясь одновременно распрямиться – и высвободить бороду из хватки когтистой лапы. Вторая такая же лапа как раз вцепилась в край коробки. Будто это была не коробка, а какой-то люк, из которого лез неведомый монстр… Причём, габариты этого монстра явно заметно превышали внутреннюю ёмкость коробчонки…

Мгновение растерянности сменилось решимостью. Шагнув к нюхачу, Игорь поднял левую руку и полоснул своими острыми когтями по лапе. Брызнула кровь. Эрин, выпущенный неведомым врагом, завалился на спину. А из маленькой коробки донёсся очень обиженный вой.

– Закрой! Закрой!!! – закричал нюхач Игорю, но было поздно.

Как чёртик из табакерки, из коробки выскочило странное существо. Три ноги с гибкими пальцами, гнущиеся коленями в обратную сторону, поддерживали продолговатое тело. А сверху из него росли те самые лапы с когтями – длинные и явно сильные. Завершала картину узкая голова с хищной пастью, полной острых зубов.

Тварь потянулась к Игорю, и тот отскочил, удивлённо таращась то на врага, то на коробку. Он всё ещё до конца не верил, что внутри могло поместиться такое чудище. Хотя сквозь удивление уже прорывались воспоминания о рюкзаках Эрина – и некоторых возможностях системных вещей…

Тварь шагнула вперёд, а следом появилась её товарка – такая же уродливая, но ещё и очень злая. Видимо, по причине рваной раны на лапе.

– К бою! – Эрин подскочил с земли, как мячик. И тут же утвердился на ногах, доставая топор.

Анатолий тоже не терял времени даром: скинул с плеча ружьё и выстрелил. Пуля, которая должна была пробить насквозь вражеское тело, только просвистела мимо. В последний момент монстр рывком сместился – и дотянулся до одного из новичков, застывших в стороне…

Парень получил удар в шею, захрипел и упал на землю, заливая кровью всё вокруг. Второй новичок оскалился и ткнул в существо коротким копьём, от которого оно лишь небрежно отмахнулось. И, наверно, убило бы и второго человека. Но Игорь, наконец, пришёл в себя.

Он налетел на монстра, забыв об оружии. Его так расстроила гибель одного из новеньких, что врага он собирался убивать когтями и зубами. Когти глубоко погрузились в чудовищное тело, а правой рукой Игорь вцепился в зубастую пасть, не давая её открыть.

Человек и монстр кубарем покатились по земле. Эрин дёрнулся в их сторону, но снова грохнул выстрел – и в этот раз Анатолий хоть и вскользь, но попал по второму монстру. Правда, тот оказался злопамятным и, забыв об остальных, кинулся на охотника. И только топор седого смог остановить стремительную атаку.

– Да что же это такое?! – закричал оставшийся в живых новенький, заметив, что из ящика лезет третий враг.

– Бей его там! – не слишком понятно рявкнул нюхач, имея в виду, что спутнику с копьём надо как-то удержать монстра в коробке.

Но молодой парень и сам оказался сообразительным. Подскочив к коробке, он принялся колоть третьего врага копьём с какой-то феноменальной скоростью. Причём, вряд ли это было умение – скорее, отчаянное желание выжить. В это время Анатолий как раз спешно перезаряжал своё ружьё, и Эрину пришлось вступать в ближний бой.

Враг двигался быстро, почти неуловимо быстро. И только завышенные показатели в параметрах позволяли человеку отбиваться на равных. Именно отбиваться. О нападении Эрин и не помышлял. Ему постоянно не хватало времени нанести удар.

Лапы с острыми когтями то и дело мелькали перед лицом, натыкаясь на выставленный топор. Три ноги с гибкими пальцами позволяли монстру двигаться как по земле, так и по стволам деревьев, ловко, по-обезьяньи, цепляясь за ветки.

В какой-то момент враг почти достал Эрина… Но в этот миг на их пару налетел визжащий и окровавленный клубок, на секунду распавшись. И старик с удивлением понял, что кровь в клубке принадлежала, в основном, израненному монстру. Игорь был пока невредим, но очень зол.

Когда он оказался отдельно от врага, то даже не сразу сообразил, что случилось. И что есть силы полоснул когтями монстра, который был у него перед глазами. Это оказался не его противник, а враг Эрина, которому и без того уже досталось. Получив очередную рану, чудовище злобно заверещало. Ему согласно вторил монстр, которого кололи копьём в коробке.

Грохнул выстрел. За спиной у Игоря взвыл ещё один противник, пытавшийся подобраться сзади, пока выдалась секунда. Правда, двигался он медленнее – мешали выпущенные наружу внутренности, которые путались в ногах. А тяжёлая пуля из ружья Анатолия завершила дело, попав ему в голову.

Зато Эрину никто не мешал воспользоваться тем фактом, что его враг отвернулся от него. Крякнув, он с мрачным удовлетворением опустил топор на одну из трёх ног, увитых тёмными жилами и мышцами.

– Помогите! – крикнул новичок от проклятого ящика.

Третий враг решил пойти ва-банк и рванул наверх, больше не обращая внимания на удары острого копья. Игорь бросился на помощь, решив, что Эрин справится и без него, а седой, возмущённо вскрикнув, попытался ещё разок достать топором подранка.

Но тот, потеряв одну из ног, подвижность не утратил. Он извернулся и всё-таки ударил когтистой лапой в ответ. Грохнул выстрел, и монстра швырнуло на землю от попадания. А Эрин сделал шаг к нему и опустил топор на зубастую голову.

Не успел. Враг опять оказался немного быстрее. Он увернулся, и лезвие врубилось в продолговатое тело. И хотя рана была страшная, ловкая тварь сумела ударить в ответ. Когти скользнули по доспеху Эрина и, найдя стык в плече, всё-таки добрались до тела.

Эрин схватил лапу левой рукой, зарычал от боли, снова ударил топором… Щёлкнула клыкастая пасть совсем рядом с лицом, обдав нюхача смрадом и слюной. Рядом появился Анатолий с кинжалом и всадил его монстру в глаз.

Тот дёрнулся и обмяк. Эрину удалось вырвать чужие когти из плеча, а затем с отвращением отбросить мёртвые конечности. Он посмотрел в сторону коробки, но и там уже всё шло к логическому финалу. Новенький как раз добивал копьём своего врага, исполосованного когтями взбесившегося коменданта.

– А где Игорь? – спросил нюхач, оглядываясь. – Игорь!

– Да тут я! – донеслось будто бы из-под земли.

Впрочем, сравнение было уместным. Игорь стоял в странном мешке, с серыми стенами, напоминавшими погреб. Свет проникал внутрь сквозь квадратный люк со стороной в шестьдесят сантиметров. Дальняя часть мешка была завалена какими-то вещами, а вот пространство под люком, как назло, было совершенно свободным.

И никакой возможности дотянуться наверх, до выхода, не было. Как так получилось? Когда Игорь кинулся на помощь новичку, это оказалось очень вовремя. Третий монстр уже почти было выбрался из коробки, щёлкая зубами на мешавшего ему парня с копьём.

Пришлось прыгать на него с разбегу. И с разбегу же бить. Правой рукой Игорь снова вцепился в морду, чтобы монстр и не думал его укусить, а левой – полосовал бока. Враг тоже дёргал конечностями, но его когти доспех не взяли. А вот стряхнуть Игоря ему удалось…

И надо же было такому случиться: стряхнул прямо в коробку. Да ещё так удачно, что комендант даже сообразить не успел, как свалился на пол этого странного пространства. Пространством Игорь называл ловушку, в которой оказался, потому что её серые стены слегка колыхались. Будто ткань на ветру.

Надо было выбираться и помочь новичку. Игорь попытался допрыгнуть до люка… И понял, что никак не дотягивается. Пришлось кидаться к куче вещей, искать что-то, чтобы можно было подложить и запрыгнуть вверх…

И тут в светлом квадрате на фоне неба появилась голова Эрина с всклокоченной бородой.

– Есть верёвка? – спросил Игорь.

– А перед тем как нырять в незнакомые коробки, ты о верёвке не думал? – поинтересовался тот, посмеиваясь.

– Я не по своей воле сюда полез! – мрачно ответил Игорь. – Так есть верёвка… Как там новенький?

– Живой он! – ответил Эрин, доставая моток верёвки и скидывая вниз. – А как там у тебя? Есть что интересное?

– Да тут целая куча чего-то интересного, – ответил Игорь. – Только я сначала выбраться хочу. А второй наш?..

– Не… Этот не выжил, – покачал головой нюхач. – Всё, закрепил. Вылезай.

– Гадские твари!.. – Игорь так разозлился, что выбрался очень быстро. – Чёртова коробка…

– Коробка – пространственное хранилище, – заметил Эрин. – Со стазис-эффектом, кстати. Раз там всё это время монстры сидели и не померли. И, поверь, некоторые узлы за такое сокровище платили и большую цену, чем одна жизнь. Если было очень надо, могли и армию положить, лишь бы такую коробчонку добыть!..

– Некоторые узлы могут что угодно платить за ящики! – рявкнул Игорь. – А у меня и так людей немного, чтобы разменивать их на добро!

– Жалко Лёшку! – солидарно кивнул новичок, опираясь на копьё. – Но вы не переживайте, господин комендант. Мы, когда шли, то вроде знали, что можем умереть…

– Р-р-р-р-а-а-а!.. – Игорь вместо ответа просто решил прокричаться.

Он подошёл к убитому парню и присел рядом, глядя в широко раскрытые и полные ужаса глаза. А затем провёл по ним рукой, опуская холодеющие веки. После чего мысленно вызвал лапаруду, и вдалеке тут же затрещали ветви деревьев. Гигант возвращался.

– Надо похоронить его, – хмуро заметил Игорь. – Ну и, если есть что нужное, забрать…

Как бы ни тяжело было говорить такое, но и хоронить вместе с новичком нужные вещи было никак нельзя.

Глава 26. Дети и неудачи

Трофеев было много. Большая часть обнаружилась на складе внутри коробки. В кармане пространства имелось оружие, а ещё амулеты на увеличение урона и защиту от Хаоса. Обнаружился и небольшой запас еды в виде галет. Питательная смесь, из которой их лепили, оказалась совершенно безвкусной, зато отлично утоляла голод и восполняла силы.

Население вершины могло бы питаться таким запасом галет пару недель. И всё равно это было лишь каплей утешения в море проблем, которые никуда не делись. Нужно было как можно быстрее организовывать хозяйство под пирамидой. И ещё неизвестно было, как это самое хозяйство охранять…

Небольшой совет, состоявшийся между лидерами поселенцев, не принёс ничего нового. Найденные запасы древних строителей ничем глобально помочь не могли. А склад можно было использовать разве что для хранения еды. Во всяком случае, на данном этапе.

С другой стороны, коробка оказалась уникальным артефактом, который было сложно встретить в современном Упорядоченном. Конечно, существовало немало сумок и мешков с увеличенным внутренним пространством и снижением веса. Однако то, что попало в руки Игоря – это вообще были какие-то космические технологии…

Начать стоило бы с того, что находящееся внутри не весило – ровным счётом! – ничего. Формально, всё место для хранения было организовано между мирами Упорядоченного и Изнанки. Сама коробка была лишь входом в хранилище, не более того. Поэтому можно было загрузить склад золотом хоть до верху, а коробка тяжелее бы не стала.

И ладно бы беженцы из Лёдного о таком не слышали… Даже Эрин о таком не слышал за всю свою долгую жизнь. И это уже говорило о многом. Он однажды слышал о существовании мира Снов, но мир Изнанки – это была новость даже для него. Из чего Игорь делал вывод, что либо возможность манипуляций в трёх мирах – это порезанный функционал, либо нынешние обитатели осколков просто ещё не доросли до этого знания.

И на этом сюрпризы не заканчивались. Стазис-поле внутри коробки и в самом деле существовало. Вот только его никак нельзя было назвать обычным. Размеры поля были огромны: да что там, оно накрывало весь склад. Что бы ни было засунуто внутрь, время для этого самого «чего-то» замирало ровно в тот момент, когда коробку закрывали.

Вот только ни один из известных экспериментов, которые провели мастера Упорядоченного, не позволял поместить в стазис живое существо. Вернее, поместить его так, чтобы оно потом вышло оттуда живым и здоровым, а не стремительно умирающим полутрупом.

С монстрами ничего подобного явно не происходило. Они были полны сил и здоровья. Поскольку Игорю не довелось убить ни одного, о том, что это очередные искусственные создания, он узнал от Анатолия и Влада – того самого парня с копьём. И эти создания, выходит, провели в стазисе тысячи лет, прежде чем их наконец-то освободили. А для них и секунды не прошло.

– Существуют легенды о том, что такие хранилища всё-таки находили, – припомнил Эрин. – Там, бывало, и люди хранились. Но это всё слухи, досужие домыслы… Я с таким столкнулся впервые. Хотя… Медальоны и статуэтки рабов обладают схожим действием. В общем, это возможно. Но мне всё равно не верится, что такое могли бы сделать люди.

Статуэтки рабов на складе, кстати, тоже были. В отдельном ящике ровными рядами выстроилась небольшая армия, которую можно было активировать. В центре стояло создание, напоминающее одновременно сказочного дракона – и, как ни парадоксально, краба. Две длинных шеи держали на весу большие зубастые головы. Массивное тело прикрывал панцирь, а тот, в свою очередь поддерживался шестью лапами, больше похожими на пики. Называлась эта тварь «келаусом».

Вокруг неё в ящике выстроились миниатюрные воины на волках. Во всяком случае, похожи они были именно на воинов-людей, а их «скакуны» – собственно, на волков. Таких всадников было сорок штук. Воины назывались «фольками», а волки – «аратами».

Завершал картину строй из тридцати латников, которые назывались «ф’дарские рабы, лишённые воли». И при виде их фигурок Игорь понял, что его очень волнует один-единственный вопрос… Который он тут же и озвучил:

– Кто-нибудь здесь может контролировать сотню рабов?

И посмотрев на то, как люди качают головами, Игорь убедился, что личную армию ему пока не получить…

– Нужно тебе, комендант, это умение прокачивать! – заметил Анатолий. – Всё равно тут всё на тебе держится. Сколько у тебя может быть рабов?

– Один, – признался Игорь. – Все эти наши лапаруды и «изделия номер» по факту мне не принадлежат. А Мафил вообще как трофей достался… Разве что прекку могу контролировать. Или её убрать в медальон, чтобы кого-то ещё активировать.

– Тяжелый случай! – покачал головой Виктор. – Я и то могу троих…

– Ну так ты сколько уже живёшь в Упорядоченном? – возмутился Игорь. – Я же не могу всё одновременно прокачивать! Где мне времени-то столько найти?

– Игорь, не злись, но прокачивать рабовладельца тебе надо срочно! – неожиданно поддержал Анатолия Эрин. – Вот она – охрана наших земель. Ещё несколько таких находок, и будет у тебя своя армия. Можно и от Хаоса обороняться.

– Пока тут живут бесплотные, нам это бесполезно… – нахмурился Игорь. – Сначала надо придумать, как от них избавиться.

После этих слов каждый из собравшихся счёл своим долгом назвать, что он считает главной целью, к которой надо стремиться поселенцам. И, естественно, на какое-то время собрание превратилось в сплошной шум и гвалт. А за эти несколько минут все успели немного позабыть, с чего началась дискуссия.

Однако армия миниатюрных рабов продолжала стоять и ждать решения. А потому решено было прокачивать коменданта, чтобы тот, в свою очередь, прокачивал рабовладение.

Вариантов было два. Либо идти в каменоломню, что было связано с определённым риском. Либо зачищать один из внешних секторов вокруг Заповедного леса. Правда, и в этом случае не было до конца ясно, чего ждать отряду зачистки…

Впрочем, эти планы, сами собой, отодвинулись на пару дней. Никто не рвался бросать текущие дела ради сомнительного удовольствия поучаствовать в массовой драке. По сути, с Игорем согласны были идти разве что Анатолий, Эрин и тот самый молодой новичок – Влад. Ну а с таким крохотным отрядом соваться во внешние сектора леса было опасно. Пока Анатолий и Эрин искали ещё добровольцев, коменданту оставалось только ждать.

– Пап! Вы качаться идёте? – Вера обнаружилась прямо у Игоря за спиной, и это его даже немного удивило.

Всё-таки он не один день пытался поймать дочь, чтобы поговорить, но не получалось. А теперь Вера умудрилась подойти так тихо и незаметно, что Игорь еле удержался, чтобы не вздрогнуть при звуке её голоса.

– Мы идём пробовать качаться, – ответил Игорь. – Это разные вещи, хорошая моя.

– Какая разница, пап? Всё равно это качаться! Мне нужны искры и УЕ… Возьмите меня с собой! Пожалуйста! – девочка закусила губу, явно нервничая и боясь отказа.

– Вера, малышка… Это может быть очень опасно, – вздохнув, терпеливо объяснил Игорь.

– Да тут всё опасно, пап! – возмутилась девочка. – Мне мама даже вниз спускаться запрещает!

– Ну и… – Игорь хотел сказать, что мама вообще-то правильно делает, но понял, что такое ему не простят. – Ну и зря! Перебор это…

– Ну так возьми меня на вылазку! Я стану сильнее, опытнее! Мне надоело безвылазно сидеть на вершине… Я всё время взаперти! – взмолилась дочь.

– Это не обычная вылазка! Это рискованная вылазка! – отрезал Игорь. – Вот когда будем знать, что ожидать от зачистки сектора, тогда обязательно возьму.

– Ну па-ап!

Было видно, что Вера готова заплакать. Однако в этот раз слёзы ей помочь не смогли бы. Игорь прекрасно понимал: нельзя рисковать дочерью в пробной вылазке. Однако и оставлять своё решение без объяснений он всё же не собирался.

– Вера, мы никогда не зачищали такие сектора, – пояснил Игорь. – Мы не знаем, чего ждать. Мы возьмём в первую вылазку лишь самых сильных бойцов. И уж точно не тебя, малышка!..

– А маму возьмёшь? – зло спросила Вера, вот уже второй раз проигнорировав даже «малышку».

– И маму твою возьму… Она вообще-то один из сильнейших бойцов поселения, – кивнул Игорь. – С её защитами куда меньше шансов, что кто-нибудь погибнет!

– А мне так и сидеть?..

– Тебя я возьму на следующую вылазку, если захочешь! – Игорь не дал дочери договорить, чтобы она не успела разжечь свою обиду ещё больше. – Когда мы будем знать про местные опасности. И всё, это больше не обсуждается, дочь!..

Вера какое-то время молча смотрела на отца. И, судя по дрожащим губам, едва сдерживала слёзы. А потом всхлипнула, кивнула и, не проронив ни слова, пошла прочь.

– Сложно с ними… – заметил Эрин, усмехнувшись.

Откуда он взялся, Игорь так и не понял. Да и Вера явно Эрина не видела. А вот он, похоже, не пропустил неприятную перепалку отца и дочери.

– И как ей объяснить, что не надо идти сейчас? – расстроился Игорь. – Искал её, искал – не нашёл. Сама пришла – обидел…

– Да никак ты не объяснишь! – отмахнулся седой. – Завтра сам с ней поговорю по этому поводу… Пошли, людей мы уже собрали!..

Второй раз за день отряд готовился спускаться с пирамиды на вылазку. Правда, сначала Игорю пришлось найти Алису и всё-таки уговорить её пойти с ними. Она была каким-никаким, но чудодеем, а других у поселенцев по-прежнему не было. Её защиты могли существенно помочь. И даже больше: они бы гарантированно помогли.

Ну а Алиса вовсю отговаривалась тем, что не хочет оставлять детей без присмотра. И даже сказала, что ей как-то непривычно тревожно в последнее время.

Ещё полчаса ушло на уговоры. Всё это время отряд из пятнадцати человек мирно ожидал в стороне. Даже Эрин не помог, предоставив Игорю возможность самому разбираться с семьёй. И в чём-то он был по-настоящему прав.

Алиса поджимала губы, хмурилась – и то смотрела на Ваню с Лизой, то вспоминала, что Вера как-то отдалилась от неё в последние дни. И даже прибегла к крайнему аргументу, который раньше всегда работал: уверяла Игоря, что чувствует себя плохой матерью. В общем, ни в какую не хотела оставлять ни младших, ни Веру без присмотра.

В итоге детей оставили на Мафила. Джокер в этот раз проявил самостоятельность, отправившись с отрядом. А прекку Игорь взял уже по собственной инициативе. Что ни говори, но животные были гораздо более решительными бойцами, чем люди.

Заповедный Лес преодолели без препятствий. Игорь машинально взял знакомое направление на Красное озеро. Но, как и в прошлый раз, в ближайшем секторе окрестностей Священной Пирамиды их никто не собирался трогать. И тут возникал вопрос – а что делать дальше? Рубить деревья? Обижать бабочек?

– Деревья опять рубить будем? – поинтересовался Игорь, оглядываясь.

– Могу зверушку подстрелить какую-нибудь! – заметил Анатолий. – Это быстрее будет?

– Так нету их, зверушек-то! – Влад неопределённо обвёл копьём окрестности. – Пустой лес!..

Игорь не стал слушать спор дальше. И прикрыл глаза. Он решил обратиться к лучшему консультанту по местным реалиям. Ну если, конечно, правильно сформулировать нужный вопрос…

– Для зачистки узла Священной Пирамиды мы должны зачистить сектор. – Игорь поколебался, выбирая самую простую и прямую формулировку. – Как мы можем вызывать агрессию хранителя сектора?

Хранитель сектора станет агрессивным, если вы найдёте тотем. 1/10

Игорь открыл глаза и сообщил отряду услышанную информацию. Сам же достал подаренный Джокером «компас» и двинулся вперёд. Справа шла всё ещё немного недовольная и растерянная Алиса, как будто погрузившаяся в свои мысли. Слева – Эрин. За ними следовали Влад, Анатолий, Леонид, а уже дальше – остальные члены отряда.

– Слушаем все! – напомнил Эрин, пользуясь свободной минутой. – Наша задача – прокачать коменданта. Тогда он прокачает навык рабовладельца, и нам больше не придётся лезть в самое пекло. У нас будут рабы-воины. Наша задача – сдерживать тех, кто на нас нападёт.

– А кто на нас нападёт? – уточнил один из бойцов.

– А я не знаю! – отмахнулся Эрин. – Кто бы ни напал, ваша задача – только сдерживать.

– А если враги будут очень сильными? – подал голос ещё один боец. – Я как-то не готов помирать!..

– Никто не готов, – согласился Эрин.

– Если враг силён, сбивайтесь в круг и защищайтесь вместе! – отрезал Игорь. – Не хватало ещё положить людей ради того, чтобы жизни им сохранить…

– А убивать-то можно? – заколебавшись, спросили бойцы.

– Можно, – одобрил Игорь. – Только осторожно. Я не хочу вас потом хоронить.

Хранитель 18-го сектора Узла Священной Пирамиды активировал защиту.

Вы слишком близко подошли к тотему!

Награда: увеличение получаемых УЕ в течение 17 часов.

Переход в режим боя.

Навалилась тьма. Сектор окутывался защитным куполом. И судя по тому, что увидел Игорь – этот сектор был немаленьким. Пелена чёрного тумана накрыла и лес, и перелески рядом с Красным озером – и даже захватила часть Ржавого Болота. Между деревьев пролегли сумрачные тени.

Люди стояли, настороженно оглядываясь, а заодно привыкая к новому освещению. Эрин перекинул в руки «болтомёт», а Анатолий достал ружьё. Игорь вытянул пернач и снял перчатку. Алиса храбро спряталась за спину мужа.

Раздался шорох, потом ещё… Что-то происходило совсем рядом, в траве. Нюхач выпустил в воздух «светлячок», который завис над головами бойцов. И стало видно, как что-то двигается вокруг них – прямо у самой земли…

Игорь прищурился, но не успел рассмотреть врага, как тот явил себя во всей красе. Выбросив в воздух комья земли и сухие листья, вверх рванулось что-то длинное, гибкое и грузное… А в следующий миг болезненно вскрикнул один из бойцов отряда, хрипя и хватаясь за горло…

– Корни! Руби их! – рявкнул Эрин, который быстрее остальных сообразил, что происходит.

Он кинулся на помощь соратнику, меняя «болтомёт» на топор, но был перехвачен новыми корнями, один из которых сразу же обвил его ногу. Из-за такого подлого приёма нюхач потерял равновесие и плашмя упал на землю.

Впрочем, не он один. Половина отряда уже, барахтаясь, лежала в траве. Корни выстреливали из земли и хватали людей за ноги и за руки, обвивали горло – и тут же, без промедления, начинали душить. Игорю тоже досталось. Один корень обвил ногу, а второй – правую руку с перначом. Возникало ощущение, что корни откуда-то знают про опасность оружия. И поэтому действуют отнюдь не наугад.

Правда, «разумные» корни оказались не всезнающими. И проигнорировали когти на левой руке Игоря. А вот он такой ошибки допускать не стал. К тому времени на свободе оставался один лишь Джокер, пытавшийся с рычанием грызть нападающие ростки. Не теряя ни секунды, комендант рванул корень с правой руки, затем с ноги, а потом – ещё два корня, душившие его жену.

Левая рука справлялась, как всегда, на отлично. Казалось, будто плоти, изменённой Хаосом, совершенно наплевать, что рвать – дерево, сталь или камень. Правда, не наплевать было пальцам – после каждого боя они всегда по-разному болели. Однако чем дальше, тем легче Игорю было игнорировать любую боль. Главное, жив – а значит, можно и потерпеть.

Освободившись от хватки корней, Алиса тут же использовала оба своих любимых конструкта. Чудодейка растянула их как можно шире, почти окружив отряд, который теперь уже в полном составе лежал на земле, тщетно пытаясь вырваться. Конечно, ни лифт, ни порыв ветра не могли повредить тем растительным конечностям, которые вцепились в людей. Зато эффективно отшвыривали новые корни, которые только подбирались к месту боя. И, видимо, действовали даже в глубину: из-под земли в защищённую зону тоже больше ничего не вылезало.

А Игорь быстро расправлялся с теми древесными отростками, что убивали его спутников. И всё равно, как бы он ни торопился, как ни спешили освобождённые члены отряда, но трёх человек корни сумели умертвить. Сначала погиб боец, которому пробили горло. А ещё двоим просто оторвало головы, когда корни начали сжимать смертоносную петлю на горле.

– Что это за дерьмо?! – вскрикнул Анатолий, сжимая ружьё, бесполезное в этом бою.

– Дерево это!.. – прохрипевшись, отозвался Эрин. – У кого ещё такие длинные корни?!

– И где оно?! – крикнула Алиса. – Ищите! Убьём дерево – не будет корней!

К сожалению, на корнях-убийцах у Хранителя сюрпризы не закончились. Сквозь защитные конструкты жены Игоря, не обращая внимания на мелкие неудобства, перевалил… Трухлявый пень. Во всяком случае, выглядело это существо именно как трухлявый пень. Влад, стоявший ближе всего, обернулся на шум, на мгновение замер, и… С влажным хрустом вонзил копьё в непонятное существо. А Игорь успел отметить краем глаза: хороший боец, не теряется в необычной ситуации.

На этом нападение злокозненного пня закончилось. Он замер, воткнув в землю корни, заменявшие ему ноги. Но следом появились ещё два пня, какое-то бревно – и целая куча листьев, пытавшаяся кидаться людям в глаза. К счастью, атаку листьев отразила защита Алисы, так как летели они слишком низко. А вот с пнями и бревном ещё пришлось разбираться…

– Эй! Мы же коменданта хотели качать! – выкрикнул кто-то из бойцов.

– Да бейте вы их всех! – рявкнул Игорь. – К чёрту прокачку!

– Живыми бы уйти! – согласился другой боец.

Корни, яростно бившиеся об защитные конструкты, сплелись в один сплошной клубок. Их набралось около сотни – никак не меньше. Игорь в этом переплетении никакой организации не замечал. А вот Анатолий, внимательно следивший за врагом – заметил. Он указал направление и торопливо сообщил Эрину с Игорем:

– Если вы ищете, какое дерево бить, кандидатов три! Вон то с широкой кроной, или то толстое хвойное, или во-он тот засохший остов!..

– Остов не подходит. Он мёртв! – отозвался Эрин. – Ну что, к кому будем прорываться, Игорь?

Ошибиться было нельзя. Ну или, по крайней мере, очень нежелательно. Первым делом Игорь спешно наклонился и внимательно осмотрел корни. Точнее, те обрывки, которые остались на земле после того, как он освободил отряд. Однако, измазанные землёй и мёртвые, они уже ничего не могли ему рассказать.

А затем Игорь с сомнением покосился на «подозреваемых». Какое из трёх деревьев выбрать? Отвлекутся на одно – обязательно пропустят удар в спину от другого.

– А давайте я по каждому пальну? – неожиданно предложил Анатолий, снимая ружьё. – Какое из них отреагирует – то, значит, и хранитель.

Игорь секунду непонимающе смотрел на охотника, а затем его опередил нюхач:

– Ну пальни, кстати! Хуже-то уже точно не будет!

Анатолий вскинул ружьё и выстрелил. Дважды. Первая пуля бесполезно пробила ствол хвойного дерева, да там и застряла. А вторая… Ударила прямо в открывшийся на разлапистом дереве глаз…

Корни за защитой опали безвольными отростками. Как у самого обычного растения. Мглистый купол, скрывающий сектор, начал растворяться. А Упорядоченное сообщило всем, что проблема решена:

Убит Хранитель 18-го сектора Узла Священной Пирамиды!

Награда: 5 000 УЕ, 500 искр упорядочивания, 500 искр совершенствования, 500 искр изменения, 500 искр беспорядка.

– Да ну как так-то? – возмутился Анатолий. – Извини, комендант…

– Ну… Не повезло, – Игорь пожал плечами. – Зато мы большей частью живы. И знаем, что зачищать другие сектора нам пока рановато…

Глава 27. Сектор за сектор

Люди привыкают ко всему. В том числе, и к гибели знакомых людей. Если в первый раз Игорь был в бешенстве, то сейчас поймал себя на мысли, что просто расстроился. Вот именно так: расстроился, и больше ничего.

Три мёртвых соратника огорчали, но не более того. Хотя ещё несколько дней назад комендант бы места себе не находил. А теперь рецепт решения проблемы был несложным.

– Сделаем носилки. Заберём с собой трупы, – сказал он. – Похороним рядом с пирамидой… У кого-то близкие остались на вершине?

– Нет, в добровольцы брали только одиночек, – ответил Эрин.

Игорь кивнул. Пока отряд готовился уходить, он с нюхачом и Алисой разыскал тотем – то самое сухое дерево, которое при поиске хранителя было третьим подозреваемым. Сектор как-то на удивление спокойно перешёл под контроль людей. А Эрин уже привычно нанёс на тотем знаки Порядка.

Возвращение отряда на вершину встречали по-разному. Кто-то хмурился, кто-то хмуро качал головой. Когда во время вылазки умирает один человек – это случайность. Трагическая, неприятная, но всё-таки однозначно случайность. Во всяком случае, на неё можно списать произошедшее. А если умирает сразу три человека… Тогда это уже закономерность, которая никому не понравится.

Игорю она тоже не нравилась. И чтобы успокоить людей, пришлось объявить, что новые сектора он пока зачищать не планирует, а людям стоит уделить больше внимания тренировкам. Это кое-как примирило жителей с потерями, которые понёс отряд. И остаток вечера прошёл почти спокойно, не считая общей мрачности лиц.

А когда на вершину опустилась ночная тьма, Мафил позвал Игоря к краю вершины. Понятное дело, Эрин и Алиса увязались за ними.

– Смотрите, хозяин! – сообщил слуга, указывая на туманную стену на границе узла.

Стена вела себя необычно. Игорь уже привык, что каждый вечер она обрушивается на осколок белым водопадом и быстро распространяется – вплоть до незащищённой границы. Но в этот раз всё было иначе… Стена колыхалась, но не двигалась с места.

И только на одном направлении из неё вырывался длинный туманный язык, проникавший всё глубже и глубже на осколок. Игорь по старой привычке попытался прищуриться, чтобы разглядеть, что происходит под туманом, но видно стало только хуже.

Впрочем, отличия от обычной дымки Хаоса и так бросались в глаза: структура была более плотной. И, самое главное, внутри всё постоянно менялось. Не надо было быть великим мыслителем, чтобы понять – Хаос шёл в наступление.

– Под туманом идут порождения и чудовища, – помолчав, наконец-то проговорил Эрин. – И думаю, ко второй половине ночи они доберутся до нас.

– Почему они вдруг напали? – удивилась Алиса.

– Потому что мы захватили сектор за пределами Заповедного Леса, – догадался Игорь. – Они же там не слепые, к сожалению.

– Атака выглядит не слишком опасно… – пробормотал нюхач. – Зачем им тогда это?

Однако для Игоря всё было очевидно. Возможно, в этой странной атаке и не было смысла. Большая часть монстров завязнет по пути: будет перебита хранителями секторов, попадёт в ловушки, но часть… Часть обязательно доберётся до пирамиды.

И нападёт. Не с целью захватить вершину или уничтожить защитников, хотя порождения Хаоса и это попробуют сделать. Но больше для того, чтобы предупредить: ещё один подобный шаг – и подобные атаки будут идти каждую ночь.

– Это предупреждение, – проговорил Игорь. – Нас пытаются предостеречь от дальнейшего продвижения по секторам…

– Пожалуй, это имеет смысл, – согласился Эрин. – Только… Знаешь, Игорь, нам и такой атаки может хватить с головой.

– Может, – согласился комендант. – Надо готовиться. Людей отправляем спать. И ещё нужны те, кто готов активировать рабов-воинов. Раз я не могу активировать всю армию, то хотя бы часть попробуем!..

Прекка и так находилась в медальоне, поэтому Игорь отправился на склад за рабами. Келауса и фольков с аратами он из ящика брать не стал. Келаус сам по себе требовал умения обращения с пятью рабами одновременно. Ну а фольков можно было активировать только с аратами, а это, опять-таки, два раба сразу.

Кроме того, было подозрение, что фольки – существа разумные. Если почувствуют, что выдался шанс бросить новых хозяев – так и поступят. Причём никто не помешает им сделать это прямо во время боя. Поэтому выбор Игоря пал на ф’дарских «лишённых воли».

Лишённые воли не предадут, не будут оспаривать приказы и не будут требовать объяснений. Они просто будут выполнять грязную и кровавую работу. И при этом хозяевам не придётся копаться в настройках: достаточно отдать команду голосом.

Игорь не строил иллюзий по поводу обороноспособности вершины. Он прекрасно понимал, что даже с нынешним населением, защитники бы выдержали полноценный штурм только при наличии стен. Но стен ещё не было…

Метр заграждения и пять метров высоты самой вершины. Шесть метров – не так уж мало. Правда, для многих порождений Хаоса препятствием не станут. К тому же, никаких ворот, никаких ловушек – просто подъём.

– Это нам? – спросил Виктор, глядя, как Игорь выгружает фигурки.

– Нам всем, – ответил комендант. – Чтобы активировать, нужно стать хозяином. Так что присваивайте их, становитесь хозяевами… А потом, когда определимся, на кого вешать всех этих рабов – передадим этому человеку.

Игорь отдавал себе отчёт в том, что кто-то может отказаться возвращать раба. Но пока в этом не было смысла. Как минимум, потому что у жителей не было сообщения с внешним миром. Стать изгоем ради раба-латника? Выбор был не из самых умных, прямо скажем.

К тому же, вместе с Эрином им удалось бы активировать всего девять воинов. И то лишь потому, что нюхач мог удерживать сразу троих. Одного активировал сам Игорь, двоих Виктор, одного Александр, одного Анатолий и одного – Леонид. У всех остальных либо уже имелись рабы, либо не имелось соответствующего навыка.

Перед сном комендант ещё успел увидеть, как окутываются куполом сразу два сектора на пути туманного языка, ползущего в центр узла. А потом постарался выкинуть из головы происходящее. Надо было поспать хотя бы часа три-четыре…

За полночи Хаос продвинулся почти к пирамиде. Когда Мафил разбудил Игоря, тот чувствовал себя даже почти бодрым. Рядом просыпались Алиса, Вера и Эрин. Ворочались во сне младшие, тихо сопел Джокер, которого тоже не собирались брать в бой. Рисковать смелым псом и раскрывать его настоящую сущность никто не собирался.

Жители вершины спешно занимали места у недостроенной стены. Кто-то был с ружьём, кто-то с арбалетом, кто-то с луком. Всё, что удалось выгрести по окрестностям из оружия и брони, сейчас пошло в ход. Игорь сжал в пальцах фигурку ф’дарского лишённого воли и кинул на землю.

Та, как и полагается фигурке с рабом, ещё в полёте начала стремительно расти. И земли коснулся уже не странный материал, похожий на камень, а вполне себе живой латник – в полном доспехе и с ростовым щитом.

Росту в латнике было никак не меньше двух метров. А, скорее, и больше. Люди с удивлением оборачивались, глядя на нового союзника. Насколько помнил Игорь, обитатели Узла Священной Пирамиды были невысоки. Значит, раб не был их соотечественником.

– Хозяин? – проговорил латник, распрямляясь.

Вопрос не требовал ответа: похоже, латник точно знал, что именно Игорь является его хозяином. Но комендант на всякий случай кивнул.

– Видишь лестницу? – спросил он.

– Да, хозяин, – покорно согласился латник.

– Встань рядом. Не давай порождениям забраться на вершину! – приказал Игорь.

– Сделаю…

Латник коротко поклонился и двинулся к лестнице. Рядом кучковались «изделия № 1403» и другие латники, которых вызывали все, у кого был навык. Игорь не ждал, что рабы будут сражаться как лучшие бойцы всех осколков, но они хотя бы имели опыт в ближнем бою, в отличие от большинства жителей.

Туманный язык медленно прокатился через Заповедный Лес. Перед глазами Игоря проносились строчки предупреждений о вторжении. Правда, тотемы по-прежнему были в безопасности: порождения Хаоса рвались исключительно к пирамиде.

Под прикрытием тумана они смогли добраться почти до самого основания. Дальше силы Хаоса уже не хватало. Однако его порождений это, само собой не остановило. Из белесой мути выскальзывали чёрные бесформенные капли «подчинённых», а ещё изуродованные фигуры «призванных» и «самопорождённых». Один за другим, снова и снова… Пока у подножия пирамиды не собралась маленькая, но от этого не менее смертоносная армия.

– Парад уродов…

– Сколько же…

– Великий Строитель…

– Господи, помоги…

В глубине белесой дымки сформировалось что-то большое и тёмное, а потом на склон пирамиды вывалилась огромная тварь, напоминавшая одновременно быка и крокодила. Задние ноги с длинными копытами несли на себе продолговатое тело с круглой головой.

За спиной чудовища волочился длинный, как у ящерицы, хвост. Кривые рога как-то слишком сильно диссонировали в глазах Игоря с острыми зубами в вытянутой пасти. Довершали картину «сочетания несочетаемого» длинные передние конечности, которые почти касались земли острыми когтями.

Двигалось чудовище быстро, целеустремлённо – и явно не собиралось искать лестницу для подъёма. Его роста вполне хватало, чтобы попробовать забраться прямо по ступеням. Следом за ним из тумана выскочили хищники, напоминавшие волков: только с острыми шипами на спине и выше человека в холке.

Один из «волков» остановился и тоскливо завыл, оглашая окрестности. И это будто послужило командой для нападающих. Враги хлынули вверх по склону неудержимым потоком, вместе с тем растекаясь во все стороны.

Кто-то из защитников не выдержал. Грохнул выстрел. И сорвалась в полёт первая стрела.

– Не стрелять! Не стрелять! – заорал Игорь. – Рано ещё боезапас тратить! Ждите сигнала Эрина!

Если они с нюхачом и рассчитывали, что враги атакуют только с одной стороны, то зря. Порождения Хаоса поднимались по всем четырём сторонам пирамиды. Просто на той, которая была ближе всего к туманному языку, рассекавшему узел, они успели забраться дальше…

– Давай, народ! Огонь! – рявкнул нюхач, когда враг преодолел половину склона.

На взгляд Игоря, можно было ещё подождать, но спорить он, конечно, не стал. Сам доверил командование нюхачу, так и нечего препираться. Тем более, в бою. Защёлкали тетивы, загрохотали выстрелы, и первые порождения Хаоса начали рассыпаться туманными ошмётками.

Игорь тоже поднял «болтомёт» и принялся стрелять. И тоже целился в плотную тёмную толпу, накатывающую на вершину при свете звёзд и луны. Сверкнули конструкты Алисы, проделывая бреши в рядах отвратительных уродливых врагов.

Взревело рогатое чудовище, получив свои попадания. В ответ в сторону вершины ударил шар, постоянно менявший очертания и структуру. То он светился как пламя, то сиял как лёд. К счастью, удар не дошёл до цели – шар рассыпался, едва достигнув линии знаков Порядка.

Однако, как заметил Игорь, туманный язык продолжал ползти на склон. И из него продолжали вываливаться всё новые и новые враги. Кто-то из защитников закричал, кто-то вскочил, намереваясь сбежать. Пока паникёров удавалось успокоить. И даже заставить вернуться в строй.

И всё же после первого приступа паники люди теряли настрой: оборонялись хуже, стреляли кривее. А многие просто делали один выстрел раз в минуту. Ни крики Эрина, ни подбадривания соседей не могли их ускорить: руки дрожали, капли пота падали на землю, а люди, скованные страхом, и так сражались через силу.

И всё-таки метров за пятьдесят продвижение врага замедлилось. Очищенные ступени пирамиды были непреодолимой преградой для большинства низших порождений. Только чудовища и отряд закованных в броню порождений, похожих на людей, сумели легко преодолеть пятиметровый обрыв.

Вот на них Игорь и Эрин сосредоточили стрельбу из «болтомётов». Нюхач, не стесняясь и не жалея боезапаса, палил очередями. У Игоря такой функции не было, но он стрелял так быстро, как только мог, изо всех сил стараясь поспеть за седым.

Туда же летели «стрелы Порядка» Алисы. Однако наталкивались на невидимый барьер и рассыпались, не причиняя врагу никакого вреда. В то время как обычные стрелы беспрепятственно добирались до плоти и доспехов. Болт Игоря как-то удачно ударил в прорез шлема одного из нападавших, и тот споткнулся, падая и рассыпая вокруг клочья тумана.

Убито порождение Хаоса. Осознавшее. Ранг V.

Усиления: сохранение разума, командная работа.

Получено 75,1 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 100 %

Получено 100 % преодоления статуса

Текущее преодоление – 100 %…

Игорь старался не отвлекаться на сообщения. Это только мешало в бою. Нужно было стрелять и стрелять – прежде, чем враг доберётся на вершину. По лестнице с четвёртой ступени на третью уже врывался полноводный ручей порождений. Но эти хотя бы прыгать не умели…

Споткнулся ещё один «доспешный». Это очередь Эрина нашла свою цель. Третьего сбила стрела Анатолия. Ревел рогатый, получая попадание за попаданием. Но, несмотря на потери, армия Хаоса продолжала своё неумолимое наступление.

Шипастые волки с воем запрыгивали на пятиметровые обрывы. Пирамида тряслась от тяжести тысяч и тысяч чужих шагов. И хотя стрельба защитников приносила свои плоды, но сдержать атаку это не могло. Игорь заметил, как мелькнула внизу какая-то тень, повёл «болтомётом» и выстрелил. Прозвучал короткий визг – и тут же оборвался…

Убито хтоническое чудовище. Шипастый пёс из Тьмы…

Ещё одна тень взвилась над краем вершины, клацнула зубами уродливая голова. А затем послышались испуганные крики, и когтистая лапа, схватив ближайшего человека, утянула его за край. Панический крик оборвался хрустом и хрипом. Анатолий рискованно подскочил к краю и пустил стрелу.

– Толя, назад! – рявкнул Эрин, заставляя охотника вернуться. – Все отходим от парапета! Стреляем только в тех, кто лезет наверх!

Нюхач выкрикивал приказы, пытаясь переорать грохот ружей и крики людей. Те, кто услышал его, начали отходить, а за ними спешно потянулись остальные. Однако Хаос уже добрался до них своими лапами и зубами. То тут, то там над краем появлялись пёсьи морды, утаскивая защитников. Один из псов Тьмы рискнул выскочить на вершину целиком. И тут же, не теряя времени, кинулся на женщину, промедлившую с отходом.

Та даже вскрикнуть не успела… Только воздуха в грудь набрала, как её буквально раздавило в бесформенную груду одежды и мяса. В следующий момент пса чуть не разорвало от десятка попаданий. Однако остановить его смогли не выстрелы, а «изделие № 1403», налетевшее сбоку и принявшееся месить кулаками тушу, упавшую на землю.

Пёс заскулил, завыл, забился, но вцепилось в него «изделие» крепко, а било метко и быстро. Не прошло и нескольких секунд, как туша начала дёргаться в конвульсиях, а потом затихла. А Игорь неожиданно понял, что всё это время просто стоял и, как под гипнозом, смотрел на происходящее…

Обругав себя, он поискал глазами новую цель. И почти сразу увидел когтистую лапу и рога над недостроенной стеной. Прицелился, выстрелил – его болт высек искры из камня. Игорь снова выругался, снова прицелился и снова выстрелил. Один из когтистых пальцев отлетел в брызгах чёрной крови. Из-за обрыва раздался обиженный рёв.

– К блокгаузам! Отходим к блокгаузам! – кричал Эрин, пытаясь заставить людей укрыться. – Игорь! Отзови изделий в центр!

Коменданту пришлось прикрыть глаза, чтобы залезть в кабинет, и прыжок рогатого чудовища он пропустил. Застал только приземление… Тварь взвилась в воздух, взлетела на вершину и приземлилась прямо перед ним, нагнувшись и заревев прямо ему в лицо.

Обиделась за пальцы, видимо. И совсем не ожидала, что левая рука у Игоря с когтями. И такая же нечеловечески сильная, как и само чудовище. Комендант от неожиданности дёрнулся, отмахнулся – и когти, почти не встречая сопротивления, оставили на горле врага длинную кривую рану.

Рогатый снова заревел, на этот раз удивлённо и мучительно. А Игорь вскинул болтомёт и принялся стрелять, вбивая в свежую рану один болт за другим.

Убито хтоническое чудовище. Лигейский Хвостун…

Посыпались сообщения о преодолениях, но читать их было некогда: Игорь пытался увернуться от падающей на него туши. Только одно сообщение выбивалось из общей череды:

Предел в параметре «Сосуд Порядка» прорван.

Текущее значение – 6

Игорь только и успел выскочить из-под трупа чудовища, как ударили основные силы. Доспешные порождения и псы Тьмы запрыгнули наверх почти одновременно. Наверно, поэтому в результате именно они и нанесли в итоге наибольший урон.

В блокгаузы успела уйти только часть защитников. Да и не все туда могли поместиться. Многие оставались снаружи, и большинство ничего не могло противопоставить таким врагам. Крики страха и панические вопли огласили вершину пирамиды. И лишь голоса командования, как одинокие искорки, прорывались сквозь эту пелену шума и ужаса, чтобы достигнуть ушей людей.

Кричал Эрин, кричал что-то Игорь… Причём потом уже не мог вспомнить, что именно кричал. Он помнил только, что очень волновался за Алису и Веру: успели ли они скрыться. И ещё переживал за то, что его людей убивают: прямо сейчас и прямо здесь. И в этот раз он не просто расстроился, а был опасно близок к глубинам отчаяния…

Он впервые прочувствовал всем нутром, как гибель каждого человека буквально делает его оборону слабее, пробивая брешь в защите, ослабляя всё его маленькое войско… И ему очень хотелось тоскливо завыть. Но… Не время и не место для эмоций. И уж точно нельзя показывать своё отчаяние оставшимся защитникам, роняя их боевой дух.

Впрочем, в грохоте сражения ни комендант, ни нюхач и себя-то толком не могли услышать. На врагов обрушивались удары кулаков «изделий», мечи активированных рабов, стрелы, болты и пули…

Игорь сунул свой болтомёт Владу, а сам рванул в гущу схватки с перначом наперевес. Он бил, он рвал когтями, он крутился, ревел, ругался, снова бил… Его хватали зубами, валили на землю, в какой-то момент по нему пробежало тяжёлое порождение Хаоса…

Доспех спасал от опасных ран, принимая на себя урон, но прочность каждой его части таяла прямо на глазах. Да и прикрыть полностью он не мог. Только модифицированная кожа и самолечение ещё помогали Игорю двигаться и махать оружием и когтями…

А потом он огляделся и понял: на вершине больше нет врагов. Изделия и пятеро выживших рабов-латников перемалывали порождений Хаоса, рвущихся наверх по лестнице. А люди, воодушевлённые близостью победы, уже снова бежали к краю вершины, готовясь стрелять.

Одиннадцать трупов жителей, шесть трупов латников-рабов, туши чудовищ и пустые доспехи порождений – вот и всё, что напоминало о недавней страшной атаке…

– Игорь! – Влад протянул коменданту обратно его болтомёт.

Игорь попытался взять оружие, но понял, что его шатает от усталости и потери сил. И просто махнул рукой – мол, сам иди, если хочешь. Влад помчался к краю вершины, а Игорь побрёл в сторону блокгауза, где Виктор и Дмитрий лечили раненых.

На полпути на него налетела жена, которая принялась осматривать прорехи в доспехах. Она плакала и, похоже, слабо верила в то, что муж выбрался из бойни живым. Игорь же успокаивал её и говорил, что всё в порядке.

Хотя и понимал, что в порядке ничего не было. Слишком много смертей, слишком много ранений – и слишком мало шансов всё исправить. А позади грохотали выстрелы и щёлкали тетивы, отправляя в толпящихся под обрывом порождений смертельные гостинцы…

Глава 28. Вопрос ребром

Поначалу Игорь пытался прийти в себя. И дал себе немного отдохнуть, не пытаясь принять участие в сражении, которое развернулось под стенами и на лестнице. Ни сил не было, ни желания. Да и не бой это был уже, а избиение. Только подчинённые порождения, похожие на тяжёлые смоляные капли, могли забраться на вершину, минуя лестницу. Они умели невысоко летать, чем и пользовались.

Остальные враги валили сплошным потоком к единственному подъёму. Где и гибли, сражённые стрелами, болтами, пулями, мечами и кулаками. Впрочем, те же «подчинённые» тоже долго не задерживались среди живых. Их старательно выбивали в первую очередь.

Хтоническая массовка – вот кем все они были. Могут служить разве что для отвлечения внимания. Или для прикрытия более стойких и умелых бойцов. Игорь отлично видел, что присланная орда и не собиралась их побеждать, а уж когда выскочило сообщение от Упорядоченного, так и вообще сомнений не осталось:

Сектор № 84 захвачен силами Хаоса!

В этом сообщении прямо-таки сквозил укор и осуждение. Игорь только тяжело вздохнул, понимая, что это лишь намёк на то, что способны силы Хаоса, собравшиеся на границе узла. Намёк прозрачный и вполне понятный. Взял сектор – сектор берут хтоны.

Лукавство этого принципа тоже было понятно. Хаос всё равно брал сектора. Так или иначе. Медленно, не спеша, расчётливо экономя силы и ресурсы. Поэтому рано или поздно Хаос захватит всё, что здесь есть. Но людям он такого разрешать не собирался.

И Игоря это волновало. Со всех сторон поселенцам обрубали возможность развиваться дальше. Пиармиду чистить можно, но активировать защиту нельзя. Локации зачищать можно, а сектора захватывать нельзя.

Удивительно, что на Заповедный Лес никак Хаос не реагировал. Хотя, вполне возможно, вражеские командиры просто не знали о нём. А вот об основных секторах знали. И следили, чтобы никто их в этом неспешном забеге не обгонял. И напасть они могли в любой момент. Забрав одиннадцать жизней за одну «мусорную» атаку…

Если учесть гибель ещё трёх человек буквально накануне… В общем, потери были катастрофические. Не готовы были жители вершины к войне. Они были не солдатами, а простыми ремесленниками, горожанами и фермерами…

А потом, откинув эти мысли, Игорь всё-таки взял себя в руки. И пошёл набивать универсальные единицы вместе с очками развития. «Болтомёт» он у Влада забирать не стал, вместо этого присоединившись к Эрину у лестницы. В том самом месте, где «изделия» и «лишённые воли» сдерживали порождений-счастливчиков, получивших шанс сделать чуть больше, чем их собратья.

И снова он махал перначом, рвал когтями, уставал, уступал место нюхачу… И, казалось, этому не будет конца и края. Но у всего есть конец. Первые лучи солнца заставили остатки порождений дрогнуть и наконец-то бежать прочь, обратно в туман.

А сам туман стал медленно отступать назад, к границе узла. Он оставлял за собой голый склон и редкие россыпи фиалов с наградами, которые победителям ещё предстояло собрать. Впрочем, Игорь ни себя, ни жителей вершины победителями не считал…

Слишком дорогой оказалась победа людей. И слишком малы были потери со стороны Хаоса. Этим грустным утром никто не радовался: ни победе, ни очередной пережитой ночи. Не было весёлых криков и радостных восклицаний. И даже сообщение Упорядоченного о пережитой ночи выглядело как форменное издевательство…

– Что скажете, господа? – поинтересовался Игорь, собрав всех руководителей за завтраком. – Эрин?

– Ну что могу сказать… – седой усмехнулся. – Нам весьма прозрачно намекнули, чтобы мы больше не захватывали сектора.

– Я тоже так думаю, – согласился Анатолий. – Мы взяли сектор, и они взяли сектор. Да ещё и на нас напали…

– Но мы не знаем, сколько в том секторе потерял Хаос! – попытался приободрить остальных Виктор. – Вдруг там погибли тысячи и тысячи порождений?

– Какая разница, Витя? – поморщился Александр. – Тысячу потеряли, и тысячу пригонят снова. Сто тысяч потеряли – пригонят сто тысяч. А нам хватило тысяч двадцати монстров, чтобы…

Что именно «чтобы», Александр продолжать не стал. Готовые к погребению трупы были весьма красноречивы. Несложно было подсчитать, что десяток таких атак – и на вершине вообще не останется людей.

– Нам надо решать, что делать, – проговорил Игорь. – И времени у нас осталось для этого очень мало. Еда кончается. Значит, надо разбивать теплицы, искать новые угодья для охоты… Мы больше не можем ждать у моря погоды.

– Может, зачистим до конца каменоломню? – предложил Эрин.

– Новые жертвы, новые потери, – ответил Игорь. – С каждым новым складом сложность увеличивается. Даже если в последнем стоит древний, но работающий танк, мы просто не сумеем победить. Так что думайте, господа… Сроку нам – пять дней. Я буду рассматривать любые варианты.

Игорь поднялся с бревна и обвёл соратников тяжёлым взглядом.

– Я знаю, что прошу найти выход из безвыходного положения… Но надо попытаться! – произнёс он. – И я буду думать… А пока пойду собирать трофеи. И поднимать навык рабовладельца.

Сбор много времени не занял. Хотя награда и была немаленькой. Пожалуй, такой Игорь ещё не получал никогда:

Получен фиал упорядочивания. Содержимое – 277 761 искра

Получен фиал совершенствования. Содержимое – 277 761 искра

Получен фиал изменения. Содержимое – 20 548 искр

Получен фиал беспорядка. Содержимое – 36 214 искр

Получено 462 935 универсальных единиц.

А ещё были деньги, амулеты, патроны, оружие… Да, с одного убитого врага получалось не так много всего. Зато в общем и целом собралось немало. И всё это комендант отнёс в общую кучу.

Оставил себе только найденные деньги, да старый медальон на цепочке, выпавший из лигейского хвостуна. Совершенно бесполезный кулон в форме человеческого лица. Даже без подробностей: ни очерченного носа, ни выплавленных глаз, ни чётко обозначенного рта. Из ф’дарского сплава, правда. Такие предметы редко бывали простыми, но Упорядоченное никаких подсказок не давало.

Настроение оставалось паршивым. А надо было взять себя в руки и делать дела. Начать прокачивать «рабовладельца», работать с параметрами… И вот тут Игорь откровенно завис. Зайдя в кабинет, он обнаружил, что набрал внушительную сумму в УЕ.

Сосуд искр упорядочивания – 452 595

Сосуд искр совершенствования – 278 989

Сосуд искр изменения – 33 050

Сосуд искр беспорядка – 54 868

Сосуд универсальных единиц – 670 106

– Ещё сто тридцать тысяч УЕ, и я смогу активировать монумент у пирамиды, – проговорил Игорь себе под нос то, что видели его глаза. – Но вот смогу ли я уйти, пока не явился Хан?..

Блокировка бога продолжает действовать. 1/10

Упорядоченное, видимо, восприняло фразу как вопрос. И, не колеблясь, сходу дало ответ. Впрочем, Игорь и сам думал спросить, поэтому расстраиваться не стал.

Уйти было нельзя. Если бы ситуация была обратная, то комендант бы на полном серьёзе задумался о том, чтобы искать способы заработка. С учётом ситуации на узле, уйти сейчас было не самой плохой идеей…

Однако уходить было некуда. Надо было продолжать выживать: барахтаться, искать возможности. Надо было выкручиваться теми силами, что были. К примеру, доспех, подаренный Эрином, требовал немедленного ремонта. Сможет ли бронник Семён с ним справиться?

А ещё нужна была армия рабов. И армия рабов имелась. Не было только того, кто мог бы её контролировать. А значит, Игорю предстояло стать этим человеком. Даже если на это уйдут все собранные запасы универсальных единиц…

Прокачка первых уровней далась легко, но давала не так уж много. Достигнув полного десятого уровня навыка, Игорь потратил 47 000 УЕ – и получил возможность управлять сорока рабами. Вот только этого было мало. И потратив ещё десять тысяч универсальных единиц, он перевёл навык в умение…

И вот тут что-то внутри изменилось. Игорь даже не понял что, и как он это почувствовал. Будто в его голове появилось что-то новое, доселе неведомое… А потом кабинет пропал. Вместо него у Игоря перед глазами предстали два человека: обросших, неопрятных, почти голых.

Один тащил тюк из шкур, набитый до отказа, а второй подгонял его копьём с каменным наконечником. Картинка сменилась, и снова перед глазами Игоря появилась иллюстрация к понятию рабства. И снова картинка сменилась…

Менялись места и эпохи, менялся антураж и события, менялись действующие лица и ситуации. Менялись даже миры, но одно оставалось неизменным: Игорь видел, как один человек принуждал другого работать.

Упорядоченное не делало скидок на времена и нравы. И не ограничивалось классическим рабством. Оно показывало, как рабы бежали работать, подгоняемые палками, долгами, внутренними убеждениями, воздействием на мозги, магическими кандалами и многим-многим другим…

Игорь всего и запомнить-то не смог. Слишком быстро неслись картинки перед глазами. А потом он снова оказался в кабинете, а навык рабовладения стал умением. Которое опять-таки можно было прокачивать.

Прокачка всей ветви умения забрала ещё 118 000 УЕ. Теперь Игорь мог управлять двумя сотнями рабов, и это уже было лучше. Значительно лучше. Но всё ещё казалось недостаточным. Он выложил ещё сто тысяч универсальных единиц, чтобы умение стало свойством.

И снова побежали перед глазами картинки, сменяя друг друга. Не только о рабстве, не только о том, как принуждать других работать. А о том, как люди – и не совсем люди, а похожие существа – и сами с радостью склоняются перед другими.

Как подлецы бегут выслуживаться, донося на соседей. Как трусы переваливают опасность на плечи смельчаков, оплачивая этот долг свободой. Как маленькие люди прикрываются своим подчинённым положением, чтобы избежать беды: настоящей или иллюзорной.

Правда, были и те, кто не мог смириться со своей судьбой. Рабы, что восставали против хозяев. Их не могло остановить ни превосходство в силе, ни численное преимущество господ. Они предпочитали умереть, но не склониться перед хозяином.

Были и те, кто отказывался повелевать. Кто тащил людей, готовых стать рабами, к ненужной им свободе, кто говорил о праве каждого распоряжаться своей судьбой. Правда, таких обычно не слушали. Ведь в той системе, что показывали Игорю, не было места альтернативе.

Раб и хозяин – это всегда согласие двух. Одни соглашались подчиняться и быть ведомыми, а другие – считали, что вправе повелевать. Сквозь тысячелетия, сквозь эоны, в инстинктах и глубинных настройках разума, люди несли программы подчинения и управления…

Почему один человек решает подчиняться, а другой – повелевать? Почему один считает себя вправе заставлять других делать что-то, нужное ему? И почему на это соглашаются те, кто решает подчиниться?

Упорядоченное не давало ответа на этот вопрос. Оно с холодным бесстрастием препарировало людей и нелюдей, показывая, что даже в обществе разумных растений есть рабы и повелители. И что вершиной рабовладельческого строя можно смело называть улей, где на всех особей один разум и одна воля.

Так было, так есть и так будет. Вот что пыталось донести Упорядоченное. Не оно выбрало, что будет именно так, а не иначе. Не оно придумало рабство. Это сделали по своей воле разумные и свободные от рождения существа…

Они становились рабами своих сородичей, рабами ситуаций, рабами собственных убеждений, рабами наркотических веществ, рабами удовольствий… Всегда, из века в век. Из тысячелетия в тысячелетие. Из эона в эон.

Возьми рабов и хозяев, смешай их, заставь забыть их роли, а затем оставь в покое на двадцать-тридцать лет… И, вернувшись, вновь получишь рабов и хозяев. Возможно, на сей раз они назовут себя иначе. Возможно, как-то узаконят процесс разделения… Правда, суть от этого не изменится. Одни продают свободу, не желая её, а другие – с радостью покупают…

Игорь вырвался из видений, чуть ли не рыча. И тут же покинул кабинет. Он вновь сидел перед костром и хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Вот только выкинуть увиденное из головы уже никак не получалось…

Рабство было всегда. Рабство будет всегда. И никто не может это исправить. Ни Упорядоченное, ни Великий Строитель – только сами люди. Правда, они не спешат – их всё устраивает. А потому на узлах Упорядоченного рабство будет. И это Игорю пришлось принять как факт. Пусть и неприятный в рамках его убеждений, рабом которых он и сам являлся. И теперь это понимал.

На то, чтобы успокоиться, ушло ещё минут пять. Затем Игорь снова зашёл в кабинет, чтобы продолжить прокачку – теперь уже свойства «рабовладелец». За то, чтобы иметь возможность управлять тысячей рабов, он отдал ещё 105 000 УЕ. И на этом наконец-то остановился.

Свойство достигло пятого уровня. А запасы УЕ у Игоря упали ниже отметки в триста тысяч. Триста тысяч – это, конечно, тоже очень много. С другой стороны, пока у Игоря не было тысячи рабов – не было смысла и дальше тратить ценный ресурс.

Пока он занимался прокачкой, жители вершины закончили сбор и распределение трофеев. И теперь готовились к похоронам. Пришлось ему вставать и идти со всеми. Как комендант, он даже произнёс речь… Правда, всё это казалось Игорю лишним.

Люди умерли, и их теперь было не вернуть. Умерли работники, умерли защитники, умерли помощники. Людей стало меньше, а проблем – больше. А хотелось бы наоборот. Вернувшись, он уселся у костра и просто смотрел в пламя.

Подошёл Джокер. Пёс уселся рядом и положил голову Игорю на колени, заскулив. А тот потрепал его за ухом, постаравшись улыбнуться. И ещё какое-то время сидел с кривой улыбкой на лице. Постепенно мир вокруг стал светлее, проблемы перестали казаться неразрешимыми, а тоска начала отпускать, разжимая мертвенную хватку своих холодных липких пальцев.

Надо было усиливаться дальше… Посмотрев на Джокера, Игорь вспомнил о Хане, который собирался вернуться, а затем поставить главным Миха. Миха, у которого были свои счёты с Эрином и Игорем. Миха, который уже просрал свой окраинный узел, пожертвовав населением из-за нежелания признавать ошибку.

Нельзя было останавливаться… И всё-таки сразу работать с модификацией кожи комендант не стал. Это можно было сделать вечером, лёжа в блокгаузе.

Вместо этого Игорь нашёл Эрина, который как раз искал Веру, чтобы начать тренировку. Заодно вспомнил про своё обещание дочери и обсудил с нюхачом, как та занимается.

– Да нормально. Даже как-то… Очень прилежно в последние дни! – не скрывая удивлённого одобрения, ответил седой. – А ты чего хотел-то?

– Говоришь, надо зачистить склады на каменоломне? Так я хотел сказать, что готов, – ответил Игорь. – Только надо будет с собой Веру взять…

– Стой! Я не понял… – Эрин нахмурился. – Ты сам говорил, что там опасно, а теперь дочь туда вести собираешься?

– Собираюсь, – кивнул Игорь. – А ещё я свожу туда наших воинов-рабов… Надо знать, на что они сгодятся. Может, мы и не полезем сразу на склад. Но вот в тумане точно порождения должны быть!..

– А-а-а… Ты себе «рабовладельца» прокачал, – догадался Эрин. – Ну тогда это меняет дело… Только мой тебе совет: ты сначала рабов активируй и поговори с ними. С «лишёнными воли» ничего такого не надо. Они протестовать не будут. С большим чудовищем тоже необязательно шашни разводить. А вот всадников на волках… Их обязательно активируй и пообщайся. Объясни ситуацию.

– Думаешь, они могут отказаться? – уточнил Игорь.

– Думаю, что они разумны, – пояснил Эрин. – Даже не так… Разумны именно наездники. И служили они своим хозяевам ещё в прошлом эоне. Надо понять, готовы ли они продолжить свою службу. Если нет… Понимаешь, Игорь, они, может, и не выступят против, но твои приказы будут так криво выполнять, что это будет форменный саботаж. Уж поверь… Да хоть этих моих гвардейцев вспомни!.. И они ещё достойно несли свою службу, хоть и мечтали меня убить. А вот какие понятия чести у всадников, я и представить себе не могу…

– Вот об этом я как-то не подумал, – признался Игорь. – Может, тогда сразу кого-то высвободить?

– Сразу?.. Знаешь, ты меня подожди. И Анатолия. Ну чтобы мы прикрыть тебя могли. В случае чего…

Тем временем подошли Вера, Алиса и Ваня с Лизой. И остановились рядом, слушая разговор.

– Вера, завтра идёшь с нами на вылазку в каменоломню, – сообщил Игорь. – Попробуем сунуться в туман…

– Не рано? – заволновалась Алиса.

– Ну ей же надо прокачаться! – твёрдо напомнил Игорь.

– А может, мы сначала опытным отрядом сходим, а с Верой оставим Лизу и Ваню? – не сдавалась Алиса.

– Не надо с Верой!.. Она больше не играет с нами!.. Зануда! – наперебой заголосили Ваня и Лиза.

– Так… Это что за разговоры такие?! – растерялась Алиса.

– Нет, пап… Не надо меня на вылазку, – вдруг возразила Вера. – Я сегодня ночью много универсальных единиц настреляла.

– Но ты же хотела! – удивился Игорь.

– Ну я хотела, чтобы навык взять, – пожав плечами, ответила дочь. – А я теперь и так могу его взять… Зачем ещё-то?

– Ну… – этот поворот в разговоре оказался неожиданным, и Игорь даже не знал, что ответить. – Ну ладно… Тогда просто… Хотя бы рабов проверим в деле.

Как-то не ожидал он, что дочь вдруг возьмёт и откажется.

– Ладно, давайте мне Веру, а сами не мешайте! – потребовал Эрин, подмигнув Ване и Лизе: – Что, малыши, читать научились?

– Нет!.. Да!.. – одновременно ответили дети.

И тут же переглянулись, заулыбавшись.

– Скоро научатся, – пообещала Алиса, тоже улыбнувшись. – Милый, идём?

– Идём… – Игорь кивнул и пошёл к блокгаузу.

А затем повернулся, чтобы посмотреть на Эрина с Верой.

Дочь уже стояла и внимательно слушала, что ей втолковывает нюхач. У Игоря появилось странное чувство, что он упускает что-то из виду. Что-то очень важное. То, что касается его самого и его семьи. Но что?..

Мысль никак не хотела оформиться во что-то определённое. Билась где-то на задворках сознания. И тут же ускользала, стоило попытаться её ухватить за хвост. От попыток разобраться в собственной голове Игоря отвлекло то, что Алиса строго отчитывала малышей.

– Ну и что это такое? Зачем вы Веру обозвали? – возмущалась она.

– Она зануда, мам! – упрямо ковыряя носком ботинка землю, настаивал Ваня.

– С кем угодно! Только не с ней! – надув губы, поддержала его Лиза. – Она скучная!

– Так… А ну-ка заканчивайте канючить! – потребовал Игорь. – У Веры своих забот хватает! Помню, папа для вас тоже скучный был, когда делом занят!

– Был…

– Ладно, пошли мы тоже заниматься, – решила Алиса, со вздохом прекращая спор.

– Давайте… – кивнул Игорь, провожая жену и детей взглядом.

Он по-прежнему чувствовал, что упускает что-то из виду. Что-то важное. И, кажется, это касалось его детей. Никогда раньше младшие так не относились к Вере. Никогда не вели себя так жёстко по отношению к родной сестре. Если бы он не знал, что Ваня и Лиза постоянно находятся на глазах у Алисы и Мафила, он бы даже решил, что малышей подменили. Да и Ваня как будто заметно повзрослел в последнее время. А Лиза словно бы стала тише и спокойнее: не висла на Эрине, не гонялась за Джокером. И взгляд стал совсем другим: серьёзным, настороженным.

Почему так? Игорь не знал. Но решил, что обязательно это поймёт. Если будет нужно.

Глава 29. Главный или умный

Часть времени до вечера Игорь потратил, разбираясь с делами. А ещё пару часов бросил на прокачку модификации кожи. И даже успел поднять её до двадцать пятого уровня, прежде чем пришли Эрин, Анатолий и Леонид.

Надо сказать, что все трое неплохо вооружились. На случай, если поведение рабов вдруг будет неадекватным. Игорь дотерпел очередной приступ боли и зуда, пока поднимется уровень, и покинул блокгауз. Для активации был выбран самый большой фольк на самом большом (или самой большой) арате.

Все четверо экспериментаторов предположили, что раз самый большой – значит, самый главный. Игорь «присвоил» фигурки «вождя» и его скакуна, а затем кинул их на землю, и те начали стремительно расти, окутываясь лёгким туманом.

Арата, похожая на волка, выросла в холке почти до плеча, но не остановилась и всё продолжала расти. А к месту эксперимента стали подтягиваться люди, и комендант успел пожалеть, что он с товарищами не отошёл подальше. Впрочем, судя по лицам Эрина, Анатолия и Леонида, они тоже думали о том, что раб уже как-то великоват…

Арата в холке оказалась два с половиной метра. Её грозный наездник – где-то так же. Стоило зверюге почувствовать свободу, как она немедленно попыталась укусить Леонида, но тот успел отскочить и возмущённо вскрикнуть.

– Хоро! Хоро! – остановил зверя восседающий на нём гигант тонким голосом.

Весьма импозантный гигант, надо сказать… Начать надо бы с того, что у него была оранжевая кожа. Яркая такая, как кожура апельсина. Растительность имелась на голове, но, судя по длине и густоте, она гривой уходила на спину. Бровей не было – только мощные надбровные дуги, под которыми прятались тёмные внимательные глаза.

Строение рук и ног воина было привычным, человеческим. С той лишь разницей, что это был матёрый качок ростом два с половиной метра. Нижняя часть лица при этом напоминала земного неандертальца, в то время как верхняя была вполне кроманьонская.

Одет воин был в тунику из шкур, поверх которых имелся нагрудник из голубоватой стали. На голове – шлем, как у римских легионеров. За спиной – щит и копьё, на поясе – топор на длинной рукояти. К простенькому седлу приторочен лук и колчан с серебристыми стрелами.

– У-у-у-у-у! – тоненько пропищал гигант, оглядываясь. – А вы подросли, недомерки!

Люди вокруг поражённо молчали, пытаясь справиться с удивлением. А гигант пошевелил носом, то ли принюхиваясь, то ли выражая какую-то эмоцию, и пискляво добавил:

– Не сильно! Не-не! Уху! Так! Самую малость! Не переживайте! – он успокаивающе помахал руками, одетыми в перчатки с обрезанными концами, и продемонстрировал отличные такие серые когти. – Что так лица вытянулись? Подросли! Правда! Но чуть-чуть!.. Матус не заметил бы, если бы не был таким внимательным!.. А где этот ваш дебил-дар?

Игорь понял, что пора заканчивать играть в молчанку. И подал голос:

– Помер он… Или сбежал. Мы не знаем: давно дело было.

– У-у-у-у! Ух!.. А! – неожиданно морда фолька озарилась гениальной мыслью. – Так вы не те недомерки? Вы другие недомерки! Повыше!.. И что вы за морды? Откуда взялись? Чего надо?

– Тебя зовут Матус? – уточнил Игорь.

– Да, тупица! Я же представился! – тоненько удивился гигант, чуть ли не на фальцет срываясь. – Те недомерки поумнее были!

– Ну да… Самую малость, – согласился Игорь и не удержался от сарказма. – Самую малость поменьше и самую малость поумнее.

– Точно! – радостно согласился Матус. – А вы что за недомерки?

– А мы вместо них! – неожиданно вмешался в разговор Эрин. – Вместо одних недомерков теперь другие недомерки. А вы служить будете?

– У-у-у-у! Уху! Это не со мной говорить надо! – гигант принялся отрывисто то ли пищать, то ли сипеть, как кот, который собирается срыгнуть шерсть. И собравшиеся вокруг люди не сразу догадались, что он просто смеётся. – Это с умным надо говорить!

– А он у вас главный? – уточнил Игорь.

– Уху! Ты такой тупой, недомерок! – умилился гигант. – Главный я! Я самый большой! Самый сильный! Я во главе!

– А как же умный? – уточнил Игорь.

– А умный – он самый умный! Самый старый! Самый опытный! Он командует! – ответил гигант. – Это всё? Или убить кого-то срочно надо?

– Нет, пока не надо, – отрицательно покачал головой Игорь.

– Тогда убери меня отсюда! Уху! – тонким голосом попросил гигант. – Силы нет на ваши унылые морды любоваться!

– А чего он говорит, что у нас морды унылые?! – возмутилась Лена, когда Игорь убрал раба в фигурку. – Не унылые они!..

Она огляделась, столкнувшись с одним унылым взглядом, затем с другим унылым взглядом… И как-то сразу поникла. Игорь же направился к складу, где достал коробку с рабами и принялся внимательно разглядывать фольков.

Определить, кто тут самый старый и умный, оказалось нелегко. В уменьшенном варианте фольки выглядели… Одинаковыми! Возможно, с возрастом у них грива седеет, и по её цвету можно было бы определить, кто постарше…

Вот только фигурки не были цветными – простые, однотонные, хоть и с кучей мелких деталей. Они были лишь символом, изображением. Игорь сильно сомневался, что держа фигурку в руках, он держит в руках настоящего фолька с аратой.

Ему живо представился огромный бесконечный склад со стазис-эффектом, где бесконечными рядами стоят рабы. Мафил, прекка, а вот рядом – фольк на арате, а где-то в туманной дымке вообще стоит что-то большое и грозное…

– Мне кажется, вот этот самый маленький! – заметил Эрин, указывая на одну из фигурок.

– И самый умный? – с недоверием уточнил Игорь.

– Не, ну а что… Логично! – поддержал седого Леонид. – Сам подумай, комендант: этот апельсиновый качок прямо зациклился на размере! В нём точно комплексы говорили.

– Ладно. Попробуем! – решился Игорь.

И снова всё повторилось – лёгкий туман, растущая фигурка. И вот уже на скале стоит арата, на которой гордо восседает фольк. Небольшой – метра два всего. Возможно, причиной тому был горб. А может, организм с возрастом слегка усох. В любом случае, Эрин не ошибся – грива у этого гиганта была абсолютно седой.

– Уху! У-у-у-у! – голос фолька слегка дребезжал, но был такой же писклявый, как и у предыдущего. – Чего надо, недомерки?

– Ты – умный? – спросил Игорь.

– Да не такой тупой, как ты! – радостно оскалился тот. – Чего надо, спрашиваю?

– Так… – это общение начинало Игорю надоедать. – Кто отрядом командует, переросток?!

– У-у-у-у-у! Ух-ух! – фольк принялся то ли хихикать, то ли по-кошачьи срыгивать шерсть. – Разошёлся-то! Уху!

– Ты тупой? На вопросы ответить не в состоянии? – нехорошо прищурился коменадант.

– Чего сразу тупой? В состоянии! – не согласился призванный раб. – Давай, спрашивай!

– Я уже спросил, переросток! Ты что, успел забыть?! – Игорь почувствовал, что закипает, сжимая и разжимая левую когтистую руку. Когда он поддался раздражению, его конечность как будто решила немного пожить своей жизнью. И даже решения, видимо, готова была принимать сама, без участия своего носителя.

– Зачем кричишь, недомерок? – удивился фольк, нехорошо покосившись на когти Игоря. – Я не глухой!

– Чё, старый? Склероз одолел, да? – участливо поинтересовался Эрин.

– Это кто ещё тут старый?! – возмутился воин, демонстративно хватаясь за рукоять топора на поясе.

И это стало его ошибкой… Если до того Игорь был уверен, что перед ним просто очень вздорный человек, то сейчас отчётливо понял: фольк просто-напросто издевается. Специально издевается, чтобы вывести из себя. А потому и общаться с ним надо было иначе.

– Ты чего кричишь-то, недоросль? Мы не глухие! – отозвался комендант, с усмешкой глядя прямо в глаза раба. Точнее, в то место, где они скрывались в тени надбровных дуг.

– Чего сразу недоросль-то? – уже спокойно отозвался тот. – Уху! Не надо так!..

– А как тебя ещё назвать? – удивился Игорь. – Волосы уже седые, а рост – маленький! Ну точно недоросль!

– Эй-эй! У-у-у-у! Заканчивай так говорить! – обиделся воин. – Пользуешься тем, что я раб?

– Ага! – отозвался комендант, не став скрывать очевидное. – Пользуюсь!..

– Ну мы же договорились! – обиделся фольк.

– Ни о чём я с тобой не договаривался! – Игорь фыркнул. – Вообще впервые вижу!

На несколько секунд на вершине пирамиды повисла тишина, которую прерывал только лёгкий свист ветра. Всё это время фольк внимательно оглядывался по сторонам, а потом глубокомысленно изрёк:

– Так вы, значит, не подросли, а другие недомерки!.. А где этот ваш, правитель-дебил?

– Он не наш, – ответил Игорь. – Правил ещё в прошлом эоне. И чем кончил, мы понятия не имеем.

– Ладно… А чего хотите от меня?

В какой-то момент Игорю показалось, что фольк снова решил поиздеваться, но он пересилил раздражение и спокойно спросил:

– Служить будете?

– Это обсудить надо! – сообщил фольк, слезая со своей зверюги и строго приказав ей: – Ур-р!.. Как тебя зовут, недомерок?

– Недомерком меня точно не зовут, – отозвался Игорь. – Зови меня комендантом!

– Ну а меня зови командиром… – кивнул воин. – Где у вас тут можно посидеть, и чтобы седло под седалищем не качалось?

– Вон, на бревне, – Игорь указал на костёр.

– У-у-у-у! Ух! Сказал, будто угрожаешь! – заметил фольк, почёсывая низ спины и проходя мимо Игоря к костру.

На то, чтобы рассесться у костра и собрать толпу любопытных, много времени не понадобилось. Фольк обвёл людей спокойно-оценивающим взглядом, но комментировать никак не стал. За что Игорь был ему сильно благодарен.

– Чего ты хочешь, комендант? – спросил он. – Хочешь нанять топоры фольков?

– Нанять? – удивился Эрин, вздёрнув бровь.

– Сначала хочу понять… – проговорил Игорь. – Вы же знаете, что находитесь в статусе призванных рабов?

– У-у-у-у! Ох! – фольк всплеснул руками. – Зачем о грустном сразу?

– Значит, понимаете… – кивнул Игорь.

– Это ошибка! У-у-у-у! Времена позора! – отозвался тот и гордо выпрямился. – Но мы не рабы!

– А-хм! – Эрин прикрыл рот рукой, будто закашлялся.

– А кем вы себя считаете, командир фольков? – уточнил Игорь.

– Мы – наёмники! – гордо отозвался тот. – У-у-у-у! Уху! Араты войны!

– Ага! – догадался Игорь. – А предыдущий ваш «хозяин» этому не поверил, верно?

– Дурак-человек! – согласно кивнул фольк. – Жадный пюрк! Головой ушибленный! У-у-у-у-у!

Последнее «у-у-у-у-у» прозвучало печально и в то же время осуждающе. Игорь поднял руки, как будто сдаётся, не желая спорить, и продолжил деловой разговор:

– И какова цена ваших услуг?

– Вот таких десять штук! – гордо сообщил фольк, доставая небольшую золотую монетку из кармашка на поясе, а потом продолжил, сделав страшные глаза: – В месяц!

В монетке по виду было грамма три. Игорь взглянул на Эрина, который очень старался сдержать улыбку. И догадался, что это на редкость смешные расценки для наёмников. Правда, для него эта цена всё ещё была великовата. И что-то подсказывало коменданту, что обычные жители на найм фольков скидываться не будут. Хотя и неплохо было бы со всех стрясти…

– У-у-у-у! Опять нищие недомерки! – расстроился фольк, неверно истолковав затянувшееся молчание. – Уху! Что за народ пошёл?

– Надо бы понять, стоит ли твой отряд таких денег… – покачал головой Эрин. – Что вы умеете?

– Мы – фольк! – гордо сообщил горбатый здоровяк, стукнув себя в грудь. – Убивать умеем! Грабить умеем! Крепости берём! Степь сотрясаем! У-у-у-у!

– Нет тут степи, – буркнул Игорь, нахмурившись.

– Это печально! Уху! – согласился фольк. – Сотрясать нечего…

– Игорь, на два слова! – проговорил Эрин, поднимаясь с бревна.

– Я сейчас вернусь, командир фольков! – комендант не стал спорить и двинулся за нюхачом.

Собравшиеся вокруг расступились, освобождая им проход. Так что Игорь с Эрином легко преодолели толпу, удаляясь от места переговоров, но не из зоны видимости. Однако затем нюхачу пришлось строго смотреть за спину, останавливая самых любопытных, которые, как оказалось, пошли следом.

– Ты же понимаешь, что это не деньги? – спросил Эрин, когда их уже никто не мог подслушать.

– Деньги не деньги, но без финансовой подпитки это дорого! – заметил Игорь. – У меня скопилось около четырёх сотен граммов золота. Хватит…

– Игорь!.. Игорь!!! – привлёк его внимание Эрин. – Ты забыл про те деньги, которые я выменял на системную монету, да?

– Забыл, – признался Игорь после короткой паузы. – Десять тысяч же, да?..

– Да, – кивнул нюхач. – И можешь смело ими распоряжаться. Тем более, для найма этих фольков.

– Ты что, знаешь, кто они такие? – удивился комендант.

– Слышал про них… – ответил нюхач. – Не думал, что увижу когда-нибудь. Их вообще-то осталось мало. И название я не помнил. Пока он не сказал, что они наёмники. Вот тогда всё в голове и сложилось.

– И что у них за история? – не удержался Игорь.

– История мутная. Да и произошла давно… – пояснил Эрин. – Опять же… То, что мне рассказывали, известно с их же, фольков, слов. Понимаешь?

– То есть, может быть враньём от начала до конца? – уточнил Игорь, улыбнувшись.

– Именно! – согласился седой. – Но если коротко, где-то эонов пять назад на нескольких узлах обосновался кочевой народ фольков. Всем было бы на них наплевать, если бы не одно «но»… Кочевники, как известно, сами ничего производить не любят. И что-то ценное стараются в набегах взять. Вот и фольки стали ходить в набеги на соседние узлы. Они, как я понял, неплохо ориентируются на Туманных Дорогах. Поэтому и уходили в походы довольно далеко от родных мест.

– Это, само собой, не понравилось ни соседям, ни другим людям, – догадался Игорь.

– Само собой! – подтвердил Эрин. – От штрафов фольки спасались тем, что не все сразу ходили в набеги. Но им устроили ловушку. Пустили слух, что на одном из узлов скоро появятся несметные богатства с несметной охраной. Фольки не выдержали и в полном составе кинулись в набег. На узле им удалось победить, перебив всех защитников. Вот только богатств они никаких не нашли. А как вернулись, Упорядоченное всем выдало на них задание: мол, раз так воевать любят и штрафов не боятся – обратить всех мужчин в рабство. Только людей они к тому моменту так достали, что мужчин-то в рабство обратили, а вот женщин и детей… Ну, сам понимаешь, не маленький. Вырезали подчистую…

– Пять эонов назад? – удивился Игорь. – Удивительно, что хоть кто-то из них до нынешних времён дожил.

– Ничего удивительного! – отмахнулся Эрин. – Наёмники нужны там, где идёт война. А чем ближе конец эона, тем меньше столкновений с Хаосом на тех узлах, что станут мирами Порядка. Вот и перемещают таких рабов на окраины, где они и переживают эон. И фольков так же… Их ведь очень много было поначалу. Есть истории, что пару эонов назад были целые битвы, где с обеих сторон, в основном, фольки были. Бойцы они хорошие. Хоть и дурные. И хозяина оскорбляют, как только могут. Но какая разница, если они умеют неплохо воевать? И берут смешную плату? Этот отряд – грозная сила по нынешним временам.

– Я вроде и не отказываюсь, – заметил Игорь. – А подводные камни есть?

– Само собой, – усмехнулся Эрин. – Наймёшь, и их нельзя назад убирать. Иначе они после этого снова потребуют плату.

– Значит, их надо кормить, поить и ночлегом обеспечивать… – понял комендант. – Ты же понимаешь, что это нам пока не подходит?

– Ты же хотел посетить каменоломню! – напомнил Эрин. – Заплатим им, сходим на каменоломню, уберём назад…

– А потом снова платить? А если они понадобятся на следующий день? – возмутился Игорь.

– Обычные расценки наёмников – от тридцати граммов золота за бойца… – поднял бровь нюхач. – Стоит ли жадничать?

– Стоит не поддаваться на дешёвые провокации, – Игорь поморщился. – Если прятать их в статуэтки, то в итоге они обойдутся нам как нормальные наёмники. Мы что, богачи?

– А каменоломня? – спросил Эрин.

– Есть лишённые воли, есть этот… Келаус! – вспомнил Игорь.

– Есть, но, поверь, с фольками они не сравнятся! – вздохнул Эрин.

– Верю, но на разовые акции нанимать их не буду! – отозвался Игорь.

Люди, собравшиеся у костра, встретили новость разочарованными вздохами. И даже фольк удивился тому, что его прямо сейчас не наймут.

– У-у-у-у! Недомерок! Неужели не воюешь? Уху! – удивился он.

– Не бойся. Долго ждать не придётся, – усмехнулся Игорь и убрал строптивого главаря в фигурку, а потом махнул рукой собравшимся. – Всё, расходимся! Представление закончилось.

Жители расходились, явно разочарованные исходом переговоров. Но Игорь знал, что дело тут ещё и в том, что никто из них не хотел ни воевать, ни тренироваться. И это тоже было одним из аргументов, почему сходу ему отряд нанимать не хотелось. Люди должны уметь справляться без наёмников!

Он нагнулся к фигурке и обнаружил, что фольк снова сидит на своей арате. А сам зверь исчез прямо на том месте, где ожидал возвращения хозяина. Вздохнув над пока несбывшимися мечтами о собственной маленькой армии, Игорь отправился в блокгауз – продолжать свою прокачку.

Глава 30. Ответный ход

Правда, снова заняться прокачкой Игорь не успел. Как, впрочем, и толпа людей не успела разойтись по своим делам. Появившийся неожиданно Мафил подбежал к коменданту:

– Хозяин! Там люди прибыли!

– На площадке прибытия? – напрягся Игорь.

– Да! Много, хозяин! – сообщил слуга.

К краю вершины рванули все, кто услышал новости. Вскоре там целая толпа собралась. Но Игорь и Эрин всё-таки сумели пробиться к краю, пользуясь авторитетом.

К этому моменту солнце перевалило далеко за полдень. Игорь собирался прокачать модификацию кожи, а затем лечь спать, потому что предыдущая ночь выдалась, мягко говоря, не слишком спокойной. Да и эта тоже могла быть тревожной.

Судя по тени от монумента, было часов пять вечера. Тени уже стали длинными, а солнечный свет потускнел, и скоро должно было начать темнеть. А на площадке прибытия толпились люди – не меньше двух сотен человек. Правда, с такой высоты и при таком освещении сложно было понять точное количество…

– Надо спускаться! – сквозь сжатые зубы проговорил Эрин. – Иначе все в лес уйдут…

– Там ополченцы есть, сын Ванна! Много! – заметил кто-то из новичков.

Игорь удивился такой зоркости: сам он с такой высоты определить ополченцев не смог бы. Но новенький говорил уверенно. Видимо, обладал какими-то навыками, которых не было у Игоря.

– А ведь и правда есть! Хаос вас задери! – расстроился Эрин, всмотревшись. – Так что? Спускаемся?

– Надо бы, – проговорил Игорь.

А сам пытался найти внутри смелость на такой глупый поступок. Он прекрасно понимал: если у ополченцев внизу есть огнестрельное оружие, то защиты у него практически не будет. А шансов, что в такой толпе обязательно найдутся неприятные знакомые, было немало. Это не то же самое, что маленькую группу с одним-двумя ополченцами встречать…

Доспех Игоря потерял за эту ночь от сорока до девяноста процентов прочности. Нового не было, а в ремонт он свой отдать не успел. Очень уж насыщенный день получился. В общем, одно удачное попадание, и Игорю конец.

Но было ли у него право не выйти? Мог ли он струсить? Ведь если комендант трусит, то почему этого не могут сделать его подчинённые? Это с первыми соратниками было легко: сел, поговорил – вот и объяснились. А как такой массе народа всё объяснять? СМИ на вершине не было!..

Пришлось выходить. Вместе с Игорем вниз двинулись все приближённые: Алиса, Эрин, Анатолий, Александр, Леонид и проявивший себя новичок Влад. Немалое число людей, вооружённых и готовых к неприятностям, тоже пошло следом.

Игорь активировал оставшихся латников, дав им задачу прикрывать людей в случае начала бойни. И теперь плотный строй «лишённых воли» шёл в первых рядах. Но всё это было, конечно, лишь каплей в море…

Если беженцы поведут себя агрессивно, то снова будут потеряны люди и рабы. Игорь это прекрасно понимал. И всё-таки приходилось идти на риск: надо было дать о себе знать обычным жителям. Надеяться оставалось только на страх перед штрафами.

Снизу переговорщиков, спускающихся с вершины, заметили быстро. И так же быстро определили, что это явно не союзные силы. Навстречу им выдвинулся отряд ополченцев. И впереди шёл человек, которого и Эрин и Игорь знали ещё со времён Лёдного. Этот самый человек их, правда, не сразу узнал – шлемы и расстояние помешали… Однако поспешно вышел вперёд и рявкнул:

– Ни шагу дальше!

А остальные ополченцы вскинули ружья и прицелились.

И снова внутри у Игоря всколыхнулось возмущение. Чувство, не слишком ему свойственное. И не слишком знакомое. Всю жизнь он старался не слишком нарываться на конфликт: огибал острые углы, проходил мимо кинутых в спину оскорблений…

Вскидываться в ответ на хамство было нерационально в большинстве случаев. Люди, которые могли на что-то повлиять, обычно не оскорбляли его. А те, кто опускался до оскорблений, как правило, сами находились в зависимом положении.

Был даже случай, как его, Игоря, обматерил на дороге человек, который спустя полчаса уже сидел у него на собеседовании. Понятное дело, что сидел недолго. Удивительное дело, но тот дорожный хам сбежал сам. Хотя Игорь ни словом не напомнил ему о размолвке на дороге.

Но, видимо, внутренний хохот, который Игорю приходилось сдерживать, был всё-таки слишком громким. И как-то прорывался наружу. Ещё забавнее было то, что мужчина оказался неплохим специалистом в своей области, и Игорь всё равно собирался принять его на работу, несмотря на личную неприязнь…

Много ли надо человеку, чтобы вообразить себя главным? Много ли надо для того, чтобы начать командовать? В свете недавней прокачки «рабовладельца» Игорь понял, что не так уж и много. Кому-то хватит для этого просто «крутой тачки». А кому-то не хватает даже пары миллиардов на счетах.

И плевать что «крутой тачке» может быть лет семь, и куплена она была недорого, а миллиарды растут и грозятся через пару лет добавить ещё один. Плевать! Но один не пытается качать права, стараясь только отстаивать свои, а вот другой качает их постоянно. Крутая «тачка», «тёлка», «хата» или должность – это лишь повод перейти на новый уровень самомнения.

Вот и сейчас он представил себя на месте беженцев. Только высадился на незнакомом узле. Рядом гора, а с горы спускается большая тусовка, обряженная весьма сурово. И это ещё не считая плотного строя латников…

Своё дело латники знали, воевать умели. И доспехи у них были не простые, а с возможностью активировать дополнительные конструкты щитов. То есть доспех с эффектами. Доспехи погибших латников тоже не пропали впустую: разошлись по жителям Лёдного. Влад теперь в одном таком щеголял.

Во главе он, Эрин и Алиса. У них и вовсе доспехи такие, что сразу видно – серьёзная вещь. У Игоря, правда, помят сильно. Ну так, тем более, стоит задуматься: явно не для красоты человек доспех нацепил. А у его соратников многих элементы из ф’дарских комплектов. И ещё куча оружия.

А значит что? Значит, надо бы новоприбывшим сделать вид, что они тут мимо проходили. И посмотреть, как дальше события будут развиваться. Во всяком случае, Игорь так и поступил бы. Может, эта тусовка с горы, бряцая оружием, в лес идёт за грибами?

И всё равно их с Эрином знакомый почему-то решил, что надо выйти и запретить. То есть, где-то внутри он был железобетонно уверен, что имеет право на такое поведение. И на этом моменте немножко растерялись, пожалуй, все.

Кроме латников… И Игоря…

У которого, выражаясь по-обычному, «подгорело». И он упрямо продолжать переть на Михаила. Не того, правда, который рыцарь Мих, а другого, но суть от этого не менялась…

– Я сказал стоять! – заорал воспитатель молодых ополченцев в Лёдном, но Игорь ответил, даже и не думая останавливаться.

И заодно указывая себе за спину:

– Там моя земля! – и тут же перевёл палец за спину Михаилу. – И там тоже моя земля! Так решило Упорядоченное. И я иду, ять, от своей земли к своей, ять, земле! Но тут вылезаешь ты и начинаешь визжать, чтобы я остановился. Ты уверен, что имеешь, на хрен, право меня останавливать?! Скажи мне, Михаил…

Игорь остановился в нескольких шагах от ополченцев, которые продолжали в него целиться. И продолжил:

– Ты дебил? – он подождал секунду, а потом сам же и ответил: – Да, ты дебил. Потому что ты думаешь, что просто убьёшь меня – и всё. Нет, сука, не всё!.. Все вы, каждый из вас получит от Упорядоченного такой, ять, штраф, что шатать будет под слабым ветром, а ноги будут подгибаться под собственным, сука, весом!..

Михаил и ополченцы начали неуверенно переглядываться, а Игорь продолжил разговор:

– А теперь опустите свои ружья, засуньте их себе в задницы и отчаливайте отсюда! Все мудаки-ополченцы Лёдного валите отсюда – и на… Вот именно сейчас я запрещаю вам подниматься на вершину Священной Пирамиды! А когда я доделаю свои дела и пойду наверх, то развернусь и запрещу вам посещение всего Заповедного Леса!.. А чтоб вы, придурки, знали, Заповедный Лес – это весь лес на пару километров от пирамиды, и он её целиком окружает. И если вы не успеете свалить, то либо будете всё оставшееся время бегать по узкой полоске между лесом и вершиной, где даже посрать незаметно негде, либо нарушите мой запрет… И тогда за вами будет охотиться несколько десятков здоровенных волчар с меня ростом с оранжевыми варварами в качестве наездников, которые будут вас методично множить на ноль. Времени у вас, дебилов, ровно полчаса!.. Ты всё понял, Миша?

По мнению коменданта, Михаил должен был как разумный человек сказать: «Понял!». И резво свалить в закат. Но вместо этого он продолжал стоять, растерянно глядя на Игоря и пришедших с ним людей. Да и остальные ополченцы не спешили опускать ружья.

И тогда Игорю осталось только повторить ещё раз то, что он уже говорил: «Полчаса». А затем двинуться дальше, обогнув Михаила, пройдя мимо ополченцев, которые продолжали в него целиться – и так и провожали, глядя через прицел.

За спиной слышались шаги спутников. И шёпот одного из сбежавших из Лёдного бойцов:

– Эй, народ, это Ваныч, что ль?..

– Ах вы суки!

Грохнул выстрел. Пуля со звоном во что-то попала. А Упорядоченное разродилось сообщением, которое комендант успел только мельком прочитать:

Вы находитесь в боевом режиме.

Защищайте коменданта!

Штрафы за убийство созданий Порядка отменены.

Кто-то пробежал мимо, толкнув Игоря в плечо. Он пошатнулся, удерживая равновесие, и тут же рванул пернач с пояса. Оказалось, что мимо пробегали ополченцы из Лёдного. Во главе всё с тем же Михаилом. За спиной слышались сдавленные хрипы…

Резко обернувшись, Игорь окинул взглядом место происшествия. С земли поднимался один из латников. На металлической обивке его щита виднелась вмятина, а ещё дырка и застрявшая в броне пуля.

А один из ополченцев, пришедший снизу, лежал на земле. И хрипел, вдавленный в каменистую почву собственным ружьём. Было видно, что он пытается встать, но никак не может. Ему с трудом хватало сил двигать конечностями.

Ружьё, придавившее горло, перекрыло доступ кислорода. Вот только помогать ополченцу никто не спешил. Латники выполняли приказ и прикрывали людей Игоря, а эти самые люди с интересом рассматривали неудачника, словившего штраф от Упорядоченного…

– Он в меня выстрелил, милый! – поймав взгляд мужа, объяснила Алиса с каким-то странным выражением лица.

– Латник прикрыл, – добавил Эрин.

Игорь подошёл к жене и крепко её обнял, зарывшись носом в волосы. Алиса ответила на объятия и застыла. Было страшно нарушать этот момент. Комендант перевёл взгляд на беженцев, а там творилась настоящая паника. Люди бежали в лес, бросая принесённое с собой имущество. Причём причины бегства были коменданту совершенно непонятны…

– Что я такого сказал-то? – тихо удивился он, чтобы слышали его только Алиса и Эрин.

– Вроде всё правильно сказал, милый, – ответила Алиса, не вылезая из объятий мужа.

– Не всегда идиотизм можно победить словами, – кивнул Эрин. – На это тоже надо рассчитывать. А ты не рассчитал…

«И чуть не лишился самого близкого в мире человека!» – горько подумал Игорь.

– Ну что за придурки?! – возмутился Леонид и, сложив руки лодочкой, проорал: – Вернитесь! Вы все в лесу сдохнете!

Но его то ли не слушали, то ли не слышали… Люди продолжали бежать. И этой панике, к сожалению, поддались все: не только ополченцы, но и обычные жители Лёдного. Не прошло и десяти минут, как площадка прибытия опустела.

– Собираем их вещи и возвращаемся, – решил Игорь, отпуская жену из объятий. – Пусть приходят за ними наверх, к нам… Если выживут.

От собственного решения было противно. Правда, оставлять вещи лежать без присмотра – приходи кто хочешь, бери что хочешь – было ещё отвратительнее. Если, конечно, не задумываться о последствиях…

А Игорь задумался. Целых десять минут думал. Сбежавшие люди будут возвращаться по отдельности, не все разом. Ситуацию они ещё не понимают, а старые привычки остаются. Кто-то завидовал розовому «толчку» в доме соседа, а кто-то всегда хотел курточку красного цвета…

Первые вернувшиеся получат возможность реализовать мечты. И смогут ли они удержаться от искушения взять чужое добро? А если всё забрать, то Игорь сам проконтролирует процесс выдачи. И сможет использовать на благо поселения те вещи, за которыми не явились хозяева.

За час удалось весь скарб связать верёвками, чтобы его легче было поднять наверх. С пирамиды спустились лапаруды и, взвалив на себя груз, двинулись назад. За ними двинулись и те, кто спустился ради переговоров и чуть было не попал в перестрелку…

Солнце стремительно закатывалось за горизонт. Проверив кабинет, Игорь обнаружил, что почти все беженцы из Лёдного покинули пределы Заповедного Леса. Для них эта ночь обещала быть тяжёлой и сложной.

Игорь им не завидовал. И даже сожалел о таком исходе. Если бы он знал, как всё закончится… Но людям не дано узнать будущее. Оставалось только сожалеть об этом. Не те слова, не те угрозы… Всё он сделал неверно, похоже…

«В следующий раз Эрину поручу!» – расстроенно подумал Игорь.

Почему-то когда седой разговаривал, даже срываясь на откровенное хамство, всё заканчивалось не так плачевно. А вот у Игоря наперекосяк пошло. И жену чуть не пристрелили.

Перед сном, лёжа на кушетке, он вложил оставшиеся искры совершенствования в модификацию кожи. Удалось взять двадцать шестой уровень, но на большее искр не хватило. Каждый новый уровень был, естественно, куда дороже предыдущего.

Игорь поднялся с кровати и вышел из блокгауза, стараясь не разбудить уснувшую жену и детей. Снаружи он присел на брёвнышко у костра и когтем левой руки ткнул в правую. Сильно ткнул, лишь в последний момент чуть смягчив удар. Но даже если бы не смягчил – не проткнул бы.

Кожа напоминала тугую резину, которая хоть и получала урон, но останавливала лезвия, когти и, наверно, даже пули. А небольшая трещинка, образовавшая после эксперимента, зажила буквально на глазах.

Захотелось курить… Игорь порылся в карманах, но сигарет, трубки и табака не нашёл. Под руку попался только снятый с лигийского хвостуна кулон, который он накинул на шею, чтобы не мешался. Пришлось возвращаться, искать нужное, а потом снова выходить.

Он повернулся спиной к затухающему костру и любовался глубоким звёздным небом. Звёзд в эту ночь было много. Были видны туманности, скопления и, возможно, даже галактики, которые можно было рассмотреть в телескоп – если бы он здесь был.

Когда Игорь снова лёг на лежанку и закрыл глаза, то уснул почти мгновенно. А проснулся от того, что вокруг него шёл самый настоящий пир. Большой зал с толстыми колоннами и сводчатыми потолками был заполнен шумом, звоном кубков и людьми.

Игорь сидел за «П»-образным столом, ближе к краю. И, видимо, слегка задремал от съеденного и выпитого. Проснулся он от того, что сосед пнул его локтем, указывая на артистов, выступающих между столами:

– Посмотри на них! Ты только посмотри!..

– А что? – удивился Игорь.

– Как что, друг мой? – нетрезво засмеялся сосед. – Ты что, каждый день видишь танцующие трупы?

Игорь присмотрелся к артистам и отчётливо заметил на них следы гниения. Да и трупный запах прорывался, хоть кто-то и смазал тела благовониями…

– Это всё призрачные прислужники ф’дара! – заржал сосед. – Все они…

Одна из артисток, женщина, исполнявшая какой-то необычный танец, неожиданно повернулась к Игорю. И тот вздрогнул, столкнувшись взглядом с женой…

Игорь открыл глаза и с облегчением понял, что это был лишь сон. Правда, спустя секунду ему стало понятно, что сны он видеть вообще-то не мог. Как минимум, потому что Алиса наложила на него защиту перед тем, как Игорь лёг. Он повернул голову и увидел жену, спящую рядом.

На всякий случай, сам не зная зачем, Игорь посмотрел на лежанку детей.

И вздрогнул. Лежанка была пуста. Ни Вани, ни Лизы, ни Веры. Помотав головой, чтобы скинуть сонную муть, Игорь встал и подошёл ближе. Когда он положил руку на подстилку, та была тёплая, будто совсем недавно на ней кто-то лежал.

Он подхватил пернач, «болтомёт» и выскочил наружу. Лестница была приставлена к каменной стенке между блокгаузами. Игорь спрыгнул вниз и на секунду застыл, не зная, куда идти.

– Куда мы идём? – раздался откуда-то неподалёку голосок Лизы.

– К маме и папе! Настоящим! – ответил голос Веры.

Неприлично серьёзный и напряжённый голос Веры.

– Мы не хотим! – сообщил Ваня.

Игорь рванул в сторону голосов. Он спешил, спотыкался, даже задел чей-то навес, отчего жители под ним возмущённо забурчали сквозь сон. Свет… Света было много, но Игорь не сразу понял, что свет этот ему совсем не нравится. Он вскинул взгляд на небо и только зубами скрипнул.

Заглушая звёздный свет, по небу катилась Призрачная луна. И туман… Туман подступал к самой вершине. Совсем как в те времена, когда не были защищены тотемы Заповедного Леса.

Детей Игорь увидел в тот момент, когда выскочил из плотной застройки вокруг блокгаузов. Они шли куда-то к краю вершины, негромко ступая по каменистой земле. В середине была Вера, тащившая за собой младших. Ваня и Лиза пытались упираться, но не слишком активно.

– Дети! Назад! – крикнул Игорь, уже понимая, что не успеет.

Лиза обернулась на его крик, вскрикнула: «Папа!» – и попыталась вырваться. Но Вера держала младших крепко. Совсем не так, как десятилетняя девочка может держать брата и сестру.

– Отпусти! Там папа! – кричала Лиза.

– Дети! Назад! – кричал Игорь, несясь к ним.

– Отпусти!

– Надо идти! Это не наш папа! – закричала Вера, дёрнув младших на себя.

– Верни мне моих детей! – ревел Игорь.

Лиза извернулась и укусила сестру за руку. Укусила сильно. На руке выступила кровь.

– Ах ты дрянь! – вскрикнула Вера и пнула сестрёнку.

Игорь зарычал. Детям оставалась до края вершины пара шагов. Лиза заревела и, так и не вырвавшись, кинулась к брату. А Ваня… Ну а что мог сделать Ваня? Гордо прикрыл сестру и тоже получил пинок по коленке.

– Вы пойдёте со мной! – крикнула Вера, дёргая малышей.

Но, если Лизу ей удалось сдвинуть с места, то маленький Ваня стоял как вкопанный. Он прикрыл глаза, по щекам катились слёзы… А вокруг него вспыхнуло свечение. Яркое, льдистое, яростное…

– Мы не пойдём! – сообщил он старшей сестре и вспыхнул.

Игорь ожидал всего чего угодно. Но только не того, что его Веру поднимет вспышкой и кинет в сторону края каменной площадки… Впрочем, это не мешало коменданту бежать. И когда Вера поднялась, он уже был рядом. Успел подхватить Ваню и уложить на землю, распрямился – и столкнулся со взглядом старшей дочери…

С взглядом не своей старшей дочери. Со взглядом чужого существа в теле его Веры. И на этот раз абсолютно точно его Веры – до последней родинки, до мазка грязи на щеке, не стёртого вечером… Он чувствовал, что не мог ошибиться: это была не копия, а его Вера. И в то же время не его Вера…

– Мы же предупреждали: бой – это не лучшее, что мы умеем, – проговорила она. – Хочешь вернуть дочь?

– Отпусти её! – потребовал Игорь.

Девочка холодно и презрительно улыбнулась. И сделала шаг с вершины, прямо с обрыва. Но не упала. Она ступила на туман и пошла прочь. Игорь кинулся за ней, готовясь сбить воздушной волной, связать, не отпускать… Добиться, выпытать, узнать, где настоящая Вера, и как вернуть её в своё тело…

Вот только туман раскрылся туннелем, пропустил ребёнка – и тут же схлопнулся за спиной девочки. А потом стремительно покатился вниз с горы. Прочь от знаков Порядка, прочь от Заповедного Леса…

И только призрачная Луна, нахально мигнув последний раз, растаяла в небесах.

Content

Лео Сухов
Крепость Призраков

Глава 1. Без выхода

Глава 2. Петли и призраки

Глава 3. Логово «скребуна»

Глава 4. Кто такой спика

Глава 5. Очень длинный день

Глава 6. Склад порождений

Глава 7. Комендант

Глава 8. Два лагеря

Глава 9. Священный Город

Глава 10. Подарки и подчинённые

Глава 11. Стражи камней и инструментов

Глава 12. Защитник

Глава 13. Лапаруды

Глава 14. Строительство и наставничество

Глава 15. Испытание боем

Глава 16. Противостояние

Глава 17. Новые земли

Глава 18. Внутри

Глава 19. Сущность жизни

Глава 20. Население

Глава 21. Переселение

Глава 22. Цитадель Призраков

Глава 23. Два разговора

Глава 24. Защитный круг

Глава 25. Клад и склад

Глава 26. Дети и неудачи

Глава 27. Сектор за сектор

Глава 28. Вопрос ребром

Глава 29. Главный или умный

Глава 30. Ответный ход