Мазуров Дмитрий

Теневой путь 9. Месть тени

Глава 1

Я вернулся домой. Да, самое прекрасное место во всём мире. Разве что в тени немного уютнее. Но и тут весьма хорошо. Ещё бы под боком была одна несравненная красавица, и было бы совсем чудесно. Но чего нет, того нет. Впрочем, именно это я собираюсь в ближайшее время исправить. А для этого мне нужно окончательно избавиться от самых опасных моих врагов. Что на самом деле не так-то и просто. Но когда меня подобное останавливало?

Для начала, как только вернулся в свои земли, проверил их сохранность. Опасное это дело — оставлять свою собственность в то время, когда вокруг бесчинствуют демоны. К счастью, серьёзных разрушений не оказалось. Было несколько мелких стычек, но противников быстро уничтожили. Всё же основная масса демонов располагалась совсем в ином месте, а здесь были лишь отвлекающие группы. Да, они успели убить нескольких неосторожных крестьян, но тут уж ничего не поделаешь. Всё же остальное восстановить намного проще, чем я и занялся после прибытия. Распорядился восстановить разрушенное за счёт баронства. Некоторые местные лорды посчитали бы меня безумцем, но это был полностью рациональный шаг. Ну или почти… Да, я стремился восстановить всё как было, чтобы крестьяне продолжали работать и приносить мне прибыль, не отвлекаясь ни на что иное. Тем более, для меня это были сущие копейки. А вот для них… я воспринимался совсем иначе. Всегда полезно потратить немного денег ради хорошего облика среди подчинённых. Помогает, знаете ли, исключить недовольство и бунты. А также повышает преданность. Несколько раз уже такое отношение к крестьянам давало свои плоды. Когда сторонних подстрекателей ловили обычные жители и сдавали страже. Ещё бы, возможно, они и малообразованные, но совсем не дураки. Видят и слышат, как живут крестьяне в других местах. И ради подобного готовы зубами рвать, лишь бы оставить всё как есть сейчас. Хотя все люди разные, было и несколько идиотов, что повелись. Да и земля им пухом.

Сейчас, после поражения демонов, станет попроще, можно будет немного ослабить надзор за ними и позволить выходить на охоту. Нужно восстановиться одними из первых, чтобы получить наибольшую выгоду из этого. Естественно, что излишки урожая можно будет продать в не столь удачливые земли, что сильнее всего пострадали от нашествия демонов. Хотя и слишком жестить с ценами тоже не стоит.

Впрочем, если с демонами было покончено, то это не значит, что пора распускать войска. Стоит оставить их в полной боевой готовности, разве что выделить несколько послаблений. Тем более, что практически никто не знает о том, что демоны больше не вернутся. А всё дело в моей просьбе Кайлу, которую я успел озвучить перед отъездом. Да, я попросил его не сообщать никому о том, что демоны побеждены окончательно. Разумеется, победу над демонами и их побег не скроешь. Но вот то, что они больше не смогут вернуться — совсем иное дело. Да и Кайлу тоже было выгодно подобное решение. Победа — это хорошо. Вот только общий враг — намного лучше. Тем более, когда ты только взошёл на престол и существуют недовольные подобным развитием событий. А такие и правда были, даже несмотря на то, что Кайл являлся ближайшим родственником почившего короля. Королевский род Лораза существует уже многие сотни лет и оставил много потомков, что теоретически могут претендовать на трон. Именно с подобными людьми и их сторонниками и предстоит столкнуться новоявленному королю. Но вот общий враг, тем более такой, как демоны, поможет отвлечь недовольство этих личностей. А потом, когда он наберёт силу и влияние при дворе, можно будет уже не волноваться о них. Вот и получается, что данное решение выгодно нам обоим.

Ну а для меня — это хорошо, потому как оправдывает содержание войска и наёмников в полной боевой готовности. Разве что стоит пустить слух в Лируме, что всё закончилось. Противоречиво? Да. Вот только судя по тому, что я знаю об их короле, это лучший вариант. Ведь это позволит ему немного расслабиться и снизить бдительность. Его воины, разумеется, не клюнут на слух, ведь будут знать, что войска соседей в полной боевой готовности, а значит, и им расслабляться нельзя. Вот только в этом и есть прелесть самодержавия. Один не самый умный человек на подобном месте может натворить многое. Особенно если он любит праздники и жаждет как можно скорее женить своего сына…

Буквально через неделю после моего возвращения домой меня потревожил слуга, сообщивший о прибытии Артура в замок. Интересно, что ему понадобилось тут? У него ведь и своих дел сейчас наверняка немало. С герцогством разобраться намного сложнее, чем с одним баронством. Пусть даже у него есть множество подчинённых, на которых можно свалить работу. Но даже так, ему явно есть чем заняться. Так что я не замедлил встретиться с ним и узнать всё из первых рук.

— Крис, — улыбнулся герцог, спешивась с коня и откинув капюшон.

— Артур, ты зачем приехал? Да ещё и один, без сопровождения, — решил я спросить прямо в лоб, не размениваясь на вежливость. — Мне казалось, ты сейчас должен быть занят. Что-то случилось? Или, может, твои земли пострадали сильнее и нужна помощь?

— Нет, нет, Ничего такого, — замахал он руками. — Просто… есть информация, которая точно будет тебе интересна. И лучше никому не знать, что я тут.

— Тогда не здесь, идём, — повёл я его за собой в кабинет, перед этим отдав указания, чтобы информация о моём госте не просочилась наружу.

— Чаю не предложишь? — спросил он, едва войдя в кабинет.

— Артур, не беси меня. У тебя на поясе висит бурдюк, судя по всему, с твоим любимым вином. И чтобы ты променял его на чай? Никогда не поверю, — кивнул я на его пояс. — Не тяни. Что ты хотел мне сообщить?

— Ладно. Просто хотел насладиться моментом. Ведь я знаю то, чего ещё не знаешь ты, — поднял он руки перед собой в примирительном жесте. — Определилась точная дата свадьбы Алисии и принца.

— Что? Ты ничего не путаешь? — удивлённо посмотрел я на него, нахмурившись. — Мои люди ничего подобного не докладывали.

— И не удивительно. Это ещё не общеизвестная информация. У меня же… есть свой человек среди служанок одной дамы, приближённой к королю.

— Девушка, — ухмыльнулся я. — Ну кто бы сомневался.

— О, друг мой Крис. Никто не сравнится с девушками в распространении слухов. Так почему бы этим не воспользоваться? — подмигнул он мне. — В общем, это скоро объявят, если уже не объявили, и твои бы люди узнали, но я решил сообщить тебе раньше.

— Не проще было прислать письмо или гонца?

— Э, нет. Я хотел сделать это лично. На лицо твоё посмотреть, — ухмыльнулся он, но вскоре стал полностью серьёзным. — Ты ведь отправишься туда, верно? И я хочу помочь тебе, отправившись с тобой.

— А…

— И это не обсуждается! — резко оборвал он меня. — Ты мой друг, и я должен это сделать. Тем более, помощь хорошего мага никогда не бывает лишней. Пусть я и не специализируюсь на скрытности, как ты.

— И дело совсем не в том, что тебя наверняка завалили кучей дел, едва ты прибыл в свой замок? — хитро прищурился я.

— Ну… может совсем чуть-чуть. Но это лишь как приятное дополнение. От своих слов я не отказываюсь!

— Хорошо, пусть будет так, — тяжело выдохнул я, даже не надеясь переубедить этого упрямца. — Я и вправду собирался поехать, как только узнаю точную дату. Так когда это будет?

— Через две недели.

— Что? — ошарашенно переспросил я. — Ты не шутишь? Это слишком рано. Никто не организует подобные празднества так быстро. Это же свадьба наследного принца.

— Её и готовили очень долго. Минимум год, насколько я знаю. Вот только всё свернулось с приходом демонов. А тут, королю не терпится завершить начатое. Так что всё быстренько расконсервировали.

— Ладно, будем работать с тем, что есть, — откинулся я на спинку своего кресла. — И ты ведь понимаешь, что тихо всё сделать точно не получится. Да и не хочу я так делать, несмотря на свою специализацию. Принц умрёт, без вариантов. Если получится, то и его папочку прихватим.

— Не волнуйся, я всё понимаю. Как и то, что если узнают про тебя, то всему герцогству не поздоровится. Но кто сказал, что я против? Пора мне отдать старый должок. Да и это ты должен был стать графом, а потом герцогом. Ну а если это всё потеряем, то ничего страшного. Разве что жизни я бы предпочёл сохранить. Я, знаешь ли, пока не спешу на встречу с Хель.

— Хм, — усмехнулся я, не зная, как на это ответить, учитывая свои достаточно частые встречи с упомянутой богиней. — Тут уж как получится. Но и зазря рисковать я не стану. Мне ещё свадьба предстоит, на которой тебе придётся стать свидетелем.

— Свадьба — это хорошо, когда жених не ты, — захохотал он. — Не волнуйся. Всё получится. Мои люди уже начали поиск возможности попасть на свадьбу. К сожалению, меня туда не пригласили.

— С этим разберёмся на месте. Ты пока отдыхай с дороги, скоро нам придётся вновь отправляться в путь. А мне пока нужно отдать некоторые распоряжения.

Я покинул общество герцога. И первым делом отдал распоряжение к подготовке лошадей. Если Артур едет со мной, то тенями отправиться не получится. Тогда лучше на лошадях, чем в той же карете. Не стоит никому знать, что мы отправимся в Лирум. Так что выдвинемся ночью. А пока стоит поговорить с Профом.

— Крис, судя по всему, ты готов? — сразу же спросил меня старик, едва увидев мой взгляд.

— Да. Ты подготовил то, что я просил?

— Конечно, — тут же выложил он перед собой несколько совершенно непохожих друг на друга артефактов. — Вот, как ты и хотел. Справа артефакты демонов, слева некромантов. Не особо мощные, но главное — рабочие. Да и след магии будет достаточно отчётливый. Что касается самих тел, то потом сам заберёшь из холодильника.

— Да, это то, что нужно, — кивнул я, осмотрев стол в магическом зрении, и сгрёб артефакты в своё пространственное кольцо.

Я давно об этом думал. Раз уж подобные штучки попали в мои руки, то их нужно использовать. А что может быть лучше, чем свалить свою вину на других? Это я и сделаю. Осталось только определиться на кого. Но решу данные вопросы на месте, по обстоятельствам. Оба варианта имеют свои достоинства и недостатки. Если подставить некромантов, то есть шанс, что король решит им отомстить и отправиться на тот континент. Одни плюсы от этого. Поможет моим знакомым расправиться с остатками. Да и в пути его прикончить будет легче. С другой стороны, могут и не поверить. У некромантов нет причин убивать принца, да и давно о них не было ничего слышно. Демоны — тоже неплохой вариант. В их нападение точно поверят. Слишком свежи воспоминания об их нападении на столицу. Но тогда это может вызвать волну новой паники, что, вероятно, заставит короля и Роули спрятаться в своих замках и не высовывать даже носа. В общем, посмотрим.

Я мог бы и не скрываться. Показать всем, что Хэлы вернулись. От этого месть была бы только слаще. Я бы многое отдал, чтобы увидеть выражение лица Роули, когда он это осознает. Вот только надо ли это мне? По крайней мере сейчас слишком рано. Мне нужно ещё немного времени. Убить не особо умного принца или опытного и старого короля — большая разница. Не говоря уже об этом пройдохе — Роули. Благо я знаю, о чём говорю, опыт в убийстве принцев у меня имеется, хоть и весьма специфичный. Вряд ли мне снова так повезёт. Хотя, кто знает. Судьба — она такая переменчивая дама…

Незаметно убить принца вряд ли получится. А если и да, то всё равно нужно будет свалить вину на кого-то иного. Было бы идеально перекинуть вину на Роули. О да, это была бы идеальная месть, чужими руками. Вот только шансы на подобное исчезающе малы. Хитрый гад, точно сможет выкрутиться. Да и подставить его будет трудно, у меня для этого ничего нет.

Месть — странная штука. Впрочем, свойственная не одним только людям. Даже животные мстят за свою семью, чем человек хуже? И пусть на самом деле моё сознание пришло из другого мира и родители этого тела не особо близки мне, но что-то в глубине души всё равно заставляет меня отомстить. Не знаю, что это. Может из-за того, что мне принадлежат все воспоминания паренька, что смогли повлиять на меня. А возможно, это кровь древнего рода кипит, вынуждая действовать. Но не важно, ведь я сам того хочу. Да и заслужили эти твари того, что я собираюсь с ними сделать. А я всегда любил воздать по заслугам. Нет, это не справедливость в общем понимании этого слова — нечто гораздо большее. Карма или назовите её по-иному. Смысл не поменяется. Но возмездие всегда приходит за твои поступки. Мне ли этого не знать.

— Крис, — выбил меня из задумчивости старик. — Ты ведь понимаешь, что я еду с тобой?

— И ты, Проф? — обречённо вздохнул я, понимая, что спорить бесполезно.

— Разумеется. Я не могу оставить своего ученика в таком деле. Да и артефакты эти может и просты, но лучше за ними приглядывать. Не говоря уже о том, что создать с их помощью ловушку, что сможет обмануть стражу королевства, тебе пока не под силу. А вот я совсем иное дело. Хотя даже так придётся хорошенько попотеть.

— Свадьба уже через две недели.

— Оу, тогда ну очень хорошо попотеть. Сроки сжатые, но пара заготовок у меня есть, что смогут помочь, — поморщился он. — Не мог раньше сообщить?

— Сам только что узнал, — развёл я руками, ухмыльнувшись.

— Значит, Артур за этим приехал, — кивнул себе под нос старик.

— Эх, тебе стоило его взять в ученики, а не меня. Два сапога — пара. Лет десять, и вас было бы совсем не отличить.

— Увы, у него совершенно нет таланта в области артефакторики, — развёл руками Бук. — А так бы да, перспективы у него были.

— В общем, он сообщил мне только сейчас. Без него бы и то позднее удалось дату выяснить. Видимо, королю очень не терпится обзавестись внуками. Ну или просто жаждет повеселиться.

— Ладно, будем работать с тем, что есть. Нам не привыкать работать в ограниченном по срокам периоде. Отправляемся сегодня ночью?

— Ты меня хорошо знаешь. Да, будь готов, отправимся, как только солнце сядет.

— Эх, придётся вспомнить молодость и опять не спать ночами, — вздохнул он.

— Разве ты так не постоянно делаешь, когда увлечёшься своими артефактами?

— Так разве я говорил, что моя молодость закончилась? — хитро посмотрел он на меня. — Я всё ещё в самом расцвете сил, чтобы ты знал.

— Значит, пора искать тебе жену?

— Э-э-э, давай без столь кардинальных мер, — живо начал отмахиваться Проф. — Этого дела мне уже хватило с лихвой.

— Хм, значит, ты всё-таки был женат? — заинтересованно подался я вперёд. — А ты ведь про это никогда не рассказывал.

— Нечего тут говорить, — поморщился он, поймав мой весёлый взгляд. — Иди давай, времени осталось мало. И мне тоже нужно подготовиться.

— Как скажешь, как скажешь, — повторил я, сделав себе зарубку вызнать у Профа подробности.

А мне и вправду стоило поспешить. Время никогда не останавливает свой ход, как его ни моли. И в этот раз исключение оно делать не собиралось. Хорошо хоть все те божественные дела закончились. А то некроманты, демоны, слишком напряжно всё это. Да, я люблю магию, но предпочитаю развивать собственную, а не бороться с магическими существами. С обычными людьми всё намного проще, пусть даже магами. Убил и нет проблем, как в старые добрые времена.

Мне многое нужно успеть. Ведь моя месть уже совсем близко. Это придавало небольшой азарт, заставляя сердце сильнее стучать. Даже Куро выбрался наружу, удивившись моему возбуждению. Но, поймав мыслеобраз моего плана, обнажил свои острые клыки, показывая, что полностью меня поддерживает. Да, месть близка. И горе тем, кто отважится встать на моём пути к ней.

Глава 2

До цели мы добрались без происшествий, успешно минуя все заставы и патрули на пути. Да и саму границу пересечь было ещё легче. Охранялась она только на дороге, выходящей из магического леса, и всё. Мы же проехали иными тропами. Я их, конечно, понимаю, мало какой безумец отважится передвигаться через этот смертельно-опасный лес. Так какой смысл распылять свои силы напрасно? Ну, тем лучше для нас. Всё же после помощи духу леса с демонами он стал относиться к нам ещё лучше и позволял беспрепятственно передвигаться по всей территории, без ограничений.

И вот, перед нами предстали стены столицы Лирума, и к нескольким точкам ворот, словно ручейки, стекались люди. На удивление много людей. Такого я точно не ожидал, учитывая возможную угрозу повторного нападения демонов. Но скорая свадьба принца, по всей видимости, заставляла людей рисковать. И если обычные люди стремились сюда, дабы им что-то перепало во время празднеств, то у аристократов особого выбора не было. Если пришло приглашение от короля, то быть они обязаны, несмотря на необходимость следить за своими владениями. Хотя, судя по радостному гомону, они этому не были особо против. Всё-таки такое мероприятие — это шанс засветиться перед влиятельными людьми или, чем демоны не шутят, самим королём. Один подобранный вовремя платок может коренным образом повлиять на судьбу человека. И это я не шучу, действительно был такой инцидент при нынешнем короле. Каким-то чудом оказавшийся рядом барон подал платок его величеству, когда он закашлял. И уже на следующий день тот барон проснулся графом. Не знаю, было ли это актом самодурства короля или спланированным моментом, но факт есть факт.

Мы присоединились к одному из ручейков людей, заняв очередь. А когда достигли ворот, то пришлось предоставить документы на имя барона Кадрэ и его слуг. Да, подобное я подготовил заранее. Благо хоть стража не особо тщательно проверяла бумаги. Для них сейчас было куда важнее не пропустить возможных демонов, что могли замаскироваться под людей. Именно из-за этого и пришлось идти под видом аристократов, а не простолюдинов, что было бы проще. На магическую энергию всех въезжающих проверяли в первую очередь.

Ну а миновав ворота, мы двинулись в подготовленный на подобный случай конспиративный дом. Находился он не в самом благополучном районе, но зато никто не будет задавать ненужных вопросов. Там жители могли меняться по несколько раз за месяц, и никому до новеньких дела не было.

Естественно, что подобных небольших домиков в этом городе у меня было несколько, на разные случаи жизни. Озаботился заранее для подобных ситуаций. Отследить их владельцев просто невозможно. Все они записаны на несуществующих или давно умерших личностей. А те, кто передавал деньги за владения, уже покинули эту страну. Не говоря уже о том, что даже их лиц никто не видел. Естественно, дома не только для личного пользования, иначе это было бы слишком расточительно, моим шпионам тоже ведь где-то надо было останавливаться. Разве что в центральном районе имущества не было. Слишком рискованно, там на новых владельцев обращают внимание очень тщательно. Да и дорого, если честно. Неразумно дорого. Оно того просто не стоило.

Ну а войдя в дом, мы наконец смогли расслабиться после долгого пути и хорошенько выспаться. А перед этим было отправлено сообщение моим людям, чтобы к завтрашнему утру собрали и обработали накопившуюся информацию. Её оставили в паре кварталов отсюда в укромном месте, и на следующий день я, переместившись в тенях, забрал послание и, проверив его на “сюрпризы”, вернулся назад.

Да, наблюдатели поработали ну очень хорошо. Это я понял, едва углубился в первые строчки доклада. Вся информация о передвижении интересующих меня лиц за последнее время, график проведения свадьбы и даже список приглашённых гостей. Вот последнее меня и заинтересовало больше всего. Хотя это было больше похоже на перепись аристократов королевства. Разве что совсем мелочь не приглашали. А вот начиная с баронов, владеющих собственными замками, приглашены были все. Да, празднество действительно планируется быть грандиозным. Тем приятнее будет его подпортить.

А ведь на некоторых людей из этого списка у меня есть неплохие папочки с компроматом. Вот только увы, именно в данной ситуации использовать их вряд ли получится. Не настолько там серьёзные косяки, чтобы заставить убить наследного принца. Можно было бы таким образом заполучить нужные мне приглашения на празднество, вот только опять мимо. Слишком заметные личности, чтобы притворяться ими. Нет, мне нужен кто-то с окраин, редко выбирающихся в столицу. И такие нашлись в списке, даже были указаны места их текущей дислокации. Этим и займусь вечером. А сейчас мои глаза зацепились за куда более интересную новость.

— Проф, Артур, вы не поверите, но судьба явно благоволит нам, хоть и не до конца, — кинул я перед собой лист с заинтересовавшим докладом. — Вы только посмотрите на это.

— А? Что там? — схватил бумагу Артур, подойдя к столу. — Хм… да ты шутишь.

— Ни капли. В таком бы мне врать не стали. Информация проверена.

— Ну чего у вас там, не томите, — фыркнул Проф, так же подходя ближе.

— На Роули было совершено покушение! — потряс в воздухе бумажкой Рэд. — Неудачное, но всё же. Причём, судя по всему, это дело рук короля или кого-то из его ближайшего окружения.

— Не может быть! — воскликнул Проф. — Он же ближайший сподвижник короля. А его дочь выходит за принца. Это безумие, пытаться сделать подобное прямо перед свадьбой.

— Судя по всему, между ними произошла серьёзная ссора. Король был сильно недоволен, что Роули покинул столицу, прихватив с собой больше войск, чем нужно. Причём это произошло прямо накануне нападения демонов. Он мог посчитать, что герцог сделал это специально.

— Но свадьба в любом случае состоится, даже если бы Роули помер. Король своей выгоды не упустит. Возможно, так было бы даже лучше. Слишком большую власть в последнее время взял в руки герцог. От таких опасных конкурентов принято избавляться, а всё его имущество после свадьбы можно экспроприировать, — дополнил я.

— Значит, теперь Роули и король на ножах? — спросил Артур.

— Вряд ли, этот старый лис наверняка сгладит острые углы и постарается вновь замириться с королём. Хотя некоторая холодность всё же останется, — скрипнув стулом, облокотился на стол старик.

— И это можно использовать при случае, — кивнул я. — Разлад в стане врага никогда лишним не бывает.

— Тут ты, несомненно, прав, — в один голос произнесли мои собеседники и тут же рассмеялись.

Новость была действительно приятная. Жаль только дело не довели до конца или не захотели… Это могло быть лишь предупреждение, что не стоит зарываться, все люди смертны. Если бы герцог умер не от моей руки, я бы даже не огорчился. Одной проблемой меньше — тем проще. Но, видимо, не судьба. Стоит потом тщательно обдумать, как это использовать.

А пока я решил сосредоточиться на текущей проблеме. Приглашение. Мне нужно его достать. Решено было остановиться на нескольких вариантах. Первый — три барона с окраины западных земель. Настоящие воины, что предпочитают торжественным приёмам проводить время в седле своих лошадей. В столице их практически никто не знает, хороший вариант. Второй — барон с двумя сыновьями, так же с западных окраин. Их земли специализируются на рыболовстве и не особо процветают, так что у них просто нет возможности тратить деньги на регулярные балы в столице. И третий вариант — граф с двумя подчинёнными баронами из горной долины на востоке. Опять же, не любители показывать нос за пределы своих земель. Трудный выбор. Но в итоге я решил остановиться на втором варианте. Первый и третий слишком боевитые, могут доставить проблем. Да и по возрасту не совсем подходят. А вот барон с сыновьями как раз. Уже достаточно пожилой мужчина и молодые парни лет двадцати-тридцати. Если старика ещё теоретически кто-то мог узнать, то вот его сыновья ещё ни разу не были в столице. Отличный вариант. И что самое приятное, парни не учились в местной магической академии, так что друзей у них тут быть не должно. Более того, собственного жилья в столице у них не было, они остановились на обычном постоялом дворе, что лишь облегчит мне работу.

Но перед тем, как действовать, я решил немного понаблюдать. Мало ли, вдруг мои люди ошиблись и знакомые у барона тут есть. Всё же с его прибытия в город прошло не так много времени и уследить за столькими людьми одновременно не так просто. Особенно учитывая, что не так уж и много у меня тут шпионов. Парни вели себя точно так, как я и предполагал. Шлялись по столице, глазея вокруг, как типичные провинциалы. Пытались заигрывать с девушками, не совсем удачно, правда. Да, красавчиками я их бы не назвал, хоть и не совсем уроды. Если бы не магический дар и одежда, то отличить их от обычных горожан было почти невозможно. Сам же их отец тем временем напивался в таверне, где они остановились.

Да, это как раз то, что нужно. Дождавшись ночи, я отправился в их комнату, проникнув через окно. Все они сладко спали, и лишь слитный тройной храп нарушал тишину вечера. Спаиваю им сонные зелья, чтобы точно не проснулись раньше времени. Оставляю на тумбочке рядом с кроватью плату за проживание, ровно ту сумму, что услышал в трактире днём, до последней медной монеты. Нельзя выбиваться из образа не особо богатых магов. Пусть считают, что они покинули комнату до пробуждения хозяев, отправившись по своим делам. Искать никто не будет. Трактирщику выгодно, что освободились новые комнаты, что можно сдать другим людям, но на этот раз уже дороже. Ну а самих магов затаскиваю в тень и транспортирую в наш дом.

Можно было бы просто украсть приглашение, но зачем зря рисковать? Они могли бы устроить ненужный скандал, что привлёк внимание тайной стражи. А так, нет людей — нет и проблем. Разумеется, убивать я их не буду. Просто не за что, не настолько я жесток, чтобы делать это просто так. Тем более, что лица они моего не видели, как и способностей. Да вообще про меня ничего рассказать не смогут. Угрозы они для меня не представляют. Но вот поспать несколько дней им придётся. Благо зелья в подобных случаях дают обширный простор для манёвра. От голода и жажды они не помрут, опять же, благодаря зельям. Проф немного поворчал, что использовал не артефакты, но всё же согласился, что это лишние следы. По ним вполне можно опознать создателя. Зелья же не отследить. Профессор Найтингейл гордился бы мной, если бы узнал… Или нет. Пожалуй, о таком ему лучше не рассказывать.

Одежду и украшения со своих пленников я тоже позаимствовал. Благо хоть она была и относительно дорогой для них, но не сшитой под заказ. Подогнать под нас её не проблема, не так сильно отличаемся телосложением. Да и баронская цепь для Профа лишней не будет. Нужно полностью соответствовать образу провинциальных баронов. Я даже оставил рядом с ними несколько золотых на всякий случай. Если вдруг нам придётся экстренно бежать, оставив одежду себе. Ну не звери же мы. А рядом стопку простой одежды без опознавательных знаков и воткнутый рядом кинжал. Небольшой намёк, что лучше помалкивать о случившемся, дабы не вызвать недовольство неизвестных, но явно могущественных личностей. Да и как только они узнают о случившемся, то сами никому никогда ни за что не расскажут. Ещё бы, даже косвенно оказаться замешанным в покушении на жизнь наследного принца… не лучшая идея. Из них просто выпотрошат все сведения и убьют на всякий случай. А вдруг они действительно виновны? В таком деле лучше перебдеть.

Разумеется, роль отца семейства достанется Профу. Тут мудрить не стоит. Старшим сыном будет Артур, ну а младшим и самым незаметным — я. Жаль только свой любимый капюшон мне оставить будет нельзя. Увы, это привлечёт слишком много внимания. Никто не должен знать, что я маг теней. Для всех мы стандартное семейство магов огня. А эти вспыльчивые особы не привыкли скрывать свои лица. Опять же, это риск, ведь нас может кто-то узнать. Но тут ничего не поделаешь. Благо мы все не особо публичные личности. Артур, из этого королевства, общался только с герцогом Роули. Проф вообще родом из условно-враждебного королества. Ну а я… вообще редко кому-то показывал своё лицо. Всё должно пройти хорошо. По крайней мере я на это надеюсь.

Время до долгожданного дня пролетело практически незаметно. Мы подготовились максимально, как только успели. Надеюсь, этого должно хватить. И вот, уже настала пора отправляться к дворцу, где и пройдёт главный приём.

— Ты уверен, что нам нужно это надеть? — скривился Артур, держа двумя пальчиками данную ему одежду. — Мало того, что ты снял её непонятно с кого, так ещё и качество у неё отвратное.

— Кто-то, видимо, забыл, что не так давно, во время бытия наёмником, даже такая одежда для него была роскошью. А теперь разбогател и нос воротишь. Для большей части королевства даже такое не по карману.

— Ну… может ты и прав, — задумался он, всё ещё с недоверием смотря на одежду.

— Не волнуйся, одежду я обработал артефактом. Никаких следов от прошлого владельца не осталось, — тяжело вздохнул я, закатив глаза.

— Ладно, ладно, надеваю, — повторил он мой вздох.

— Ну что, мелочь, долго вы ещё будете там возиться? — предстал перед нами в своём новом образе Профессор. — На ближайший день вы мои непутёвые сыновья. И поверьте, это время вы запомните надолго.

— Ох, я в этом не сомневался, — обречённо взглянул на него Рэд.

— Давайте, шевелитесь. Нам ещё идти до дворца, пешком. На карету можно не рассчитывать. Слишком дорого. Сейчас они всем требуются, и ломят за их аренду просто несусветные суммы. Такого мы позволить просто не можем.

— Эх, стоило мне остаться дома. Старая добрая бюрократия и то лучше. От неё хоть отмазаться можно было бы, — глубоко выдохнув, он поднял уже серьёзный взгляд на нас. — Хорошо, я готов.

— Сделай лицо попроще, — хмыкнул я, ударив его по плечу. — Не забудь, ты провинциальный аристократ, впервые прибывший в город. И не забудь на балу почаще в восторге открывать рот. Насчёт девушек… можешь не ограничиваться. Будем считать, что в баронстве ты все юбки уже задрал и пора переходить к городским.

— Фи, как грубо, — усмехнулся он. — Дамы любят ушами, запомни это. Хотя из тебя выйдет отличный скромный младший брат. Некоторым нравятся и такие.

— Лучше не привлекать ко мне лишнего внимания. Да и ты старайся не попасться на глаза Роули.

— Ну я-то скроюсь среди дам, никто не увидит. А вот по поводу не привлекать внимания… — приложив руку к подбородку, посмотрел он на меня. — Боюсь, ничего не выйдет. Твоя мордашка привлечёт много женского внимания. Я уже и забыл про это.

— Да, он тут прав, — кивнул Проф. — И на братьев вы не особо похожи. Если что, по слухам, ты бастард. Но я это буду яростно отрицать, оберегая честь почившей любимой жены.

— Да, пусть будет так. Но надеюсь, объяснять никому ничего не придётся. Чем более незаметными мы будем, тем лучше. Надо только продержаться. Самое интересное начнётся ближе к концу, — предвкушающе улыбнулся я, вспоминая свои заготовки.

— Ну тогда вперёд, — понимающе ухмыльнулся Проф. — Пора раз и навсегда решить проблему с твоим первым кровником.

С этими словами мы двинулись в путь, незаметно вплетаясь в неровные ряды аристократов, движущихся к центру столицы. Осталось совсем немного.

Глава 3

Вход… впечатлял. Даже внешние ворота дворца были пропитаны магией по максимуму, было видно, что совсем недавно их подзаряжали, заполнив под завязку. Причём я смог заметить не только сигнальные плетения, но и несколько довольно смертоносных, что могли бы доставить проблем даже мне. Впрочем, стены ничуть не уступали воротам в защищённости. Даже Проф ненадолго замер, восхищённо любуясь этим произведением искусства. И тут же нашёл несколько недостатков, из-за которых изрядно побурчал, что только улучшило его настроение. Да, любит старик находить косяки в работах других артефакторов, что хорошо так поднимает его самооценку. Ну а кто не без греха? Причём эти огрехи были явным новоделом. А вот основная часть защиты состояла из достаточно старых плетений. Им как минимум несколько сотен лет и до сих пор работают, подпитываясь от внешних источников. Вот это настоящее мастерство. Сейчас так уже мало кто может, даже Проф.

По всему периметру стен также стояло множество солдат. Хотя эти были обычными людьми и исполняли скорее роль украшения и показания статуса, чем представляли реальную защиту. Впрочем, были тут и маги, что как раз отвечали за обнаружение врагов. Удалось даже заметить несколько секреток с наблюдателями. Да, защита тут устроена на славу. Даже мне сложновато было бы преодолеть эти стены, что уж говорить про дальнейшее продвижение. Король Лирума — тот ещё параноик. А ведь это только первый слой защиты. Не хочется это признавать, но за подобное я его даже немного уважаю.

Несмотря на явно усиленную охрану дворца, внутрь мы проникли без проблем. Хотя, не совсем в сам дворец, скорее придворцовую площадь с садом. Да, именно здесь и должно всё произойти. Всё же впускать в само жилище короля такую толпу несколько опрометчиво. И это несмотря на его максимальную защищённость и кучу магических ловушек. Вот только они имели и обратную сторону. Из-за слишком большого количества целей будет сложно уследить за всеми, а значит, это снизит уровень безопасности. Да, придворцовая площадь была оптимальным местом. Достаточно вместительна для приёма всех гостей и в то же время позволит выявить недоброжелателей, что решат проникнуть в сам дворец.

А про усиленную охрану я не зря сказал. У входа стояло, наверное, с десяток магов, проверяющих всех проходящих. Вот только их интересовали в первую очередь всевозможные артефакты, что могут навредить хозяевам. Всех, у кого были с собой пространственные хранилища, вынуждали сдать их на хранение, во избежание, так сказать… Благо о подобном я подумал заранее и оставил своё дома. Все же необходимые вещи я могу пронести и в тенях. А учитывая то, что официально я маг огня, то никто и не заподозрил подобное. Дилетанты.

Переглянувшись с Профом и Артуром, мы разделились. Нужно было осмотреть местность и оценить возможные пути отхода. Да, снаружи мы уже всё осмотрели, но не внутри. А карту даже придворцовой территории раздобыть невозможно, по понятным причинам.

Местечко оказалось… красивым. Дорожки из белого мрамора, фонтаны, статуи. Чуть правее даже заметил лабиринт из растений. И я даже не говорю про огромное разнообразие цветов и деревьев в прилегающем саду. Воистину королевское место. Гости медленно разбредались в разные стороны. Кто-то сразу же устремился к столам с закусками, другие нашли себе компанию для разговоров, некоторые просто гуляли и наслаждались видами. В общем, я не выделялся, и это хорошо.

Хотя… не совсем. Судя по хитрым взглядам и хохоткам со стороны скоплений девушек, внимание я всё же привлёк. А всё эта внешность… Так давно пользуюсь капюшоном, что уже и стал забывать, как на меня реагируют девушки. Нет, красивое личико — это хорошо для аристократа, да и для любого человека. Но только если его работа не подразумевает незаметность. Увы, скрывать лицо было бесполезно. Магические средства могли бы вызвать лишние подозрения. А более традиционные… тоже можно определить при определённой доле умений. И не стоит считать стражу дворца совсем уж глупыми, они умеют справляться со своими обязанностями. Нет, попробуй я сделать себя красивее, то это бы было в порядке вещей. Но никак не наоборот.

Эх, кто бы мог подумать, что буду грустить о том, что я слишком красив. Но мне это на самом деле не нужно. Красота должна идти изнутри. Та же Лилия заинтересовалась мной явно не из-за этого. Ну, я надеюсь на это. Да и надобности в женском внимании у меня больше нет с тех пор, как нашёл ту единственную, что мне нужна. Но да ладно, чего вздыхать о том, что изменить нельзя?

Как я и думал, слабых мест в защите было крайне мало. Да и то, они подсознательно вызывали чувство опасения. Не ошибусь, если скажу, что это подстава. Любят некоторые маги сделать подобную ловушку для воров. Кажется, что вот он, твой шанс, а на деле — просто качественно замаскированная ловушка. Про подобное мне Проф рассказывал, да и в своём замке я держу нечто подобное.

Лабиринт оказался тут сделан на славу. Даже я чуть не заблудился. А ведь перед входом повесили объявление, чтобы в подобном случае запустили вверх какое-нибудь плетение. Парочку таких я даже увидел. Что самое интересное, лабиринт был живым. Ну или скорее условно живым. Будто это единый организм, внутри которого текла магия. И время от времени он видоизменялся, что ещё больше поражало воображение. Возможно, притащили из магического леса, хотя нет. С большей вероятностью — эксперимент какого-то мага. Слишком уж структурированная и чёткая структура у лабиринта. Когда я уже было хотел выбраться из этого нагромождения зелени, на моём пути повстречался мужчина, что стоял и смотрел прямо на меня. Он был уже далеко не молод, но достаточно крепок. Сразу видно — опытный воин.

— Значит, род Хэл всё же не прервался, — протянул он, глядя прямо в мои глаза.

Мои руки непроизвольно потянулись к оружию, которого с собой не было. Непроизвольно чуть не обратился к своей магии, но в последний момент сумел себя сдержать.

— Хэл? О чём вы? Я младший сын барона Луза, Астольфо Луз, — склонил я голову в уважительном поклоне.

Да, я узнал этого человека. В получаемых мной докладах упоминалась его внешность. Но куда больше сказало мне даже не это, а небольшая эмблема на его груди с изображением рыжей лисицы на голубом фоне. Да, это явно Рудольф Бордо, человек, с которым я хотел встретиться. Вот только что он тут, демон его побери, делает? И тем более, упоминает Хэлов. Сотни мыслей разом пронеслись в моей голове, ища выход из сложившейся ситуации.

— Не надо этого, парень, — скривился он. — Ты слишком похож на него. Я бы может ещё подумал, что бастард, бывает и такое. Но глаза… это её глаза. И в то же время мои, внук.

И он был прав. Его глаза… несомненно, были похожи на мои. Но этого ведь не может быть? Какого дьявола происходит? Мне о подобном не докладывали! У меня остались родственники, и это Бордо? Но… это имеет смысл. А я ведь даже никогда не задавался вопросом, из какого рода моя мать… или мать Кристиана. А, как же сложно! Но в то же время всё становится на свои места. Именно он тогда отправился на штурм замка Роули. Какая ещё причина могла заставить одного герцога пойти войной на другого? Союз между герцогом и графом, вассалом другого герцога? Бред. Дружба? Вероятно, но тоже маловероятно. Да, теперь картина событий полностью сложилась. Именно этой детали мне и не хватало всё это время.

— Вы, наверное, что-то путаете…

— Не беспокойся. Я поставил барьер, что не даст наблюдателям узнать, о чём мы говорим. У бытия герцогом есть свои плюсы, как, например возможность пронести некоторые не атакующие артефакты даже во дворец. А эта древняя вещичка не раз меня выручала. Когда я тебе случайно увидел, то думал, что брежу. Думал, совсем уж сдал старик, пора на отдых. Ведь такого просто не могло быть. Я искал оставшихся Хэлов везде, но так и не смог никого найти. Но сейчас вижу, что не ошибся.

— Допустим, это так. И что теперь? Побежим и обнимемся? — хмыкнул я, представляя себе подобную картину.

— Хах, ты чертовски похож на своего отца. Он был такой же язвой, — будто гром, раздался его хохот. — Нет, обнимать я тебя не буду. По крайней мере не здесь и не сейчас. Если нас не слышат, то не значит, что не видят достаточно чётко. Сейчас я наблюдателей не ощущаю, но всякое может быть. Лучше перестраховаться и не совершать резких движений. Я и так рискую, как и ты. Пусть считают, что вербую себе нового союзника, к этому они уже привыкли. Впрочем, всё это ерунда. Лучше скажи, где ты был всё это время?

Этот вопрос заставил меня задействовать все ресурсы моего мозга. Слишком многое от него зависит. Да, я могу соврать. Но что это мне даст? С другой стороны, могу сказать правду. Тогда я сильно рискую раскрыть себя. Но мне нужен этот человек как союзник, если хочу всё сделать куда быстрее. Хоть прошло и много времени, но он доказал, что хотел помочь Хэлам. Да и подсознательно я чувствовал, что этот человек меня не предаст, а своему шестому чувству я привык доверять. Так может стоит рискнуть? Лучше всё выяснить сразу, чем ожидать постоянного удара в спину. Да и раскрытие сейчас учитывалось в моих планах, будет неприятно, но терпимо. На подобный случай у меня был иной план, что лишь немного отсрочит мою месть. Но в итоге она будет неизбежной, словно цунами, несущееся на берег.

— Сейчас меня зовут — Крис Дарк, — решился я, подняв взгляд и ловя каждое его движение.

— Дарк, Дарк… что-то знакомое. Точно! Теневик из Рэдгардена, — хлопнул он кулаком по ладони. — Прямо под самым носом у Роули. Вот прохвост. Такого никто точно не мог предположить.

— И да, я давно хотел сказать спасибо вам. Именно в тот день, когда ваши войска штурмовали стены замка Роули, я и смог сбежать, — склонил я голову.

— Тот день… Я тогда не успел совершить задуманное. Но если это помогло тебе, значит, всё было не зря, — вмиг посмурнел он. — И давай просто на ты. Ты ведь мой внук, в конце концов.

— Ничего не могу обещать, — пожал я плечами. — Мы слишком мало знакомы.

— Да, и это нужно исправить. Когда этот балаган закончится, приезжай в мой замок. Нам нужно хорошенько поговорить. Сейчас это сделать полноценно сложно. Да и артефакт не может работать бесконечно. Слишком он мощный и заряд тратит почти моментально. Осталось совсем немного.

— Хорошо, я буду, — кивнул я, принимая его приглашение.

— Тогда буду ждать.

— И ещё кое-что, — повернул я голову, когда уже было собрался уходить. — На этой вечеринке сегодня будет очень жарко. Так что лучше вам быть на виду, во избежание всяческих недоразумений.

— Я тебя понял, — серьёзно кивнул он. — И если понадобится помощь, знай, ты можешь рассчитывать на весь род Бордо!

На этом наш разговор закончился, и мы поспешили разделиться. Я тоже не чувствовал наблюдателей, но кто знает, какие профессионалы тут обитают и на что способны. А обильное количество магии вокруг может скрывать в себе весьма интересные плетения. Если ещё раз пересечёмся, лучше сделать вид, что я никогда не встречался с этим человеком. Сыну провинциального барона не по статусу быть знакомым с одним из сильнейших герцогов королевства.

Эта встреча была для меня слишком неожиданной. Я готовился к ней позже. Да и не думал о подобном развитии событий. Это многое усложняет, но в то же время делает проще. Но лучше всё это обдумать потом. Сейчас у меня совсем иная цель, на которой и нужно сосредоточить всё своё внимание.

Кое-что важное для текущей обстановки я для себя вынес. Лучше держаться подальше от более взрослого поколения местных аристократов. Если уж Бордо говорит о моей похожести на отца, то и другие, кто его знал, могут это заметить. Даже если примут за бастарда, то ничего хорошего подобное не сулит. Значит, стоит затеряться среди молодёжи. И, похоже, я знаю, как это сделать, хоть и не горю подобным желанием.

Девушки. Да, именно они помогут мне затеряться в толпе. Можно было бы подобрать и компанию парней… вот только не в этот раз. Я уже уловил несколько не самых приятных взглядов от них. Они чувствовали конкурента и явно не обрадуются, если буду крутиться поблизости и мешать им заводить интересные знакомства. Тут скорее вызовут на дуэль, что привлечёт лишнее внимание.

“Эх, на что только не пойдёшь ради дела”, - тяжко вздохнул я и отправился к группе симпатичных девиц, что уже бросали на меня заинтересованные взгляды.

— Дамы, — склонился я в куртуазном поклоне. — Могу ли я скрасить своё одиночество вашей компанией?

— Почему бы и нет. Да, девушки? — переливчато хихикнула блондинка, по всей видимости, главная из них, стрельнув в меня взглядом из-под длинных ресниц.

— Позвольте отрекомендоваться. Достопочтенный Астольфо Луз.

Осознав, что перед ними дворянин не самого высокого уровня, блеск в глазах девушек немного поугас, хоть и не совсем, да и не у всех. Всё-таки не самая выгодная партия, но внешность всё стерпит.

После представления каждой из девушек я понял, что тут собрались в основном дочери баронов, ну и несколько дочерей графов. Одна из которых как раз и была главной тут. Леди Диана Пенсер из вассалов герцога Роули. Мне даже не нужно было задавать вопросы, как я тут же был завален кучей различной информации. Начиная от сортов вина, представленных на ближайших столиках, вплоть до подноготной каждого из присутствующего. Да… зачем держать целый штат шпионов, если проще разок пообщаться с этими девушками?

— Знаете, а ведь говорят, что маркиза Роули не особо довольна этим союзом, если мягко говоря, — поведали мне на ушко один секрет.

— Да? Неужели существуют девушки, что не желают стать королевой? — притворно удивился я.

— Ну, этого желают все, — хохотнули девушки. — Вот только цена за подобное может быть слишком высока. Этот… принц не совсем тот, о котором рассказывают в сказках. Я бы тоже не была рада подобному мужу. Слишком уж неприятные слухи ходят о нём, и насколько я знаю, весьма правдивые. Думаю, вы были бы куда более прекрасным принцем.

— Да? — загадочно улыбнулся я. — Кто знает, может на самом деле я настоящий принц, что скрывает своё настоящее имя, дабы найти свою истинную любовь.

— Ах, — выдохнули разом девушки, чуть ли не раздевая меня взглядом.

— Увы, но у нашего короля лишь один сын. Хотя я бы не отказалась, чтобы ваши слова оказались правдой, — посмотрела на меня блондинка, будто голодная тигрица на кусок мяса.

— Диана, — тут же раздался слитный возмущённый крик.

И, переглянувшись, девушки тут же разразились хохотом. А стоящие в отдалении парни окинули меня неприязненным и завистливым взглядом. И я их могу понять, но увы, сейчас я не могу дать им ни шанса. Мне нужно это прикрытие. Так продолжалось ещё пару часов, пока на главной площади, прямо перед входом во дворец, не началось какое-то шевеление и девушки мигом устремились поближе, заодно прихватив и меня с собой. Как же хорошо, что тут нет фотоаппаратов и никто не сможет незаметно сфотографировать меня в таком положении. А артефакт подобного рода я замечу сразу. Ещё не хватало, чтобы подобные кадры увидела Лилия, тогда мне точно конец, несмотря на её кажущийся мягким на первый взгляд характер.

Мы явно не зря пришли. Все аристократы уже столпились поблизости, ожидая чего-то. Спереди стояли самые именитые, те, что попроще, чуть позади, ну а детям графов и баронов приходилось стоять в самом конце. Впрочем, это мне отлично подходило. Скоро что-то начнётся, и наблюдать отсюда будет лучше всего.

Глава 4

Зазвучала торжественная музыка, величественные ворота дворца, украшенные золотой лепниной, медленно отворились. Из них вышло четверо стражей в золотого цвета доспехах, что сияли в магическом зрении, будто новогодние ёлки. Следом за ними шёл седовласый старик в богатых одеждах, украшенных золотой вышивкой и драгоценными камнями. Разумеется, что на его голове оказалась вычурная и совершенно непрактичная корона. Да, это был король, никем иным он быть просто не мог. Следом за ним двинулась ещё четвёрка стражей.

У меня в мыслях пролетел соблазн решить свою главную проблему раз и навсегда, но так же быстро и исчез. Ладно ещё эти рыцари, хоть и были напичканы артефактами, но на самом деле являлись не особо сильными магами. Куда опаснее были те, кто оставались чуть позади. Маги, что охраняли покой своего короля. И скажу я вам, далеко не самые слабые. Не говоря уже об одном, чья сила, на первый взгляд, была близка к ректору академии Лораза. Нет, с такими противниками в прямое противостояние лучше не встревать. Нужно и дальше придерживаться своего плана.

Роули среди сопровождающих короля не было, что только подтвердило тот слух о покушении. Видимо, сейчас они не в ладах, что только играет мне на руку.

Правитель данных земель вышел перед своими подданными, усевшись на возникший будто бы из ниоткуда трон. Тут же все аристократы, что до этого стояли на своих местах, в едином порыве склонили колени. Мне так же пришлось это сделать. Неприятно, но увы, необходимо, чтобы не вызывать подозрений.

— Можете встать, — донёсся до меня старческий голос. — Ни для кого не секрет, зачем мы здесь сегодня собрались. Свадьба — какое прекрасное слово. Особенно когда соединяются два магических рода. Увы, у меня остался в живых лишь один сын, один наследник. Но теперь судьба дарует мне дочь, что скоро войдёт в наш род и станет полноправным его членом. А чуть позже появится мой внук, что следующим унаследует эту корону. И власть нашего рода будет вечной!

Раздались громкие хлопки, выражающие поддержку словам короля. Многие ждали этого. Король уже слишком стар, и один наследник вызывает беспокойство за стабильность королевства. А без уверенности вассалов в нерушимости власти правящего рода могут появляться ненужные заговоры. Люди, что находятся у власти и получают свой “кусок пирога”, на самом деле любят стабильность. Но если уж её нет, то можно попытать счастья, урвав побольше.

К несчастью для него, из прямой линии королевского рода остались лишь эти двое. Так сложилась судьба, что рано забрала братьев нынешнего короля и не оставила в живых других его сыновей. Хотя судьба ли? Уж больно подозрительно выглядели эти смерти. Старший брат погиб во время охоты, убитый обычным диким кабаном, даже не магическим. Средний брат утонул в озере во время своего променада. И в итоге именно младший из них и стал новым королём. Да и его сыновья, что сгинули раньше времени… не удивлюсь, если они решили покуситься на власть отца раньше времени, за что и поплатились.

Да, многие радовались данной новости. Король стар, а его наследник не внушает доверия. Но новый наследник мог бы стать лучом надежды для них. Но были и недовольные, впрочем, не показывающие вида. Больше всего огорчилась пара родов, что были ближе всех к королю по крови, а значит, были следующими претендентами на трон. А тут выходит, что вскоре их немного подвинут. Эти и сами могут устроить покушение на принца или его жену. Стоит учесть это, возможно, их получится использовать в будущем. На что люди только не пойдут, когда их глаза застилает жажда власти…

Было ещё несколько влиятельных родов, что сами хотели пропихнуть своих дочерей на место Алисии, но эти вряд ли пойдут против Роули. Даже сейчас, когда они в разладе с королём. Риск того просто не стоит.

Стоило только речи короля затихнуть, как появился и один из виновников праздника. Его несли в паланкине сразу восемь человек. Да-а-а… я, конечно, слышал, что это не самый приятный человек, склонный к излишнему весу, но чтобы настолько? Уже в своём молодом возрасте он на вид весил килограмм сто пятьдесят при росте сто шестьдесят. Его кожа обвисла и была неприятна на вид. Да не может быть, чтобы он себя так запустил. Он же принц… ему доступны лучшие маги жизни королевства, что достаточно легко могут избавить его от лишнего веса. Или же… это уже делали? Такую процедуру нельзя делать слишком часто. Минимум раз в пару лет. А значит, за это время он и набрал свою “форму”. Я ничего не имею против толстых людей, каждый живёт как хочет. А у некоторых это следствие болезней. Но чтобы так… Бедная Алисия. Нет, нельзя допустить, чтобы это… существо даже притронулось к ней. Я слишком ценю своих друзей, чтобы позволить подобное.

Честно говоря, у меня были сомнения насчёт него. Всё-таки лично он мне ничего не сделал, а дети не должны отвечать за грехи своих отцов. Да, его смерть поможет мне навредить королю. Хоть и без этого можно обойтись. Существует множество способов избавиться от врагов, исключая смерть. Доклады разведки помогли принять это решение, ведь даже по строчкам текста этот человек уже был мне неприятен. Да и кардинально исключить возможность будущей мести намного проще. Но всегда оставался шанс, что доклады отражают лишь слухи, не имеющие ничего общего с реальностью. Уж мне ли не знать, как можно очернить человека одними лишь словами. Когда же я увидел его вживую, то все сомнения разом отпали. Сегодня этот человек умрёт.

Принц обвёл ленивым взглядом толпу собравшихся и, тяжело вздохнув, поднял руку, поприветствовав их, даже не вставая с кресла. В ответ на это людям вновь пришлось склониться, но в этот раз не так сильно. Да и в глазах окружающих я не видел ни грамма преданности будущему королю. Может стоило сначала убить короля, оставив в живых этого принца? Представляю, какая бы смута разразилась после этого… Хотя, вряд ли, в этом случае власть в свои “стальные” руки возьмёт герцог Роули, что не очень хорошо для меня.

— Эх, лучше бы ты и вправду оказался принцем, а не вот это вот… — донёсся до меня тихий шёпот блондинки, стоявшей рядом, что постаралась незаметно прильнуть поближе.

Слитный вздох одобрения был ей ответом от услышавших её подружек.

После речи король вместе со своими сопровождающими отдалился от толпы, перебравшись на балкончик дворца, явно защищённый во много раз лучше. Сильнейшие маги из служащих непосредственно королю удалились вместе с ним, перестав слишком тщательно мониторить окружение на предмет опасности. Этого я и ждал. Под взором подобных людей шанс на мою затею становился исчезающе малым. А вот теперь, когда все расслабились, почувствовав безопасность, можно и начинать действовать. Была заранее известно, где пройдёт непосредственно сама церемония. Ещё бы, огромная арка, украшенная цветами, сильно выделялась. Именно там всё и произойдёт.

Несмотря на снижение шанса на успех, пришлось использовать артефакт точечного воздействия. Увы, как бы ни хотелось долбануть по площади, но это не лучшая идея. Начиная от жреца, которого точно задело бы. А ссориться лишний раз с богами мне как-то не хочется, хоть Хель и должна меня прикрыть в случае чего. И заканчивая другими окружающими людьми. Не стоит забывать, что в первых рядах будут люди из самых влиятельных родов королевства. Да, часть из них верны королю, и избавиться от них было бы только на пользу. Вот только далеко не всех стоит убивать, кого-то можно и использовать против него. Да и зачем плодить лишних врагов, когда моя цель — избавиться от текущих? В общем, придётся немного рискнуть. Но и про запасной план на случай неудачи я не забывал. Осталось только главное — в подобной густой толпе расположить артефакт на месте так, чтобы никто ничего не заметил. Нетривиальная задача, но кое-что для её выполнения я уже подготовил.

— Девушки, не желаете посмотреть поближе на место будущего бракосочетания? — улыбнулся я, переведя взгляд на них.

— Ну… я бы предпочла это сделать только вдвоём, но эти прилипалы ведь не отстанут, — задумчиво протянула блондинка, стрельнув взглядом на подруг.

— И не мечтай, — фыркнула брюнетка поблизости. — Тебе всё равно жениха будет отец подбирать. А вот нам немного попроще. Мы ведь дочери баронов.

— Девочки, не ссорьтесь. Сегодня же праздник. Давайте прогуляемся, — весело хихикнула ещё одна девушка, вдруг схватив меня за руку и потянув за собой. — Я никогда ещё не видела вблизи свадебную арку, тем более, ту, под которой поженятся будущие король и королева. Когда ещё выдастся такой шанс?

И такой толпой мы двинулись вперёд. Благо хоть то место никто особо не охранял. Лишь пара стражников поблизости, не ставших нас останавливать. Это они зря, подобное место стоило оградить от лишних людей. Это бы доставило проблем мне, но даже так, был план, как обойти эту проблему.

Местная стража в принципе старалась особо не отсвечивать и не мешать гостям. Ещё бы, кто знает, какой семье ты можешь перейти дорогу сегодня. И даже то, что ты служишь в королевской страже, не всегда может спасти от их недовольства. В конце концов, королю намного проще принести в жертву одного человека, чем ссориться с влиятельным родом.

Принц, кстати, за всё это время так и не вышел из своего паланкина, сидя внутри и наблюдая за окружающими со своего места. Даже еду ему подносили слуги. Причём не с местных столов, а откуда-то из дворца. Я их даже понимаю, опасаются отравления. Всё же недоброжелателей у него не мало, а доступ к столам имеют все подряд. Вот только отказ вкушать ту же пищу, что и твои подданные — не очень разумное решение. Он будто ставит себя выше их. И хоть это и так, но подобное отношение мало кому понравится.

Девушки, окружающие меня, весело хихикали, осматривая всё вокруг и щебеча между собой о своём, о женском. Я же воспользовался тем, что всё внимание приковано к ним, и сделал своё тёмное дело. Артефакт незаметно упал на землю и тут же был втоптан в неё, не оставляя видимых следов, что тут что-то было. Пока он не активирован, артефакт излучает так мало маны, что будет практически незаметен в окружении стольких магов и артефактов. Что уж говорить, даже мне немного неприятно смотреть магическим зрением вокруг, слишком уж всё светится магией. Но, на всякий случай, неподалёку выкинул маленькую серёжку с чуть более заметным зачарованием. Если и будут осматривать это место, то взгляд, в первую очередь, зацепится именно за неё, отвлекая внимание от главного.

Всё готово. Просто и банально? Да. Но кто сказал, что нужно что-то большее? Обычно самые простые планы и оказываются наиболее действенными. А сложные и запутанные многоходовки наоборот, проваливаются. И опять же, в случае провала, у меня есть запасной план, и не один. Причём основаны они именно на обнаружении моего артефакта. Но да ладно, сейчас стоит побыстрее разорвать дистанцию, чтобы меня никто не заподозрил. Отвожу стайку девушек к дальнему столу с закусками. Теперь лучше держаться поближе к выходу, когда всё начнётся. Замечаю стоящих недалеко Профа и Артура. Последний, кстати, стоит всего с двумя девушками и с явной завистью поглядывает на мой “цветник”. Еле заметно киваю им и получаю ответные кивки. С их стороны тоже всё было сделано, как и задумано. Значит, остаётся только ждать.

Продолжаю непринуждённо беседовать с девушками, заодно угощаясь закусками со стола. Ждать, что они будут отравленными, было бы излишней паранойей, хотя на миг и проскочила такая дикая мысль. Эх, чувствую, позже мне придётся выслушать долгий и недовольный писк за то, что лакомлюсь тут без Куро. Но показываться тут для него было бы слишком опасно. Не говоря уже о том, что появление теневой белки меня тотчас же выдаст. Ничего, позже обязательно угощу его. Надо будет устроить посиделки на природе с шашлыком от Лоса. За подобное Куро простит мне что угодно.

Пока жду, заодно стараюсь слушать окружающих. Иногда в разговорах аристократов, которые не думают о том, что их могут подслушать, мелькают довольно интересные темы. Например, проскочила информация, что Роули готовится отбыть из столицы, как только свадьба закончится. Пара его вассалов обсуждали это между собой, решая, последовать ли за ним или лучше стоит подлизаться к королю. Ведь в такое неспокойное время можно половить рыбку в мутной воде. Да, риск велик, но и в случае удачи куш будет достойным. Кто знает, может и герцогство сменит своего владельца.

Но вот, события начинают свой ход. Появляется жрец, что должен провести церемонию. Принц, всё же выйдя из паланкина, грузно перебирая ногами, подходит к арке, недовольно морщась. Оркестр сменяет свой репертуар на свадебную мелодию. Аристократы упорядоченно расходятся, каждый на свои места, освобождая проход. Вскоре появляется герцог, что за руку ведёт дочь в сторону арки. За это время Алисия стала ещё красивее, полностью потеряв подростковую угловатость и превратившись в невероятно прекрасную девушку. Девушку, что сейчас ведут к самому важному шагу в её жизни. Вот только радости от этого события в её глазах совершенно не видно, лишь едва сдерживаемое отвращение. Может другие этого и не увидят, но я слишком хорошо её знаю, чтобы не понять это. Да, она явно уже успела встретиться со своим женихом ранее, и встреча эта ей пришлась не по душе. Но сделать она уже ничего не может. Даже несмотря на неплохую магическую силу, пойти против воли отца — безумие. Поколения её предков следовали этой традиции, когда жених выбирается отцом, и отступить она уже не может.

Но ей и не нужно. С этим могу помочь я. Сделаю отличный свадебный подарок. Да, был шанс, что этот человек не так плох, как могло показаться, и со временем она бы полюбила его… Возможно. Вот только уже слишком поздно. Подаю сигнал Профу, и план приходит в действие.

От дальних деревьев внезапно вырывается пара огненных шаров, подпитанных демонической энергией. Тут же, не медля ни мгновения, стража смыкается вокруг принца, принимая огненные шары на свои щиты, и вполне удачно. Над принцем вспыхивает купол, что отсекает его от всех угроз снаружи. Хотя на самом деле это не совсем купол, больше шар, чья защита уходит и под землю. Чрезвычайно мощный щит, такой не пробить просто так. Вот только нам это не нужно. Ведь защита нужна от внешних воздействий. А что если угроза идёт изнутри? Да, по моему сигналу оставленный артефакт взрывается, выпуская адское пламя, что огненным столбом устремляется ввысь и… останавливается куполом. Вот только всё это проходит изнутри, и оно заполняет всё доступное ему пространство, уничтожая любую помеху на своём пути, кроме щита.

Раздаётся крик ужаса, доносящийся с балкона дворца. Обступившая короля стража не даёт ему ринуться к сыну. Он кричит, чтобы сняли барьер, вот только сделать это не получается. Слишком мощная защита, даже лучшим магам не сломить её просто так. Защита сама стала причиной гибели подзащитного. Тем временем пламя внутри купола выжгло весь кислород и погасло, оставляя после себя лишь гарь и копоть. После такого не выживают. Принц мёртв.

Появляются всё новые и новые женские крики, разрастается паника. Народ, следуя первобытным инстинктам, начинает бежать подальше от огня. И вместе с этой толпой бежим и мы, скрываясь с места преступления. Всё прошло лучше, чем я предполагал. Первая цель моей мести выполнена. Осталось ещё две.

Глава 5

Через несколько часов после происшествия.

Карета, удаляющаяся от столицы Лирума.

По дороге ехала небольшая карета, окружённая небольшим отрядом воинов. По сравнению с другими такими же, что в данный момент массово покидали город, она бы ничуть не выделялась, если не одно но… герб с лисицей на голубом фоне. Да, этот герб знал каждый в данном королевстве. Ещё бы не знать герцога Бордо, самого влиятельного человека среди оппозиции королю. Но даже он, как и все остальные, старался как можно быстрее вернуться в свои владения, дабы оказаться как можно дальше от разъярëнного короля. Убийство принца — далеко не рядовое событие. А уж тем более, когда это происходит подобным образом, во время его свадьбы и под взглядами всей знати королевства. Те, кто не успели вовремя свалить, явно вскоре окажутся на допросе у тайной стражи, и даже их титулы не спасут.

“Хорош чертёнок,” — промелькнуло в голове у герцога. — “Такого он точно не ожидал. Мало того, что его внук оказался жив, что уже невероятное чудо, так ещё и умудрился убить наследного принца королевства. Да ещё как…”

Такое за его долгую жизнь происходит впервые. Нет, он слышал, что несколько лет назад погиб наследный принц Лораза, но там вроде как был несчастный случай. Хотя… кто его знает на самом деле. Сам Бордо особо не вникал. Это не та информация, ради которой стоит рисковать своими людьми. Но вот тут, в родном королевстве… такое прямое покушение было впервые. Хоть последние новости, навалившиеся на него, и радовали одна за другой, но также вызывали опасения. Как за себя, так и за объявившегося внука. Если его поймают, то казнят сразу же.

“Надеюсь, он сумел подготовить план отхода. И ведь даже не попросил помощи у родственника. Он бы ему не отказал, несмотря на все возможные риски. Хотя молодец. На его месте я поступил бы точно так же”.

Рудольф уже мечтал, как расскажет сыну, что его племянник жив и здоров. Ух, какое выражение лица у него будет после этого. Более того, внук отлично устроился, прямо под боком у Роули. Да ещё как устроился. Герцогство Рэдгарден за столь короткое время стало очень известным. И ладно бы кто-то просто объединил вольные баронства. Необычно, но вполне возможно. Но вот их взрывной экономический рост… это что-то с чем-то. Сперва этот безопасный проезд сквозь магический лес. Потом договор с Подземным королевством. А ведь даже он посылал своих людей, попытавшись закупаться напрямую. Но их, мягко говоря, послали. И всё это всего в одном герцогстве. Ещё с десяток лет, и из них может вырасти новый полюс силы на континенте, если им это позволят. А учитывая текущую смуту в обоих королевствах, у них подобное вполне может получиться. Вполне возможно, что это всё их дело. Не зря же внук убил принца. Так сказать, совместил приятное с полезным. Избавился от одного из врагов и заодно помог своему сюзерену. Если их не остановить, то этот континент ждут большие перемены. Но будет ли он их останавливать? Конечно нет. Будет интересно посмотреть на всё это на старости лет. А может даже и поучаствовать. Да, наконец, после смерти дочери жизнь вновь начинает становиться интересной.

Размышления герцога внезапно были прерваны из-за покачнувшейся кареты. А следом раздались крики и звуки боя. Нападение. В то же мгновение он накинул на себя щит и выскочил наружу. Хоть карета и представляла из себя неплохой защитный артефакт, но он не панацея. Первая атака, что качнула карету, хоть и не проломила защиту, но достаточно ослабила её. Ещё одна подобная, и всё будет кончено. Да и для мага его стиля пространство для манёвра просто необходимо. Не говоря уже о том, что охране не помешает помощь. Он не брал с собой слишком многих и, как оказалось, зря.

А происходящее снаружи ему явно не понравилось. Половину стражей просто разметало в стороны, атаковали явно магией ветра. Тут же герцог выпускает из своих рук две ветвистые молнии, что направляются в ближайший подлесок, откуда и пришла первая атака. Толстые жгуты молний моментально устремляются к цели, испепеляя всё на своём пути, но вскоре наталкиваются на воздушный щит, где и развеиваются.

— Дьявол, их пятеро, — выругался Рудольф, наконец разглядев своих врагов. — Боевая звезда.

И все они оказались далеко не слабыми магами, хоть и не ровней ему. Вот только подобные “звёзды” долго учатся работать вместе. А из пары магов, что сопровождала его, одного уже вывели из строя. На обычных солдат же и рассчитывать не стоит, даже несмотря на амулеты. Но тогда остаётся только показать этим сосункам, что такое разьярённый маг рода Бордо. Молнии заискрили, полностью покрывая тело герцога, как и его обнажённый меч, и мужчина тут же устремился к своим врагам. Те, кто считают, что магу нечего делать в ближнем бою, просто не видели, как сражаются Бордо. Молнии ведь это не только сила и разрушение, но и скорость с рефлексами. А тренировки с клинком лишь дополняют этот стиль.

Удар, второй, третий, все они приходились с разных сторон на совместный щит магов. И он не выдерживал, начиная искажаться. Вот только щит — это далеко не всё. Лишь двое из магов поддерживали защиту, оставшиеся трое же сосредоточились на атаке. Оставлять подобное безнаказанным они не собирались, и напитанные магией под завязку серпы ветра устремились во все стороны, срубая все деревья, стоящие у них на пути. Даже Бордо пришлось отступить, чтобы не попасть под один из этих серпов. Не стоит лишний раз проверять на прочность свою защиту. Сражаться с этими магами было неприятно. Уж больно неудобный для него противник — маги ветра. Они предпочитают атаковать по площади, что снижает эффективность его скорости. Те, кто их послал, явно знал, что делает.

“Но кто сказал, что я буду сражаться честно против этих отбросов?” — подумал герцог и тут же поднял перед собой руку, активируя одно из своих колец-артефактов.

Земля прямо под магами резко просела, скидывая их в образовавшуюся яму. Падение явно нарушило их концентрацию. А следом сверху тут же прилетает столп воды, что заполняет яму им по колено. “Мелочь” скажете вы. Ну, намочили им ножки, ну и что? Вот только завершившая картину цепь молний говорит совсем о другом. Тут уже им не помог щит на основе магии ветра, и все пятеро магов вскоре оказались прожарены до хрустящей корочки. Силы на это дело Бордо не пожалел, чтоб уж наверняка.

И даже пытаться взять хотя бы одного из них живым он не стал. Ведь и так ясно, кто послал этих убийц. Лишь трое человек в стране могут отправить слаженную пятёрку магов ветра. Первый — глава рода Винд. Сильнейший род магов в стране. Вот только он бы не стал портить отношения с Бордо. Второй — ректор местной академии. Но и ему этого делать незачем. Ну а третий — король. И вот как раз этот мог. Особенно сейчас, когда он в ярости и, вполне возможно, винит его в смерти сына. Ну а кого ещё ему винить? То-то и оно, что некого. Именно поэтому Рудольф и поспешил как можно скорее покинуть столицу. Хорошо хоть сына оставил в замке, решив не брать с собой. А самому, увы, пришлось посетить это мероприятие. Хотя… почему увы? Сразу столько хороших новостей он привезёт домой. А покушение? Да и фиг с ним. Не первое и не последнее на его жизни.

Вернувшись к карете, он помог своим людям с помощью артефакта исцеления. Увы, не всех удалось спасти. Трое человек погибли при первой атаке. Но такова судьба воинов. Тела взяли с собой, дабы похоронить на родной земле, и поспешили убраться отсюда как можно дальше.

Чем быстрее они достигнут территории герцогства Бордо, тем лучше. И сразу же стоит усилить уровень безопасности на максимум. Мало ли что ещё взбредёт королю в голову. Вряд ли нападёт, но всё же. Такую возможность нельзя исключать. Именно поэтому он и сбежал из столицы, хоть и был фактически невиновен и мог это доказать. Вот только его бы и слушать никто не стал. Отличный шанс для короля разделаться с ним, использовав такой шикарный повод.

Да и с появлением внука многое может измениться. Слишком многое. Это шанс, которым просто нельзя не воспользоваться. Осталось только продумать, как сказать ему, если тот явится. И как убедить его это сделать. Он предлагал подобное и его отцу, но тот отказался. Эти теневики… слишком себе на уме и никогда не знаешь, о чём они думают. Да, над этим стоит поразмыслить…

Чуть позже. В замке рода Роули.

Герцог метался по своему кабинету взад-вперёд, словно лев в клетке, никак не находя покоя. План, что он взращивал долгие годы — провалился. Этот демонов принц умудрился помереть. Да ещё когда? До этой свадьбы оставалось буквально несколько минут. Он уже вёл невесту к её суженому, но… жених погиб. И вместе с ним погибли все планы и надежды герцога. А ведь он уже представлял в своих мечтах, как стоит подле трона своего внука, направляя того и поддерживая. Естественно, что этот жирный принц, как и его папаша, быстро бы отправились на встречу с Хель, как только появился бы мальчик, способный претендовать на трон. Но теперь всё бесполезно. Да и даже успей они заключить брак, без наследника это не имело бы никакого значения.

Ещё и дочка, как назло, лишь только улыбнулась, увидев то, что случилось с её женихом. Да, она не хотела этого, хоть и последовала приказу отца. Он любил свою дочь и тоже не горел желанием отдавать её этой свинье. Но это ведь лишь временно. Нужно было лишь немного потерпеть, и вскоре она стала бы самой влиятельной и богатой девушкой в королевстве. Не понимает дурочка, какой шанс упустила.

А сейчас просто не осталось других вариантов. За этого старого козла он дочку точно не отдаст. Да и не способен он уже иметь детей, даже несмотря на помощь магов жизни. Нацелиться на следующего в очереди на престол? Теоретически — это возможно, а вот практически… Ему уже больше пятидесяти. И если не учитывать возраст, что для мага не так критичен, то остаётся куда большая проблема. Он уже женат и давно. У него уже есть свои дети и даже внуки. Убить их всех? Вариант. Но слишком трудновыполнимый. Да и люди не дураки, поймут, что к чему. Не говоря уже о том, что тут и Бордо может вмешаться. Ему только дай шанс сравнять его с землёй.

— И что теперь делать? — произнёс вслух мучающий его вопрос.

— Я могу помочь? — будто из ниоткуда в кабинете появилась фигура со скрытым лицом.

— Ты ведь и так всё знаешь, — хмыкнул Роули, усаживаясь в кресло. — Удалось узнать, кто это сделал?

— Увы, — пожал он плечами. — Столица — не моя территория. Особенно королевский дворец. Если уж тайная стража королевства ничего не нашла, то я тем более.

— А они…

— Точно не нашли. У меня есть там свои люди, — хмыкнул он, взяв одну из бутылей на столе и разливая в пару бокалов жидкость янтарного цвета. — Но скоро найдут, будь уверен. Правда, совсем не того, кого нужно. Король в ярости, требует найти и наказать убийцу. Ну а глава тайной стражи, если оперативно не найдёт истинного виновника, то просто предоставит “козла отпущения”. Свою жизнь он ценит намного больше, чем поиск правды.

— Именно поэтому я и поспешил покинуть столицу, — поморщился герцог, принимая бокал от собеседника. — Таковым вполне могли сделать меня.

— И ты абсолютно прав, — ухмыльнулся под своим капюшоном мужчина. — Именно ты был одним из главных подозреваемых.

— Всё из-за того покушения?

— Да, — кивнул он в ответ. — Король считает, что ты мог решить отомстить таким образом.

— Идиот. Такой шанс, как этот, я бы не упустил ни за что. И плевать на то покушение. Хоть и неприятно, погибло два неплохих мага в том инциденте. Более того, я ожидал чего-то подобного и готовился к покушению. Хотя и думал, что произойдёт это только после рождения внука. Всё же он не такой дурак и должен понимать, чего я хочу. И что ему в этом плане не должно было быть места.

— Сейчас он не в состоянии рационально мыслить, — пожал плечами собеседник, наслаждаясь своей выпивкой.

— И именно поэтому лучше переждать, пока он не успокоится. А там, я всё улажу. Может даже получится выявить ошибку главы тайной стражи и продвинуть твоего человека.

— Возможно, но маловероятно, — отмахнулся он. — Этот хитрец уже далеко не первый год работает и знает, как всё сделать правильно. Никаких доказательств его вины не найти. В крайнем случае просто спихнёт ошибку на подчинённого.

— Это да… — задумчиво протянул Роули. — Но да ладно. Лучше скажи, Бордо не зашевелились после такого?

— Нет, они заперлись в своих владениях и не высовывают носа оттуда, как и все их союзники. Более того, насколько мне известно, по пути домой на Рудольфа напала “звезда” магов. Естественно, после этого от них остались лишь прожаренные тушки. Но даже так, он никак не отреагировал на это. Пока.

— Силён старик, — совсем не аристократично присвистнул герцог. — Так, значит, это не он убил принца.

— Маловероятно. Будь всё продумано заранее, то он бы продолжил напор, используя случившееся себе на пользу. Это в его характере. Сейчас же — полный штиль. Что очень необычно. Ни один из иных родов тоже пока не воспользовался ситуацией, выдав своё знание.

— Да, это на него не похоже. Да и в первую очередь он бы убил короля или меня, но никак не принца, — задумчиво кивнул Роули. — Лораз?

— Опять же, вряд ли. Они так же никак не отреагировали. Да и там совсем недавно сменился король. Ему сейчас совсем не до того. Со своими бы проблемами разобраться.

— Мы можем “половить рыбку в мутной воде”? — поднял он заинтересованный взгляд на своего собеседника. — Удалось что-то выяснить, как я просил?

— Лучше не стоит. Я уже потерял двоих агентов там. У него неплохие помощники, что не допустят смуты.

— Жаль, но да ладно. Нам всё равно не до того сейчас. Со своими бы проблемами разобраться. Как там Алисия, кстати?

— Чуть ли не танцует в своей комнату от радости.

— Девчонка… — тяжко вздохнул он. — А ведь теперь надо ей нового жениха искать. И где, скажи мне на милость, найти подходящего? Хотя… а ведь этот король, он не женат, насколько я помню?

— Всё верно.

— Так может стоит попытаться? Так, так, так… — задумался Роули. — А ведь это не такая плохая идея. Если не получилось тут, то может получиться в другом месте. Да и они вроде знакомы, учились вместе. Очень интересная комбинация получается. А узнай-ка ты, кто ещё из влиятельных персон подбивает клинья в этом направлении. Можешь задействовать наших дальних родственников. Это и в их интересах тоже.

— Как скажешь, — кивнул мужчина. — Это и вправду неплохая возможность. Насколько я знаю, после гибели прошлого наследника Латумы не спешили заключать новую помолвку с новым принцем. То ли что-то изменилось в их отношениях с королём, то ли им что-то известно, но факт — есть факт.

— Вот это тебе и предстоит выяснить. Ну или, вернее, твоим людям. Самого тебя я туда не отпущу, хоть так было бы и продуктивнее. Но ты мне нужен здесь. Сперва стоит разобраться с текущими проблемами, а потом уже будем думать о замужестве Алисии.

— Хорошо, тогда я пойду отправлю нужные послания, — кивнул гость, поставив бокал на ближайший стол, и плавно удалился.

Герцог же облокотился на спинку кресла и продолжил попивать алкоголь, раздумывая о сложившейся обстановке.

Род Роули уже однажды смог выйти из тени более древнего рода и даже возвыситься над ним. Более того, все они сгинули, а Роули тут и процветают. Всё это лишь небольшие препятствия на их пути. Они смогут пережить и данную ситуацию, став лишь ещё сильнее и могущественнее. Ибо это их путь.

Глава 6

Сразу же после того, как выбрались из дворца, мы поспешили к нашему временному пристанищу. Там мы переоделись и немедля отправились к воротам города. Что удивительно, выбраться удалось совершенно без проблем. Напор на ворота был такой огромный, что у стражи просто не оставалось времени всех проверять. А приказа о закрытии выходов из города так и не последовало. Что странно, мы этого ждали. Даже проработали план отступления на данный случай, но он не понадобился. Может всё произошло слишком неожиданно? Или же это некомпетентность ответственных. Впрочем, не важно. Главное — удалось выбраться из города, не привлекая внимания. Вот уж что-что, а сейчас делать внутри столицы нам точно нечего. Слишком опасно. Надо немного подождать, пока всё не уляжется.

Профа с Артуром я отправил домой, в герцогство. Нечего им больше делать тут, пока. Да и показаться там им стоит, по крайней мере, Рэду. Пусть все и дальше думают, что он не покидал своих владений. Профу этого делать не обязательно, всё же его редко кто видел вне стен моего замка. А меня уж тем более. Что полностью оправданно. Этот старик — артефактор, а они не особо любят отвлекаться от своей работы. Теневики же… тут и так всё понятно. Найти нас ещё сложнее.

Они пытались остаться со мной, едва удалось уговорить их. Если в покушении они мне помогли, то сейчас будут только мешать. Мне требуется в первую очередь — незаметность. Ну и… мне действительно стоит побыть одному. Именно это и стало решающим доводом для товарищей. Всё же направлялся я бывшие владения рода Хэл. Да, я всё же решился их навестить. Если раньше опасался соваться на вражескую территорию, то теперь пришла пора. Может получится найти там что-то полезное. Стать сильнее никогда не поздно. Хотя на самом деле была ещё одна причина. Причём ничуть не менее важная, чем первая. Меня тянуло туда. Да, будто подсознательно хотелось оказаться там. Необычное чувство, но я готов к нему прислушаться. Тем более, что это мне только на пользу. Вот уж там никто точно не будет искать убийцу принца.

Вот и ещё один принц убит… Что-то это начинает становиться странной традицией. Не самой хорошей, честно говоря. Хорошо хоть больше принцев не осталось, а то мало ли, вдруг это судьба у меня такая — убивать их. Но это всё мелочи. Пора уже переходить на королей. Вернее, одного единственного короля. Принцев — убивал, императора — убил, граф — тоже был. Остался только король и герцог, если не размениваться на мелочи. Впрочем, не стоит слишком сильно гордиться этим. Гордыня может затуманить взор и оказать весьма неприятную службу. Я ведь чуть не решился тогда на свадьбе напасть на короля, дабы завершить всё одним махом. Хорошо хоть удалось вовремя одуматься. В той ситуации я бы не смог ему ничего сделать. Слишком хороша охрана, чтобы даже пытаться. А теперь станет только лучше. Значит придётся продумывать иной вариант. Впрочем, сейчас всё это не так важно. Мы уже вошли на земли герцога Роули, а это значит — пора разделяться. Проф и Артур направятся в одну сторону, я — в другую.

Когда-то я бежал из этих мест в произвольную сторону, надеясь на удачу. Теперь же я точно знал, куда мне нужно. Так что совсем скоро я достиг цели. Небольшой замок не самого презентабельного вида предстал передо мной.

— М-да, а о нём явно давно не заботились, — тяжко вздохнул я, поближе увидев его состояние.

Стены частично заросли плющом, деревянные части явно подгнили, да и в целом замок вызывал чувство запустения. Им явно давно не пользовались, что странно. Замки и источники не такая уж частая вещь, чтобы оставлять их бесхозными. Неужели Роули не нашёл подчинённого, которому мог бы его отдать? Ни за что не поверю. Значит, должна быть иная причина этого. В его сентиментальность я уж тем более не поверю. Жалеть убитых им людей он не будет. Да и гордость тут тоже ни при чём. Это, конечно, символичный жест — оставить замок как памятник на могилах своих врагов. Вот только слишком уж расточительный. Да и официально — Роули тут ни при чём, а значит, подобного он себе позволить не мог. Приказ короля? Вариант, хоть и не высоковероятный. Не знаю истинную причину, но стоит попробовать разобраться в этом при случае.

Приблизившись к самым воротам, я понял, что немного ошибся. Обитатели тут всё же были, и не только крысы. Хотя… можно их и так назвать. Парочка стражников, скинув с себя броню, устроилась во дворе, жаря себе мясо на огне. Можно было принять их за бандитов или мародёров, если бы не пара полных доспехов стражи герцогства Роули, стоявших в углу. Да и флаг всё тех же Роули висел рядом. Видимо, их отправили наблюдать и отгонять мародёров. Но в итоге — они просто расслабились, избавившись от надзора начальства.

Ничего полезного я не услышал в их переговорах. Ну не считать же подобным обсуждения весёлой вдовушки из ближайшей деревни. Так что просто проскользил в тенях мимо. Да, убивать я их не стал, как и допрашивать. Всё равно такая мелочь ничего полезного не может знать, чтобы ради этого рисковать своим раскрытием. Ну и заодно побудут живой сигнализацией, если вдруг нагрянут незваные гости.

Скользнув мимо лежащих на земле выбитых дверей замка, я двинулся дальше.

“Хм, стоп,” — промелькнула мысль в моей голове, заставившая развернуться.

Да, двери подо мной были явно выбиты, да и лежали вовнутрь, что явно говорило о внешнем враге. Вот только того же нельзя было сказать о главных воротах. Они были целы! Ни единого следа, что их штурмовали или пытались выбить, будто бы их просто открыли. И лишь после началось сражение. Так не бывает. Разве что ты знаешь человека за вратами и доверяешь ему. Ну или кто-то внутри открыл врата врагу.

“Второй вариант невозможен. А вот первый… Хэлы обязаны были впустить своего господина, если Роули явился лично и не выказывал враждебность”, - обдумал я и, кивнув своим мыслям, двинулся дальше.

Замок… не впечатлял, даже скорее угнетал. И тут я даже не имею в виду общее запустение и следы явно украденных вещей, что представляли хоть какую-то ценность. Может дело в общем небогатстве убранства. А может во всём виноваты воспоминания, что влезли в мою голову. Вот проржавевший доспех, стоящий у стены, но в моих мыслях он был вычищен до блеска. Причём именно мной. Именно так наказывали маленького Кристиана за непослушание. Или вот большой светлый след на стене. Там когда-то висела картина с изображением великой битвы древности, что так нравилась маленькому мальчику. Он мечтал, что когда-нибудь станет как этот величественный маг, что одним взмахом своей руки мог уничтожать десятки противников. А вот и главный зал, где в дальнем его конце стояло большое каменное кресло главы рода. Хищные отростки из камня извивались над изголовьем кресла. Будто тени воплотились в нашем мире, позже превратившись в камень.

Я вдруг резко схватился за голову, что, казалось, начала раскалываться на мелкие частички. Воспоминания одно за другим всплывали в мою голову, напоминая о том, что было со мной и в то же время не было. Да, когда я только оказался в данном теле, то получил эти воспоминания и при желании всегда мог обратиться к ним. Хоть часть и забылась со временем. Вот только сейчас те картины прошлого отчётливо вбивались в мой мозг. Я и подумать не мог, что это для меня так много значит. Мальчик, что когда-то обитал в этом теле, не исчез безвозвратно. Нет, тогда, давным-давно, он растворился в моём сознании. Хоть я и принял новое имя, но никогда не отказывался от старого. Кристиан Хэл. Да, я до сих пор являлся им. Даже от старого имени, что было у меня в ином мире, я отказался, но не от этого. Может именно поэтому я и не плюнул на всю эту месть. А ведь мог. На самом деле Роули сделал для меня благо. Что было бы, если бы он не решился истребить род Хэлов? Вот именно, что ничего. Я бы просто умер и не переродился в новом, молодом теле. Хель просто не было бы смысла спасать мою душу и тем более переносить её в иной мир. Так что я даже должен быть немного благодарен герцогу. Но в итоге я мщу ему. Почему? Зачем? А именно потому, что часть Кристиана Хэла всё ещё живёт во мне. Плохо это или хорошо? Не знаю. Но жалеть о принятых мной решениях я не собираюсь. Я тот, кто я есть, и по-другому быть не может.

— Я Кристиан Хэл, и я вернулся домой, — произнёс я вслух, стоя перед своеобразным троном главы рода.

Будто отвечая моим словам, тень, что отбрасывалась троном, вдруг неуловимо шевельнулась. Подойдя ближе, я внимательно изучил заинтересовавшую меня тень. И не зря. Я уже видел подобное раньше, тогда, на континенте некромантов. Это оказался проход в теневой домен. И я, не раздумывая, шагнул внутрь.

Уже знакомое чувство лёгкой неправильности встретило меня. Передо мной предстал всё тот же замок, но отражённый в пространстве теней. Хотя так ли неправильно это? Особенно для нас, теневиков. Может на самом деле именно так всё и должно выглядеть? Казалось бы, когда всё вокруг состоит из одних лишь теней, то различать окружение достаточно сложно. Но не для меня. Наоборот, каждая тень имела свой индивидуальный оттенок. Каждую деталь обстановки можно было разглядеть, увидев любую мельчайшую деталь. Теперь этот замок не казался таким заброшенным, как раньше. О нет, всё тут было на своих местах. Возможно, в реальном мире многое и утащили, но сюда мародёрам хода не было. Тут точно должно быть что-то интересное. Незамедлительно я отправился на поиски библиотеки. И нашёл её…

Сотни стеллажей окружали меня, казалось, практически бесчисленными рядами. Вот только счастья от увиденного я не ощутил. Они все были пусты! Дьявол их побери! Ну не может такого быть. Я ведь сплю? Лишь лёгкий укус обеспокоенного Куро вывел меня из оцепенения.

— Спасибо, — кивнул я ему, погладив по шёрстке.

У меня было лишь три варианта. Возможно, тут изначально ничего не было, лишь место, повторяющее внешний мир. Хэлы ведь могли и разучиться создавать книги из теней, а старых текстов не осталось. Всякое бывает. Или же это место смогли найти и проникнуть, вынеся всё самое ценное. Ну или Хэлы заранее знали о возможном нападении и спрятали свою библиотеку получше, опасаясь разграбления. Все эти варианты были возможны, но что же случилось, мне, увы, уже не узнать. Мои надежды провалились. Но это ведь не значит, что тут больше нет ничего полезного. Я направился на дальнейшие поиски.

Лаборатории — были пусты. Место, что, по всей видимости, являлось сокровищницей — тоже. Ничего действительно ценного тут не было. Ну не считать же ценными теневые картины и иные вещи. Нет, они, разумеется, невероятно редки. Теоретически их даже можно продать. Вот только делать я этого не собирался. Денег мне достаточно, чтобы не разбазаривать имущество предков. Но вот самого главного — знаний, тут не было. Я ведь именно знаний о магии теней мне так сильно не хватало. Я ведь до сих пор остаюсь самоучкой, что нахватался по верхам, да заполучил в свои руки пару весьма интересных способностей. Да, уже достаточно сильный маг, но всё же именно самоучка. И даже магическая академия не сумела это исправить. Ну не умеют там по-настоящему обучать магии теней. Так, лишь основы, общие для всех магов.

Впрочем, кое-что интересное я тут всё же нашёл. Комната с источником, что отражался в обоих мирах, была не пуста. Магия источника не пыталась выпнуть меня прочь. Наоборот, она ластилась ко мне, будто пёс, что долго ждал своего хозяина. Это… приятно. Хоть и не особо полезно. Вряд ли я буду сражаться с врагами в окрестностях данного замка. А значит, на это усиление рассчитывать особо не стоит. Хотя не могу не признать, что мне приятно ощущение от родственного источника. Пусть он не имеет собственного сознания и подчиняется тому, кто его подчинит, но всё же он не предал Хэлов. Остался до конца верен им. И сейчас вновь готов служить своим хозяевам. И кто знает, может на самом деле я ошибаюсь. Ведь облечённая в такую непостоянную форму магия вполне может иметь своё сознание, хоть и совершенно отличное от привычного нам. Хоть источники изучаются и давно, но кто сказал, что люди узнали о них всё? Даже несмотря на тщательное изучение, в магии остаётся множество того, что мы не в силах понять. Впрочем, это лишь глупые мысли человека, что почувствовал нечто родное в этом давно забытом месте.

Расстроенный, я покинул домен теней. И тут же обессиленно плюхнулся на это причудливое каменное кресло. Видимо, я слишком на многое рассчитывал. Но всё это путешествие и риск оказались зря. Впрочем, я от этого ничего и не потерял, что уже хорошо. Более того, отсутствие знаний Хэлов тут лишь означает, что они где-то в ином месте. Осталось лишь только их найти. Сомневаюсь, что их уничтожили, даже если они попали в руки врагов. Слишком уж трепетное в этом мире отношение к знаниям о магии. Их стараются сберечь, пусть даже род никогда не сможет ими воспользоваться из-за несовместимости стихий. Некоторые знания куда ценнее золота. И если мага нельзя подкупить деньгами, то вот знания… могут открыть многие недоступные до этого двери.

Улыбнувшись, я собрался уже было встать, как почувствовал под левой рукой что-то странное. Посмотрев вниз, я ничего не увидел. Вот только если провести пальцами по ручке кресла, то едва уловимое чувство неправильности сразу впивается в мозг. Да, едва уловимая щель. Использую свою тень и пытаюсь сковырнуть эту неровность, и у меня получается. Будто крышка от шкатулки оказывается в моих руках, а под ней небольшая выемка. Тайник. Я многое ожидал тут увидеть, начиная от мощнейшего артефакта и вплоть до личного дневника мага. Но на деле тут лежало одинокое чёрное кольцо. Весьма необычное кольцо. Это был артефакт.

Несколько проверок и тестов, и я понял, что попало в мои руки. Казалось бы, это обычное пространственное хранилище. У меня уже есть подобное. Вот только было одно громадное отличие между этими столь похожими кольцами. А именно их размер. Конкретно размер внутреннего кармана. Он был огромный! Как минимум размером с хороший такой двухэтажный особнячок на окраине города. Даже Проф не мог создать артефакт с подобным гигантским хранилищем, что уж говорить про меня.

И оно даже не было пусто. Внутри оказалась приличная такая кучка золота. Вот я и нашёл настоящую сокровищницу Хэлов. Это должно было меня обрадовать. Да любой бы был рад обнаружить настоящее сокровище здесь. Вот только не золото я тут искал. Ну хоть что-то. Всяко лучше, чем уходить отсюда с пустыми руками.

Ещё раз тщательно прощупал и осмотрел кресло, стараясь наткнуться на ещё один такой тайничок, но увы, ничего не нашёл. Можно было бы подобным образом обшарить весь замок. Шансы были. Вот только сколько дней это займёт? Увы, я не обладаю таким большим количеством свободного времени. Оставим этот вариант на будущее. Хотя на всякий случай я снова вернулся в теневой домен и проверил кресло там. Безрезультатно. Значит, пора уходить. Меня ждут и другие дела, которыми стоит заняться, вместо того, чтобы терять время здесь.

Уже скользя в тенях на выход, я вдруг резко остановился. Одна небольшая комнатка, что уже была ранее мной проверена, привлекла моё внимание. Это было что-то вроде молельного зала. На дальней стене была вырезана фигура Хель, смотрящая прямо на меня. В этой комнате ничего не тронули, видимо, побоявшись гнева богини. А у меня появилась неожиданная идея, которую стоит сейчас же исполнить.

Глава 7

Комнатка была хоть и не слишком большой по сравнению с иными помещениями замка, но выделялась на общем фоне. И я говорю даже не про неразграбленность. Было тут нечто такое… загадочное и в то же время немного домашнее. Да и вырезанная фигура богини была на удивление похожа на её живое воплощение. Даже слишком. Не во всех храмах её изображение полностью соответствует действительности. Тут же явно делали с натуры. Хотя можно ли назвать этот её облик истинным? Боги изменчивы и их истинное лицо мало кому известно. Впрочем, это всё лирика.

Резво подхожу к алтарю богини и напитываю его своей магией. Клубы тьмы расползаются по фигуре богини, будто наполняя её статую жизнью.

— Кхм, — раздаётся неожиданный кашель позади меня. — Ты хотел поговорить?

Резко поворачиваюсь и вижу перед собой уже знакомую мне девушку, так сказать, в полный рост.

— Не пугайте больше так, — морщусь я, пряча кинжалы назад в ножны. — Да, именно поэтому вас и позвал. Есть пара вопросов.

Было неприятно осознавать, что я почувствовал её присутствие только после того, как она произнесла первое слово. До этого её будто тут и не было. Хотя, почему будто? Её действительно тут не было. Вот только как давно она появилась и стояла за моей спиной? Это уже совершенно иной вопрос. Да, она богиня, но это не оправдание моей невнимательности. Нужно стремиться к совершенству.

— Я догадываюсь о чём ты хочешь спросить, — мягко улыбнулась она, подходя чуть ближе ко мне.

— Это кольцо, — протянул я вперёд руку. — Это ведь ваш подарок?

— Почему ты так решил? — удивлённо наклонила набок свою милую головку богиня. — Ты ведь сам его нашёл.

— Сам, да не сам, — поморщился я. — Это ощущение… это была не магия. Да и осязание ничего не дало. Будто что-то внутри меня подсказало обратить внимание на это место. Даже та самая щель, её ведь не было там ещё несколько секунд назад.

— Хм, ты прав, — улыбнулась она. — Я ведь как-то обещала тебе подарок. А я всегда исполняю свои обещания. Можешь считать, что это он. Раньше просто ничего подобного под руку не попадалось, да ещё так, чтобы не вмешиваться напрямую в смертный мир. А тут такой шанс. Этот тайник, если честно, не вскрывали уже с сотню лет. Один из прежних глав рода спрятал там свою заначку, но не успел рассказать наследнику перед своей неожиданной гибелью. И хоть на этом кресле успел посидеть не один человек, никто так и не смог обнаружить тайник, даже несмотря на их кровную связь. Да, маги древности работали на совесть. И были слишком большими параноиками, не доверяя даже родной крови.

— Благодарю. Действительно, неплохая вещица, — покивал я своим мыслям. — Может они были не так уж и неправы. Слишком часто родня идёт против родни, как бы печально это ни звучало.

— Не могу тебе возразить, — грустно вздохнула богиня, отведя взгляд в сторону. — Даже среди Хэлов подобное случалось.

— Может тут ещё что интересное есть, что я пропустил?

— Увы, — развела руками Хель.

— И библиотеки тут тоже нет? — с надеждой спросил я, подняв на неё глаза.

— Та, что в материальном плане, была вывезена герцогом. Но это ты и так знаешь. Другая же, которая тебе более интересна… её тут и не было.

— Но где-то она всё же есть, — зацепился я за её слова.

— Есть, — кивнула богиня, улыбнувшись.

— И? Не нужно играть со мной. Эти знания могут быть жизненно важными для меня.

— Они остались там, где и были изначально. В месте, откуда когда-то изгнали моих потомков. Ты ведь и сам должен знать, где это место.

— Да, — недовольно цокнул я, скривившись. — Туда мне не попасть, в ближайшее время. Значит, всё было зря. На то, что одна невероятно мудрая и могущественная богиня сможет восстановить данные знания, я ведь могу даже не рассчитывать?

— Всё верно. Хоть теневые книги это воздействие не на реальный мир, но лишь опосредственно. Теневые домены тоже частично привязаны к этому миру, являясь неотъемлемой его частью. Да и даже устная передача таких знаний тебе — это уже нарушение правил. Пока мы просто общаемся — всё нормально. Всё же ты мой потомок. Но есть черта, за которую лучше не переступать лишний раз. Разве что…

— Да? — с надеждой я потянулся вперёд.

— Хочешь потратить своё желание на это?

— Нет, — раздосадованно ударил я по стене. — Может быть позже, если всё пойдёт не так, как я задумал. Сейчас же мне всё равно некогда учиться. И надеюсь, эта библиотека и так позже попадёт в мои руки. Да и тратить такую ценность на подобное… расточительно.

— Ну, моё дело предложить, — пожала она плечами. — Я тоже не особо люблю быть должной и стараюсь рассчитаться со всеми долгами как можно раньше. Это всё, что ты хотел спросить?

— Ещё кое-что, — на миг задумался я, подняв глаза к потолку. — Разве не могли последние Хэлы обратиться за помощью к своей прародительнице в час великой нужды? Они ведь веровали, а боги иногда отвечают на мольбу своей паствы.

— Могли, — лишь промолвила она.

— Так почему богиня не ответила на их зов?

— Его не было, — спокойно ответила она. — Ни один из них не просил меня о подобном. Ни один! Вероятно, хотели, но не успели. Или скорее просто не захотели. Слишком горделивые вы, предпочитаете решать свои проблемы самостоятельно, в одиночку. Да, вы так похожи на меня. Но это же вас и губит.

— Что-то такое я и подозревал, — грустно усмехнулся я. — И напоследок, я хочу узнать ответ на один вопрос. Кристиан… всё ещё здесь?

— Душа этого мальчика давно покинула тело. Но ведь душа — это не всё, что составляет личность человека. Воспоминания составляют значительную часть человека. Не волнуйся, ты — это ты. Просто с новыми воспоминаниями, что оставили значимый след в твоём сознании, хоть ты этого и не хотел замечать. В прошлой жизни ты не знал своих родителей. Здесь же… помнил их. Любовь матери. Твёрдую руку отца. Тепло их прикосновений. Всё это запечатлела твоя память. И с этим уже ничего не поделаешь. Но так ли всё плохо на самом деле? Может наоборот, это сделало тебя лучше?

— Возможно… — глубоко задумался я.

Богиня была права. Чем лишь подтвердила мысли, что давно уже витали в моей голове. Можно было бы посчитать эту странную привязанность моей слабостью и постараться избавиться от неё. А я ведь мог это сделать. Ещё тогда, как только все эти воспоминания возникли в моей голове. Но я не смог или, вернее, не захотел это делать. Тогда эти мысли помогали мне не сойти с ума в той тесной камере. Да и позже, двигаться к своей цели. Может они и отошли на второй план, но подсознательно я всё помнил. Плохо это или хорошо? На самом деле трудно сказать. Есть как свои минусы, так и плюсы. И раз я не избавился от этих воспоминаний, отгородившись эмоциональным барьером, значит, положительные последствия перевешивают отрицательные. Что ж, значит, так тому и быть. Сейчас уже слишком поздно что-то менять.

Когда я отвлёкся от своих размышлений и поднял глаза, никого уже не было. Богиня испарилась, словно туман ранним утром. Лишь её каменное изображение наблюдало за мной со стены. Ну, значит, и мне пора покинуть это место.

Окинув последний раз замок, что остался за моей спиной, я двинулся вперёд. Осталось ещё слишком много нерешённых дел, чтобы тратить своё время тут дольше необходимого. Так же тихо, как проник внутрь, я и покинул эти земли, не потревожив покой охраны. Хоть мне и было неприятно их нахождение на землях Хэлов, а значит, моих личных, но сейчас не время “убирать мусор”.

Рано или поздно, но я верну эти земли себе. И хоть жить тут не собираюсь, но оставлять этот замок в чужих руках тоже не хочу. Богиня ведь хотела, чтобы род Хэл продолжался. Вот и отдам замок потом одному из своих потомков. Вот уж что-что, а с замком я найду что сделать.

А пока, надо двигаться дальше. Для начала стоит направиться к одной из моих целей, благо она была тут совсем недалеко. Ещё до конца текущего дня я уже любовался на совсем иной замок. Он был раза в два больше того, что принадлежал Хэлам. Белые стены из мрамора, множество золотых украшений, алые мотивы в убранстве. И гербы… множество знакомых мне гербов. Пылающий меч на чёрном фоне. Да, это был замок рода Роули. Проскользя в тенях вокруг него, я убедился в том, что просто так в него проникнуть не получится. Нужно больше информации.

Переместившись в близлежащий лес, я нашёл то, что искал. В одном из кустов я своим магическим зрением отчётливо различал человека. А вот в обычном зрении обнаружить его было практически нереально. Слишком уж хорошо он слился с окружением. Приближаюсь и выхожу из тени прямо перед ним. Парень резво подрывается с места, выхватывая пару кинжалов, но тут же замирает.

— Г-господин? — тут же опускается он на колено, убирая оружие. — Прошу меня простить. Не ожидал вас тут увидеть.

— Ничего страшного. Можешь встать, — ухмыльнулся я. — Ты всё правильно сделал. На угрозу стоит реагировать мгновенно, не думая ни о чём ином. Но ты ведь понимаешь, зачем я здесь.

Я заранее знал о примерном местоположении моего шпиона, а вот остальным его найти было бы не так просто. Если только не зададутся целью это сделать, пройдя лес мелкой гребёнкой. Впрочем, уверен, что он тут далеко не один. За такой личностью, как Роули, должны многие наблюдать. А убивать всех наблюдателей, не зная, кому они принадлежат, даже Роули не будет. Не самая лучшая идея — плодить врагов на ровном месте из-за такой мелочи.

— Конечно, — тут же кивнул он, выполнив мой приказ, и начал рассказывать. — Карета герцога въехала в замок вчера, ближе к вечеру. Увы, мне не удалось увидеть тех, кто внутри, но сомнений быть не может — это сам герцог. Только он передвигается на столь богато украшенной карете с их родовыми гербами. А судя по окружающей их охране, там двигались и сопровождающие его дочери. Значит, и она сама была внутри.

— Стой. Ты уверен?

— Да, я их хорошо запомнил, — твёрдо посмотрел он в мои глаза. — Её всё время сопровождают одни и те же люди. Ту не может быть сомнений. Вряд ли их заменили в столице. Просто не на кого.

— Ясно. Продолжай.

— К замку стало стягиваться всё больше войск герцога. Я помню некоторых из них. Эти отряды отправляли на охрану деревень от демонов. Другая часть охраняла границу магического леса. Они явно к чему-то готовятся, раз решили так рискнуть и оголить границу. Это странно.

— Они все остаются в замке или их куда-то отправляют?

— Часть из них отправилась в сторону столицы. Подробнее сказать не смогу. У нас не так много людей, чтобы вести наблюдение за всеми.

— Понятно. Это было ожидаемо. Роули немного поссорился с королём. Так что защита изнутри для него сейчас важнее.

— Тогда всё становится понятнее, — кивнул себе под нос парень. — Господин, позвольте спросить. Свадьба… сорвалась?

— Да, принц погиб.

— Конечно, тогда всё становится на свои места, — прошептал шпион. — Посреди ночи из замка выехало несколько гонцов. Судя по направлениям, они двинулись к ближайшим союзникам и вассалам герцога.

— Ты вообще спишь? — удивлённо уточнил я.

— Не беспокойтесь господин, у меня есть напарник. Мы с ним сменяемся время от времени. Ну и, естественно, сообщаем обо всех значимых событиях.

— Хорошо. Было что-то ещё?

— Ничего подозрительного. Разве что… один из людей дочери герцога так же выбирался из замка по направлению к ближайшему городу. Вероятнее всего, отправлял письмо. Мы как-то раз проследили за подобным. Она ведёт переписку с кем-то, вероятнее всего, с подругой.

— Вы адресата видели?

— Простите, господин, этого нам сделать не удалось.

— Ясно. Вот только я не помню, чтобы у неё была подруга в этом королевстве. Хотя всё может быть. Я не всеведущ. Ладно, с этим разберёмся потом, — отмахнулся я. — Лучше скажи, вам удалось обнаружить слабые места для проникновения внутрь?

— Простите, господин, — вновь упал он на колено. — Нам не удалось обнаружить уязвимости. Раз в несколько дней в замок приезжает повозка с продуктами и вином. Но на входе её тщательно проверяют. Причём среди проверяющих — маг воды. С этими сложнее. Может и не как маги жизни, но водники неплохо могут обнаруживать живых существ. По стенам же не забраться. Они зачарованы. Мы попробовали натравить зверушку, но её тут же обнаружили, как только она коснулась стены. Подкоп тут тоже не сделаешь.

— И по воздуху не прилетишь, — дополнил его я. — Ну, я так и думал. Роули тщательно беспокоится о своей защите. Кого-то из стражей удалось допросить?

— Да, но ничего полезного узнать не удалось. Обычную стражу не пускают во внутренние покои замка. А к тем, кто имеет туда доступ, трудно подобраться. Их проверяют куда тщательнее.

— Подкуп?

— Тоже не получилось. А людей со стороны они не набирают. Их глава контрразведки знает своё дело.

— Хм, а если пойти через него самого?

— Увы, никто его не видел вживую, — поморщился парень. — Но слухи ходят. Да и не может его не быть. Слишком хорошо организована оборона.

— Ясно. Вы с напарником хорошо потрудились. Вас будет ждать премия. А пока продолжай наблюдение.

— Благодарю, господин, — вернулся парень в свою лёжку.

Я же погрузился в тень и решил ещё раз осмотреть замок. Слабых мест, на первый взгляд, у него действительно не было. Наверняка где-то должен быть тайный ход из замка. Вот только обнаружить его так и не удалось. Спрятали его явно без магии, что сильно усложняло поиск.

Вот именно поэтому я и решил начать в первую очередь с принца, а не герцога. Этот хитрец уж очень сильно пёкся о своей безопасности. Такое ощущение, что я стою не возле замка огневика, а теневика. Слишком параноидально всё тут устроено. Это даже вызывало в моей душе капельку уважения. Увы, но для меня это было не очень приятно. Даже в тенях проникнуть в замок не выйдет. Остаётся только прорабатывать иные способы. Сомневаюсь, что в ближайшее время Роули решит покинуть свои владения. Теоретически я могу этого дождаться. Но когда закончится этот конфликт между ним и королём? Этого мне не известно. Вот так даже хорошую для меня новость он использовал для своей выгоды, хоть и неосознанно.

Во время моего разговора с наблюдателем сознание зацепилось за несколько деталей. Люди ведь покидают замок, а значит, должны и возвращаться. Надо будет проработать этот вариант. Может занять место другого человека или иные варианты. Не всё так просто, но к любой проблеме можно подобрать свой ключик.

Можно, конечно, сперва заняться другой своей целью — королём. Но там сейчас всё намного сложнее. Без вариантов. В одиночку мне не справиться. А вот с герцогом… шансы есть. Хотя не стоит забывать о том, что совсем недавно сказала богиня. Хэлы погибли из-за того, что не решились попросить помощи. Слишком были уверены в своей силе или не доверяли другим? Это не важно, ведь итог один. Вот и мне не стоит быть слишком самонадеянным. Возможно, при помощи союзников эту проблему удастся решить.

И первым делом стоит ответить на приглашение моего неожиданного родственника. Я давно хотел с ним пообщаться, правда, не ожидал, что именно в таком качестве. Но тем проще для меня. И судя по тому, что армия Лирума ещё не вторгается в герцогство Рэдгарден — он меня не предал. Это уже даёт ему небольшой кредит доверия. Не зря я рискнул. Он ненавидит Роули, равно как и короля. И причины этой ненависти у нас одинаковы. Бордо уже давно живёт в этом королевстве. У него тут намного больше связей и возможностей, чем у меня. А значит, этим нужно воспользоваться. Решено. Теперь мой путь лежит в герцогство Бордо.

Глава 8

В земли герцогства Бордо попасть оказалось немного сложнее, чем я думал. И дело даже не в расстоянии, что для меня не являлось преградой. Куда больше проблем доставили пограничники и артефакты. На пограничном посту, что находился на главном тракте, оказалась парочка магов. Пришлось идти в обход, чтобы они меня случайно не обнаружили. А там меня уже ждали магические и не только сигналки. Да, я их преодолел без особых проблем, но такая тенденция уже настораживала.

Теоретически — я мог бы просто подойти на пост и сказать, что меня пригласил герцог. Фактически же — я не полностью отбитый идиот, чтобы такое делать. Нет, они бы точно проводили меня, организовав конвой. Всё-таки маг, да ещё и теневик. Таких не упускают из вида. Вот только сколько бы это породило слухов и проблем… Лучше даже не представлять. Так что лучше по старинке, своими тенями.

Именно так я и поступил, добравшись до “сердца” этих земель — герцогского замка. В целом, ничего особенного. Чем-то похож на замок Роули, хоть и со своими отличиями. И вот тут встал новый вопрос. А как внутрь-то пробираться?

Одно дело — граница герцогства, совсем иное — его замок. Теоретически, я могу проникнуть внутрь. Всё же опыт у меня такой есть, да ещё и артефакт, что дезактивирует блокираторы пространственного перемещения. Правда, я его ещё не проверял на действительно серьёзных объектах. Замок Императора некромантов не в счёт. Там всё же немного другие артефакты. А хождение вдоль стен не даёт полноценного впечатления, ведь самая хорошая защита всегда находится ближе к центру. Так и расход магии меньше, и проще поддерживать.

В общем, я решил действовать по старому “идиотскому” плану. Только немного скорректированному.

— Доброго дня вам, солдаты, — вынырнув из теней поодаль, я медленно подошёл к воротам замка.

— Ты кто такой? — подняла на меня мечи пара стражей, что стояла прямо перед воротами. — Всяким мутным личностям тут не рады.

Хах, я мог их понять. Я ведь находился в своём привычном плаще с надетым капюшоном. Я бы тоже не доверял подобному типу.

— Передайте господину, что пришёл долгожданный гость, которого он пригласил. Он поймёт.

— Иди-ка ты отсюда подобру-поздорову, — нахмурился один из стражей, сильнее сжимая рукоять клинка. — Делать больше нечего герцогу, чем звать подобных тебе.

— А вот это уже не тебе решать, — фыркнул я.

Зачем я это сделал? Всё просто, решил сэкономить время. Ну и пробираться незваным гостем внутрь как-то не очень вежливо. Ну и дальше уже проблемы Бордо, а не мои. Это его человек, значит, должен суметь заставить его молчать. В ближайшей округе я наблюдателей не обнаружил, так что решил действовать прямо.

— Что тут происходит? — донёсся голос, и вскоре к нам вышел ещё один человек. — Бэн, кто это?

“Маг”, - сразу же понял я, посмотрев на этого человека.

— Сэр, он хочет к герцогу. Говорит, что его приглашали. Но как по мне, это обычный мошенник.

Маг перевёл на меня взгляд, и на миг в его глазах промелькнула искра.

— Пропусти его.

— Но…

— Живо. Я лично провожу его к герцогу.

— Есть, сэр, — тут же вложил свой меч в ножны страж и сдвинулся с моего пути. Его примеру последовал и второй, чуть более молодой парень.

Маг последовал внутрь замка, поманив меня за собой. Шёл, не оборачиваясь, но я чувствовал, что окружающую обстановку он контролирует и готов отразить любую атаку.

Внутри замок не отличался особой роскошью. Но украшения были, и не самые простые. Просто смотрелись они тут довольно гармонично. Причём, что я заметил, лис тут явно любили. Целая куча статуэток, картин и прочих предметов искусства с изображениями лис встречались на моём пути. Нет, я понимаю, что это их герб, но не настолько же. Хотя… возможно, стоит также украсить свой замок хотя бы несколькими изображениями Куро. Заслужил чертёнок.

Меня проводили к одной из комнат на втором этаже, где, постучавшись, мой сопровождающий вошёл внутрь, дав знак оставаться тут. Потрясающая безалаберность. Или же нет? Окинув магическим зрением округу, я понял, что не совсем прав. Находиться в этом месте было некомфортно. Именно тут, прямо перед данной дверью, находилось такое количество плетений, что мне кажется, при их активации целого тут ничего не останется. Хороша защита, и место выбрано очень правильное. Хотелось отойти подальше, но я себя сдержал. Впрочем, наблюдая за плетениями и отслеживая момент их активации.

— Можете входить, — произнёс маг, что вышел из кабинета и пропустил меня внутрь, закрыв дверь с другой стороны. Я же, зайдя внутрь, откинул с головы капюшон.

Окинув взглядом помещение, нашёл того человека, что искал. Герцог Бордо как раз сейчас выходил из-за стола с кучей бумаг, устремляясь в мою сторону.

— А вот и ты, внучок, — улыбнулся он и, резко подходя ближе, крепко обнял меня.

— Кха, — поперхнулся я от неожиданности.

— Ох, не волнуйся, не раздавлю, — произнёс он, впрочем, не разжимая своих объятий. — При нашей первой встрече я этого не мог сделать, но сейчас меня никто не сдерживает. Я тебя не видел… Дьявол знает сколько лет. Даже когда твои родители были живы, нечасто удавалось встретиться. Да, нечасто. Твоя мама… она… была хорошей дочерью. Хоть и весьма упрямой в некоторых вопросах. Например, таких, как свадьба. Да, она сама выбрала твоего отца, хотя вполне могла выбрать любого человека в мире. Да и сговаривались мы о свадьбе изначально совсем с иным человеком… ну да чего уж теперь об этом говорить. А отец твой… Ой, хитрый малый был. Вроде на первый взгляд мрачный тип, но эта его аристократичность… переводила эту мрачность в разряд загадочности. Порода… её не скроешь. Вот и ты такой же.

— Может присядем? — выдавил из себя я.

— Да-да, конечно, — наконец разжал он свои объятья.

— Не могу сказать, что не рад встретить живого родственника. Но всё же я вас не помню. Поэтому сложно сразу принять.

— Конечно, понимаю. Постараюсь не перебарщивать. Просто не мог удержаться, — кивнул он, садясь на своё кресло.

И тут дверь за моей спиной резко распахнулась, заставив тут же положить ладонь на рукоять клинка. В комнату влетел рыжеволосый мужчина, лет тридцати.

— Отец, ты меня звал?

— Познакомься, Грегор, это твой племянник. Я тебе про нашу встречу рассказывал.

— Кристиан! — выкрикнул он и тут же повторил манёвр своего отца, резво обняв меня. — Ох, как я рад, что ты жив.

— Пока что… — прохрипел я.

— Ой, прости, — тут же разжал он объятья. — Иногда я слишком увлекаюсь.

— Да я заметил, это семейное, — хмыкнул я, смотря на этого далеко не старого человека.

— Хм, возможно, — почесал он затылок. — Но ты садись, располагайся как дома. Может чего-нибудь выпить? Ты уже в том возрасте, когда можно.

— Не стоит, — отмахнулся я, опускаясь в ближайшее кресло. — Я тут для того, чтобы получить ответы на свои вопросы.

— Да, конечно, — вмиг посерьёзнел герцог. — Спрашивай.

— Для начала, надеюсь, больше никто не узнает о моём посещении?

— Разумеется. Я уже отдал распоряжения. Бэн — маг, что тебя привёл, — моё доверенное лицо. Я нём я уверен. Стражей же, что стояли на входе, на всякий случай на ближайшие месяцы отправят на дальние посты без возможности общения с иными людьми. Ну и этого идиота, что не хотел тебя пускать, накажут, не волнуйся.

— Это мелочи. Да и он даже правильно поступил. Впускать подозрительного типа в замок не безопасно.

— Ну как знаешь. Пусть будет так.

— Тогда перейдём к более важным вопросам. Про то, почему не нашли меня, я спрашивать не буду. Тут всё понятно. Все считали меня мёртвым. Да и спрятался я, как надеюсь, хорошо. И ещё раз спасибо, что благодаря вашему нападению на Роули я смог сбежать. Но вот вопрос: почему вы не помогли раньше? Я просидел в его темнице очень долго, но никто так и не пришёл.

— Прости, — моментально посмурнел дед. — Это всё моя вина. Тогда мы редко общались между собой. Всё же твой отец был вассалом Роули. Это накладывало некоторые ограничения. Не прямые, но нежелательные. Мы ведь тогда даже думали, как перевести его под мою руку, но не получилось. А потом ещё и новые проблемы. Мы немного поссорились с твоим отцом. Не сошлись во взглядах на один вопрос. В общем, мы не общались. И своих людей я не отправлял присмотреть за вами, что зря. Когда же я немного остыл и попытался связаться… ничего не получалось. Любые средства связи игнорировались. Мои гонцы не возвращались. Я даже через Роули попробовал, но сам понимаешь, ничего не вышло. Думал, что Роберт на меня сильно зол, поэтому не стал сильно надоедать. Зря. Лишь один из моих лучших людей сумел выяснить, что случилось. Уж больно тщательно это скрывали. Тогда я и психанул, наплевав на всех, и выдвинулся с имеющимися войсками на Роули. Может если бы подготовился, взял больше солдат, то мог захватить замок быстрее… Но не получилось, увы.

— Ясно. И на уничтожение других членов рода ранее вы не обратили внимание? Разве это не было подозрительно?

— Я не наблюдал за каждым членом вашего рода. Всё же это не моя ответственность. Мне о своих следовало заботиться в первую очередь. Да, слышал, что некоторые погибали в несчастных случаях, но не придавал значения.

— Понимаю и даже одобряю. У каждого свои обязанности, — кивнул я. — Известно, почему Роули решил нас убить?

— Увы, точно это может сказать лишь он. Можно лишь предполагать. Возможно, это месть. Ведь когда-то именно он мог стать мужем твоей матери. Король тоже желал смерти вашего рода. Не говоря об ещё множестве причин. Тут может быть что угодно. Но я склоняюсь ко второму варианту. Слишком уж сильно король покрывает Роули. Тут даже его влияние не поможет, чтобы замять такой скандал. Многие, узнав о случившемся, разозлились. Понятно, что официально это был не Роули, а то ли разбойники, то ли ещё кто. Но фактически многие всё поняли.

— Всё ведь дело в том, что Хэлы раньше были королями?

— Что? Откуда ты… Хотя тебе ведь отец успел рассказать?

— Нет, не успел. Но я сумел выяснить из других источников. Так, значит, это правда?

— Правда, — тяжко выдохнул он. — Это было давно, но всё же было. Именно нынешний королевский род сместил ваш. И именно потому король так вас боялся, что мог решить уничтожить. Нынешний… Кхм, то есть теперь уже почивший наследник был совсем плохой. Как маг при рождении, а позже и как человек. Его бы просто не приняли. Не может над нами стоять слабак. Родовая способность, конечно, спасает, но не сильно. Всё же у них не настолько древний род, тем более, по сравнению с вами. Вот и получалось, что вы могли воспользоваться шансом на возвращение престола.

— И почему не воспользовались раньше?

— Это и была причина ссоры с твоим отцом. Я предлагал ему это. Но он всё никак не соглашался. Увы, во всём этом есть и моя вина. Тогда даже без его согласия я обсуждал данную идею со знакомыми. Возможно, слухи дошли до короля…

— Многое становится на свои места, — поднял я очи к потолку, обдумывая услышанное.

— И я готов повторить это предложение тебе, — абсолютно серьёзный взгляд уставился на меня. И стоящий рядом дядя так же смотрел на меня.

— Это… не простое решение. Мне нужно обдумать все плюсы и минусы подобного выбора, — покачал я головой в ответ.

— Да, конечно. У тебя есть время. Но, чтобы ты знал, есть многие, кто готов поддержать такой вариант. Они поддерживали твоего отца, а значит, поддержат и тебя.

— Но это не точно.

— Разумеется, я с ними не обсуждал подобное сейчас. Никто, кроме меня и сына, не знает, что ты жив. И не узнает, пока сам этого не захочешь. Но я уверен, что они поддержат тебя.

— В первую очередь потому, что недовольны королём, верно?

— Ты прав.

— Вот только как быстро они потом предадут и меня? А ведь когда-то у Хэлов тоже были вассалы. Верно? И они предали их.

— Я бы не назвал это предательством. Они помогали до последнего. Но ничего не смогли сделать и тоже потеряли очень многое, вместе с Хэлами. И лишь некоторые смогли вернуть былое, — вздохнул он.

— Роули один из них, верно? Насколько я знаю, между нашими родами была крепкая связь. Когда-то именно мы возвысили их. А теперь… Что же случилось? — решил я узнать про интересующий меня вопрос.

Ещё со времени прочтения тех записей мне было интересно, что случилось. Слишком уж это казалось нереалистичным. Но в итоге всё начало подтверждаться, а значит, и это тоже правда.

— Этого мне не ведомо. Но именно из-за этой связи Хэлы и решили пойти под руку герцогов Роули, что смогли сохранить свой титул. Но позже… что-то случилось, и всё кардинально поменялось. Увы, но что именно, могут знать только ваши рода и никто иной.

— Ясно, что ничего не ясно. Было бы неплохо расспросить Роули лично, но сомневаюсь, что он мне всё так просто расскажет. По крайней мере, если не признаюсь, кто я.

— Или просто не покажешь своё лицо. Ты слишком похож на отца, а Роули его очень хорошо знал. Насчёт остальных не уверен, но лучше лишний раз не показывать его. Роберт был довольно скрытным человеком и тоже, как ты, не любил показывать своё лицо. Но некоторые его всё же знали.

— Учту, — кивнул я. — И хочу задать ещё один вопрос. Могли ли у вас остаться какие-либо знания по магии теней?

— Увы, — развёл он руками. — Наш род не собирал подобные знания. Роберт мне тоже ничего не оставлял. Просто незачем было. Если что-то было, то всё забрал Роули. Он основательно обчистил ваш замок.

— Видел, — мне оставалось только нахмуриться. — Неприятное зрелище. Будто у тебя украли что-то очень дорогое. А очень не люблю, когда забирают что-то моё.

— Весь в отца, — грустно улыбнулся старик. — Что ты теперь будешь делать? Если убил принца, значит, следующие на очереди Король и Роули?

— Верно. Думаю, лучше начать с Роули, как с цели попроще.

— Ну разве что совсем немного проще. Но да, до короля тебе никак не добраться. Но если ты примешь моё предложение, то это будет сделать куда проще, при поддержке других аристократов.

— Понял я, понял. Подумаю, — раздражённо фыркнул я.

— Если нужна какая-то помощь от меня с Роули, то только скажи. Сделаю что угодно. Разве что прямого штурма хотелось бы избежать. Пока что. Хоть они с королём и поссорились, но моё нападение не останется незамеченным. Король только и ждёт шанса, чтобы объявить меня изменником и казнить. И такой повод он не упустит. Уверен, он подозревает и меня в смерти своего сына. На обратном пути было совершено нападение. Звезда магов. Мало кто может позволить себе подобное.

— Серьёзно, — уважительно кивнул я. — И раз вы живы, то смогли расправиться со звездой. Это сильно.

— А, — отмахнулся он, немного выпятив вперёд грудь. — Слабаки, ничто против меня.

А дед у меня и вправду был далеко не слабым. Это я понял ещё при нашей первой встрече. До ректора академии Лораза может и не дотягивает, но вот к старику Латум очень близок. А вот насколько близок… Точнее можно сказать, только увидев его в бою. Даже не знаю, кто бы победил, столкнись они в сражении. Мой новоиспечённый дядя тоже далеко не слабак. И я даже не говорю уже про иных магов на службе герцогства. Бордо были очень сильным родом. Их помощь мне действительно не помешает. В том или ином виде. Надо только всё тщательно обдумать.

До самого вечера мы с дедом и дядей обсуждали сложившуюся обстановку, прерываясь только на ужин. Они рассказывали мне про мою мать и отца. Множество жизненных историй, что помогли узнать их немного лучше. Не знаю почему, но от этого мне стало немного легче и приятнее. Но да ладно.

Закончив же разговор уже далеко за полночь, я согласился переночевать в их замке. Так что, расставив несколько сигналок и ловушек, погрузился в тень. Где меня уже ждала моя мягкая тьма.

Глава 9

Несмотря на приятный сон, проснулся я рано. Была одна вещь, которую стоило обдумать со свежей головой. Король. А вернее, я в роли короля. Ну не бред ли? Нет, когда я узнал о том, что Хэлы были раньше королями, то мелькнула подобная мысль, но быстро забылась. Если хорошенько покопаться в истории, то можно найти столько людей, могущих чисто теоретически претендовать на престол, что и сосчитать не сможешь. Вот только слова Бордо всё меняли. Одно дело претендовать на такое место из-за происхождения, совсем иное — когда за тобой будет стоять подобный человек. Особенно если он является твоим родственником. Всё же Бордо являлись одним из могущественнейших родов королевства. И то, что сейчас они стояли в оппозиции к королю, ничуть не уменьшало их силу. Я бы даже сказал, что увеличивало, ведь под их защитой скапливались все, кто, так или иначе, были против нынешнего правителя. Да что тут говорить, при некоторой доле удачи они и сами могли претендовать на трон. Восстания никто не отменял. Это мир силы, и кто победил, тот и прав. А все эти претензии и прочее можно легко сфабриковать при необходимости. Впрочем, я немного погорячился. Хоть Бордо и были сильны, но пока недостаточно. Всех сил оппозиции просто не хватило бы, чтобы свергнуть короля. А вот наоборот… король при желании вполне мог приказать уничтожить их. И это бы даже исполнили. Вот только всегда есть какое-то но… И в данном случае это ослабление государства в целом. Потеря столь сильного рода, как и его союзников. Плюс к этому, стоит добавить несомненные потери при нападении, что явно будут немаленькими. В итоге получается сильное ослабление королевства в целом. Нет, будь король даже полным идиотом, на такое он пойти не мог. Как раньше, когда над ним висела неявная угроза от Лораза. Так и сейчас, когда новый приход демонов вновь возможен.

Но недостаток сил Бордо вполне можно дополнить силами герцогства Рэдгарден, не говоря уже об иных вероятных союзниках. Его дед явно успел всё возможное про него узнать, что получилось за это короткое время. И этот старый лис всё точно просчитал, в этом я не сомневаюсь. И тут вставал вопрос — а зачем вообще всё это нужно Бордо? Нет, очевидные причины вроде избавления от неугодного короля и замены его своим родственником понятны. Что уж тут говорить, это было разумно и логично. Этим он мне нравился. Вот только кто сказал, что у старика не может быть других причин? Может он имеет иные, далеко идущие планы, в которых я буду только мешать? Этого просто нельзя отрицать. Вдруг, если всё удастся и я взойду на трон, он просто прикончит меня, как ненужную фигуру. Ну и после сам, как ближайший родственник, займёт трон. Чем не отличная идея? В этой банке с пауками под названием «аристократия» всякое бывало. Брат шёл на брата, сын на отца и так далее. С другой стороны, фальши в этом старике я не чувствовал. Он действительно был рад видеть своего давно считавшегося мёртвым внука. Как и дядя тоже не вызывал подозрений. Эх, как же всё сложно. А ещё эта вновь разыгравшаяся паранойя…

Нельзя забывать и про другую деталь. Ну какой я, к дьяволу, король? Вообще не понимаю, как другие Хэлы могли править. Это ведь совсем не в натуре теневиков. Постоянно быть на виду… безумие. Я бы ещё понял, будь они тайными правителями, что управляли настоящим из тени. Это как раз в нашем духе, но не такое же. Хотя… Может всё так и было? Им надоело быть на виду, устроили фиктивный переворот и просто спрятались, продолжая управлять из тени. А тут этот король вырвался из-под контроля и уничтожил Хэлов. Чем не теория, хоть и немного безумная. Хотя нет, это бред, что лезет в мой пошедший в разнос рассудок.

Ну сложно мне представить себя в роли короля. С другой стороны, если отбросить все мои предубеждения, то это не такая уж и плохая идея. Ведь что случится после моей мести? Просто найдут нового короля из дальних родственничков. И кто гарантирует, что тот не решит убить меня, как угрозу своему трону? Я ведь не могу прятаться вечно. Рано или поздно, но люди узнают, что я Хэл. Уже знают, хоть и немногие. А если знают трое, то скоро будут знать все. Вот и получается, что, избавившись от одних врагов, я могу нажить себе новых. Нет, в роли короля враги тоже будут, и немало. Вот только бороться с ними станет попроще. Да и вообще, была у меня одна старая глупая мечта — сделать этот мир чуточку лучше. Нет, не для всеобщего блага… лишь для себя и своих друзей. Мне хочется комфортно жить. А для этого нужны ресурсы, которые попадут в мои руки, если стану королём.

— А-а-а, — схватился я за свою голову от напряжения. — Как же всё сложно.

Потратив ещё долгие часы на свои мысли, я лишь к полудню вышел из предоставленной мне комнаты. Стоявший неподалёку уже знакомый мне маг проводил меня в один из обеденных залов, где как раз принимали трапезу мои дед и дядя. И что удивительно, вокруг не было ни одного человека из прислуги. Видимо, их всех спровадили на время моего присутствия. На всякий случай, как говорится.

— А, Кристиан, ну и горазд же ты спать, — усмехнулся старик, отвлёкшись от очень аппетитно выглядящего куска мяса с ягодным соусом.

— Мне нужно было хорошенько подумать, — кивком поприветствовал я их.

— Значит… — многозначительно замолчал он, посмотрев на меня внимательным взглядом.

— Да, я решил, — тяжело вздохнул я. — Пусть будет так, я согласен попытаться занять этот трон. Это будет наилучшим решением.

— Прекрасно, просто прекрасно. Наконец мы сможем закончить эту затянувшуюся борьбу, — лицо герцога озарила широкая ребяческая улыбка. — Ты, должно быть, знаешь, мы давно готовились к чему-то подобному. Я сообщу союзникам, что всё близится к финалу. Но не волнуйся, о твоей личности пока никто не узнает. Разве что тройка глав родов. Но в них я уверен, как в самом себе. Они не предадут. Верность этих родов прошла через поколения, ничуть не ослабнув. Уже давно они мечтают о свержении нынешнего королевского рода и возвращении к истокам. Ведь когда-то их предки клялись в верности именно твоему роду.

— Прямо как Роули? — спросил я, присаживаясь за стол.

— Нет, — скривился старик. — Не все магические рода готовы на вероломство. Некоторые продолжают следовать заветам предков и их чести. Именно они были прямыми вассалами Хэлов и не предали их тогда. За что и поплатились, сильно ослабнув. Вот только это ничего не изменило. Как и прежде, они были верны, хоть и скрывали это ото всех. Твой отец знал это, но не решился воспользоваться их помощью.

— Ясно, — почесал я подбородок. — Тогда подготовь письма им, но доставлю я их лично. Хочу сам убедиться в этих людях.

— Хм, если ты так хочешь, то пускай. Я в них уверен, тебе там ничего не грозит, — пожал он плечами. — Сын, тогда ты отправишься к нашим вассалам, пусть начинают незаметно готовиться.

— Хорошо, отец, — кивнул дядя.

— И ещё кое-что, — нарезая лежащий передо мной кусок нежнейшего мяса на маленькие доли. — Думаю, вы понимаете, что герцогство Рэгарден выступит на нашей стороне.

Часть из этих кусочков досталась мне, другая же, большая часть, исчезала как по волшебству, оказываясь в животе одного очень пронырливого и прожорливого бельчонка.

— Ну, если честно, я на это не до конца рассчитывал, хоть и слышал про вашу дружбу с Рэдом. А вот наёмники, что сейчас в твоих владениях, были мной учтены, — улыбнулся герцог.

— В Артуре я не сомневаюсь. Возможны и иные союзники, но тут ничего гарантировать просто не могу. Мне нужно будет пообщаться с ними лично. Там… всё не так просто.

— Хорошо. Времени у нас ещё достаточно. Король вряд ли обратит внимание на наши шевеления сейчас. После того, как умер наследный принц, будет логично, что мы усиливаем свои войска. И я даже не говорю об этих проклятых демонах… Они могут помешать нам.

— Кстати, насчёт них, — усмехнулся я. — Не волнуйтесь. Та брешь, что позволила демонам проникнуть в наш мир, закрыта. Об этом пока знает лишь правящая верхушка Рэдгардена и Лораза. В этом я уверен.

— Что ж, это хорошая новость. Значит, нам будет проще, — кивнул он, пригубив бокал с вином.

— Какие новости из столицы? — сменил я тему.

— Всё начинает понемногу улегаться. Хотя пока и не до конца. Перехватали кучу магов, допросили их, но в целом ничего серьёзного. Всю вину скинули на демонов. Королевские маги обнаружили артефакты, явно демонического происхождения. Это ведь твоя работа? — с каким-то подозрением посмотрел он на меня.

— Да, это трофеи. Не волнуйтесь, с демонами я не связывался в том смысле, что вы подумали.

— Кхм, извини, я ничего такого не имел в виду.

— Но подозрения были, — хмыкнул я. — И несмотря на это, предложили мне занять престол. Рисковый вы человек.

— Тебя проверили. Никакой демонической гадости. А артефакты… я сам по юности баловался чем-то подобным. Правда, до демонических артефактов не доходил. Так, только использовал магию одних врагов, чтобы подставить других. Ты меня переплюнул, внучок. И давай уже просто на ты. Мне некомфортно.

— Ну… я постараюсь. Но мы пока слишком мало знакомы. Мне так проще, — пожал я плечами. — Значит, в город можно попасть.

— Можно. Стража перестала так параноить. Получается, ты собираешься туда?

— Да, нужно завершить ещё кое-какие дела там, прежде чем отправиться дальше.

— Ну тем лучше. Там как раз живёт один из твоих вассалов. Он не стал сбегать из города, чтобы не вызывать лишних подозрений, — кивнул старик. — Вы, теневики, умеете прятаться, так что в тебе не сомневаюсь. По крайней мере до тех пор, пока ты не решишься лезть прямо во дворец. Ведь не решишься?

— Нет, туда я не рискну лезть, пока, — улыбнулся я, услышал в его голосе затаённое беспокойство.

— Хорошо, — незаметно выдохнул он. — Знаешь, прежде чем ты уедешь, я хочу у тебя кое-что попросить. Я уже очень давненько не сражался с магами теней. Не откажешься провести со мной небольшой спарринг?

— Ну… почему бы и нет, — хмыкнул я, поднимаясь из-за стола.

Тут сразу стало понятно, что он просто хочет испытать меня. Но разве я против? Сразиться с сильным противником всегда полезно, особенно когда он не пытается тебя убить.

— Отец, ты уже стар. Зачем так напрягаться? Может лучше я проведу спарринг? — вдруг донёсся голос дяди.

— Цыц, мелочь, — резко перевёл герцог свой взгляд на сына. — Старый я… А кто тебя только на днях валял по земле? Ишь чего удумал, поперёк батьки лезть. Вот когда сможешь меня победить, тогда и будешь говорить, что я старый.

Под их весёлое переругивание мы спустились в местный подвал, где оказалось достаточно большое помещение, подготовленное для сражения магов. Все стены вокруг были защищены артефактами от случайных повреждений. А то маги, они такие… могут в пылу схватки разрушить всё вокруг и не заметить. Хорошо хоть это не огневики. Впрочем, маги молний не так сильно от них отличаются на самом деле. Такие же резкие и взрывные.

— Ну что, начинай, внучок, — скинув с себя рубашку, поманил меня старик.

Хотя после увиденного сложно назвать его стариком. Вполне отчётливые кубики пресса и немаленькие мышцы говорили о том, что о своей физической форме он заботится. Да и в целом стариком его можно было назвать с сильной натяжкой. Это я его так называл, больше по привычке. Всё же он сильно старше меня, да и является моим дедушкой. Вот только сражаться с таким дедушкой я бы врагу не пожелал. Но раз уж согласился, то отступать поздно.

Погружаюсь в тень и двигаюсь в сторону готового к бою мужчины. Привычно захожу со спины и атакую теневым копьём. Вот только уже в следующее мгновение мне приходится уходить от встречной атаки. Этот старик мало того, что легко уклонился от моего плетения, так ещё и сумел контратаковать. Невероятная скорость. И это был не единичный случай. От любой моей атаки он уклонялся и стремился ответить. Мало того, дед не стремился разорвать дистанцию, чтобы подготовить плетение. Наоборот, он устремлялся на сверхближнюю дистанцию. Более того, атаковал одними голыми руками.

“Он точно человек?” — промелькнуло в моей голове во время очередной атаки. — “Не может он двигаться так быстро”.

Но стоило нам продолжить спарринг, как я всё понял. Едва уловимые разряды проходили по его телу. Этот читер усиливает своё тело магией. Причём намного эффективнее, чем это умел делать я. Более того, именно благодаря природе этой магии он и мог развивать такую скорость. Не зря же молния считается быстрейшей. Теперь уже мне приходилось разрывать дистанцию, чтобы он меня не достал. Старик просто не давал мне даже высунуться из тени, чтобы не быть вновь атакованным.

“Что же, если он хочет играть так, значит, пора ему ответить,” — решился я.

Пускаю вперёд теневой дым, чтобы перекрыть обзор. Следом выхожу из тени и готовлю нечто интересное. Вот, разрывая дым, старик устремляется в мою сторону, и его кулак уже летит мне прямо в грудь. Тут я увернуться уже не могу. Но мне это и не нужно. Кулак проходит буквально насквозь, и тут же моя тень устремляется в атаку. Вот только он всё равно успевает уклониться, резво разрывая дистанцию.

— Достал, — ухмыльнулся я, кивая на маленький порез на его плече.

— Хо, и правда, — посмотрел он на бегущую по руке алую струйку крови. — Неплохо, неплохо. Вот только что это было? У Роберта подобной способности я не помню.

— Это секрет, — усмехнулся я. — Увы, отец не учил меня магии, ведь пробудил я её уже в заточении. Так что учился я самостоятельно.

— Похвально, похвально. Учись, сын, как надо, — повернул он голову к дяде. — Вот только зазнаваться тоже не стоит.

Тут же он срывается с места и через мгновение уже оказывается возле меня. Казалось, я ещё успеваю уйти. Вот только возникшая в его руках молния грозится встретиться с моим плечом. Лишь осознанное разделение тела в месте среза помогает избежать попадания, и я вновь ухожу в тень. В Бордо тем временем остаётся на том же месте. Более того, молния, которой он меня атаковал, никуда не исчезла. Она так и осталась в его руках, принимая вид, напоминающий полуторный меч.

Бой продолжается. Череда ударов сменяется защитой. Мне всё чаще приходится защищаться, чем атаковать. Вот только даже мой щит не спасает. Он просто разрубает его на части своей молнией. Я вижу, что понемногу он устаёт. На такие движения явно тратится немало магии, как и на клинок молний. Можно было бы сыграть на истощение. Вот только и я тоже начинаю уставать. Установился некий паритет. Я не способен серьёзно ранить его, а он не может меня. Нет, у меня были шансы, когда я мог его убить. Вот только я же не этого хочу. Думаю, и он в подобной ситуации. Наши силы заточены под быстрое убийство, нежели под такие спарринги. И все свои способности просто невозможно показать. Уверен, у него тоже ещё куча козырей в рукаве. Не может не быть. Он показал лишь малую частичку своей силы.

— Думаю, хватит, — разорвал дистанцию Бордо, развеивая свой меч. — Неплохо, внучок, неплохо. Со своим дядей, думаю, ты бы смог справиться.

— Эй, — донёсся возмущённый вскрик сбоку.

— Не спорь. Ты сам всё видел. Да, у тебя были бы неплохие шансы, но в итоге проиграл бы. Слишком ты ещё резок и неосторожен, несмотря на свой возраст. Вроде уже здоровый лоб, а ума так и нет.

— Отец!

— Ладно, ладно, — усмехнулся он. — Но признай, что та атака, что ранила меня, для тебя была бы последней. Ты просто не успел бы уклониться.

— Ну… тут ты прав, — скривился он. — Но в целом ещё неизвестно, кто бы победил. Племяш, мы ещё устроим спарринг. Позже, когда восстановишься.

— Хорошо, я буду не против, — ухмыльнулся я.

Да, это был неплохой опыт. Ну а пока надо действительно немного передохнуть.

Глава 10

— У меня есть ещё один вопрос, прежде чем я уеду, — развернулся я к своему деду, уже собираясь покинуть замок. — Вы вели себя очень уверенно, предлагая мне трон, и я чуть не упустил из виду одну деталь. Свержение королевского рода и оставление их в живых ведь не могло пройти так гладко. Причина, почему их не истребили, мне ясна. Они ведь дали клятву? Вероятнее всего, перед богами.

— Ты прав, — тяжело вздохнул Бордо. — Эту информацию хорошо постарались вырезать из истории, вместе со всеми упоминаниями о том, что Хэлы некогда правили Лирумом. Однако мне известно, что тогда произошло. И да, это была клятва перед вашей прародительницей. Самая надёжная страховка для нового королевского рода. Отказ от претензий на трон и невозможность убить кого-то из их рода. Вот только, видимо, за давностью лет Криги забыли часть клятвы. Причём самую важную часть. Хэлам удалось оставить себе лазейки для самозащиты и не только. Эта клятва действовала лишь до тех пор, пока первый из Хэлов не падёт из-за Кригов.

— Умно, — кивнул я. — Причём тут не важно, своими ли руками они это сделали или косвенно. Богиня будет соблюдать дух клятвы, а не её слова. И как понимаю, это случилось куда раньше, чем пал мой род?

— Да. У нас не было прямых доказательств, но проверить действие клятвы было достаточно легко. Увы, но, как я уже говорил, твой отец отказался действовать. Ну а дальше ты сам всё знаешь.

— Ясно. Теперь всё становится немного более понятным. Король сам вырыл себе могилу. И даже не важно, что стало причиной этому, страх или тупость.

На этом мы распрощались с новоявленными родственниками, и я незаметно покинул замок. Пора было навестить столицу.

Добрался я относительно быстро, вот только входить в город не спешил. Сперва стоило послушать, что говорят люди. Как я и ожидал, ажиотаж спал, и стража привычно начала исполнять свои обязанности спустя рукава. И не важно, были ли это стражи ворот или другие служивые. Нет, гнев короля ещё не утих окончательно, но сбавил свой накал. А люди — такие существа, что привыкают ко всему. Да и сам король далеко, а таверна, где можно потратить полученные взятки, совсем близко. Можно было бы проникнуть в город и с помощью контрабандных путей. Благо разведка выяснила их местоположение и активно пользовалась. Вот только эти места точно контролируются если не стражей, то местными преступными группировками, что, несомненно, доложат о подозрительном новичке. Так и получилось, что прошёл я в город прямо через главные ворота, оставив пару серебряных монет стражникам. И никакого лишнего внимания, а тем более — слежки. Всё просто.

Дальше же путь лежал в место моей наибольшей силы и влияния в городе. В издательство. Да, мои газеты процветали даже в этом королевстве. И несмотря на попытки всячески их подвинуть, ничего не получилось. Всё-таки у первых имеются свои преимущества. Были, разумеется, и более серьёзные наезды. Но и тут удалось устоять, используя один из древнейших способов — “дать на лапу кому нужно”. Да, немного банально, но не менее действенно. Немного потеряв в прибыли, газета получила надёжный тыл. А это было для меня куда важнее, чем какие-то деньги. В конце концов, не для того она создавалась. И вот сейчас, наконец, наступило время, чтобы задействовать все накопленные ресурсы.

Тенями перемещаюсь в закрытый кабинет главного редактора газеты. Там, за столом, заваленным бумагами, сидит мужичок с уже заметной лёгкой полнотой. Он с тихой руганью чиркает что-то в бумагах, не поднимая своего взгляда. Выхожу из тени прямо перед столом и прокашливаюсь.

— Какого идиота сюда принесло? Я же говорил, что занят, — поднимает на меня взгляд мужик и вмиг замолкает. — Г-господин… простите меня. Не узнал.

— Да не волнуйся, — хмыкнул я, останавливая было вскинувшегося главного редактора. — Арт, верно?

— Да, господин.

— Так вот, Арт, думаю, ты сам понимаешь, что означает моё тут появление. Пора исполнить то, ради чего вы были созданы.

— Как скажете, господин, — в его руках появился новый лист бумаги. — Что именно мы должны сделать?

— Для начала начните очернять имя герцога Роули. Ничего серьёзного, но мне нужно, чтобы это доставляло ему мелкие проблемы, заставляло отвлекаться. Насколько я знаю, король его сейчас не особо любит, так что такие действия лишь вызовут его одобрение.

— Вы правы. Это даже пойдёт нам на пользу. Честно говоря, у нас были такие заказы, но решили их отклонить из-за опаски.

— Вот и отлично. Возьмитесь за это предложение. Пусть все думают, что вы действуете не по собственной инициативе, так даже лучше, — ухмыльнулся я, радуясь приятному совпадению. — Тут как обычно. Полуправда, слухи и домыслы. Но никакой прямой лжи.

— Конечно, господин. Мы умеем работать осторожно.

— Да, с Роули можете не церемониться. Но вот следующее дело нужно провернуть куда деликатнее. Постепенно наращивайте напряжение среди народных масс. Они должны быть недовольны нынешним королём. Нападение демонов в этом плане отлично вам подойдёт. Никаких прямых обвинений, но почаще напоминайте о случившемся и о том, где всё это время были войска короля, вместо того, чтобы защищать народ. С аристократами то же самое. Они тоже пострадали от нападений, а король их не защитил. Отсутствие прямого наследника лишь всё усугубит. Но тут, опять же, будьте предельно осторожными. Для короля это больная тема.

— С аристократами будет посложнее, но мы найдём нужный подход. Благо платформа уже подготовлена. По вашему приказу мы уже давно готовим почву, но крайне медленно, используя лишь лёгкие намёки. Усиление натиска лишь усилит эффект.

— Хорошо. Пусть будет так. Но сперва Роули. Он главная цель, — покивал я. — Какая-то помощь вам нужна?

— Нет. Мы сами со всем справимся. Не волнуйтесь, господин. Именно для этого мы были здесь поставлены.

— Вот и хорошо. Тогда надеюсь на вас, — кивнул я и скрылся в тенях.

Несмотря на неказистую внешность, в этом человеке я был абсолютно уверен. Ведь не зря именно он был поставлен сюда, на самый ответственный фронт. Когда-то я спас его умирающую дочь. Банальное среднее зелье лечения. Вот только у него не было денег на подобное. Не говоря уже о том, что в вольных баронствах трудновато было его в принципе достать. Всё-таки неравенство между обычными людьми и магами слишком велико. Ну и да, его жена вместе с дочерью жили сейчас в моём баронстве. Благодарность благодарностью, но о подстраховке я не забывал.

Эх, сколько сил и нервов я потратил на организацию газеты и распространение её на другие города. А тем более Лирум, куда лично не решался отправиться… Но теперь всё окупится стократно. Они сами не понимают ещё до конца, чему позволили существовать. СМИ могут быть куда страшнее, чем холодный клинок, приставленный к горлу.

Ну а теперь, когда решил одну из своих проблем, пора направиться к своему “вассалу”. И может для меня это звучало глупо, что человек, чьи предки несколько сотен лет назад служили моим предкам, будет жаждать делать то же самое. Вот только это совершенно другой мир. Слово одного человека тут может пройти через века и остаться всё таким же крепким. Это уже не говоря о магии или богах, что способны гарантировать нерушимость этого слова. В данном случае клятва была расторгнута, но фактически это ничего не поменяло. И именно поэтому я решил отправиться лично убедиться в этом.

Небольшой домик на купеческой улице предстал перед моими глазами. Разумеется, небольшой по меркам аристократии. Так-то он был вполне даже ничего. Два этажа, всего около ста пятидесяти квадратных метров. Ухоженный вид и небольшой садик за забором. И хозяин этого дома прямо сейчас находился внутри. Тут даже была магическая защита, правда, не представляющая для меня особой проблемы. Так что я неспешно проник внутрь и, выйдя из тени, сел на кресло напротив хозяина дома, мужчины на вид около сорока лет.

— Узнал? — откидываю свой капюшон.

Человек будто замер, несколько минут оставаясь неподвижным.

— Роб… Нет, ты не он. Значит… Кристиан, ты выжил, — наконец отмер темноволосый мужчина.

— Верно. И я пришёл спросить. Ваша верность ещё не угасла?

— Вердесы верны своим клятвам! — вскинулся он.

— Однако клятва была разорвана, — обвёл я его взглядом.

— Не по нашей воле. Да и это ничего не меняет. Слово основателя нерушимо. Мы всегда были верны роду Хэл и всегда будем.

— И вы готовы принести новую клятву на алтаре Хель? — задал я свой главный вопрос, в любую секунду готовый убить этого человека, если только почую фальшь в его словах.

— Разумеется. Мы давно предлагали твоим предкам это сделать, но с момента свержения они отказывались от этого.

— Видимо, тому были причины. Но сейчас, это всё уже не важно, — пожал я плечами. — Тогда стоит сейчас же посетить храм богини.

— В этом нет нужды, — прошёл он к краю комнаты, заставив меня насторожиться.

— Что…

— Наша семья всегда была верна не только роду Хэл, но и его прародительнице, — открыл он небольшой шкафчик, где стояла полуметровая статуэтка богини.

Судя по всему, домашний алтарь. Так тоже будет неплохо. Всё же я опасался идти до ближайшего храма Хель. Был он весьма не близко, и кто знает, что могло бы произойти по пути. Я всё ещё не доверял этому человеку.

— Это прекрасно, — кивнул я, подходя ближе.

— Я, Гастон Вердес, подтверждаю клятву верности роду Хэл от имени всего моего рода. Так было и так будет, во веки веков, — полоснул он лезвием клинка по ладони и приложил её к статуе.

— Я принимаю твою клятву, — повторил я его действия.

Почувствовав, как богиня откликнулась на этот зов, я только теперь спокойно выдохнул. Ранее была мысль, что стоит избавиться от этого человека, если что-то пойдёт не так, но теперь волноваться не о чём. Такие клятвы не нарушают. Уж точно не те, что даны богине смерти.

— Думаю, теперь вы можете мне доверять, — вдруг усмехнулся мой новоиспечённый вассал. — Вы, Хэлы, всегда были параноиками до мозга костей. Как я рад, что ничего не изменилось.

— А вы ни секунды не сомневались, произнося клятву. А ведь очень немногие готовы на подобное. Лишь в самых крайних случаях. Не за каждой клятвой богиня готова следить. И одно дело, когда об этом прошу я, другое же, вы…

Боги и вправду готовы были принять не каждую клятву. Иначе каждый бы пользовался этой возможностью, предательства и лжи просто не существовало бы в этом мире. Аристократы в первую очередь заинтересованы в данном способе сохранить верность вассалов. Но не всё так просто. Даже я не готов был использовать такую возможность слишком часто. Будь моя воля, то взял бы клятвы со всех своих слуг, но увы… Бывшие вассалы рода — совсем иное дело.

— Это всего лишь возвращение старой клятвы. Ничего не поменялось. Да и… мы не совсем чужие люди, — он вытянул руку вперёд, и над ней зажглось чёрное пламя. — Женой основателя нашего рода стала Хэл, и именно это помогло нам обрести такую родовую способность. Совсем маленькая частичка крови богини течёт и в наших венах, хоть и недостаточная, чтобы зваться потомками богини.

— Интересно, — посмотрел я на чарующие язычки таинственного чёрного пламени. — Впервые о таком слышу.

— Это случается крайне редко, но да, если в новом роду затесался кто-то из “старой крови”, то это может повлиять на становление их родовой способности. Весьма непредсказуемо, но всё же. Не говоря уже об увеличении скорости её формирования и силе. Уже во втором поколении нашего рода появилась эта способность. А ведь обычно это случается не раньше четвёртого поколения, и то в лучшем случае. Такова сила крови Хэлов, одного из древнейших родов этого мира.

— Понятно, — кивнул я. — Хоть мне и любопытно, но оставим это на будущее. Сейчас важно другое…

— Вы, наконец, решили вернуть трон, что принадлежит вам по праву? — уставился он на меня, погасив огонь.

Было немного неуютно, когда на тебя смотрят горящие фанатизмом глаза мужчины, превосходящего тебя возрастом раза в два.

— Вы правы. Хотя в первую очередь меня интересует месть герцогу Роули и королю. И если с первым я ещё смогу справиться самостоятельно, то вот со вторым…

— Вам нужна армия, — понятливо кивнул Вердес. — И она у вас будет. Может мой род и потерял часть своей силы и влияния, но кое-что у нас всё же осталось. Все силы и ресурсы рода в вашем распоряжении.

— Хорошо. Тогда начинайте подготовку, но осторожно, не спешите. Нельзя дать кому-то узнать об этом и тем более доложить королю. Уверен, за вами наблюдают, хоть и не так активно. Плацдармом будут владения герцога Бордо.

— Значит, всё-таки он. Я надеялся на это, — понимающе кивает он. — Вместе с Бордо у нас появляется шанс на успех. Хоть его сил всё же тоже будет недостаточно.

— И вы готовы отправиться на возможную смерть по слову какого-то молокососа? — всё же решил задать волнующий меня вопрос.

— Вы Хэл. Этого достаточно. Ваш род всегда умел добиться своего с минимальными рисками. Ну и, честно говоря, молодое поколение мы спрячем, на всякий случай. Все же остальные будут готовы, хоть нас и не так много, как хотелось бы, — по-отечески улыбнулся он, глядя на меня. — Да и нас связывает больше, чем вы думаете. Я учился вместе с вашим отцом. И даже как-то раз держал вас на руках, маленьким.

— Понимаю вас. Насчёт детей — это правильно. Пусть так и будет, — кивнул я. — И ещё кое-что, вы общаетесь с остальными бывшими вассалами моего рода?

— Да, хоть и стараемся не делать это публично. Я понимаю, о чём вы хотите спросить. Все они верны вашему роду, как и прежде. Не волнуйтесь. Хэлы знали, кого взять в прямые вассалы. Увы, лишь единожды они ошиблись, но эта ошибка стоила им всего.

— Роули…

— Да, Роули. Я не знаю, что произошло, но они предали вас. Более того, они должны были давать ту же клятву, что и мы. Но каким-то образом смогли обойти её. Я даже не представляю, как они смогли это сделать, — развёл он руками. — Сами понимаете, что после такого дружба между нашими родами исчезла. Выяснить большего мы так и не смогли.

— Ничего, тогда это я выясню сам, — кивнул я, поднимаясь с кресла. — До встречи.

Погрузившись в тень, я покинул этот дом. Не думал, что всё пройдёт так гладко, но это даже к лучшему. Ведь впереди у меня ещё пара таких встреч. Правда, в этот раз не в городе. А значит, пора покинуть столицу, сделав всё, что было необходимо.

С остальными вассалами встречи прошли практически по тому же сценарию. И у каждого из них дома оказался небольшой алтарь Хель. Да, может истинно верующих у Хель не так много, но зато их качество выше всяких похвал. Нельзя не уважать тех людей, что готовы пронести свои слова через поколения. Причём сделать это не из-за страха наказания, а ради своей чести. Даже немного непривычно, что у теневиков с не самой лучшей репутацией такие честные люди. Хотя это касается лишь клятв. В бою они пойдут на всё ради победы.

Как жаль, что я не узнал про них раньше. Но об этом не было ни малейшего упоминания в доступных мне источниках. Да, кто-то очень тщательно подчистил всё, что связано с родом Хэл. Ещё бы немного, и даже об их существовании могли забыть.

Впрочем, узнай я об этих вассалах раньше, то не факт, что решился бы с ними встретиться. Паранойя… да, она даже сейчас заставляла меня сомневаться. И лишь необходимость заставила действовать. Мне нужны люди. Можно было бы оставить это Бордо… Вот только и ему я не до конца доверяю. Прямая клятва мне куда более лучший вариант в данном случае.

После же встреч с вассалами настала пора приступить к следующей задаче. Время не ждёт.

Глава 11

Из оставшихся двух основных целей первой я выбрал Роули. После ссоры с королём его влияние ослабло, да ещё и эти подозрения, что пали на него после убийства принца… В общем, несладко ему сейчас. Разумеется, все отлично понимают, что он тут ни при чём. Глупо убивать курицу, что готова нести тебе золотые яйца до тех пор, пока она их тебе не отдаст. И со временем герцог решит все проблемы, восстановив былую силу. Со временем… Вот только это самое время я ему давать не собираюсь. Воспользоваться слабостями врага, что может быть лучше?

К моему сожалению, из замка он в ближайшее время вряд ли высунется, отлично понимая текущее положение. Если только не случится чего-то, заставляющего его это сделать. А потому, для начала стоит ударить его по самому больному месту. По доходам. Для начала я написал послание Рэду, чтобы тот всеми правдами и неправдами прекратил торговлю с Роули. Спишем это всё на нападения демонов. Отличная отмазка в текущей ситуации. Обожаю, когда вину можно скинуть на того, кто ничего не сможет возразить. А вот все остальные вокруг будут твёрдо убеждены, что именно демоны во всём виноваты, хоть они и не могут уже вновь попасть в наш мир. Но мы ведь не будем никому об этом рассказывать, правда?

Теоретически можно было бы прервать поставки и без всех этих оправданий. Но тогда это могло бы вызвать ненужные подозрения и расследования. Да и ссориться с остальными участниками торговли не стоит. Так что просто немного скорректируем торговые пути. Да и про данное слово не стоит забывать. Пусть даже позже обязательно выяснится, что Роули мой враг, вот только нарушения соглашения это не отменит. А значит, нужно хорошее оправдание этому решению. Ну или можно прямо сейчас объявить о том, кто я и почему разрываю это соглашение. Но оно того не стоит.

Деньги… сколь многое заключено в этом простом слове. Они позволяют исполнить практически любые твои мечты, открывают любые двери и возносят тебя ввысь. И дело тут даже не в самом материале, из которого они сделаны. Не важно, золото это, бриллианты или простая бумага. Важно лишь то, что они значат для окружающих людей. И даже для нас, магов, что, казалось бы, должны стремиться лишь к личной силе, деньги имеют немаловажное значение. Ведь на них можно купить новые знания, ингредиенты, артефакты и прочие возможности усилить себя. Хотя, личную мощь всё же не стоит сбрасывать со счетов, ведь когда ты силён, а враг слаб, то все его деньги очень быстро перейдут к тебе. Именно поэтому в данном мире самыми влиятельными людьми остаются маги. И как бы богат ни был простой человек, встать выше мага он не сможет.

Но что-то я отвлёкся. Если отобрать магическую силу невозможно, то вот с богатствами это провернуть намного легче. Деньги являются частью могущества человека, и, лишив его их, я смогу ослабить этого человека. С помощью Рэда я перекрою маленькую речку богатства, текущую к Роули. Но этого явно будет недостаточно, ведь раньше он спокойно обходился и без нас. А значит, нужно осушить и иные ручейки, что текут в его сторону. Для начала стоит разобраться с одним из главных источников его дохода — золото. А именно — золотая шахта на территории герцогства. Такое он проигнорировать точно не сможет. Правда, охраны там… Придётся тяжко. Но лучше уж так, чем обрубать другой важный для него ручеёк, а именно: людей. Да, на территории герцогства было немало деревенек и парочка городов, что платили ему налоги. Но не буду же я сжигать посевы, убивать крестьян и заниматься прочим непотребством. Хоть я и убийца, но даже для меня это слишком. А вот Роули… подобным промышлял. Не лично, разумеется. Но до меня доходила информация о том, что некоторые его вассалы, что начинали выказывать признаки неповиновения, внезапно подвергались нападениям разбойников, что сжигали посевы. И этому вассалу сразу становилось не до возмущений, когда впереди грозит голод.

В итоге, вернёмся к золоту. Шахта находилась восточнее, довольно близко к границе, что лишь увеличивало количество охраны. Впрочем, опасаться их не стоило, а вот парочка магов земли в этом месте представляли нешуточную угрозу. И с ними нужно будет что-то делать.

Прибыл я к расположению посёлка, находившегося поблизости от шахты, днём, и первый же услышанный мной разговор стал усладой для моих ушей.

— Кха, — закашлялся пожилой мужичок поблизости, чем привлёк моё внимание. — Опять заставляют поторопиться, завышают норму почти вдвое. Я еле вытянул сегодняшнюю смену.

— Да не говори, даже мне тяжко пришлось, что уж говорить про тебя, — сплюнул на землю крепко выглядящий мужик лет сорока на вид.

— Окстись, болезный. Да я ещё тебя переживу. Не первый год тут работаю, привык. Это ещё фигня по сравнению с тем, что было десяток лет назад. Тогда мы буквально не вылезали из шахты, так герцогу нужно было это золото, — вновь закашлялся старик. — Тогда у меня этот кашель и начался. Чудо, что до сих пор не убил.

— Неужели война какая планируется. Я слышал, поговаривают о демонах. Но в округе ничего подобного не было. Брешут али нет?

— Не брешут. Есть у меня знакомый, что точно говорит, демоны нападают на деревни. Нас эта беда миновала лишь потому, что вокруг целая куча солдат. Никогда бы не подумал, что буду благодарен их существованию.

— Эх, вон оно как. Чего только не бывает в этом мире. Значит, золото на борьбу с ними нужно? — охнул мужик.

— Может да, а может нет. Кто их разберёт, этих аристократов. Им всегда деньги нужны, — старик перешёл на шёпот, склонившись ближе к уху товарища. — Мне тут одна птичка напела, говорят, герцог впал в немилость к королю. А сейчас, поди, хочет его задобрить. Завтра обещает внеочередной обоз приехать за золотом. Из-за него нас и гоняют пуще прежнего.

— Вон оно как. Дела…

— Эй вы, лентяи. Перерыв окончен. Принимайтесь за работу, — донёсся сбоку недовольный крик. И оба мужика, недовольно сплюнув, отправились к шахте.

Интересные новости. С одной стороны, с обозом явно прибудет маг, что резко обрезает время для действий. С другой же, золото… Судя по услышанному разговору, крупная партия золота дожидается отправки. А что может быть лучше, чем реквизировать это сокровище прямо из-под носа у врага? Да, можно было бы переждать конвой, всё же основная моя цель — это шахта. Но не воспользоваться этим шансом я просто не могу. Как вариант, можно было бы напасть на сам конвой в пути, но это лишний риск. Тем более, что шахтой мне всё равно потом придётся заняться. Лучше совместить эти два дела.

Днём я решил продолжить наблюдение, а действовать начать ночью. Увы, есть у меня небольшая слабость. Не люблю напрасные смерти невинных людей. Если этого можно избежать, то стоит сделать так. Всё же ночью в шахте никого не должно быть, чем и воспользуюсь. А вот с магами всё не так просто. Они дежурили по очереди. Один днём, второй ночью. Причём в данный момент они охраняли именно склад с золотом, и сомневаюсь, что удастся вытащить его у них из-под носа незамеченным. Но да ладно, прорвёмся.

С наступлением темноты я направился к шахте. Лишь пара солдат стояла у её входа, да и то, они сладко зевали, стараясь не уснуть. Прошмыгнуть мимо них не составило никакого труда. Сильно глубоко спускаться я не стал. Всё, что нужно, есть тут. А пара небольших пузырьков с зельем помогут свершить задуманное. Рецепт, что когда-то был показан мне профессором Найтингейлом. Не думал, что он мне пригодится, но судьба умеет делать сюрпризы. На первый взгляд этот состав не представлял из себя ничего серьёзного. Он всего лишь помогал сделать камень более податливым к изменению. А именно — разжижал его ненадолго, чтобы позже его можно было переделать в нечто иное. Отличная вещь для скульпторов, ну или для создания простейших заготовок под артефакты. Но были у этого эликсира свои недостатки. Использовать его можно было только на обычный камень и ни для чего иного. К тому же, защититься от его воздействия довольно просто. Так что для штурма замков он абсолютно не годился, ведь даже у самого захудалого была защита от подобного зелья. Был, правда, и плюс — площадь воздействия зелья. Если приложить капельку магии, то можно было растянуть её сильно вглубь. Его, кстати, использовали иногда для создания пещер или тайных ходов. Согласитесь, намного лучше купить несколько пузырьков зелья и сделать всё самому, даже не обладая магией земли, чем нанять горняков, чтобы позже их убить, как лишних свидетелей. Не говоря уже о том, что это будет намного быстрее.

Вот и получается, что вроде весьма многообещающее зелье, но в то же время слишком ситуативное. Вот только сейчас и настала та самая ситуация. Никто не защищал своды шахты от подобного воздействия. Да никому в голову не пришло бы тратить время и силы на подобное. Так что я быстренько распылил зелье на свод шахты и поспешил её покинуть. Что самое приятное в моём случае, размягчение происходит не быстро. Но уже сейчас камень стал, словно резина, тянуться ниже и опадать на землю. И никакого обвала не нужно. Вскоре эта масса закупорит проход, вернувшись к изначальному состоянию, и горнякам понадобится немало времени, чтобы всё вернуть на свои места. Ну а для надёжности добавил небольшой артефакт, что не даст проделать мой же трюк с зельем для освобождения прохода. Ну и магам земли тоже не даст спокойно работать на этой территории.

Однако, несмотря на практически полную бесшумность, похоже, я где-то просчитался. Прямо сейчас я уловил мыслеобраз от Куро, что сторожил снаружи. Ко мне приближалось два источника магии. Видимо, маги как-то узнали о случившемся. Неужели почувствовали изменение природы камней? Возможно. Эти камневики вполне могут ощущать колебания земли. Неприятно, но не смертельно. Покинул пещеру я намного раньше их. Так даже лучше, они сами же оставили золото без присмотра.

Пробравшись мимо обычных солдат, я проник внутрь склада. И то, что я там увидел, мне понравилось. Несколько открытых ящиков, набитых золотой рудой. Это, конечно, не золотые слитки или монеты, но ничуть не хуже, а то и лучше. Отследить их происхождение практически невозможно, особенно после переплавки. В свете фонарей это золото для меня сверкало ничуть не хуже обработанного.

Что интересно, тут же находилась и пара кроватей с вещами магов. Они явно ночевали прямо тут. Интересно, а у магов земли не может быть такой же болезни, как у драконов? Ну, когда любишь держать всё золото при себе и даже может спать на нём. Кто знает…

Не тратя больше время на разглядывание, я быстро спрятал все стоявшие тут ящики в своё пространственное кольцо. Не важно, открыты ящики были или закрыты и что там находилось, утащил я всё. Потом разберусь. Ну а теперь, пора бы уже и честь знать.

Нырнув в тень, я резво устремился подальше отсюда. Нужно сделать это раньше, чем маги земли поймут, что их обокрали. И тем более раньше, чем прибудет подкрепление с караваном.

Увы, не получилось. Совсем скоро я почувствовал погоню. Два источника магии двигались прямо за мной. Дьявол их побери, как они всё так быстро узнали? И что куда важнее, откуда они знают, в какую сторону я двинулся? Неужели я не заметил магический маячок в ящиках с золотом? Или же эти маги могут чувствовать золото на расстоянии? Действительно, драконы… Вот только как? Всё же спрятано в подпространстве. Как они смогли почувствовать это? Может маячок непростой, работы пространственного мага? Ай, да дьявол с ними. Всё равно уже не сбежать. Значит, стоит приготовить им сюрприз.

Вынимаю всё честно экспроприированное и выкидывают прямо за ближайшим поворотом, обзор на который скрывался небольшим пригорком, а сам вновь ухожу в тень и стараюсь зайти к нежданным гостям со спины.

Вот, маги явно почуяли остановку цели и замедлили свой ход. Один из них забирается на пригорок, второй двигается по дороге, и оба замирают, стоит увидеть рассыпанные по земле золотые самородки.

Пользуюсь их секундным ступором и начинаю действовать. Появляюсь из тени за спиной того, что стоит на пригорке, и сразу же атакую своим излюбленным приёмом. Кинжал, напитанный магией, направляется прямо в печень. Удар, и с противным хрустом клинок ударяется о каменную броню, скрытую под плащом. Мой удар пробивает её, но эта небольшая задержка позволяет магу начать движение. Кинжал входит в бок мага, но не задевает печень. Отскакиваю назад, уклоняясь от контрудара.

“Давненько не сражался с магами земли и не учёл, что они так любят защищаться”, - промелькнула мысль в моей голове. — “К тому же, эта защита куда искуснее, чем у тех магов, с которыми я сталкивался. Сразу видно хорошее обучение и знание родовых секретов”.

Но даже если я его не убил, то прилично ранил. Нужно добивать. Нельзя оставлять их в живых. Никто не должен знать о том, что тут поработал маг теней. Иначе этот след легко может вывести на меня. В Лоразе с этим было попроще, а вот в Лируме больше не осталось теневиков, насколько я знаю.

Но новую атаку мне просто не дают совершить. Прилетевшая сбоку глыба камня заставляет резво уходить с траектории атаки. В бой включился его напарник. Может по магической силе они мне уступают, то вот по опыту… не уверен. Да и сражаться сразу против двоих не так-то просто. Впрочем, я справлюсь, всегда справлялся.

Продолжаю атаку на раненого, не отвлекаясь на второго. Тем более, что его скоро ждёт сюрприз. Удар, ещё удар, каменное крошево летит во все стороны. Маг почти моментально формирует перед собой щиты, что всё же ломаются под моими ударами. Будь это обычные кинжалы, они бы уже давно сломались. Но не эти, тем более усиленные магией.

“Эх, сюда бы молот”, - мелькает очередная мысль в моей голове.

Дробящие удары против них были бы куда эффективнее. Хотя колющие при должной силе удара могут быть ничуть не менее смертоносными. А вот рубящие тут абсолютно бесполезны, если только ты не какой-нибудь легендарный мастер меча, что может рубить камень.

Что же, пора. Отправляю мыслеобраз и устремляюсь в очередную атаку на врага. В этот раз финальную. Он потерял уже немало крови и больше не может так активно сопротивляться. А его товарищ в этот момент атакован одним маленьким и милым бельчонком, что просто и незатейливо отрубил ему ногу.

Мой кинжал устремляется прямо в сердце мага камня, и через мгновение жизнь покидает его. Спешу на помощь к Куро, но открывшееся зрелище заставляет остановиться. Помогать уже некому. Ведь враг бельчонка мёртв, валяется в разодранным горлом. Да, я знал, что Куро силён, но чтобы настолько? Хоть и неожиданно, но он смог убить весьма опытного взрослого мага. А ведь всё это время я старался по максимуму беречь его от опасности сражений. Сейчас же не было никакого риска. Бельчонок должен был лишь отвлечь врага, когда тот этого не ждёт. Отвлёк… Со смертельным исходом.

Оскаливший зубы Куро обтирал о траву прилипшую кровь врага, передав мне по нашей связи радость победы. Да, страшнее белки зверя нет. Сейчас я как никогда понимаю это выражение.

— У-у-у, изверг, — фыркнул я себе под нос, глядя на него. — Молодец. Попрошу по возвращении домой Лоса приготовить тебе целую кабанью ногу. Только эту гадость сырую не трогай.

— Пи-пи, — донёсся ответ. И в нём чувствовалось, как он недоумевает от глупости своего брата. Ещё бы, такую гадость он трогать не будет, особенно когда есть что-то куда как более вкусное. Одна кабанья нога, а лучше две.

Спрятав тела вместе с золотом в кольцо, я поспешил покинуть это место. Да, следы битвы найдут, но только магов земли, а вот следов моей магии тут нет. Пусть сами разбираются. А мне стоит убраться подальше и, наконец, посмотреть, что попало в мои загребущие ручки.

Глава 12

Удалившись на достаточное расстояние от этого места, я нашёл небольшую поляну между склонов, дабы заняться любимейшим делом “хомяков” — подсчётом трофеев.

Всё экспроприированное “честнейшим” путём было вынуто из пространственного кольца и расположилось перед моими глазами. Все закрытые ящики были вскрыты и теперь предстали предо мной во всём своём великолепии. И знаете… я был доволен. Посмотреть тут действительно было на что. Все они были доверху наполнены золотыми самородками и мешочками с золотым же песком. Золото сияло под светом солнца, создавая непередаваемый вид. Всё же есть нечто мистическое в этом металле, из-за чего именно его и выбирают основным мерилом богатства.

— Богатый урожай, — хмыкнул я, потирая руки.

Озорная улыбка сама собой выползла на моё лицо. Может богатство и не является моей самоцелью, но отказываться я от него точно не собираюсь. Не говоря уже о том, что оно было отнято у врага.

Хорошо, что в этом мире не водилось драконов. А то, слышал я, некоторые из них любят пожирать золото. Бр-р… Даже страшно это представлять. Будь подобное существо рядом, эта полянка явно бы привлекла его внимание.

Честно говоря, тут было даже слишком много золота. Я не большой знаток геологии, но не могут же столько добывать так быстро. Хотя, возможно, тут какое-то сверхбольшое месторождение? Или, вероятно, маги земли помогали в добыче. Уверен, что если их задействовать, то продуктивность невероятно вырастет. Ну и остаётся ещё один вариант: это золото совсем не отсюда. У Роули вполне могут быть другие тайные рудники, добычу с которых перевезли сюда, дабы замаскировать её. Или же это какие-то выплаты от других аристократов. Такое тоже возможно.

Впрочем, это всё не так важно. У меня нет сейчас времени разбираться в происхождении этого золота. Куда важнее то, что Роули его лишился. Ну а я… использую его для того, чтобы подкупить людей, что помогут мне в свержении герцога и его господина. Далеко не все люди жаждут власти, признания или справедливости. К каждому нужен свой подход. И на счастье, очень большое количество людей жаждет именно золота. Что же, я дам им его.

Может показаться, что коррупция непобедима, ведь жадность человеческая безгранична и ненасытна. В каком бы мире или стране это ни происходило, но ситуация не меняется. Другой вопрос — какой размах она приобретает. Но даже в худшем случае, это не значит, что её нельзя ограничить до разумных пределов. Именно это я и планирую сделать, если всё же займу трон. В конце концов, в своём баронстве удалось подобное сделать, как и помочь Артуру в герцогстве. Тут лишь ещё сильнее увеличится масштаб, но методы останутся прежними. Ну а кто не поймёт предупреждения… быстро распрощается со своей головой. В этом мире с подобным намного проще, так что жадность человеческая достаточно успешно сдерживается страхом наказания.

Совсем уж углубляться в пересчёт каждого грамма золота я не стал, лишь мельком оценил содержимое ящиков. Хотя и была мысль высыпать всё в яму и поплавать в золоте, как это делал один знаменитый селезень. Причём для меня это даже не опасно. Острые края золота не смогут мне повредить. Ну или в крайнем случае можно было использовать только золотой песок. Эта мысль уже давно не давала мне покоя, но я нещадно гнал её прочь. Нет уж, это перебор. Хотя… может как-нибудь потом.

Отбросив все лишние мысли, я спрятал золото назад в пространственное хранилище. Ну и проверил то, что осталось на телах убитых мной магов. Увы, ничего полезного. Простенькие артефакты, личные записи по магии земли. Ничего важного на данный момент.

Когда закончил с подсчётом экспроприированного, пришла пора решить, что делать дальше. Это нападение было лишь маленьким укусом. Да, болезненным, но всё же укусом. Таким Роули из замка не вытащить. Значит, нужно что-то более серьёзное, где понадобится его личное присутствие. И была у меня одна мысль. В какой-то степени это продолжение текущей работы. Насколько мне известно, относительно недалеко отсюда есть небольшое, но хорошо охраняемое поместье. Им владеет один не самый сильный маг. Вот только охрана этого самого поместья довольно хороша, полностью состоит из людей Роули. И нет, данный маг совсем не незаконорождённый брат герцога, как некоторые говорят. Моим людям удалось узнать правду совершенно случайно. Этот маг — артефактор. Мужчина, что некогда учился с Роули на одном курсе академии, теперь полностью подчиняется ему и клепает артефакты. Другого выбора у него просто не было, ведь это обычный безродный маг, чьё обучение было полностью профинансировано ещё отцом нынешнего герцога. На замок он ещё, видимо, не наработал, а вот поместье есть. Ну это и понятно, количество замков, стоящих на магических источниках, ограничено. Видимо, не заслужил пока или просто не было свободного. Но тем проще мне. Ради этого человека Роули точно вылезет из своей норы, ведь есть ещё одна деталь, неизвестная широкой общественности. Именно ей я и воспользуюсь.

Когда я прибыл к искомой усадьбе, то увидел то, что и ожидал. Пара десятков солдат, половина из которых несла службу по периметру, пока вторая отдыхала. Пара магов — огневик и воздушник, что служили второй линией защиты. И я уже не говорю про большое количество артефактов, что защищали эту усадьбу от незваных гостей. Ну ещё бы, жилище артефактора другим просто быть не может. Вот только был тут один минус. Отсутствие магического источника. Да, это сильно снижает возможный уровень защиты. Ведь магия не бесконечна, а она ему нужна ещё и на создание артефактов. А охрана внушает лишнюю уверенность в своей безопасности. Зря, очень зря. Если бы Проф это увидел, то долго ругался бы на этого дилетанта. Для меня же пока всё шло хорошо.

Всего два мага, не считая артефактора, не представляют для меня угрозы. Я бы мог легко их убить, тем более, стоят они поодиночке. Вот только делать этого я не буду. Впрочем, как и трогать стражников. Мой план не подразумевает этих жертв. Куда проще пройти мимо них. Можно сказать, это была лёгкая прогулка. От магического взора магов, который они активировали время от времени, укрыться было просто. Главной проблемой могли стать следящие артефакты, но и их я миновал достаточно быстро. Спасибо обучению Профа, ну и моей магии теней.

Внутри поместья атмосфера сильно изменилась. Шум и жара улицы сменилась прохладой и тишиной. Тут тоже были люди, но мало. Несколько слуг, что перемещались по поместью безмолвными призраками. К счастью, не в буквальном смысле этого слова. А то бы я не сдержался и уничтожил тут всё. Ещё не хватало нового оплота некромантов в землях Лирума. Нет, просто хозяин дома явно не любил шум и хорошо выдрессировал своих слуг. Могу его понять. Мне тоже часто хочется побыть в тишине и покое. Особенно когда ты занимаешься созданием артефактов. Тишина просто необходима для концентрации на деле.

Пришлось немного побродить, но я всё же нашёл свою цель. Ожидаемо, в подвале поместья. Там расположилась его лаборатория, где и проходила работа.

Уже немолодой маг лет пятидесяти на вид со всколоченными жирными волосами прямо сейчас склонился над столом, проводя магические манипуляции. Если я не забыл уроки Профа, то прямо сейчас он создавал артефакт, позволяющий находить полезные ископаемые под толщей земли. Но не буду ему мешать, чтобы не вызвать негатива. Я знаю, как работать с такими людьми, и вскоре это продемонстрирую.

— Фух, закончил с этой ерундой, — завершив работу, откинулся на спинку кресла маг. — Теперь можно вернуться к более интересным вещам.

— А не хотели бы изучить нечто более интересное, чем эту ерунду? Например, артефакт, сделанный неизвестным вам ранее методом, — донёсся мой голос из угла комнаты.

— Что? Конечно хочу! Где он? — мигом вскинулся артефактор, но через мгновение взял себя в руки и активировал щит. — Тут не должно быть никого лишнего. Кто вы такой? Что вам нужно?

— Я? Можно сказать, ваш коллега. И я отлично вас понимаю, когда хочется заниматься чем-то достойным, а приходится делать всякую мелочь, лишь отнимающую время, — медленно двинулся я в его сторону и материализовал из кольца пару предметов. — Вот, например, изучать нечто новое. Согласитесь, красиво?

— Что? — всё его внимание замерло на артефактах в моих руках. — И правда, никогда ещё подобного не видел. Откуда они?

— Артефакты подземников и некромантов, достались по случаю. Роули ведь вам ничего подобного не показывал. Лишь заставлял работать, да, может предоставлял книги, вместо более интересных предметов.

— Это да… Я уже давно перестал развиваться как маг. Ничего достойного. Просто не знаю, куда дальше двигаться, — скривился он, едва оторвав взор от артефактов и став внимательно рассматривать меня. — А вы, простите, кто?

— Я? Вряд ли вы про меня слышали. Барон Крис Дарк к вашим услугам, являюсь учеником мастера артефакторики Рудеуса Бука.

— Дарк, Дарк… что-то такое было, — почесал он голову. — Вроде из Рэдгардена вы. Я не особо вникаю в политику, но ваше новое герцогство в своё время наделало много шума, так что было на слуху. Да и ваше богатство… не даёт покоя людям. А вот про мастера Бука я слышал куда больше. Настоящий профессионал своего дела. Хотел бы я с ним встретиться, жаль, что он из Лораза.

— Ну знаете, у вас есть шанс. Мне, если честно, не помешал бы достойный маг, что готов изучать новое и двигаться вперёд, а не стоять на месте, как некоторые замшелые пни. Я бы мог предоставить такому магу интересные вещи для изучения, — покачал я в руке артефакты. — Да и учитель, думаю, не против был бы дать пару уроков стремящемуся к знаниям человеку.

— А? — его руки непроизвольно будто сами потянулись к артефактам. — Это очень и очень интересное предложение. Но я уже служу герцогу Роули.

— Я знаю. Но разве вы уже давно не выплатили свой долг ему? Может пора поменять место работы и наконец двинуться дальше? Ведь именно ради движения вперёд и живут маги.

— Знаете, а вы правы! — ударил он кулаком в свою ладонь. — Я уже слишком долго тут засиделся. Пора что-то поменять.

— Рад это слышать, — я положил на стол перед ним артефакты. — Но прежде чем мы уйдём, не могли бы сделать мне одолжение. Нужно написать одно небольшое письмецо вашему бывшему господину.

— Вы ведь хотите его убить? — его руки потянулись к артефактам, но замерли на половине пути.

— Возможно, — пожал я плечами. — Это что-то меняет?

— Ничего, — продолжили его руки свой путь, схватив желанные объекты. — Я никогда его особо не любил. И друзьями мы точно не были, хоть и учились на одном курсе. Я и вправду уже выплатил всё, что должен был, его отцу. Дальше уже не моя забота. Что нужно писать?

— Ну… просто пригласите его сюда. Скажите, что закончили какой-то особо важный артефакт, что он просил лично или что-то подобное. Ведь должно же быть что-то, о чём знаете только вы двое.

— Ну… такое и вправду есть, — весело хмыкнул артефактор. — Он давно просил одну довольно личную вещицу. Уверен, ради неё приедет лично. Просто не сможет доверить никому из своих людей. Было такое уже как-то раз. Хотя обычно герцог сюда старается не соваться.

— Хорошо, — повторил я его улыбку. — Кстати, а почему он вообще оставил вас здесь? Не проще было бы выделить помещение в своём замке? Так было бы куда безопаснее.

— Безопаснее для меня, но не для него, — хохотнул маг. — Он ещё с академии меня немного опасается. Ну подумаешь, взорвал пару лабораторий, да спалил разок учебный корпус. Бывает, когда слишком увлечёшься и не до конца разбираешься в изучаемом. Эксперименты нужны в любом случае.

И у меня сразу же в мыслях промелькнул огромный взрыв, что уничтожает мой замок. Знаю я этих экспериментаторов… Пожалуй, тоже стоит держать его подальше от важных мест. Роули совсем не дурак, и если поступил так, значит, была весомая причина.

И да, я действительно собирался забрать его к себе. Да, до Профа ему как до луны пешком, но потенциал есть. Да и лишним маг-артефактор точно не будет. Не всегда стоит убивать всех на своём пути, иногда намного проще и выгоднее перетащить их на свою сторону. Был шанс, что он не согласится, но нейтрализовать я его смог бы и после отказа. К тому же, на его допрос нужно было время, да и не факт, что он бы мне рассказал то, что нужно. А так, он сам знает, что нужно Роули, и письмо напишет своей рукой, что уменьшит ненужные подозрения. А живые солдаты на внешних подступах лишь расслабят герцога. Он сам придёт в свою ловушку. Вот и получается, что свой план я выполнил, не забрав ни единой жизни. Разве что считать за неё одного надоедливого комара по пути. Но этот сам виноват.

— Готово, — отвлёк меня от мыслей маг, протягивая мне бумагу.

Беглым взглядом пробежав по ней, я понимающе улыбнулся.

— Хорошо.

— Тогда отправлю её с почтовым вороном, — кивнул он.

— Тогда после этого стоит забрать все вещи, что вам пригодятся на новом месте. Я помогу. Думаю, все артефакты тоже стоит прихватить.

— Да, не стоит оставлять ему ничего. Склад в соседней комнате, — указал он рукой и покинул комнату.

Разумеется, я не оставил его без присмотра. Куро двинулся следом за магом, на всякий случай. Несмотря на слова, доверия ему полного нет. Так что лучше удостовериться, что он отправит именно то письмо, что написал, и не предупредит герцога о ловушке.

Сам же я тем временем отправился на склад артефактов. И увиденное меня не разочаровало. Всё точно так, как я и ждал. Минимум несколько сотен защитных амулетов таилась тут, ожидая своего часа. Не говоря уже про другие артефакты для нападения. Роули точно готовился к войне. И не с демонами точно, такое количество артефактов не успели бы подготовить со времени первого появления гостей из иного мира. Его противниками должны были стать другие маги.

Именно про это хранилище мне и докладывали. Причём узнали о нём действительно случайно. Мои люди покупали множество низкостоящих людей, что состояли на службе у магов, и наткнулись на слугу из этого поместья. И всё бы ничего, но именно он сумел сунуть свой любопытный нос сюда. Всего лишь посмотрел в щёлочку замка, когда приносил сюда еду и маг отвлёкся. Но какой результат… Да, это определённо стоило того, чтобы тратить столько денег на разведку. Самую интересную информацию обычно всегда можно узнать от таких малозначительных, на первый взгляд, людей, которых маги принимают за элементы окружения, не обращая на них внимания.

Разумеется, все эти артефакты тут же отправились в моё пространственное хранилище. Может они и не дотягивают до работ Профа, но и так пригодятся. Роули хотел усилить ими своих воинов, но теперь они усилят моих и будут направлены против него. Эх, как же всё-таки приятно проворачивать подобные вещи.

Вскоре маг вернулся, быстро собрал свои вещи в пространственное кольцо и, не обращая внимания ни на что иное, принялся за изучение предоставленных ему артефактов. Я же отправился разобраться со слугами. Лучше их всех отправить в сладкий сон, чтобы не увидели лишнего. Да и мешаться будут в том, что я задумал. Благо хоть стража в поместье не могла входить. Было у них несколько домиков снаружи. Уж больно маг не любил лишних людей у себя дома, что могли бы помешать его работе.

Когда все люди внутри особняка были обезврежены, я в несколько заходов перетаскал их наружу, в одну присмотренную ранее пещеру. Мага тоже туда утащил, чтобы не мешался. Пора приступать ко второй фазе плана.

Глава 13

В этой пещере меня уже ждали. К счастью, совсем не незваный гость. Я отправил ему послание заранее, оставив маячок в пещере, дабы он смог её найти. Очень вовремя, думал, придётся ждать чуть дольше.

— Проф, спасибо, что приехал, — улыбнулся я, рассматривая ничуть не изменившегося за годы нашего знакомства старика.

— Как будто я мог отказать, — фыркнул он. — Лучше скажи, что конкретно необходимо сделать. Я, конечно, прихватил свои запасы на все случаи жизни, но нужно больше конкретики.

Я бы мог всё сделать и самостоятельно. Но всё же решил пригласить профессионала. Не всегда стоит действовать в одиночку. И здесь всё буквально кричало о том, что необходимо создать ловушку. А кто лучше мастера-артефактора способен это сделать? Да и самому справиться со всеми разом? Слишком опасно. Даже присутствующие двое магов уже вызывают опасения. А ещё неизвестно, сколько магов прибудет вместе с Роули и какой силы они будут. Вряд ли сильнее него, но даже так. Количество может пересилить качество. В общем, помощь мне тут не помешает.

— Всё по твоему профилю. Артефакты, ловушки и прочее. Велика вероятность, что герцог Роули посетит поместье недалеко отсюда. Самого его вряд ли сможем достать ловушками, а вот его охрану — вполне. Плюс в охранении поместья осталась группа воинов с поддержкой пары магов. Внутри никого не осталось.

— Хм, ясно, значит, шуметь особо нельзя. Сойдёт. Время? — почесал он бороду.

— День или два. Точно сказать не могу. Всё зависит от того, как быстро Роули получит послание и решит выдвинуться. Но лучше рассчитывать на меньшее.

— Всё как всегда, — вздохнул он и кивнул на моего спутника. — А это кто такой?

— Артефактор, что трудился в данном поместье. Теперь он работает на меня. Ну и думаю, он с радостью расскажет про свои заготовки на случай опасности. Ведь так? — обернулся я к своему новому работнику. — Это профессор Рудеус Бук, про которого я тебе говорил.

— Так будет проще. Хотя какие там могут быть заготовки… — повернулся старик к подошедшему ближе магу. — Ты…

— Бальдр Бонс, к вашим услугам, мастер, — склонил он голову в знак уважения.

— Ну хоть у кого-то тут есть манеры, в отличие от некоторых, — фыркнул Проф, скосив на меня взгляд.

— Я понимаю, что до вас мне далеко, но кое-чем я смогу удивить даже мага уровня герцога. Я использовал там кольцо Азура в дополнение к защите Краста.

— Хм, неплохо для начала. Что для уничтожения нарушителей?

— Ловушки Бергера.

— Для обычных солдат сойдёт. Но если будут достаточно опытные маги, то бесполезно. Хотя… на их основе можно немного поиграться, — задумался Проф.

— Я понимаю, но у меня были некоторые ограничения. Мне бы не позволили сделать из поместья настоящую крепость артефактора. Пришлось работать с тем, что есть, — виновато развёл руками маг.

— Крепость артефактора… а запросы у тебя немаленькие. Вот только сомневаюсь, что ты на такое способен, — фыркнул Проф. — Крис, не тормози. Отправляемся в поместье. Надо начинать работать. И этого тоже прихвати, может пригодится, хотя бы как накопитель.

Быстро схватив двух магов, я протащил их через тень назад в недавно покинутый дом. И сделать это удалось без особых проблем. А ведь я помню, как в самом начале своего пути еле смог дотащить одного старика до лагеря. Приятно осознавать, что ты “вырос”, на практике.

— Хм, — задумался Проф, начав разглядывать окружение в магическом зрении. — Может не всё так и плохо, как я думал. Как основа пойдёт. Пожалуй, вас, Бонс, действительно можно назвать артефактором. Не то что личинки, которых мне приходится обучать. Хотя не выучи вы даже подобное к своему возрасту, я бы сильно разочаровался.

— Это ещё не всё, — улыбнулся маг, указывая рукой вверх. — Вот тут я разместил огненные копья.

— Неплохо, достаточно аккуратно вплели прямо в плетение для подогрева помещения. Но вот расположение… в данном случае не очень подойдёт. Прямо возле входа нет смысла встречать врага. Ведь сбежит же, если выдержит первый удар. А это весьма вероятно. Впрочем, сойдёт для уничтожения охраны, оставшейся на входе. Ну и немного дополню плетением, что запечатает двери. Вы обычно где встречаете гостей?

— Если честно, то таких у меня практически не бывает. Но по пути есть большая гостиная. Она подойдёт?

— Показывай, — Проф двинулся следом за магом.

Так и знал, что они сойдутся. Этот маг не слишком опытен, чтобы составлять конкуренцию Профу, но в то же время достаточно умел, дабы не считаться бесполезным. Да и уважает он Бука, как мастера, что тешит тому самолюбие. Старик на самом деле довольно честолюбивый человек, когда это касается артефакторики, и крайне не любит тех, кто сильнее его в этом плане. Хотя и умеет признавать свои недостатки. И если при первой нашей встрече он был всего лишь одним из нескольких лучших, то сейчас, несомненно, он самый лучший из всех живущих артефакторов. Во многом это благодаря его постоянному развитию, ну и изучению новых методик создания артефактов, встреченных на нашем пути.

— Да, это место отлично подойдёт, — произнёс Проф, когда мы вошли в гостиную. — По пути сюда я ещё добавлю ловушки, а само помещение изолирую, чтобы не дать сбежать любому попавшему внутрь. Разумеется, будут и тут ловушки, но сам понимаешь, что герцога вряд ли достанут. Так что тут начинается уже твоя работа. Впрочем, ты ведь так и планировал?

— Да, это подходящий вариант. Главное — оставить его одного и не дать сбежать, — кивнул я.

Проф незамедлительно принялся за работу, доставая один за другим артефакты из своего пространственного кольца и пряча их в различных частях дома. Для особо сложных ловушек я видел, как он связывает плетениями сразу несколько готовых артефактов, образуя нечто вроде неровного круга.

— Вот, учись, Крис, это круг Стоуна. Я тебе говорил про него, но как-то не удосужился показать. При подаче сигнала он превратит всё в своей площади в жидкость. Хотя пить эту самую жидкость я бы не стал, ведь вскоре она вновь вернёт себе своё состояние. Неприятная штука. Чем-то похоже на болото. В такую лучше не попадать, иначе выбраться будет сложновато.

— Эм, простите меня, господин Дарк разбирается в артефакторике? — вмешался в наш разговор Бонс.

— Разумеется, — улыбнувшись, кивнул Проф. — Он всё же мой ученик. Жаль только так и не решился посвятить этому свою жизнь, так и оставшись магом теней. А ведь какой потенциал был. Ты ведь сам должен это ощущать.

— Да, я чувствую, что господин очень сильный маг. Но таких много. А вот знающих в достаточной степени артефакторику, увы, совсем мало. С таким господином будет намного приятнее работать.

Я совсем незаметно поморщился. Даже спустя столько лет мне непривычно, когда человек, что намного старше меня, обращается уважительно. Но таков уж этот мир. Тут сила мага куда важнее возраста. Ну и деньги, разумеется, тоже имеют своё влияние, хоть и во вторую очередь. Это честнее, на самом деле. Ведь если человек был идиотом в молодости, то и в старости им останется. Возраст не всегда приходит вместе с мудростью. Так что куда лучше уважать человека за его дела и достижения, чем за прожитые годы.

Вот и этот маг совсем не обращал внимания на то, что я младше него. Вот скажите, кого стоит уважать? Человека, что до двадцати лет смог стать аристократом, получить замок, приличные богатства и быть достаточно сильным магом или же уже почти старика, что практически всю свою жизнь просидел в своём поместье, клепая артефакты для другого человека? Впрочем, нельзя сказать, что Бонса не за что уважать. Даже так, он родился простолюдином и смог стать очень достойным артефактором ещё в молодом возрасте. Иначе Роули бы его не держал в подобном месте, а заставил работать вместе с другими не особо умелыми магами. В общем, всё сложно в этом деле. У разных людей могут быть разные мнения на этот счёт, и не мне их судить. Если Бонс хочет обращаться ко мне вежливо, то пусть так будет.

— Скажи, Бонс, почему во время нашего разговора ты ни разу не спросил про деньги? — задал я внезапно пришедший в голову вопрос.

— А зачем мне они? — грустно улыбнулся маг, посмотрев на меня. — Я уже многие годы не держал в руках денег. Всё, что мне было нужно, предоставляли слуги. Все материалы для артефактов тоже предоставляли по первому запросу. Да, иногда не хватало чего-то более редкого или новых знаний, но тут уж ничего не поделаешь. Когда же вы пришли, я сперва думал активировать систему защиты, но потом просто передумал… Сама судьба привела тебя ко мне, чтобы изменить мою жизнь. Я смогу продолжить развиваться дальше после многолетнего застоя. А золото… оно мне, как и прежде, не нужно, если вы обеспечите мне достойный быт. Для меня главное — продолжать заниматься любимым делом.

— Но… а как же оставить наследство детям, например?

— У меня нет детей и вряд ли уже когда-нибудь будут. Я уже слишком стар. А если вдруг что-то и изменится… Я слышал о вашем герцогстве. Детей там не бросают на произвол судьбы, обучая и позже давая подходящую работу. Если же ребёнок окажется магом, то тем более, его светлое будущее обеспечено.

— Ясно. Ну, это ваш выбор. И вы о нём не пожалеете. Свои слова я держу, — оставалось только твёрдо кивнуть.

А ведь подобных ему магов может быть много, очень много. Хоть основая часть магов является аристократами, но и простолюдинов среди них достаточно. И не всем, как тому же Артуру, удаётся заполучить себе во владение хотя бы один небольшой замок. Не говоря уже о целом герцогстве. Большинство из них так же, как Бонс, учатся на деньги аристократов и потом отрабатывают этот долг. Конечно, если они достаточно талантливы или сильны для подобного вложения. У более слабых магов возможностей и того меньше. Таких обычно забирает государство. Уж они-то сумеют использовать любых магов. Всё же даже слабосилков всегда сильно не хватает. Да и таких в любой момент можно просто выбросить, если надобность в них отпадёт. Некоторые, особо рисковые, раньше отправлялись в вольные баронства. Впрочем, и сейчас изредка прибывают в герцогство в поисках лучшей жизни. У нас их и вправду ценят больше. Всё же сказывается тотальный дефицит магов. И если большое королевство может себе позволить выкинуть ненужного, то у нас таких нет. Любому найдётся работа.

Пока я размышлял, эти два артефактора практически завершили работу. Разве что иногда отвлекая меня, дабы подзарядить какие-то особо мощные артефакты.

— Ну… думаю, всё готово, — подошёл ко мне Проф. — Основное мы сделали. На что-то более сильное же просто нет достаточно времени. По-настоящему хорошие защиты делаются годами. Хорошо хоть у Бонса была тут неплохая основа, которую он развивал всё это время. Жаль только знаний у него маловато. Да и опыта… недостаёт в определённых областях знаний. Его почти всё время заставляли делать одни и те же артефакты. Их он делает весьма качественно. Всё же остальное ему ещё нужно хорошенько подтянуть. Эх, весьма талантливый маг почти пропал в этой однотипной работе.

— Возьмёшься это исправить? — хитро улыбнулся я.

— Почему бы и нет. Ведь один оболтус практически перестал учиться. Хоть другого чему-то научу. Настоящим мастером он уже вряд ли станет, время упущено. Но хороший артефактор из него выйдет, если ещё подтянет свои слабые стороны.

— Тогда давайте перемещу вас отсюда.

— Не стоит, Крис. Я лучше помогу тебе здесь. Всё-таки со всем этим каскадом ловушек тебе самому не управиться. Тем более, что тебе придётся заняться Роули. А в сражении с таким магом нельзя отвлекаться. И не беспокойся обо мне. Я смогу о себе позаботиться. Тем более, все пути отступления подготовлены. Уж поверь, при грамотной подготовке один артефактор сможет очень многое устроить.

— Два артефактора, — произнёс подошедший Бонс. — Я тоже остаюсь. Знаете ли… Всегда мечтал увидеть, как этот высокомерный герцог опустит свою голову.

— Уверен? Это будет очень опасно.

— Да, — твёрдо кивнул он.

Я не до конца доверял Бонсу, но что-то было в его глазах, что говорило о том, что он не врёт. А на крайний случай была подстраховка, и Проф об этом уже знает.

— Пусть будет так, — понимающе переглянулись мы с Профом, кивнув друг другу. — Тогда я отправлюсь на разведку. Нужно подготовиться к приезду Роули. Вы пока отдохните. Если что-то случится, дашь мне сигнал по амулету, и я заберу вас отсюда. Стража снаружи не должна беспокоить, но мало ли. Всегда что-то может пойти не так из-за какой-то мелочи.

— Хорошо, — кивнул Проф.

Я же вместе с Куро отдалился от поместья и оккупировал ведущие к нему дороги. Если Роули появится, то я его точно не пропущу. Очень надеюсь, что он всё же приедет. Потому как других способов выманить его из замка практически не осталось. Нет тут снаружи ничего более ценного, ради чего он бы высунул свой нос. Было бы неплохо “взять в заложники” Алисию, тогда он точно вылезет, но она ведь тоже внутри. Можно ещё начать убивать его вассалов одного за другим. Но это не так-то просто, как кажется. Может парочку ещё удастся, а дальше они сами спрячутся по замкам. Они и сейчас так делают, но всё же иногда выбираются наружу на охоту или просто прогулку, в отличие от Роули. Но этот метод уж слишком кровавый. Пока у меня есть шанс перетянуть их на свою сторону, нет смысла убивать всех встречных магов. Всё же я не маньяк какой. Главное — эффективность.

— Ну что, Куро, неужели скоро наступит время, когда я смогу отомстить за смерть своих родителей? Когда-то я убил того, кто убил твоих. Теперь пора решить вопрос с тем, кто покусился на меня.

— Пи-пи, — воинственно пропищал бельчонок, подняв на меня свои понимающие зелёные глаза.

— Раньше я не думал, что это для меня так важно. Но на самом деле это грызло меня всё это время. Такое не должно оставаться безнаказанным. Хотелось бы его, конечно, расспросить для начала. Почему он это сделал? Предал род Хэл, что помог в становлении их рода. Я понимаю, что память человеческая недолговечна, но всё же. Аристократы очень ценят своих предков и не забывают старых долгов, даже спустя столетия. Странно это. Столько вопросов и ни одного ответа. И сомневаюсь, что он мне ответит на них, разве что удастся захватить его в плен, что практически невозможно с магом его силы. Разве что…

— Пи, — вдруг резко запищал бельчонок.

— Что? — резко обернулся я.

Он первым заметил, как из-за горизонта медленно показалась небольшая точка, едущая по дороге в нашу сторону. И чем ближе она приближалась, тем лучше я понимал. Вот она, наша цель. Это оказался небольшой отряд всадников, сопровождающий карету. А герб в виде пылающего меча с чёрным фоном на карете подтвердил. Это именно то, чего я так ждал. Оставаться тут дальше опасно. Даже среди деревьев маги теоретически имеют возможность заметить меня, если проверяют окружение магическим зрением. А я уверен, что проверяют. Лучше держаться подальше.

— Пора возвращаться, Куро. Время почти пришло, — произнёс я и вместе с бельчонком быстро вернулся в поместье. Теперь оставалось только ждать.

Послышались крики охраны вокруг поместья. Они всполошились, узнав о неожиданных гостях. Чуть позже раздался топот копыт, ознаменовавший прибытие экипажа. Ещё некоторое время раздавался шум снаружи, они о чём-то разговаривали. Но вскоре всё начало затихать. Лишь слитный стук десятков сапог приближался всё ближе и ближе. И вот, дверь поместья распахнулась, впуская людей внутрь. Началось.

Глава 14

Сразу после открытия дверей я услышал слитную поступь минимум десятка человек. Началось. Они двигаются дальше, не встречая никакого сопротивления. Пока рано активировать ловушки. Разве что их может насторожить отсутствие слуг. Может и стоило их оставить, но да ладно, уже ничего не изменить. Звук шагов всё усиливается, они подходят всё ближе. Вот, двери в гостиную распахиваются, и внутрь входит четыре воина, а следом за ними фигура в чёрном плаще, расшитом золотом.

— Что? Его и тут нет? Должен же быть здесь. Где он запропастился опять? — произносит один из зашедших внутрь стражей. — Господин, подождите немного, мы его сейчас найдём и приведём к вам.

Тем временем я прятался за одним из столов, немного выглядывая наружу. Вся моя магия была скрыта, так что обнаружить меня бы смог только крайне внимательный взгляд. Что маловероятно. Да и нужно было мне лишь несколько мгновений, дабы оценить вошедших.

“Это не Роули”, - мелькнула в моей голове разочаровывающая мысль. — “Его здесь нет, но медлить больше нельзя. Пора”.

Небольшой магический импульс, и ловушки начинают своё действие. На месте входа за доли секунд возникает каменная стена, что тут же покрывается плетениями, распространяющимися по всему залу. Треск молний и рёв огня знаменуют смерть. Возникающая вокруг воинов артефактная защита держится недолго и вскоре исчерпывается под напором двух стихий. Их уже не спасти. Но не они моя главная цель. Фигура в плаще будто и не реагирует на угрозу, оставаясь совершенно спокойной. И вот, когда стихии уже готовы наброситься на новую цель, она погружается в тень.

— Что? — вырвалось у меня от шока. — Это невозможно!

Тут же устремляюсь вперёд, погружаясь в теневое пространство, и нахожу там врага. Нельзя дать ему сбежать. Атакую, но мои удары парируются парой кинжалов. Он выходит из тени, и я делаю то же самое. Мы замираем напротив друг друга.

— Кто ты такой? — гнев непроизвольно прорывается в мой голос. — В Лируме не должно было остаться магов теней.

— У меня к тебе такой же вопрос, — раздаётся смешок из-под капюшона противника. — Такого я точно не ожидал тут увидеть. Еле уговорил герцога не отправляться сюда лично. Слишком не вовремя и подозрительно это было. Решил лично приехать, и не зря.

— Сними капюшон. Я хочу видеть, кто ты.

— Хах, это невежливо, знаешь ли, просить о подобном, когда я и сам не вижу твоего лица. Давай так, открываем лица одновременно? — чуть склонил он голову набок.

— Нет нужды, я посмотрю позже, когда ты уже будешь мёртв, — поудобнее перехватил я свои кинжалы.

— Ну чего ты так сразу? И пошутить нельзя? Можешь не открывать своё лицо. Я и так догадываюсь, кого увижу. Не так ли, Кристиан? — одним движением руки он смахивает капюшон назад, оголяя голову. Это оказался немолодой мужчина с ярко выраженными скулами, лет сорока на вид, с чёрными волосами и зелёными глазами.

Я замираю. Из глубин памяти, будто осколки, всплывают фрагменты прошлого. Я знаю этого человека. Но этого просто не может быть!

— Дядя Альберт? — вырывается из моего горла.

— Ну привет, племянник, — улыбается он во все свои тридцать два зуба. — Так и думал, что это ты. Ведь только твоё тело так и не обнаружили. Думали, сгинул в том магическом лесу… Но нет, ты смог выжить. Похвально. Впрочем, это я виноват. Надо было искать лучше.

— Ты должен быть мёртв! Если только… — приходит ко мне осознание. — Это ты поспособствовал уничтожению рода!

— Да, это был я, — разводит он руками в извиняющемся жесте.

Тем временем я слышу, как шум за дверью понемногу затихает. Все ловушки отработали и больше не слышны. Похоже, Профу удалось разобраться с остальными. Я в нём не сомневался. Будь иначе, и сюда бы уже начали ломиться, долбя каменную стену.

— Но зачем? Да, ты был приёмным, но всё же Хэлом. Тебя приняли в семью, и ты был одним из рода! Я ведь помню, ты всегда был улыбчивым и радостным. Играл со мной в детстве, дарил подарки. К тебе относились как к родному.

— Вот именно, “как” к родному, — выражение его лица резко изменилось, пропала вся та прежняя напускная весёлость. — Твой дед усыновил меня, приняв в род. Вот только до самого конца он так и не принял меня. Впрочем, как и твой отец. Для вас всех я был лишь инструментом для усиления крови рода. Талантливый безродный маг, что с детства показал свою силу и тут же был взят в оборот твоей семьёй.

— И всё же ты получил больше, чем мог даже рассчитывать. Принять постороннего в род? Тем более в основную линию? Такое возможно лишь для лучших из лучших.

— Возможно. Но это был лишь жест алчности. Они хотели стать сильнее и использовали всё для этого. Ты ведь сам уже должен знать, что ваш род некогда был королевским. Такое не забывается даже за тысячи лет. Хэлам лишь нужно было нарастить свою силу, дабы попытаться вернуть себе трон. И моё принятие было одним из этих шагов. Я был одним из талантливейших магов поколения. Не только Хэлы это заметили. Вот только было уже поздно. Именно они первыми набросили ошейник. Но они допустили ошибку. Сначала я, потом женитьба твоего отца на дочери герцога Бордо. Хэлы слишком быстро начали набирать свою силу. Это их и погубило. Для магов теней непростительно забывать о скрытности, — мелькнуло что-то знакомое в его глазах. — Но была ещё одна проблема. Они недооценили меня. Слишком я стал выделяться. Мне бы ни за что не дали возвыситься и тем более показать, что я сильнее твоего отца. Это ведь невозможно, чтобы безродный был лучше, чем наследник древнейшего рода, так ведь? Мне пришлось начать скрывать свои достижения, чтобы не вызывать лишнюю зависть. Но даже это не помогло.

— Что за бред? — резко откинул я свой капюшон. — Тебе помогали добиться большего. Или неужели ты думаешь, что сам бы смог получить те знания, что хранились в родовой библиотеке? Кому, как не мне, знать, как трудно быть самоучкой. Ты вошёл в семью и тебе доверяли. Иначе тебя даже близко бы не подпустили ко мне, как наследнику рода.

— Эх, ты и вправду так похож на отца. Даже твои слова… Уверен, будь Роберт жив, то сказал бы мне то же самое, — ухмыльнулся он, немного успокоившись. — Но что бы меня ждало дальше в вашем роду? Максимум роль главы стражи рода. Роули же дал мне больше. Сейчас я заведую его разведкой. Весь ваш родовой замок и его земли сейчас принадлежат мне, хоть ими и заняться даже некогда. Но этого и не требуется. То лишь маленькая незначительна ступенька. Скоро он мне будет бесполезен. Ведь когда план герцога будет исполнен, я сам стану герцогом, заполучив земли Бордо. И вскоре уже мой личный род будет единственными магами теней в королевстве. Такого мне Хэлы не могли дать никогда.

— Предатель, — сплюнул я на пол. — Ты умрёшь сегодня здесь. А после смерти даже не надейся на избавление. Я уверен, для предателя Хель подготовит достойное “вознаграждение”.

— Вынужден отказаться. Это мне пора исправить свою старую ошибку и закончить наконец историю вашего рода.

Мы одновременно погружаемся в тень, устремляясь друг к другу навстречу. Увидь это посторонний наблюдатель, и ничего бы не понял. Будто тьма клубится, сталкиваясь с собой же и вновь расходясь. Вот и мы будто две рыбы плавали в этом теневом океане и кусали друг друга один за одним. Ни одно плетение не могло добиться своей цели. Мы просто уходили из-под удара раньше, чем оно долетало до нас. Так что вскоре мы сосредоточились только на ближнем бою. Лишь мелкие искры от столкновения металла “говорили” о том, что в этой тьме что-то происходит. Удар за ударом, я стремился убить своей оппонента. Но и он хотел того же. И ни один удар так и не достиг своей цели.

Альберт был настоящим мастером боя на кинжалах ещё в детстве. А сейчас… его мастерство только выросло. Но и я не уступал ему. Может на его стороне играл опыт, но у меня он тоже был в дополнение к молодости. Хоть для мага сорок лет это не такой большой возраст, но организм всё равно уже не может сравниться с молодым. Понемногу он уступает.

Но зря он выбрал именно это поле битвы. Тут у меня есть одно небольшое, но крайне зубастое преимущество. В один из моментов отхода он резко вскрикивает. Это Куро резанул ему по руке и тут же отступил от ответного удара. Альберт резко выбирается из тени.

— Что за хрень это была? — тут же останавливает кровь, прижигая рану.

— О, тьма бывает очень зубастой, особенно к предателям, — усмехнулся я, вводя его в заблуждение. — Или ты забыл, что мы потомки Хель? А подпространство теней принадлежит именно ей. Это был лишь первый укус, но вскоре ты познаешь весь её гнев.

Глупец, он дрогнул. Получилось. Я заронил в его мысли сомнения. А что из себя представляет маг теней без доступа в это подпространство? Ничего. Это как минимум треть нашей силы.

Атакую теневым копьём, заставляя его по привычке вновь уйти в тень, чтобы уклониться от удара. Это инстинкты теневика, тут ничего не поделаешь. Но я не спешу вслед за ним. Ведь уже через мгновение он сам выходит обратно с очередным лёгким ранением. Если не знать, куда смотреть, то обнаружить мелкого бельчонка там просто нереально. Тем более, для него эта тьма куда более привычна, чем для любого теневого мага. Его инстинкты помогают двигаться намного шустрее. Хоть я и опасался за него немного, но Куро не подведёт. Этот план пришёл мне в голову совершенно случайно, но оказался на диво эффективен против Альберта. Но стоит усилить эффект, пока он не догадался.

— Я ведь тебя предупреждал, — рассмеялся я. — Тебе не скрыться. Все виновные в уничтожении рода Хэл падут. Вам не уйти от возмездия, какое бы вы положение ни занимали.

— Что… — замер он. — Теперь я понял. Принц… это ведь твоих рук дело? Это ты отомстил ему и нарушил тем самым планы Роули. Конечно, иначе и быть не может. Таких совпадений не бывает.

— Даже в королевском дворце для предателя не будет безопасно, — не стал я напрямую отвечать на его вопрос и тут же устремился вперёд.

Плетение за плетением устремляется к нему. От одного он не успевает уклониться, и… оно не причиняет ему вреда. Его тело покрывает знакомая мне теневая броня.

— Посмотри на это. Наследие Хэлов поможет мне истребить последнего из их потомков, — немного успокоился он и перешёл в наступление.

Стало немного сложнее. Всё же броня и вправду отличная. Я бы мог использовать сейчас свою, ведь она всегда при мне. Вот только в данный момент это было не нужно, ведь моя защита стала намного лучше этой поделки.

Можно было бы призвать себе подмогу, но пока не стоит. Я хочу оценить свои способности по сравнению с опытным магом теней. Да и убить его будет приятнее лично. Тем более, что я получил огромное преимущество. Если теневик начинает бояться теней, то это его конец.

Перемещаюсь ему за спину, но этот манёвр легко угадывается и парируется. Кружу вокруг, не давая ему ни секунды отдыха. Но каждую мою атаку он легко предугадывает. Но это и понятно, у него есть опыт в сражении с магами теней. А наши наиболее эффективные атаки довольно предсказуемы. Тут мне вспомнился мой старый учитель, которого я же и убил. Он ведь тоже был теневиком. Не таким сильным, как Альберт, но всё же. Я знаю, что сделать, дабы победить его.

Во время следующего удара я замираю на миг, принимая его атаку. Кинжал устремляется прямо в моё сердце и… проходит насквозь, не причинив никакого вреда. Его глаза резко распахиваются от удивления. Такого он точно не ждал. Я в тот же момент, сконцентрировав силу в одном ударе, атакую. Напитанный под завязку кинжал с треском пробивает теневую броню и оказывается в печени Альберта. Маг падает на пол. Всё, он уже не жилец.

— Ты уже мёртв, — отхожу я в сторону. — Даже твоя магия не поможет с таким ранением, и ты это сам отлично понимаешь. Очисть душу напоследок, скажи, как выманить Роули из замка.

— Кха, — кашляет он кровью и грустно улыбается. — Похоже, ты прав. Что ж, не получилось. Жаль. К-ха. Не с той магией я родился. Лучше бы стал беззаботным огневиком или жизнерадостным водником, так было бы проще…

— Как. Выманить. Роули?

— Никак. Он не покинет замок, особенно после того, как я пропаду. Но я уверен, что-нибудь придумаешь. Ты ведь Хэл, в конце концов. И вскоре сам всё узнаешь. К-ха, — вновь закашлялся он. — Прости меня, Кристиан. За все свои грехи я отвечу перед отцом. И мне, наконец, пора с ним увидеться.

Его слова затихают, и глаза замирают. Предатель мёртв. Но почему так противно на душе? Яркие детские воспоминания всплывают одно за одним. Смеющийся дядя, что кружит меня на руках. Вот, он дарит мне игрушечный деревянный кинжал. Каждый его визит был праздником. Это чужие воспоминания и в то же время до боли родные. Слишком тесно переплелись два сознания, чтобы разделить их. Я сам того долгое время не замечал. Думал, Кристиан Дарк исчез, оставив после себя лишь свою память. Но нет, осталось нечто большее. Всё это время он незаметно влиял на меня. Тот человек, убийца… он не смог остаться прежним под этим влиянием. И не знаю, плохо ли это или хорошо. Но сейчас изменить уже ничего нельзя. Если бы только я это понял в самом начале… Хотя даже тогда, не знаю, стал бы я отказывать. Ведь этот маленький мальчик сделал меня лучше, и за это я ему благодарен.

Всё закончилось. Я сел прямо на пол, смотря на остывающее тело врага. Тот, кого я уже давно считал мёртвым, оказался жив. Более того, предателем. Ещё одна месть свершилась. Вот только другая моя цель так и осталась целой. Роули не явился лично. А теперь его действительно будет достать только сложнее. И я, честно говоря, даже не знаю, что делать дальше. Неужели придётся переходить к плану со штурмом? Опасно. Да и потери будут немаленькими. По возможности я предпочёл бы их избежать. У меня не так много верных людей, чтобы разбрасываться ими просто так. Разве что попытаться усилить конфликт между королём и Роули? И тогда он сам начнёт штурмовать замок герцога. Так оба моих врага станут слабее, а один из них умрёт. Правда, уже не от моей руки. Хорошая идея, но, боюсь, практически неосуществимая. Даже предоставь я доказательства, что Роули убил принца, никто просто не поверит. Ему это было банально невыгодно. А герцог не тот человек, что упустит свою выгоду. Надо думать дальше. А пока, я убрал тело предателя. Не стоит оставлять его тут. Позже решу, что с ним делать. Кто знает, может ещё пригодится.

Я деактивировал защиту комнаты, и каменная стена осыпалась, открывая проход. Там уже стоял Проф и Бонс, ожидая меня.

— Всё закончилось? — сразу же спросил Бук.

— Да, вот только это был не Роули. Сам не решился приехать, прислав своего человека. Впрочем, он тоже должен был умереть.

— Тц… Жаль.

— Вы разобрались со всеми?

— Да, не волнуйся. Маги тоже погибли. Оказались не особо сильными, пали на первой же ловушке с противоположной стихией. Про обычных воинов даже и не говорю. Хотя амулеты защиты почти помогли им. Если бы я только не усилил плетения, — ухмыльнулся старик. — Амулеты и вправду были неплохие. У Бонса есть потенциал в этом направлении.

— Хорошо, тогда давайте немного отдохнём, и пора убираться отсюда. Только перед этим надо затереть все следы. А то эти артефакты точно выведут на тебя. Слишком специфичный почерк.

— Ну, я их делал заранее, не предполагая подобного, так что да, делал, как привык. Не волнуйся, следы заметать я умею. На этот случай тоже есть артефакт, — хмыкнул он.

Закончив с работой, мы переместились к облюбованной пещере. Мне надо было немного подумать.

Глава 15

Я обнаружил предателя. Да ешё и того, о котором даже не догадывался. Если бы он не показал своё лицо, то я и дальше не догадывался бы о том, что он выжил. А уж если бы он предстал передо мной позже, в другом месте, то вполне мог обмануть. Ведь как можно было предположить, что практически родной человек может предать? Нет, я знаю о том, что среди аристократии это не редкость, когда брат идёт на брата ради власти, но просто не мог это сопоставить с собой. Там, где-то далеко, они могут делать что угодно, но не в моём же роду. Для человека, что никогда не имел семьи, такого рода предательство невыносимо. Да и зачем вообще было дяде это делать? Унаследовать род он всё равно не смог бы. В его жилах не текла кровь Хель. Но даже так, его статус и так был очень высок. Кем он был вначале? Обычным безродным магом. Да, талантливым, но этого недостаточно. Учитывая специфику его дара, то стал бы просто ещё одним магом из тайной службы. Может даже позже смог бы дослужиться до должности главы. В подобном месте и такое возможно, ведь глава тайной службы должен быть верен только королю и никому иному. А у родовитых магов на первом месте всегда стоит только семья.

Ну или Альберт мог пойти по моему пути и стать одним из вольных баронов. Это максимум, которого он смог бы добиться самостоятельно. Вхождение в род — это совсем иное. Хэлы же может и не самый влиятельный, но очень древний род. Подобное практикуется не так часто, как может показаться. И чем старше род, тем менее охотно он принимает новую кровь просто так.

Ладно, я бы понял, если бы его женили на ком-то из рода, тогда его дети с большой долей вероятности сами стали Хэлами. Обычно родовой дар не передаётся с женской стороны, вытесняемый даром мужчины. Вот только если у мужчины нет дара, то более сильная кровь может взять вверх.

Чаще всего магические рода просто ищут талантливых магов и стараются захомутать их, используя деньги, как это было с Бонсом. Реже — женить на девушке из рода. Но чтобы принять в род просто так? Не знаю, чем руководствовался дедушка при принятии данного решения, но причина должна была быть очень серьёзной. И кто знает, может именно усиление рода таким образом могло привести к решению его уничтожить. По крайней мере, стать одной из ступенек к данному решению.

И всё же, Альберт не оценил этого. Он жаждал большего. Получить владения из рук Роули и основать новый род, как он говорил? Если честно, то эта причина мне тоже кажется неестественной. Не похоже на мага теней, если честно. Мы не стремимся к богатству и власти, как цели в жизни. О чём-то он не договаривал. Но о чём именно? Сейчас уже невозможно выяснить. Мёртвые не умеют говорить, если только я не хочу вторгнуться на территорию Хель. А я не хочу. Не стоит оно того. Можно ещё попробовать спросить напрямую у богини. Но сомневаюсь, что она просто так что-то скажет. А тратить на это своё желание… расточительно.

Я убил его, человека, ставшего причиной гибели моего рода. Так почему на душе так тяжело? Может из-за того, что не выяснил его истинные причины? Впрочем, всё это уже не так важно.

Я продолжал сидеть на одном из камней пещеры, предаваясь своим размышлениям. Слишком сильно эта встреча повлияла на меня и многое нужно было обдумать.

Резкое пробуждение, поворачиваю голову. Это Проф сел рядом, тронув меня за плечо. Я глубоко погрузился в себя и не заметил его, перестав мониторить окружение. Моя ошибка. Хоть, условно говоря, вокруг только союзники, но мы всё ещё на вражеской территории и нельзя терять бдительность.

— Крис, нечасто тебя можно увидеть в таком состоянии. Я вижу, что-то случилось. Это ведь был не просто человек, твой противник? Расскажи мне, возможно, я смогу помочь, — мягким тихим голосом произнёс он.

Посмотрев в глаза старика, я увидел лишь искреннее переживание. Окинув взглядом окружение, в дальнем углу пещеры разглядел отдыхающего Бонса. Активирую амулет, блокирующий возможность увидеть и услышать происходящее под барьером. И тут же рассказываю Профу всё как есть, стремясь поделиться своими сомнениями.

— Хм, вот, значит, как. Да, предательство — это всегда тяжело. Особенно когда оно приходит со стороны близких, — вздыхает старик, задумавшись о чём-то своём, и внезапно переводит свой решительный взгляд на меня. — Знаешь, я хочу рассказать тебе одну историю. Надеюсь, ты выслушаешь этого надоедливого старика.

— Проф… — протянул я. — Не наговаривай на себя. Я слушаю.

— Когда-то давным-давно, когда я был ещё молод. Да-да, не удивляйся, и такое время было. Не всегда же я был стариком. Тогда единственное, о чём я думал — это познать новые вершины артефакторики. Стать лучшим из лучших, утерев носы этим старпёрам. Целыми днями я проводил всё своё время в библиотеке или лаборатории, отвлекаясь лишь на редкие приёмы пищи и пару часов сна. Да… сейчас-то я понимаю, каким глупцом был, но тогда считал это единственно правильным решением. И всё могло так и продолжаться дальше, если бы не она… Девушка, что однажды зашла в библиотеку. Я тогда был уже на последнем курсе, она же молоденькая первокурсница. Я слышал, как её подруги и друзья смеялись, называя меня “книжным червём”, но ничуть не обращал на это внимания. Мне было не до того, ведь что может быть важнее знаний? Вот именно, что ничего. Вот только эта мелкая пигалица, видимо, считала иначе. Она всё чаще стала посещать библиотеку, но не ради знаний. Она просто смотрела на меня. Знаешь, это начало довольно быстро раздражать. Я не мог сосредоточиться на учёбе, когда она смотрела на меня своими яркими голубыми глазами. Я пытался сбежать от неё, спрятаться. Но где бы ни находился, она всегда находила меня. И знаешь, именно тогда я впервые вышел из себя. Это был вечер, и в библиотеке уже давно никого не было. Лишь я и она. Решившись, я подскочил к ней, начал кричать, как она меня достала, сказал много обидных слов. Она выслушала меня до конца, пока я не выдохся. И тогда, заливисто рассмеявшись, просто схватила меня за руку, потащив за собой. Я не смог сопротивляться, вымотанный своей речью. Она просто подвела меня к большому панорамному окну. А там… я увидел один из прекраснейших закатов в моей жизни. И знаешь, что самое интересное, это самое окно находилось в той же библиотеке, буквально в паре метров от того места, где я обычно занимался. И ни разу, понимаешь, ни разу за всё это время я не обратил на него внимания. Меня ведь не интересовало ничего, кроме книг.

Профессор тяжело вздохнул, закрыв глаза, и продолжил.

— Именно тогда я понял, насколько же глупым был, упуская из виду подобные мелкие радости жизни. Тогда мы с этой девчонкой разговорились. Да, она влюбилась в меня с первого же взгляда. Не знаю, что она нашла в таком, как я, ведь красавчиком точно не был. К тому же, слишком был занят учёбой, не обращая внимания ни на что вокруг. Я же… да, я полюбил её, хоть никогда и не думал, что способен на подобное чувство. Всегда считал, что это лишь игра гормонов и что меня она никогда не затронет. Но… как же рад, что так ошибался. Эту девушку звали Айша. И нет, она была далеко не красавицей. Обычная девчушка, можно было даже сказать, “серая мышка”, если бы только не её яркие жизнерадостные глаза. Да, наверное, именно они, постоянно смотрящие в мою сторону, и заставили моё сердце дать сбой и вывели из равновесия. На меня и раньше смотрели, всячески обзывали за спиной и прочее. Но ни на что из этого я никогда не обращал внимания. Да и зачем? Мнение серой толпы меня никогда не волновало. Преподавателям же, чьё мастерство я уважал, старательный студент всегда нравился. Ну, за редким исключением. Всё бы так и продолжалось дальше, но именно её глаза всё изменили.

— И вы начали встречаться? — улыбнулся я, смотря на мягкую улыбку, озарившую лицо старика.

— Да, ты абсолютно прав. Я уже не смог отпустить эту девушку и тем более отдать в чужие руки. Это было счастливейшее время в моей жизни. И нет, я не забросил учёбу. Всё же такова моя суть. Но она уступила место и для другой моей жизни. Айша показала мне многое, что я упускал. Не только красоту природы, но и радость жизни. Возможность восхищаться рядовым мелочам, которые обычно пропускаешь мимо себя. Кое-что даже помогло мне в моих исследованиях. Красота природы может быть очень познавательной, если знать, на что смотреть. Время летело незаметно, и вскоре я выпустился. А позже и она. Всё это время я не стоял на месте, становясь всё более известным и обеспеченным магом. И тогда я сделал ей предложение. Разумеется, она сказала мне — да. Айша была из небольшого магического рода, и её родственники тоже не смогли противиться нашему браку. Уже тогда я имел достаточно авторитета и влияния, чтобы не учитывать их мнения. После свадьбы наше счастье продлилось ещё пять лет. А потом… её не стало. Я мог ещё долго горевать, если бы не один знакомый, что пришёл на похороны. Он рассказал мне о следах яда на её теле. Сначала я не поверил в это. Но потом всё же решил проверить. И он оказался прав. Айшу отравили. Я не мог понять, кому это было нужно. У неё не было врагов. У меня… их тоже не было, лишь завистники. Но на подобное они бы не решились пойти. В итоге я нашёл ответ на свой вопрос. Виновником оказался её брат. Родной брат! А всё дело в том, что незадолго до этого умер её отец. А этот “братишка” оказался довольно слабым магом. При моей поддержке Айша вполне могла претендовать на наследство, получив все ресурсы рода в свои руки. Именно этого и опасался её брат и именно потому решился на убийство. Он был не так глуп, как могло показаться. Специально использовал яд, зная, что в этой области я не особо разбираюсь, более того, недолюбливаю её. Он сделал это, позвав сестру на семейный ужин, пока я был занят. Жадность и страх затмили его разум. Она ведь ничего подобного даже не думала делать. Ей не нужны были эти богатства. Да что тут говорить, ещё несколько лет, и наша семья уже могла стать богаче её рода. Но человеческая душа — потёмки. Мы не могли подобного предположить, но так случилось. И во многом именно я в этом и виноват. Если бы я был безвестным магом, то нас бы даже не приняли в расчёт. И наоборот, если бы был из богатого и старого рода, то никто бы даже не подумал, что мы можем позариться на эту мелочь. Но случилось то, что случилось.

Стала более понятна его нелюбовь к зельям, совмещённая с определёнными познаниями. Проф был вынужден обучиться, но в то же время всегда подсознательно недолюбливал любые зелья. И мог ли быть тем человеком, что сообщил о яде, профессор Найтингейл? С одной стороны, он вроде как младше Бука, а с другой, точно ли это так? У алхимиков есть свои способы оставаться более молодым. И у артефакторов они есть, но Профу это просто не нужно. И теперь более понятно его одиночество.

— И что случилось с этим человеком? — спросил я, впрочем, уже предугадывая ответ.

— Он мёртв. Впрочем, как и весь их род. Я проверил. Все они знали о том, что должно было случиться, и ни один не предотвратил. Они улыбались, глядя ей в глаза на том семейном ужине, зная, что её еда отравлена. Гнев Немезиды обрушился на их головы. Один за другим они стали умирать в несчастных случаях. Одного задавило деревом, в другую ударила молния. К счастью, у них не было детей. Это облегчило мне выбор. Последним же живым остался её старший брат. Он в страхе спрятался в своём родовом имении, не выходя оттуда. Именно оно и стало его могилой, внезапно обрушившись, как карточный домик. Разумеется, проводилось расследование. Всё-таки хоть это и выглядело случайностями, но все всё понимали. Но никаких доказательство они так и не смогли найти. Дело просто замяли. С тех пор я так и не был больше женат. Ни одна другая женщина просто не смогла заменить мне Айшу.

— И ты ни разу не жалел о своей мести?

— Знаешь, ни разу. Они были виновны, и лишь я мог их наказать. Именно поэтому я и не мешаю тебе в твоей мести. Но знаешь, как человек, её свершивший, могу дать совет. Да, кто-то говорит, что месть дарит покой. Другие же говорят, что месть убивает душу и не приводит ни к чему хорошему. На самом деле все они правы в какой-то степени. На что-то можно просто закрыть глаза, но некоторые грехи нельзя простить. И в то же время нужно очень тщательно выбирать наказание. Ведь когда человек уже мёртв, то изменить ничего уже невозможно. Именно поэтому ты и сомневаешься сейчас. Ты ведь только узнал о предательстве своего дяди. У тебя просто не было времени обдумать всё и определить степень его вины. Может его не стоило убивать вот так сразу или же смерть для него стала лишь избавлением. После того, как всё свершилось, уже ничего не изменить. Но знаешь… случилось то, что случилось. Не забывай о том, что не только ты жаждешь мести. Есть ещё одна особа, что потеряла своих родственников. И именно в её владения ты отправил этого человека.

— Хм, знаешь, а ты прав. Для него ещё не всё закончилось, — улыбнулся я, представляя, что будет ждать предателя в чертогах Хель.

Может она и не может вмешаться напрямую, но там… Предателей никто не любит, тем более тех, кто предал твою семью. Вот только странно, что она ни разу не сказала мне о нём. Хотела, чтобы я сам узнал, или же была другая причина? А может не считала это важным. В конце концов, все люди попадают к ней. Годом раньше, годом позже, для богов нет разницы. Тем более, что Хель никогда не просила меня мстить. Нет, это была лишь моя идея и мой выбор.

— И насчёт моей истории, — посмотрел мне в глаза Проф. — Не стоит меня жалеть. Это всё далеко в прошлом. Я рассказал тебе эту историю не для того, чтобы меня жалели.

— Я понимаю, Проф, — лишь кивнул я. — Всё, что я услышал, останется лишь между нами.

— Хорошо. А теперь, думаю, нам уже пора уходить отсюда. Не стоит задерживаться больше необходимого на землях Роули. Сюда могут прислать поисковый отряд.

— Да, ты прав. А сам Роули теперь вряд ли высунется из замка. Отправляемся домой. Благо тут уже не так далеко. Да и Бонса надо туда доставить. Не оставлять же здесь. Тем более, что я обещал ему.

— Ты в нём уверен? — спросил Проф, скосив взгляд на отдыхающего мага. — Артефактор он действительно неплохой. Но как бы не оказался шпионом Роули.

— Сомневаюсь. Всё же такого он точно не мог предугадать. Но да, настоящей веры ему точно ещё долго не будет. Но вот работать на меня это ему не помешает. Стоит приставить охрану и не спускать с него глаз. Думаю, пользы от него будет куда больше, чем вреда. Будь он предателем, и сюда бы явилось целое войско, а не такая малая группа.

— Ты прав. Тогда отправляемся.

Я деактивировал артефакт и, схватив обоих магов, потащил вперёд. До магического леса их дотащу, а там уже можно будет и пешком. Так безопаснее. Хотя кто бы мог ещё недавно подумать, что магический лес можно назвать более безопасным местом, чем земли самого могущественного герцога королевства.

Хоть патрули на дорогах и были усилены, но особых проблем они не доставили. А об исчезновении своего артефактора и мага теней Роули ещё нескоро узнает. Минимум день-два он не будет особо волноваться. Потом только отправит людей проверить. Дождётся, когда они вернутся и доложат, и лишь после этого, уверен, тут начнётся настоящее веселье. К этому времени мы уже давно покинем территорию герцогства. И лучше бы нам отсидеться немного. Стоит обдумать, как теперь выманить ещё более настороженного герцога. И получится ли это вообще сделать?

Глава 16

Вернувшись домой, я первым делом пристроил Бонса к делу. Пусть пока учится. Всё равно сейчас от него не будет большой пользы. Защитных амулетов у меня в достатке, особенно учитывая те, что прихватил с собой. Другие же артефакты боевого назначения… пока были не нужны. Все нужные уже были, причём работы Профа, что на голову превосходит все иные экземпляры. Как боевой маг, Бонс тоже не годится. Вот и получается, что пока особой нужды в нём просто нет. Это больше вклад в будущее, ну и ослаблении Роули, чем одномоментная выгода. Пусть занимается своими делами, естественно, под присмотром моих людей.

После мне пришлось заняться более важными делами. В первую очередь, вопрос финансов. Скинул всё добытое золото в сокровищницу. Ну и обсудил вопросы в связи с изменением логистики. Если я прекращу торговать с Роули, то это ведь не значит, что другие откажутся это делать. А возврата к прежним торговым путям хотелось бы избежать. Так что пришлось всё немного изменить, переходя на полулегальные рельсы. Закупки со стороны Лораза продолжатся, как и раньше, вот только дальше… мои караваны пойдут по обходным путям. Контрабандисты ведь тоже люди и тоже хотят кушать. Благо нужные контакты уже давно были налажены, осталось только расширить наше сотрудничество. Да, крайне рискованно, но что поделаешь? Если раньше у меня выбора не было, то теперь появилась возможность перестать обогащать моего врага. Со временем он, разумеется, узнает о том, что поставки идут в обход его официальных путей, но это будет далеко не сразу. Да и что он мне сделает? Нападёт? Даже не смешно. Я только порадуюсь такому варианту развития событий. Король его не поддержит, а с одним герцогством мы справимся. Да и не станет он это делать. Не дурак же, в конце концов. Сначала попробует договориться. Вот только переговоры можно растягивать очень долго при желании. Да и, надеюсь, с ним я разберусь раньше, чем начнутся проблемы на этом фронте.

Увы, с дополнительными наёмниками вопрос решить не удалось. Все, кого только можно было, мы уже наняли, остальные были скованы наймами. Но что поделаешь, и так постарались на славу. Наёмными войсками мы усилили силу герцогства практически в два раза. Как же всё-таки удачно подвернулись эти демоны… Без видимой угрозы с их стороны мы бы ни за что не смогли позволить себе подобное. И совсем не в плане денег. С этим был полный порядок. Просто никто бы не понял, зачем нам столько войск. Точнее, все всё как раз и поняли бы. Если не защищаемся, то может быть лишь одна причина — нападение. Ну а тут лишь два варианта: Лораз или Лирум. Иного не дано. Ну не на континент же некромантов мы поплывём такой толпой. У нас даже столько кораблей нет, чтобы всех людей перевезти. Не говоря уже о казус белли.

Покончив с неотложными делами, я начал собираться в путь. Приблизительный план действий был продуман. Надеюсь, на этот раз всё сработает. Идея пришла ко мне в голову, когда читал подробные доклады о бывших и теперь уже нынешних вассалах рода Хэл. Была одна деталь, которая сможет помочь.

— Крис, ты опять в Лирум? — зашёл ко мне в кабинет нахмуренный Бук. — Почему не сказал об этом мне?

— Проф, прости. Запамятовал, — задумчиво почесал я затылок.

— Тогда я пошёл собираться, — развернулся он.

— Стой, — покачал я головой. — Не нужно. Я отправляюсь один. Увы, добавить никого лишнего в план просто не могу. Придётся действовать в одиночку… Ну или почти. Воспользуюсь помощью вассала.

— Но… — начал было Проф.

— Я знаю. Если вдруг понадобится поддержка, то обязательно отправлю весточку. Благо от нашего замка добираться до Роули даже быстрее, чем от столицы.

— Ладно, пусть будет так. Уверен, ты знаешь, что делаешь, — понимающе кивнул старик, держась за ручку двери. — Буду ждать хороших новостей.

Перед самым выходом я вскрыл свой тайник, взяв оттуда одну крайне опасную, но нужную вещь. Долго не решался использовать её, но всё же время пришло. Так будет лучше.

Путь до столицы прошёл без всяких проблем. В городе же практически ничего не изменилось. Он всё так же продолжал жить своей, собственной жизнью. Разве что, на первый взгляд, количество стражи немного уменьшилось. Видимо, тревога после убийства принца всё снижается. Как и всегда бывает в подобных случаях. После подобного рода происшествий на некоторое время меры безопасности внезапно поднимаются на максимум. И постепенно возвращаются к прежнему уровню. Люди не любят напрягаться без видимой угрозы.

Всё тот же небольшой домик на купеческой улице встретил меня тишиной, нарушаемой лишь звуками работы слуг. Хозяина не было дома, так что пришлось немного подождать. Через пару часов он явился. И стоило только мужчине расслабленно опуститься в своё кресло, как перед ним возник я.

— Доброго дня, — улыбнувшись, киваю я и присаживаюсь на кресло напротив.

— Ро… Кристиан, — вздрогнул он от неожиданности, но быстро успокоился. — Ты прямо как Роберт. Он тоже любил возникнуть из ниоткуда и исчезнуть в никуда. Может вина или чего другого?

— Не стоит.

— Понимаю, дела не ждут. Хотя я, пожалуй, промочу горло, — налил он из стоящего на столе графина янтарный напиток себе в стакан и в один заход всё осушил. — Ты что-то хотел?

— Да. Насколько я знаю, ваш род занимается продажей драгоценных камней под накопители для артефактов и не только?

— Всё верно. Хотя объёмы у нас не особо большие. Конкуренты… Всё же у большинства самых влиятельных родов уже есть свои поставщики, — печально вздохнул он, пожав плечами. — Даже сейчас, я был на встрече с клиентом, но увы, не удалось договориться.

— И с Бордо вас ничего официально не связывает, кроме деловых отношений?

— Всё верно. Мы решили, что лучше немного дистанцироваться во избежание, так сказать, — кивнул он. — Так в чём вопрос? Тебе нужны наши камни? Не вопрос…

— Нет, — перебил я его. — Мне не нужны. Но вот если Роули внезапно потеряет текущего поставщика, то будет ли он рассматривать вас в этом качестве?

— Хм, — задумался Вердес. — Шансы есть, и очень даже неплохие. Вот только устранение излишне. Я бы даже сказал, вредно. При их убийстве обязательно начнётся тщательнейшее расследование, что может доставить огромных проблем. Особенно нам, ведь мы будем одними из главных подозреваемых. Не говоря уже о том, что истребить целый род не так-то и просто. Есть куда более простой, но в то же время и сложный вариант. Если тебя интересует моё мнение.

— Я слушаю.

— Мы наблюдаем за всеми передвижениями наших конкурентов. И как раз совсем скоро они должны отправить большую партию к Роули. Естественно, с большим караваном под многочисленной охраной. И если этот груз не дойдёт до адресата… Ну, ты сам понимаешь. У них просто нет другой такой же большой партии в данный момент. Я им не продам из принципа. А вот предложить Роули вполне могу. Он ждать не любит и наверняка согласится. Не только для того, чтобы получить нужный ему груз, но и дабы подстегнуть своего поставщика. Конкуренция, знаешь ли… очень выгодна для покупателя.

— Понимаю. Этот вариант… — задумался я ненадолго. — Неплох. Известно, сколько будет охраны?

— На такой крупный груз как минимум “звезда” магов. Не говоря уже про обычных воинов. Но убивать их не лучшая затея, хоть я и верю в ваши силы. Слишком явно, могут подумать на нас. А вот незаметно украсть… Думаю, для мага теней не составит больших проблем. А дальше пусть уже сами решают, украл ли груз кто-то посторонний или из своих. И где это произошло…

— А вы коварный тип, — хмыкнул я, одобряя его план.

— Что поделаешь, — пожал он плечами, хищно улыбнувшись. — Жизнь такая. Нужно уметь вертеться.

— Хорошо. Где и когда мне их ждать?

— Так, так, так, — встав, он достал из ближайшего шкафа карту и развернул его на столике рядом. — Вот, они должны пройти по этому маршруту через два дня. Других вариантов у них просто нет, если хотят попасть к Роули. Вот тут есть небольшой каньон, по которому им придётся пройти. Разумеется, они будут настороже. Вот только всё их внимание будет направлено на осмотр местности. К тому же, в этом каньоне всегда полно теней. По моим расчётам, они пройдут там около полудня.

— Хороший вариант, — кивнул я. — Сами камни вам нужны?

— Заманчиво, но не стоит, — печально покачал он головой. — Знающие люди могут определить, из какого месторождения тот или иной камень. Не стоит так рисковать. Да и не могу же я забирать вашу добычу.

— Принял, — кивнул я. — Известно, маги каких стихий там будут?

— Их род специализируется на магии земли. Так что тройка каменных точно будет, и ещё, скорее всего, водник и огневик в поддержку.

— Немного несбалансированная “звезда”, - поморщился я. — Хотя тут всё понятно. Ориентируются в первую очередь на защиту. Да и родную стихию не выбирают. Кстати, известна их родовая способность?

— Сугубо мирная. Помогает обнаруживать полезные месторождения. На чём они и поднялись. Огневик и водник должны быть из безродных слуг, так что родовой способности не имеют.

— Понял. Тогда начинайте готовить партию для Роули. И ещё кое-что, главная цель всего этого мероприятия — выманить его наружу или проникнуть в замок герцога. Причём не важно, в каком качестве. Могу просто доставить груз или же отправиться на переговоры о поставке. Любые варианты.

— Значит… — замялся Вердес.

— Да, вы всё правильно поняли. За предательство нужно отвечать. А Хэлы, насколько я знаю, никогда не отличались всепрощением.

— Это да, ваши предки такого шороха раньше наводили, — мечтательно улыбнулся мужчина. — Я вырос на этих историях. И как же хорошо, что старые времена возвращаются.

— Тогда до встречи. Буду надеяться на вас, — кивнул я, растворяясь в тени.

Позже сделал пару дел в столице. Успел навестить газету и скорректировать их курс. Но в целом всё проходило успешно. Два дня пролетели практически незаметно. И вот наступил тот самый день. Я успел тщательно обследовать этот каньон, найдя оптимальное место для засады. Надеюсь, всё пройдёт гладко, не хотелось бы сражаться со сработанной “звездой” магов. Особенно с земляными в окружении их родной стихии. Спрятался я в тени, скрывшись за одним из небольших валунов. Так даже мою тень не увидят за физическим препятствием. А маги земли не должны почуять подобное. Главное — не выходить из тени, пока я стою на земле. Вибрации они вполне могут почувствовать.

Пришлось немного понервничать, караван немного припозднился, приехав ближе к часу дня. Состоял он из семи повозок, которые везли массивные тягловые лошади. Отчётливо различались на тентах герба рода: кирка и меч на фоне изумруда. Так сказать, предостережение для тех, кто решится напасть на груз, принадлежащий аристократам. А таких самоубийц не так уж и много. Но бывает, встречаются иногда. Какая-нибудь особо наглая шайка, нашедшая себе парочку магов из тех, что вылетели из академии. Ну или, чаще всего, люди, нанятые другим магическим родом и обеспеченные достаточной мощью, дабы справиться с охраной. Про постоянную грызню аристократов между собой никогда не стоит забывать.

Вот только в какой именно из них находится моя цель? Вот это вопрос на миллион. Увы, такую информацию добыть не удалось. Придётся проверять их все. Правда, первую и последнюю стоит отбросить на крайний случай. Сомневаюсь, что самый ценный груз может находиться там. Слишком нерационально. Трудно защищать. Обычно в крайних повозках находится наименее ценный груз. Маги тоже не облегчали поиск. Двое двигались поверху каньона, осматриваясь вокруг. Парочка ехала в первом фургоне и ещё один в последнем. Обычные воины шли на всём протяжении каравана. Что ж, придётся полагаться на удачу. Ведь Фортуна любит меня, правда же?

Как оказалось, не особо. Ветренная она дама, знаете ли. Пока никто не смотрел в мою сторону, я моментально преодолел расстояние до цели и проник внутрь. В первой же проверенной центральной повозке нужного груза не оказалось. Эх, а я так надеялся. Серебро, конечно, тоже неплохо, но не то, что требуется. Так и хотелось в отместку приватизировать его, но усилием воли удалось побороть чувство алчности. Я здесь не за этим, а исчезновение всех ценных товаров из каравана может вызвать ненужные подозрения. Одно дело, когда исчезнет один сундучок, и совсем иное — весь товар. И даже будь тут золото, ничего бы не изменилось.

Хорошо хоть, внутри центральных повозок никого не было. Иначе действовать пришлось бы куда как более осторожнее. Зато были тут, разумеется, магические сигналки, но не сказать, что очень хорошие. Такие я уже давно обходил, даже не обращая внимания. Ловушки на некоторых особо ценных товарах тоже были, но, опять же, не доставляющие особых проблем. Скорее так, для профилактики. Если их решат ограбить, то главной линией обороны будут стражи, а не какие-то мелкие ловушки. Вот они и не тратились особо на них. Торговцы… что тут говорить, они готовы экономить на всём, лишь бы получить максимальную прибыль.

Следом я двинулся к следующей повозке. И вновь меня ждала неудача. Вновь ничего действительно нужного. Третья повозка… удача. Довольно увесистый сундучок с магическим замком, который я обошёл за тридцать секунд, оказался моей целью. И знаете, смотреть на содержимое даже приятнее, чем на недавно экспроприированный золотой песок. Даже практически в полной темноте обработанные драгоценные камни доставляли несравненное эстетическое удовольствие. А уж что будет, если вынести их на свет… Пожалуй, этим я и займусь. Нечего им пылиться в этой грязной повозке. И я быстро покинул повозку, дождавшись нужного момента. Ведь я заранее определил места, где лучше всего будет спрятаться. Мы даже ещё не успели покинуть каньон, а дело уже было сделано.

Я затаился, наблюдая, как караван покидает каньон. Маги, что шли поверху, в самом конце проскользили по пологому склону, будто на сноуборде, и соединились со своими товарищами. Да, не завидую я им, когда выяснится пропажа. Но такова жизнь… Зато они останутся живы. Может быть… Хотя сомневаюсь, что родню станут убивать, а вот слуг могут. А уж тем более обычных воинов… Ну да это не моё дело.

Пора покинуть это место и вернуться в Вердесу. Всё готово. Теперь пора ему исполнить свою часть плана. Надеюсь, это сработает. Роули тоже тот ещё параноик, но в данном случае деваться ему просто некуда. Ему нужны эти кристаллы для продолжения создания артефактов. Хоть я и лишил его одного из артефакторов, но на службе его рода таких ещё достаточно.

На обратном пути я не смог удержаться и не посмотреть на сияние камней под светом солнца. Ну и заодно более тщательно проверил сундук, да и сами камни на предмет плетений. Ещё не хватало, чтобы какую-нибудь следилку оставили. К счастью, ничего подобного не обнаружилось. Дилетанты.

Вернувшись, я вновь возник прямо перед Вердесом, когда никого из слуг не было рядом.

— Камни у меня, — произнёс я, глядя на то, как вздрогнул от неожиданности маг.

Есть что-то в этом притягательное. Чувствуешь промелькнувший страх человека перед тобой. Люди подсознательно боятся неизведанного, а маги теней этим живут. От подобного чувства невозможно так просто отказаться.

— Отлично. Тогда, как только мои люди доложат о том, что камни пропали, я тут же отправлю письмо Роули. Нужно поспешить, опередив других возможных кандидатов, но в то же время не показать свою излишнюю осведомлённость. А пока может остановитесь у меня в гостях?

— Не стоит вызывать подозрение. Когда придёт ответ, отправьте слугу постричь кусты в саду, и я приду.

— Хорошо, — кивнул он, тут же начав писать на бумаге.

Дело сделано. И вновь остаётся только ждать.

Глава 17

Условленный сигнал появился уже через пару дней. Слуга отправился стричь кусты в саду возле входа. Видимо, Роули сильно прижало, раз он так быстро решил согласиться на переговоры с новым поставщиком. И нельзя сказать, что Вердесы были каким-то мелким торгашеским родом, недостойным работать с Роули. Отнюдь нет. По своей древности они даже немного превосходили герцогский дом. Да и раньше занимали куда более высокое положение. Раньше… Именно в этом слове и была одна из главных проблем. Память магических родов долгая, и даже если пройдёт тысяча лет, то о том, что Вердесы служили Хэлам, не забудут. А учитывая, что совершил Роули… Тут и так всё понятно. С другой стороны, Вердесы уже давно публично никак не поддерживали Хэлов, дистанцировались от них. А о том, что именно Роули виноваты в гибели Хэлов, хоть и ходят некоторые слухи, но официально опровергаются. В любом случае, случилось то, чего я и ожидал, значит, пора действовать.

Вновь пробираюсь в особняк своим привычным способом, возникая в кабинете главы рода. Вот только в этот раз меня явно ждали. Впрочем, было бы странно, застань я его врасплох после того, как он сам меня и позвал.

— Кристиан, я рад, что ты так быстро прибыл, — улыбнулся маг, вставая из-за рабочего стола.

— Надеюсь, у тебя хорошие новости? — улыбнулся я в ответ, кивнув ему.

— К счастью, да. Всё прошло точно так, как мы и предполагали. Роули ответил на моё послание и согласился обсудить поставку. Сперва, правда, попытался выкупить разом всё партию по сниженной цене, но я отказался. Пришлось ему пойти на торг. А как сам понимаешь, в дистанционной переписке сложно выбить для себя хорошие условия. Он ждёт меня у себя в замке, сразу вместе с партией товара. Видимо, сильно его прижало, — развёл он руками, не спуская со своих губ довольную ухмылку. — Может вина?

— Не нужно, — покачал я головой, подходя ближе и присев на стул. — Он выдвинул какие-нибудь условия, помимо этих?

— Хоть Роули и герцог, но сейчас немного не в том положении, чтобы выставлять условия. Всё-таки он в опале у короля. Я же… тоже далеко не приближённое лицо, вот только живу в столице и имею множество связей с местной аристократией, — маг налил себе в стакан вина и отсалютовал мне. — Разумеется, войти в замок вместе с охраной мне не дадут. Но вот взять одного сопровождающего… Тем более, того, кого я назову своим сыном…

— Интересная идея, — понимающе хмыкнул я. — Но твой сын… мы ведь вряд ли с ним похожи.

— А, не волнуйся, — отмахнулся Вердес. — Он у меня довольно замкнутый парень и не любит появляться на публике. Его мало кто видел. Среди людей Роули такого точно не может быть. И нет, он не теневик, хоть я поначалу и подумывал, что проснулась старая кровь. Да будь он даже бастардом, нагулянным от твоего отца, я был бы рад подобному исходу. По мне сильно ударило, что ваш род прервался, и даже такой шанс на возрождение вдохновлял.

— Старая кровь? — переспросил я, опустив момент с бастардом.

Подобных точно не существовало. Я единственный, в ком течёт кровь Хель. У остальных же может и есть небольшая частичка, но давно заглушена другой кровью. Иначе Хель бы так не волновалась, ведь за сотни лет существования нашего рода, я уверен, кровь распространилась по всему миру. Для богов же, видимо, имеет значение больше не материальная составляющая, а её смесь с духовной и магической. В общем, всё сложно, но словам Хель я верю. Она бы не стала врать в данном вопросе.

— Ну, мы жили достаточно долго рядом с твоими предками, разумеется, иногда кровные линии пересекались. Увы, не с главной линией рода, но всё же, — вздохнул маг. — Крайне редко, но иногда бывает такое, что старая кровь просыпается в дальнем потомке и меняет его стихию на, скажем так, нестандартную для рода. А кровь Хэлов сильна… куда сильнее нашей, так что шанс был. Да… Но увы, видимо, это отразилось только на характере сына. Не то чтобы я был не рад, что он действительно мой сын и унаследовал родовую магию, но… сам понимаешь.

— Вот только это вызвало бы серьёзные проблемы для вас, реши вы претендовать на наследие рода Хэл. И отнюдь не с моей стороны.

— Да, я понимаю, но готов был рискнуть, — твёрдо произнёс Вердес, посмотрев в мои глаза. — Ты просто не понимаешь, что для нас значит ваш род. Именно вы помогли нам встать на ноги и вообще существовать. А уж сколько раз спасали от полного уничтожения. Такой долг никогда не забудется. А Вердесы никогда не нарушают свои клятвы!

— Это достойно уважения. Далеко не все так чтят свои клятвы… Далеко не все… — нахмурился я, вновь вспомнив о предательстве Роули. — Но не будем о грустном. У вас есть портрет сына?

— Конечно, — кивнул он на небольшую картину, висевшую справа, на которую я доселе не обращал внимания. — И не думай, что раз он нелюдим, то слаб. По силе магии сын не уступает мне уже сейчас. А вот с мозгами всё даже лучше. На сегодняшний день он заправляет всей бумажной волокитой нашей семьи. Просто, как я говорил, не любит лично встречаться с людьми. Уверен, он не посрамит честь рода.

На картине был изображён молодой парень близкого мне возраста. Рыжий, как и его отец. Немного худощав, но с достаточно цепким взглядом. Одет он был в чёрный сюртук с гербом рода на груди и держал в руке книгу.

— Хм, отличия, так сказать, на лицо. Но кое-что я смогу сделать, чтобы приблизиться к его образу, — кивнул я себе под нос. — Может окружение Роули его и не знает, но мало ли. А вот мне стоит стать очень сильно непохожим на себя. Уж моего отца Роули точно знает, а значит, все отличительные черты нужно спрятать очень тщательно. Нужно стать хотя бы отдалённо похожим на вашего сына. Особенно волосы. У вас довольно яркая шевелюра, и отличие бросится в глаза.

— Что есть, то есть, — гордо вскинулся маг, погладив свои волосы.

— Кстати, твой сын в курсе о возвращении старого статуса вашего рода? — решил уточнить я.

— Да, я ему сразу об этом рассказал. И он поддержал меня. Я вас с ним познакомлю, но позже.

— Хорошо. Будет интересно с ним пообщаться, если он действительно такой, каким вы его представили, — встал я со своего места. — Когда вы будете готовы выдвигаться? Мне тоже нужно подготовиться.

— Думаю, часа через два, — задумавшись, произнёс он.

— Хорошо. Мне этого времени вполне хватит. Вернусь к отбытию, — кивнул я, исчезая. — Если не успею, то трогайтесь без меня. Позже догоню.

Пришлось перебраться в конспиративный дом, чтобы заняться собой. Магическая маскировка тут не подойдёт. Уж на это в своём замке Роули нас точно проверит. А вот натуральная — это совсем иное дело. Благо, перекрасить волосы и исказить некоторые черты лица достаточно просто. Был у меня подобный опыт ещё в прошлой жизни. А сейчас в моём пространственном кольце хранился небольшой набор с красками и прочими приспособами для маскировки. Чего только не было в моём кольце. Настоящий склад, куда скидывал всё, что даже теоретически могло мне понадобиться. Уверен, в мире без магии многие дамы многое бы отдали за возможность обладать подобной “дамской бездонной сумочкой”.

Я особо не вспоминал никогда про такого рода маскировку. А всё из-за того, что привык скрывать своё лицо и не обращать на него никакого внимания. Честно говоря, мне стоило замаскироваться ещё на свадьбе принца. Но… я просто забыл и не посчитал важным. Слишком мал был шанс, что меня кто-то узнает. Что ж, теперь ясно, что это не так. Слишком уж похож на своего отца, что доставляет некоторые проблемы, но в то же время облегчает общение с некоторыми людьми. Была и ещё одна причина, почему я тогда отказался от маскировки. Подсознательно я хотел исполнить свою первую месть в родном облике. Странный бзик, и я не сразу разобрался в нём, но как есть. Крайне не похоже на меня и на любого теневика. Мы предпочитаем действовать более скрытно. Но тут… не знаю. Может взыграла гордость Древнего рода. Но да уже не важно.

Закончив с маскировкой, я вернулся к Вельдесу и оказался прямо в его закрытой карете.

— Отправляемся, — выкрикнул маг в окно, едва увидев меня, и, закрыв его, уже нормальным голосом произнёс. — Да, теперь ты действительно отдалённо напоминаешь моего сына, если не присматриваться.

— На то и был расчёт, — тихо ответил я.

— Можете не сдерживаться. На карете заглушающие чары. Никто снаружи не услышит нас, если я сам этого не захочу.

— Хорошо, — кивнул я, поудобнее располагаясь на сиденье. — Правда, как вы объясните слугам моё тут внезапное появление? Может лучше стоит выйти и присоединиться к вам после выезда из города, более официально, так сказать?

— Не стоит, — отмахнулся он. — Меня сопровождают только самые доверенные люди. Болтать не будут. Да и они всё равно не увидят тебя. Оставлю их чуть поодаль от замка.

— Пусть будет так, — не стал я спорить с ним.

Карета, кстати, явно была не только защищена от прослушивания магией, но и ехала более плавно за счёт зачарования. Вердес явно любит путешествовать с комфортом, и не могу его за это винить. Может сама карета и не кричала о богатстве и величии аристократа, то вот магические плетения, встроенные в неё, знающим людям говорили намного больше. Не все любят “кричащее” богатство и вульгарность. Хоть без этого иногда никуда. Минимализм и удобство некоторыми людьми ценятся куда как больше.

Путь прошёл намного медленнее, чем если бы я двигался тенями, но зато куда комфортнее. Да и силы свои нужно было приберечь. Кто знает, как всё обернётся. Я всё ещё надеялся, что прямого столкновения не случится и мой план удастся. Вот только леди Фортуна однозначно показала мне, что не будет благоволить вечно. Может случиться всё что угодно.

В пути мы продолжали болтать, и я всё больше узнавал моего старого-нового вассала. Несмотря на то, что по большей части он занимался торговлей, род Вердесов продолжал хранить свои давние традиции. Честь для них, в отличие от многих других, была не пустым звуком. Да, многие аристократы заботились о чести своего рода. Вот только обычно это значило только защиту внешнего образа. Для окружающих они должны выглядеть безупречно, а вот что творится за толстыми стенами замка… совсем иное дело. Если можно обогатиться, нарушив свои клятвы, но так, чтобы об этом никто не узнал — многие сделают это. Да, не сказать, чтобы Вердесы были прямо образцами добродетели и честности. Всё же он спокойно одобрил кражу товара у конкурента. И даже на убийство бы пошёл, если бы понадобилось. Но это лишь до определённого предела. Если обещали, то действительно никогда не нарушат своего слова. Другое дело, что и клятвами они не спешат раскидываться направо и налево. Даже удивительно, как такие люди смогли стать вассалами магов теней. Хотя… не знаю точно, как там мои предки, но своё слово я тоже предпочитаю держать. Есть некая грань, переступать за которую не стоит, если не хочешь потерять собственное самоуважение.

Странный он человек, мой вассал. Но всё же я ничуть не жалею, что вновь принял от него старую клятву. Такие люди мне по душе. И даже если у нас ничего не получится, то обязательно постараюсь вытащить его и спасти.

На горизонте показался уже знакомый мне замок. Пока мы объезжали его, в глаза бросился фрагмент стены, немного отличающийся по цвету от остальной. И в моей голове всплыли воспоминания. Да, это тот самый фрагмент, что был разрушен и помог мне сбежать. А дальше виднелись деревья, среди которых я спешил затеряться. Не самые приятные нотки ностальгии. Именно тут, в этой темнице, я провёл долгое время, практически не видя солнца, если бы не тот лучик… И вот теперь, я вновь возвращаюсь в этот замок. Только теперь я уже не пленник, а хищник, что пришёл за своей добычей.

Когда мы подъехали ближе, как и говорил мой спутник, стража осталась чуть поодаль, на дистанции выстрела от крепости. Наша же карета вместе с грузом камней проехала за ворота. И нет, мы не боялись, что Роули решит нас перебить и просто ограбить. Как бы это ни было заманчиво, но он на это не пойдёт. За его замком наблюдают и точно узнают, если Вердесы заедут туда и не вернутся. Таким шансом воспользоваться данным крючком захотят многие. Да и торговцы после такого резко передумают иметь дела с ненадёжным человеком, несмотря на его статус. И это не говоря о том, что король или Бордо могут воспользоваться таким поводом, чтобы уничтожить Роули.

Стоило только карете заехать внутрь, как решётка за нами тут же опустилась, отрезая путь к отступлению. Выпускать нас просто так не собираются. Ну или опасаются возможного нападения снаружи. Все варианты возможны.

— Кто это? — первым делом спросил маг огня, встречающий нас, когда мы вышли наружу.

— Мой сын. Ему давно пора уже перенимать дела, так что побудет со мной на переговорах, — весело улыбнулся Вердес, похлопав меня по плечу.

Я лишь слегка поморщился, изобразив лёгкое недовольство, отыгрывая свою роль.

— Хорошо, пусть будет так, — задумавшись на мгновение, всё же кивнул он. — Следуйте за мной. Я проведу вас к господину.

Я же пользовался возможностью и осмотрел окружение. Если снаружи ничего особо не изменилось с прошлого раза, то вот внутри было на что посмотреть. Усиленная стража стояла на стенах через каждый десяток метров. Баллисты, зачарованные магией, скрытые за стенами, но готовые в любой момент вступить в бой. Только при первом взгляде я увидел четверых магов. А ведь это мы только въехали. Сколько же ещё находится внутри замка… Роули активно готовился к обороне. И штурмовать подобное укрепление будет крайне непросто. Даже удивительно, как Бордо практически смог это сделать. Сами стены впечатляли. Их явно ещё сильнее укрепили после прошлого штурма. Но теперь это всё не важно. Ведь враг уже внутри.

Мы двинулись вслед за провожающим магом, который будто специально провёл нас через несколько залов с тренирующимися магами. Пугают. Хитро, но в нашем случае бессмысленно.

Я унял свою дрожь. Вот только была она совсем не от страха. Скорее от нетерпения. Совсем скоро я увижусь лицом к лицу со своим врагом. И разминуться нам уже не получится.

А ведь где-то здесь находится и Алисия. Хотел бы я с ней встретиться до того, как всё произойдёт. Нам стоило поговорить намного раньше. Вот только это было невозможно. Да и не рассказал бы я ей о том, кем на самом деле являюсь. Дружба дружбой, но для аристократов род всегда на первом месте. Вряд ли эта самая дружба между нами теперь сохранится, но как минимум я расскажу ей потом о своих причинах и грехах её отца. Ну а дальше… будь что будет. Она может даже стать моим кровным врагом. Но какова бы ни была причина, если она пойдёт против меня, то моя рука не дрогнет.

По пути из моего рукава скользнула и незаметно исчезла тоненькая струйка тени. Это Куро отправился на разведку. Ну и заодно исполнить моё поручение. В грядущих событиях он должен сыграть ключевую роль. Если же у него не получится, придётся действовать по плану “Б”, а он не несёт ничего хорошего ни для кого из нас.

Вскоре, мы добрались до пункта назначения. Перед нами предстали огромные зачарованные двери, возле которых остановился наш провожающий.

— Герцог сегодня не в духе, так что будьте осторожнее, — заговорщически прошептал он, отыгрывая свою роль.

— Спасибо, учтём, — кивнул Вердес, в чьих глазах я так же увидел понимание этой простой, но действенной задумки.

И вот, совершенно без скрипа, массивные двери начали открываться. Началось.

Глава 18

Первое, что я увидел, когда дверь распахнулась — это один-единственный человек. Мой враг — Артур Роули. Он сидел за столом, беззаботно вкушая свой обед, и лишь при звуке открывающейся двери поднял свой взгляд. И в этом взгляде я видел твёрдую решимость. Этот человек не зря стал одним из могущественнейших людей королевства. Именно при нём его род обрёл наибольшее могущество за всю свою историю. Однако я чувствовал и его усталость, что он так пытался скрыть. Да, последние месяцы оказались для него слишком напряжёнными. Проблемы сыпались одна за другой. Сначала демоны, потом смерть принца и нарушение всех его планов. Не говоря уже о более мелких, но постоянных проблемах. Всё это явно ударило по нему. Но там, где другой человек мог сломаться, этот держался, не сгибая своей спины. У меня даже промелькнула толика уважения, как к достойному врагу. Впрочем, это всё равно не изменит его участи.

— Господа, добро пожаловать и присаживайтесь, — кивнул он на стулья напротив. — Разделите со мной эту трапезу.

Мы выполнили его просьбу, садясь на места. Тут же перед нами выставили какое-то блюдо. Впрочем, я не обратил внимания на него. Сюда я пришёл не для того, чтобы есть.

Незаметно осмотревшись вокруг, я оценил взглядом окружающую обстановку. Этот зал впечатлял. Нет, не каким-то бросающимся в глаза богатством. Золота или драгоценных камней не было видно. Но вот весьма искусно сделанные барельефы создавали приятную атмосферу. К тому же, вся комната, как и коридоры, по которым мы проходили, освещались с помощью магических кристаллов. Может и не самые дорогие вещи, но всё же артефакты. Да и дело в их количестве и качестве. Далеко не каждый сможет себе позволить подобное, ведь куда проще и дешевле использовать банальные свечи.

Охраны… не было. Причём я смог подловить момент, когда герцог повернулся, чтобы отдать распоряжение слуге и осмотреть всё магическим зрением. Никого. Ни единой живой души, где-нибудь за гобеленами или в каменных нишах. Герцог нас не опасался, совсем. Впрочем, могу его понять. Нападать на мага его силы в месте его наибольшего могущества, рядом с родовым источником? Сущее безумие.

Всех своих слуг он тоже спровадил из комнаты. Мы остались наедине. Будто Роули специально хотел, дабы мы напали. И ведь это могло сработать. Вердес, будь он один, мог решиться на этот отчаянный шаг. Ну а Роули только и оставалось бы, что захватить его в плен и, имея такой прекрасный казус белли, забрать себе имущество враждебного рода.

В тот же момент я заметил, как мелкая тень, поймав момент, сместилась в сторону стен, прячась от взора герцога.

— Это ведь твой сын? — посмотрев на меня, прямо спросил герцог.

— Всё верно. Взял его с собой. Пареньку пора набираться опыта и заводить знакомства, — улыбнувшись, кивнул Вердес.

— И ты не упустил такого шанса, чтобы нас познакомить. Понимаю, — покивал он. — Что ж, рад знакомству с вами, молодой человек. Представляться нет смысла. Вы знаете меня, а я знаю ваше имя. Я проверяю всех своих торговых партнёров и заранее узнаю о тех, с кем мне предстоит встретиться, — посмотрел он вновь на меня. — Но давайте не будем терять время и перейдём сразу к делу.

— Как скажете, ваша светлость, — продолжил Вердес. — Впрочем, моё предложение вы и так знаете. У меня есть большая партия драгоценных камней, и я хочу за неё достойную цену. У вас же, насколько я знаю, сейчас образовалась небольшая недостача, которую требуется восполнить. Так зачем мудрить, если мы можем друг другу помочь?

— Всё-то вы верно говорите. Вот только ваша цена меня не устраивает. Мы с вами никогда не работали, и качества ваших камней я не знаю. Так что предложенная мной сумма более чем достойна. В будущем, если продолжим работу, я готов пересмотреть вопрос цены. Вам ведь нужно долгосрочное сотрудничество?

В это время маленькая тень продвигалась всё дальше и дальше, дожидаясь момента, когда никто не мог её увидеть. И поднималась она прямо на потолок.

— Вы отлично знаете мой род. Мы НИКОГДА не предавали! — не смог сдержать себя Вердес. — И всегда ведём дела честно.

Мой незаметный пинок под столом заставил его подавить свою вспышку гнева.

— И всё же вы здесь, ведёте дела со мной. Честно говоря, я удивился, когда пришло письмо от вас. Но вы оказались более дальновидным человеком, чем я думал. К тому же, насколько мне известно, ваш род сейчас переживает не лучшие времена. Период его могущества далеко в прошлом. Но вместе со мной у вас появится шанс всё вернуть, — ухмыльнулся Роули, незаметно качнув головой каким-то своим мыслям. — Так и быть, я добавлю ещё треть от оговоренного. Уважая старые отношения наших родов и ради новых.

— Это…

Я закашлялся. В это же время, пока Роули сконцентрировал взгляд на мне, с потолка, будто бы из ниоткуда, упали две чёрные капли. И падали они точно в бокал герцога.

Увидев исполненное, я опять под столом подал знак своему спутнику.

— Хм, вы правы, — замялся Вердес. — Что ж, хорошо. Я согласен на ваши условия. Пусть это станет началом нашего нового долгосрочного сотрудничества. Выпьем за это.

— Выпьем, — улыбнувшись, поднял свой бокал герцог и, отсалютовав нам, выпил залпом.

— Никогда не думал, что всё окажется так просто, — вдруг заговорил я. — Жадность… один из самых любимых моих грехов. Такое чувство, что ни один человек не может удержаться от него.

— Что? О чём ты? — нахмурился герцог.

— Знаешь, я долго думал, как это будет происходить. Просчитывал сотни различных вариантов. Но всё получилось очень уж неожиданно, — я активировал артефакт, что смыл с меня весь нанесённый грим. — Узнаёшь?

— Что? Роб… нет, ты не он. Он мёртв! Значит… Кристиан, — вдруг расхохотался Роули. — Не думал я, что сын Роберта окажется таким глупцом. Лично явился в мой замок, дабы умереть. Или неужели ты думаешь, что вдвоём сможете меня убить? Здесь, в моём родовом замке? Я же вас просто уничтожу.

— Попробуй, — ухмыльнулся я.

— Что? — вдруг замер на месте герцог, вытянув в нашу сторону руку. — Где? Где она? Моя магия!

— Предательство… никогда не остаётся безнаказанным. Ты заплатил за него своей магией.

Безумно рискованный план, но он удался. Я до последнего не был уверен, что он сработает. Всё, начиная с проникновения в замок и вплоть до воздействия яда, было под вопросом. Что за яд? Тут нужно сказать спасибо Профу, даже несмотря на то, что он далеко не алхимик. Но тут всё было достаточно банально. Когда-то в мои руки попал порошок, что мог на некоторое время лишить магии. Полезная и крайне редкая штука. Но эффект кратковременный. Да и достаточно сильные маги вполне могли нейтрализовать его. Если бы не одно но… Чуть позже в мои руки попало тело существа, что могло поглощать чужую магию. Да, демона. И эти два компонента идеально дополнили друг друга. Теперь эта смесь лишала способности почувствовать свою магию навсегда. Попадая в организм, она просто блокировала источник, оставляя лишь самые крохи, позволяющие жить. Страшная вещь. Я бы даже сказал — жуткая. Хоть мы получили её и достаточно давно, но в тот же момент, как я узнал о свойствах, тут же спрятал состав. Оставил на самый крайний случай. Начни я использовать его в открытую, и меня бы просто уничтожили, не считаясь ни с какими потерями.

Ну и был ещё один момент: у меня было слишком мало этого яда. Для нужного эффекта пришлось слишком сильно выпаривать и концентрировать вещество. Так что сейчас у меня есть лишь несколько склянок. Недостаточно, дабы склонить перед собой весь мир, но достаточно, чтобы все они ополчились против меня.

Несмотря на план нейтрализации герцога, у меня до последнего момента не было уверенности, что всё сработает. Мы испытали состав на одном враждебном маге, но не сказать, чтобы он отличался большой магической силой. Как бы он сработал на маге уровня Роули, были лишь теоретические расчёты, что всё должно сработать.

Потеря магии — это самый главный страх для любого мага. И чем дольше он живёт, тем страшнее. Когда ты всю жизнь способен манипулировать маной и вдруг лишаешься этого… Кажется, будто это конец света. Именно поэтому Роули сейчас буквально замер, не реагируя на внешние раздражители. Подобное нельзя описать словами. Будто тебя лишают рук и ног, делая калекой. Я на себе прочувствовал подобное. Даже тогда это стало для меня потрясением. А ведь я владел магией всего несколько лет. И у меня была другая, более долгая жизнь в ином мире без магии. Да, для местных это наказание куда хуже смерти. Именно поэтому я и решился на его использование на Роули. Ну и другого способа его победить прямо в замке у меня просто не было.

— Итак, ты готов говорить? — ударив по щеке, я привёл в чувство герцога.

— Что тебе нужно? — вмиг осунулся он, поняв, в какую ситуацию попал. Такое чувство, что он мигом постарел лет на десять.

— Ответы. В первую очередь мне нужны ответы, — хмыкнул я. — И не пытайся звать на помощь. Я уже поставил артефакт, блокирующий все звуки. Не говоря уже о том, что ты сам не захочешь, чтобы тебя увидели в таком состоянии.

— Спрашивай, — бессильно опал на свой стул герцог.

— Начнём с относительно недавних событий. Уничтожение рода Хэл… Это был приказ короля?

— И да, и нет. Такой приказ действительно был. Но он не противоречил моим планам, — безжизненным голосом ответил Роули.

— Почему?

— Король боялся вас. Маги теней всегда вызывали страх. Но ладно бы только это. Для короля куда страшнее были ваши претензии на трон. Именно его род сверг вас с престола. И он боялся повторения этих событий в обратном порядке. К тому же, его сын… оказался слишком ничтожным как магом, так и человеком. Мятеж был практически гарантирован. И если бы не Хэлы, так взбунтовались бы другие. А так, он уничтожил своих главных конкурентов и в то же время предупредил всех остальных.

— Как я и думал. А твои причины?

— Всё до банальности просто. Любовь и ревность. Я любил твою мать. Хотел жениться на ней. Но… мне отказали. Мне, самому могущественному герцогу королевства — отказали. Да ещё и отдали её моему вассалу. Я просто не смог этого стерпеть. Хотя ничуть не меньше виновата моя жадность. Если бы образовался союз между родами Роули и Бордо, то никто не смог бы нам противостоять. Я бы легко сместил короля и сам занял его трон. Когда же этот план провалился, я решился на другой. Моя дочь могла стать королевой, возвысив наш род. Ну а позже избавиться от двух ублюдков и стать регентом при малолетнем внуке не составило бы проблем.

— Значит, власть. Именно она была твоей основной причиной. Всё остальное вторично, — вздохнул я. — Впрочем, это было изначально понятно. Почему тогда ты решил пощадить меня?

— Запасной план. Ты мог пригодиться. Как минимум, чтобы использовать как знамя и возвести на престол под моим контролем. Ну и маги теней под твоим управлением никогда не бывают лишними. Всё же хоть Хэлы формально и подчинялись мне, но я не мог отдать им приказа убить кого-то для меня. А тут, был шанс воспитать новый род карманных убийц. Нужно было лишь сломать тебя для начала, чтобы начать с чистого лица. Но ты продержался слишком долго.

— Ясно. Хороший был план, хоть и недоработанный, — едва сдерживал я свои эмоции, хоть они и постоянно пробивались наружу. — Тогда перейдём к куда более старому вопросу. Почему ваш род предал Хэлов и помог их свергнуть? Ты должен это знать. Самим своим становлением вы были обязаны им, но всё же предали их. На вашем гербе до сих пор остался наш след. Должна быть причина. И вряд ли тут дело в жадности или власти.

— Ты прав, — выдохнул он, не показывая иных своих эмоций. — Была причина. Возможно, слишком банальная. Да, мы возвысились на вашем падении, но это было не так важно. Ведь на самом деле никакого свержения и не было.

— Что? — одновременно с Вескесом вскрикнули мы. — Как это не было?

— Всё это было планом твоего предка. Он сам и устроил тот заговор, выбрав того, кто займёт освободившийся трон. Криги сами служили Хэлам. Они были неким громоотводом, к которому стекались все недовольные. Но сами они всегда были безоговорочно верны королевскому роду. Лишь три рода знали правду о случившемся. Мы, Хэлы и Криги. Для всех остальных это был настоящий дворцовый переворот. Впрочем, прошедший практически без крови. Хэлы достаточно быстро сдались, оставив свою корону. И виной тому были выбраны мы. Ведь такое быстрое поражение можно было оправдать лишь предательством. И мы согласились принять на себя эту ношу. Всё ради того, чтобы избежать ненужного кровопролития. Король не может просто так отдать корону другому роду. Это просто невозможно. Тем более, что не все в роду были согласны с его решением. Не стоило искушать их. Король решил, что так будет лучше для всего вашего рода.

— Но… зачем?

— Это всё ваша сущность. Маги теней никогда не жаждали власти. Она была лишь инструментом для достижения их целей. И тогда, они уже исполнили всё задуманное, решив уйти в тень. Тем более, что у власти останется верный им род. Но они ошиблись. Года шли… но далеко не все остались верны своей клятве. Но даже так, несмотря на то, что к власти пришёл человек, уже не чтящий заветы предков, твой отец не захотел возвращать то, что принадлежит ему по праву. Ему это было просто неинтересно.

— Вот, значит, как. Тогда всё действительно становится на свои места, — застыл на месте я. — Не мог новый королевский род оставить возможных претендентов на престол живыми. Пусть даже под клятвой. Я долго размышлял над причиной. Но такая… не приходила мне в голову. Да, предки умели прятать правду так, чтобы никто и предположить даже не мог. Но… это не отвечает на все вопросы. Если с Кригами понятно, жажда власти с годами застлала им глаза, то вы… почему? Неужели тоже по той же причине нарушили свою клятву верности.

— Не может герцог принести клятву верности графу. Мы были освобождены от неё. Тогда нам было велено теперь идти своим путём. Но мы не пошли. Мой отец, как и все предки до него, до самой смерти оставались верны Хэлам, но я… нарушил эту давнюю традицию. Прервал эту непрекращающуюся цепь. Возможно, они прокляли бы меня за случившееся, но это было моё решение. Я понял, о чём говорил твой предок, и последовал его совету. Начал принимать решения самостоятельно. Рано или поздно, но ребёнок вырастает и начинает жить своим умом. И не всегда он готов прислушиваться к советам своего родителя. Наш род достаточно вырос. Я решил, что Роули важнее, чем Хэлы. Вы бы продолжили существовать, но лишь под полным нашим контролем. Это был отличный план. Но увы, ничего не получилось. Это моя вина, и я готов нести за неё ответственность.

— Да, ты получишь то, что заслужил.

— У меня есть одна просьба, — посмотрел он на меня наполнившимися жизнью глазами.

— Просьба? Ты ещё смеешь что-то просить? — нахмурился я.

— Да, лишь одно, — внезапно он упал на колени прямо передо мной. — Со мной делай что хочешь. Но мой род… позволь ему жить.

— Это… возможно.

— Спасибо, — облегчённо выдохнул Роули.

Я смотрел на этого человека и не узнавал его. Из гордого и уверенного аристократа он вдруг превратился в обычного человека. Он уже не был похож на того могучего врага, страшившегося меня всё это время. Да, этот состав слишком жуткая штука. Лучше его больше не использовать.

Апатия из-за лишения магии практически сломала его, заставляя отвечать на все вопросы и не принося даже мысли о сопротивлении. Но сейчас, когда речь зашла о его семье, его взгляд изменился. Маленькая искорка огня вспыхнула в нём, высказывая свою волю.

— Но сначала позови сюда Алисию. Она должна узнать правду и сама решить дальнейший путь вашего рода.

Глава 19

Мне же пришлось с помощью амулета наложить иллюзию прежнего облика. Благо, сейчас уже не имела значения магическая природа воздействия, когда Роули в наших руках. Самого герцога мы проконтролировали, чтобы не натворил глупостей, когда через слуг велел позвать Алисию. Он потерял волю к борьбе, но всё же оставался шанс, что он взбрыкнёт. К счастью, ничего подобного не произошло. Оставалось только немного подождать.

Ждать пришлось и правда недолго, для девушки. Всего минут пятнадцать. И вот, в зал, будто лебедь, вплывает она. Моя давняя подруга. С момента сорванной свадьбы она ничуть не изменилась, разве что улыбка на её лице стала более естественной. Как же давно мы с ней не встречались лично. Жаль, что сейчас это произойдёт в подобной обстановке, но такова жизнь. C'est la vie.

— Отец, ты звал меня? — поклонилась она, едва войдя внутрь. — У нас гости?

— Думаю… они сами всё расскажут, — махнул рукой герцог, упав назад на свой стул.

Вновь активирую отключённый ненадолго артефакт, блокирующий звуки, и снимаю свою маскировку.

— Давно не виделись, Алисия, — улыбаюсь, подходя к ней ближе.

— Крис? — тут же радостно подскочила она ко мне и резко обняла.

— Кхм, — прокашлялся я от неожиданности.

— Ах, прости, — резко отстранилась она. — Просто мы так давно не виделись. А ты ничуть не изменился, разве что подрос немного.

— Ты тоже стала лишь красивее, — мягко улыбнулся я, не спуская с неё глаз.

— Но откуда ты тут? Неужели… прибыл как посланник от своего господина, герцога Рэда? Новые торговые соглашения? Но… зачем я тогда тут?

— Рэд, Рэд, Рэдгарден… — начал повторять Роули и тут же воскликнул. — Точно! Как я мог не догадаться? Барон Дарк. Молодой маг теней. Ты же был всё это время прямо под моим носом, а я не догадался!

— Отец? — удивлённо произнесла девушка. — Как ты можешь не знать барона? Или… он прибыл сюда под другим именем? Именно для этого нужна была маскировка?

— Ты всегда была очень догадлива, — грустно улыбнулся я. — Да, твой отец знает меня под другим именем. Куда как более старым. Меня зовут Кристиан Хэл, приятно познакомиться.

— Хэл… точно, наши вассалы, что были истреблены в моём детстве. Значит, ты выжил и именно поэтому прибыл к нам. Какое счастье, — но тут её лицо резко омрачилось. — Погоди. Но почему ты тогда не сделал это раньше? Мы с тобой были знакомы очень давно, и лишь сейчас я узнаю твоё настоящее имя. Почему?

— Значит, ты не знала, — протянул я. — Так и думал, но нужно было убедиться. Всё не так просто, как ты думаешь. Я не зря учился в Лоразе и носил иное имя. Всё это время я прятался от убийц своей семьи.

— Боги… — она резко закрыла свой рот руками. — Неужели ты нашёл их?

— Я с самого начала знал о том, кто они. Даже просидел в темнице одного из них достаточно долгое время. Но лишь сейчас у меня хватило сил, чтобы отплатить им. И я вернулся. Не так ли, герцог?

— Отец? — удивлённо посмотрела на него Алисия.

— Это был я, — выдохнул он. — Я уничтожил весь его род. Это было необходимо ради величия нашей семьи и твоего счастливого будущего.

— Что? Этого… этого ведь не может быть. Ведь правда? Крис, скажи, что он шутит? — ошарашенно перевела она взгляд на меня. В её глазах можно было увидеть лишь растерянность и неверие.

— Всё это правда.

— Но как же… Такого ведь не может быть. Отец, конечно, строг, но чтобы уничтожить целый род… — покачала она головой, и тут её лицо озарилось пониманием. — Но… ведь мы столько времени учились вместе. Мы дружили. Зачем? Ты ведь мог столько раз меня убить. Или… хотел через меня выйти на отца?

— Убивать детей ради мести… не лучшая идея. Тем более, что ты ничего не могла знать и была невиновна. И нет, я не хотел использовать тебя. Если помнишь, то наша дружба сложилась по твоей инициативе. А я… не смог разорвать эти отношения, когда было необходимо. У меня не так много настоящих друзей, чтобы рвать подобные узы. Но, честно скажу, поначалу у меня были мысли о том, чтобы навредить герцогу с твоей помощью.

— И всё же ты не сделал это. Отец, расскажи мне всё. Я должна знать причины! — вперила она свой взгляд в герцога.

Под взглядом дочери Роули пришлось вновь пересказать всё, о чём говорил ранее. Все его причины для подобного решения.

— Но… зачем? Я всё равно не понимаю. Ведь можно было сгладить углы, выбрать иной путь. Не такой… такой простой, — резко села она на ближайший стул, переведя взгляд на меня. — И что теперь? Ты ведь проник прямо в сердце нашего дома. Значит, теперь убьёшь его?

— Не буду скрывать, была такая мысль поначалу, но неужели ты думаешь, что я попросил позвать тебя, чтобы совершить убийство прямо на твоих глазах?

— Нет, конечно. Ты бы не стал делать подобного, — вздрогнула она. — Скорее убил бы его тихо и незаметно.

— Именно. К тому же, убивать я его не собираюсь. Сейчас в этом уже нет нужды. Твой отец получил наказание, что хуже смерти. Ты ведь должна это чувствовать, просто ещё не осознаёшь. Прислушайся к своим ощущениям.

— Что? — вновь посмотрела она на отца, сосредоточившись. — Нет, такого ведь не может быть! Отец, где твоя магия? Я не чувствую её. Это невозможно. Ты никогда не умел её скрывать настолько сильно.

— Её нет. И не будет больше никогда. Таково наказание за предательство, — твёрдо произнёс я.

— Но… это ведь невозможно. Нельзя лишить магии навсегда! Значит, она вернётся позже?

— Не вернётся. Даже такое возможно. Особенно если разозлить богиню, уничтожив практически всех живых её потомков, — решил я спихнуть всю вину на Хель. — Подобное не прощается и не забывается, несмотря на давность лет.

Ей никто ничего предъявить не сможет. Тем более, когда есть такой повод. Это куда лучше, чем сказать правду о том, что у меня есть яд, который может лишить магии любого.

В глазах Роули промелькнуло понимание своего проступка. Он ведь совсем забыл учесть столь ничтожный факт. Да, официально это было не подтверждено. Да и кто может подтвердить, что является потомком богини? Не будут же лично просить её произнести это. Далеко не все верят подобным слухам. И правильно делают, ведь не всегда они оказываются правдой. Но не в нашем случае.

— И что с нами будет дальше? — подняла Алисия на меня свой взгляд.

— Могу дать выбор. Первое — вы просто остаётесь сидеть в своём замке, не показывая отсюда и носа, дожидаясь развязки этой истории. Второе — ваши войска помогут мне. Вы ведь уже всё поняли, не так ли, герцог? Мою следующую цель.

— Король, — вымолвил он. — Ты хочешь свергнуть короля.

— Всё верно. Он должен ответить за свои грехи. Но просто так до него не добраться. И проще всего будет его банально свергнуть. И это так же в ваших интересах. Ведь ваши отношения с ним… не особо заладились в последнее время. Особенно после того, как я убил принца.

— Так это был ты, — поднял на меня глаза герцог. — Теперь всё становится на свои места.

— Крис? — удивлённо посмотрела на меня Алисия и, что-то решив, вдруг подскочила, поцеловав в щёку. — Спасибо. Он был отвратительным человеком. Я боялась его и того, что он может сотворить со мной после свадьбы.

— Это была одна из причин, почему я решил его убить, — кивнул я, скрывая своё смущение. — Когда произошло убийство моей семьи, он был уже достаточно взрослым, чтобы быть введённым в курс дела, хоть явно и не принимал никаких решений. И да, как человек, он мне был отвратителен. А я ведь теневик. Прирождённый убийца, как считают многие. Такой причины мне было более чем достаточно, не говоря уже о других, менее значимых.

— Что мы получим, если поможем тебе? — загорелась коммерческая жилка в глазах Роули.

— Ничего, — ухмыльнулся я. — Но ничего и не потеряете. Разве что графство Хэлов точно выйдет из-под вашего управления. В ином же случае… вы потеряете все земли и титул. Я справлюсь и без ваших сил, но с ними будет немного проще.

— Невесёлый выбор, — вновь погасли глаза Роули.

— Ну, вы можете понадеяться, что в итоге победит король и вновь станет благосклонен к вам. Хотя… я бы на подобное всё же надеяться на стал. Слишком призрачные шансы на подобный исход, даже если вы поможете ему в борьбе со мной.

— Отец, — просительно протянула Алисия.

— Выбора ведь у нас, по сути, никакого и нет. Ты просто уничтожишь нас, если мы пойдём против тебя. Я бы так и сделал, — едва заметно ухмыльнулся он. — Я согласен.

— Хорошо, — кивнул я. — И ещё кое-что. Ты передашь свой титул Алисии.

— Что? — воскликнула девушка. — Почему?

— Твой отец всё равно не сможет остаться на своём месте. Он больше не владеет магией. А насколько ты знаешь, другие аристократы не потерпят, если титулом будет владеть человек без магии. Тем более, герцогским титулом. Ему просто не будут подчиняться и быстро свергнут. Хотя лучше об этом пока не распространяться и не встречаться с достаточно умелыми магами, что смогут подобное почувствовать. Думаю, вы это и так понимаете.

— Хорошо, пусть будет так, — согласно кивнул Роули.

— Вот и прекрасно. Тогда я оставлю с вами Вердеса, а позже пришлю человека, что будет координировать нас. Готовьте войска. Скоро они нам могут понадобиться.

Разумеется, Вердеса я оставил для того, чтобы контролировать Роули. Да, он угас, но вполне может сберечь силы, дабы взбрыкнуть. Да и Алисия… Честно скажу, не могу быть до конца в ней уверен. Да, я не убил её отца, но совершил нечто более жуткое, пусть даже скрытое за волей богини. Крайне маловероятно, что она предаст меня, но всё же. А я тот ещё параноик и ничего не могу с этим поделать. Да и не желаю, в принципе.

Вскоре я покинул замок, пешком. Карету я решил не брать, как и охрану Вердеса. Они ему ещё могут понадобиться. Так что просто своим ходом дошёл до ближайшего пролеска. Там прямо из тени рядом со мной появился следующий за мной Куро и взобрался на плечо.

— Молодец, — тут же почесал я его подбородок. — Сработал просто идеально. Благодаря тебе всё прошло точно по плану.

— Пи-пи, — гордо пискнул он, впрочем, не прекращая наслаждаться почёсыванием.

Я погрузился в тень и двинулся в путь. Пора навестить Бордо, они должны узнать о случившемся. Уверен, будут рады услышанной новости. Сам же в это время предался размышлениям.

Ещё один мой враг повержен. Главный враг. Да, именно таким я считал Роули. Даже несмотря на то, что король выше по титулу и куда как сильнее, но главной целью своей мести я всегда считал именно герцога. Непосредственный исполнитель и предатель. Я просто обязан был это сделать. И вот, всё случилось. Да, сначала я хотел его просто убить. Это был самый очевидный и простой выбор, но не самый лучший. Алисия… да, именно в ней была одна из главных проблем. Причём их создал я сам. Убей я её отца, и уверен, что оправдаться бы не смог, несмотря на всю его вину. Сейчас же наши отношения сохранились, хоть и с оговорками. А ведь я совершил нечто куда более худшее. Но она слишком молода и просто не понимает этого. К тому же, она никогда не чувствовала жажды магии, чтобы понять, что это такое. Герцог же уже почувствовал на себе последствия. Апатия и слабость, из-за которых он так легко сдался, рассказав мне всё, это лишь начало. Со временем всё будет становиться лишь хуже. Два-три года, ну максимум пять, и он окончательно “выгорит”. Жить ему осталось недолго, и всё это время он будет чувствовать невероятную жажду, понимая причины этого наказания. Лучше наказания и придумать нельзя. А его смерть… никто не свяжет со мной. Просто посчитают, что пришло его время. Он ведь немолод. И не стоит забывать, что магия поддерживает жизнь в человеке, позволяя ему жить дольше. Для лишённого магии человека, что привык на неё полагаться, это будет приговором.

Сама идея отравления прямо в собственном замке цели пришла ко мне совершенно случайно. Я просто вспомнил о точно таком же случае. Да, тогда именно меня отравили в моём же замке. Я слишком расслабился, считая, что нахожусь в полной безопасности, за что и поплатился, чуть не умерев. И если уж меня, того ещё параноика, смогли подловить на подобном, то и других получится. Хотя именно после того случая моя паранойя и стала переходить на более высокий уровень.

Ах да, была и другая, не менее важная причина, почему я воспользовался данным способом. И я даже не учитываю ту, что убить мага его силы прямо рядом с родовым источником крайне непростая задача. Его войска теперь встанут на мою сторону. Зачем терять своих людей, если можно выставить чужих? Вот то-то и оно. Ослабить врага и усилить себя. Идеальный план.

Всё нужно использовать себе на пользу, даже месть. Она никогда не должна становиться самоцелью всей жизни, иначе просто растворит тебя в своей пучине. Но и отказываться от неё нельзя. Если же есть возможность использовать её для своей пользы — нужно сделать это.

Убийство принца — позволило мне расторгнуть свадьбу Алисии и выбить из колеи короля. Нейтрализация Роули — заполучить сильного союзника. Убийство же короля — позволит взойти на престол. И он точно умрёт. Повторять тот же трюк, что и с герцогом, слишком опасно, да и просто не нужно.

Да, когда-то мой предок добровольно отказался от престола. Возможно, тогда он считал, что так будет правильнее. Не могу сказать, что не понимаю его взгляды. В какой-то степени даже разделяю их. Действительно, для рода так было даже лучше. Если бы не одно но… Бывших королей не бывает. Сколько лет ни пройди, но у Хэлов всегда оставались бы претензии на трон. И если бы не предал король из рода, который когда-то был предан нам, то обязательно в будущем появился бы Хэл, что жаждал власти. Люди непостоянны и полны хаоса. Нельзя предугадать, что будет в будущем. Да, титул короля таит в себе множество опасностей, но в то же время и возможностей. Может, продолжай Хэлы контролировать королей из тени, то ничего бы не случилось. Но они решили отойти от власти подальше, за что и поплатились. Ведь власть не забыла о них.

Я тоже сейчас, веротяно, совершаю ошибку, пытаясь вернуть престол предков. А уж сколько проблем мне это принесёт, ужас. Но это лучший вариант на данный момент. И поступить по уже проверенной мной стратегии, посадив на место правителя другого человека, дабы скрыться в его тени, уже не прокатит. Обо мне знают уже слишком многие, чтобы скрывать свой род и дальше. Я бы мог всю жизнь прожить как Дарк. Возможно, даже мои дети и внуки смогли бы. Но рано или поздно всё тайное стало бы явным. Если внешность с поколениями могла бы и смениться, то вот родовая способность… её не скроешь. И когда-нибудь, но её использовали бы в открытую, чтобы защитить себя, вероятно, даже непроизвольно. И это бы стало началом конца. Нашей тесной связи с Артуром уже не было бы, и не факт, что подобная возникла бы между нашими потомками. Они были бы просто обычными баронами. Достаточно богатыми, но всё же. Их бы никто не смог защитить.

Титул короля несёт с собой большую опасность, но в то же время и безопасность, как бы странно это не звучало. Уж от покушений Хэлы всегда умели защищаться. А прямого переворота позволят избежать верные люди. Главное — следить за ними тщательнее. И как раз это Хэлы так же умеют лучше всего.

Может я мог обо всём этом даже не задуматься, исполнив свою месть не спеша и в самый подходящий момент, если бы не одно но… Девушка, всегда во всём виноваты девушки. Но что поделать, такие уж мы, мужчины, что готовы на всё ради них. И если для нашей свадьбы с Лилией требуется, чтобы все мои враги исчезли быстро, значит, так оно и будет.

Глава 20

Путь до замка Бордо прошёл без происшествий. Внутрь же самого замка я проник по стене. Да, именно так. Разумеется, не самостоятельно. Мы заранее договорились о месте, где меня будет ждать их человек и скинет банальную верёвку. Ах, ну и что куда более важно, они деактивируют на время артефакты, что могут стереть меня в порошок. Разумеется, всё время подъёма я внимательно наблюдал за стеной магическим зрением, отслеживая момент активации артефактов и готовый в любой момент убраться отсюда куда подальше. Не хотелось бы помереть в такой глупой ситуации, доверившись малознакомым людям.

Пришлось, правда, перед этим восхождением немного подождать. Каким бы доверенным человеком ни был тот, кто стоял на страже, но деактивировать защитные артефакты ему не доверили. Только лорд и его сын имели подобное право. Так что сперва доложили моему дяде, а лишь после его прихода я забрался внутрь.

Сложно и муторно? Да. Но зато безопаснее. Особенно против всяких шпионов, что наблюдают за воротами замка. Зачем лишний раз рисковать и попадаться им на глаза? Я догадываюсь, что можно было бы всё сделать куда проще. У Бордо точно должен быть запасной тайный ход из замка. Вот только если бы они показали его мне… Я бы сильно в них разочаровался. Такую несусветную глупость, как дать беспрепятственный проход в свой замок магу теней, они не могли совершить. И не важно, что я внук герцога. Мы с ними слишком мало знакомы. А даже будь они абсолютно уверены во мне, то можно ли так же сказать и про будущие поколения? Я ведь обязательно оставил бы записи о подобном тайном ходе, и кто знает, когда ими могли воспользоваться.

Ну да ладно, отложим ненадолго мою паранойю. Пора отправляться на встречу с моим дедом. По словам дяди, он меня уже ждал в своём кабинете. Сам кабинет ничем особым не отличался от его собратьев. Разве что приличное количество гербов Бордо. Но это и так понятно. Не могут аристократы без них.

— Доброго дня, — кивнул я, встретившись взглядом с дедом.

— И тебе, внучок, — хмыкнул он, не вставая из-за стола. — Зная тебя, ты пришёл сюда не для того, чтобы попить чаю и провести несколько светских бесед. Давай тогда перейдём сразу к делу.

— Не вопрос, — пожал я плечами. — Роули перешёл на нашу сторону.

— Что? — одновременно воскликнули отец и сын, вскочив со своих мест и замерев на месте.

— Видели бы вы сейчас свои лица, — не смог удержаться я и захохотал.

— Что? Не смешно ведь, — наконец отмер старший Бордо.

— А я и не шутил, — прекратил свой смех. — Роули лишился магии и вскоре передаст свой титул дочери. Она же поддержит нас войсками.

— Но… Как это возможно? В смысле… — замялся дед. — Если он по какой-то причине лишился магии, то такие случаи обычно недолговременные, и вскоре всё вернётся на круги своя.

— Не вернётся, — покачал я головой.

Уж об этом я позабочусь. Да, этот состав ещё не до конца изучен, да и столь длинный срок действия нужно проверять на практике, но, по теоретическим выкладкам Профа, всё должно быть в порядке. А я Профессору доверяю. По его словам, его магии больше никогда не суждено выйти за пределы источника. Даже если он полностью заменит свою кровь, избавившись от яда, уже ничего не изменить. Разве что… он не найдёт антидот. Который, естественно, есть у меня. Я бы не стал хранить яд, от которого у меня нет противоядия. Кто знает, когда его захотят использовать на тебе. Но давать его в руки Роули? Я ещё не сошёл с ума. А сам он не сможет его разработать. Даже если узнает состав яда, то просто не сможет добыть его ингредиенты, необходимые для создания противоядия.

— Как это получилось?

— Наказание свыше настигло его. Не стоило ему пытаться полностью уничтожить род потомков богини. Хель бывает крайне мстительной особой и не особо следит за временем. Рано или поздно, но наказание настигает виновного.

Я решил продолжить гнуть свою линию с богиней и валить всё на неё. Оптимальный вариант, который заодно даст защиту и моим потомкам. Даже если информация о лишении герцога Роули магии и всплывёт, что вполне вероятно, то все узнают заявленную мной причину. Это скроет истину и в то же время начнёт отпугивать всех желающих навредить моему роду. Обожаю подобные долгоиграющие многоходовочки.

— Да уж, — присвистнул Бордо. — Я думал самолично его убить, но после такого… Это станет для него облегчением.

— Бр-р, — передёрнуло дядю. — Не хочу даже представлять, каково это — лишиться магии.

— Переход на нашу сторону герцогства Роули — это отличная новость. Вот только, боюсь, этого будет мало, — вздохнул Рудольф, резко садясь на своё кресло.

— Мало? — удивился я. — Мне казалось, вы с ним сильнейшие герцоги королевства. Не говоря уже о ваших союзниках.

— Так-то оно так, но не всё так просто. Уже сейчас наши силы невероятно велики. Мы, при желании, сможем захватить всё королевство. Кроме одного города.

— Столица?

— Верно. С ней не всё так просто. Особенно когда дело дойдёт до дворца. Ты ведь там уже был. И как тебе он?

— Ну… не сказал бы, что выглядит настолько защищённым, — почесал я подбородок.

— И ты прав. Но это только на первый взгляд. Просто ты не видел его переход в осадное положение. Тогда всё кардинально меняется. А всё твои предки… они были теми ещё параноиками. Впрочем, это не удивительно, — усмехнулся он. — Постарались они на славу. Его настоящие стены спрятаны под землёй. Дворец превратится в настоящую неприступную крепость. Сейчас практически вся армия королевства сосредоточена в столице. И не стоит забывать о том, что прямо под дворцом располагается мощнейший магический источник в королевстве.

— Не говоря уже о ещё парочке масштабом поменьше в черте города. Не зря именно это место было выбрано как столица. Вернее, сначала был построен королевский замок, а уже вокруг него стала возникать столица, — перебил отца Грегор. — Кхм, простите. Просто очень люблю историю.

— Это да. Но в целом сын прав. В защите у них сильное преимущество. Потери будут невообразимые.

— Так может лучше переждать, пока войска отошлют из столицы? — уточнил я. — Так будет проще.

— Зная короля… ждать придётся ещё полгода. Нет, слишком долгий срок. У нас нет на это времени. Уже сейчас начинают гулять слухи о моём восстании. Да, мы могли бы использовать это, чтобы дождаться посланную им армию и разгромить её здесь, ослабив. Но стоит ли это делать?

— Что ты имеешь в виду, отец? — спросил Грегор. — Так ведь и вправду было бы проще. Защищаться всегда выгоднее и безопаснее. Так мы понесём куда меньше потерь. Им не взять наш замок.

— Твоя правда, но не учитываешь ещё кое-что. Принимать бой на своей территории не всегда лучшая идея. Только представь, сколько крестьян убьют и сколько деревень пожгут их войска, прежде чем доберутся до нашего замка. А? — посмотрел старик на своего сына.

— Много… — тихим голосом ответил он. — Но мы ведь можем всех крестьян эвакуировать. А деревни… Отстроим позже.

— Ты прав. Но это была лишь одна из причин, не самая значительная. Не думаешь о последствиях. Сейчас ты мыслишь как обычный аристократ, но никак не как герцог и тем более король. Поэтому я до сих пор и не передал тебе свой титул. Подумай, если мы уничтожим сейчас большую часть армии королевства, то что произойдёт потом?

— Лораз нападёт на нас? — подойдя к шкафу с книгами и немного подумав, ответил он.

— Маловероятно. У них сейчас своих проблем хватает, чтобы отвлекаться на Лирум. Да и с нынешним королём я смогу договориться, — покачал я головой.

— Кристиан прав, хотя и не совсем. Видя нашу слабость, они могут не удержаться. Слишком велик соблазн разобраться со своим старым недругом. Но есть куда более неприятное последствие. Ладно обычные люди, — махнул он рукой. — Потом новых наберём. Но вот маги… Не говоря даже об их малочисленности и сложности обучения. Не забудь, что большинство из них — это чьи-то сыновья, отцы, братья. И эти кто-то тоже маги, обладающие силой. Зачем настраивать против себя половину магов королевства, едва взойдя на престол? Война есть война. Но всё же такое не забывается и не прощается.

— Ты прав, отец, — резко развернулся дядя. — Но что тогда предлагаешь?

— Оптимальным вариантом было бы тихое проникновение во дворец и устранение короля, но это невозможно. Уж точно не во дворце. Туда не проникнуть малыми силами.

— Даже мне? — уточнил я, налив себе воды из графина.

— Особенно тебе, — хмыкнул он. — Уж что-что, а собственные способности Хэлы изучили лучше всего, и защита как раз против магов теней там наиболее хороша. Без вариантов.

Разумно. В своём замке я уже сейчас пытался заблокировать все возможные пути проникновения. И естественно, что о магах теней подумал сразу же. Вот только у меня не было по-настоящему действенных способов противостоять им. А вот у моих предков было куда больше времени на исследование способов противостоять этому. Нельзя их не уважать за это.

— Печально, — вздохнул я, ставя стакан на столик рядом. — Всё было бы куда проще, будь возможность решить всё одним махом.

— Оптимальным было бы рассредоточить войска вокруг столицы, связав их боем, и пробиваться на одном направлении. Но для такого шага у нас просто недостаточно сил, — тяжко вздохнул старик.

— Но вы ведь планировали переворот и раньше. Разве не учитывали подобный вариант? — решил уточнить я.

— Кхм… раньше было проще. Просто сделали бы всё во время немногочисленных выездов короля. Такое редко бывает, но всё же шансы были. Но эти демоны испортили все планы. Уверен, ещё минимум год король не захочет выбираться из дворца. Если вообще теперь из него нос высунет. Особенно после гибели сына. Других вариантов, кроме штурма, просто не осталось.

— Как насчёт предательства? Внутри города ведь наверняка есть те, кто за звонкую монету готов сменить господина и открыть нам ворота.

— О подобном я в первую очередь подумал, — ухмыльнулся дед, понимающе кивнув мне. — Внутри достаточно моих людей, что могли бы это сделать. И любящих золото людей тоже хватает. Вот только ничего не получится. Если город перейдёт на осадное положение, то все ворота запечатаются лично королём и не откроются без его повеления. Параноики… Я же говорил. Не забывай своих предков. Они продумали практически все варианты. Лишь против грубой силы нет какой-то хитрой защиты, кроме защитных артефактов. В этом плане они больше надеялись на крепкие стены и могучих воинов и магов. Да по-другому и никак.

— Да… понимаю их, — ухмыльнулся и я, прекрасно представляя ход мыслей предков. — Тогда обязательно должны быть тайные ходы. Вероятно, заточенные под магов теней.

— Вероятно, так и есть. Но мы о них не знаем. Я даже не уверен, что король сам о них знает. А создать собственные… Не уверен, что он бы смог, не нарушив систему защиты.

— Я попробую поискать. Хотя… сильно надеяться на это не стоит. Уж я бы на их месте позаботился, чтобы никто даже случайно не смог их найти, — тяжко вздохнул я.

— Хорошо. А я тем временем попробую переманить побольше вражеских войск внутри столицы на нашу сторону. Может открыть ворота они нам и не смогут, но вот сформировать безопасный коридор уже после прорыва возможно. Но даже так, нам всё равно нужны ещё войска.

— Герцогство Рэдгарден поможет. У нас в запасе немалое количество наёмников. Но и этого не факт, что хватит. Ясно, значит, придётся переходить к плану “Б”, - поморщился я. — Не хотелось этого делать, но придётся. Я попрошу помощи у подземников. Они мне должны. И Лораз, возможно, сможет выделить часть войск. Но тут не уверен. Да и не просто так. Придётся что-то уступить.

— С Лоразом… лучше не стоит. Мы друг друга недолюбливаем. И если ты взойдёшь на престол с их помощью, то проблем не оберёшься. Не стоит оно того, — покачал головой старик, откинувшись на спинку кресла.

— Разумно. А что насчёт наёмников из Лораза?

— Наёмников? Хм, это хорошая идея. Они, так сказать, интернациональны. Их одинаково не любят во всех странах, но с радостью используют. Вот только все самые лучшие отряды наверняка наняты.

— Это решаемый вопрос. Тут главное — договориться с нанимателями. Ну и деньги… куда без них.

— Это да. Потратиться придётся немало, но оно того стоит. Да и ты не бедствуешь, не так ли? — усмехнулся он. — Кто бы мне лет десять назад сказал, что вольные баронства можно превратить в золотонесущую жилу, я бы ни за что не поверил. А сейчас всё так и есть.

— Что есть, то есть. Впрочем, во многом тут виновата Фортуна. Без неё ничего подобного бы не вышло.

— Кстати, а как у вас это получилось с магическим лесом?

— Простите, не могу разглашать свои тайны, — ухмыльнулся я на его простейшую уловку.

— Ну нет, так нет, — развёл он руками. — Мне это всё равно не использовать, но было очень интересно.

— Ладно, думаю, пора заканчивать. Нужно двигаться дальше. Я зашёл лишь для того, чтобы лично сообщить новость и обсудить дальнейшие планы.

— Может пообедаешь с нами и заночуешь? Время ещё есть.

— Ну, — задумался я, почувствовав чувствительные тычки в бок от одного жутко прожорливого монстрика. — Пожалуй, перекусить точно стоит.

На обеде Куро, по своей привычке, незаметно таскал самые вкусные кусочки со стола. Причём ни разу не показавшись моим родственникам. Он вообще не особо любил новых людей. А во всём виноваты ранее встреченные им девушки. Каждая так и норовила затискать это милое создание. И если такое с ним творили милые девушки, то что будет, если его решит потискать кто-то вроде моего деда или тем более деда Латум… А ведь они захотят. Не стоит смотреть на эти внешне суровые лица мужиков. Знаю я их, едва увидят пушистое создание, и всё…

Закончив с обедом и обсудив ещё несколько моментов касаемо наступления, я отправился спать. Разумеется, как всегда, в тенях. Мне так привычнее, да и безопаснее.

С рассветом солнца я быстро попрощался и удалился. Пора за работу. Пока один очень наглый бельчонок, не обращая ни на что внимание, продолжал спать у меня за пазухой. Счастливчик.

Первым делом я добрался до столицы, попытавшись отыскать тайный ход. Целый день убил, но, ожидаемо, ничего не нашёл. Разве что несколько контрабандных путей в сам город, что, впрочем, не сильно поможет. Печально, но я должен был попробовать найти тайный ход во дворец. Будь хотя бы небольшой шанс решить всё малой кровью, то им следовало воспользоваться. Я умею убивать, но это не значит, что я наслаждаюсь убийствами. Особенно если дело касается невиновных.

Решив больше не тратить время, я двинулся дальше. Тягаться со своими куда более сведущими в магии теней предками, вообще, было глупой затеей. Самоучка против тех, кто сотни лет копил свои знания. Победитель очевиден. Особенно в таком деле, как сокрытие. Тут куда важнее знание и опыт, чем грубая сила. Но ничего, ещё совсем немного, и я доберусь до настоящих знаний моей семьи, наконец восполнив пробел знаний, так тяготивший меня всё это время.

Ну а пока мой путь лежал домой, прежде чем двинуться дальше. Надо сообщить им радостную новость. Особенно Профу, ему будет интересно узнать о практическом результате исследования его состава. Может он и не алхимик, но то, что его разработка на этом поприще сработала, лишь сильнее укрепит его уверенность в превосходстве артефакторики. Эх, не повезёт профессору Найтингейлу, когда они вновь встретятся. Новые аргументы в их споре будут явно не в его пользу.

Но да ладно, пора мне поспешить и погрузиться на теневые тропы. Время не стоит на месте, продолжая свой неумолимый ход.

Глава 21

Первым делом я вернулся в свой замок и сразу же направился в кабинет Профессора, чтобы сообщить ему о результатах испытаний в поле. Правда, сначала убедился, что не занят ничем важным. А то ещё не хватало, чтобы тут что-нибудь взорвалось. Мне мой замок дорог.

— Проф, — возникнув из тени в его лаборатории, произнёс я.

— А, это ты, — не дрогнув ни одним мускулом, махнул он рукой. — Как всё прошло?

— В целом… прекрасно, — ухмыльнулся я. — Как и ожидалось, состав начал действовать достаточно быстро. Всё-таки часть тела того демона сильно повлияла на эффективность.

— Хм, хорошо, — задумался старик. — Следов возвращения магии со временем не было?

— Нет. Но на всякий случай я оставил там своего человека, чтобы присмотреть. Если магия начнёт возвращаться, то лучше его убить.

— Ты прав. Хотя, судя по моим расчётам, это не должно произойти. Впрочем, перестраховаться никогда не лишне.

— Ты сейчас говоришь прямо как маг теней, — усмехнулся я, смотря на своего учителя.

— Не станешь тут таким, как ты, когда всё время рядом. Со всем, что с тобой произошло, я вообще удивляюсь, как ты ещё не заперся в своём замке, не показывая и носа наружу, — фыркнул он. — Да и артефакторы, как ты сам знаешь, тоже те ещё перестраховщики. Во время создания нового артефакта что только не может произойти. И нужно быть готовым к любому исходу.

— Что есть, то есть.

— Никто не узнал, что это ты его отравил? — присев на своё кресло, он серьёзно посмотрел на меня.

— Нет. Всё списал на происки богини.

— Немного нехорошо так делать, — скривился он. — Впрочем, это лучший вариант. Лучше уж так, чем кто-то узнает о том, что ты можешь лишить магии любого. Нет уж, не хочу себе даже представлять, что тогда начнётся. И не волнуйся, я унесу эту тайну с собой в могилу.

— Спасибо, Проф. Если бы не ты, то ничего этого не было бы. Избавиться от такого врага, как Роули, да ещё и так просто, дорогого стоит.

— Что есть, то есть, — приосанился старик. — Но ты и сам бы смог это сделать. Просто заняло бы чуть больше времени. Ну да ладно. Ещё один твой враг повержен. Что теперь?

— Остался последний. Но из замка его теперь не вытащить. Возможно, я немного поторопился с убийством принца и стоило это сделать позже.

— Вероятно. А может и нет. Тогда бы принц заперся в замке. Да и сомневаюсь, что во время угрозы демонов король бы выбрался куда-то на выезд. А на той свадьбе добраться до него было невозможно. Ты выбрал более лёгкую мишень, что правильно.

— Ну, теперь уже ничего не изменишь, — отмахнулся я. — И остаётся только штурм столицы. Ну или очень и очень долгое ожидание. Я, разумеется, умею ждать, но сейчас это пойдёт мне на вред. Нельзя держать наёмников под рукой вечно. Лораз тоже отойдёт от нападения демонов и может решить отщипнуть кусочек от ослабевшего соседа. Причём вполне могут решить начать с нашего герцогства, как стоящего на их пути. И даже Кайл вряд ли сможет их остановить.

— Ну тогда я могу только пожелать тебе удачи. И сам знаешь, если нужна будет моя помощь, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

— Знаю, Проф, знаю. И благодарен тебе за это. Ты заменил мне дедушку. И даже сейчас, когда объявился мой родной дед, среди вас двоих я всегда выберу тебя, — произнёс я и тут же поспешил покинуть лабораторию.

Не люблю я эти слащавые речи, но иногда их стоит произнести. Хотя Проф и так всё отлично знает.

Теперь мой путь лежал в царство подземников. Сперва подумал о том, чтобы взять Гарда с собой. Он давненько не был у себя на родине и явно не прочь посетить её. Но, немного подумав, решил отказаться от этой мысли. Нечего ему сейчас там делать. Мало того, что ещё один пассажир замедлит меня, так и придётся оторвать его от работы. А сейчас, в преддверии войны, не самое лучшее время для отпуска лучшего кузнеца моих земель.

Добрался до земель подземников я достаточно быстро по сравнению с прошлым разом. Моя скорость передвижения теневыми тропами растёт. Их столица на этот раз немного настораживала. Большее количество стражи по периметру города, увеличенное количество патрулей. Как раз то, чего и ожидаешь после нападения демонов. Вот только от этого приятнее не становилось. Мельком осмотрел казармы и больницы. Судя по всему, потери были, но незначительные. Значит, их войска сейчас достаточно сильны. Это хорошо.

Аудиенцию у короля я получил буквально в течение часа. Невероятное время для провинциального барона. Некоторые ждут месяцами, если вообще способны лично встретиться с королём. Проводили меня до одного из обеденных залов, где уже обедал король вместе со своим братом.

— А, Крис, ты пришёл. Присаживайся и угощайся. У нас тут сегодня отменные тушёные грибы в сливочном соусе. Таких ты на поверхности точно не найдёшь, — первым начал разговор брат короля.

— Бос… — тяжко вздохнул король и дал знак слугам покинуть помещение. — Да, всё-таки хорошо, что ты не стал королём с таким-то отношением. Ну да ладно, Крис, действительно, угощайся. Нет нужды во всех этих церемониях, всё же мы практически родня. Обращайся ко мне на ты.

— Благодарю, — ухмыльнулся я, присаживаясь на указанное место.

— И спасибо тебе за предупреждение о демонах. Мы смогли вовремя подготовиться благодаря этому. Неприятные твари, — скривился король.

— Не за что, — отмахнулся я, присматриваясь к располагавшимся на столе блюдам.

А посмотреть тут было на что. Не зря же он король. Тушёные грибочки, про которые говорил Бос, мясо неизвестного мне животного в остром соусе, копчёная рыбка. Чего тут только не было.

— Но ты ведь тут не просто так? По торговле вроде всё обговорено и идёт по графику. Значит, что-то более серьёзное? — серьёзно посмотрел он на меня. — Говори сразу, не будем терять время.

— Да, ты абсолютно прав. Я тут по делу…

— Эх, а ведь мог бы просто так заскакивать иногда. У меня уже залежалось одно прекрасное вино, — перебил меня Бос.

— Брат… — тяжко вздохнул король.

— Всё, молчу, молчу, — хмыкнул он, подняв над собой руки.

— Так вот, у меня есть одно интересное предложение. Как вы смотрите на то, чтобы поучаствовать в небольшой войне? — произнёс я и, подцепив вилкой один из этих чудесных грибочков, отправил его прямиком в рот.

— Войне? — подобрался Хэд.

— Да. У меня тут скоро планируется захват одной столицы. И не помешали бы дополнительные войска. Причём активного штурма с вашей стороны не требуется. Лишь изобразить его. Основное направление удара будет другим.

— Лирум. Значит, ты решил вернуть себе корону предков? — поднял на меня свои серьёзные глаза король.

— Да. Значит, ты знал? — кивнул я в подтверждение.

— Конечно. Может мы и не лезли в дела поверхности, но всегда отслеживали происходящее там. А уж наблюдать за предками нашего рода сами боги велели. Свержение Хэлов оказалось неприятным известием, но сделать мы уже ничего не могли. Слишком быстро всё произошло, да и новости до нас доходят с запозданием. К тому же, в то время хватало внутренних конфликтов, чтобы влезать ещё и во внешние. Но получилось то, что получилось.

— Как я узнал, это было решение короля. А всё свержение лишь фарс. Так что даже хорошо, что вы не вмешались.

— Интересно. Никогда не понимал, что у вас, теневиков, на уме. Всё-таки со сменой стихии и наше мышление немного поменялось, — задумчиво протянул он. — Но да ладно, не будем о прошлом. Лучше поговорить о настоящем. Возвращение трона его законным обладателям — это, конечно, хорошо. Вот только мы же тут с тобой не глупые люди и понимаем, что ничего не делается просто так.

— Разумеется, — понимающе кивнул я. — Про торговые отношения с королевством я и говорить не буду. Тут и так понятно, что мы сможем расширить наше сотрудничество на этой почве.

— Разумеется, — кивнул он.

— Оборонительный или даже, возможно, полноценный союз, думаю, будет тоже возможен.

— Это интересно, но недостаточно. Мы и так никогда не подвергались серьёзным угрозам. Ну разве что со стороны демонов или каких-то подземных тварей. Наземники попытались отправить пару военных экспедиций к нам, но быстро угомонились, когда они пропали во тьме подземелий. Вы ведь тоже не дураки и понимаете, что цена нашего покорения слишком высока. В своих подземельях мы уничтожим любого, даже превосходящего нас численно, противника. Мы тут привыкли сражаться, а вот вам наоборот, будет крайне неудобно. Ваша вотчина — открытое поле, а не разветвляющиеся “кишки” подземелья.

— И всё же угрозы всегда возможны, даже если у вас нет открытых врагов. Демоны это отлично доказали. Союзники никогда не бывают лишними, — пожал я плечами. — Ну, тогда перейдём к следующему пункту. Магические знания. Магическая академия перейдёт под мой контроль, а значит, и все её знания. Мы сможем обменяться ими. Возможно, даже создать смешанные исследовательские группы для изучения.

— Это уже интереснее.

— Я могу ещё долго перечислять, но всё это мелочи. Теоретически всё возможно и с текущим королём. Вам лишь нужно начать дипломатические отношения. Да, со мной было бы проще, но и я не готов действовать во вред своим владениям. Думаю, мы оба это понимаем.

— Разумеется. И всё же я не могу просто так отправить свои войска на поверхность. Меня просто не поймут. Нужна очень веская причина, чтобы это сделать. И знаешь… есть один вариант. Одна милая девушка, моя родственница, разумеется, вполне могла бы стать твоей женой. Это бы всё решило.

— Увы, но я вынужден отказаться, — поднял я перед собой руку. — Я уже сделал предложение одной девушке. И своё слово привык держать.

— Это похвально, не изменять своему слову, — понимающе кивнул он. — И всё же жаль, что мой вариант не подошёл. Тогда я слушаю твой.

— Как я понимаю, далеко не все войска будут отправлены на поверхность?

— Разумеется. Мне нужно охранять свои земли, особенно сейчас, после недавнего нападения демонов. Да и далеко не все смогут сражаться под небом. Слишком непривычная местность. Тут нужны тренировки. Но такие войска у меня есть. Никогда не знаешь, что тебя ждёт.

— Разумно, — хмыкнул я. — Но всё же их не так много, как хотелось бы. К тому же, как я сказал, в активных схватках они сражаться не будут. Скорее изображать массовку. Хотя даже в таком случае возможны потери, я это понимаю. Как и то, что за деньги я их купить тоже не смогу.

— Верно. Я не могу продать их, как каких-то наёмников.

— Тогда есть один вариант. Скажем, каждый их тысячник получит от меня по дамасскому клинку. Может не сразу, всё же такого количества готового оружия у меня нет, но позже точно, — хмыкнул я. — Думаю, после такого предложения они первыми побегут в атаку и погонят свои войска. Для обычных же солдат я могу выделить только денежное довольствие.

— Кхм, да… клинки тысячников точно заинтересуют. А ты не размениваешься по мелочам.

— Разумеется. Я всегда плачу по своим долгам, — посмотрел я на своего дальнего родственника. — Ну а для того, чтобы простимулировать решение среди высшего руководства армией, они тоже получат по клинку. Разумеется, чуть более богато украшенному. Ведь невместно им владеть таким же оружием, как у подчинённых.

— Эти уже давно сумели купить себе по клинку, — отмахнулся король. — Впрочем, ещё один никому не будет лишним. А ты умеешь выбирать, чем подкупить. Что ж, от такого предложения не отказываются. Ведь уверен, откажись я, и уже на следующий день все эти тысячники бы узнали о том, что им предлагали. И тут же начали бы штурмовать мой дворец прошениями о дозволении этого похода.

— Ну… всё возможно, — развёл я руками.

— Ладно. Пусть будет так. Но и про всё остальное мы ещё поговорим, когда ты станешь королём.

— Кхм-кхм, — прокашлялся Бос. — Если я вам тут не мешаю, то позвольте дополнить. История! Я хотел бы потом ознакомиться с историческими записями в королевском дворце. Там, должно быть, очень много интересного.

— Я не против, но только после того, как сам с ними ознакомлюсь, — понимающе кивнул я. — Ты ничуть не изменился.

— Таков уж я. И понимаю, что не все знания предназначены для сторонних глаз. Особенно для людей, что не служат тебе лично.

— А насчёт свадьбы… не будем снимать этот вопрос насовсем. Вернёмся к нему, когда у тебя появятся дети, — прервал нас король, ухмыльнувшись.

— И когда они подрастут, — дополнил я. — Тогда можно будет обдумать этот вопрос.

— Как скажешь. И раз мы всё решили, то давайте активнее с едой, а то она остывает. Не люблю холодную пищу.

Поздно он это сказал. Мой маленький спутник уже успел хорошенько отъесться и завалиться спать. Да и я успел немного “поклевать”. Впрочем, отказываться от угощения не принято, так что съел ещё немного вкуснейших кусочков мяса в остром соусе.

— Ах да, Крис, войска будут готовы примерно через неделю. Нужно сделать ещё пару выходов наружу, чтобы они привыкли. Пойдёт? — перед самым выходом остановил меня король.

— Да, конечно. Раньше всё равно ничего не начнётся.

— Хорошо. Тогда я отправлю в твой замок своего человека, чтобы координировал наши действия. И да, постарайся сохранить как можно больше из моих солдат живыми.

— Я всё понимаю. Если вдруг они понесут слишком большие потери, то на меня могут подумать, что использовал их как “мясные” щиты вместо своих солдат. Такая репутация среди подземников мне не нужна, — покачал я головой и вскоре покинул дворец короля.

После этого я посетил резиденцию Хардов. Войск мало не бывает, не так ли? Я сделал его людям точно такое же предложение, по дамасскому клинку за тысячу воинов. Может у одного клана и не так много войск, но даже они лишними не будут. У меня сложились достаточно хорошие отношения с их кланом, чтобы подобное предложение не выглядело подкупом. С остальными, увы, такое бы не прошло. Да и король не поймёт, если начну сманивать столько его подданных.

Всё же хорошо, что я отказался от резкого увеличения производства дамасских клинков. Иначе их цена бы слишком резко упала, лишая эксклюзивного статуса. Да, сейчас они стоят дорого, но не в этом основная их ценность, а в доступности. Купить их не так-то и просто, несмотря на большие деньги. Даже если стану королём, то слишком сильно увеличивать количество производимых дамасских клинков не стоит. Пусть всё пока идёт своим чередом. А уже потом, когда рынок наполнится, можно будет подумать об удешевлении и увеличении количества. Благо, уже сейчас есть более совершенные клинки. И вот их я пока не собираюсь никому продавать. Самому мало.

Посетил я и Алию. Когда я закончил академию, мы с ней переписывались время от времени. Увы, на большее не было времени. Мы стали неплохими друзьями, но не больше. Хоть девушка и пыталась первое время развивать наши отношения, но я сам не хотел этого. Нет, она прекрасная девушка, что могла бы осчастливить любого парня. Увы, не меня. Моё сердце уже было занято одной беловолосой особой. Так что ничего больше дружбы я Алии предложить не мог. Со временем она с этим смирилась. Или не до конца… Но тут уже ничего не поделаешь. Гарем себе я делать не собираюсь. Ну его на фиг, такие проблемы. Тут с одной-то девушкой сложно, а что будет, если их несколько. Более того, тёщ ведь тоже будет несколько. Бр-р-р… Нет уж, не нужно мне такого.

Посетил по делам я ещё парочку мест в городе. В числе которых была и моя газета, которую, разумеется, я открыл в столице подземников. Нельзя оставлять их без внимания. Хорошо бы сделать филиал газеты и на соседнем континенте, но это как-нибудь позже.

Закончив с делами, я отправился дальше. Теперь мой путь лежал в королевство Лораз. Пора встретиться с Кайлом.

Глава 22

Столица Лораза встретила меня алым рассветом. Несмотря на раннее утро, часть народа уже проснулась и спешила попасть в город. И я последовал вслед за этой толпой прямо за ворота, не привлекая ненужного внимания. Во дворец попасть оказалось так же просто. Сообщил о своём прибытии страже, и после небольшого ожидания меня сразу пропустили внутрь. Видимо, Кайл успел предупредить слуг. Приятно, когда тебя не заставляют ждать слишком долго, несмотря на личность того, с кем ты собираешься встретиться. Разве что на входе бдительные стражи попытались обыскать и забрать оружие. Вот только я его убрал в своё пространственное хранилище. Глупо, если честно, пытаться отнять оружие у мага. Ведь он сам куда как более опасное оружие.

Я ожидал более активной защиты нового короля. Но, видимо, это был приказ Кайла, не подвергать меня дополнительным проверкам. Ничем иным такую безалаберность я объяснить не могу. А то ведь так любой может пробраться к королю и убить его.

Проследовав за слугой, меня довели до одной из комнат во дворце и пропустили вперёд. Войдя внутрь, я восторженно присвистнул. Такого бардака я уже давненько не видел. Целая куча бумаг валялась по всей комнате. Где-то лежали стопками, где-то просто кучкой. Стол в дальней части комнаты был практически полностью завален бумагами. И вдруг эта бумажная масса зашелестела, выдворяя из своих пучин человека.

— А, Крис, как я рад, что ты пришёл, — посмотрело на меня лицо с тёмными мешками под глазами.

— Кайл? Ты когда последний раз спал?

— А? Спал? Вчера, наверное. Или позавчера, — задумчиво почесал он начавшую проступать щетину.

— Так-с… — резко подошёл я к нему и сунул пузырёк, что достал из своего хранилища. — Пей.

— Что это? — спросил Кайл, но тут же выпил предложенное.

— Зелье, как раз на подобный случай. Помогает получить заряд бодрости и подлечивает от последствий бессонницы. Крайне полезная штука, содержит в себе элементы исцеляющего зелья. И главное — абсолютно безвредная. Но и злоупотреблять ею не стоит. Потом всё же нужно поспать.

— Хм… надо будет запастись подобным, — было видно, как зелье начало действовать, оздоровляя общий вид короля.

— Я удивлён, что ты этого не сделал сразу. Профессор Найтингейл был бы очень недоволен, если бы узнал о том, что ты забыл про это зелье, — хмыкнул я, присаживаясь на одно из близстоящих кресел.

— Ой, не напоминай, — отмахнулся новоиспечённый король. — Просто тут столько всего навалилось после этой коронации. Интриги дворян, экономические вопросы, жалобы. Нужно позаботиться о тех, кто потерял дома из-за демонов, приструнить особо зарвавшихся аристократов, да ещё и наёмники расслабились, начав беспокоить обычный народ.

— Кхм, вот как раз с последним я тебе могу помочь. А может даже и с аристократами. Ты мне только скажи, кто слишком долго зажился на этом свете, начав беспокоить моего друга?

— Увы, так просто всё решить не получится, — тяжко вздохнул он. — У меня есть и своя служба, что может устранить вредного человека. Вот только в данном случае убивать их нельзя. Это принесёт лишь дополнительные проблемы. Начнутся крики о тирании и прочее. А вот про наёмников интереснее. Что ты можешь сделать?

— Так уж получилось, что мне сейчас не помешают лишние войска. И я готов выкупить у тебя контракты наёмников.

— Крис, что случилось? Нужна моя помощь? — тут же подобрался он. — Я могу выделить свои войска.

— Тут не всё так просто. Подойдут только наёмники, — вздохнул я и рассказал ему про свой план.

— Знаешь, я слишком углубился в изучение информации о моей стране, что особо ничего не изучал про Лирум. Видимо, зря… — откинулся Кайл на спинку кресла. — Кто бы знал, что ты из королевского рода.

— Бывшего королевского рода, — поправил я его.

— Ай, в этом деле бывшими не бывают, — отмахнулся он. — Ну что, я уверен, что у тебя всё получится. И могу тебе лишь пособолезновать.

— Ой, да иди ты, — скривился я. — Как будто я не понимаю, в какую глубокую задницу лезу самолично. Но это оптимальный вариант, дабы уничтожить всех своих врагов и обезопасить свою семью. Риск всегда остаётся, но в данном случае он того стоит.

— Это твой выбор. А мне же будет только проще. Нам давно пора снижать накал страстей между королевствами. А ты на троне Лирума в этом поможешь. Я бы отправил свои войска тебе в помощь, но понимаю, что так будет только хуже. Король, пришедший на трон с помощью войск враждебной страны… Бр-р… Нет, не лучшая идея. А вот наёмники — да. Я передам тебе их контракты.

— Спасибо, — кивнул я.

— Да не за что. Ты действительно решил этим мою проблему. Наёмники уже не нужны. Основной ажиотаж после нападения демонов спал. Мы уже крепко взяли в кулак королевские войска. Их более чем достаточно. А контракт с наёмниками всё равно скоро бы истёк. Я не собирался его продлевать, а это значит, что их могли нанять мои недруги. Пусть уж лучше сражаются в Лируме, чем у нас.

— А ты всё больше и больше становишься настоящим королём, — усмехнулся я, показав ему палец вверх.

— Приходится, — тяжко вздохнул Кайл. — Ты же сам знаешь, я про это даже не думал. Но сейчас, когда тысячи взглядов скрестились на мне, просто нельзя оставаться тем беспечным парнем, каким я был в академии. А ведь тогда всё могло и закончиться. Меня бы убили, а на трон взошёл бы брат…

— Не самая лучшая перспектива для страны, — передёрнуло меня, когда вспомнил того убитого принца.

— Это да. И всё благодаря тебе.

— Всё, всё. Заканчивай эти телячьи нежности, — замахал я руками.

— Да иди ты…

— Я-то хоть уже сделал предложение девушке. А ты до сих пор холост. И после этих слов, знаешь, ты меня пугаешь, — чуть подвинулся я назад вместе с креслом.

— Крис, — в меня тут же полетела книга, до этого лежавшая на столе.

— Ладно, ладно, шучу, — смеясь, я перехватил своей тенью книгу, вернув её на стол.

— Вот, держи, — быстро написав что-то на чистом листе и приложив свою печатку, передал он мне эту бумагу. — Предъявишь это главам отрядов наёмников. Насколько я знаю, все они сейчас собрались в таверне “Сова и кот”.

— Спасибо, — убрал документ в своё хранилище. — Тебе точно не нужна моя помощь?

— Точно, — покачал он головой. — Не волнуйся. Всё под контролем. Ректор очень сильно мне помогает. Если честно, во многом именно благодаря его силе всё проходит так гладко. Его уважают и опасаются. Да и про демонов ещё не забыли окончательно.

— Кстати, а тебе не предъявят, что ты отпускаешь наёмников, когда существует угроза демонов?

— Не волнуйся. Моих войск более чем достаточно. Пересуды будут, но они и так были бы после разрыва контракта с наёмниками. Да и то, некоторые наоборот, будут только рады подобному развитию событий. Не все любят наёмников, ты это сам должен понимать. Считают ниже своего достоинства прибегать к их услугам. Глупцы, но мне это на руку.

— Хорошо. Пусть будет так.

Мы ещё немного поболтали с Кайлом, в основном про не особо важные вещи. Сейчас ему важнее было расслабиться, чем вновь заниматься государственными делами. Оставим подобное на тот момент, когда я уже стану королём. Если, конечно, стану. Всё может быть. А иногда меня даже одолевают мысли бросить всё это и вместе с Лилией сбежать куда подальше.

Кстати, о Лилии. Надо бы посетить Латумов. Что я и сделал, закончив разговор со своим старым другом. Благо, они сейчас все были в столичном особняке. Встретил меня лично Крон, на чьём лице гуляла довольная улыбка.

— Это было очень весело, — хохотнул он, ведя меня по выложенной камнем дорожке в дом. — Товарищ прислал записанную иллюзию произошедшего на свадьбе. Теперь я начал вспоминать, почему всё же уважал ваш род, несмотря на не совсем честные методы. Делаете вы всё элегантно, этого не отнять. Жаль иллюзия получилась довольно однобокой и всё увидеть не удалось, но всё же.

— Благодарю, — хмыкнул я, следуя за ним. — Кстати, со второй угрозой я тоже разобрался. Герцог Роули больше не доставит проблем.

— Значит, он…

— Нет, он жив. Но в то же время с ним случилось нечто куда хуже смерти. Так что, как я и сказал, проблем он больше не доставит.

— Занятно, — хмыкнул старик, открывая дверь в дом.

Мы прошли в обеденный зал, где вся семья уже собралась за столом.

— Рад вас всех вновь видеть, — поклонился я в приветствии, услышав в ответ приветствия от них.

— Присаживайся. Чуть позже подадут еду. Ты немного неожиданно. Однако я уверен, что у тебя есть что нам сказать. Не так ли? — пробасил старик, хитро взглянув на меня.

— Вы ведь всё знали изначально, не так ли? С того самого момента, как я назвал своё истинное имя, — тяжко вздохнул я, подняв на него взгляд. — И подтолкнули меня к этому выбору.

— Разумеется, я всё знал. Правда, тогда не предполагал, что ты решишься сделать ей предложение. Но в итоге получилось то, что получилось. И когда я сказал тебе разобраться со своими проблемами, то этот вариант развития событий был наиболее вероятным. Неужели ты думал, что я отдал бы свою внучку за простого барона? Пусть даже богатого и с хорошей родословной. Но уверен, ты бы скрывал свою фамилию до последнего. Знаю я вас, теневиков. Вы птицы гордые. Пока не пнёшь, не полетите.

— Дедушка, о чём ты? — удивлённо спросила Лилия.

— Ну, про то, что твой избранник из Хэлов, ты знаешь. Вот только есть ещё одна немаловажная деталь, которая не широко известна. Хэлы раньше являлись королевским родом Лирума. А раз уж у нашего жениха во врагах их король… другого выбора, кроме как свергнуть его, у него не остаётся.

— Король? Отец, что ты… — начал было Маркус, подскочив из-за стола.

— Тихо! То это и значит. Твоя дочь станет королевой, как ты того и хотел. Просто в другом королевстве и чуть попозже, — хохотнул дед. — Или я ошибался в твоих желаниях?

— Нет. Но как… — замялся он, возвращаясь на своё место.

— Дедушка, — зло посмотрела на него Лилия. — Ты манипулировал Крисом?

— Манипулировал… Какое громкое слово, — фыркнул он. — Лишь немного подтолкнул. Ему бы всё равно пришлось рано или поздно разобраться со своими врагами. Просто я всё немного ускорил. И да, я не шутил, когда говорил, что не отдам внучку в ином случае. Слишком велика опасность. Так рисковать я не собирался. Ну а теперь, когда осталось совсем немного, мы можем и помочь немного. Это ведь будет правильно, что семья девушки помогает своему зятю.

— Помочь? — уточнил Маркус. — Отец. Герцогство Рэдгарден не сможет противостоять Лируму, даже с нашей помощью — это безумие.

— Эх, говорил я тебе лучше учиться, а ты меня не слушал, оболтус, — вздохнул старик. — Ты бы хоть внимательней ознакомился с тем, кто является родственником твоего зятя. Его дед — Рудольф Бордо. Знаешь такого?

— Герцог…

— Именно. И очень сильный. Но это ведь не всё, правда Крис?

— Да, — кивнул я. — Роули теперь тоже на нашей стороне. Подземники тоже выступят на моей стороне. Плюс все наёмники, что были на службе у вашего короля, уже завтра перейдут под моё начало.

— Роули… а вот это было неожиданно, — с интересом посмотрел на меня Крон.

— Алисия Роули станет новым герцогом и поможет нам.

— Интересно, интересно. Значит, уже два сильнейших герцогства королевства, — покивал он. — Подземники… Вот уж про них я даже не думал. Ещё Рэдгарден, да мы. Плюс, наёмники. Да… сил должно хватить, даже с избытком.

— Вот только… Не уверен, что это лучшая идея, — остановил я его размышления. — Не стоит вмешивать в дела Лирума род из Лораза.

— Ах, об этом не беспокойся, — отмахнулся старик. — У нашего рода и в вашем королевстве хорошая репутация. К тому же, выступает не всё королевство, а только один род. Причём род твоей невесты. Против этого никто ничего против не сможет сказать.

— Хорошо, пусть будет так, — кивнул я. — Помощь лишней никогда не бывает. Особенно в таком деле.

— Вот и славненько, — потёр он руки.

— Но знаете, пообщавшись с вами, иногда мне кажется, что континент некромантов не такое уж и плохое место. У меня там и замок есть…

— И я даже склонна с тобой согласиться, — кивнула Лилия. — Хоть у меня и не самые хорошие воспоминания о том месте.

— Эй, эй, эй, ну чего вы так? — поднял перед собой руки дед. — Ну да, желал счастья внучке. Разве же это преступление? Да и ничего такого я не сделал. Всё это полностью решение твоего благоверного. Я их род знаю, выкрутился бы в любой ситуации. А то, что всё пошло по лучшему пути, так это же хорошо.

И тут принесли еду. Оставшееся время прошло в полной тишине, разрываемой лишь звуками принятия пищи. Каждому тут нужно было обдумать что-то своё.

— Крис, пойдём, проветримся. Нам нужно поговорить. Наедине, — кинула на меня взгляд Лилия, закончив с едой.

— Конечно, — кивнул я, последовав за ней в сад.

Подходил конец дня. Закат своими алыми лучами озарил небольшой садик позади дома Латумов. Я активировал артефакт, чтобы излишне любопытные старики перестали подслушивать и подглядывать за нами. Мы с Лилией стояли друг напротив друга, смотря в глаза.

— Почему ты мне ничего не сказал?

— О своём “королевском” происхождении, — показал я руками воображаемые кавычки. — Я узнал лишь недавно. А решился на такой шанс, лишь прибыв в Лирум и впервые встретившись со своим дедом.

— Ясно. Не могу сказать, что это плохо, просто… неожиданно, — задумалась она, опустив взгляд. — Какая девочка не мечтает стать принцессой, а девушка — королевой? Но всё ведь не так просто? Это будет очень опасно.

— Не могу тебе врать, — кивнул я. — Определённые риски это решение несёт. Но я решил, что они того стоят. Да, я мог бы остаться простым бароном. И поверь, мы бы всё равно прожили замечательную жизнь вместе. Со своими врагами бы я тоже разобрался, но чуть позже. Однако… родовой дар не скроешь. Ты это сама должна понимать.

— Да, в случае опасности он обязательно всплывёт, — кивнула она. — Именно так я впервые проявила наш дар.

— Именно. Думаю, даже спустя сотни лет ещё останутся люди, что будут помнить о родовом даре Хэлов и обязательно доложат тому, кто будет являться на тот момент королём Лирума. А уж он обязательно решит избавиться от потенциальных конкурентов. И это только самый ожидаемый вариант развития событий.

— Понимаю. Да, это было лучшее решение. Нельзя думать только о себе. Но всё же это будет очень опасно, — задумалась она. — Решено. Я отправляюсь с тобой!

— Что? Нет! Я не позволю тебе так рисковать.

— Крис, — подошла она ближе, взяв меня за руки. — Ты ведь сам понимаешь, что я не отступлюсь. Да, я безумно люблю тебя, но это не значит, что я вечно буду прятаться за твоей спиной. Нет, я хочу встать с тобой рядом и идти вперёд вместе, какие бы преграды ни встретились на нашем пути.

— Но…

— Ты уже когда-то рискнул своей жизнью, отправившись за мной на континент некромантов. А ведь там твои шансы на выживание были намного ниже. Ты ведь сам понимаешь, что меня не переубедить, — посмотрела она мне прямо в глаза.

И увиденное там меня убедило. Непоколебимая твёрдость духа читалась в её взгляде. Да, это одна из её черт характера, которые я в ней полюбил. Она может быть милой девушкой, которую хочется защищать, но в то же время непоколебимым светом, стремящимся вдаль. Нет, её уже не переубедить.

— Хорошо, — обречённо кивнул я. — Вы, Латумы слишком упрямы, прямо как ваша прародительница.

— Спасибо, — улыбнулась она и, резко притянув к себе, запечатала наши уста поцелуем.

Солнце освещало нас своими алыми лучами. И все звуки природы будто выключились в один момент. Время будто остановилось, стараясь растянуть этот чудесное мгновение навечно.

Глава 23

После, кхм… разговора с Лилией я смог ещё пообщаться с глазу на глаз с Кроном. Попросил его не допустить Лилию на войну. Да, она сильный маг и я верю в её силу. Вот только это не отменяет того факта, что я не хочу, чтобы она рисковала. Впрочем, интуиция мне шепчет, что ничего не получится. Может не сразу, но она дожмёт деда, он просто не умеет отказывать своей любимой внучке.

Мы также договорились о сроках прибытия их войск. Формально они всего лишь графы, но сил у столь древнего рода вполне достаточно. Но стоит их войскам переступить границы своей страны, как королю Лирума обо всём станет известно. Тут без вариантов. Такое не скрыть. С наёмниками немного попроще, их движения не так тщательно отслеживают. Мало ли какой у них найм. Вот только если они выдвинутся одновременно… Кстати, о наёмниках. Пора бы навестить их лидеров. Нам нужно обсудить некоторые вопросы.

Нужную таверну я нашёл почти сразу. Видел её пару раз, когда гулял по городу. Тогда ещё удивило странное название, но не обратил на него внимания. А оказывается, это место для наёмников. И что сейчас более важно для меня, именно там сегодня должны находиться все их лидеры.

Распахиваю дверь таверны и сразу же уворачиваюсь от прилетевшей в мою сторону кружки. Вот только целились явно не в меня. Похоже, тут небольшой конфликт. Возле барной стойки стояла весьма примечательная парочка: девушка с красными волосами, заплетёнными во множество мелких косичек, и мужчина, на чьём лице гуляла постоянная улыбка, а в глазах пылала искра безуминки, за его спиной же виднелась лопата.

“Стоп! Лопата?” — замер я на мгновение, стараясь переварить увиденное.

На крестьянина он был точно не похож. Они не бывают такими. Он больше похож на профессионального воина, отдавшего этому ремеслу всю свою жизнь. А тут лопата. Ну да ладно, мало ли у кого какие фетиши.

Напротив же этой парочки стоял бугай под два метра ростом и что-то им предъявлял. Я не стал вникать в разговор, направившись в их сторону.

— Кхм, господа, можно отвлечь вас ненадолго от этой, несомненно, важной ссоры? — прокашлялся я, подойдя ближе. — Вы ведь, как понимаю, капитаны наёмников?

— Верно. Тебе чего, сопляк? Сгинь, пока не раздавили, — отмахнулся бугай, лишь фыркнув в мою сторону.

— У меня не так много времени, чтобы слушать ваши разглагольствования.

— Ты, похоже, что-то не понял? Я сказал — свали! — перевёл он на меня взгляд, начавший наливаться кровью.

— Сбавь обороты. Ты ведь наёмник и сейчас на найме на территории заказчика. А значит, тут любые конфликты запрещены.

— Да иди ты… — попытался он меня ударить.

Но тут же моя тень искривляется и словно большая мухобойка откидывает мужика к стене.

— Ещё проблемы есть? — посмотрел я на собеседников. — У меня сегодня не самое лучшее настроение для конфликтов.

— Хах, а ты мне нравишься, парень, — захохотал мужчина с лопатой.

— Мы слушаем тебя. Маг теней не просто же так пришёл в наш трактир, — продолжила за ним девушка.

— Вот, — вынул я бумагу, подписанную Кайлом. — Это приказ короля. С этого момента все ваши отряды переходят под моё управление.

— Король не может распоряжаться наёмниками как хочет, передавая их кому-то иному, — покачала головой девушка, взяв бумагу. — Наш найм был на защиту столицы, и мы его выполняем.

— Но условия можно изменить, если договориться о цене. Плачу в полтора раза больше. Идёт?

— Что именно мы должны будем делать? — настороженно уточнила девушка.

— Сражаться. На территории Лирума. Большего я сказать пока не могу. Сами понимаете почему, — активировав артефакт от прослушки, произнёс я.

— Логично. Значит, будет конфликт с кем-то из местных аристократов, — задумалась она. — Хорошо, идёт.

— Что насчёт этого тела? — кивнул я на валяющегося здоровяка, что ещё не пришёл в себя.

— А, не беспокойтесь, — отмахнулась девушка. — Он ценит силу. Да и от боевых наймов никогда не отказывается. С остальными отрядами мы тоже поговорим сами. Сейчас наши три отряда самые крупные в королевстве и мы пользуемся наибольшим авторитетом.

— Хорошо.

— Но я хотела бы кое-что спросить. Вы, похоже, достаточно хорошо разбираетесь в правилах наёмников. Это необычно для заказчиков. Откуда вы столько знаете?

— Я сам был наёмником раньше.

— Вот как? — улыбнулась она. — Какой отряд?

— Адские гончие.

— Точно, — ударила она рукой по барной стойке. — Как сразу не поняла. Ходили же слухи про мага теней в их составе. Жаль, что основная часть отряда осела на земле. Вы были сильными союзниками.

— Курт был хорошим мужиком, — вдруг заговорил её компаньон. — Жаль, что он покинул нас. Но погиб в бою, это достойная смерть.

— Да, он прав. Хоть мы и редко сталкивались с гончими, но Курт показал себя как командир выше всяких похвал. Он даже разок смог уложить Громилу голыми руками, — кивнула девушка на моего недавнего противника.

— Да, капитан был такой, — грустно улыбнулся я.

— Ах да, мы же не представились. Я Сова из “Совиной охоты”, а это Кот из “Каменных котов”, - склонила она голову в приветствии. — Ну а валяющийся громила — это “Громила” из “Громил”. Никакой фантазии, правда?

— Да уж, — хмыкнул я. — Меня зовут Крис Дарк. Так, Сова и Кот? Значит, это ваша таверна?

— Да, купили её на заработанные средства. Нужна ведь своя база в городе. А для наёмников нет ничего лучше таверны.

— И вы…

— Нет, нет, нет, просто друзья. Ничего большего, — хмыкнула она. — Это все спрашивают, но нет. У нас есть свои семьи.

— Понял, — улыбнулся я. — Ну тогда давайте обсудим планы выдвижения.

Каждый отряд должен был выдвинуться отдельно, дабы не привлекать слишком много внимания. Один отправится на земли Роули, второй к Бордо. Третий в Рэдгарден. Ну и так, по мелочи. Это всё равно вызовет подозрения, но не такие, как если вся эта толпа разом выдвинется единой армией. А тут повод отличный. Возможно, посчитают, что Роули и Бордо хотят пободаться друг с другом.

Закончив с обсуждением, я выдвинулся домой. А сразу же после этого к своему деду. Нам нужно поговорить.

Встретил Рудольф меня практически у самых ворот, собиравшийся уже было садиться в карету.

— А, Кристиан, ты тут? Как раз вовремя. Садись, поговорим по дороге, — махнул он рукой.

— Что-то случилось? — уточнил я, когда уже сел внутрь. — Мне казалось, вам небезопасно выезжать наружу.

— Так и есть. Но такой шанс я не мог упустить, — кивнул он, откинувшись на диванчике. — Герцог Гинц, что обычно придерживался нейтралитета, сейчас может поддержать нас. Ко мне в руки попала информация о действиях принца. Он снасильничал одну из племянниц Гинца. Разумеется, она никому ни о чём не сказала. Но это уже не важно, любая тайна рано или поздно становится известной. Такого герцог не простит.

— Но… принц же уже мёртв. Мстить некому.

— Ты думаешь, подобная мелочь Гинца остановит? Он весьма мстительная натура, да и племянниц своих любит. Если не смог ответить лично виновник, значит, ответит его ближайший родственник. А то, что ты убил принца, лишь поможет нам договориться с ним.

— Как скажете, я его лично не знаю. Так, только по мелочи. Ведь его герцогство находится на самом юге, дальше всех от меня.

— Понимаю. Ваши интересы не пересекались. Хотя зря. У него неплохой флот. Товары из Лораза ему, конечно, не нужны. Ведь проще забрать напрямую у них на кораблях. А вот с товарами подземников иное дело. У него просто нет иного выбора. Да, его корабли и так заходят к вам, но не так часто, как можно было бы.

— Учту, — кивнул я. — Это надо обдумать, но потом. Сейчас не лучшее время для развития новых торговых связей.

— Это да, — улыбнулся дед.

В этот момент наша карета остановилась.

— Что случилось? — тут же возникли в моей руке кинжалы. — Неужели проворонил нападение?

— Не волнуйся, это мои люди. Идём, — первым покинул карету Бордо.

Стоила нам выйти, как внутрь сел другой маг, и карета вместе со всей охраной вновь двинулась по пути. Нас же ждала поблизости ещё одна, более невзрачная карета с иными гербами и только одним кучером.

— На всякий случай, — произнёс дед, садясь внутрь. — За нами наверняка следили. А так, собьём след.

— Почему только один маг сел в карету? — повторил я его действие.

— Ну извини, тебя я не ждал изначально, — развёл он руками. — Да и ты свою магию хорошо скрываешь. Тебе не могли почувствовать. Особенно когда моя магия забивала всё вокруг. Я специально выпускал её чуть больше необходимого, изображая гнев и нетерпение.

— Понял, — кивнул я.

Ближайшую половину дня мы беззаботно двигались вперёд, обсуждая с дедом различные вещи. В том числе и войска, которые присоединятся к нам. Эта новость удивила старика и явно порадовала. Но не может всё продолжаться гладко вечно. Точно не у меня.

— Наружу, живо, — кричу я и резко выпрыгиваю из кареты, прокатившись боком по траве.

Краем глаза успел заметить, как мой манёвр повторяет старик, несмотря на свой возраст. Кучер тоже успевает отпрыгнуть. И в этот момент карета сгорает в огромном огненном шаре, метров трёх в диаметре.

С разных сторон, будто из воздуха, начинают появляться маги. Скрывающий барьер, причём очень мощный. Я смог их почувствовать только после активации столь сильной магии. И их количество начинало вызывать беспокойство. Пятнадцать! Пятнадцать магов окружили нас!

— Охо-хо, похоже, король расщедрился и отправил за нами аж три “звезды” магов, — хохотнул старик, и щит вокруг него засиял от влитой в него силы.

— Да уж, не помогла смена кареты. Печально, — вздохнул я. — Да, печально для этих бедных магов. Всего пятнадцать человек? Совсем они вас не уважают.

— Это да… — протянул он, концентрируя молнии на своих руках. — Совсем забыли старика. Я ожидал хотя бы пять пятёрок. Ну что, смертнички, пора умирать?

И тут же вся накопленная в руках мага энергия устремилась в сторону врагов. Они создали единый щит, но даже он не выдержал всей мощи, буквально раскалываясь. Одного из магов буквально испепелило.

— Минус один, — хохотнул старик и словно молния устремился на своих врагов.

Второй пятёркой занялся наш кучер. Их окружила каменная арена, отсекая от нас. Маг земли, значит. Судя по его силам, вряд ли справится со всеми. Но вот если уйдёт в защиту, то вполне сможет их задержать и выгадать время.

Я тоже решил не медлить, погружаясь в тень и устремляясь в атаку. Мага теней они тут явно не ждали. Первый же мой удар находит свою цель. Правда, лишь заставляет вскрикнуть от раны в ногу, но ему уже конец. С лишением подвижности он потерял все шансы выжить.

Несколько различных стихий одновременно летят в мою сторону. Огонь и молния, вода и земля. Совместные атаки. Вот только они бесполезны, если не могут настигнуть свою цель. Сперва стоит устранить их защитника. Ухожу от атак и вновь наношу свой удар. Пара теневых хлыстов атакуют с разных сторон, натыкаясь на каменный щит. Ой, зря он это сделал. После одного неприятного поражения магу земли я постарался научиться способам противостоять подобному противнику. Вместо того, чтобы использовать грубую мощь, меряясь силой магии, я предпочитаю нечто более хитрое, но в то же время примитивное. Одна из моих теней словно зубило, ну а вторая ударяет по ней как молоток. Простейшее действие, известное с древности, но как же оно эффективно. Защита противника начинает крошиться в месте удара. А мне достаточно и одной небольшой щёлочки. Пришлось изрядно поуклоняться от атак его союзников, но всё получилось, и моя тень, словно гибкий клинок, проходит внутрь, отнимая первую на сегодня жизнь. Раздаётся крик ненависти, и атаки по мне получают новую силу, вот только в то же время становятся слишком предсказуемыми. Дилетанты.

Уклоняясь от атак, я оцениваю обстановку на поле боя. Кучер всё так же держится, отбивая все атаки и даже не переходя в нападение. Правильная стратегия. Дед же уже устранил двоих противников. Второй был убит обычным ударом меча на высокой скорости.

— Чёрт, я отстаю.

Ускоряюсь и, поймав момент, добиваю противника с раненой ногой. Нечего мне мешать. Если уж упал, то прими свою смерть.

Следующим противником выбираю огневика. Поддерживающий его воздушник вызывает раздражение, но в целом проблем не доставляет. Я слишком уж привык сражаться с магами огня, чтобы сейчас проиграть подобному, пусть даже ему и помогают, раздувая его пламя. Перестаю уклоняться и принимаю волну пламени на свой щит, чтобы тут же сделать ответный выпад. Мои тени двигаются под землёй и вонзаются ему прямо в стопы, поднимаясь всё выше и выше. И вот, буквально разрезают его на части. Его напарник явно ошарашен, так что использую этот момент, чтобы одним ударом клинка добить и второго. Остался ещё один. Потеряв всю команду, он уже не представлял никаких проблем. Уклоняюсь от парочки панических атак и, сблизившись, вонзаю кинжал ему в висок.

Вновь окидываю взглядом поле боя. У деда осталась всего пара противников. Ему помощь не нужна. А вот кучер смог забрать лишь одного врага, и его начинают понемногу поджимать. Устремляюсь к нему и, зайдя со спины, устраняю разом двух противников. Зря они оставили тыл открытым. А как только развернулись в мою сторону, то уже маг земли воспользовался шансом, атакуя их. Ещё одна “звезда” покинула этот мир.

Пока приближался к деду, он успел разобраться с оставшимися противниками.

— Что-то они были не особо сильны, — нахмурился я.

— Сопляки ещё. Да и все не из магических родов. Расходный материал, — отмахнулся старик. — Других бы не послали. Или, вернее, они бы не пошли. Устранить герцога без каких-либо доказательств даже король не может. Вот и попытался решить вопрос, используя верных ему лично людей.

— Они надеялись на внезапность, — понимающе кивнул я, оттирая кровь со своего кинжала.

— Да, огневики потратили много сил на первый удар. Ну и напади они хотя бы вдесятером на меня, пришлось бы несладко. Пришлось бы использовать козыри, — он перевёл взгляд на кучера. — Себ, ты как? Ранен?

— Всё в порядке, господин. Так, задели немного, — он держал амулет, приложив к ране на руке.

А я даже и не заметил, что его ранили. Держался кучер достаточно уверенно, не показывая свою травму в бою. Уважаю.

— Ну хорошо, что в порядке. Куда больше меня сейчас волнует иная проблема, — посмурнел он.

— Что-то ещё случилось, — насторожился я.

— Да. Мы остались без кареты, — кивнул старик на оплавленную яму в земле. — И лошадей…

— Это да, — кивнул я.

Для меня-то это не было проблемой. Слишком уж привык передвигаться тенями. Но вот тянуть с собой двух взрослых мужиков на неопределённое расстояние у меня особого желания не было. Лучше уж пройдёмся пешком.

— Ну ничего. В ближайшем городе купим лошадей и двинемся дальше. Лучше убраться отсюда побыстрее, пока не прислали подкрепление. Хотя вряд ли. Если с наскока не получилось, то вновь рисковать не будут, нападая напрямую.

— А не могла часть нападающих отвлечься на ту карету, что мы покинули? Эта же тройка лишь резерв.

— Вряд ли, — покачал головой Рудольф. — Даже три “звезды” не так просто отправить, не привлекая ненужного внимания. А уж больше… Нет, это невозможно. Скорее всего они поняли, что я поменял карету, и двинулись за нами.

— Или был предатель…

— Нельзя исключать подобного варианта. Но сомневаюсь. Я взял с собой только самых доверенных людей. Да и большая часть из них не знала нашего пути. А уж тем более пути этой кареты.

— Понял. Тогда давайте не будем задерживаться. Тут и вправду не стоит находиться.

Мы двинулись к ближайшему городу, ведь наш путь ещё не закончен. А бросать дело на полпути не для меня. Пусть даже впереди может ждать новая опасность.

Глава 24

Тронный зал во дворце короля Лирума.

— Опять? Вы опять облажались? — по залу разносился крик разъярённого старика.

Вот, старинная ваза, стоявшая на пьедестале, попадается под руку уже далеко не молодому мужчине и через мгновение летит в другой конец комнаты, разлетаясь на мелкие осколки от удара. Несмотря на кажущуюся хрупкость, старик оказался довольно силён. И его ярость всё никак не хотела утихать.

— Но… Ваше Величество, — получив кинутой тарелкой в лоб, но даже не поморщившись, ответил ему склонившийся мужчина неопределённого возраста. — Вы же знаете, мы обнаружили виновника. Увы, тот успел убить себя до того, как мы успели его поймать.

— Не неси чушь! Иначе я не посмотрю, что ты уже давно служишь мне, и просто прикажу повесить, — в склонившегося мужчину полетел подвернувшийся под руку графин, расплёскивая дорогое алое вино вокруг. — Ты думаешь, я идиот и не понимаю, что вы просто нашли виноватого, дабы успокоить меня?

— Простите меня, господин, — склонился ещё ниже мужчина, скрывая удивлённое выражение лица. — Такого больше не повторится!

— Уж в этом я уверен. Иначе ты и вся твоя семья будете развешаны прямо на крепостной стене в назидание остальным, а у меня появится новый, более честный и расторопный подчинённый. Тебе очень повезло. Сейчас просто не время для подобных перестановок. Да и лучше тебя пока никого нет, — поморщился король. — Ты обязан выяснить, кто замешан в убийстве моего сына. Причём не только исполнитель, но и заказчик. Все их семьи, вплоть до седьмого колена, должны быть вырезаны. Смерть наследного принца нельзя прощать. Не важно, каким он был, в первую очередь это был мой сын! Ты слышишь? Мой единственный сын!

— Господин, — слуга осторожно поднял взгляд на своего короля. — А что если это сделал всё же герцог Роули? Вы ведь предполагали такую возможность. Мы могли бы отправить войска, чтобы доставить его во дворец и допросить.

— Нет, всё же это не может быть он. Я всё обдумал и отбросил данный вариант. С какой стороны ни посмотри, для него это просто невыгодно. Только не в тот момент, — задумчиво покачал головой правитель. — Да и терять сейчас войска на штурме замка Роули не лучшая идея. Я в гневе, но разума ещё не потерял.

— Так может стоит вновь приблизить его ко двору? Люди Роули нам бы сильно помогли в поисках и не только. Наши люди слишком нагружены.

— Нет! — практически прорычал король. — Даже если всё так, то нельзя подпускать этого хитрого лиса ко двору. У него больше не осталось причин для подчинения. Уж во что-что, так в его верность я точно не поверю. Предавший однажды предаст вновь.

— Но… всем нужно золото, даже герцогу.

— Нужно, — кивнул себе под нос король, — Вот только для Роули проще забрать его с моего трупа, воспользовавшись приближением ко двору. Нет, веры ему больше нет. Даже пообещай я ему королевство после своей смерти. Он лишь постарается ускорить эту самую смерть.

— Тогда Бордо, в противовес ему?

— Хм… Нет, он до сих пор не простил уничтожение Хэлов. И он далеко не дурак, понимает, что Роули сам бы на такой шаг не решился. Эти лисы может и не так хитры, предпочитая действовать более прямолинейно, несмотря на свой герб, но и от них всегда стоит ждать подставы. Слишком уж они мстительны. Особенно когда дело касается их семьи. Жалкий старый дурак, он бы не понял, что по-другому было никак. Нужно было полностью истребить всех Хэлов, как и любой намёк на их возрождение. Теперь придётся разбираться с Бордо. Я об этом уже позаботился. Но как же мне не достаёт не только верных, но и сильных людей. Приходится действовать более скрытно, — успокоившись, властитель королевства вернулся к своему трону. — Ты же говорил о странных шевелениях на их землях. Всё серьёзно?

— Да, господин. Их войско начало набирать силу. Происходит новый набор. Да и ветераны встали в строй. Это неспроста.

— Я бы удивился, не случись подобного. Это началось ещё с нападения демонов. А когда мой сын… — раздражённо покачал он головой. — Всё только усилилось. Они боятся меня. И правильно делают. Хотя демонов они всё же страшатся больше. Сейчас все их опасаются. Всех наёмников разобрали, не скупясь на цену, лишь бы сберечь свои несчастные жизни.

— Мы пытались перекупить их, но вы же знаете… — ещё ниже склонил голову подчинённый.

— Да, да, их якобы кодекс чести. Если наняли, то не предадут, и прочее… А по факту просто вынуждены это делать, иначе их отряд больше никто и никогда не наймёт. Никому не нужны предатели, — сидя на своём троне, король взял со стоящего рядом столика бокал с вином и направил его на ближайший огонь, разглядывая содержимое. — Их можно было бы перекупить за определённую сумму, но даже я не готов столько тратить. Тем более ради наёмников. Их бы всех разогнать, но уж больно прилично они приносят налогов в казну. Да и если не будут платить мне, значит, будут платить иному.

— Вы как всегда правы, Ваше Величество.

— Разумеется! Иначе и быть не может, — гордо вскинул голову старик. — Я всё же король.

— Но, как докладывают мои люди, подобное также происходит в Рэдгардене. Они скупили очень много наёмников. Как бы это не стало опасностью для нас.

— Неудивительно. Насколько я слышал, их герцог сам раньше был наёмником. Тянется к себе подобным. Торгаш, да ещё и грязный наёмник, какое отвратительное сочетание. И обе его части жаждут лишь денег любой ценой. Да, он опасается, что мы решим воспользоваться возможностью и пощипать их, вот и набирает как можно больше войск, — хохотнул он и залпом осушил бокал. — А я бы и воспользовался. Уж больно много жирка набрала эта “золотая” курица. Вот только как же не вовремя. У нас своих проблем сейчас хватает, чтобы отвлекаться на них. Забудь. Будет ещё время. Пусть нарастят побольше запаса, дабы добыча была крупнее.

— Как скажете, господин, — кивнул мужчина, принимая указание своего короля.

— Сосредоточься на поиске убийцы моего сына. Сейчас это в приоритете. И не подведи меня вновь, — строго посмотрел король на своего подчинённого. — А теперь иди, мне нужно немного отдохнуть от этих неприятных мыслей. Ты меня утомил.

— Как скажете, Ваше величество, — спиной вперёд тут же удалился мужчина.

Король же в это время разглядывал бокал в своей руке, решая, разбить его о закрывшуюся дверь или не стоит.

Замок рода Роули. Комната Алисии.

Девушка сидела у окна, наблюдая за заходящим солнцем. Уже привычные ей алые лучи освещали всю комнату, полностью окрашивая в свой цвет. Да, она любила любоваться на закат с самых малых лет. Именно тогда, в детстве, она оценила всю его красоту, хоть поначалу он её немного пугал. Уж больно этот свет, озаряющий комнату, был похож на цвет свежей крови. Да, она не любила кровь, хоть с возрастом видеть её приходилось всё чаще. Но этот закат… он дарил ей умиротворение. И именно оно ей сейчас и нужно было.

Произошло невероятное. Её друг, её однокурсник, человек, с которым она провела бок о бок несколько лет, оказался не тем, кем казался. Он пришёл в её дом, лишил её отца магии. Мог убить его в любой момент, но не стал это сделать. Но что куда хуже, он был в своём праве. Да, месть за семью священна. Даже если ты не любил своих родственников, отомстить за них ты обязан. Среди магических родов не могло быть по-другому. Ведь если можно безнаказанно убить одного, то и с другими можно сделать то же самое. Именно страх мести сдерживал многих. Да, всегда могут быть объективные причины: война, оскорбление с его стороны или всё та же месть. Не будь их, и весь мир потонул бы в крови от нескончаемой мести. Но в данном случае у Криса было право. Её отец убил его родителей и весь его род. Такое не прощают. И он не простил. Лишение магии. Да, это куда хуже смерти. Лишь от одной мысли о подобном девушку передёргивало от страха.

Крис Дарк, нелюдимый теневик, которого она смогла немного расшевелить, став его другом, оказался Кристианом Хэлом, наследником рода Хэл, их вассалов. Вернее, не совсем вассалов. Ведь отец ей всё рассказал. Этот род был королевским. Более того, именно они помогли появиться роду Роули. Это именно Роули были вассалами Хэлов. И её отец предал их. В голове Алисии это просто не укладывалось. Как можно было пойти на подобное? Пожертвовать честью рода ради власти? Нет, это безумие. Её отец просто сошёл с ума. Не важно, как бы высоко он поднялся, подобное не забывается. И когда они встретятся с предками в загробной жизни, их не простят. Да, отец явно хотел взять всю вину на себя, ничего ей не рассказывая. Но правда, рано или поздно, всё равно всплыла бы.

А ведь судьба могла сложиться совсем по-иному. Не поедь она учиться в магическую академию Лораза… Не будь той злосчастной дуэли, и она бы его даже не заметила… Не реши она потом подружиться с Крисом… Слишком много условностей, которые могли привести её к несчастливой концовке. Кто знает, как бы он поступил, не будь Алисия его другом…

Они долго говорили с отцом после случившегося. Особенно много он расспрашивал её об учёбе в академии и конкретно о Крисе. Каков он? Как себя вёл и многое другое. Смешно, но ещё пару лет назад она мечтала о том, чтобы поговорить с отцом о своей учёбе. Но этого не было. Ему было неинтересно. Сейчас же всё изменилось.

А ведь отец даже спросил, не было ли у них чего-то… Узнав, что нет, даже огорчился, хоть и старался не показывать виду. Вот только она отлично знала своего отца. Не успел он забыть об одной своей попытке выдать её замуж, как тут же начал думать о новой. И на ком? На человеке, что лишил его магии. Хотя… может не совсем он, а богиня. Но сути дела это не меняет.

- “Крис отличный парень, её друг, но муж?” — промелькнула странная мысль в её голове.

Нет, об этом она не хотела даже думать. Да, она видела его настоящее лицо. Красавчик, что будь менее скрытным, мог бы разбить кучу девичьих сердец. Но её сердечко осталось им нетронутым. Он был для неё скорее как брат. А брата точно не рассматривают как вариант для замужества. Хотя… стоит признать правду себе самой. В самом начале их знакомства такие мысли всё же пробегали в её голове и со временем затихли, не собираясь просыпаться вновь. Увы, её сердце уже было занято, не оставляя места ни для кого иного. Девушка незаметно притронулась к своим губам и слегка улыбнулась. Об этой её тайне не знал никто.

Крис, старый друг, ещё и спас её от нежеланного замужества. А ведь она практически смирилась, что придётся выйти на это ничтожество, единственным достоинством которого было происхождение. Не о таком муже она мечтала. Вскоре её жизнь грозила превратиться в ад, но ничего этого не случилось. Благодаря ему, её спасителю и в то же время кровному врагу. Вот только о последнем она старалась даже не думать.

Но на этом шокирующие события не заканчивались. Отец согласился передать свой титул ей. Ей! Да ещё и так рано. Она ведь совсем не готова становиться герцогиней, но иного выбора просто нет. И понятно почему. Крис доверяет ей. А вот её отцу не очень. Да и не может быть герцогом человек без магии. Пока это удаётся скрывать, но вечно обманывать всех просто не выйдет. Такое не скроешь. А сидеть взаперти вечно не получится. Её отцу не сохранить титул, как бы он того ни хотел.

За один-единственный день она узнала столько секретов, что голова начинала закипать. Такое-то просто услышать трудно, не то что понять и принять. А ведь сколько ещё есть нераскрытых тайн, что ждут своего часа. Именно поэтому она сейчас и сидела у окна, пытаясь выкинуть из головы ненужные мысли. Вот только получалось это у неё очень плохо.

— Кто же ты такой на самом деле, Крис Дарк? — тихо прошептала она, не отрывая взгляд от теней, что струились по земле.

Замок рода Роули. В кабинете главы.

Некогда один из влиятельнейших людей королевства сейчас сидел на кресле. На столике перед ним стояла одна-единственная бутыль. Это был одно из самых ценнейших его сокровищ. Вино пятьсот пятидесяти трёхлетней выдержки. Оно хранилось в специальной зачарованной шкатулке, при открытии которой все зачарования спадали. Даже для магов это был приличный срок. Более того, эта бутыль была заготовлена лично одним из его предков. Главой рода, что правил в то время. Он смотрел на него и размышлял, что же было в голове у его предка. Сотни лет они верно служили роду Хэл. Но вот, нашёлся тот, кто нарушил данную традицию, захотев возвысить свой род. За что и поплатился. Да ещё чем… своей магией. Хуже было бы, только если бы лишился магии весь его род. А ведь Хэл наверняка мог и это сотворить. Зря он не слушал своего деда, когда тот рассказывал о былых деяниях теневых королей. Они ведь умели не только вознаграждать своих слуг, но и сурово карать врагов. И сейчас именно он стал одним из таких врагов.

А ведь во всём этом виноват не он. Ну или далеко не только он. Роберт Хэл сыграл немаленькую роль в данном действе. Слишком уж был мягкотел. Нет, Артур не мог даже представить себе такого господина. Он был не готов ему подчиняться. Править должен лишь сильнейший! И это была далеко не единственная причина. То, что у него, по сути, украли невесту, было не менее важной причиной.

Герцогу казалось, что со временем Хэлы растеряли всю свою силу, причём по собственной вине. И не важно, что они древнейший магический род этого мира. Всё, рано или поздно, подходит к концу. Но оказалось, что Хэлы отнюдь не выродились. Просто по своей привычке слишком тщательно скрывали это ото всех. И этот молодой парень отличное тому доказательство.

Решив что-то для себя, герцог одним движением вынул пробку из бутыли и, налив вино в бокал, тут же пригубил его.

— Да, оно того стоит, — печально улыбнулся он, наблюдая за игрой огней на стенках бокала. — А вот мой риск не стоил того.

Лишиться магии… невозможно передать это ощущение. Будто разом тебе отрубили руки и ноги. Нет, всё куда хуже. Были мысли о том, чтобы закончить это мучение раз и навсегда, но он гнал их далеко от себя.

— Нет, сейчас не время. Я нужен дочери. Она ещё слишком неопытна. Пусть не своей магией, но своими знаниями я обязан ей помочь. А уж потом… — тихо шептал герцог себе под нос.

А ведь про то, что Хэлы потомки богини смерти, он слышал, и не раз. Вот только никогда не придавал этому значения. Мало ли какие слухи ходят. Да и будь это так, то боги всё равно обычно не вмешиваются в дела смертных. Как же он ошибался, думая так. Богиня нашла способ, как помочь своему потомку. Иначе тот маленький мальчик просто не смог бы сбежать и тем более выжить. И вот сейчас, когда этот мальчик подрос, наступило время мести. И богиня наказала разгневавшего её человека. Да, боги умеют ждать.

Были у него мысли о том, что стоит отомстить за нанесённое унижение. Их просто не могло не быть. Вот только чем больше он о них думал, тем сильнее понимал, что это бесполезно. С его смертью ничего не изменится. Магию он всё равно не вернёт. А вот обозлить богиню может. Нет, ещё одного её гнева род Роули не переживёт. Риск и сиюминутная радость не стоят того.

К счастью или к сожалению, его дочь оказалась знакома с Хэлом. Кто бы мог подумать, они учились вместе. Возможно, именно это спасло её жизнь. А может и его тоже. На месте молодого мага теней герцог бы уничтожил весь род человека, что посмел покуситься на его семью. Но случилось то, что случилось.

Теперь из-за его ошибок их ждёт война. Вот только будет эта война на стороне победителей или проигравших, покажет только время. Что-то в глубине души ему подсказывает, что в этот раз они будут на стороне победителей. Теневой король вновь готов взойти на свой престол. И горе тем, кто встанет у него на пути.

Глава 25

После посещения города и покупки новых лошадей мы двинулись дальше. Немного опрометчиво было посещать город. Ведь уверен, у короля тут были свои соглядатаи, доложившие о нашем выживании. Я хотел было отправиться лично под покровом теней, но был остановлен дедом.

— Не стоит. Пусть король знает, что мы выжили. Он всё равно об этом узнает. Пропажу трёх “звёзд” магов не пропустят. А так, мы покажем, что целы и полны сил. Новых людей за нами он посылать не будет. Если бы мог, то отправил бы всех разом.

— Тоже вариант, — кивнул я, упустив данный вариант. Слишком привык прятаться и даже не подумал о том, что выйти на свет иногда может быть куда более разумным шагом.

Разве что нам пришлось немного поменять маршрут, поплутав и скрыв свои следы от возможных наблюдателей. Не стоит королю знать, куда мы направляемся. Догадываться — может, но не точно знать.

А пока мы двигались, я размышлял о том, как бы усилить свою армию. И был один вариант, что может сильно мне помочь. Есть одно существо, что должно мне и в то же время обладает огромной силой. Нет, не личной, но контролем над могучими существами. Да, это был Дух магического леса. Можно только представить, что будет, если все магические твари из леса разом выдвинутся против моего врага… Не зря ведь маги даже большими группами опасаются туда заходить. А тут будет целая армия. На переднем плане медведи, чья шкура блокирует атаки магией, за ними волки и другие твари с атакующими способностями. Теневые белки — как маленькие ассасины. Страшное зрелище, но только в моих фантазиях. Вряд ли Дух сможет настолько контролировать всех зверей. Максимум — отправит их вперёд единой толпой. Тоже огромная сила, конечно. Вот только это не совсем то, что мне нужно. Ведь он может потерять контроль над частью существ, и они нападут на моих людей. Или же возникнут другие проблемы.

Очень уж рискованно. Более того, зачем показывать остальным, что я способен на подобное? Уж очень опасно. И тут даже страх не поможет. Люди слишком не любят тех, кто выходит за рамки их понимания. Маг теней при поддержке других магов? Это нормально. А вот тот, кто может контролировать магических зверей — опасен и непредсказуем. Да и скажу честно, жалко мне немного животных. Вот так вести их на убой неприятно. Разве что медведей. Да, этих гадов не жалко. После той стычки у меня к ним сложилось не самое приятное отношение…

И это всё ещё не учитывая, что Дух леса может и отказать в помощи. Он мне должен, но есть пределы. Не стоит злоупотреблять этой возможностью. Лучше оставлю это на крайний случай.

За размышлениями я не заметил, как мы приблизились к цели нашего пути. На горизонте появился замок. Не сказать чтобы особо величественный, но уж точно не сильно уступающий замку Бордо. На его стенах можно было различить полотна с красным солнцем на жёлтом фоне.

Пропустили нас внутрь достаточно быстро. Ещё бы они это не сделали, когда к ним лично явился герцог. Да ещё и не в самом приятном расположении духа. Нас провели внутрь, даже не заикнувшись о том, чтобы сдать оружие. И вот, мы уже стоим в большом обеденном зале. Перед нами предстал сухощавый мужчина лет пятидесяти на вид, черноволосый, с бородкой-эспаньолкой. Он производил впечатление строго учителя, что смотрел на провинившихся учеников своим цепким взглядом.

— Руди, опять ты неожиданно вваливаешься? Ну просил же тебя, хоть предупреждай заранее. Повара бы успели приготовить твоё любимое вепрево колено. А так, приходится довольствоваться тем, что есть, — провёл он руками над заставленным пищей столом.

— Да-да, — хмыкнул дед. — Я же знаю, что у тебя всегда есть что перекусить, независимо от времени суток. До сих пор удивляюсь, как ты можешь столько жрать и оставаться худым, как щепка, — двинулся к столу он, подтолкнув меня вперёд.

— Наследственность… Спасибо предкам, — ухмыльнулся он, присаживаясь на своё место. — Но твоего спутника я не узнаю. Представишь?

— Конечно. Кристиан Хэл, мой внук, — хлопнул меня по плечу Бордо.

— Приятно познакомиться, — встал я, чтобы склониться в приветствии.

— Ах да, как я мог забыть эти черты лица, — пристально стал рассматривать меня наш собеседник и вдруг резко замер. — Но мой ответ — нет!

— Я же ещё ничего не спросил.

— Как будто я тебя не знаю уже столько лет. Может быть лишь одна причина, почему ты решил заявиться ко мне вместе с давно исчезнувшим внуком. И это явно не просто похвалиться или познакомиться. Ты всё не оставил свой план по возвращению старых королей?

— Разумеется, нет. И сейчас наши шансы велики как никогда…

— Нет, даже слушать не хочу. Ты же меня знаешь, — скривился мужчина, прервав речь Бордо. — Я не хочу влезать во все эти ваши разборки и всегда остаюсь нейтральным.

— Ты прав. Вот только не думал же ты, что я явлюсь без веских причин? — серьёзно посмотрел на него Рудольф и, достав небольшую папку с бумагами, кинул её собеседнику.

Гинц легко перехватил её в воздухе при помощи магии и углубился в чтение.

— Рудольф… Ты ведь понимаешь, насколько серьёзно то, что тут написано? — поднял на него свой напряжённый взгляд герцог.

— Понимаю. Поверь, я бы не пришёл к тебе с непроверенной информацией.

— Айша… С того момента она замкнулась в себе. Мы думали, обычное подростковое поведение, что скоро пройдёт… Да, плохой из меня дядя, — тяжко вздохнул Гинц. — Но… принц мёртв. Мстить некому.

— Барти, не нужно. Не играй со мной. Мы оба прекрасно понимаем, что за деяния сына должен ответить отец. Более того, твою месть свершили за тебя, а значит, ты нам должен.

— Ты…

— Не я, мой внучок, — кивнул он на меня.

Под серьёзным взглядом Гинца мне оставалось лишь подтверждающе кивнуть.

— Ясно, — откинулся он на спинку стула. — Ты, как обычно, всё предусмотрел. Но ты ведь знаешь, наш род всегда придерживался нейтралитета. Ведь солнце светит для всех одинаково, не выделяя никого отдельного. Именно благодаря нашему нейтралитету мы и смогли выжить, не растеряв своих сил и богатства, в отличие от многих.

— Так может пора солнцу, наконец, явить свой гнев? Ведь рано или поздно, но его сменит луна. А чтобы этого не произошло, необходимо бороться.

— Ты… Как всегда прав. И ведь если не соглашусь, то наверняка распространишь эту информацию между родами. Тогда я обязан буду отомстить.

— Старый друг, не надо делать из меня совсем уж чудовище, — нахмурился Бордо. — Об этом никто и никогда не узнает. Девочке и так несладко пришлось, не хватало ешё, чтобы все об этом прознали.

— Прости, не подумал. Я знаю, ты бы так не поступил, — склонил он голову, извиняясь. — Хорошо, я помогу вам. Но… лишь опосредственно. Я не могу нарушить нейтралитет. Многие поколения моей семьи славились подобным. Все об этом знают. И именно поэтому к нам обращаются за урегулированием конфликтов. Не зря же должность судьи поколениями передаётся в нашей семье. Ещё никто не смог доказать, что достоин этого больше, чем мы.

— Тогда что ты предлагаешь? — чуть наклонил он голову набок, вопросительно взглянув на собеседника.

— Я отзову все свои войска в столице и её окрестностях. Да, король будет недоволен, но я в своём праве. И другие меня поддержат, ведь защищать я собираюсь свои земли. Более того, “Вершители правосудия” перейдут к вам. Ты же знаешь, что официально они не принадлежат мне. Так что прямой связи не будет. Этого более чем достаточно.

Про “Вершителей правосудия” даже я слышал. Не слишком большой, но достаточно сильный магический орден. Они заявляют своей целью — блюсти справедливость. И пока ещё ни разу не нарушали свой завет. Ну или не попадались на этом. Весомая помощь. Не говоря уже о других, не таких очевидных факторах.

— Но в то же время все понимают, что это твои люди. И если самый справедливый человек королевства пошёл против короля, то он явно виноват в этом.

— Да, ты прав. Увидев это, часть нейтральных родов может решить сменить сторону. Попробую ещё изыскать свободные силы, но ничего не могу обещать. Думаю, такого будет достаточно. Большего я сделать просто не могу.

— Вполне, спасибо тебе, — удовлетворённо кивнул Рудольф.

— И спасибо тебе, Руди. Не узнай я этого, и боюсь, могли бы упустить момент, не зная, что случилось с племянницей. Сейчас ей нужна помощь, которую мы не смогли оказать вовремя, — прикрыл он глаза на мгновение. — Но не будем больше о грустном. Наслаждайтесь едой. А то ведь даже я в одиночку всё это не съем.

— За это можешь не беспокоиться, — ухмыльнулся дед. — Когда дело касается еды, я тебе не уступлю.

Эти два старых приятеля наперегонки стали уничтожать запасы выставленной на столе еды. Боюсь, даже Бер с ними бы не сравнился. Монстры. Впрочем, я тоже отказываться от угощения не собирался, присоединившись к ним. А уж Куро сдерживаться, тем более, не собирался.

Не став надолго задерживаться в гостях, мы вскоре направились обратно. Я проводил деда до его замка на случай повторного нападения. К счастью, нашему и самих нападающих, его не произошло. Ну а после я погрузился в тень. Надо было решить ещё один вопрос перед решающим сражением.

И погрузился я очень глубоко. Перед моими глазами предстал уже давно знакомый теневой мир. Не часто я сюда погружаюсь, но в этот раз это было необходимо. Без препятствий я добрался до места обитания Повелителя элементалей теней. Сейчас он значительно уменьшился в размерах, дабы не мешать себе и своим сородичам, но всё равно сильно возвышался надо мной.

— Я знал, что ты придёшь, — раздался его голос, стоило мне приблизиться. — Тебя ждёт война, и ты собираешь армию.

— Всё верно, — не стал отрицать я.

— Но здесь ты её не найдёшь. И не потому, что мы не хотим. Насладиться воздухом внешнего мира мы никогда не против. Но хоть с нашей первой встречи ты и стал значительно сильнее, но ещё недостаточно. У тебя просто не хватит магической энергии для этого. А если и хватит, то разве сможешь ты отказаться от личного участия в битве, отправив нас вперёд?

— Нет. Мне нужна будет вся моя магия для сражения, — понимающе кивнул я.

— Именно. Ты уже стал достаточно силён, чтобы обычные элементали перестали стоить тех затрат. Лично ты потратишь на это куда меньше маны.

— Обычные — да. Но вы отличаетесь от них. Особенно когда необходимо образовать брешь в обороне противника. Такая мощь никогда не бывает лишней. Вот только даже так, цена довольно высока. И именно поэтому, на самом деле, я пришёл. Есть ли способ оплатить призыв заранее?

— Хм, хитро, — расхохотался он своим гулким смехом, разносящимся по уголкам зала. — Но нет, магия нужна именно в момент призыва. Иначе те, кто способны призывать элементалей во внешний мир, лет за десять завоевали бы там всё. Далеко не каждый день необходима вся мана. Можно и сливать по половине резерва в день, со временем накопив достаточно. Слишком хитро, чтобы быть правдой.

— Печально, но я должен был спросить, — развёл я руками, печально выдохнув.

— Однако есть ещё пара способов оплаты вместо маны.

— Да? — заинтересованно посмотрел я на него.

— Первый — оплата своей жизненной силой. Потратишь несколько лет своей жизни, но сможешь призвать нас даже без маны.

— Нет уж, — скривился я. — Такой вариант мне не подходит.

— Понимаю, — хмыкнул Повелитель. — Обычно этот способ оставляют на самый крайний случай.

— А второй вариант?

— Второй — вот он, — тыкнул он мне прямо в грудь.

— Эм… сердце? — удивлённо спросил я.

— Сердце, но не твоё, а демона. Кристалл, что ты всегда держишь при себе. Он наполнен маной теней и вполне подойдёт в качестве платы.

Отдавать такую ценную вещь не хотелось. Да, он мне уже давно не нужен, ведь теневая броня для меня не критична, когда есть возможность превращать тело в тень. Да и у меня есть ещё один такой. Но всё равно…

— Хм, — задумчиво потёр я кристалл. — А обычные накопители с маной тени не подойдут разве?

— Нет, — покачал он головой. — Ценно, в первую очередь, именно сердце демона. Энергия — вторична. Богиня ненавидит демонов и вознаграждает за их сердца. Особенно за демонов-поглотителей. Эти твари — предатели, перешли на сторону врага. Поверь, их ждёт судьба даже страшнее, чем некромантов.

— Значит, они тоже раньше были людьми?

— И да, и нет. Сначала людьми, потом элементалями, а после предательства — демонами. Именно поэтому они обладают такой страшной способностью, как поглощение магии. Ведь они сами были воплощением магии. И да, среди предателей элементалей теней практически не было. А вот других стихий — да. И за их сердца другие боги тоже готовы платить.

— Но лучше, если они будут платить Хель. Понимаю, — кивнул я. — Там и курс обмена выше, да и нам лучше. Понимаю. Тогда держи. — одним движением я вырвал кинжал и кинул его Повелителю элементалей теней. — Пусть это будет авансом на случай, когда понадобится призыв без платы. А если вдруг не использую сам, то право перейдёт моим потомкам.

— Хорошо, пусть будет так, — понимающе кивнул он. — Сделка заключена!

Да, перестраховался на всякий случай. Но так будет лучше. Мало ли. Хотя уверен, вскоре этот призыв мне понадобится. Я уже как-то раз призвал его перед решающим сражением. Нет уж, второй раз за такую цену я делать не хочу. Слишком уж много маны он пьёт, и её может не хватить в самый ответственный момент. А ведь в тот раз я использовал его против некромантов. Уверен, мне сделали приличную скидку за это.

Но его эффективность, да, она стоит того, что уж говорить. Ну а кристалл… что поделать, лучше он, чем я. Да и запасной есть. Не говоря уже о том, что стоит потом поискать подобные. Уверен, у моего рода в запасе должен был оставаться не один такой.

Да и всегда можно поохотиться на этих Поглотителей. Я ведь до сих пор помню те места, где они могут быть заперты. Просто нужды туда соваться пока не было. Риск того не стоил. Но если основательно подготовиться, то всё пройдёт куда как более гладко, чем в прошлый раз.

— И ещё один вопрос напоследок: вы случаем не знаете, есть ли среди ваших подчинённых мой предок, тот, кто добровольно отдал свою корону. Уж больно много вопросов к нему накопилось. Да и набить морду ему не помешает.

— Может да, а может нет, — развёл здоровяк руками и, не сдержавшись, рассмеялся. — Я тебе уже говорил про их память. И даже если он сам всё вспомнил, то вряд ли кому-то об этом рассказал. А то ведь могли возникнуть и иные желающие “поблагодарить” его за это решение. Как среди потомков, так и среди предков.

— Это да… Но если выяснится, то позовите меня, пожалуйста. Очень уже хочется поучаствовать в этом веселье.

— Как скажешь, — вновь хохотнул элементаль. — Но кто знает, может он ближе, чем ты думаешь.

Внимательным взглядом посмотрев на Повелителя теней, я отбросил эту мысль. Нет, он сам не может быть тем королём. Возраст не совпадает. Здоровяк куда древнее. Я практически уверен, что он — основатель нашего рода. По-иному и быть не может. Ну или в крайнем случае — внук Хель. Точно не сказать, слишком уж он скрытный. Не все маги теней остаются в подобной форме элементаля. Это ведь только преддверье мира Хель. Что происходит там, мне неведомо. И надеюсь, я это ещё не скоро узнаю.

Этот великан что-то точно знает, просто не рассказывает. Ему уже сколько лет… а всё так же любит пошутить. Да, весёлые предки у меня были… Творят что хотят. А ещё магами теней называются.

Под ехидный смех этого шутника я покинул план теней. Дела не ждут. Пора отправляться в свой замок, встречать прибывающие войска. Осталось совсем немного…

Глава 26

Спустя несколько дней всё началось. Небольшими отрядами стали прибывать разрозненные наёмники. Следом прибыли обещанные войска от подземников. Они отличались как небо и земля. Если наёмники были в основном одеты кто во что горазд и предпочитали лёгкие доспехи, то вот с подземниками всё было иначе. Каждый из прибывших воинов был закован в полный латный доспех единого образца. Они внушали, хоть и уступали по численности всё тем же наёмникам.

Впрочем, нельзя сказать, что там был один лишь сброд. Было видно, как старались главы отряда подвести всё снаряжение под более стандартизированный вид. Увы, это не всегда получалось. Всё же приличную часть вещей солдаты получали как трофеи после сражения. Да и будь у двух стоящих рядом человек одинаковая броня, то различить их всё равно можно было. Они обязательно цепляли какую-нибудь выделяющуюся побрякушку. Кто победнее — использовал простые ленточки из окрашенной ткани. Кто побогаче — мог окрасить доспех полностью или же украсить его гравировкой и прочим… Впрочем, нельзя сказать, что уж совсем тут все были индивидуалистами. Даже так, общий стиль прослеживался. Да и не важно это всё. В нашем отряде тоже такое практиковалось, хоть и в меньших масштабах. Всё же основная часть состояла из бывших военных. Куда как важнее эффективность этих отрядов в бою, а уж с этим проблем не было. Неумелым воинам платить деньги никто не будет.

Со временем войск становилось всё больше и больше. Хорошо хоть я заранее обеспокоился этим вопросом и подготовил места для их расположения, обеспечил пищей и прочими необходимыми вещами. Хотя как сам… Просто отдал нужные распоряжения заранее. Хорошо всё же быть аристократом, когда твои приказы исполняют другие. Уж больно много тут работы было. Надо будет потом выделить своим людям премию за хорошую работу.

Сам был в наёмниках и знаю, как трудно организовать подобное на новом месте. А ведь тут далеко не один наёмный отряд. С увеличением количества людей сложность возрастает непропорционально. Хорошо хоть провианта было в достатке. Наше герцогство уже давно не испытывало в нём недостатка, распродавая приличные остатки соседям.

Разумеется, размещались все за пределами замка. Будь то наёмники или подземники, им обоим одинаково не доверял, чтобы пускать в свои владения. Хотя… наёмникам всё же не доверял чуточку больше.

Стали прибывать и остальные. Вот, ближе к полудню прибыли войска Латум. Этих было видно издалека. Конные тяжёлые рыцари в сияющих доспехах, как и их кони. И если я говорю сияющих, то так оно и есть. От бликов солнца, отражающихся от их доспехов, можно было и ослепнуть, особенно когда они двигались всей толпой. Воины магов света… что уж тут говорить. Надеюсь, у них есть возможность чуть приглушить этот блеск. Если по направлению к врагу это только поможет, то вот союзникам может и помешать. Хотя не удивлюсь, если эта броня куда более функциональна, чем могло показаться. Как минимум это может усилить способности магов света. Латумы далеко не глупцы и ничего не делают только ради внешнего вида.

Латумов я решил встретить лично, выходя к воротам замка как раз к их приезду.

— Добро пожаловать в мои владения, — распахнул я руки перед въезжающими внутрь людьми.

Всего два человека. Гигантский старик, чьё появление я ожидал. И хрупкая женская фигура, появление которой, как я надеялся, отменится. Увы, у Крона не получилось отговорить её. Как я ожидал, лишь маленькая искорка надежды горела во мне, но погасла с появлением девушки.

Не то чтобы я не хотел её видеть. Но именно на войне этого не хотелось бы. Пусть меня считают излишне патриархальным, но лучше так, чем рисковать любимым человеком. Увы, в данном случае всё было бесполезно. Лилию не переубедить. И я даже могу понять её причины. Она волнуется обо мне. Приятно. Но всё же куда приятнее не волноваться о ней.

— Крис, — хитро улыбнувшись, подмигнула мне Лилия и незаметно показала язычок.

Похоже, она отлично понимает, что у меня на уме, будто читая мысли и отвечая на них. Прекрасная девушка, другой такой не найти. И я уж постараюсь не упустить эту. Оно того стоит.

— Хах, — спрыгивая с лошади, ответил мне Крон. — Похоже, мы как раз вовремя?

— Да, осталось ещё немного, и все войска прибудут. Максимум через два дня мы выдвинемся. Больше ждать нельзя. Уже одно это насторожит короля, — кивнул я на стоявшие вдали шатры наёмников.

— Это да, силы немалые, — покивал он. — С такими и герцогство завоевать можно. А ведь будут ещё войска твоих союзников.

— Это да. Пройдёмте в замок. Там вас ждёт горячая ванна, а позже горячий обед, — я двинулся вперёд, указывая дорогу. — Кстати, Гинц выводит свои войска из королевских земель. Он будет нейтрален.

— Хм, неплохо. Жаль, не получилось переманить на свою сторону. Но такое только из области фантастики. Слишком уж его род… честен и нейтрален. Во всех отношениях. Но из-за этого работать с ними приятно, это да. Не приходится ожидать подвоха и удара в спину.

— С вами прибыли маги? — сменил я тему.

Не стоит даже моим союзникам знать, что Гинц не совсем нейтрален. Кое в чём он нам всё же помог. А это уже неплохо для нас и в то же время может нарушить его репутацию. Пусть лучше истина останется известной лишь троим.

— Да, три “звезды”. Увы, больше выделить не смогли, не ослабив защиту на своей земле.

— Не каждый граф сможет выделить даже такое количество магов для защиты своих земель. Ой, не каждый, — хмыкнул я.

— Что есть, то есть, — гордо вскинулся старик.

— Мы пришли, дальше слуги покажут вам комнату, — кивнул я стоящим рядом людям. — Сегодня на обед подадут прекрасную утку с ягодным соусом. Не опаздывайте.

Судя по многозначительному взгляду Лилии из-за спины деда, мы скоро ещё встретимся. Наедине. И сможем поговорить.

Закончив с гостями, я хотел было направиться к Профу, что засел в своей лаборатории и наверняка пропустил приезд своего друга. Вот только обстоятельства, как всегда, выше нас. Подошедший слуга шепнул мне на ухо, от чего я нахмурился и двинулся к выходу. Всё оказалось до банальности просто. В войсковом лагере стал разгораться конфликт. Приблизившись, я увидел, как два отряда выстроились друг перед другом, готовые в любой момент ринуться в атаку. И если один из этих отрядов был, ожидаемо, наёмничьим, то вот второй… подземников.

— Что тут происходит? — выныривая из тени прямо между ними, произнёс я усиленным магией голосом.

— Извините, господин, это всего лишь дружеский спор, — тут же ответил мне худощавый наёмник, стоявший в первом ряду. — Вот, решили поспорить, кто сильнее. Мы или подземники… Хотя чего тут спорить, и так понятно, что мы. У нас боевого опыта всяко больше.

— Кхм, — за кашлем скрыл своё раздражение один из сородичей Гарда. — Тут и вправду ничего страшного. Сейчас вот только наваляем этой группе детей, чтобы неповадно было, да разойдёмся. Ведь всем и так понятно, что мы сильнее не только физически, но и в боевом плане. Своих сражений нам хватало. А недостаток боевого опыта всегда можно компенсировать хорошими тренировками, о которых эти наёмники, видимо, совсем забыли. Гляньте, какие задохлики.

— Ах ты…

— Тихо! — произнёс я одно слово, и все тут же застыли на месте. — Вот вы двое и определите, кто прав. В бою один на один. Или боитесь, пытаясь скрыться за спинами сородичей?

Сотни мыслей и вариантов действий пролетели в моей голове, но выбран был лишь один. Я бы мог легко их разогнать, вот только тогда напряжение между ними так и осталось “висеть в воздухе”, и кто знает, в какой момент оно могло сыграть. Нет уж, лучше всё решить здесь и сейчас. И бой один на один куда как лучше, чем толпа на толпу. Так я хотя бы смогу их проконтролировать. Не хватало ещё смертей, тогда всё станет куда как хуже, и конфликт уже так просто не погасить. Значит, пусть будет дуэль.

— Да не вопрос, — тут же схватился за свой меч наёмник.

— Подземный народ ничего не боится. Мы повидали таких тварей, что никому и не снились. Пусть будет честный бой.

Вся эта толпа организованно, что удивительно, отступила, освобождая по центру круг метров десяти в диаметре. В нём остались стоять лишь три человека. Вернее, два человека и один подземник.

— Я буду судьёй. Дуэль не до смерти. Если скажу, что кто-то проиграл, значит, всё так и есть. Спорить бесполезно, — взглянул я им в глаза, активировав теневой взор, от чего мои глаза заволокло тьмой.

— Кхм, — сглотнул наёмник. — Всё понятно.

— Мне тоже всё понятно, — едва вздрогнув, кивнул подземник.

— Тогда начинайте, — я дал отмашку и тут же отошёл.

Как и ожидалось, опытные воины не стали с криками и мечом наголо бежать друг на друга. Они стали медленно кружить по часовой стрелке, обмениваясь редкими ударами, прощупывая оборону противника. Все вокруг это отлично понимали и не издавали ни звука, ожидая дальнейшей развязки. И она наступила. Вот, наёмник едва заметно кивнул своим мыслям и, сблизившись с противником, атаковал всерьёз. Меч, будто блики света, стал мелькать со всех сторон, пытаясь добраться до своего врага. Вот только не всё было так просто. На подземнике был одет их полный латный доспех. Такой не прорубить обычным мечом. И наёмник это отлично понимал, стараясь отыскать уязвимое место. Ему это удалось. Одно движение, и меч, входя между сочленениями доспеха, достигает своей цели. Первая капля крови падает на землю.

Одна-единственная капля. Удар оказался недостаточным. Подземник вовремя успел его блокировать, не дав углубить ранение, а сам отступил на пару шагов. Да, броня сильно сдерживает движения и больше подходит для строя, чем индивидуальных сражений. Но у него были свои козыри. Резкий выпад со смещением центра тяжести, и вот уж кровь человека падает на землю. Всего лишь царапина на руке, но бой начинает становиться всё серьёзнее. Непрекращающийся поток ударов стал мелькать с обеих сторон. Удары наёмника были быстрее, но далеко не всегда могли пройти сквозь броню. Подземник же, полагаясь на свою защиту, старался атаковать реже, но результативнее. Его резкая смена центра тяжести позволяла совершать чудовищно опасные выпады. Капли крови покрыли тела обоих сражающихся.

Пока они держались на равных, но так не может продолжаться вечно. У подземника больше выносливости, но тяжёлый доспех нивелировал данное преимущество. Наёмник же… начинал выдыхаться. Вечно поддерживать такой высокий темп атаки невозможно, и он это отлично понимал. Судя по блеску в его глазах, он задумал нечто отчаянное. И я оказался прав. Во время очередного выпада подземника его подловили. Но отнюдь не мечом, вернее, не его клинком. Резкий удар навершием меча прямо по шлему нападающего заставил его отшатнуться. Именно этого и ждал наёмник, продолжив свой ход. Клинок врага отводится в сторону, и тут же следует нападение. Он буквально напрыгивает на своего противника всем своим весом. И это удаётся. Подземник, потеряв равновесие, падает на землю.

Раздаются радостные крики с одной стороны и разочарованные с другой.

— Стоп. Бой окончен. Победитель выявлен, и это… — вопросительно взглянул я на наёмника.

— Ганс из “Вольных орлов”, - тихо произносит он.

— Ганс из “Вольных орлов”, - повторяю его имя. — От себя также добавлю этому выдающемуся воину награду.

И, достав из пространственного кольца небольшой мешочек с монетами, перекидываю его победителю.

— Благодарю, — кланяется он, убирая деньги за пазуху, и уже через мгновение подаёт руку подземнику, помогая тому подняться.

— Вы хорошо держались, учитывая, что ваш стиль боя в первую очередь предназначен для строя, чем личных схваток. И думаю, все признают, что любая атака разобьётся об эту бронированную стену. Не так ли?

Толпа вокруг одобрительно загудела.

— Всё так. Я и сейчас победил буквально чудом, — кивнул наёмник.

— Надеюсь, больше конфликта нет?

— Всё в порядке, — прокашлявшись, отвечает побеждённый. — Никаких претензий. Победа была честной. Сам виноват.

— Вот и хорошо. Тогда отдыхайте. Скоро вам предстоит сражение плечом к плечу. Лучше уж убивать врагов, чем своих союзников.

Толпа одобрительно загомонила, соглашаясь с моим высказываением. Хорошо. Значит, конфликт разрешён. А мне пора покинуть это место. Правда, пришлось немного задержаться. Позади оказался небольшой отряд элитных воинов из моего замка в сопровождении Кима.

— Присмотри за ними. Глушите все подобные конфликты в зародыше. Слишком разномастная толпа собралась. Стоило предугадать такое развитие событий. Если уж даже среди разных групп наёмников нет полного согласия, то что говорить про остальных, — приблизившись к Киму, произнёс я.

— Сделаем, — кивнул он. — Моя вина, не проследил.

Только после его слов я погрузился в тень и направился в замок. Наступало время обеда. Нельзя заставлять гостей ждать. Особенно, когда одна из гостей — твоя невеста.

Успел я вовремя, войдя в обеденный зал буквально на пару минут раньше Латумов и успев занять своё место. Слуги уже успели накрыть на стол. И вот, дверь раскрылась, являя предо мной привычного старика и небесно-прекрасное создание, плывущее вслед за ним. Лилия успела сменить походный костюм на платье. Не слишком вычурное, даже немного скромноватое, но в то же время невероятно подчёркивающее её красоту.

“Эх, если бы не старик, то давно утащил бы её к себе, любуясь этим непревзойдённым произведением искусства”, - промелькнула в моей голове безумная мысль.

— Лилия, прекрасно выглядишь, — не смог сдержать себя, увидев её. Слова сами сорвались с губ.

— Благодарю, — благодарно кивнула она, и по едва заалевшим щёчкам было видно, что ей приятно.

— Может и мне комплимент сделаешь? — фыркнул Крон.

— Из вас пока ещё не весь песок высыпался, — фыркнул я, чем вызвал его раскатистый смех.

— Что есть, то есть, — закончив смеяться, он сел на своё место. — А где Рудеус?

Я ведь собирался к нему наведаться, но этот конфликт… отвлёк меня. Вроде молодой, но тоже память ни к чёрту становится иногда. Хоть записывай всё на бумажку.

— Точно, — ударил я кулаком в свою ладонь и подозвал слугу. — Позови Профессора, скажи, что Латум приехали. Иначе его из лаборатории не вытащишь.

Благо ждать пришлось не слишком долго, и уже через десяток минут появился сам Проф.

— Ох, вы всё же здесь, — окинул он взглядом зал, войдя внутрь.

Лилия не сдержалась и, вскочив, обняла своего неродного, но очень дорогого дедушку.

— Так и знал, что ты опять в этой лаборатории пропадаешь, — хохотнул Крон.

— Не больше, чем ты на своём полигоне, — раздался в ответ ничуть не менее ехидный смешок.

— Но-но-но, как можно сравнивать тренировочную площадку и лабораторию, старый ты затворник?

— Да, ты абсолютно прав, — понимающе покивал Бук. — Лаборатория и вправду на несколько порядков лучше. Тут даже сравнивать нечего.

После этих слов они одновременно захохотали. Крон поднялся и одним движением обнял хрупкую фигурку мага. К счастью, даже не раздавил.

— Может и мне обняться? — фыркнул я.

— Сиди ты, — ехидно взглянул на меня Крон. — Ещё я с маленькими мальчиками не обнимался. А к Лилие я тебя тем более не подпущу.

И вновь слитный смех разнёсся по всему залу. В такой атмосфере и прошёл обед.

Впрочем, ближайшие пару дней тоже ничуть не изменили эту атмосферу. Разве что немного нарастало волнение, но оно успешно подавлялось.

Войска всё прибывали, располагаясь в приготовленном для них лагере. Наверняка среди них есть шпионы. Вот только слишком поздно. Ничего уже не остановить. Спустя два дня мы начали своё выдвижение. Началось.

Глава 27

Казалось бы, самым сложным этапом для нас должно было стать преодоление границы с Лирумом. Ведь что, как не границу, всегда охраняют наиболее тщательно. Вот только в нашем случае это произошло наиболее просто. Магический лес был преодолён после одной небольшой встречи с Духом. Да, он немного поворчал, но всё же дал добро, расширив путь для прохода армии.

Солдаты со страхом двигались по этой дороге, постоянно дёргаясь на любые звуки и не выпуская из рук оружия. Всё же не так просто идти через место, о котором ты слышал в сказках. Вот только все эти сказки ничем хорошим никогда не заканчивались. А тут получается так, что люди движутся через это место, и на них никто не нападает. Странно и страшно в то же время. Да и звери вокруг не давали успокоиться, крутясь поблизости. Рычали, сверкали глазами, но не пересекали черту, разделяющую лес и дорогу. Ещё бы, такая куча еды проходит рядом, а трогать её нельзя. Звериные инстинкты у них буквально вопили, но сдерживались приказом Духа леса. Но вот если бы кто-то решил зайти к ним в гости… сдерживаться они не будут.

Были среди солдат и те, кто в ужасе отказывался идти. К счастью, их было не так много. Основная часть умела подчиняться приказам. Но, несмотря на все проблемы, всё прошло спокойно, и вскоре первые ряды войск вышли из леса.

Вторым препятствием на нашем пути должна была стать сама граница, как раз проходящая рядом с этим лесом. Вот только и тут никаких проблем не было. Нас уже ждали… для того, чтобы проводить дальше. Всё же это земли рода Роули, что теперь считаются нашими союзниками. Поначалу я опасался, что он всё же решит предать или Алисия психанёт из-за отца. Всякое бывает, особенно после того, как я заполучил этот союз. Но, к счастью, всё обошлось. Не хотелось мне убивать свою подругу, но её предательства я бы точно не простил. У друзей много привилегий и послаблений, но и ответственность на них куда как выше.

Мы беспрепятственно двигались дальше, не встречая сопротивления на своём пути, и вместе с нами маршировали войска Роули. Даже как-то необычно. Судя по донесениям, народ уже знал о нашем продвижении и в страхе бежал с пути. Ещё бы, крупных войск, способных нас остановить, поблизости не было. Ведь этими самыми крупными войсками, что должны были защищать от вторжения с границы, и были Роули. А мелкие рода не стремились отдать свои жизни за короля, заперевшись в своих замках. Мы двигались мимо них, не обращая внимания. Слишком расточительно тратить время на штурм каждого замка на пути. Да, мы оставляли за спиной вероятных врагов, но это был оправданный риск. Слишком мало у них сил, даже если нападут все вместе, то ничего не смогут сделать. Но на всякий случай разведка двигалась и позади, готовая в любой момент предупредить о приближении врагов.

Но не все были столь благоразумны… встречались и “особые” индивидуумы. Глупцы. Таких я не жалел. Если они настолько тупы, чтобы малыми силами нападать на огромное войско, то лучше избавить местный генофонд от таких идиотов. Ведь потом мне предстоит ими править. Хотя верность их я всё же уважал, если бы только она не граничила с глупостью…

Разумеется, были и те, кто сразу понимал, к чему всё идёт, и спешили принести мне клятву верности как можно скорее, надеясь на вознаграждение после того, как я сяду на престол. И мне даже придётся это сделать, чтобы укрепить свою власть, но оно того стоит. Таких людей было немало. Войск у них было мало, но тоже неплохое пополнение, что отправится в бой в первых рядах.

Сложнее стало с приближением к столице. Король, похоже, решил перейти к тактике “выжженной земли”. Неприятно и очень сильно. Всё же такую кучу войск надо кормить. Да и видеть сгоревшие поля и деревни было неприятно. Хорошо хоть людей не убивали, просто уводя с собой. Но большой проблемой это не стало. Я заранее подумал о подобном варианте и заготовил огромное количество припасов. Ну а пространственные хранилища помогали их нести без особых проблем. Всё-таки без огромного обоза двигаться можно намного быстрее и эффективнее.

Не зря я в последние годы скупал излишки продовольствия, создавая резерв. Мало ли что может случиться: голод, чума, война… Еда нужна всегда. А магия помогала хранить еду достаточно долгое время. Это, конечно, не пространственные артефакты, но тоже неплохо и куда дешевле. Да, сейчас основательно просадил свои запасы, но ничего страшного. Если выиграю, то всё окупится. Ну а если нет… то это мне и не понадобится. Придётся хватать с собой Лилию в охапку и линять на соседний континент. Там нам будет куда безопаснее. Можно было бы и к Кайлу под бок, но не хочется его подставлять. А рано или поздно это случится. Покушения на престол не прощаются. Существование моего рода всегда будет бельмом на глазу для рода Кригов. Они уже один раз практически уничтожили нас, а значит, попытаются вновь. Таких врагов не оставляют в живых.

Вскоре мы встретились с первыми отрядами Бордо. Они двигались к столице, как и мы, придерживаясь одной скорости. Судя по полученной информации, положение на их фронте было похожим. Глупцов, что решались на них напасть, было немного. А это значило лишь одно — все войска были стянуты к столице и именно там свершится главное сражение.

Всё так и случилось. Когда мы подошли к столице, то увидели лишь огромное количество солдат на стенах города. Все силы короля сейчас были сосредоточены здесь. Да, были ещё войска других герцогов, что остались на охране их владений… Вот только что-то мне говорит, что там они и останутся. Не станут эти люди рисковать своими землями. Особенно сейчас, во время всё ещё действующей угрозы демонов. Ну, как они думают…

— Впечатляет, не правда ли? — подъехал ко мне старший Бордо, когда мы начали располагаться перед столицей.

— Это да, — покивал я. — Монументальный город. Особенно сейчас, когда вся система обороны так и сверкает от магии.

— А ведь и этот город построили твои предки. А учитывая, какие вы параноики… В общем, лучше быть готовым ко всему, — спрыгнул он с лошади прямо рядом со мной.

— Кхм… Этот момент я не учёл. Спасибо. Надо будет перестраховаться, — задумался я.

— Через сколько твои войска будут готовы?

— Думаю, к завтрашнему утру. Сейчас они пока обустраиваются, — почесал я подбородок, взглянув на располагающиеся позади войска. — Можно и сейчас пойти на штурм, но нет смысла. Пусть лучше подготовятся и отдохнут. Ну а если король прикажет сделать вылазку, то мы их с радостью встретим. К этому уже всё готово.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул дед. — Тогда начнём завтра с рассветом. Мои люди будут готовы.

На этом мы разошлись по своим местам. Я отправился в ставку моей армии. Обсуждать больше было нечего. План штурма уже давно был заготовлен и разобран до самой мелочи. Нужно было только скоординировать наши действия. Если всё пойдёт по плану, то уже завтра всё решится. Не стоит затягивать штурм и плодить себе врагов. Чем скорее всё закончится, тем лучше.

Уже на следующее утро все основные действующие лица наших армий стояли на холме поблизости и смотрели на незатухающие огни на стенах города. Здесь были представители наёмников, подземники, люди Гинца, Бордо, Латум. Крайне разношёрстная компания. Очень нечасто получается увидеть что-то подобное. Вот бы сюда ещё и лесовиков… Но хоть я и мог попросить у них помощи, но не стал. У них сейчас не так много сил, как хотелось бы. Да и своих проблем с недобитыми некромантами хватает. Текущей необычной компании должно хватить для исполнения моих планов. Ещё бы Лилию как-нибудь спровадить в более безопасное место… Но, смотря в её глаза, понимал, что это бесполезно. Вот только волнение всё никак не хотело отступать.

— Красиво, — вздохнул старик Латум. — Даже жаль это всё ломать.

— Это да, — вторил ему Бордо. — Крушить всегда куда проще, чем создавать нечто новое. Но других вариантов нет. Да и всё разрушать не обязательно. А сломанное всегда можно починить. Ну или почти всегда… Мы можем рассчитывать на вашу помощь?

— Да, — после нескольких секунд молчания ответил он. — Так будет лучше. Но плату ему я потом с вас стребую. Это, знаете ли, не так просто, как может показаться, даже для меня. Особенно когда нет прямой угрозы моему роду.

— Хорошо, это будет честно, — понимающе кивнул я.

— От нас ещё что-то требуется? — спросила знакомая мне капитан наёмников с кучей маленьких косичек. Именно она была представителем всех наёмников в ставке командования. Ну не приказывать же каждому отряду отдельно. Слишком их много, как малых, так и больших. А им не впервой работать вместе, хоть и есть свои проблемы.

— Нет, всё как и оговаривалось в плане. Главное — не рискуйте сильно. Не нужно привлекать лишнее внимание. Иначе используют какой-нибудь козырь.

— Это само собой. Мы ценим свои жизни, — фыркнула она. — Тогда я пойду, отдам последние распоряжения.

— Если кто-то поменял своё решение, то всё ещё есть последний шанс отступить, — на всякий случай спросил я, внимательно разглядывая лица людей. Но даже доли сомнений на них я не увидел.

— Нет, — раздался мне слитный ответ.

— Тогда пора начинать, — глубоко вздохнув свежий воздух, что ещё не успел смениться на металлический запах крови, я отдал приказ.

В ответ я увидел одобрительные кивки от стоящих рядом людей. Один знак Киму, и он просигналил наступление. Вот теперь всё действительно началось.

Уже подготовленные требушеты начали свой обстрел. Безрезультатный. Стены города с лёгкостью выдерживали даже зачарованные снаряды, а внутрь им попасть не давал защитный купол, возникший над городом. Солидно. И, зная своих предков, запитано это всё от очень мощного источника, способного держаться очень долго. Оставалось только три варианта. Первый — продолжать обстрел, и со временем защита всё же не выдержит. Но это надо быть большим оптимистом. Кто знает, насколько она мощна и сколь много резервов у данной защиты. Баллист у нас было много, да и город немаленький. Слишком большая территория, барьер не сможет держаться вечно. Второй вариант — не рассчитывать на осадные орудия и отправить солдат. Купол — не панацея. Он может сдерживать лишь физические и магические атаки, но люди пройдут через него без всяких проблем, нужно лишь миновать стену. Насколько я знаю, не существует купола, что может одновременно защищать от дистанционных атак и не пропускать через себя никого живого. По крайней мере, такого типа купол на подобное точно не способен. Ну а куча лестниц и осадные башни у нас были уже заготовлены. Вот только это достаточно опасно, и войско понесёт большие потери. Третий вариант — сосредоточить огонь баллист в одном месте и попытаться пробить проход через стену или ворота. Но кто сказал, что нельзя совместить каждый из этих способов?

Именно так я и поступил. Орудия продолжили свой обстрел, войска выдвинулись к стенам под прикрытием магов. Остался только третий вариант. Самый простой и в то же время самый сложный из них. Переглянувшись со стариком Латум, мы одновременно кивнули и приступили к делу.

Случилось то, что потом долго будет сниться в кошмарах защитникам города. Практически одновременно чуть вдали от стен появилось два элементаля. Два гигантских элементаля, разных стихий! Свет и тьма. Они стояли поблизости, но не нападали друг на друга, борясь с противоположной стихией. Нет, переглянувшись, они одновременно направились к ближайшим воротам города.

“Если они сейчас возьмут и объединятся в одного элементаля Инь-Янь, то я сильно офигею”, - промелькнула у меня в голове безумная мысль. Но ничего подобного, к счастью или к сожалению, не произошло.

Маги защитников тут же сосредоточили свои атаки на появившихся врагов. Буквально целые волны магии различных стихий обрушивались на них одна за другой. Но ни одна из них не причиняла никакого вреда. Теневик с лёгкостью поглощал все атаки, а Светлый будто выжигал любую магию, что приближалась к нему. Первый совместный удар по воротам, и… они выдержали.

— М-да, — присвистнул я. — Вот теперь я ещё больше уважаю предков.

Следом повторился ещё удар и ещё. Даже визуально магическая защита на вратах дрожала, но продолжала выполнять свои функции.

— Это ненадолго, — ухмыльнулся я, наблюдая за происходящим.

Зря я обрадовался раньше времени. На стенах города в этот момент начались странные шевеления, на которые я не обратил внимания. Зря. Противостоять я им не мог, но хотя бы попробовать предотвратить…

Гигантский луч тьмы устремился к своему врагу. Вот только направлялся он не от элементаля теней в сторону города, как можно было бы ожидать, а наоборот. Луч попал прямо в грудь элементаля, и он… исчез. Нет, его не убили, такое бы не прошло бесследно. Да и убить короля теней… люди на подобное не способны. Его просто изгнали из нашего мира назад, в его план.

Практически сразу появился ещё один луч, попавший в элементаля света. Я хотел уже было прокричать от негодования, но ничего не случилось. Светлый будто и не заметил удара, продолжив лишь с большей яростью ломать ворота.

“Вот оно, значит, как”, - задумался я. — “Теперь всё стало на свои места. Магов теней в Лируме не должно было остаться. А даже если бы и были, то их совместная атака не могло произвести такой эффект. Оставалось только одно — артефакт. И я даже знаю чей. Предки… только они могли создать такой артефакт, что смог бы отозвать назад даже короля Теней. И заточен он был именно под нашу стихию. Элементаль света даже не почесался. Значит, это оружие для борьбы с нашей родовой способностью. Как только заполучу его в свои руки, то обязательно уничтожу! Нет, сначала разберу, изучу, а потом уже уничтожу эту гадость”.

Наш план чуть не пошёл прахом из-за этой неожиданности. Хорошо всё же, что Латум решил отправиться со мной. Иначе пришлось бы переходить к запасному плану, не столь выгодному. Потери были бы большими…

Текущий план был куда как лучше. Может у защитников и получилось бы справиться с элементалем без артефакта, если бы сосредоточили все свои атаки на нём. Всё же иногда количество может превысить качество. Вот только кто же даст им это сделать? Стоит им отвести магов с других направлений атак, как наши войска тут же захватят стены. Именно для этого они и были нужны. Иначе я бы пришёл сюда без поддержки, лишь с одним королём элементалей.

Но ничто не может быть вечным. Вот и защита ворот всё же не выдержала. Ещё один удар, и они разлетаются на мелкие кусочки, освобождая проход. Вместе с этим элементаль света исчезает, исполнив свой долг.

— Вперёд, в атаку! — кричу я ждущей этого момента коннице, и мы устремляемся к открытому проходу.

Войска прорыва устремились к цели, в то время как остальные продолжили свою работу. Нельзя дать защитникам со стен спуститься и помочь своему королю. Всё это время их нужно сдерживать. Именно для этого и нужна была вся эта массовка из наёмников.

Первыми скакали рыцари Латум. Как и ожидал, при небольшой помощи старика они слепили врагов ярким светом, не давая прицельно атаковать. Следом за конницей движутся войска подземников. Именно они помогут удержать плацдарм за нами и не дать пробиться подмоге. В защите они лучшие. Особенно учитывая, что их броня не только выглядит внушительно, она ещё и зачарована их рунами, что помогает противостоять магам. Ну и мои маги, разумеется, не отставали, помогая войскам.

Путь в столицу открыт. Стена больше не защищает их, а значит, пришла пора померяться личными силами. Осталось лишь пробиться ко дворцу. Уверен, до конца дня всё закончится.

Глава 28

Хоть врата и были уже разрушены, но прорыв обещал быть трудным. Всё же на таком узком пространстве можно очень быстро организовать крепкую оборону. Да, должно было быть сложно… должно… вот только на деле всё было не так. Проход был бы свободен, если бы только не горящие куски ворот на пути. Можно было бы подумать, что это ловушка… Если бы не одно но. Люди далеко не безгрешны. Я бы даже сказал, сильно грешны. К каждому можно найти свой ключик. Вот и мои шпионы, что уже давно трудились в столице, смогли это сделать. Один человек проигрался в карты, у второго заболел ребёнок, третий же просто любит деньги и так далее… Каждого можно купить, вопрос лишь в цене. Вот я и купил… весь отряд, что стоял на воротах. Вернее, все отряды, что могли поставить на эти ворота. Перестраховка никогда не бывает лишней. Да, их было не так много, но вполне достаточно, дабы выиграть время и дать нам преодолеть врата без особых проблем.

— Предатели! Как вы посмели?

— Кобс, ты что творишь?

— Уйдите с пути!

— Нет, нет, нет, они же сейчас прорвутся!

Множество яростных криков раздавалось с разных сторон. От яростных и до полных отчаяния. Предательства никто не ожидал. Впрочем, это всегда становится неожиданностью. Благо, никто из тех, кого я перекупил, не решил пойти на попятную, понимая, что в случае нашего поражения их ждёт только виселица. Предателей не прощают.

Да и я сам не собирался потом держать этих людей подле себя. Я им даже собачью будку не доверю охранять. Но свои деньги они получат. Все должны знать, что я всегда держу своё слово и плачу долги. Другой вопрос, что дальнейшая судьба этих людей меня не волнует. Разве что от мести “коллег” их лучше оградить, отправив куда подальше.

Конница, не снижая скорости, прошла через первые ряды защитников словно горячий нож сквозь масло. Нам удалось прорваться и закрепиться на пространстве рядом с вратами. Один из сложнейших этапов пройден, но впереди ждёт ещё много препятствий.

— Оставьте здесь половину отряда подземников и десяток магов. Пусть закрепятся. Нельзя отдать ворота врагу! — чуть сбоку раздался выкрик Кима.

— Есть, — вторил ему гул голосов.

Нельзя было задерживаться, радуясь мимолётной победе. Чтобы всё закончилось, её нужно развивать. Именно поэтому, больше не задерживаясь, мы двинулись дальше. Вот только дальше конница оказалась не такой эффективной, как ранее. На пути к дворцу были установлены баррикады из различных досок и прочего мусора. Ничего серьёзного, но замедляло ход и не давало коннице показать свою настоящую силу. Именно поэтому магам пришлось показать свою силу чуть раньше. Баррикады просто исчезали одна за другой. Одна была испепелена за пару мгновений, вторую просто разломали при помощи нескольких прокатившихся по улице булыжников. Каждый маг изгалялся как мог. Правда, не все участвовали в этом деле. Те же Бордо пока не показывали свои силы. Всё же молнии — не лучшая стихия для такого. Да и стоит поберечь силы для противостояния с другими магами. На нашем пути их не встретилось, но лишь потому, что все они ждали дальше.

Да, мы, наконец, добрались до дворца. И именно тут началось главное веселье. Нас уже ждали. Стоило только выйти на площадку перед дворцом, как тут же слитная атака десятка магов обрушилась в нашу сторону. Это была огромная огненная волна, что “пожирала” всё на своём пути.

Вперёд выступил Проф. Одна побрякушка, сорванная с цепочки и брошенная вперёд, ему хватило её одной, чтобы решить данную проблему. Вся огненная стена резко ослабла и вскоре исчезла, не успев дойти до нас. Я узнал этот артефакт. Это была одна из страшнейших атак магов воздуха. Она просто вытягивала весь кислород из ограниченного пространства. А огонь, каким бы магическим он ни был, не может гореть без кислорода.

Маги противника от увиденного замешкались, и мы воспользовались таким шансом. Может у нас не было таких мощных совместных атак, но индивидуальная сила иногда куда как важнее. От одной стихии можно защититься. Но вот когда в твою сторону устремилась куча плетений совершенно различных стихий, всё становится не так уж просто. Особенно когда с частью из них тебе никогда не приходилось сталкиваться. Свет и тень — достаточно редкие стихии, чтобы большинство умело с ними правильно бороться.

Да, Латумы тут развернулись на славу. И если старик не стал разбрасываться особо мощными плетениями, экономя силы, ведь только недавно сильно потратился на призыв элементаля. То вот Лилия… она была прекрасна. Словно богиня войны, спустившаяся с небес на землю, дабы покарать жалких смертных. Серпы из света разлетались во все стороны, разя врагов целыми группами. Обычные солдаты ничего не могли ей противопоставить. Маги же перешли в глубокую оборону. Но даже так терпели поражение один за другим. Слишком силён был напор. Это и было их ошибкой.

Всё шло прекрасно вплоть до одного момента. Наконец, в бой вступили настоящие монстры. И нет, это были не изменённые магией животные. Хотя… при определённых условиях их можно так назвать. Это были уже не люди. Ведь получившее такую силу существо уже не может зваться человеком. Оно нечто выше, хоть и сохраняло старую внешность. А тут их было трое. Три сильнейших мага королевства при дворе короля. Одного из них я помню по неудавшейся свадьбе принца. Ректор местной магической академии. Да, будет непросто.

Первый же их удар откинул нас назад, заставив закрыться щитами от потока ветра, кромсающего всё на своём пути. Здания, стоявшие по бокам от нас, с грохотом сложились, будучи порезанными на куски. Благо, своих людей мы успели защитить, и тут вновь помог один из артефактов Профа.

— Воины, отступайте. Закрепитесь позади нас и не дайте ударить с тыла. Мы тут сами разберёмся, — отдал я приказ.

Ещё не хватало отвлекаться на защиту обычных людей. Да и терять войска не особо хотелось. Они тут всё равно никак не смогут помочь.

Да, перед нами стояли настоящие монстры. Вот только кто сказал, что мы сами не являемся такими? Если старик Латум уже и потратил большую часть своих сил, то вот мой дед был на пике своих сил. И он ничуть не уступал этим магам как в силе, так и в мастерстве. Скорее даже превосходил. Плюс все мы, что хоть и уступали в силе, но могли сыграть свою роль.

Бордо тут же выцепил одного из магов, заставив его отдалиться от товарищей. Это был тоже маг молний. Так что сейчас, чуть сбоку от нас, началась настоящая буря молний. Они ветвились, сверкали, сталкивались друг с другом, стремясь подавить своего соперника. Но пока победитель был не ясен. Увы, насладиться этим зрелищем и понаблюдать за боем двух сильнейших магов нам не дали. Ведь перед нами стояло ещё двое враждебных нам существ. Первого взял на себя Бордо-младший при поддержке сопровождающих нас магов. Банально разделили их каменной стеной, дабы не помогали друг другу. Благо, они особо и не стремились сражаться вместе. Слишком сильны. А такие маги обычно жуткие индивидуалисты, не привыкшие работать в команде.

Второго сделал своей целью я при поддержке Лилии, её деда и Профа. Старик обеспечит девушке достойную защиту, она будет отвлекать мага, ну а я атакую вблизи. Как бы банально это ни звучало, но чем ярче свет, тем темнее тень. Чем сильнее Латумы отвлекали на себя мага, тем проще мне будет застать его врасплох. Именно поэтому при первой же атаке врага я, скрывшись за спиной Крона, погрузился в тень, исчезая из поля зрения.

Нам достался тот самый маг ветра, и сейчас он, не сбавляя темпа, раскидывался режущими серпами ветра. Да, пробовал он и иные атаки, но они оказались малоэффективными. Он попытался разок повторить трюк с откачкой воздуха, но тут его быстро обломал Проф, применив очередной артефакт. На масштабные же плетения у врага просто не было времени сосредоточиться. Латумы били его же стратегией, используя множество слабых атак. В основном атаковала Лилия. Старик Латум оставался на подхвате, экономя силы. И нельзя сказать, что моя будущая невеста была слаба. О нет, уже сейчас она лишь на треть уступала в силе своему деду, а ведь она ещё достаточно молода. Может опыта ей ещё и не хватало, то вот грубой мощи — вполне. С последних наших спаррингов она стала ещё сильнее.

Воздушник начал нервничать. Подходящее время. Появляюсь из тени чуть позади и как раз в момент очередной атаки Лилии делаю свой ход. Клинок тени, нацелившийся прямо в его сердце, летел к цели. Резкий поток воздуха, и мне приходится отступать. Как и думал, обо мне он всё же не забыл, хоть и не успел до конца среагировать, отвлёкшись. Его ветер отклонил мою атаку, и сейчас он стоял, зажав рукой бок. Рана не смертельная, но неприятная. Тоже неплохо, надо лишь развить этот успех.

— Глупцы, — впервые подал он голос. — Неужели вы думаете, что сможете одолеть королевского мага? Я уже не один десяток лет служу здесь и не раз доказывал, что лучше всех этих горделивых молокососов. Каждый из тех, кто хотел занять моё место, поплатился за это! И вы тоже, несмотря на численное превосходство и подлые приёмы, падёте предо мной.

— Фи, сколько пафоса, — скривился я. — Попроще будь, и люди к тебе потянутся.

Яростный вскрик раздался с его стороны. Как я и ожидал, распаляя его. Вот только происходящее дальше мне не понравилось.

— Раз уж вы хотите умереть, то так тому и быть. Напоследок же вы увидите силу, что даровал мне наш король.

Достав из кармана маленький жезл, он направил его в сторону Лилии и активировал. Его магия будто соединилась с тем, что находилось внутри артефакта. Тонкое копьё из ветра будто обрело отчётливую форму и цвет, наливаясь магией. Вот только именно цвет мне и не понравился больше всего. Он был чёрный!

Устремляюсь в сторону Лилии. И вместе со мной туда же летит это копьё. Я не успеваю. Но вот, барьер Профа возникает на пути плетения и… разбивается на осколки, даровав лишь жалкие миллисекунды задержки. Следом же возникает ярчайшая стена из света, и она… так же пала. Время будто остановилось для меня. Я вижу, как копьё всё приближается к девушке. Что-то щёлкнуло в моей голове, и вот, я уже стою прямо перед ней, создав за своей спиной поглощающий щит. Треск… мой щит, вместо того, чтобы поглотить атаку, как и прежние, разлетается на кусочки. Копьё ударяет в меня, проходит насквозь через полуэлементальное тело и входит прямо в сердце девушки. Я неверящим взглядом смотрю на происходящее. Лицо Лилии замирает в грустной улыбке, а тело падает на землю. Успеваю подхватить её, но уже слишком поздно. Её грудь пробита насквозь, и сердце полностью уничтожено…

— Нет, нет, нет! — бормочу я, не отпуская девушку из своих рук. — Такого просто не может быть! Не может!

Время вокруг будто замерло, а весь мир потерял краски. Я никак не мог поверить в то, что произошло, до последнего надеясь, что это всего лишь дурной сон.

— Ха, одна готова. Вскоре вы присоединитесь к ней. Так что не сопротивляйтесь, — выводит меня из оцепенения ненавистный голос.

Медленно поворачиваю голову назад и вижу ухмыляющегося мага. Ненависть накатывает со страшной силой. Медленно ложу тело девушки на землю и устремляюсь вперёд. Нет, я не погружаюсь в тень. Просто бегу вперёд. А вместе со мной, будто отвечая на мою ярость, устремляются тени. Каждая из окружающих теней срывается со своего места, двигаясь за мной. Позади уже не осталось ни одной тени. Все они, словно тысячи стрел, затмивших небо, летят вперёд. В глазах врага начинает появляться ужас. Вот только до того, как он успел всё понять, я уже настигаю его, вонзая свой кинжал в его сердце. А вместе с этим и тысячи теней вонзаются в его тело, превращая в кровавое месиво.

Я стою на месте и отрешённым взглядом смотрю на небо. В моей голове проносятся тысячи мыслей. Этого просто не может быть! Нет! Это всё сон, иллюзия! Бред! Только не так! Я не могу потерять её!

Внезапно приходит одна безумная мысль. Шанс!

— Хель! — кричу я в воздух. — Моё желание! Я использую его. Воскреси Лилию!

Но ничего не происходит. Стоит мёртвая тишина. Я повторяю вновь и вновь свой крик, взывая к богине.

— Это невозможно, — слышу тихий голос позади. — Она умерла. А я хоть и богиня смерти, но не занимаюсь воскрешениями. Тем более, в таком теле она просто не сможет жить. А нежить я создавать не могу и не собираюсь.

— Значит, исцели её тело и верни душу на место, — резко разворачиваюсь я в её сторону. — Если не можешь ты, значит, твоя сестра может это!

— Ты не понимаешь, о чём просишь, — рядом появляется беловолосая копия Хель. — Она уже умерла.

— Прошло не так много времени. После смерти есть ещё время, когда можно вернуть человека назад. Её душа ещё не должна была отправиться к вам! — возразил я, смотря на них. — Она ведь твой потомок. Помоги ей!

— Это прямое вмешательство…

— Вы! Мне! Должны! — словно громовые раскаты, доносятся мои слова. — Исполните своё обещание!

— Ты прав. И боги всегда исполняют свои клятвы. Но возврат души в тело… это будет стоить тебе обоих желаний. Меньше я просто не могу. Мир не даст вмешаться. А то, что она потомок Латум, лишь усугубляет ситуацию.

— Хорошо. Просто сделай это!

— Да будет так, — одновременно кивнули богини.

Прямо на моих глазах рана на груди Лилии затянулась, не оставляя даже шрама. А ещё через мгновение её тело ожило, вдыхая в себя воздух и резко закашлявшись.

— Крис? — перевела она на меня взгляд. — Что случилось?

Отмерев, я резко подскочил к девушке и крепко обнял её.

— Ничего, всё в порядке. В полном порядке, — не отпускал я её ни на секунду. — Теперь всё будет хорошо.

— Что произошло? — к нам подскочил дед Латум. — Я ведь… только что видел, как это копьё пронзило Лилию насквозь…

Оглянувшись, я не нашёл богинь. Они ушли. И похоже, кроме меня, их никто не видел. Как и не слышал нашего разговора. Время и вправду останавливалось или же они стёрли окружающим память. Не важно! Они не хотели, чтобы окружающие узнали об их вмешательстве? Пусть будет так.

— Не знаю, видимо, не сработало или артефакт какой лечебный помог, — пожал я плечами, смотря на дыру в одежде Лилии прямо перед сердцем. Да уж, а про одежду-то богини и забыли. Сложно тут что-то придумать, когда дыра есть с обеих сторон.

— Но…

— Как там остальные? — перевёл я тему. — Стало слишком тихо.

— Воспользовались тем, что противники отвлеклись на смерть товарища, и добили их.

— Хорошо, — кивнул я, повернувшись к Крону. — Старик, позаботься о Лилии. Нам нужно закончить это всё как можно скорее.

Поднявшись, я подошёл к трупу мага и тенью поднял с его тела артефакт. Как и думал, там чувствуется родственная магия. Значит, это остатки артефактов моих предков, чтоб им икалось в царстве Хель. Вот так взять и оставить подобные вещи будущим врагам… Зла на них не хватает.

Но да ладно, нужно и вправду побыстрее двигаться дальше. Как бы я ни хотел сейчас подольше остаться с Лилией, но эту войну нужно закончить как можно скорее. А для этого есть лишь один путь — убить короля! Ещё не хватало, чтобы он успел сбежать. Так что, оставив свою невесту на попечение деда, нескольких магов и остальных солдат, мы двинулись вперёд.

Продвижение по дворцу не доставляло больших хлопот. Ни одной ловушки на пути. Лишь стражи, да более слабые маги. С ними мы разбирались без особых проблем. И вот, перед нами самое защищённое место дворца — тронный зал. Я чувствую, что он там. Больше ему не спрятаться. Толчок, и двери тронного зала распахиваются предо мной.

Глава 29

Стоило мне только войти, как двери за моей спиной моментально закрылись, отсекая от моих спутников. Раздалась ругань с той стороны и удары по дверям. Я же, ничуть не забеспокоившись, двинулся вперёд. Чего-то подобного я и ожидал. Да и так будет лучше. Я должен лично прикончить моего врага. Хотя совру, если скажу, что отказался бы от помощи. Но не бежать же назад и в страхе стучать в дверь, пытаясь её открыть. У меня всё ещё есть чувство собственного достоинства, чтобы не творить подобное. А дверь… надеюсь, Проф сможет её открыть. Если же нет, значит, эта решающая битва станет дуэлью.

Открывшийся вид на тронный зал дворца впечатлял. Величественные колонны, дорогие гобелены, мозаики из осколков драгоценных камней, чего тут только не было. Естественно, преобладало золото и яркие цвета. Причём, чувствовалось, что всё это новодел. Слишком свежим всё выглядело. Обновлялись к свадьбе? Ну да не важно.

Единственным, что выделялось из общего фона, был трон. С одной стороны, довольно обычное кресло, с другой, немного зловеще выглядящие отростки из чёрного металла, что отдалённо напоминали искривившиеся тени. Стильно, но уж слишком контрастирует с остальной обстановкой. Такой бы трон больше подошёл Хэлам, чем нынешнему узурпатору. Значит, либо он специально его поставил, либо по каким-то причинам не смог убрать. Может надеялся меня спровоцировать таким образом? Для настоящего аристократа это и вправду было бы оскорблением, когда трон его предков занимает чужой. Для меня же… это ничего не значило.

Но да всё это не важно сейчас. Куда важнее тот человек, что сейчас сидел на этом самом троне. Один-единственный во всём зале, больше живых существ тут не было. Старик в богатых одеждах и золотой короной на голове. Корона больше была похожа на образцы французских правителей моего мира. Вот только в её основании выделялся ряд драгоценных камней, чем-то похожих на глаза, от которых ощущалась магия. Артефакт? Вероятно. Но не наш, родовой. Такую вещь Хэлы бы носить точно не стали, несмотря на явное магическое зачарование. Или же я многого не знаю о предках.

— Я ждал тебя, — раздался с трона старческий голос. — Хотя, если честно, надеялся, что всё же не сможешь дойти до меня живым. Но ни одна из ловушек на пути так и не сработала. Видимо, в тебе и правда течёт кровь Хэлов. А я уж было надеялся, что ты самозванец. Надо было всё же поменять систему защиты, но уж больно она хороша. Такую сейчас никто не сможет повторить.

— Увы, — развёл я руками. — Слишком уж люблю портить чужие планы.

— Да, это вы, Хэлы, отлично умеете делать, — рассмеявшись, вперил он в меня свой взгляд. — Ты всё же выжил, хоть я и считал иначе. Мой просчёт, надо было сперва увидеть тело, прежде чем принимать этот факт. Более того, ты вырос и стал достаточно силён, чтобы пойти против меня. И ведь тут дело явно не в Бордо. Он бы не смог всё это провернуть. Нет, такими силами он не обладает. Значит, мне донесли правду, хоть и слишком поздно. Ты скрывался у меня под носом, в этом новоявленном герцогстве. Да, вы, теневики, всегда умели прятаться. Жаль, я не решился уничтожить вас в самом начале. Жадность застлала мне глаза. Теперь же… уже ничего не изменишь.

— Да, ничего теперь не изменишь. Я уже здесь, и живым из этого зала выйдет только один.

— Ты прав. Я не могу отпустить тебя живым. Слишком многие встали за твоей спиной. И ладно бы подземники или наёмники… Первые — это случайность, а вторые — вопрос денег. Но вот Латумы… это было действительно неожиданно. Да ещё и Крон лично решил поучаствовать в сражении. А ведь ваши рода не то чтобы особо любили друг друга. Слишком разные стихии, отражающиеся и на общем характере. Но случается и такое…

— Ну что тут сказать… Леди Фортуна благоволит мне. Или же нет… Но тебя она не любит больше, это точно.

— Да, сейчас я отчётливо вижу, ты очень похож на Роберта. А ещё больше на его отца. Да, твой дед был таким же наглым, напористым и всегда шёл к своей цели. Я вижу это в тебе. Иначе ты бы не смог добраться сюда. Ты, наверное, не поверишь, но мы были с ним друзьями.

— Друзьями? Вот уж прав, в это я не поверю. Ты ведь приказал убить его потомков. Не слишком похоже на дружбу, — нахмурился я. — Скорее использовал эту дружбу как повод, чтобы использовать его.

— Может ты и прав. Мы с самого детства, практически росли вместе, будто братья. Вот только братьями мы не были. Более того, мне постоянно напоминали, что, даже несмотря на то, что я, в будущем, стану королём, но так и останусь вассалом Хэлов. Неприятно, знаешь ли. Я не мог понять своих родителей. Что за бред? Ведь король на то и король, что стоит над всеми остальными. А тут обычные графы наши сюзерены. Бред же, не правда ли? Твой предок был или слишком глуп, или слишком умён. Решил уйти в тень, как вы это любите, но в то же время не выпускать власть из своих рук. Нельзя погнаться за двумя “зайцами” и поймать обоих. А уже тем более удержать их. Может не отмени он вассальную клятву перед богиней, и всё бы получилось… Но такие вещи оставляют следы, которые ему нельзя было оставлять. И он понадеялся на нашу верность.

— Опрометчивый шаг с его стороны, — хмыкнул я. — Ожидать верности от вас… Власть развращает. И ты не стал исключением. Даже удивительно, как ваш род продержался так долго, прежде чем решиться на данный шаг.

— Знаешь… будь твой дед сейчас жив, и ничего этого не было бы. Несмотря на все противоречия, всё же мы росли как братья. И я воспринимал его своим старшим братом. И не пошёл бы против него. Точно не так. Но он ошибся, кардинально ошибся. Решил поиграть в игры, в которые не следовало влезать. За что и поплатился, а вместе с тем подписал приговор для всей своей семьи.

— О чём ты?

— Ну да, ты ведь не знаешь. И богиня тебе наверняка не рассказала, — покачал король головой, не вставая с трона. — Ну так я расскажу. Он влез в игры богов. Зря, очень зря. Людям там делать нечего. Но он втянул в это дело и меня. Сам потерял только жизнь, а мне пришлось расплачиваться за это. Или ты думал, что я вот просто так стану уничтожать Древнейший род нашего мир только ради власти?

— Что?

— Да, в какой-то степени так и есть. Но не совсем. Мой наследник был слаб, он не смог бы конкурировать с Робертом. Но и Роберт не собирался это делать… пока что. Кто знает, что могло бы прийти в голову Хель.

— Это бред, — фыркнул я. — У тебя паранойя. Если бы Хель хотела, чтобы мой род вернул престол, то это давно бы произошло.

— Да? Тогда почему ты сейчас стоишь здесь, в тронном зале, и собираешься сделать то, что, как говоришь, не нужно твоей покровительнице? — ехидно усмехнулся он. — Не потому ли, что она направила тебя сюда? Нет, она бы не потерпела ставленника другого бога на моём месте. Как будто я собирался становиться им… но у меня не было выбора. И в этом виноват только твой дед и никто иной! И, несмотря на обстоятельства, я был обречён. Боги очень не любят терять контроль и тем более отдавать его в руки конкурентов.

— Не стоит винить во всех своих бедах богов, — покачал я головой. — Мы сами творим собственную судьбу. И ты сотворил свою, решив уничтожить мой род. Какого исхода ты ещё ожидал? Кровь за кровь! Сдайся сам и тогда умрёшь быстро. Хотя… лёгкого посмертия ждать не стоит. Хель не любит предателей.

— Ох, не нужно так беспокоиться о моей душе. Она не достанется Хель, ведь уже принадлежит другому богу. Я ведь тебе говорил: не стоит влезать в игры богов! Без должного покровительства ни один глупец не решился бы уничтожать весь род потомков богини.

— И кто же твой покровитель?

— Это тебе расскажет Хель, когда встретишься с ней. А мне осталось только устроить вашу встречу.

Стоило ему произнести фразу, как моя интуиция забила набатом, заставляя резко уйти вбок. Не зря. Там, где я только что стоял, через мгновение оказалось сожжено прилетевшим огненным шаром. Вот только скорость… ни один ранее встреченный мной маг огня не мог сотворить столь быстрое плетение. Их стихия слишком не подходит для подобного. Разве что это была заготовка или артефакт… Но не важно. Сейчас главное — разобраться с противником.

Сидеть и ждать на своём месте старик не стал. Невероятно быстро для своего возраста он вскочил с трона и ринулся в атаку. Огненная волна по площади сменялась множеством точечных стремительных ударов. Мне приходилось уклоняться и проворно уходить от атак. Сперва стоит прощупать оборону соперника.

Я подумал о призыве элементаля на помощь, но быстро отказался от данной мысли. Если у него был артефакт, что смог отозвать короля Теней, то обычного уж точно обезвредит. А терять столько магии на попытку, что может стать напрасной, не хотелось бы. Это будет слишком расточительно. Но вот атаковать напрямую мне никто не помешает.

Стоило мне только попробовать приблизиться и начать атаковать, как все мои плетения тут же были поглощены щитом. Теневым щитом!

— Что? — неверяще замер я на мгновение от пришедшей безумной мысли. — Нет. Этого не может быть! Точно, артефакт!

Представить, что он тоже обладает магией теней, было действительно странной мыслью. А ведь именно это я в первую очередь и подумал. А как иначе, когда видишь перед собой теневой щит?

— Именно, — хохотнул старик. — Твои предки поступили очень опрометчиво, оставив множество своих артефактов в королевской сокровищнице. Надеялись, что это поможет защите королевства… Глупцы! Теперь это поможет убить последнего из вашего рода!

В тот же миг мне пришлось уклоняться от очередного пламенного копья. И так множество раз. Его плетения летели одно за другим, практически безостановочно. Он совсем не экономил магическую энергию. А все мои попытки контратаковать просто вязли в щите. Я не мог его пробить. Мне просто не хватало силы. Да, можно было бы попробовать вложить все силы в один удар, но если он не сработает… я умру. Слишком рискованно. Так что пришлось продолжать уклоняться и искать слабые места врага.

Так могло бы продолжаться вечно. Вот только я уже начинал чувствовать лёгкую усталость. А вот мой противник всё ещё был бодр и полон сил.

“Он подпитывается от источника”, - пришло ко мне понимание.

Этот дворец ведь не зря построили в данном месте. Именно тут находился мощнейший из источников этого континента. Предки знали, где стоит поселиться. Вот только сейчас это меня не радует. Или же да?

— Ты начал мне надоедать. Вечно вы, Хэлы, стараетесь выжить даже в самых отчаянных ситуациях, даже когда шансов нет совсем. А ведь вы потомки богини смерти и вроде как наоборот, должны стремиться попасть к ней побыстрее, — ругнулся король. — Но ничего, сейчас я исправлю эту ситуацию.

Он замер на пару мгновений, и над его головой один за одним стали появляться огненные цветки. Раз, два, три… девять… шестнадцать… двадцать четыре… сорок восемь. Сорок восемь выглядящих безобидно цветочков. Вот только безобидными они отнюдь не были, если судить по магической наполненности. Даже один такой цветочек при прямом попадании может и вправду отправить меня на встречу с Хель. А мне бы этого совсем не хотелось. Все вопросы я ей задам позже, с живым телом. Щит тут не справится. Максимум сдержит несколько попаданий. Слишком много маны. Тут только уход в тень поможет. Но я не хотел этого делать. Интуиция буквально вопила, что делать этого не стоит. Там меня ждёт ловушка.

Источник… магический источник… В моей голове вдруг всплыл старый разговор с Артуром, когда я только узнал о подобной вещи. И в голову сразу же пришла безумная мысль.

— Знаешь… — протянул я, взглянув на короля. — Мои предки были не такими уж и глупыми. Об одном они позаботились. Не оставили своего потомка без помощи.

Прикрыв глаза, я обратился к своему чувству магии. Да, вот оно! Прошло всего мгновение, прежде чем я открыл глаза, но этого хватило. Моя сила резко вспыхнула, увеличиваясь в размерах и стремясь поглотить всё вокруг.

— Что? Этого не может быть? Как ты подключился к моему источнику? — прорезались панические нотки в голосе короля.

— Ты, похоже, подзабыл. Это не твой источник, это МОЙ источник! — буквально прорычал я от выплёскивающейся наружу через меня магии. — Этот магический источник изначально принадлежал Хэлам, а ты лишь паразит, которому дозволили присосаться к нему.

— Нет, нет, нет!

Тут же все сорок восемь цветков единой волной устремились в меня и… все были поглощены теневым плащом, что, будто коровий язык, слизал всю магию.

— Теперь мой черёд нападать, — довольно ухмыльнулся я и двинулся на своего врага.

Невиданной для меня толщины копья один за другим устремлялись к королю. Его защита уже была не способна выдерживать мощь магии, рассыпавшись на осколки. Ему пришлось резко откинуть задымившийся артефакт. Вот только сдаваться он не собирался, отбивая все атаки чистой силой огня, заполненными под завязку плетениями. Увы, лишить его подпитки я не мог. Сейчас. Пока не доберусь до самого источника. Так что сейчас мы оба в одинаковом положении. У него было больше опыта и проходимость силы была выше. У меня же молодость тела и то, что источник был родственной мне магии тени, что только усиливало мои способности.

Что удивительно, тронный зал был ещё цел. Да, были уничтожены гобелены и прочие хрупкие вещи, но всё остальное было в порядке, защищённое плетениями с подпиткой от всё того же магического источника.

Прямо сейчас мы с моим врагом стояли друг напротив друга, смотря прямо в глаза.

— Пора это заканчивать, — рыкнул он.

— Ты прав. Пора тебе умереть, — не узнал я собственный голос.

Магия вокруг нас нагнеталась всё сильнее и сильнее, обретая физическую форму. Не прошло и минуты, как зал поделился на две части. В первой бушевал яростный огонь, поглотив всё доступное пространство. Во второй кружила бесшумная тень, стремящаяся поглотить всё и вся. Мир будто разделился на две части. Огонь и тьма, лишь пара стихий. Они стремились поглотить и уничтожить друг друга. И лишь два маленьких человечка сдерживали их. Но это было ненадолго…

Одновременный рывок друг к другу, и стихии двинулись вслед за нами. Огонь смешивался с тьмой. Борьба стихий перешла на новый уровень, стараясь уничтожить всё вокруг, и вдруг наступила тишина. Одна из стихий поглотила другую. Огонь… был поглощён. А тьма… тут же впиталась назад, в своего носителя. Тихий стук нарушил абсолютную тишину. Отсечённая голова с неверием в глазах упала на пол, а вслед за ней с металлическим звуком на пол упала и корона, обагренная кровью. Всё закончилось. Король был мёртв.

Я стоял на месте, не выпуская из рук окровавленный кинжал, и просто смотрел на безжизненное тело. Неужели всё и вправду закончилось? Казалось, этого просто не может быть. Столько лет прошло… столько планов было обдумано… и вот, всё… Моя месть свершилась. Был ли я удовлётворён? Пожалуй, да.

Не верьте тем, кто говорит, что месть не приносит ничего хорошего. Она дарит облегчение. И это стоит того. Да, чувствовалась некая опустошённость от завершения своей цели, но это лишь значит, что нужно придумать новую, чтобы заполнить эту пустоту. И у меня уже есть кое-что на примете.

Со смертью короля плетение на дверях зала исчезло, и двери открылись. Мои товарищи обеспокоенно вбежали внутрь и замерли, смотря на меня и тело под моими ногами.

Взяв себя в руки и довольно улыбнувшись, я подошёл к уцелевшему трону и сел на него, переведя свой взгляд на соратников.

— Всё закончилось!

Эпилог

Как только было объявлено о гибели короля, сражения практически моментально завершились. Когда о подобном объявляют прямо из дворца, то нельзя не поверить. Да и люди в большинстве своём не горели желанием сражаться, жертвуя жизнями. Одно дело, когда защищаешь семью от вторжения демонов, и совсем иное, сражаться против своих же сограждан. А уж аристократы всё поняли моментально, поспешив “переобуться” на ходу, дабы не оказаться последними. Власть поменялась, и это уже не исправить. Королевская династия мертва. Да, у них остались дальние родственники, но они просто не посмеют выступить против. Их никто не поддержит. И дело даже не в происхождении и праве на престол. Сила. Она играет решающую роль. И в данный момент сила находится на моей стороне.

Как бы то ни было, хоть коронации ещё не было, но я уже правитель этой страны. Странное чувство. Я не горел желанием им становиться. Всё же это огромные проблемы, которые придётся решать. В этом плане я отлично понимаю своих предков. Свалить все заботы на других, а самим иметь необходимые рычаги влияния. Но с другой стороны, находясь в стороне, можно очень быстро упустить это самое влияние. Но свой выбор я сделал, будь что будет. В крайнем случае всегда можно прихватить с собой Лилию и сбежать от этих забот подальше на другой континент.

Каждый, кто помог мне когда-то, получил то, что заслужил. Например, одна безвестная деревенька близ магического леса получила освобождение от налогов на несколько лет. Глупо? Может быть. Но я был им должен. Ведь в самом начале своего пути украл у них еду и одежду. Теперь пришла пора расплатиться за это.

Вскоре было объявлено о коронации. Я сперва думал о проведении свадьбы, как более важной для меня церемонии, но отложил этот момент на попозже. Всё же одно дело свадьба короля и совсем иное — барона.

А народу нужен был праздник. После всех этих потрясений необходимо было переключить внимание людей на что-то иное. Да, мы быстро починили всё разрушенное, благо использовали осадные орудия только против стен, а не обстреливали город. Семьям погибших были выплачены компенсации и назначена пенсия. Но даже так, людям нужно было расслабить. И если хлеба у них было достаточно, то осталось только дать им зрелищ.

Празднование коронации успели организовать уже через две недели после решающего сражения. Невероятно короткий срок для подобного события, но медлить не стоило. Ради этого действа мне даже пришлось переодеться в более классическую одежду, а не мой привычный плащ. Сейчас на мне были чёрные штаны, больше похожие на брюки, чёрный же камзол с серебряной вышивкой. От своего любимого цвета я отказываться точно не собирался. Ну и, разумеется, вся эта одежда тоже была зачарована, хоть и не так хорошо, как плащ. Что поделать, нужно соответствовать обстановке.

На церемонию я пригласил всех значимых для меня людей. Начиная от Кайла и вплоть до профессора Найтингейла. И, пока не началась официальная часть, надо бы с ними поговорить.

— Кайл, — подошёл я ближе к своему другу, окружённому телохранителями. — Я рад, что ты всё же смог вырваться ко мне в гости.

— Знал бы ты, чего мне это стоило. Дворяне всячески стращали, что меня тут просто убьют или чего похуже. Еле вырвался, — тяжко вздохнул он и жестами приказал охране расступиться. — Когда вернусь, придётся расплачиваться увеличившимся количеством бумажек за это.

— Ужасные вещи говоришь, друг мой.

— Ничего, совсем скоро ты сам это опробуешь на собственной шкуре, — ехидно усмехнулся он.

— Не, не, не, — отшатнулся я. — Я буду королём-самодуром и скину основную работу на подчинённых. Пусть сами мучаются, ну а я буду наслаждаться жизнью.

— Эх, а я ведь точно так же думал, — тяжко вздохнул он, взяв с ближайшего подноса бокал. — Никогда ещё так не ошибался.

— Ладно, хватит стращать. Дай напоследок насладиться триумфом, — усмехнулся я. — Тем более, что часть его и твоя заслуга.

— Наёмники… — отмахнулся он. — Мелочь. Ты бы всё равно их нанял. Может не так много, но всё же. Просто пришлось бы лично перекупать контракты. Ну и значительно потратиться. К тому же, я не забыл, что и ты помог мне…

Он не стал продолжать свою фразу, но мы друг друга отлично поняли. Да, это ведь я убил прошлого наследного принца, освободив Кайлу дорогу к престолу. И ничуть не жалею об этом.

— Знаешь, я рад, что когда-то нам повезло познакомиться. Случайность, но она стала роковой в нашей судьбе. О чём я ничуть не жалею.

— Я тоже, друг мой, я тоже, — отсалютовал он мне бокалом.

— Не хотелось бы говорить о делах в этот день, но я должен спросить. По поводу моего вопроса… — посмотрел я ему прямо в глаза.

— Да, — твёрдо кивнул он. — Мой ответ — да. Но торговля должна продолжаться беспрепятственно. Это главное условие.

— Это само собой разумеющееся, — благодарно кивнул я. — Спасибо.

Кивнув стоявшему неподалёку Артуру, я подозвал его к нам.

— Ваши велич… — начал было он.

— Кхм, — недовольно глянул я на герцога.

— Простите. Не мог не сказать это, — ухмыльнулся он. — Кайл, Крис. Значит, вы договорились?

— Да, я одобрю, — кивнул Кайл. — И позабочусь, чтобы это не вызвало проблем с нашей стороны.

— Хорошо. Тогда, думаю, стоит объявить это сразу?

— Почему бы и нет, — кивнул король.

— Господа, прошу минуточку внимания, — выйдя к размещённому на возвышении трону, я постучал ложечкой о бокал.

Народ замолк и внимательно посмотрел на меня. И я продолжил.

— Несмотря на то, что коронация ещё не состоялась, я хочу порадовать вас ещё одной прекрасной новостью. Было решено, что герцогство Рэдгарден войдёт в состав королевства Лирум.

На миг воцарилась тишина, и тут же послышались хлопки и поздравления от окружающих.

Да, такого не ожидали. Многие сотни лет бывшие Вольные баронства, а ныне герцогство Рэдгарден были разделительной полосой между двумя не особо любящими друг друга королевствами. И никто из них не смел напасть на них, захватив. Ведь тогда второе королевство бы не сдержалось. И вот, сейчас целая эпоха неопределённости закончилась. И что более важно, в первых рядах стоял сам король Лораза и ничего не возразил против моей речи. Это могло значить только одно — он согласен. Многие не понимали, чего теперь ждать. Этот шаг может как привести к крупной войне из-за сближения границ, так и к началу налаживания дружеских отношений.

— Артур, а ты не пожалеешь? — спросил Кайл, когда мы вновь уединились за стеной из охраны. — Всё же ты был вольным герцогом, а сейчас сам идёшь в подчинение.

— Ничуть. Я никогда не стремился к этому титулу. Он должен был изначально принадлежать Крису. Я же думал, что максимум стану бароном. Да и не вижу смысла в этой “свободе”, ведь она довольно условна. Несмотря на всё богатство герцогства, рано или поздно обязательно кто-то бы посягнул на нашу свободу. И мы бы проиграли. Ведь герцогство, каким бы богатым оно ни было, не может в одиночку противостоять военной мощи королевства. Лучше уж сейчас войти в состав Лирума на самых лучших условиях. Да и в Крисе я уверен. Надеюсь, его потомки будут не хуже.

— Уж постараюсь, — хмыкнул я. — Но позвольте откланяться. Сегодня ещё много с кем нужно поговорить.

Артур тем временем двинулся в сторону Алисии. Не знаю что у них там происходит, но старые чувства, похоже вспыхнули вновь. Но да это не моё дело. Главное, чтобы они были счастливы.

Следующим я подошёл к Профу, что в этот момент опустошал один из столов с закусками.

— А, Крис, вот и новоявленный король…

— Проф, ну не начинай, — скривился я. — Мне этих подколов хватит. Не ты один такой ехидный тут.

— Ладно, ладно, — поднял он руки. — Ты что-то хотел?

— Да, — задумался я на мгновение. — Наверное, сказать спасибо. Если бы не ты, то не знаю, что со мной сейчас было.

— Ха, верно и обратное, мой ученик. Если бы не ты, то я сейчас был в рабстве у мелкого барона. Ну или умер. Невелика разница. А с тобой было весело и познавательно. Я столько всего нового узнал. Ты вдохнул в меня новую жизнь, и за это я тебе благодарен.

— И всё же. Теперь я могу сделать для тебя большее. Выбирай сам. Недавно освободилось место ректора местной академии. Или я могу предоставить тебе самую лучшую лабораторию и полный карт-бланш на исследования. А может ты просто хочешь стать придворным магом на полном пансионе и ничего не делать? Любой твой выбор будет исполнен.

— Интересно. Знаешь ты, чем зацепить. Но последний вариант не для меня. А вот другие… пожалуй, объединим первые два варианта. Я всегда любил учить, но в то же время и от новых исследований никогда не откажусь, — хохотнул он.

— Я так и думал, — отзеркалил его наглую улыбку. — Пусть будет так.

На этом мы разошлись, и я отправился к следующему гостю. Или, вернее, гостям. Ими были Латумы. Дед и его внучка, что стояли неподалёку.

— Могу я украсть у вас вашу внучку ненадолго? — спросил я у старика, подойдя ближе.

— Хм, хорошо. Ты свои обещания исполнил, так что я могу доверить её тебе. Но учти, я за вами слежу, — фыркнул он.

Перехватив девушку за локоток, я отвёл её в укромный уголок, подальше от лишних глаз. Хотя, это невозможно. За мной постоянно наблюдают. Немного раздражало. Да что тут говорить — сильно раздражало. Но что поделаешь, такова доля короля.

— Крис? Ты что-то хотел? — Лилия посмотрела в мои глаза, и я практически утонул в их глубине.

— Кхм, да… — замялся я, будто маленький мальчик. — Знаешь, я ведь исполнил обещание, данное твоему деду. Теперь на нашем с тобой пути никто не стоит. Ты ведь знаешь, что это означает.

— Знаю, — на миг смутилась она.

— Так вот, я хотел бы сделать всё официально, под своим настоящим именем. Лилия, ты станешь моей женой? — встал на колено и поднял перед собой колечко с чёрным алмазом.

— Конечно, да, — не медля ни секунды, ответила она и тут же надела кольцо на палец.

Не сдержавшись, я поднялся и тут же поцеловал её в эти нежные губки, что произнесли столь желанные слова. Для меня уже не была важна эта коронация или то, что нас окружают другие люди. Всё померкло на фоне произошедшего. Мне сказали — да. Чего ещё можно желать?

Да, помолвка уже была совершена. Но это не то. Помолвку можно разорвать в любой момент по желанию родителей невесты. Да и тогда она проходила под моим старым именем. Хоть я и привык к нему, но теперь могу вернуть имя предков. Да и происходило всё это в тайне. Сейчас же, когда будущий король сказал своё слово и многие услышали ответ, ничего уже не изменить.

— Крис, на нас же смотрят, — тяжело дыша, произнесла Лилия, когда наш поцелуй разорвался.

— Ну и ладно, пусть завидуют. Ведь у меня будет самая прекрасная жена в мире, — ухмыльнулся я, крепко обнимая её и повторяя поцелуй.

— Кхм-кхм, — раздался тяжёлый бас сбоку. — Я же говорил, что наблюдаю за вами.

— Поздно, граф, теперь она официально моя невеста, и никто никогда не сможет изменить это.

— Никто и не собирался, — хмыкнул он. — Ох уж эта молодёжь. Вечно спешит куда-то, перестраховывается. Если я обещал, значит, так оно и будет.

— И всё же я должен был это сделать.

— Ох уж эти Хэлы. Никому не доверяете, — вздохнул он. — Кстати, это колечко…

— Да, из родовой сокровищницы. Очень мощный защитный артефакт. Подумал, лишним не будет.

— Тут не могу не согласиться, — кивнул старик. — Пусть будет так. Хоть все и так всё поняли, но о свадьбе официально объявим на днях. На сегодня людям и так слишком много событий. Да и подготовить свадьбу нужно. А нам, мужчинам, лучше в это дело не лезть, если хотим остаться целыми и в здравой памяти.

— Деда, — осуждающе посмотрела на него Лилия.

— Ну ты у меня ещё ничего, моё золотко. Но твоя мама… Бр-р-р… не хочу даже вспоминать её свадьбу. Я тогда ещё месяц отходил ото всех этих приготовлений.

— Перетерплю. Оно того стоит, — усмехнулся я.

Мы ещё некоторое время общались с Латумами, обсуждая грядущее. Также я успел поговорить и с другими знакомыми. От подземников прибыл брат короля, с которым мы обсудили будущие торговые и дипломатические отношения наших государств. С профессором Найтингейлом вспомнили прошлое. Я хотел переманить его к себе, но увы, не получилось. Возможно, получится позже… Или лучше натравить на него Профа. Он уж точно сумеет это сделать.

Кима и Бера я тоже перетащил к себе, подняв по карьерной лестнице вверх. Правда, пришлось приставить к ним заместителей из местных. Всё же им придётся вникнуть в текущую специфику, прежде чем они смогут закрепиться на этом месте. Может это и неправильно, но верность для меня значит больше профессионализма. Хотя последнего им не занимать, осталось только наработать соответствующий опыт на новом месте.

Лос вместе со своей семьёй тоже переехал ко двору, став шеф-поваром королевского дворца. Да, может он и был наёмником, но жизнь повара для него была куда как предпочтительнее, и я не стал ему мешать. Тем более на таком месте он ещё и сможет отомстить своим давним обидчикам, что тоже приятно.

Не успел я ещё стать официальным королём, как уже раздал кучу титулов и должностей. На новом месте всегда нужно заполнять все важные места своими людьми. Ведь старым я не доверял от слова совсем. Да, многие остались, но за их деятельностью будут наблюдать. Да и сильно давить на аристократию пока не стоит. Нужно оставить им немного чистого воздуха. Ну а позже, когда укреплюсь, можно уже будет подумать об остальном.

Прямо сейчас я сидел в кресле в небольшой комнате рядом с тронным залом. Нужно было привести себя в порядок, прежде чем начнётся церемония.

— Ну что, неужели всё подходит к концу? — спросил я у сидящего на моём плече бельчонка.

— Пи, — был дан мне положительный ответ.

И от услышанного стало немного грустно. Не верилось, что это действительно происходит. Столько всего произошло за эти годы, что мне казалось, эти постоянные приключения никогда не закончатся. Но скоро я стану королём. А они обычно не отправляются в рискованные путешествия или что-то подобное. Да и все мои враги мертвы или не способны напасть. Опасности ждать неоткуда. Да, всегда может произойти что-то неожиданное, но уже вряд ли всё будет как прежде.

Кстати, с богиней я всё же переговорил. Слова бывшего короля звучали правдиво, так что их как минимум нужно было проверить. И Хель не стала лгать. Всё было правдой. Уничтожение рода Хэл началось из-за противостояния богов. Не все были довольны тем, что одним из двух крупнейших королевств мира, по сути, владеет Хель. И нашлись те, кто отважился пойти против неё. Но не прямо, совсем нет. Так они не могли поступить. Лишь косвенно, обходными путями, но смогли добиться своего. И тут не совсем вина богов. Они не приказывали, лишь нашёптывали. Основные решения принимали люди и только они. К счастью, с этой стороны проблем ждать не нужно. Хель решила этот вопрос. И судя по тому, что парочка богов не так давно перестала отвечать на молитвы верующих, то решила она проблемы кардинально.

Я вспомнил всё, что происходило со мной с момента моего появления в этом мире. Как мои победы и достижения, так и ошибки с поражениями. Было что вспомнить и будет что рассказывать внукам.

— Господин, всё готово, — прервал мои размышления вошедший слуга.

— Иду, — кивнул я, поднявшись с кресла.

Человек рядом что-то говорил, но я не слушал его. На пьедестале прямо перед троном лежала она… корона. Но не та, что недавно слетела с головы узурпатора. Это был простой ободок из чёрного металла с искривлёнными, словно тени, зубцами и нескольких драгоценных камней из уже знакомого мне кристалла. Выглядела она не так богато, как прошлая, но вот в магическом зрении от неё исходила невероятная сила. Это был артефакт. Я нашёл её во всё той же сокровищнице. Видимо, Криги не хотели, чтобы она напоминала о прошлых королях, но и уничтожить её не посмели. Тем лучше для меня.

Я слышал, что обычно корону возлагает высшее духовное лицо. Вот только тут не было единого жреца всех богов. А отдавать это дело в руки жреца Хель? Нет, даже несмотря на происхождение, не стоит возвеличивать кого-то одного.

Резко подойдя к постаменту, я взял корону в руки и надел её на голову и сел на стоящий позади трон. Раздались громкие овации и поздравления. Теперь я официально король.

И никто не услышал тихой фразы, что я произнёс себе под нос.

— Теперь всё будет хорошо.

Конец книги и цикла

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Content

Мазуров Дмитрий
Теневой путь 9. Месть тени

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Эпилог

Послесловие