Максим Зарецкий

Небесный шаг (11 арка)

Глава 1

Путешествие к территориям Божественного клана проходило без происшествий. Воспользовавшись появившейся передышкой и временем, Сонг проводил его в компании Син Фен и товарищей, после закрытой тренировки длительностью в несколько сотен лет такая малость доставляло ему большое удовольствие.

Старик Лод в обычной своей манере устраивал настоящие запои с членами команды, находившимися в увольнении чуть ли не каждый день, вытаскивая из своего кольца, казавшегося в буквальном смысле бездонным, духовное вино самого высокого класса. Сонг смотрел на это сквозь пальцы, прекрасно понимая, что если старик захочет, он протрезвеет за одно мгновенье. В этом было какое-то странное проклятье Лода, он хотел напиться, но как практик уровня «Парагона» сделать этого до конца просто не мог. Даже лучшим духовным вином.

В один из таких расслабляющих дней, Сонг с мастером Лодом сидели на небольшой веранде здания, в котором предпочитали отдыхать большая часть экипажа Фрисоула. Так уж получилось, что они впервые за все эти дни оказались одни. Син Фен, Рину и Аэтонэ решили поупражняться в игре «сахак», Истинный Дракон куда-то умыкнул Чёрного Феникса, а другие члены экипажа решили устроить что-то вроде тотализатора, наблюдая за тройкой играющих девушек.

– Мастер? – подал голос Сонг, смотря на ночное небо карманного мира Фрисоула, которое, несмотря на всю свою искусственность, казалось ему сейчас удивительно глубоким. Миллионы мерцающих звёзд-светляков завораживали и приковывали взгляд, заставляя задуматься о многих вещах.

– Что? – спросил старик и сделал большой глоток из бутылки-горлянки, он, как и Сонг неотрывно смотрел на звёздное небо, думая о чём-то своём.

– Почему вы не хотите прорваться к этапу Божества? Я слышал от Истинного Дракона, что вы сдерживаете своё развитие, находясь в одном движении от становления «Божества»?

Старик замер, словно боясь пошевелиться. И хоть его взор всё ещё был направлен в небо, Сонг понял, что Лод сейчас мыслями очень далеко отсюда. Молчание затягивалось, показывая, что, похоже, старик не хотел обсуждать эту тему. Однако, в какой-то момент мастер, вздохнув, заговорил:

– Ты же знаешь, кем я был в прошлом?

– Протектором Дьявольского клана? – Сонг хорошо помнил это.

– А также адмиралом первого флота и главой Великой семьи дьяволов, – кивнул между тем старик. – Я был одним из самых авторитетных командующих клана и в разгар войны с Божествами вместе с кораблями семьи оказался на переднем крае. Могу сказать с гордостью, мне и моей семье вместе с первым флотом удавалось несколько раз совершить невозможное. Разрушить объединённые вражеские силы, захлопнуть ловушку рядом с районом Закрытых миров, уничтожив двух сильнейших практиков Божественного клана. Мы даже сумели предотвратить вторжение в пограничные миры, остановив атаку противника в самом начале. Первый флот на пике своей силы почти наполовину состоял из кораблей моей семьи. Было много чего и нас можно было назвать в то время самой грозной мощью Дьявольского клана. Чего ты точно не знаешь, так это того, что Патриарх Дьяволов решил, что мой авторитет стал угрожать его власти.

Старик опять замолчал, приложившись к горлянке, делая большой глоток обжигающего духовного вина. Судя по тому, что видел Сонг, самого крепкого в коллекции Лода. Секунда и вот уже такая же горлянка появляется перед самим Сонгом, учитель решил поделиться своим сокровищем с учеником. Недолго думая, парень взял в руки бутылку, откупорив пробку, и следуя примеру старика, приложился к горлянке. Духовное вино «вспыхнуло» силой, лишь только оказалось в желудке, разлетаясь по телу приятной обжигающей энергией. Что ни говори, а действительно дорогие вины были способны на многое, если не злоупотреблять ими, конечно.

– Первому флоту дали невозможную миссию, – продолжил между тем Лод. – Уничтожить объединённые силы Божественного клана, укрепившиеся в одном из участков Дьявольских территорий. Чтобы ты понимал парень, там было собранно пять полноценных флотилий, усиленных десятком сильнейших практиков этапа «Божества». К тому моменту моя слава, как непобедимого адмирала шла далеко впереди меня и… и я сам поверил в свою исключительность.

Мастер Лод неопределённо взмахнул рукой, как бы говоря, насколько сильно он тогда поддался собственной гордости.

– Я не распознал ловушку парень, несмотря на то что мои подчинённые, соратники и товарищи говорили об этом. Считал, что смогу справиться даже в такой ситуации, не понимая, что первый флот просто использовался Патриархом. Для гарантии победы я даже взял с собой все корабли семьи.

Сонг уже начал понимать, как всё закончилось. Перед его глазами вновь всплыли сцены того, во что превратился первый флот, когда он побывал на месте его последнего боя.

– Всё было продумано мной досконально. Учтены мельчайшие детали, даже удар в спину со стороны некоторых звеньев и малых флотилий первого флота. Это не должно было помешать. Я был, как никогда, уверен в своей победе. Но просчитался. Предателей внутри флота оказалось намного больше, чем мне представлялось даже в уме, а противостоящие нам силы были гвардейскими частями возглавляемые самим магистром Ямой. Несмотря на это, мы смогли сдержать первый натиск противника, нанеся ему существенный урон и заставив откатиться назад…

– Но? – я прекрасно понимал, что это «но» должно было прозвучать именно сейчас.

– Патриарх использовал эту небольшую победу, по-своему. Он сумел вывести из-под удара боеспособные малые флотилии, подчинённые ранее только мне, подставив под удар флагман и корабли моей семьи. Нас смяли очень быстро, несмотря на всё отчаянное сопротивление. За каких-то пару минут превратили мою семью в порошок. Те небольшие остатки первого флота, которые остались со мной, оказались уничтожены вместе с нами.

– Патриарх дьяволов уничтожил полноценный боеспособный флот во время идущей войны? – Сонг замер, пытаясь разобраться. – Это, мягко говоря, как-то расточительно…

– Патриарх далеко не такой идиот, – усмехнулся мастер Лод. – Благодаря тому, что он кинул «тигру» наживку в виде меня и кораблей семьи, ему удалось, отвлечь Божественный клан. Пока те громили нас, уничтожая и сжигая, Патриарх ударил им в спину. Его победа была сокрушительной. Тогда он смог отсрочить своё поражение почти на полстолетия и заодно избавиться от зарвавшегося протектора. Страшной для меня ценой. Те обломки кораблей до сих пор напоминают об этом, помнишь? Только вот первый флот тогда перестал существовать, как и моя семья.

Старик Лод посмотрел на Сонга грустным взглядом. Было очевидно, что этот рассказ причинял ему боль, но он всё равно продолжал говорить.

– Мне удалось выжить. Чудом, можно сказать. Тогда во мне что-то надломилось парень. Путь возвышения, по которому я всегда шёл, теперь уже казался самой большой шуткой нашей вселенной. Патриарх не пощадил наш родной мир и, обвинив меня и семью в измене, сжёг его дотла, показав заодно всем своим оппонентам, которых хватало в совете клана, что с ними будет, если они попытаются претендовать на власть. Жёстко и жестоко, да. К его несчастью, он так и не смог удержать Дьявольский клан от разрушения. Как ты помнишь, уже через пятьдесят лет власть Дьяволов пала, а вместе с ней часть захваченных дьявольских ветвей и принцев отправили в заточение. Не знаю, как Патриарх смог договориться с главой Божественного клана, но казнь заменили на заточение и изгнанные проигравшего клана. Что же до меня, то к этому времени я уже превратился в того, кого ты видишь. Человека, которому плевать на развитие, на руках которого кровь миллионов своих последователей. Я отправился в Закрытый мир, показавшийся мне самым спокойным из всех во всём районе.

– Старший, а то, что одна из ветвей дьяволов оказалась запечатана в том же мире? – спросил его Сонг.

– Было просто совпадением, мне было плевать, где жить и в каких условиях. Это было, есть и будет моим наказанием, парень. То, что я пронесу по всей своей жизни.

– Вы могли попытаться отомстить…

– Ха-ха-ха, – искренне рассмеялся Лод. – Ты, кажется, забываешь, что я один из протекторов Дьявольского клана, парень. Для нас предательство и закон сильного – это обыденность жизни. Нет, будь на месте Патриарха, я бы поступил бы точно так же. А вот то, что я оказался настолько самоуверен и горд, решив справиться с проблемами самостоятельно… вот это-то как раз и непростительно. Во всём виновата моя беспечность и это была расплата за неё. Я уже не практик боевых искусств, и живу лишь сегодняшним днём помня о том, что было в прошлом.

Они говорили ещё несколько часов, мастер Лод неспешно пересказывал, что с ним произошло, о своей семье, о службе протектором. Сонг слушал не перебивая, понимая, что старику нужно было выговориться. Теперь парень понимал, почему такой выдающийся практик, каким являлся Лод, оказался тем, кем он был в городе Синего кита. Без цели, желаний и просто плывущий по течению древний старик. Пытался ли он так наказать себя за то, что остался живы, в отличие от своей семьи, Сонг не знал, а спрашивать напрямую было глупо. В любом случае сейчас старик был рядом с ним и это было самой большой поддержкой для Сонга, о чём он и сказал Лоду.

– Можно сказать, парень, что вместе с твоим появлением я внезапно понял, что пора возвращаться в реальность хотя бы отчасти. В конце концов, это ещё одна возможность вернуть себе желание жить, да…

Прибытие флота к границам территории Божественного клана, как и планировалось, произошло спустя почти неделю полёта. Сонг как раз в это время находился в командной рубке обсуждая с Рину и Аэтонэ возможности манёвров тяжёлых духовных судов. О том, что они пересекли невидимую границу, сказало появление пятёрки быстрых и изящных кораблей Божеств. Над сферой управления сразу же появилось иллюзорная фигура человека в опрятной военной форме эмиссаров.

– Прошу представиться и объяснить причину посещения территории Божественного клана группой тяжёлых астральных судов.

Сонг мыслеречью обратился к Чёрному Фениксу и Истинному Дракону, чтобы они немедленно поднялись в командную рубку, в это же время на запрос ответил мастер Лод, который, несмотря на вечерние возлияния духовным вином каждое утро всё равно выглядел бодрым и спокойным.

– Мы эскорт госпожи Чёрного Феникса, а также мастера Солта, великого истинного дракона. Просим аудиенции у магистра Ямы.

Эмиссар несколько секунд думал о чём-то, видимо, общаясь с помощью мыслеречи с кем-то, после чего кивнул.

– Прошу следовать за нами. Не пытайтесь разделиться или повернуть, это будет расценено, как враждебное действие, – сказал он. – Так же прошу в течение десяти минут направить к нам на корабль слепки духовной силы мастеров.

– Принято, – ответил мастер Лод и развеял мысленным приказом иллюзию. – Ну что же, теперь начинается самое трудное.

Глава 2

Как и сказал мастер Лод, настоящие трудности начинались с этого момента и с каждым новым этапом он должны были только увеличиться. Сонг осмотрелся вокруг, наблюдая за действиями своей команду, собравшейся в рубке. С этого момента им всем придётся стать максимально осторожными и сосредоточенными.

Ожидая появления Истинного Дракона и Чёрного Феникса Сонгу почему-то вспомнился случай в городе-ловушке Закрытого мира, когда он с товарищами, из которых в живых осталась только Кроун Вэй, увидели семь глифов-наставлений. Как он понимал, эти глифы являлись по своей сути наследием Синк и содержали в себе глубокий смысл Дао клана Дьяволов и ветви, к которой относилась когда-то и династия Синк.

«Жизнь. Душа. Смерть. Сила. Движение. Время. Благородство», – перед мысленным взором Сонга вновь закрутились эти символы и точно так же, как тогда, оказавшись ловушке, он ощутил внутренний трепет от этих слов. Из этих семи постулатов лишь последний вызывал у него вопросы. Всё-таки Дьяволов, как ни крути, назвать благородными было тяжело. Возможно, стоит об этом спросить у мастера Лода, он должен пояснить, почему в семи глифах-наставлениях присутствовал последний…

В этот момент в рубку вошли феникс и дракон, чудовищные звери пикового этапа развития, которые стали его спутниками. И если феникс была временным союзником Сонга, то дракон решил последовать за ним в обмен на помощь Аэтонэ.

Согласно требованию эмиссаров, мастер Лод собрал слепки духовной силы и направил их к приблизившемуся малому астральному судну Божественного клана. Подтвердив личности Чёрного Феникса и Истинного дракона, эмиссары попросили следовать за ними, сопровождая флотилию Сонга к центральным мирам территории клана. То, на что и рассчитывали на Фрисоуле.

– С этим всё, госпожа Феникс, – Лод повернулся к девушке, внимательно смотря на неё. – Как вы и предсказывали, чинить препятствий нам не стали. Однако количество кораблей эмиссаров куда больше, чем мы рассчитывали.

– Насчёт этого не нужно беспокоиться мастер Лод, все эти корабли лишь малого типа и их главной задачей именно сопровождение, а не контроль. В любом случае успех нашего похода будет зависеть не от флота, а от того удастся ли мастеру Сонгу и мастеру Солту получить доступ к сердцу.

С этими словами она посмотрела на стоящего неподалёку молодого человека. В её спокойствии было невозможно прочитать эмоции или мысли, однако почему-то Сонг считал, что феникс сейчас обдумывает шансы на успех.

– В любом случае, – продолжила она. – Сейчас идеальное время, чтобы возродить и захватить сердце атолла и мои люди уже выдвинулись к границам территории Божественного клана. Нам всем лишь осталось сделать то, ради чего мы сюда пришли.

Она осмотрела присутствующих в командной рубке, отдельно остановив взгляд на Истинном Драконе и Сонге…

«Как уже не раз было сказано, мастер Сонг, я поставила на всё, что у меня было и если мы не сможем осуществить задуманное большинству разумных Чудовищных Зверей и демонов придётся покинуть атолл, а само его существование останется под большим вопросом», – в его голове появился мыслеречь девушки.

«Я всё понимаю, старшая», – ответил в привычно спокойной манере Сонг, этот разговор она начинала уже не раз и не два. Как бы ни пыталась Феникс скрыть своих эмоции, очевидно, она нервничала. – «Сделаю всё от меня зависящее и не зависящее».

Следующим этапом плана было отвлечение внимание магистра Ямы. Как обещала, этим должна была заняться мастер Феникс, а Сонг вместе со старшим Драконом должны были проникнуть на охраняемую территорию Божеств, к Сердцу Атолла, которое хранилось, как утверждается, в специальном карманном пространстве, куда могли попасть лишь сильнейшие практики этапа «Божества» или те, кто обладал родословной Болг. Шпионам феникса каким-то образом удалось раздобыть подробные планы дворца Божественно клана, но, к сожалению, даже для них оказалось невозможным узнать, что же находилось в карманном мире. Предполагалось, что там не должно было быть ничего, кроме самого сердца. Но предположения, это всё равно лишь предположения. Именно поэтому с Сонгом шёл дракон. В случае каких-то проблем он мог своей силой помочь ему.

Центральный мир, где находилась резиденция управляющего Божественным кланом магистра Ямы, находилась всего в полутора днях пути, благодаря чему томиться в ожидании не пришлось. Сонг почти всё это время провёл в медитации, успокаивая разум и подготавливая себя к предстоящему «проникновению» во дворец Божественного клана.

Фрисоул, являясь флагманом оказался единственным кораблём флотилии, допущенным к дворцу. Остальные оказались вынуждены остановиться на приличном расстоянии, но по первой команде готовы были сорваться с места, приходя на помощь флагману.

Сам дворец парил в бездонной пустоте космоса рядом с родным миром Божественного клана и являлся воплощением величия Великой силы, властвующей над всем атоллом Человеческого влияния. Его колоссальные размеры потрясали. Размером как минимум с полноценный мегаполис, строение «Божеств» медленно крутилось вокруг своей оси, демонстрируя сторонним наблюдателям невероятную и величественную архитектуру, гигантские размеры и, что куда более важно, мощнейшие защитные печати, окутывающие его. От их вида у Сонга мгновенно заболела голова, настолько их там было много. В духовном зрении вместо дворца он видел лишь клубок туго переплетённых энергетических линий. После открытия печатей Сонг неожиданно начал хорошо разбираться в запечатывающих техниках и создании независимых доменов. Однако, даже с его текущими знаниями различить детали защитных плетений оказалось крайне трудно. Если вообще возможно.

«И это мы собираемся атаковать?» – мелькнула у него мысль. – «Пускай и с помощью знаний Чёрного Феникса и при поддержке двух сильнейших практиков пика „Божества“, но…»

Между тем Рину осторожно вела корабль, маневрируя между плавающими возле дворца сторожевыми башнями, если эти сооружения, конечно, можно было так назвать. Со стороны они выглядели как морские ежи, иголки которых представляли собой тяжёлые духовные орудия, равные по мощи главному калибру Фрисоула. Нападать на такую крепость в лоб равносильно самоубийству.

Наконец, спустя несколько минут утомительных манёвров флагман пристроился к одному из пирсов дворца и получив разрешение замер, ожидая, когда к нему подвинут специальный трап. Несколько мгновений и слуги дворца занялись своей работой, соединяя Фрисоул с дворцом с помощью специального коридора. Это несколько отличалось от того, что видел ранее Сонг. Действительно большие корабли, такие как Фрисоул, не были способны приземляться на планеты Высших миров, для этого использовались яхты и челноки, однако в редких случаях поступали по-другому, как сделали Божественный клан.

– Мост подан, – отчиталась Рину, утерев пот со лба. Это была её первая попытка швартовки с таким массивным объектом, как дворец Божественного клана и ничего удивительного, что девушка чувствовала напряжение и ответственность. – Отсчёт обратного времени пошёл.

Последнее было сказано для Сонга, Чёрного Феникса и Истинного Дракона. Согласно договорённости, на попытку захвата сердца отводилось ровно десять часов, в случае если время заканчивалось, а с кораблём никто не связывался, Фрисоул, с другими кораблями флотилии нападал на Дворец в попытке помочь Сонгу и его товарищам. Сам молодой человек прекрасно понимал, что последняя мера была, по сути, самоубийством, но на её добавлении настояли все ключевые члены экипажа кораблей. В таком случае отказать он никак не мог.

– Хорошо, выдвигаемся, – кивнул Сонг, направляясь на выход. Феникс и дракон идут возле. То, что они так долго готовили, началось.

Коридор, соединяющий Фрисоул и дворец представлял собой простой тоннель, достаточно широкий, чтобы в него вместились несколько полноценных повозок. На выходе их уже ждали. Небольшая делегация из десятка высокопоставленных членов Божественного клана, среди которых Сонг даже заметил несколько старейшин. Правда, магистра Ямы здесь не было. Глава делегации, старший распорядитель Вин Хай сдержанно поклонился Чёрному Фениксу, ровно настолько, чтобы показать уважение, но не более.

– Приветствую уважаемого мастера Феникса и мастера Солта, магистр Яма ожидает вас в зале аудиенций, прошу за мной, – он повернулся, даже не взглянув на Сонг, явно приняв его за помощника двух божественных практиков. Его даже не смутило развитие молодого человека. Впрочем, последнему было на это неуважение всё равно, чем меньше на него будут обращать внимание, тем проще будет осуществить план. Который пока продолжал исполняться. Хотя, надо сказать, самое сложное всё ещё ждало их впереди.

Сонга с товарищами повели по коридорам дворца, демонстрируя его невероятные виды. Пожалуй, вид снаружи не до конца давал понять, что же в действительности из себя представлял дворец Божественного клана. А это оказалось без преувеличения полноценный мир. Каскадные карманные миры, соединяющиеся между собой настолько гладко, что швы переходов Сонг мог ощутить лишь по далёкому эху восприятия и это притом, что на текущем своём уровне «Бессмертного Императора» его восприятие могло поспорить даже с божественным.

Картины миров сменялись, одна за другой демонстрируя невероятные виды. Горные пики, пустыни, бесконечные прерии, уходящие вдаль рисовые плантации, на которых выращивался духовный рис, который кормил весь этот колоссальный дворец, полноценный океан с редкими островами и даже раскалённый лавовый мир, точная копия того, из воспоминаний Сонга, где были уничтожены тысячи чёрных фениксов. Словно подтверждение этому, он заметил, как идущая рядом беловолосая девушка нахмурилась стоило только им появиться на специальной платформе лавового мира. Очевидно, Феникс тоже поняла, где находилась. Её глаза блеснули, а сама она повернулась к провожающему их распорядителю Вин Хаю. Однако, тот даже не повёл бровью, ощутив на себе злой взгляд Чёрного Феникса. Между тем платформа медленно двинулась вперёд. По лицу беловолосой девушки пролегла чёрная тень, Сонг насторожился, ожидая в любой момент вспышки гнева одного из сильнейших практиков «Божества». Но вопреки его ожиданиям Феникс сумела сдержаться, вернув себе невозмутимый вид и уже не обращая внимания на происходящее вокруг. Очевидно, эта демонстрация была нацелена на то, чтобы напомнить прибывшим Чудовищным Зверям о том, кто в конечном счёте стал повелителем атолла.

«Это копия мира, где произошла одна из битв между Чёрными Фениксами и кланом Фир Болг со своими союзниками», – Сонг помнил это воспоминание, которое пришло к нему ещё во время его практики в Закрытом Мире. – «В той битве, вероятно, участвовала и Феникс».

Он ещё раз взглянул на закрывшуюся в себе девушку, смотрящую вперед невидящим взглядом. Сонг внезапно ощутил её нетерпение и только одному ему было известно, что это нетерпение не было связано с желанием покинуть лавовый мир. Чёрный Феникс очень ждала встречи с магистром Ямой, чтобы высказать свои претензии…

Глава 3

Несколько раз им вместе с сопровождающими пришлось пересекать порталы-переходы, которые уносили группу вглубь дворцового комплекса. Бесконечные крытые анфилады, коридоры, искусственные карманные миры и тропы. Сонг отстранённо осматривался вокруг, все эти прекрасные виды мало сейчас занимали его мысли. Всё это время он исподволь наблюдал за сопровождающими, пытаясь определить их силы и возможности. Пара старейшин-«Парагонов», тройка «Бессмертных Императоров», несколько «Предков» и даже практики рангом ниже. Трудно сказать почему, но из присутствующих не было ни одного «Божества». Даже несмотря на то, что они сопровождали таких сильных практиков, как Чёрный Феникс и Истинный Дракон.

«Приготовься, мы приближаемся к залу, где нас ждёт магистр Божественного клана», – в голове Сонга появилась мыслеречь дракона. – «Постарайся не отходить от меня далеко или рискуешь оказаться под ударом, который не сможешь выдержать».

«Да, мастер дракон», – ответил ему Сонг, об этом они говорили уже несколько раз, но мужчина не уставал повторять одно и то же.

Как он и сказал, группа сопровождающих действительно скоро привела их к высоким двухстворчатым дверям, которые были сделаны из необычного светящегося материала похожего на Небесный металл, только куда более прочного судя по ощущениям Сонга.

Створки зала нарочито медленно открылись, словно бы в попытке лишний раз продемонстрировать величие Божественного клана, пропуская внутрь всю делегацию. Впрочем, далеко не всех. Сонг заметил, что вместе с ними в зал шагнули лишь только старейшины клана и главный сопровождающий, все прочие остановились перед дверьми. Словно почётный караул.

Что же до самого зала, то он оказался относительно небольшим, с множеством картин, вырезанных прямо на стенах и демонстрирующих славно прошлое Божественного клана. Сонг даже заметил среди этих картин несколько посвящённых сражениям с Фениксами и Дьявольским кланом. И здесь Божества не забыли напомнить о своих великих подвигах, попутно ещё раз наступив на мозоль Чёрного Феникса и Истинного Дракона, который в той войне сражался плечом к плечу с ней.

Что же до магистра Ямы, то его Сонг увидел впереди, мгновенно поняв, что именно этот сухой старик в белых одеяниях с тростью и спокойным взглядом и есть нынешний глава величайшего клана человеческого атолла влияния. Считающийся сильнейшим практиком Высших миров. От его фигуры веяло даже не силой, а чем-то невероятно древним и великим. При этом Сонг, как бы ни пытался, но почувствовать силу этого человека не мог. Он был словно тёмный океан, спокойный и огромный, по крайней мере, так это ощущал сам Сонг.

– Госпожа Чёрный Феникс, мастер Солт, – глубокий голос магистра Ямы разлетелся по всему залу, когда группа подошла ближе. – Рад приветствовать вас во дворце Божественного клана. А это…?

Взгляд магистра упёрся в Сонга, и тот мгновенно почувствовал, как его со всей внимательностью изучают. Не используя восприятие, конечно. Последнее являлось нарушением вежливости и откровенно враждебным действием.

– Это мастер Сонг, глава независимого города и его основатель, – ответила без утайки Чёрный Феникс, смысла хитрить тут не было, так как наверняка вся информация о Сонге уже была собрана и Яма просто отдавал должное традициям знакомства.

– Рад приветствовать, – кивнул магистр, демонстрируя взглядом, что не удивлён. – Итак, госпожа Феникс, вы решили воспользоваться моим предложением и спустя несколько лет всё же посетить нас с визитом. Не подскажете, почему вы так внезапно поменял своё мнение?

Чёрный Феникс красноречиво обменялась взглядами и мыслеречью с Истинным Драконом. Старик Яма вопросительно вскинул брови, явно напоминая этим, что использовать мыслеречь во время общения считается бестактностью, если не сказать больше.

– Магистр Яма, – с улыбкой обратилась к старику Феникс. – Мне кажется, нам надо решить одну нашу старую проблему.

С этими словами по всему залу проноситься чудовищная мощь феникса. Несмотря на то что всё это происходит в святая святых Божественного клана, никто не успевает среагировать, а подавители духовной силы оказываются взорваны в одно мгновенье, не выдерживая воздействия удара двух величайших практиков этапа «Божества».

В этот же момент Сонг ощущает на своём плече руку Истинного Дракона, которая сжимается мёртвой хваткой. Мгновенье и они оба уходят в созданный драконом портал, оставляя Чёрного Феникса одну против магистра и советников. В последний момент Сонг успевает увидеть, как девушка в буквальном смысле взрывается силой, теряя человеческий облик и превращаясь в величественную птицу, объятую чёрным пламенем, тем самым, которое обычно охватывает самого Сонга в момент перевоплощения в тёмную фигуру. Яркая мысль догадки вспыхивает в его голове в тот момент, когда рукотворный портал захлопывается, отрезая их от начавший свой бой Феникса.

– Быстрее, у нас есть только этот шанс! – кричит, уже не скрываясь Истинный Дракон и собственной силой, открывая ещё один портал-переход перед собой.

Вспышка, и они уходят в следующий переход, и ещё один. Каскад открывающихся порталов скрывает Сонга и Истинного Дракона от преследователей и позволяет в считаные минуты оказаться в месте, где хранилось Сердце Атолла. Чтобы узнать эту информацию, Чёрный Феникс потратила больше трёхсот лет, целое состояние и возможности огромного количества шпионов. К сожалению, даже используя всё это, ей удалось обнаружить лишь пространство-преддверье, находящееся перед самым сердцем. Чтобы попасть дальше, как и было сказано, требовалось кровь Фир Болг.

Место, в котором они появились, оказалось практически пустым. Лишь небольшая каменная площадка перед характерным телепортом, таким же, который использовался миллиардами практиков по всему атоллу для того, чтобы перемещаться от одного мира к другому. Сеть порталов, построенная кланом Болг и являющаяся его наследием. Вывалившись на круглую площадку, Истинный Дракон тут же указал на эти врата:

– Мастер Сонг, для того, чтобы попасть к сердцу, мы должны активировать эти врата, я могу это сделать и сам, но на это придётся потратить несколько часов или даже дней, – сказал мужчина и одновременно с его словами дворец тряхнуло с такой силой, что каменная площадка под их ногами заходила ходуном.

Как Чёрный Феникс и обещала, она действительно отвлекла магистра Яму, и сейчас весь колоссальный дворец Божественного клана в буквальном смысле трясло от схлестнувшейся мощи сильнейших «Божественных» практиков. При этом Сонг с Истинным Драконом хорошо понимали, что помимо самого магистра, во дворце сейчас должны были находиться и другие божественные практики, которые сейчас с максимально возможной скоростью пытались отследить их.

Согласно плану, сразу после нападения Синфул и другие корабли флота Сонга должны были сделать свой ход, отвлекая на себя часть сил Божественного клана. Несмотря на то что это был риск, но риск оправданный. Мастер Лод несколько лет в перерывах от своих ежедневных возлияний подготавливался к этому бою и, насколько было известно Сонгу, продумал все возможные варианты событий от стандартных до самых неожиданных. К тому же сейчас возле дворца Божественного клана находилось не так много кораблей, большинство были отправлены к границам атолла.

Подойдя к порталу, Сонг прикрыл глаза, приложив к нему руку. В отличие от тех арок переходов, которые использовались в Высших мирах, этот портал не был активирован, а значит, активация родословной должно было произойти не в момент перехода, а как-то иначе. Выкинув из головы всё, что может отвлечь, Сонг сосредоточился на себе и своих ощущениях. Услышав собственное сердцебиение, он сфокусировался на нём. Секунда и ответ пришёл. Ощущение тепла появилось в ладони и начало быстро распространяться по камню портала. Открыв глаза, Сонг увидел тонкую зеркальную плёнку, покрывшую проход.

– Получилось, – Истинный Дракон появился возле молодого человека, при этом Сонг только сейчас заметил, как плохо выглядел мужчина, его лицо осунулось, а одежда была в грязи, саже и свежих подпалинах.

– Ты открывал портал почти десять минут, – усмехнувшись пояснил он. – За это время сюда успели нагрянуть кое-какие гости.

Сонг осмотрел каменную площадку и действительно заметил сразу несколько характерных куч пепла. Очевидно, оставшихся после противников дракона. При этом он не помнил, чтобы чувствовал сражений возле себя, неужели сосредоточенность Сонга была настолько сильной? В любом случае сейчас думать об этом было не время.

– Заходим, – сказал он Истинному Дракону и, показывая пример, сам шагнул в открывшийся портал. Несколько мгновений дискомфорта и вот уже Сонг выходит с другой стороны.

Местность по ту сторону портала разительно отличалась. Такое ощущение, что он оказался посреди синего неба с редкими плавающими облаками вокруг. Каменная платформа сменилась обычной землёй с плотным ковром мелкой травы. Впереди Сонг увидел небольшое одноэтажное здание и фигуру человека, медитирующего перед этим зданием. При этом его восприятие в буквальном смысле кричало о том, что этот человек невероятно силён. Настолько силён, что даже мог сравниться в этом с Чёрным Фениксом или магистром Ямой, что было попросту невозможно.

– Мастер? – сказал Сонг, ощутив, как за его спиной появляется Истинный Дракон. – Кто это?

Несколько секунд молчания дракона для молодого человека показались вечностью. Он ощущал как волны силы неизвестного практика докатывались до них, ударяясь об поднятые духовные щиты, заставляя их колыхаться, словно под ударами урагана.

– Это… – начал было говорить дракон, запнувшись на миг. – Это глава Божественного клана. Действующий.

– Но он же пропал много веков назад? – Сонг замер, лихорадочно обдумывая случившееся, если дракон был прав это конец для них и всего плана.

– Пропал, – задумчиво кивнул мужчина, после чего встряхнувшись пошёл вперёд. – Пойдём, поприветствуем великого главу.

Даже на этапе «Бессмертного Императора» Сонгу оказалось непросто противостоять силе медитирующего главы. С каждым пройденным метром ему становилось тяжелее делать очередной шаг. Истинный Дракон, первое время, казалось, не испытывал подобных затруднений, хотя приглядевшись к его лицу, Сонгу стало понятно, что даже мастеру-дракону приходилось непросто противостоять духовной мощи главы Величайшей силы атолла человеческого влияния. Лишь приблизившись на расстоянии в несколько метров, им стало понятно, что человек сидящий напротив здания в позе лотоса уже никогда не двинется с места. Его сила сейчас вливалась в здание, а сам он представлял собой высохший труп, от которого мало что осталось.

– Вот где закончился путь благородного главы клана-предателей, – хмыкнул возле Сонга Истинный Дракон. – Похоже, он попытался восстановить силу Сердца и не смог это сделать без крови Фир Болг. Ему ничего не оставалось, как пожертвовать собой и своей силой, чтобы поддерживать символ процветания атолла в рабочем состоянии. Удивительно, что магистр Яма не присоединился к нему.

– Возможно, на то был свои причины?

– Конечно, – кивнул мужчина. – Магистр трус. Ладно, давай посмотрим на Сердце своими глазами.

Глава 4

Сонг с Истинным Драконом подошли к небольшому, круглому зданию, внутри которого, скорее всего, и находилось то самое Сердце Атолла, до недавнего времени поддерживающее барьер на самой границе и защищая Высшие миры и периферию от вторжения не только Духов и Святых, но и сейчас уже от воплотившейся пустоты. Хотя, строго говоря, назвать сейчас её так было нельзя.

Самая обычная с виду дверь с отпечатком ладони на ней. Такое Сонг уже видел в Закрытом мире, когда нашёл саркофаг с Чин Э. Тогда проверялась его родословная Синк, полученная благодаря фрукту и влияния силы Вэл Синка. Схожесть казалась поразительной. Впрочем, объяснялась она легко – Дьявольский клан, когда-то был соратниками Фир Болг и Божественного клана, помогая очистить атолл от сил Чёрных Фениксов и позже участвовавших во множестве сражений против атолла Странников. Отсюда, вероятно, и такая схожесть в запечатывающих техниках.

Подойдя к отпечатку ладони, Сонг спокойно приложил к нему руку, почувствовав лёгкое покалывание. В этот момент у него в голове появился вопрос, как представители Божественного клана проникали к сердцу? Но тут оставалось лишь гадать… то, что они это делали регулярно у него почему-то, не вызывало сомнений.

Между тем дверь после нескольких секунд неподвижности, медленно отошла в сторону, открывая проход внутрь. В этот момент Сонга накрыло невероятной по своей интенсивности духовной силой, он словно оказался в эпицентре настоящего урагана, чьи порывы могли в одну секунду убить и сломать его. Дыхание перехватывало от этой природной мощи, рухнувшей на него. Но несмотря на это, Сонг шагнул внутрь, он почему-то хорошо чувствовал, что эта энергия не хотела причинить ему вреда, хоть и вполне была способна на это. Стоящий за спиной Сонга Истинный Дракон, напротив, отступил, явно не выдерживая мощь такого яркого потока духовной силы. Он, впрочем, и не стремился следовать за молодым человеком, согласно их договорённости, Истинный Дракон займётся охраной подступов к сердцу, пока сам Сонг занят его восстановлением.

Даже несмотря на то, что Сердце, по словам дракона и феникса, сейчас находилось на последнем издыхании, его мощь всё равно поражала и завораживала. В глубине души Сонга появилось небольшое сожаление, что он не смог увидеть пик силы Сердца, чтобы на себе испытать его. Хотя если ему удастся восстановить его работу, то это вполне осуществимое желание.

Внутри здания ничего не было. Ничего, кроме гигантского сердца, медленно вращающегося вокруг своей оси в самом центре сооружения. Примерно так себе его Сонг и представлял, самое обычное человеческое сердце размером с телегу или даже больше. Каждую минуту оно делало сокращение и испускала вокруг себя волну духовной энергии, сбивающей с ног. Этот подарок клана Фир Болг атоллу человеческого влияния позволил просуществовать ему без опасений внешнего вторжения несколько тысяч лет. Но всё рано или поздно заканчивается. Теперь Сонг уже мог ощутить, что сердце действительно было на самом краю, буквально в шаге от собственной смерти. Несмотря на все попытки Божественного клана исправить это.

Согласно тому, что утверждало Чёрный Феникс, присутствие Сонга должно вдохнуть в Сердце Атолла новую жизнь, восстановив барьер между конгломератами миров, отделив человеческий атолл, от Духов и Святых. И единственный шанс защититься от наступления пустоты, которая уже должна была расшириться настолько, что подступилась к человеческому атоллу вплотную.

«Если я правильно всё понял, то это сердце принадлежит тому Скитальцу, чьи части тел находятся в разных местах Высших миров», – подумал Сонг, приближаясь к Сердцу и не обращая внимания на волны духовной энергии. – «Кажется, хранитель говорил мне, что, не будучи практиком этапа „Божества“, я не могу приближаться к частям его тела… с другой стороны, я чувствую, что эта сила неспособна причинить мне вреда».

В момент, когда Сонг застыл в шаге от сердца, он вдруг ощутил странное чувство, словно бы когда-то он уже был здесь, в этом помещении, и всё происходящее сейчас повторялось. Поддавшись внутреннему порыву, Сонг потянулся своей духовной силой вперёд, соединившись с Сердцем, и в тот же миг его разум пронзила яркая вспышка с ворохом странных мыслей и воспоминаний. Это никак не было связано с печатями. Он соединился с «разумом» сердца, если его можно было так назвать. Сонг видел тысячи образов, проносящихся перед его внутренним взором. Голова тут же вспыхнула болью. Между ним и сердцем образовалась прочная духовная связь. Мелькание образов ещё больше усилилось, грозя затопить разум Сонга, а сам он начал медленно подниматься в воздух, подхваченный мощью духовной энергии, разлитой вокруг. Секунды сменяли друг друга настолько медленно, что для него превращались в года.

Сонг ощутил, как трепещет Сердце, незримая связь объединила их в одно целое, и его сила начинает резонировать с величайшим артефактом атолла. Одновременно с этим интенсивность сокращений артефакта начинает увеличиваться, словно присутствие поблизости чистой родословной Фир Болг подстегнуло Сердце. Сонг это знал от Чёрного Феникса, но теперь и сам уже почувствовал, что остановка биения артефакта была вызвана совсем не опустошением. Отравление, Сердце оказалось отравлено силой Божественного клана, захватившего дворец, который когда-то давно принадлежал клана Болг. Скорее всего, захватчики даже не понимали, с чем была связано угасание Сердца, и ради того, чтобы вернуть ему силу глава даже пожертвовал своей жизнью, на время вернув ему силу, но в итоге сделав только хуже.

Жертва, которая сделала только хуже. Возможно, магистр Яма понимал это, решив не повторять за собственным главой этот подвиг. К слову, о магистре. Сонг, слившись с Сердцем Атолла, начал ощущать колоссальную бурю, бушующую во дворце Божественного клана. Чёрный Феникс схватилась с магистром и сейчас от их схватки дворец медленно, но верно превращался в руины, плавающие в пустоте космоса. К этой битве присоединились и корабли Сонга, преградив путь небольшой флотилии Божественного клана и прикрывая феникса.

Сонг уже видел, что к месту сражения стягиваются другие практики этапа «Божества» и множество кораблей эмиссаров. Они будут здесь уже через пару часов и, если ничего не сделать, корабли, возглавляемые Фрисоулом, окажутся в большой опасности. Яркая вспышка и, искажающая саму реальность, волна духовной энергий разлетелась в разные стороны, походя обрушив часть дворцового комплекса. Чёрный Феникс и магистр Яма, похоже, не собирались останавливаться и с каждой секундой только наращивали темп. Чудовищная сила, способная разрушать целые миры.

«Я должен помочь Чёрному Фениксу», – мелькнула у Сонга мысль и, точно отзываясь на это, Сердце Атолла ответило ему странной вибрацией, которую по какой-то причине он отлично понял. – «Оно может помочь? Но почему?»

И вновь волна, говорящая, что Сердце Атолла для этого и предназначено – помогать клану Болг, единственный представитель, которого сейчас находился рядом. Те практики со слабой родословной в расчёт сердцем совсем не принимались. Хотя Сонг сразу понял, что воспользоваться силой Сердца, не повредив ему, он сможет лишь один раз. Это максимум того, что сейчас оно способно… и будет способно ближайшие сотни лет. Слишком уж много забирало на себя поддержка устойчивого барьера. Сейчас благодаря появлению наследника Великого клана Болг, Сердце впервые за эти тысячи лет начало возвращать себе собственную силу и, что самое важное, избавляться от яда чуждой ему духовной энергии. Момент кризиса оказался преодолён лишь за каких-то пару мгновений. На самом краю слышимости молодого человека чувствуя сердцебиение артефакта, которое стремительно приходило в норму. Оно стремилось помочь ему, желая этого больше всего.

«Ну хорошо», – наконец, Сонг выдохнул, ощущая, как ещё сильнее растворяется в невероятной силе великого артефакта. – «Давай попробуем».

Поняв, что следует делать, он шагнул вперёд, оказавшись вплотную к Сердцу и, закрыв глаза, шагнул в него. Артефакт изменился, став полупрозрачным и эфемерным, а сам Сонг оказался внутри него, полностью скрывшись в Сердце. Истинная мощь забурлила в его жилах, сметая прочь все барьеры и условности, на миг Сонг почувствовал себя неуязвимым, преобразившись в воплощение самой духовной энергии. Он бы растворится в этой силе, навеки став её частью, частью чего-то большего, чем просто человек, но лишь только у него мелькнула эта мысль, как где-то в глубине, там, где находились всё ещё установленные печати зашевелилось что-то невообразимое и мощь Сердца Атолла тут же испуганно отступила, возвращая Сонгу разум и возможность мыслить.

«Для практиков со слабым развитием и неокрепшим разумом соединение с Сердцем очень опасно», – мелькнула в голове мысль.

Сонг опять увидел всё происходящее словно бы со стороны, хорошо ощущая силу и ярость сражающихся Чёрного Феникса и магистра Ямы, выстроившихся в боевой порядок духовных кораблей его флота, встречающих приближающихся гостей эмиссаров. Он видел и чувствовал всё, что сейчас происходило во дворце и поблизости от него. Сонг без слов понимал всё, что ему требовалось сделать. Собрав вокруг себя силу, он создал нечто, похожее на копьё из чистой духовной энергии колоссальных размеров. Секунды уходили одна за другой, а Сонг продолжал укреплять создаваемое им плетение из чистой духовной энергии. Благодаря Сердцу, он хорошо видел, где находился сейчас магистр Яма и как он сражался с Чёрным Фениксом. Величественная птица, несмотря на всю свою силу и мощь, выглядела сейчас не лучшим образом. Сонг хорошо ощущал, что её атаки, в отличие от магистра Ямы, становились всё слабее, а защита из духовной энергии уже с трудом справлялась со своей задачей.

Наконец, Сонг завершил создание копья силы. Его бросок был незаметен для обычного практика, даже магистр Яма ощутил опасность в самый последний момент, когда невероятный по силе шквал духовной энергии появился возле него. Он успел лишь в последний момент поднять перед собой защиту и через миг пространство вокруг него перестало существовать. Сонг подобрал идеальный момент для своего броска, как раз тогда, когда Чёрный Феникс находилась достаточно далеко, чтобы успеть среагировать на чёрный взрыв энергии, накрывший треть всего дворцового комплекса. В одну секунду то, что когда-то являлось произведением искусства клана Болг и Божественных мастеров перестало существовать, охваченная чистой всепожирающей духовной силой. Конечно, даже такой удар не мог убить такого сильного практика, каким являлся магистр. Сонг рассчитывал лишь на то, что это отвлечёт старика на какое-то время и позволит Фрисоулу вместе с Истинным Драконом и Чёрным Фениксом покинуть территории Божественного клана. Задачу здесь они свою выполнили.

С большим трудом Сонг смог выбраться из здания, в котором находилось Сердце, после удара оно вернулось к своему привычно молчаливому состоянию, но в отличие от себя прошлого, сейчас оно постепенно возвращалось к нормльному биению. Барьер на краю атолла полностью восстановился, и сейчас с каждым часом становился лишь сильнее. Вот только жаль, что они опоздали. В момент единения с Сердцем Сонг хорошо ощутил, как через границы атолла стремительно проникает пустота. Восстановление барьера уже не могло помочь…

Глава 5

– Получилось? – возле Сонга появился Истинный Дракон.

– Можно сказать, и так, но нужно уходить, Чёрному Фениксу сейчас непросто, хоть я и выиграл ей время, но не думаю, что этого хватит надолго.

Сонг в нескольких предложениях описал происходящее сейчас снаружи, не забыв упомянуть о том, что сумел нанести удар по магистру с помощью силы Сердца, однако из-за слабости великого артефакта Яма уже очень скоро придёт в себя. Ну и главное, упомянул о том, что восстановление барьера не помогло. Пустота уже проникла в атолл человеческого влияния и смогла построить сразу несколько мостов, по которым перетекала её сила.

– С этим будем разбираться, когда выберемся отсюда, – ответил дракон, разворачиваясь к выходу. Сонг успел заметить, что тело бывшего главы Божественного клана практически исчезло, не осталось даже скелета, лишь только груда истлевшей одежды. Вероятно, лишившись связи с Сердцем Атолла, оно уже было не способно поддерживать собственное состояние и рассыпалось в пыль. Глава пожертвовал жизнью, чтобы дать время Высшим землям. Время на то, чтобы найти кого-то, как Сонг.

«И, положа руку на сердце, у него всё получилось», – подумал Сонг, подходя к порталу-переходу. – «Теперь я ощущаю силу Сердца как собственную и в теории могу использовать её даже по всему атоллу, вот только для этого нужно, чтобы Сердце полностью восстановилось. Сколько на это уйдёт времени? Месяцы, годы, десятилетия?»

Перед тем как шагнуть в портал он ещё раз обернулся к зданию, в котором находилось сердце, ощущая его ритмичное биение. За те минуты, что Сонг был связан с Сердцем Атолла, он понял, насколько этот величайший артефакт удивителен. И то, что Божественный клан пытался его использовать без понимания и знаний Болг чуть не стало причиной его уничтожения.

Шагнув во врата, Сонг ощутил лёгкое головокружение и вот уже через мгновенье вышел с другой стороны, оказавшись в большом зале, вид которого уже мало походил на то, что они с Истинным Драконом видели недавно. Сонгу пришлось использовать духовную энергию, чтобы защитить себя от полыхающего повсюду яркого пламени. Сам дворец Божественного клана каждую минуту сотрясался от шквала ударов, идущего где-то в его глубине боя.

– Вначале вернём тебя на Фрисоул, а затем я помогу Чёрному Фениксу выбраться из боя с магистром Ямой. За мной.

Используя духовную силу, Истинный Дракон проделал в стене большую дыру, понимая, что идти обычным способом через дворец, объятый пламенем и разрушениями не лучшая идея. Особенно если тебя пытаются остановить члены Божественного клана. В соседнем помещении, оказавшимся какой-то подсобкой-складом, мужчина сделал то же самое, без особого труда взорвав одну из дальних стен. К сожалению, долго так передвигаться им не удалось. Уже через несколько минут Сонг с Истинным Драконом ввалились в очередной зал, пробив себе путь голой силой, и оказались перед небольшой делегацией встречающих.

«Этого стоило ожидать», – подумал Сонг, осматривая стоящих впереди воинов высоких этапов. – «Не зря мастер-дракон, сразу предупредил об этом. Только нам позволили слишком уж далеко забраться».

Духовная энергия вспыхнула яростным огнём, никто не собирался разговаривать с нарушителями, устроившими внутри священного дворца такие разрушения. Зал содрогнулся от совместного удара практиков Божественного клана, вставших в универсальную формацию. Сейчас им уже было плевать на состояние дворца. Главное – это наказать тех, кто совершил преступление против величайшего клана, восстановив его честь. Во что бы то ни стало.

Однако формация и сила собравшихся практиков оказалось недостаточно, чтобы остановить Истинного Дракона. Будучи пиковым мастером этапа «Божества» ему хватило пары секунд, чтобы уничтожить созданную формацию и превратить собравшихся воинов Божественного клана в пыль. Не раздумывая и без какой-либо жалости. Он сделал лишь одно движение, выжигая всё вокруг себя, при этом даже не преображаясь, оставаясь в человеческом теле.

Не задерживаясь Сонг с Истинными драконом, продолжили бег, ощущая, как сила и мощь ударов Феникса и магистра Ямы всё усиливалась. Очевидно, последний начал приходить в себя и постепенно возвращал себе растерянно преимущество.

Во время особенно сильной атаки пол под ногами Сонга заходил ходуном, говоря о том, что всё только начинается. Одновременно с этим Истинный Дракон вдруг остановился посреди очередного зала, подняв взгляд к его потолку и смотря невидящим взором куда-то вдаль. Сонг и сам почувствовал что-то неладное, хотя его восприятие и было на порядок хуже.

– Сюда приближается целый флот духовных кораблей, – мужчина повернулся к Сонгу. – Против них мастер Лод не продержится и пяти минут. Нужно торопиться.

– Что ты собираешься… – начал было говорить Сонг, но в этот момент Истинный Дракон, наконец, преобразился. Сжимать свою настоящую сущность колоссального зверя до размеров обычного человека это врождённая способность всех Истинных Драконов, но в этом состоянии их силы значительно уменьшаются. Именно поэтому, когда Аэтонэ захватили представители города Синего Кита, они лишили её возможность принять свой истинный облик. Сейчас же дракон решил вернуть себе настоящий облик прямо внутри дворца Божественного клана. Чтобы не оказаться под ударом этого преображения, Сонгу пришлось использовать все свои силы, в один миг целый квартал дворцового комплекса оказался уничтожен и из этой разрушенной части дворца медленно поднялась драконья голова колоссальных размеров. Сонг сумел, хоть и не без проблем, оказаться рядом с пышной гривой на голове дракона.

«Держись, сейчас будет очень непросто», – в голове появляется мыслеречь дракона и уже через секунду они взмывают ввысь, оказываясь над дворцовым комплексом и почти сразу оказываются в фокусе внимания большей части практиков Божественного клана. Не проходит и пары вдохов, как в их сторону устремляются тысячи духовных атак самого высокого уровня.

На выдохе Сонг создаёт рукотворный купол чёрного цвета, сотканный из его духовной силы и концепции времени. То, во что развилось после сотен лет тренировок и практик его «Вечное тёмное пламя». При желании он мог увеличить площадь этой техники до самых огромных размеров, закрыв и Истинного Дракона тоже, но тогда его сил бы хватило лишь на несколько минут, да и не было в этом особого смысла – дракон и без этого был способен о себе позаботиться.

Издав чудовищный по силе шквал духовной силы, дракон без труда разрушил большую часть плетений чужих техник, брошенных в них и на полной скорости устремился к флотилии, возглавляемой Фрисоулом. Корабли Сонга как раз делали сложный манёвр разворота, выстраиваясь главным калибром на дворец и собираясь делать одновременный залп по месту, где сейчас сражались Чёрный Феникс и магистр Яма.

В этот момент у Сонга в голове вспыхнуло ощущение опасности. Он резко повернул голову, смотря на огромных размеров формацию, которую за считаные секунды создали сильнейшие практики Божественного клана. Они, очевидно, подготавливали этот удар для чёрного феникса, но появление Истинного Дракона в своём настоящем обличии изменило их приоритеты. Чувство опасности забило в гонг с такой силой, что Сонг, не раздумывая, извлёк из карманного пространства кольца парные клинки клана Болг и упреждая готовый в любой момент сорваться в их сторону удар, атаковал сам.

«Поле безумия!» – мысленно выкрикнул он ключ-фразу и тут же пространство перед формацией практиков Божественного клана вздрогнуло, лопаясь от урагана духовной энергии.

Словно бы из самого первозданного хаоса, находящегося на изнанке реальности в реальный мир, шагнули тысячи серых фигур со стёртыми чертами лица. Каждая фигура держала в руках оружие похожее на боевую косу и, оказавшись перед воинами Божественного клана, они одновременно нанесли свой удар. Всё это заняло лишь несколько вдохов. Вот формация практиков пытается ударить появившегося из ниоткуда огромного Истинного Дракона и через миг уже оказывается посреди тысяч безликих фигур. Среагировать успели не все, Сонг увидел сразу множество ярких вспышек, уничтоженных духовных щитов, говоривших о том, что их владельцы оказались неспособны противостоять «полю безумия», то, во что он превратил во время своей закрытой практики «поле клинков».

Формация Божественного клана, потеряв часть своих членов, начала стремительно рассыпаться, выиграв время Истинному Дракону на то, чтобы развернуться в сторону флотилии Сонга.

«Нас заметил Яма! Сейчас ударит» – мыслеречь дракона оказалась полной неожиданностью для молодого человека, он ничего не почувствовал. Даже отголоска внимания. Однако уже через мгновенье его восприятие забило тревогу, а по спине пробежался целый табун мурашек, говоря о том, что они находятся в огромной опасности. И уже через миг тело Истинного Дракона содрогнулось от удара. Духовный щит, который создал вокруг себя дракон, искривился, находясь под давлением невероятной силы, а сам Сонг оказался оглушён энергетическим шквалом, обрушившимся на него. Не помогла ни личная защита, ни мощь духовного щита дракона. Тело молодого человека получило такой удар, что из ушей и глаз Сонга тут же потекли струйки крови. Однако, несмотря на это он всё ещё оставался жив и даже мог нормально думать, хоть мысли и смешались в одну кучу.

«Нас задело лишь по касательной», – мыслеречь Истинного Дракона ворвалась в голову Сонга, приводя его в чувство. – «Пока ты на мне, я не могу нормально противостоять атакам магистра, мы должны как можно быстрее вернуть тебя на корабль».

Его план был прост, вернуть Сонга обратно на Фрисоул, а самому помочь Чёрному Фениксу, которой с каждой минутой всё сложнее было справиться с разбушевавшимся магистром. По всему выходило, что оба чудовищных зверя оказались не готовы к настоящей силе Ямы, и сейчас думали лишь о том, чтобы отвлечь его и уже совместными силами оттеснить для того, чтобы позже сбежать.

«Осторожно!» – новое предупреждение немного опоздало. Прямо на пути полёта дракона оказывается хрупкая внешне фигурка старика. Секунда и, такое ощущение, будто они врезается в самую настоящую стену. Сонгу не удаётся удержаться на Истинном Драконе и его с силой отбрасывает в сторону. Миг и вот уже на горле молодого человека сжимаются пальцы-тиски магистра Ямы.

– Что ты сделал с Сердцем, дитя?! – голос магистра оглушая врывается в голову Сонга. – Не хочешь говорить? Тогда я всё узнаю сам!

Глава 6

Командующий флотом Божественного клана и бывший глава эмиссаров клана, сын магистра Ямы с тревогой вчитывался в донесение. Духовный свиток ему принесли каких-то пару минут назад, но он уже в течение пяти минут раз за разом «перечитывал» его содержимое, вводя своё духовное восприятие в небольшой чёрный тубус. Он не мог поверить в то, что там было написано.

Кто-то напал на великий дворец Божественного клана, сейчас сам магистр сражался с нарушителями и одной из них была легендарная Чёрный Феникс. В это ему действительно сложно было поверить.

– Мастер-адмирал? – помощник, принёсший плохую весть, стоял в ожидании приказов.

«Как бы я ни торопился, добраться до атолла и территории Божественного клана я никак не успеваю. С другой стороны, сейчас, когда враг создал уже несколько мостов, имело ли смысл находиться в чужом атолле? Дьяволы и Кровавый клан уже несколько недель, как отступили и только Божественный клан продолжал бессмысленные боевые действия в чужом атолле. Да, Святые были раздавлены, но их союзники Духи за время последних пары сотен лет, такое ощущение, стали даже сильнее и сейчас угрожали всему атоллу выстраивая прочные мосты через вконец пришедший в негодность барьер».

Единственно, что удерживало командующего всё это время, было долгом. Он обязан был завершить начатое дело, если только клан не решил иначе. Но от клана и магистра Ямы, его отца, всё ещё не было никаких прямых приказов… если он сейчас развернёт флот, то волей-неволей пойдёт против собственной клятвы, данной на крови. В лучшем случае это убьёт его.

«Проклятье, почему нет никаких приказов?!» – мысленно закричал он, хотя внешне остался каменно-спокойным.

– Остаёмся на своих местах, выполняем свои задачи, – наконец сказал он помощнику, сжав при этом руки с такой силой, что побелели костяшки пальца. – Наш долг закончить то, что было начато здесь.

– Да, мастер-адмирал, – кивнул понимающе помощник, выходя из кабинета.

«Проклятье, я очень надеюсь, что сделал правильное решение… возможно, мне следовало пожертвовать своей жизнь, но развернуть флот домой?»

В голове Сонга раздавались яростные слова магистра Ямы. Сильнейший практик Божественного клана был в бешенстве из-за вероломного нападения Чёрного Феникса и проникновения Сонга и Истинного Дракона к Сердцу Атолла. Это был самый настоящий плевок в гордость сильнейшего клана атолла. Такое не могло проститься и совершенно точно виновные должны были быть уничтожены. Честь Божественного клана, честь магистра Ямы. Это не пустые слова. Магистр не церемонился, обрушивая на Сонга всё силу своего совершенствования Души, находящегося на качественно ином уровне, по сравнению со всем, что в своей жизни встречал Сонг.

Попытка создания защитного барьера на собственной душе, не дала результатов, её уже через мгновенье разорвали в клочья. Практику пика «Божества» не составило никакого труда это сделать. Магистр Яма особо не церемонясь начал крошить духовную сущность личности Сонга, в попытке увидеть, что тот делал в карманном пространстве с Сердцем Атолла, но совершенно неожиданно замер, остановившись. Что-то было не так. Какое-то смутное ощущение опасности.

Предчувствие магистра Ямы было тем, что не раз и не два спасало ему жизнь за все эти прожитые тысячелетия. И сейчас оно в буквальном смысле кричало о том, что он совершает ошибку. Попытавшись прервать зрительный контакт и отозвать назад своё совершенствование души, магистр неожиданно понял, что не может этого сделать.

«Ловушка души самого высокого уровня?» – паники у Ямы не было. – «Меня поймали на очевидных действиях? Чёрный Феникс? Только у неё есть силы, чтобы создать ловушку души самого высокого уровня».

Магистр начал собирать свою силу, чтобы сломать духовную ловушку и выбраться из этой западни. Это делать ему было не впервой, за свою жизнь он побывал во многих ситуациях, в том числе и таких, где приходилось уничтожать ловушки души. Вот только на этот раз освободиться оказалось куда сложнее. Магистр Яма ударил всей силой по стремительно смыкающейся над ним куполом западни. Ударил, не жалея силы и совершенствования души. Мастер «Божественного» этапа с размаху нанёс удар по морю души Сонга, планируя разорвать его на мелкие части и освободиться.

Яркая вспышка иллюзорного света и вся собранная сила магистра лопается словно мыльный пузырь, а по нему с невероятной силой бьёт жгут ярчайшей души. Это напоминает разряд молнии, стремительный и сокрушительный. Одна из печатей Сонга не выдерживает и лопается. А сам молодой человек в реальном мире словно бы в один момент становиться выше и крупнее. Миг и за его спиной вырастает тёмное, как смоль крыло, а над головой зажигается корона из чёрного огня. В этот же момент магистр оказывается один на один перед невероятной мощью. Всесокрушающей и абсолютной. Одного только этого понимания Яме хватает, чтобы использовать то единственное, что сейчас ещё ему может помочь.

Кровь Божественного клана вспыхивает силой внутри магистра, и он встречает удар ловушки щитом, сотканным из собственной концепции души. Мгновенье и этот щит взрывается мелкими осколками, разлетаясь в пыль. Однако этого оказывается достаточно, чтобы выбить магистра из сня-яви, в котором он всё это время находился. Рука, которую он использовал в качестве щита, стремительно начинает рассыпаться, превращаясь в серый прах. Не раздумывая Яма, используя свой духовный клинок отрубает собственную повреждённую руку у самого плеча и, мысленным усилием, останавливая кровотечение. Предчувствие опасности. Магистр успевает чудом среагировать. Существо, покрытое тьмой, оказывается прямо перед ним. Ярость. Гнев. Безумие.

Он успевает в последний момент отклонить удар существа, отдалённо напоминающее человека. И тут же появляется в нескольких сотнях метрах от замершего существа. Яма тяжело дышит, смотря на противника. И тот мальчишка превратился вот в это?

Сонг, замерший недвижно внимательно смотрит на магистра, несмотря на то что вместо лица у него сейчас сплошная чернота, Яма хорошо чувствует его взгляд. Секунда и вот уже за спиной молодого человека появляется второе крыло, ещё секунда и третье. Пространство вокруг Сонга начинает медленно закручиваться, преображаясь. Сотни чёрных сфер размером с человека и больше появляются возле него. И Яма хорошо ощущает мощь, которую эти сферы скрывают.

«Этот уровень. Неужели я ему неровня?» – мелькает у него мысль, хотя отсутствие руки говорит уже само за себя.

Корона над головой Сонга в это же время расправляется, превращаясь в шипастый огненный круг вспыхивающей невероятной духовной мощью.

«Он нападает!» – в голове магистра мелькает мысль, которая катастрофически не успевает. Чёрная фигура делает слабое движение рукой, и чёрные сферы взрываются тысячами нитей, пронзая всё, до чего способны дотянуться, не разбирая друзей и врагов. В один миг пространство, равное третьей части всего дворцового комплекса, накрывает сетью острейших чёрных, как вороново крыло, практически невидимы на фоне космоса, струн. Чёрная клетка, убийственно красивая походя пронзает всех, до кого ей удаётся дотянуться и мгновенно высасывая духовную энергию несчастных практиков, оказавшихся на пути струн. Магистр Яма успевает в самый последний момент выставить перед собой тысячи духовных щитов, которым хоть и с трудом, но удаётся сдержать удары струн.

«О небо!» – магистр успевает заметить, как мальчишка поднимает обе руки над собой и над ним начинает стремительно закручиваться настоящая воронка из чистой духовной энергии. И тут же бросает созданную конструкцию прямо в него. Не раздумывая, Яма сжигает сущность своей крови, даже несмотря на все последствия. Сейчас на них уже плевать. Реальность идёт волнами, первозданный хаос вырывается из появляющихся провал в пространстве. Магистру плевать, он меняет законы вселенной налету, создавая сразу десяток огромных серебристых клинков, сотканных из самого звёздного света. Движение вперёд и эти клинки рвутся вперёд, разрезая саму реальность словно нож масло. Всё пространство вокруг дворца переворачивается от ярости собранных сил, стихий и концепций. Флот Сонг, Чёрный Феникс и Истинный Дракон, а также большая часть Божественных практиков успевают уйти прочь от происходящего сражения.

Вселенная вздрагивает, когда два навыка встречаются друг с другом. Чёрная воронка без особого труда уничтожает мечи из звёздного света, но сама при этом останавливает свой ход и уже через мгновенье распадаясь на лоскуты неопасных чёрных протуберанцев. Магистр Яма выдыхает, ему с трудом удаётся остановить эту атаку, но что делать с практиком, устроившим всё это?

– Монстр, – шепчет он, поднимая перед собой клинок. – Ты воплощение пустоты?

Старик с небольшим усилием продолжает сжигать свою кровь. Мощь бурлит в его жилах. На миг он становится равным Абсолютам. И с этой силой победить его уже невозможно никому из практиков в человеческом атолле.

Сонг остаётся безмолвным. Медленно молодой человек поднимает руку на уровне плеча и с силой сжимает её в кулак. И в этот же момент магистр бросается вперёд, используя всю доступную ему скорость. Он уже понял, что неспособен сражаться с этим существом на дальних расстояниях и теперь оставалось поставить всё на умениях ближнего боя. Клинок в руках магистра в очередной раз вспыхивает серебристым звёздным светом, ослепляя всех, кто сейчас наблюдает с приличного расстояния за схваткой.

Тьма. За несколько мгновений до столкновения с Ямой Сонг вновь изменяется. К трём крыльям добавляется ещё пять. Перед молодым человеком появляются пять сфер-первоэлементов, а аура Сонга взмывает ввысь, заставляя подниматься его волосы.

Встреча двух фигур, серебристой и чёрной порождает ярчайшую вспышку духовной энергии, которая в один миг накрывает остатки Дворца, в считаные секунды превращая его в руины, и лишь зал с карманным пространством Сердце Атолла оказывается способен выдержать это столкновение.

Магистр Яма с большим трудом удерживает себя на месте, каким-то образом он всё ещё может поддерживать духовный щит, защищающий его от хаоса и холода космоса. Волосы его растрёпаны, а сам он с трудом может сфокусироваться на чёрной фигуре, парящей перед ним. У него не остаётся даже сил на удивление или гнев.

– Что ты за чудовище? – наконец, спрашивает он, вяло шевеля губами, и будто в ответ, Сонг вновь поднимает руку, только на этот раз перед собой, направляя её на магистра, вокруг начинают медленно, словно бы не торопясь, из пустоты появляться тысячи чёрных вытянутых копий, чьи наконечники нацелены прямо на залитого кровью старика. Последний лишь усмехается, понимая всё без лишних слов.

Глава 7

Сонг создаёт тысячи копий, медленно появляющихся возле него. Наконечники этих копий направлены на замершую фигуру старика, находившегося в нескольких километрах от молодого человека. Старик выглядел плохо, его светлые одежды сейчас были залит кровью, а само он с большим трудом себя контролировал, едва поддерживая защитный духовный барьер. Однако, несмотря на это, в его глазах продолжал полыхать упрямый огонь желание сражаться. Истинный эксперт боевых искусств, считающий сражение единственно возможным путём всех практиков.

Вот только завершить движение и ударить всеми созданными копьями Сонгу так и не дали. Из пустоты прямо перед стариков появились десятки тяжёлых судов. Их главные калибры духовных орудий были направлены прямо на застывшего посреди космического пространства Сонга. Атаковать они явно не спешили, следя за каждым его движением. Словно не обращая на это внимание молодой человек сделал едва уловимое движение рукой и повинуясь ему копья, несущие в себе невероятно плотную убийственную духовную силу на основе концепций огня и времени рванули к замершему магистру Яме.

Реальность взорвалась, закручиваясь вокруг стремительно несущихся чёрных копий, не выдерживая их воздействия. Вздрогнули от единого слитого удара духовные корабли Божественного клана, защищающие своего магистра. Яркая вспышка озарила тьму космоса, невероятно красивый огненный цветок расцвёл в месте, где встретились удары кораблей и копья, созданные Сонгом. Это столкновение породило искажение реальности такой силы, что на время обе стороны оказались закрыты друг от друга колоссальных размеров провалом к изначальному хаосу, чьи лоскутья всепожирающей силы начали тянуться в разные стороны, норовя затянуть к себе любого, кто приблизится к ним достаточно близко.

Потеряв противника из виду, внешний вид Сонга начал стремительно возвращаться в норму. Чёрная корона над его головой испарилась, словно её и не было, а чёрная, похожая на смолу духовная сила, покрывающая его тело, истончилась, испаряясь. Мгновенье и вот уже возле потерявшего сознание молодого человека появилась стремительная тень Чёрного Феникса, подхватив его тело величественная птица рванула в сторону Фрисоула. В это же время к месту сражения и того, что осталось от дворца, прибывали всё новые корабли Божественного клана. Десятки кораблей прибывали к месту сражения каждую минуту. Очевидно, даже мастеру Лоду при поддержке двух сильнейших Чудовищных Зверей не удастся долгое время сдерживать их.

Сонг стоял посреди пустого пространства. Он вновь оказался здесь, в месте, где когда-то встретил своего двойника. И точно, только лишь он подумал об этом, как почувствовал за спиной чьё-то присутствие. Обернувшись Сонг столкнулся взглядом со своим двойником. Он стоял в расслабленной позе, закинув руки за спину и внимательно рассматривал лицо молодого человека.

– Ты поразительно последователен в том, чтобы ломать печати, Сонг, – сказал ему двойник, улыбнувшись. – Так натерпеться узнать, кем ты был в прошлом? И потерять часть себя, в качестве платы за эти знания. Хотя многие бы назвали это развитием, конечно.

Двойник слабым движением руки изменил окружающий мир, из тьмы и пустоты в одно мгновенье всё превратилось в благоухающий сад, посреди которого уже стоял знакомый по прошлому визиту сюда домик. Он ничуть не поменялся и, как и в прошлый раз, напомнил Сонгу избу мастера-травника из города Тёмной Звезды. В молчании они приблизились к домику и, зайдя внутрь, уселись за всё тот же основательный дубовый стол. На нём уже стояли кем-то заботливо приготовленные две кружки с горячим духовным чаем.

«Син Фен бы понравилось», – не удержался Сонг от мысли, когда он вместе со своим двойником уселись за стол.

– Не сомневаюсь, – ответил на его мысль копия. – А теперь давай серьёзно. В прошлый раз нам так и не удалось нормально поговорить. Отчасти это было связано с тем, что печатей всё ещё было более чем достаточно. Однако за последнее время ты умудрился уничтожить большее их количество. Фактически у тебя осталась лишь последняя печать, за которой будет лежать…

Двойник замолчал, делая глоток духовного чая и явно намерено, ставя паузу в своём ответе.

– Что будет лежать за этой печатью? – спросил Сонг и тут же судорожно выдохнул от неожиданности. Он столкнулся взглядом с существом, которое находилось за гранью его понимания. В пустых глазницах его копии сейчас плескалась первозданная тьма, в которой иногда вспыхивали искорки звёзд.

– За этой печатью лежит моя личность и опыт. Из-за твоих действий мы с тобой уже практически стали одним целым, твой характер изменился, логика и суждения тоже. Ты, наверное, даже не замечал произошедших с тобой изменений, ведь так? И окончательное слияние произойдёт после снятия последней печати.

– Это плохо? – спросил Сонг, стараясь сохранять самообладание.

– Это не плохо и не хорошо, это факт. Впрочем, ты можешь не беспокоиться, моя личность не захватит твоё тело, – двойник улыбнулся. – Удивительное дело, но твоя сила оказалась куда выше, чем мне думалось изначально. Будет преображение, две личности, твоя и моя сольются в одну. Хорошо ли это? Не знаю, но то, что раньше или позже, это произойдёт я уверен. А теперь задавай свои вопросы, я постараюсь ответить на все. Времени у нас на этот раз более чем достаточно.

– Кто ты, или точнее, кто я? – раз времени достаточно, он решил начать с самого начала.

– Как меня зовут неважно, имена – это пыль. Я мастер, достигший когда-то результатов настолько высоких, что в этой вселенной таких, как я единицы. Создатели своего Дао, пути воина, путеводные звезды для миллиардов живых существ. Неподвластный Земли и Небу. У меня много титулов и званий. Но всё это неважно, потому как осталось в далёком прошлом. Теперь я – это ты.

– Почему ты решил сделать, то, что сделал? Запечатал себя и свои силы?

– Это непростой вопрос, – подумав, ответил двойник и отхлебнув духовного чая кивнул сам себе. – Но я попробую ответить. В конце концов, в тайне уже нет никакого смысла. Как я уже говорил, когда-то мне удалось создать собственное Дао, породив по своей сути миллиарды последователей, которые шли по указанной мною дороге. Я был первым построивший дорогу, по которой позже прошли все. Ну, или попытались пройти. Но представь себе такую вещь – что если моё Дао оказалось тупиком, ведущим к пропасти?

– Не понял, – искренне удивился Сонг. – Дао бесконечно, и за одной горой, непременно находится другая, а за ней следующая. Путь бесконечен. Это непреложная истина. Аксиома.

– Ты прав, но мой путь, который невольно указал всем я, вёл к… – двойник споткнулся, пытаясь подобрать правильное слово. – Вёл к пропасти, за которой находилась та самая «пустота». Ты же понимаешь, что «пустота» или «воид», это лишь названия, в действительности там, конечно, ничего пустого нет. Однако, для простоты остановимся на этом слове, само понятие тебе знакомо?

– Да, – кивнул Сонг.

– Так вот, эта самая «пустота» и является воплощением моего Дао, она один из этапов развития человеческого практика. То, что становиться им после «Абсолюта». Если по какой-то причине мастер «Абсолюта» в процессе своего поиска находит мой путь, он становится пустотой. В прошлый раз я не мог рассказать тебе этого.

– Погоди, – молодой человек вскинул руку, голова шла кругом от этой информации. – Это значит, что…

– Всё верно, та «пустота», которая появилась недавно, это какой-то «Абсолют», прорвавшийся к следующему этапу.

– Но я всё ещё не понимаю зачем нужно было себя запечатывать?

– Потому что только так я смог отсечь этап «Пустоты» от реальности, запечатав знания о нём вместе с собой. И, переродившись, спустя тысячи лет пройти по этому пути снова, уничтожив сами знания о «пустоте».

– Но «пустота» же всё равно пришла, – возразил ему Сонг.

– Пришла. А теперь вспомни, когда примерно это произошло? Ага, вижу по лицу, что ты понял. Да, после повреждения или разрушения первой из печатей наложенных мной. И судя по тому, как быстро появилась после этого «пустота», могу предположить, что практик, ступивший на этот новый этап кто-то из хорошо знакомых тебе.

– Фир Болг? – предположил молодой человек, так как больше никого из «Абсолютов» не знал.

– Думаю да, он пропал уже давно, судя по тому, что говорил Локус Болг. И я предполагаю, что именно ему повезло прорваться к новому этапу. Иронично, что один из создателей атолла человеческого влияния вернулся, чтобы поглотить его.

В голове Сонга была полная каша. Он пытался собраться всё услышанное от своего двойника воедино. Но пока картина всё ещё не выглядела цельной. Дымок над чашкой духовного чая продолжал подниматься. А молодой человек вглядывался в крутящиеся на дне кружки зелёные чаинки. Это походило на водоворот, водоворот событий, в которые Сонг был захвачен с самого момента своего появления в Закрытом мире. Перед его мысленным взором промелькнули события в храме, где из-за Вулпи он оказался внутри сателлита династии Синк, а далее стремительный рост, попытка побега из умирающего города, бесконечные путешествия и блуждания.

– Но почему ты возродил меня так рано, если была опасность, что печать будет сорвана? – спросил он, наконец.

– Потому что я не воскрешал тебя, – пожав плечами ответила копия. – Тебя возродило сердце Атолла. Его сила питает весь атолл, и оно пронзает все миры, используя их духовную энергию, для того, чтобы укреплять барьер. Когда произошло отравление сердца, оно сделало то, что должно было исцелить его. Возродило наследника клана Фир Болг, с самой лучшей родословной. Но вместо этого возродило тебя. Дело в том, что я, когда-то лично обучал Изначальных. Людей, которые жили здесь до Чёрных Фениксов, и в их родословной была использована моя кровь. Позже эту кровь нашёл клан Болг очистивший атолл от фениксов и сделал своей силой. Так и получилось, что наследником с сильнейшей родословной оказался сам основатель, то есть ты.

Сонг ошеломлённо покрутил головой. Кирпичи произошедшего укладывались один на другой, хотя всё ещё было многое, чего он не понимал.

– Если ты был основателем Изначальных, то как они оказались уничтожены? Почему этот атолл захватили Чёрные Фениксы?

– Я поглотил их, – спокойно ответил мне двойник, твёрдо посмотрев в глаза.

Глава 8

– Поглотили их? – повторил Сонг, пытаясь осознать сказанное своим двойником.

– Именно, – кивнул между тем тот и отхлебнул из чашки обжигающего чая. – Как я уже сказал, моё Дао стало путеводной звездой для большого количества практиков. И даже некоторые «Абсолюты», столкнувшись с тупиком в своём поиске, решили пойти по простому пути, последовав по моим следам. Вот только мою дорогу нельзя назвать самой удачной. Она, конечно, не была единственной. Многие великие смогли перешагнуть этап «Абсолюта» создав собственные пути, но мой оказался самым простым… Став «пустотой», я поглотил собственный клан, а вместе с ней и практически весь атолл. Можешь считать это платой за силу. Даже несмотря на всё сопротивление «Абсолютов» изначальных, они проиграли мне, став кирпичиками в возвышении.

– И ты даже не думал, что это неправильно? Это же даже хуже, чем тёмный или дьявольские пути, – Сонг с удивлением смотрел на собственную копию.

– Правильно? – усмехнулась в ответ та. – На высших этапах важна лишь сила и путь практика боевых искусств. Но говоря о правильности и неправильности ты отчасти прав. Проблема этапа «пустоты» в том, что преодолеть его возможно лишь только отказавшись от собственной силы. Вижу по твоим глазам, что ты ничего не понял.

Двойник невесело рассмеялся и, сделав небольшое движение рукой, создал над столом, за которым они сидели иллюзию чёрной кляксы.

– Это и есть «пустота». Когда практик ступает на этот этап, он подчиняется лишь одному желанию – стать сильнее, поглощая всё вокруг себя. Конечно, он всё ещё разумен, но разумностью это можно назвать лишь отчасти, так как все мысли практика начинают крутиться вокруг силы. Понимаешь? Практик перестаёт быть мастером боевых искусств, превращаясь в голодного зверя, уже не помышляющего о возвышении. Моя фундаментальная ошибка.

– Но ты же сохранил разум? – этот вопрос напрашивался.

– Потому что я преодолел этот этап Сонг, – двойник вновь посмотрел прямо в глаза молодого человека. – Преодолел, поглотив всё, что создал собственными руками. Знаешь, что ещё важно для любого практика боевых искусств помимо познания своего Дао, Сонг?

– Оставить после себя наследия идущим за тобой?

– Именно, – кивнул двойник. – Все эти схроны, гробницы наследий, поля возвышений и прочее, предназначены именно для этого. Дать шанс поколениям, идущим за нами на собственное возвышение. И совершенно неважно к какой расе эти поколения относятся. Демоны, чудовищные звери или люди. Перед великим Дао, Небом и Землёй все едины. А теперь вернёмся к тому, как преодолеть этап «пустоты». Чтобы сделать это практик, воплотившийся в жаждущую силы тварь, должен изменить себя. Заново собрать, если говорить очень просто. Это перерождение через смерть и сделать такое без помощи извне или случайности невозможно. «Пустота» обречена вечно желать силы и поглощать всё, до чего дотянется. Мне, как ты понимаешь, повезло. По какой-то причине существо, которым я был раньше, столкнулось с группой Скитальцев и, поглотив одного из них, узнало о новом способе возвышения через собственное преображение. Использовав его, мне удалось вернуть себе разум, условно говоря, естественно.

Сонг заметил, что за окном избушки стало темнее, приближался вечер и яркое солнце начало стремиться к закату. Его двойник молчал, продолжая пить духовный чай. Наконец, он поставил практически пустую кружку перед собой и улыбнувшись продолжил.

– Твой самый главный вопрос – зачем я сделал с собой то, что сделал? Частично мне уже удалось ответить на это. Я не хотел, чтобы кто-то из практиков этапа «Абсолют» повторял мой путь. И единственным способом «стереть» его из памяти вселенной и очистить Дао, было возвращение к истокам. Я отказался от своей силы, своей памяти, своих знаний и развития. Начать сначала и пройти путь боевых искусств ещё раз, только теперь уже не совершая прошлых ошибок. Таков был план, но я не учёл в нём появление амбициозного человеческого клана, который воспользуется знаниями Изначальных и не создаст с его помощью Сердце Атолла.

– Оно в конечном счёте меня и разбудило.

– На несколько сотен тысяч лет раньше, – кивнул двойник. – Да. Когда моё Дао всё ещё сильно и именно поэтому появилась «пустота»… Теперь тебе ничего не остаётся, как столкнуться с результатом моих ошибок. И исправить их.

– Но вначале как-то остановить ту самую «пустоту»?

– Боюсь, тут ты уже должен будешь справиться сам. Даже несмотря на то, что у тебя осталась не сломанной ещё одна, последняя печать, моей помощи ты уже можешь не ждать. Я понимаю, что это звучит, как самоубийство, но ничего не могу с эти сделать. То, во что ты превращался, когда кто-то пытался притронуться к печатям, являлась всего лишь формой защиты и её возможности не безграничны. Могу лишь искренне пожелать тебе удачи, ведь мы с тобой одно целое.

– Спасибо, – Сонгу стоило больших усилий, чтобы этот ответ не казался сарказмом.

– Не за что, – усмехнулся двойник, без труда поняв, что молодой человек имел в виду. – Позволь дать тебе небольшой совет. Артефакты силы клана Болг, а также пиковый навык «Небесный шаг» когда-то созданный мной могут помочь в этом. Особенно это касается шага. Когда я только создал его, мне и в голову прийти не могло, что он станет настолько силён, особенно для тебя. Но помни, у тебя, скорее всего, будет только один шанс, поэтому подойди к моменту его использования очень вдумчиво.

– Лишь один шанс, – переспросил с усмешкой Сонг, хорошо понимая о чём пытается сказать его двойник. – Этого более чем достаточно.

Они говорили. У двух людей, делящих одно тело, было очень много тем для разговора. Сонг не знал, сколько в реальности прошло времени, но здесь, такое ощущение, оно замерло в одном положении. Закат продолжал длиться, солнце замерло на одном месте и даже не собиралось скрываться за горизонтом. Это был сон, который длился очень долго. Духовный чай не кончался, как и темы для разговоров.

Пробуждение Сонга оказалось тяжёлым. Он очнулся в своей комнате в поместье, находящейся в одном из карманных миров Фрисоула. Несколько секунд он не мог сориентироваться и понять, где находится, однако уже скоро к нему начала возвращаться память. Столкновение с магистром Ямой, разговор с двойником, новые знания. Сонг устало опустился на кровать, обдумывая огромный пласт информации, которую узнал.

Помимо этого, в его голове появлялись яркие образы из своей прошлой жизни, они причудливо перемешивались с его нынешними воспоминаниями яркой вспышкой, появляясь перед внутренним взором. Сонг ощущал сразу в двух местах одновременно. Здесь и сейчас, находясь в постели и в нескольких тысячах лет в прошлом. Этот диссонанс вызывал жуткие головные боли, которые ему приходилось терпеть. Достаточно было закрыть глаза, как перед его внутренним взором начинались появляться фигуры людей прошлого и настоящего.

Наконец, не выдержав, Сонг поднялся из постели и, накинув на себя лёгкую одежду, вышел из комнаты. Ему хотелось немного развеяться и подышать свежим воздухом. За раздвижными дверьми его комнаты располагался самый настоящий сад, куда Сонг и направлялся.

Сейчас в карманном мире стояла тёмная, безлунная ночь, но молодому человеку это нисколько не мешало. Он спокойной шёл по небольшой каменной дорожке, вдыхая свежий, прохладный воздух, наполненный духовной энергией. Только сейчас он смог избавиться от одолевающих его образов. И хоть немного расслабиться. Вместе с этим он почувствовал присутствие в саду Син Фен, девушка его ещё не заметила и занималась какими-то своими делами. Какими он понял лишь приблизившись. Девушка сидела возле небольшого фонтана, смотря на своё отражение в нём и тихо пела. Сонг впервые слышал, как поёт Син и оттого замер, превратившись в изваяние.

Её мягкий голос лёгким колокольчиком звенел над фонтаном, взлетая к ночному небу искусственного мира. Син Фен пела о своём прошлом, уничтоженном клане и скитаниях после. Сонг понял это со всей ясностью, стоило ему лишь прислушаться. Грусть и тоска звучали в её голосе. И раскаяние, ведь, как он знал, именно Син была тем, кто уничтожил собственный клан в приступе безумия, вызванного артефактом дьявольского клана и захвата её дыши Великой Советницей.

Решив, что таиться в такой ситуации было бы неправильно, Сонг снял с себя прикрывающий его духовный плащ и шагнул к фонтану. Син мгновенно почувствовала появление человека и поднявшись на ноги удивлённо посмотрела в сторону Сонга. Её глаза удивлённо расширились, и вот уже она оказалась в его объятьях.

– Ты удивительно хорошо поёшь, – улыбнувшись заметил Сонг.

– Ты ещё не слышал, как я исполняю кабацкие песни, – вернув улыбку молодому человеку, ответила она. – С пробуждением.

– Что я пропустил, пока был без сознания? – спросил он, присев возле фонтана.

– Ты помнишь, как сражался с магистром Ямой? – вопросом на вопрос ответила девушка.

– Нет, последнее, что помню, как он хватает меня за горло и пытается проникнуть в мои мысли.

– Ну… после этого ты преобразился, превратившись в настоящее воплощение духа мщения… – начала рассказывать Син Фен, в красках описывая происходящее сражение. Благодаря тому, что Фрисоул находился достаточно близко к дворцу ей и другим, кто присуствовал в командной рубке, было хорошо видно сражение. Единственное чего так никто и не понял, почему магистр Яма несмотря на все свои раны выжил, а Сонг его, просто отпустил. После этого ураган духовной энергии поднялся над дворцом, закрыв флот Божественного клана и магистра Яму от Сонга. Чёрный Феникс вместе с Истинным драконом воспользовались этой ситуацией и забрали потерявшего сознание Сонга, вернув его на Фрисоул. Небольшая флотилия смогла уйти незамеченной, Божественному клану сейчас было сильно не до того. Созданный сражением ураган духовной силы сметал оставшиеся целыми постройки дворцового комплекса и Божествам приходилось использовать все силы, чтобы не дать обрушиться тому, что ещё у них оставалось.

После этого Чёрный Феникс и Истинный Дракон передали Сонга лекарям и Син Фен, удалившись в свои карманные миры, восстанавливаться после прошедшего боя. Особенно это касалось феникса, её раны выглядели хуже всего, как утверждала Син. Дракону хоть и досталось куда меньше, он также истратил большую часть своих сил. Вот уже пять дней флот Сонга летел к дому, оставаясь в тревожном ожидании, когда предводитель, наконец, очнётся.

– Мы бросили вызов великому Божественному клану и многие гадают, какой будет наш следующий шаг? – сказала Син, оканчивая этим свой рассказ обо всех прошедших событиях.

– Боюсь, сейчас для всего атолла человеческого влияния наш небольшой конфликт покажется лёгкой репетицией приближающейся катастрофы, – хмыкнул в ответ Сонг, вспоминая предупреждения своего двойника.

Глава 9

Сонг посмотрел на звёздное небо искусственного мира. Несмотря на то, что это была всего лишь иллюзия, он любовался ими словно увидел впервые. Холодное сияние звёзд.

– Это всё иллюзия, – вдруг сказал Сонг, продолжая смотреть на небо. – Но Небо, даже иллюзорное, остаётся Небом. Просто протянув руку, достать до него нельзя. Как и забравшись даже на самую гору.

– Я могу использовать духовную силу и сделать это, – возразила ему Син Фен.

Сонг с некоторой грустью взглянул на девушку. Её ответ был естественен для всех практиков боевых искусств. В конце концов, именно поэтому все воины и совершенствовали свою силу, чтобы однажды дотянуться до Небес и позже даже разрушить их, уничтожив их гнёт.

– Всё верно законы Неба незыблемы и только силой мы способны дотянуться до него. Очень скоро кризис захлестнёт весь атолл и все мы, населяющие его, должны будем бросить вызов Небесам, чтобы подтвердить своё право на существование.

– От тебя редко услышишь такие пафосные слова, Сонг, – не удержалась от комментария Син Фен.

Парень улыбнулся. Син права он действительно слегка подался моменту. В сущности, та самая «пустота» была ещё одним препятствием на его пути, преградой, которую он должен был преодолеть. Во что бы то ни стало. Всего лишь.

– Ты права, – Сонг встряхнулся, отвлекаясь от наблюдения за звёздами. – Путь боевых искусств заключается в преодолении препятствий и надвигающийся кризис как раз и является таким препятствием. Завтра нужно будет собрать совет, ты можешь передать другим приглашения?

– Конечно, – кивнула Син.

– Обсудим всю ситуацию с «пустотой» и подумаем, как можно решить её… а пока, можем немного отдохнуть и понаблюдать за звёздами в небе.

Сонг поднял руку, на ладони появилось весёлое пламя светлячка, медленно оно начало подниматься всё выше пока не потерялась среди ярких звёзд, секунда и вот по всему небу разгорается удивительно яркое пламя освещая всё вокруг себя и создавая самое настоящее северное сияние, завораживающее и красивое.

– Законы Небес существуют, чтобы такие, как мы, практики боевых искусств, стремились преодолеть их. Стать сильнее и защитить тех, кто тебе дорог это один из тысяч путей под нашими ногами.

Чёрный Феникс задумчиво постукивала пальцем по длинному деревянному столу, за которым сейчас сидели все приглашённые руководители небольшой флотилии Сонга. Истинный Дракон, сложа руки лодочкой, погрузился в собственные мысли.

– Значит, барьер всё-таки не помог, – повторил услышанное мастер Лод. – Столько усилий и впустую.

– Не совсем впустую, – возразил ему Сонг. – Я смог восстановить Сердце Атолла и теперь прочно связан с ним, понимая и ощущая всё, что ему доступно. Например, я сейчас хорошо чувствую, как через прорывы в барьере просачиваются силы атолла Духов, а вместе с ним и «пустота».

– И сколько у нас времени? – вдруг спросила Рину, сказав вслух то, что почему-то никто не хотел говорить.

– Точно сказать нельзя, но я уверен, что не так много, – ответил Сонг. – «Пустота» уже проникла в атолл и сейчас готовиться к своей атаке. И нужно понимать, что она будет действовать не одна, ей станут помогать Духи и те, кто по своей глупости решит присоединиться к ней, посчитав, что так спасётся от её голода. Даже Божественному клану скоро станет не до нас и не до мести.

– Если бы они ещё могли отомстить, – хмыкнул в ответ Истинный Дракон. – Без магистра Ямы они сейчас никуда не двинутся. Большая часть их флота с сильнейшими практиками находятся за пределами атолла и мстить для них непозволительная роскошь. Дьявольский и Кровавый кланы, уверен, с большим удовольствием воспользуются любой возможностью, чтобы отомстить Божества за своё, что произошло в прошлом.

– Скажу даже больше, секта Тёмной Души и храм Небесного Величия также не откажутся откусить от такого сладкого пирога, как Божественный клан. Особенно когда он лишился магистра Ямы.

Чёрный Феникс подтвердила слова дракона, осмотрев собравшихся за столом.

– Раньше для нас это было бы лучшим вариантом, сейчас это уже не выглядит хорошим развитием событий. Если мастер Сонг прав, и «пустота» скоро ворвётся в атолл человеческого влияния, внутренние разборки только всё ухудшат. В любом случае, как правильно сказал мастер-дракон, Божества не посмеют преследовать нас и до поры нам бояться нечего. А значит, у нас развязаны руки.

– Согласен с госпожой Фениксом, да, – кивнул мастер Лод. – Нужно хорошенько подумать, как воспользоваться происходящим сейчас в атолле. На мой взгляд самым правильным будет сейчас распределить задачи на приоритетные и назначить всем им ответственного исполнителя, да. Из того, что хочу предложить я, использовать нашу флотилию для закрытия брешей в барьерах. Сонг тебе же известно их местоположение?

– Да, – кивнул парень.

– Отлично. Я предлагаю флоту заняться этой проблемой. Ещё одной приоритетной задачей станет поиск союзников, и тут таланты Чёрного Феникса придутся как нельзя кстати. Особенно после того, как мы потрепали Божественный клан. Что скажете?

Сонг ещё раз взглянул на мастера Лода. Как обычно, в ситуации подобной нынешней, старик преображался, вновь возвращая себе обличие великого адмирала.

– Мастер Лод прав, – согласился с адмиралом Истинный Дракон. – Сейчас нам всем следует продумать следующие шаги, если мы хотим остановить уничтожение нашего атолла. Сам я предлагаю активнее заняться набором наёмников и покупкой астральных кораблей высокого класса. У нас же должны иметься на это средства?

– Более чем, – подала голос Син Фен, ощущая, что последний вопрос был направлен в её сторону. – Благодаря тому, что там удалось накопить значительные ресурсы внутри города я уверена, что мы сможем себе позволить ещё как минимум пять кораблей класса Фрисоула. При условии, что нам их продадут, конечно. Сейчас подобные корабли могут строить лишь в храме Небесного величия.

– Что же, значит это ещё один вопрос, на котором следует сосредоточить наше внимание, – кивнул Сонг. – Син, проследишь за этим? Отлично, теперь ещё одно. Разумные Чудовищные Звери и Демоны, эти две расы также являются жителями атолла и их сила далеко не самая последняя. Мастер-дракон, вы сможете уговорить их присоединиться к нам?

– Я могу попробовать, Сонг, – кивнул тот, обдумав секунду предложение. – Но обещать ничего не могу, как ты понимаешь годы войн, охоты и гонений сделали их озлобленными…

Уже после всестороннего обсуждения, когда все присутствующие на совещании разошлись, Сонг сидел всё за тем же столом, задумчиво создавая и гася самый обычный духовный огонёк в руках. Он специально отпустил всех и остался здесь один, чтобы подумать. Что-то ускользало от его внимания, какой-то важный нюанс, о котором он помнил во время общения с двойником, а сейчас забыл. Как ни старался Сонг понять, что же его беспокоило, сделать этого никак не получалось. Слишком уж много навалилось на него, ещё и эти неудержимые каскады воспоминаний, которые накатывали на него со всей внезапностью и заставляя на несколько секунд встать в ступор, в попытке понять иллюзия ли происходящее сейчас вокруг или нет. Ещё одно проблемой, вызванной уничтожением одной из печатей, оказалась резко возросшая сила Сонга.

Сейчас он находился на пике «Бессмертного Императора» и лишь собственными усилиями удерживал себя от шага к «Парагону». В текущей ситуации это было бы для него большой ошибкой. И главная причина здесь была в том, что этап «Бессмертного Императора» нельзя просто взять и перешагнуть. Это была веха в развитии практиков боевых искусств. Именно на этом этапе воин изменял собственное тело, преобразуя его в то самое тело бессмертного. Именно к этому стремились большинство практиков – к обладанию бессмертного тела. И по-хорошему Сонгу требовалось немедленно уединиться на несколько суток для того, чтобы создать своё бессмертное тело, но времени катастрофически не хватало. К тому же он всё ещё думал о том, кого лучше пригласить в качестве «светоча – направляющего». Идеальным вариантом был бы Истинный Дракон, но он принадлежал к другой расе и попросту не мог стать светочем, который сможет направить Сонга. В этой ситуации оставался только мастер Лод… но в ситуации, когда на флотилию могли в любой момент напасть, отвлекать командующего казалось не лучшей идеей.

– Как будто у меня есть особый выбор, – пробормотал себе под нос Сонг, поднимаясь со стула.

Ему, так или иначе, придётся прорываться к этапу «Парагона», вот только без светоча сделать это будет не только сложно, но и невероятно опасно. А откладывать прорыв бесконечно он никак не мог, можно сказать, это было и невозможно. Значит, всё уже решено. Вопрос лишь в том, сумеет ли и захочет мастер Лод стать светочем для Сонга. Несмотря на то, что молодой человек верил в своего учителя, он знал, что быть направляющим для создающего бессмертное тело очень непросто. Не каждый практики способен это сделать. Даже экспертам уровня «Божества» не всегда удавалось это сделать как надо. Что же до постоянно ускользающей мысли, то Сонг решил пока оставить её. Возможно, ему просто следует дать ей нормально оформиться и не торопить события.

Старика Лода Сонг нашёл в командной рубке, он о чём-то тихо консультировался с Рину, то и дело кидая взгляды на камень управления астральным судном. Судя по всему, они сейчас обсуждали маршрут флотилии.

– Мастер Лод, я хотел бы с вами поговорить, – молодой человек подошёл к Лоду и Рину.

– Адмирал, я пока займусь вычислениями, – дипломатично сказала Рину, отходя к дальней стене командной рубки, где находилась иллюзия звёздной карты.

– О чём хотел поговорить, парень, да? – спросил старик, поворачиваясь к Сонгу.

– Мастер, вы сможете стать «светочем – направляющим» для моего прорыва к этапу «Парагона»? – спросил его молодой человек и, судя по удивлённо расшившимся глазам, старик оказался не готов к такому вопросу.

– Чего-чего? Ты собрался штурмовать этап «Парагона»? – его голос даже на мгновенье осип от волнения. – Вот умеешь же ты удивлять, парень… да. Подумать только, мы с тобой встретились всего ничего… каких-то…

– Несколько столетий назад, – подсказал Сонг нахмурившемуся старика.

– Уже столетий, да? – опять удивлённый взгляд. – Да, быстро время летит. Ты ещё недавно кое-как взял этап «Слияния» и вот уже парагон.

– Мастер, так вы сможете быть «светочем – направляющим»? – Сонг напомнил о своём существовании, вытащив старика из глубин собственных воспоминаний.

– А? Да, мне это по силам, вопрос только в том, когда ты собрался начать прорываться?

– Завтра.

– Завтра, да, – эхом повторил за молодым человеком Лод. – Умеешь же ты находить подходящее время, парень.

– К сожалению, так сложились обстоятельства.

– Обстоятельства сложились, ну-ну. Ладно в таком случае завтра займёмся твоим прорывом. Ты же знаешь, что тебе придётся делать? – мастер Лод внимательно посмотрел в глаза Сонга.

– Знаю, – уверенно кивнул тот и внутренне подавил дрожь. Создание бессмертного тела это не только сложная, но и крайне неприятная для любого практика процедура. Лишь от одной мысли Сонгу становилось не по себе от того, что ему предстояло провернуть.

Глава 10

Подготовка к прорыву заняла у Сонга несколько часов. Прежде всего для этого он выделил себе одно из карманных пространств Фрисоула, попросив Рину усилить защиту этого пространства, чтобы оно не схлопнулось во время штурма этапа «Парагона». К сожалению, даже в такой ситуации Сонг не мог гарантировать устойчивость реальности внутри карманного мира корабля, из-за чего ему пришлось использовать сразу несколько камней-концепций, взятых им ещё в мире-испытании Фир Болг. Хоть у Сонга и осталось их не так много, но другого выхода он попросту не видел.

После того как все приготовления были завершены, Сонг использовал оставшееся время для медитации и концентрации. Этап «Бессмертного Императора» считался одним из самых сложных для преодоления и самых опасных. Практик, прорывающийся к «Парагону», должен перед этим изменить себя, разрушив своё прошлое тело. И это не приуменьшение или приукрашивание. Сонгу предстояло полностью разрушить своё физическое тело и после этого создать его заново, используя духовную энергию, известные концепции и понимание совершенствования. Без преувеличения такое можно было назвать тяжёлой задачей, и именно для этого Сонгу требовался практик, способный стать для его разума подобием маяка. «Направляющим-светочем» если быть точным. Благодаря тому, сознание и душа Сонга во время преображения и прорыва не потеряется в вихрях духовной энергии и станет добычей тварей хаоса, снующих на самой границе своего существования в поисках умерших практиков боевых искусств.

Впрочем, можно было обойтись и без «светоча-направляющего», но это означало, что никакой подстраховки и ориентира у Сонга не будет. Вернуться в реальность, создав себе тело, окажется в десятки, если не сотни раз сложнее.

Помимо, собственно, самого прорыва к этапу «Парагона» и создания бессмертного тела, Сонг планировал воспользоваться появившейся возможности для того, чтобы покорить сразу две революции Огненного бессмертного. Специально для этого он подготавливал себя последнюю сотню лет, правда его расчёт был на то, что прорыв к революциям будет совершён благодаря постепенным накоплениям, а не так, как это происходило сейчас. Почему же Сонг решился на такую авантюру именно сейчас? Потому что импульс от прорыва к этапу «Парагона» будет настолько мощный, что потянет за собой и обе революции. Которые, к слову, являлись по своей сути одним целым. Инь и Янь огня. Или Синее и Алое пламя. После взятия шестой и седьмой революции он сможет использовать оба великих пламени в слияние, получая силу огненных божеств и фениксов. При зажжении и поглощении Синего и Алого огня мощь и скорость практика значительно возрастали, превращая его в воплощение Асуры.

В этот момент Сонг невольно вспомнил слова экзаменационного камня во время прохождения испытаний в городе Тёмной Звезды. Тогда он нарёк его «Асурой», руководствуясь чем? Видел ли этот камень будущее или это было всего лишь совпадением?

Появление мастера Лода Сонг даже не почувствовал несмотря на невероятное восприятие и значительно возросшие силы, он всё ещё не был способен ощутить приближение учителя. Что говорило о многом.

– Ну что парень, ты готов? – вместо приветствия спросил старик, присаживаясь рядом с Сонгом, который всё ещё сидел в позе лотоса.

– Как никогда, мастер, – кивнул тот в ответ.

– Это испытание без должной внутренней подготовки часто сокрушает экспертов боевых искусств, ты знаешь об этом?

– Конечно, и я подготовил свой разум к предстоящему испытанию, – Сонг хорошо осознавал всю опасность преодоления этапа «Бессмертного Императора».

– Хорошо, тогда давай начинать.

Старик приблизился ко всё ещё сидящему молодому человеку, заходя ему за спину и кладя обе руки на спину. Сонг ощутил, как вокруг них начало стремительно закручиваться духовная энергия, а от ладоней мастера Лода повеяло холодом, ощущаемого даже через одежду. Это не походило ни на один совершаемый им ранее прорыв. И первое, что Сонг сделал, это создал внутри себя первородное пламя – то самое, с помощью которого сжигается кровь воинов боевых искусств в обмен на заёмную силу. В обычной ситуации это приводит к необратимым последствиям, превращая гордых практиков боевых искусств в калек. Но в случае. С этапом «Бессмертного Императора» всё было несколько иначе. Сонг мысленным усилием разогнал первородное пламя и в одной стремительной вспышке сжёг самого себя, оставив лишь собственное золотое ядро, в котором находилось его душа, родословная мощь и сила развития. Боль. Говорить о том, что это было просто больно неправильно. На несколько мгновений Сонг потерял себя в этой боли и, если бы он ещё хотя бы немного оставался в эпицентре этой боли, можно сказать с уверенностью – сошёл бы с ума. Ни одно существо, сколько бы оно ни было могущественным, попросту неспособно пережить процесс собственной смерти дольше определённого количества «ощущения времени». Однако, ему удалось пережить самый опасный момент преодоления этапа.

В этот момент Сонг был наиболее уязвим и мог умереть даже от удара четвёртого владыки. Именно поэтому он выбрал мастера Лода, которому доверял, как никому другому. Но даже так, холодок противно-тягучего чувства ожидания пробежался в разуме Сонга, когда он перестал ощущать собственное тело и оказался лишь только ядром с содержащейся внутри душой. Возможно, это было правильно. Трудно сказать, почему он ощутил эту внутреннюю неуверенность, но, всё же, Сонг сумел преодолеть себя, ощутив, как мастер Лод поднял над собой руки, создавая ярчайшее плетение «светоча», на которое можно было ориентироваться.

Мысленно собравшись и выкинув прочь непрошенные мысли, Сонг завершил преобразование, уничтожая последние ощущения и чувства внутри себя. Теперь оставался только он сам, его родословная и сила развития. А вокруг него бушевал самый настоящий шторм из неуправляемой духовной энергии, пронизывающей всё сущее.

«Собрать силу вокруг себя», – мысленно Сонг проговаривал всё, что требовалось ему сделать. – «Начать овеществлять её. Выковывая новое тело. Подобно тому как я это делал, занимаясь начертанием и написанием глифов. Аккуратно и не торопясь».

Процесс действительно требовал максимальной концентрации, если это слово было применимо к сущности, заключённой внутри собственного золотого ядра. Сонг не переставал ориентироваться на горящий неподалёку яркий маяк, стараясь держаться к нему как можно ближе. Волны духовной энергии накатывали на него с такой мощью, что каждый раз грозили вынести в необъятные дали и затянуть за границу хаосу, откуда назад выхода уже не было. Приходилось одновременно со сбором духовной энергии противостоять этому невероятному потоку.

Наконец, когда Сонг ощутил, что уже с огромным трудом способен удержать вокруг себя собранную силу, он начал процесс восстановления тела, ни минуты при этом не упуская из виду светоч мастера Лода. Последнему сейчас наверняка приходилось очень непросто, создать маяк такой силы и дальности не было чем-то простым. А уж удержать и вовсе задача из невероятно сложная, особенно практику этапа «Парагона».

Постепенно перед Сонгом начали вырисовываться энергетические каналы, которые он, руководствуясь знаниями себя прошлого, выстраивал отлично от того, как это было принято внутри Высших миров. Каналы являлись каркасом силы практиков боевых искусств, основой и опорой. Самым важным элементом развития и от них зависло очень многое, если не всё. Именно поэтому Сонг уделил этому этапу создания собственного тела самое долгое время, скрупулёзно выверяя каждое плетение и узловое закручивание. Следующим после духовных каналов шла материальная часть, укреплённые чистой духовной силой кости, мышцы, сухожилья. Здесь также следовало быть аккуратным, но цена ошибки уже не была такой критичной, поэтому Сонг позволил себе чуть ускориться, при этом всё равно не забывая перепроверять собственную работу. Последним на очереди шла кожа, волосы, глаза и прочее. Что-то менять в своей прошлой внешности Сонг не пожелал, оставив всё как есть. Лишь только оздоровил и насытил себя в достатке энергией, чтобы укрепить общую прочность тела. Ну и, конечно, наполнил таким количеством духовной энергии, что превратил его в истинно бессмертное воплощение. Именно поэтому этап «Бессмертного Императора» так назывался.

Тело было готово, однако это всё ещё был не конец, следующим этапом было восстановление и вплетение в тело достигнутого Сонгом совершенствования и концепций. И лишь только после того, как всё было завершено, а тело оказалось практически закончено, он смог немного выдохнуть. Хаотические отголоски слышались Сонгом всё отчётливее, а маяк светоча постепенно угасал, говоря о том, что мастер Лод начал уставать и следовало поторопиться.

Вплетение золотого ядра души в своё тело было отдельным вопросом, и далеко не простым. Сонгу пришлось очень тяжело, силы стремительно покидали его эфемерную душу, и с каждой лишней минутой он чувствовал всё более яростные энергетические волны, которые грозили в любой момент захлестнуть его, отправив прямо в пасть хаотическим щупальцам, рыскавшим где-то уже близко.

Сонг не знал, сколько это продлилось в реальности, но ему показалось, что это прошла целая вечность. Опять вернулась боль, не такая, как была при сжигании тела, но тоже очень сильная. Из глаз брызнули слёзы, а сам Сонг упал на колени с усилием, пытаясь вдохнуть воздух карманного мира. И лишь тогда понял, что всё закончилось… точнее, почти закончилось. Подняв взгляд на мастера Лода, который погасил светоч, служивший так долго для него маяком, Сонг уселся в позу лотоса, сделав знак старику, что собирается продолжать. Он ощущал невероятный подъём, в нём сейчас бурлила сила этапа «Парагона». Сонгу удалось прорваться к этому этапу и используя полученный импульс и пульсирующую во всём новом, преобразившемся теле мощь, он обрушил её на преграду, закрывающую шестую и седьмую революцию. Синее и алое пламя заплясала вокруг молодого человека. Его тело, преобразованные и ставшее идеальным сейчас без труда пробилось через обе революции. Подняв руку, Сонг заставил оба пламени подняться к ладони, а затем с силой сжал ладонь в кулак, хватая воплощения двух революций. И в ту же секунду внутри Сонга вспыхнуло собственный огонь, огонь его концепции, соединяясь с синим и алым пламенем, они начали стремительно соединяться.

Открыв глаза, молодой человек посмотрел на мастера Лода, с любопытством, смотрящим сейчас на него.

– Впечатляет, – усмехнулся усталой улыбкой старик. – Сейчас в твоём взгляде даже я ощущаю внушительную силу.

Глава 11

Сразу несколько малых флотилий объединившись в единую формацию, отходили под ударами наступающему на них странному флоту, состоящему из необычных чёрных кораблей-скал. Но причина столь поспешного отступления была не в кораблях-скалах, а в том, что шло за ними. Непонятная тьма, поглощающая всё, даже сам свет. Страшную силу несла в себе эта тьма, и поглощала она, всё до чего ей удавалось дотянуться. Звёздная пыль, кометы и астероиды и даже целые планеты и звёзды. Тьма надвигалась неспешно, но последовательно и неумолимо.

Малые флотилии были экспедиционным корпусом секты Тёмной Души. Они занимались разведкой и поиском новых пригодных для использования духовного купола, миров. Нейтральная территория Закрытых миров считалась лучшим местом рождения подобных жемчужин. После уничтожения великого флота, отправленного в атолл Странников, секте Тёмной Души катастрофически не хватало ресурсов. Она стремилась восстановить хотя бы часть из уничтоженных сил, понимая, что безнадёжно не успевает и проигрывает мощи Божественного клана в вопросе контроля над Атоллом человеческого влияния.

Однако, экспедиционный корпус оказался не готов к встрече с противником, который ко всему прочему ещё был значительно сильнее. Чтобы не оказаться мгновенно поглощёнными, им пришлось использовать одно из защитных построений, и сохраняя его медленно «пятится» назад, в надежде, что тьма вместе с необычными медленными кораблями-скалами отстанут сами, отвлёкшись на что-то другое.

– Лорд-адмирал? – возле командующего флотом, который сейчас стоял на мостике своего флагмана, появился один из помощников. – Есть сообщение от старейшин.

Адмирал принял от помощника светящийся куб с запечатанным внутри сообщением и ввёл в него своё восприятие, мгновенно прочитав содержимое. Не удержавшись, он мысленно выругался, передав опустошённый куб помощнику мужчина подошёл к камню управления флагманом и задумчиво посмотрел на иллюзорное изображение созданной им защитной формации из более чем полусотни кораблей разных размеров и назначений. Приказ старейшин прозвучал чётко и однозначно – покинуть закрытые миры и вернуться на территорию секты.

Надвигается великая угроза для всех Высших миров и Великая секта Тёмной Души готовится к тому, чтобы защитить себя. Вот только, как лорд-адмирал мог выполнить приказ, не нарушив формации? А без неё тьма и сопровождающие её «скалы» раздавят больше половины его кораблей. С другой же стороны, находясь внутри формации все суда флотилии были вынуждены придерживаться своей минимальной скорости.

Неразрешимая задача. Если он потеряет больше половины флота, даже не поцарапав противника это позор и развоплощение, с другой же стороны, опоздание и бездействие для совета будет означать предательство.

– Всех капитанов кораблей ко мне, – отдал он общий по всему флоту приказ. – Через двадцать минут жду вас всех в комнате совещания флагмана.

«Будем решать, как выбираться из этого положения».

После взятия этапа «Парагона» Сонг и помогающий ему мастер Лод ещё несколько часов занимались тем, что возводили хоть пока и шаткое, но его основание, используя имеющиеся реагенты и редкие ресурсы. И лишь после того, как всё завершилось Сонг позволил себе немного расслабиться. Старик вытащил откуда-то из своего карманного пространства горлянку с духовным вином и передал ему.

– Ну, отметить это дело нам точно не повредит, – с усмешкой ответил он, на вопросительный взгляд Сонга.

Приняв горлянку, парень движением вынул пробку и принюхался к терпкому аромату, появившемуся из бутыли.

– Одна из жемчужин моей коллекции, – тут же похвастался старик и уже через мгновенье вытащил точно такую же бутыль для себя. – Будем.

С наслаждением он приложился к горлянке, Сонг несколько секунд смотрел на него, и, не удержавшись от улыбки, также в салюте поднял перед собой бутыль, и попробовал обжигающего «пойла». По-другому и не скажешь, это оказалось самым крепким духовным вином, что он пробовал на своей памяти. В голове мгновенно прояснилось, а окружающий мир вдруг стал резче, налившись сочными красками.

– Ну и крепость, мастер, – выдохнул Сонг, закрывая пробкой горлянку.

– Как раз то что надо, чтобы восстановить силы, – подмигнул старик и поднялся. – Ладно, пойдём в капитанскую рубку, посмотрим, что там происходит.

За время пока Сонг, прорывался к этапу «Парагона» ничего не поменялось, они появились в рубке, когда по корабельному времени была уже поздняя ночь и там находилась лишь дежурная команда и один из пилотов, вяло проверяющий что-то на камне управления.

Согласно переданному краткому раппорту, никаких опасностей или необычных вещей за время отсутствия адмирала не случалось. Зато появились кое-какие новости о происходящем внутри атолла и вот там всё было крайне непросто. То, о чём говорил Сонг, подтверждалось. В разных местах Высших земель появлялись разрозненные клочки тьмы, воплощение «пустоты», сопровождаемые странными судами похожие на вытесанные из сплошного куска чёрные скалы. Там, где их не удавалось остановить, происходило то, чего опасались все мы. Полное поглощение всего, до чего тьме удавалось дотянуться. Она сжирала целые планетарные системы вместе со светилом и даже звёздной пылью. Пока ещё это никак не сказывалось на Атолле человеческого влияния, в конце концов, в нём существовали огромное количество пустых и населённых миров. Но сам факт пожирания и начала вторжения говорил о многом.

Большинство сект, кланов и храмов, включая Великие силы, начали стягивать к границам своих территорий свои силы. Кое-где с пустотой пытались бороться и даже умудрялись побеждать, как это случилось на закрытых территория Кровавого клана. Но тут следовало понять, что силы малых клочков пустоты были не так большие, и справиться с ней мощью одного или двух «Божеств» или отрядом «Парагонов» было вполне реально.

Но ситуации, когда в Высших мирах уничтожали осколки пустоты, всё ещё были редки. К тому же сама пустота, как и её отдельные части, с каждой поглощённой системой или группой систем становилась всё сильнее. Сонг чувствовал, что эти относительно небольшие куски пустоты были лишь началом, очень скоро в Атолл должна была вторгнуться основная часть пустоты. И сейчас ей просто подготавливали путь.

Флот вернулся в родной город через день. Как и было оговорено ранее на совете старик Лод с большей частью флота ушёл к ближайшей, бреши для того, чтобы закрыть её. Восьми полноценных тяжёлых духовных кораблей и больше полусотни малых более чем достаточно, чтобы сделать это. Оставшиеся суда, кроме Фрисоула и малых яхт встали на защиту территории Сонга. Син Фен со Сноу Кас занялись заказом новых кораблей, отправившись в гости к храму Небесного Величия, хотя далеко не факт, что на фоне нарастающего кризиса им что-то продадут, но попробовать в любом случае следовало.

Мастер-дракон и Чёрный Феникс отправились к сильнейшим представителям Демонов и Чудовищных зверей, на успешность их миссии Сонг сильно рассчитывал. В случае если у них всё получится город обзаведётся сильными союзниками. Помимо нечеловеческих рас, они должны были попробовать договориться с некоторыми сектами и кланами, чтобы собрать их вокруг города Сонга. Последнее было просто дополнение, так как сам Сонг считал, что, скорее всего, мало кто пожелает присоединить сейчас к ним, предпочитая вставать под знамёна какой-то из Великих силы. Пусть их сила и была сильно ослаблено последними событиями.

Кроун Вэй и Аэтонэ в это время должны были заняться городом. В частности, набором большого количества стражи и их подготовке и, что немаловажно, экипировки всей стражи лучшими доспехами, артефактами и амулетами. Атакующими и защитными. Город Сонга не зря считался центром кузнечного и алхимического искусства.

Что касается самого Сонга то он, взяв с собой Фрисоул и Рину, которая пилотировала его, отправился к ближайшему миру с вратами Фир Болг. Пора было навестить все части тела Скитальца и разобраться в том, кем же он был и что оставил после себя. Теперь с силой «Парагона» и мощью подчиняющегося ему Сердца Атолла, Сонг мог не ждать этапа «Божества», чтобы ступить к основанию башен Фир Болг, где были заточены части тела Скитальца. Сонг лишь надеялся, что ему хватит время успеть посетить их все до того, как ситуация в атолле не станет по-настоящему тяжёлой.

Ближайший мир с вратами, оказался хорошо знакомый Сонгу мир секты Тёмной Души. Тот самый, в котором Сонг очень давно обучался совершенствованию души.

– Не хочешь прогуляться? – спросил парень Рину, когда пилотируемая ей яхта опустилась к хорошо знакомому порту. Когда-то он здесь обнаружил корабль с заключённой внутри Аэтонэ и решил помочь. И у него было ощущение, что всё это было в какой-то другой жизни.

– Нет, – покачала головой Рину. – Я не подвержена приступам ностальгии.

– Как хочешь, – кивнул Сонг, понимая и принимая её желание. – Жди меня здесь не дольше трёх месяцев. Если вдруг что-то будет угрожать городу, немедленно возвращай Фрисоул. Мастер Лод должен всё контролировать, но мало ли. Обо мне не беспокойся, я смогу вернуться, наняв частную яхту.

– Конечно, мастер Сонг.

Сонг незаметно поморщился, он так и не смог разучить Рину обращаться к нему на «ты», но тут уже ничего нельзя было поделать. Девушка была упряма и несмотря на все уговоры, продолжала гнуть свою линию.

Город, где проходило когда-то обучение Сонга, за время его отсутствия практически не изменился. Торговцы, ходящие обычно небольшими стайками. Чиновники, управляющие портом и стражей города, ученики Великой секты, снующие то тут, то там в своей тёмной форме. Всё это осталось на своём месте, словно и не было сейчас никакого кризиса. Закрой глаза и вернись в прошлое.

Сонг уверенно шагал к одной из портальных площадей, рассеянно смотря по сторонам. На людей, идущих ему навстречу, на лавочки и лавочников, зазывающих к себе. Он видел мастеров разных этапов развития, в том числе и самых высоких вплоть до «Императора». Несколько раз над головой проносились духовные лодки практиков-правителей. Как и во всех прочих городах Высших и Закрытых миров летать разрешалась лишь самым титулованным и уважаемым членам секты.

Наконец, впереди показалась большая площадь с установленными там каменными арками порталов, творения клана Фир Болг, по сути, и создавших Высшие Миры благодаря сети этих самых порталов. Сонг хорошо знал, какая из арок скрывала себе секрет и пропускала в одно из испытаний клана Болг. Об этом он узнал ещё во время своего прошло посещения испытания. Тогда Смотритель, помимо всего прочего, показал ему карту с местонахождением всего частей тела Скитальца.

Пристроившись в конец очереди, Сонг спокойно принялся ждать, когда подойдёт его черёд. Его мало интересовало происходящее вокруг. Он лишь чувствовал, что привлекает внимание из-за одежд своего города-государства. В таких одеяних там ходили лорды-управляющие и, конечно, правители. Это был подарок Син Фен, потому он сменил привычные одеяния на новые.

– Интересно, что здесь забыл один из уважаемых лордов-управляющих города мастеровых? – вдруг услышал Сонг голос у себя за спиной. Повернувшись, молодой человек столкнулся взглядом с мужчиной в богатых одеждах и веером.

Глава 12

Сонг несколько мгновений рассматривал человека перед собой. Практик этапа «Восхождения», судя по одежде из знатных членов секты Тёмной Души. За его спиной находилось двое телохранителей с уровнем развития этапа «Предка». Сонг специально ограничил своё развитие уровнем «Единства», чтобы лишний раз не выделяться из толпы, но, похоже, это имело и свои минусы.

– Неужели вас учили вежливости, молодой человек? – мужчина с насмешкой посмотрел на молчавшего Сонга. – Кажется, я задал вам вопрос.

– Разве вы обращались ко мне? – ответил тот, нарушив молчание и чётко ощущая пренебрежение напополам со злостью, направленные на него.

– А то как же, – широко улыбнулся знатный практик, и мгновенно сменил благодушный тон, на гневный в ярости посмотрев на Сонга. – И как ты, невежда, говоришь с представителем знатного рода? Проси прощения!

«Этот человек решил показать свою власть здесь?» – Сонг удивлённо посмотрел на мужчину напротив, ощущая, как со всех сторон на затевающийся конфликт обращаются взгляды людей на площади. – «Такое ощущение, что ему плевать на меня, конфликт лишь повод…»

– Когда господин говорит тебе извиниться, ты должен это сделать немедля! – возле молодого человека появился один из телохранителей знатного мужчины, высокий, больше похожий на шкаф воин, и с размаху заехал Сонгу в ухо. Удар не сильный, чтобы не убить, но достаточный, чтобы сбить с ног и заставить недоумка потерять часть зубов. Воздух взвихрился от силы атаки воина. Духовная энергия пробежала по руке телохранителя, он уже чувствовал, как его удар врезается в лицо мальчишки перед ним…

– Мне кажется, вы перебарщиваете, – спокойный голос парня и воин удивлённо смотрит на свою руку, небрежно остановленную молодым человеком касанием пальца.

В голове телохранителя проносится ворох мыслей. Он ощущает, что его рука сейчас готова обвиснуть безвольной плетью вдоль тела, духовные каналы находятся в хаосе, как если бы он попытался засунуть её в источник стихийной силы. Воин реагирует мгновенно, отскакивая назад, к удивлённом хозяину и напарнику. В голове ворох суматошных мыслей, которые с трудом удаётся остановить. Этот парень опасен и скрывает свою силу, нужно…

– Ты что, решил с ним в поддавки поиграть? – грозный вопрос со стороны хозяина прервал мысли телохранителя. – Я сказал…

Что он хотел сказать так и осталось тайной. На всю троицу обрушилось давление такой силы, что в одно мгновенье припечатало их к тёплым, от света яркого солнца, камням площади. Оба телохранителя, и их хозяин были вынуждены хрипеть, ползая по площади в попытке вдохнуть воздух. Сонг с любопытством наблюдал за происходящим, это давление было не его заслугой, кто-то из предводителей секты, похоже, оказался поблизости и был свидетелем произошедшего конфликта. И точно, спустя пару мгновений из рукотворного перехода коротких путей, разрывая пространство, вышла девушка. Внешне ей нельзя было дать больше двадцати лет, но Сонг хорошо знал цену этой самой «молодости». Ему самому уже было несколько сотен лет, а он всё ещё выглядел как парень.

Девушка пару секунд смотрела на ползающую по каменной кладке площади троицу. В этот момент стояла абсолютная тишина, прерываемая хрипами бедняг. Тысячи человек, стоящие в очередях к порталам-переходам, похоже, знали кем была эта девушка. Между тем последняя с какой-то брезгливостью закончила любоваться страданиями троицы и перевела взгляд на Сонга.

– Я приношу извинения за своих подданных у правителя свободного города мастеровых, – подняв руки перед собой, она вложила кулак в ладонь, слегка склонив голову в почтительном приветствии.

– Извинения приняты, – Сонг повторил жест за девушкой, краем глаза заметив, как расширились и без того выпученные глаза бедолаги, который решил устроить показательное представление с унижением.

Что же до девушки, то одного взгляда Сонгу хватило понять, что она находится очень близко к этапу «Божества», но пока всё ещё не достигла его. Вероятно, это была наместница этого мира, судя по развитию и манере держаться? И то, что она среагировала так быстро после того, как Сонг использовал довольно простой способ защиты, говорило о её выдающемся восприятии.

– Я бы хотела пригласить вас к себе во дворец, – мило улыбнувшись предложила она. – Это большая честь, когда практик такого ранга появляется в нашем мире. Вы могли бы предупредить о своём визите, и мы бы устроили встречу на должном уровне.

Сонг вежливо улыбнулся, он хорошо понимал, что сейчас это просто ничего незначащие слова вежливости и эта совсем неглупая девушка прекрасно понимала, почему он не стал предупреждать о своём визите. Если честно, он не удивится, если выясниться, что все трое специально попытались спровоцировать его, чтобы проверить. А когда стало понятно, что это действительно правитель города-мастеровых, девушка была уже тут как тут. Вполне в стиле тёмных сект. Единственное чего Сонг ещё не понимал, каким образом секта Тёмной Души успела узнать о нём.

– Прошу прощения, но я вынужден отказаться. Прибыв сюда неофициально, я просто хотел пройти через врата. Однако, нам действительно есть о чём поговорить в будущем. После завершения своей миссии мы ещё поговорим.

– Это будет честь для меня, – улыбнулась она, и движением руки остановила давление на бедолаг, ползающих у её ног. – Чтобы хоть как-то загладить сейчас нашу вину, я объявляю вас, мастер Сонг, желанным гостем в нашем мире, тем более что вы до сих пор номинально всё ещё состоите в секте. Теперь вы почётный представитель, и ничем не ограничены.

Девушка хитро улыбнулась, говоря, что прекрасно осведомлена о пути, который прошёл Сонг.

– А теперь, мастер. Позвольте проводить вас к вратам, неправильно, если почётный представитель должен стоять в очереди.

Сонг улыбнулся в ответ и кивнул. Что-то такое он примерно и ожидал. Сейчас с ним попытаются наладить контакт и попытаются задобрить. Пускай в Атолле всё сильнее разгорается война, жизнь всё равно не стоит на месте и стоящие у руля будут и дальше играть в свои игры. Да, даже если всё вокруг них начнёт рушиться.

– Удачного путешествия, мастер Сонг, – вежливое напутствие перед тем как парень шагает в портал.

– А вам удачного дня, госпожа старейшина, – кивнул в ответ парень, заметив промелькнувшее на миг лёгкое удивление в её глазах. Она серьёзно думала, что он ничего не поймёт?

Переход мгновенный. Вот он видит лицо старейшины секты Тёмной Души и по совместительству главы тёмных дознавателей и вот уже стоит посреди песчаного пляжа с мерно бьющимися об него волнами. Земля испытаний Фир Болг, другая чем та, что он видел в мире Хэл. Но всё же между этими двумя местами была явная связь, точно единый рисунок или вязь.

«Что же, теперь мне осталось добраться до главной башни этой Земли, и поговорить с её хранителем», – подумал Сонг, любуясь открывающимся видом моря. – «Красиво».

Постояв так несколько секунд, наслаждаясь лёгким морским бризом, он мысленно обратился к тому, что ему говорил когда-то хранитель башни. Примерное расположение цели Сонг знал и, раскрутив ядро слияния, рванул в небеса искусственного мира Болг, направившись в сторону, где должна была находиться одна из башен с похороненной внутри частью тела Скитальца.

Этот искусственный мир практически ничем не отличался от того, что Сонг уже видел раньше. Несколько поясов с чудовищными зверьми разной силы, во внутреннем поясе живут разумные, включая людей, создавая целые города и государства, а ближе к середине мира находилась колоссальных размеров башня, в которой был заключена одна из частей тела существа дающая всему искусственному миру огромное количество духовной энергии.

До самой башни Сонгу удалось добраться меньше чем за сутки. На этот раз он не обращал внимания на малые башни, где хранились камни концепций, считая, что времени на этот раз у него на сбор нет. К тому же запасов с прошлого раза у него ещё было достаточно. Здешняя башня ничем не отличалась от своей копии в мире Хэл, даже когда парень вошёл внутрь, и встретился с хранителем, у Сонга появилось ощущение, что он разговаривает с точной копией того же хранителя. Хоть он и отрицал это. А вот договориться о том, чтобы спуститься к основанию башни, там, где находилась часть тела Скитальца, оказалось намного труднее, чем предполагал Сонг. Уговоры на хранителя не действовали, и он наотрез отказывался открывать проход. Лишь после того как молодой человек продемонстрировал силу Сердца Атолла, удалось изменить его мнение, хоть это и стоило Сонгу серьёзных усилий.

– Хорошо, мастер, – наконец, согласился хранитель. – Прошу за мной.

Спуск к основанию башни занял немного времени. Сонг вместе с хранителем вышли в зале с гранитовым полом, выложенным своеобразной мозаикой из вариантов чёрного и серого цветов. Этого совершенно точно не было в прошлой башне.

– Здесь хранится одна из важнейших частей Скитальца, запечатанная мастером Фир Болгом, – внушительно начал хранитель. – Голова с разумом великого существа. Если ты не будешь аккуратен, неизбежно потеряешь в попытке обуздать его силы. На твоём текущем уровне развития и совершенствования души ты не сможешь тягаться с этим монстром. Поэтому ни в коем случае не пытайся войти в его разум соединяя его со своим или окажешься порабощён силой Скитальца. Это понятно.

– Конечно, хранитель, – кивнул Сонг, он не боялся порабощения. Его разум всё ещё защищали печати предтечи, пускай он больше не появится, воплотившись в его теле, но защитить всё ещё был способен.

– Я бы не стал соглашаться, если бы не Сердце Атолла, его сила должна защитить тебя. Главное – не забывай постоянно использовать его.

– Да.

– А теперь закрой глаза, я перемещу тебя к основанию, – кивнул хранитель.

Секунды мерно отсчитывали свой ход, Сонг почувствовал лёгкое покалывание и дуновение на своём лице тёплого, даже горячего воздуха, его переместили. А в голове всё ещё звучали напутственные слова хранителя:

«Как только захочешь вернуться, скажи об этом вслух, и я перемещу тебя обратно».

Открыв глаза Сонг несколько секунд, привыкал к слепящему сиянию духовной энергии, разлитой вокруг. От её плотности и силы трудно было дышать. Скиталец, подошедший вплотную к пику Абсолюта и ищущий своё Дао. Он рассмотрел вдалеке огромный холм, оказавшийся самой настоящей, колоссальных размеров, головой с одним-единственным глазом, который сейчас был широко распахнут и с невероятной злобой и яростью смотрел на Сонга.

– Живой! – оглушительный рёв ударил в него, но каким-то образом удалось устоять на ногах, гордо смотря на невероятное существо впереди.

Глава 13

После раздавшегося рёва взгляд огромной головы изменился, Сонг ощутил, как в его душу проникает чужая сила. Словно змея она окружает его, сжимаясь. Его пытаются захватить, превратив в послушную марионетку и раба. При этом он хорошо понимает, что разум Скитальца уже очень давно мёртв и действует инстинктивно, порабощая всех живых существ, находящихся поблизости от него. Даже тот рёв и крик на всеобщем языке был не чем иным, как проявлением ментального удара и попыткой захватить разум жертвы.

Несмотря на значительно возросшую силу, Сонгу не удалось полностью остановить ярость Скитальца, и, если бы не вмешательство Сердца Атолла, очень может быть, сегодня бы он лишился последней печати, закрывающей его разум. Поняв, что не справляется, Сонг мысленно обратился к Сердцу, прося у него помощи и защиты и практически мгновенно получил ответ. Подобно ласковому и преданному другу, оно откликнулось, закрывая его от ментальных ударов бывшего Скитальца.

Пелена словно бы спала со взора Сонга. На месте, где совсем недавно находилась гигантских размеров, одноглазая голова сейчас был лишь голый череп с единственной глазницей. Скалясь, он смотрел на молодого человека, словно бы насмехаясь над ним.

Сонг не обратил особого внимания на эту игру его воображения и направился к черепу. Несмотря на своё состояние, в нём была заключено море духовной энергии. Агрессивной духовной энергии, которая всё ещё хранила в себе остатки разума этого невероятного существа. Неизвестно, к какой расе принадлежал раньше Скиталец, но то, что она никогда не появлялась в атолле человеческого влияния и ближайших к нему, несомненно. По крайней мере, Сонг и те знания, которыми он располагал от себя прошлого, говорили об этом.

– В любом случае я пришёл сюда не для этого, – пробормотал он себе под нос, почему-то захотелось услышать свой голос и хоть немного прийти в себя.

Уверенным шагом Сонг двинулся к застывшему черепу гиганта. А это существо было воистину огромным. Приблизившись к черепу, он остановился примерно в ста метрах, всматриваясь в марево из духовной энергии. Даже с поддержкой Сердца Атолла Сонг ощущал ни с чем не сравнимое давление. Это существо было мертво уже тысячелетия, а всё ещё распространяло вокруг себя убийственную силу. Находящийся на уровне Абсолюта и ищущий своё Дао. Как ни крути, а он не пошёл по стопам того, кем был Сонг, не стал воплощаться в пустоту, пожирающую всё, до чего ей удавалось дотянуться, чтобы уже позже, словно гусеница, переродиться.

Глубоко вдохнув, Сонг поднял руку над головой и, используя полную силу Сердца, двинулся вперёд. По куполу над ним тут же поползли трещины, расползаясь в разные стороны, однако это нисколько его не смущало. Он уверенно шёл к своей цели, которую видел. Яркий красный камень, полыхающий в единственной глазнице гиганта. Это камень сконцентрировался здесь за прошедшие тысячелетия и был кристаллизованной духовной энергией. К сожалению, в кольце дворца уже очень давно закончились запертые комнаты. Сонг сумел открыть последнюю по достижению этапа «Императора», и в ней он нашёл лишь небольшой манускрипт, упоминающий об этих камнях.

Прощальным подарком стала информация о Скитальце и вот этих камнях. Внутри себя они содержали огромную силу, накапливающуюся рядом со Скитальцем тысячи лет, и представляли собой кристаллизованную форму его духовной энергии. Использовать такой кристалл можно было самыми разными способами – для усиления атак, создание великих артефактов, таких как кольцо дворца и парные клинки, или даже для прорыва к этапу Божества. Сокровища самого высокого ранга.

Приблизившись почти вплотную к камню, Сонг последние шаги уже делал с заметным трудом, его буквально сбивало с ног потоками силы, а защитная аура Сердца готова была взорваться от того количества трещин, что сейчас на ней можно было увидеть.

Понимая, что время сейчас играет против него, молодой человек, не раздумывая, протянул руку вперёд и используя знания, полученные в манускрипте, просто позвал камень к себе. Со стороны это выглядело словно бы он просто поманил пальцем средоточие силы, и оно с готовностью откликнулось. Камень дрогнул, и неспешно двинулся к Сонгу в руки, отвечая на его призыв. В момент прикосновения к кристаллу разум молодого человека пронзила молния чуждых воспоминаний. Это не было похоже на фантомные воспоминания, какие он ощущал от своего прошлого я. В образах, ощущаемых им, не было ничего человеческого. Сонг видел миллионы атоллов, множество рас и империй. Они гасли и зажигались перед его взором. Только сейчас он смог до конца осознать, насколько долог и одинок путь Абсолюта в поисках собственного Дао. Тысячелетия? Для Абсолюта это лишь яркая вспышка, стремительная и мимолётная. Как и все прочие этапы, он являлся по своей сути испытанием, наградой за которое было то единственное, ради чего жили все мастера боевых искусств вселенной. Возвышение.

И то, что некоторые из абсолютов спустя бесконечного долго время своих бесплотных поисков решались использовать чью-то чужую дорогу, не было каким-то уникальным событием. Так поступил мастер Фир Болг, наткнувшись на наследие прошлого «я» Сонга в руинах изначальных. И как результат, появление «пустоты». Парень хорошо помнил, разговор с собой во время сражения с Божественным кланом. Если ему удастся найти иной путь развития этапа Абсолюта, это остановит появление воплощений «пустоты»… по крайней мере, до момента, пока какой-то другой выдающийся практик заново не откроет этот путь.

Наконец, Сонгу удалось преодолеть вихрь чужих воспоминаний, вывалившись в реальность. Невероятная мощь души Скитальца чуть не поглотила его разум, но благодаря Сердцу Атолла, а также собственной силе ему удалось вернуться. Опустив взгляд, Сонг с удовлетворением посмотрел на лежащий в ней алый кристалл. Он многое понял, пока «плавал» в сумбурных нечеловеческих воспоминаниях Скитальца и главным было то, насколько маленьким и ничтожным был атолл Человеческого влияния по сравнению с колоссальными размерами вселенной.

Мысленным усилием Сонг вернулся в башню, камень при этом он спрятал в кольце. В той же комнате, где он нашёл фолиант, находился специальный постамент, на котором были выдолблены специальные выемки, идеально подходящие для кристаллов. В ином случае защитить искусственный мир кольца от воздействия такой мощи было невозможно. Даже артефакт мастера Фир Болг разрушился бы от этого.

– Ты вернулся, мастер? – голос хранителя появился у Сонга за спиной. – Всё прошло удачно?

– Более чем, – кивнул парень. – Отсюда можно попасть в другие башни земель возвышения?

Особой надежды на положительный ответ у него не было, но летать по всему атоллу собирая камни, тратя на это огромное количество времени, он никак не мог.

– К сожалению, нет, – развёл руки хранитель. – Могу лишь посоветовать сосредоточиться хотя бы на паре башен. Собрать их все быстро у тебя никогда не получится.

– Спасибо за совет, старший, – кивнул Сонг. – Вы можете открыть мне портал обратно в мир, из которого я прибыл сюда?

– Да, конечно.

Появившись на всё той же площади, Сонг застыл, обдумывая варианты свои последующих действий. По правильному сейчас следовало отправиться к очередному стыковому миру, чтобы попасть в очередные земли возвышения. Но перед этим…

«Рину, кто-то связывался с нами последнее время?» – моей силы сейчас более чем хватало, чтобы связаться с астральной яхтой даже с такого расстояния.

«Да, мастер», – тут же отозвалась девушка. – «Старейшина Тёмной Души и наместница мира просила передать вам, что мы желанные гости в её дворце и она хотела бы поговорить».

«Можешь связаться со старейшиной и передать, что я хочу навестить её в течение часа. Если она не против, конечно?»

«Сейчас сделаю, мастер».

Сонг поблагодарил Рину и, отойдя к ближайшему зданию, оказавшейся лавкой каких-то мелочей, принялся ждать. Просить аудиенции настолько срочно – это откровенная грубость и даже оскорбление, но Сонг не собирался терять время. Слишком уже его мало оставалось. Он предполагал, что и старейшина всё прекрасно понимает и примет его немедленно. Ну а если нет, то и ладно. Сонг ничего не терял в обоих случаях.

«Мастер, старейшина готова нас принять прямо сейчас», – мысли молодого человека прервало появление мыслеречи Рину.

«Пойду я один, на случай если переговоры пройдут неудачно, подготавливай яхту к отбытию и попроси Фрисоул также начать подготовку к отлёту», – Сонг не верил, что старейшина окажется настолько глупа, чтобы ссориться с ним, но перестраховаться в любом случае стоило. Тем более что он в любом случае собирался после переговоров покинуть территорию секты Тёмной Души. Нападения Сонг не боялся. С нынешней силой победить его даже возможностями практика Божества не просто, а если вспомнить про недавно полученный алый кристалл, то и вовсе невозможно…

Дворец старейшины располагался в центре города. В прошлом Сонг никогда не заходил настолько во внутренние кварталы мегаполиса Тёмной Души и сейчас с интересом осматривался вокруг, пока нанятый им летающий экипаж нёс его к парадной лестнице дворца. А посмотреть тут было на что. Больше всего это место напомнило Сонгу дворцы Изначальных, какие он видел во время испытания. Высокие, поднимающиеся к небесам пагоды, вплотную приткнутые друг к другу и создающие впечатление самого настоящего храмового комплекса. Как ни крути, а это всё-таки был один из центральных миров секты некогда считавшейся второй по силе и влиянию.

– Уважаемый мастер, – стоило только Сонгу выйти из остановившегося возле парадного входа экипажа, как к нему подошла небольшая делегация из высокопоставленных чиновников. – Госпожа старейшина ждёт вас, прошу проследовать за нами.

Несмотря на ограниченное время, Сонг встретили самые высокие чины города, в числе которых были и главы павильонов секты. Души, тела и энергии. Явный намёк на то, что он некогда считался членом секты и входил в один из этих павильонов.

Сонга провели коридорами дворца в просторный зал с длинным каменным столом. И вопреки его ожиданиям делегация, проводив его до зала, почтительно попрощалась и вышла, оставив молодого человека одного. Правда, не забыв предупредить, что старейшина задерживается и скоро будет. Эдакий щелчок по носу, который Сонг полностью проигнорировал. Дольше часа он ждать здесь не намерен. И без того времени не так много.

Впрочем, ждать долго не пришлось, старейшина появилась в зале спустя несколько минут. Молодая с виду девушка появилась на пороге и приветственно улыбнулась ему.

– Мастер Сонг, большая честь, что вы всё же решили посетить нас.

– Спасибо, госпожа-старейшина, – кивнул он. – У меня не так много времени и потому давайте перейдём сразу к делу. Что вы знаете о «пустоте»?

Глава 14

Разговор оказался непростым. Сонг не скупился на детали, рассказывая о том, что угрожает всему Атоллу. По сдержанной реакции и молчанию было ясно, что ему пока не особо верили. Да он и сам прекрасно понимал, что без прямых доказательств его слова звучат дико, вот только на Сонга сейчас играл множества небольших фактов, складывающихся в единую картину. Флот Тёмной Души оказался разгромлен в атолле Святых, но перед этим флот успел увидеть очень многое. Включая те самые корабли-скалы и, конечно, проявление пустоты. Тёмное нечто, поглощающее на своём пути всё, до чего удавалось дотянуться. Сонг ощущал временами удивление своей собеседницы, пускай по силе она и достигла уровня «Парагона», его восприятие уже продвинулось на такой уровень, что позволяло почувствовать отзвуки её эмоций.

Наконец, спустя почти час, Сонг замолчал, поднимая чашку духовного чая, который принесли несколько минут назад. Горячий обжигающий чай оказался хорош, Сонг даже пожалел, что сейчас с ним нет Син Фен, такой большой любительнице ароматного напитка это бы понравилось.

– Что же, мастер Сонг, – между тем кивнула старейшина. – Я услышала вас. И то, что вы рассказали… вы должны понимать, одна я ничего не могу решить.

– Конечно, просто передайте мою информацию главе секты. Однако я хотел бы предупредить, у всех нас не так много времени. Предполагаю, что уже в ближайшие месяцы атолл захлестнут волны «пустоты» и её последователей.

– И что же планирует делать глава одного из самых влиятельных свободных городов атолла? – с любопытством спросила девушка, наклонив голову.

– Попробую собрать вокруг себя как можно сил и дать бой, конечно, – улыбнулся Сонг.

– Вот как? У вас есть уверенность, что сможете устоять?

– Уверенности нет, но не попробуешь – не узнаешь. К тому же я всё ещё надеюсь на помощь великих сил атолла. Таких, как секта Тёмной Души или Храм Небесного Величия.

– Но не Божественного клана, – кивнула старейшина собственным мыслям после чего вновь взглянула в глаза Сонга и в её взгляде появилась сталь настоящего лидера. – О вашем… столкновении, так скажем, не известно разве что в Закрытых мирах. Уже все знают, что Божественный клан ваш смертельный враг. Позор, который вы навлекли на него, нельзя стереть извинениями или ресурсами. Вы уверены, что совет секты или глава захотят идти против Божеств?

– Магистр Яма получил настолько тяжёлые ранения, что в ближайшее время не будет способен даже передвигаться. А пустота, между тем подбирается всё ближе. Именно Божественный клан стал причиной уничтожения вашего флота и флота Храма Небесного Величия. Неужели вы забудете об этом?

– У них всё ещё остаётся много практиков Божественного уровня развития. В конце концов, именно поэтому этот клан и взял себе такое название, – пожала плечами старейшина. – Неужели маленький город способен хоть что-то противостоять этому? Если даже вы правы насчёт пустоты, не будет ли правильным для нашей секты присоединиться к Божествам, ведь тогда шансы выжить для нас увеличатся?

«Что же, ждал этого вопроса и пора выкладывать все козыри на стол», – подумал Сонг, делая ещё один глоток ароматного духовного чая.

– Моими соратниками являются Чёрная Феникс, Истинный Дракон и бывший адмирал первого флота Дьявольского клана. А мой флот может поспорить даже с мощью Великих сил. К тому же, то наше нападение на Божественный клан было вынужденным действием.

Сонг заметил, как замерла старейшина, прислушиваясь к его словам. Она закрылась от его восприятия, полностью контролируя свои чувства. И только одно это сказало ему очень многое. И теперь уже уверенный, он продолжил рассказывать.

– Дело в том, что во мне течёт кровь Фир Болг. Благодаря присутствию родословной клана Болг, Сердце Атолла откликнулось на меня и полностью восстановилось, вернув барьер. Впрочем, для пустоты это уже было неважно, она смогла проникнуть в Высшие миры и навести мосты для себя. Однако факт остаётся фактом, теперь я хозяин Сердца и его силы. А это всё меняет, согласитесь, старшая?

– Это всё меняет, – старейшина эхом повторила слова за Сонгом и, похоже, находилась в шоке, хоть и не показывала того. – Твои слова, они слишком удивительны, чтобы вот так поверить в них, молодой мастер…

Старейшина споткнулась на полуслове, когда Сонг поднял перед собой руку, в которой медленно расцветала концентрированная мощь родословной Фир Болг. На миг он обратился к Сердцу, прося взаймы его силы и то, словно добрый друг, тут же откликнулось, наполняя его своей мощью.

– Это же…? – на этот раз Сонг сумел уловить в словах и чувствах старейшины глубочайшее удивление пополам с шоком. Даже её защита не смогла помочь, настолько сильны были эти чувства.

– Да, это сила Сердца Атолла, – сказал между тем парень. – Я восстановил его и сейчас оно сильно, как никогда прежде.

Такой аргумент был весомее всех прочих на несколько порядков. Фактически в атолле считалось, что Сердце контролировала сила, считающаяся самой могущественной. И в руках Сонга сейчас находился ключ ко всему атоллу Человеческого влияния. Просто так игнорировать это было нельзя. Конечно, можно напасть и попытаться силой забрать Сердце, но… с тем уровнем контроля над величайшим артефактом делать это было слишком опасно. Мало того что парень мог в любой момент уйти из любой ловушки используя «дальние пути», так ещё и Чёрный Феникс и другие сильнейшие практики поддерживали его. Всё это промелькнуло в голове у старейшины за считаные секунды. Сонг легко читал последовательность её мыслей. Не нужно было иметь острое восприятие, чтобы понять это.

– Я передал вам всю информацию, – он сделал последний глоток, допивая духовный чай и поднимаясь со своего места. – Теперь ответ за вами. Прошу направить его посланием в город. А теперь у меня есть другие дела, спасибо за ваше гостеприимство.

– Да, конечно, – старейшина с готовностью поднялась за гостем, всё ещё находясь в смятении. – Мои люди проводят вас к выходу. Возможно, вам требуется какая-то помощь в предстоящем путешествии?

– Нет, ничего не надо, я всё подготовил, благодарю, – ответил Сонг, замечая, как в зал совещаний входит слуги, что сопровождали его в прошлый раз. – Всего доброго.

– Всего доброго, мастер Сонг, – уже куда уважительнее, чем вначале, поклонилась ему девушка. – Очень надеюсь поговорить с вами ещё раз.

– Взаимно.

Возвращаясь к Яхте, он обдумывал произошедшие события. Говорить о Сердце Атолл – это небольшой риск, но сейчас приходилось на него идти. Приближение «пустоты» неумолимо. Некогда надежда и опора человеческого атолла влияния Фир Болг стал его главным проклятьем и угрозой, в этом была доля иронии.

«Рину, я возвращаюсь», – обратился он мыслеречью. – «Как только буду на корабле, отчаливай от дока и направляй яхту к нашей следующей цели».

«Да, мастер», – тут же отозвалась девушка.

Сонг взглянул на темнеющее небо над городом, он задержался во дворце дольше, чем рассчитывал. Складывалось впечатление, что гостеприимная секта всеми силами пыталась его удержать в городе подольше. Скорее всего, сейчас сюда спешили сразу несколько божеств и парагонов, чтобы захватить. Всё же та сумма вознаграждения, которая должен был объявить за его голову Божественный клан, могла заинтересовать в том числе и другие Великие силы атолла. Вот только после того, как Сонг показал свою силу, расклад на огромной шахматной доске поменялся. Секта Тёмной Души могла рискнуть и пойти на конфликт с Чёрным Фениксом и Истинным Драконом, попытавшись захватить его, а после объединившись с Божествами, совместными усилиями заставить Чудовищных Зверей подчиниться, но теперь всё поменялось. Контроль за Сердцем Атолла слишком многое значил. Сонг вполне осознавал, что по силе уже примерно был равен среднему «Божеству». А если будет уничтожена последняя печать, даже без вмешательства своей прошлой силы, он мог дать бой даже таким монстрам, как магистр Яма или глава секты Тёмной Души.

Сонг всё рассчитал правильно. Их без вопросов выпустили с планеты и даже не попытались проследить путь и направление движения. Старейшине было понятно, что Сонг почувствует любую попытку слежки. Теперь ему оставалось лишь ждать ответа секты, но почему-то он не сомневался – Тёмная Душа согласится.

– Мастер, следующее место… – к нему подошла Рину, стоило ему только появиться в командной рубке. – Не слишком ли это опасно?

– Если используем маскировку, то всё будет нормально, – пожал плечами он. – А если нас всё же заметят, придётся поговорить.

– Не думаю, что они будут сговорчивее секты Тёмной Души мастер, это всё же Кровавый клан. Изгои.

– Хах, пусть так, – не стал спорить Сонг. – В любом случае, стараемся действовать скрытно. У меня нет желания сражаться с целым кланом.

Он понимал беспокойство Рину и разделял его, но тут уж ничего поделать было нельзя. Следующая часть Скитальца находилась в Кровавом мире. К тому же Сонг рассчитывал также поговорить с кровавыми. Он считал, что сможет сделать предложение, от которого они не смогут отказаться… ну или это станет для изгоев последним решением.

На то, чтобы добраться до запретных миров у Фрисоула ушло всего несколько дней. Рину использовала установки энергии астрального корабля на полную, выжимая максимально возможную скорость и при этом особо не скрываясь. За время их путешествия до Кровавых миров, Сонг получил несколько посланий. Первое от Син Фен – ей удалось договориться с храмом Небесного величия на покупку сразу нескольких кораблей высочайшего класса. Это была очень хорошая новость. Сонг, если честно, не рассчитывал, что в преддверии кризиса и вторжения со стороны «пустоты» храм согласится на продажу даже одного корабля. Особенно для тех, кто совсем недавно напал на Божественный клан. Но по какой-то причине монахи согласились сотрудничать, передав им сразу несколько кораблей-монастырей. Страшное оружие, ничем не уступающее тяжёлым духовным судам полученным из схрона Дьяволов.

Второе хорошее известие пришло от Истинного Дракона, ему удалось договориться сразу с несколькими племенами Чудовищных Зверей и заручиться поддержкой народа Ноа-эт, точнее, левого крыла, отколовшегося от основного течения ещё в начале эры правления Божественного клана. Силы Сонга стремительно увеличивались, что вкупе с полученным алым кристаллом Скитальца делало его новым полноценным игроком на поле Высших миров. Теперь склонить на свою сторону Кровавых станет ещё проще.

Глава 15

Кровавый клан, некогда считался одной из самых радикальных ветвей Дьяволов, и в отличие от них, так и не смирился со своим поражением и изгнанием. Отколовшись от родительского клана, Кровавые создали собственный. Начав терроризировать весь атолл и всё, что было связано с Божествами. Им даже удалось укрыться в одной из закрытых систем миров, создав что-то вроде каскада пространственных печатей. Получился невероятно сложный и запутанный домен искажений. Система постоянно меняла своё местоположение, укрываясь в пределах конгломерата Закрытых миров.

Именно благодаря этому свойству отследить логово Кровавого клана, и напасть на него, оказалось невозможным даже первой великой силе Атолла. Магистр Яма оказался неспособен отследить за перемещениями домена крови и был вынужден отступить. К тому же в это время в атолле хватало и других проблем. Божественный клан объявил щедрую награду за каждого Кровавого мастера и закончил на этом, оставив разбираться с остальным миллионам наёмников.

Сам Сонг, как и прочие мастера Высших земель, никогда бы не смог найти родной мир Кровавого клана, если бы не помощь Хранителя башни. Так уж получилось, что очередной портал в земли возвышения находился именно там. К сожалению, использовать мощь тяжёлого астрального корабля, чтобы прорваться к центральному миру Кровавого клана слишком опасно. Один Фрисоул неспособен справиться с их силой, а значит, придётся действовать по старинке, без поддержки со стороны. Впрочем, Сонг не особо и рассчитывал на него. И если уж на то пошло, рассчитывал поговорить с главой клана, как совсем недавно это произошло в городе секты Тёмной Души. Без помощи Кровавых сдержать «пустоту» будет куда сложнее.

Главной проблемой оставалась лишь то, что в отличие от прочих территорий Высших Земель, Кровавый клан вёл закрытую жизнь и просто так появиться там чужакам было попросту невозможно. Именно поэтому Сонгом на этот раз было решено действовать максимально скрытно и в одиночку. По крайней мере, до того момента, пока он не поговорит с руководством мятежного клана.

Фрисоул, с помощью маскировки, даже в поле искажения Кровавых миров оказался невидим для восприятия большинства практиков. Рину, используя шуструю яхту, доставила Сонга к миру, где должен был располагаться один из порталов в земли возвышения Фир Болг. Было решено не приземляться на планету, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. В конце концов, Сонг вполне мог обходиться и собственными силами, перемещаясь по пустоте космоса. Другое дело, что он тратил на это свои силы и в обычной ситуации это было попросту расточительно.

– Возвращайся на Фрисоул, если возникнут проблемы, уходите, – приказал ей Сонг, перед тем как покинуть Яхту. – Убить меня им при всём желании сейчас уже не получится, а вот потрепать вас могут запросто. Если что-то пойдёт не так, встречаемся в мире Хэл, он как раз находится не так далеко отсюда.

– Да, Мастер, – удивительно, но Рину даже не стала спорить.

Кровавый мир, возле которого они появились, представлял собой искусственную полусферу, на которой обитали миллионы практиков мятежного клана. Сама полусфера со всей очевидностью являлась одним из артефактов изначальных, который каким-то образом умудрились использовать под нужды Кровавого клана. Сонг не знал, чего это им стоило, но совершенно точно Кровавый клан заплатил за этот мир впечатляющую цену. Иначе и быть не могло.

К сожалению, изначальный план Сонга проникнуть на полусферу без лишнего шума оказался невыполним. Стоило ему только пересечь первый из небесных сводов, как он тут же ощутил на себе сразу несколько сильных взглядов. Не таких, что могли соперничать с магистром Ямой, но всё же. Молодой человек мгновенно отбросил прочь мысли о том, чтобы скрываться, и обратился к Сердцу Атолла, формируя вокруг себя прочный духовный барьер. Защита всколыхнулась, отсекая любые попытки со стороны защитников Кровавого клана проверить его восприятием.

«Судя по всему, в этом мире находится столица Кровавого клана и его патриарх», – мелькнула мысль у Сонга, ощущая среди направленных взглядов один крайне необычный и сильный.

Кровавым хватило пары минут, чтобы организовать появившемуся нарушителю «тёплую» встречу. В нескольких сотнях метрах от молодого человека один за другим открылись далёкие пути, из которых в реальность шагнули сильнейшие мастера Кровавого клана и Сонг нисколько не сомневался, что не покажи он заранее свою силу, те бы уже напали на него.

Один, четыре, десять практиков уровня «Парагона» и последним появляется мастер этапа пика «Божества». Высокий старик с гордой и прямой осанкой. Сам предводитель мятежного клана, по-другому и быть не могло.

«Приветствую патриарха», – спокойно поприветствовал появления этого мастера Сонг.

«Кто ты и как сумел найти это место?» – мыслеречь главы клана хоть и была лишена эмоций, но хорошо ощущалась его ярость.

Незваных гостей здесь не любили. Если бы не сила, сразу продемонстрированная Сонгом на него уже бы давно попытались напасть. А так, Кровавый клан в нерешительности замер. Затевать полноценное сражение рядом с куполом своего мира – это большой риск.

«Патриарх, прошу вас выслушать меня», – Сонг постарался, чтобы его слова звучали как можно уважительнее и убедительнее. – «Это касается атолла Святых и тем, что в нём сейчас скрывается… Вы наверняка уже знаете, что над Высшими землями нависла опасность и никому, даже Кровавому клану не уйти от неё?»

Долгая пауза стала ему ответом. Сонг ощущал сильное восприятие сфокусированное на нём. Патриарх пытался заглянуть за поставленный им барьер. Без особого толку. Собственная сила и духовная энергия Сердца Атолла надёжно защищали его.

Наконец, взмах руки Патриарха и словно по команде все пришедшие с ним практики начали уходить, открывая перед собой короткие пути, уходя прочь, хоть и не далеко. В том случае если с их мастером произойдёт, что-то плохое они тут же вернутся. И на этот раз уже размениваться на разговоры никто не станет. В какой-то момент Сонг с Патриархом остались один на один.

Это оказался тяжёлый разговор. В разы тяжелее, чем совсем недавно со старейшиной Тёмной Души. Кровавый клан – это воинственное крыло Дьяволов и они до сих пор вели непрекращаемую войну со всеми Высшими Землями. Лишь недавние события заставили их вновь объединиться с главой Дьяволов и попытаться оттянуть неизбежное. Сонг не знал, что такого произошло во время совместного похода против атолла Святых, но результатом стал распад союза и «дезертирство» Дьявольского и Кровавого кланов.

Доводы, которые убедили недавно старейшину секты Тёмной Души, плохо действовали на Патриарха и лишь известие о том, что магистр Яма потерпел поражение, и сейчас находится в сложной ситуации смогло расшевелить старика. Его взгляд дрогнул, серые глаза вспыхнули силой, словно он услышал что-то невероятно важное. Конечно, вопрос, почему патриарх такого сильного клана узнаёт эти новости настолько поздно, возник у Сонга сразу же, но он отбросил его в сторону. Если подумать, то, будучи изгоями, новости до них должны были доходить с некоторым опозданием, даже с учётом шпионской сети.

– Чего ты хочешь? – спросил в какой-то момент глава, подняв руку и останавливая Сонга.

– Я хочу заключить с вами союз, – без всякого увиливания ответил ему парень. – Очень скоро на наш атолл обрушиться «пустота» и первым под ударом окажитесь вы, прячущиеся у самой границы Закрытых миров.

– На данный момент Кровавый клан не заинтересован в союзе с тобой, мальчик, – сказал патриарх, смотря прямо в глаза Сонга. – Ты смог покорить Сердце Атолла и даже каким-то образом потеснить магистра Божественного клана. Не нас это мало волнует. Сейчас я вижу перед собой лишь практика едва достигшего этапа «Парагона». Сплотиться вокруг тебя? Очень сомневаюсь. Магистр Яма, безусловно, был силён, но это не значит, что его мощь абсолютна. Он всё ещё мог ошибиться или оказаться ослеплён своей гордостью. Если ты думаешь сейчас, что раз справился с таким выдающимся экспертом, то все вокруг должны преклонить перед тобой головы, то сильно заблуждаешься. Сказать по правде, с магистром Ямой в плане силы сейчас могут поспорить сразу несколько мастеров. В том числе и я. Поэтому мой ответ тебе – нет. Пустота? Мы видели её возможности, и они не впечатляют. То, что я вижу в действительности перед собой, так это молодого амбициозного человека, который решил воспользоваться неразберихой и своими новыми силами, захватив власть в Высших мирах. Но утка в том, что у тебя нет на это ни сил, ни возможностей. А теперь уходи. В качестве жеста доброй воли я позволю тебе уйти, не чиня препятствия, если больше у тебя нет дел к нам.

Сонг глубок вздохнул. Он чувствовал, что Кровавый клан окажется крепким орешком и не прогадал. Как ни крути, а Патриарх действительно сейчас бы прав. У него нет сил и возможностей, чтобы склонить их на свою сторону. Что же это их выбор и их судьба. Сонг не мог спасти всех без исключения. Однако, у него всё ещё оставались дела здесь. И время уходить сейчас совершенно точно не пришло.

– Уважаемый Патриарх, – ответил ему Сонг. – Я понял и принял ваше решение. Да будет так. Однако, у меня есть к вам просьба.

– Слушаю, – глаза старика изменились, похоже он даже заинтересовался просьбой, которую решил озвучить молодой человек перед ним.

– Позвольте воспользоваться одним из ваших телепортов, это главная цель, ради которой я сюда прибыл. Клянусь своим развитием, я не замыслил против вас ничего плохого. Мне просто требуется пересечь один из порталов.

Долгий взгляд Патриарха, вглядывающегося в Сонга и спокойный ответ:

– Нет. Наш мир только наш, тебе нет туда пути. И здесь не будет никаких исключений.

– В таком случае мне ничего больше не остаётся, как пройти силой, – к сожалению, у него сейчас действительно слишком мало времени и каждый алый камень на вес золота, а значит, он просто не может отступить.

Сонг мысленно обращается к своему кольцу, где внутри дворца лежит один из таких алых камней. Хватит лишь небольшой пригоршни этой силы. Он видит, как Патриарх бьёт чем-то невероятно сильным, обрушивая на него самый настоящий ураган убийственной энергии. Слишком поздно. Даже без использования мощи Сердца Сонгу хватает сил, чтобы впервые в своей жизни открыть дальние пути и уйти в них, перемещаясь мгновенно к месту, где находится один из порталов. Назад дороги нет, такого оскорбления Кровавые не потерпят, но это уже мало волнует Сонга. Упрямый клан вряд ли проживёт настолько долго, чтобы стать для него чем-то настолько опасным.

Глава 16

Добраться до Хранителя и получить доступ к ещё одной части тела Скитальца оказалось значительно проще, чем в первый раз. Возможно, все хранители башен имели какую-то незримую связь друг с другом или даже могли общаться друг с другом, потому как Сонг на этот раз без каких-то особых проблем смог уговорить пустить его к основанию башни. Алый камень, полученный им при этом, оказался куда меньше. Возможно, причиной тому было то, что это была всего лишь часть руки Скитальца, а не голова, как в прошлый раз. К сожалению, у Сонга по этому поводу не было даже предположений, а хранитель лишь разводил руками.

В техниках печати Фир Болг они не разбирались, ну или делали вид, что не разбираются. В любом случае он был рад даже этому, так как мощи внутри кристалла хватало с избытком. Если бы кто-то из Великих сил узнал о существовании чего-то похожего рядом с собой, он бы сделал всё, ради того, чтобы заполучить это.

К сожалению, Кровавый клан оказался для Сонга закрыт, после произошедшего очень сомнительно, что они согласятся с ним сотрудничать. Впрочем, он особо и не рассчитывал на их помощь, хорошо помня, что сделал представитель этого клана в закрытом мире. Запретные техники, которые не желал использовать даже Дьяволы и озлобленность на все Высшие миры. Удивительно, как при таких раскладах они решили совсем недавно присоединиться к флотам Великих сил против атолла Святых.

После того как дело было сделано и алый камень оказался в руках Сонга, хранитель переместил его к Фрисоулу, используя какую-то пространственную технику на основе дальних путей. Хотя даже эта техника не могла перемещать на такие значительные расстояния, слишком уж много сил в этом случае требовалось.

Помимо двух уже посещённых башен земель возвышения, Сонг успел лишь ещё к одной. Мир Хэл, по счастливой случайности оказался достаточно близко и Фрисоулу хватило суток, чтобы добраться до него. Три алых камня оказались в специальном хранилище внутри кольца Сонга и, когда он уже собирался отправиться к следующей Земле возвышение грянуло, то, чего они так давно ждали. Атоллы Духов и Святых, используя появившиеся после вмешательства «пустоты» бреши в барьере, появились в Высших мирах. И на этот раз это уже были не маленькие экспедиционные силы, а самое настоящее вторжение.

Известия об этом догнали Сонга как раз тогда, когда Фрисоул на полной скорости направлялся к очередному миру со спрятанным внутри порталом к Землям Возвышения. Воспользовавшись появившейся возможностью, Сонг занимался собственной практикой укрепляя основание и постигая навык «Небесного шага», который, несмотря на всё затраченное на него время, оставался им слабо изучен и понят. Молодой человек хорошо понимал, что именно Шаг должен был стать его главным аргументом в споре с «пустотой», но пока очень слабо представлял каким образом это возможно сделать. Навык оказался настолько сложен в освоении, что на его практику приходилось тратить огромное количество времени. При этом молодой человек хорошо понимал, насколько мало времени у него оставалось в запасе…

«Мастер» – в голове Сонга появилась мыслеречь Рину. – «С нами связалась госпожа Син Фен, она просит вас срочно возвращаться. Окраины высших миров стремительно угасают».

«Хорошо, разворачивай Фрисоул домой. Пора возвращаться».

«Да, мастер».

Подняв взгляд, он всмотрелся в ясное, голубое небо искусственного мира Фрисоула. Началось то, чего они уже так давно ждали. Как и предполагалось, это в любом случае стало неожиданностью для всех, в том числе и для самого Сонга.

«Нам бы ещё хотя бы пара столетий», – мелькнула у него мысль, но он тут же отбросил её прочь. Рассчитывать на то, что мир будет всегда подстраиваться под тебя, выполняя любые желания глупо. К сожалению, комната с песочными часами перестала работать с Сонгом сразу после того, как он взял этап «Императора» ещё много лет назад. С этими часами Сонг мог бы попытаться выиграть ещё больше времени… Это же касалось и хрустального древа, оно всё ещё распространяло вокруг себя невероятно глубокую духовную энергию, но уже практически не давала эффекта для Сонга. Вероятно, в этом и была главная задумка главы Фир Болг, когда он создавал этот артефакт. Сейчас лишь только занятия с мастером Локусом оставались для Сонга настолько же эффективны, как и раньше. Пускай он уже освоился с парными клинками и научился управлять их силой, эти занятия всё ещё давали ему пищу для размышлений.

Возвращение домой заняло у Фрисоула чуть больше недели. За это время с Сонгом успели связаться представители секты Тёмной Души, передав весть, что с ним хочет встретиться глава секты и совет. Помимо этого, стало известно, что с Син Фен и Сонгом захотел встретиться и настоятель храма Небесного Величия. Великие силы в отчаянии сейчас искали любых союзников. Сонг был уверен, что они даже направили своих посланников Дьяволами и Кровавому клану, а также к другим малым силам Высших земель. А в это же время «пустота» и подчинённые ей силы Духов и Святых медленно захватывали и поглощали мир за миром, систему за системой. Во многих пограничных районах говорили о появлении врага.

И одними из первых этот удар ощутил на себе Дьявольский клан, находящийся у самого края обитаемого пространства Высших миров. В прошлый раз экспедиционные силы «пустоты» успели поглотить лишь пару миров, на этот раз всё оказалось куда хуже. Как понял Сонг, сейчас Дьяволы потеряли уже около трети своей территории и продолжали отступать к своим центральным мирам.

Конечно, Сонг был уверен, что такой сильный клан, пускай и находившийся долгое время в изгнании всё ещё способен долгое время сдерживать «пустоту», но время в любом случае играли против них. Это же касалось и Божественного клана. Сильнейший флот атолла успел вернуться и почти сразу оказался вынужден столкнуться с миньонами «пустоты» у своих дальних границ. В случае с Божествами, огромное количество территории, которые они контролировали, играло сейчас против них. Особенно на фоне состояния магистра Ямы.

Когда астральный корабль появился возле родного мира, Сонг ощутил, как сразу несколько сильных практиков обративших на него своё восприятие. Чёрный Феникс и Истинный Дракон вернулись раньше него. И был ещё кто-то, смутно ему знакомый… но сколько бы он ни пытался вспомнить кто это никак не получалось. Вокруг родного мира сейчас возводились целых пять защитных крепостей, а так же плавали несколько тяжёлых астральных кораблей. Судя по всему, мастер Лод вернулся из своего похода и сразу же принял на себя командование в подготовке защитных рубежей домашнего мира. Здесь сейчас находились и корабли-монастыри, купленные в храме Небесного Величия. Огромные, больше похожие на пузатые бочки, они висели посреди космического пространства, заслоняя своими огромными тушами солнце. Жаль, что вместе с кораблями-монастырями не шли в комплекте монахи… такая сила могла бы сильно помочь. Особенно если среди монахов затесалось бы несколько архатов. Но это уже просто мечты.

Насколько Сонг знал, сейчас этими кораблями управляли лишь небольшие команды, и чтобы снарядить полный экипаж потребуется много времени – самого ценного на данный момент ресурса.

– Мастер, – Рину, стоящая возле камня управления повернулась к Сонгу. – Вас срочно просят прибыть в зал совещаний. Гости из секты Тёмной души, храма Небесного Величия и Божественного клана ждут там.

Сонг повернулся к девушке удивлённо и вопросительно смотря на неё. И не нужно обладать выдающимся восприятием, чтобы понять, о чём он хотел спросить.

– Как я поняла из слов госпожи Син Фен, они хотят поговорить лично с вами. К тому же в город прибыл господин Вэл Синк с супругой.

– Лунная владычица Чин Э? – теперь он понял, чьё восприятие ощутил, когда только появился возле родного мира. – Хорошо, направь Фрисоул на соединение с основной группировкой и свяжись с мастером Лодом.

– Да, мастер.

«Интересно», – молодой человек же развернулся к выходу. – «Чин Э может оказаться той нитью, что примирит нас с Божествами?»

Впрочем, Сонг оставался реалистом. Слишком уж было сильно оскорбление Божественному клану, а про урон и вовсе говорить нечего. Такое не прощается и стирается лишь кровью. Поэтому он сильно сомневался в том, что сегодняшняя встреча что-то действительно изменит. Вот что действительно было интересно, так это почему гордый Божественный клан решил не мстить сразу, а вначале поговорить с Сонгом? Тому должна была быть причина.

Спустившись на яхте к городу, воспользовавшись помощью второго пилота, Сонг по «счастливой случайности» оказался на пирсе одновременно с мастером Лодом, который также прибыл для встречи с Божествами. И Сонгу стало понятно, что их встреча совсем неслучайна, лишь только он вышел из яхты. Старик ждал его со своей обычной слегка глуповатой улыбкой. В руке он держал горлянку, к которой время от времени прикладывался.

– Ну что, парень, наделали мы шороху, да? – весело спросил он, подмигнув Сонг. – Будешь?

– Не откажусь, – молодой человек подхватил горлянку и отхлебнул обжигающего духовного вина, на этот раз оказавшегося настолько крепким, что он с трудом перевёл дух после первого же глотка.

– Сегодня узнал, что прожорливая тварь сожрала остатки первого флота, – как бы между прочим, поделился мастер Лод, сделав ещё один глоток. – А ведь там ещё оставалось много духовного вина. Хорошего.

– Соболезную, – помолчав секунду, ответил ему Сонг, прекрасно понимая, что не о вине сейчас грустил старый адмирал.

Мастер Лод молча кивнул, пока они шли к выходу из дока.

– Слышал, что ты в хороших отношениях с Чин Э? – спросил, наконец, он. Теперь становилось понятно, что беспокоило старика.

– Да, старшая Чин Э помогла мне в прошлом, как и я ей.

– Это я помню, ледяная принцесса и всё такое. Но вот что я тебе скажу парень, она была одной из Божеств ответственных за запечатывание Закрытого Мира и превращение его в печь силы для Высших Земель и для Божественного клана конкретно. Не считай её девчонкой, потерявшей от любви голову. Это практик этапа «Божества», и она считалась самой талантливой в клане этих ублюдков. Даже Чёрный Феникс ненавидящая всех человеческих существ без исключения по сравнению с ней лучший союзник, потому как не притворяется и не пытается корчить из себя невинную овечку. Будь очень внимателен с ней, парень.

– Спасибо, мастер. Я буду помнить ваш совет.

– Отлично, а теперь давай узнаем, что там от нас хотят все эти люди.

Глава 17

Солнце стремительно клонилось к закату, в это время года темнело быстро и уже очень скоро всю территорию города должна была накрыть тьма, разгоняемая духовными фонарями и светлячками щедро распределённых по всей территории.

Дорога до дворца заняла не так много времени. Там, в зале совещания, Сонга сейчас ждали представители кланов и сект Высших земель. Гулять по улицам собственного города он не собирался и потому вместе с мастером Лодом поднялся в воздух и помчался к дворцу, не обращая внимания на удивлённые взгляды, провожающие его до самого дворца. Летать над городом могли очень немногие и ничего удивительного, что они притягивали к себе всеобщее внимание.

Сейчас Сонг ощущал сразу нескольких очень сильных духовных источника располагающихся во дворце – те самые гости из сект и кланов. Помимо этого, пока он летел до зала совещаний, его восприятие постоянно выхватывало представителей Вулпи, Ноа-эт и других демонических рас. Раньше они тоже встречались в городе, но сейчас их количество значительно возросло. Истинный Дракон действительно сумел договориться со многими из них.

«Мастеру Вулпи теперь станет очень непросто. Поддерживать закон в таком бардаке та ещё задачка», – мелькнула у Сонга мысль. Впрочем, он был уверен, что седой демон справится со своими обязанностями. В конце концов, его авторитет даже среди людей был очень высок.

Приземлившись возле дворца Сонг с мастером Лодом быстро пересекли небольшую площадь, на которой обычно происходили праздничные церемонии, и оказались перед распахнутыми двустворчатыми вратами. Там их уже ждала Син Фен в сопровождении Сноу Кас. Последняя сейчас была облачена в парадную одежду свободного города, а в руках держала небольшой жезл, от которого буквально разило духовной энергией. Сноу, в отсутствие Сонга и Син Фен, управляла городом и считалась одним из самых уважаемых людей в нём. Без её помощи в этом деле не обойтись, как и без помощи Кроун Вэй, жаль, но последняя сейчас отсутствовала, отправившись в район Закрытых миров в поисках пополнения. Последние годы город именно оттуда набирал себе пополнения. В отличие от практиков Высших Земель, Закрытые миры не кишели таким количеством шпионов и перебежчиков. А практики скинувшие с себя оковы, мешающие им развиваться и становиться сильнее, умели быть благодарными.

– Мы вас заждались, – Син Фен улыбнулась, приветствуя Сонга с мастером Лодом. – Пойдёмте, гости находятся в зале совещания. К ним уже присоединились Чёрный Феникс, Истинный Дракон и Аэтонэ. Ждут только вас. Пойдёмте.

Син подождала пока Сонг поравняется с ней, и направилась вглубь дворца, ведя всех бесконечными коридорами к залу совещаний. С момента своего возвращения Сонг пока так и не запомнил планировку дворца, ориентирование в одинаковых коридорах никогда не было его коньком, вот и сейчас он позволил Син вести себя чуть ли не за руку, обдумывая предстоящий разговор с представителями кланов и сект.

– Кто к нам конкретно прибыл? – спросил он, наконец, отвлекаясь от собственных мыслей.

– Старший старейшина секты Тёмной Души в сопровождении двух младших, второй настоятель храма Небесного Величия с тремя архатами порядка, несколько членов влиятельных семей Высших Земель, судя по всему, решивших к нам присоединиться. Около десятка меньших кланов и сект. И ещё представители Божественного клана, их делегацию возглавляет Чин Э.

«Значит, Лунная Владычица прибыла сюда с делегацией Божественного клана», – Сонг мысленно вздохнул, он надеялся на то, что это будет её личный визит.

Спустя несколько минут они добрались до Зала Совещаний, возле которого была выставлена почётная стража из сильнейших наёмников во главе с мастером Тулом. Предводитель наёмников выглядел спокойно и безмятежно, лишь наполненный духовной энергией взгляд выдавал его нервозность.

– Приветствую, мастер Тул, – Сонг слегка поклонился своему доверенному лицу. – Как гости?

– Ждут вас, – кивнул наёмник, хотя называть его наёмником уже, по сути, было нельзя.

Мастер обзавёлся семьёй в городе, и сейчас считался полноправным гражданином города. К слову, его жена, находилась сейчас как раз возле Сонга. То, что Сноу Кас смогла преодолеть кризис и отойти от захвата своего тела ринкарнантом стало для Сонга хорошей вестью, но ещё большим сюрпризом оказалась её замужество на мастере Туле. Вероятно, именно старый наёмник сумел вытащить девушку из той бездны отчаяния, в которой она находилась после того, как была освобождена…

Сонг, между тем благодарно кивнул мастеру Тулу и подойдя к двери, толкнул её, входя в просторный зал, с большим вытянутым столом, за которым сидел больше двух десятков людей. Взгляд молодого человека мгновенно выхватил из всех присутствующих Чин Э с Вэл Синком, сидящих рядом в дальней части стола. Оба выглядели расслабленно, особенно Чин Э. Девушка даже улыбнулась, когда ощутила на себе внимание Сонга. Так и не скажешь, что её хоть как-то задело произошедшее недавно в Божественном клане. Но парень даже и не думал расслабляться. Очень уж он сомневался в том, что принцесса просто так возьмёт и прикроет глаза на то, что произошло с магистром Ямой и дворцовым комплексом Божественного клана.

Здесь же он увидел Истинного Дракона и Чёрного Феникса, несмотря на свою нечеловеческую природу, оба выглядели напряжёнными. Похоже, ожидали каких-то неприятностей. Из всей компании расслабленно выглядела только Аэтонэ. Девушка с увлечением рассматривала окружающих её людей, прислушиваясь к тихим разговорам.

– Приветствую всех, – Сонг слегка поклонился, вкладывая кулак в ладонь. – Что привело уважаемых мастеров в мой город?

Он присел во главе стола, рядом пристроился мастер Лод и началось. Первым взял голос представитель секты Тёмной Души. Старший старейшина выглядел даже внешне, как древний старик, Сонг не удивился, если бы выяснилось, что тот был свидетелем войны против клана Фир Болг и даже участвовал в ней на стороне Божественного клана.

– Мастер Сонг, спасибо за оказанное гостеприимство, – начал он сухим голосом. – Перейду сразу к делу, секта Тёмной Души предлагает вам союз. В это неспокойное время лишь вместе мы сможем противостоять опасности, что нависла над всем атоллом и так уж вышло, что ваш город находится на территории Тёмной Души. Ваши слова, сказанные нашей старейшине, сильно обеспокоили совет и главу.

«Мы проверили, всё так, как вы и говорили – неизвестная сила, управляющая Святыми и Духами сейчас поглощает систему за системой человеческого атолла влияния. И становится сильнее. В разговоре с нашей старейшиной вы назвали её пустотой, что же пусть так. В любом случае сейчас только вместе мы сможем противостоять вторжению. Секта Тёмной Души принимает ваше предложение», – а это уже было сказано стариком помощью мыслеречи, многие из сидящих за столом неодобрительно начали переглядываться. Во время подобных встреч использование мыслеречи было сильным неуважением ко всем участником.

– Благодарю старейшину секты Тёмной Души за оказанное доверие, – Сонг перевёл взгляд на присевшую рядом Син Фен. – Позже обсудим всё более подробно и предметно.

– Несомненно, – кивнул со слабой улыбкой старик.

Следующими выступил храм Небесного Величия. Второй настоятель выглядел как типичный буддистский монах. В традиционных одеждах поверх накинута самхати – красивая накидка из семи отрезков разной длины. В руках у него находился хорошо знакомый Сонгу посох с кольцами. Витиеватый слог монаха в чём-то был похож на недавние слова сказанные старейшиной секты Тёмной Души, но звучал куда вычурнее. Словно бы настоятель не выходил из закрытой тренировки несколько тысячелетий и питал слабость к пафосным выражениям. Если отбросить всю мишуру из красивых, но бессмысленных речевых оборотов, монах предлагал союз. Складывалось впечатление, что и храм Небесного Величия уже прознал о том, что Сонг получил контроль над Сердцем Атолла.

Примерно в том же ключе говорили и представители других, малых кланов и сект. С единственным исключением – большая часть была согласна присоединиться к Сонгу и его городу на правах подчинённых. Это удивляло. Несмотря на собранную силу и полученный контроль над Сердцем Атолла, он всё ещё оставался новичком в политике Высших миров, а тут даже клятвы предлагали. Объясняться это могло только тем, что каким-то образом младшие силы оказались под впечатлением от произошедшего во время конфликта с Божественным кланом и магистром Ямой. Иных предположений у Сонга больше не имелось.

Наконец, единственными кто не высказался, осталась только Чин Э с делегацией Божественного клана. Сонг видел, как она спокойно смотрела на всё происходящее, иногда переговариваясь с Вэл Синком о чём-то несущественном.

– Мастер Чин Э? – обратился он к ней, когда все, кроме неё высказались. – Полагаю, вы так же хотите что-то сказать мне или моему городу?

Девушка слегка улыбнулась и кивнула.

– Мастер Сонг, ваше нападение на Божественный клан совместно с Чёрным Фениксом можно назвать настоящим ударом в спину, – всё с той же улыбкой и тихим голосом сказала она. – И произошло это за несколько дней до нападения на Атолл Человеческого Влияния. Захватив контроль над Сердцем Атолла, вы получили мощь, сопоставимую с силой пикового «Божества». И этим ослабили все Высшие миры.

Сонг заметил, как с интересом начали прислушиваться к их разговору другие практики ещё совсем недавно с такой благосклонностью обращавшиеся к нему.

– Давайте без намёков и хождением вокруг да около, госпожа Чин Э? – Сонг наклонил голову, смотря пристально в глаза девушки. – Вы обвиняете меня в чём-то?

– Тварь из-за пределов атолла начала атаку одновременно с вашим ударом мастер Сонг, – кивнув продолжила она. – Я, как и многие здесь, полностью доверяю вам. Но хотела бы услышать объяснения. И гарантии, того, что вы являетесь человеком. Мой супруг настаивает на том, что вы человек, но при этом, понятия не имеет, в чём заключается природа вашей силы. Согласитесь, добраться до этапа «Парагона» меньше чем за пять сотен лет это уровень даже не гения… это уровень мифических героев, а вы с лёгкостью проделали этот путь. В прошлом вы сильно помогли мне и спасли. Именно потому я сейчас здесь не как враг, а как посланник Божественного клана и магистра Ямы. Кто вы, мастер Сонг и кого в себе скрываете?

Глава 18

Сонг мысленно хмыкнул. В сущности, он что-то такое ожидал, когда шёл сюда. Божественный клан стремился сохранить хоть какое-то подобие лица и пускай госпожа Чин Э уже давно отошла в сторону от своего клана, но она всё ещё принадлежала к числу Божеств.

– Какие гарантии вы от меня ждёте госпожа Чин Э? – наконец, ответил он, сложив руки перед собой. – Вы видели меня ещё на этапе Восхождения. Неужели практик этапа «Божества» мог ошибиться?

– Мастер Сонг, вы и сами прекрасно понимаете, что восприятие даже «Божества» не совершенно, – ответила ему девушка.

– В таком случае… – Сонг сделал паузу, осмотрев всех сидящих за столом. – В таком случае вам придётся поверить мне на слово. – Он поднял руку, заметив, что Чин Э что-то хочет сказать, но не дал ей начать. – Я не закончил госпожа. Божественный клан, видимо, не вполне осознаёт всего происходящего сейчас в нашем Атолле. Вопрос ведь не стоит во влиянии или получении силы. Вопрос теперь стоит в выживании. Способен ли Божественный клан после произошедших недавних событий противостоять «пустоте» долгое время? Даже с учётом того, что вы вернули экспедиционные силы, посланные в атолл Святых, этого будет недостаточно. Тем более после того, как стараниями этого же флота, прочие Великие силы Высших земель потеряли свои флотилии. Теперь же, из-за Божественного клана мы все оказались перед силами «пустоты» в самом невыгодном за последние тысячелетия положении, вы просите от меня каких-то гарантий. Их не будет, госпожа Чин Э, потому как в действительности вы просите меня раскрыть свою сущность перед вами. Как и в любом другом деле, абсолютных гарантий не существует, вам придётся довериться мне. Ну, или столкнуться с пустотой один на один. Я и мой город не навязывает никому союз. Особенно Божественному клану, с кем у нас, прямо скажем, не лучшие отношения.

Сонг осмотрел всех присутствующих. Во взглядах многих было заметно сомнение. К сожалению, они всё ещё не до конца понимали, что же в действительности сейчас надвигалось на атолл человеческого влияния. Всё ещё строили интриги друг против друга, думали возвыситься за счёт других и опасались предательства. Всё как обычно.

С другой стороны, Чин Э должны были сюда послать не только ради этой странной попытки запятнать репутацию Сонга, это слишком мелко. И действительно, услышав его ответ лунная владычица даже не нахмурилась. По всему выходило, что она предполагала такой исход.

– Что же, мастер Сонг, союзы строятся на доверии, вы должны об этом помнить всегда, – ответила она, смотря молодому человеку прямо в глаза.

– Ты подменяешь понятия, девочка, – вдруг ответил ей мастер Лод, до этого, казалось бы, не обращающий внимания на разговор и постоянно прикладывающийся к горлянке с духовным вином. – Доверие между практиками боевых искусств и силами атолла – это разные вещи. Во втором случае за силу говорят только дела. Нашему городу не за что стыдиться, в отличие от Божественного клана, девочка. А союз заключается не с конкретной личностью, а с полноценным городом-государством. Да и к тому же, где это видано, чтобы практика боевых искусств просили делать что-то подобное? Способности, в том числе и родословная является частью силы любого человека и его тайной, я же не прошу вас, почтеннейшая Чин Э рассказать, почему вас прозвали лунной владычицей?

Сонг заметил, как слегка дёрнулась бровь у Чин Э, несмотря на идеальный самоконтроль она, всё же, не удержалась. Очевидно, она и сама хорошо понимала, о чём говорил старик. Впрочем, её слова также оставили свой след, Сонг заметил тени сомнений в лицах некоторых из присутствующих практиков, особенно это касалось малых сил.

– В любом случае каждый из присутствующих будет решать сам, насколько вам можно доверять, мастер Сонг. Сюда я прибыла не только ради этих вопросов. Через меня Божественный клан предупреждает мастера Сонга о том, что они не остановится ни перед чем, чтобы вернуть контроль с Сердцем Атолла и предлагает сделку. Мы становимся союзниками, отдаём вам контроль над первым флотом и заключаем пакт о взаимопомощи на крови. К тому же Божественный клан забывает о вероломном нападении и прощает все разрушения, спровоцированные вами, а также ранения, нанесённые нашим людям, включая магистра Ямы.

«На самом деле они в отчаянии», – понял Сонг. – «В таком отчаянии, что готовый пойти даже на такие жертвы, лишь бы вернуть себе Сердце. А то, что это жертвы – несомненно. Ведь сейчас предложение звучит перед всеми крупными силами атолла, за исключением Дьяволов и Кровавых».

– Сердце Атолла не может быть в руках того, кто недостоин, – между тем продолжала говорить Чин Э. – Оно раскрывает свою силу далеко не всем.

– Позвольте, уважаемая лунная владычица, – вдруг вмешался в разговор настоятель храма Небесного Величия, перестав использовать вычурный слог. – А почему вы решили, что этот юноша недостоин? Знаете, что вижу я?

Молчание за столом было ему ответом. Видимо, не так часто один из самых уважаемых людей Атолла брал слово. По крайней мере, Сонг явственно ощутил удивление ото всех присутствующих за столом, не исключая даже Чёрного Феникса, мастера Лода и самой Чин Э.

– А вижу я родословную Фир Болг, настолько чистую и сильную, что даже прямые наследники линии удивились бы, – между тем продолжил говорить Настоятель. – Вы ведь не были знакомы с почтенным мастером Болгом, лунная владычица? Да, полагаю, что так. Хоть и участвовали в той войне, но лишь как рядовой боец. А я хорошо был знаком с ним и сейчас вижу человека, который силой своей линии крови ничем не уступает основателю. И даже более того, в чём-то он даже превосходит его.

На этот раз тишину, накрывшую всех сидящих за столом, можно было охарактеризовать, как оглушительную, во всяком случае, так об этом подумал Сонг.

– Но как это возможно? – наконец, подал голос старейшина секты Тёмной Души.

– Я не знаю, – пожал плечами в ответ Настоятель. – Но мастер Сонг, вы можете рассчитывать на нашу помощь, помощь храма Небесного Величия. Если и сможет кто-то вытащить нас из этого кризиса, так только представитель клана Фир Болг.

– Я не принадлежу клану Болг, – покачал головой молодой человек, не собираясь казаться тем, кем он не является.

– Знаю, и именно поэтому мы готовы заключить с вами союз, – кивнул с улыбкой Наставник.

Встреча с представителями сект и кланов закончилась спустя пару часов. Чин Э больше не пыталась надавить на Сонга или предложить что-то иное. Божественный клан исчерпал свои возможности надавить на свободный город, а с учётом того, насколько Сонг усилил его, сейчас это было попросту невозможно. Даже без учёта появившихся союзников.

После встречи Сонгу удалось поговорить с Вэл Синком и Чин Э неофициально. Девушка не стала темнить, сказав прямо, что Божественный клан никогда не простит Сонгу произошедшего и сегодня он потерял свой последний шанс решить всё миром. Слишком уж Божества были поглощены идеей собственного величия, и потеря Сердца Атолла означало для слишком многое. Она честно предупредила, что в случае конфликта со своим кланом встанет на его сторону, несмотря на все разногласия. Конечно, не обошлось без попытки уговорить Сонга пересмотреть своё решение, но без особого напора. Лунная владычица прекрасно понимала, что тот не отступится, и сама на его месте не оступилась бы. Разговор с Вэл Синком был куда более содержателен и интересен. Последний живой представитель династии Синк ещё раз предупредил Сонга насчёт печатей и сказал, что с момента их последней встречи молодой человек разительно поменялся. Причём он не имел в виду силу.

– Я вижу, что влияние чужой личности изменило тебя, парень, – сказал он. – И если так продолжиться, то от того Сонга, что начал свой путь в пустыне возле города Тёмной Звезды, практически ничего не останется.

– Поначалу, когда вы предупредили меня мастер о печатях, я был с вами согласен. Слияния двух личностей не проходит незаметно. Но сейчас, спустя столько времени, я считаю, что вы неправы. Мы меняемся каждый день под влиянием собственного опыта. Пережитых событий. Тот, кем я был когда-то, никогда не вернётся, потому что все мы меняемся. Это закон вселенной. То самое Дао, которому мы следуем. И по сути, этого никак не избежать.

– Возможно, ты и прав, парень, – со вздохом кивнул тогда Вэл Синк.

Расставались они вполне дружелюбно. Чин Э со своим супругом уважительно поклонились, прощаясь с Сонгом, последний повторил за ними, сложив кулак в ладонь. Несмотря ни на что, он испытывал большое уважение к лунной владычице и Вэл Синку, хотя понимал, что в силу многих причин может оказаться их врагом уже завтра. Божественный клан находился на краю пропасти, и любой толчок мог спровоцировать самую настоящую лавину, под которой некогда Величайшая сила содрогнётся.

Остальные гости покинули город немногим раньше. Сонг практически не сомневался, что секта Тёмной Души и храм Небесного Величия станут его союзниками, чего не скажешь о представителях малых сил. Слишком уж они опасались оказаться между молотом и наковальней, да и чего тут говорить – угроза «пустоты» была лишь гипотетической, никто из внутренних сект и кланов не видел её в действии. А вот Божественный клан все знали, как и понимали мощь Сердца Атолла.

Подготовка города и окрестностей мира с каждым днём становилась всё более интенсивной. Сонг не заботился о тратах, выгребая из тайников и хранилищ всё, что у него было. Процесс ни на секунду не останавливался, а после того Сонгу удалось наладить общение с храмом Небесного Величия и сектой Тёмной Души всё вышло на ещё более высокий уровень. Мастер Лод с Истинным Драконом носился по всей системе, создавая целые территории печатей и смертельных доменов. К ним время от времени присоединялась Чёрный Феникс, когда не была занята подготовкой Чудовищных Зверей и демонических практиков. Однако, несмотря на всё это время неумолимо уходило. Появление «пустоты» уже видели на территориях внутреннего круга Божественного клана. Целые системы Закрытых миров гасли, оказываясь поглощены прожорливой сущностью и даже вся мощь Сердца Атолла, сосредоточенная на восстановление и поддержания баланса духовной энергии Закрытых миров не могла сдержать «пустоту». Кольцо опасности стремительно сжималось вокруг Высших миров.

Глава 19

Невероятной силы удар сотряс корабль, на мгновение мигнул свет в командной рубке подстраиваясь, духовные щиты поглощали слишком много энергии. Сонг не шевельнулся, наблюдая за иллюзорной панорамой боя, разворачивающейся на одной из стен. Краем глаза он видел, как Рину вместе со вторым пилотом что-то делают над камнем управления. Руки этих двух, окутанные духовной энергией, мелькают с такой скоростью, что даже некоторые практики этапа «Восхождения», находящиеся сейчас в рубке, не могли за ними уследить.

Сыпались постоянные команды мастера Лода, чёткие и быстрые. По большей части эти команды просто проговаривались вслух для экипажа Фрисоула и помощникам, записывающим ход сражения, старик отдавал приказы мысленно и напрямую всем капитанам кораблей. Сонг видел, как на демонстрируемой всем в рубке иллюзии практически синхронно разворачиваются несколько астральных кораблей. Плавно и спокойно, словно бы и не идёт сейчас никакого сражения. Вот только это спокойствие лишь казалось. Десяток тяжёлых кораблей в какой-то момент одновременно замирают, а затем содрогаются от одновременного залпа главным калибром. Один из чернильных кораблей в этот момент пропадает в сфере всепожирающего огня. В считаные мгновенья корабль, размерами превосходящий даже судна-монастыри превращается в пепел. Одновременно с этим, малые суда начинают ускоряться, вырываясь вперёд из-под защиты основного ударного кулака флота, с большой скоростью устремляясь в сторону флота «пустоты», потерявшего на некоторое время строй. Сонг видел, как космическое пространство загоралось яростными вспышками взрывов. Даже через иллюзию было заметна ярость духовной энергии, бушующая сейчас посреди вражеского флота.

– Приготовиться! – крик Рину прокатился по рубке, предупреждая об ответной атаке. Пускай противник не смог перестроиться правильно, его атака оказалась страшна. Сонг видел, как один из кораблей-монастырей, приняв на себя целый вихрь ужасающей по своей силе энергии, начал стремительно рассыпаться на части, теряя внешнюю защитную оболочку, но каким-то чудом всё равно выдерживая.

Мастер Лод в это время даёт отмашку и сразу три корабля-монастыря союзников города начинают своё движение под прикрытием тяжёлых союзников. Благодаря тому, что порядки вражеских судов на время смешались, вовремя среагировать на приближение монастырей они не успели. Лишь один из колоссальных судов монахов в самый последний момент не смог избежать проникающих ударов врага, сгорая во вспышке света. Два других оказались настолько близко к противнику, что те не посмели бить по ним из главного калибра, опасаясь одним этим уничтожить треть собственного флота. Вместо этого чёрные суда подёрнулись пеленой и в следующую секунду «взорвались» тысячами искорок духовных барьеров практиков, бросившихся на приближающийся корабли. Даже мастера «Восхождения» могли несколько минут существовать в космосе, используя для защиты собственную духовную энергию, чего уж говорить про мастеров боевых искусств уровнем выше.

Это походило на стремительную волну из ярких песчинок, окутанных звёздным, холодным светом приближающуюся к двум массивным тушам кораблей монахов. Вот только последние ждали именно этого. Мгновенье и вот уже навстречу яростному валу золотистых песчинок устремились тысячи искорок, являющихся воплощением защитной энергии монахов храма Небесного величия. Две волны, золотая и серебряная, столкнулись, породив настоящее яростное зарево из духовных взрывов от столкновений практиков. Монахи и архаты храмов считались лучшими бойцами Высших миров и не зря. Сонг видел, как то в одном, то в другом месте появляются воплощения золотого Будды, колоссальных размеров. Результат работы совершенной формации храмов. И каждый удар ладони появившихся статуй уносил жизни сотням практикам, присягнувшим «пустоте». Реальность выгибалась, искажаясь под действием очередного хлопка невероятной ладони то одного, то другого воплощения золотого Будды.

Объединённый флот прибыл к месту, где появился противник слишком поздно, «пустота» уже успела совершить свою жатву, поглотив целый мир. Им не помогли созданные укрепления, большое количество собранных практиков и даже небольшая флотилия, успевшая подойти на помощь. Это впервые за всё время, когда враг решился напасть на внутреннюю территорию Высших миров. Не считая редкие попытки прощупать Божественный клан за последние недели. И так уж получилось, что нападение произошло в зоне влияния одновременно Сонга, храма Небесного Величия и секты Тёмной Души. Последняя сейчас отрезала отступление «пустоты» и сопровождающему её флоту. Почему было ясно, что это лишь осколок? По масштабу произошедшего вторжения Сердце Атолла говорило Сонгу, что этот осколок хоть и был довольно большим, ему всё ещё было очень далеко до основного тела. Но даже так… сейчас эта тварь затаилась, собирая вокруг себя силы и мастер Лод пытался заставить её раскрыться, чтобы ударить всем, что было.

Сходу, лишь только появившись в системе, флотилии Сонга навязали бой кораблям «пустоты», пытаясь не дать им отступить и прикрыть осколок. А сильнейшие практики, в том числе и Чёрный Феникс с Истинным Драконом сейчас всеми силами пытались обнаружить затаившуюся пустоту. Сердце Атолла утверждало, что тварь ещё не ушла из этой системы, но сказать, где находиться конкретно не могла.

Фрисоул опять тряхнуло. Противник огрызался яростно, пытаясь откусить кусок как можно больше, но благодаря грамотным действиям мастера Лода и постоянной поддержки защитных формаций пока у него мало что получалось. Даже поражённый недавно корабль-монастырь храма пришёл в движение, продолжая приближаться к эпицентру разворачивающегося сражения и готовясь выпустить воинов-монахов.

«Вот оно», – Сонг ощутил дрожь внутри себя и тут же обратился мыслеречью к Истинному Дракону, который находился где-то возле переднего края флотилии тяжёлых кораблей. – «Мастер я почувствовал шевеление, она скоро появится».

В ответ пришёл едва уловимый отголосок согласия, как ни крути, но в отличие от Сонга у Истинного Дракона не было поблизости астрального судна, чтобы сконцентрировать в одной точке свою мыслеречь, впрочем, этого и не требовалось. Главное, что есть понимание получения сообщения. Очень скоро тварь должна появиться и тогда в бой вступят сильнейшие. До этого момента им приходилось скрывать своё присутствие.

Новая яркая вспышка и Фрисоул вновь сотрясается от удара, на этот раз уже из-за собственного залпа главным орудием. Мастер Лод меняет построение, точно карты, стремясь запутать командующих чёрным флотом, и одновременно с этим нанести сокрушительные удары по рядам вражеских судов. Даже Сонгу, имеющему ограниченный опыт в подобного рода сражениях, ясно, что командующие вражеским флотом неопытен. Раз за разом они подставляются под удары, а восстановление формации занимает в три, если не в четыре раза больше времени, чем это требуется мастеру Лоду.

Новое, уже куда более нервное, шевеление осколка Сонг почувствовал в тот момент, как корабли объединённого флота начали новый манёвр, а силы секты Тёмной Души вдруг появились за спиной у чёрного флота, захлопывая клетку. «Пустота» всё поняла и мир содрогнулся. Место, где ничего не было, кроме звёздной пыли вдруг пошло волнами, изменяясь под действием духовной энергии чуждой всему живому. Сонг даже ощутил острый приступ тошноты, когда направил на него восприятие.

«Старший Фир Болг превратил себя в это?» – мелькнула у него мысль, когда он мысленным взором увидел, что в действительности из себя представляло пустота. – «И этим был когда-то я сам?»

Это существо вызывало стойкое отторжение и отвращение, рассмотреть его было практически невозможно, но вот почувствовать. Сонг тут же передал информацию о появлении твари Чёрному Фениксу и Истинному Дракону, а сам направился к одному из «выходов». Он был уверен в силе своих союзников, но это совершенно не значило, что им не требовалась помощь. Особенно если тварь нацелится на корабли объединённого флота, что было бы самым логичным.

– Мастер Лод, я ненадолго оставлю вас, – сказал он, перед тем как выйти из рубки, пускай старик и был занят управлением флотом, уведомить его было правильно.

Добраться до места, где появилась пустота, для Сонга не составило никаких трудов. Он видел, как Чёрный Феникс и Истинный Дракон первыми появились перед осколком чудовищной твари и с ходу обрушились на неё. Одновременно с этим от кораблей-монастырей отделились две точки. Мастер-настоятель и почётный архат посчитали важным присоединиться к Сонгу. Что же касается секты Тёмной Души, то её корабли, к сожалению, сейчас находились слишком далеко, да и лорд-управляющий флотом вряд ли бы смог оставить своих людей.

Где-то над Сонгом пронеслась стремительная сила, сминающая всё перед собой, даже саму реальность, заставляя её обнажать провалы хаоса. Правда, увернуться от такой небрежной атаки оказалось, куда проще, чем отразить. Пришлось вытащить из карманного пространства парные клинки и сделав над собой усилие слиться с ними, погрузив своё я в их структуру. Ситуация слишком серьёзна, чтобы их не использовать. Сонг видел момент одновременного удара Чёрного Феникса и Истинного Дракона по осколку и тут же выругался. Всё оказалось не так просто. Клочок «пустоты» изменился, получая физическое воплощение в виде клубящейся тьмы, а в момент атаки двух практиков этапа «Божества» выгнулся, швыряя в них пелену духовной энергии.

Отголосок этого удара лишь краем задевает Сонга, но и этого оказывается достаточно, чтобы его духовный барьер заходил ходуном, рискуя в любой момент лопнуть под ударами чёрного шквала энергии. Выставив перед собой парные клинки, Сонг мысленно обращается к силе Сердца Атолла. Экономить и что-то прятать нет смысла. «Всполох огня» базовая способность, изученная им ещё в городе Тёмной Звезды, сильно изменилась после того, как он поработал с ней во время своей закрытой тренировки. Секунда и оба клинка полыхают силой, а осколок «пустоты» разрывает два огненных росчерка, погружаясь всё глубже в нутро темноты, выжигая концепцией огня и времени саму суть «пустоты».

Сонг чувствует, как тьма содрогается и уже через мгновенье в него устремляется сразу десяток убийственных волн, способных без особого труда поглотить и уничтожить целые миры. Увернуться от этого он уже не успевает. Приходится собрать вокруг себя всю доступную силу, закрываясь щитом из концепции времени. Краешком восприятия Сонг ощущает, как Чёрный Феникс использует то, что «пустота» отвлекается и посылает в неё что-то настолько убийственное и мощное, что даже у него вызывает внутреннюю дрожь. И уже в следующее мгновение он вплотную сталкивается с ударом «пустоты»…

Глава 20

Удар осколка пустоты оказался сокрушительным. Сонгу пришлось использовать всё, что у него было, включая силу парных клинков, чтобы погасить убийственные энергетические волны. Духовная сила Сонга, оказавшись под ударом «пустоты» пришла в полный беспорядок. Закусив губу до крови, он продолжал сдерживать смертельно опасную энергию, ощущая, как стремительно иссякает его собственные силы. Как Сонг собирался противостоять «пустоте» если не мог сдержать силу простого осколка? Это было просто невероятно. Существо, прорвавшееся через этап Абсолюта, возможно ли ему противостоять хоть кому-то в атолле человеческого влияния? Даже если все объединяться, не факт, что это будет возможно… У Сонг была надежда лишь на последнюю печать, пускай существо, которым он когда-то был, однозначно сказал, что больше помощи ему ждать не стоит. В конце концов, вместе с разрушением печати он получит так же последний осколок разума и знаний себя прошлого…

Все эти мысли вихрем промелькнули у Сонга в голове, пока он всеми силами пытался сдержать убийственную силу осколка «пустоты», ощущая с каждой секундой всё нарастающее давление. И трудно сказать, как бы всё пошло дальше, если бы не удар Чёрного Феникса, рухнувший чёрную кляксу осколка. Колоссальных размеров солнечный шар вспыхнул в месте, где находилась «пустота», разрастаясь с огромной скоростью и поглощая всё, до чего ему удавалось дотянуться, включая не успевшие вступить в битву корабли чёрных.

Участок вселенной, где появился шар, сотканный из света, всколыхнулся. В одно мгновенье всё там потонуло в его убийственной мощи. Даже осколок «пустоты» оказался вынужден отказаться от попыток атаковать, перейдя к глухой обороне. И это, наконец-то, дало возможность Сонгу немного выдохнуть, вернув себе возможность нормально ощущать окружающий мир. Как ни крути, а в какой-то момент ему пришлось сосредоточиться исключительно на собственной защите, игнорируя всё, что происходит вокруг него. Неприятная ситуация.

Выдохнув, Сонг поднял руку. Духовная энергия послушно отозвалась на его призыв. Сила начала закручиваться над ладонью, сразу несколько огненных плетей вытягиваясь и переплетаясь, создавали длинное бело копьё. На этот раз он не собирался дать осколку возможность повторно ударить себя. Это было финальное развитие навыка, который когда-то Сонг создал сам – огненные плети. То, к чему всё пришло сейчас. Белое копьё быстро напитывалось духовной энергией, из-за чего смотреть на него становилось всё труднее. Оно стало чем-то походить на сферу Чёрного Феникса, только несло в себя иные концепции. Концентрированные законы огня и времени причудливым образом соединились друг с другом, формируя длинное копьё. Сонг же продолжал вливать оставшиеся силы в него.

Не сдерживаться, не сожалеть и не сдаваться. Духовные камни, кристаллы концепций и личная мощь, он вкладывал всё в эту атаку. Пока тварь оставалась отвлечена на то, чтобы противостоять силе Чёрного Феникса и Истинного Дракона, Сонг продолжал напитывать убийственной энергией свой навык. И бесконечно долго так продолжаться не могло, он ощутил, как чуждое восприятие поняло, кто сейчас для него является главной угрозой, сместившись на Сонга, и в тот же миг невероятным усилием метнул созданное копьё вперёд. Держать его в руке уже было попросту невозможно.

Стремительный росчерк духовной энергии сорвался с руки Сонга и уже через мгновенье вошёл аккурат в центр осколка «пустоты», всё ещё пытающегося сдержать мощь удара Чёрного Феникса. В последний момент одно из «щупалец» рванула наперерез, в отчаянной попытке остановить копьё. Вот только успеть уже не могло. Росчерк копья ударил в осколок, на миг скрывшись внутри него. По всему чернильному телу продолжала волна дрожи, и в следующую миг «пустота» содрогнулась. Словно почувствовав что-то, возле твари появился Истинный Дракон, приняв своё настоящее обличие, рухнув на неё. Духовная энергия, защищающая осколок, разлетелась на куски и уже Сфера, вызванная силой Чёрного Феникса, рухнула на осколок, в одно мгновенье пожирая и уничтожая его. Сонг устало наблюдал за тем, как яростное пламя пожирает тело существа, нарушающего сразу три закона – неба, земли и дао, одним лишь своим существованием.

«Определённо я был прав. Это действительно противоестественно и неправильно. Это даже „существом“ нельзя назвать. Не жизнь – по-другому и не скажешь. И то, что в прошлом я оказался причиной появления ЭТОГО, уже запятнало меня…», – думал Сонг, смотря на то, как стремительно истончается тьма в умирающем осколке.

Несмотря на то что от главной проблемы они избавились, корабли-скалы всё ещё никуда не делись и продолжали сдерживать наседающие на них сейчас объединённые силы Сонга, секты Тёмной Души и храма Небесного Величия. Хотя было видно, что прорыв кораблей-монастырей и высадка сильнейших воинов-монахов остановила противника. Сейчас на большинстве этих летающих скал разгорались сражения. Монахи считались лучшими воинами атолла не зря и сейчас в буквальном смысле раскидывали своих потерявших волю противников. Уж слишком сильно по ним ударило уничтожение осколка.

– Ты в порядке? – возле него появился Истинный Дракон уже принявший обратно облик человека.

– Да, мастер, – ответил Сонг, хотя, конечно, если бы вовремя не вмешалась Чёрный Феникс, всё могло обернуться куда хуже.

– Отлично, мастер-наставник храма говорит, что с вражескими кораблями скоро будет закончено. После того как они потеряли связь с тварью, их силы резко снизились и сейчас монахи, по сути, добивают выживших.

Сонг кивнул, к сожалению для существ, подпавших под влияние «пустоты» дороги обратно, не было, даже если их изолировать от внешнего мира они оставались под властью врага. Да, они становились вялыми и медлительными, но это лишь временно. Как только их возвращали в реальность, всё возвращалось к исходному. Именно поэтому брать в плен монахи никого не будут, это станет настоящим истреблением Духов и Святых. К сожалению, большего сделать для них было нельзя.

Возле появилась Чёрный Феникс. Она своим восприятием проверила состояние Сонга и одобрительно кивнула ему.

– Мастер Сонг, вы отлично поработали. Последняя ваша атака, что это было? – спросила она, словно бы невзначай. – Я почувствовала концепции огня и ещё чего-то, необычного.

– Время, – Сонг хорошо помнил предупреждение Истинного дракона, но не видел особого смысла секретничать на эту тему. Все и без того прекрасно знали, что основными его законами были эти два. Помимо меча и кармы. Вот о последней распространяться, очевидно, лишний раз не стоило.

– Интересный навык, – кивнула феникс. – Отлично сработано.

– Благодарю, мастер.

На этом их разговор закончился, Сонг вернулся на Фрисоул для того, чтобы принять доклады и разобраться в том, какие у них были потери. Оставшиеся чёрные корабли монахи добьют уже без чей-либо помощи, забрав себе их сокровища.

Как и предсказывал мастер-дракон, всё закончилось меньше чем за час. С уничтожением осколка корабли-скалы оказались неспособны действовать сообща и были просто раздавлены объединённым флотом. Жаль, но без потерь здесь не обошлось. Город потерял три малых корабля и один из тяжёлых получил такие сильные повреждения, что оказался вынужден отправиться домой на починку. У союзников дела обстояли ничем не лучше. Тот самый корабль-монастырь, который в самом начале оказался под атакой множества кораблей, чудом сохранял целостность и слои карманных пространств в себе. Хотя Сонг предполагал, что для него это была последняя битва.

Даже Фрисоул, не выходя далеко вперёд, и находясь под прикрытием других кораблей флотилии, получил несколько чувствительных повреждений. И тут главной проблемой стало то, что город при всём его развитии не мог принять на свою верфь больше двух тяжёлых кораблей для починки. Если всё продолжится как идёт сейчас, очень скоро все Великие силы могут столкнуться с проблемой, когда их флот перестанет успевать восстанавливаться. Ситуация была неприятная.

Осколки «пустоты» стали появляться в атолле человеческого влияния всё чаще и далеко не всегда объединённые силы атолла успевали отреагировать и встретить их должным образом. К тому же многие силы не захотели присоединиться к союзу. Прежде всего это касалось Божественного клана, который пожелал остаться независимым и, затаив на Сонга обиду, не присоединился к объединённым силам. То же самое можно было сказать и о Дьявольском и Кровавом клане. Несмотря на то что удар «пустоты» изначально пришёлся по ним, и нёс катастрофические последствия, обе силы решили заключить союз только друг с другом, проигнорировав Высшие миры. И этот момент Сонгу был совершенно непонятен. На кону стояло так много, но оба патриарха плевать на это хотели, фактически обрекая свои кланы на уничтожение. Возможно, как предполагал мастер Лод, у них был какой-то план, но Сонгу слабо в это верилось. Это была игра с огнём, где ошибка означала полное уничтожение наследий и собственного будущего.

Всё было готово. Вокруг атолла человеческого влияния медленно сжималось кольцо врагов. Воплощение «пустоты» медленно и верно поглощало один мир за другим. Оно ничего не чувствовало, кроме голода, который требовалось утолить любым возможным способом. И происходящее сейчас стало идеальной возможностью – Сердце Атолла вновь начало создавать миры, наполняя атолл человеческого влияния духовной энергией. Если всё продолжится так, как шло, когда будет поглощены Высшие миры, «пустота» сумеет переродиться, завершив своё преобразование.

Она уже практически закончила пожирать атоллы Святых и Духов, сделав скачок далеко вперёд. Даже Абсолюты сейчас для «пустоты» не так страшны, если бы они находились поблизости, конечно. В будущем, даже существа, подчинившиеся ей, станут материалом, чтобы завершить и закрепить преобразование, а пока «пустота» продолжала идти к своей цели. Без эмоций, сожалений и чувств. Судьба атоллов была решена.

Единственным препятствием, которое всё ещё мешало ей закончить одним ударом, было странно ощущение, оставшееся от прошлой жизни. Что-то такое появилось внутри атолла человеческого влияния… и его появление останавливало «пустоту». Опасность? Страх не был знаком ей. Но почему-то она каждый раз останавливала себя от стремительного рывка, предпочитая действовать хоть и медленно, но последовательно. Ошибки могли отдалить её возвышение, а это было недопустимо. Очень скоро «пустота» получит своё.

Глава 21

– Это уже третий случай, – мастер Лод устало выдохнул, смотря на иллюзорное изображение, разворачивающееся за столом. – Мы потеряли малую флотилию и две быстроходных яхты-разведчика. Если раньше нам удавалось выигрывать в скорости с адептами «пустоты», то теперь всё поменялось. Не знаю, что придумал враг, но мы потеряли это преимущество.

– Что говорят союзники? – спросила Чёрный Феникс, сидящая по правую руку от старика.

Вместо Лода ответила Рину. Поднявшись со своего места и смотря в одно место, где-то над головой феникса, она чётко отчиталась:

– Храм Небесного Величия не ощутил никаких проблем, они никогда не делали ставку на скорость. А вот с сектой Тёмной Души всё даже хуже. Они потеряли уже пять полноценных разведывательных флотилий. Что у Божественного клана мы точно не знаем, но судя по тому, как они нарастили группы патрульных кораблей примерно так же.

– И какой вывод из всего этого можно сделать? – нахмурившись спросил мастер Тул, сегодня он так же присутствовал на общем совещании, как представитель города.

– «Пустота» начала отрезать наши глаза и уши, да, – хмыкнув, ответил старик Лод. – Можно сказать, что сейчас мы слепы и глухи. Неизвестно, по какому принципу сосредотачивает свои силы противник, где эта тварь решила свить себе гнездо и какие бреши в барьере атолла использует, чтобы попасть к нам. И это плохо, да.

Тишина накрыла стол совета. Истинный Дракон с мастером Лодом, судя по взглядам обменивались мыслеречью, Чёрный Феникс рассеянно уставилась в потолок, а Сонг обдумывал услышанное. Не нужно быть гением, чтобы понять – «Пустота» начала действовать куда решительнее и сейчас готовилась к чему-то. И, скорее всего, ничем хорошим для атолла человеческого влияния это не станет.

– Мастер Лод, у вас же есть предположения по поводу происходящего? – спросил старика Сонг. – Могли бы вы их озвучить.

– Кхм-м, самое очевидное, что мне приходит в голову и, скорее всего, самое верное – «пустота» перешла к активным действиям. Сейчас, где-то там она должна собираться силы для стремительного рывка. И одновременно с этим прощупывает наши слабые места, ища бреши. Я бы, по крайней мере, действовал именно так. Силы человеческого атолла неоднородны и постоянно грызутся между собой. Напади на одного, сокруши, а затем переходи к следующему, да.

– Тогда первым, по кому она ударит, станут Кровавые, как настоящие изгои? – кивнул Сонг, понимая, о чём говорит старик. – Это самое логичное.

– По ним или по Дьявольскому клану в целом. Хоть это действительно Сила, но они сами по себе. Никто в Высших мирах не придут к ним на помощь, да. Даже если они попросят, – кивнул Лод.

– К тому же поблизости от них находится Закрытые миры, которые «пустота» не прочь поглотить для собственного усиления, – подтвердила его слова Чёрный Феникс.

– Мы можем воспользоваться этим, – Сонг посмотрел на мастера Лода. – Когда «пустота» начнёт поглощать Дьявольские миры, мы можем ударить ей в спину. Даже если там будет не она, а лишь осколок, это уже будет победой.

– Согласен с Сонгом, – кивнул Истинный Дракон. – Пустота действует умело, но часто прямолинейно. В ней нет понятия хитрости. Мы можем использовать это.

– Нужно будет связаться с нашими союзниками, думаю, они одобрят этот план, – предложила сидящая рядом Син Фен.

– Далеко не факт, что это будет не осколок, госпожа, – возразил ей мастер Тул. – Не думаю, что наши союзники согласятся дать нам корабли, без каких-либо гарантий. Да и мы сами можем оказаться в неприятной ситуации, если наши предположения не подтвердятся.

Сонг задумчиво побарабанил пальцами по столу, размышляя над ситуацией. Хотя это больше для виду, сам уже понял, что следует делать и сейчас просто взвешивал окончательно все за и против. Как ни крути, а своим решением он всё равно рисковал, хоть и не так сильно, как если бы пытался действовать, положившись на предположения Лода, Истинного Дракона и свои.

– Хорошо, сделаем немного по-другому, – наконец, сказал он и повернулся к старику. – Мастер Лод, у нас остались несколько малых флотилий разведчиков. В текущей ситуации они мало эффективны, поэтому прошу половину из них направить в район Дьявольских миров. Остальные пускай займутся патрулированием только наших границ, в таком случае их будет более чем достаточно.

– Это хорошая идея, – кивнул Лод, сразу поняв мысль Сонга. – Сделаю все распоряжения сразу после собрания.

– Если будет не простой осколок, наши разведчики доложат об этом, – кивнул парень. – И союзники пойдут за нами. Главное – это успеть к Дьявольским мирам до того, как их сожрёт «пустота».

– Не беспокойся, парень. Старый патриарх, даже сейчас спустя столько лет может удивить даже такую тварь. Дьявольский клан хоть и обречён, но точно продержаться несколько недель сможет. Ловушка для «пустоты». А что, звучит, да.

«В этом есть какая-то ирония, Дьявольский клан виноват во многих бедах не только Закрытого мира, но и всего атолла и теперь они станут теми, кто должен спасти его, взяв на себя основной удар».

Постепенно небольшие вылазки адептов «пустоты» становились всё чаще. Благо они были и не настолько крупные, и опасные, каким стал тот недавний прорыв с осколком. Как считали все, включая и Сонга, тогда это была простая проба сил, и попытка провалилась. Сейчас повторять свою атаку «пустота» уже не собиралась, ограничиваясь болезненными, но небольшими уколами, призванными скорее прощупать защиту союзников, чем действительно нанести урон. Если в момент атаки объединённые силы Высших миров дадут слабину, враг мгновенно ударит.

Мастер Лод разделил флот и вместе с союзниками прямо сейчас успешно отражал постоянные удары порабощённых святых и духов. И именно сейчас его талант адмирала проявился особенно остро. Мастер Лод умело маневрировал теми силами, что ему достались, успевая вовремя даже туда, куда в принципе, успеть было практически невозможно. При этом он постоянно помогал союзникам, координируя и направляя их. По признанию Чёрного Феникса, во время одного из разговоров с Сонгом, мастер Лод был лучшим командующим, с которым ей доводилось встречаться. С учётом того, сколько Фениксу лет, это был лучший комплимент старику из всех возможных.

Иногда к мастеру Лоду присоединялся Сонг или кто-то из управляющих городом – Истинный Дракон или Чёрный Феникс. Однако, особой нужды в этом не было. Адмирал и его флот хорошо справлялись со своей задачей и без посторонней помощи. Но у самого Сонга росла уверенность, что это всё было затишьем перед бурей.

В это время небольшого затишья Сонг вернулся к своим тренировкам и одновременно с этим, подготавливая себя к открытию последней печати. Пускай он больше уже и не получит ту силу, способную на равных сражаться даже с пиковыми божествами… Сейчас, куда важнее для него стало получение импульса для прорыва к этапу «Божества». Да, разрушить последнюю печать и прорваться к Божеству. Окончательно слиться с памятью, знаниями и эмоциями того, кем он был когда-то. Сейчас это уже не пугало его как раньше. Судьба, от которой не уйдёшь.

Пускай слияние с разумом существа, перешагнувшего не только Абсолютов, но и «пустоту», скорее всего, навсегда изменит его… это всё равно того стоило. Сейчас это было единственным настоящим шансом остановить врага до того, как он отожрётся настолько сильно, что станет не уничтожим.

В своих тренировках Сонг полностью сосредоточился на своём самом сильно навыки, который, правда, всё ещё не был им освоен даже наполовину. Небесный шаг – способность, полностью основанная на концепции кармы. Несмотря на то, что молодой человек, находясь в закрытой тренировке, потратил на освоение этого навыка не одно десятилетие, ему всё ещё не удавалось нормально контролировать его. Он словно бы натыкался каждый раз на какую-то стену, преодолеть которую никак не получалось, сколько бы ни пытался. Однако, чего у Сонго было не отнять, так это упрямства. Он продолжал раз за разом пытаться, не останавливаясь даже на секунду. Каждую свободный миг.

Так проходили дни, один за другим. Сонг слышал, что количество нападений постоянно увеличивалось, но при этом они всё ещё ощущались, как комариные укусы и скорее раздражали, чем наносили действительный урон. Храм Небесного Величия даже перестал дёргать постоянно свои корабли-монастыри и отправлял на защиту лишь свои лёгкие астральные суда. Отчасти также стали поступать и другие силы Высших миров. Многие понимали, что приближается что-то грандиозное, «тучи» нависли над атоллом и гроза должна была вот-вот грянуть.

И она грянула. В один из, казалось бы, обычных дней к Сонгу пришли гости. Он как раз занимался очередной попыткой освоить Небесный шаг и заодно поднять своё понимание концепции кармы на новую ступень. Непростая задача, которая поглощала всё его внимание. Именно поэтому мыслеречь Син Фен оказалась для него полной неожиданностью.

«Сонг, тут пришли люди мастера Лода. Хотят увидеться с тобой».

«Хорошо, сейчас буду», – ответил он, прерывая свою тренировку.

Посланниками старика оказались два высоких практика, в форме высших офицеров флота. Оба одновременно встали, почтительно кланяясь, когда он вошёл зал для встреч.

– Мастер Сонг, мы не хотели прерывать вашу тренировку, но адмирал Лод попросил доставить послание лично вам. Только что пришли сообщения от наших разведчиков из района Дьявольских кланов. Ловушка захлопнулась, мастер Сонг. На дьяволов напало сразу три осколка и кое-что значительно сильнее.

– Кое-что?

– Это не похоже на осколок «пустоты». Мастер Лод сказал, что вы должны сами это увидеть, – сказал один из посланников и протянул Сонгу небольшую коробку, в которой была заключена иллюзия. Каким-то образом кораблям-разведчиком удалось увидеть «пустоту» и даже создать эту иллюзию?

Он принял из рук подчинённого адмирала коробку и поставил на дубовый стул, установленный посередине комнаты после чего ввёл в неё свою восприятие, активируя механизм воспроизведения.

В этот же миг над столом появилось изображение чего-то невообразимого. Сонг с трудом подавил в себе желание отвернуться. Даже противоестественные Дети Уру`Гала не были так отвратительны, как это бесформенное нечто. Больше всего она походила на бесконечно переплетающееся белёсое сегментированное тело. Новые сегменты постоянно появлялись, переплетаясь с другими, и уже через мгновенье скрывались в глубине тела. На «пустоту» это действительно походило меньше всего. Хотя Сонг предполагал, что форму тварь сейчас обрела лишь потому, что поглотила очень много всего. Вскоре она опять вернёт себе обычную бесформенность. Иллюзия могла лишь частично показать тварь и передать её духовную силу, но даже этого хватило Сонгу, чтобы понять – это основное тело. И сейчас оно стремительно росло, пожирая всё, до чего ему удавалось дотянуться.

– Хорошо, подождите меня здесь, мне нужно собрать кое-что, – кивнул Сонг, направляясь к выходу и в его голове сейчас билась лишь одна мысль.

«Ну вот и началось».

Глава 22

Сонг устало отошёл от камня управления Фрисоула. Кто бы мог подумать, что переговоры окажутся настолько тяжёлым делом. Прошлый Сонг никогда бы не смог договориться с большей частью Великих и малых сил атолла. Да он даже двух слов часто связать не мог, а сейчас умудрился уговорить большинство союзников и нейтралов.

Исключение составил лишь Божественный клан, но у них сейчас и своих проблем хватало. Сразу два осколка с полноценными флотилиями вторглись на их территорию и устроили там настоящую кровавую катастрофу. Как докладывали разведчики, Божества умудрились потерять в первые часы почти десять своих миров и смогли остановить тварей ценой вмешательства Чин Э и старейшин. Магистр Яма всё ещё был в тяжёлом состоянии и ничем им помочь не мог, как и Сердце Атолла, находящееся под управлением Сонга.

Почему целью ударов стали одновременно сильнейший клан и слабейший изгой? Тут можно особо не гадать. Очевидно, каким-то образом «пустота» знала, что ни к Божествам, ни к Дьяволам помощь не придёт. Первые своей недавней политикой и поступками отвратил от себя сильнейшие кланы атолла, а второй был изгоем уже очень давно. «Пустота» выбивала сразу две внушительные силы, при этом тратя не так много энергии, как если бы она пыталась поглотить Высшие миры разом или союзников по одному.

«Ест аккуратно, по кусочку откусывая и старается не подавиться. Как и предсказывалось», – подумал Сонг, кидая взгляд на иллюзию на стене, демонстрирующую пустоту космоса и летящие в ней флотилии кораблей.

Они подготовились к этому дню. Но сделали ли они действительно всё? Сонг был, что да. Можно сказать он и его товарищи провернули невозможное, собрав вокруг себя невероятные силы.

– Ты хорошо поработал, да, – возле Сонга появился мастер Лод, он, как и сам парень, выглядел уставшим, последние недели оказались для него особенно напряжёнными. – Даже не знаю, кто бы справился лучше, объединяя этот гадюшник, да.

– Что насчёт Чёрного Феникса? – спросил между тем у него Сонг.

– Она сейчас находится в регионе миров храма Небесного Величия и вместе с монахами и силами демонов направляются к территории Дьявольских кланов, – тут же ответил ему старик. – Всё идёт с небольшим запозданием, но вполне укладывается в наши расчёты.

Сонг кивнул, сейчас всё сводилось к тому, как они все будут действовать. Пускай всё было не раз оговорено, но предугадать всё попросту невозможно. Главное – это сохранять правильное направление их плана. Не зря же они потратили столько времени на постоянные обсуждения и споры с союзниками?

По задумке именно флот монахов, усиленный Чёрным Фениксом и демонами, должен был первым прибыть к территориям Дьявольского клана, и попытаться схватиться хотя бы с одним или двумя осколками. То, что основное тело «пустоты» будет находиться на безопасном расстоянии, пожирая уже захваченные миры, никто не сомневался. Вмешательство основного тела возможно только, если вмешается сам Патриарх Дьяволов, но он был занят защитой тронного мира и командованием сил обороны. По крайней мере две недели Дьяволы должны были продержаться, именно столько силам союзников понадобиться времени для того, чтобы добраться до атакуемых миров.

Две недели. За это время Сонг планировал ещё хотя бы немного потренироваться и улучшить своё понимание Небесного шага и парных клинков. С собой он взял практически весь флот, за исключением одного тяжёлого корабля, который должен был защищать город и, если они не справятся, забрать с собой людей и попытаться вырваться из окружённого атолла. Пускай за пределами атоллов было невероятно опасно, это всё равно лучше, чем оказаться сожранным заживо.

С Сонгом отправились и все его товарищи. Син Фен, Аэтонэ, Сноу Кас, Рину и даже Кроун Вэй. Никто не захотел отсиживаться в городе… да все и так прекрасно понимали, что это невозможно. Истинный дракон и мастер Тул взяли на себя управление двумя малыми флотилиями, помогая Сонгу и адмиралу Лоду. После того как городу присоединились демоны и сильнейшие Чудовищные Звери управляться стало намного сложнее. Приходилось прилагать много усилий, чтобы все собранные в одном месте существа, порой откровенно недолюбливающие друг друга, не поубивали соседей рядом с собой.

Сонг всё ещё надеялся, что Патриарх Дьявольского клана присоединится к ним, когда флот союзников появится возле его территорий, но мастер Лод скептично отнёсся к этим размышлениям. По его словам, Дьяволы совершенно точно не станут присоединяться и встанут на сторону прибывших сил лишь на время и в том случае, если положение клана будет катастрофичным. По словам старика, правитель имел ослиное упрямство и только угроза на пороге его дома способна его хоть как-то расшевелить. Слишком уж часто Дьяволов предавали, и они сами били в спину собственным союзникам. Разучились верить даже сами себе…

– Я буду у себя, – предупредил Сонг, идя к выходу. – Если потребуется моя помощь, сразу вызывайте.

– Конечно, – Лод кивнул и направился к камню управления кораблём, над которым сейчас что-то делала Рину.

Это оказались самые долгие две недели в жизни Сонга. Несмотря на то что каждое свободный час он посвящал тренировкам и подготовкой открытия последней печати, время не желало сдвигаться с места. Словно бы он оказался внутри комнаты с песочными часами…

Лишь к концу второй недели Сонг решился на то, к чему так давно готовился – открытие последней печати и слиянии с той сущностью, которой когда-то являлся. Он хорошо понимал, что в случае, если просто разнесёт печать на мелкие куски, его сознание окажется в буквальном смысле затопленным чужими воспоминаниями, мыслями и опытом. И даже несмотря на то, что после последних разрушений печати, какая-то, хоть и небольшая, но часть воспоминаний высвободилось, это может ему не помочь. Ему нужно было время на то, чтобы понять и осознать всё. И здесь ему помог не кто иной, как Локус Болг. Бывший глава клана Болг хоть и оставался лишь отражениям себя прошлого, являлся в прошлом Абсолютом и знал куда больше любых других практиков, знакомых Сонгу. Именно он подсказал ему вариант с постепенным принятием воспоминаний. Это даже была не техника, а принцип познания, который использовался кланом Болг во время их расцвета. И в теории он должен был помочь ему окончательно не потерять себя в воспоминаниях прошлого.

Сам процесс разрушения печати не представлял себя ничего нового. Теперь, когда Сонг уничтожил все, кроме последней, он уже хорошо разобрался в принципе того, как это делается. Мысленный приказ, небольшое усилие с помощью духовной энергии и вот уже последняя печать с треском развалилась, покрывшись трещинами. И в этот же миг его затопило чужими воспоминаниями и невероятной, всепоглощающей мощью. «Парагон» представлял собой одну из вех развития практика. Воин, достигающий этого этапа, сталкивался с самим собой. В буквальном смысле. Если практически все предыдущие этапы были тем или иным образом завязаны на совершенствовании энергии или тела, то «Парагон» был единственным, завязанным на душе. И обмануть собственную душу было попросту невозможно. Именно поэтому такое большое количество практиков на долгое время останавливалось на этом этапе. Сам по себе он требовал лишь одного – полного принятия собственных дел и поступков за всё время, пока практик помнил об этом. Сонг поэтому торопился использовать полученный импульс от раскрытия печати до того, как воспоминания начнут появляться вего голове. Очевидно, что геноцид целых атоллов – это не то, с чем он сможет сейчас смириться. Душа, слишком необычная и непредсказуемая структура, чтобы пытаться рисковать. Нет, Сонг пробьётся сейчас.

Сам процесс прорыва мог показаться самым элементарным среди всех этапов, включая даже полоски Властителя, но это лишь на первый взгляд. В действительности ни у одного практика, достигшего этого, не повернулся бы язык назвать этап «Парагона» простым. Но у Сонга, в отличие от обычных воинов было неоспоримое преимущество. Он слишком мало прожил, оказавшись перед «Парагоном» в столь «юном» возрасте. Не успел замарать руки в чужих смертях, никого не предавал и не терял, держал своё слово и всегда старался поступать, по справедливости. Вот только даже для него взятие «Парагона» оказалось непростым. Духовная энергия невообразимой волной рухнула на него ломая и корёжа разум и душу, переворачивая воспоминания, все ещё его воспоминания, от новых он пока, лишь на время, успел оградить себя. Заставляя вспомнить обо всём и вынести вердикт… теперь он сам был себе судья.

Сонг стоял посреди бесконечного белого пространства, совершенно один. Куда ни кинь взгляд он видел лишь бесконечный свет и ничего больше. Один. Опять один.

– Здесь есть я, друг, – хорошо знакомый голос раздался за спиной молодого человека и резко развернулся, нос к носу столкнувшись с Виндом. – Хреново выглядишь. – Тут же прокомментировал увиденное парень напротив.

– Я… – Сонг запнулся, разглядев раны на теле Винда, он явно сейчас стремительно угасал под действием духовной печи, в которую его превратили.

– Ты мог бы вернуться за мной, после всего? Я так и лежу сейчас в той треклятой пещере, не погребённый, – наклонив голову сказал его друг и из его глаз покатились две кровавые дорожки, через мгновение такие же дорожки полились из ушей.

– Нет, это было невозможно, – покачал головой Сонг, хотя знал что мог вернуться. Если бы захотел. – Тебе уже ничем нельзя было помочь. Нужно было уходить. От этого завесила моя жизнь.

– А почему ты не захотел помочь мне? – за спиной ещё один хороший голос, он повернулся и встретился лицом к лицу со стариком-рабом, некогда выходившим его. – Ты даже не запомнил моего имени…

– А что насчёт нас? – ещё один разворот и Сонг смотрит на Вон Дуо и Шу Фикса. – Сгорать заживо было очень больно. Ты даже не захотел почтить нас в одном из храмов Синего Кита.

– В городе Синего Кита не было храмов, друзья.

– Это лишь отговорка, ты мог почтить нас позже.

– А так ли нужна была моя смерть? – ещё один голос, на этот раз женский. – Я хотела стать сильнее, но заслужила ли за это смерть?

– Ты предала меня и Винда, своего друга детства, – ответил ей парень. – Это наказание ты навлекла на себя сама.

– Как и я, вероятно? – это голос Тул Вэя, его Сонг ни с кем не перепутает. – Ты убил меня собственными руками, без жалости, как таракана. Разве это достойно?

– После того как со своей «тётушкой» уничтожил всю нашу команду? Это даже не предательство, это хуже. Будь у меня возможность, я бы убил тебя несколько раз.

– А что насчёт меня? Я заслужила свою участь? – Лин Смэл, эта девушка вечно хвостиком бегала за Тул Вэем и стала одной из его соучастниц.

– Что ты скажешь насчёт меня…

– А я…

– Я всего лишь хотел получить прибыль…

Им, казалось, не было конца и края, стояли вокруг Сонга и обвиняли, смотрели с укоризной или вовсе без внешних эмоций, или даже с гневом.

– Хватит! – Сонг поднял руку, прерывая нестройный поток возмущений и садясь в позу лотоса, даже для него это испытание будет непростым. Но он совершенно точно не дрогнет. Слишком многое стоит сейчас на кону.

Глава 23

Перед взглядом Сонга «маршировали» воспоминания. Он продолжал вспоминать каждую, даже мельчайшую свою ошибку. Не самые приятные ощущения. За сотни и тысячи лет жизни многие практики накапливали ошибок столько, что не было ничего удивительного в их затруднениях. Сонг предполагал, что отчасти старик Лод именно из-за того не мог прорваться к этапу «Божества», груз вины просто не позволял ему такое сделать. И если припомнить один из их разговоров – старик специально не пытался это делать, потеряв всякое желание совершенствоваться после событий со своей семьёй.

Сонг не знал, сколько в реальности уже прошло времени с момента, как он начал прорываться, но по собственным ощущениям внутри собственных воспоминаний он был заперт уже целую вечность. Лишь иногда парень ощущал прорыва малой границы, дающий мгновенный прилив сил и возможность, наконец, закончить эту пытку. Но каждый раз Сонг упрямо продолжал двигаться к своей цели, не останавливаясь на взятии малой границы. Импульсом, полученным от разрушения печати, следовало воспользоваться на максимум, пока ещё у него была такая возможность. В конце концов, очень скоро чужие воспоминания окажутся частью него и не факт, что это не помешает Сонгу в будущем прорваться к «Божеству», именно потому следовало сделать всё сразу.

Со стороны такие рассуждения выглядели смешно, где такое видано, чтобы одним махом перемахнуть полноценный высший этап «Парагона». Основание практика при такой невероятной скорости могло разрушиться при любом неправильном действии и это, не считая самого факта преодоление одним махом высшего этапа развития. Ни одно сокровище атоллов людей, духов или святых было неспособно на что-то подобное. А печать, пускай и последняя, с лёгкостью могла с этим справиться. Её мощи хватило даже на то, чтобы одновременно с этим ещё и укреплять развитие Сонга. Вот только расплата за всё придёт в своё время. Так или иначе, с этим ничего нельзя поделать. Он прекрасно понимал это, но всё равно сделал шаг.

Вихрь воспоминаний с новой силой накрыл его, грозя опрокинуть и затопить его разум. Иногда перед ним появлялись образы прошлого, о котором он ничего не слышал и не знал, явно осколки воспоминаний от прошлой жизни. Отчасти благодаря этому Сонгу всё ещё удавалось сохранить собственный разум и даже сопротивляться постоянному прессу своих прошлых ошибок.

Прорыв к этапу «Божества» это, с одной стороны, самый сложный и тяжёлый процесс для практиков Высших миров, а с другой – самый лёгкий. Лёгкий, потому что, как таковые накопления духовной энергии для прорыва уже не так нужны, куда важнее здесь было состояние разума и совершенствования разума, души и тела. Впервые Дао, Земля и Небо соединялись в одном практике, переплетаясь настолько тесно, что создавали идеальное тело. Воин, идущий путём боевых искусств, должен был принести в жертву трём первоосновам то единственное, что было для него дорого – себя. Достигнув пика этапа «Парагона» Сонг и подобравшись вплотную к этапу «Божества», по сути, остановившись от него в полушаге, он одним мысленным усилием разрушил своё тело. Множество раз закалённое и представляющее собой практически неуничтожимую основу, оно вспыхнуло ярким пламенем, выгорая и разрушаясь за пару мгновений.

Это было невероятно больно. Настолько, что Сонгу с трудом удалось удержать себя в сознании. Это был один из самых тонких моментов прорыва, если мастер, штурмующий этап «Божества», по каким-то причинам терял нить своего сознании, он неизбежно растворялся в окружающем мире, исчезая в нём окончательно. Да это была смерть в истинном её понимании, конец пути для «Парагона» и как слышал Сонг, такое было не редкостью. К сожалению, это был риск, на который приходилось идти всем практикам. И да, провал прорыва к этапу «Божества» всегда означал смерть. Если бы неуверенность Сонга в силу печати он бы отложил этот прорыв на более спокойное время, но других вариантов у него сейчас уже не было. Время поджимало, «пустота» поглощала всё, до чего ей удавалось дотянуться, и Сонг с его силой начального этапа «Пророка» совершенно точно не мог ей быть соперником. Даже этап «Божества» давал ему лишь небольшой шанс, но этот шанс был и его следовало использовать.

И потому он начал медленно, но, верно, собирать себя из духовной энергии, собранной вокруг себя. Отчасти он уже выполнял нечто подобное, когда прорывался к этапу «Единства», но сейчас это происходило из чистейшей духовной силы. «Божество» становилось бессмертным и основой тому было его тело, сформированное из энергии.

Сонгу приходилось прикладывать все усилия, чтобы не потерять себя в круговороте душ. Он ощущал, как великий водоворот перерождений всё сильнее зовёт его, сбивая с мыслей и не позволяя быстро завершить создание тела. Если Сонг промедлит, это может стать опасным. Призывы становились нестерпимыми, и он уже ничего не чувствовал вокруг себя. Лишь какой-то частью сознания продолжая создавать тело. Это непростая задача для тысячелетних монстров с идеальным самоконтролем, и Сонгу приходилось прикладывать все усилия, чтобы не потерять своё «я» в процессе.

Только вот созданием тела дело совсем не ограничивалось. К сожалению, это было лишь начало, и следующим шагом было уже совсем другая реформация. Реформация души. Ради этого, по сути, всё и затевалось. Душа практика этапа «Божества» соединялась с тремя первоосновами мира, познавая и объединяя их в себе. Фактически душа в этом случае становилось центром собственной вселенной. Трудно представить, а выполнить и того сложнее. И сейчас он мог лишь довериться своему умению, создавая каскад последовательностей и созывая к себе силы Земли, Неба и Дао. Здесь было самое опасное из всего прорыва – Сонг должен был выпустить нить управлением процессом и потерять себя, чтобы уже через миг воскреснуть, точно феникс, под руководством заранее составленному алгоритму. Не самая простая задача. Но сделать это он обязан. Тьма накрыла его, точно одеяло и если он не проснётся, то винить, кроме себя, будет уже некого.

Вспышка света. Сонг ощутил, как к нему возвращаются чувства. Постепенно. Словно бы боясь свести его с ума. Вначале он почувствовал сквозняк на своей коже, затем появились звуки, за ними боль, от нового тела, и в самом конце вернулось зрение. И последнее походило на разряд молнии, в эпицентре которой он внезапно оказался.

– Ха-а-а, – выдохнул Сонг, падая на пол и с трудом переводя дыхание. Непроизвольно он обратился к своему восприятию, осматривая себя. И с трудом удержался от болезненного вскрика от момента прозрения. Он видел себя со стороны, как и видел карманный мир, в котором сейчас находился, легко ощутил Фрисоул, летящий в темноте космоса, почувствовал неподалёку звезду с несколькими планетами и живущими на них обитателями. И всё это за какой-то миг.

«К такому нужно будет долго привыкать», – мелькнула у Сонга мысль, но он уже отбросил её в сторону, фокусируясь на собственном теле. Он ощущал, как сильно изменился. Словно бы смотрел на другого человека. Не внешне, конечно. Изменения были куда глубже. Подняв руку, Сонг мысленно обратился к своей духовной силе и в следующую секунду его ладонь вспыхнула яростным пламенем.

Огонь, первая концепция, которую Сонг освоил, и хоть она теперь уступает понимаю Кармы и Времени, этот закон всё ещё один из тех, на которых он опирается. Сейчас его сила оказалась настолько страшной, что пространство искусственного мира начало подозрительно выгибаться под действием призванного пламени, грозя в любой момент рассыпаться, словно было создано из хрусталя. Уловив это, Сонг мгновенно погасил вязанный огонь. Сегодня он сделал то, что по всеобщему представлению являлось невозможным. Перешагнул грань «Божественности», когда со взятия прошлой большой границы не прошло и нескольких месяцев. И если раньше скачок от «Единства» к «Бессмертному Императору» за пару сотен лет многими воспринимался, как чудо, то что будет сейчас? Пускай он проделал весь путь уже второй раз, пускай это была проторённая для него дорожка, всё равно такая скорость являлась нарушением всех мыслимых и немыслимых законов. Не будь у него печатей и тех накоплений, что были в прошлой жизни, смог бы Сонг так быстро достичь этих высот?

Поток мыслей оказался прерван яркой вспышкой перед глазами. На мгновение Сонг очутился в другом мире и другом времени, среди неизвестных ему людей и о чём-то им говорил. Ещё одна вспышка и он идёт к какому-то высокому сооружению, высеченному из чистого хрусталя, а на вершине этого сооружения горит яростное пламя. Ещё одна вспышка и его целует какая-то девушка совсем непохожая на Син Фен. Следующая вспышка приносит ему воспоминания о смертельном поединке, где он сражается с воплощением Чёрного Феникса, только куда более грозными, чем-то с которым он знаком в этой жизни. Вспышки воспоминаний ослепляют его. Сонг падает на колени, зажимая руками голову, но это не помогает. Поток чужих знаний, чужого опыта, чужой жизни врывается в его разум невзирая на все выставленные барьеры, сминает их точно игрушечные. Сонг лишь успевает ухватиться за собственное «я», и всеми силами пытается не потерять его. Эти воспоминания прошлого, он видит и чувствует их так, как если бы сам прошёл через всё увиденное.

Это он прожил многие тысячи лет, совершенствуясь и становясь сильнее, это он достиг пика Абсолюта и подчиняясь желанию двигаться дальше, отправился на поиски собственного Дао. Это он создал новый путь, став тем, кого стали называть «пустотой», это он поглотил множество атоллов, превратившись в одно из сильнейших созданий вселенной. Сонг стал тем, кто шагнул дальше всех. Но всё ещё находился в поиске, ибо поиск этот был бесконечен. Сонг? У него было и другое имя. Но нужно ли сейчас его вспоминать. Он вспомнил всё, в том числе и причины, почему запечатал себя, фактически убив тем самым. И теперь остался последний шаг, который, наконец, исправит его ошибку.

Сонг глубоко вздохнул. Всё, как он себе когда-то говорил, теперь единственной связующей нитью с его прошлым осталась «пустота», воплощение Фир Болга в этом мире, который решил преодолеть этап Абсолюта проверенной дорогой, отказавшись фактически от своего Дао. Если ему удастся остановить «пустоту» и позже преодолеть Абсолют использовав другой путь, всё закончится и порочное Дао будет закрыто для всех, по крайней мере, до того момента, пока не появиться кто-то настолько же одарённый, каким был, когда он сам и не откроет этот путь вновь… Но это будет уже не его карма. Сонг распахнул глаза, всматриваясь в невероятно красиво и тёмное небо искусственного мира. Он всё вспомнил.

Глава 24

Космос колыхнулся и пошёл рябью, из ниоткуда вынырнули сразу несколько десятков огромных астральных кораблей. Своими колоссальными тушами они легко разрезали пространство, мчась в сторону ничем не примечательной звезды. Близ этой звезды крутилось две обжитых человеческими практиками планеты. Это были богатые миры Дьявольского клана, считающиеся настоящими жемчужинами во владениях величайшего, в прошлом, клана. Сейчас оба мира впервые с момента ухода в «добровольную» изоляцию Дьяволов, оказались в опасности. Возле них не так давно появились сразу несколько вражеских флотилий, усиленных полноценным осколком «пустоты». Такая мощь могла серьёзно соперничать даже с передовыми флотилиями Великих сил атолла, а усиленная осколком и вовсе могла даже без труда победить их.

Оба мира оборонялись с упорством, не позволяя врагу близко подобраться к ним вражескому флоту. Патриарх изгоев сосредоточил в этих мирах огромное количество сил, понимая, что ключевые системы терять им никак нельзя. И флот Сонга шёл на помощь прекрасно зная, что всех этих мер Патриарху будет недостаточно. И даже если сам Патриарх появится сегодня здесь, далеко не факт, что сумеет остановить осколок. Даже выставленная вокруг обоих миров духовная защита высоких порядков могла лишь отсрочить неизбежное. Разрушить её и сожрать обе планеты для осколка «пустоты» не представляло никаких проблем.

Мастер Лод мастерски управлял флотилией, выстроив её в заранее оговоренный порядок – лёгкие и быстрые разведчики сосредоточились позади и по бокам основной группировки, а тяжёлые суда, сформировав ударный кулак, должны были принять на себя основной удар столкновения с противником. Малые корабли, при этом должны были обеспечивать им прикрытие и защищать от ошмётков «пустоты» и небольших кораблей врага. Истинным искусством было не создание формаций кораблей, а их поддержание в процессе движения и боя. Именно оно определяло мастерство флотоводца. Мастер Лод даже до конфликта Дьяволов с Божественным кланом считался самым опытным и одарённым адмиралом, управлять таким флотом для него не составляло никакого труда. Другое дело, что ему сейчас постоянно приходилось управлять разношёрстными силами. Можно сказать, эта задача стала самым настоящим вызовом для величайшего в прошлом адмирала Дьявольского клана.

В какой-то момент, летящие корабли упорядочено разошлись, увеличивая зазоры в строе, и тем самым флот мгновенно вырос в размерах и превращаясь в самую настоящую летящую стену. Манёвр был проделан быстро, но не без проблем – для этого слаженности во флоте всё ещё не хватало. Впрочем, у мастера Лода всё равно получилось сделать всё быстро. Враг отреагировал быстро, развернув резервные порядки навстречу новой опасности. При этом осколок, осаждающий систему, даже не шелохнулся, продолжая сминать выставленную защиту Дьяволов. И если в ближайшее время никто не вмешается, он быстро разрушит выставленный вокруг миров барьер, начав их поглощение.

По всей формации крупных кораблей прошлась едва заметная дрожь, одновременно зажглись десятки вспышек, которые уже через миг превратились в росчерки всепожирающего пламени, прочертившие за считаные секунды расстояние от атакующих сил мастера Лода до флота падших. Одновременный удар главным калибром оказался страшен, сразу несколько ярких вспышек загорелись в рядах противника, говоря о том, что для них всё закончилось, не успев толком начаться. К сожалению, враг не пожелал сдаваться и покорно умирать под ударами главных калибров тяжёлых судов. Уже через секунду он огрызнулся в ответ и один из тяжёлых духовных кораблей вспыхнул в яростном огне, медленно смещаясь с намеченного курса и превращаясь за мгновенья в выгоревший остов безжизненного духовного металла. Возможности и силы, используемые порабощёнными «пустотой», ничем не уступали людям. Духи и Святые не зря тысячелетиями считались основными противниками Человеческому атоллу влияния.

Сонг, стоял в капитанской рубке Фрисоула, давно ставшего флагманом флота, наблюдая одновременно за работой мастера Лода и, краем глаза смотря на иллюзорное поле боя, разворачивающееся сейчас в реальности. Он мог с нынешними силами отразить этот удар, если бы находился поблизости. И даже мог практически погасить его отсюда, из Фрисоула, потратив значительно сил, но зато его люди были бы сейчас живы. Вот только Сонг уже давно не был тем наивным юношей, который появился из ниоткуда в Великой пустыне близ города Тёмной звезды.

Вернулись воспоминания, целый вихрь, поглотивший его без остатка. Сонг проделал долгий путь, но то, что ему открылось после разрушения печати, ужасало своей безграничностью. Тысячелетия проносились перед его мысленным взором, он видел, как гасли и вновь зажигались человеческие Империи. Сонг был тем, кого должны были называть – создатель путей. За ним шли миллиарды миллиардов практиков вселенной, подражая и пользуясь проторённой дорогой. Он тот, кто фактически стал первопроходцем. До него, конечно, были сотни таких же, как он, но так уж получилось, что именно практика боевых искусств Сонга оказалась лучшей. Кармические нити опутывали его, соединяя со всеми воинами, идущими этим же путём. И одновременно с этим Сонг в прошлом оступился, создав прецедент. «Пустоту» – воплощение бесконечного голода.

Пускай это был всего лишь очередной этап развития, он стал причиной смертей бесчисленного множества атоллов вселенной. Именно поэтому Сонг, когда-то поднявшись к вершинам этапов, о которых никогда не слышали в большинстве мест вселенной, решил всё исправить. Его план оказался очень прост – запечатать себя, переродившись в новом теле, тем самым остановив появление новых воплощений «пустоты», и одновременно с этим вновь подняться к злополучному этапу, идущему после «пустоты». Если он сумеет создать другой путь, проще того, что был сейчас, это навсегда решит проблему с появлением вечного голодного монстра. Такое перерождение фактически являлось самоубийство для любого практика боевых искусств, независимо от его силы и Сонг всё равно пошёл на это. Он должен был исправить то, что сотворил собственными руками.

И пускай план оказался отчасти сорван, Сонг продолжал идти к его реализации. Он должен был выполнить свой долг, закрыв возможность появления новых воплощений «пустоты».

– Смена построения, крылья! – Сонг от размышлений отвлёк голос мастера Лода. – Передать на корабли-монастыри братства, что всё готово.

Сегодняшнее нападение на осколок было самым важным за всё время. Сонг, Лод, Чёрный Феникс и Истинный Дракон сильно рассчитывали на то, что «пустота» клюнет на попытку уничтожить один из самых крупных своих детей и попытается вмешаться. В этом случае и вступали в игру все союзники, с которыми Сонгу и другим удалось договориться за всё время. Хоть последнего и было не так много, проделали они максимум из возможно. Конечно, было бы глупо надеяться уничтожить сущность, по своей силе перешагнувшей этап Абсолюта, пускай и не набравшей ещё полную силу. Никто из ныне живущих в атолле не надеялся победить бесконечный голод, даже используя совместные атаки. Другое дело, что они могли отвлечь тварь хотя бы на пару секунд, давая возможность Сонгу использовать «Небесный Шаг». Навык, который по замыслу молодого человека должен остановить «пустоту». К сожалению, получится ли это сделать, даже используя парные клинки, не знал и сам Сонг. Но шанс был, пускай совсем призрачный. А это всё-таки лучше, чем ничего. Именно поэтому ему приходилось сдерживаться, экономя силы. Ни о каких попытках дуэли с осколком или кораблями прикрытия, лишь спокойное наблюдение. Во многом Сонг понимал, почему так происходило, но смотреть на то, как его люди умирали… оказалось тяжелее всего. Несмотря на мастерство адмирала, силы города и союзников несли потери. От столкновения к столкновению, от битвы к битве. Это была та плата, которую Сонг платил, не только сейчас… всегда. Сколько себя помнил, он был один, а люди, появляющиеся возле него, так или иначе, умирали. Сейчас Сонг надеялся, что этот порочный круг окажется прерван и он сможет очистить свою карму от создания такого чудовища, как воплощённая «пустота».

– Разворот, десятая и одиннадцатая группа, отделиться от основных сил и перехватить мелкоту, – между тем слышались отрывочные приказы мастера Лода, по всеобщему мнению, именно он лучше всех подходил для командования передовой группой. Никто даже не пытался оспорить авторитет опытного и одарённого адмирала.

Космос содрогался от кораблей, обрушивающих друг на друга ярость ударов. В иное время Сонг бы залюбовался этим смертоносным фейерверком, но он слишком хорошо понимал, что каждая вспышка несла за собой гибель людей, его людей.

Осколок, впервые за время начала сражения пошевелился, явно испытывая беспокойство. Он чувствовал, как к двум мирам приближается подмога, и торопился сломить их щиты и приступить к поглощению. Странно, но барьеры несмотря ни на что держались. И Сонг, кажется, стал понимать из-за чего. Старый хитрый змей таки оказался не трусом и решил лично принять участи в обороне своих лучших миров. Поразительно.

– На одной из планет находится Патриарх Дьяволов, – наконец, когда Сонг смог почувствовать отчётливый духовный след, он стал уверен в этом.

– Уверен? – мастер Лод на секунду отвлёкся от командования флота и посмотрел на молодого человека.

– Более чем, – кивнул тот. – Наши шансы сильно увеличиваются.

– О, это точно, но я буду надеяться, что старую гниду сожрут перед тем, как всё закончиться, – в ответ проворчал Лод и вернулся к командованию. Сонг хорошо его понимал, ведь именно Патриарх был отчасти повинен в смерти семьи старика, и тот никогда не забывал об этом. Хоть и не пытался мстить, хорошо понимая всей бесперспективности такой затеи.

Где-то далеко, возле одной из планет в этот момент полыхнуло силой, появилась рукотворная волна взбесившейся энергии, что рванула в сторону замершего осколка и обрушилась на него, грозя смести. Вот и Патриарх, и он действительно невероятно силён. Сонг мысленно прикинул, что тот, не слабее магистра Ямы, хотя последний почему-то считался сильнейшим практиков в атолле. По всему выходило, что не совсем так. Осколок «пустоты» в момент удара тряхнуло так, что его бесформенное тело заколыхалось, грозя разлететься на куски. Твари, не без проблем, удалось защититься от этого удара, но при этом она оказалась вынуждена остановить разрушение барьера. У Сонга, флота и союзников появилось время. То, в чём они больше всего сейчас нуждались.

Глава 25

«Может, мне и не придётся вмешиваться», – подумал Сонг, наблюдая за тем, как осколок «пустоты» обрушиваются каскады атак.

Зрелище, прямо скажем, было завораживающим. Патриарх Дьяволов оказался мастером концепций огня и земли, и соединение этих двух законов превращало бой в светопреставление. На бесформенное тело осколка обрушивались полыхающие синим пламенем метеориты, взрываясь шрапнелью из духовной силы при ударе по неповоротливой туше твари. Сонг видел, как та содрогается, выставляя вокруг себя слои энергетических барьеров, но каждый раз хотя бы несколько острых фрагментов достигало тела осколка «пустоты», разрывая и раня его. Пускай это всё ещё трудно было назвать смертельным или большим уроном, но в любом случае такие атаки не позволяли осколку сосредоточиться на поглощении миров, и что куда важнее, отвлекало от приближающего флота. Последнему сейчас хватало проблем с сотнями чёрных кораблей служителей «пустоты». Несмотря на аховое положение, они даже не помышляли отступать и постоянно огрызались на все попытки сломить их.

Мастеру Лоду пришлось использовать находящиеся в резерве корабли-монастыри, чтобы сохранить тот импульс, который заработал флот в первые часы боя. Увязнуть в защите чёрных и потерять скорость сейчас означало бы большие проблемы. Особенно когда до осколка оставалось всего ничего. Сонг сильно сомневался в том, что даже такому сильному практику, каким оказался Патриарх Дьяволов, удастся нанести серьёзные повреждения. Слишком уж «жирный» это был кусок. И сломать его не так-то просто.

В это время корабли-монастыри, воспользовавшись прикрытием со стороны основных сил флота, высокой защищённостью и возможностями малых судов смогли подобраться практически вплотную к правому краю строя чёрных кораблей противника. Правда, ценой уничтожения одного из четырёх монастырей. Сонг видел, как под действием одновременного залпа врага, ударившего чуть ли не в самый последний момент, массивную тушу корабля вначале прочертила линия раскола посередине, а затем тот под действием энергетических волн начал стремительно разрушаться, посылая в темноту космоса тысячи нитей духовной энергии, оставшихся после уничтожения карманных миров монастыря. Смерть одного из кораблей не остановила группу. Уже через несколько секунд те вышли на нужное им расстояние и содрогнулись, создавая десятки тысяч коротких путей, соединяющих суда чёрных с монастырями. Десант из сильнейших практиков боевых искусств мог остановить кого угодно, в том числе и одержимых «пустотой» Духов и Святых.

Впрочем, это было лишь очередным эпизодом глобального сражения, главной задачей кораблей-монастырей был не захват необычных астральных судов противника, а связывание их. Теперь враг уже не сможет так просто маневрировать, а абордажные команды, оказавшиеся внутри, прибавят противнику много головной боли.

– Ключевым воинам приготовиться, – голос Лода прервал размышления Сонга. – Осколок практически изолирован.

В основном это распоряжение относилось к практикам Парагона, собранных в ударной группе. Именно их атакующая формация и флаги формации должны были ударить по сгустку тьмы в ближайшее время. Божества в этом не участвовали, чтобы не показать «пустоте» настоящую силу флота. Отчасти планы Сонга и Лода могли разрушиться из-за факта присутствия Патриарха в системе, основное тело «пустоты» могло не прийти на помощь к своему пускай и крупному, но всё же просто осколку. Особенно когда среди защитников вдруг объявился практик с такой силой, как предводитель Дьяволов. Впрочем, сам Сонг считал, что появление Патриарха, наоборот, самая настоящая удача. Теперь тварь точно должна прийти. Слишком уж это был для неё лакомый кусок – полноценное Божество, без защиты и прикрытия других, да ещё настолько сильное. Вечный голод обязан был попытаться сожрать этот лакомый кусок. И если это не получится сделать осколку, сюда должна была заявиться основа. В теории.

Развернувшись, Сонг направился к выходу из рубки, если он всё правильно рассчитал, очень скоро всё должно сильно закрутиться. Пускай далеко не факт, что на помощь осколку придёт основное тело «пустоты», но то, что кто-то обязательно. Появиться – это несомненно. Слишком уж крупный в этой системе был собран кусок. Мастер Лод не стал отвлекаться на глупые вопросы, спрашивая, куда отправился Сонг, лишь понимающе посмотрел ему в спину. Всё верно, до поры свою настоящую силу лучше не показывать, чтобы рыба не сорвалась с крючка.

«Ощущаю возмущения природной энергии в соседних систем с этой», – в голове появилась мыслеречь Истинного Дракона. – «Вероятно, это наша гостья».

«Подтверждаю. Но энергия слишком разрознена, к нам в гости рвётся кто-то ещё», – согласилась с ним Чёрный Феникс.

«Это другие осколки?» – предположил Сонг.

«Вероятно, всего именно так», – после небольшой паузы подтвердил его предположения дракон.

Всё шло именно так, как они и предполагали. Ближайшие малые осколки «пустоты» обязательно попытаются первыми помочь своему собрату, и лишь после этого появится главная тварь. Когда станет понятно, что без её вмешательства обойтись уже нельзя. Тут главное не переусердствовать и не спугнуть основное тело «пустоты».

«Старик решил-таки выбраться из своей дыры», – вдруг переменила тему Феникс. – «Наконец-то».

Сонг мысленным взором обратился к стремительно изменяющемуся полю боя. Пускай его способности восприятия были далеки от совокупных возможностей флота и выдаваемой ими картинки, он всё же смог почувствовать то, о чём говорила девушка. Патриарху дьяволов по какой-то причине надоело отсиживаться на одном из его миров, и он решил появиться воплоти, посреди бушующего сражения. Сонг сомневался, что по каким-то причинам старик обезумел, решив таким незамысловатым способом свести счёты с жизнью, а значит, у него была какая-то уверенность в том, что он делал…

Сам Патриарх шагнул из тоннеля дальних путей прямо перед застывшей в нерешительности амёбой. Последнюю, такое ощущение, что-то сильно напугало. Настолько сильно, что она даже перестала хаотично бить по всему, что движется и замерла, уставившись, судя по колыхающемуся с её стороны восприятию, на объявившегося перед ней патриарха. Это пауза длилась всего мгновенье, но для Сонга они показались часами. Такие колоссальные сущности, каким был «осколок», обычно не тратили на обдумывание даже сотой части этого времени. Что говорило о многом. Уже в следующую секунду стала понятна причина затруднение осколка. Патриарх Дьявольского клана использовал какой-то замысловатый духовный навык, по всему телу осколка «пустоты» прошла стремительная дрожь, и в следующее мгновенье в тварь врезалось сразу с десяток огромных, появившихся буквально из ниоткуда каменных штырей серого цвета. Они без труда проткнули податливое тело осколка, останавливая колыхание его тела. При этом Сонг хорошо ощущал волны духовной энергии, доносившиеся сейчас до корабля.

«Это какой-то высший домен», – несмотря на то что мыслеречь была неспособна передавать эмоции, Сонгу показалась, что Чёрный Феникс, сказавшая это, была удивлена происходящим. – «Не думала, что у старика имеется такой козырь в рукаве».

Чтобы взглянуть на всё своими глазами, молодой человек приостановил шаг и вызывал иллюзорный каскад, показывающий всё, что сейчас происходило в радиусе действия возможностей Фрисоула. Пускай это была и не командная рубка, но рассмотреть всё в подробностях это никак не мешало. В конце концов, корабль уже приблизился к осколку «пустоты» на такое расстояние, что можно было и обойтись даже восприятием самого Сонга, что он и делал до недавнего времени.

Увиденное завораживало. Колоссальных размеров каменные штыри образовали идеально ровный круг на теле амёбообразного осколка, они не позволяли твари нормально атаковать, а также удерживали её от бегства. Тварь поздно поняла положение, в котором оказалась и сейчас в бессильной злобе обрушивала удары вокруг себя, но это уже была агония.

Подчиняясь взмаху руки Патриарха штыри, воткнутые в необъятную тушу осколка, начали быстро изменять свой цвет на кроваво-алый. По всей их длине загорались хорошо знакомые Сонгу глифы, видимые им ещё в запечатанном городе Закрытого мира. Сейчас он уже знал, что такие глифы использовались Дьяволами и Кровавым кланом, да и не только ими, для создания защитных и атакующих доменов разных порядков, от самых базовых и простых до высших, как это происходило сейчас на глазах Сонга. И ему не нужно было быть экспертом техник Дьяволов, чтобы понять, что задумал Патриарх.

«Эта техника уровня Абсолюта, я не знаю, где Патриарх раздобыл такое, но использовать её таким способом – самоубийство. Безумец собирается поглотить собранную силу осколка „пустоты“», – мыслеречь Истинного Дракона подтвердила мысли Сонга. – «И я не уверен, что он сумеет сделать это, если только у старика не припасено ещё что-то в рукаве».

«Чем это может грозить нам?» – спросил молодой человек, наблюдая за тем, как всё сильнее начинают наливаться силой штыри.

«Ну, худший вариант – он потеряет разум и превратиться в одержимого собственной силой, – вместо дракона ответила уже Феникс. – Но здесь есть и несомненный плюс, „пустота“ не станет игнорировать произошедшее, её сейчас лишают не только одного из сильнейших слуг, но и забирают всю собранную им силу. Думаю, очень скоро мы все увидим её реакцию».

Сонг увидел, как по телу осколка начали прокатываться волны сильнейших колебаний, старик же, застывший в нескольких километрах от тела умирающей амёбы начал распространять вокруг себя невероятно плотную силу. И Феникс была права, с момента появления Патриарх другие осколки, приближающиеся сейчас к системе, где разыгрывалось сражение, забеспокоились. Очень походе, что все они хорошо почувствовали происходящее сейчас. И ещё больше ускорились, пытаясь всеми силами успеть в систему до того, как в ней завершится поглощение. Сколько там было осколков? Сонг почувствовал, как минимум ещё четыре. Но у него складывалось впечатление, что это были далеко не все. Даже несмотря на то, что Сонг недавно взял этап Божества из-за слишком быстрого роста его восприятие и некоторые другие аспекты всё ещё оставались на уровне этапа «Парагона», а то и ниже. К сожалению, с этим он поделать ничего не мог, здесь требовалось только время, которого у Сонга попросту не было.

Тем временем агония амёбы продолжалась. С каждой секундой она содрогалась от очередного приступа, а её сила стремительно таяла. Патриарх стремительно пожирал тварь, сам становясь сильнее. Сонг прекрасно видел это с помощью иллюзии, демонстрируемой кораблём. Секунду он смотрел на то, как меняется старик, такое ощущение, что он становился моложе, а после продолжил свой путь, к одному из граничивших с внешним миром карманных миров. Теперь уже Сонг не сомневался – «пустота» вместе со всеми ближайшими осколками непременно придёт. Не сможет не прийти, ведь только что у всех на глазах в Атолле человеческого влияния начал появляться первый Абсолют, за только боги знают, сколько времени…

Глава 26

«Вот почему Дьяволы даже не пытались выйти из своей резервации, окопавшись в своём защищённом районе миров», – теперь Сонгу многое становилось понятно. – «Они ждали прорыва Патриарха. И у них были все шансы дождаться. В этой ситуации одного практика этапа „Абсолют“ стало бы достаточно, чтобы заставить склониться большую часть Великих сил…»

Сонг ещё раз взглянул внутренним взором на поглощающего «пустоту» правителя Дьяволов. Вот только сейчас этот старик сильно рисковал. Нужно иметь невероятный контроль, чтобы не поглотить вместе с силой, собранной осколком, какую-то часть его внутренней духовной энергии, если можно было так выразиться о «пустоте», кончено. В этом случае участь любого практика, даже такого сильного, каким являлся Патриарх, была незавидна.

Однако, пока у старика всё получалось, хотя это не значило, что он не мог оступиться. Сонг лишь надеялся, что Патриарх успеет всё сделать до того, как в эту систему заявятся гости. Как ни крути, а помощь, хоть и временная, от практика уровня Абсолюта сейчас атоллу бы пригодилось. Что делать с Патриархом позже, он подумает как-нибудь в другой раз, если выживет.

Появившись в темноте космоса, первые секунды Сонг привыкал к волнам духовной энергии, прокатывающихся рядом. Фрисоул, возглавляя флот, стремительно уходил дальше, сближаясь с несколькими кораблями противника, стремящихся прикрыть осколок «пустоты» любой ценой. Это то немного, что они ещё могли сделать.

Возле Сонга появился силуэт Истинного Дракона, закрытого каким-то маскировочным навыком. Для практиков уровня «Божества» не составляло каких-то больших проблем незаметно использовать дальние пути, чтобы путешествовать на далёкие расстояния.

«Патриарх готовится поглотить осколок, мы должны быть готовы к его прорыву и к тому, во что это может вылиться», – в голове молодого человека послышалась мыслеречь дракона.

«Или к тому, что пустота поглотит его», – добавил Сонг, ощущая, как сейчас стремительно меняется предводитель Дьяволов.

«Да, или это. Если у него получится, сила патриарха станет отличным подспорьем и опорой, чтобы остановить сейчас тварь. Ну а если его поглотит пустота, то у нас просто будет на одну проблему больше», – подвёл итог дракон и направился к месту встречи с Чёрным Фениксом.

Они всё ещё ждали, когда в систему войдёт настоящий враг, а не очередной осколок, стараясь всеми возможными способами скрыть своё присутствие. Сонг не знал, клюнула ли тварь на эту уловку, но был уверен, что появление потенциального Абсолюта она допустить точно не могла. Ещё один плюс в том, что Патриарх сейчас делал. Можно назвать это удачей, наверное. Сонг где-то глубоко внутри всё ещё не был до конца уверен в том, что появление Абсолюта поможет остановить «пустоту», а не помешает общим усилиям.

Добраться до Чёрного Феникса не составило труда. Сильнейшая из своего рода куталась в поле невидимости, внимательно наблюдая за происходящим в системе сражением, причём это в последнюю очередь касалось происходящего сейчас с Патриархом. Куда больше её, да и Сонга с Истинным Драконом интересовало положение дел с флотом чёрных. Мастер Лод продолжал творить чудеса, управляя силами флотилий города, ловко выводя из-под удара повреждённые суда и подключая в нужное время резервы, он всё ещё умудрялся обходиться без серьёзных потерь. Несмотря на то что в бою уже поучаствовало большая часть флота города и союзных кораблей-монастырей, чёрные всё ещё не могли похвастаться большими успехами. Один тяжёлый корабль, уничтоженный ещё в самом начале сражения, несколько малых судов, в том числе и союзников, а также два корабля-монастыря, оказавшиеся под ударом во время своего рывка. Это, можно сказать, было настоящим чудом. С учётом того, какие силы сейчас противостояли союзникам. К тому же в самом сражение, по большей части участвовали силы Сонга и лишь часть кораблей храма Небесного Величия.

Три «Божества», замерли возле небольшого метеорита, наблюдая за происходящим в целой планетарной системе сражением, Можно сказать, они видели всё практически из первых мест. Хоть всё и складывалось сейчас удачно, Сонг всё равно с сильным беспокойством следил за собственным флотом. Там гибли его люди, а сам он был вынужден отсиживаться здесь, на богами забытом метеорите.

«К сожалению, удел любого правителя – это иногда идти на жертвы», – мыслеречь Истинного Дракона прервала поток мыслей Сонга. – «С этим мы ничего сделать не можем, Сонг. Чтобы победить ты должен быть сильным и верить в своих людей».

«Да, мастер», – согласился тот с древним драконом.

«К системе приближаются какие-то сущности. Очень сильные», – это уже мыслеречь Чёрного Феникса, её сила восприятия была значительно лучше восприятия дракона и уж конечно, куда сильнее Сонга. – «Думаю, это осколки, но есть высокая вероятность, что среди них затаился главный враг».

«В любом случае, если сюда заявиться несколько осколков, нам придётся вмешаться», – ответил ей Истинный Дракон. – «Или рискуем потерять весь флот».

Феникс ничего ему не ответила. Они несколько раз обсуждали предстоящую ловушку и в этом вопросе так и не сошлись в едином мнении. Сонг и дракон настаивали на том, что все силы города следует во что бы то ни стало сохранить. Если «пустота» всё-таки не клюнет на их приманку, а Феникс настаивала на том, что важны лишь тяжёлые корабли. И сосредоточиться на сохранении только их. Малые суда, да и корабли-монастыри легко восстановить, чего не скажешь о тяжёлых судах уровня Фрисоула.

Патриарх не успел полностью поглотить весь осколок. Сонг так и не понял до конца, в чём там была проблема. В том ли, что до этапа Абсолюта старику оставалось не так много шагов, или же духовной энергии собранной тварью оказалось настолько много, что этого хватило с лихвой. Трудно саказать находясь от места прорыва так далеко. Но факт был на лицо – Патриарх начал свой прорыв, вспыхнув настолько яростной силой, что смотреть на него оказалось практически невозможно. Сонг никогда не предполагал, что вознесение к Абсолюту может выглядеть именно так… так сильно. Вокруг предводителя Дьяволов сейчас закручивалось столько духовной энергии, что находиться рядом с ним не могли даже пиковые божества. В том числе и осколок. Очень жаль, что тварь не была высушена окончательно, но сейчас с ней мог бы справиться даже «Парагон», настолько старик её ослабил. Осколок мгновенно сорвался с места, пытаясь как можно быстрее убраться подальше от мастера, прорывающегося к Абсолюту. И ей это давалось с очень большим трудом.

«Я сказал одной из групп демонов закончить с тварью», – сказал Истинный Дракон. – «Это не привлечёт лишнего внимания к нам, а с осколком покончит».

«Вы уверены, мастер? До этого другие осколки спешили сюда, чтобы спасти его», – спросил Сонг, с тревогой следя за тем, как бесформенная осушенная клякса пытается скрыться.

«Уверен. Сейчас „пустоте“ этот осколок уже не нужен, куда больше её интересует наш Патриарх. Уверен, чтобы поглотить старика она заявится сюда сама. Это большая удача, что он начал прорыв прямо сейчас. Видимо, не терпится взять реванш за тысячелетия унижений…» – ответил ему дракон, а Чёрный Феникс, соглашаясь с ним, кивнула.

Где-то в глубине души Сонга поднялось раздражения. Он сам знал ответ на свой вопрос, но всё равно задал его, хотя мог просто подумать. Соединение двух личностей – Сонга и невероятно древнего практика всё ещё не завершилось, но с каждым днём молодой человек начинал ощущать изменения, происходящие в нём. Иногда ему в голову приходили странные озарения, говорившие ему о чём-то настолько логичном или простом, что он только мысленно мог удивляться, как не додумался до этого раньше. Вот и сейчас, это раздражение было вызвано тем, что Сонг не пожелал просто подумать. Он продолжал действовать, как несмышлёный ребёнок, хотя по факту уже таким не являлся. Достаточно лишь заглянуть в себя и подумать. Очень странное ощущение. Сонг чувствовал себя одновременно и собой и не собой. И это не походило на расслоение личности, как это происходило при захвате реинкарнатов или чего-то подобного.

Ряды кораблей чёрных, увидевших беспорядочное бегство кляксы, наконец, дрогнули. Неизвестно, что их держало до сих пор. Сонг предполагал, что они даже эмоций-то не могли ощущать, в том числе и страха. Но после ослабления осколка, всё изменилось. В конце концов, Святые и Духи, даже отступники, также боялись смерти. Мастер Лод мгновенно воспользовался смятением чёрных, тут же ударив парой флотилий малых кораблей, всё это время находящихся у него в резерве где-то за основными силами, разрезая ими, точно раскалённый нож масло, левую часть флотилии врага. Сонг видел, как из-за этого смешались формации чёрных, секунда и их чёткое, выверенное построение рассыпалось, а вместе с ним полетели в бездну и защитные корабельные домены на основе этих формаций. Вот так за какие-то пару секунд осколок со своим многочисленным флотом оказался разгромлен. Правда, радоваться всё ещё было рано. Теперь для флота наступал следующий этап – зачистка и уничтожение убегающего противника. При этом, следовало сохранять атакующие и защитные формации, так как в любой момент ожидалось появление здесь гостей куда более неприятных, чем одиночный осколок.

«А вот и проклятые гости», – в голове Сонга появился голос Чёрного Феникса.

И словно бы дожидаясь этого где-то на краю системы Дьяволов медленно появились две огромных бесформенные кляксы. Они появлялись из неспешно расползающихся разрывов, словно и не было никаких проблем. Никуда не торопясь, чётко и без суеты. И это ещё не всё, Сонг хорошо ощущал, ещё несколько разрывов, которые начинали формироваться за ними. Как минимум ещё три прокола пространства. Это всё были осколки? В голове вдруг появилось понимание, да осколки и среди этих разрывов непременно должен был присутствовать особенно большой. Именно для этого две огромных кляксы сейчас уничтожали всё вокруг себя. К системе приближалась главная тварь, привлечённая появлением нового Абсолюта. Чтобы сожрать его и стать в разы сильнее, одним махом подобравшись к собственному преобразованию в нечто поистине великое. Только Сонг прекрасно осознавал своим, появившимся недавно, опытом – перед собственным возвышением тварь сожрёт ещё и все Атоллы поблизости, чтобы создать на их основе нечто похожее на кокон. Возвышение за счёт жизней несчётного количества разумных – его самая ужасная ошибка, за которую он будет расплачиваться вечность.

Глава 27

«Вот теперь пора», – мыслеречь Чёрного Феникса прозвучала у Сонга в голове. – «Основные силы союзников прибудут сюда как раз к появлению основного тела».

Парень кивнул, мысленно потянувшись к собранным им недавно камням Скитальца. Несмотря на все старания, этих камней получилось достать не так много. Хватит ли их? Ему было трудно сказать, но приходилось отталкиваться о того, что он имел. К тому же помимо соборных камней у Сонга имелись и другие козыри. Важно лишь правильно всеми ими распорядиться. Или успеть это сделать…

Корабли мастера Лода как раз сейчас громили остатки флота чёрных. Большая удача, что осколки появились в системе, когда уже всё фактически было решено. Вражеские корабли-скалы практически перестали существовать, а клякса практически выпитого осколка, можно сказать, доживала последние свои минуты, не способная сопротивляться хоть и редким, но ударам со стороны нескольких демонов этапа «Парагона» и ниже. Осколок лишь редко огрызался, пытаясь отмахнуться от нападавших на него. Без особого толка.

Сонг перевёл взгляд на только что появившиеся осколки «пустоты». Далеко от места своего перехода они не отходили, явно защищая его от посягательств и попыток удара со стороны Патриарха, дьяволов и флота под управлением мастером Лодом. Последний сейчас как раз завершал разгром чёрных кораблей. Правда, им на смену в систему, вместе с осколками входили другие. По прикидкам Сонга уже сейчас в систему вошло больше чёрных астральных судов, чем было до этого почти в два раза и их число с каждой минутой всё увеличивалось. Очевидно, «пустота» сейчас ставило всё на то, чтобы захватить и поглотить ещё не вставшего толком на ноги и не укрепившего себя нового Абсолюта.

К слову, о нём. Сонг посмотрел туда, где сейчас находился Патриарх Дьявольского клана, обхитривший всех. Кто бы мог подумать, что этот старик сумеет опередить магистра Яму и сумеет прорваться. С этого момента, если он выживет, с Дьяволами будут считаться во всём Атолле, и очень вероятно сегодня закончится история Божественного клана. Если выживет сегодня, конечно. Сейчас Патриарх был занят сам собой, привыкая к собственной силе, и был крайне уязвим. Чтобы хоть как-то прикрыть своего правителя, возле него собрались, похоже, все силы клана. Сонг заметил даже двух Божеств в свите Патриарх, жаль только оба оказались лишь начального уровня, но всё равно это была серьёзная сила. Вероятно, старейшины клана?

Тем временем за двумя появившимися осколками в систему вошло ещё два точно таких же. Они, подражая другим кляксам, нарочито медленно проявились в реальности системы Дьяволов. Теперь оставался лишь один разрыв, из которого и должно было появиться то самое воплощение «пустоты», как надеялась Чёрный Феникс и Истинный Дракон. Они многое поставили, на то, что это будет именно она. Отчасти Сонг был с ними согласен, о том, что тварь обязательно придёт, говорил опыт его прошлой жизни и всё, что он знал про сущность «пустоты» и её вечный голод.

«Похоже, они что-то начали понимать», – послышалась мыслеречь Истинного Дракона. – «Осколки засуетились».

«А чёрные изменили своё построение на атакующие», – согласилась с ним Чёрный Феникс. – «Придётся вмешаться чуть раньше или от нашего флота мало что останется. Особенно когда союзники ещё не появились».

«Да, с вашего позволения, я пойду первый», – Сонг даже не заметил, как пропал Истинный Дракон, находящийся возле него.

Секунда и вот уже в нескольких сотнях метрах от него появилась огромное гибкое тело дракона, рванувшего в сторону флота мастера Лода, как раз заканчивающего с остатками прошлой партии чёрных. Как понял молодой человек, помимо всего прочего, его товарищ сейчас нацелился на остатки осколка «пустоты». Никак тоже решил прорваться за счёт его силы к абсолюту? Хотя Сонг слышал от самого дракона, что он уже очень давно бросил эту затею, полностью сосредоточившись на сохранение собственной стаи и выживших Истинных Драконов, коих, мягко говоря, осталось немного. Но почему-то создавалось ощущение, что тот так до конца и не отказался от собственного возвышения и сегодня, увидев прорыв Патриарха, он мог подумать о новой возможности?

В этот момент по миру прокатилась упругая волна характерной энергии, ощущаемая лишь самыми сильными практиками. Сонг повернул голову, с удивлением наблюдая за тем, как из пустоты появляются тысячи боевых судов. В отличие от осколков, появление кораблей оказалось практически «бесшумным», из-за того, что находились они относительно близко, ожидая отмашки Чёрного Феникса.

«Ловушка захлопнулась», – голос находящейся рядом девушки вывел меня из задумчивого созерцания боя. – «И появление Абсолюта сильно сыграло нам на руку».

«Всё верно, теперь „пустота“ ни за что не повернёт назад», – согласился я с ней, если раньше нам приходилось прилагать усилия, чтобы не спугнуть и приманить «пустоту», сейчас это всё уже было неважно.

Три из четырёх осколка вдруг сдвинулись с места, направившись ко всё ещё замершему на месте Патриарху. Чёрные корабли, выстроившись в атакующие формации по три, массивных флотилии упорядочено двинулись за ними. Сонг сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну. Несмотря на то что он видел в своей прошлой жизни сотни тысяч великих сражений, воспоминания о них были блёклы. Словно бы всё это происходило с ним в каком-то далёком сне.

Сейчас же всё было иначе. Сонг видел, как мастер Лод, реагируя на движение вражеских кораблей, разворачивает ряды своих кораблей, при этом не забывая подстраиваться под флотилии союзников. У которых, кстати, командующие были ничуть не хуже величайшего адмирала первого флота Дьяволов. По крайней мере, сам старик отзывался о них без присущей ему небрежности и даже с некоторым уважением. Что говорило очень о многом. Истинный Дракон, вместе с объединённым флотом, начинают перестраиваться так, чтобы прикрыть Патриарха дьяволов. Сейчас план сражения менялся на ходу, но всем было понятно, что сделать это действительно необходимо. Шансы с действующим Абсолютом у обитателей человеческого атолла значительно повышались.

Сильнейшие практики Дьяволов, разобравшись в том, что появившийся из ниоткуда Истинный Дракон и с флотом Великих Сил высших миров пришёл к ним на помощь, также начали перестраивать свои ряды. Создавая оборонительную формацию самого высокого порядка. Сонг мог оценить силы, которые те вливали в возводимую вокруг Патриарха защиту. Причём, судя по отголоскам энергий, этот барьер умел огрызаться и очень больно.

«Так, план меняется. Приготовься Сонг, скоро наш выход», – в голове молодого человека вновь появилась мыслеречь Чёрного Феникса. – «Как только осколки отойдут на достаточное расстояние, мы займёмся последним. После перехода на такое расстояние, даже у существ уровня Божества происходит временная дезориентация. И я уверена, что это касается любого практика, даже „пустоты“».

«Старшая, вы уверены?» – на всякий случай переспросил её парень.

«Нет, но это самый лучший наш шанс, ты же сам говорил, что эта тварь в разы сильнее даже практиков этапа „Абсолюта“? И у нас без того практически нет вариантов её одолеть?»

Как ни крути, а феникс была права. Это наш лучший шанс, в прямом столкновении с «пустотой» Сонг не был уверен в том, что они смогут её одолеть, даже если им будет помогать Патриарх, а он использует все заготовленные ходы. Слишком уж казалась велика разница. И он просто не имел права не использовать эти новые возможности. Пускай это был и риск.

«Хорошо, старшая, в таком случае по вашей команде», – ответил он, наконец.

«Отлично. Нам важно, чтобы все три осколка оказались связаны боем с Дьяволами и союзниками. Только после этого можно выдвигаться. Ждём».

Сонг хорошо понимал задумку Феникса. Связанные боем три осколка не смогут просто так вернуться на исходные позиции и помочь оставшейся твари. Таким образом, если они успеют быстро сокрушить четвёртый осколок, то получат возможность ударить по «пустоте» всем, что у них есть, до того как та сумеет поднять защиту…

Ждать пришлось недолго. Сонг видел, как с каждой секундой осколки становились всё быстрее. Три колоссальных кляксы, размерами превосходящие небольшие луны двух миров Дьяволов, с огромной скоростью приближались к объединённому флоту. Он не знал, кто принял общее командование, и было ли это сделано в принципе, но первый залп более чем тысячи собравшихся тяжёлых кораблей оказался завораживающе красив и столь же завораживающе смертелен. Переднюю часть одной из чёрных медуз в буквальном смысле разворотило, заставив остановиться. Тварь начала просто крутиться на одном месте в конвульсиях, выпуская в разные стороны сгустки своей духовной силы, несколько таких сгустков задело пролетавшие мимо неё чёрные корабли, в один момент обращая тех во прах. Страшное и отвратительное зрелище. Очевидно, этот осколок всё ещё был жив, но в ближайшее время уже никакой опасности не представлял.

К сожалению, второй совместный залп оказался не настолько удачен. Неизвестно почему первоначальное этого не было сделано, но уже в момент второй атаки перед осколками появился духовный барьер, сумевший, хоть и не без проблем, остановить одновременный удар флота. Сонг видел, как Истинный Дракон, вместе с несколькими практиками этапа Божества, появившихся вместе с прибывшим флотом и Дьяволами, принялся создавать грандиозную атакующую формацию. От одного его вида в висках Сонга заломило. Но, несмотря на это, он внимательно смотрел за происходящим. Со стороны это походило на огромных размеров огненный меч, нацеленный прямо на приближающихся противников. Сонг предполагал, что созданный драконом и другими домен будет похож на удар клинка, но он заблуждался. Секунда и вот уже меч взрывается на миллионы маленьких искорок, которые словно живые вдруг с невероятной скоростью устремляются к приближающемуся флоту, возглавляемому осколками. Оставляя за собой золотистые лучистые следы, искорки врезаются во врага, порождая каскад ослепительных вспышек. На миг Сонгу даже приходиться прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от золотого света и духовной энергии, разлетающихся в разные стороны. Очень красиво и столь же опасно.

«Сонг, время!» – в голове вспыхивают слова Чёрного Феникса. – «Пора!»

И они срываются с места, раскручивая в глубине души собственную силу. Используя дальние пути Феникс и Сонг практически одновременно появляются перед оставшейся в одиночестве кляксе. И не сдерживаясь обрушивают на неё всю свою силу. Мир содрогается. Молодой человек практически ничего не видит перед собой, но это ему и не нужно, на уровне Божества, глаза лишь один из инструментов, причём не самых нужных.

Глава 28

Космическое пространство вокруг осколка «пустоты» выгнулось и пошло волнами под действием одновременного удара Сонга и Чёрного Феникса. На силу оба не скупились, обрушив на бесформенную тушу сокрушительные удары. Тело осколка мгновенно пришло в движение, создавая странного вида барьер. Со стороны он походил на едва заметное серое марево из мешанины различных концепций. Поднятый практически в самый последний момент, щит осколка вспыхнул энергией под действием яростной совместной атаки Сонга и Феникса. Реальность лопнула, по всей площади огромного барьера взорвалось яростное пламя, ослепляя и выворачивая мир. Несколько маленький рукотворных солнц взрываются в месте столкновения техник атакующих практиков с защитным барьером осколка. Тысячи провалов хаоса открываются повсюду, не выдерживая противостояния такого высокого порядка. Сонг, мысленно обращается к шестой и седьмой революции, создавая вокруг себя невероятное жаркое пламя. Соединяя в нём инь и янь воплощения. Где-то на самом краю восприятия он чувствует сильное удивление со стороны Чёрного Феникса. Будучи величайшим Божественным практиком Чудовищных Зверей и одним из носителей Инь-пламени, она никак не ожидала увидеть воплощение огня чёрных и алых фениксов в руках пускай и не простого, но человеческого мастера.

Сонг же в это время, накачивал своей силой создаваемое им невероятное пламя, которое меняло свой цвет с тёмных оттенков к светлым. Изменчивый огонь инь-янь. Даже такое псевдосущество, как осколок «пустоты» могло ощутить всю опасность, что несло ему это пламя. Тварь ответила почти сразу, как смогла разобраться, что это может серьёзно ранить её.

Отбросив в сторону всю осторожность, осколок ударил тысячами нитей чистой духовной энергии, что ему удалось собрать за время своего недолго существования. Пустоту космоса прорезал ливень из ударов бесформенного существа. Во что бы то ни стало оно пыталось достать Сонга до того, как парень закончит собирать вокруг себя инь-янь огонь. Тварь даже не обратила внимания на то, что часть силы от предыдущего удара Чёрного Феникса и Сонга до конца была ей не остановлена, из-за чего некоторые из отростков оказались ей потеряны. Сейчас для неё это было неважно.

Сокрушительный шквал атак осколка готов был уже ударить в замершего человека, сосредоточенного на формировании невероятного навыка, когда на пути нитей появилось разноцветное зарево, похожее на призму света, используемую некоторыми храмами в качестве универсального защитного навыка. Только в отличие от стандартной призмы, эта была настолько большой, что без труда закрыла не только Сонга, но и целый участок вселенной вокруг него. Чёрный Феникс поняла, что пытался сделать молодой человек и тут же закрыла его одним из самых сильных своих защитных умений.

Момент удара тысяч нитей с призмой оказался настолько сокрушителен, что Феникс оказалась вынуждена призвать всю свою выносливость, чтобы удержать быстро расползающиеся плетения силы её навыка. В голове разорвалась вспышка обжигающей боли. Бессмертному Фениксу показалось, что она даже на мгновенье потеряла контроль над собой, но практически мгновенно сумела вернуть его. Однако, второго такого удара, её улучшенная призма света уже не выдержит. А времени создать какое-то иное защитное умение уже не оставалось. Если бы Сонг задержался ещё хотя бы на пару мгновений, всё могло закончиться не очень хорошо, но ему удалось.

Слияние двух концепций завершилось и пространство между осколком и молодым человеком взорвалось. В одно мгновенье всё то расстояние, что разделяло Сонга и осколок взорвалось россыпями взрывающихся звёздочек, порождающих чёрное и белое пламя. Мощь противоположностей, что не могут существовать отдельно друг от друга. На этот раз осколок «пустоты» не сумел до конца защититься от удара. Большую его часть он сумел остановить за счёт огромного количества используемой духовной энергии, но оставшегося импульса оказалось более чем достаточно, чтобы бесформенная тварь вздрогнула. Несмотря на то что в осколке не было разума, в привычном понимании любого человека, демона или высшего чудовищного зверя, он всё равно действовал согласно в какой-то мере осмысленно. Как действует животное, нацеленное лишь на то, чтобы сохранить себе жизнь.

Пускай это было и не очевидно, но осколки, чёрные практики и в какой-то мере сама «пустота» не были разумны в обычном понимании. Именно это и использовал, к примеру, сейчас мастер Лод и другие командующие объединённых флотилий, играя на шаблонности действий осколков и присягнувших им на верность чёрным кораблям-скалам. И именно потому сейчас эта тварь, получившая серьёзное ранение, вместо того чтобы попытаться продолжить нападать, начала отступать. При этом совершенно забыв о своей миссии, по охране места появления материнского тела. В такой ситуации Сонг с Фениксом не могли не преследовать бесформенную тушу существа. До появления основного тела всё ещё было время, а получить удар в спину от пришедшего в себя осколка в момент противостояния с пустотой никому из нас не хотелось.

Чёрный Феникс оказалась первой на пути убегающей твари, создав золотистую сферу концентрированной мощи концепции молнии. Это практически один в один походило на способности Син Фен, за исключением вложенной в созданную сферу мощи. Размерами она оказалась просто колоссальными, с одну из небольших лун первой обитаемой планеты системы. Чёрный Феникс и не думала сдерживаться, и если это были её обычные ходы, то что она приготовила к появлению «пустоты». Этот вопрос у Сонга напрашивался сам по себе, видя вложенную духовную энергию в сферу. Сам он сильно сомневался, что способен повторить что-то подобное, даже приблизительно. Пускай его удар с помощью шестой и седьмой революции был невероятен, до мастерства манипуляции концепциями такого уровня ему всё ещё было далеко. Разве что использовать карму… но Сонг всё ещё сомневался в том, что этот закон ему окажется полностью подвластен.

Между тем осколок «пустоты», оценив силу, вложенную в появившийся «неподалёку» от него навык, среагировал так, как и предполагалось – ударив чистой силой. Во время недавнего удара Сонга он потратил много энергии, и его всё равно сильно потрепало, восприятие снизилось настолько, что он сумел среагировать слишком поздно. За такое короткое время создать какой-то защитный барьер попросту невозможно и единственное, что ему оставалось – это атаковать всем, что у него оставалось.

Сонг был готов к этому, они с Чёрным Фениксом и Истинным Драконом просчитывал этот вариант событий, хоть он и был одним из маловероятных. Слишком уж не верилось молодому человеку в то, что после первого же столкновения осколок попытается бежать. Однако, он сильно недооценил шестую и седьмую революцию… их взаимное усиление давало впечатляющий эффект. Жаль только использовать эту атаку постоянно, он не мог при всём желании, слишком уж высоки были требования к концентрации, времени подготовки и собираемым силам, чтобы разбрасываться этим ударом направо и налево. В лучшем случае он мог даже на уровне «Божества» использовать его лишь пару раз в день со значительным перерывом между атаками.

Сейчас, Сонгу пришлось использовать другой ход. В руках появились парные клинки. Результат его бесконечных тренировок с воплощением старика Локуса Болга, они раскрывались лишь на пиковых этапах развития «Божества» и собственно Абсолюта. Величайшие артефакты клана Болг несущие до сих пор его волю. Использовать их непросто, но если освоить…

Сонг взмахнул клинками, ощущая, как содрогается от боли окружающий его мир. Он буквально кричит, разрываемый невыносимой ношей. Парные клинки никогда не были мечами по своей сути. Когда Сонг «случайно» нашёл первую копию этих мечей он посчитал это огромной удачей. Второй раз встреча с ними удивила его, а в третий раз и вовсе шокировала. У него складывалось впечатление, что все копии парных клинков стремились к нему в руки. И неважно кем они были выкованы, Кровавым кланом, использующих их в своих обрядах, или драконов, чей век уже давно прошёл. Настоящие клинки сейчас были в его руках, и они пели свою разрушительную песню, стремясь уничтожить и поглотить мир вокруг себя. Мечи – это лишь внешняя форма, в действительности же эти два артефакта, соединённые одной цепью, были ключами. Ключами, которые меняли мир по своему желанию. Сражаться ими как обычными клинками или даже артефактным оружием было можно, но полную свою силу они проявляли лишь, когда их использовали по назначению.

Сонг мысленным усилием отдал приказ, изменяя мир вокруг себя. Миг и вот уже бесформенная тварь оказывается окружена барьером из изломанных линий, преломляющих свет под самыми причудливыми углами. Эту способность клинков, Локус Болг называл «сдвигом». Изломанное пространство было смертельно опасно для любого существа или явления обычной вселенной, в которой жили люди. Даже «пустота», а если быть точнее, то бесконечный голод, была вынуждена считаться с законами этой вселенной, в том числе законами Неба, Земли и Дао. А то, что появилось сейчас вокруг осколка, не было проявлением вселенной, и сейчас оно начало неспешно сжиматься вокруг осколка с каждой секундой приближаясь к нему, из-за чего твари, почувствовавшей неладное, каждый раз приходилось ужиматься, чтобы не дай боги, не прикоснуться к изломанным линиям странной реальности.

Взмах руки Сонга с зажатым в ней правым клинком и вот уже на осколок сверху падает нечто, похожее на разломанный под разными углами лёд. Огромных размеров, во много раз превышающих колоссальные габариты самого осколка. Сейчас мечи, а точнее, ключи, не создают реальность, они её меняют. Секунда и осколок оказывается внутри этого созданного клинками мира. Разломанного, искажённого, ненормального и противоестественного. Отчасти это похоже на создаваемые мастерами доменов карманные миры, умещающиеся в небольших предметах, но только отчасти. Внутри созданного искажения предметы и существа из нормальной вселенной существовать не могут. В том числе и осколок. Его духовных сил хватило лишь на пару секунд, а затем всё, что находилось внутри изменённой реальности, взорвалось, схлопнувшись вовнутрь. И со слов Локус Болга – это был закон. Всё, что умирало внутри изломанного измерения, навеки поглощалось им…

Мечи в руках Сонга завибрировали и начали стремительно тускнеть. К сожалению, они не были универсальным оружием, находись осколок начеку, не убегай от них и поймать его внутри ловушки искажения было бы невозможно, особенной такой сильной и быстрой твари, какой была «пустота». Сонг ещё раз взглянул на клинки, Фир Болг, когда-то использовал их, чтобы усмирять непокорные миры и участь бедолаг была ужасна. Узнав секрет этих двух ключей, молодой человек начал отчасти понимать причины бунта Божественного и Дьявольского кланов. Возможно, они все боялись именно этого?

Глава 29

Сонг смотрел на место смерти осколка, где всё ещё ломалась реальность, спущенная с поводка клинками. Со стороны зрелище было невероятно красивым и завораживающим, словно бы целый участок огромного, колоссального пространства в одно мгновенье превратился в изломанный внутренними повреждениями лёд. Сонг ощутил на себе полный удивления и страха взгляд Чёрного Феникса. Древнейшая сущность Атолла хорошо знала, что за клинки я использовал и на что они в действительности были способны. Предполагаю, что парные мечи унесли жизни не одного сильнейшего феникса в прошлом. И по правильному демонстрировать всем настолько ценный легендарный артефакт было рискованным шагом, но Сонг уже всё давно решил. Да и нынешняя обстановка позволяла не опасаться удара со стороны Чёрного Феникса. По крайней мере, до того момента, пока не будет решён вопрос с «пустотой», и сейчас это было самым важным. К тому же с нынешней силой Сонга, мечами и накопленными ресурсами он мог не опасаться одиночных практиков этапа «Божества» даже на пиковой их границе.

«Откуда у тебя это оружие?» – в его голове появилась мыслеречь Чёрного Феникса.

«Мечи сами нашли меня», – вдаваться в детали ему не хотелось, тем более сейчас.

«Эти клинки, артефакт проклятого клана, ты сильно рискуешь, используя их, Сонг», – предупредила меня Феникс.

«Спасибо, старшая, я буду осторожен», – парень послал волну благодарности фениксу, выказывая этим свою признательность.

Древнему существу совсем необязательно было знать, что в целом ему было всё равно на её предупреждения. Он всё ещё до конца не доверял Чёрному Фениксу хорошо помня слова Истинного Дракона, по поводу её отношения к человеческой расе. Да и собственные наблюдения, которые он делал аккуратно и исподволь говорили, что в будущем с союзницей могут быть некоторые проблемы. В любом случае обо всём этом он подумает, если удастся решить вопрос с куда более насущной проблемой – «пустотой», приближение которой, к слову, уже хорошо ощущалось. Невероятная по своей мощи, сила чувствовалась даже с такого расстояния. Каким-то осколкам было очень далеко до этой сущности, как если бы сравнивать червяка с быстрым и опасным хищником. И очень скоро эта тварь должна была появиться в системе, чтобы поглотить всё ещё прорывающегося к этапу Абсолюта Патриарха.

У Сонга всё ещё была надежда, что к моменту появления основного тела «пустоты» на горизонте, старик очнётся и поможет в сдерживании твари, но с каждой минутой эта надежда всё больше ускользала. Взятие такого этапа, как Абсолют опасный и непростой процесс. Мало того что от практика требовались колоссальные накопления опыта и знаний, так ещё и огромного количества чистой силы, которую он мог использовать для штурма так называемых бастионов Небес. В отличие от этапа «Совершенства» здесь не нужно было сталкиваться с возмездием Небес, но от этого задача не становилась проще. Фактически именно из-за потери наследий Фир Болг и отсутствия вариантов накопить колоссальные запасы духовной энергии за последние тысячи лет с момента падения величайшего клана не появилось ни одного Абсолюта.

Даже магистр Яма и Патриарх Дьявольского клана, считающиеся одними из сильнейших практиков человеческого атолла оказались неспособны пробиться через преграду, подобную неприступной стене. Можно назвать самой настоящей удачей, что правителю Дьяволов удалось оказаться в это время здесь, системе, которую атаковали осколки «пустоты», чтобы воспользоваться собранной чистой силой одного из них.

В этот момент где-то вдалеке вспыхнуло яркое зарево духовной энергии. Объединённый флот соединился и атаковал один из осколков, который оказался чуть впереди других. К сожалению, даже с помощью Истинного Дракона одним ударом сокрушить тварь не получилось, и это сейчас позволяло чёрным судам начать перестраиваться, а второму осколку присоединиться к своему брату. Вновь зарево, Сонг видит, как тяжёлые корабли обрушивают шквал атак на осколки, пытаясь хоть на недолго замедлить их продвижение. К сожалению, этого оказывается недостаточно и ответный удар каким-то странным энергетическим шквалом в считаные мгновенья уничтожает сразу два судна объединённого флота, превращая их в яркую белую сферу огня. Сонг с болью наблюдает, как сейчас тысячами умирают люди, находящиеся на этих кораблях. Он понимал, что оба судна не были из его города, но всё равно, лёгкость с которой это было сделано осколками, вызывала невольную оторопь. Похоже, твари смогли получить ключик к защитной формации флота Человеческого Атолла. И судя по тому, как быстро начали перестраиваться корабли в другую защитную формацию, мастер Лод тоже это прекрасно понимал.

Сонг всей душой хотел помочь своим людям, но был вынужден наблюдать за всем отсюда. Вместе с Чёрным Фениксом и небольшым количеством высших практиков, они ждали появления самой «пустоты» в любой момент. Они не могли позволить себе уйти на помощь основному флоту, оставив это место. Как бы ни хотели помочь. В конце концов, там сейчас находились старейшины Дьяволов и Истинный Дракон, в задачах которого, помимо всего прочего, было не дать осколкам и чёрным флотилиям прийти на помощь к основному телу, когда оно войдёт в систему.

Новое зарево, на этот раз виновниками стали корабли-монастыри Храма Небесного Величия. Наконец, объединённому флоту, теряющему корабль за кораблём, улыбнулась удача. У огромных бочкообразных судов монахов, помимо абордажной команды, имелись и самые мощные во всём Атолле духовные орудия, жаль только с невероятно низкой дальностью стрельбы. Можно сказать, самоубийственно низкой…

Вот только, с точки зрения монахов, это не было какой-то особой проблемой. Их корабли славились своей невообразимой защитой и если прибавит к этому ещё и защиту, получаемую от высших буддистских сутр, то становилось понятно, на что рассчитывал Храм Небесного Величия.

Для этих медленных черепах подобраться вплотную к противнику для десанта или удара обычно не составляло большого труда. И хоть сейчас корабли-монастыри всё равно гибли, они оказались единственным, кто смог подобраться к одному из осколков практически вплотную, чтобы разрядить своё страшное оружие в него. Как раз этот удар Сонг и увидел, легко ощутив смятение одного из воплощений «пустоты». Одновременный залп сразу нескольких храмовых кораблей оказался чувствительным даже для него. Он остановился, начав бестолково кружиться на месте, пытаясь тем самым прикрыть и залатать появившиеся бреши в собственной оболочке.

И это не укрылось от командующих флотом. Сразу несколько малых флотилий, состоящих в основном из лёгкий разведчиков и судов поддержки рванули к раненому осколку. Уничтожить тварь им, конечно, было не под силу, но вот отвлечь от собственного восстановления, вполне. А там уже подойдут и тяжёлые. Если дело не закончат монахи с Истинным Драконом, конечно. Последний, как раз рвался вперёд, чтобы успеть воспользоваться появившейся возможности и нанести осколку как можно больше урона. К сожалению, в отличие от Сонга, Истинный Дракон не был владельцем парных клинков, и его урон не нанёс такого страшного урона, как это было с уничтоженным недавно осколком. Тварь, хоть и получила серьёзные ранения, умудрилась отойти назад, под прикрытие чёрного флота и другого осколка.

«Мастер Сонг, похоже, начинается», – мыслеречь Чёрного Феникса отвлекла молодого человека от наблюдения за разворачивающимся в другой части системы сражения. Он перевёл свой взгляд на место, где должна была появиться, по их расчётам, сама «пустота» и мгновенно понял, что Феникс права. Реальность в точке перехода сейчас ходила волнами, явно не выдерживая приближения неизвестного существа. Хаос уже готов был прорваться через появляющиеся там прорехи, но по какой-то причине этого не происходило. Словно бы он чего-то испугался. И это казалось невероятным.

С каждой секундой воронка приходящей в неистовство природной энергии становилась всё более беспорядочной, структура реальности лопалась и прообразовывалась. Сонг ещё никогда не видел чего-то подобного. Насколько же приближающееся нечто было сильным, что в месте его появление уже творилось такое? Возможно, их расчёты были слишком оптимистичны, и даже ослабленная и разделённая «пустота» без труда могла сокрушить нас одним ударом? Сонг мысленно потянулся к камням в карманном пространстве дворца. Теперь идея отправить Истинного Дракона на помощь флоту уже не казалась такой удачной, но менять что-то на ходу было поздно.

«Приготовься», – вновь мыслеречь, на этот раз едва слышимая из-за сходящей с ума вокруг духовной энергии. – «Мастер Сонг, оно приближается».

Молодой человек выдохнул, покрепче сжимая парные клинки в руках. В первые несколько секунд «пустота» будет дезориентирована, и они должны нанести самый сильный удар. Это единственный шанс ранить тварь и чуть качнуть чашу великих весов в их сторону. Где-то за спинами Сонга и Феникса появляются десятки сильнейших практиков, прячущихся всё это время. Теперь уже можно не беспокоиться, на помощь «пустоте» её осколки уже не успеют.

Парные клинки в руках Сонга начинают дрожать от силы, вливаемой в них, сейчас он, не скупясь, наполняет их полной силой одновременно с этим, обращаясь за помощью к Сердцу Атолла. Минут сменяют одна другой и кажутся ему бесконечностью. Чёрный Феникс одновременно с Сонгом начинает создавать в руках серебристую сферу с невообразимо мощной духовной энергией внутри. Он понятия не имел, каким образом великому Чудовищному Зверю удаётся держать под контролем такую ошеломляющую мощь. Очевидно, не только у Сонга имеются козыри и сокрушительные ходы, способные удивить любого практика высших ступеней. От слепящего света, распространяемого сферой, создаваемой Фениксом, даже находящемуся относительно далеко Сонгу, становиться не по себе. Приходит понимание – если эта штука ударит по нему, не поможет даже полная сила Сердца и мощь клинков. Сфера просто испарит всё, до чего сможет дотянуться.

За спинами Сонга и Чёрного Феникса практики, помогающие им, также начали формировать свои самые сильные движения, и пускай их способности и возможности были на порядок ниже, всё равно в таком количестве с ними следовало считаться.

«Не подведите», – мысленно обратился Сонг к клинкам, слыша лишь только шум крови в голове.

«Она здесь», – понимание мелькнуло в его голове. Место, где должна была появиться «пустота», содрогнулось. Существо, что противоречило природе вселенной, появилось в системе и выглядело это появление отвратительно. В разрываемом пространстве одна за другим начали появляться провалы темноты, несущей в себе лишь чистую духовную энергию и нескончаемое ощущение голода. Теперь Сонгу стало понятно, почему тварь называли именно «пустотой», в ней не было ничего, кроме сильнейшего голода и желания поглощать всё на своём пути. А ещё… оно всё ещё продолжало входить в систему. Они слишком недооценили реальные размеры твари. То, что сейчас уже вылезло, превысило размер светила системы, а тварь всё никак не появлялась полностью.

«Вместе! Удар!» – первой не выдержала Чёрный Феникс, посчитав, что ставки стали слишком высоки. Они обязаны уничтожить тварь до того, как она вылезет вся и придёт в себя.

Глава 30

Тысячи лет Атолл Человеческого Влияния развивался сам в себе, сдерживая благодаря сердцу и мощному барьеру на своих границах давление сразу двух сильнейших рас. Несмотря на потерю всех Абсолютов и наследий сильнейшего клана, правящего всё это время в атолле, люди всё ещё оставались сильны. Однако, со временем их сила стала стремительно уменьшаться. Стало ли причиной этому раздробленность Высших Земель или слабость отдельных кланов, сект и храмов? То, что сейчас выяснить уже вряд ли удастся, да и неважно, кто был виноват в произошедшем после упадке. Главное сейчас то, что происходит здесь и сейчас. Атолл человеческого влияния умирал. Несмотря на возрождение Сердца, опасная и голодная сущность проникла за его барьер и начала стремительно поглощать щедро разлитую внутри Высших земель энергию жизни. То, на чём жили и росли миллиарды практиков, пускай это и была заимствованная сила из Закрытых миров. Сейчас её поглощали осколки «пустоты» и сама сущность, являющаяся по своей сути воплощением вечного голода. И лишь зарождение Абсолюта не так далеко от себя заставило её отвлечься от поглощения силы и обратить своё внимание на одну из систем, куда был отправлен малый её осколок.

Сущность, повинуясь инстинктам, управляющим ею, тут же направилась туда. Это был первый настоящий шанс для «пустоты» ускорить долгожданное преображение. Ей не хватало столь малого и сейчас она, наконец, получила шанс на возвышение.

Несмотря на то что внешне воплощение голода больше походило на бесформенную кляксу, как и её малые осколки, в момент опасности она преображалась, становясь похожей на огромного чёрного морского ежа, из которого, словно иглы, то появлялись, то пропадали острые отростки колоссальной силы. Сейчас «пустота» практически не опасалась единичных человеческих практиков. Внутри атолла уже давно не было отдельных экспертов, способных помешать ей, но остались объединения мастеров, с которыми приходилось считаться. И лишь только один этот факт сдерживал сейчас «пустоту».

В какой-то момент потеря одного из осколков сильно ударило по сущности, обдав её естество ощущением опасности. Пускай разумной, тварь назвать было нельзя, она подчинялась собственным инстинктам и чутью, которые сейчас ей говорили об опасности. Лишь тот факт, что изменить маршрут, ступив на длинные пути, нельзя, не позволил ей остановиться и повернуть назад. Да и практик, прорывающийся сейчас к Абсолюту, был слишком уж лакомой целью. Уж больно силён оказался голод «пустоты» и чересчур близок оказался лакомый кусок.

Её сила разорвала пространство, и вот уже сущность начинает появляться в системе, где несколько минут назад уничтожили одну из её малых частей. Её духовная энергия первой вырывается из тоннеля дальних путей, создавая некое подобие защитного купола и изучая всё вокруг себя. Не проходит и мгновенья, как по энергетическим отросткам наносится сокрушительный удар, от которого большая часть чёрных щупалец-исследователей превращаются в духовный пепел, разлетаясь по всей системе дьяволов. «Пустота» содрогается, ощущая потерю части, что совсем недавно была её. Однако перед этим она хорошо ощущает близкое присутствие сразу нескольких живых практиков и того лакомства, ради которого всё это и затевалось. И близость этой силы приводит сущность в безумное исступление, голод становится совершенно нестерпим. Тварь разрывает одной лишь своей чистой силой реальность, врываясь в систему, где зарождается новый Абсолют. Её корм и ступенька к следующей эволюции.

Сонг вместе с Чёрным Фениксом с удивлением видят, как реальность точки перехода лопается, не выдерживая силы существа, прорывающегося через него и вот уже в системе Дьяволов появляется настоящее тело «пустоты», похожее на постоянно изменяющегося морского ежа с тысячами отростков разной длины вместо игл. Секунда и вот уже на них обрушивается сразу с десяток духовных атак такой мощи, что всё естество молодого человека кричит от ощущения опасности. Сонг успевает сделать то единственное, на что с полной уверенностью может положиться. Сила бурлит в нём, и в следующую секунду он бьёт парными клинками вперёд, вразрез удара «пустоты». В момент нанесения удара в руки бьёт так, что чуть не выбивает из них мечи.

Несмотря на всю выдержку, от боли перед его глазами вспыхивают круги, столкновение двух вихрей невероятной силой абсолютно бесшумно в пустоте космоса. Молодого человека отбрасывает в сторону точно пушинку, по его телу приходится удар такой силы, что это чуть не убивает его. Вмешательство духовной энергии Сердца Атолла, а также высокого развития совершенства тела лишь в последний момент защищает его. Но хуже всего достаётся Чёрному Фениксу. «Пустота» посчитала именно этого древнего Чудовищного Зверя наибольшей опасностью в их паре и основной удар приходится по ней.

Сонг понятия не имел, что Феникс использовала, чтобы защитить себя, но это ей удалось. Лишь краем глаза, когда сам отражал атаку по себе, он успел заметить яркую вспышку странной энергии, окутавшую девушку и вот уже в следующую секунду её накрыла волна духовной силы, появившейся сущность. Сонг не знал, чем же таким воспользовалась девушка, но это определённо было невероятно мощный защитный домен. Вероятно, созданный на самой божественной эссенции крови чёрного феникса, иного варианта тут просто не было. Кровь Чёрного Феникса была намного ценнее, чем даже сущность Истинного Дракона и ничего удивительного… если она была способна на такое.

«Мастер Феникс?» – Сонг сразу позвал девушку, как вернул себе возможность управлять собственным телом. Он ощущал, что в их сторону сейчас направлено восприятие существа настолько отвратительного, что он с большим трудом сдерживал себя от желания отступить. Ещё не время, объединённый флот Высших миров всё ещё не появился, а до этого отступать было слишком опасно для всего плана. Ничего, на этот раз он уже будет готов. Мысленным усилием парень нащупал один из камней Скитальца, находящихся в карманном мире дворца, испытывая некоторую уверенность. Благодаря Сердцу Атолла, он сейчас стремительно восстанавливался после перенесённого удара.

«Я жива, если можно это сказать», – между тем отозвалась Феникс. – «Тварь очень сильна и, похоже, собирается ударить опять».

На этот раз Сонг уже не собирался подставляться под следующую атаку. По самым скромным его прикидкам появление основной части флота союзников из-за произошедшей деформации окружающей реальности в ближайшие пять минут ожидать не стоит. А пять минут в такой ситуации всё равно, что вечность… Если только он не будет ждать покорно следующего удара, который, несомненно, сейчас готовила пустота, а атакует сам. «Пустота» же в это время уже полностью оправилась от перехода в реальность новой системы и начала быстро расти в размерах, поглощая всю духовную энергию возле себя. Её щупальца стремительно расходились в разные стороны, захватывая всё больше пространства, и сейчас тварь больше напоминала ему быстро увеличивающуюся огромную кляксу, поглощающую всё, до чего ей удавалось дотянуться.

По разуму вновь бьёт ощущение опасности, мгновенье и вот уже его рука с зажатым в ней кристаллом Скитальца поднимается над головой. И чтобы смять прочнейший камень ему достаточно лишь только мысленного усилия. Он успевает сделать это за несколько мгновений до второго, уже куда более мощного удара «пустоты». Мир тонет в невероятной вспышке света, в один момент накрывающей пространство между Сонгом и тварью. Чёрный Феникс в очередной раз удивляет, умудряясь среагировать на мысленное предупреждение молодого человека, и уйти в последний момент в складки реальности за миг до того, как всё вокруг неё превращается в хаос. Не иначе вновь использует свою кровь для того, чтобы уменьшить урон. Благо родословная фениксов настолько уникальна, что позволяет сжигать собственную кровь, чтобы чуть позже возродить её…

Сонг видит это лишь с помощью обострившегося на мгновенье восприятия, полезная вещь после уничижения кристалла Скитальца и использования его мощью. Тело молодого человека буквально разрывает на части от невероятной мощи. Такое даже Божествам не подвластно, на краткое мгновенье Сонг приближается к этапу Абсолюта, чувствуя, как всё внутри него сгорает в невыносимой агонии. У него есть только одна попытка и парень использует её. На этот раз уже нет смысла мелочиться. Вечное тёмное пламя. Навык, который множество раз спасал его жизнь и сейчас он как нельзя лучше подходил для того, чтобы замедлить «пустоту» ведь по своей сути это была её копия. Сила, пожирающая духовную энергию, для того чтобы становиться сильнее. Когда Сонг придумал её он и помыслить не мог, что подобное уже существует в мире и даже станет угрозой для всего Атолла.

Сейчас, вечное тёмное пламя, до отказа наполненное силой Скитальца, сорвалось с рук молодого человека и с огромной скоростью рвануло к вечно голодной сущности. Внутри навыка созданного Сонгом, в вечном конфликте жили две концепции, времени и огня, подпитывая и усиливая друг друга, они поглощали всю энергию вокруг себя, чтобы стать ещё сильнее. Духовная энергия скитальца изменила вечное тёмное пламя, превратив его в идеальную чёрную сферу размером с небольшой дом, которая с большой скоростью рванула навстречу пустоте. За несколько мгновений до того, как тварь ударила сама, желая прихлопнуть двух надоедливых мух, которые каким-то образом умудрились выжить после первой атаки. И поначалу воплощение голода даже не поняло, с чем имеет дело. Она попыталась отмахнуть от сферы и через миг пожалела об этом.

Идеальная сфера внезапно взорвалась разрядами чёрных молний в одну секунду, поглотивших духовную энергию «пустоты» и неожиданно увеличиваясь в размерах. Впервые с момента своего появления в системе сущность испытала беспокойство. Она попыталась ещё раз отмахнуться от чёрной сферы, вновь с тем же результатом, лишь усилив вечное тёмное пламя, и уже оказалась вынуждена заняться сферой всерьёз. Весь космос вокруг «пустоты» и навыка, созданного Сонгом, взорвался от яростной духовной мощи, на этот раз «пустота» уже не скупилась. Чёрные молнии появлялись так часто, что идеальная сфера превратилась в искорёженный кусок духовной энергии, продолжающий поглощать все попытки «пустоты» её уничтожить. Вот только бесконечно долго это продолжаться не могло, в отличие от воплощения голода, вечное тёмное пламя было лишь навыком так и не доведённым Сонгом до ума. Но главное, сфера отвлекала сущность, позволяя выиграть время. Парень даже не надеялся, что вечное тёмное пламя сумеет просуществовать так долго, да ещё и сможет нанести хоть какой-то урон живому воплощению вселенского голода…

Не выдерживая напора поглощаемой духовной силы, чёрная сфера стала стремительно истончаться. Постепенно её напор всё уменьшался под действием бесконечных атак «пустоты», а в какой-то момент она и вовсе остановилась, бестолково крутясь на одном месте и вяло отбиваясь с помощью своих чёрных молний от быстрых ударов сущности. К сожалению, это был её потолок, однако свою миссию вечное тёмное пламя и кристалл Скитальца выполнили.

Сонг почувствовал, как за его спиной искажается пространство от тысячи проколов дальних путей. Флот союзников, наконец, здесь.

Глава 31

Сонг продолжал ощущать, как за его спиной появляются всё новые и новые корабли. Невероятное множество военных судов сильнейших фракций Высших земель появлялись сейчас в районе сражения с «пустотой». Последняя, ощутив сильную опасность, забыла о своих недавних противниках, собирая вокруг себя оставшуюся духовную энергию для восстановления защитной оболочки. Совместная атака Сонга и Чёрного Феникса позволила отвлечь тварь и дала возможность открыть врата перехода для тысяч тяжёлых астральных кораблей, но не нанесла никакого серьёзного урона твари. Впрочем, свою главную задачу она выполнила и это главное. С каждой секундой в систему дьяволов прибывало всё больше кораблей разных размеров. От самых больших, появившихся первыми, до самых маленьких разведчиков и этот процесс всё не останавливался. Как ни крути, а Великие Силы человеческого Атолла влияния оставались сильнейшими объединениями практиков.

Осколки, связанные сражением с флотом Сонга и силами дьяволов попытались развернуться и помочь основному телу, чем тут же воспользовался мастер Лод. Не стесняясь, он обрушился на них, понимая, что это шанс. Один из осколков, по которому пришёлся основной удар, не выдержал и вспыхнул ярким пламенем, умирая в разрастающемся огненном шаре. Другой создал что-то вроде непроницаемого барьера, пытаясь хоть как-то защитится от беспорядочных атак флотилий под управлением мастера Лода и дьявольских практиков, пришедших на помощь.

Похоже, главное тело сейчас находилось в панике, раз отдало своим осколкам такой самоубийственный приказ. Иного объяснения Сонг попросту не видел. Слишком уж странным было решение малых чёрных клякс…

Его восприятие то и дело натыкалось на «кокон силы», в котором сейчас происходило преображение патриарха Дьявольского клана и каждый раз внутри него всё переворачивалось от появляющегося ощущения узнавания. Перед мысленным взором Сонга сразу всплывал его собственный прорыв к Абсолюту, или если говорить правильно, прорыв того, кем он раньше являлся. Очевидно, глава дьяволов поторопился, его кокон был несовершенен, а сама основа этапа «Божества» крайне шаткой. Возможно, для божественного практика Атолла человеческого влияния это было нормально, но для того, кто становился сейчас Абсолютом – совершенно точно нет. Будущая сила такого Абсолюта всегда будет с изъяном, и тогда он может воспользоваться уже проторённой дорожкой, вместо поиска собственного Дао… Сонг мысленно вздохнул, и вновь всё упиралось в путь, который он прошёл когда-то. Он должен всё изменить и закрыть двери к этой дороге возвышения, по крайней мере, до тех пор, пока кто-то другой не додумается до него самостоятельно. Но это уже будет его карма и его ответственность.

За спиной молодого человека из складок реальности появляется Чёрный Феникс. На вид девушка кажется совершенно обычной, но благодаря обострившемуся восприятию он хорошо чувствует её множественные внутренние травмы. Прямое столкновение с «пустотой» не проходит просто так даже для кого-то равного по силе с патриархом Чудовищных Зверей.

Сама тварь замирает на месте, собирая свои силы в один кулак, и вновь напоминая собой морского ежа. «Пустота» всё ещё не до конца появилась в реальном мире и из-за этого остаётся, как никогда уязвимой. Но вот что произойдёт, когда она сможет вернуть свои полные силы, Сонг предпочитал пока не думать. Сейчас самым важным было реализовать её временную слабость. Хотя один лишь тот факт, что тварь считалась на данный момент ослабленной, заставлял Сонга с содроганием подумать о её полной силе.

Тем временем появляющиеся малые и большие флотилии кораблей Высших миров продолжали выстраиваться в боевые порядки, подготавливая свои главные калибры. Как Сонгу было известно, после долгих споров большинством голосов командующие флотилиями решили использовать мощь совместного залпа для того, чтобы вскрыть защитную оболочку «пустоты». С точки зрения Великих сил только тогда появлялась гарантия того, что удастся пробить защитную оболочку сущности. Дискуссия на эту тему была яростная и долгая, но всё же пришли именно к совместному залпу. Слишком уже была велика цена ошибки. Все сильно сомневались, что соединённому флоту будет позволено нанести второй такой удар.

Сонг ощутил содрогание духовной энергии, по всей системе Дьявольского клана прокатилась отчётливая волна дрожи. Тысячи духовных орудий малых и больших калибров нацелились на средоточие «пустоты» всё ещё судорожно пытающееся собраться в целое. Теперь уже стало окончательно понятно, что тварь не успевает это сделать. Флот союзников собрал достаточно сил, чтобы ударить.

Возле Сонга и Чёрного Феникса появляется огромная фигура Истинного Дракона. Помогать флотилиям мастера Лода уже не было смысла, с единственно оставшимся осколком и помогающим ему чёрным кораблям они вполне могли справиться и сами. Тем более Дьявольский клан во главе со старейшинами этапа «Божества» помогали в этом. Любыми возможными способами дьяволы стремились не дать приблизиться к прорывающемуся Патриарху воплощениям «пустоты» и её слугам.

«Начинается», – мыслеречь Истинного Дракона звучит сигналом. – «Бьём, вместе».

И словно бы услышав его, тысячи ударных кораблей союзников, уже выстроившиеся в колоссальную формацию «стены» содрогнулись в едином залпе, породив настоящую лавину из ослепительно яркого света, рванувшего к настороженно замершей твари. Одновременно с их ударом Сонг поднял перед собой парные клинки. На этот раз он решил исполнить другой удар, более подходящий случаю.

Он уже очень давно не делал это движение, хотя вместе с Локус Болгом потратили много времени на его подготовку ещё во время своей долгой закрытой тренировки. И это был один из самых дальних навыков в его арсенале. По своей мощи он не уступал, и даже в чём-то превосходил Вечное Тёмное Пламя, которое Сонг использовал каких-то несколько минут назад.

«Рассечение, финальная форма», – мысленно произнёс Сонг ставшую почему-то тяжёлой для него, фразу, ощущая, как находящиеся где-то рядом Чёрный Феникс и Истинный Дракон также используют какие-то невероятно мощные плетения. На парных клинках вспыхивает тёмный огонь, охватывая оба лезвия клинков. Единый, слитый в одно движение взмах мечами в сторону застывшей вдалеке «пустоте» и, повинуясь мысленному приказу Сонга к твари, бросается огромный чёрный молот, сотканный из первородного хаоса и черноты. Заигрывать с мощью хаоса смертельно опасно, но не тогда, когда дело касается жизни целого атолла.

К тому же первородный хаос по какой-то причине оказался неспособен причинить Сонгу вред. Это он выяснил вместе с Локус Болгом на одной из тренировок и тут можно только предполагать, в чём была причина такого.

Тем временем рядом с чёрным молотом появились две сферы, белая и синяя. Совместная атака Феникса и Дракона. Благодаря вкраплению хаоса в структуру финальной формы «Рассечения», вокруг летящего молота, с каждой секундой начали появляться огоньки неугасимого пламени, полыхающего за границами реальности. Во всём атолле лишь Дьявольскому и Божественному кланам удалось отчасти обуздать силу хаоса, придя с ним к шаткому соглашению. Но то, что демонстрировал Сонг, сейчас находилось на совершенно ином уровне. Навык «Рассечения» за несколько секунд своего полёта ускорился настолько, утягивая за собой сферы мастера Феникса и мастера Дракона, что догнал волну пламени, выпущенного флотом союзников и перегнав её, ударил по защитному куполу «пустоты» первым. Мир содрогнулся. Было видно, как лопнул внешний слой защитного барьера, разбрасывая в разные стороны стремительно истончающиеся и испаряющиеся куски духовного щита. А в следующую секунду чёрный молот, усиленный хаотическими вкраплениями и двумя сферами дракона и феникса рухнул на внутренний барьер. Сонг ощутил, как содрогнулась «пустота», явно не ожидавшая такого.

Внутренний духовный щит оказался куда прочнее внешнего и содержал в себе целую вязь из сотен разных концепций, причудливым образом соединённых друг с другом. Пожалуй, это можно было бы назвать красивым зрелищем, если бы не тот факт, что эта красота защищала тварь, которая хотела сожрать всё, что видела вокруг себя. К сожалению, «Рассечение» потеряла большую часть импульса в момент разрушения первого барьера и второй оказался для неё слишком прочен, даже будучи усиленным навыками Чёрного Феникса и Истинного Дракона, молот рассыпался на сотни искорок в момент соприкосновения с духовным щитом «пустоты». Впрочем, главное он всё же сделал. Сонг видит, как в приоткрывшуюся от удара брешь во внешнем защитном слое ударяет совместный залп тяжёлых кораблей. Море огня и света, не встретив особого сопротивления, всей мощью обрушивается на внутренний барьер твари. Сотни щупалец твари судорожно вздрагивают, начиная без толку хватать пустоту космоса и уже в следующую секунду по всему телу «пустоты» прокатывается конвульсивная дрожь.

Вот только всё это продолжается лишь пару мгновений. Сонг вдруг понимает – что-то поменялось. И словно подтверждение сразу десяток тяжёлых кораблей союзников взрываются, скрываясь в сферах убийственного пламени. «Пустота» перестала считать окружающих её сил атолла едой, переведя их в статус врагов, и ударила собственной духовной силой.

«Она почти здесь», – это мыслеречь Чёрного Феникса. – «Мы не успели, нужно уходить».

«Нет», – Сонг видит, как ещё пятёрка тяжёлых кораблей, не успевает полностью раскрутить защитные барьеры, взрывается вслед за своими недавними товарищами. – «Если тварь сожрёт Патриарха, для всех нас это будет конец. Из-за старика теперь нам некуда отступать».

Ещё одна яркая вспышка, оставшиеся в живых корабли перестраиваются и без остановки ведут огонь главным калибром, уже не заботясь о слаженности залпов. Сейчас это уже было невозможно. Сонг попытался что-то ещё сказать своим товарищам, но чувство опасности заставило его замолчать и просто бросить все имеющиеся у него сейчас силы на собственную защиту. Духовный щит на основе концепций времени и кармы лопнул, словно мыльный пузырь. Молодого человека отбросило в сторону с такой силой, что он ощутил во рту солоноватый привкус крови. Если бы не парные клинки, которые он успел использовать в последний момент, закрываясь от атаки твари, всё могло бы закончиться очень плохо.

Сонг быстро осматривается по сторонам, первым делом пытаясь понять, нацелен ли на него ещё один удар? Но нет, «пустота» вернулась к уничтожению флота союзников, который всё даже умудрялся огрызаться. Истинного Дракона Сонг заметил неподалёку, чудовищный зверь хоть и был ранен, но двигаться был способен, да и защитную сущность всё ещё не потерял. Куда хуже пришлось Чёрному Фениксу. Девушка плавала сейчас в пустоте космоса без сознания, вся в собственной крови и лишь под защитой хлипкого купола от какого-то едва не выгоревшего дотла артефакта. Ответный удар «пустоты» оказался страшен.

Глава 32

Мгновенье и Сонг оказывается возле поверженной Чёрного Феникса. Даже одного взгляда восприятием оказывается достаточно, чтобы понять, насколько всё плохо. Множественные внутренние травмы и несколько неприятных разрывов духовного тела. Очевидно, основной удар приняла на себе Феникс. И её силы едва хватило на то, чтобы прикрыть себя. Это говорило о многом. Основное тело «пустоты» уже практически завершило переход. Сейчас тварь без остановки поливала духовной энергией флотилии союзников. Сонг видел, как в один из громадин кораблей-монастырей получил в своё брюхо удар «пустоты» и в буквальном смысле лопнул, превратившись в стремительно выгорающий остов. Чаще всего духовным барьерам больших кораблей удавалось защитить от одного-двух ударов, но это неизбежно выбивало их на некоторое время из сражения. Источники энергии даже таких крупных судов пасовали перед такой мощью. Ну а малые корабли и разведчики, если им не везло оказаться на пути удара «пустоты», сметало и превращало в пыль. Не помогало даже их выстраивание в защитные формации.

Несмотря на постоянные потери, флот союзников продолжал огрызаться яростными атаками по настоящему воплощению твари. Внешние защитные барьеры «пустоты» уже изрядно истрепались, чего нельзя было сказать о внутренних. Вспышки стихийных концепций то и дело появлялись на теле твари, но, похоже, не наносили той никакого вреда и лишь провоцируя увеличение количества ответных ударов. Космос то и дело озарялся яростными вспышками взрывов и формациями атаки и защиты. Концепции разных порядков сходили с ума, закручиваясь в тугие потоки вокруг эпицентра сражения.

Сконцентрировавшись Сонг обратился внутренним взором к ранам Чёрного Феникса. Возле появился Истинный Дракон и тут же присоединился к молодому человеку. Исцеляющая энергия быстро обволокла тело девушки, она даже не успела принять свою истинную форму, когда её накрыло той атакой «пустоты», возможно, будь она в обличии феникса, всё было бы совсем по-другому. Как минимум восстановительные способности у этих Чудовищных Зверей несравнимо сильнее даже улучшенной формы смертного практика. Сонг с драконом продолжали вливать в неё огромное количество целительной силы, но это лишь немного помогало ей.

Наконец, спустя несколько секунд, показавшихся Сонгу настоящей вечностью, Чёрный Феникс открыла глаза и с некоторым трудом сфокусировала взгляд на союзниках. Парень ощутил волну благодарности от неё и прекратил вливать целительную силу, с этого момента феникс уже сама могла о себе позаботиться.

Яркая вспышка отвлекала Сонга от процесса исцеления. Один из тяжёлых кораблей союзников, находящихся не так далеко от них, не выдержал трёх последовательных ударов «пустоты» и лопнул, порождая волны искривления пространства. Становилось очевидно, что даже совместных усилий Великих сил атолла оказалось недостаточно. Сейчас, можно сказать, союзники с трудом удерживали защитные формации, упорядочено огрызаясь, пытаясь нанести хоть какой-то урон твари. Вот только уже было очевидно, что потеря инициативы постепенно вела к уничтожению. Слишком уж часто разлетался на куски то один, то другой корабль. И это было началом конца, если не случится чего-то кардинального, что перевернёт ситуацию. Например, Патриарх завершит свой прорыв.

Сонг перевёл взгляд на «кокон», внутри которого сейчас находился глава Дьявольского клана. Пока ничего необычного, даже восприятие прорвавшегося к этапу «Божества» практика не было способно проникнуть внутрь кокона. Что бы там ни происходило, Патриарх всё ещё был не готов к своему пробуждению.

«Нужно сместиться под защитный барьер кораблей Высших миров», – в голове появилась мыслеречь Истинного Дракона. – «Фениксу нужно время и духовные лекарства, чтобы быстро восстановиться».

«Уходите, нужно во что бы то ни стало не дать ему переключиться на Патриарха. Тварь вот-вот будет здесь», – ответил ему Сонг, хорошо понимая, что сейчас у них не так много времени, прежде чем «пустота» перестанет быть такой уязвимой.

Последняя же сейчас перестала беспорядочно разбрасываться своими сокрушительными ударами и начала сосредотачивать их на самых крупных кораблях союзников. Те же, в ответ на это оказались вынуждены полностью уйти в укрепление защитной формации, успевая смещать корабли, по которым приходился наиболее сильный удар назад.

«Я скоро вернусь, постарайся до этого момента не привлекать к себе внимания», – между тем продолжил дракон, подхватывая тело девушки, которая продолжала всеми си

«Насчёт этого не беспокойтесь мастер, всё будет хорошо», – ответил ему Сонга, хотя внутренне такой уверенности не чувствовал.

Истинный Дракон ушёл вместе с Фениксом. Из всей тройки сейчас только Сонг сохранял свою полную силу, он почти восстановился от полученного удара и использования финальной формы рассечения. А значит, уже мог начать подготавливать следующий удар, благо сейчас на него не обращал никто внимания. Несмотря на то, что он был практиком этапа «Божества» с точки зрения действующей исключительно на инстинктах твари куда опаснее для неё, сейчас были корабли союзников. И именно на них «пустота» сосредотачивала все свои усилия, давая возможность таким одиночкам, как Сонг, на подготовку своего удара. Главное – тут не позволить сущности почувствовать опасность, как это случилось совсем недавно во время ответного удара по их тройке.

Парень быстро проверил, как дела у мастера Лода и с удовлетворением понял, что старик не подвёл. Небольшая флотилия Сонга при поддержке части союзников сейчас теснила последнего оставшегося в живых осколка, благо тот из-за нанесённых ранений лишь мог слабо огрызаться, а также добивала флотилии чёрных кораблей. Последние, благодаря появлению основного тела сущности вернули себе подобие «разума» и начали даже организованно отступать, значительно снизив количество своих потерь. Однако это по своей сути была уже агония, особенно после вмешательства в битву части сильнейших практиков Дьяволов, включая старейшин, из-за того, что осколок начал опасно близко приближаться к Патриарху.

Из кораблей судя по тому, что видел Сонг, мастер Лод больше никого не потерял, и это радовало. Однако после уничтожения остатков флота чёрных и развоплощения осколка им всем в любом случае придётся помогать основным силам союзников… И, если Сонг хочет уменьшить количество потерь среди его людей, он должен здесь и сейчас в достаточной мере ослабить «пустоту», чего бы это ему ни стоило.

На этот раз Сонг уже решил использовать ещё одну сильнейшую свою атак. На этот раз союзники, да и он сам достаточно ослабили защитные щиты твари… Теперь у него появился шанс, если удастся скоординировать удар хотя бы с несколькими тяжёлыми кораблями, нанести удар достаточной силы, чтобы пробить последний барьер. Главное, чтобы хватило сил и начального импульса. Молодой человек мысленно потянулся к камням Скитальца, собранным им совсем недавно. Использовать одновременно всё у него именно сейчас не получится при всём желании, но этого и не требовалось. Хватит и одного. В руках послушно вибрируют парные клинки, их чистое предвкушение передаётся и Сонгу. Вместе с его собственным сердцем, в унисон бьётся и Сердце Атолла. В это же время «Пустота» слишком сосредоточена на флоте союзников, которые продолжают хоть и не так интенсивно, но поливать её из всего имеющегося арсенала.

Сонг ощущает, как чуждое восприятие пробегается мимо него и тут же переключается на один из огромных кораблей, ударяя по нему каскадом из нескольких последовательных ударов.

На этот раз судно умудрилось устоять, хотя последняя атака лопнула его духовные щиты и разнесла часть левого борта, создав в том месте чёрную выжженную дыру. Корабль тут же замедлился, начав дрейф налево и подставляя другой свой борт под удар, но другие суда флотилии уже прикрывали его собственными щитами, создавая подобие живого барьера, и позволяя повреждённому судну отступить. Теперь он мог заняться восстановлением своих духовных щитов и чуть позднее вернуться в бой, практически не потеряв своей эффективности.

Пора. Сонг мысленно обращается к собственной силе. Воспоминания далёкого прошлого холодным потоком обрушиваются на него подобно неукротимому водопаду, вымывая все прочие мысли. Прожитые эоны лет наваливаются на него тяжёлым грузом. Сила камня Скитальца в обычное время способна сокрушить даже сильнейшего практика, а уж когда речь идёт о нескольких, то удержать их мощь в узде становится и вовсе практически невозможно. Но не для Сонга. Он купается в их энергии, возвращая себе утерянные когда-то силы. Сожалел ли он о произошедшем падении? Совершенно точно нет, за время пока его разум был запечатан воплощений истинного голода, не появлялось в обозримой вселенной, и сейчас он должен был сделать всё, чтобы исправить свои ошибки прошлого. Вереница образов мелькает перед внутренним взором Сонга, неся за собой боль и знания.

Секунда и вот уже внешний вид молодого человека преображается, его фигура становится абсолютно чёрной, над головой зажигается корона из такого же тёмного пламени, а за спиной вырастают крылья. Одно из движений Абсолюта на основе концепции тьмы, пускай Сонг никогда в этой жизни не изучал его, но даже полученных воспоминаний из далёкого прошлого ему хватило, чтобы вновь обрести эту форму. Главным минусом была её невероятная прожорливость, лишь с силой камня Сонг оказался способен в должной мере контролировать её. Сейчас с парными клинками и силой из своего прошлого он отдалённо стал напоминать себя до падения.

Миг и вот уже он, уловив сразу несколько залпов тяжёлых кораблей союзников, опускает клинки перед собой. Мир содрогается, мощь клинков бьёт в средоточие «пустоты», на секунду позже, чем это было сделано ударами кораблей. Защитная оболочка твари начинает идти волнами, выгибаясь и деформируясь. До Сонга докатывается яростный вопль твари, который она посылает последнему своему умирающему осколку.

Призыв ясен и без всякого перевода, сущность требовала, чтобы её часть вернулась к ней. Ещё один взмах парными клинками и в сторону «пустоты» полетели сразу несколько шаров Вечного Тёмного Пламени. А в следующий момент по Сонгу приходится целый каскад сокрушительных духовных атак. Тварь полностью переключается сейчас на своего нового противника, понимая, кто представляет для неё наибольшую опасность. В момент столкновения со жгутами силы, часть из которых оказываются уничтожены Вечным Тёмным Пламенем, вставших на пути, он почувствовал, сокрушительное давление.

Даже несмотря на то, что часть ударов «пустоты» удалось отвести или отразить, встреча с таким количеством атак для Сонга оказалась настоящим испытанием. Появилось ощущение, что сущность ударила по нему уже всерьёз, так как она била по тем огромным кораблям, которых она уничтожала за один такой каскад. Во рту появился отчётливый привкус крови, чёрное пламя над головой, формирующее корону, в какой-то миг даже немного уменьшилось, чтобы уже через секунду вспыхнуть с новой силой. Сонгу пришлось использовать всё, что у него было сейчас, чтобы остановить волны атак. Он даже позволил себе немного усмехнуться, когда его разум пронзила игла неожиданного страха. «Пустота», наконец смогла окончательно прорваться в эту систему, распространяя по ней своё незримое присутствие. И словно бы в ответ на это со стороны кокона Патриарха также появилось едва уловимое, на фоне поднявшейся из-за твари бури, шевеление. Глава Дьявольского клана открыл свои глаза.

Глава 33

Мир тряхнуло. Сонг с трудом удержал себя в руках. Духовное давление, распространившееся внутри системы Дьяволов, из-за окончательного появления «пустоты» оказалось сокрушительным. Сонг считал, что всё это время они сражались с существом перешагнувшему даже Абсолютов, но это было ошибкой. Они видели лишь вершину айсберга.

«Что это за проклятая сила», – мелькнула мысль у него в голове, Сонг сейчас сильно сомневался, что даже одновременный залп всех кораблей Великих сил атолла, включая Божественный клан, способны пробить защиту твари и ранить её.

С некоторым трудом, но ему удалось восстановить контроль над своей духовной силой, пришедшей в хаос во время появления основного тела твари. Сама «пустота» в это время стремительно преображалась, становясь больше похожей на бесконечное полотно непроглядной темноты. Теперь даже объединённые залпы союзных кораблей перестали наносить ей хоть какой-то вред. Сонг видел, как внешний слой восстановившейся духовной защиты твари без труда выдерживал сокрушительные удары флота. И это говорило о многом.

К этому моменту флот Сонга, возглавляемый мастером Лодом при поддержке части союзников и старейшин Дьявольского клана, наконец, сумел сломить защиту последнего осколка и защищающего его чёрного флота, развоплотив тварь за несколько одновременных атак. Благо, сделать они это успели до того, как «пустота» появилась в системе полностью. Что же касается чёрных кораблей, то сразу после этой небольшой победы они развернули защитные формации и организованно начали отступать. Преследовать их никто не собирался… Мастер Лод приказал разворачивать боевые порядки против основного тела, прекрасно понимая, что очень скоро тварь нанесёт свой удар и к этому следовало подготовиться.

В это же время несмотря на, казалось бы, бесперспективность атак, суда союзного флота не прекращали атаковать «пустоту» в надежде на то, что она отвлечётся от просыпающегося Патрираха Дьявольского клана. Его шевеление почувствовали все без исключения сильные практики, и хорошо понимая, что это последний оставшийся шанс для атолла хоть что-то противопоставить «пустоте», всячески пытались отвлечь её. Сонг видел, как сотни лучей духовных атак прорезали тёмное пространство космоса, врезаясь в громадную тушу твари. Вспышки яростным танцем прокатились по всей протяжённости увеличившегося тела, без особого для «пустоты» вреда. Последняя даже перестала обращать на эти укусы внимание, сосредоточившись полностью на собственном росте. И это сулило огромные проблемы в ближайшем будущем, если союзники ничего не смогут сделать.

И не только Сонг это понимал. Флот великих сил атолла начал стремительно перестраиваться в единую атакующую формацию. Адмирал союзников решил поставить на кон всё, что у него было. При такой формации ударная мощь корабельного залпа значительно увеличивалась благодаря объединению духовных полей, но в противовес этому о защите в таком случае можно было забыть. Командующий здраво рассудил, что если «пустота» перестала огрызаться, этим не грех и воспользоваться. Пускай это был риск, но оправданный. Фактически с момента начала нового манёвра защита кораблей перестала существовать. Вся энергия подавалась на главный калибр, чтобы выдать усиленный залп. Единственным исключением здесь были корабли-монастыри, не включившиеся в формацию по причине того, что у них просто не было главного калибра и мощностей их бортовых пушек было откровенно недостаточно, чтобы хоть что-то сделать. Зато они могли послужить хорошим прикрытием, возможно… Слишком уж хорошо Сонг помнил, как неповоротливые туши кораблей Храма взрывались от прямого удара твари.

В тот момент, когда последний из судов завершил манёвр, пространство вокруг флота в очередной раз содрогнулось от совместного залпа. И на этот раз «пустота» отреагировала. На встречу ярким всполохам духовных залпов рванула энергетическая волна, похожая на огромных размеров волну силы. Пространство между флотом союзников и сущностью взорвалось на мгновение породив искусственное солнце, с рвущимися в разные стороны духовными протуберанцами, размерами с небольшую планету. Хаос вырывался из постоянно появляющихся разрывов пространства в попытке затопить и поглотить всё внутри системы Дьяволов. И останавливало его от этого лишь присутствие «пустоты».

В момент удара флота Сонг уже достаточно пришёл в себя, чтобы полностью восстановить свои возможности. Тело быстро приспосабливалось к изменившейся обстановки и то, что сейчас происходило с духовной энергией. Тёмная оболочка вокруг Сонга и корона из чёрного пламени ещё больше усилились, парень вливал в поддержание этого навыка всё больше духовной энергии, подготавливая свой следующий ход и когда объединённый флот ударил, он уже знал, что делать. Сонг хорошо чувствовал нарастающее приближение силы Патриарха и то, как «пустота» реагировала на это.

Вновь его шевеление, на этот раз ещё более отчётливое. Глава Дьявольского клана обрушился на кокон силы, внутри которого происходил прорыв. Очевидно, что до появления в системе нового действующего лица оставалось совсем немного. Если, конечно, тварь. Не доберётся своими стремительно растущими щупальцами быстрее.

Парные клинки в руках Сонга завибрировали от напитываемой им силы. На этот раз он уже использовал всю мощь камня Странника без остатка, обращая его в пыль. В голове тут же помутилось и зашумело. Из глаз и ушей появились дорожки крови, но молодой человек не обращал на это никакого внимания, чувствуя биение мощи в себе. Он ощутил, что может сейчас одним движением руки гасить звёзды или даже зажигать новые. Лишь на какое-то мгновенье он получил в своё распоряжение мощь погибшего когда-то Странника. И эта сила сейчас требовала выход. Миг и вот уже Сонг опускает мечи перед собой. Он успевает как раз в тот момент, когда залп флота встречается с энергетической волной, порождённой «пустотой». На этот раз эффект клинков куда более впечатляющий. Тварь, отвлечённая яростным шквалом энергий не сразу смогла распознать ещё одну опасность.

Мечи породили настоящую лавину хаотической силы. Ещё одна форма «Рассечения», на этот раз вторая. Сонг контролировал её куда хуже, чем финальную форму, но именно сейчас она подходила лучше всего. Переплетение хаотической и духовных энергий подобно игле ударило вперёд, без труда преодолевая огромные расстояния. Корона на голове Сонга ещё больше увеличилась, а чёрное пламя стало походить на чернильный ореол, окружающий молодого человека. Он чувствовал, как сила разрывает его изнутри, и вкладывал всё, что у него было в эту атаку. Парень прекрасно понимал, что даже такая сила сейчас попросту неспособна повредить «пустоте», а вот помочь флоту союзников отвлечь тварь, более чем.

Росчерк тьмы, перекрученный с хаотической энергией, ударил в сущность в тот момент, когда она уже почувствовала неладное и попыталась в последний миг укрепить слой внешней брони. Благо успеть это сделать она так и не смогла.

Росчерк впился во внешнюю защитную оболочку «пустоты» и точно шпага прошил её насквозь, разрушая каскадом все защитные плетения вокруг себя, и внешне это выглядело так, словно на прочной шкуре сущности вдруг появилась огромная дыра. Она стремительно ширилась, увеличиваясь в размерах. А рассечение в это время рухнуло уже на внутренний слой защиты. «Пустота» содрогнулась, но, к сожалению, это оказалось единственным достижением Сонга. Сущность остановила губительное воздействие хаоса. Ответный удар твари стал страшен. Парень хорошо понимал, что после такого удара обязательно будет в фокусе внимания сущности, и сделал всё, чтобы быть готовым к этому, но всё равно оказался в крайне непростой ситуации, когда это произошло. Сразу с десяток сокрушительных ударов прорубило пространство и рухнули на него сверху. Каждый такой удар мог без труда разнести на мелкие куски тяжёлый боевой корабль Высших миров, и чтобы этого не произошло с Сонгом, ему пришлось использовать «дальний шаг» вложив в него прорву силы.

Этот навык когда-то, ещё в Закрытом мире, не раз спасал ему жизнь и, если бы не его ограниченность, он бы пользовался им и после. И только в своей закрытой тренировке Сонг вернулся к своим прошлым навыкам, перерабатывая их под себя, в том числе и «дальний шаг». Ему удалось главное – значительно увеличить дальность перемещение, сам навык стал слишком медленным, чтобы использовать его постоянно, но сейчас он подходил как нельзя лучше. Парень заранее подготовился использовать его после своего удара и прекрасно понимал, что это его главный шанс уйти из-под удара твари. Вот только не рассчитал, насколько сильной и быстрой будет ответная атака «пустоты».

«Дальний шаг» смог перенести Сонга недостаточно далеко. Его накрыло ответным ударом, пускай и не полностью. Защитная сущность в один миг разлетелась, словно она была из бумаги, разрушительная энергия ударила по нему, сминая и корёжа тело. Тьма, оволакивающая его тело, начала быстро истончаться, а корона тускнеть, пропадая из реальности. Не помогло даже развитое совершенствование. Теперь Сонгу стало понятно, почему Чёрный Феникс находилась в таком состоянии. Сущность «пустоты» рвала его энергию, пытаясь поглотить её, словно та была обычной едой и лишь благодаря тому, что он находился на этапе «Божества», а сила поглощённого камня всё ещё бурлила в его крови, удалось остановить пожирание заживо.

Не удержавшись, Сонг закашлялся кровью. Он чувствовал, как все его внутренности превращаются в месиво, но продолжал на полную раскручивать внутри остатки духовной силы, посылая волну за волной исцеляющей энергии. Пожалуй, он уже очень давно не чувствовал такого все подавляющего давления чужой силы. Из-за сражения с чужеродной энергией, вгрызающейся в его естество, парень выпал из боя, и если бы «пустота» пожелала добить его, смогла бы это сделать без каких-либо проблем, но она, как обычно, с присущей ей звериной привычкой уже переключилась на корабли флота союзников. Последние как раз воспользовались тем, что в очередной раз был пробит внешний защитный слой, пытались развить успех. К сожалению, уже не так удачно. Принятое решение по атакующей формации на этот раз сыграло злую шутку с флотом. Тварь, поняв, что её могут ранить, решила огрызнуться. И каждый её удар нёс настоящее опустошение во флоте союзников. Корабли-монастыри, как единственные суда, не вставшие в формацию, пытались помочь, подставляя свои борта под удар, но выдерживали не так долго, взрываясь уже после нескольких ударов.

Возле Сонга кто-то появился, но из-за того, что парень всеми силами пытался остановить распространение в своём теле хищной энергии «пустоты», понять кто это, он не мог. Лишь в тот момент, как в него начали вливать целительную силу, Сонг понял, что на выручку к нему пришёл Истинный Дракон, его силу он бы ни с чем не перепутал. Конечно, Сонг не сомневался, что сумел бы одолеть энергию твари и самостоятельно, вот только времени у него ушло бы на это в несколько раз больше и в это время он был совершенно беззащитен.

«Всё в порядке, твои духовные каналы практически очищены от скверны», – мыслеречь дракона прорвалась сквозь шум крови. – «Но нужно торопиться, очень скоро „пустота“ будет здесь и тогда отойти к нашему флоту станет намного сложнее».

Однако, отходить не понадобилось. Где-то невообразимо далеко, на другом конце системы вспыхнула яростная сила, мгновенно прекращая попытки сущности закончить с изрядно прореженном флотом. И Сонгу хватило лишь мгновения, чтобы понять – они успели. Патриарх Дьявольского клана завершил свой прорыв и сейчас двигался сюда. Хотя как двигался, практик на этапе Абсолюта просто раздвинул перед собой реальность и оказался неподалёку от «пустоты». Сонг и Истинный Дракон замерли, не веря самим себе, что сейчас видят. Никакого резона для главы Дьяволов делать это не было и, более того, он подвергал себя лишней опасности, оказываясь так близко. Но, похоже, у Патриарха были свои соображения на этот счёт. Тварь в это время перестала огрызаться в сторону флота астральных кораблей, позволяя тем отойти немного назад, и замерла, обратив своё восприятие на главу Дьяволов.

«Что он делает, почему не нападает?» – успевает спросить Сонг, прежде чем Истинный Дракон подхватывает его и с огромной скоростью улетает прочь, за отступающим флотом.

«Дьявол пытается договориться с ней».

«Договориться с животным?» – парень не верит услышанному.

«Мы оба с тобой знаем, что „пустота“ неразумна, а Патриарху это неизвестно. Держись, сейчас начнётся».

Дракон был прав, стоило им отойти на приличное расстояние, как «пустота» ударила по застывшей фигуре Патриарха всем, что у неё было. Она в буквальном смысле бросилась на старика, пытаясь поглотить его. А тот ударил в ответ. Мощь практика этапа Абсолют стоит за гранью понимания даже Божества. Удар старика буквально смял пространство в месте, где Сонг недавно повредил внешний слой защиты и с полной силой ударил по внутреннему барьеру. От яростного вопля твари Сонга с Истинным Драконом бросило в сторону и, если бы молодой человек к этому времени не восстановил свою защитную сущность и духовные каналы всё для него могло закончиться очень плохо.

«Он ранил её?» – мыслеречь дракона прозвучала удивлённо, настолько он был шокирован.

«Да, ранил», – подтвердил Сонг. Впервые с момента появления здесь обитателям атолла удалось это сделать, вот только радовать сейчас было нельзя. – «Остановитесь, Мастер».

«Зачем?» – не понял его дракон.

«Мне нужно подготовиться. Боюсь, Патриарх сильно переоценил себя, придя прямо в расставленную для него клетку», – и словно в подтверждение слов Сонга, «пустота» вдруг взорвалась тысячами огромных нитей, в попытке схватит практика Абсолюта. Глава Дьяволов, такое ощущение, только и ждал этого, ударив чем-то похожим на духовный шторм, источающий ярко-серебристый свет. Настолько сильный, что ослеплял при попытке посмотреть на него. Мир вновь содрогнулся, волна искажения прошла по системе, часть чёрных нитей брошенных тварью оказались сожжены, но далеко не все. Сонг чувствовал своим восприятием, как в защитный купол Патриарха ударилось сразу несколько таких нитей, заставляя того немного отступить.

«Ты уверен?» – тем временем переспросил Сонга дракон, явно опасаясь останавливаться из-за яростного сражения невероятно сильного практика с такой же сильно тварью.

«Да», – Сонг уже знал, что Патриарх не сможет победить «пустоту» и сейчас единственный шанс атолла был в том, чтобы Дьявол смог отвлечь тварь на время, достаточное молодому человеку для подготовки всего необходимого.

Глава 34

Сонг чувствовал себя так, словно уже несколько часов пытается поднять невообразимо тяжёлый груз. Руки дрожали и отказывались подчиняться ему и лишь исключительно благодаря своему упрямству парень продолжал подготавливать массив поддержки. Конечно, он мог обойтись и без него, но тогда не было гарантий, что ему удастся провернуть всё как надо и после использования последнего оставшегося движения, оно не убьёт его в тот же миг. Приходилось перестраховываться и даже просить помощи у Истинного Дракона, который имел кое-какие знания относительно установки атакующих массивов. Под руководством Сонга они быстро создавали пространство, окружённое тысячами горящих силой глифов языка Высших земель. Напитывая их концепциями и выстраивая в стройные ряды Сонг с драконом, воздвигая что-то вроде причудливого домена силы. В нужный момент я смогу использовать его для того, чтобы усилить свою атаку и уменьшить возможный откат.

Одновременно с установкой массивов, Сонг мысленно обратился к кольцу с карманным миром. На этот раз экономить уже не имело смысла, и он планировал использовать все оставшиеся у него камни. Как множества иных ресурсов, доставшихся ему после опустошения запасов города. Пускай их сила и была куда меньше, камней Скитальца, брезговать ими точно не стоило, особенно сейчас, когда любая лишняя духовная энергия была для него на вес золота.

Сонг торопился успеть всё сделать до того, как с Патриархом окажется повержен. В случае если тварь поглотит старика, это будет означать конец всему. А то, что глава Дьявольского клана проиграет, парень не сомневался. Особенно если будет действовать так же глупо, как это было недавно, когда он появился практически под самым боком твари и попытался захватить её. Сонг понятия не имел, чем руководствовался Патриарх, возможно сила слишком затуманила его разум, но факт остаётся фактом, старик с готовностью пришёл прямо в руки «пустоте», или скорее щупальца.

Хотя надо признать, пока старик хорошо держался. Он обрушивал на невероятно огромного, бесформенного монстра каскады сильнейших духовных атак, отчего даже смотреть на сражение было крайне тяжело. Восприятие просто отказывалось понимать, что происходило в эпицентре сражения между Патриархом и «пустотой». То и дело до места, где расположились Истинный Дракон и Сонг, докатывались особенно устрашающие волны убийственной энергии, из-за чего им часто приходилось отвлекаться от создания массивов, чтобы останавливать опасные силы. Иногда даже ценой разрушения части уже созданных плетений.

Как ни крути, а практик уровня Абсолюта оказался на совершенно ином уровне. Как бы ни хотелось этого признавать Сонгу, но даже сильнейшие его движения, усиленные камнями Скитальца, были практически бесполезны против «пустоты». Пока тварь была ослаблена своим переходом у них всех, Сонга и союзников, были шансы нанести ей серьёзные ранения и воспользовавшись этим ослабить настолько, чтобы добить. Но в реальности всё оказалась куда хуже – они не смогли серьёзно ранить тварь. Пробили первый слой защиты и лишь однажды Сонгу удалось уничтожить второй.

Только что в итоге? Существо с каждой секундой становилось всё больше, поглощая огромное количество свободной духовной энергии, разлитой в системе и совершенно не выглядит сломленным или уставшим. Более того, оно становится с каждой минутой сильнее. Именно поэтому Сонг так торопится, хорошо понимая, что каким бы ни был сейчас сильным Патриарх, его сил будет недостаточно, чтобы победить. Положа руку на сердце, парень не был уверен и в своей будущей атаке, пуски он планировал использовать всё, что у него было, это совершенно не означало гарантии успеха.

До места расположения Сонга и Истинного Дракона докатилась очередная мощная волна духовной энергии. Им вновь пришлось отвлекаться, чтобы остановить бушующий шквал энергии. В момент столкновения с убийственной волной парень с большим трудом удержал себя в сознании. Как ни крути, а полученные совсем недавно травмы от направленного удара «пустоты» давали о себе знать. Рот наполнился кровью, а от боли зашумело в голове. Лишь благодаря помощи Истинного Дракона ему в очередной раз удалось удержаться в сознании, и даже под конец помочь мастеру в остановке этой яростной волны духовной энергии. Совершенствование тела сейчас работало на максимум, пытаясь исцелить травмы Сонга, но нужно было признать – сделать это быстро попросту невозможно, даже его совершенствованию.

В это же время Патриарх изменил тактику, перестав осыпать «пустоту» не сильными, но многочисленными ударами, от которых сотрясалась вся планетарная система, и сосредоточился на том, чтобы ударить чем-то более основательным. Воспользовавшись этой паузой, сущность ещё больше увеличилась в размерах и бросила в сторону старика сотни отростков, похожих на щупальца. Каждый по своей толщине был не меньше небольшой планеты. И Сонг был вынужден признать, даже одного такого чёрного отростка ему бы хватило. Он только сейчас понял, что «пустота», по сути, не «выбрасывала» части своего тела, пытаясь охватить ими жертву, она их создавала. И делала это настолько быстро, что никаким духовным атакам такое было не повторить. Когда дело касалось не духовных, невероятно быстрых ударов, а попытки схватить физически противника даже такому сильному существу каким была «пустота», приходилось использовать подобные решения. Но даже так, глава Дьявольского клана без проблем успевал уйти. Сонг предполагал, что сейчас действия твари диктовал инстинкт, она посчитала сумеет схватить свою жертву, раз та перестала трепыхаться.

Сонг не знал было ли так задумано Патриархом изначально или он просто действовал по наитию, но теперь от созданных «пустотой» отростков он мог легко уйти с помощью тех же дальних путей, не опасаясь того, что это прервёт его собственную подготовку к атаке. Тварь клюнула на самую простую из всех возможных приманок.

«Как ни крути, а это существо остаётся просто глупым низшим животным», – подтверждая мысли Сонга, в голове появилась мыслеречь Истинного Дракона. – «Это шанс для всех нас, нужно успеть завершить плетения, пока тварь не вернулась к своим обычным атакам».

Парень согласился с драконом, вернувшись к сосредоточенному созданию массивов. Вскоре ему понадобятся все имеющиеся ресурсы без исключений. Если, конечное, он планирует выжить после своего удара. И очнулся лишь тогда, когда почувствовал изменения в потоке духовной энергии. Отвлёкшись, он быстро осмотрелся с помощью восприятия, наблюдая сразу два удивительных события. Первое – сущность «пустоты» перестало бестолково пытаться поймать постоянно смещающегося противника и сейчас пыталась создать, вслед за стариком, какой-то особенно сильный удар. Сонгу лишь пару отголосков хватило, чтобы понять, что силы она вкладывала в эту атаку немерено. Но как бы тварь ни пыталась, она попросту не успевала за Патриархом.

Второе событие было связано как раз с этим. Он увидел, как место, где находился глава Дьявольского клана, полыхнуло вспышкой духовной энергии, а в следующих миг Сонгу показалось, что все звёзды вокруг взорвались одновременно. Всё видимое молодым человеком пространство вдруг затопило яростным светом, свет этот нёс в себе сразу несколько концепций высшего порядка, невероятно мощных и смертельно опасных. Даже смотреть на это с помощью восприятия было очень тяжело, а уж оказаться в эпицентре, там, где находилось «пустота», и вовсе означало самоубийство. Сонг не был уверен в том, что смог бы защитить себя внутри этого переплетения концепций.

Вот только это было лишь начало, Патриарх сделал какое-то стремительное движение и вот уже «пустота», находящаяся сейчас в эпицентре этого света, содрогнулась. Сонг не знал, что использовал старик, но увидел результат этого. Там, где находилась тварь, расцвёл самый настоящий цветок колоссальных размеров, сотканный из жгучего убийственного света. Молодому человеку даже показалось, что он ощущает внутри этого цветка движения человеческих душ и даже готов был в это поверить – Патриарх и его клан никогда не были чистюлями. И не стеснялись использовать духовные печи из людей и жертвоприношения. Цветок начал раскрываться, ударяя в разные стороны, словно острыми копьями, столбами жгучей энергии.

Реакцию «пустоты» почувствовали все разумные находившиеся сейчас в системе. Это походило на разряд молнии, пронзивший каждого. Впервые с момента появления здесь твари её достали. И непросто достали, а ранили. Судя по тому, как «пустота» отреагировала, Патриарх сумел воспользоваться тем, что союзники успели серьёзно потрепать внешнюю оболочку её защиты. Сонгу было трудно отследить, куда точно пришёлся удар старика, но даже так это был первый настоящий шаг, хоть и небольшой, но шаг к победе. С этого момента у молодого человека, наконец, появилась чёткая уверенность, что они способны это сделать. Главное – успеть до того, как Патриарха окончательно сомнут. А то, что это скоро произойдёт, парень нисколько не сомневался. И уже через миг в подтверждении, в главу Дьявольского клана пришёлся удар. Разметав в разные стороны остатки духовной энергии «пустота» взорвалась энергией и, не жалея её, ударила внешне самой простой атакой. Чем-то это напоминало стремительный росчерк копья, сотканного словно бы из чистоты тьмы. Чем-то она напоминала силу концепции, продемонстрированную недавно Сонгом при перевоплощении, только казалась на порядок сильнее и опаснее. А её скорость оказалась способна застать Патриарха врасплох.

Несмотря на такую скорость, глава успел создать сразу с десяток духовных щитов, выставив их на пути этого удара, жаль только без особого толку. В отличие от прошлых атак, от этого удара уйти в дальние пути оказалось нельзя, хаос был закрыт им, перекрывая возможность улизнуть через него. В чёрном росчерке атаки было заключено столько энергии, что она последовательно разорвала в клочки все щиты на пути и через миг пронзила старика, отбросив на несколько километров в сторону. Сонг видел всё это лишь частью своего сознания, другой закончил с плетениями атакующих массивов и приступил к тому, ради чего всё это начиналось.

Сейчас «пустота», не замечая ничего на своём пути, рвалась к Патриарху, который всеми силами пытался восстановить свою силу. Несмотря на ранения, старик швырял в тварь всё более мощные и сильные атаки. Только на этот разу пробить защиту твари у него никак не получалось. Попытка оступиться не удалась. Находись он хоть немного дальше, там, где пробудился, и проблем бы не было, но не на таком мизерном, по меркам сильнейших практиков, расстоянии. Что это было надменность? Или недооценка противника? Или жадность и желание забрать себе всё, чем располагала тварь? Сейчас это уже не имело никакого значение. Старейшины и сильнейшие практики Дьявольского клана сейчас со всей возможной скоростью спешили на помощь своему Патриарху, но что они могли против «пустоты»?

И с каждым мгновеньем атаки Патриарха, понимавшего в каком положении оказался, становились всё отчаяннее. Времени на то, чтобы собрать силы и повторно ударить тварь у него не было, оставалось поливать приближающееся существо всем чем можно. Несколько раз старику даже удавалось уничтожить оба защитных барьера, и нанести какой-то урон основному телу, но он не шёл ни в какое сравнение с той первой, самой удачной атакой. Миг и вот уже «пустота» появляется рядом с Патриархом, тварь чуть ли не падает на него, и они переплетаются в причудливом и смертельном танце. Старик и не думает сдаваться. Его разрушительные атаки продолжают слышаться даже после того, как «пустота», казалось бы, полностью оплетает его с разных сторон. Попытка скрыться, используя обычные возможности передвижения, у Патриарха так и не получилась, без коротких и дальних путей он не смог уйти из цепких объятий противника.

«Сонг! Что бы ты там ни задумал, поторопись!» – в голове раздаётся мыслеречь Истинного Дракона. – «Я закончил с установкой массивов».

«Спасибо, мастер», – успевает ответить Сонг, возвращая себе в руки мечи.

Он сделал всё возможное из того, что мог. И глава Дьявольского клана сумел отвлечь «пустоту» так, что она даже не заподозрила неладное. А теперь остаётся лишь шагнуть дальше… сделать то, ради чего Сонг появился в Атолле. Камни Скитальца сгорают в одну секунду, как и все остальные ресурсы, собранные им. От боли хочется закричать, перед глазами разноцветные круги, на которые он не обращает внимания. Навык с большим трудом поддаётся. Это словно поднимать гору. Парные клинки живут своей жизнью, выводя замысловатые фигуры перед Сонгом. А силы продолжают вливаться в его тело. Приходят в действия созданные массивы, распределяя духовную энергию передавая её. Наверное, если бы не прошлое Сонга собранная им невероятная сила уже давно бы убила его. Превратила бы в пепел за одно мгновенье. Сейчас его можно было сравнить с экспертом уровня Абсолюта, но лишь на один миг. Миг, когда он может использовать удар. Только одна попытка.

«Небесный шаг», – ключфраза звучит в голове Сонга яростным рёвом.

Глава 35

Концепция Кармы. Это был самый загадочный закон вселенной. Очень немногие практики оказывались способны продвинуться в его понимании. И лишь единицы могли назвать себя мастерами. В атолле человеческого влияния таких экспертов можно было пересчитать по пальцам одной руки, и все они даже близко не приблизились к высшим этапам развития. К сожалению, практика столь сложного закона отнимала у них слишком много сил, а все наследия связанные с концепциями Кармы были потеряны с уничтожением клана Фир Болг и разрушения династии Синк, которая пыталась собраться по крупицам эти наследия когда-то давно.

Сейчас Сонг мог с уверенностью сказать, что благодаря помощи Локус Болга, а также собственных воспоминаний из прошлой жизни он смог обогнать в понимании концепции Кармы всех без исключений мастеров Атолла. Но хватит ли этого для использования «Небесного шага»?

В тот момент, когда он использовал навык, Сонг не знал наверняка, хватит ли ему сил и способностей, чтобы удержать в узде невероятный навык. Даже в далёком прошлом, будучи совсем другим практиком, невообразимо сильнее, он опасался того, что может «Небесный шаг» и то, что он нёс за собой. Сила его основывалась совсем не на духовной энергии или чистой мощи закона. По своей сути этот навык мог быть использован практиком боевых искусств лишь ограниченное количество раз. А в случае с Сонгом и вовсе только один раз. Потому как молодой человек не желал рисковать и использовал всё, что ему было отведено.

В момент произнесения ключфразы мир замер в страхе. Казалось, само время остановилось во всей обозримой вселенной. Патриарх уже практически переставший сопротивляться силе «пустоты», тварь, высасывающая его словно паук, флотилии союзных кораблей, пытающиеся прийти на помощь последней надежде атолла, старейшины и практики Дьяволов в ужасе наблюдавшие за тем, как их глава и покровитель медленно умирает. Истинный Дракон, смотрящий на Сонга, и в глазах которого легко читалось изумление и шок.

Вокруг молодого человека начинаются проявляться в реальности миллионы тончайших нитей и с каждым мгновеньем их количество продолжает расти. Нити дао, соединяющие судьбы несчётного количества людей с Сонгом. Их так много, что это не поддаётся никакому подсчёту. Все человеческие практики, ступившие на путь возвышения, так или иначе, были связаны с ним. Именно его Дао в далёком прошлом стало основой для многих боевых искусств, существующих во вселенной. Конечно, были те, кто использовал иные пути и возможности, но таких было меньшинство. В прошлом ещё Император, воспользовавшись артефактом династии Синк, сумел почувствовать нити Кармы, окружающие Сонга, но даже тогда он не увидел и малой доли того, что было действительности.

Атакующие домены, созданные Истинным Драконом и Сонгом задрожали, вбирая в себя мощь духовной энергии, разлитой вокруг. В этот же момент фигура молодого человека, окутанная полупрозрачными нитями кармы, пронзающими всё сущее, стала расти. Он словно бы стал значительно выше, увеличившись как минимум в несколько раз. Каждый его шаг порождал возмущение реальности. Точно круги на воде, эти искажения прокатывались по всей системе, сотрясая её. Сонг, не обращая внимания на это, продолжал двигаться вперёд. Его, объятая тьмой фигура вновь преобразилась. Два огромных крыла, сотканных из кармических нитей, распахнулись за его спиной, а корона над головой вспыхнула яростным светом. Сонг чувствовал, как его раздирает изнутри от количества духовной энергии. Сжигая все имеющиеся у него ресурсы, он предполагал это, но реальность превзошла все его ожидания. Сила бурлит в нём готовая сорваться в любой момент в невероятном ударе. Всё ещё рано. Кармические нити продолжают появляться, в обычное время и с обычным практиком это происходило мгновенно, но сейчас всё было по-другому. Слишком уж со многими был связан Сонг. Перед мысленным взором появляется лицо старика, подарившего ему фрукт яростного огня. Пускай он был лишь марионеткой Синк, а само сокровище вместилищем души Вэл Синка, но слова, которые он сказал когда-то, до сих пор звучали в голове Сонга.

«Карма – это невидимые нити, связывающие всё сущее друг с другом. Ребёнка с родителями, учителя с учеником, возлюбленную с возлюбленным. Это называется судьбой, или кармическими связями. Разорвать такие связи не так легко, как кажется – пройдя свой путь до конца, ты либо станешь бессмертным, либо бесславно погибнешь и, не смотря ни на какую карму, это зависит лишь от тебя. Разорви оковы мира, что сковывают нас, став свободным, или подчинись судьбе – иных путей нет».

Пора, наконец, разорвать свои оковы. Сонг мысленно выдохнул, поднимая руки с клинками. Нити, окутывающие его, вздрогнули, начав закручиваться ещё быстрее. Он связан со всеми человеческими практиками этого и многих других атоллов, и теперь это станет основой его силы.

«Пустота», почувствовав неладное, дёрнулась, но из-за того, что была скована поглощением Патриарха, оказалась не так расторопна. Ей приходилось выбирать между тем, чтобы попытаться разобраться с новой появившейся опасностью и отпустить свой билет к перерождению или попытаться успеть поглотить главу Дьяволов, понадеявшись на собственную защиту. И, очевидно, она выбрала второе.

Ключфраза сказана, и невероятный навык приходит в движение. Сонг видит, как тончайшие нити кармы вокруг него начинают разрушаться и лопаться. В душе нарастает боль. Он чувствует момент разрыва каждой связи, и очень быстро эта боль перерастает в настоящую лавину. Сила «Небесного шага» напрямую зависит от того, сколько кармических нитей будут разорвано в момент атаки и сейчас Сонг чувствовал, как же ему не хватает понимания и осознания законов Кармы, из-за этого ему приходится в буквальном смысле пропускать через себя каждую нить и остро чувствовать её разрыв. Миг за мигом он ощущает, как его накрывает ураганом законов Кармы. А мир между тем, стремительно искажается вокруг него. Шаг вперёд. Сонг чувствует невероятную лёгкость, видит, как стремительно сгорают его духовные каналы, и тут же восстанавливаются под влиянием его силы, возвращаясь ещё более окрепшими. Бесконечный цикл смерти и перерождения тела Сонга, в котором он сейчас вынужден принимать участие. И настала пора его прекратить.

Последняя нить оказывается разорвана и Сонг в ту же секунду опускает клинки перед собой. За его спиной начинают появляться призрачные фигуры практиков боевых искусств, с которыми он всегда был связан. Те, кто шёл одним с ним путём, постигая законы мироздания и Дао, противостоя Небу и Земле. И их становилось настолько много, что всё видимое пространство за Сонгом оказалось заполнено призрачными воинами. Мгновенье и на «пустоту», пожирающую Патриарха, рухнуло серебристая пелена, без труда накрывшая всю область с тварью. В момент соприкосновения созданного им тумана с внешним слоем защиты «пустоты» вся планетарная система содрогается. Будто колоссальных размеров молот, пелена опускается на тварь и в один миг испаряет внешний слой защиты, словно бы его никогда и не было. В этот момент Сонг, хорошо почувствовал своим сильно обострившимся Восприятием, как дрогнула тварь. Она успела даже использовать всю собранную силу без остатка, для защиты внутреннего духовного барьера. Жаль без особого толка. Сила Сонга прошла её, как раскалённый нож масло и в следующую секунду место, где находилась «пустота», поглотили законы Кармы. Созданная молодым человеком пелена уплотнилась и, повинуясь его мысленному указанию, расширилась, охватывая пространство в несколько миллионов километров, выталкивая из себя все посторонние объекты, включая находящегося без сознания Патриарха. В одно мгновенье получившаяся сфера, заключила в себя пытающуюся защитится «пустоту».

«Пора!» – в голове Сонга огнём вспыхнули глифы на языке, который он знал лишь из прошлой своей жизни. Финальный удар «Небесного шага, сотрясающего вселенные».

Планетарная система Дьявольского клана оказалась свидетелем того, как появившаяся сфера странной духовной энергии, накрывшей целый район космоса в несколько миллионов километров, дрогнула, а затем внутри системы на миг появилось второе солнце, только обжигающее концентрированной духовной энергией. Появившись, оно начало стремительно поглощать «пустоту» выжигая её, словно она была сухой листвой. Не помогло даже усиление внутреннего барьера и собранные в неизмеримых количествах души живых существ и энергия миров. Это походило на то, как выжигается рана от яда, планомерно Сонг обрушивал на тварь всю мощь энергии «Небесного шага». Постепенно он даже переставал чувствовать собственное тело, наблюдая всё как бы со стороны, но старался не обращать на это никакого внимания. Волна за волной, сокрушительная сила обрушивалась на «пустоту» заставляя тварь выгибаться и корчиться, словно она была обычной змеёй. Форма её постоянно менялась. Из последних сил она запускала в сторону Сонга убийственные удары, способные выжигать целые миры, но молодой человек даже и не думал сдвинуться с места, лишь купол духовной защиты вокруг него вспыхивал всё явственнее и сильнее, с каждой минутой он становился всё тоньше, но Сонгу на это было плевать. Сейчас он полностью сосредоточился на том, что окончательно выжечь этот нарыв на теле вселенной. В его ушах, он, такое ощущуение, слышал вопли твари, больше похожие на скрипы металла о металл. Сонг не знал сколько это уже продолжалось. Минуту? Час? День? Столетие? Всё едино. Для него самого это больше походило на целую вечность. Наконец, тварь в последний раз содрогнулась от боли, и начала постепенно угасать…

А Сонг вдруг ощутил такую неверотяную усталость, что чуть прямо в этот же момент не потерял сознание, лишь усилием воли возвращая себе возможность мыслить. Силы стремительно покидали его, ему было трудно даже пошевелиться. Парень не удержался и усмехнулся, похоже, он-таки смог разорвать оковы кармы. И заплатил за это сполна. Тело Сонга сейчас находилось в таком состоянии, что пройдёт не один месяц, прежде чем он сможет хотя бы просто ходить. Он не знал каким образом ещё удерживаться защитная сфера вокруг него, защищающая от убийственной пустоты космоса, но предполагал, что уже очень скоро она истончится и лопнет. Иронично, уничтожить самую большую угрозу для целого Атолла и погибнуть от удушья.

В этот момент умирающая «пустота» вдруг послала в его сторону очередную волну силы, которая, неожиданно, не несла в себе никакой угрозы. Лишь только едва уловимую просьбу. Сил на то, чтобы отразить эту волну или увернуться у Сонга уже всё равно не было, потому и вопрос верить или не верить «пустоте» перед ним не стоял. Впрочем, он почему-то совершенно не чувствовал угрозы от этой волны. Миг и она добирается до молодого человека, накрывая его с головой.

Место, где появился Сонг, выглядело, как бесконечное бело пространство без конца и края. Казалось, он стоял посреди белого марева и единственным предметом, который находился в этом месте и за который цеплялся взгляд, оказалось самое простое дерево вдалеке, растущее посреди небольшого куска зелёной земли. Понимая, что его, по сути, приглашают, Сонг неспешным шагом направился к дереву. В этом мире он уже не чувствовал той слабости, что накинулось на него в реальности, словно бы и не было этого никогда. Молодой человек сразу заметил сидящего под деревом в позе лотоса мужчину. Самого обычного с виду, облачённого в простые серые одеяния практика боевых искусств. Закрыв глаза, он медитировал, не обращая внимания на происходящее вокруг него. Ну, или притворялся. У Сонга сейчас не было его восприятия, потому понять это он при всём желании не мог.

– Привет, мастер Сонг, – открыв глаза поприветствовал его человек.

– Здравствуйте, мастер Фир Болг, – кивнул в ответ парень, он узнал человека перед собой, достаточно тому было открыть глаза, уж больно они походили на глаза Локус Болга. – Могу я присесть?

– Располагайся, – кивнул мужчина на место возле себя.

Сонг присел на мягкую траву, прислушиваясь к собственным ощущениям. Всё ещё ничего. Словно бы он вновь вернулся к своему состоянию первого владыки и с полоской, вместе татуировки властителя. Странное ощущение.

– Я хотел сказать спасибо, – молчание первым прервал Фир Болг. – Знаю кто ты и через что прошёл, и хорошо понимаю твой выбор запечатать себя. Теперь понимаю. Когда-то я считал, что мне подвластен весь мир. Атолл лежал у моих ног, враги были повержены, а сам я достиг вершин, недоступных моим наставникам. Этап Абсолюта считался мифическим, до меня его никто не достигал долгие тысячелетия. Получив его, я собрал свободные кланы и отправился искать себе новый дом. Мы смогли найти Атолл человеческого влияния практически случайно, силой забрали его себе, выкинув прочь чёрных фениксов, и построили настоящий рай для практиков боевых искусств.

– И нашли мои старые записи? – Сонг кивнул, теперь уже понимая, с чего всё началось.

– Да, пускай там ничего не было, кроме смутных намёков и предостережений, но я разобрался и понял, что это мой шанс. Глупец, решивший использовать «лёгкий» путь.

«Я сильно промахнулся, оставив предостережение. Думал, что делаю благое дело, а на практике дал подсказку и показал путь к своему Дао», – в голове Сонга появилась непрошеная мысль, и Фир Болг без труда прочитал её.

– Думаю, это в любом случае было неизбежно. Слишком уж лёгок оказался путь, изобретённый тобой. И достаточно сделать на нём лишь шаг, я даже специально решил уйти на максимальное расстояние от Атолла, чтобы проверить всё, но оказался не готов…

Для Сонга всё стало ясно. Понимая, что прорыв к следующему этапу потребует огромных жертв, мастер Фир Болг решил уйти как можно дальше от родного Атолла, но оказался совершенно не готов к тому, что же из себя представлял этап «пустоты». Он успел сожрать Атолл странников, третий по численности из ближайших к человеческим мирам и был остановлен запечатыванием Сонгом. Так и он, спал в разрушенном Атолле, пока не были повреждены печати… а вместе с ними в мир не вернулась сила того, кто был создателем порочного пути развития.

– За что спасибо, мастер? – наконец, спросил его Сонг. – Ведь вы оказались в таком положении из-за меня?

– Я сам соблазнился лёгким путём. Для Абсолюта это означает поражение. Отвернувшись от своего Дао, мне захотелось воспользоваться чужим. В этот момент я проиграл и стал «пустотой». Предал свой клан, вассалов, атолл и самого себя. Вот поэтому я и говорю, спасибо за то, что смог и остановил меня. Ценою собственной силы.

– Собственной силы? Вы о нитях кармы? – Сонг не удержавшись, рассмеялся. – Они, наоборот, держали меня в клетке, не позволяя двигаться дальше. Теперь я перепишу своё Дао, уничтожу любую возможность появления «пустоты» и создам новый путь для себя и для тех, кто пойдёт за мной и рядом со мной.

– Истинный практик боевых искусств, – Фир Болг вернул улыбку молодому человеку. – Почему я не был таким, как ты тогда? Столько смертей… – глава величайшего клана Атолла помолчал, но справившись с собой вдруг продолжил. – Локус Болг, я ощущаю его присутствие, он ещё жив?

– Ваш сын оставил отпечаток своей души внутри парных клинков.

– Теперь понятно, как они нашли тебя, – кивнул мужчина и поднял взгляд к дереву, с которого стремительно облетали листья, на лету превращаясь в пепел. – Что же, похоже, тебе пора. Очень жаль, что я не смог познакомиться с тобой в жизни, мастер Сонг. Перед тем как ты уйдёшь, позволь мне сделать всё как полагается.

Мужчина поднялся, смотря в глаза молодому человеку и после паузы низко поклонился и, смотря в землю, отчеканил:

– Мастер Сонг, благодарю тебя за всё, что ты сделал для меня, моего Атолла и всех существ, населяющих его. И, простите меня…

На этих словах Сонг с удивлением увидел, как начинает стремительно истончаться и испаряться фигура Фир Болга. Для него, после поражения в обличии «пустоты» уже не существовало посмертия, его душа уже никогда не могла попасть в жёлтую реку и вернуться в круговорот. Такова расплата за то, что он совершил.

– Прощайте мастер, Фир Болг, – единственное, что смог сказать в ответ на эти слова Сонг, но его уже никто не услышал.

Глава 36. Финал

Блу Фен остановилась перед высокой башней Великой Библиотеки, возвышающейся посреди обновлённого района Медиа города Тёмной Звезды. По сравнению с прошлой, сейчас эта библиотека насчитывали больше двух десятков этажей, каждый из которых оказался забит доверху разными навыками и техниками.

О таком можно было только мечтать даже столичным библиотекам и, вероятно, даже самой библиотеке Императора. Блу Фен покачала головой. Если бы в городе Тёмной Звезды появилась такая библиотека раньше, девушка была уверена, что уже через несколько дней город уже перестал бы существовать. Слишком уж лакомый это был кусок… такие сильные навыки, удивительные техники, о подобном никто не мог и помыслить. Но сейчас, когда мастер Сонг установил вокруг города и Великой Библиотеки невероятно прочный духовный заслон, вопрос с защитой отпал сам собой. Также великий мастер, по его словам, поговорил с Императором и «убедил» того не пытаться забирать полученные городом наследия. Удивительно. Спустя столько сотен лет он решил вернуться и изменить город Тёмной Звезды…

– Мастер Сонг оставил ещё памятник возле врат, ведущих к Запретному саду, – вдруг прервал её размышление появившийся рядом Дэй Фен.

– Памятник? – удивилась Блу. – Давай посмотрим.

– Конечно, всегда приятно размять ноги, – улыбнулся бывший глава клана. Старик уже очень плохо выглядел, прошедшие столетия не пощадили его, и даже самые дорогие ресурсы перестали помогать. Время и применённые запретные техники сделали своё дело. Блу опасалась, что здоровье отца может подвести его в любой момент и пыталась всеми способами оградить его.

Они неспешно добрались до высоких ворот, ведущих в Запретный сад, через которые сейчас входили и выходили собиратели города. Духовные травы – это то немногое, на чём всё это время держался город, их запас оказался неисчерпаем и за счёт собирателей Тёмной Звезде удалось выкарабкаться из больших неприятностей. Заметить довольно большой памятник на постаменте оказалось легко, он был установлен неподалёку от ворот. И даже с такого расстояния Блу Фен ощутила исцеляющую и бодрящую духовную энергию, распространяемую статуей. А это была именно статуя довольно молодого человека. На вид ему было не больше шестнадцати. Он был изображён сидя, перебирающий духовные травы и весело улыбался, смотря куда-то вдаль и судя по довольно искусному исполнению, этот парень о чём-то мечтал… На постаменте была установленная простая с виду табличка с небольшой надписью:

«Моему другу и товарищу, Винду. Прости, что не успел. Встретимся в великом круговороте, когда-нибудь…

Сонг».

Блу Фен подняла взгляд на юношу. Кем он был? И почему величайший мастер этого мира решил вернуться в город, чтобы оставить этот памятник? И как жаль, что у мастера было настолько мало времени, что он толком не погостил в возрождённом городе Тёмной Звезды. Теперь с полученными наследиями он мог стать лучшим городом этой части мира, нет всего закрытого мира.

Город Божественного Дождя возносился на десятки метров ввысь. Жемчужина целого региона он уже очень давно претендовал на повышение класса города, но Император по какой-то причине продолжал медлить.

Старейшина Ароу задумчиво смотрел в окно из своей резиденции, любуясь аккуратными башнями и перекрытиями, уходящими верх вместе с улицами мегаполиса. С территории павильона открывался замечательный вид. Когда-то старейшина считал настоящей честью оказаться здесь и служить в Павильоне Разрушенного Неба. Что же, с того времени утекло много лет. Сейчас старейшина уже не был так наивен и далёк.

Подняв чашку с крепким, заваренным духовным чаем, он с наслаждением глоток. По жилам тут же прокатилась невероятная живительная волна. Сонг привёз настоящее чудо, этот чай можно было считать сокровищем и мастер Ароу с трудом представлял, сколько же стоил хотя бы грамм такой невероятной заварки. Кроун Вэй, что навестила старейшину вместе с Сонгом, привезла лучших мазей и пилюль высшего порядка. И сколько бы Ароу ни пытался отбиться от двух своих учеников, им удалось настоять на своём, тем более что старик прекрасно понимал – они сами далеко не бедствовали. Такое развитие не получит так просто. К сожалению, даже лучшие и величайшие лекарства и лучшие духовные чаи не были способны восстановить разрушенное основание. Но вполне были способны продлить жизнь такому старику, каким был мастер Ароу. Из сильнейшего практика Павильона он уже спустился к начальному этапу «Формирования рисунка» и очень быстро терял силы. Как ни крути, а его время заканчивалось. С другой стороны, для многих его учеников всё только начиналось и мастер Ароу был горд, что когда-то приложил руку к их развитию.

Старейшина ещё раз отхлебнул из чашки и взглянул на глубокое небо над городом, в котором проглядывались всполохи духовной энергии, всё ещё не прошедшей после того, как там поработал Сонг. Это было персональная просьба старейшины, когда парень спросил его о том, чем он может помочь. Теперь будущее учеников Павильона Разрушенного Неба уже не было таким хмурым. Парень восстановил карманный мир испытания, завязав его на павильоне и даже серьёзно улучшил его, добавив туда столько духовных испытаний, для тренировки и роста молодого поколения, что мастер Ароу, наконец, почувствовал за долгие годы облегчение. Теперь он может не бояться за будущее своего павильона и своих учеников.

С улыбкой старик вновь приложился к чашке ароматного чая.

Фир Яаал, наследницка клана «Синего Феникса» торопилась, чуть ли не срываясь на бег. Главная дорога четвёртого яруса города Синего Кита сейчас достраивалась, и эта часть этажа была не самой удобной для прогулок. Добежав до невысокого здания, покрытого строительными лесами, девушка остановилась, прислушиваясь к собственным ощущениям, после чего уже спокойнее двинулась внутрь. Искомого человека она нашла среди бригады рабочих, что-то объясняющего им на пальцах.

– Нужно поднять, как минимум на десяток этажей, да. И укрепить стены костями Чудовищных Зверей не ниже этапа «Предела», да.

– Но мастер, у нас нет таких костей, – ответил ему один из рабочих.

– Мы привезли достаточно, чтобы построить два таких города, да. Не выдумывайте. Сейчас я свяжусь со складом и вам пришлют нужное количество костей, главное – выполните то, что я сказал, да.

Невысокий старик продолжал втолковывать собравшимся вокруг него людям, то и дело показывая на отдельные конструкции строения и какие-то недоработки. Фир Яал, показавшись на виду, покорно ждала, пока старик закончит разбираться с рабочими и обратит на неё внимание. Даже спустя три сотни лет никто из Закрытого мира не захотел восстановить город Синего Кита, и если бы не вмешательство мастера Сонга, его история была бы навеки похоронена.

– Ну и чего ты там застыла, Яал? – голос старика вывел из задумчивости девушку.

– Простите, мастер Лод, за то, что прерываю вас, но прибыл ещё один корабль из города, на этот раз с мастерами резчиками и строителями. Вы сказали, что не отвлекать вас и не использовать мыслеречь вот я и…

– Это замечательно, да! – с улыбкой кивнул старик и поспешил к ней. – А что парень? Прибыл вместе с кораблём?

– Мастера Сонга не было, он совсем недавно покинул Закрытый мир и направился куда-то вглубь Атолла, – покачала головой Фир Яал. – Но вам было передано послание.

Девушка протянула старику небольшой свиток в чёрном тубусе, который тот тут же принял, погрузив в него восприятие. Несколько секунд ничего не происходило, после чего на лице мастера Лода появилась улыбка.

– Хорошая новость, Яал, – повернулся он к ней. – К нам отправляют сразу сотню одарённых учеников, к моменту их прибытия Сонг попросил закончить с постройкой и возрождением города Синего Кита. Вместе с ними направят ещё и несколько мастеров уровня «Парагона». Так же нас попросили начать набор одарённых практиков. Кажется, ты мечтала не только возродить свой город, но и сделать его величайшим в Закрытом мире? Предполагаю, что исполнение твоей мечты не за горами, девочка. Мы сделаем наш город лучшим не только здесь, но и во всём районе Закрытых миров.

Мастер Лод вновь довольно улыбнулся и потянулся к поясу, на котором у него обычно висела горлянка с духовным вином, но вовремя остановился, вспомнив, что уже несколько лет не прикасался к вину. А проклятая привычка осталась…

– Мастер, а вы возьмёте кого-то в ученики? – неожиданно для него вдруг спросила Фир Яал.

– Я… – старик хотел сразу отбросить эту мысль прочь, но неожиданно замолчал, поняв вдруг, что хочет попытаться ещё раз. Не всю же оставшуюся жизнь продолжать скорбеть? Возможно, пора попытаться двигаться вперёд?

Старик кивнул собственным мыслям и посмотрел на вопросительно смотрящую на него девушку.

– Я подумаю на эту тему немного позже, да. А сейчас пойдём проверим груз прибывшего корабля, уверен, парень должен был нам отправить нам какой-то сюрприз…

Бывший старейшина, а сейчас глава отделения секты «Вечных Сумерек» мастер Пари низко поклонился стоящей перед ним девушке.

– Мастер Рину, это большая честь видеть вас здесь. Желаете проинспектировать ход тренировок?

– Нет, старший, – покачала головой та. – Я прибыла сюда для встречи с вашим учеником, мастер.

– Да, конечно, Рэд уже ждёт вас, пойдёмте за мной, – новый глава отделения повернулся и направился в сторону внутренних дворов отделения секты. – Мастер Сонг не смог на этот раз посетить нас?

– К сожалению, ему сейчас не до этого, – без эмоций ответила ему Рину.

– Конечно, я всё понимаю. Мы пока завершаем реформацию секты и подготавливаем учеников к экспедициям в Земли Возвышения. Хотите увидеть изменившийся кодекс секты?

– Это совершенно необязательно. Главное, чтобы больше никогда не повторилось того, что произошло со мной, этого более чем достаточно. Мастер Сонг решил вам помочь только на этом условии, и я уверенна, что вы своё слово сдержите.

Рину мысленно усмехнулось, переделать тёмную секту тяжело, да они с Сонгом и не собирались, единственным их желанием было остановить бессмысленные смерти учеников и превращение их в живых и исполнительных кукол. Это было желание Рину, но и Сонг оказался согласен с ней, разрешив отправить Рэда Пари с некоторыми другими выходцами из секты домой, для того чтобы изменить её изнутри. И, конечно, получить надёжных союзников городу. В будущем секта «Вечных Сумерек» должна была стать надёжным союзником, находясь под управлением людей города. Ну а Рину с Рэдом проследят, чтобы договор соблюдался.

– Ты так и не поменял своего решения? – возле появился Истинный Дракон, вопросительно смотря на задумавшегося Сонга.

Они стояли на мостике Фрисоула несущегося через пустоту космоса. Корабль быстро удалялся от региона Закрытых Миров, направляясь домой. После памятного сражения с «пустотой» прошло уже несколько лет, но память об этом была свежа. Осколки твари успели многое сделать до того, как было уничтожено основное тело. Практически полностью оказался уничтожен Божественный клан и, если бы невозвращение из атолла Святых флота Божеств и появления Чин Э с Вэл Синком, для них всё могло окончиться куда хуже. Несколько развитых миров попросту перестали существовать. То же самое касалось и Великих сил человеческого атолла, из-за того, что большую часть флотилий они стянули к мирам Дьяволов, их родные миры оказались под ударом мелких осколков, и хоть им досталось куда меньше, чем тем же Божествам, этот удар и для них не прошло бесследно.

Хуже всего обстояли дела у Дьявольского и Кровавого кланов. Первый потерял треть своих территорий и большую часть сильнейших практиков, а второй и вовсе практически перестал существовать. Патриарх Дьяволов, оказавшись внутри «пустоты» был высушен почти на треть. И до сих пор не смог оправиться от произошедшего. Гордый практик боевых искусств, пробившийся к этапу Абсолюта, оказался сломлен произошедшим и сейчас очень редко выходил своего уединения. Оставшиеся в живых старейшин с трудом хватало на управление Дьявольским кланом. Сонгу точно было известно, что Дьяволы умудрились даже связаться с мастером Лодом и предложили ему должность старейшины, но были им отправлены обратно. Мастер не хотел иметь ничего общего с нынешним Дьявольским кланом, даже с учётом того, что произошло с Патриархом.

Как ни странно, но храм «Небесного Величия» и секта «Тёмной Души» оказались меньше всего задеты вспыхнувшей войной с «пустотой», обе Великие силы находились в глубине Высших миров и практически не были задеты вторжением, чего нельзя было сказать об их флотилиях. К сожалению, оба потеряли в сражении больше половины имеющихся кораблей, из-за чего их силы значительно пошатнулись. Теперь их место в атолле, как Великих сил оказалось под вопросом и в гонку включились многие другие храмы, кланы и секты.

Что же касается Сонга и его людей, то они потеряли лишь четыре тяжёлых судна, все корабли-монастыри и больше половины лёгких разведчиков. По сравнению с потерями Великих сил, это было не так много. Однако, это стоило Сонгу и городу очень дорого. Множество смертей практиков и выдающихся мастеровых были серьёзным ударом для относительно небольшого города.

Помимо всего прочего, увечья и серьёзные травмы во время столкновения получили и Чёрный Феникса с Истинным Драконом, и если второй отделался лишь самыми поверхностными травмами, то девушка оказалась в очень плачевном положении. И это несмотря на родословную Феникса, которая в обычное время была способна излечить её от практически любых травм. Даже сейчас, по прошествию нескольких лет она продолжала страдать от последствий того боя. Впрочем, сейчас уже намечался значительный прогресс, и дракон говорил, что Чёрный Феникс «встанет на ноги» в ближайшее время. Даже в таком непростом положении она не сидела сложа руки, подготавливая расу Чудовищных Зверей к «великому переселению», как они это называли.

Один из атоллов оказался частично сохранившемся, по какой-то причине «пустота» не стала поглощать необитаемые миры и сразу же двинулась к людям, Феникс планировала воспользоваться этим и вернуть своим подчинённым дом, который они так давно искали. Вместе с ней решили уйти и многие демонические расы, в том числе и Ноа-эт и Вулпи. Сонг не собирался чинить препятствий для тех чудовищных зверей и демонов, что присягнули ему на верность. В конце концов, он слишком хорошо понимал цену свободы. Именно поэтому те из них, кто пожелает присоединиться к Чёрному Фениксу, уйдут без каких-либо препятствий. Истинный Дракон не планировал присоединяться к ним, по его словам, его домом был атолл Человеческого Влияния, и он никуда не собирался отсюда уходить. Что же касается Аэтонэ, то девушка решила следовать за Сонгом до конца.

Ну а сам Сонг уже всё для себя давно решил. После уничтожения «пустоты» он оказался в очень непростом положении, его травмы во многом были даже серьёзнее тех, что получила Чёрный Феникс. Но благодаря своевременному лечению и остаточному влиянию «Небесного шага», процесс излечения были куда быстрее. Благо Истинный Дракон сразу после того, как над «пустотой» схлопнулась мощь концепции Кармы, умудрился подхватить бесчувственного и практически лишённого сил Сонга и вернуть на Фрисоул, который к этому времени оказался относительно недалеко от места сражения.

Сейчас, после нескольких лет восстановления Сонг смог не только вернуть себе потеряные силы, но и значительно усилиться. То, чего он так и не смог завершить ранее – «революция огненного бессмертного» оказалась взята им практически полностью благодаря озарению пришедешгему после использования «Небесного шага». Несмотря на то, что Локус Болг из-за повреждения парных клинков, практически перестал выходить с ним на контакт после уничтожения «пустоты», Сонгу всё же удалось поговорить со стариком, рассказав о произошедших событиях и словах его отца. Старик оказался неожиданно сильно растроган услышанным. Очевидно, уход отца и последующий кризис подкосили сильнейшего некогда практика и лишь сейчас он смог отпустить это бремя, давящее на него.

Удалось Сонгу и решить вопрос с собственным развитием. Теперь, после слияния с с амим собой его прогресс значительно ускорился и сейчас упирался лишь в количество редких ресурсов и собсвтенные ограничения духовной силы. Но этот вопрос был вполне решаем.

Он повернулся к своему другу и товарищу, вернувшему себе человеческий облик и с улыбкой ответил ему.

– Не передумал. Ещё несколько лет и я окажусь на пике этапа «Божества», – ответил он.

– Город и твои люди, ты вот так их оставишь? Сонг, я понимаю, что мы уже в пятый раз возвращаемся к этому разговору, но всё равно не понимаю. До Абсолюта тебе ещё очень далеко, и ты всё равно хочешь отправиться за пределы атолла, да ещё и тащишь за собой других…

– Ты просто боишься за Аэтонэ, – понимающе кивнул Сонг.

– Да боюсь, а ты за Син Фен не боишься? И других, что идут за тобой? Рину, Кроун Вэй, Сноу Кас? Это же авантюра, ты же это понимаешь? За пределами Атолла, без поддержки сердца вас сомнёт первый же Скиталец.

Сонг покачал головой улыбнувшись.

– Получив знания о своём прошлом, я выяснил много интересного из этого мира за пределами нашего атолла, и могу с уверенностью сказать, что смогу провести Фрисоул куда угодно. Я никого не зову с собой, кто захочет тот присоединиться. В любом случае, я должен это сделать. Можешь считать, что это мой путь, моё Дао. И тех мастеров, кто разделит со мной эту дорогу. Перед нами безграничный мир и безграничные возможности. Множество путей, которыми мы все можем пройти. Пора воспользоваться этой возможностью и исправить ошибку, которую я когда-то сделал. И да, я уверен, моя история и истории тех кто идёт за мной, сейчас только начинаются, мастер.

Конец цикла

Content

Максим Зарецкий
Небесный шаг (11 арка)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36. Финал