Денис Деев

Часовой Земли. Книга 1

© Деев Денис

© ИДДК

Глава 1

– «Марк-один», продвигайтесь к точке «тэта». Доложитесь по прибытию… э-э-э, пожалуйста, – пропищал по каналу связи неприятный баритончик.

На обзорном экране, транслирующем окружающий мир, появилась прозрачная зеленоватая метка, подсказывающая в каком направлении эту самую «тэту» искать. Позывной Павлу не нравился, а манера командования вообще была странновато-непривычной. Ну что ещё за «пожалуйста»? Надо как минимум говорить – «выполнять». Хотя Павел в боевой обстановке и другие формулировки привык слышать. И «твою дивизию» была из них самой мягкой и щадящей.

Мерный топот и покачивание «Мухтара» убаюкивало. Сознание под эту знакомую музыку решило уплыть по волнам времени. В прошлое. Сквозь лёгкую дымку полудрёмы Павел заметил, как зелёная метка на экране вдруг окрасилась в красную. И вместе с тем, откуда не возьмись высыпалась ещё целая куча отметок, векторов и раскрашенных в разные цвета зон. У кого-то другого случился бы припадок паники, но Павел разобрался в этой мешанине из красок за доли секунды. Юго-восточный сектор наш, враг прёт с северо-запада! Прямо как тогда, осенью семьдесят пятого во время провокаций китайских цзаофаней у границы. Трель по борту «Мухтара» – влепили из крупнокалиберного пулемёта! Шум в кабине стоял страшный, но броня МКП и не такое выдерживать должна.

– Вторую роту прижали! Защищённая огневая точка! Пеленг тринадцать! – этот голос был не чета первому диспетчеру. От стальных ноток сразу хотелось разогнать МКП до максималки и растоптать проклятый дот ногами. А что? Неплохой вариант, учитывая, что каждая нога у «Мухтара» за три тонны весом. Но опасный. Многоцелевые комплексы поддержки, двадцатитонные двуногие машины с пилотом внутри были королями полей сражений новой эпохи. Но на любого короля есть и убийца с отравленным кинжалом.

– Тревога! Воздух!

Вот помяни чёрта, он сразу и появится. Штурмовики и БПЛА для «Мухтаров» были самой серьёзной угрозой. Ловушки Павел отстрелил ещё минут двадцать назад, зенитные ракеты, исходя из поставленных задач, на «Мухтара» не навешивали. Целей для них в небольшом пограничном конфликте не наблюдалось. Так кто знал, что этот конфликт за минуты превратится в полномасштабную бойню?!

Ладно, лирика это всё. Погранцов надо выручать. Послушный его командам «Мухтар» присел на одно колено. Из наспинного ранца раздалась серия хлопков. Шесть мин, шесть подарков унеслось к китайскому доту. Ох, и весело же сейчас там будет! Да и ему самому тоже не скучно – завыл зуммер предупреждения. Попал МКП в чей-то лазерный захват. Ничего, мы от ракет дедовскими методами уходить будем. Рывок вправо, махина подпрыгивает, как заправский легкоатлет…

– «Марк-один»! Павел Борисович! Вы чего?! Э… что происходит?! – кричал, как ошпаренный живьём петух, голос в эфире.

Машину стабилизировать, вывести из прыжка. Проверить курс – Павел на автомате проделал все эти манипуляции перед тем, как ответить.

– Всё нормально, – он рывком вернулся в реальность. Из промозглого октября семьдесят пятого в мирный июнь девяносто второго, – проверял гироскопы.

– Павел Борисович, – как ребёнка принялся отчитывать его голос, – у нас есть утверждённая программа испытаний. На высшем уровне утверждённая. Поэтому прошу от программы не отклоняться и лишнюю инициативу не проявлять!

– Принято.

– Никаких больше тестов и проверок без указания, – продолжил нудить голос.

– Понято.

– Следуйте к цели.

– Отбой, – ответил Павел и скрипнул зубами. Вот ведь не хотел он в этом цирке принимать участие! Если бы не возможность вновь оказаться за рычагами своего старого МКП, отказался бы не раздумывая. Он с нежностью погладил рычаги управления боевого друга. Местами резина протёрлась до металла. М-да, обслуживание машины велось не на должном уровне. Надо будет договориться с учёными и завести «Мухтара» в техблок, навести блеск и лоск. Отдать, так сказать, боевому товарищу долги и почести. Павел бросил взгляд на лобовую плиту кокпита. Старательно заваренный, зашпаклёванный и закрашенный шрам в пол-ладони был еле заметен. В том промозглом октябре уйти удалось не от всех ракет. Одна угодила прямо в лоб МКП, в кабину полетели осколки брони, один из которых прошил шлем и по касательной прошёлся по виску. Павел выключился сразу. Автоматика, определив, что пилот потерял сознание, активировала систему эвакуации. Ну, это так в официальном рапорте говорилось. А на самом деле «Мухтар» взял управление на себя и, огрызаясь огнём, вышел из боя. До точки эвакуации машина дошла со сбитыми и покорёженными навесными системами, с бронёй как дуршлаг и оторванным правым манипулятором. Но дошла. И Павла вынесла.

«Мухтара» потом списать хотели и на запчасти пустить. Узнавший об этом Павел, едва очухавшись, сбежал из госпиталя и долго орал на начхоза, требуя машину восстановить. В итоге три бутылки беленькой их и примирили. И подарили «Мухтару» вторую жизнь.

Вторая жизнь. Да. Это сейчас и происходит. Павел с «Мухтаром» дослужили, держа на замке приморскую границу. И служили бы дальше, если бы не массовое внедрение МКП второго поколения. «Неразлучников» перевели в учебно-боевую часть под Уссурийском, в которой молодые пилоты продолжали освоение сложной техники. Но также были готовы в случае к вылету и десанту – погранцам усиление могло понадобиться в любой момент. С китайскими товарищами вроде и был установлен мир, но мир этот был шатким и до зубов вооружённым.

Инструктором он пробыл более десяти лет, дождавшись выхода и третьей серии МКП – «Титанов». Те, поступив в войска, одномоментно сделали «Мухтары» морально устаревшими. Их окончательное списание потащило за собой и Павла. Пенсия в сорок пять – это как прерванный на взлёте полёт, сил ещё – горы свернуть можно, а тебе говорят, что ты свободен и спать можешь хоть до обеда. Чем Павел собственно первый месяц и занимался. На второй привычка вставать в шесть утра взяла своё, а на третий он чуть с ума не свихнулся от безделья. Симптомы этого душевного расстройства были таковы – он приезжал к забору родной части, выходил из машины, прислонялся к забору и наслаждался звуками лязгающих по бетону манипуляторов и запахами перегретой смазки. Чёрт его знает, чем бы это закончилось, если бы Павлу не позвонил командующий округом и не предложил бы одну авантюру.

– Привет, Пал Борисыч! – генерал-лейтенант Ромин позвонил ровно в шесть тридцать утра, зная, что Павел к тому времени закончил «водные процедуры», и в присущей ему манере сразу перешёл к делу, не интересуясь здоровьем и делами: – Ты чего вокруг части ошиваешься? Караульные почти каждый день о твоём присутствии докладывают.

Вопрос, что называется, в лоб и Павла он сбил с толку.

– Да просто мимо проезжал…

– А давай ты бросишь мимо ездить бесцельно, а? Тут дело одно вырисовывается…

– В штаб не пойду, – не стал дослушивать генерала Павел.

– Знаю, что не пойдёшь. А в поле?

И тут генерал-лейтенант Ромин произнёс страшное слово – конверсия. По его мнению, «конверсия» – это превращение чего-либо абсолютно ненужного в полезную в хозяйстве вещь. «Мухтары» хоть и считались устаревшими, но в плане надёжности эта техника была уникальной. И запас по ресурсу у машин ещё был, и запчастей на складах горы пылились. Кому-то в голову пришла идея вернуть в строй их могучие гидравлические мышцы и использовать их в мирных целях.

– Вы из «Мухтаров» погрузчиков делать будете? А из бывших боевых пилотов грузчиков? – скептически отнёсся к генеральской идее Павел.

– Да почему грузчиков?! Ты не представляешь, сколько есть потенциально опасных специальностей, где оператора спасёт бронированная шкура МКП! Рухнет на него плита перекрытия – оператор жив. Подбой даже от радиации спасает. И при глубоководных работах использовать «Мухтара» можно.

– И куда меня Родина отправит? В команду МЧС?

– Для начала в исследовательскую команду. На годик точно. Пройдёшь с модернизированным «Мухтаром» полный цикл исследований перед огражданиванием.

– Согласен. Но с одним пожеланием – можно будет именно мою инструкторскую машину для программы модернизировать? – попросил Павел.

– Так твоего «Мухтара» и взяли. Думаешь, я не в курсе, какие вы тёплые чувства друг к другу испытываете? – усмехнулся генерал.

Долго уговаривать Павла не пришлось. Измаявшийся от безделья «пенсионер» без раздумий отдал бы год своей жизни за пять минут за рычагами боевой машины. К его удивлению обошлось без обожаемых начальством неприятным сюрпризов. То, что руководителем программы оказался зять генерала Ромина, за подлянку можно было и не считать. Вот только характер у этого патлатого гения был отвратным.

– Приготовьтесь, Павел Борисович! Вам до цели осталось двадцать метров, – проблеял его голос, снова выдёргивая Павла в реальность.

До цели. Видел бы ты парень, настоящие цели. А тут что? «Мухтар» неспешно топал по пологой сопке к растущей на её вершине рощице. Кедр? Да это даже не смешно. Дойдя до дерева, Павел активировал левый манипулятор. Раньше там автопушка крутилась, а теперь захват типа «клешня». Зятёк генеральский заставил его почти три часа с этой клешнёй упражняться, не понимая, что для пилота, укладывающего за километр снаряд в снаряд – это детская забава.

Павел перехватил ствол дерева поперёк и подключил правый манипулятор. В нём уже сверкнуло нечто, больше напоминавшее оружие – полуметровая дисковая пила. Она раскрутилась, запела. Высокочастотный звук от её работы проникал даже через броню МКП. Павел подвёл её сверкающий в закатном солнце диск к стволу и удивился, что крепкую древесину она резала как размороженное сливочное масло. Ствол был перепилен меньше, чем за минуту. МПК слегка качнулся, когда манипулятор развернул спиленное дерево и положил его на землю.

– Отлично! – снова появился в эфире генеральский зять и по совместительству руководитель проекта по конверсии. – Следуйте на вторую точку… как её… на «зету». Там попробуйте отдать управление ИИ.

«Мухтар» мог сам выполнять простейшие действия без участия оператора. Дерево там срубить или пилота в отключке из-под огня вывести. По мнению Павла, хренью они страдали отборнейшей. Но все возражения держал при себе. Зятьку с машины списать «пенсионера» раз плюнуть. Поэтому этого напыщенного индюка, который следовал со своими ребятами за «Мухтаром» на вездеходе, следовало слушаться. Павел развернул МПК, тот сделал шаг и…

Что-то толкнуло МКП в спину. Да какое там толкнуло! Врезало так, что бронированный двадцатитонный монстр покатился по сопкам как футбольный мячик. Ещё и подпрыгивать при этом умудрялся! Ремнями Павел пристегнулся на автомате, а вот шлем надеть не догадался. В принципе это были излишние меры предосторожности – даже если бы подрубленный кедр рухнул на МКП, Павла в кабине лишь слегка качнуло бы. Зато сейчас его болтало от души, молотя подголовником по затылку. Череп у Павла был исключительной крепости, но на двадцатом ударе он всё-таки выключился.

Павел не знал, сколько продолжался его тур в кому. И возвращался он из этого путешествия тягуче долго. Несмотря на кульбиты, его руки так и остались лежать на рукоятках управления МКП. И снова пришли воспоминания… стрельба, выход из обстрела, запуск дронов-разведчиков, завывание системы предупреждения. В голове потихоньку прояснялось, призраки прошлого отступали, и лишь сирена продолжала завывать как подорванная. Павел открыл глаза и убрал правую ладонь с рукоятки управления. Рука влетела вверх… или стоп – упала вниз?! Он что, вверх тормашками сидит? Вторая рука последовала за первой. Та-а-ак, МКП перевёрнут. Но почему «Мухтар» не выровнял машину?! Павел бросил взгляд на «горизонт». Машина лежала, уткнувшись «лбом» в землю, на обзорном экране был виден лишь травяной ковёр. Двигатели, топливная ячейка, гидравлика и электрика – статус зелёный. Структурных повреждений корпуса нет. Кульбиты разве что краску на корпусе поцарапали. Так почему МКП бездействовал? По заложенной программе машина должна была вернуться в вертикальное положение, если условия среды оператору ничем не угрожали.

Но в данный момент дело было не в угрозах. Учёные сменили манипуляторы на гражданский вариант, а принципы их действия в деталях для внештатных ситуаций не описали. МПК же просто не «умел» использовать эти приспособления. В отличие от Павла, который ими воспользоваться не постеснялся. Он упёр правый манипулятор землю, подтянул левую ногу МКП и поднял машину на одно колено. Оттолкнувшись от земли «рукой», он поднял машину в вертикальное положение.

Зелёные индикаторы систем Павла до конца не успокоили. Кувыркаться по сопкам «Мухтара» мог заставить либо близкий разрыв фугасного снаряда просто чудовищного калибра, либо в отдалении жахнул ядерный заряд. Первое было маловероятным – кому надо обстреливать мирного лесоруба?! Однако второе и вовсе было невозможным. Тотального ядерного разоружения, как мечтали наивные гуманисты, не произошло. Но и применение ядерного оружия мировое сообщество не сильно одобряло. Когда и извечной арабо-израильской разборке был применён впервые ядерный фугас, в Средиземном море вмиг стало тесно от кораблей. Каждая крупная держава сочла своим долгом отправить эскадру, погреба кораблей которых были забиты крылатыми ракетами. Тонкий намёк в стиле «попробуйте вырастить ещё один ядерный грибок и мы вас вобьём в средневековье, уничтожив всю инфраструктуру», был понят. Страна, решившаяся применить даже тактический ядерный заряд, сразу становилась мишенью для международного сообщества. И кто в такой ситуации будет долбить по мирному полигону немирным атомом?

Научники демонтировали с «Мухтара» часть военного оборудования, но радиометр остался, и сейчас он показывал, что радиационный фон в норме. Зато остальной пейзажик от нормы имел явное отклонение. Ураганный порыв или ударная волна, опрокинувшая МКП, уменьшилась до слабенького ветерка, который играя, носил у земли потоки грязно-жёлтого песка. Откуда он тут вообще взялся?! С моря надуло?! Это какой силы шторм должен быть?!

Павел тут же узрел, что дури в порыве было немеряно. Деревья на вершинах сопок были все как одно сломаны у основания. И повалило их все разом вершинами в одну сторону. Глядя на этот бедлам, Павел понял, что он ещё легко отделался. Чёрт! А что там с учёными?! Они следовали за «Мухтаром» в грузовике с открытой платформой, снимали данные и вели видеозапись.

– Марк-один – Наблюдателю! Марк-один – Наблюдателю! – вызвал научников Павел, – Наблюдатель, ответьте!

Ответа не последовало. Аппаратура МКП автоматически очищала каналы связи от посторонних шумов. В нормальных условиях очищала. Сейчас же радиоэфир рычал и трещал сильнейшими помехами.

– Вася, быстро вытащил голову из задницы и ответил! – Павлу уже было не до субординации и не до потакания генеральскому зятьку.

Опять лишь треск помех был ему ответом.

У «Мухтара» была отключена подсистема радаров. Её должны были заменить с военной на гражданскую версию. Без опций «свой-чужой» и прочих технологий, проходящих под грифом «секретно». Засечь грузовик Павел не смог, поэтому выбрал лишь примерное направление, ориентируясь на свой прежний маршрут. МКП бодренько зашагал в гору, лязгая «подошвами» о выступавшие сквозь траву камни.

Внезапно разбушевавшаяся стихия успокаивалась неспешно. То тут, то там над землёй неожиданно взвивались миниатюрные торнадо, подхватывавшие с земли неизвестно откуда принесённый песок и закручивая его в фонтанчики. Песчаная позёмка резко ухудшала видимость, скрадывая контуры рельефа. Песок летел и на обзорные камеры, тоже не добавляя этой самой видимости. Павлу пришлось включить электростатические очистители, которые должны были отталкивать пыль с объективов камер. И тут случилась ещё одна странность – песок под действием микроразрядов начал таять, стекая по бронированному стеклу мутными маслянистыми каплями. К возможному ядерному удару добавилась ещё одна неприятность – химическая атака.

Глава 2

Грузовик с учёными нашёлся у подножия одинокого скального выступа. Машину, так же, как и МКП, сорвало с сопки и протащило вниз метров сто. Пострадала она при этом серьёзно – спускаясь с горки, Павел заметил на склоне оторванные и перекрученные капот и крылья автомобиля.

Павел ожидал увидеть, что грузовику не сильно повезло, но не ожидал, что до такой степени. Машина врезалась моторным отсеком в валун, и тот вмялся в кабину, от которой остался лишь шматок металла с выбитыми окнами. Установленный позади кабины кунг тоже не уцелел, по его правому борту шла рваная дыра, через которую на землю высыпалось перемолотое в труху оборудование. И тела. Подойдя ближе, Павел увидел три фигуры, одетые в белые комбинезоны.

Выходить из «Мухтара» и проверять их состояние Павлу не пришлось. У МКП имелся продвинутый сканер, который подтвердил худшие его опасения. Тела остывали. Да и позы научников, напоминающие переломанных кукол, красноречиво говорили о том, что помочь им не смогли бы даже в реанимационном отделении.

Обойдя грузовик с другой стороны, Павел обнаружил ещё два тела – вылетевших из лобового окна водителя и генеральского зятя. Оба были мертвы. Павлу оставалось только по общему аварийному каналу отправить сигнал о помощи и ждать спасателей. К его удивлению на вызов никто не ответил, в эфире продолжали щёлкать помехи. Армейское оборудование связи с «Мухтара» демонтировали, поэтому он не мог запросить поддержку и из расположения родной части.

Возможен вариант, что его рация была повреждена во время падения. А в грузовике имелась своя система связи, но Павел тут же отбросил идею о том, чтобы выйти из МКП и проверить, работает ли она. Тающий от электричества песок на корню подавлял всякое легкомыслие. Не факт, что как только Павел покинет кокпит, он тут же рядом с научниками не ляжет. Тройная система фильтрации воздуха «Мухтара» давала серьёзную защиту от отравления. Тела он решил не трогать, «клешня» МКП была не приспособлена для работ с настолько нежным «материалом».

Отправив ещё два вызова спасателям и не дождавшись ответа, Павел решил идти в часть. Во-первых она находилась всего в десятке километров от полигона, а во-вторых произошло нечто невероятное! Война, природный катаклизм, нападение инопланетян… выбирай, что угодно на любой вкус! На секунду Павлу в голову пришла ещё одна сумасшедшая идея – а вдруг только он, благодаря МКП, выжил в зоне предполагаемой катастрофы? Вдруг сейчас на сотни километров вокруг из выживших только он один?!

«Ерунда, – прогнал он эту мысль из головы. – На базе дежурная смена в МКП должна быть на случай инцидентов на границе. Они тоже должны были бы уцелеть».

Также в части и аппаратура связи была защищённой. И в случае ядерной атаки должна была продолжать функционировать. Вывод один – если он хотел узнать, что за глобальный звиздец вдруг приключился, надо было топать в часть.

Развернув машину, он сделал несколько шагов, остановился и вернулся к грузовику. Если звиздец действительно глобальный, то следовало бы позаботиться и об обеспечении энергией МКП. С него сняли используемый военными ториевый реактор и поставили обыкновенную топливную ячейку. Её с головой должно было хватить на испытания, но не для выживания во времена «звиздеца».

Пила пришлась как нельзя кстати для разделки грузовика. Её лезвие справлялось с металлом так же безупречно как с древесиной. Павел сделал пару надпилов по моторному отсеку, потом клешнёй оторвал смятый металл, обнажив двигатель и топливный блок. Здесь пришлось действовать аккуратнее, он едва подводил пилу к блоку, чиркая по его крышке и тут же отводя пилу назад. Нарисовав таким образом квадрат, он слегка вмял его клешнёй и, подцепив за край, вырвал кусок металла. Потом за краешек вытащил из блока серую тяжёлую плитку топливного элемента. Топливные ячейки существовали в четырёх типоразмерах. К разъёму «Мухтара» можно было подключить любой из них. На брюхе МКП открылся люк грузового отделения, куда Павел и уложил свой трофей. Туда же отправилась и найденная возле кабины початая бутылка с водой. Выживать, так выживать. Хрен его знает, насколько вокруг все ручки и ручьи забиты жёлтым песочком.

МКП не только был королём сражений, но ещё вполне себе неплохим бегуном. Имея неисчерпаемый запас на пять лет эксплуатации в виде встроенного реактора, боевая машина могла покрывать теоретически неограниченные расстояния. По пересечёнке комплекс пёр под пятьдесят километров, но твёрдому надёжному покрытию мог развить и восемьдесят. Правда, на дальние расстояния «Мухтаров» пешком гоняли редко, энергия энергией, а физический износ механизмов никто не отменял. Но у «Мухтара» Павла ещё и энергетическая проблема стояла во весь рост. При повышении нагрузки резко возрастало её потребление. Поэтому, даже выбравшись на асфальт, Павел вёл машину экономичным ходом в тридцать километров. Как и всегда, экономия на одном активно растрачивает другое. В данном случае – время. На шоссе он выбрался, когда на окружающие его холмы упала чёткая тень – солнце решило закатиться за горизонт на отдых. Но до части Павел всё равно планировал добежать засветло. В принципе пустая дорога ему в этом помогала. Не сказать, что по этой трассе в обычное время пробки стояли, но нет-нет машины проскакивали. А сейчас как отрезало, Павел зря переживал, что помехой ему будут обалдевшие от пробежки «Мухтара» автомобилисты.

Лапы «Мухтара» на бегу оставляли в дорожном покрытии следы. Всё-таки двадцать тонн, приземляющихся на одну ногу, не могли не попортить дорожное полотно. Но Павла порча общественного имущества сейчас заботила мало. Система связи автоматически передавала на всех доступных гражданских каналах призыв о помощи и ответом этому призыву до сих пор была тишина. Беспокойство добавляло и полное отсутствие сети в телефоне.

Всё это настолько сильно грузило мозги, что, задумавшись и входя в очередной поворот, он чуть было не врезался в перегородившую дорогу фуру. Тягач длинномера вылетел на обочину и завалился на бок, а прицеп лёг на дорогу, устроив идеальный «шлагбаум» от склона сопки до обочины. Видимо и здесь без ветра не обошлось – перед капотом тягача намело целый бархан из странного песка. Пока Павел раздумывал, как лучше продираться через эту неожиданную преграду, по песку, проваливаясь и падая в его сторону, перебралась человеческая фигура.

– Эй! – фигура махнула рукой и снова упала в песок. Несмотря на нехорошие предчувствия Павла, песок для человека оказался безвреден, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. – Сюда! Помогите!

Взволнованный мужик с растрёпанной кудрявой шевелюрой. Безоружный, отметил про себя Павел и тут же себя одёрнул – он же всё-таки не в зоне боевых действий находился.

– Что случилось? – встроенные в МКП динамики басили довольно громко. Растрёпанный мужик от неожиданности присел. И не успел ответить, как из-за бархана показался ещё один. Крепенький шкаф в тёмно-синем костюме и свёрнутом на бок галстуке.

– Петрович говорил, что кран пришлёт… а прислал тебя? – не утруждая себя приветствием громко крикнул он.

Павла тут же заинтересовала одна деталь.

– Вы смогли с кем-то связаться? Как?

– Спутниковый в машине. Но он тоже сдох, – пояснил крепыш. – Хорош болтать, Роман Степанович ждёт. Вытягивай нас отсюда!

Крепыш исчез, спрыгнув с бархана. Видимо побежал докладывать Роману Степановичу о прибытии спасателя.

– Как сюда попали? – Павел переключил своё внимание на оставшегося мужчину. Не «Петрович» его сюда прислал и перед «Романом Степановичем» он выслуживаться не собирался. Павлу гораздо важнее было узнать хоть какие-нибудь новости о произошедшей катастрофе.

– Из Уссурийска ехали… да какой там ехали – бежали!

– От чего бежали? – Павел слабо себе представлял, от чего могли бежать «Роман Степанович» со своими холуями и этот мужичок. Какая-то слишком пёстрая компания выходила. Желая взглянуть на беглецов лично, Павел повёл МКП на бархан. С проходимостью у «Мухтара» был полный порядок, широкие «ступни» машины утопали почти по щиколотку, но он всё равно шёл по песку устойчиво.

С той стороны песчаного наноса обнаружились три машины. Пара чёрных, будто лакированных джипов и семейный универсал со стёсанным и помятым правым боком. Из джипов вылезли ещё трое мужиков в костюмах, а возле универсала стояла напуганная женщина лет тридцати, прижимавшая к себе двух детишек – девчонку-подростка и дошколёнка.

Один из бугаёв подсуетился и открыл дверь внедорожника. Оттуда буквально выпрыгнул худощавый высокий блондин в светло-сером пиджаке. Он махнул рукой появившемуся МКП.

– Милейший, мы торопимся. Не мог бы ты побыстрее убрать это, – он указал на перевёрнутую фуру.

А Роман Степанович, оказывается, натура утончённая. Но Павел на эту утончённость не купился. Бугаи, которые его окружали, говорили красноречивее его слов. И вообще он тут не расчисткой дорог перед «хозяевами жизни» занимался, а пытался понять, что за чертовщина происходит. Поэтому он не бросился со всех ног пилить злополучный тягач, а повторил свой вопрос.

– Что случилось в Уссурийске? От чего вы бежали?

– Взрывы. Два или три. Ахнуло сразу, сложно подсчитать. Потом порыв… как в фильмах про ядерную волну. Деревья вырывало с корнем, крыши сносило. У нас дом устоял, но ни одного целого окна не осталось, – на вопрос Павла ответил растрёпанный владелец универсала.

– Взрывы? В городе?! – удивился Павел.

– Да. Мы проезжали мимо городской площади. Там были руины…

– Эй, алло! – не выдержал один из телохранителей Романа Степановича, – сначала завал разгреби, лясы точить потом будешь.

Эту кампанию видимо не покидала мысль о том, что Павла им на выручку отправил некий Петрович. И Павел, по их мнению, самым наглым образом уклоняется от своих прямых обязанностей. Надо было это заблуждение развеять. И развеять жёстко.

– Ты меня, наверное, с кем-то путаешь. – Павел развернул МКП к окрикнувшему его телохранителю и чуть добавил громкость на динамиках.

– Любите же вы, вояки, повыпендриваться, – рокот из внешних динамиков «Мухтара» телохранителя не смутил и тот направился прямо к боевой машине. Встав перед ней, он достал из пиджака небольшую прозрачную карточку. Как только он приложил к её углу большой палец, на ней появилась фотография, герб и мелкий текст. – Капитан ФСО Ермолаев. А теперь дружок назови-ка фамилию, звание и номер части.

Ого! Значит Роман Степаныч у нас не просто удачливый бизнесмен, а чиновник, причём не из рядовых, раз его ФСО охраняет. Капитан же убрал удостоверение, вытащил прозрачную полоску телефона и выжидающе уставился на МКП.

«И кому ты собрался звонить и жаловаться, дурачок?» – подумал Павел, а вслух произнёс:

– Полковник Хоманцев, – он не стал добавлять «в запасе», чтобы нагнать на капитана побольше шороху. – Погранвойска.

На лице капитана появилось лёгкое смятение. Вряд ли бы Петрович целого полковника на побегушках отправил бы. В крае точно происходила какая-то чертовщина, причём военного характера. А раз так, то полковник погранцов в данной ситуации вес имел немалый. Дошло это и до самого Романа Степановича.

– Кунин, Роман Степанович, – в ответ представился он. – Может, выберетесь из своей железяки, познакомились бы поближе?

А этот Кунин тон выбирать умеет. Ему бы больше фамилия Ласкин подошла бы. Сразу вон какой нежный и отзывчивый стал. Воркует прямо. И познакомиться не просто так предлагает, а всем своим видом показывает, что желает денег полковнику отсыпать.

– Некогда, – отрезал Павел. – Что в городе случилось?

– Внештатная ситуация. Меня в Уссурийске не было, когда это случилось. Был в разъездах, – развёл руками Кунин.

Ясно. На даче цветочки нюхал, и как узнал про взрывы, рванул куда подальше.

– После взрывов поднялся сильный ветер, песок откуда-то взялся, – продолжил рассказывать семейный мужик. – Настоящая вьюга, только из песка! Ехали мы чуть ли не на ощупь.

– Врезался? – Павел заметил, что у универсала не только снесён бок, но и правое переднее колесо вывернуто неестественно в сторону.

– Да, с дороги слетел. Когда ехали, где-то неподалёку ещё раз бухнуло. И снова ветрина жуткий поднялся. Машина еле управляется теперь, в сторону ведёт.

– А куда нёсся-то так?

– У жены родители в деревне живут, решили переждать.

Молодец мужик. Если бы у Павла была семья, он бы тоже в такой ситуации в первую очередь думал, куда её пристроить. Хотя, если вдуматься, его отпрыски сейчас по всей стране служат. Двенадцать курсов по десять человек – ну кто ещё может настолько большим семейством похвастаться?

Ясное дело, что и семью, и бегущего из города чиновника надо спасать. Но перед тем как приступить к работе, Павел решил прояснить одну деталь.

– Освободите одну машину, предоставите её семье. На время, – добавил он, увидев, как дёрнулся один из телохранителей.

ФСОшники начали было спорить, но этот никому не нужный спор пресёк Роман Степанович.

– Перегрузите вещи, – распорядился он, и сотрудники охраны достали из багажника одного из джипов два чемодана и три ствола.

«Ого-го! – удивился Павел, видя, как они тащат штурмовые винтовки «Стек», которыми вооружены были только отряды спецподразделений. – Никак ребятки на серьёзную охоту собрались».

– Что ещё вы от нас потребуете? – в голосе Кунина сквозила обида. Он ведь к полковнику со всей душой, а тот возьми и внедорожник отбери.

– Машины отведите метров на пятьдесят. А лучше – не сто. И сами отойдите, – пусть Роман Степанович дует губки сколько угодно, Павлу на это было откровенно плевать. На момент катастрофы он в строю не числился. И сейчас помогал им выбраться чисто по своей инициативе. Так что потом Кунин может жаловаться кому угодно.

Попавшие в ловушку люди выполнили его требования, а он к разбору завала торопиться не спешил. С «Мухтара» сняли ранец, в котором обычно располагался автоматический миномёт, и приделали на его место лебёдку. Но пробовать с её помощь стянуть тягач с дороги было затеей гиблой. Грузовик с прицепом был намного тяжелее МКП, а серьёзно заякориться тому было не за что. Пришлось снова прибегать к помощи пилы. Павел буквально врубался в перегородивший дорогу прицеп, отпиливая от него куски и отбрасывая их в сторону. Поработал он и над тягачом, вскрыв капот и достав из-под него ещё одну топливную ячейку. Водителя в кабине он не обнаружил, видимо тот самостоятельно выбрался и либо ушёл на своих двоих, либо его подвезли уже после аварии.

– Мародёрствуете? – спросил подошедший Кунин, глядя на то, как Павел засовывает топливную ячейку в грузовое отделение «Мухтара».

Вот ведь зараза обидчивая, однозначно потом доложит командованию округа, что во время чрезвычайной ситуации один из вояк мародёрством занимался.

– Восполняю потраченную на вас энергию для последующего выполнения боевой задачи, – ответил Павел, подозревая, что Кунин мог вести запись и разграбления тягача и их разговора.

– А, ну да, ну да. Ладно, мы поехали. Надеюсь с вами после завершения этих событий ещё раз встретиться, – Кунин прозрачно намекнул, что неприятности полковника впереди-таки будут поджидать.

– Притормозите чуть-чуть. Дайте гражданам с детьми вперёд проехать, – Павел хотел придержать Кунина. Не понравились ему его мордовороты. Не было никакой гарантии, что они не нагонят отобранный джип и не выкинут семью на дорогу.

Реквизированный внедорожник осторожно проехал через прорубленный Павлом тоннель. Дети радостно помахали спасшему их «Мухтару». МКП махнул им в ответ клешнёй. Потом Павел перегородил выезд и простоял так минут пятнадцать, игнорируя полные злости взгляды, которые бросали на него ФСОшники из машины. Выживание в экстремальной ситуации – сложная штука, весь налёт цивилизованности с людей вмиг слетает. Кто наглее или сильнее, тот и выжил. А остальных даже закопать некому будет.

Решив, что дал семье достаточную фору, Павел освободил проезд. Из второго джипа ему естественно никто ручкой махать не стал. Но он на это и не рассчитывал, голова совсем не тем занята была. По рассказам очевидцев, помимо города, неизвестный противник бахнул и по какой-то находящейся неподалёку цели. Видимо именно этой ударной волной и накрыло исследовательскую группу вместе с «Мухтаром». Но что уничтожено? Целью запросто могла быть и его родная часть!

Он уже вовсю нёсся по дороге, а в голове вились тяжёлые думы. Что, если вместо родного забора в три метра и дозорных вышек его ожидает дымящаяся воронка на три километра? И что тогда? Выход только один – самому идти в Уссурийск. Если и по военным прошлись такими сокрушающими ударами, то остатки войск точно подтянутся в город.

Глава 3

Опасения Павла были напрасными. Свернув с трассы на неприметную дорогу, уходящую в лесок, он быстро пересёк его и вышел к табличке с предупреждением, что дальше без особой нужды и особого разрешения лучше не соваться. У Павла и то и другое в наличии было. Поэтому по идущей между двумя холмами дороге он пронёсся до трёхметрового забора и широких ворот. Чтобы попасть внутрь расположения части, ему пришлось бы выбираться из МПК и использовать коммуникационную панель на воротах. Однако и здесь ему повезло, кто-то на КПП не умиротворённо дремал, а действительно нёс службу. Хотя после взрывов в окрестностях это было немудрено.

Ворота откатились в сторону, едва МКП приблизился и над ними зажёгся зелёный фонарь, сигнализирующий о том, что системы безопасности отключены. Едва «Мухтар» шагнул на территорию части, как Павел увидел бегущего ему навстречу дежурного молодого офицера с рядовым на пару. Оба были в полной боевой выкладке. И оба резво притормозили, разглядев, что с вошедшим в ворота «Мухтаром» что-то не то. Пришлось-таки Павлу вылезти наружу, чтобы успокоить караульных.

– Павел Борисович?! Вы?! – удивился молодой лейтенант, опуская винтовку. – А вы здесь как?!

– Долгая история, – отмахнулся Павел. – Что тут у вас?

– У нас… – взгляд лейтенанта погрустнел, – у нас никак. Такая задница, Павел Борисович, что…

– Собрался. Доложился по форме, – голос у Павла был тих, но предельно строг.

Лейтенант собрался и выдал.

– Наши были подняты по тревоге. Все, вплоть до инструкторов. Отбыли в срочном порядке на «Метеорах».

Тяжёлые четырехвинтовые коптеры «Метеор» способны были перевозить и десантировать сразу шесть МКП.

– За ними отбыли роты техобеспечения, – продолжил доклад лейтенант.

– Кто остался?

– Только мы!

– Кто «мы»? – подгонял лейтенанта Павел.

– Караульный взвод…

– И всё?!

– Всё.

Ну и дела. Хотя, чему тут удивляться, по городу чем-то с эффектом массового поражения ударили. Понятно с чего из части всех почти до последнего человека выгребли.

– Куда наших десантировали?

– К соседям. К ракетчикам, – ответил на вопрос Павла лейтенант.

Километрах в пятнадцати стоял дивизион тактических ракет, пуски которых должны были сдерживать «китайские» волны на первых этапах. Чисто официально у ракетчиков боеприпасы были обычного типа, но поговаривали, что у них про запас было и что-то ядрёненькое. То ли химия, то ли тактические ядерные заряды. И видимо поговаривали недаром, раз на их спасение моментально бросили целый полк МКП.

– И как там у наших дела?

Лейтенант побледнел ещё раз.

– Не знаю. Связи нет.

У Павла была надежда, что в альма-матер он сможет немного перевести дух и узнать, что за чертовщина творится. Но видимо сегодня ему отдохнуть была не судьба.

– Пару человек на час сможешь выделить? – спросил он у лейтенанта.

Тот с готовностью кивнул.

– И доступ в мастерскую обеспечить?

С точки зрения системы безопасности базы Павел был никто, и звать его никак. Но для живых людей он был чуть ли не легендой, а имя его произносилось исключительно с огромным уважением.

Молодой офицер после краткого раздумья, снова кивнул, тем самым поставив на своей дальнейшей карьере жирный знак вопроса. Начальство его за допуск в закрытую зону фактически постороннего по голове не погладит. Да только вот живо ли это начальство? От полка ни слуху, ни духу.

Павел завёл МКП в ремонтный блок и огляделся. Было заметно, что механики покидали бокс в спешке, бардак вокруг царил неописуемый. На полу валялись инструменты, пустые упаковки от спешно уставленных на МКП модулей и запчастей. Эта торопливость механиков сыграла на руку Павлу – на одном из двух подъёмников висел левый манипулятор от «Мухтара». Это говорило о двух вещах. Во-первых, мобилизация в полку была реализована с таким размахом, что из закромов достали даже устаревшие машины. А во-вторых, Павлу крупно повезло – на «руке» была закреплена автопушка «Вихрь». Монструозное двуствольное чудовище, посылающее в цель подарки калибра пятьдесят два миллиметра. «Вихрь» проигрывал по скорострельности ещё одному варианту орудия для «Мухтара» – шестиствольному. Зато бронепробитие у «Вихря» ого-го! Он бьёт в лобовую проекцию танки вероятного противника. Ну, если очень повезёт, конечно.

Опустив руку на пол, Павел подключил к ней найденный там же в мастерской диагностический блок, который выдал три зелёных огня. С «рукой» от «Мухтара» оказалось всё в порядке! Двустволка на запястье, нормальные пять пальцев вместо уродской клешни – просто сказка! Немного радость находки омрачал тот факт, что манипулятор был левый, а в левой «руке» он привык держать вспомогательное тяжёлое вооружение – огнемёт или пусковую установку для ракет.

По счастливой случайности крепления для контейнеров с боеприпасами на боках МКП остались. Скорее всего, команда учёных просто не успела их срезать. Павел с помощью помощников навесил на «Мухтара» сорок шрапнельных снарядов с управляемым подрывом и двадцать подкалиберных бронебойных, а потом с тоской поглядел на бронированный люк в полу мастерской. Сколько же сказочных богатств там скрывалось! Манипулятор на правую руку, разведывательные дроны на плечо, дополнительные навесные блоки брони. М-м-м, сколько всего вкусного! А самое главное – там были реакторы и запасные стержни. Но чтобы транспортёры вытащили это всё из подземных складов на поверхность, требовался особый код доступа, которого у лейтенанта не было. И очень жаль – заряд топливного элемента опустился до тридцати двух процентов. У «Мухтара» в багажнике болтались ещё две ячейки, но ёмкость гражданских моделей не выдерживала никакого сравнения с военными аналогами. «Мухтар» опустошит их гораздо быстрее. Пришлось снова просить лейтенанта об одолжении. Они вместе распотрошили три армейских транспорта и обеспечили какую-никакую энергонезависимость МКП.

– Дайте знать, как там у наших дела. Хорошо? – попросил лейтенант, проводивший МКП до ворот.

– Как только разберёмся в ситуации, тут же отправлю к вам гонцов, – пообещал Павел.

Провожая Павла, лейтенант мялся возле ворот части как брошенная зазноба. Было заметно, что он с радостью погрузил бы свой взвод на транспортёры и отправился вместе с полковником. Больше всего нервы людям расшатывает неизвестность. Караульный взвод лучше бы волны атакующих отражал, чем сидел в полном неведении и думал – а уцелел ли кто-нибудь кроме них в Приморском крае? А в стране? А на всей планете? Отсутствие информации и полное молчание даже на военных частотах пугало до мокрых подштанников. Но лейтенант не попросился, понимая, что полковник его с собой и не взял бы. Хоть война, хоть апокалипсис, а вверенное тебе имущество охранять надо стойко и до последней капли крови!

Велико было искушение на базе пару часов подрыхнуть носом в подушку, но бурлящий в крови адреналин гнал Павла вперёд. Ведь сейчас на задании боролась и возможно гибла в сражении вся его «семья». И десятка два сынков-курсантов как минимум. Навигационная система в «Мухтаре» была отключена, да и положение секретной ракетной части на картах всё равно отмечено не было. Но у Павла эти места в памяти не хуже точнейшей голограммы запечатлены были, погулял он сам, и подопечных по ним погонял неплохо. В голове сразу возникло два маршрута. Один напрямки, через леса и холмы. Короткий, но опасный, можно застрять накрепко, а помощи ему, понятное дело, ожидать не от кого. Поэтому он решил передвигаться по дорогам. Надёжный путь – короткий путь.

По асфальтированной дороге Павел планировал добраться до села Дубовый Ключ. А уж дальше перемахнуть через пару сопок и выйти к разведчикам. «Мухтара» можно было пустить на автопилоте, а самому с относительным комфортом откинуться на кресле и наблюдать, как мимо проплывают километры. Но расслабиться не получалось. Птички с ветки на ветку перелетают, в придорожных кустах мелькнул огненный хвост лисы. Резвится живность, не обращая внимания на недавнее буйство природы. А людей не видно. Ни пеших, ни на транспорте. И это нагоняло жути. Павел особо не любил людские сборища, а сейчас откровенно по обществу начал скучать.

Когда на убегающей серой лентой дороге он увидел несколько машин, сбившихся в кучу, то прибавил ходу и так шедшему почти на максимуме МПК. Да он был даже готов ещё немного поработать краном и буксировщиком, лишь бы увидеть живых людей. Однако такого подарка судьба ему не преподнесла. Шесть разномастных машин оказались брошенными. Павел притормозил возле них и начал внимательно разглядывать. Оптика в «Мухтаре» стояла превосходная. Увеличенное изображение показало, что салоны автомобилей битком набиты всяким добром, а переход на термосканер подтвердил, что хозяев этого добра поблизости не наблюдается.

Медленно, держа наготове пушку, Павел подошёл к брошенным машинам. Причиной их остановки была не авария – все авто были аккуратно припаркованы на обочине. Жёлтый песок медленно таял на их разогретых солнцем кузовах и медленно стекал в неприятного вида маслянистые лужи. На земле же песок всё ещё держался, именно его слой сохранил кучу следов вокруг машин. И вела эта цепочка следов прочь с дороги. В лес.

Павлу пришлось делать непростой выбор – или следовать за неизвестно куда и отчего убежавшими гражданскими, или догонять свой полк. Любые боевые действия – это постоянный ежесекундный моральный выбор. Свой Павел сделал. И даже нашёл ему оправдание – чем на неполноценной боевой машине носиться по лесам, логичнее было пройти десяток оставшихся километров, встретить своих и отправить на поиски людей нормальный патруль.

Но похоже было на то, что патруль придётся отправлять не один. Павел не мог не поинтересоваться судьбой Дубового Ключа. В сам посёлок он входить не стал, ограничившись наблюдением со стороны. Село было небольшое, домов тридцать, не больше. Активности, как в муравейнике, от Дубового Ключа ожидать было сложно. Но оптика МКП вообще не улавливала ни малейшего движения. Посёлок как вымер. Единственный звук, который смогли засечь аудиоусилители – тоскливый лай какой-то одинокой псины.

Исследование этой загадочной тишины он тоже решил оставить на потом. Первоочередной задачей всё-таки было найти своих, может и никаких расследований не потребуется. Павлу доходчиво всё объяснят и, самое главное, боевую задачу нарежут. А с задачей и понятными целями сразу станет жить легче и веселей.

Но следующие найденные Павлом признаки говорили о том, что веселее и легче ему жить не станет. Часть ракетчиков была обнесена забором из сетки, на котором через каждые десять метров висело предупреждение, что за оградой находится национальный парк и лучше бы её не пересекать, чтобы не помешать бурному размножению уссурийского лося. Лоси, конечно же в нацпарке резвились, но территорию огородили не только ради их забав. Да и сам забор из сетки был не больше чем декорацией. Под землёй скрывался целый массив датчиков и сенсоров, моментально уведомляющий о приближении к периметру любого чужака, на встречу которого должна была выезжать группа в форме лесников.

Не заметить такую махину как МКП сигнализация не могла, но «лесники» почему-то на её перехват не торопились. Но это была не единственная странность. По словам лейтенанта, полк сюда десантировали потому, что у ракетчиков раздался взрыв. Но деревья в нацпарке стояли целёхонькие. Как так? Рвануло здесь, а стволы поломало только по округе? Да бред же! Так не бывает!

Однако уцелело не всё. Павел вдоль забора дошёл до ворот, одна створка которых валялась сорванная на земле. Вторая, перекрученная в восьмёрку, ещё удерживалась на петлях, но путь не преграждала. Сразу за воротами обнаружился и ещё один тревожный звоночек – лёгкий противодиверсионный танк «Тапир». Лобовой лист брони разворочен, шины по правому борту разорваны в клочья, башня свёрнута на бок, орудие почти упёрлось в землю. Павел перевёл МКП в боевой режим в одну секунду. Перед глазами пляшет перекрестье прицела, затвор орудия звякнул, дослав снаряды в стволы. Шрапнельный и бронебойный на выбор. МКП расставил ноги для устойчивости и повернул корпус влево-вправо в поисках цели. И только убедившись, что под кустом не скрывается вражеский гранатомётчик, а в небе не парит ударный дрон, Павел приступил к осмотру «Тапира».

Ни дыр от кумулятивных снарядов, ни оплавленных следов от плазмы. Павел не понимал, что же погубило танк. Радовало одно – в его полку «Тапиры» на вооружении не состояли. Но радость эта была с привкусом горечи, ребят из охраны ракетчиков тоже было жалко до слёз. Павел ткнул манипулятором в лобовой лист танка. Тот осыпался внутрь кубиками с идеально срезанными зеркальными гранями! Что за оружие нарезает броневой композит, будто овощерезка варёную картошку?! Павел с подобным типом повреждений сталкивался в первый раз. Внутри провала виднелось тело в танкистском комбинезоне, но Павлу сейчас было не до проверки чьего-либо самочувствия. Если предыдущие события можно было списать на природные катаклизмы, то сейчас перед ним было прямое доказательство, что ракетчики подверглись прямому нападению. Звуков боя слышно не было. Или наши уже отбились, или…

Руки работали сами по себе на рефлекторном уровне. Точного плана расположения ракетного дивизиона Павел не знал, но примерно представлял себе, как он обустроен. Два-три тщательно закамуфлированных въезда, пусковые платформы с раздвижными люками, скрытые под слоем дёрна и травы. Всё специально сделано так, чтобы отыскать подземную базу было максимально сложно. Но Павел должен был найти вход!

Он бежал по грунтовке, ведущей внутрь национального парка, стремительно и вместе с тем осторожно, бросая МКП с одной обочины на другую, затрудняя тем самым прицеливание потенциальному врагу. Пробегающая мимо густого леса дорога вывела его к сторожке лесников. Вернее к тому, что от неё осталось. Одна стена двухэтажного сруба была снесена начисто, брёвна смежных стен торчали во все стороны «ёжиком», внутри что-то горело, и наружу пробивался чёрный с проседью дым. Припаркованный рядом зелёный внедорожник с гербом на борту вообще был разорван напополам. Такое было под силу только МКП, причём МКП последних моделей, чьи усиленные приводы позволяли рвать металл как бумагу. У китайцев на вооружении такие были. Что же получается? Всё-таки вторжение?!

Вдруг стены сруба взлетели, как от взрыва. Павел едва успел среагировать, заставить МКП резко присесть и увернуться от летящих в «Мухтара» брёвен. Когда он выпрямился, из развалин шустро выбиралась сияющая металлом туша. И она была совершенно не похожа на мобильные комплексы поддержки, сделанные в Поднебесной. Да она вообще ни на какую боевую технику, сделанную людьми, не походила. Два трёхлопастных пропеллера, закреплённые один над другим на вытянутом корпусе, вращались в разных направлениях. Пропеллеры рубили брёвна в щепу, выбираясь из разрушенного сруба. Появившаяся штука выглядела донельзя опасной, поэтому Павел не раздумывая навёл на неё орудие и как только бешено крутящаяся штука двинулась в его сторону, выстрелил.

Шрапнельный взрыв выглядел красочно – не долетев до врага пары метров, снаряд разорвался, выбросив в него конус поражающих элементов. Столкнувшись с корпусом и лопастями пропеллеров, осколки высекли из них сноп красноватых искр. Но агрессивно настроенный агрегат попаданий как будто бы и не заметил. Он полетел прямиком на МКП, вздымая кучу пыли и щепок.

Следующим снарядом был уже бронебойный. Болванка угодила куда-то в центр несущейся на МКП конструкции и отбросила её назад. Павел, едва двинув пальцем, переключил питание пушки на бронебойные. Но выстрелить не успел. Пропеллер резко развернулся в воздухе, мгновенно сократил расстояние и с лязгом врезался в «Мухтара».

Глава 4

За мгновение до удара Павел успел выставить вперёд правый манипулятор с пилой, а пальцами левого попытался ухватить «вертушку» за лопасти. И тут же их лишился. Вращающиеся лопасти раздробили кисть МКП в куски и даже укоротили стволы пушки, размещённой на запястье. Была пушка, стал обрез. Лопасти также впились в бок «Мухтара», но, потеряв разгон, там и застряли. Взвыла система оповещения, перед глазами Павла выскочило предупреждение рубинового цвета – «Нарушена целостность корпуса!». Но Павел тоже собирался кое-кому целостность нарушить. Запела пила, погружаясь в сияющее полировкой, как зеркало, тело внезапно напавшего врага. На свалившегося от удара на спину «Мухтара» посыпались искры расплавленного металла. Диск пилы в теле вертушки вяз, словно она была сделана из чего-то тягучего и липкого. Усладой для слуха пикнуло оповещение о том, что снаряды поданы в орудие. И случилось это как нельзя кстати – лопасти верхнего пропеллера у вертушки вдруг остановились, обмякли и словно щупальца потянулись к корпусу «Мухтара». На их концах Павел заметил сияние, как от высоковольтной дуги. Скорее всего, их контакт с бронёй «Мухтара» ничем хорошим бы не закончился. Но Павел этого решил не дожидаться, пушка вмазала дуплетом. Бум! Бум! Вертушку смело с «Мухтара». МКП тяжело поднялся, Павел поймал в прицел пытающуюся снова раскрутиться тушу врага и начал планомерно всаживать в неё снаряд за снарядом.

Напавшая на него штуковина оказалась крепким орешком! С глухим щелчком отделился контейнер боепитания, обозначая, что он выпустил двадцать снарядов. А блестящая тварь с отстреленными пропеллерами всё ещё шевелилась на земле.

С рычанием Павел пригвоздил её к земле и с удивлением обнаружил, что от пилы на правом манипуляторе остались одни огрызки. Поэтому пытаться пилить тварь Павел не стал, он просто лупил правой «рукой» как молотом врага до тех пор, пока не развалил его на несколько кусков.

Вся стычка пронеслась за несколько секунд, и только сейчас Павел смог рассмотреть своего оппонента. Если с первого взгляда ему показалось, что напавший на него был дроном, то глядя на его останки сейчас, он в этом усомнился. Из разломанных кусков вертушки начала вытекать субстанция, напоминавшая слегка розоватое тесто. Мягкие внутренности вертушки прикрывал панцирь, состоящий из шестигранных, плотно подогнанных друг к другу сегментов. Когда существо умерло или отключилось, эти сегменты, размером с ладонь, как бы разом потеряли связь друг с другом и рассыпались на отдельные элементы. Повинуясь внезапному исследовательскому порыву, обломками пилы Павел подцепил несколько блестящих шестигранников и закинул их в МКП. Потом прошёлся до руин избушки и заглянул внутрь.

Вот оно что! Под разрушенным домом обнаружился проход в подземный комплекс, видимо тварь вылезла именно оттуда. Но ещё более глобальное открытие ждало его сразу за развалинами. Настолько поражающее воображение, что Павел застыл как изваяние, не обращая внимания на тревожные сигналы и отчёты о повреждениях, которые выдавали ему системы МКП.

Может раньше в тоннеле под избушкой и был какой-то смысл, но теперь… Там, где по его предположениям располагался ракетный дивизион, теперь раскинулся глубокий котлован, в котором были перемешаны кучи горной породы, обломки деревьев и разбитая боевая техника вперемешку с разорванными на части вертушками. Горло Павла сдавил внезапно накативший спазм – здесь полёг весь его полк. В котловане валялись не только пожжённые корпуса МКП вперемешку с частями вертушек, на краю котлована чадили тягачи механиков и сваленные на них штабелем десантные «Метеоры». Выглядел этот кошмар так, будто дитё-великан порезвился, играя в солдатики, а потом бросил надоевшие игрушки и удалился.

Но сам котлован появился не из-за сражения, а из-за удара о землю гигантского объекта. Этот объект возвышался и поныне – громадная пирамида, воткнувшаяся в грунт своей вершиной. Причём громадина, выглядевшая монолитом из желтоватого камня, сделала это на удивление ровно. Её основание было идеально параллельно земной тверди. И на этом самом основании прямо на глазах вырастал песчаный торнадо. Раскрутившись, вихрь сорвался с площадки, поднялся выше и унёсся куда-то по своим делам.

Павел, стоя на краю котлована, и дальше бы наблюдал во все глаза за мрачным и в тоже время невероятным зрелищем. Однако не стоило ему расслабляться. В спине МКП что-то гулко звякнуло и в кабине тут же запахло перегретым металлом. Павел развернул машину и увидел, как от него удаляется ещё один продукт внеземных технологий – серебристый додекаэдр. Небольшой мячик, подмигивая синим сиянием из сопел двигателя летел по направлению к пирамиде. Что он успел сделать? Взломать электронику «Мухтара»? Прицепить ему на броню мину?! Что бы ни сотворил этот мелкий засранец, возмездия ему не избежать. Павел захватил его в прицел и поднял левый манипулятор с пушкой. Однако вместо выстрела раздался сухой щелчок и загудел зуммер, напоминая, что у него закончились снаряды. Учёные демонтировали с «Мухтара» систему автоподачи боекомплекта, и чтобы зарядить пушку, Павлу бы пришлось вылезти наружу и вручную подцепить контейнер. Он бросил взгляд на орудие. Хорошо, что оно не выстрелило. Мало того, что лопасти вертушки обрубили стволы, так после отчаянной стрельбы почти в упор, один из них развернулся «розочкой», а другой прилично раздуло.

«Всё, отстрелялся-отвоевался» – с отчаянием подумал про себя Павел. Пушка ни к чёрту, пила изломана. Хоть бревно какое-нибудь подбирай и спускайся в кратер с ним в руках наперевес. Кто его знает, может быть он так и поступил, ведь отомстить за гибель парней ему хотелось неудержимо. Но сквозь застлавший разум гнев, он вдруг услышал чьи-то громкие вопли.

– Они пометили тебя! Выбрали! Ха-ха! Ты выиграл, понимаешь? Выиграл!

Повернувшись Павел увидел карабкающегося по осыпающемуся склону котлована парня. Тот был одет в рванину, в которой с трудом угадывалась военная форма, точнее костюм пилота МКП. Парень был Павлу незнаком, или он просто не смог его узнать под слоем копоти и запёкшейся крови. Но глаза! Как же горели глаза у этого перемазанного с ног до головы вояки! Такое впечатление, как будто тому вставили в череп целый прожектор, и тот жарил через глазницы на полную мощность.

– Ты победил смерть, братишка! Мы – победили! Уделали костлявую! – парень выбрался на ровную землю, сорвал с себя остатки куртки и замолотил кулаками по груди, как разошедшаяся горилла. – Давай, бывай! И лучше мне не попадайся!

Безумный парень рванул в лес, из-под его ног вылетал вездесущий жёлтый песок. А перед взором Павла продолжала стоять ошеломляющая картинка – горевшие сумасшествием глаза бывшего вояки и металлическая табличка на его лбу, врезавшаяся ему прямо в кожу. На табличке был выбит какой-то номер. Последовательность из нулей и единиц. И именно это «украшение» добило психику Павла и остудило его воинственный пыл. Нельзя спускаться в котлован, там пряталось нечто, что нельзя победить пулями и взрывами. Надо идти в город, в Уссурийск. Искать кого-нибудь из штаба и настаивать, что на расположение ракетного дивизиона надо сбросить бомбу. Десять бомб! И желательно, чтобы они были водородными!

Ужас, сковавший сознание Павла, отпустил его уже километрах в пяти от перевёрнутой пирамиды. Курс МКП был прямым как стрела – на Уссурийск! Однако в мозг вкрутился мерный писк одного из сигнализаторов системы, который сообщал, что приводы «Мухтара» выведены на энергоэффективный режим. Знавший боевого товарища до последнего винтика Павел не знал, что МКП оснащаются чем-то подобным. Наверное, эту штуку установили научники и забыли его предупредить. И хрен бы он до города дошёл, если бы не этот прощальный подарок исследовательской команды. Вертушка, пробив броню на боку МКП, что-то повредила в его приводах. При движении машина издавала душераздирающий скрежет и лязг, показатели расхода энергии выросли кратно. Павлу пришлось несколько раз вылезать из кабины, чтобы поменять топливные ячейки, и на последних километрах пробега он с тревогой смотрел на стремительно убывающий заряд.

Вопреки мрачным ожиданиям, перед городом его не ожидала пробка из медленно догорающих автомобилей. Видимо кто-то в Уссурийске железной рукой подавил панические настроения и навёл порядок. И про безопасность не забыл. Стоило только в пределах видимости замаячить первым домам пригорода, как оттуда навстречу Павлу выехала делегация, приветственно помигивая фарами в вечерних сумерках. Он застыл прямо посреди дороги. Если бы «Мухтар» мог бы сидеть, то Павел уселся бы на асфальт, а ещё лучше – улёгся, ибо вымотался он до ручки. Резервов после марш-бросков у организма не осталось. Однако их пришлось изыскать после того, как Павел разглядел, кто, или, точнее, что выехало его встречать.

Пара небольших легкобронированных тележек на гусеничном ходу с установленными на рубке крупнокалиберными пулемётами. Обычно «Гончими» управляли дистанционно операторы, но сейчас-то связь во всех диапазонах навернулась, и дроны должны были перейти в автономный режим. Не сказать, что их ИИ был совсем уж примитивен, но как они отреагируют на появление МКП, не отвечающего на запросы «свой-чужой» было совершенно непонятно. Был бы «Мухтар» вооружён, Павел бы вообще не переживал насчёт «Гончих». А вот сейчас приходилось нервно наблюдать за их манёврами. Одна из танкеток остановилась перед «Мухтаром» и навела на него своё оружие. Вторая же начала нарезать вокруг него круги. И Павлу оставалось только ждать, пока кремниевые мозги «Гончих» примут хоть какое-нибудь решение.

Те приняли, но какое-то неоднозначное. Из борта стоявшей перед ним «Гончей» выдвинулась штанга, воткнувшая в землю заострённый шест, на вершине которого была закреплена сфера узконаправленного приёмопередатчика. Павлу устройства такого типа были знакомы, ими были оснащены в основном разведывательные и диверсионные группы. Передатчики отправляли информацию от одного до другого сжатыми пакетами по узкому лучу, который было почти невозможно засечь или заглушить. В том бардаке, который сейчас творился со связью, это изящное решение могло сработать. И ведь сработало!

Рация, до этого момента издававшая лишь мерное шипение, вдруг ожила.

– Паша, это Ромин! – раздался в эфире голос генерала. – Исследовательская группа где?!

Ясно, почему командующий округом без всех церемоний и имён-отчеств, сразу спросил про учёных. Как-никак у него муж дочери в эту группу входил.

– Погибли все, Виктор Алексеевич…

– Не уберёг?!

Павел не стал оправдываться и рассказывать, что учёные погибли в первые же секунды катаклизма и спасти их у него не было никакой возможности.

– И мой… и триста восьмой полк полёг весь.

– Весь?!

– Кроме караульного взвода, который остался в части.

– Паш… Павел Борисович, – сразу сдал назад Ромин, примерно представив, сколько всего полковнику пришлось пережить, – идите за «Гончей», она вас проводит в штаб. Там сможем нормально поговорить.

Одна из «Гончих» развернулась и медленно покатилась по дороге. Скрипя неисправным приводом, МКП поковылял вслед за ней. То, что в городе было не всё в порядке, обозначал блокпост на въезде. Собранный на скорую руку из больших бетонных блоков, он ограничивал выезд до одной полосы. Да и тот мог быть быстро заблокирован с помощью стоявшего рядом бронетранспортёра. Другой техники на посту не наблюдалось, да и людей на «баррикаде» было немного. Павел насчитал десяток человек с хмурыми усталыми лицами. Были тут и вояки, и менты, и даже пара гражданских с охотничьими винтовками. При виде «Мухтара» люди оживились, на их лицах начала появляться надежда – в город пришла бронекавалерия, теперь можно ничего не бояться. Эх, знали бы они, что за искалеченным безоружным МКП не следует колонна из его более приспособленных для боёв собратьев.

Идя по улицам города за «Гончей» Павел чувствовал исходящую, казалось, отовсюду тревогу. Уссурийск точно не был в глухой осаде, в окнах домов горел успокаивающий психику свет, по дорогам разъезжали редкие автомобили, да и прохожие тоже по тротуарам пробегали. Но пробегали как-то торопливо и нервно. Ещё один попавшийся по дороге блокпост ощущение тревожности только усиливал. От кого они тут собрались защищаться?

«Гончая» довела Павла до пятиэтажного административного комплекса и застыла перед лестницей. Ну вот и конечная, дальше в МКП хода нет. Если он в «Мухтаре» попробует зайти, то вынесет входные двери с корнем. На спине «Мухтара» открылся люк, и Павел, игнорируя лесенку, пружинисто спрыгнул на землю. Втянул носом воздух и почувствовал отчётливый запах гари. А местные-то не на ровном месте паникуют. Где-то что-то горело. И горело здорово.

Патруль, стоявший у входа в здание, заметно напрягся, увидев чужака, разминающего затёкшие от долгого сидения конечности. Трое хмурых полицейских в тяжёлых бронежилетах и шлемах с прозрачными забралами взялись за автоматы и явно собирались попросить Павла заняться разминкой в другом месте. Но тут из дверей выбежал человек в форме. Увидев Павла, он махнул рукой в духе «давай поторапливайся». Охранники сразу расслабились и закинули оружие за спины. Взбежав по лестнице, Павел с удивлением уставился на петлички встретившего его капитана. Надо же – летун! Странный выбор адъютанта у генерала.

– Пойдёмте быстрее! Вас ждут! – крикнул капитан, не заморачиваясь на такие мелочи, как отдание чести. Дела видимо были совсем из рук вон, раз даже офицеры забыли о воинском приветствии.

Капитан провёл Павла в вестибюль, где тот завертел головой, стараясь понять, где же он оказался и почему «штаб» не заседает в мэрии.

– Это здание института, – пояснил лётчик, правильно поняв заминку Павла. Он подошёл к лифту и нажал на кнопку вызова.

Поднялись они на шестой этаж, где выход из лифта охраняла четвёрка бойцов. Эти выглядели уже совсем сурово. По их оружию и обмундированию Павел понял, что перед ним армейский спецназ. Бойцы с подозрением уставились на непонятного гражданского в комбинезоне без знаков различия.

– Он к Ромину, – кивнул на Павла лётчик.

– Нам уже сообщили, проходите, – махнул рукой один из спецов.

– Вы тут на особом режиме, – заметил Павел, идя за лётчиком по коридору.

– А как иначе? Вы же видели, что творится?! Жуть, просто жуть! – капитан передёрнул плечами, без стука открыл дверь и шагнул внутрь.

Павел последовал за ним и оказался в обширной приёмной. Здесь, развалившись на установленных вдоль стены креслах, сидела ещё одна группа спецназа. Эти парни точно не были охранниками – судя по их вымазанной в глине форме и налипшей на берцы земле, парни только что вернулись из разведки. Причём операция была настолько важной, что о её результатах группа пришла доложить лично. Кроме перемазанной с ног до головы спецуры, в приёмной была ещё разношёрстная, тихо гомонившая толпа из военных и штатских. Капитан, решительно разрезая толпу плечом, пробился сквозь неё, как ледокол сквозь паковые льды. Павел старался держаться сразу за ним, игнорируя нараставший рокот недовольства. Скорее всего, люди ожидали аудиенции не по одному часу.

– …никак не пробиться, Виктор Алексеевич! Резкие порывы ветра – это ерунда для моих орлов. Но вот этот песок – преграда непреодолимая, движки в его облаке выходят из строя за несколько секунд, – докладывал в кабинете сидящий перед Роминым генерал-майор авиации.

Услышав лишь отрывок фразы, Павел сразу понял, о чём речь. К загадочной пирамиде отправили самолёты. Для разведки или для уничтожения. Но авиации туда не пробиться. А он как раз-таки своими глазами видел, почему. Павлу сразу стало понятно, для чего на верхней площадке пирамиды формировались песчаные смерчи.

Но поделиться ценной информацией он не успел. Павел кинул случайный взгляд за окно и застыл, как молнией поражённый. Живописно рассказывать Ромину про пирамиду не придётся, он и сам может детально разглядеть такую же. Прямо из окна рабочего кабинета. И сразу Павлу стало понятно, почему неведомый «штаб» разместился в каком-то институте. Располагался тот неподалёку от центральной площади, и из его окон было видно городскую администрацию. Вернее, раньше было видно. Там, где раньше пролегали аллеи с клубами, царил хаос отгремевшей битвы. Было заметно, что люди в это побоище бросили всё, что имелось под рукой. Возле смятого в лепёшку патрульного джипа с синими мигалками валялся перевёрнутый на башню танк. Чуть дальше стоял врезавшаяся в дерево БМП. И что самое паскудное – вокруг подбитой машины были разбросаны скрюченные фигуры в пехотном камуфляже. Несмотря на обилие пожжённой техники и ещё больших потерь в живой силе, военные точно не проиграли бой в одну калитку. Павел отчётливо видел и разорванные серебристые «вертушки» в общей мешанине смерти и разрушений.

Само здание мэрии тоже перестало существовать. Пирамида приземлилась прямо на неё, оставив от него только груду обломков. При этом сама инопланетная конструкция нисколько не пострадала.

Глава 5

Ромин, не отвлекаясь от беседы с генералом авиации, кивком указал Павлу, чтобы он присел. Доклад летуна продолжался недолго и выводы из него были самые плачевные – использовать авиацию против неведомой штуки, раздавившей городскую администрацию и нагло торчавшей на площади, не получится. Пилоты штурмовиков пробовали запускать по пирамиде ракеты «воздух-земля» дальнего радиуса действия. Те просто сходили с курса, теряя цель и самоуничтожаясь. Лётчики могли помочь командованию лишь одним – разведкой и попыткой вывести ретрансляторы на высотных аэростатах, для того, чтобы наладить дальнюю связь.

– Добро, – Ромин с планами на ближайшее невесёлое будущее согласился и отпустил авиаторов.

– Я думал, я в аду побывал. А оказалось, так, в баньке слегка попарился, – Павел, не выдержав, вскочил из-за стола и снова подошёл к окну. – Что здесь вообще произошло?!

Генерал Ромин, заложив руки за спину, к нему присоединился.

– Тоже баня, только кровавая, – генерал резко развернулся, отошёл от окна и сел за стол. – Я в городе был, но начала вторжения не видел…

– Вторжения?!

– А на что это, полковник, по-твоему похоже?! На пикник на травке?! – сорвался генерал и тут же осознал, что срывается он совсем не того, кто этого заслуживал. – Сначала рвануло так, что я, признаться, сам перепугался. Дома все окна разом повышибало. Выглядываю и вижу – по городу прошлась ударная волна. Метеорит? Бомба? Промышленная авария?! Оказалось – ЭТО приземлилось, – генерал махнул рукой на пирамиду. – Ровнёхонько на мэрию. В разгар дня, там ещё какое-то большое совещание проводилось. Бах, и весь город, считай, обезглавили. Одним ударом.

– И поэтому теперь всё на вас.

– Точно так. И первым делом, после того как я власть прибрал, распорядился выставить оцепление вокруг пирамиды. Собрал всех, кто под руку попался. И полицию, и армию, даже курсантов бросил. Выставлял в основном для того, чтобы всякие дурачки ради счастья первого контакта к пирамиде не лезли. Ну и любители отпилить чего-нибудь и продать задорого. Сначала показалось, что перебдели. Стоит эта штуковина, никого не трогает. Мы спокойно пожары начали тушить, людей из-под обломков вытаскивать и тут началось…

Ромин замолчал, глаза его сделались пустыми, а на скулах заходили желваки.

– В пирамиде открылось сразу шесть выходов, откуда полезли такие стальные каракатицы.

– Вертушки! – воскликнул Павел.

– Скорее уж молотилки, – угрюмо покачал головой генерал. – В ближнем бою парней снопами укладывали. Поверь, полковник, я в своей жизни многое повидал, но эти кровавые фонтаны мне до конца жизни сниться будут. То там, то здесь. Прямо в фарш. Мне только и оставалось орать в рацию – «Держать периметр!»

Генерал открыл ящик стола и вытащил помятую пачку сигарет. Увидев, что она пуста, смял её и швырнул в мусорную корзину.

– Всё так плохо при плотном контакте?

– Да и на дистанции не лучше. Эти вертушки стреляют такими плазменными сетями, которые броню на кусочки нарезают, – ответил на вопрос Павла генерал и тот сразу вспомнил вывалившиеся из лобового листа танка «кубики». – Разгром был полный… а потом… потом вдруг поток каракатиц иссяк. У меня на ногах с десяток бойцов осталось, не больше. Да и с боезапасом полный швах был. А эти пришельцы разом перестали из пирамиды переть.

– Пришельцы? То есть они с другой планеты прилетели?

– Не знаю я, Павел. С другой планеты, из другого измерения, из геенны огненной. Нам с тобой разницы по существу никакой и нет. Они хотят нас убить. Значит, нам следует заняться тем же самым. А откуда эту нечисть принесло – пускай учёные головы ломают.

– Они что-нибудь интересное уже обнаружили? Я одну вертушку разделал и с неё забрал запчасти. Если что – могу предоставить.

– Да у нас этих запчастей до… – генерал с трудом сдержал ругательство. – Много их, короче.

Ромин встал из-за стола, направился к выходу и жестом пригласил Павла следовать за ним.

– Пойдём, покажу тебе кое-что.

Уже находясь в лифте вместе с генералом и двумя вооружёнными сопровождающими, Павел почувствовал нешуточную неловкость. Ситуацию они хоть и поверхностно, но обсудили, однако тему погибшего зятя генерал не затрагивал. Павел не знал, стоит ли начать этот разговор при посторонних. От тяжёлых раздумий и неловкой паузы Павла спас лифт, добравшийся до подвала. Встретил их тусклый коридор с проложенными под потолком трубами и кабелями. Ромин, видимо уже хорошо знакомый с запутанной сетью подвальных переходов, шагал по ним уверено до тех пор, пока не привёл Павла в большое ярко освещённое помещение, набитое людьми в белых халатах и разнообразным лабораторным оборудованием. Шкафы с компьютерными терминалами протянулись вдоль одной стены. По центру комнаты расположились два стальных монтажных стола, на которых производилось самое настоящее вскрытие вертушек. Учёные были перемазаны с ног до головы розовым желе, сочившемся из внутренних полостей «оккупантов». Но протирая прозрачные забрала лабораторных шлемов, они упорно продолжали кроить монстров на части. Рядом со столами возвышался сине-белый цилиндр с пучком кабелей на вершине. В откидывающийся на его боку люк, исследователи складывали нарезанные с распотрошённых существ образцы. К цилиндру был подключён огромный монитор, перед которым собрались сразу трое учёных, внимательно наблюдающих за полученными данными.

Нехорошее предчувствие подсказывало Павлу, что тут он может застрять надолго.

– Я «Мухтара» бросил, прямо перед входом…

– Не переживай, уже позаботились о твоём боевом товарище, – Ромин кивнул, указывая на открывающий на потолке люк, в котором появились стальные лапы МКП.

«Мухтара» спустили вниз на тросах лебёдки, и к боевой машине с планшетом-диагностом тут же подбежала невысокая девушка в сером комбинезоне, с собранными в тугой пучок длинными каштановыми волосами.

– Марина Синицына, – заочно представил её генерал, – должна была присоединиться к группе моего зятя, но задержалась…

– МКП записал всё, что случилось с исследовательской группой. Я могу предоставить…

– Хорошо, попросим Марину скинуть все записи. Я посмотрю, но потом, – отрезал Ромин, направившись к «Мухтару». И чуть тише добавил, – Паша, я понимаю, что ты сделал бы для их спасения всё возможное. Тебя ни в чём не обвиняю. Позже посмотрю и… позвоню дочери. Но сейчас… сейчас надо думать о живых. Марина!

Девушка, которую окрикнул генерал, бегло осматривала МКП, изредка бросая взгляды на экран планшетного компьютера.

– Познакомьтесь – полковник Хоманцев, – генерал представил обернувшейся Синицыной Павла, – это его машина.

– Правда? У меня как раз вопросы появились. Вернее один, но серьёзный, – девушка тыкнула пальцем куда-то на спину «Мухтара». – Вам эту маркировку где поставили?

Павел ожидал вопросом об общем функционировании перекроенных систем или хотя бы о характере полученных МКП повреждений, и поэтому сильно удивился неуместному вопросу о какой-то там маркировке. Однако когда он обошёл «Мухтара» и увидел то, на что указывала девушка, он удивился ещё больше.

Табличка. Из полированного металла. И на ней глубокой гравировкой нанесены четыре цифры – «0001». Павел точно помнил, что её и близко не было после переделок. Да что там – Павел на броне МКП каждую трещинку с царапинкой знал и был на сто процентов уверен, что этой таблички на «Мухтаре» до сегодняшнего дня не было. Но тут его посетило озарение, что он уже видел точно такую же! Точно! У того психа, что выбрался из кратера и который орал, что Павла пометили, на лбу была похожая!

– Эту… это срочно изучить надо! – взволновано произнёс Павел.

– Погоди, – немного осадил его генерал. – У нас срочных дел и так через край. И одно из них напрямую связано с тобой – мне нужно подразделение МКП. Действующее. Здесь и сейчас. Если эта дрянь опять из пирамиды полезет, то лучшего средства чем МКП для её сдерживания, у нас нет! Сам слышал – самолёты непригодны. Пехоту твари крошат в капусту, стрелковое оружие им по барабану. Бронетехника в клинче слишком неповоротлива. Артиллерия… ну не буду же я город с землёй ровнять, по крайней мере, до эвакуации. А тут двести тысяч душ!

До Павла сразу дошло, почему генерал, по его мнению, не слишком горюет по безвременной кончине родственника. Какие тут думы о мёртвых, если четверть миллиона живых спасать надо! И спасать срочно. Но была в плане Ромина прореха величиной с дом.

– МКП против пришельцев тоже не панацея, – перед глазами Павла пронеслась картина, увиденная им возле первой пирамиды. Распластанные, разорванные кабины мобильных комплексов поддержки, а возле них тела. – Мои ребята свой бой проиграли. Пирамида осталась цела, а они все, до единого человека…

– У нас есть рабочая гипотеза, почему это произошло. По нашим наблюдениям, пирамиды не только подавляют связь в зоне около семисот километров диаметром, но и останавливают деление ядер атомов. Я знаю, что с точки зрения физики это звучит бредово, но объяснений этому феномену мы пока не нашли, – развела руками Марина.

– Мы, Марина, не физики. Ты нам без заумностей объясни, к чему ты клонишь? – попросил девушку Ромин.

– Мы не можем сбросить ядерную боеголовку на пирамиды. Точнее сбросить-то можем, но она не взорвётся.

– А мы уже готовы бомбить свои города? – спросил Павел, но генерал его проигнорировал, нервно дёрнув плечами.

– Но проблема не только в ядерных зарядах, но и в работе реакторов. Нет деления ядер – нет энергии. Причём напряжённость блокирующего поля возрастала не мгновенно, а постепенно.

– То есть полк МКП пошёл в бой, а потом у них отключились реакторы? – до Павла дошла идея, которую Марина пыталась донести.

– Именно так. Вам очень повезло, что «Мухтар» был запитан от топливной ячейки, – девушка подтвердила его догадку.

– Везение – врагу не пожелаешь, – пробурчал Павел.

– Да брось, полковник, – Ромин пихнул его в бок. – Порадовался бы, что с костлявой на пару сантиметров разминулся.

– А ведь я тоже, в сантиметрах, – побледнела Марина, которая должна была присутствовать на испытаниях МКП, но по какой-то причине задержалась в Москве.

– Эй-эй-эй! Что за упаднические настроения?! Рано раскисать, дел по горло. Вам надо восстановить «Мухтара»…

– У вас есть запчасти? И манипуляторы? – не дослушал генерала Павел.

– Нет. Но в вашей части полный комплект.

– И там же простаивают ещё пятнадцать «Мухтаров», переброшенных для конверсии. Собери мне из них роту, полковник!

Новость была лучшей из всего того, что Павлу доводилось слышать за последнее время.

– С железом ясно. Но где мне искать пилотов?

Вопрос был непраздный. Пилоты МКП пять лет обучались в академии и потом ещё три года шлифовали навыки в воинских частях. Учитывая всё происходящее у Павла не то, что восьми лет, а и восьми дней на подготовку людей не будет.

– Марина, обрадуй полковника, – распорядился генерал.

– Со мной ехали пятнадцать операторов, которые должны были присоединиться к программе.

– Гражданские? – почуял подвох Павел.

– Да. Прошли ускоренный курс обучения на виртуальных тренажёрах, – «обрадовала» Марина полковника.

– Паша, это всё что у нас есть. С большинством частей, дислоцированных вокруг города, я не могу связаться. Большинство отправленных штабом курьеров не вернулось. В Уссурийск из тех, до кого я смог докричаться, гарантированно направляется десантно-штурмовая бригада. Парни, конечно, сорвиголовы, но это всего лишь лёгкая мобильная пехота. В лобовом столкновении с пришельцами они понесут неприемлемые потери. Остальные войска, которые у меня под началом – дезорганизованные ошмётки разношёрстных частей. Я планирую под их конвоем начать эвакуацию детей, больных и раненых во Владивосток.

– С Владиком связь есть? – спросил Павел.

– Нет. Вместе с первой волной эвакуации мы установим и сеть ретрансляторов. Кстати, вы протянете до расположения полка такую же. Так что будете оставаться на связи. Ещё вопросы?

Вопросов в голове у Павла крутился миллион. Но грузить ими генерала он не стал. Тому предстояло организовать эвакуацию жителей, обеспечить город продовольствием и электроэнергией, наводить порядок, да и отбиваться от тварей, если они снова из пирамиды полезут. А ещё попытаться собрать, вооружить и привести в порядок раскиданных по всему краю вояк. И попробовать с центром связаться, и… Тут Павел решил, что лучше думать о своих проблемах.

– У МКП с приводом ног проблема, можете посмотреть? – обратился он к Марине.

– Ну вот, – не дав ответить девушке, Павла хлопнул по плечу Ромин. – Пришёл в себя – действуй!

Глядя на измождённого полковника, девушка предложила ему отдохнуть, пока она с командой техников начнёт осмотр и разборку узлов МКП. Павел согласился на том условии, что ремонт и сборку будут проводить при его непосредственном участии. Хороший пилот обязан знать, в каком состоянии находится его боевая машина. Маловажных мелочей в этом вопросе быть не может.

Один из техников проводил его в комнатушку, которая находилась там же в подвале. Особым убранством она не отличалась, но то, что в ней оказалась малёхонькая душевая кабина с пластиковой занавеской и скрипучая тахта, было нереальным по своей щедрости подарком судьбы. Приняв душ, Павел рухнул на кровать, едва успев выставить будильник на наручных часах, перед тем как его мозг застлала серая пелена.

Проспать он планировал всего час. Вроде бы не большой отрезок времени, чтобы дать отдых измученному дальними переходами телу, но и его Павел не получил. По его ощущениям, как только он отключился, кто-то начал теребить его за плечо.

Едва продрав один глаз, Павел увидел техника, который упорно продолжал его трясти.

– Тебе чего?! – полковник спросонья гаркнул так, что техник отшатнулся.

– Доктор Синицына просит подойти.

Ого, такая юная, а уже доктор. Хотя Марина скорее всего выглядела младше своих лет из-за невысокого роста и хрупкой фигуры. Когда Павел, наскоро одевшись, пришёл в лабораторию, то был поражён, с какой лёгкостью девушка с помощью кран-балки ворочает снятый с МКП бедренный шарнир. Её кажущаяся хрупкость была обманчива.

– Сильно «Мухтару» досталось? – Павел решил, что его выдернули из койки, чтобы сообщить, что его боевой товарищ восстановлению не подлежит. По крайней мере, силами местных техников в лаборатории.

– Нет в этом дело, – девушка поправила выбившуюся из надетой задом наперёд кепки прядь. – Пойдёмте. Я покажу.

Она подвела Павла к полуразобранному МКП, с груди которого была снята мощная лобовая кираса, под которой прятались механизмы понежнее.

– Посмотрите на энерговоды от топливной ячейки, видите?

– Мать честная! Это что за грязь? – в первые секунды полковнику показалось, что толстые кабели отплела паутина и пыль. Только вот не бывает паутины с едва заметным металлическим отблеском.

– Я думала, вы нам сможете рассказать. Но потом копнула чуть глубже и выяснила вообще непонятную штуку. Эта паутина попала под броню в том месте, где была установлена табличка. Ну, та, с цифрами, – напомнила девушка. – Под табличкой имеется микроскопическое отверстие, и паутина тянется именно оттуда.

– То есть – нечто напало на меня, прожгло дыру в броне, но убивать меня не стало? А просто прикрепило эту дурацкую табличку и закинуло внутрь комплекса паутину?!

– Угу, кажется, всё так произошло. А ещё – она живая, – девушка взяла в руку длинный стальной щуп и ткнула им в паутину. Та зашевелилась и выпустила тонкие волоски, которые попытались оплести щуп. – Точнее, псевдоживая. Мы проанализировали её состав. Очень поверхностно, но достаточно, чтобы обнаружить там связующее вещество, кишащее нанитами.

– Что они делают?

– Пока не имею никакого понятия, – призналась девушка. – Хотела сначала у вас спросить. Вы с МКП никаких странностей не замечали?

– Нет… Стоп! – Павла внезапно озарило. – У меня какое-то странное сообщение появлялось об увеличении энергоэффективности. И она и впрямь выросла!

Глава 6

Долго ковыряться в «Мухтаре» Марине не дали – генерал поторопил их с отправкой в часть Павла. Но то, что она успела выяснить, уже выглядело невероятно. Дроид, на секунду приземлившийся на спину МКП, успел пробить в броне отверстие, запустить в заброневое пространство паутину из нанитов, да ещё на лету на систему поставить новое программное обеспечение, научив боевую машину использовать установленное улучшение. Возможности противников ошеломляли! И совершенно было непонятно, зачем пришельцам вдруг понадобилось усиливать своих врагов? Да ещё и маркировать их при этом.

Обсуждения в лаборатории даже близко ответов на эти вопросы не дали, и Павел продолжил размышлять на тему нелогичности поведения пришельцев по дороге в часть. Марина предположила, что наниты снимают паразитное тепло с приводов МКП и возвращают его в накопитель в виде электроэнергии. Решение интересное, но зачем его дарить людям? Типа вы такие слабачки́, давайте мы вам пару технологий подкинем, чтобы интереснее биться было? Да бред же!

Группа техников и будущих пилотов разместилась на выделенном генералом автобусе. В голове колонны шла БРДМ, увешанная сферами сканнеров и радаров. За ней следовала БМП с полным комплектом десантников, автобус, и замыкал их небольшую колонну тягач с погруженным на него МКП. «Мухтара» подлатали на скорую руку, поэтому его решено было перевозить на портале. Да и без навесного вооружения он в качестве боевой единицы, ценности не имел.

Кабина у портала была шестиместной. И кроме водителя там разместились и Павел с Мариной. У полковника включился рефлекс, наработанный десятилетиями – отдыхай, пока есть возможность. Тем более что в Уссурийске ему выспаться так и не дали. Он упёрся коленями во впереди стоящее кресло, откинул голову назад и прикрыл глаза. Марина же подобным полезным опытом не обладала и даже в дороге не отрывала глаз от своего планшета.

– Мне кажется, я поняла! – радостно крикнула она, криком своим разбудив дремлющего полковника.

– Что именно? – стараясь не зевать, спросил он.

– Цифры эти помните, что у «Мухтара» на табличке? Три ноля и единица. Я думаю, что это двоичный код. Он применяется…

– Я уже тридцать лет служу в роботизированных войсках. И понимаю, что двоичный код используется в цифровой технике, – раздражённо сказал Павел. Отношение учёных к военным, как к дремучим «кирзовым сапогам» слегка подбешивало. – То есть инопланетный дрон сделал на МКП гравировку, используя земные символы и земную же кодировку? Кстати, что этот код значит?

– Единицу. Цифру один.

– И всё? Да уж, сразу многое стало понятно, – так как в происходившей фантасмагории Павел пока ничего понять не мог, он снова устроился поудобнее и прикрыл глаза. Потом подумал, что не стоит инициативу девушки обламывать на взлёте. – Вы меня простите. Бурчу тут как старый бурундук. У меня от всего этого бреда голова кру́гом, поэтому и злюсь. Сначала ваших ребят не спас, потом к своим не успел.

– Вы умудрились выжить в ситуации, когда это было практически невозможно сделать. Судьба вас, да и меня уберегла. Возможно у неё на нас большие планы.

Павел решил не отвечать, прикинувшись окончательно уснувшим. По его мнению, судьба была не выходящей из запоя особой, у которой вдобавок и чувство юмора было со странностями. Отправить на тот свет полк молодых, пышущих здоровьем ребят и команду башковитых парней, чтобы дать шанс отставному пенсионеру?

Тягач сбросил ход и Павел приоткрыл глаза, чтобы увидеть причину остановки. Из БТР выбежал боец с переносным ретранслятором сигнала, чтобы воткнуть его у обочины. С его помощью их группа могла поддерживать связь с Уссурийском. Новости оттуда приходили обнадёживающие – десантная бригада в город прибыла, первые автобусы с детьми из города уже выехали, а пирамида пока не подавала никаких признаков жизни.

И до части колонна тоже добралась без приключений, сделав ещё шесть остановок для монтажа ретрансляторов. Возле ворот части автобус, высадив людей, развернулся. За ним последовали БРДМ и БМП. Павел вывел «Мухтара» своим ходом с портала – город отчаянно нуждался в транспорте, и вся техника должна была вернуться обратно. С вставшего в колонну БМП спрыгнула фигура с объёмный баулом и штурмовой винтовкой на плече.

– Старшина Березов, – представился подошедший к Павлу мужик в мешковатом камуфляже. На висках седина, на загоревшем лице сеть глубоких морщин. Как бы этот высокий поджарый боец не был ровесником самого Павла. – Направлен для оказания всестороннего содействия.

– Кем?

– Роминым, – было заметно, что сам и старшина от такого тайного назначения в роту был не в восторге. Как и Павел – генерал решил, что сам полковник может и не справиться с формированием новой роты и отправил ему «няньку». И «няньку», судя по всему, не простую, а крайне боевую. На куртке камуфляжа не было ни одной наградной ленты, но Павел был почему-то уверен, что в парадном мундире старшина Березов выглядел бы как новогодняя ёлка. Осматривая форму «няньки» Павел сделал для себя ещё один неутешительный вывод – Березов был из морской пехоты. Какого чёрта морпех делал при штабе Ромина и тем более какого чёрта его отправили в часть пограничников? Понятно, что сейчас с командными цепочками творился полный бедлам, но не до такой же степени!

– Павел Борисович! – через ворота выбежал уже знакомый Павлу лейтенант. – Наши где?!

Полковник только начал собираться с духом, чтобы сказать, что бойцов их полка больше нет, но тут вперёд вышел Березов. Старшина, заложив руки за спину, смерил суровым взглядом растрёпанного лейтенанта.

– Почему не по форме? Где доклад о состоянии вверенной вам части?

Лейтенант бросил взгляд на Павла, потом неуверенно затянул:

– За время караула никаких…

– Оставить! – рявкнул старшина. – Готовьтесь к приёму пополнения. Также необходимо организовать срочный ремонт МКП.

– Сделаем! Так точно! – лейтенант развернулся и побежал обратно.

Скорее всего, он даже погоны Березова разглядеть не успел. Старшина, отдающий приказания лейтенанту это прямое нарушение устава. Но с таким нарушением Павел был согласен. Мёртвые подождут, сейчас надо было заботиться о живых.

– Чтобы в первый и последний раз, – тихо, сквозь зубы, произнёс Павел.

– Будет сделано, – улыбаясь, козырнул Березов.

И ведь и было сделано! Старшина сбил в некое подобие строя гражданских специалистов, определил им места размещения в казармах, озаботился приготовлением пищи и даже успел вдолбить им в головы распорядок, по которому они будут теперь жить. Мысленно поблагодарив генерала за «няньку» Павел смог приступить к делу первоочередной важности – восстановлению «Мухтара». Когда происходит предполагаемый конец света, нужно на всю роту иметь хоть одну боеспособную единицу.

У Марины и команды её техников были все необходимые коды доступа для работы со складами и ремонтным мастерскими. Полковник загнал «Мухтара» на раму-подъёмник, позволявшую разбирать боевую машину на весу до винтика. После снятия лобовой брони выяснилась неприятная деталь – паутина, находясь на энерговодах под напряжением, переливалась неприятным мертвенно-белым свечением. Глядя на эти чужеродные переливы, Павел с трудом сдерживал отвращение. И как теперь кататься в «Мухтаре», зная, что эта дрянь у него под бронёй живёт?

– Эта гадость не радиоактивна? – казалось, Павел ищет причину, чтобы больше не забираться в кабину этого конкретного МКП.

– Как я уже говорила – поле от пирамид подавляет деление ядер. Какая уж тут радиация? – у Марины любопытство было превыше любых опасений. Девушка с упоением ковыряла паутину лопаткой, стараясь отделить для анализов кусочек. Но та действительно вела себя как живая. Стоило только отковырять от неё кусочек, как он тут же ртутной каплей сбегал с лопатки обратно и вливался в общую структуру. – Мне бы ионный экстрактор, я бы мигом эту штуку прищучила!

– Научные изыскания оставим на потом! У нас задача – расконсервировать и подготовить к бою МКП, – напомнил Павел девушке.

– Вы не понимаете! Вот, к примеру, эта инопланетная система рекуперации энергии для МКП сейчас как никогда важна. Раз реакторы выбыли из игры, то проблема энергоэффективности машин выходит на первый план! – а эта пигалица со смешно вздёрнутым носиком умела отстаивать свои убеждения!

– Если мы не соберём МКП и не выведем для обучения в поле роту, то, скорее всего, то открытий и изобретений дело не дойдёт. Некому изобретать будет. Марин, да у нас тут как бы и не исследовательский центр, а обычная мастерская. Но я с Роминым на эту тему переговорю, может и получится сюда какое-нибудь оборудование перекинуть. А сейчас показывай, что у нас есть в закромах.

Девушка осталась довольна небольшой обещанной взяткой и повела Павла к большому монитору на стене мастерской, прикрытому толстым противоударным пластиком.

– Во-первых, сюда на переоснащение отправили пятнадцать вот таких красавцев с консервации, – Марина перед экраном взмахнула рукой, и на нём появилось изображение «Мухтара». В принципе он был один в один как у Павла, только на него уже успели нанести гражданскую раскраску. Нижняя часть МКП до «пояса» была выкрашена в тёмно-синий цвет, верхняя в светло-серый. – Сейчас поднимем одного и начнём готовить.

Марина сделала серию пассов руками. Машинерия подземного складского комплекса, подчиняясь её приказам, сняла с громадного стеллажа и подала наверх один МКП. В полу ремонтного ангара открылся люк, откуда появился сияющий новенькой краской «Мухтар».

– А номенклатура манипуляторов какая? – Павел обратил внимание, что «руками» МКП оснащён не был, на месте плечевых суставов в корпусе зияли дыры.

– Вот список того, что МКП положено по штату, – Марина вывела на монитор список.

Орудия, гранатомёты, огнемёты и даже пара плазменных излучателей была. У Павла отлегло от сердца, склад части не пустовал.

– Кроме того, есть и номенклатура гражданских манипуляторов. Их успели доставить до катастрофы.

«А Ромин-то, скорее всего, ради зятя в модернизацию МКП влез. Поэтому программа и получила такую серьёзную поддержку. Но тут кумовство однозначно в плюс сработало, а то сидели бы сейчас с пустыми складами», – подумал Павел, а вслух произнёс:

– Пила в ближнем бою хорошо сработала. Жаль, больше, чем на один поединок её не хватило.

– Тогда вы оцените и вот такую штуку, – Марина снова отдала команду складскому комплексу, и тот поднял на поверхность продолговатый предмет, замотанный в несколько слоёв вспененного пластика.

Марина протянула Павлу резак, и он вместе с двумя техниками приступил к распаковке «подарка».

– Красота! – располосовав транспортировочный пластик, Павел увидел два мощных гидроцилиндра и кулак, напоминавший шипастую «утреннюю звезду». – Для чего она служит?

– Камнедробилка, – пояснила Марина. – Предполагается, что они будут применятся при работах в шахтах.

– Шахты подождут! – Павел сразу оценил потенциал дробилки для нанесения особо тяжких телесных повреждений. – Ставим на левый… нет, на правый манипулятор!

От добра добра не ищут. Павел решил остановиться на уже подарившей ему победу связке.

– На левый ставим автопушку. Также надо будет вернуть автоматическую подачу боеприпасов, радар, дополнительную навесную броню и рацию. Сколько времени уйдёт на мою машину?

Марина задумалась, но ответить не успела. В ангар зашёл Березов. Старшина с явным неодобрением посмотрел на трёх техников, устроивших перекур прямо на рабочем месте.

– Здесь великолепное оборудование, управимся за два-три часа, – прикинула Марина.

– А если парни курить меньше будут, то минут за сорок успеете, – критически заметил Березов.

Щёки Марины вспыхнули багрянцем, но тут же погасли. Девушка отдавала себе отчёт в том, что, если через забор сейчас полезут вертушки, встречать их будет нечем. Бойцы из караульного взвода с автоматами в руках надолго их не задержат.

– Постараемся уложиться через час. Сначала соберём вашу машину, а потом приступим к расконсервации и сборке остальных.

– Добро! Как закончите – позовите.

Павел вышел из ангара, за ним направился и старшина, напоследок ещё раз зыркнув на куривших лоботрясов.

– Это не команда, а ведро соплей, – напрямую заявил старшина. – В казармах стонут, что на такое они не подписывались. Гражданские, что с них взять.

На этот раз Павел Березову о субординации напоминать не стал. Прав старшина был со всех сторон. Им сейчас сплочённая команда нужна, а не сборище перепуганных людей, которых выдернули из привычного уклада жизни и швырнули на передовую.

– И что предлагаешь?

– К присяге всех привести…

– Чего?! – удивился полковник.

– Не сегодня. Завтра. Дадим им выспаться ночь, а с утра обрадуем.

Как бы дико ни звучало предложение старшины, но в нём был смысл. Во-первых, кроме техников с ними прибыла команда операторов. Будущих бойцов, как ни крути. А как их в бой посылать, если устав напрямую запрещает участие в боевых действиях лиц, не принявших воинскую присягу! Во-вторых, отряд без дисциплины – мёртвый отряд. Один струсил, поленился, да просто сглупил – десять человек полягут. Между словами «Приказ» и «Я хочу тебя о чём-то попросить» – пропасть. Получил приказ, умри пять раз, но выполни. Получил вежливую просьбу, можешь и отказать. Нужно было что-то такое, что сплотит будущую роту, сцементирует и соорудит из неё в кратчайшие сроки эффективную машину.

– Держите, товарищ полковник, – старшина протянул Павлу наручный коммуникатор. – Внутри базы связь восстановлена.

Это не старшина! Это пророк какой-то! Павлу стоило только план придумать, а Березов уже и средства для воплощения этого плана подпихивал! Павел вставил наушник от коммуникатора в ухо.

– Э-э-э… лейтенанта как звать? Ну, того, что из караульного взвода? – Павлу было неудобно сознаваться, что он в пылу событий, так и не удосужился познакомиться со своим будущим подчинённым.

– Уваров Алексей. Зелёный, но кажется, что толковый, – подсказал старшина.

Павел кинул в знак благодарности и, приложив палец к наушнику, активировал рацию.

– Уваров, – произнёс он, и станция автоматически переключила его на нужный канал. – Лейтенант, завтра в шесть-ноль-ноль надо приготовить плац. И мне нужен доступ в командный пункт. Надо кое-что оттуда достать.

Если уж и проводить торжественную процедуру, то со всеми необходимыми символами. Утром на плац вынесли и трибуну, и самое главное – боевое знамя семьдесят пятого отдельного полка. Караульный взвод стоял как на параде в идеально ровном строю. За ним толпились техники в серых комбинезонах и пилоты в синих. На их лицах легко читалось недовольство. Мало кого может обрадовать подъём в шесть утра с непривычки.

– Всем спасибо, что пришли, – Павел махнул рукой с трибуны. Он подумал, что небольшая несерьёзная разрядка поможет людям справиться с тем, что он скажет им дальше. – Обещаю, вы не пожалеете. Прошу вас всех оглянуться. Как вы думаете, где мы все находимся?

– В армейской части, – выкрикнул кто-то из толпы.

– Ответ правильный, но не совсем верный. Мы находимся в расположении семьдесят пятого гвардейского полка – славной воинской части со славной историей. Так сложились обстоятельства, что завтра вам придётся стать солдатами. И я говорю не только об операторах мобильных комплексов. В мастерских порой подвиги совершают не менее значимые, чем на поле боя! Скажите, кто-нибудь из вас служит или служил в армии? Прошу поднять руку.

В караульном взводе руки подняли все как один. В остальных же «подразделениях» взметнулось не более десятка рук.

– Спасибо, можете опустить, – наступал самый тонкий и деликатный момент в его выступлении. – Как видите, настоящих вояк среди нас негусто. Но мы собираемся это исправить. Раз нам предстоят битвы, то и участвовать вы в них будете как военнослужащие.

– И как вы это собираетесь провернуть? – раздался недовольный голос из толпы. Березов, стоящий рядом с техниками, попытался высмотреть смутьяна.

– Мы сейчас проведём принятие присяги, и вы будете зачислены в…

– Да чёрта с два! – из шеренги с будущими пилотами вышел недовольный мужик. – Мы на такое не подписывались!

– Встать в строй! – рявкнул старшина так, что даже сусликам, живущим на глубине десяти метров, внезапно захотелось выбрать на поверхность и выстроиться в идеальную линию.

Но смутьян рык Березова не оценил.

– Заведи себе щенят и на них гавкай! Я лес ехал валить, а не со всякими тварями воевать!

Березов, чеканя шаг, направился к бунтарю. Дай осечку, прояви слабость и к нему присоединятся и остальные! Грозной поступи старшины мужик не испугался.

– Я в казармах буду ждать следующий автобус, – мужик развернулся и зашагал прочь.

Настало время вмешаться в конфликт и Павлу. Однако только он раскрыл рот, как в воздухе раздался неприятный нарастающий свист. Память не подвела, тут же выдав Павлу подсказку о том, что же может так противно звучать.

Мина. Калибр восемьдесят миллиметров.

Глава 7

Не один Павел смог на слух оценить угрозу.

– Ложи-и-и-сь! – старшина в одном затяжном прыжке успел повалить на землю сразу нескольких техников. Караульный взвод полёг сам, а Павел успел только свалить стоящую рядом с трибуной Марину и прикрыть её своим телом.

Миномётные снаряды страшны своими осколками, выкашивающими всех вокруг, но в этот раз волею слепой фортуны произошло прямое попадание. На том месте, где только что стоял смутьян, взметнулся фонтан из пыли, кусков бетона и кровавых ошмётков.

Возле головы Павла о бетон звякнул и, отрикошетив, ушёл в небо с воем осколок. Не зря Березов отзывался о лейтенанте, как о толковом парне. Тот, выведя взвод на построение, не забыл выделить людей на охрану базы. С одной из четырёх башен ударил пулемёт, расцвечивая утреннюю дымку чёткими полосами трассеров. Охрана заполошно лупила куда-то за периметр части, видимо заметив вспышку или дымовой след от запуска мины. Ребята на вышке спасли всех, кто был на плацу, огнём подавив неприятеля. Пять-шесть удачно прилетевших мин могли бы запросто перемолоть так и не ставшую боевой роту в пюре. Но парням на вышке пришлось дорого заплатить за выигранное для всей роты время – в навес на вышке прилетела ракета из гранатомёта. Верхушка башни вспухла огненным шаром.

– Уваров! Бойцов на вышки! – вскакивая на ноги, скомандовал Павел. – Сам в командный пункт, попробуй отследить ублюдков! Березов! Уводи людей! В казармы!

Ноги сами несли Павла в ангар. Туда, где его ждал полностью восстановленный и вооружённый «Мухтар». Мысли же в его голове неслись ещё быстрее, крутясь вокруг вопроса – кто же их атаковал?! Не чудища инопланетные крушили вышки, а вполне земные гранаты и мины. С другой стороны, с привычным противником сражаться удобнее, чем с неведомой инопланетной хренью.

– Люк! – проорал Павел, забегая в ангар. «Мухтар», распознав голос, откинул люк, куда полковник и нырнул рыбкой. – Экстренный старт!

Опция «экстренного старта» гробила энергоустановку боевой машины, но позволяла сделать первые шаги уже через секунду. Снаружи донеслась ещё пара близких разрывов, однако Березов сработал чётко – выведя МКП из мастерской Павел никого из гражданских на плацу не обнаружил.

– Мы засекли нападавшего! Вектор на тридцать два! – прозвучал в наушнике голос лейтенанта.

– Нападавшего? Он только один?

– Только одного заметили!

– Понял! Уваров, открывай северные ворота!

Гремя стальными подошвами по бетону, «Мухтар» нёсся как ангел возмездия. Автопушка к стрельбе осколочно-фугасными готова, прицел скачет по экрану в поисках цели. Только попадись мне, засранец, смету, разнесу на тысячу кусков!

Едва он выбежал за ворота как на экране появилась ещё одна метка – лейтенант из командного центра передавал ему примерное направление на место, где датчики засекли неизвестного агрессора. Задача была не из тривиальных – сейчас выкошенная вокруг части под корень растительность работала против Павла. Ему приходилось пересекать охранный периметр без малейших укрытий.

Полковник исполнил приём имени самого себя. «Дорожка Хоманцева» вела МКП по сложной траектории, состоящей из бросков в стороны практически при каждом шаге. Уловка была в том, чтобы на бегу максимально раскачать бронированную махину и в тоже время не уронить «Мухтара». Мера предосторожности не была излишней, справа от МКП в считанных метрах взметнулся взрыв и по броне застучали камешки и осколки. Но полковник вёл уже не какую-то там огражданенную поделку, а грозную машину с полным функционалом. Аудиосонар тут же засёк положение гранатомётчика, и Павел всадил дуплет из пушки в подсвечённую область. Накрыть не накрыл, но испугать невидимого стрелка должен был. И кстати уже не такого уж невидимого – Павел заметил, как в сторону лесочка из-за сопки дёрнулась смазанная тень. Добавив по ней ещё пару выстрелов из орудия, он решил накрыть наглеца, посмевшего в одиночку напасть на базу, со стопроцентной гарантией. Повинуясь движению рычагов управления, МКП опустился на одно колено. Раздался хлопок, и из наспинного миномёта в небо унеслась первая мина. Павел решил досыта накормить напавшего тем же оружием, которым тот засыпал плац. С каждым выстрелом «Мухтар» наклонялся всё ниже и ниже, делая траекторию полёта мин более пологой. Этот приём полковник придумал не сам, стрельба с изменяемым наклоном входила в штатную тактику боя МКП. Снаряды пролетали разные по расстоянию траектории. И падали почти в один момент.

Череда разрывов накрыла площадь леска, в котором скрылся враг, целиком. Но расслабляться Павел не собирался. Враг считается уничтоженным после того, как ты своими собственными глазами увидишь его труп. Казалось, сама земля дрожала под тяжёлыми шагами МКП, Павлом овладевало чувство всемогущества и непобедимости. Однако он знал, что эти чувства обманчивы, за свою карьеру он видел десятки расколотых и сожжённых мобильных комплексов.

Влетев в лесок, он остановился и, осматриваясь, развернул корпус МКП. Посечённые осколками стволы, срезанные ветки. И полное отсутствие следов уничтоженного противника. Это же какой нечеловеческой скоростью и реакцией надо было обладать, чтобы уйти от миномётного налёта?!

– Уваров, что у вас на датчиках?

– Есть слабый сигнал! Удаляется от вас по вектору пятнадцать! – доложился лейтенант.

– Будь на связи, сообщай обо всех изменениях.

Из всех возможных ландшафтов ведения боевых действий, для МКП самым наихудшим был как раз лес. Стволы деревьев закрывали обзор и мешали продвижению бронированного гиганта. Мелкие деревца разлетались в щепки от его напора, а вот крупные приходилось обходить.

На этом Павел и попался. Знать, что будет делать и куда двинется твой противник, значит наполовину выиграть сражение. Истина прописная, вдалбливается в голову курсантам, но иной раз в горячке боя о прописных истинах забываешь. И вспоминаешь только тогда, когда вляпаешься.

Левая нога «Мухтара», сделав шаг, вдруг потеряла опору. Взвыла система, предупреждая о потери устойчивости. Но поздно. МКП начал заваливаться вперёд, всей своей массой пробивая настил из веток и листьев, под которым скрывалась самая настоящая «волчья яма». Кто и как смог выкопать ямищу четырёх метров глубиной прямо под носом у многочисленных датчиков и систем сигнализации?! Павел ответил про себя, что с Уваровым по возвращению надо будет обстоятельно поговорить насчёт несения службы и повышенной бдительности.

Кто бы ни постарался над рытьём ловушки, он явно недооценивал возможности МКП. «Мухтар» присел, потом подпрыгнул и, выкинув левую руку, подтянулся. Потом закинул и правую руку. Выползал он из ловушки не самым изящным способом, буквально на карачках.

– Сигнал возле вас! Сработал датчик движения! – раздался голос Уварова по рации.

Предупреждение запоздало. Откуда-то сверху с деревьев прямо перед «лбом» МКП свалился мужик в потрёпанном военном камуфляже. Рукава его куртки были обрезаны, на голове выбрит «гребень». Эти светящиеся буйным безумием глаза Павел уже видел! Как и табличку с цифрами на лбу!

– Ничего личного, братишка! – бритый безумец выхватил из-за спины молот. На бойке молота были накручены четыре катушки, провода от них вились по рукояти и уходили в объёмный рюкзак на спине психа. – Мне просто нужен этот чёртов «Мухтар».

«Пару зуботычин тебе нужно!» – подумал Павел и правым манипулятором вознамерился врезать наглецу. Тот поднял молот и врезал по обшивке МКП. От соприкосновения необычного молота и брони брызнули яркие искры. Которые Павла нисколько не испугали – с навесной бронёй «Мухтар» должен был держать кумулятивный заряд с тандемной боевой частью, а не то, что какой-то там молот. Его предположения оказались верны лишь отчасти. Удар молота только краску сбил с корпуса, не оставив и вмятины. Но вдруг замерцал и погас обзорный экран. Павлу пришлось срочно идти на крайнюю меру – отстрел лобовых плит брони. По нажатии на кнопку с передней части МКП слетели две плиты, под которыми находилась сфера из пуленепробиваемого стекла, дающая пилоту неплохой обзор. Павел обнаружил противника прямо перед собой – тот стоял, ухмыляясь с молотом на плече.

Удар шипастой дробилки от него должен был оставить лишь мокрое место, но Павел с удивлением обнаружил, что энергетический импульс, отключивший камеры внешнего наблюдения МКП, повредил также и внутреннюю электронную начинку. Правый манипулятор с дробилкой дёргался как в параличе, отказываясь подчиняться движениям управляющего рычага. Полковник попытался поднять машину, но «ноги» МКП тоже свело неожиданной судорогой. Враг с табличкой на лбу знал о проблемах с управлением, он не торопясь поставил свой рюкзак на землю и вытащил из него портативный плазменный резак. С помощью этого инструмента он пилота из МКП выреза́л бы долго и мучительно. И в итоге смог бы, если бы ему не помешали самым решительным образом.

Псих, услышав треск деревьев и рёв двигателя, обернулся. Но и только. Даже отпрыгнуть от мчавшегося на него во весь опор военного внедорожника он не успел. Джип с разгона боднул психа и остановился, едва не врезавшись в лежащий на земле МКП. Отлетевший враг хлопнулся об дерево и упал на его корни. И тут же зашевелился, пытаясь подняться, однако ему явно мешал сломанный хребет. Псих с табличкой во лбу выглядел примерно так же, как и МКП пару мгновений назад.

Из отворившейся двери внедорожника выскочил Березов с короткоствольной штурмовой винтовкой в руках. Он от бедра выдал очередь в слабо шевелящегося врага. Стрелял старшина на загляденье – из десятка пуль все десять угодили в цель. Но отморозок и не думал умирать! Рефлекторно дёргаясь, он уползал за ствол. Березов подбежал к нему поближе и всадил в его тело ещё одну очередь. И только после этого отморозок затих.

– Живой? – старшина высматривал Павла сквозь бронестекло.

Так как электроника МКП в себя не пришла и внешние динамики тоже не работали, Павел просто махнул рукой, типа всё в порядке. МКП проектировали и на случай воздействия последствий ядерного удара, ЭМИ, ударной волны и прочих таких прелестей. Удар непонятно чем заряженного молота если и был для него неприятностью, то только временной. Элементы переключались на дублирующие системы питания, отходили от шока предохранители. Сначала загорелись индикаторы на приборной панели, а за ними ожил и обзорный экран. Минут через пять Павел смог загрузить в кузов джипа отстреленные панели своей лобовой брони. Подвеска внедорожника жалобно заскрипела, но, не спеша, ползя как черепаха, до базы он добраться должен будет.

– Помогите мне труп в машину загрузить, – попросил Березов.

– Зачем он нам?

– Он сломал себе хребет. Потом я прострелил ему сердце, брюшину и башку, а он всё равно ползал, – пояснил старшина. – Думаю, доктору Синицыной будет любопытно взглянуть на его тело.

Старшина дело говорил. А ещё и навскидку стрелял крайне метко, умудрившись с одной очереди прошить жизненно важные органы. Хотя и тут Павла ожидал один сюрприз – старшина «закатал маслину» врагу точно в лоб. Но тонкая табличка из непонятного светлого металла бронебойную пулю сдержала, отделавшись едва заметной вмятиной.

– Ох, и би́совы глазищи, – старшина закрыл психу глаза, которые не желали стекленеть и покрываться пеленой смерти, продолжая неестественно светиться.

Павел же вспомнив о молоте, нашёл в траве и кинул в багажник ещё и оружие незнакомца. Стоило поближе взглянуть на этот «молот Тора», который одним касанием отправлял в нокаут двадцатитонную машину. Покончив с погрузкой, старшина уселся на капот джипа и достал пачку сигарет.

– Как на базе? Есть ещё раненые? Или…

– Ни двухсотых, ни трёхсотых. Ну кроме того бедолаги в самом начале, – ответил старшина, протягивая одну сигаретку полковнику. Павел уже лет пятнадцать как курить бросил, но поддавшись порыву, едва сдержался, чтобы сигарету не взять. Слишком уж многое на него свалилось за последние сутки, и организм требовал хоть какого-то расслабления.

– Спасибо, не курю. Слушай, – полковник уселся на капот рядом со старшиной. – Ты как с боевой техникой? С чем умеешь управляться?

– Катер, вертолёт, БМП. Могу и на танке кататься, но сносно, – ответил Березов, а Павел себя мысленно поздравил. Непрост старшина, ой как непрост. Скорее всего, генерал Ромин подсунул не просто «строевую няньку», а ветерана бог знает какого спецназа, участвовавшего в мало афишируемых в прессе «серых» и «чёрных» операциях.

– Как насчёт того, чтобы попробовать покататься на МКП? Курс обучения будет сжатым и до безобразия коротким, – на пятнадцать «Мухтаров» в роте осталось всего четырнадцать операторов. И Павел не знал, что было более предпочтительным – гражданский, умеющий управляться с МКП, или ветеран, вдоволь нанюхавшийся пороху, но ни разу не бывавший в кабине пилота. Второй вариант ему казался более жизнеспособным на поле боя. Ты можешь филигранно дёргать за рычаги, но обделаться от первого же чирка пули об броню.

– Учиться никогда не поздно, – хитро улыбнулся Березов, фактически соглашаясь быть новым ротным старшиной. Докурив, он щелчком отбросил бычок и направился к водительской двери.

– Зачем вы это мне привезли?! – Марина побледнела, когда отвернула кусок брезента, в который было завёрнуто тело.

– Очень необычный парень был. Табличка у него вон к голове прикручена. И с живучестью у него какая-то чертовщина, – старшина попытался Синицыной логично объяснить наличие трупа у неё в мастерской.

– Что значит «с живучестью»? – не поняла она.

– Вы курицу с отрубленной головой видели? Она бегает и…

– Всё. Хватит. Поняла, – брезгливо поморщилась девушка. – Но я же не патологоанатом!

– Никогда не поздно учиться, – второй раз за день повторил азбучную истину Березов.

– А вот это вам на десерт, – Павел положил рядом с трупом на железный стол добытый в бою молот. – Тоже странная штука. На время выключает все системы МКП с одного удара.

– Да?! – удивилась Марина и её руки сами потянулись к оружию.

– Но сначала – вскрытие, – старшина кивнул на завёрнутое в брезент тело. – Это, скажем так, скоропортящийся объект.

Девушка побледнела.

– Ребята… товарищи военные… я не смогу!

– На кухне куча морозильников, пока этого монстра определим туда. И у Ромина попробуем запросить команду специалистов, – решил Павел, и девушка облегчённо выдохнула.

– А он их выделит? – засомневался Березов.

– Мы настойчиво попросим. Всё-таки у нас есть тело человека, которого как-то изменили пришельцы. Его исследование может нам очень пригодиться.

Настойчиво просить не пришлось. Генерал был занят настолько, что его адъютант продержал Павла на линии почти полчаса. Когда наконец Ромин появился в эфире, то его и убеждать толком не пришлось. Генерал вкратце описал оперативную ситуацию. И новости не могли не радовать. Владивосток цел и невредим и готовился принять беженцев, а также выделил транспорт и подразделения для охраны конвоев. Однако эвакуация двухсот тысяч душ – дело хлопотное и генерал был рад избавиться от десятка спецов, которых можно было выслать на базу. В свете последних событий он приказал Павлу организовать что-то вроде заставы для наблюдения за двумя пирамидами. И пообещал выслать все необходимые припасы и материалы. Едва Павел заикнулся о подкреплениях, генерал оборвал разговор, пообещав подумать и выделить кого сможет.

Солдаты из караульного взвода «почистили» плац, используя брандспойты. И Павел вновь приказал собрать на нём весь личный состав.

Глава 8

После нападения на базу и смерти одного из операторов, моральный дух в роте упал ниже плинтуса. Пройдя через казарму, полковник заметил серые, полные уныния лица. Люди либо сидели и бездумно таращились в окна, либо валялись по кроватям в одежде. Старуха, махнувшая косой над твоей головой, кардинально портила настроение и порождала в людях желание побыстрее оказаться как можно дальше от расположения роты. Что в принципе они и могли проделать, погрузившись на тягачи и джипы. И полковник им в этом случае был не указ, так как они не успели принять присягу. Конечно, можно было подавить назревающий мятеж с помощью караульного взвода и силой водворить людей обратно в казармы. Но в таком случае боевой дух будущих пилотов упадёт ещё сильнее. Роте срочно требовался хороший воодушевляющий пинок.

– Марина, – Павел вызвал по рации девушку, – выводите МКП на плац.

– Все?

– Да. Выставьте их в ряд, как на параде, – ответил Павел и переключился на лейтенанта. – Уваров, встретимся в командном пункте, мне нужен доступ к личным делам полка и…

Его прервал внезапно раздавшийся крик ужаса. Кричала женщина, явно в соседней комнате. Павел со всех ног бросился на крик, благодаря судьбу, что обход казарм вместе с ним проводил и старшина. Самому полковнику всё никак не удавалось заглянуть в оружейку и подобрать себе оружие, зато Березов с винтовкой не расставался ни днём, ни ночью. В вопле было столько ужаса, что Павел не сомневался, что оружие им пригодится.

– Уваров, караульных в северное крыло казарм! Срочно! – прокричал он, плечом врезаясь в дверь и вылетая в коридор. За первым криком послышался громкий гомон голосов. Это хорошо, значит люди всё ещё живы.

Забежав в спальное помещение, он обнаружил сгрудившуюся в углу за кроватями толпу. Протолкавшись сквозь людей, Павел увидел лежащего на полу старшину.

– Что случилось?! – Павел сразу же поднял винтовку старшины. Он, конечно, понимал, что с дисциплиной в казарме полный швах, но не настолько же, чтобы кто-то посмел напасть на Березова!

– Это не мы! – испугано вскрикнула девушка с короткими выбеленными волосами.

– А кто?! – Павлу стало нехорошо от предчувствия беды. Для проведения расследования и наказания виновных время сейчас было самое неудачное.

– Дрон! Он в окно влетел, а потом вылетел! – закричал, показывая на выбитую раму, паренёк лет восемнадцати, худощавый и невысокий. «Быть тебе «Малым», – на автомате решил про себя Павел, а вслух спросил:

– Какой ещё дрон?

– Небольшой такой! Весь из граней! Пробил окно, сел на голову вашему бойцу и тут же вылетел! – наперебой начали говорить перепуганные операторы.

– Лейтенант, у нас были «гости»? – связался с командным пунктом Павел.

– Никак нет! – тут же ответил Уваров. – На радарах чисто! Повода для тревоги нет!

Да уж. А что на полу перед Павлом лежит? Совсем ни разу не повод?!

Полковник присел возле старшины и перевернул его на спину.

– Ой! – взвизгнула коротко стриженая блондинка.

– Твою дивизию! – выругался Павел, увидев на лбу Березова металлическую табличку с цифрами «0001». – Носилки! Срочно!

Задуманное торжество пришлось срочно переносить – полковник с тремя вооружёнными до зубов солдатами присматривал за старшиной, которого в медблоке подключили к мониторам. Те в принципе ничего критического в организме старшины не обнаружили. Пульс немного высоковат, давление в норме, но вот температура зашкаливала за тридцать девять. Чем это было вызвано, врач определить не мог. Недолго думая, Павел приказал накрепко примотать старшину тремя буксировочными лентами к койке.

Березов очнулся, когда караульные почти закончили «фиксацию» его тела.

– Вы чего творите? – голос у старшины скрипел, как несмазанная дверь.

– Березов, ты как? – проигнорировав его вопрос, поинтересовался Павел.

– Всё нормально. Вроде бы, – прислушался к своим ощущениям старшина. – Только голова немного трещит.

– Удивительно, что немного, – хмыкнул врач, но тут же стёр с лица улыбку под тяжёлым взглядом Березова.

– Принесите зеркало, – распорядился полковник.

Врач держал его наготове. Караульные освободили руки старшины.

– Пластический хирург тут не поможет, я правильно понимаю? – невозмутимо спросил старшина, глядя на себя в зеркало.

– Ты помнишь, как это произошло?

– Очень смутно, – Березов задумался. – Звон стекла, потом крик… потом как кувалдой по голове саданули. И всё. Больше ничего не могу вспомнить, товарищ полковник.

– А тебе не хочется рвать и метать? Людей начать убивать без разбора? – Павел переживал, что у его единственного реального помощника съедет крыша, и он начнёт на людей бросаться. Точь-в-точь как тот псих, который на базу напал.

– Хочется, – признался старшина. – Найти бы того, кто всю эту кутерьму устроил. И…

Старшина сделал жест, как будто кому-то откручивает голову.

– А мне? Не хочется?

– А вам за что? – вопросом на вопрос ответил старшина.

М-да. Ситуация из плохой перешла в разряд патовых. Если Павлу придётся ещё и Березова на губу под вооружённой стражей сажать, то о моральном духе его воинства можно забыть.

– Глупости делать будешь?

– Мои глупости в восемнадцать лет закончились. Развязывай, командир.

– Надо же, мои минимум до двадцати пяти продолжались, – полковник кивнул конвоирам, что старшину можно развязывать. Про себя Павел решил, что поймёт, что же ему делать со старшиной после того, как будет проведено вскрытие хранящегося в холодильнике тела.

О своём решении Павел не пожалел. Когда рота в очередной раз стояла, построившись на плацу, старшина, стоящий по стойке «смирно», очень браво смотрелся стоя рядом со знаменем. Под его суровым взглядом «новобранцы» пытались сформировать какое-то подобие строя. Камуфляжную кепку Березов надвинул на лоб, чтобы не смущать личный состав, сверкая табличкой с цифрами направо и налево. Перед людским строем стояла шеренга начищенных до блеска МКП с нанесёнными свежей краской бортовыми номерами.

– В прошлый раз нас вероломно прервали, – начал свою речь Павел без шуток и прибауток, – а в этот я хотел вас кое с кем познакомить.

Он сошёл с трибуны и прикоснулся к первому стоящему в шеренге МКП.

– Единицу на этой машинке нарисовали недаром. «Мухтар», вторая модернизация, серийный номер ГК-1456Р. Если хорошенько его поцарапать, то под десятком слоёв краски можно будет найти пустынный камуфляж. Двенадцать лет назад этот МКП участвовал в миротворческой миссии в Судане.

– Да он же древний как… – старшина перевёл взгляд на крикнувшего из толпы оператора и тот поспешил заткнуться.

– Древний, говоришь? – Павел тоже вычислил крикуна в толпе и обратился как бы лично к нему. – В сумерках пилот «Мухтара» вычислил переходящих границу боевиков численностью до батальона. Вооружённых, помимо стрелкового оружия, переносными противотанковыми и зенитными комплексами. Пилоту было приказано наблюдать за вторгшейся группой и дожидаться поддержки. Однако он был обнаружен и был вынужден принять бой.

– И сколько он продолжался? – снова выкрикнули из толпы.

– Должен был час. От силы два. Но два транспортных коптера с десантом были сбиты при попытке прорваться к МКП. Колонна бронетехники, высланная ему на помощь, попала в засаду. Оказалось, что это была не случайная стычка, а чётко запланированная акция по полному уничтожению миротворческого контингента. Ночной бой – самый непредсказуемый тип сражений. Ты видишь лишь расплывчатые зелёные контуры в тепловизоре, большинство систем разведки и наведения работают лишь на треть от своих возможностей. Из-за близкого контакта МКП не мог получать поддержку артиллерии, машину боялись зацепить дружественным огнём. Однако он сражался. Пять долгих часов. Боекомплект подошёл к концу уже к третьему часу. Но «Мухтар» появлялся как демон, как песчаный злобный дух среди дюн, крошил неприятеля манипуляторами и снова исчезал. Опалённый, покрытый копотью от близких разрывов, он отказывался сдаваться.

– Пилот погиб? – упавшим голосом, спросила блондинка с короткой стрижкой, которая рассказывала про Березова в казармах.

– Заработал нервное истощение. Пару серьёзных ранений. И орден. Сейчас служит где-то под Брестом. В тот день он спас от окружения и уничтожения полторы тысячи человек. И бог его знает, сколько гражданского населения. Если бы боевики прорвались, начался бы военный переворот и гражданская война. Так что счёт мог бы идти на десятки, а то и сотни тысяч.

Пока собравшаяся на плацу толпа разглядывала героя истории, Павел подошёл к следующему «Мухтару».

– Третий, а также пятый и восьмой участвовали в беспрецедентной высадке с воздуха прямо на идущий на полном ходу морской супертанкер. Его захватили ушлые ребятки, которые просили перевести им на счёт пару миллиардов. В противном случае они грозились подорвать установленную по бортам взрывчатку. Нефть бы вылилась в море, экологическая катастрофа, загаженное побережье Японского моря. Выброску производили без подготовки, практически на бреющем полёте. Три МКП упали как камни. Только на конечном участке траектории отработали реактивные тормозные системы. Цели пилоты «Мухтаров» распределили между собой за секунды полёта. И первым же залпом снесли всю засевшую на верхней палубе нечисть. Вал огненной смерти, и на палубе красота, порядок и чистота! Гадёныши в ответ не успели произвести ни одного выстрела…

– А ваши пилоты не боялись, что боевики бомбы взорвут, как и обещали?

– Пилоты МКП не боятся. Это особая порода людей, у которых страх вырезают ещё в детском садике. Без наркоза. Боевики могли подорвать заряды, пилоты коптера могли промахнуться на долю градуса и сбросить их в море, да в конце концов – стрельба на заполненном нефтью танкере сама по себе весёлая идея. Всё могло пойти не так в сотне вариантов. Однако слаженная работа трёх МКП, смелость и отвага их операторов привели к тому, что танкер был захвачен. Верхушка террористов находилась в надстройке судна. Там она и полегла. Остальных из кают выковыривал спецназ. Из заложников никто не пострадал, боевики были полностью деморализованы после первой стремительной атаки. А вот ещё одна интересная машинка…

Павел подошёл к «Мухтару» с бортовым номером «9».

– Участвовала в штурме дворца лидера радикальной группировки в Аргентине. Единственная уцелела из роты, потому что дворец оказался не дворцом, а настоящей крепостью, с глубоко эшелонированной обороной, минными полями, огневыми мешками и даже с собственным аэродромом. МКП был подбит, пилот контужен и взят в плен.

Полковник сделал паузу, чтобы слушатели прониклись трагизмом ситуации и поняли, что война состоит не только из победных маршей и реляций. Что её также всегда сопровождают смерть и боль, потери и пропавшие без вести товарищи. И его подопечные должны быть готовы и к такому повороту событий.

– Правда, пробыл он в плену недолго. Через четыре часа на дворец сбросили целый полк мобильных комплексов поддержки.

– Пилота спасли?

– Да. Сейчас он уже до генерала дослужился. Правда во время операции по его спасению погибли четырнадцать человек. У долга есть своя цена. Я бы ещё мог много чего интересного рассказать, – Павел потряс толстой пачкой пластиковых листков, на которых были напечатаны личные дела служащих полка, – но боюсь у вас ноги устанут. Да что там ноги – я до следующего утра могу перечислять, сколько подвигов совершили пилоты МКП полка, в расположении которого мы находимся…

– Ну и где они теперь? Где эти орлы без страха и упрёка? – крикнула какая-то слишком прозорливая зараза из толпы.

– Разговоры в строю! – немедленно рыкнул Березов.

– Погибли. Из-за одной нелепой случайности, – Павел решил, что все острые вопросы лучше решить прямо сейчас. – Во время атаки выключились питающие машины реакторы.

– А кто даст гарантии, что и у нас ничего не отключится? – продолжил настаивать на своём паникёр.

– Никто. Но я хочу, чтобы вы задали себе один вопрос – как вы хотите выйти через ворота части? Внутри тяжёлой боевой машины, которая способна бегать со скоростью ягуара, имеет броню, как у танка и набор вооружения, способного за секунду перемолоть пару десятков пехотинцев? Или желаете выйти почти что в том, в чём мать родила? Поймите, после появления пирамид пришельцев мир больше никогда не будет прежним! Вы можете скулить и жаловаться. А можете влезть в этих бронированных засранцев, почувствовать их мощь…

– Мы уже управляли «Мухтарами»! Мы пробовали! – не сдавались крикуны.

– Вы баловались с гражданскими модификациями. Урезанными вариантами. А сейчас МКП приведены в боевое состояние. Они готовы рвать пришельцев на части! Всё, что я прошу – попробуйте этих красавцев в деле. Посмотрите, как вы с ними справляетесь. Я обещаю вам, что выбор, оставаться вам или нет, будет целиком за вами. И если я увижу, что вы не готовы, я не отправлю вас в бой.

– А что с присягой?

– Повременим. С присягой повременим. Но с этого момента вы «как бы» солдаты. Живёте по чёткому расписанию, беспрекословно слушаетесь меня или любого другого старшего по званию. Если мы говорим прыгать, вы должны прыгнуть выше головы. Если мы говорить упасть, то вы должны рухнуть лицом в пыль.

– А зачем нам всё это?

– Зачем? Затем, чтобы победить. Повторю ещё раз – отсидеться, скорее всего, не получится, – Павел кивнул на выбоину в бетоне, оставшуюся после попадания мины.

– Вы уверены, что мы сможем? – спросил паренёк, которого Павел про себя окрестил «Малым».

– Уверен ли я? Да. И знаете почему? Я уже смог убить своего первого пришельца. И могу научить вас, как это делать.

Как-то само собой незаметно официальное мероприятие превратилось в милые посиделки. Старшина объявил «вольно», люди подтянулись поближе к трибуне. Павел рассказал более подробно, как по глупости погиб его полк. И про свою встречу с первым пришельцем тоже. Люди рассаживались прямо на прогретый солнцем бетон. Березов подсуетился, и ужин в высоких алюминиевых котелках принесли из кухни прямо на плац. Полковник, а потом уже и старшина охотно делились байками из своего боевого прошлого, стараясь потихоньку, не в лоб, воодушевить новобранцев на грядущие подвиги.

Посидели и пообщались душевно. Даже когда Павел скомандовал отбой, люди не хотели возвращаться в казармы. И лишь строгий взгляд Березова помог подняться новобранцам с асфальта.

– Про дворец вы красивую историю придумали, товарищ полковник, – тихо произнёс Березов, когда курсанты направились к казармам. – Создаёт душевный подъём.

– Откуда ты знаешь? – Павел на самом деле историю слегка приукрасил.

– Я там был, – пожал плечами Березов и пошагал вслед за новобранцами. – Освобождая пленника, погибло не четырнадцать человек, а тридцать два. Но вы правильно сделали, что ребятам про это не рассказали.

Павел поставил жирнющую зарубку в памяти, чтобы не забыть Ромину сказать огромное спасибо. В своих оценках он не ошибся, старшина на самом деле был ветераном специальных операций. И стоил такой ветеран в бою как целый батальон зелёных необстрелянных салаг.

Глава 9

– Рота, подъём! – разнеслось по казарме, едва солнце показало свой краешек из-за горизонта. Березов мог использовать свою глотку так, что его голос звучал, будто иерихонская труба. В окнах мелко завибрировали стёкла, а в новобранцах – души. А специально для тех, кто мог игнорировать эти звуковые спецэффекты, Березов заготовил «утренний чай со льдом». И имел он при себе целое ведёрко бодрящего напитка. Тем, у кого от его команды-крика не лопнули барабанные перепонки и мозги в черепушке не закипели, он щедро плескал в кровать ледяную воду с кубиками льда. После этого не внявший команде новобранец вылетал из кровати пулей, даже не успев как следует проснуться.

Кое-кто возмущался бесцеремонным методом старшины, но ему на возмущения было наплевать. Он выгнал курсантов на дорожку, которая шла внутри по периметру забора базы.

– Сегодня особо зверствовать не будем. Дадим три круга в среднем темпе. Вперёд, девочки!

– А почему бегут только девочки? – не поняла армейский юмор коротко стриженая блондинка кукольного вида. – А как же мальчики?

– А мальчиками будут только те, кто все три круга пробежит, – казалось у Березова терпения припасено ещё на двести идиотских вопросов.

– Серьёзно?! – больше всех негодовал тщедушный Малой, – марафон?! Сержант…

– Старшина, – поправил его Березов, но перебивать не стал, дав мальчишке выговориться.

– Мы же не пехота там какая-то вшивая! Мы операторы мобильных комплексов, почти что лётчики! Зачем нам километры ногами наматывать?

– А-а-а, так ты намекаешь на то, что вы элита? – по-отечески улыбнулся старшина.

– Именно! Нам бегать не надо, сиди кнопочки нажимай и рычаги дёргай, – Малой искренне надеялся, что сможет донести эту простую истину до не очень-то умного военного.

– Кнопочки? Рычажки? – Березов сделал вид, что как бы в первый раз слышит о таком чуде, как МКП. – И оно само бегает?

Малой кивнул, при этом не понимая, кто из них идиот – он или старшина.

– Ну-у-у, как бы да.

– Пойдём, – нежно взял его под локоть Березов, – по дороге расскажешь. Лёгкая трусца очень помогает в чтении лекций, главное – следить за дыханием!

Старшина увлёк Малого за собой на беговую дорожку.

– Остальные отжиматься. Сделали десять повторений, отдохнули минуту, сделали ещё десять. Куколка, проследи, чтобы никто не отлынивал, – распорядился старшина, на лету придумав девушке-блондинке позывной, и снова обратился к Малому. – Ну что, рванули?

Темп, который с места взял старшина, лёгкой трусцой назвать было сложно. Причём бежал он позади Малого, накатывая на него как неудержимое цунами и заставляя двигаться быстрее.

Старшина убежал со своей жертвой, а блондинка рассеяно поглядывала на остальных операторов, не зная, что ей делать. С одной стороны ей как бы отдали приказ, а с другой окружали её люди взрослые и как их заставить принять упор лёжа, она себе не представляла.

– Э-э-э, начнём? – она личным примером пыталась заразить курсантов и бодро вытянувшись в струнку, начала отжиматься. На её худеньких руках заиграли витые трицепсы. Девушка явно придерживалась спортивного образа жизни и отжималась легко и непринуждённо. Но к ней присоединилась только половина новобранцев, остальные в отсутствии начальства решили особо не усердствовать.

И зря. Старшина с Малым обернулись очень шустро. Точнее, шустрил старшина, паренёк же выглядел, как загнанный конь, и если бы Березов не поддерживал его за шкирку, то тот точно бы свалился.

– Отдыхаем? – у Березова после пробежки даже не сбилось дыхание, – молодцы! Я передумал – сегодня мы чуть-чуть позверствуем. Пять кругов тем, кто решил, что он самый умный. И вот вам наглядный пример того, что бывает с тем, кто возомнил себя элитой, а не какой-нибудь задрипанной пехтурой! – Березов махнул рукой на привалившегося к стенке Малого. – Сдох за пятнадцать минут. А знаете, сколько полковник пробыл в своём «Мухтаре» после появления пирамид? Шестнадцать часов! У кого-нибудь ещё остались вопросы, зачем мы тренируем выносливость? Нет? И отлично – побежали, дамочки!

Курсанты, скрипя зубами, двинулись бодрой рысцой за старшиной, тихо перешёптываясь, что уж на тренировках с МКП они старого вояку обломают. Он-то новичок, а они умелые и сертифицированные операторы «Мухтаров».

Павел на разминке не присутствовал, хотя и собирался. Ему пора уже было познакомиться со своими бойцами поближе. Но его ещё раньше разбудил Уваров и объявил, что к базе направляется конвой. Встречать его полковник вышел в МКП, здраво решив, что чёрт его знает, сколько ещё психов с табличками у лба в окрестностях носится. Отойдя метров сто от ворот, Павел так и застыл, поразившись размеру транспортного конвоя. Головные машины уже подбирались к базе, а хвост пылил где-то возле горизонта. Ромин решил сюда весь Уссурийск оптом отправить?!

Дозорная боевая машина остановилась возле «Мухтара», крутя башней и прикрывая подход. За ней следовал автобус, и едва тот тормознул, из него выкатился невысокий толстячок в костюме и светло-бежевой шляпе.

– Доброе утро! – прокричал он, подбежав к МКП. – Где можно будет найти ваше начальство?

Павел сначала думал было вести разговор через динамики, но передумал. Мужичок спешил к нему явно по какому-то важному делу, а важные дела лучше всё-таки решать лицом к лицу.

– Полковник Хоманцев, – представился Павел, выпрыгивая из люка.

– Михаил Юрьевич Титов, – представился толстячок, приподняв шляпу. – Генерал Ромин нас к вам отправил.

«Кого это вас?» – пронеслось в голове у Павла. Ромин продолжал фонтанировать сюрпризами. На вояку дядечка никак не был похож. Пухлое лицо, большие, отчего-то казавшиеся детскими глаза. Нет, этот человек точно под пулями не бегал. Но зачем ему генерал тогда этот балласт скинул? Немой вопрос «а на чёрта?!» мужичок понял и без слов.

– ГК «Спецстрой», – полушёпотом добавил он, так, будто это объясняло его внезапное появление.

Павел что-то слышал насчёт этой «государственной корпорации». Какие-то слухи про тайные бункеры, правительственное метро и целые подземные города, которые полковник считал чушью.

– Строй… А нам что-то надо пристроить?

– Ну как же, – мужичок полез в помятый портфель из рыжей кожи, – вот планы, все утверждены.

Он протянул Павлу пачку чертежей, тот быстро её пролистал.

– Да это же… это же целая крепость!

– Точнее, укрепрайон. Современный укрепрайон, прошу заметить, – потыкал пальцем в чертежи Титов.

У полковника мигом взмокла шея, предчувствуя, что Ромин решил на неё повесить ещё один неподъёмный груз. Какой ещё укрепрайон?! В общих чертах принципы построения районов с эшелонированной обороной он знал, но совсем недостаточно для того, чтобы руководить возведением крепостей! Да и всё своё свободное время он собирался отдать на ускоренное обучение пилотов.

– Да вы не переживайте, – опять понял Павла без слов Титов. – Ваша задача – только акты выполненных работ подписать. Застройка типовая, за выполнением я прослежу. Сделаем всё по высшему разряду. Вы, главное, проект в общих чертах одобрите.

Павлу пришлось прямо в чистом поле углубиться в чертежи. Четыре мощных куполообразных ДОТа по углам базы. Трёхметровая стена, толщиной в метр, взамен тонкого забора из металлопрофиля, в которую встраивались самые настоящие башни. Внутри самой базы должны были появиться два здания, отмеченные на чертежах как командный и исследовательский центр. Так, надо будет обязательно с Роминым связаться. База из скромного опорного и наблюдательного пункта норовила превратиться в какого-то монстра.

– Да, в общем-то, возражений нет, – вернул он чертежи прорабу «Спецстроя».

– Ну и отличненько. Мы тогда приступим, а если возникнут вопросы – вас позовём, – Титов пошагал обратно к колонне, на ходу размахивая руками, отдавая распоряжения подъезжавшим кранам, производственным модулям и прочей тяжёлой строительной технике.

– А нам куда? – из остановившегося рядом автобуса повалили гражданские с чемоданами и сумками в руках.

– А вы кто?!

Если это новые операторы, то Павлу их просто некуда сейчас сажать. Ну, если только Ромин не умудрился ещё и МКП вместе с ними отправить. Но даже в этом случае на обучение всей оравы у Павла не хватило бы времени.

– Мы из НИИ имени Чебышева, нас…

– Учёные, что ли? – Павел крайне обрадовался тому факту, что любопытная Марина тоже выбежала встречать колонну. Он жестом подозвал её. – Вот, знакомьтесь – доктор Синицына, ваш новый руководитель. Она вас проводит и поможет освоиться.

– Да-да, – немного растерялась девушка, – проходите в ворота, я сейчас подойду.

– Вы чего творите, – прошипела она, как только толпа научных сотрудников потянулась внутрь базы, – Я учёный, исследователь! Я ни разу не администратор!

– Ты не поверишь – а я вообще пенсионер! Сейчас брошу всё нафиг и уйду на рыбалку.

– Вы… э-э-э… но вы на пенсионера не тянете, – смутилась девушка.

– Однако документ имею, могу показать.

– Не надо, я…

– Идёшь и помогаешь расположиться своим новым сотрудникам. А потом нарезаешь им задачи.

Отправив Марину, Павел задумался о том, что ему срочно требуется ещё десяток-другой замов. Спецстроевцы суетились, как облитые бензином муравьи. Они сгружали с тягачей бытовки для временного проживания и монтировали балки громадных трёхмерных принтеров. В ворота потянулись фуры, набитые всяким добром. Чем они загружены, Павел не знал, но догадывался, что там припасы, научное оборудование, боекомплект и ЗИПы для «Мухтаров». Но даже на глазок грузов было столько, что смело можно было дивизию обеспечить, а не то, что роту!

– Уваров, поднимай взвод, – вызвал лейтенанта по рации Павел.

– Что? Тревога? – откликнулся тот.

– Хуже. Разгрузка и инвентаризация.

– Вручную выгружать будем?

– Зачем? У нас для этого полтора десятка бездельников есть. Ты со своими бойцами просто обеспечь порядок. Не давай шляться кому попало по базе. Пробки растаскивайте.

– Так точно, – ответил лейтенант, а полковник переключился на Марину.

– Всех разместила?

– Ещё нет, но…

– Заканчивай и гони всех техников в ангар. Даже вновь прибывших. Надо срочно все МКП перенастраивать.

Первую тренировку Павел планировал провести совсем не так, но жизнь внесла коррективы в его планы. К чему полковник за последнее время начал привыкать – ни дня на отдых, каждый час новые сюрпризы!

Идея Павла сработала. Может разгрузка в самом начале и затормозилась, но потом переоснащённые МКП манипуляторами сгребали грузы целыми паллетами и контейнерами и укладывали их штабелями на складах. Разоружать своего «Мухтара» Павел не стал – в случае чего базу должен был кто-то прикрывать. Однако долго прохлаждаться в кабине ему не дали. Погрузка была окончена, и Павлу пришлось выбираться и подписывать кучу накладных и актов. Пусть Земля атакована неизвестной расой, но бухгалтерия должна вестись по правилам. Принял под роспись материальные ценности – пользуйся на здоровье.

Провожая конвой, Павел вышел в МКП наружу и обомлел! «Спецстрой» следовало бы назвать «Турбостроем»! Ребята за каких-нибудь пару часов собрали почти половину одного из угловых ДОТов. Волшебство объяснялось довольно просто – строители возводили укрепления из готовых сегментов, сваривая детали между собой как конструктор.

– Красотища! Между прочим, выдерживает прямое попадание снаряда калибром двести три! – похвастался прораб.

Павел не стал ему отвечать, что у их противника ни гаубиц, ни ракет с бомбами нет и не предвидится. Но похожих на два скреплённых друг с другом вентилятора тварей гораздо безопаснее встречать в ДОТе, чем на открытой местности или на скорую руку отрытом окопчике.

– У меня есть четыре таких же, но поменьше и мобильных, – сообщил Титов.

– Мобильных? – Павел про чудо-технику не слышал.

– Ага. Низкий купол, круговые бойницы и комбинированная броня. Но самое вкусное скрывается у них на днище. Две гусеницы, поворотные. Куда направишь, туда и поедет. С танком, конечно, его скорость передвижения не сравнить, но выдвинуться к точке прорыва обороны и заткнуть её он может. Надо?

– Надо! Дайте десять!

– Десяти нет, есть четыре. Но все ваши, – Титов указал на прицеп-длинномер, на котором размещались замотанные в брезент купола.

– Загоняйте внутрь.

Впахался ударно, едва солнце встало – имеешь право на заслуженный отдых до вечера. Примерно так размышляли гражданские специалисты, но их военные коллеги имели совсем другой взгляд на правильное распределение времени для работы и отдыха. Наскоро пообедав, Березов повёл роту в ангар, объявив «практические занятия».

В ангаре перед построенными в ряд МКП курсантов уже поджидал полковник, который объявил, что настало время новобранцем продемонстрировать свои навыки.

– Так мы вроде бы и так всё утро демонстрировали, – операторы ещё не привыкли к военным правилам и выкрикивали вопросы без разрешения. Любопытный тут же заработал замечание от старшины.

Однако Павел на вопрос всё-таки ответил.

– Разгрузка – дело, конечно, полезное. Но она использует возможности МКП процентов на пять. Или вовсе на два. А я хочу, чтобы вы выложились на все сто процентов!

– И что мы будем делать?

– Преодолевать полосу препятствий, – ответ полковника вызвал у курсантов разочарование. Они-то думали, что сейчас заберутся в МКП, на них навесят большие пушки, и они с безбашенной лихостью будут бабахать на полигоне, разнося мишени в щепки. А тут… полоса препятствий. Скучно, неинтересно и однообразно.

– По машинам! – скомандовал Павел, и курсанты нехотя потянулись к своим МКП.

Однако командир смог их удивить и разнообразить ожидавшуюся рутину. Когда курсанты взялись за рычаги, то поняли, что управление машинами полностью заблокировано. Ни манипулятором шевельнуть, ни даже диагностику запустить.

– Всем приготовиться к симуляции! – пришёл новый приказ командира. Первые тесты Павел решил провести в виртуальной реальности, благо система обратной связи и изображение на обзорном мониторе создавали ощущение полного погружения. МКП трясся и наклонялся, как во время реального передвижения, его приводы даже имитировали эффект отдачи. При этом «Мухтары» оставались на месте и не грозили при неумелом управлении разрушить всю базу.

Павел связал все МКП в единую сеть и загрузил сценарий полосы препятствий. Она, конечно же, отличалась от общепринятой армейской. Вместо рвов, мостиков и канатов перед глазами новобранцев появилось относительно ровное, покрытое зелёной травой поле. Прорисовка деталей в симуляции была на высоте – травинки слегка колебались от ветра, по небу тучки бежали, а вдали просматривался поросший елями холм.

– Сейчас мы разобьёмся на три взвода. Следите за индикацией на мониторе, – произнёс Павел и создал три группы по пять МКП в каждой. – Первым взводом руководить буду я. Второй за старшиной, а третьим будет командовать «Малой».

Изучив все личные дела операторов, Павел с удивлением обнаружил, что щуплый паренёк имел самые высокие оценки по результатам обучения. Как он сможет управлять другими – вопрос. Но он хотя бы не уронит машину на первом шаге и не сделает себя посмешищем.

МКП стояли в поле точно так же в ряд, как и в ангаре. Распределённые в разные взводы операторы стояли вперемешку. И после того, как полковник каждому взводу выдал вектора́́ продвижения до холма, они ломанулись с места как настоящее стадо баранов. Три «Мухтара» из взвода Березова даже умудрились столкнуться и упасть. Случись такое в реальности, машины бы заработали лёгкие повреждения уже на первых секундах учений. Старшина до этого выкроил время и пару часов позанимался в имитации. Учеником он оказался способным, но за два часа обучиться всем тонкостям управления МКП было нереально. Старшина только и мог, что вышагивать по прямой. И сейчас помочь своим нерадивым подчинённым он мог только добрым отеческим словом. От его гневной тирады уши завернулись в трубочку, но она магическим образов подняла на ноги упавшие МКП.

Глава 10

Павел с удовлетворением отметил про себя, что Малой через интерфейс раздал своим бойцам вектора продвижения до холма. Каждому индивидуальный и не пересекающийся. Причём сделал он это раньше самого полковника. Павел хотел посмотреть на то, как его бойцы сами сориентируются на незнакомой местности. Плохо сориентировались – к холму его взвод двигался, петляя как слепые потерявшиеся многоножки. Если с продвижением по ровной местности была беда, то погнав роту на холм, Павел убедился в её полной небоеготовности. Разработчики сценария были ещё теми гадами – вроде бы с первого взгляда обычный холмик на самом деле изобиловал ловушками и западнями. Крутые склоны, внезапные осыпи и обрывы – по задумке проектировщиков все эти сложности нужны были для того, чтобы курсанты научились работать в команде и преодолевать трудности вместе. Здесь плечо подставил, там лебёдкой подтянул. Но операторы эту уловку не раскусили и раз за разом всем скопом скатывались к подножию холма. Малому даже замечательное владение функциями МКП не помогло, летел кубарем вместе со всеми.

Только на пятый раз всеобщего падения Павел сжалился и рассказал курсантам о секрете. Помогло мало – одно дело знать, другое – на практике использовать эти знания. Изображать громадных, катящихся по склону колобков курсанты не перестали. Павел пока не вмешивался, целью сегодняшней тренировки было оценить навыки операторов. И пока эта оценка была на уровне плинтуса. Поэтому и следующий этап – преодоление горной реки вброд пришлось перенести на завтра. Вместо него полковник решил провести огневые стрельбы, подгрузив сценарий полигона. Обновилось и оснащение МКП – у каждого «Мухтара» на правой «руке» появилось стандартное автоматическое орудие. Наскоро объяснив, как пользоваться прицелом и радаром, Павел запустил мишени. Причём в выборе врагов вместо стандартных танков, авиации и пехоты, он поставил мишени, имитирующие зелёных и серых пришельцев. Добавлены в опции выбора они были, наверное, шутки ради каким-то особо юморным разработчиком. Но тут неожиданно пригодились! Пускай народ психологически привыкает палить по целям неземного происхождения. И сложность симуляции он тоже понизил на сорок процентов, чтобы хоть немного воодушевить команду после неудач на полосе препятствий. Давить на людей надо, давать невыполнимые задачи тоже, но необходимо и внушать уверенность в собственных силах.

Курсанты, выпуская лавину трассеров из пушек, оживились и действительно в себя поверили, глядя на разлетающихся комками слизи пришельцев. Для них, не имеющих ещё боевого опыта, сражение – это и есть вот такое безумное бабахание во всё, что шевелится. А то, что чтобы хоть один раз бахнуть, приходится иной раз десять вёрст отмотать, маневрируя и выбирая правильную позицию для выстрела, до них дойдёт позднее.

После стрельб довольные собой курсанты отправились на ужин, а Павла со старшиной попросила заглянуть в исследовательский центр доктор Синицына.

Марина недооценивала свои административные таланты. В сжатые сроки она смогла не только оборудование запустить и людей по местам расставить, но и организовать в уголке ангара нечто похожее на комнату для брифингов, с кругом из кресел и голографическим проектором в центре.

– Сначала глобальные новости, – девушка потёрла лоб, оставив на нём след то ли от сажи, то ли от масла. Рабочий комбинезон Марины выглядел так, будто она весь день чинила тракторы, а в перерывах на обед ещё и в шахте подрабатывала, – Они пока не очень утешительные. На данный момент всего на Земле появились шестнадцать пирамид…

– Приземлились? – уточнил полковник.

– Нет – именно появились. Ни наша система оповещения, ни системы НАТО не обнаружили подлёта и входа в атмосферу. Поэтому на сто процентов утверждать, что на нас напали инопланетяне, мы не можем. России относительно повезло, обе наши пирамиды появились не в густонаселённых областях. И почему-то рядом.

– А у других как?

– У австралийцев такая штука вылезла прямо посреди Сиднея. Потери от первой волны атаки среди гражданского населения – чудовищные. В Штатах так же накрыло Хьюстон. Княжество Монако перестало существовать как государство.

– Есть идеи – с чем мы имеем дело?

– Пока нет. Я просмотрела все научные дайджесты – сплошные догадки и конспирологические теории. И много-много паники. Дроны для исследования пирамид использовать не получается из-за проблем со связью. Полностью автоматизированные БПЛА сбиваются порывами ветра с песком. А люди, сами понимаете, идти к пирамидам не торопятся. На данный момент есть только одно интересное открытие – все пирамиды транслируют сигнал. Причём в двоичном коде.

– Что они передают?

– Обратный отсчёт времени.

– Обратный отсчёт? До чего?

– Пока неизвестно. Осталось чуть больше десяти дней – тогда и поймём, – невесело пошутила Марина. – К нашему региону тянут сеть ретрансляторов. Будем в курсе всех новостей. А теперь я хочу перейти к нашим делам. Первое – мы провели вскрытие тела, которое вы доставили.

Березов, до этого момента сидевший мрачнее тучи, начал что-то разглядывать на потолке. Павлу захотелось положить руку на кобуру пистолета. Мало ли – сейчас Марина объявит, что старшина теперь засланец пришельцев из космоса, а тот вдруг покроется чешуёй и набросится на доктора Синицыну. Напряжение полковника заметил и сам старшина. Он положил руки на колени, демонстрируя отсутствие оружия и дурных намерений. Марина же включила проектор и над ним появилась трёхмерная схема человеческой головы. Схема, нарисованная без всяких кровавых деталей, за что полковник Марине был благодарен. Он, конечно, всякого за свою жизнь повидал, но смотреть, как у человека во внутренностях, ковыряются ему всё равно было бы неприятно.

– Вот, глядите, – Марина нажала на миниатюрном пульте, который держала в руках, кнопку, и поверх контура головы появились очертания жёлтой таблички. – Та штука на лбу только выглядит металлической. На самом деле это композитный материал, смесь сложной керамики и углеродных нитей в качестве армирования. Эта табличка сама по себе клад. Мы обязательно передадим её образцы в институты и исследовательские центры для изучения. Из неё получится великолепная броня! Кстати, помните, вы приносили образцы из первой уничтоженной вами вертушки? Ну, такие шестиугольники? Они изготовлены по такому же принципу, а связывает эти пластинки между собой масса из нанитов. Очень гибкая броня получается, способная менять свою форму.

– Зачем они ему броню на лоб прилепили? – вроде бы безразличным тоном спросил старшина, но Павел чётко услышал, как дрогнул его голос.

– Это не совсем броня! Сразу за табличкой мы обнаружили микроскопическое отверстие в черепе. Глядите, – произнесла Марина и на схеме появились тончайшие нити, выходящие из таблички и опутывающие мозг. – Структура этих нанонитей идентична той, что мы обнаружили на «Мухтаре». Но если там они отвечали за энергосбережение, то внедрившись в человеческий организм, они работают как нейросвязи.

– То есть у меня в башке сейчас ворочаются нанороботы чужих?! И…

– Они могут, скажем так, направлять в мозг команды? Управлять человеком? – не дал договорить взволнованному Березову полковник.

– Если чисто теоретически, то да, – Марина напугала сразу обоих своих собеседников. – Но вглядитесь внимательнее – лобные доли головного мозга практически не затронуты. Основное сплетение нитей приходится на ромбовидный мозг! А ещё точнее, на мозжечок.

– И-и-и? – протянул Павел, пытаясь вспомнить, за что этот самый мозжечок отвечает.

– Если нанонити на что-то и влияют, то это на координацию движений и скорость рефлексов. Если провести аналогии с «Мухтаром», то, скорее всего, наниты улучшают реакцию.

– Ёкарный бабай… – выдохнул старшина.

– Это ещё не всё! Затронут оказался не только мозг. Похожие на нити структуры мы также обнаружили и в мышечной ткани исследуемого объекта. Есть гипотеза, что они улучшают сокращение волокон и делают своего носителя сильнее.

– Ты внезапный прилив сил чувствовал? – полковник перевёл взгляд на Березова.

– Бодрячок после ранения, – старшина предпочёл назвать заражение внеземными нанитами «ранением», – какой-то был. Но не такой, чтобы трубы руками гнуть.

– А ты пробовал?

– Что?

– Ну, трубы руками гнуть?

Березов сначала потрясённо посмотрел на свои ладони, потом на Марину.

– Трубы гнуть не обязательно. Мы проведём тесты на динамометре. А каких-нибудь ещё странностей вы со своим организмом не замечали?

– Есть хочется. Сильно и постоянно, – признался старшина.

– Это объяснимо. Наночастицы состоят в основном из углерода, железа и кремния. Я вам диету составлю для того, чтобы быстрее закрыть потребность в необходимых элементах.

– А как закроем… в кого я превращусь? – задал самый волнующий его вопрос старшина.

– Да ни в кого, останетесь человеком. Только слегка модернизированным, – не совсем уверенно ответила девушка.

– Что по поводу цифр на табличках? Есть идеи для чего они? – продолжил закидывать девушку вопросами полковник.

– Только одна. Наши враги почему-то используют двоичную систему для коммуникаций. И логично предположить, что «0001» это тоже двоичный код.

– И что он значит?

– Единица. Просто цифра один и всё.

Вот и зачем, спрашивается, пришельцы пометили его МКП и многострадальный лоб старшины единицей? Смысл сего действа от Павла ускользал полностью.

– Как у вас подготовка операторов проходит? – поинтересовалась Марина.

– Никак. Считай, что она ещё не начиналась. И что самое мерзопакостное – за десять дней мы из них бойцов точно не сделаем. Если вы раскодировали сигнал правильно, то через десять дней нас ожидает заварушка, а мы к ней абсолютно не готовы, – обрисовал ситуацию Павел.

– Можем попробовать сыграть от обороны, – предложил Березов, – натаскаем ребят на стрельбу из статики, отсидимся какое-то время за стенами.

– Вариант неплохой. Лишь бы Ромин успел за это время людей из Уссурийска эвакуировать. Но у нас есть серьёзная проблема с информацией. Мы знаем, что через десять дней должно произойти нечто. И хреново, что мы не знаем, что именно. Без разведки и наблюдения за пирамидами наше отсиживание на базе непродуктивно. Но и ребят посылать в патрулирование нельзя. Навыков у них не хватает.

– У нас партия разведдронов пришла. Там куча, два десятка точно есть, – напомнила Марина.

– А толку от них? Ты же сама говорила, что частоты управления дронами подавлены противником. Мы ими ни управлять, ни получить с них картинку не сможем.

– Сейчас-то да. Но у нас есть целый контейнер ретрансляторов. Если установить достаточно насыщенную сеть, то сигнал будет проходить. Рации в МКП по такому принципу устроены. Они же работают?

– Работают, – подтвердил догадку девушки полковник. – Наблюдение за противником без риска потерь? Ради этого стоит разбиться в лепёшку. Хорошо, делаем так – неделю гоняем операторов в хвост и в гриву. Потом выводим в поле, расставляем ретрансляторы и мигом обратно на базу. Окапываемся и ждём, что нам сюрприз пришельцы преподнесут.

Бесперебойная связь в военном искусстве – это пятьдесят процентов успеха. С введением в строй всей сети ретрансляторов «Застава» – так теперь стали называть обнесённую инженерными укреплениями базу, – получила стабильную связь со ставкой в Уссурийске. Из города вывезли всех гражданских, а вокруг пирамиды, незатейливо названной военными «П-1», теми же спецстроевцами было построено мощнейшее оборонительное кольцо с орудийными капонирами, рвами и окопами для тяжёлой техники. Страна очнулась от первого шока и начала накачивать подвергшиеся инопланетной агрессии районы ресурсами. Человеческими в том числе. Вслед за первым конвоем на Заставу был отправлен второй. В основном с вооружением. Караульный взвод, который осуществлял охрану базы, теперь выглядел как какие-нибудь киборги из фантастического фильма. Глухие шлемы с матово-чёрным непрозрачным забралом, на которое выводилась картинка окружающего мира и тактическая информация с прицелом. Треугольные чёрные броневые пластины крепились поверх своеобразной кольчуги из арамидных волокон. В теории этот бутерброд должен был выдержать попадание пули калибра двенадцать и семь миллиметров. Рёбра, конечно, такое попадание поломает, да и внутренности растрясёт, но пробития не будет. Оружие у ребят тоже было под стать защите. Автоматы отправились на склад, взамен бойцы красовались стрелковыми комплексами из электромагнитной установки под вольфрамовые трехмиллиметровые дротики и подствольным универсальным гранатомётом. У Павла душа немного успокоилась – если на Заставу посреди ночи прорвутся вертушки, то они получат достойный отпор. Однако особую радость у полковника вызвал приезд двух батарей гаубиц Б-24. Ствол у этих чудовищ имел калибр в двести три миллиметра и доставлял посылку весом в сто двадцать килограмм прямиком на макушку врагу. Использовавшиеся гаубицами корректируемые снаряды позволяли чуть ли не на голубей охотиться. Теперь у роты была просто чумовая огневая поддержка.

Связь и поставки – это хорошо, но чтобы овладеть всеми «игрушками», которые щедро сыпало на них командование, требовались ещё и постоянные тренировки. Бойцы лейтенанта Уварова от усталости с ног валились и норовили устроить себе ночлег прямо на ходу. Операторы МКП в своих боевых машинах буквально жили, изредка покидая кокпиты, чтобы наскоро перекусить да по-быстрому вздремнуть. Семь дней Павел гонял на различных симуляциях роту так, что даже казалось бы выплавленный из стали Березов и тот стал больше походить на зомби с чёрными кругами под глазами, нежели чем на человека. На восьмой день полковник дал своим ребятам отдохнуть, строго-настрого приказав выспаться. Хотя с приказом можно было и не заморачиваться. Курсанты впали в спячку и проспали бы до осени. Полковнику со старшиной чуть ли не силой приходилось вытаскивать их из кроватей, чтобы отвести пообедать.

Отдых принёс свои плоды. Утром следующего дня операторы были как огурчики – свежи, веселы и рвущиеся в бой. Но вот именно туда полковник их отправлять очень не хотел.

– Орлы! – поприветствовал он собравшуюся на плацу роту, – сегодня выходим для практических занятий в поле. Чтобы просто так туда-сюда не бегать, заодно займёмся и разведкой местности вокруг объекта «П-2».

Пэ-вторым назвали вторую пирамиду, возле которой был уничтожен полк Павла.

– Кроме разведки нам надо будет установить вокруг пирамиды элементы системы связи. Сеть ретрансляторов нужна плотная, поэтому грузим их по четыре штуки на машины второго и третьего взвода. Также эти машины оснащаются миномётной системой. В качестве основного оружия на манипуляторах идут стомиллиметровые орудия. Будете нашим огневым прикрытием. Первый взвод идёт налегке, без груза и миномётов, только с автопушками и дробилками для ближнего боя. Её задача – головной дозор и связывание противника боем.

– А противники будут? – поднял руку перед тем как спросить Малой. Прямо как на школьном собрании!

– Противники могут быть всегда. И чаще все они на голову сыплются, когда этого меньше всего ожидаешь. Поэтому солдат должен всегда быть начеку, даже когда идёт в сортир. Подошёл, заглянул в канализацию, и если никого не обнаружил – делай свои дела спокойно, – ёмко ответил вместо Павла старшина.

– Мы идём в самое логово врага. Вероятность боестолкновения – очень высокая. Сейчас мы обсудим и разберём по полочкам три возможных сценария…

Рота вышла из ворот базы через час. Павел оставлял её со спокойным сердцем, ведь за его спиной оставалась настоящая твердыня, с башнями, подземными переходами, капонирами и убойной артиллерией. Да и бойцы Уварова из себя представляли сейчас грозную силу. Если всё пойдёт наперекосяк и в действие вступит план «Красный», означающий, что роте надо бросать всё и, огрызаясь огнём, срочно отступать, то им будет куда вернуться и где закрепиться.

Вышагивая по дороге, Павел в десятый раз проверял маршрут и настройки взаимодействия. «Мухтары» позволяли не только на автопилоте по отметкам бегать, но и принудительно ограничивать сектор обстрела. Павел выставил ограничения дружественного огня на максимальный уровень. МКП автоматом заблокирует оружие, если есть риск задеть своего. С одной стороны, так курсанты не умудрятся друг друга перестрелять. И это плюс. А жирнющий минус состоял в том, что если вертушки прорвутся к их строю, и начнётся ближний бой, то операторы, скорее всего, покойники. Системы МКП просто не позволят им стрелять.

Координаты установки каждого ретранслятора были определены по картам заранее и отряду просто надо было посетить точку А, потом точку Б и далее по списку, на каждой точке вдалбливая мачту прибора в землю. Но из простого передвижения полковник сделал сложный ритуал, по мнению операторов, совершенно ненужный. До следующей точки оставалось двести метров, можно было одним рывком преодолеть это расстояние. Но полковник нестись как экспресс им не давал. Он расставлял МКП как фигуры на шахматной доске.

– Второй! Сдайте назад. Занимайте высоту, прячьтесь за деревьями. Третий, вы наоборот отстаёте. Вы не сможете поддерживать нас огнём прямой наводкой. Десять секунд, чтобы занять позиции. Бегом! Первый, ждём остальных, не двигаемся.

Несмотря на суперсвойства комбинезона пилота, дышащего, сохраняющего тепло и отводящего лишнюю влагу, по спине полковника бежали целые реки, а в голове нарастала лёгкая паника. Если сейчас, без какого-либо внешнего давления, его рота совершает ошибку за ошибкой, то что будет, если хотя бы одна вертушка на них набросится? От пирамиды их отделяла небольшая горная гряда, и встретить здесь пришельцев было делом весьма вероятным.

Глава 11

Обходилось. Пока – обходилось. Поднявшись на холм и аккуратно выглянув из листвы, Павел с помощью оптики «Мухтара» смог разглядеть очертания громадной пирамиды, воткнувшейся своей вершиной прямо в землю. Над плоским основанием пирамиды парил желтоватый туман. Павел знал, что это не испарения, а песчаные вихри. Движения вокруг объекта «П-2» датчики не отмечали. Но на радары надежды было мало, по уверениям Марины, материал шестигранников, из которых была сделана внешняя броня вертушек, отлично поглощал радиоволны. Поэтому надеяться стоило только на свои глаза.

– Ретранслятор установлен! – поступил доклад. Это уже тридцать второй. Марина сказала, что для устойчивого покрытия достаточно и тридцати, остальные станции нужны для резерва. Прежде чем устанавливать оставшиеся, Павел решил протестировать, как работает система в целом. МКП старшины на горбу нёс дополнительный груз, который полковник и хотел сейчас испытать.

– Березов, запускайте «стрекозку», – распорядился он.

– Так точно! – один из операторов снял с креплений на спине «Мухтара» Березова продолговатый ящик, покрытый камуфляжными разводами. Кейс был сделан из тонкой алюминиевой брони. Но не потому, что его собирались под пули подставлять, а потому, что внутри него находилось довольно нежное содержимое, которое надо было оберегать от повреждений. Березову и ещё одному оператору пришлось выбраться из боевых машин, чтобы его открыть. А дальше процесс был полностью автоматизирован по нажатию всего одной кнопки. Из контейнера выехала направляющая балка, вставшая под углом в сорок пять градусов к горизонту. На неё встал и распрямил «крылья» дрон-разведчик, действительно очень напоминавший стрекозу. В его носовой части располагались два купола-объектива, дававшие обзор почти на триста шестьдесят градусов. От них шёл тонкий вытянутый фюзеляж с двумя широкими длинными крыльями, которые раскладывались секция за секцией, пока не достигли впечатляющего размаха в пять метров. Несущей поверхностью на крыльях была тонкая плёнка, что ещё более усиливало похожесть дрона на насекомое. Только в отличие от стрекозьих крыльев плёнка была не прозрачная, а чёрная. Они служили ещё и солнечными панелями, вырабатывавшими энергию и позволявшими «Стрекозе» находиться в воздухе неделями. Весь упор при проектировании этого лёгкого разведывательного робота был на лёгкость и эффективность конструкции. При этом мощностью двигателей пришлось пожертвовать. Поэтому запускалась «стрекозка» с помощью небольшого реактивного двигателя, отстреливавшегося после набора высоты.

Засвистев соплом, «стрекоза» круто ушла в небо.

– Порядок, дрон запущен, – доложился старшина, забираясь обратно в МКП, а Павел активировал канал связи с дроном. Вот это да! Павел думал, что по лихим боевым временам он никогда скучать не будет. Это по молодости, когда в крови гормоны играют, на врага с криком «ура» бежать одно удовольствие. А когда нахлебаешься этой крови по самую макушку, начинаешь ценить жизнь. И свою и чужую. Но сейчас, глядя на передаваемую дроном картинку, он хотел снова бить копытом и мчаться в атаку. Кто-то называл появившуюся на его обзорном экране карту «полётом орла», но Павлу нравилось больше определение «взгляд бога». В детализации, в мгновенной сортировке объектов, которые попали в камеры дрона, в наличии точек привязки и векторах движения было действительно что-то божественное. Как бы смешно это не звучало, но внешний вид и функционал карты переехал в боевые машины из компьютерных стратегических игр. Там он был отточен почти до идеала поколениями геймеров.

Павел, как командир, имел полный контроль над полем боя. Эх, были бы его подчинённые более подготовленными, он бы сейчас ушёл за холм и оттуда бы просто им указание отдавал и бдительно следил за их выполнением. В принципе его роль, как командира роты в этом и состояла. Но ситуация с кадрами была далека от идеальной, поэтому ему приходилось быть на переднем крае. Павел отправил видеопоток на все «Мухтары» роты. И тут же пожалел об этом.

– Тут зум обалденный! Я сам себе рукой помахал! – раздался в эфире радостный вопль Малого. Вот тебе и будущий командир взвода. Максимум, что ему можно доверить – это командовать средней группой детского сада. Старшую может и не потянуть. Дурной пример заразен как самая зловредная инфекция. Все пилоты стали дружно разглядывать себя и махать манипуляторами.

«Блин! Продемонстрировал, называется, чудеса военных технологий!» – отругал себя Павел. Но одёрнуть курсантов не успел, заметив на краю видимой зоны, возле клубящегося «тумана войны» движение. Лёгкое, мимолётное, едва заметное. Что-то появилось и юркнуло за зону видимости.

– Всем приготовиться, – бросил в эфир Павел и взял управление дроном на себя. Потом переместил разведчика влево, чтобы тот начал нарезать круги над заинтересовавшей его местностью.

Ох и сложно же быть и глазами, и ушами, и мозгом одновременно. И разведку вести, и распоряжения отдавать.

– Первый – выдвигаемся на эти позиции, – Павел быстро расставил пять маркеров для МКП так, чтобы вывести свой взвод для обстрела подозрительной точки прямой наводкой. – Второй и третий – идите на метки.

«Мухтар» Павла тоже двинулся к намеченной точке, а сам полковник надеялся на то, что шевеление ему не привиделось. Командир, который дёргает своих людей из-за призраков и своих взвинченных нервов, у подчинённых уважения не вызывает. Но похоже он перестраховался. Опоясывающий невысокий холм лес был пуст. Используя «стрекозку» и отличный зум её камер, Павел просмотрел каждый его кустик. И никого не заметил. Вообще никого.

Ему бы насторожиться, понять, что полностью пустой лес, без зверья и птичек, это что-то ненормальное. Однако Павел высматривал нечто, похожее на укреплённые на общей оси вентиляторы, мерцающие металлическим блеском, и ему было слегка не до любования природой.

– Кукла, Лемминг, – вызвал он двоих бойцов из своего взвода, занявших левый фланг, – продвиньтесь вперёд на тридцать метров. Выгляньте из-за скалы на севере. Только аккуратно! Нос показали и назад.

Блондиночка с мальчишеской причёской, справедливо получавшая позывной «Кукла», неожиданно тоже оказалась среди отличников «боевой и моральной подготовки» и вошла в элитный первый взвод. Лемминг же привлёк внимание Павла не только потому, что на полигоне вышибал девяносто девять очков из ста, но и своим неторопливым и педантичным характером. Грузный мужчина лет тридцати пяти от роду, Лемминг сначала отмерял не семь, а двадцать семь раз и только потом резал. Эта черта очень хорошо совмещалась с взрывным темпераментом Куклы. Один другого либо разгонял, либо притормаживал в нужных моментах. Павел надеялся, что по прошествии времени из них выйдут замечательные напарники.

Вот и сейчас Лемминг, оттеснив свою коллегу, аккуратно выглянул из-за скалы. Даже не выглянул, а показал лишь левое плечо МКП, на котором размещался сенсорный блок и камера.

– Чисто, противника не наблюдаю, – пришёл его доклад по рации.

Павел расставил для роты следующие метки передвижения. Смещал он свой отряд буквально ползком, не более чем на двадцать метров. Пару выдвинутых разведчиков он не трогал, но тут Кукла решила не вовремя проявить инициативу и полезла вперёд. Операторы настолько сливались с «Мухтарами», что боевая машина ощущалась ими как собственное тело. Но одно дело, когда из-за камушка девчушка ростом с ребёнка выходит и совсем другое, когда вываливается исполин четырёхметровый. Демаскирующий эффект совсем разный получается.

– Кукла! Куда?! Назад! – скомандовал Павел, увидев смело вышагивающий МКП, обходящий укрывавший его обломок скалы.

«Вот же сумасбродная девчонка!» – Павел развернул «стрекозку» так, чтобы охватить площадь перед Куклой. И пообещал себе, что разнесёт её к чертям при разборе полётов. Эх, жаль, что пороть солдат перед строем запрещено!

Разведдрон высветил какую-то странную кучу в старом русле реки за холмом. Пока Павел напрягал зрение и оптику разведчика, чтобы понять, что это, Кукла смогла загадку разгадать. Правда и отреагировала она крайне странно.

– Ах вы твари! Скоты! – девушка начала одновременно ругаться и разгоняться. – Конец вам, суки!

Павел, наконец, рассмотрел, из чего была сложена куча в старом каменистом русле реки. Серо-бело-чёрные тельца, покрытые мехом. Мёртвые тельца. Зрелище небрежно накиданных друг на друга убитых барсуков Павла поразило. Но контроль он, как Куколка, от этой жути не потерял. Видал он вещи в этой жизни и пострашнее, но не настолько загадочные. Кто перебил всех этих зверей? Зачем их притащили сюда и сбросили в кучу?

Кто бы и зачем это не сотворил, но он своего добился. Его концентрация на секунду развеялась, и заметил не сразу, что девушка бежит не просто к куче убитых животных. Она там обнаружила вертушку. Верхние лопасти у неё бешено вращались, в то время как нижние обмякли на манер щупалец, в которых вертушка тащила ещё три чёрно-серых трупика. Докинуть, так сказать, в жуткую копилку.

У человека боевые рефлексы заложены природой. У кого-то они зарыты глубоко под вековым налётом цивилизованности. Кто-то и на улицах современных городов себя ведёт как одичалый волк, скалясь и бросаясь на любой вызов. Рефлекс «бей или беги» завязан на самом важном человеческом инстинкте – инстинкте выживания. И не работает он только у самых рафинированных интеллигентов. Причём Павел уже не раз наблюдал, как этот рефлекс срабатывал. Инстинкт выживания формировался в тот момент, когда не то что огнестрельного оружия, а и палки-копалки у людей ещё и близко не было. Он не приказывал жать на курок, а призывал бежать, орать и рвать. Голыми руками и зубами.

Вот и Куколка, впервые ввязавшись в смертельный поединок, неслась на вертушку, забыв об автоматической пушке на левой «руке» МКП. На её стороне оказалось два весомых преимущества. Во-первых, фактор неожиданности. Инопланетная дрянь отбросила мёртвых животных только тогда, когда МКП до неё оставалось меньше десяти шагов. Нижние конечности робота только-только выпрямились и начали раскручиваться на манер пропеллера, и тут «Мухтар» в него врубился на полном ходу. Дуракам счастье – Кукле удалось сбить вёрткого противника на землю и придавить его немалым весом боевой машины. Лопасти вертушки, зарывшись в землю, остановились, а девушка замолотила дробилкой по телу вертушки – цилиндру, на котором крепились оба пропеллера.

Сбитый напором и смелостью девушки противник, избиению сопротивлялся слабо, и в душе у Павла шевельнулась надежда – ну всё, повезло. Сейчас девушка добьёт пришельца и потом надо будет быстро-быстро слинять на базу, пока из пирамиды не полезла встревоженная нечисть. И чёрт с ними, с резервными ретрансляторами. Довести курсантов до базы без потерь сейчас гораздо важнее. Павел отдавал себе отчёт, что его подопечные к боестолкновению совершенно не готовы.

Однако если дело начинается с глупости, наивно было бы ожидать, что закончится оно благополучно. Возле горы невинно убиенных барсуков вдруг появились сразу две вертушки. Вернее, они всё время там были! Сидели в засаде, сволочи такие. И появились из-под земли, взмыли вверх, разбрасывая лопастями комья почвы.

Павел впервые имел возможность убедиться, что пришельцы не только мастера ближнего боя. На цилиндре одной из вертушек засиял нестерпимый для глаз огонёк. Излучатель спроецировал на бедре МКП Куклы сетку размером три на три квадрата. Сетка из немыслимо сконцентрированного света мгновенно прожгла броню, на землю посыпались идеально вырезанные кубики металла. А сам «Мухтар» тяжело присел на одно колено. Видимо кроме брони были задеты и приводы.

Лучшая броня – это скорость. Лучшая защита – это манёвр. Прописные истины, вдалбливались курсантам МКП на первых часах занятий. Броневой корпус – это линия последней надежды, пилот должен делать всё, чтобы в его машину вообще попасть не могли. А как сейчас Кукле бегать с простреленной ногой?! Павлом овладело отчаяние. Вывести на позицию для стрельбы он свою роту не успевал. Добежать до девчонки и спасти её – тоже. Вот уже и на второй вертушке загорелся излучатель. Ещё мгновение, и девушку можно будет вместе с «Мухтаром» списать в боевые потери.

– Выводите людей на прямую наводку! – крикнул Павел командирам взводов, а сам рванул со всех ног выручать Куклу. Зная, что не успеет, зная, что глупым поступком он сути подставляет всю роту. Погибни он сейчас, и всё подразделение охватит паника и хаос. Но и бросить Куклу на верную погибель он не мог!

Спас девушку её будущий идеальный напарник. Лемминг не потерял голову от произошедших за эти мгновения событий. Он шагнул из-за укрытия и спокойно, как на полигоне, выдал очередь в собравшуюся стрелять вертушку. От пришельца полетели выбитые шестигранники, по девушке он промахнулся, направив энергетический выстрел намного выше «Мухтара» Куклы. После выстрела Лемминг снова ушёл за укрытие.

«Молодчага!» – мысленно похвалил Лемминга Павел. Он заметил, что метка пилота на карте не двигается. Смог в себе пилот подавить «обезьяний» инстинкт и не переть вперёд буром. Как бы он ни хотел спасти Куклу, но понимал, что двух стремительно перемещающихся противников сразу он не потянет. Павел отмечал диспозицию противников и своих пилотов на автомате, благодаря опыту ему хватало мимолётного взгляда на карту. А его «Мухтар» уже нёсся навстречу схватке, с каждым шагом в четыре метра поднимая столбы пыли и сотрясая землю. Срастание пилота и машины в единое целое – это не красивая байка, придуманная для новобранцев. С разбегу Павел прыгнул через вершину холма и заскользил по склону на боку, манипуляторами МКП выравнивая свой скоростной спуск. Острые камни среза́ли краску и высекали целые снопы искр, пока «Мухтар», вытянувшись в линию, изображал из себя огромный сноуборд. Только без снега.

В любом безумном прыжке главное – это приземление. Сигануть с обрыва каждый дурак может, а вот выжить после такого – считанные единицы. Не дожидаясь, пока он кубарем покатится у подножия холма, Павел оттолкнулся «рукой» от склона, перевёл МКП в вертикальное положение и прыгнул, используя всю мощь ножных гидроприводов. Хоть парой минут ранее он и осуждал действия Куклы, но сейчас он сам использовал «Мухтара» в качестве увесистого снаряда, разогнанного до сумасшедшей скорости.

Чем надо встречать врага, поражённого твоим внезапным появлением? Правильно – ногами. Таран корпусом на МКП грозит повреждением навесного оборудования. Запросто можно внешнюю камеру поломать или радарную систему повредить. Поэтому Павел сотворил нечто невозможное – он сделал в воздухе полуоборот и врезался в обстреливавшую Лемминга вертушку бронированными подошвами МКП. Втоптав в грязь врага, Павел не спешил его тут же наградить добивающим ударом дробилки. Если у Лемминга дела обстояли вполне неплохо – его машина, не получившая ни единой царапинки, уже выходила из своего укрытия, то дело Куклы было дрянь. Вторая вертушка нижними лопастями вонзилась в броню МКП, фактически отрубив ноги «Мухтара». В армейской среде долго не утихали споры, какая же концепция более эффективная: экзоскелет или шагоход с пилотом. И сейчас шагоход более чем наглядно продемонстрировал одно из своих весомых преимуществ – в экзоскелете Кукла лишилась бы своих ног и, скорее всего, погибла бы от кровопотери. Но и сейчас её положение нельзя было назвать безопасным – верхние лопасти вертушки трансформировались в щупальца, на кончиках которых сияли электрические дуги. Противник выреза́л её из МКП, как осьминог, достающий устрицу из раковины. Только осьминог возиться с раковиной долго, а пришелец вскрывает пластины за мгновения.

Глава 12

Но и поймать в прицел уцелевшую вертушку для Павла было делом мгновений. Кружок с перекрестьем на враге, гашетку на левом рычаге вдавить до упора! Трасса из снарядов протянулась от орудия до чешуйчатой шкуры гадины. Полетели в разные стороны вышибаемые из неё пластины-шестигранники. Но автопушке не хватало разрушительной мощи, она кромсала противника, уничтожала его, но слишком медленно.

Одна пушка хорошо, а две – ещё лучше! К стрельбе подключился Лемминг. Огонь из двух пушек сбил вертушку с МКП Куклы. Казалось, что ещё немного и людям удастся уничтожить вражину, но тут на её корпусе засияла ослепительная звёздочка. Вертушка выплеснула вспышку когерентного света и одна из земных пушек замолчала.

Стабилизация пушки у «Мухтара» была отменной. Разбросанные по всему корпусу датчики регистрировали любое движение МКП, а хитроумные алгоритмы, управляющие его «руками», перемещали пушку так, чтобы удерживать цель в прицеле. Павел филигранно выполнял «Дорожку Хоманцева» сближаясь с единственным оставшимся противником и ни на секунду не прекращая стрельбу. Шаг влево, бросок вправо, полуразворот, прыжок в сторону. Попасть в танцующий таким образом МКП с двадцати метров можно было, промазать в гигантскую машину с такого расстояния очень сложно. Но крутясь как юла, Павел прятал от врага наиболее уязвимые и легкопоражаемые точки.

Перезаряжалась вертушка не быстро, видимо мощнейший выброс энергии требовал долгой подзарядки. Павел до следующего её выстрела успел подбежать вплотную и влупил по её корпусу шипастым шаром дробилки. Сбив врага на землю, Павел подключил ещё один бесспорный аргумент в битве – ноги МКП. Самые первые бои, в которых участвовали МКП, показали, что прорвавшийся к пехоте мобильный комплекс вытаптывал её как разбушевавшийся слон. Вертушка скребла по ногам «Мухтара» своими щупальцами, но двадцать полновесных тонн быстро выдавили её розоватые склизкие внутренности из оболочки. Убедившись, что тварь перестала шевелиться, Павел оглянулся. Опрокинутый «Мухтар» Куклы лежал без движения, но командирский интерфейс подсказывал, что боец внутри него жив и здоров. Девчонке повезло просто нереально. Но жизненные показатели второго пилота, принявшего бой, надежду не вселяли – диаграммы Лемминга вытянулись в прямые линии без единого скачка. Обернувшись к его МКП Павел понял, чем это вызвано. Выстрел вертушки пришёлся прямо в кокпит, из которого вывались нарезанные кубиками куски брони. Однако управляющая система «Мухтара» была жива, полковник отправил ей приказ об эвакуации, и машина самостоятельно пошагала на базу. Пилоты МКП должны возвращаться домой. И неважно, живыми или мёртвыми. Такова традиция.

Позаботившись о погибшем, Павел приступил к спасению Куколки. Побитый корпус, перерезанные приводы ножных манипуляторов не позволяли вывести саму машину. Павел, не проводя удалённую диагностику, дал команду на отстрел броневых панелей. Под слетевшей лобовой панелью, сидела Кукла, накрепко примотанная к креслу ремнями. Голова девушки была откинута назад, лицо и лоб залиты кровью. Эта же кровь превратила её волосы в слипшийся бурый комок. Автоматика ремни безопасности обрезать не смогла, видимо вертушка успела повредить систему эвакуации. Павел бережно один за другим подцепил ремни и оборвал их. Потом аккуратно подхватил выпавшее тело девушки и закинул его на плечо МКП. В свой кокпит он взять её не мог, там едва хватало место на одного пилота. По штатному расписанию у роты должны были быть две РЭМки – ремонтно-эвакуационные машины. Но где штатное расписание, а где суровая действительность, в которой Павлу не хватало людей и на линейные машины.

– Отходим по плану «Б»! – скомандовал Павел, переживая, что раненая девушка могла и не перенести отход на жёстком плече «Мухтара». Но останавливаться и выходить из МКП, чтобы осмотреть её, они тоже не могли себе позволить. Пирамида пришельцев находилась в опасной близости и о появлении их отряда там теперь уж точно были оповещены. Требовалось срочно отходить и делать нелёгкий выбор. Назвался командиром, будь добр, решай, кем рискнуть. Кто вернётся, а кто останется на поле боя.

– У нас гости, – появился в эфире Березов, – квадрат четыре!

Павел бросил взгляд на «божественную карту» – на самом краю видимости появились четыре красные отметки. Он приблизил изображение – вертушки! Пока он пытался сориентироваться, появились ещё две отметки. Противник торопился присоединиться к веселью!

– Отставить «Б»! Второй и третий, приготовиться к миномётной стрельбе! Цельтесь по маркерам! – Павел торопливо накидал на карте маркеры цели. Он поставил их с большим упреждением от вертушек. В то, что его пилоты смогут попасть по быстродвижущимся объектам, он не верил. Но хотя бы отсечь и на время задержать врагов они способны. – Залп! Малой – ко мне!

Павел и сам начал двигаться навстречу отставшей от него роте, отмечая, что мины накрыли пару вертушек и даже возможно посекли их осколками. Он торопливо карабкался на вершину холма, помогая себе одним манипулятором, а другим придерживая Куклу на плече.

– Держи! – он передал девушку вынырнувшему из-за вершины горки Малому, – неси бережно!

– А вы…

– Догоняй роту! – полковник был уверен, что у паренька хватит умений, чтобы не уронить девушку, да и самому не навернуться с какого-нибудь склона. Мигнул и погас «взгляд всевышнего». Противник сбил «стрекозку». Без актуальных разведданных ситуация грозила обернуться полным провалом. Отступающую роту в любой момент могли перехватить, связать боем и перебить. Кто-то должен был выдвинуться вперёд и следить за врагом. И Павел знал, кто это должен быть.

– Березов, веди их на базу. Постоянно выставляй маркеры, следи, чтобы никто не потерялся.

– Есть быть пастухом. Доставлю их и вернусь…

– Нет! Организуй оборону! – Павел не знал, какие силы их преследуют. Сохранение Заставы в приоритете, одним МКП и пилотом в этой ситуации можно пожертвовать. И пускай это будет его «Мухтар».

Полковник понимал, что выйдя в одиночку против нескольких вертушек, он проживёт недолго. Но у него был козырь, а если точнее, целых два. Правда, использование одного из них противоречило моральным принципам Павла. Напрямую управлять МКП с помощью командирского интерфейса он не мог. Но мог задать новую точку эвакуации. Что он и сделал, направив «Мухтар» Лемминга прямо туда, где в последний раз были замечены противники. И направился вслед за машиной, шагающей на автомате, держа дистанцию в двести метров. Павел, надеясь что Березов справится с организацией отступления, полностью переключил своё внимание на показания радара и датчиков. МКП для наблюдения за местностью использовал радиоволны, оптический и звуковой каналы, и в виде пиктограмм выводил на экран полученные данные. К примеру, свист от крутящихся лопастей вертушек уже был обработан и включён в базу данных. Если чуткие сонары уловят что-то подобное, то тут же уведомят об этом пилота и дадут на них пеленг-направление. Очертания врага самообучаемая система тоже запомнила, и если в оптике мелькнёт похожий силуэт, то она тут же запиликает тревогу. И Павлу эту тревогу очень важно было не проморгать. Первым увидел, первым выстрелил – первым убил. Это даже в поединке один на один так. А когда против тебя неизвестное количество стволов, то озаботиться их обнаружением – задача наиважнейшая.

МКП с «грузом 200» двигался прямолинейно и бесхитростно. Поэтому неудивительно, что именно он первым вызвал интерес пришельцев. Радар засёк сразу шесть энергетических всплесков.

– Гром-один! – Павел вызвал оставшихся на Заставе артиллеристов. Те, с момента выхода с базы, находились в полной боевой готовности. – Кассетными, огонь по меткам!

Под оболочкой гаубичного кассетного снаряда скрывались тридцать два цилиндра взрывчатки. Каждый такой цилиндр был обвязан пучком из двенадцати флешетт – дротиков из сверхпрочного вольфрамового сплава. Зона сплошного поражения была под квадратный километр. Полёт снарядов сопровождал басовитый рокот, будто бы сами небеса решили расправиться с внеземными захватчиками. Звуки разрывов не впечатляли – сначала один негромкий хлопок, а потом череда взрывов как от китайских петард. Но Павел знал, что сейчас в точках попадания носилась самая настоящая воплощённая смерть. К сожалению, понять, кто из противников поражён наверняка, а кто нет, без разведчика в небе было невозможно. С Заставы уже запустили один, но пока он успеет сюда добраться, с Павлом может быть всё уже покончено. Но он не имел права уйти с передней линии столкновения. Рота ещё и полпути до базы не прошла, да и сама база тоже находилась под угрозой штурма.

Пока Павла спасала пересечённая местность. Встречай он врага в степи – давно бы уже «Мухтар» пылал огромным костром. Прячась в складках местности, оврагах, аккуратно выглядывая из холмиков, он смог засечь две вертушки и передать их координаты. Пушкари отстрелялись на славу, по каждой твари работала своя батарея. Обе замеченные вертушки скрылись в чёрных облаках разрывов, через которые были видно, как пришельцев разметало на ошмётки.

«Отлично!» – похвалил себя Павел и чуть выдвинулся из-за горки. И тут же напоролся ещё на две вертушки. Одна из них даже успела сквозь кусты в него выстрелить. Павел прятал свой левый борт за тремя раскидистыми деревьями и ствол одного из них пострадал. Из дерева посыпались выжженные деревянные кирпичики. Идеально ровные, с обожжёнными гранями – хоть сейчас в детский сад отдавай. Если дерево ослабило излучение, то не до конца. С левого борта МКП смело сенсорный блок. У «Мухтара» конечно же, был и резервный, только у него чувствительность была в два раза ниже. Фактически «Мухтар» ослеп и оглох. Это было особенно плохо в свете того, что обе вертушки обходили его с флангов, стремясь взять в клещи и расстрелять. Выход у Павла был один, да и тот очень неприятный – сблизиться с одним врагом и разделаться с ним быстрее, чем по нему успеет отстреляться другой. Он уже начал безрассудный манёвр, когда неприятелей окутала новая череда разрывов. Кто?! Артиллерия перезарядиться бы не успела. Большой калибр гаубиц – палка о двух концах, бьют больно, но и заряжаются не мгновенно.

– Шеф, – совсем не по-военному обратился к нему по рации Малой, – отходите, мы удержим позиции!

Новая «стрекозка» с Заставы уже взлетела и передавала картинку. Вот чёрт, его рота действительно развернула оборонительный порядок. И даже умудрялась его поддерживать миномётным огнём.

– Кто даёт целеуказание?! – Павел шкурой почувствовал, как в результате ошибок в наведении мины сыплются ему прямо на голову.

– Не переживайте, огнём управляю я, – ответил Березов и у Павла отлегло от сердца. Бравому старшине корректировка огня вполне по плечу.

Павел отходил к базе без лишней торопливости, переходя от одного укрытия к другому. «Стрекозка» вышла в заданный квадрат и начала передавать картинку. И если вдруг позади Павла только лишь кустик шевелился или тень какая-нибудь мельтешила, то подозрительное место мигом утюжилось миномётным и артиллерийским огнём.

До линии обороны Павел добрался без приключений. Немного подкорректировав позиции бойцов и удостоверившись, что Куклу отправили в тыл, Павел начал ждать. Ждать, когда из-за холмов появятся стремительные, проносящиеся над землёй вертушки. Ждали нападения и его подчинённые. Ожидание было напряжённым, в эфире воцарилась полная тишина.

Ждали они врагов, ждали. А те на войну не пришли. Видимо под градом снарядов вертушки чувствовали себя неуютно и неведомый полководец отозвал их, чтобы не нести напрасных потерь. Застава запустила трёх «стрекоз», и данные с дронов демонстрировали полное отсутствие врага в окрестностях. Павел хотел было разведать, куда запропастились пришельцы, и выдвинул одного разведчика поближе к пирамиде. Однако что-либо занятного тот разведать не успел, так как связь с ним оборвалась, как только он вошёл в десятикилометровую зону около объекта «П-2». То ли песчаным вихрем сбили, то ли, несмотря на расставленные ретрансляторы, подавляющее поле пирамиды всё-таки заглушило сигнал. Так что, чтобы поглядеть, что там сейчас творится возле пирамиды, надо было ножками подойти к ней поближе. Но желания на ещё одну прогулку не было от слов «совсем», «никак» и «никогда».

– Возвращаемся повзводно, первым уходит третий взвод. Потом второй. Первый держит позиции, – распорядился Павел, и его отряд по одному потянулся к воротам базы.

– Уф, повезло, – шумно выдохнул в эфире Малой. – Артиллерия – это сила!

– Ага, – по рации подтвердил Березов, – только если сможешь вгрызться в землю и держать врага на расстоянии. Если оборона будет прорвана, то гаубицы погибнут моментально.

Старшина не стеснялся делиться опытом даже в конце вымотавшего операторов задания. Но рано ветеран расслабился. Второй и третий взвод уже полностью скрылись за мощными створками крепости, когда на Заставу был совершён натуральный налёт. И налёт совершенно внезапный – ни радары, ни другие средства обнаружения тревогу не подняли. Сначала Павел услышал, как что-то врезалось в броню его МКП на спине. Причём это «бзинь» было странно знакомо. Вслед за звоном раздалась страшная пальба. Бойцы его взвода заметили, что Павлу на спину уселся многогранник размером с футбольный мяч. И тут полковник от всей души поздравил себя с тем, что он не поленился настроить систему «дружественного огня». Новички же как рассуждают – вижу врага, значит стреляю. «Мухтара» однополчане разорвали бы вмиг, да автоматика спасла, заблокировав выстрелы, которые пролетели бы в опасной близости.

Сам Павел тоже долго не стал размышлять на тему, как же ему несказанно повезло, а задрал левый манипулятор, поймал в прицел драпающий от него многогранник и выстрелил. Мимо! Его орудие не было приспособлено для стрельбы по таким юрким целям. Конечно же, у «Мухтара», как у полноценного комплекса поддержки, существовал и ПВО-вариант. С установкой на спину радарного комплекса на левый манипулятор монтировался пулемёт с сумасшедшим темпом стрельбы, а на правый – пакет из восьми ракет «земля-воздух». Но Павел не был уверен, что эта конфигурация его роте срочно требовалась. «Гонцы», как он окрестил про себя эти шустро снующие в небе многогранники, для бойцов не представляли опасности. Наоборот, они, рискуя собой, помогали землянам. К примеру, та самая нанохрень, которую гонец установил на «Мухтар» полковника, работала замечательно. У его бойцов после похода уровень заряда топливных ячеек на шестидесяти процентах болтается, а у него самого – выше восьмидесяти. И полковник бы не отказался, чтобы гонцы «навестили» и остальные комплексы роты.

Вот говорят же – бойся своих желаний. Рано или поздно они могут исполниться. Только отгремела одна канонада, как тут же заухала другая. Ещё один гонец умудрился прорваться прямо на Заставу и прицепиться к «Мухтару» Малого. Но этот не ушёл. На этот раз по нему палило столько стволов, что в воздухе стало слишком много свинца и стали. Один снаряд чиркнул его по боку, закрутил, и тут же в него влетела целая очередь, а потом ещё и ракета. Миниатюрным, объятым пламенем болидом, он рухнул на землю.

– Не стрелять! – запоздало подал команду Павел. Он ведь настроил систему дружественного огня только на сами МКП. А его подручные в запале могли и всю базу изрешетить.

– Уделали его! – радостно вопил Малой, и остальные его счастливым улюлюканьем поддерживали.

– До особого распоряжения гонцов не трогать, – немного поумерил их пыл Павел.

– Кого? – не понял, о чём или о ком речь Малой.

– Ну, эти ребристые шарики. Которые слетаются на МКП как пчёлы на мёд, – как смог, так и объяснил полковник.

Глава 13

– Технику – в ангары, на ремонт и пополнение боезапаса. Пилотам отдыхать и восстанавливаться.

– В казармы? Прямо сейчас? Ещё же день на дворе, – попытался оспорить его приказы Малой.

– И завтра будет день. И я думаю, он будет гораздо хуже сегодняшнего, – полковника конечно же напрягала вольность общения командира взвода. А с другой стороны – что с них взять? Гражданские, они и есть гражданские, какими званиями ты их не награди. На их подготовку ушла всего неделя. Курам на смех! Настоящий солдат должен как минимум полгода в армейских условиях повариться, чтобы у него хоть какое-то понятие о воинской дисциплине появилось. И пусть рота пока состоит из желторотиков, но завтра, когда кончится отсчёт времени и начнётся не пойми что, эти желторотики будут хотя бы отдохнувшими.

– Марина, – связался полковник с доктором Синицыной, – мою машину подготовить к выходу в первую очередь. У вас на всё час.

– Поняла, сделаем.

Ну хоть Марина не вынесла мозг ненужными вопросами. Павел завёл «Мухтара» в ангар и передал его в заботливые руки механиков. А потом догнал выходящего за ворота Березова.

– Старшина, у нас с тобой час на поесть и привести себя в порядок.

– Понятное дело, – пожал плечами Березов. – Кому-то надо и в похоронной команде поработать.

Старшина снова удивил своей прозорливостью.

– Да, тело надо вернуть.

– И повреждённые машины. У нас ограниченное число машин. И запчастей. Чёрт его знает, когда нам ждать следующей поставки.

– Мотовство до нужды доведёт, – понимающе кивнул старшина.

– Именно. Ты берёшь тягач и трёх парней из караульного. Я пойду на МКП.

– Через час?

– Ага, встречаемся возле ангара. Успеешь отдохнуть?

– Боевые кони спят стоя! – козырнув и развернувшись, направился на заслуженный отдых старшина.

Человек не конь и даже не машина. Как бы ветераны не бравировали своими железными нервами, но нервы у них на самом деле состоят из нейронов и синапсов. Только вышли в поле и сразу два пустых места в ангаре! Полковник давно уже себя приучил не показывать на людях терзания совестью по поводу понесённых потерь. Но призраки погибших из-за его приказов людей жили всей гурьбой в его отдельном персональном аду. Каждое утро хором говорили «привет», и как сейчас, тоже хором, желали «спи спокойно».

Настроение после отдыха было ни к чёрту, состояние ещё хуже. Самочувствие не улучшилось, когда Павел, подходя к ангарам, обнаружил меряющую шагами проём от створки до створки Марину. Вид у девушки был озабоченный и не обещал никаких хороших новостей.

– Проблема с ремонтом? Сканерный модуль восстановить не можете? – Павел попробовал угадать причину хмурого вида девушки.

– Да что там восстанавливать, его подчистую срезало. Мы бы новый со склада установили и всё. Но… короче, это надо видеть своими глазами. Пойдёмте.

Несмотря на тотальный аврал в ремонтной зоне, около десятка техников создавали какую-то бессмысленную суету возле «Мухтара» Павла. Подойдя поближе, тот понял, что переполох вызвали изменения в облике МКП. Обычно, на левом плече располагался прикрытый овальным броневым колпаком комплекс из радаров и сенсоров. Небольшой такой наплыв, который сразу заметит только пилот или техник. А теперь на плече «Мухтара» красовалось какое-то форменное безобразие – комок спутанных серебристых нитей, которые ко всему прочему ещё и пульсировали приглушёнными синими вспышками.

– Вы зачем эту хрень прикрутили?! – не оценил экспериментов с МКП Павел.

– Да не прикручивали мы! Она сама выросла! – оправдывалась Марина.

– Как выросла?!

– Вот так. Пока МКП на раму вешали, на корпус вылезла эта гадость и давай расти. Эй!

Остановить полковника девушка не успела. Отработанным движением он вытащил из кобуры пистолет и всадил в светящуюся массу переплетённых нитей пулю. В закрытом пространстве ангара выстрел больно хлопнул по ушам, техники испуганно вздрогнули. Но никакого другого эффекта, кроме оглушения ближайших людей, Павел не добился. Комок сожрал пулю – просто поглотил без каких-либо для себя последствий?. Даже входного отверстия не осталось.

– Вы обалдели?! С ума сошли?! А если бы рикошет?!

– Ерунда. У меня в пистолете мягкие пули, без оболочек, – отмахнулся от перешедшей на крик девушки Павел. – Урон причинить этой ерунде сложно. Но что она вообще делает?

– Мы ещё не поводили исследования. Ждали вас.

– Ну, дождались, – Павел хлопнул рукой по панели биодоступа на броне «Мухтара». Система его распознала и открыла люк.

– Погодите! – попыталась его остановить Синицына. – Это может быть опасным!

– Радиацией фонит? В воздух что-нить вредное выделяет? Током может ударить?

На все вопросы Павла Марина отвечала отрицательным покачиванием головы.

– Вот видишь – всё будет хорошо. Старшина вообще с этой штукой в башке живёт и ничего. Да и я уже сколько с табличкой бегаю, пока вреда никакого. Кстати, дай-ка угадаю – цифра на табличке после визита гонца поменялась, да?

– Теперь там двойка в двоичном коде.

– Похоже, что меня повысили, – усмехнулся Павел, щёлкая тумблерами и запуская системы МКП.

– Не одного вас. На машине Малого теперь табличка с номером «один» красуется.

– Только табличка и всё? – поинтересовался Павел.

– Нет, всё как у вас – стандартно. Табличка плюс улучшение энергоэффективности машины.

– Какое-то у нас изощрённое противостояние выходит. Пришельцы могут камикадзе вместо гонцов присылать. Но зачем-то шлют гонцов с подарками… ого!

МКП наконец запустил систему и вывел на обзорный экран информацию с внешних датчиков. Что сразу бросилось в глаза Павлу, так это заметно дополнившийся список опций. У одного только тепловизора сразу шесть новых режимов работы появилось! Оптический канал наведения тоже поменялся. МКП стал «видеть» дальше, с бо́льшим разрешением и увеличением. Мало того, в меню обнаружилась и такая опция, как рентгеновское зрение. Внешние толстые стены ангара оно не «пробивало», а вот внутренние переборки для него не были помехой.

– Ого, у нас тут аврал и дурдом, а парочка твоих подчинённых в туалете уединилась. Им, чтобы налюбиться, свободного времени не хватает?!

– Вы о чём? – не сразу поняла, к чему клонит полковник, Марина.

Полковник заметил, что у сенсоров появилась такая функция, как направленный микрофон, и он ею тут же воспользовался. Аудиоканал у «Мухтара» и так была неплохой, но теперь Павел мог указывать точку или область, из которой направленный микрофон мог уловить даже трепет крыльев бабочки. Хотя в данном случае он уловил совсем другие звуки.

– Вот об этом, – Павел перевёл страстные охи-ахи на внешние динамики МКП.

– Выключите! – Марина покраснела до кончиков волос.

– Хорошо. Только впредь следи за порядком во вверенном тебе подразделении. Как эти двое появятся, назначь им трудотерапию часов до двенадцати. Чтобы в следующий раз не путали ударный труд на передовой с романтическим отпуском.

– Сделаю, – недовольно пробурчала Марина. – Как системы?

– Как видишь – стали намного лучше. И комар не пролетит! Вот бы нам на все машины подобные воткнуть. Когда исследованием и разработкой займётесь?

– Когда-когда. Когда вы свой «Мухтар» в ангаре оставите. Сегодня хоть получится?

– Сегодня точно нет.

– Ну вот видите! Как мы можем работать с материалом, которого постоянно нет?

– Завтра после часа икс и завершения отчёта заведу к вам машину на полную диагностику. Пойдёт? И вообще, у вас есть машина Малого. Он сегодня точно никуда не пойдёт. Вот и изучайте её на здоровье. Кстати, есть догадки, почему пришельцы его пометили?

– Я как раз начала подготавливать презентацию и хотела вечером её показать…

– Вечером я её посмотреть уже могу и не успеть…

– Это почему это? – до Марины, впрочем, как и для парочки, развлекающейся в туалете, ещё не начало доходить, что они оказались в эпицентре боевых действий. И что ты можешь сказать «привет» человеку утром, а вечером уже присутствовать на его поминках. Павлу надо было выходить за стены Заставы и существовала вполне вероятная возможность, что обратно он уже не вернётся.

– Мы живём в сложном мире, – сильно пугать девушку ему не хотелось. Учёные народ такой – перепугаются, забьются в угол, и тогда не жди от них блестящих открытий и фундаментальных свершений.

– Если кратко, то ситуация такая – мы просмотрели записи боёв с разведдронов и выяснили, что во время вашего бегства…

– Запланированного и мастерски проведённого отступления, – поправил её Павел.

– Ну, во время отступления, когда вы минами отстреливались, Малой умудрился попасть в одну из вертушек и разнести её на куски.

– Значит, нас таким образом награждают за уничтожение пришельцев? Типа отдают должное?

– Техники это уже назвали «левел апом». В шутку, разумеется, но аналогия потрясающая.

– Аналогия с чем? – Павел впервые услышал этот термин.

– Левел ап. Повышение уровня в компьютерных играх после совершения чего-нибудь полезного. Я понимаю, что звучит дико. Но ведь очень похоже!

– Не более дико, чем пришельцы, которые используют двоичный код и даже знают русский язык! Ведь кто-то в меню МКП новые опции именно на русском вставил! И ваша идея насчёт компьютерных игр – это тоже бред. Но этот бред хоть какими-то теориями обрастает. Более или менее стройными.

Смутные думы не покидали голову Павла даже после выхода с базы. Сорокина пообещала из исследования машины Малого выжать максимум, но полковник мало верил в то, что её наспех сколоченная группа сможет совершить какое-нибудь открытие, которое позволит мгновенно победить пришельцев – злобную бактерию, которая их выкосит, или программу-вирус. Ручками их выносить придётся. И пинками до их родной планеты провожать., ну или откуда они там вообще заявились. Павел слышал, как учёные между собой шептались, что пирамиды – это открытые порталы в иное измерение и всякая нечисть валит на Землю именно оттуда. Пока из всех открытий Павлу нравилось самое практичное – пришельцев можно было убивать. Используя привычное земное оружие. И этого Павлу пока было достаточно.

– До первой точки триста метров, – ожил эфир, выводя полковника из задумчивости.

«Мухтар» шёл впереди тягача, в котором расположился Березов с тремя бойцами. Возможности новой сенсорной установки МКП почти гарантировали, что врага они увидят первыми и безоружный тягач сможет сбежать. По крайней мере, Павел в этом был убеждён. Играясь с настройками, он был поражён возможностями технологий пришельцев. Конечно, полноценную разведку «стрекозами» они не заменят, но высматривать врагов по кустам было одно удовольствие. Да что там врагов, при определённых настройках система ему белочку на дереве услужливо контуром обрисовала. И даже караван быстро перебирающих лапками по коре муравьёв подсветила. Проблема при использовании этих продвинутых сканеров была в том, чтобы не захлебнуться в океане информации, который они выплёскивали на пилота. По мнению Павла, обработкой такого потока данных должен был целый оперативный штаб заниматься.

– Остановитесь и ждите сигнала. Если будет чисто, я свистну.

Первая точка должна была привести их к месту, где был окончательно добит «Мухтар» Лемминга уже после смерти пилота. Павел специально вёл машину с мертвецом внутри по открытому пространству, используя её как подсадную утку. Здесь её и начали долбить вертушки. Павел почти сразу вышел на след из обломков. Нарезанные из брони квадратики в высокой траве прятались надёжно, но вот оторванную «руку» МКП не заметить было тяжело. Судя по обломкам, расстреливаемая со всех сторон машина погибала долго. С неё фактически содрали внешний слой обшивки, а потом вертушки принялись разбирать и внутреннюю начинку машины. В итоге Павел нашёл груду обломков, формой даже близко не напоминающую силуэт МКП. Удивительно, что под ураганным огнём режущего металл как раскалённый нож масло излучения, каким-то образом уцелел кокпит пилота. Ну как уцелел – просто сохранил форму, имея десяток сквозных пробитий. При производстве МКП принципиально использовались только негорючие материалы. Но негорючими они были видимо только в определённом диапазоне температур. Высокоэнергетические излучатели вертушек всё-таки умудрились внутри кабины что-то подпалить, и корпус МКП был покрыт пятнами жирной копоти.

Лязгая траками, к месту гибели «Мухтара» подполз эвакуационный тягач. Дверка его клиновидной кабины откинулась, и оттуда высунулся Березов.

– Машина в хлам, разве тут что-нибудь полезное осталось?

– Полезного – нет, – Павел вылез из люка «Мухтара» с большим чёрным мешком и портативным плазменным резаком в руках, – но отдать последние почести пилоту мы обязаны.

«Чёрт бы побрал всех этих пришельцев, войны, и почётные обязанности!» – подумал про себя Павел, вырезав в закопчённом кокпите дыру и заглянув внутрь. Лучи чужаков не только металл квадратами нарезали, но и живую плоть тоже. Лемминга буквально настрогали на кубики, и Павлу пришлось укладывать «салат» в мешок пригоршнями. Хорошо, что он захватил с собой перчатки. Плохо – что он оставил в МКП респиратор.

– Помочь? – в прорезанную дыру заглянул Березов. – Ох же блин!

Старшина глубоким вдохом сдержал рвотный позыв.

– В казармах об этом говорить не стоит, – полковник закончил укладывать останки Лемминга и застегнул молнию на мешке. – Помоги-ка.

Он забросил мешок в дыру, а Березов его подхватил. Мёртвым-то всё равно, как их прикопают, хоть в пакете. А вот для боевого духа живых разница существует. Приспущенный флаг, прощальные залпы и красивый гроб с памятником. Помним. Скорбим. Обязательно отомстим, и враг пожалеет.

Скорбную поклажу загрузили в кузов эвакуатора, и небольшой отряд направился к следующей точке.

Машина Куклы оказалась в более целом состоянии. Бегать «Мухтар» уже вряд ли будет способен, но в распластавшемся на земле аппарате Павел на глазок отметил несколько целых узлов, которые можно будет установить на другие машины. В условиях, когда сроки следующих поставок были неизвестны, подобный ремонтный каннибализм позволял поддерживать технику на ходу. Хотя умельцы Марины могли удивить, и восстановить «Мухтара» полностью.

Стрела крана с тягача подцепила повреждённый МКП и приподняла его в воздух, а Павел, используя манипуляторы, затолкал его в кузов.

Обратно они возвращались по другому пути, воспользовавшись одним из главных правил ведения боя – никогда не используй одну тропку дважды. Тебя могли заметить при продвижении и устроить на тебя засаду по возвращению. Эта мудрость себя оправдала, причём дважды. Во-первых, враги им не попались, а во-вторых Павел наткнулся на относительно целую вертушку, валявшуюся в кустах и имевшую в корпусе всего одно небольшое пробитие.

– Старшина, быстрее подводи тягач, нас трофей дожидается!

Глава 14

Павел не знал, какими методами доктор Синицына приструнила своих работников, но ремонтная зона смогла удивить полковника – Марина не только ввела в строй побитый МКП, который они привезли на эвакуаторе, но и успела провести вскрытие добытого пришельца. Сама девушка умоталась так, что не стала пытаться провести презентацию с красивыми картинками, а просто постучала в дверь и сунула едва успевшему проснуться Павлу папку.

– Отчёт. Машину Куклы запустили – тесты она прошла. Я три часа посплю и приду в штаб, – глаза у девушки закрывались сами собой, а походка была как у пьяной.

– Так, иди-ка сюда, – полковник взял девушку под локоть и завёл внутрь. Его жилой отсек состоял из двух комнат и в гостиной расположился широкий диван с пухлыми подушками. На него-то девушку полковник и усадил, справедливо полагая, что до своего отсека Марина может и не дойти.

– Что это вы себе позволяете?! – девушка попыталась сопротивляться, но едва её голова коснулась подушки, она тут же вырубилась. Павел подумал над тем, чтобы снять с неё заляпанный рабочий комбинезон, но решил, что они для этого недостаточно близко знакомы. Поэтому он ограничился тем, что просто укрыл её пледом.

Шесть утра. До часа «икс» осталось три часа. А Павлу, вместо того чтобы организовывать оборону Заставы, вновь пришлось побыть дамским угодником. Он хотел проинструктировать бойцов ещё раз лично. Но перед шеренгой построившихся пилотов отсутствовал Березов, а из казармы доносились крики.

Зайдя внутрь, полковник увидел странную сцену – между рядами коек стоял Березов, державший в руках объёмистую сумку. В ручки этого баула вцепилась Кукла. Девушка моталась вокруг старшины, стараясь вырвать из его рук свой багаж.

– Отдайте! Немедленно отдайте! А вообще – оставь это себе! – блондинка отпустила сумку. – Пожалуйста! Можешь даже начать носить моё бельё!

Девушка развернулась, чтобы уйти. Но на её пути оказался полковник.

– Стоп-стоп-стоп! Ты куда собралась?

– Как куда?! Вы что, издеваетесь что ли?! Домой! В свою уютную квартирку с розовыми шторами! Подальше от этого ужаса… этой войны и крови! Я не хочу иметь ко всему этому никакого отношения!

Она попробовала было протиснуться между полковником и двухъярусной кроватью, но Павел вытянул руку и остановил её.

– Пусти!

– Я понимаю, что ты чувствуешь…

– Да ни хрена вы не понимаете! Для вас это норма! Вышло пятнадцать человек, вернулось четырнадцать! Лемминг, да какой он нахрен Лемминг! Он – Лёша! Придумываете нам эти клички собачьи, чтобы изображать, что это не люди гибнут, а дурацкие позывные!

– То, что люди погибают – это ни чёрта не норма…

– Вот именно! Так что просто отпустите меня! – не дала договорить Березову девушка.

– Ты можешь уйти, – посторонился Павел. Но как только Кукла проскользнула мимо, он бросил ей вслед: – Но тогда гибель Лемминга… Алексея будет напрасной.

Девушка остановилась, её плечи вздрогнули, как будто от удара плетью.

– Он был твоим напарником. Он в трудный момент, прикрыл твою спину. А ты уйдёшь. И даже, наверное, сможешь жить с тем, что хороший парень Лёша отдал свою жизнь за твою.

Березов покачал головой. Ветеран не одобрил методов командира, но вслух осуждать не стал. Павел и сам знал, что поступает несколько подло, прививая Кукле чувство вины за гибель товарища. Но с другой стороны именно её необдуманные действия и привели к потерям в роте. Если бы она не понеслась на вертушку сломя голову, то и Леха сейчас бы в общей шеренге на улице стоял.

– Да вы! Да вы! – девушка с нескрываемой ненавистью смотрела то на одного, то на другого военного. – Твари вы, да и всё!

Девушка вышла и хлопнула дверью так, что с потолка пыль посыпалась.

– Вернётся через пару часов, – предположил Березов.

– Может быть и раньше. Но на машину её не ставить, пускай пару дней отдохнёт.

Таким образом в строю осталось тринадцать МКП, но сажать Куклу за рычаги сейчас ни в коем случае было нельзя. Сорвётся и натворит дел. А так пострадает неделю и вернётся в строй. Злой и жаждущей мести.

Злыми были и собравшиеся на плацу пилоты. Как правило, выжившие в первом бою накручивали себя, чтобы выглядеть в глазах других этакими лихими вояками. Павел должен был рассказать им план на сегодня, но проблема заключалась в том, что плана у него не было. Он не знал, что произойдёт после того, как закончится отсчёт времени, транслируемый в эфире двоичным кодом из пирамид. Может быть, они взорвутся и вызовут глобальный катаклизм. Может быть, просто исчезнут. А может быть…

– Что нам новый день несёт, мы не имеем ни малейшего понятия! – Павел не стал кривить душой. – Но что бы не случилось через пару часов, мы будем к этому готовы. Пилоты МКП всегда готовы к любой, даже самой экстраординарной ситуации. И знаете почему?

– Потому, что мы управляем бронированными великанами весом под двадцать тонн? – выкрикнул кто-то из толпы.

– И поэтому тоже.

– У нас полный боекомплект из мин, ракет и снарядов?

– Есть такое дело.

– Нас поддержат система обнаружения и артиллерия Заставы?

– И это верно. Но дело ещё в том, что за рычагами МКП сидите вы, отчаянные мальчишки и девчонки. Сегодня задача проста – отсиживаемся в укреплениях и наблюдаем. За стену – ни шагу!

– А если вертушки придут сюда? – спросил Малой.

– Ты вчера уже убедился, что их можно убивать? Заслужил табличку на свой «Мухтар»? Тогда зачем спрашивать? Если они припрутся сюда, то здесь и сдохнут! А вы сделаете всё, чтобы им в этом помочь! Потому что мы люди, управляющие великанами! Мы плюёмся минами, огрызаемся очередями и бьём так, что скалы трескаются. Просто не теряйте головы, слушайте приказы, и мы переживём этот день без потерь. Впрочем, как и все последующие. А теперь – по машинам!

Пилоты МКП обычно сами подбирали конфигурацию машин перед заданием. Но Павел авторитарным решением распорядился установить одинаковые модули на все машины. А почему бы нет? Задача у всех бойцов сегодня была однотипная. Спецстроевцы с наружной стороны стены понаставили «полудоты» – углублённые в землю бетонные стаканы, в которых «Мухтары» размещались по одному. Их высота была строго выверена, присел – скрылся от вражеского огня. Встал – превратился в неподвижную огневую точку. Рукопашная в повестке дня не стояла, Павел не планировал воевать с вертушками на близком расстоянии. Поэтому на левую руку он всем навесил автопушку, а на правую – солидное орудие калибром в сто миллиметров.

– Мелким калибром поливаете, раните, сбиваете темп. С правой руки добиваете, – инструктировал пилотов Павел, забравшись в свой бетонный стакан. – Мины на этот раз отменяются. У них слишком непредсказуемая траектория. Не хочу, чтобы вы друг друга покалечили. Вместо них у вас ПТУРы на плечах…

– Что такое ПТУРы? – задал вопрос кто-то из бойцов.

– Противотанковые комплексы с активным наведением. Захватываете цель, стреляете и забываете. Ракета запоминает контуры цели и сама её преследует. В каждом контейнере по четыре ракеты, итого боезапас в восемь штук. Но, обращаю ваше внимание, за вашей спиной в доте люк. Открываете его и…

Есть люди, который сначала делают, а потом думают. Или вообще не думают, что они делают. Никогда. И после слов полковника кто-то тут же восторженно ахнул в эфире:

– Мать честная! Сколько тут всего!

– Боеприпасы в картриджах. Замена – секундное дело при должной сноровке. Сбрасываете пустые, манипуляторами достаёте и ставите на их место полные.

У МКП серии «Мухтар» было огромное достоинство. Орудия размещались на запястьях, и манипуляторы имели вполне функциональную пятерню из пальцев.

– Если вас подобьют, падайте на пол. За тем же люком есть здоровая красная кнопка, жмите на неё, и дот сверху закроет бронеколпак из стали толщиной в семь сантиметров. Отсидитесь там, после заварухи вас вытащат.

– А пока нам чем заниматься?

«Беда с этими гражданскими! Солдата посадил в окоп, дал в руки винтовку – сидит, ждёт, вопросов глупых не задаёт. А этих ещё развлекать надо!» – ворчал про себя Павел. Чтобы операторы сильно не скучали, он вывел на обзорные экраны роты две трансляции с разведдронов. В воздух были подняты все имеющиеся в наличии «стрекозки». Близко подлететь к пирамиде они не могли, сразу теряли связь с базой, но площадь вокруг неё они охватывали полностью. Вторая же трансляция шла из Уссурийска. И глядя на то, какими конструкциями обнесли объект «П-1», Павел чувствовал откровенную незамутнённую зависть. До этого момента ему казалось, что возводя Заставу, спецстроевцы выложились на полную катушку. Но теперь он имел возможность воочию убедиться, на что те были способны. Здания вокруг пирамиды были снесены подчистую, а освободившееся пространство закатано в бетон. Получилась идеально простреливаемая со всех сторон площадь без единого укрытия. Окружили её сразу тремя оборонительными кольцами. Первая стена была невысокой, зато в ней были встроены глубокие, хорошо защищённые окопы для САУ и штурмовых танков. Те и так были отлично бронированы, а находясь в надёжном укрытии, становились и вовсе практически неуязвимыми. На следующем поясе обороны располагалась пехота. Причём насколько Павел мог судить по торчащим из бойниц стволам, вооружена она была явно не лёгкой стрелковкой. Только гранатомёты, тяжёлые пулемёты и прочие виды вооружения, творящие на поле боя настоящую вакханалию. Третий круг укреплений не был непрерывным. Он состоял из закрытых позиций для миномётной стрельбы. Если бронетехника и пехота не смогут сдержать угрозы, исходящие от пирамиды, то мины должны будут выжечь и перемолоть в труху любого противника. Но и миномёты не были последним рубежом обороны. На случай если ситуация совсем выйдет из-под контроля, верховное командование заготовило две баллистические ракеты «Кедр», которые запускались из окрестностей Екатеринбурга. Они несли не ядерные, а объёмно-детонирующие боеголовки. Но и их бы хватило, чтобы угробить не только пирамиды, но и защитников города во всех оборонительных кольцах Уссурийска. Так что положение войск в городе, несмотря на все их укрепрайоны привилегированным назвать было сложно. Фактически защитники Уссурийска становились смертниками, если нечто инопланетное прорвётся за линию обороны.

Секунды скакали как взбесившиеся кролики, медленно и важно выступали минуты. А на передаваемых дронами кадрах ничего не менялось. Над основаниями перевёрнутых пирамид без какой-либо понятной системы время от времени завивались торнадо из песка. Бесцельно покрутившись пару минут, они исчезали. Если пришельцы по истечении обратного отсчёта готовили человечеству тотальный апокалипсис, то делали они это незаметно и неторопливо. Чтобы не жечь себе нервы, наблюдая за трансляцией, на которой ничего не происходит, Павел достал папку, которую ему сунула Марина, и начал её листать. Сперва он чуть её тут же и не закрыл, наткнувшись на ломающие мозг научные термины. Но доктор Синицына была умничкой – специально для одарённых людей с высоким айкью, в конце отчёта она вставила фразу на человеческом языке. И гласила о том, что вертушка, скорее всего, сущность не мамой и папой рождённая, а созданная на конвейере машина. В пользу этой теории говорил тот факт, что структуры органов или «механизмов» были идеальными. Абсолютная симметрия соблюдалась даже на атомном уровне, что невозможно для живого существа. По крайней мере, для земного. Идеальная химический состав, идеальная чистота всех материалов – так, по мнению Марины, в природе не бывает. Однако построены вертушки были по вполне биологическим стандартам, копируя устройство земных насекомых. Прочный внешний корпус, одновременно служивший скелетом и бронёй. Внутри него болталась похожая на кисель «начинка», очень напоминавшая по своему составу органику. Правда, эту органику основательно усилили и улучшили нанонитями. Точно такие же были в голове у старшины и в корпусе МКП у Павла. Кстати, те шестигранники, из которых состоял верхний покров вертушек, тоже скреплялись между собой нанитами. Эти подвижные элементы во-первых обеспечивали гибкость брони, являясь по сути высокотехнологичным аналогом пластинчатых доспехов. А во-вторых, набор из таких пластин мог принимать любую форму и защищать не только вертушек. Если разобраться в принципе работы, то в такую броню можно и танк затянуть.

Павел уже хотел было вызвать Синицыну и попросить, чтобы исследования научников двигались в сторону более практического подхода. Уязвимости и слабости брони вертушек вычислить, к примеру. Но тут громко затикал индикатор обратного отсчёта, привлекая внимание и сообщая, что до цифры ноль остались считанные секунды.

– Внимание! – обратился по общему каналу к бойцам Павел. – Общая готовность! Три! Два! Один! И-и-и…

Что «и», Павел не знал. Таймер дошёл до ноля и мигнул красным. А подлые пришельцы как будто бы этого не заметили. Павел, и вместе с ним тысячи пар глаз безотрывно следили за объектами «П-1» и «П-2», но ничего необычного с ними не происходило. Они стояли и только пылили время от времени.

– Марин, – полковник всё-таки вызвал руководителя научного сектора. – Вы по вскрытию можете понять, как у инопланетян с чувством юмора? Они могли с этим отсчётом тупо пошутить?

– Вряд ли. Может, мы его неправильно расшифровали? Хотя это же простейший код. Ошибки быть не должно, – откликнулась Марина.

– Хорошо, ждём.

И они ждали. Артиллеристы в сотый раз сверяли точки пристрелки. Солдаты Уварова запотевшими ладонями сжимали рукояти своих чудо-винтовок. Операторы маялись внутри своих МКП, глядя на не меняющуюся вот уже почти час картинку.

– У вас как, без изменений? – без всяких прелюдий появился в эфире генерал Ромин.

– Как видите, – трансляция с объекта «П-2» шла и в Уссурийск.

– Может, для профилактики бахнем по пирамиде чем-нибудь? – в разговор вклинился Малой, а Павел выругался сквозь зубы. На канале управления вместе с ним находились и командиры взводов. И в это не было бы никакой проблемы, будь они людьми военными.

– Это кто там такой смелый? Полковник, следите за своими людьми. Если кто-то вдруг «бахнет» без приказа, сразу пойдёт под трибунал. Теперь по ситуации – ждём ещё два часа, потом половину личного состава отправляем отдыхать. И дальше несём дежурство. Возражения есть?

В общем-то возражений не было. Генерал был прав – людям и отдыхать надо было, но и без охраны периметр Заставы оставлять было глупо. Другой вопрос был в том, сколько эти смены продлятся? Сутки? Неделю? Когда они смогут игнорировать сигнал, который подали пришельцы?

– Глядите! – вновь возник на командной частоте Малой, и Павел скрипнул зубами – он опять забыл этого неуёмного паренька отключить, – Там… там что-то началось!

Павел бросил взгляд на трансляции, и понял, что «началось» сразу на обоих объектах. Изменения были еле заметными – на гранях перевёрнутых пирамид появились небольшие трещины. Вверху, возле их основания, щели были тонкими, но к низу они становились шире. И они продолжали расширяться!

– Ну, всё, полковник, действительно началось. С богом и… – дальнейшее пожелание Ромина потонуло в рёве тревожных сирен.

– И вам удачи! – отслеживать ситуацию на «П-2» было неудобно. Дроны не могли подобраться близко к пирамиде, и даже несмотря на их мощную оптику, издалека детали были не видны. Поэтому Павел наблюдал за Уссурийской пирамидой.

Из раскрывшихся створок сначала высыпались клубы жёлтого песка. Павел всматривался, стараясь за песчаной мутью хоть что-то рассмотреть.

Движение! Точно!

Из раскрывшегося проёма, как из улья, вылетела туча вертушек. Просто невероятно огромная туча!

Глава 15

Глядя на бесчисленную орду, вытекающую из четырёх граней пирамиды, Павел чуть не скомандовал «Огонь!». Но вовремя опомнился – даже опустошив арсенал до донышка и отстреляв последний снаряд, Застава не остановит поток несущихся в паре метров над землёй «вентиляторов».

– Ждём! – остудил полковник горячие головы. – Открываем огонь только по команде!

Если Застава привлечёт внимание всей оравы сразу, то их сметут. Павел надеялся, что вертушки разделятся на группы и они смогут перебить врагов по отдельности. Но у защитников Уссурийска возможности подождать и поглядеть, как оно там дальше сложится, не было. Как только из пирамиды вывалилась армада пришельцев, бронетехника в первом кольце тут же открыла огонь из всех стволов. Взрывы и пулемётные трассеры пронзили массу вертушек, сбивая их на землю и разрывая в клочья. На первый взгляд эффект массового обстрела был потрясающий, но из клубов взрывов вылетали всё новые и новые волны. Причём вертушки начали огрызаться огнём. Под ударами их энергетического оружия перестала существовать вся южная секция обороны города. Управление огнём у пришельцев было на высоте – каждый отдельный выстрел вырезал в укреплении свой сегмент. Накладывались «сетки» идеально рядом друг с другом, и после залпа стена целиком разваливалась на отдельные кубики.

К стрельбе по стремительно расползающемуся врагу подключилась артиллерия. Ни о каком прицельном огне и речи не шло. Миномёты торопливо долбили по площадям, просто стараясь выплюнуть как можно больше снарядов в минуту. И так паршивая видимость на поле боя стала ещё хуже. И кольца обороны, и уссурийскую пирамиду затянуло туманом из пыли и дыма.

– Там люди сражаются, а мы тут сидим! – пробурчал Малой в эфире.

Павлу этот зуд перед боем был знаком. Сидишь на позиции, наблюдаешь за боем, а руки так и тянутся к рычагам управления. Скорее в бой, ожидание невыносимо! Но нетерпеливый зуд у ветеранов проходит быстро. Чем дольше сидишь на закрытой позиции, тем живее будешь.

Павел бросил взгляд на происходящее вокруг «П-2». Поток вертушек разделился на восемь больших ручейков. Куда они намылились?

Полковник вызвал доктора Синицыну.

– Марина, постарайтесь по направлению прикинуть, куда направляются наши вертушки. Скинешь мне возможные пункты их назначения на карту.

– Сделаем… о господи!

Испуганный вскрик девушки не предвещал ничего хорошего. На трансляции с Уссурийска творилась форменная дичь. Внутри затянувшего поле боя пылевого облака сверкали яркие синеватые вспышки. И вместе с этим сверканием в стенах оборонительных рубежей начали появляться огромные бреши! Одновременно с этим волны вертушек затопили первый рубеж обороны. Неповоротливые танки с резвыми нападающими поделать ничего не могли. Пришельцы облепляли танк, трансформировали свои пропеллеры в щупальца и приступали к разделке. Куски брони летели в воздух. И не только брони, проделав бреши в корпусах, пришельцы вытаскивали наружу обречённых танкистов и рвали их тела на части.

– Их убивают! Наших убивают! – снова подал голос неуёмный Малой.

«Да, парень, на войне обычно убивают. Наших, не наших. А выигрывают те, кто больше убил. В этом и есть смысл войны», – с горечью подумал Павел, глядя на то, как погибает первая линия обороны.

– Новый тип пришельцев, смотрите на «П-2»! – это уже кричала Марина.

Из открывшихся проёмов в пирамиде выходили настоящие гиганты размером со слона. У них было по три толстых ноги-опоры, на которых располагалась круглая платформа с приплюснутой крутящейся башей. Из башни торчал короткий ствол-обрубок. Причём ствол предоставлял собой не трубу, а сплошной цилиндр. Марина в своих выводах не ошибалась, корпус медленно вышагивающих чудовищ состоял из плотно пригнанных между собой шестиугольников. Точно так же, как и у вертушек. Пришельцы не заморачивались и использовали для бронирования своих машин единый подход.

– Вот у них и артиллерия появилась, – точно определил роль новой машины Березов.

Гигантов было немного по сравнению с вертушками. Из «П-2» их выползло не более полусотни. Наверное, столько же появилось и в Уссурийске и именно они сейчас синими вспышками добивали то, что осталось от колец обороны. Всплеск холодного синего огня, и очередной участок стены разлетался на множество мелких осколков.

– Я запускаю протокол «Очищение», – на фоне голоса генерала Ромина гремели взрывы, и люди в штабе орали приказы для фактически уже разгромленных подразделений. – Время подлёта ракет – две минуты тридцать две секунды. Для меня честью было служить с вами, полковник!

Павел понимал, что собирался сделать Ромин – до последнего руководить действиями разваливающейся на глазах обороны, чтобы не дать вертушкам разбежаться, держать их в куче. Штаб у генерала скорее всего организован в каком-то бункере, но Ромин ни секунды не сомневался, что этот бункер не выдержит подрыв боеголовки «Кедра».

– Паш, теперь это всё на тебе, – тихо добавил генерал по личному каналу. – Я в тебя верю. Ты вывезешь.

– Погоди, мы что-нибудь придумаем…

– Некогда прощаться и думы думать, полковник. Мне эту волну надо за периметром сдержать. Мобильный резерв на третий сектор! Дайте мне связь с миномётчиками! Куда они кидают?! Лишь бы побыстрее влупить, а куда не думают! – генерал отключился, полностью сосредоточившись на последних мгновениях своего командования.

– Всем приготовиться к ударной волне! – Павел знал, что волна докатится от «П-2» до Заставы лишь порывом ветра. Но стоило людей, у которых нервы вытянулись в звенящие от напряжения канаты, предупредить. Они в режиме реального времени смотрели на гибель тысяч солдат, и сорваться могли даже от внезапного штормового порыва.

– Мы получаем сигнал от систем наведения «Кедров». Удар по «П-1» через двенадцать секунд, по «П-2» – через шестнадцать, – доложилась Марина.

На трансляции из Уссурийска продолжало кипеть сражение. Правда, оно разбилось на мелкие островки сопротивления, где сражались самые отчаянные, отказывавшиеся умирать. Но горстку храбрецов вот-вот должны были убить свои же. Убить десятки, чтобы спасти миллионы. А может быть и миллиарды. Но Павла такая прикладная математика не устраивала. Его взгляд метался от отстреливавшегося танка, двигательный отсек которого как жестяную банку вскрывали сразу две вертушки, до занявшего в руинах капонира круговую оборону взвода пехоты. Ещё десять секунд, и ребята станут героями. Посмертно.

– Мы получаем данные об отказе систем наведения «Кедров». Ракеты сбились с курса и… и самоуничтожились!

Павел не знал, радоваться ему или огорчаться. С одной стороны, в мясорубке в Уссурийске теперь может кто и выживет. С другой – пришельцы расползутся по всей округе, и выживание Заставы будет под большим вопросом. Да, они сейчас крепость. Да что там крепость – твердыня! Но припасы не вечны. Авиация к ним из-за песчаных вихрей не доберётся, дороги перерезать для вертушек – раз плюнуть.

– План «Б» не сработал, – снова появился в эфире генерал, – но для нас ничего не меняется. Я сейчас готовлюсь бросить в бой каждого писаря и вестового при штабе. Ну и сам пойду веселиться, конечно же. Если сможем, то будем пробиваться к вам и…

Речь генерала оборвалась на полуслове, в радиоэфире заскрежетали помехи. Одновременно с этим начал пропадать сигнал и с беспилотных разведчиков. Топтуны, новый вид боевых машин пришельцев, оказались ещё и грозным видом ПВО. Стоя среди разрушенных укреплений и чадящей чёрным дымом подбитой техники, задрав свои стволы-обрубки, они лихо смахивали с неба «стрекоз». Один выстрел – один дрон. Поэтому немудрено, что дроны закончились очень быстро, и трансляция из Уссурийска оборвалась.

– А мы примерное направление движения колон противника рассчитали, – доклад Марины удачно заполнил паузу. Воспользовавшись этим, Павел свернул опустевший экран с картинкой «П-1» и открыл на его месте полученное от Синицыной изображение карты.

– Ох, ё! – нервы не выдержали даже у Березова. Практически все красные линии со стрелками, исходящие из «П-2» упирались в населённые пункты. Деревни, посёлки и городки – людей оттуда эвакуировать успели?

Тяжёлый вопрос, на который у полковника ответа не было. Информацией такого уровня обладал только Ромин. Без особой надежды Павел вызвал генерала, и тот, конечно же, не ответил. Хорошо, что у Павла был альтернативный источник получения информации. Метками на карте он раскидал новые позиции для «стрекозок» и послушные дроны разлетелись в разные стороны.

– А мы так и будем стоять? – Малого продолжало изводить нетерпение.

– Ты карту хорошо рассмотрел? – Березов ответил не только голосом, но и отметил на виртуальной карте область со стрелкой, направленной прямо на Заставу. – Куда мы пойдём?

– Людей спасать! – никак не мог угомониться Малой.

– Мы сначала посмотрим, если ли там люди вообще, – успокоил его Павел.

И как назло люди в посёлках таки были! По какой-то неизвестной прихоти три стоящие рядом села были названы на «К»: Кондратеновка, Каймановка и Каменушка. Ко всему прочему и располагались они неподалёку от реки Комаровки. «Стрекозка» сделала заход над домами в Каймановке, и Павел увидел мужика, спокойно намывающего машину у себя во дворе. А на одной из просёлочных улиц пацаны гоняли по пыли мяч. Обсуждая будущих звёзд мирового футбола, на лавочке расселись старушки. Провинциальная идиллия в своей простой красе. Павел мысленно вознёс благодарность конструкторам «Стрекозы». Они умудрились впихнуть в небольшой корпус дрона не только камеры и сверхчувствительные микрофоны, но и громкоговоритель.

– Внимание! – голос Павла гремел сразу из трёх дронов, – объявляется чрезвычайная ситуация! Угроза химического и радиационного заражения! Немедленно, повторяю – немедленно покиньте свои дома!

Полковник, задумавшись на мгновения, назвал координаты Заставы как эвакуационного пункта. Приток разношёрстной толпы гражданских конечно же создаст тысячу проблем, но другого безопасного места в округе просто не было. Также он не стал рассказывать об ордах кровожадных пришельцев, приближающихся к посёлку. Народ скорее всего решит, что это либо дурацкая шутка, либо оператор МЧС явно принимает какие-то запрещённые препараты, конкретно изменяющие картинку мира. Но даже получив предупреждение, люди не бросились со всех ног к автомобилям. Суету носящаяся и голосящая на все лады «стрекозка» всё-таки посеяла. Но суета эта по большей части была контрпродуктивной. Народ метался, хватая охапки вещей, загоняя детей в дом и запирая двери, как будто бы они смогли остановить радиацию. Или вертушек. Старушки вообще остались сидеть, как сидели. Тревожное объявление лишь только увеличило интенсивность их разговоров.

– Вот ведь дебилы! И что будем делать?! – запаниковал Малой.

Причины его паники были обоснованы – орда вертушек приближалась стремительно, было понятно, что как людей ни подгоняй, убраться вовремя они не успеют. И вовсе не потому, что они умственно отсталые, как их назвал Малой. Просто людям свойственно всегда, в любой ситуации, надеяться на лучшее. Что ветерок отраву мимо их дома пронесёт, к примеру. И через полчаса мальчишки снова будут пенальти пробивать и нарезанные из картона жёлтые карточки показывать. Но Павел-то знал, что через полчаса в Кондратеновке, Каймановке и Каменушке будет совсем не до футбола.

– Колоны вертушек и сопровождающих их топтунов направляются также к Дубовому Ключу, Раздольному и Алексеевке…

– Достаточно! – оборвал Марину полковник, а потом по личному выделенному каналу добавил: – Мы не можем спасти всех и при этом не потерять Заставу.

– Но как же!

– Да никак! У нас нет людей, чтобы перекрыть весь фронт! У нас и на вылазку-то людей нет! Знаешь, что мы сделаем, как только выведем роту? Начнём обмен. Жизни наших ребят на жизни гражданских. Людей, которых мы даже не знаем. На три посёлка я ещё могу наскрести сил. Но больше у нас для размена ничего нет. Поэтому отставить панику – если есть дельные предложения, то задвигай. Но не надо кричать в рацию «Боже, неужели мы бросим всех этих людей?!».

– Есть идея! Я могу запустить больше дронов, записать предупреждение и отправить их во все населённые пункты поблизости. Мощности ретрансляторов должно хватить! – озарило Марину.

– Полностью одобряю! Молодец, запускай!

Гарантий, что в других поселениях люди всё бросят, попрыгают в машины и помчатся к Заставе, не было никаких. Но так у людей хоть какой-то шанс на спасение будет.

Павлу остро не хватало штаба. Конечно, на уровне роты, пусть даже с приданной артиллерией и караульным взводом, заиметь полноценный оперативный центр было бы слишком жирно. Но на плечи Павла сваливалось слишком много задач, которые требовали немедленного разрешения. Неоценимую помощь оказывала практика преподавателя. Каких только задач и примеров он с курсантами не разбирал.

Пока он в уме решал задачку, как же вывести людей из трёх «К», не угробив при этом личный состав и, не дай бог, Заставу не сдать, в эфире нарастал гомон. Вчерашние строители, геологи, лесорубы и прочий гражданский студень начали потихоньку возмущаться, что вот-вот начнётся массовое смертоубийство, а отряд покрытых неувядаемой славой МКП в кустах отсиживается.

– Чего разгалделись?! Слушай мою команду, – Павел на виртуальной карте нанёс жирную красную черту вдоль невысокого перевала, отделявшего рой вертушек от группки посёлков. – Первый и третий взвод – выбираемся из окопов! Бежим на максималке! По расчётам мы должны успеть занять позиции до подхода вертушек. Березов, на твоём взводе оборона Заставы. Переставляй парней на новые позиции, занимайте всю северную стену.

По прикидкам полковника у них будет не больше пары минут, чтобы организовать оборону на перевале. Но это драгоценное время начало растрачиваться почти тут же! Это Павел, зацепившись за край ДОТа, выпрыгнул наружу как чёртик из табакерки. Остальные же либо медленно карабкались, либо тут уже грохнулись обратно.

– Те, кто уже выбрался, помогаем остальным! – напомнил о важности командной работы полковник, подавая личный пример и вытягивая из бункера своего соседа справа. – Выдёргивай следующего!

Бойцы с воодушевлением принялись помогать друг другу, да с таким воодушевлением, что можно было порадоваться, глядя на их усилия. Но время утекало, как вода через решето. Павел себе поклялся, что если им сегодня суждено будет выжить, он загоняет роту на полосе препятствий до седьмого пота.

– Малой, выдели двух бойцов замыкающими, пусть идут сзади основной колоны на двести метров.

– Арьергард? Будут осуществлять прикрытие основных сил? – блеснул знаниями командир третьего взвода. Не иначе как по ночам изучал тактику и стратегию сражений.

– Нет, – набирая ход, ответил Павел. – Упавших будут поднимать.

– А будут упавшие? – удивился Малой.

– Без сдуру покалечившихся ни одна операция не проходит, – поделился мудростью Березов.

Так как Кукла временно выбыла из строя, вылазку осуществляли всего девять машин. Семь из них понеслась по равнине перед Заставой как обезумевший табун лошадей. Рекомендуемая скорость для «Мухтара» по пересечённой местности составляла не более шестидесяти километров в час. Пилота страховали многочисленные системы, обеспечивающие устойчивость на полном «скаку». Но никакие стабилизаторы и гироскопы не могли уберечь машину от падения, если опора МКП угодит в расселину, напорется на крупный валун или пилот даст недопустимый крен.

Но, к удивлению Павла, следовавшие за ним бойцы пока держались. Полковник прокладывал курс движения отряда прямо на ходу, сверяясь с пересылаемой «стрекозкой» картинкой, выбирая наиболее ровную местность и обходя леса. Видя, что остальные не отстают, Павел довёл скорость до семидесяти пяти километров – надо было навёрстывать упущенное у Заставы время. И тут же пошли первые потери! Один из бойцов первого взвода запнулся, грохнулся на землю и покатился, поднимая клубы пыли. Отряд движения не замедлил, подняться споткнувшемуся помогли два замыкающих товарища.

Видя, что пилоты привыкли к страшному грохоту и бешеной качке, сопровождавшей МКП на предельных скоростях бега, Павел довёл скорость до восьмидесяти километров в час. Несмотря на весь его опыт, удерживать машину уже и ему самому было трудновато. Двадцать тонн на такой скорости создавали дикий момент инерции, заставляя махины «Мухтаров» на кочках подпрыгивать, будто резиновые мячики. Однако Павел мог гордиться – не выдержали темпа и свалились только двое пилотов. Перед самим перевалом полковник перевёл «Мухтара» с бега на шаг. Риск упасть с каменной кручи и разнести вдребезги навесное оборудование был уже неоправданным. Они либо успели и заняли бы перевал раньше вертушек, либо волна пришельцев уже выплеснулась за него и её уже не остановить. Паривший над головой дрон давал успокаивающую картинку, показывая, что склон чист, но Павел помнил, насколько хорошо умеют маскироваться вертушки. Один раз они уже подкараулили ничего не подозревавшую Куклу и её напарника. Так что буквально следующие секунды покажут, успел ли их отряд добраться вовремя и не попасть в ловушку.

Глава 16

На вершину перевала отряд забрался разделённым на части. Павел и Малой в авангарде и семь не единожды упавших машин позади. Полковник ожидал, что к финишу доберётся он один, поэтому был приятно удивлён. Гнал он своих подчинённых, как оказалось, не зря – склон под ними от противника был чист. Успели! Послав «стрекозу» вперёд на разведку, Павел приступил к расстановке МКП. По боевому уставу при обороне фронта расстояние между каждым МКП не должно превышать ста метров. Тогда боевые машины могут активно поддерживать друг друга огнём. Но как только Павел не мучил свой и без того перегруженный мозг, слишком вытянутая линия фронта и небольшое количество МКП делали своё грязное дело. Расстояние между машинами было превышено больше чем в два раза. Плотнее выставить порядки полковник не мог, в их сторону двигалась настоящая река из вертушек. Обойди она их позиции с флангов – и конец. Окончательный и бесповоротный.

– Ваша задача – жить, – Павел лично проследил, чтобы каждый боец спрятал МКП в рельефе местности или хотя бы за деревьями. – Жить и передавать данные на Заставу артиллеристам на потеху. Жить и сбивать вертушки, одну за другой. Они перед нами появятся как на ладони, как в тире. Но не увлекайтесь. Заранее наметили себе цель, высунулись, выстрелили и мигом ныряете обратно в укрытие. Чем меньше времени вы находитесь в прицеле врага – тем дольше живёте. Бросок, выстрел, укрытие. Запишите это себе в мозг как программу!

– Но у нас же броня есть, – традиционно влез в брифинг Малой.

– Знаешь, для кого на боевые машины ставится броня? – вертушек пока не было видно, и Павел решил использовать оставшиеся до боя минуты для небольшой лекции. – Для тех, кто ошибается. Все мы люди, все делаем ошибки. И именно когда мы что-то делаем неверно, нас и должна подстраховывать броня. Подстраховывать, но не спасать. Это ясно?

Слушая, как нестройно его команда отвечает «да», Павел не стал добавлять, что бронепластины МКП неплохо защищают от традиционных снарядов, кумулятивной струи и даже от экспериментального лазерного оружия. Но когерентное излучение пришельцев нарезает их броню будто помидорки к летнему салатику.

– Повторяю для особо упёртых и внезапно поверивших в свои силы. Нас девять, на нас прёт несколько сотен. Каждый, кто глупо подставится, получит сразу десятки попаданий. От них никакая броня не спасёт. Далее – сначала работаем точечно из орудий. Выбираете цель, обязательно ставите на неё маркер, чтобы остальные искали себе новые мишени. Шаг из-за укрытия, выстрелили, ушли назад. Ракеты начинаем использовать только когда до противника останется меньше полукилометра. У них головка самонаведения. Поймал в прицел, выстрелил и забыл. Старайтесь швырять их в скопления врагов, боеголовка в них осколочно-фугасная, посечёт сразу нескольких, – торопливо инструктировал подопечных Павел, заодно проверяя системы собственного МКП. – Короче, делаете примерно так…

На границе видимости дрона мелькнули первые силуэты, очерченные красным. Павел настроил оптику. С цифровой обработкой, та чётко показывала объекты на удалении шести километров. Из оврага на равнину выкатился блестящий на солнце вал. Вертушки неслись над землёй на высоте метра прямолинейно, и не думая маневрировать.

«Вот и чудненько!», – полковник навёл прицел на скопление врага, дал очередь из автопушки и послал в кучу малу стомиллиметровый фугасный подарочек. И тут же, даже не глядя, попал он или нет, Павел отступил за склон.

– Вперёд! Выстрел! Назад! – скомандовал он, и все операторы выдали по одному залпу. С удовлетворением Павел отметил про себя, что все пилоты пережили этот манёвр. Однако тактика «стреляй-убегай» против прущей на тебя толпы была далеко не самой лучшей. Выплеснувшиеся на равнину вертушки стремительно сокращали дистанцию. Остановить их можно было только кинжальным и непрерывным огнём. Но если МКП вылезут во весь рост и начнут поливать трассерами неприятеля, то надолго их не хватит. Десяток секунд и перевал защищать будет некому. Но надолго окопаться здесь Павел и не планировал.

С неба раздался басовитый, быстро нарастающий рокот. Батарея, размещённая на Заставе, вступила в битву. Но результат стрельб для новичков показался совсем несерьёзным. Не долетая до земли снаряды разорвались в небе с едва слышным хлопком. Поле над неприятелем затянуло жиденьким облаком серого дыма.

– А… а это всё?! – по ноткам отчаяния в голосе Малого было явно слышно, что он не готов умереть так быстро. Его панику можно было понять – враг надвигался на позиции МКП угрожающе и неумолимо. Редкий огонь выбивал по пять-шесть вертушек за залп, но к ним-то спешили сотни!

– Продолжайте вести огонь! Вперёд! Залп! Отступить! – Павлу сейчас было не до лекций и пространных объяснений. Наступал решающий момент битвы. Или они сейчас смогут приостановить поток мельтешащих лопастями чужаков, или через минуту на перевале не останется ни одного живого бойца. А потом твари доберутся и до Кондратеновки, Каймановки и Каменушки.

Последний залп немного сбил темп продвижения противника, несколько вертушек рухнули на землю и затормозили летящих позади них. Следом под пришельцами вдруг взорвалась сама земля!

«Гром-1», батарея Заставы, стреляла не совсем стандартными кассетными боеприпасами. Каждый из снарядов был лишь контейнером для тридцати двух небольших мин. На высоте пятнадцати метров пластиковый обтекатель раскрывался, и мины-шарики щедро сыпались на землю. Их детонаторы срабатывали не только от непосредственного контакта, но и от резкого звука или вибрации. Артиллеристы метили не в гущу врагов, а стреляли на ход, создав таким образом перед вертушками целое минное поле. Мины встали на боевой взвод и, учуяв над собой вращающиеся лопасти, подорвались, создав сплошное поле из осколков.

Волна вертушек будто на стену наткнулась. Передние ряды от попаданий в лопасти и ударной волны дружно попадали на землю, задние на полном ходу врезались в эту кучу малу.

– Работаем ПТУРами! Быстро! – Павел поднял «Мухтара» над гребнем перевала. Сбившиеся в кучу враги представляли собой просто праздник души и именины жаждущего мести сердца. Но вертушки – создания ловкие и быстрые, долго они подставляться не будут. Павел выпустил ракету в трёх сцепившихся лопастями противников, переместил прицел и выдал ещё одну. От вершины перевала до поломанного строя пришельцев протянулись огненные хвосты ракет. Каждый такой хвост заканчивался шаром взрыва. Пилоты торопились, вымещая на пришельцах всю накопившуюся в них ярость, страх и ненависть, поэтому серия взрывов слилась в единый огненный вал. На радиочастотах пилоты орали на все лады от упоения боем.

Всё хорошее обычно быстро заканчивается. В особенности мощные и разрушительные боеприпасы. Подвесные контейнеры на плечах МКП быстро опустели и радость пилотов начала улетучиваться. Но тут вовремя подоспели артиллеристы, накрыв вертушки ещё одним залпом.

– Они уходят! Уходят! – радостно вопили в эфире.

Побитые осколками вертушки, развернувшись, всем табуном втягивались обратно в овраг. Их по пятам преследовали разрывы от снарядов. Что вынудило их отступить, испуг или рациональное желание сберечь силы, Павел не знал. Но их спешное отступление было хорошим знаком. С противником, который бежит, наткнувшись на жестокое сопротивление, можно было сражаться. И его можно побеждать.

– Вы чего встали как бараны?! – проорал Павел, увидев, что МКП неподвижно застыли. – А ну назад…

Новичкам казалось, что, выиграв бой, они могли позволить себе наслаждаться победой. Однако радоваться надо лишь тогда, когда последняя вражеская сволочь испустит дух. Краем глаза Павел засёк синюю вспышку у оврага. И тут же один МКП третьего взвода разлетелся на куски. Ни взрыва, ни огня – корпус машины просто разорвало на мелкие части. Только «ноги» МКП остались стоять как ни в чём не бывало.

Последний ПТУР Павел отстреливать не стал. Жизнь его неоднократно учила – если есть что оставить в загашнике, обязательно положи и не трогай. В будущем обязательно пригодится. Топтуна полковник не видел, тот умело скрылся в кустах и от оптики «Мухтара» и от всевидящего ока дрона. Поэтому Павел отправил ракету туда, где он заметил вспышку. И добавил туда очередь из автопушки.

– Поддержите огнём по трассеру! – скомандовал он. Только трое его подчинённых поняли, о чём речь, и отстрелялись в точку, куда стрелял их командир. И отстрелялись успешно – над кустами в небо взметнулась цепь электрических разрядов. Видимо они смогли повредить какую-то важную силовую цепь у топтуна. – Все назад! Уходите за гребень!

Полковник опасался, что вертушки перегруппируются и снова ринутся на их позиции. Однако разведка с воздуха показывала, что поток пришельцев потянулся обратно к пирамиде.

– Марина, что с посёлками, люди начали собираться?

– Да, – ответила девушка. – Большинство побросали дома и выехали к Заставе.

Это хорошо, что большинство. Глупое меньшинство спасать себе дороже выйдет. Рота в короткой стычке понесла потери, а о попытках прикрыть весь край и речи быть не могло – полягут все ни за грош. И людей не спасут. Оставшись с двумя бойцами в арьергарде, Павел скомандовал отход на базу. И вовремя!

– Неплохо вы повоевали. Теперь чую, и наша очередь пришла, – не совсем по уставу доложил Березов. Тлетворное действие гражданского персонала коснулось даже прожжённого ветерана.

– Что у вас? – предчувствуя беду и разгоняя «Мухтара» спросил Павел.

– Дроны засекли противника в тридцати километрах от Заставы. Прошу разрешения принять на себя командование батареей, – отчеканил старшина.

– Конечно, бери! Используй для обороны базы всё, что посчитаешь нужным! Мы прибудем через минут двадцать-тридцать! Продержись до этого срока!

Павел про себя проклинал пришельцев, фактически закрывших небо для воздушного транспорта возле пирамид. Без него подразделения МКП лишались своего главного тактического преимущества – мобильности. Ведь стальные гиганты разрабатывались для того, чтобы неожиданно свалиться с небес на головы врагам и моментально начать нести боль, смерть, страдания и разрушения.

– Есть использовать и продержаться! – браво ответил старшина.

Первому и третьему взводу необходимо было вернуться до нападения на базу, чтобы успеть разместить машины в безопасных ДОТах. Думать о том, что они не успеют и схлестнутся с вертушками на открытом пространстве, не хотелось от слова «совсем».

– Упавших не ждём, – «Мухтар» Павла понёсся вперёд пятиметровыми прыжками. И пусть он даже добежит до Заставы в гордом одиночестве. Плюс один защитник это всё равно больше, чем ноль. На его удивление отряд до стен Заставы дошёл весь. Пилоты падали, сдирая краску с корпусов машин, но тут же поднимались и возвращались к бешеной скачке по горам и долам.

Жаль, что этот самоотверженный рывок не был как следует вознаграждён. На подходе к базе канонада бахала, не переставая – батарея переводила снаряды, не жалея. Дальше нестись сломя голову, не разобравшись с тем, что творилось впереди, было небезопасно. Можно было второпях и нарваться. Павел остановил отряд на границе леса и избавленной от деревьев охраняемой зоны вокруг базы. Попробовал подключиться к летающим вокруг Заставы «стрекозкам». Тут его ждало разочарование – топтуны небо над Заставой основательно расчистили, посбивав все дроны.

– Всем лежать! – скомандовал Павел и с удовлетворением ответил, что все МКП повалились на траву без дурацких вопросов.

Он вызвал старшину.

– Доложись, как обстановка.

– На нас прёт лавина из вертушек. Численность – под тысячу. Топтунов пока не видно, держатся где-то позади основных сил. Пока не выдаём позиции МКП и отрабатываем артиллерией. В ответ идёт спорадический неприцельный огонь. Предполагаю, что через пару минут начнётся плотное боестолкновение.

Павел бросил взгляд на карту.

– Мы выйдем вертушкам во фланг. Как только завяжется перестрелка, ударим. Я подам сигнал, и вы откроете огонь из всех стволов, чтобы всё их внимание перетянуть на себя. Надеюсь, что наши выстрелы они засекут не сразу.

Что может сделать тысяча вертушек с горсткой МКП за стенами Заставы? Правильно – пережевать и выплюнуть за три секунды.

– Боезапас. Доклад, – коротко бросил Павел в микрофон.

– Чего… доклад? – ответил за всех Малой.

– Твою ж! – едва сдержался полковник, чтобы грязно не выругаться. В горячке боя он забыл, что его бойцы ещё совсем зелёные. – Отбой, сам всё сделаю.

Командирский интерфейс позволял контролировать в том числе и количество снарядов. На обзорном экране замелькали силуэты машины первого и второго взвода с полосками, обозначающими боезапас. ПТУРы ушли все. Снарядов в среднем по двадцать процентов на машину. Негусто. Но на пару шквальных залпов хватит.

– Следуйте за мной. Шаг в шаг. Чётко в ряд, – полковник повёл отряд по широкой дуге вокруг Заставы и на всякий случай ещё раз предупредил: – Кто высунется из леса – покойник.

Предупреждение сработало. Построившиеся в ряд МКП следовали за ведущим как гусеница, извиваясь и повторяя каждый его шаг. Павел понятия не имел, какие сенсоры используют вертушки для обнаружения противника. Марине либо времени не хватило, либо образец вертушки достался ей в сильно повреждённом состоянии, но в отчёте про органы чувств пришельцев не было ни слова. Поэтому полковник вёл своё воинство по небольшому распадку, укрываясь от радиолучей и оптических средств обнаружения, очень рассчитывая на то, что у вертушек нет никаких особенных органов чувств, позволяющих вибрацию почвы уловить или запах разогретого масла учуять, к примеру.

Выйдя на запланированные позиции, отряд растянулся вдоль распадка.

– Ждём, всем присесть, – полутораметровая стенка распадка давала не сказать, чтобы очень надёжное укрытие, но лучше хоть какое-то плохонькое, чем совсем никакого.

Пора показать истинное мастерство в управлении многоцелевым комплексом поддержки – едва к артиллерийской канонаде присоединились более мелкие калибры, Павел начал по миллиметру поднимать левое плечо «Мухтара» с сенсорным блоком.

– Нам конец, – едва слышно прошептал в эфире Малой.

Павел с ним не то, что был полностью согласен, однако одна деталь, которую выхватила камера МКП, его сильно напрягла и разозлила. Разрешил он Березову все наличные средства использовать. Тот и использовал. Но, блин, как! Прямо навстречу широкому фронту из летящих над землёй вертушек медленно ползли четыре самоходных ДОТа. И хоть они и поливали противника непрерывными трассерами из бойниц, по мнению Павла это было наихудшее из всех возможных применений для техники и для людей, сидящей в ней. Да, сейчас кинжальный огонь из пулемётов выкашивал в рядах вертушек целые проходы, но успех этот был лишь секундным! Опасения полковника почти тут же подтвердились – волна пришельцев захлестнула и накрыла купола дотов. Какое-то время сквозь шевелящуюся массу облепивших их вертушек были видны отблески от пулемётных очередей. Но через мгновение замолкли и они, а из массы насевших на доты вертушек начали вылетать куски броневых плит. Павел ждал, когда полетят растерзанные тела смелых придурков, сидевших в дотах и подвязавшихся на эту авантюру.

Однако произошло совсем не то, чего он ожидал. Случился не полный разгром, а разгром тотальный. Окончательное и бесповоротное уничтожение! Все четыре передвижных бункера рванули разом! Да так мощно, как будто ДОТы были битком набиты взрывчаткой. Хотя… А ведь Березов-то красавец! Зря Павел про себя костерил старшину за бестолковую растрату ресурсов. Идея с бункерами-камикадзе была блестящей! До полковника сразу дошло, что людей в ДОТах не было. Среди описи присланного генералом имущества были и автоматические пулемёты для особо охраняемых зон – с небольшой камерой, засекающей движение и электроспуском затвора.

Глава 17

Четыре синхронных вспышки были настолько сильными, что фильтры внешней камеры «Мухтара» затемнили обзор начерно. Вслед за этим по корпусу МКП стеганула ударная волна и мелкие камешки. Причём стеганула нехило – корпус МКП под её напором наклонился, заскрипев суставами, а жуткий гул порыва ветра был слышен даже сквозь броню и изоляцию кабины.

Когда затеняющий фильтр отключился, и на экране появилось изображение, весь отряд охнул от неожиданности – перед Заставой появились четыре самых настоящих дымящихся кратера.

«Вертушки уязвимы перед ударной волной!» – машинально отметил про себя Павел, видя целое поле поваленных на землю машин пришельцев. Их способ передвижения, скольжение на воздушном потоке над самой землёй, давал им преимущества в скорости и манёвренности. Но теперь барахтавшиеся и пытающиеся взлететь вертушки представляли собой идеальные мишени. Чем и воспользовались защитник Заставы.

– Огонь! – проревел Березов по радиосвязи, и укрепления базы расцвели разнокалиберными вспышками. Стреляло всё, что только могло стрелять. Каждый человек, каждый ствол! Пули и снаряды в буквальном смысле этого слова перепахивали почву и тела вертушек. Гаубицы по этой каше работать не могли, ибо углы возвышения их стволов не позволяли стрелять на близкие дистанции. Но и без них было так весело, что Павел решил присоединиться к избиению. Но только он открыл рот, чтобы отдать приказ, как обстановка изменилась. Причём не в лучшую сторону.

Участок стены шириной около десяти метров внезапно разлетелся облаком пластобетонных осколков. Ни пламени, ни взрыва. Появившийся пролом сопровождал лишь громкий хлопок и разлетающаяся шрапнель из остатков стены. Павел уже видел тех, кто наносит такие нестандартные повреждения. И ему срочно требовалось обнаружить топтунов, пока они не разнесли защитный периметр базы! Пробежавшись взглядом по полю и не обнаружив на нём трёхногих гигантов, Павел скомандовал:

– Колонной! За мной!

Он повёл людей по распадку, ориентируясь лишь на своё чутьё и вычислив примерную траекторию выстрела.

– У нас потери, – доложил Березов, – третья пробоина в стене.

– Терпи, старшина, уже занимаемся, – на ходу бросил Павел, маневрируя отрядом так, чтобы выйти в спину погибающему воинству вертушек. С Марса ли явились захватчики или из параллельных миров выпрыгнули, но тактика и особенно логика ведения боя у них должна быть примерно похожа на земную. Артиллерию эти твари должны были оставлять в тылу.

«Должны были, но не обязаны» – отметил про себя Павел, огромным прыжком вылетая из скрывавшего «Мухатара» оврага. Если он ошибся и топтунов здесь не окажется…

Однако как только подошвы МКП с грохотом ударились о грунт, тут же предупредительно пискнула система обнаружения. Оптика на «Мухтар» устанавливалась умная, очертания вражеских объектов вносились в базу, и если камера выхватывала похожие силуэты, то система тут же давала предупреждение о вражеских объектах поблизости. Конечно, система распознавания не идеальна. Павел помнил случаи, когда она стог сена за танк принимала. Но в этот раз ошибки не было – перед Павлом стояли три «треноги» развернувшие свои башни в сторону базы. Вблизи топтуны были настоящими великанами. Сам по себе немаленький «Мухтар» макушкой не доставал до платформы, на которой размещалась круглая башня, а каждая колонноподобная лапа в диаметре тянула на метр с лишним. Вышел на позицию этих монструозных «САУ» Павел точно. Даже слишком точно – до троицы гигантов было максимум метров пятьдесят.

У пришельцев видимо тоже имелась какая-то своя система обнаружения угроз. Только Павел выскочил позади платформ, как топтуны начали медленно разворачивать свои башни. Большой размер не всегда имеет решающее значение. Крупный – значит медленный. Полковник не сомневался, что заметь его пришельцы на дистанции в пару километров, они бы разорвали его в клочья. А тут уж извините, вблизи рулят мелкие и шустрые!

Как валить эту дичь Павел определился ещё тогда, когда в первый раз увидел топтуна, выходящего из пирамиды в Уссурийске. Автопушку в левой руке на беспрерывный огонь по короткому стволу энергетическому оружию пришельцев – Павел надеялся что-нибудь повредить в системе вооружения и сделать топтуна безоружным. Тонкие бронебойные стрелы высекали из ствола и башни снопы искр, но гораздо эффективнее оказался выстрел из стомиллиметрового орудия с правого манипулятора в место сочленения одной из толстых ног и платформы. Топтуна заметно пошатнуло! Бум! Видя, что башни врагов не успевают повернуться, полковник выдал ещё один выстрел ровно по той же точке. Разлетелись выбитые из брони пришельца шестигранники, а он сам начал медленно, но верно заваливаться на правый бок.

Эх! Жаль, что ракеты пришлось все израсходовать ранее. Павел сейчас бы и в одиночку справился с тремя противниками. Но зачем биться в одиночку, если у него есть помощники? Правда он про них забыл, да и на их помощь сильно не рассчитывал. А зря! Они выкатились на поле битвы неслаженной гурьбой, мешая друг другу, и начали палить так, что если бы не блокировка дружественного огня, то без жертв этот бардак точно бы не обошёлся.

Однако этот же бардак неожиданно сыграл им на руку. Во-первых, ни о каком толковом распределении целей речи не было. Пилоты палили во всё, что только попадало в поле их прицела. Во-вторых, какая бы там у пришельцев ни была тактика со стратегией, но противодействие хаотично мечущемуся стаду стальных громил они вряд ли отрабатывали. Стволы топтунов неуверенно пытались захватить то одну, то другую цель, но в итоге промахивались по всем. Павел воспользовался творящейся вокруг вакханалией и рванул с места. Кричать о том, что надо быстро сближаться с гигантами, чтобы войти в мёртвую зону их орудий, было бесполезно. Мало кто, поддавшись боевой эйфории, его бы услышал. А если бы и услышал среди всех этих «ура-а-а!», «бей!» и «мама-мама», то не разобрал бы, чего полковник от них хочет. Везение имеет свойство рано или поздно заканчивается. Это чудо, что противник до сих пор не зацепил ни одного МКП. И Павел это чудесное мгновение хотел продлить по максимуму.

Разбега́лся «Мухтар» как конькобежец, широко раскидывая «ноги». Раз-два-три и вот уже МКП вышел на максимальную скорость. Левого топтуна он поливает из автопушки, правый получает снаряд из основного орудия, а центральный… для того, кто расположился по центру, у Павла был особый сюрприз. Он собирался врезаться плечом МКП тому в ногу и сбить его, как заправский защитник в американском футболе. Полковник мог позволить себе почудить – находящиеся на возвышении орудийные платформы пришельцев не могли стрелять на коротких дистанциях и имели под платформами обширные мёртвые зоны.

Павел наклонил корпус вперёд и уже готовился на полном ходу врезаться в топтуна, как случилось нечто незапланированное. «Балбесы», как называл про себя полковник своих подчинённых, добились нескольких попаданий в выбранного им для тарана топтуна. У того подломилась одна нога и он начал падать. Прямо на МКП Павла.

* * *

Возглавить пару безумных атак, спасти кучу людей, а заодно и единственный центр обороны во всём регионе… а последние пятнадцать минут сражения беспомощно проваляться, будучи придавленным поверженным врагом! Топтунов добили без участия Павла, его рывок ошеломил противника, полностью переключив внимание на вплотную подобравшегося «Мухтара». И бойцы его подразделения исполнили то, что лучше всего умели – расстреливали врага как мишени в тире.

Вертушки, понеся колоссальные потери, откатили от стен Заставы. Но пришельцы успели и защитников базы потрепать. Разрозненные, но частые выстрелы вертушек изрешетили не только защитную стену – первые потери случились и в караульном взводе Уварова. А под залп топтунов попал ещё один МКП. Березов предложил полковнику отказаться от идеи преследовать врага, и Павел его полностью поддержал. Тем более что сам он носиться за врагом был не в состоянии. А пускать в погоню своих «волкодавов» без чуткого надзора себе дороже могло выйти, – нарвутся ещё на контрудар или рыщущие в окрестностях орды неприятеля. В бою Застава лишилась почти всех запущенных «стрекоз» и без должной разведки лезть вперёд было делом вдвойне безответственным.

«Мухтар» Павла извлекли из-под туши неприятеля без каких-либо особых проблем. А как иначе? Ведь его солдаты изначально погрузочно-разгрузочные работы изучали. Сам МКП тяжёлых повреждений не получил и смог самостоятельно дойти до базы. Но почивать на лаврах ему не дали. Его ожидали только хлопоты и заботы. Уже в воротах он встретился с тремя тягачами и толпой сидящих в их кузовах подопечных Марины.

– Куда вас несёт?!

– Как куда? Вы не представляете, сколько среди обломков пришельцев нас ждёт научных открытий! – из кабины головного тягача выглянула растрёпанная доктор Синицына.

– А также недобитков и, возможно, неразорвавшихся снарядов, – Павел немного опустил девушку на землю, намекнув, что они не по исследовательскому полигону прогуляться собрались. Но, подумав, он отвёл МКП в сторону, пропуская конвой. – Третий взвод, проводите научников и обеспечьте мне охрану.

– Так точно! – наконец-то полковник дождался чёткого ответа без глупых вопросов, и третий взвод, возглавляемый Малым, потопал за людьми Марины.

Внезапно завопила тревожная сирена, но Павел, как не странно, её ждал, и знал, что никакой серьёзной угрозы она с собой не принесёт. Так и есть – гонцы прилетели, картина классика! Только на этот раз пришельцы послали целую тьму маленьких юрких шариков, наглейшим образом прилеплявшихся к людям и корпусам МКП.

– Не стрелять! – рявкнул Павел, гася панику. Опыт уже не раз доказал, что гонцы были не просто безвредными, а ещё и крайне полезными. Но его окрик чуть-чуть опоздал, кто-то внутри крепости таки успел стрельнуть. И судя по радостным крикам в радиоэфире, стрельнуть успешно. – Повторяю – отставить стрельбу по гонцам!

Павел слышал, как и к его броне с глухим стуком присосался «посланник». Раньше бы он постарался побыстрее скинуть с себя «инопланетную сволочь», а вот теперь стоял не шевелясь и гадал – какой же новый сюрприз гонец на МКП установит. Даже ладони в предвкушении новой игрушки как у мальчишки зачесались.

– Сбили одного, – сообщил Березов.

– Плохо. Кто-то не получит улучшения. Найти обломки и отправить в лабораторию, – распорядился Павел. – Всем пилотам – ведите МКП в ремонтную зону. Уваров, разбей своих на смены и обеспечь круглосуточную охрану стен.

Павел подумал о том, что ему необходим прямой контакт со спецстроевцами, чтобы запросить восстановление укреплений. Раньше-то он бы заявку Ромину отправил… но где теперь генерал? Жив ли? Павел в этом сильно сомневался. Заставу выплеснувшийся из пирамиды поток пришельцев зацепил краем, а вот Уссурийск оказался прямо в эпицентре вторжения. С потерей города Застава потеряла и связь с большой землёй, ведь сеть ретрансляторов была прокинута только до Уссурийска. Изоляция, с какой стороны ни посмотри, это смертельная угроза для выживания базы. Но решением этой проблемы Павел решил заняться завтра. Разведгруппа до Уссурийска, связисты во Владивосток – это всё завтра. Людям после боя нужен перерыв. Да и самих людей Заставе требовалось больше. Были бы рабочие руки, можно было бы и периметр своими силами подлатать.

Бойся своих желаний – они могут исполниться. Пройдя через ворота, Павел обнаружил за стенами разношёрстное стадо припаркованных прямо на плацу автомобилей и не менее разношёрстную толпу людей. Самые предприимчивые уже палатки ставить начали. Павел совсем забыл о беженцах. Вот тебе и плюс ещё одна проблема, срочно требующая разрешения. Но пока она только лишь усложнялась.

– Пыльное облако в третьем секторе! – рапортовали дозорные, и Павел уже готов был отменить свой приказ о мастерских и вернуть МКП на позиции, как тут же пришло дополнение к рапорту: – Гражданские машины, много. Пропускаем?

– Да, пускай заезжают внутрь, – ответил полковник и этим обрёк себя на решение целой горы проблем. По идее он не должен был заниматься размещением, наведением порядка и питанием понаехавшей в Заставу оравы. Но кто ещё должен был заниматься беженцами? В конце концов он сам позвал их. Вот они и приехали. Причём большинство из них не подумали с собой захватить чего-нибудь съестного. Или не успели, собираясь второпях. И вся эта карусель бытовухи затянула полковника в свои сети до позднего вечера. Ещё раз проверив расписание постов, Павел и себе наконец дал отдохнуть. Причём уснул он с чувством огромного удовлетворения, ведь успел он за день немало. Однако полностью расслабиться не удалось – мозг даже во сне продолжал составлять планы на завтра. И только под утро, разложив по местам все пазлы и кирпичики, полковник начал смотреть сны про любимую им охоту. Правда, в конце концов, вместо ожидаемого кабана на тропу перед ним вылез топтун. Маленький, едва в холке на полтора метра тянет. Свой злой хоботок этот чёртов лилипут начал наводить на Павла, за что и получил два заряда картечи дуплетом. Пришелец из сна особым здоровьем не отличался и от дуплета разлетелся на десяток маленьких фей с прозрачными крылышками. Облик они имели крайне странный – в тельняшках на маленьких стройных тельцах, да ещё и с головами Березова.

– Товарищ полковник! Срочно свяжитесь с оперативным центром! – кричали феи мультяшными голосами, отдалённо напоминающими реальный баритон старшины.

Многоголосый гомон буквально выпихнул полковника из сна. Лесной антураж сгинул без следа, а вот коммуникатор продолжал вежливо приглашать его в штаб.

– Что у нас? – спросил Павел, забегая в оперативный центр.

– Множественные метки на радарах, – Березов освободил кресло в центре зала перед тремя тактическими экранами. То, что полковника замещает на месте командования старшина, как нельзя лучше иллюстрировало тот бардак, который творился на базе. А с другой стороны – когда у них было время для построения нормальной командной цепочки?

– Новая атака? – Павел внутренне содрогнулся. Ежедневные волны пришельцев способны «размыть» любую цитадель.

– Тоже сначала так решили, но нет. Марина умничка, подлатала несколько стрекозок и запустила. И вот результат, – Березов вывел на экран трансляцию с одного из дронов-разведчиков.

По полю пылил танк. Нормальный такой, вполне себе человеческий. Ну, как нормальный – башня у него с погона была вырвана полностью, на её месте зияла круглая дырища. Да и броня у спешащей к Заставе техники была вся покрыта толстым слоем сажи. Правая гусеница на ходу вихляла так, что того и гляди слетит. Мало того, что танк выглядел так, будто он сбежал из преисподней, так и кучно сидевшие на его броне бойцы выглядели не лучше. Оборванные, обгоревшие, кое-как второпях перебинтованные.

– Выжившие. Из Уссурийска, – сходу определил принадлежность беглецов Павел.

– Ага, и слава богу, не единственные, – старшина кивнул на разрозненные метки на экране, ползущие к базе. – Отсиделись и двинули к нам. И хорошо – как-никак пополнение.

Однако качественно усилить Заставу это пополнение вряд ли бы смогло. Полковник, несмотря на протесты Марины, из ремонтного бокса свой «Мухтар» забрал. И как ни доказывала Синицына, что ещё чуть-чуть, и они разгадают тайну нового установленного на МКП улучшения, Павел посчитал, что лично встретить побитые и деморализованные войска, прошедшие через ад разгромного поражения, будет важнее. А без брони соваться за стены Заставы было глупостью – попадись хоть одна залётная вертушка, и всё. Бесславно закончится путь легендарного полководца, защищающего Землю от пришельцев.

Глава 18

– Раненые есть? – полковник поднял манипулятор «Мухтара», останавливая БТР, у которого из восьми колёс сохранилось только шесть, а десантный отсек будто тесаком на корме обрубили.

Из откинувшегося люка мехвода выглянул десантник. С погонами лейтенанта. История о том, как десантник вдруг оказался за «рулём» бронетранспортёра, скорее всего была мрачная и длинная. Но у Павла не было времени на длинные истории – это уже двенадцатый экипаж беженцев из Уссурийска, который он встретил за сегодняшнее утро.

– Два трёхсотых и… четверо двухсотых.

– Мы видели, как вам досталось. Тяжело было, но вы держались молодцами! – полковник, как мог, попытался приободрить солдат. – Как заедете на территорию, сворачивайте налево и следуйте до конца, никуда не сворачивая. Увидите госпиталь, серое здание с красным крестом на вывеске. Раненых и погибших оставляете там…

– Товарищ полковник, с нами Ромин, – тихо произнёс лейтенант и, видя, что Павел не понял, в каком качестве они доставили генерала, добавил: – Ранен он. Тяжело. Возглавил контратаку, благодаря которой часть из наших смогла вырваться. А потом…

– Ранен?! Так чего же мы… Давай, десантура, дави на газ! Пошёл-пошёл-пошёл!

Десантник лишнего воздуха на слова тратить не стал и втопил так, что из-под уцелевших колёс камни полетели как шрапнель. Павел подумывал и сам отправиться вслед за бронетранспортёром. Проследить, чтобы генерала приняли в соответствии со званием и заслугами. Медблок Заставы был переполнен, пришлось привлечь к работе даже часть беженцев из числа гражданских, кто имел хоть какое-то отношение к медицине. А часть менее впечатлительных и готовых к любой помощи граждан занималась совсем печальным делом – Застава обзавелась собственным кладбищем. Павел сам выбрал для него тихую живописную поляну в леску неподалёку. И на этой полянке появились первые холмики сырой земли.

– Ещё одна метка, – по радио доложил Уваров, сменивший на посту старшину. – Быстро приближается с севера. Даю вам координаты.

– Понял, иду встречать, – на обзорном экране у Павла появилась отметка, указывающая на направление и дистанцию до цели.

Каково же было его удивление, когда вместо очередного обгорелого образчика боевой техники навстречу ему по просёлочной дороге выехали два чёрных и отчего-то знакомых джипа. Первый едва успел юзом затормозить уже прямо у ног МКП.

– Куда летим?! – рявкнул полковник через внешние динамики. Лично ему столкновение грозило только царапинами и сколами на корпусе. А вот лихие наездники через лобовое стекло повылетали бы. Второй внедорожник тоже едва не протаранил своего собрата. Пассажиров при этом растрясло знатно – из открывшейся задней двери выскочил здоровый «бычара», втиснутый в чёрный деловой костюм и прижимающий окровавленную салфетку к носу. На голове здоровяка красовалась шляпа.

– Ты че встал на дороге, дебил?! – выскочивший из машины дядя откинул полу пиджака, под которой на петле болтался пистолет-пулемёт. Откинув салфетку, мужик схватил ПП за рукоять и направил его на МКП.

«Чувствую, не получится у нас нормального диалога» – подумал про себя Павел и легонько повёл манипулятором с автопушкой, намекая, что калибры оружия у них со злобным мужиком слишком уж отличаются. И для особо непонятливых голосом добавил:

– Эта дорога ведёт к закрытой военной зоне…

– Чего ты чешешь? К какой ещё зоне? – бесцеремонно перебил Павла бугай, основательно убедив полковника, что подобная публика на Заставе на дух не нужна.

– Закрытой, – выкрутив динамики на максимум, ответил Павел, – Поэтому у вас есть десять секунд, чтобы развернуться и уехать отсюда.

– Погоди, у нас есть дело к твоему начальству…

– Девять, восемь, семь, – начал отсчёт Павел. Убивать он никого не собирался, но в качестве урока один из внедорожников очередью стоило бы перепилить.

– Стоп-стоп-стоп, – у джипа открылась дверь, и из неё со слегка поднятыми руками выбрался ещё один мужчина – высокий, поджарый. – Насилие в сложившейся ситуации – это лишнее. Мы приехали только поговорить. Меня зовут…

– Кунин, Роман Степанович, – Павел помнил чиновника, которого встретил сразу после начала катастрофы. На голове Романа Степановича тоже была нахлобучена широкополая шляпа.

«Они в мафию поиграть что ли решили?»

Кунин пристально осмотрел МКП и кивнул, явно его тоже вспомнив.

– А-а-а, старый знакомый. Полковник, кажется, да? И ты здесь главный?

Формально Павел им уже не являлся, ведь на Заставе появился Ромин. Но кто такой этот Кунин, чтобы перед ним отчитываться?

– Не главный, а командующий, – поправил чиновника Павел. – Да, я.

Сутью дела, с которым он приехал, Кунин делиться не торопился. Вальяжной походочкой он обошёл МКП, внимательно разглядывая его броню. И остановился, только отыскав на корпусе табличку с двоичным кодом. Который, к слову, изменился. Сейчас на полированном металле красовались цифры «0011».

– Главный, а всего лишь тройка, – на губах Кунина появилась презрительная улыбочка.

– Чего? – не понял, что его визави имеет в виду, Павел.

– У тебя всего лишь третий ранг, а у меня, – Кунин снял шляпу, и полковник увидел на его лбу табличку.

«0110» – что бы это значило? Павел пожалел, что не попросил Марину загрузить в «Мухтара» простейшую программку, которая бы переводила двоичную тарабарщину в нормальные цифры.

– А у меня шестой, – Кунин облегчил Павлу задачу, – и ты ради своей тройки, скорее всего, жизнью рисковал. Под пули лез. Мне же ранг достался другим, более безопасным путём.

– Искренне за тебя рад.

– Радость – это хорошо. Когда она не идёт рука об руку с завистью, – Кунин привалился к борту джипа и надел шляпу обратно. Но лоб оставил открытым, явно красуясь своим превосходством. Мол, гляди, полковник, как карьеру надо делать. – Однако завидовать мне не надо. Я прибыл вам помочь. Рассказать, как не погибнуть в этом новом мире. И не просто выжить, а достичь высот, о которых вы и не мечтали.

Кунин кивнул своему телохранителю. Тот скинул шляпу и продемонстрировал набор из цифр у себя на лбу. Какой там у него ранг вырисовывался, Павел не знал. Но по явному виду превосходства, который телохранитель демонстрировал, его уровень был побольше, чем у полковника.

На мессию Кунин был похож не особо. Тем более учитывая тот факт, что он и его соратнички должны были прибыть на одном джипе. Скорее всего, они тогда семейство, которое пытался спасти Павел, догнали и из машины вытряхнули. И дай бог, чтобы просто вытряхнули, а не сотворили чего-нибудь преступного. Так что поверить в то, что чиновник приехал для того, чтобы их всех спасти и одарить бесплатно новыми рангами и возможностями, было непозволительной глупостью.

– Лекции будете читать и тренинги проводить?

– И это тоже. Но главное – я буду менять сознание.

– Даже так? И в каком направлении? – полковнику появление Кунина нравилось всё меньше и меньше.

– Для начала ты, а потом и твои люди должны осознать, что мира, таким, каким вы его знали, больше нет.

– И куда он делся?

– Понимаю твой сарказм. Я тоже новую реальность принял не сразу. Исчез он, полковник. Испарился в тот самый момент, когда появились пирамиды. Нас ждёт новый порядок, – Кунин принял горделивую позу, показывая, что основой миропорядка будет он сам.

«Да у нас тут новый фюрер никак объявился!» – Павел подумал, что не так безопасны наниты в мозгах, как это утверждала Марина. Шестой ранг, новые циферки на табличке и человек себя Наполеоном почувствовал.

– Ну, порядок, так порядок, – произнёс Павел, не желая связываться с сумасшедшим. – Только вы эти порядки где-нить там вон за той сопкой наводите.

Павел развернул МКП, не желая дальше продолжать разговор. Но его собеседники считали, что диалог не окончен. По спине «Мухтара» стеганула очередь. Пули с визгом рикошетили от брони и огненными росчерками уходили в небо.

– Сами напросились! – двадцатитонная машина развернулась на одной пятке, «Мухтар» присел и выставил вперёд манипулятор с орудиями. Чтобы врубить агрессию на полную, Павлу нужен был повод. И он его получил.

– Мы рады, что смогли вновь завладеть вашим вниманием, – улыбочка Кунина превратилась в хищный оскал. – Полковник, ты не можешь меня игнорировать. Как не можешь игнорировать всё, что сейчас происходит вокруг.

– А что вокруг происходит? Твари инопланетные появились? Так мы уже надавали им по зубам…

– Дурак ты, полковник, – произнёс Кунин и у Павла зачесался палец, лежащий на гашетке. – Он вас не хотел уничтожить. Он всего лишь вас проверял. Испытывал. Если бы он захотел, то камня на камне бы не оставил от твоей базы.

Павлу резко расхотелось разносить борзого чиновника и всю его кодлу. Похоже, что тот обладал некими знаниями о противнике. И знания эти были важны сейчас, как воздух.

– Давай по порядку. Он – это кто?

Кунин издевательски рассмеялся.

– Тебя это не касается. Ты с ним всё равно не встретишься. Все распоряжения ты будешь получать через меня. И только через меня.

– Ты с всевышним, что ли, общаешься?

– О, да. Можно сказать и так, – этот ответ заставил Павла снова сомневаться в том, что он общается с человеком в трезвом уме. – Правда мой босс не демиург. Не создатель. Он великий улучшатель. Оптимизатор. Он воздаёт достойным и карает всех прочих. И ты со своими солдатами либо присоединишься к нам, либо погибнешь.

– Присоединиться к чему? Что это вообще за движуха началась? Нас пришельцы захватывают? – Павел пытался среди пафосного бреда вычленить что-нибудь полезное.

– Пришельцы? Захватывают? – откровенно веселился Роман Степанович. – Господи, что за фантазии?! Да кому мы нахрен нужны! Маленький занюханный шарик с загаженной экологией. И живут на нём ничтожества с раздутым самомнением. Центр Вселенной, блин!

– Если это не захват, то что за чертовщина происходит?!

– Я же тебе уже сказал – оптимизация. Отсекание всего лишнего. Он делает то, что нам самим давно устроить следовало, но нам мешали глупые моральные принципы. Я знаю, да и ты, думаю, осведомлён о том, что девяносто процентов населения Земли это бесполезный биомусор. Они только жрут, трахаются и испражняются. Потом сдыхают, оставляя после себя потомство, и весь процесс заново повторяется. Они не приносят никакой выгоды ни обществу, ни прогрессу в нашем развитии. У нас уникальный шанс, полковник, мы можем избавиться от этого груза раз и навсегда!

– Избавиться… то есть убить?!

– Убить. Уничтожить. Мера, скажем так, очень радикальная. Но именно она позволит дать шанс человечеству. Понимаешь, тут вопрос не в гуманизме или жалости, а в ресурсах. Делить всё наше земное богатство на миллиарды или на избранные миллионы. Что будет в целом эффективнее для человечества?

– Кто будет решать, кому жить или умереть? Ты со своим новым порядком? А ещё скажи – ты ту семью из машины вышвырнул и от них… избавился? Вернул себе «ресурс»? – Павел позволил втянуть себя в этический спор. При этом он не понимал, о чём идёт речь в общем, и лишь старался выудить из Кунина какую-нибудь полезную информацию.

Ответом ему был новый смешок.

– Я тебе про нечто новое и великое рассказываю, а тебя интересует судьба неизвестных и никому не нужных людей. Да расстреляли бы их возле машины, и никому и дела бы не было…

– Ну ты и скотина!

– Но, если тебе будет легче – не тронули мы их. Забрали машину, выкинули их пожитки. И пошли они дальше пешочком. Однако хочешь узнать моё мнение? Погибнут они, если не в первую волну, то в последующие. Стержня в их папаше нет, впрочем, как и во всём остальном семействе. Я тебе ещё раз повторяю – времена наступают совсем другие. Законов, которые охраняют слабое стадо от активных, работоспособных и инициативных индивидуумов. Нет больше уголовного кодекса. И административного. Нет никаких законов и правил, кроме одного – выживай!

– А можно поподробнее узнать, кто их отменил? – Павлу нужна была конкретика.

– Сущность из пирамид. Большего я тебе рассказать не могу до того, как ты решишь – ты с нами или нет. Мне нужны не только ты и твои люди. Мне нужна база…

– Постой-ка! То есть ты сейчас сделал чистосердечное признание, что пошёл на сотрудничество с врагом? – регистратор МКП вёл видеозапись всего разговора, и доказательство предательства чиновника считай у Павла было в кармане. Ввиду действовавшего военного положения Кунина можно было арестовать. И самое главное – тщательно допросить. – Оружие на землю, руки за головы! И остальные пусть из машин вылезают!

– Ты делаешь ошибку, о которой…

Близкий выстрел из стомиллиметрового глушил людей как динамит рыбу в пруду. Ну и заодно наглядно демонстрировал, кто здесь «слабое стадо», а кто «активный, работоспособный и инициативный». Не успел дымящийся поддон от снаряда упасть на землю, Павел ещё раз повторил свою просьбу:

– Оружие на землю! Если через две секунды не вылезете из машин – в них и останетесь!

Телохранитель с волнением посмотрел на шефа, ему достаточно было лёгкого кивка, чтобы швырнуть свой пистолет-пулемёт в пыль. Какие им там улучшения за предательство ни накрутили, но бугай понимал, что с автоматом переть на МКП – чистейшей воды самоубийство.

– Полковник, мне кажется, ты решил слишком много на себя взвалить. Не по плечам ноша. Я с тобой говорю только потому, что в твоём случае произошла интересная аномалия – тебе улучшение установили не в тело, а на МКП. Даже мой покровитель не просчитал, что его исполнители такое совершат. Считай, что ты обидная ошибка, переросшая в интересный эксперимент. Но он быстро закончится, если лабораторная крыска вдруг решит взбунтоваться…

– Надоел, – Павлу нужен был только сам бывший чиновник, его амбалов можно было разогнать или расстрелять. «Мухтар» сделал два шага вперёд, его манипулятор перехватил Кунина за пояс и поднял его в воздух. Из джипов выскочили ещё четверо телохранителей в костюмах и шляпах.

– Катитесь отсюда. Если ещё раз встречу поблизости – пришибу, – ласково пообещал Павел. Ручки у здоровяков дёргались, но за оружие они взяться так и не решились.

– Ох и дурак, ох и… – Павел слегка встряхнул Кунина и тот заткнулся, но ненадолго. – Позволь тебе что-то показать.

Рука Кунина полезла в нагрудный карман пиджака. Павел чиновнику мешать не стал, для лобовой брони «Мухтара» выстрел из пистолета в упор был сущим пустяком. Но тот из кармана достал не оружие, а тонкую прозрачную пластину планшетного компьютера и развернул её так, чтобы Павел мог видеть картинку на её экране.

– К тебе спешат ещё одни побитые слабаки, – на планшетнике шло потоковое видео. Два военных внедорожника лихо неслись по шоссе. И делали это с серьёзным риском для своих пассажиров, кои не только набились в салоны, как сельди в бочки, но даже умудрились путешествовать в багажнике. – Их сопровождает отряд вертушек. Собственно, это видео они и передают. Если вдруг со мной что-то случится, ребят порвут. Всех до единого. Так что будь добр – отпусти меня.

– У парней профессия такая – жизнью рисковать, – Павел решил сразу не сдаваться. Уж слишком ценный источник информации он держал в «руке» и отпускать его не хотел.

– А у тебя профессия – их жизни сохранять, – резонно возразил Кунин.

Опять эта сволочная арифметика войны. Опять этот чёртов выбор. Или полтора десятка ребят или одна хитрая изворотливая сволочь, опять состроившая на лице гаденькую улыбочку. Эх, сжать бы сейчас руку, да посильнее, чтобы красная каша во все стороны брызнула. Павел и сжал, но чуть-чуть, у Кунина только рёбра слегка хрустнули. А потом разжал кисть манипулятора и Кунин шлёпнулся на землю как куль. Живи, гнида. Но не долго. У Павла появилась идея, и как парней спасти, и одновременно Кунина прищучить.

Глава 19

– Повесить над джипами «стрекозку»! Не упустите их! И ещё – найдите мне колону беглецов из двух машин, ребят срочно надо прикрыть! – торопливо отдавал приказы Павел, глядя на удаляющиеся джипы, увозящие слегка помятого Кунина. Помятого, но живого.

– Есть повесить! Есть прикрыть! – бойко ответил дежурящий в оперативном центре Уваров.

Однако он смог выполнить лишь половину обещанного. Только высланный вслед за Куниным дрон завис над целью, как картинка с его камеры, мигнув, пропала.

– Дрон сбит! Цель уходит!

– Подымай сразу три машины! Пять! Лейтенант, делай всё что можешь, но мне надо знать, где у этой гадины логово!

О чём бы там Кунин ни договорился с пришельцами, но те его прикрывали плотно. Беспилотники сбивали не обычными земными ракетами, которые можно было засечь на радаре. Энергетическая вспышка, и очередная «стрекозка» разваливалась прямо в воздухе. К бабке не ходи – топтуны стараются. Осознав, что он занимается бессмысленным переводом полезной техники в металлолом, Павел отменил приказ. Радовало в этой ситуации только то, что выделенные Уваровым люди беженцев из Уссурийска встретили и до Заставы проводили. Правда радость это была чисто моральной и никакого отношения к прагматизму не имела – все выжившие в той бойне вооружены были плохо, а организованы ещё хуже. Про технику и говорить не стоило, почти всей ей была одна дорога – на свалку. Вот и получается, что на Заставе теперь ошивалось сразу две бесполезных толпы. Одна из гражданских, другая из деморализованных военных. И все хотят есть, а припасы базы отнюдь не бездонны.

В эфире вновь появилась Марина и попросила, чтобы Павел всё-таки доставил свой МКП в ремонтную зону.

– У вас внутри корпуса что-то растёт. И… это может быть небезопасно.

– В смысле растёт? Что растёт?

– Это мы и хотели бы узнать. Структура нанитов на этот раз слишком сложная, чтобы мы могли определить её назначение после беглого осмотра. Да и после вдумчивого тоже, – призналась Марина. – У нас недостаточно оборудования для проведения полномасштабных исследований. Да и персонал в основном с техническим или с инженерным образованием.

– Я посмотрю, что можно будет сделать, – пообещал Павел, осознавая, что намеренно обманывает доктора Синицыну. При первом же удобном случае он намеревался сбагрить исследовательский центр в глубокий тыл, ибо, по его мнению, нечего на передовой учёным делать.

Несмотря на сетования Марины на отсутствие оснащённости, прогресс на исследовательском поприще был налицо. Не принимая никаких отговорок про кучу дел, доктор Синицына таки усадила полковника в кресло в демонстрационной комнате, сказав, что открытия её отдела могут сильно упростить жизнь военным. И надо признаться – доклад учёных полковника не разочаровал.

Марина щёлкнула кнопкой на пульте и в зале повисла голограмма – полупрозрачная шестигранная плитка брони пришельцев.

– Э-э-э… Мы вроде с этим уже закончили? – осторожно произнёс Павел.

– Это же технологии пришельцев. Вряд ли мы с ними окончательно «закончим» за десятилетие. Каждый раз новые сюрпризы будут. Думаю, нас ждёт рывок в фундаментальных областях! – Марина заметила, как угас огонёк интереса у Павла в глазах и быстренько добавила: – Но я вам хочу сейчас показать, как мы сможем использовать новые технологии на практике. Мы немного поизучали эту плитку и обнаружили у неё одно интересное свойство – она изготовлена из крайне тугоплавкого материала. Наши плазменные резаки на ней только отметины оставляют. И мы подумали – лучшего варианта для защиты от выстрелов вертушек и не придумать! Они же прожигают нашу броню концентрированным излучением, то есть основной поражающий фактор – это быстрый нагрев. А пластинка от него защищает!

– И что нам делать? Пластинками этими МКП обклеивать? – в голосе полковника скользило сомнение. Сами-то по себе пластинки может и хороши, но как их надёжно закрепить на корпусах? Варить – не вариант, Синицына только что упомянула об их тугоплавкости.

– Есть идея получше! – Марина включила анимацию. – У нас на складах есть маскировочная плёнка. Вот такая.

На голограмме появилось трёхмерное изображение «Мухтара» и накидки на него, сделанной из пластичного прозрачного полимера. Накидку на МКП натягивали, а потом слегка нагревали, и обновка садилась точно по «фигуре». Пластичный материал не сползал, не рвался и не сковывал движения МКП. А ещё он мог менять цвета в довольно широком диапазоне, позволяя маскироваться как в Арктике, так и в пёстрых джунглях.

– Я назвала проект «Кольчуга», – ещё один щелчок, и проектор отрисовал нечто похожее на пластинчатые доспехи. Шестиугольники крепились так, что перекрывали друг друга как черепица. – Мы закрепляем пластинки на накидке. Торс «Мухтара» почти полностью прикрыт. Манипуляторы же…

– Да чёрт с ними! Главное, что кокпит защищён! Кольчуга точно выдержит?

– Исходя из расчётов – должна. Точнее я скажу, если вы мне живую вертушку добудете.

– Что тебе нужно, чтобы все «Мухтары» обрядить в «кольчуги»?

– Только время. Камуфляж у нас есть, после ваших подвигов всё поле вертушками усеяно, дефицита с материалами не будет.

– Да ты ж моя умничка! – полковник соскочил с места и, поддавшись порыву, приобнял и поднял её в воздух. – Ты не представляешь, сколько ты жизней спасёшь!

– Да я… ну да… но…

Павел находился в одном шаге от беспросветного отчаяния. На его шее висели тысячи жизней, а сил и ресурсов, чтобы их гарантированно спасти, у него не было. Как и возможности отстоять Заставу. Как ни горько это было осознавать, Кунин был прав в одном – пришельцы базу слегка прощупали. Пощекотали, проходя мимо. Полковник видел, какие силы они распылили и если бы их командир только захотел, с Заставой было бы покончено за час. А сейчас лучик надежды вдруг засветил с той стороны, откуда его не ждали. Павел рассчитывал, что команда Синицыной сможет как максимум подлатать повреждённые в боях «Мухтары». Но гляди-ка – Марина вручила ему почти что неуязвимость от подвижных и грозных вертушек. С медлительными топтунами мобильным комплексам справиться было значительно легче.

– Попробуй среди гражданских найти спецов. Да что там – тащи в мастерскую всех, кто может в руках отвёртку и ключ держать! – распорядился полковник, поставив слегка покрасневшую девушку на пол. – Всё, я побежал, ребят обрадую…

– Но это ещё не всё! У нас ещё кое-какие результаты есть.

Ого! А девушка на их встречу принесла полное лукошко подарков!

– Мы перевезли к себе и быстро осмотрели останки топтуна и гонца. И обнаружили потрясающие вещи!

– Что с гонцом?

Если с САУ противника Павлу было всё более или менее понятно, то прилетающие и накачивающие нанитами «футбольные мячи» до сих пор были полнейшей загадкой.

Особо обрадовать полковника Марине было нечем.

– Устройство у гонцов простейшее. Топливный элемент, кстати, похож по принципам работы на наши – голограмма отобразила одну из машин пришельцев в разрезе, оранжевым выделяя ту систему, про которую говорила Синицына. – Контейнер для нанитов, управляющий блок. И шесть двигателей, позволяющих гонцу моментально менять вектор движения в любую сторону. Принцип их действия для нас пока непонятен. Но они точно не реактивные!

– Вот это да, – машинально ответил Павел, чьи мысли витали далеко от схемы, которую его демонстрировала Марина. Все эти принципы работы и научные теории мало чем могли помочь защитникам Заставы прямо сейчас.

Марина заметила, что полковник отреагировал на информацию без особой радости и добавила:

– Если мы поймём, как они работают, мы снова сможем вернуть в строй авиацию!

– Правда?! – изумился Павел.

– Да! Движки у гонцов воздухонезависимые, песчаные вихри на их работу никак не повлияют. А угадайте, что мы в топтуне нашли?

– Их необычное орудие?

– Ну, с пушкой пока у нас затык. Я уже говорила – нам не хватает оборудования. Мы понимаем, что её излучение каким-то образом нарушает связи в материи и цель разрывает внутренним напряжением на части. Но как это работает – понять не можем. Во всём, что касается полей и излучений, пришельцы превосходят нас на голову. Но кое-что ценное мы обнаружили. Орудийная установка топтуна потребляет прорву энергии и у него в корпусе размещён портативный реактор!

– Получится его установить в МКП? – несмотря на то, что пришельцы «подарили» улучшение энергоэффективности почти всем «Мухтарам» роты, вопрос увеличения радиуса действия стоял остро. В отсутствие десантного транспорта, бегая ножками, они рискуют во время сражения остаться с нулевым зарядом.

– Вряд ли. Цепи управления и питания отличаются от наших кардинально. Но если мы поймём, как он работает в условиях подавляющего деление ядер поля пришельцев, то может быть, создадим аналог. Причём не только для МКП, но и для базы тоже.

Павел почувствовал себя так, будто кто-то со всей силы врезал ему под дых. Марина открыла ему глаза на ещё одну уязвимость Заставы. Сейчас она получала энергию для своего функционирования по воздушным линиям электропередач. Оборви их пришельцы, и защитникам придётся запускать дизельные генераторы. Мало того, что они полностью не покроют все нужды в электроэнергии, так и баки с солярой покажут дно через неделю непрерывной работы.

– Ух как много всего полезного вы понаоткрывали! Но давай расставим приоритеты. Авиация нам нужна, но с движками можно подождать. Сначала закончите с навесной бронёй на МКП. Следом попробуйте разобраться с реактором топтунов. Источник бесперебойного питания нам на Заставе необходим, да и в «Мухтарах» не помешает. Потом можете взяться и за новые двигатели. Ещё вопросы или какие-то проекты есть?

– Есть. Но… мы никак на этот процесс повлиять не можем. Пирамиды опять обратный отсчёт передают. До его окончания – две недели.

– Твою ж… – Павел с трудом подавил желание смачно выругаться. – И что потом? Из пирамид новая волна пришельцев выплеснется?

– Предположительно да. Но точно мы сказать не можем. Слишком мало у нас вводных данных. Через три-четыре волны мы сможем что-нибудь прогнозировать, а сейчас только на кофейной гуще гадаем, – призналась девушка.

– Значит, пока будем готовиться к новому штурму. Что с моим «Мухтаром»? Разобрались, что гонец в него запихал?

– Тут тоже затык, – девушка переключила изображение на голопроекторе. – Наниты выстлали всю внутреннюю поверхность кокпита слоем в три сантиметра. И всё, на том прекратили всякую активность. Мы пробовали пропускать через него сигналы, воздействовать нагревом и физически – никакого ответа. Предполагаем, что это своего рода подбой для брони, увеличивающий защищённость пилота.

– Ну, подбой, так подбой. Дареному коню в зубы не заглядывают. Я к вам загоняю все машины на переоборудование. Марин, постарайся как можно быстрее с кольчугами закончить.

– Так точно, товарищ полковник! – козырнула ему девушка и улыбнулась, на прощание выкатив вообще царский подарок. – По результатам вскрытия мы выявили так называемые слабые зоны у вертушек и топтунов. Карты уязвимостей мы загрузим во все МКП. Так пилоты смогут видеть в прицеле жизненно важные системы пришельцев…

– А сейчас кого-то будут качать до потолка! – Павел пошёл на Марину с широко разведёнными руками.

– Ой, – взвизгнула та, всячески пытаясь избежать новых объятий. – Павел Борисович, это же не только я, это вся наша команда постаралась!

– Значит, всю вашу команду поймаем и качать будем! – произнёс Павел, подумывая, что пора персонал базы к наградам начать приставлять.

Из ангаров, служивших сотрудникам Марины лабораториями и ремонтными цехами, в оперативный центр Павел шёл чуть ли не приплясывая. Ай да девчонка, ай да молодец! Смогла поднять настроение и показать, что землянам рано сдаваться! Вы к нам припёрлись все такие технологичные, но мы возьмём ваши технологии и обратим против вас самих же!

– За время дежурства происшествий никаких не было! – доложил подскочивший с места возле основного экрана наблюдения Уваров. Лейтенант в своей новой броне выглядел донельзя грозно и браво. Павел вспомнил испуганного мальчишку, который встретил его у ворот базы в первый раз. Контраст разительный!

– Вольно, лейтенант! А происшествия мы сами себе устроим. Вот с завтрашнего дня и начнём. Пошли бойцов предупредить беженцев, что завтра мы начнём их переправку во Владивосток.

– Не сильно торопимся? – позволил себе усомниться в приказах полковника.

– Заодно и линию ретрансляторов проведём и получим связь с большой землёй. Для нас это задача номер один.

– Товарищ полковник, разрешите, мой взвод пойдёт сопровождать конвой. Мы за стенами дуреем.

«Зато рискуете меньше», – мелькнуло в голове у Павла. Однако в словах Уварова был смысл. Тяжёлые машины в сопровождении – это хорошо, но если дополнить их пехотой, то надёжность защиты транспорта возрастёт. Да и лейтенант прав – закиснет караульный взвод за стенами, расслабятся ребята и жирком заплывут. И тут перед Павлом встала извечная проблема ограниченности ресурсов – как и транспортный коридор защитить, и Заставу голой не оставить?

– Собирай выживших вояк, лейтенант. Всем раздать экипировку и оружие. Пойдут с вами.

– Себе никого не оставим?

– Хм, а ты прав! Проведи беседу, вдруг найдутся добровольцы? Их забирай в свой взвод. Теперь по дальнейшим планам – до выхода из Заставы ситуацию вокруг надо досконально разведать. Запускай «стрекоз»…

– У нас четыре машины всего осталось, – «обрадовал» Павла лейтенант.

– М-да, хорошо в прошлом бою погуляли. Почти на все дроны. Хорошо, вызывай карту, будем определять первостепенные для разведки зоны.

В следующие полчаса Павла ожидало мучение, состоящее из компромиссов и попыток из одной шкуры сшить девять шапок. Четыре дрона даже трассу Уссурийск-Владивосток толком закрыть не могли, а ещё и вокруг Заставы надо было за ситуацией следить. Вертушки вполне могли организовывать неподалёку ударный кулак для штурма. В итоге было решено пустить один дрон на постоянный облёт базы в двадцатикилометровой зоне, а остальные рыскали вдоль трассы.

Небольшие группы пришельцев в объектив камер дронов попались практически сразу. Но Павел не заметил, что они сбиваются в толпы или представляют хоть какую-то угрозу Заставе.

– Надо Марину подключить, – произнёс Павел, понаблюдав за хаотичным передвижением вертушек. Пришельцы спешили по каким-то своим делам, рассекая воздух лопастями, группками по пять-шесть особей. – Надо попробовать построить математическую модель патрулирования противника. Вдруг мы найдём какую-нибудь схему в их действиях.

И хотя Павел отдал распоряжение все силы бросить на бронирование мобильных комплексов поддержки, всё-таки пришлось просить Марину выделить пару головастых ребят на анализ траектории движения патрулей пришельцев. Те провозились с задачкой до самого утра. Но провозились не просто так, а выдали время такой маршрут, чтобы колонна, выступающая из Заставы, встретилась с противником с наименьшей вероятностью.

– Мы гарантировать ничего не можем, – пара исследователей, анализировавших движение инопланетян, оказалась очень колоритной. Худой юнец с всклокоченными волосами и тучный седой дед. Оба были из привлечённых гражданских, занимавшихся математикой. Марина привела обоих в командный центр, чтобы они могли показать Павлу свои успехи, но юноша явно нервничал, отчётливо понимая к каким жертвам могут привести вкравшиеся в их расчёты ошибки. – Модели, которые мы построили, довольно точны, но у наблюдаемых групп пришельцев случаются отклонения, которые невозможно спрогнозировать и…

– Вы сделали всё, что могли? – перебил паренька Павел до того, как он скатился к непонятным научным терминам.

Оба аналитика кивнули.

– Расчёты ещё можно изменить? Дополнить? Исправить? – спросил Павел, и ему в ответ пара математиков отрицательно замотала головами. – Ну и отлично. Благодарю за старание и службу! Надеюсь, что проложенный вами маршрут поможет сохранить нам много жизней.

Математики тоже очень и очень надеялись на это. Ведь в конце концов им в этой же колонне во Владивосток идти. Павлу подумалось, что именно в последствиях ошибок и кроется основное отличие людей в форме от всех прочих. Ну, ошибётся какой-нибудь профессор в оценке расстояния до Проксимы Центавра. И что? Или аналитик компании в оценке уровня продаж. Небо на землю не рухнет. Погрешность же в планировании боевых операций моментом приводит к жертвам. Всегда. И математикам не очень хотелось попасть в цифры боевых потерь.

Глава 20

Кому идти, а кому охранять Заставу, решил слепой случай. Ночью техники, навешивающие дополнительную броню на «Мухтара» Павла, случайно обнаружили слабые электрические всплески в подбое из нанитов, защищавшем кокпит. От греха подальше МКП оставили в ремонтном боксе для изучения этой аномалии. Так как командир первого взвода остался без своей боевой машины, сопровождать конвой из разношёрстного сборища автомобилей пошли второй и третий. МКП вышли из ворот первыми, сформировав защитный периметр. «Мухтары», облачённые в «кольчуги», выглядели как средневековые великаны-богатыри.

Это был самый опасный этап операции. Ведь потянувшийся за ними табор из машин при нападении мог поддаться панике, заблокировать вход на Заставу, да и просто разбежаться по полю, максимально усложняя задачу по его спасению.

– Пошёл-пошёл-пошёл! Давай быстрее! – солдаты, стоящие в воротах, прогоняли один автомобиль за другим, не давая им застаиваться. Часть пехотинцев, выехавшая раньше, занималась построением походного порядка. Вдоль колонны прохаживался Березов и информировал через громкоговорители МКП о правилах следования:

– Скорость поддерживаем постоянную – пятьдесят километров в час. При поломке транспортного средства никаких остановок для ремонта! Людей подберут идущие позади колонны грузовики. В случае нападения на колонну тоже продолжаем движение. Не перестраиваясь, не ускоряясь, не обгоняя друг друга. Если мы создадим на дороге пробку, то погибнем все. За пришельцев не переживайте, с ними справятся сопровождающие вас вооружённые силы. Остановка всей колоны будет производиться раз в три часа для небольшого отдыха и отправления естественных надобностей.

Павел наблюдал за отправкой конвоя на мониторе в исследовательском центре. Хотя его место сейчас было в командном, но он хотел находиться поближе к своему МКП на случай непредвиденных обстоятельств. Хотя рубеж Заставы сейчас охраняли бойцы первого взвода, в том числе и вернувшаяся в строй Кукла, Павел был готов запрыгнуть в кокпит комплекса мобильной поддержки при первых звуках тревоги. И ему уже будет не до негативных последствий от неизвестной субстанции, оккупировавшей кабину родного «Мухтара».

– Долго ещё? – нетерпеливо бросил Павел Марине.

Та пожала плечами.

– Не знаю. Странно, но сейчас наниты признаков жизни не подают. Пытаемся определить, что это было.

– Так может им показалось?

– Может. В логах обслуживания МКП никаких аномалий не отмечено.

– Ну вот!

– Но я ребятам верю, они бы просто так панику поднимать не стали.

– Нервы сейчас у всех напряжены, вот и мерещится всякое. Пойдём, вместе осмотрим.

«Мухтар» стоял в боксе, весь опутанный кабелями от диагностических стендов. По его броне и внутри кабины ползали сразу пять техников с тестерами в руках.

– Как дела, парни? Что-то обнаружили? – спросил у них Павел.

– Никак нет. Все системы в норме!

– Хорошо, попробую с вами эти нормы проверить, – цепляясь за скобы, Павел начал карабкаться вверх по корпусу. Посторонившись, он пропустил техника, а потом забрался в кабину и уселся на кресло пилота. – Начинаю предварительную подготовку.

Павел защёлкал тумблерами на панели. МКП потихоньку оживал и заодно проводил предстартовое тестирование собственных систем.

– Энергетическая установка – в норме. Гидравлика – порядок. Система стабилизации функционирует нормально, – по давней привычке Павел голосом дублировал сообщения на дисплее, заодно и Марине давая понять, что запуск МКП происходит штатно. Скорее всего, оборудование техников словило какой-то глюк и выдало неверные результаты. На инопланетное вторжение в системы «Мухтара» указывало только появившееся шершавое матово-серое покрытие, которое выстилало всю внутреннюю поверхность кокпита. – Навигация, система управления огнём, система жизнеобеспечения – всё без отклонений. Предпусковой тест завершён. Включаю основную силовую установку.

– Вы бы не торопились… – попыталась робко остановить Павла доктор Синицына.

– Если что – экстренно заглушу, – Павлу как-то пришлось справляться с ушедшим в разнос реактором и серая «шпаклёвка» в кабине настораживала его не сильно. Открыв предохранительный щиток и приложив большой палец к сенсорной панели, он подал питание на систему приводов «Мухтара». Корпус боевой машины мелко вздрогнул. Но это было нормально, так системы позиционирования калибровали положение манипуляторов. Засветился обзорный экран. Загудел закрывающийся люк, в кабине воцарился полумрак. – Зря переживали, всё работает нормально.

Павел взялся за рычаги управления. Двигаться он не собирался, чтобы не повредить опутывающее МКП диагностическое оборудование. Но слегка подвигать «руками» он мог. И только Павел собрался пошевелить манипулятором, как его тело пронзила настоящая молния! Павла било током не в первый раз в жизни. Но в этот раз шибануло так, что он отчётливо услышал, как скрипят и крошатся его зубы. Зрение моментально отказало, его ослепила яркая вспышка. Адская боль свела судорогой каждую мышцу. Полковник попытался крикнуть, что ему требуется срочная помощь, однако смог лишь нечленораздельно прошипеть. Ни о каком контроле за машиной в этой экстренной ситуации и речи быть не могло. МКП крутанулся на месте, обрывая пучки кабелей, накренился и рухнул на спину, высекая искры из бетона. Падение вызвало ещё более сильный удар током, Павел внутри кокпита забился в конвульсиях, выгнулся дугой, дёрнулся и затих.

Если бы он умер, то для него это был бы простой выход. Возращение в сознание сопровождалось приливами и отливами болевых импульсов. От ног в макушку, от мизинца левой руки в правую перебегали сотни иголок, которые, казалось, погружаются в плоть сантиметров на пять. От жуткой мигрени Павел так и не понял – то ли он глаза открыл, то ли обзорный экран включился. Он увидел склонившегося над МКП техника с плазменным резаком в руках и торопившую его Марину.

– Режь быстрее! Вот здесь, по шву!

– Вы чего удумали? – просипел полковник. Динамки послушно транслировали его голос.

– Паша… э-э-э… Павел Борисович! Вы как, живы?! – девушка прислонилась ухом к броне.

– Жив. Но что-то об этом слегка жалею, – волны боли хоть и утихали, но всё равно ещё пробегали туда-сюда по телу. Из-за этих неприятный ощущений Павел не сразу обратил внимание на странность с обзорным экраном. Тот имел высокую детализацию и разрешение, да ещё и форму вогнутую, чтобы максимально приблизить изображение к реалистичности. Павел повёл головой и заметил, что края у экрана исчезли. Корпус «Мухтара» стал как бы абсолютно прозрачным. Куда голову ни поверни – всюду был виден ангар и столпившиеся вокруг взволнованные техники. Иконки состояния системы есть, а краёв у экрана – нет. Да и картинка была как в жизни, без небольшой цифровой зернистости. Неужели серая масса, выстилавшая кабину, превратилась в круговой экран? Тогда почему и зачем его наниты током били? Чтобы изображение краше стало?

Павел снял руку с рычага и поднёс её к лицу, чтобы вытереть пот со лба. И тут «Мухтар» полностью повторил его движение! Поднял манипулятор и врезал себе по лбу, да так, что в кабине раздался звон. Марина с техником испуганно отпрыгнули назад.

– Эй! Вы чего?! – Марину слегка колотило после того, как над её головой пролетела металлическая клешня.

– Чёрт! Прошу прощения, не понимаю, как это произошло, – полковник, опустил руку и тут же манипулятор грохнулся о бетонное покрытие ангара.

– Перестаньте!

– Да я не делаю ничего, просто руку опустил… погоди… «Мухтар» мои движения повторяет! – до Павла внезапно дошло, что происходит.

– Престаньте двигаться! Даже не шевелитесь! А мы попробуем вас оттуда достать.

Поспешишь – людей насмешишь. Хотел Павел поставить свой МКП побыстрее в строй, а теперь вынужден навытяжку лежать как в гробу и с опаской ждать – шибанёт его током ещё раз или нет.

Резать корпус, чтобы его вытащить, Павел запретил сразу. И машину было жалко и последствия нарушения целостности корпуса было сложно предсказать. Как эта инопланетная гадость среагирует? Марина тоже решила не гнать коней, дабы не рисковать жизнью Павла и своих сотрудников.

– Павел Борисович, ну как же вы так, а? Опытный человек, ветеран, – бормотала Синицына, заново опутывая лежащий на спине МКП сетью датчиков.

Павел понимал, что он поторопился влезть в МКП и чувствовал свою вину и досаду.

– Заставу защищать надо. Людей продолжать тренировать.

Несмотря на разделяющую их броню, Синицына находилась почти на расстоянии вытянутой руки.

– Ну и… – Марина тактично не стала доносить мысль о том, что полковник сейчас не в силах выполнять свои грандиозные планы.

– Признаю. Моя ошибка. Обещаю впредь прислушиваться к вашим рекомендациям, доктор, – Павел никогда не был тупо упёртым и умел признавать свои оплошности.

Колдовали над «Мухтаром» до поздней ночи. Хорошо ещё, что рация функционировала, и полковник мог управлять базой и следить за продвижением эвакуационного конвоя. Березов доложил, что по пути следования они столкнулись с одной группой противника. Три вертушки погибли в считанные мгновения и на трёх корпусах МКП появились «наградные» таблички. В общем и целом старшина был доволен действиями бойцов, а конвой добрался до Владивостока без потерь. О ситуации на заставе он сообщил, и теперь командование связывалось с Москвой и решало, что же делать с этим аванпостом под носом у пришельцев. Хотя и Владивосток накрывал «купол молчания», флотские додумались использовать цепочку из кораблей для передачи сигнала и тем самым наладили связь с большой землёй. Хорошо, что ещё из центра пока с Павлом связаться не пытались, а то бы застали доблестного командира Заставы в крайне неудобном положении, ведь он сам себе устроил в МКП одиночный карцер.

– Мы в принципе начали понимать, что у вас за система активировалась, – у склонившейся над бронёй Марины под глазами расцвели чёрные круги. Девушка пахала над вызволением полковника, себя ни капли не жалея. – Как я уже говорила, пришельцы в работе с полями настоящие чудеса демонстрируют. Подбой из нанитов как раз генерирует поле внутри кабины и мы заметили, что напряжённость этого поля меняется, когда вы пытаетесь пошевелиться.

– То есть это поле считывает мои движения? – Павел начал понимать, к чему ведёт Синицына.

– Не только. Мы считаем, что система реагирует не на сами движения, а на импульсы в нервных окончаниях пилота. Вы только захотите поднять руку, мышцы ещё не успеют сократиться, но «Мухтар» среагирует.

– Значит, мне надо просто думать, что я иду и «Мухтар» начнёт вышагивать?

– Не думать. Это работает не на уровне мыслей, а на уровне рефлексов. Просто надо потренироваться. Но сначала давайте мы оборудование уберём. И людей, – торопливо добавила Марина.

Площадку ему под опыты освободили просторную. Правда, едва достаточную для того, чтобы кто-то размером с МКП пытался как младенец научиться ходить. Павел по привычке махал руками и ногами для того чтобы перевернуться на живот и подняться на ноги. Едва он попытался выпрямиться, как «Мухтара» качнуло, и только стена удержала его от падения.

– Вот так! У вас отлично получается! – поддерживала его Синицына.

«Льстит! Бессовестнейшим образом!» – подумал Павел, отталкиваясь от стены и пытаясь принять вертикальное положение. Шатало его, как пьяного. Павел попробовал было взяться за рычаги, но толку от них не было никакого. «Мухтар» полностью игнорировал ручное управление. Павел закрыл глаза и сосредоточился на моторике своего тела. Чтобы не разнести ангар, он начал с самых незначительных движений. Сначала пошевелил пальцами на правой руке. МКП скопировал его движение. А потом полковник представил, что он перебирает пальцами, прочувствовал и… зуммер предупреждения заставил его открыть глаза.

– Марин, мне сообщение пришло, что идёт калибровка чувствительности, – прочёл надпись на экране Павел.

– Поразительно! Значит, модуль пришельцев старается подстроиться под ваш организм. Он адаптируется. Пробуйте, не останавливайтесь!

– С движениями я более-менее понял. Но как задействовать дополнительные функции? Стрелять? Наводиться на цель? Люк, в конце концов, как открыть как?! Ты же понимаешь, что у меня в организме люка нет. Как МКП сообщить, что я выйти хочу?!

– Если наниты снимают сигналы с ваших синапсов, то может быть смогут и мысли расшифровывать? Надо просто сосредоточиться и отдать отчётливую мысленную команду. Так, чтобы она выделялась на фоне остального шума. Только погодите, – встрепенулась Марина, – мы оружие снимем с «Мухтара»!

– Оно же разряжено, – по регламенту, прежде чем начать работы с машинами, техники были обязаны полностью снять с неё боезапас.

– Если наниты вам так системы управления преобразовали, то что они с вашим оружием могут сделать? Вдруг ваши пушки лазером стрелять начнут? Или плазмой?

– Марина, не перегибай. Ты же знаешь, что гонцы устанавливают одно улучшение за раз.

– До этого да. Но у нас для полноценной статистики данных пока немного. Давайте перестрахуемся.

Один раз Павел к словам Синицыной уже не прислушался. И пусть сейчас она решила подуть на воду, но он решил ей не мешать. МКП застыл, Павел постарался даже не моргать, пока техники снимали с «Мухтара» вооружение.

– Погодите-ка, – произнёс Павел по рации и работа, кипевшая вокруг «Мухтара» мгновенно застопорилась. – Я чувствую! Я как будто бы кожей ощущаю, что вы там гайки крутите!

– Потрясающе! Значит, у этой нейросистемы есть обратная связь! Вы теперь не только видите состояние машины, но и чувствуете его!

– Как, блин, чувствую? Если по «Мухтару» вертушка лазерной сеткой своей залепит, я тоже это чувствовать буду?! Как ожог?

– Не знаю. Исследовать детально надо.

«Не надо!» – чуть не выпалил Павел, которому не улыбалось ради новых открытий лезть под огонь пришельцев.

– Мы попробуем облучать корпус маломощными лазерами, – добавила Марина, успокоив полковника, – но это позже. После того, как вы привыкнете к машине.

Процесс «привыкания» растянулся на три часа. Зато после их окончания Павел смог самостоятельно вывести машину через ворота ангара. Идея Марины сработала – стоило ему сконцентрироваться и отчётливо воспроизвести мысленную команду, как «Мухтар» на неё реагировал. Получалось это правда не всегда с первого раза, система сообщениями просила уточнить запрос.

«Открой люк!» – и о чудо! Люк позади пилотского кресла откинулся! Но вылезать из машины Павел не торопился, так как ещё не наигрался.

– Иду на полигон, – сообщил Павел, и вслед за ним поднялась цепочка исследователей. Большие эксперименты требовали большего пространства, полковнику хотелось побегать и попрыгать без риска что-нибудь сломать или разрушить. Более-менее освоившись с движением, полковник возжелал произвести тестовые стрельбы. К «Мухтару» подвезли орудие и смонтировали его на правый манипулятор.

– Это просто что-то с чем-то! Как будто из указательного пальца стреляешь! Навёл, и – бабах! Реакция невероятная, точность фантастическая! – захлёбывался от радости Павел. – И управление! Смотри, как легко получается!

Павел на подшаге исполнил боксёрскую двоечку, разгоняя воздух пудовыми кулачищами «Мухтара». Боксом он увлекался с девяти лет, но в жизни бы не подумал, что эти навыки смогут пригодиться в боевой обстановке.

– Короче, делайте, что хотите. И требуйте у меня чего только ваши души пожелают – но такие штуки надо установить в каждый МКП роты!

Концепция мобильных комплексов поддержки и так была хороша, но в связке с нанитами от пришельцев, она выходила на невиданный по мощи уровень.

– Я боюсь, что нам такие технологии долго будут не по плечу, – Марина не стала дарить полковнику пустые надежды.

– Чёрт, тогда придётся пойти по сложному пути.

– Что вы намерены делать?

– Объявить охоту на вертушки. Косяками их загонять и уничтожать будем. Надо же парням уровни поднимать!

Глава 21

Эвакуационный конвой из Владивостока встречали на Заставе с открытыми воротами и торжественной музыкой из рупоров. Пускай ребята почувствуют себя победителями! Они ведь и миссию выполнили на отлично и умудрились вернуться без потерь. Да ещё и не с пустыми руками! Практически все военные тягачи, отправившиеся во Владивосток, обратно вернулись с грузом. Сухпай, снаряды для батарей, боезапас для «Мухтаров» – всё это щедрой рукой отсыпал срочно сформированный объединённый штаб Владивостока. Возглавил его очень деятельный адмирал флота Весенин. Судя по докладу старшины, даже слишком деятельный. Сухонький адмирал, лет семидесяти от роду, не спал, не ел, а сколачивал ударную группировку из морских пехотинцев, десантуры, бронетанковых войск и мотострелков. Он даже умудрился крылатыми ракетами морского базирования попробовать обстрелять обе пирамиды. Корабли нанесли удар, почти не отходя от причалов, дистанция, по меркам ракет, способных преодолевать тысячи километров и плотные заслоны ПВО, была мизерной.

Но преодолеть ПВО пришельцев им было не суждено. Поле, сводящее с ума всю электронику наведения и подавлявшее связь, не оставило им никакого шанса. Все ракеты потеряли цель и самоуничтожились. Вообще, избирательность, с которой действовали пришельцы, походила на игру в поддавки. Если бы они угробили и умную начинку боевых машин, то эффективность вооружённых сил землян рухнула бы на девяносто процентов.

У суперактивного адмирала в рукаве ещё и как минимум козырной валет оказался. В окрестностях Владивостока был расквартирован целый батальон МКП. Причём на вооружении у него было не абы что, а новейшие «Титаны»! Мобильные комплексы поддержки последнего поколения. Старшина и пришедший в себя по дороге Ромин, уговаривали адмирала перевести батальон на Заставу, но тот был непоколебим как скала, упорно отбивающая яростные наскоки прибоя – батальон нужен для защиты города. И не просто для защиты. Адмирал Весенин твёрдо был уверен, что именно его залихватская удалая атака освободит Землю из-под пяты инопланетных захватчиков.

– Ромин с Москвой связывался. Прямо из госпиталя. Но в Генеральном штабе сейчас неразбериха, никто не хочет брать на себя ответственность за судьбоносные решения, – Березов, отправив своих людей на отдых в казарму, сам для доклада незамедлительно явился в операционный центр. – Поэтому МКП, по крайней мере из Владивостока, нам не светят.

То, что среди генералов царила сейчас самая настоящая паника, делом было ожидаемым. За относительно мирное время министерство обороны бурно обрастало всякого рода чиновниками, непосредственного отношения к армии не имеющими. Сейчас же творился процесс обратный – к управлению войсками спешным образом толкали настоящих, тёртых не в одном конфликте калачей. Ветераны заменяли менеджеров. Но процесс этот происходил не мгновенно, на него нужно было время. А пока в военном ведомстве творился самый настоящий ад, и Павел был благодарен Ромину, что тот на своём уровне отсекал истеричные приказы из центра. Если бы не генерал, людей с Заставы бы уже с десяток раз на штурм пирамиды погнали.

– Как бы товарищ адмирал флота людей бы понапрасну из-за своей инициативности не угробил, – с сомнением покачал головой Павел.

– Мужик он не просто активный, а ещё и дотошный. Нас его особисты по три круга допрашивали. Все мелочи и детали о пришельцах из нас вытрясли. У адмирала идея фикс – успеть разработать операцию до окончания обратного отсчёта.

– Ну, это его дела, у нас тоже есть чем заняться, – Павел поведал старшине о том, что при переводе «Мухтара» на третий уровень наниты сотворили с ним настоящее чудо. Вот только это чудо в лабораторных условиях повторить было невозможно. Поэтому бойцов предстоит натаскивать на противника в самом прямом значении этого слова.

В этом нелёгком занятии им должен был помочь ещё одни подарок из Владивостока – полный грузовик дронов-разведчиков. Сорок единиц. Хоть всё небо над Заставой закрой.

– Мы тоже развиваем бурную деятельность. Уваров!

– Я! – откликнулся сидевший за мониторами лейтенант.

– Задача такая – с помощью дронов обнаружить места постоянного скопления противника. Большую толпу нам не надо. Найдите максимум десяток, не больше.

– Есть!

– А у нас с тобой, старшина, дело и вовсе неблагодарное. Пошли из наших щенков волчар делать.

По хорошему старшине требовался отдых после проведения конвоя. Но табло электронных часов в оперативном центре лихо отматывало назад секунды и минуты, наглядно показывая, что времени на раскачку нет. Впрягись они прямо сейчас, и то не факт, что до второй волны успеют прокачать все МКП до требуемого уровня. И основная загвоздка в том, чтобы в процессе охоты своих людей не растерять. Всё-таки вертушки это тебе не уточки какие или зайчики.

Так как щедрость адмирала не знала границ, то рота МКП получила наряду́ с нормальными боеприпасами ещё и учебные. И Павел посчитал, что виртуальная реальность – это хорошо, но нет ничего лучше для тренировки мышечной памяти, чем старая добрая пальба в чистом поле.

Поднимающиеся щиты мишеней давно ушли в прошлое, на полигоне противников имитировали создаваемые проекторами голограммы. Причём научники загнали в имитатор целей реальные характеристики вертушек. И нарисованные с помощью цепочки проекторов призрачные враги носились по полигону с реальной скоростью и манёвренностью. Подгонять и мотивировать бойцов Павлу и старшине не пришлось. Ребята прекрасно понимали, что чем лучше они отработают сейчас, тем больше шансов у них будет в будущем дотянуть до пенсии. Поэтому палили они с энтузиазмом и задором. Даже Малой воздержался от своих вечных неудобных вопросов и замечаний.

На огневом рубеже также присутствовала и Марина с помощниками. Голографические мишени имели одно неоспоримое достоинство, они с точностью до миллиметра регистрировали попадания. И по каждому стрелку мониторы слежения выдавали чёткую статистику. В среднем бойцы успевали поразить вертушку три раза до того, как она подбиралась в упор. Попадания в уязвимые зоны – ноль целых четыре десятых на каждого стрелка. Ребята отстрелялись вполне сносно, но их результаты меркли на фоне достижений полковника. Система нейроконтроля и обратной связи творила настоящие чудеса – наводился «Мухтар» отменно, Павел успевал поразить шесть несущихся на него на полном скаку вертушек. И не просто поразить, а реализовывать принцип «один выстрел – один труп». Каждый снаряд из его орудия прилетал в энергоячейку вертушки и моментально выводил из строя машину пришельцев. Именно невероятные результаты стрельб Павла убедили бойцов роты в необходимости рискованных вылазок за стены Заставы.

– Стрельбы окончены, боеприпасы выгрузить, – отдал команду Павел, с удовлетворением просматривая на мониторе результаты бойцов. Вполне прилично отстрелялись! До кадровых военных они, конечно, ещё сильно не дотягивали, но вояк-пилотов и готовили по пять лет.

С огневого рубежа послышался лязг и грохот – от пушек отстёгивались контейнеры со снарядами. Полковник ещё не полностью доверял навыкам своих подопечных, поэтому нахождение боеготовых МКП на территории Заставы разрешалось только на время реальной тревоги.

– Прошу разрешения пополнить боекомплект и продолжить тренировку! – сквозь серию однотипных докладов в духе «стрельба окончена» пробился взволнованный голосок. Так, и кто у нас тут дисциплину нарушает? Ну конечно же, система услужливо подсказала Павлу, что отличилась Кукла.

– Оставить. Сдать боекомплект и в казарму, – Павлу было знакомо поведение новичков, дорвавшихся до практических занятий. Перегорят, вымучают себя на тренировках, а в реальном бою потом носом клюют.

– Прошу разрешения продолжить тренировку! – упорно талдычила девушка.

Павел двинул «Мухтар» вдоль выстроившихся бойцов и, подойдя к МКП Куклы, резко развернулся и заглянул «лицо в лицо». А потом вызвал данные о стрельбах на внутренний экран и обалдел – девчонка-то, оказывается, заняла третье место. Сразу же за ним и Березовым разместилась. Вроде бы надо и похвалить бойца за выдающиеся достижения, но за непослушание стоило бы принародно наказать.

– Разрешите продолжить занятия в персональном порядке! – на персональном канале объявился старшина. И уже менее официальным тоном Березов добавил: – Позвольте заняться, товарищ полковник. Это алмаз требует огранки.

– Хорошо, – уже на общем канале ответил старшине Павел. – Проследите, чтобы после занятий боец приполз в казарму на карачках. Тренировка с полной выкладкой!

– Есть с полной! – почти что хором ответили девушка и старшина.

Оставив МКП в ангаре, Павел отправился в оперативный центр. И здесь его ждали хорошие новости.

– Товарищ полковник, нашли! Поглядите, как раз то, что нам нужно! – замахал руками Уваров, привлекая внимание Павла к изображению на одном из дисплеев.

– Что, чёрт возьми, там происходит?! – полковник смог разглядеть только клубы смога или дыма.

– Сейчас ветерок подует и увидите.

– Может лучше «стрекозку» передвинуть? – спросил Павел, любуясь на белые узоры из пара, сквозь которые едва была видно землю.

– Нельзя. Дрон и так висит слишком близко. Мы уже парочку во время разведки потеряли, – отрицательно покачал головой Уваров.

Природа смиловалась над наблюдателями и послала лёгкий порыв ветра, разметавший стелившуюся над землёй дымку. Однако Павлу происходящее на экране от этого понятнее не стало. Пришельцы умудрились соорудить поперёк русла реки запруду. Вдоль берега лениво летали несколько вертушек. Причём они там не променад с любованием на окрестности совершали – время от времени одна из вертушек останавливалась и стреляла. «решётчатым лазером» прямо в воду, поднимая с поверхности реки огромные столбы пара.

– Что они делают?!

– Мы… Марина предположила, что избирательно уничтожают какой-то вид речной фауны, – ответил Павлу Уваров.

– А зачем?!

Павел заранее знал, что лейтенанту нечего будет сказать в ответ. Вопрос больше был риторическим – многое из того, что творили пришельцы, оставалось за гранью человеческой логики.

– Ладно, мы этим сволочам рыбалку-то пообломаем. Сколько их там?

– Пятеро. Сменяются раз в три часа. Уходят к «П-2», а оттуда приходит свежая партия.

– На перезарядку, скорее всего, – Павел на секунду задумался. – Маршрут, по которому сменяющаяся пятёрка отходит, отследили?

– Конечно! Из-за этого мы «стрекоз» и потеряли. Слишком близко к пирамиде подобрались. Но зато вот, – лейтенант перешёл к вертикальной голопроекции, на которой отображалась карта местности, и тыкнул пальцем в слегка изломанную красную линию, которая связывала берег реки и объект «П-2». – По этому пути они и возвращаются.

– Отлично! Делаем так – отслеживаем ещё две смены. Если маршрут и время меняться не будут – начнём готовить операцию. Шесть часов, как раз личный состав отдохнуть успеет.

Говоря о личном составе, Павел имел в виду и себя тоже. Командир как никто другой должен был свеж и бодр во время боя. И оставив Уварова на дежурстве, Павел отправился в личные «покои» на отдых. За долгие годы службы у него выработалась чёткая привычка – лёг на кровать, закрыл глаза, сам себе скомандовал «отбой» и…

Стук в дверь. Пришлось вставать и натягивать на себя комбинезон.

– Войдите! – громко произнёс он, и на пороге появился Березов.

– Как индивидуальные занятия прошли?

– Отлично. Девчонка растёт.

– А пришёл-то зачем? Растёт, и молодец.

– Слишком быстро растёт. Я таких знаю. Да и вы, наверное, понасмотрелись. Её злость подстёгивает. На вертушек, но по большей части, на себя. И если она на полигоне зубами скрежещет при виде мишеней, то представь, как у неё крышу в бою рванёт? В первой же стычке героем станет. Но посмертно.

– Что предлагаешь?

– Давай её ко мне во взвод переведём?

– Так, старшина. Я гляжу ваши индивидуальные занятия уже в слишком индивидуальные переросли!

– Да не в этом дело! Таня…

– Таня?

– Куклу зовут Таня! – старшина начал заметно волноваться, тем самым ещё больше усиливая подозрения Павла. – Так вот, Таня дочери моей ровесница. Как ты вообще мог подумать, что мы этого… ну, того. Просто ты занят, на тебе вся база весит. Тебе особо нянькаться с ней некогда, а на мне только один взвод.

– Ровесница, говоришь? – Павел прищурил один глаз и Березов, этот несгибаемый мужик из легированной стали, начал нервничать ещё больше. – Хорошо, забирай. Но если вдруг…

– Не будет никакого «вдруг», – пообещал расцветший старшина, – обещаю!

– И замену не забудь мне прислать! – крикнул в спину радостно удаляющегося Березова полковник, думая а не допустил ли он с этим переводом ошибки. Не позарился ли «старый козёл» на стройненькую девчулю, а полковнику просто по ушам проехался? С одной стороны, не должен. Старая гвардия, как-никак. Должен же понимать, чем грозят шашни в условиях боевой обстановки. А с другой – та же самая обстановка его же и оправдывает. На носу апокалипсис, гуляй, пока жив.

После этих невесёлых мыслей команда «отбой» сработала не сразу, Павел немного повертелся с боку на бок, прежде чем уснуть. Выдернули его из царства сна первые трели коммуникатора.

– Товарищ полковник, наблюдение закончили! – рапортовал Уваров.

– Понял. Буду через десять минут. И Березова пригласи.

Разработка самой операции заняла не больше десяти минут. Вводные были очень просты – перехватить группу предположительно разряженных вертушек на знакомом маршруте. Точка для засады от базы людей находилась всего в шести километрах. Быстрый марш, подготовка позиций, удар и отход. Но Уваров со старшиной, пока ждали командира, проявили инициативу и разработали небольшое дополнение к плану.

– Рискованно, – с сомнением покачал головой Павел.

– Зато можем сорвать двойной банк! – азартно возразил лейтенант.

Павел перевёл взгляд на старшину.

– Риск есть, но если всё продумать, то сможем его свести к минимуму. Я бы попробовал, – ответил ветеран.

– Хорошо. Попробуем. Уваров, поднимай резерв «стрекоз» и следи в оба. Что-нибудь упустишь – ответишь головой.

– Есть ответить! – лейтенант отреагировал радостно, как будто ему отпуск внеочередной предложили.

В первый раз, когда рота столкнулась с пришельцами, вертушки преподнесли неприятный сюрприз, продемонстрировав чудеса маскировки. Твари пустили «первую кровь» его подразделению, и полковник собирался им воздать. Со сторицей. Отсыпать мести с горкой.

Казалось бы, как можно спрятать махину МКП на открытой местности? Как можно закамуфлировать эту небольшую ходячую горку? Однако и без загадочных технологий пришельцев земным инженерам было чем гордиться. Помимо маскировочных накидок, на базе которых Марина создала «кольчугу», на складах базы лежало ещё несколько средств для снижения заметности. Там были даже «куклы для развлечений» – надувные ростовые фигуры МКП. Нанесённая на их поверхность металлическая пыль и собственный источник термального и электромагнитного излучения делали обманку крайне привлекательной для радаров и систем наведения противника, который с ней и развлекался, тратя на «куклу» время и боеприпасы. Однако Павел не был уверен, что такая штука сможет провести продвинутые технологии пришельцев. Он ведь и сам мог их оценить – после подключения нейронной связи улучшенный чужаками сканерный массив начал передавать информацию прямо в мозг пилота. И Павел поразился, насколько бедны по диапазону ощущений органы чувств человека. «Мухтар» же давал ему возможности, о которых можно было только мечтать. Хочешь слышать ультразвук? Правильно выставив настройки, можно было писк комара за сто метров уловить. МКП стал способен видеть электромагнитное излучение в широчайшем спектре, определять температуру и даже массу со скоростью почти любого объекта дистанционно. И всю эту гамму чувств Павел, благодаря нейросвязи, ощущал буквально всей кожей, видел и слышал глазами и ушами.

Но обмануть чужаков попытаться стоило. На войне ведь как – или хитрость с коварством включай, или своих людей на убой толпами гони, не считаясь с потерями. Павлу по душе был первый подход.

Глава 22

«Гранит МК» тоже был конструкцией надувной. Но от обманки-куклы кардинально отличался принципом. Вместо того, чтобы создавать привлекательный для атаки объект, он менял сам ландшафт поля боя. Павел привёл свой взвод в точку рандеву за час до того, как её должны были пройти возвращающиеся в пирамиду вертушки. Этого было достаточно для того, чтобы успеть подготовиться к радушной встрече и глаза долго не мозолить, рискуя наткнуться на одну из хаотично перемещавшихся орд вертушек.

Активировался «Гранит» довольно незатейливо – сгрузив с плеч «Мухтара» огромный рюкзак, Павел вышел из боевой машины.

– Открываете верхний клапан, – операция разрабатывалась в спешке, поэтому времени на практический инструктаж у взвода не было, – аккуратно вытягиваете ткань. Она плотная, но очень тонкая, не порвите.

Полковник вытащил ком плотно замотанной материи и бросил его на ровную лужайку.

– Ткань разворачиваете, находите баллон, – покопавшись в тюке, Павел вытащил небольшой оранжевый баллон с вентилем. Он соединялся с тканью коротким чёрным шлангом. – Вентиль пока не трогать. Сначала я поставлю купол, потом вы присоседитесь.

Павел открыл подачу газа и бесформенный ком начал быстро надуваться, превращаясь в овальный купол. Причём неправильной, как бы скособоченной формы. Сероватая ткань, из которой он был сделан, начала менять цвет и пошла хаотичными разводами. Реагент, пропитывающий волокна, под действием кислорода воздуха не только менял цвет ткани, но и застывал, преобразуя поверхность в жёсткую корку. Пара минут, и конструкция приобрела ещё и искорки отблеска, как от слюдяных вкраплений в камень. Шагов с десяти купол невозможно было отличить от огромного торчащего из земли валуна. В его боку остался тоннель, в который МКП смог бы протиснуться, встав на корточки.

– Ставьте свои купола здесь, здесь, здесь и вот здесь, – Павел указал оставшимся четверым бойцам места, где устанавливать камуфляжные купола. А сам забрался в МКП.

Ещё раз оценив взглядом получившуюся архитектурную композицию из пяти раскиданных, казалось бы, естественным образом глыб, Павел осторожно повёл «Мухтара» в свой «булыжник». Заведя машину внутрь, он снова вышел из неё и потянул за проложенный по стенке купола тросик. Откинулась специальная занавесь, закрывая вход в купол. Ткань, из которой она была сделана, тоже быстро поменяла цвет и затвердела.

– Всё, соколики, сидим-ждём. Только вход за собой прикрыть не забудьте, – неформальная обстановка в подразделении, состоявшем из вчерашних гражданских, влияла и на самого командира.

Павел установил на «Мухтары» взвода принудительный режим радиомолчания. Хоть и предупредил бойцов, что на время засады в эфире мышь пищать не должна, но чёрт его знает, вдруг у кого-нибудь нервы сдадут раньше времени. Так что лучше перестраховаться. Связь с Заставой он тоже отключил, лишившись заодно и сигнала с разведдронов. Опасность выдать свои позиции была слишком велика – неподвижно сидящие МКП, фактически слепые, представляли собой идеальные мишени. Однако у Павла всё равно оставалось роскошное средство обнаружения противника.

Сонар МКП был настроен так, чтобы засекать и выделять из общего фона звук рассекаемого пропеллерами воздуха. Слух «Мухтара» мало того, что мог засечь вертушки, так ещё и определить вектор и скорость их движения. Павел, чтобы лучше сосредоточиться, закрыл глаза и начал вслушиваться в звуки природы, раздававшиеся по ту сторону купола. Вполглаза Павел следил за счётчиком времени. Бегущие на нём цифры указывали, сколько осталось до появления вертушек. Минуты отматывались стремительно, добежав до ноля, они понеслись дальше, но уже со знаком минус. Вертушки запаздывали на встречу. Чем больше становились числа на счётчике, тем больше нервничал Павел. По прошествии пяти минут он уже готов был плюнуть на радиомолчание и связаться с Заставой, чтобы выяснить, почему пришельцы опаздывают на свидание.

«Вжух-вжух-вжух» – уловил далёкий звук его слух. Он однозначно приближался, причём был многоголосым – воздух рассекала не одна пара винтов.

«Ждём. Ждём. Ждё-ё-ём, – сам себя притормаживал полковник. – А вот, кажется, и пора!».

– Вперёд! – скомандовал Павел, резко поднимая МКП и тонкая, окаменевшая плёнка разлетелась как разбитое стекло. – Противник на одиннадцать часов!

Вслед за его камуфляжным куполом разлетелись и остальные «валуны». Пять «Мухтаров» развернули корпуса в указанном Павлом направлении и… Выяснилось, что тонкая плёнка камуфляжного купола сыграла с Павлом злую шутку. Она то ли резонировала, то ли чуть заглушала звуковые волны. Когда МКП решили явить себя миру, то до приближающихся вертушек оставалось менее пятидесяти метров! Для огнестрельного или лучевого оружия это практически бой в упор!

Вертушки шли строем. Три широким фронтом впереди и ещё две прикрывали тыл и фланги. Павел сначала выстрелил дуплетом с двух рук в центральную, потом отдал мысленную команду: «Распределить цели!». В ручном режиме, тыча пальцем в интерфейс, у него бы на это ушло секунда-полторы, а так почти мгновенно над каждым противником появилась метка, определяя цель для каждого конкретного бойца.

Несмотря на досадную промашку, взвод всё-таки имел одно существенное преимущество – внезапность появления. Поэтому и право первого выстрела досталось именно «Мухтарам». Правда реализовали его не все – снаряды, направленные в одну из вертушек, угодили в быстро вращающиеся лопасти и с визгом срикошетив, ушли в небо. Ещё одному пришельцу тоже повезло, стрелок не зацепил каких-либо важных структур в его корпусе и вертушка, слегка качнувшись, продолжила переть на строй МКП.

Пятьдесят метров для современного манёвренного боя сущий пустяк. Незначительная малость. Вроде только что вертушки были поодаль, но один удар сердца, и вот они уже так близко, что можно разглядеть каждую чешуйку брони. Первого вражину опять снял Павел, филигранно залепив снаряд прямо в энергоблок. Вертушка отрубилась моментально, пролетела по инерции и врезалась в машину Павла. Тот чисто инстинктивно успел поднять руку, МКП повторил его движение. С громким лязгом пришелец врезался в «Мухтара», сбив его с ног.

По второй вертушке один из бойцов, перепугавшись, практически в упор врезал из заплечных ПТУРов. Два взрыва слились в один, в МКП полетели осколки и огненные сгустки. Неприятно, но взвод отделался испугом и обугленной краской.

Павел кувыркнулся через себя. Трюк при управлении рычагами можно было назвать чуть ли не высшим пилотажем. Но при использовании нейросвязи такая акробатика давалась вполне естественно, как будто сам на мате кувыркаешься. Оседлав сбившего его на землю врага, Павел от души приложился по его корпусу пару раз дробилкой. Для надёжности. Вертушка признаков жизни не подавала.

– Полковник! – взволнованный голос Уварова расстроил торжественный момент по поводу одержанной победы. – Те вертушки, которые были у реки! Они перестали стрелять в воду и на полных парах идут к вам!

– Что с пирамидой?

– Пока никого не наблюдаем, но вы же знаете, что близко к ней дроны подлететь не могут. Вполне возможно, что и оттуда подкрепление выслали.

– Следи, Уваров, следи! Если заметишь ещё любую приближающуюся группу – тут же вызывай. Взвод, за мной!

Бег по пересечённой местности в МКП само по себе занятие невероятно увлекательное. А если ты ощущаешь четырёхметровую громадину корпуса как собственное тело, то увлекательное вдвойне. Врезавшись в небольшую сосенку и на ходу выворотив её с корнем, Павел почувствовал сам удар. Нет, не услышал его приглушённый бронёй звук, а почувствовал. Кожей, как будто несильно с чем-то столкнулся правым бедром. Как почувствовал предплечьем и удар вертушки, которая сшиблась с ним в прошлом бою.

За поломанные деревья на учениях он своих курсантов отчитывал крайне жёстко. Хочешь показать силушку богатырскую, будь добр применять её к супостату, а не природу калечь. Но сейчас было не до забот об экологии. Спереди на взвод пёрла пятёрка вертушек. С тыла, скорее всего от «П-2» шли более внушительные силы, способные горстку МКП в порошок перетереть. Лишь бы успеть укрыться за стенами Заставы, лишь бы не завязнуть в долгой схватке и не оказаться в клещах. Так что прости сосенка-сестрёнка, не только свою шкуру спасаю, а ещё и ребят вытягиваю.

Грохнула торопливая заполошная канонада впереди.

– Поднажмём! – Павел выжимал из «Мухтара» всю мощность до капли. Пусть не все пилоты смогут выдержать эту скачку, пусть они даже все как один попадают, но сам он должен успеть к месту схватки.

Идея Березова и Уварова состояла в том, чтобы за одну вылазку сорвать двойной банк. Может, пришельцы и думают нолями и единицами, но пока их тактические действия мало чем отличались от таковых у землян. В военном плане логика разных цивилизаций пока совпадала. Было ожидаемо, что когда первый взвод нападёт на вертушки, к ним тут же на помощь полетят пришельцы с речки. Но кто бы им дал так спокойно рассекать по родным просторам? Люди подготовили им двойную засаду. По плану вторую партию пришельцев встречал взвод Березова, но люди Павла должны были успеть к началу схватки. Однако что-то пошло не так, и второй взвод рубился сейчас с врагом одни на один.

– Старшина! Вы там как?! – прокричал Павел в рацию, торопливо взбираясь на заросший холм.

– Всё отлично, командир! – отозвался Березов. И тут же Павел заметил, что стихли звуки перестрелки. – Пять-ноль. У нас потерь нет. Отличилась Кукла, завалила сразу двоих.

После того, как старшина не удержался и сообщил в коротком докладе об успехах своей любимицы, у Павла вновь зашевелился в душе червячок сомнения – ох, не всё так просто с этой разновозрастной парочкой. Однако прямо сейчас подробности их отношений выяснять времени не было. Бежать к Заставе надо было во все лопатки.

– Отступаем на максимальной скорости! – Павел решил не объединяться с отрядом старшины и проложил до базы прямой, как стрела, курс.

Как бы они ни спешили, как бы ни торопились, но пришельцы настигли их до стен базы. Правда, последствия от встречи с ними были больше положительными – «Мухтаров» догнали гонцы. И выдали честно заслуженное в бою. Удивительно, но Павла почему-то в этот раз они проигнорировали. Зато Кукле выдали сразу два уровня, наделив её машину и повышенной энергоэффективностью и улучшенными сканерами.

На Заставе отряды, совершившие вылазку, встречали как героев. Без музыки и швыряния цветов, но дружными аплодисментами и поздравительными криками. Павел долго продолжаться торжеству не дал. Пару минут Павел помахал приветственно клешнёй «Мухтара», а потом отдал команду срочно вести МКП в бокс для перевооружения. Вариант скорого визита мстительных пришельцев никто не отменял.

– Как вы их! – ворота в ремзону для машины полковника открыла сама доктор Синицына. Девушка воинственно подпрыгивала и махала в воздухе кулачками. – Бах-бах-бах и все готовы!

– Вы следили за боем? – Павел зашёл в ангар и разместил «Мухтара» в раме обслуживания.

– Уваров вывел трансляцию на каждый монитор Заставы! Какая умничка!

«Вот бы этой умничке да по голове настучать, – проворчал про себя полковник. – Хорошо, что мы победили. А если бы вертушки начали рвать бойцов принародно? С Заставы бы сразу половина персонала шустро дезертировала!».

– Жаль, конечно, что «кольчуги» испытать не удалось. Практически ни одного прямого попадания в МКП не было.

– Сплюньте, доктор! Сплюнули? Так сплюньте ещё раз! – полковник выпрыгнул из люка на бетонный пол.

– Так я не в том смысле, – опешила девушка. – Просто научный интерес…

– Кстати, как там с научными изысканиями? Прогресс есть?

– Есть отдельные интересные открытия. Но до их практического применения дело ещё не дошло, – девушка заметно смутилась.

– Эй, доктор, ты чего? – Павел подошёл к девушке и взял её за плечи. – Вы и так сделали невозможное. Взять хотя бы наши кольчуги. У институтов годы уходят, чтобы что-то подобное разработать. А потом ещё и годы на военную приёмку!

– Ну, к ним в руки инопланетные материалы не попадали, – вроде как отмахнулась Марина, но было заметно, что ей приятна похвала Павла.

– Кстати, есть ещё один вопрос по твоей части – равномерность начисления наград. Гляди, какая загадка. Я убил двух вертушек, Кукла…

– Таня, – Марина поправила полковника на автомате, не задумываясь.

– Таня убила двух. Ей наград с горкой отсыпали, мне кукиш с маслом дали. В чём смысл?

– В прогрессии, – и видя, что полковник не уловил её мысль, Марина добавила: – Чем выше ваш уровень, тем больше надо свершений, чтобы получить следующий. Такой принцип используется в компьютерных играх.

– Играх? – полковник потёр лоб. – Значит, пришельцы с нами в какие-то игры играть вздумали?

– Боюсь, их мотивы для нас остаются пока тайной. Но у нас ещё ладно, вы знаете, что по всей Земле творится?

И тут полковнику стало как-то совсем неуютно. Забегавшись по делам Заставы, он и забыл, что за пределами Приморского края целая планета существует.

– Признаюсь, не имею никакого понятия.

– Это и понятно, вон, сколько на вас сразу всего навалилось. Пойдёмте, я вам покажу.

Марина провела полковника в конференц-зал и усадила на одно из кресел, а потом запустила голопроектор. В центре зала появился знакомый каждому землянину с детства шарик, укрытый пеленой из облаков, с бескрайними просторами ультрамариновых океанов и изумрудной суши. Величественная матушка Земля. Но сейчас на её теле горели красными язвами полтора десятка зон.

– Данные из Владивостока, не ручаюсь за их актуальность, всё-таки мы получаем информацию с запозданием. Но общую картину по ним отследить можно.

Павел заметил, что на территории России алое пятно было самым большим по площади.

– Нам досталось больше остальных?

– Вовсе нет, – Марина прокрутила «глобус», давая Павлу возможность хорошенько рассмотреть всю планету. – То, что зона влияния пришельцев у нас самая большая, связано с тем фактом, что у нас появилось сразу две пирамиды близко друг к другу. Это аномалия, других таких случаев больше не зарегистрировано. Но нам очень повезло в другом – все остальные четырнадцать высадок пришельцев произошли либо близко к крупным городам, либо в густонаселённых районах. Там – жуть! У меня есть кадры атаки на Токио, могу поставить…

– У нас может штурм Заставы начаться с минуты на минуту. Поэтому лучше опиши своими словами. Всё плохо?

– Сущий кошмар, – по вдруг появившимся на глазах девушки слезам нетрудно было догадаться, что на видео были сцены не из приятных. – Город в руинах, на улицах люди мечутся. Полиция и силы самообороны ничего сделать не смогли, пока в центр не ввели полк МКП. Да и те горели как спички!

Павел отлично понимал, всю тяжесть боя в тесноте городских улиц. Это дело для тяжёлой пехоты, а никак не для мобильных комплексов, которые теряя свою подвижность, становились просто крупногабаритными мишенями. А с другой стороны – что пехота может противопоставить тем же вертушкам? Защищённость от лучевого оружия на нуле, огневой мощи явно недостаточно. Тут же в голову залетела шальная мысль о том, что Владивосток им защищать тоже как-нибудь придётся. Но Павел отогнал её куда подальше – насущных проблем было выше крыши. В их ситуации планирование на пару грядущих дней было уже большим подвигом.

– Машины готовы! – сообщил зашедший в зал для совещаний техник, прервав невесёлые рассуждения Павла.

– Молодцы! – похвалил техника Павел и поднёс к губам коммуникатор на рукаве. – Первый взвод – на стены. Второй и третий – отдыхать!

Глава 23

Обретение связи с большой землёй благотворно повлияло на служивших на Заставе людей. Они и новости о том, что человечество за стенами базы ещё живо и пытается сопротивляться, получили, и от родных и близких весточку. Но в чём-то хорошем обязательно должно присутствовать нечто отвратительное. Таков закон вселенского равновесия. Конкретно для Павла злом оказался некий слишком деятельный адмирал флота, мёртвой хваткой вцепившийся ему в загривок. На момент катастрофы у Весенина было самое высокое звание в округе. И большие чины из центра отчего-то в зону бедствия не торопились, поэтому адмирал взял на себя командование всей оставшейся группировкой войск. К неуёмной энергии Весенина добавлялось и то, что он решил стать именно тем полководцем, под командованием которого вооружённые силы очистят территорию он внеземных захватчиков.

Первым делом адмирал запросил у Заставы подробный отчёт обо всех имеющихся силах и материальных ценностях вплоть до каждого патрона. Павлу же принимать и ставить на жёсткий учёт те самые материальные ценности было некогда. Да и потом кропотливо их пересчитывать тоже. Поэтому они со старшиной и Уваровым прикинули… и эти прикидки в форме отчёта во Владивосток и отправили. Дальше больше – штаб затребовал предоставить отчёт о готовности личного состава. Павлу пришлось признаться, что он, по сути, командует личным составом, который полноценными солдатами назвать сложно. Однако у них есть и неоспоримое преимущество – за две недели «охоты» личный состав роты получил от второго до третьего уровня. В подтверждение о том, что боевые способности роты значительно выросли, Павел приложил результаты анализа научного отдела Заставы. Кадровики во Владивостоке от выводов научников отмахнулись и намекнули, что у полковника в подчинении не институт, а боевое подразделение. И что ему в кратчайшие сроки надлежит замучить бойцов тренировками, но в нормативы роту вывести. А чтобы проследить, увлёкшемуся чуждыми технологиями полковнику на помощь из Владивостока пообещали выслать комиссию.

Пригорюнившегося Павла спас Ромин. Генерал всё ещё валялся на больничной койке, однако по своим каналам разузнал, что Весенин не в штуку взялся за Заставу.

– Привет, Павел Борисович, – видеовызов из Владивостока Павел принял в своей комнате. Ему ни к чему были свидетели в вопросах, касающихся будущего Заставы. Генерал лежал на застеленной белым кровати, и его лицо по оттенку почти от простыни не отличалось. Сколько бы ни говорили, что Ромина целиком отлили из стали, но ранение, похоже, было достаточно серьёзным. Как ни старался генерал выглядеть бодрым и полным сил, но его голос дрожал от слабости. – Как у вас там дела?

– Держимся, товарищ генерал!

– Я слышал, тебя слегка командование напрягает?

Вопрос был с подвохом. Как бы офицера жизнь и отцы-командиры не гнули, он унывать не должен. И уж тем более не дай бог ему в голову пожаловаться придёт.

Генерал заметил, что Павел медлит с ответом.

– Павел Борисович, сейчас не время для всех этих экивоков. Знаешь, что Весенин затеял? Полномасштабное наступление! Сначала на «П-2», а вторым броском на уссурийскую пирамиду.

– И когда он это провернуть собирается?

– Ты не поверишь, как раз к началу второй волны! Его штаб называет это безумие предупреждающей контратакой!

– А вы им говорили, что…

– Сто раз, даже из больницы сбега́л на приём к адмиралу. Он мне тычет в лицо твоей Заставой. Мол, группа МКП умудрилась выжить под носом у противника. Штабные стратеги вообще не понимают, что пришельцы вас ни разу не атаковали в полную силу! Я не знаю, да и никто не знает, почему они вас не трогают!

– Так вы им про Уссурийск…

– Сто докладов, отчётов и рапортов написал! А в ответ знаешь, что получил? Что оборона Уссурийска была провалена ввиду сжатых сроков подготовки и из-за отсутствия разведданных. То есть меня в лоб никто не обвиняет в некомпетентности. Считается, что мы были просто не готовы. Но, чёрт – мы ещё и сейчас не готовы! Но меня никто не слушает, начинают опять эту песенку про обычные МКП…

– Но мы не совсем уже и обычные.

– Знаю, полковник. Читал твои отчёты – очень впечатляюще. И очень необычно. Но вот в чём затык, ты можешь представить, что штабные бегают по полю боя и сдирают с вертушек куски их брони? Изучают их, на мобильные комплексы лепят? Ты не подумай, я ничего плохого про наш офицерский состав сказать не хочу. Просто… они не готовы. Храбрости у них хоть отбавляй. Да и ума тоже. Но психика не готова. Пока ещё не готова! – торопливо выплёвывающий мысль за мыслью генерал вдруг скривился и схватился за бок.

– Вы бы отдохнули…

– А мне есть когда? Ты сам-то не больно отдохнувшим выглядишь, – Ромин был прав, бесконечные «охоты» и тренировки с личным составом Павла практически доконали. В своём стремлении успеть максимально подготовить ребят до следующей волны, он забыл, что такое полноценный отдых и спал по четыре часа в сутки. – Отменить атаку на пирамиды я не могу. Весенина поддерживает генштаб. Я их понимаю, адмирал обещает устранить угрозу в кратчайшие сроки. Кому хочется в пришельцах детально поковыряться, пусть это делают с их трупами! У нас же другой путь, более трудный. Изучить, найти слабые места, усилиться самим. Да и вообще понять, какого чёрта они к нам припёрлись?! Понимаешь, никто не ищет тернистых путей. Всем нужна атака с галопа и молниеносная победа. Ваши силы тоже хотят к этой авантюре привлечь.

Павла слегка затошнило. Уж кто-кто, а он-то знал, чем галопирующие атаки заканчиваются.

– Не бледней, полковник. Вам повезло, что вы базируетесь на бывшей погранзаставе и чисто формально подчиняетесь не министерству обороны, а федеральной службе безопасности. Я через свои связи вам такой приказ пробил – сидеть на Заставе и носу не высовывать.

Хрен редьки не слаще. Павел был почти на сто процентов уверен, что полномасштабное наступление, да ещё организованное в кратчайшие сроки, обречено на провал. Но сидеть за стенами в то время, когда погибают товарищи по оружию, тоже не дело.

– Я тебе не говорю год там просидеть в глухой обороне. Накопим сил и действовать начнём. Я тебе, кстати, конвой со всякой всячиной отправил. Там много чего хорошего и полезного. Адмирал и из-за этого тоже сильно осерчал, он ведь планировал всё до последней винтовки в бой кинуть…

В палату к генералу стремительно влетело чудо в белом халате. Чудо ростом было максимум метра полтора, правда туфли на высоких каблуках делали женщину лет тридцати чуть выше. Волосы цвета золота были уложены в каре безупречной формы.

– Кто разрешил?! – несмотря на внешность фарфоровой статуэтки, напора и ноток командного голоса у докторши было минимум как у майора. А то и целого полковника. Хотя Ромина, скорее всего, держат в военном госпитале, и эта изящная мадам вполне может иметь воинское звание.

– У нас неотложные дела… – начал оправдываться Ромин, но врач его резко перебила:

– Вы со своими делами снова в реанимацию хотите попасть?! Хотите новый приступ заработать, да?! Быстро заканчивайте разговор. У вас процедуры!

– Павел Борисович, я после процедур с тобой свяжусь. Конвой встречай завтра. И вот ещё что важно – к тебе Кунин ещё раз не обращался? Если явится – немедленно арестовать! И под охраной у себя оставь! Эта сволочь начала некоторых деятелей у нас окучивать. И вполне…

Договорить Ромину военврач не дала, отрубив связь.

Что там в госпитале с генералом творили – неведомо. Только после процедур он на связь не вышел. Наверное, военврач просто вырубила пациента лошадиной дозой транквилизаторов. Понять её можно – ведь она несла персональную ответственность за состояние высокопоставленного пациента. Однако и тех новостей, что сообщил ему генерал, для поднятия настроения хватало. И ещё больше оно улучшилось, когда с Павлом связались кадровики из штаба и проинформировали, что комиссия отменяется. Правда всем тоном сообщения ему показали, что считают всех засевших на базе трусами и предателями, которые спрятались за спиной у начальства. Вспомнив о том, что генерал упоминал Кунина, Павел нарезал Уварову ещё одну задачу – отслеживать передвижения не только пришельцев, но и людей тоже. Сам Кунин вряд ли на Заставу заявится, придётся искать его лежбище и выкуривать.

Просматривая вечером новости, Павел узнал, что не только горячий владивостокский адмирал решил навсегда проблему пришельцев закрыть. Америка и Китай тоже вознамерились уничтожить пирамиды на своих территориях. В Пекине даже прошёл парад отправляющихся на войну войск. Естественно, что в первых радах шла надежда и опора китайской освободительной армии – сверкающие золотыми вставками на доспехах «Громовые драконы». МКП у китайцев были намного тяжелее, чем «Мухтары» – пятьдесят пять тонн против двадцати, и имели человекоподобный вид. У них даже небольшая голова с двумя антеннами имелась., в то время как отечественные мобильные комплексы больше напоминали наклонённое яйцо с руками и ногами. Американцы же транслировали переброску войск, инженерное обустройство позиций и пламенные речи генералов, уверявших налогоплательщиков, что с угрозой будет покончено в кратчайшие сроки. В этих речах проскользнул один интересный факт – американцы тоже создали недалеко от пирамиды в Хьюстоне сильно укреплённую крепость, которая проводила наблюдения за инопланетным объектом. Видимо до них дошли слухи о Заставе, и они решили перенять удачный опыт.

Утро Павла тоже порадовало. Разбудил его лейтенант, сообщив, что он обнаружил крупную автоколонну, и что она вполне может принадлежать предателям рода человеческого. Однако тревога оказалась ложной – колонна отправила на Заставу сообщение, что направляется именно к ним.

– Ну-ка дай-ка полный облёт, – попросил Уварова Павел, и лейтенант пустил «стрекозку» вдоль колоны.

– Не может быть! Да это же… ну точно! – Павел не смог сдержать радостного вопля, увидев знакомые силуэты на тягачах.

Генерал Ромин в условиях тотального противодействия со стороны штаба во Владивостоке сделал невозможное – отправил на Заставу кроме требующегося Марине исследовательского оборудования, запасов продовольствия и амуниции, ещё и дюжину МКП – десять боевых и две ремонтно-эвакуационные машины. Тоже устаревшего класса «Мухтар», однако вместе с машинами он прислал пилотов, причём не просто кого попало, а кадровых военных после академии.

– Вольно! – скомандовал Павел построившимся на плацу пилотам. Те уже сдали техникам свои машины на осмотр после марша. Командовал новым отрядом длинный худой капитан с чёрными усищами и слегка заторможенной реакцией по фамилии Швецов. – Добро пожаловать на передний край обороны, бойцы! Подробный инструктаж и описание ситуации, в которой вы оказались, получите завтра в девять ноль-ноль в оперативном центре. Лекцию будет вести доктор Синицына, советую слушать её внимательно – от этого будет зависеть, как долго вы проживёте. Потом состоится ваше распределение в подразделения роты. Разойтись!

Бойцы потянулись к казармам, однако капитан за ними не последовал. Он подошёл к Павлу.

– Разрешите обратиться, товарищ полковник!

– Разрешаю.

– Вы сказали «распределение», но ведь мы слаженный взвод. Давно действуем группой, и было бы нецелесообразным раскидывать моих парней.

– Всё верно говорите Швецов. Но у нас тут служба не совсем рядовая. Фактор номер один – у меня в роте в основном люди невоенные служат. Им нужен хребет, нужна основа, на которую они могут опереться. Ваши люди будут как цемент, брошенный в песок.

– Ведро соплей пригоршней цемента не укрепить, – позволил себе оспорить решение Павла капитан. И это прозвучало донельзя обидно. Пускай за плечами у защитников Заставы лишь ускоренные курсы по подготовке, но они сражались и побеждали. И… умирали.

– Также рота понесла потери. Половина твоих людей уйдёт на их восполнение. Из остальных сформируем четвёртый взвод. И вот ещё что – не надо недооценивать этих ребят. Опыта у них маловато, но у твоих бойцов его нет вообще. Я тебе не про общевойсковой бой говорю, а про стычки именно с пришельцами.

– Если эти доходяги инопланетян бьют, мы тоже сможем, – в очередной раз плюнул в душу Павлу капитан.

– Доходяги? – голос у полковника не дрогнул, он хорошо умел контролировать свои эмоции. Но капитан Швецов его выбесил порядочно. Можно было конечно отдать прямой приказ, надавить авторитетом и сформировать структуру роты так, как он задумал, не учитывая мнения капитана. Однако Павел знал, к чему приводят непопулярные решения – бойцы пополнения затаят обиду, начнут приказы игнорировать и службу тянуть без энтузиазма. Ему требовалось не просто продавить своё решение, а преподать новичкам урок. – Капитан, твои давно в ринге были?

– В ринге? Да давно. Ринг же не входит в стандартную программу подготовки. Это так, развлечение.

– Вот и поразвлекаемся, у нас тут, сам понимаешь, с развлечениями туго. Завтра. За полчаса до брифинга. Выставляй своего самого сильного бойца.

Ринги проводились ещё на заре внедрения мобильных комплексов поддержки. Но их довольно быстро из программы подготовки вывели, когда оказалось, что в рукопашную МКП сходятся крайне редко. Да и использовать в ней лучше не свои кулаки, а приспособленное для неё вооружение. Но время от времени полуофициальные соревнования в рингах всё-таки проводились. Соблазн помахать руками, управляя стальным великаном, был слишком велик.

Техники Марины потрудились на славу. Они на плацу создали самый настоящий боксёрский ринг, установив на бетонные опоры и натянув между ними толстые стальные тросы. По площади он был раз в десять больше обычного. Ведь противники, которые на нём должны будут провести раунды, намного превосходили размерами даже самых выдающихся тяжеловесов. МКП подверглись лёгкой переделке. На манипуляторах техники закрепили грузовые покрышки, примотав их лентой. Также мощность приводов «боксёров» была уменьшена до тридцати процентов. Развлекуха развлекухой, но технику калечить никто не собирался.

От новоприбывшей команды решил выступить сам капитан. Видимо Швецов решил судьбу не испытывать. Раз разрешили выставить любого бойца, он и выдвинул сильнейшего. Подведя МКП к рингу, он приподнял верхний трос рукой и протиснулся под ним, после чего поставил «Мухтара» в угол и застыл. Болельщики разделились на два лагеря. Один, малочисленный, состоял из только что прибывших на базу пилотов. Они стояли кучкой возле угла командира и почти никак не отреагировали на его появление.

Бо́льшая часть болельщиков взорвалась криками и аплодисментами, когда на плацу появился второй участник соревнований. «Мухтар» подошёл к канатам ринга и, подпрыгнув, взлетел в воздух. Сделав в воздухе сальто, машина с грохотом, чуть присев, приземлилась на бетон. Люк на спине «Мухтара» откинулся и оттуда, приветственно размахивая руками, высунулась Кукла.

Вновь прибывшие впали в ступор. Против их опытнейшего командира Застава выставила какую-то девочку, которой впору только на подиуме в купальнике скакать. Да над ними никак издеваются!

– А ну-ка брысь в машину, – на ринг вышел старшина. Блондинка-куколка махнула ручкой и ему, а потом скрылась внутри МКП. Березов повернулся к капитану. – Готовы?

Тот в ответ махнул манипулятором, мол, готов.

– Готова? – повернулся он к Кукле. Та подпрыгнула и врезала кулаком об кулак.

– Бокс! – Березов дал отмашку и резво покинул ринг. Человеку, даже рефери, в этой сшибке не место.

Глава 24

МКП Швецова двинулся на девушку как танк. Да какой там танк – он надвигался на неё с неотвратимостью локомотива, разгоняясь и громко ухая стальными подошвами по бетону. Капитан хотел покончить с противников одним ударом, сбив и прижав его машину к земле. В ринге победа достигалась двумя путями – можно было, как в борьбе, повалить противостоящую тебе машину и зафиксировать её на покрытии, либо нанести множество ударов, чтобы счётчик имитируемых повреждений показал, что машина виртуально выведена из строя.

Кукла спокойно дожидалась столкновения в своём углу, не пытаясь уклонится. И это было плохо. Набрав скорость, капитан набрал и кинетическую энергию. Разогнавшийся МКП и спокойно стоящий, по потенциалу нанесения урона это две большие разницы. Осознав, как сильно ошиблась Кукла в самом начале поединка, угол, где стояли новые пилоты, торжествующе заулюлюкал. Но улюлюканье это продолжилось недолго.

До развязки оставалось мгновение. Швецов вытянул вперёд кулак, как остриё копья. На него придётся вся ударная сила разогнавшей машины. Несмотря на ограничения по мощности, несмотря на амортизирующий слой резины на руке, это однозначно был бы нокаут.

Должен был быть. Когда казалось, уже ничто не поможет Кукле избежать сокрушающего удара, её МКП наклонился и легко скользнул в сторону. На лице новоприбывших пилотов появилось недоумение – как?! «Мухтар» машина юркая, но проблема кроется не в её подвижности, а во временно́м лаге, связанном с управлением. Чтобы выполнить столь сложное движение слаженно, почти по-человечески, пилоту придётся филигранно играть рычагам управления. А это время, которого у девушки не было.

Не было бы, если бы её «Мухтар» рычагами да джойстиком управлялся. Но у отличницы боевой подготовки давно уже был третий уровень и система нейроуправления. Пока капитан рычагами размахивал, она буквально силой мысли машиной управляла. И при этом получала тотальное преимущество в скорости реакции!

Разогнавшийся капитан врезался в бетонный столб, по все стороны полетело крошево. Поняв, что его провели как мальчишку, он развернулся и замахал кулаками. Павел отметил про себя, что Шевцов однозначно в боксе не новичок, его «Мухтар» выдавал вполне себе отточенные «двойки». Но манипуляторы МКП рассекали лишь воздух – Кукла, издевательски спрятав «руки» за спину, отклоняла корпус вперёд-назад маятником. Рисковала девушка серьёзно, кулаки противника пролетали всего в нескольких сантиметрах от корпуса. Хотя почему рисковала – они с Березовым с тренировок не вылезали. Что, кстати, сказалось не только на её умении владения машиной, старшина тоже как пилот «Мухтара» сильно подрос.

Шевцову издевательства Куклы надоели. Или нервы у капитана сдали окончательно – он бросил МКП вперёд, широко разведя манипуляторы. Он хотел поймать юркую девушку в захват, тем самым сведя на нет её преимущество в скорости. Но и тут Кукла смогла его удивить – она крутанула сальто назад, Шевцов провалился вперёд, поймав лишь воздух. Мало того, Кукла, наконец, и сама решила перейти к активным действиям. Девушка подсекла опорную ногу капитана, да так успешно, что «Мухтар» Швецова почти растянулся в шпагате. Кукла сделала ещё одно сальто и приземлилась за спиной у Швецова. Сильный толчок, и попытавшийся встать капитан растянулся на земле. Вопреки ожиданиям Павла, разошедшаяся девушка не стала прыгать на спине МКП противника. Она поступила гораздо оригинальнее – схватила мобильный комплекс за пятки и подняла вниз головой. Шевцов попробовал вцепиться в неё, но девушка тряханула его так, что тот снова повис беспомощной тушей. Павел положению капитана не позавидовал бы – вниз головой, да ещё и с сильной тряской, попробуй-ка поуправляй «Мухтаром»!

– Стоп! – выскочил на ринг Березов, – брэк!

Кукла послушно положила машину капитана на землю и, подняв руки в знаке победы, вышла с ринга. Толпа бросилась качать вылезшую из МКП девушку. Капитан же покидать боевую машину не спешил. «Мухтар» Швецова неподвижно сидел посреди ринга. Его потрясение можно было понять – девушка не просто победила его способом, который не был описан ни в одном руководстве пилота. Швецов осознавал, что у него против Куклы вообще не было шансов. Ни единого!

– Отбрось грусть-тоску, капитан, – Павел подошёл и присел возле «Мухтара» Швецова. – Скоро и ты, и твои ребята смогут так сражаться. Сегодня отдохни, а завтра тебя на охоту сводим.

– На кабана готовиться? – угрюмо спросил капитан.

«Это хорошо, что шутит. Значит, отходчив, обиду не затаил» – удовлетворённо отметил про себя Павел.

– На кабана, ага. Из нержавеющей стали. Другого пути улучшать МКП нет. Мы убиваем пришельцев, они нам за это дарят подарки. Это какой-то извращённый вид трофеев.

– Так может быть, пересадим моих орлов на уже усиленные комплексы? – капитан даже после обидного поражения не избавился от высокомерного отношения к гражданским операторам. – Они-то в любом случае навоюют больше, чем вчерашние грузчики.

– Во-первых, – Павел разогнул один палец на руке, прямо перед носом у капитана, – эти «грузчики» самостоятельно смогли завалить пришельца. И не одного. И заслужить порцию нанитов. Во-вторых, ты переживаешь, что твоим орлам это окажется не по зубам?

– Никак нет! – вытянулся в струнку капитан, понимая, что он разозлил полковника.

– И третье, самое важное – мобильные комплексы привязаны к своим владельцам.

– Как привязаны? – не понял Швецов.

– А вот так. Если я сяду в чужой «Мухтар», то не смогу им управлять. У него даже загрузка системы не начнётся – полный блок! Технологии пришельцев используют наши же биометрические сканеры в кабине и блокируют несанкционированный, по их мнению, доступ.

– Но может это как-то обойти можно? – Швецов заметил, что полковник напрягся и добавил: – Вы не подумайте, я не для своих! Просто у нас проблемы с ротацией пилотов будут. Вдруг кого-то ранят, а другую машину подобьют. Мы же не сможем людей пересаживать!

– Не сможем. Наши учёные подступились, обломались, и сказали, что в эту систему лучше не лезть. Понимаешь, в чём паскудство ситуации – большинство новых технологий мы получаем от пришельцев в, скажем так, закрытом виде. И мы либо пользуемся тем, что дают, либо…

– Отваливаем не солоно хлебавши, – закончил мысль полковника Швецов. – Всё чётко и понятно. Разрешите идти?

– Идите, – ответил Павел, и капитан зашагал к своим людям.

– Ну, как Таня? Девка – огонь, правда? – догнал идущего в оперативный центр Павла старшина.

– Огонь – это ты в каком смысле? – подколол его полковник. Сам-то он отлично понимал, что старшина гордится своей умелой ученицей, но что-то гордость эта плещет через край. Обычно суровый Березов улыбался от уха до уха. Как будто бы он самолично только что порвал в клочья не одного капитана в улучшенной броне, а десятка два вертушек.

Улыбка быстро сползла с лица старшины.

– Вот зачем вы так, а?

– Чтобы кое-кто не слишком увлекался.

– Да причём тут увлечения? Дочь у меня ей ровесница. Точнее, была бы ровесницей, – на лицо старшины набежала серая тень.

– Что с ней случилось? – Павел сразу почуял, что шутки надо отставить в сторону.

– Погибла. Неудачный прыжок с парашютом, – старшина развернулся, чтобы уйти, но полковник прихватил его за рукав, понимая, что тому стоит выговориться.

– Пойдём ко мне. Посидим. Расскажешь, – Павел чувствовал себя неловко из-за того, что ненароком зацепил болезненные струны в душе у ветерана.

– Да нечего толком рассказывать. Дочь у меня была единственной. С детства мечтала стать «как батя» из-за того, что я всё мальчишку от жены требовал. Больше в шутку конечно, но дети они такие. Что для нас шутка, то для них серьёзный повод задуматься. Вот Алёна повзрослела и пошла в десантное училище. Тогда девчонок ещё мало набирали, но она у меня упёртая – пробилась. Пару раз я её там навещал, – старшина задумался, глядя куда-то сквозь полковника. – М-да. Всего пару раз. Сам понимаешь, служба. То в одну горячую точку кинут, то в другую. Особо в увольнения с отпусками не походишь. Она мне письма писала… а тут казённое письмо приходит. Так и так, трагически погибла во время учений. Ну, ты формулировку знаешь.

Павел коротко кивнул, не смея перебить Березова.

– Не место бабам на войне, – после небольшой паузы произнёс старшина, – а если они туда и попадают, то глаз да глаз за ними нужен.

– Верно. Всё верно говоришь. Ты только про остальных ребят не забывай.

– Да забудешь о них, как же, – Березов поглядел на коммуникатор на своём запястье. – Вон уже семь вызовов в духе «когда тренировку начнём». Потерпеть не могут, шебутные очень.

– Старшина, в первую очередь подтяни новичков. Я понимаю, что времени почти нет. Но до волны хотя бы на второй уровень затяни. А если и третий получат – готовься к награде.

– Есть к награде, – козырнул Березов. – Разрешите идти?

– Идите!

Березов слегка покривил душой, обещая заняться своими солдатами без дискриминации. Вдоволь погоняв их по тактике применения МКП и проведя четыре часа практических занятий, старшина отпустил бойцов в казарму. Всех, кроме одного. Точнее одной.

– На стрельбище?

– Разрешите отправиться на стрельбище, товарищ старшина, – поправил девушку Березов.

– Ну так… разрешите? – не поняла та всей тонкости военного этикета.

– Валяй, – понял бесперспективность своих потуг Березов. Да и с воинской дисциплиной на Заставе дела, в общем, обстояли так себе. Нет, приказы люди старались исполнять бегом и с песней, но вот честь отдать забывали регулярно.

– Есть валять! – девушка козырнула манипулятором. И только стальные пятки по бетону застучали!

Старшина на полигоне выкладывался наравне с девушкой. Ту подстёгивала злость, а Березов стремился овладеть управлением МКП в совершенстве. Командир должен во всём, что касается боевых умений, превосходить своих подчинённых. Но на этот раз они чересчур увлеклись с тренировками – возвращались они уже поздней ночью. Кукла подвела МКП к воротам ангара и, не покидая кабину, отправила сигнал на их открытие. Створка послушно поползла вверх.

Девушка завела машину внутрь и поставила её в раму обслуживания.

– Шестнадцатый в доке, – она вспомнила про ворчание старшины по поводу соблюдения «армейских обрядов». Сам Березов уже припарковал «Мухтара» и вылез из него наружу.

– Шестнадцатый в доке! – повторила она, но ответа снова не последовало.

Девушка пожала плечами и полезла в открывшийся люк.

– Дежурный так и не ответил, – сказала она, спрыгнув на бетон. – Интересно, утренняя смена догадается обслуживание провести без его отметки в журнале?

– Тебе тоже не ответил? – насторожился старшина и поднёс коммуникатор к губам. – Дежурный ремзоны, немедленно ответьте командиру второго взвода.

– Может ужинать убежал? – предположила девушка после того, как ответа вновь не последовало. – Или на свидание?

– Я ему, мать-перемать, такую свиданку устрою! Я ему откручу кое-что, чтобы даже думать о свиданках не мог! – распалялся Березов. Мелкие нарушения это одно, а вот за оставление поста он готов был карать по всей строгости военного времени.

– Ой, да ладно, ну сбежал парняга на пятнадцать минут, и что? – Кукла следовала за старшиной по тусклому бетонному коридору с полукруглым сводом.

– Да как «что»?! Сегодня дежурный пост оставил, завтра пилоты посреди боя посс… пописать из МКП вылезать будут! – кипятился Березов всё больше и больше. Он дошёл до железной, перехваченной крест-накрест стальными полосами двери и нажал на кнопку интеркома на панели слева от проёма. – Подъём! Дверь немедленно открыть!

– Спит, – поставила диагноз усмехающаяся Кукла.

– Нет. Внутри динамик так орёт, что мёртвого поднимет. Видимо ты права – удрал засранец, – пальцы старшины забегали по панели, отключая блокировку двери. Громко щёлкнул электрозамок, дверь приотворилась.

– Подъём, боец! – проорал Березов, открывая её пинком.

Его поставленный десятилетием крик мог из комы людей выводить и преждевременные роды вызвать. Однако сидевшая перед большим обзорным окном спиной к двери фигура в камуфляже не соизволила повернуться. И даже головы от стола не подняла. Видимо совсем крепкий сон посетил бедолагу. Старшина направился к дежурному, чтобы крепко встряхнуть того за плечо, однако сдавленный крик Куклы за спиной заставил его быстро развернуться.

Чужак ждал их в затенённом углу. И пока они орали, ничем себя не выдавал. Но стоило им только зайти, как он присел, сжался как пружина, намереваясь прыгнуть Березову на спину.

Но его опередила Кукла. Девушка в детстве увлечённо занималась спортивной гимнастикой, отсюда брались все те пируэты, которые она продемонстрировала на ринге. Перелетев через стоящий перед ней стол, Кукла дикой рысью набросилась на незнакомца.

Может Куклой, после виртуозного владения МКП, овладело чувство всемогущества. Может она настолько любила и ценила своего наставника, что не задумываясь бросилась защищать его с голыми руками. Но мощь кулаков «Мухтара» разительно отличалась от её собственных, пусть и решительно сжатых кулачков. И гимнастические трюки не сильно помогают в настоящей лютой драке.

Незнакомец обернулся и схватил летевшую в него девушку за пояс и за горло. А потом, легко, будто котёнка, отшвырнул от себя. Девушка, беспорядочно кувыркаясь в воздухе, полетела не куда-либо, а точно в обзорное окно. И прошибла его как пуля, только брызги закалённого стекла полетели в разные стороны.

Березову показалось, что он услышал, как трещат от удара её ребра. Да и падать в ангар Кукле было метров с четырёх. Царапинами девушка точно не отделалась.

«Только б выжила!» – подумал старшина и рванул пистолет из кобуры. Проникший на базу диверсант огнестрельным оружием не пользовался. По всем помещениям были раскиданы датчики, реагировавшие на выстрелы, пусть даже и с глушителем. Но самому Березову можно было не стеснятся, наоборот, тревога была ему на руку.

Неизвестный в чёрном мешковатом костюме и с балаклавой на лице умел кидаться не только девушками. Из его ладони вылетел узкий длинный нож. Березов не многим хвастался умениями, появившимся у него после улучшения. Да и повязку на лбу носил, чтобы табличку скрывать и избегать ненужных вопросов. Но после появления в организме нанитов, его сила и скорость реакции заметно подросли.

Чёртов диверсант оказался быстрее. Намного быстрее. Старшина ещё только поднимал оружие для выстрела, а его плечо пронзила вспышка боли, рука дёрнулась в сторону. Но выстрелить старшина успел, пускай и не в грудь врагу, как планировал. В колено пуля угодила.

Прыть от этого у диверсанта не уменьшилась. Ещё один короткий взмах, ещё один нож впился в руку старшины и поразил нервный узел. Рука повисла как плеть, пистолет вывалился на пол. Ножи у незнакомца закончились, а вот Березов, наоборот, вооружился, вытащив один из своего плеча. Левой рукой старшина умел пользоваться так себе, но перекинуть нож в правую не решался. Ранения были серьёзными, кровь почти мгновенно пропитала весь рукав. К удивлению Березова боли он почти не чувствовал, наверное, наниты в его голове постарались.

Противник старшины был уверен, что он справится и без оружия. Поэтому, швырнув в Березова подхваченный со стола планшет, он пошёл в атаку. С одной выведенной из строя рукой старшина решил не избирать тактику одного, но смертельного удара. Вместо этого он собирался нанести врагу множество порезов, которые приведут к сильному кровотечению и потере сил. Этот вариант был выгоден ещё и тем, что противника надо было брать живьём для допроса. И обязательно выпытать у него, зачем он ночью на Заставу загулял.

Противник старшине достался опытный. Увидев перед собой порхающее лезвие, он приближаться не спешил, а кружил вокруг Березова как мангуст вокруг кобры. Сделав несколько стремительных выпадов, Березов понял, что не успевает. Даже несмотря на ускоренные нанитами рефлексы, он сильно проигрывал в скорости диверсанту. Вариант был один – напирать, беспрестанно размахивая лезвием и надеяться на то, что ему удастся зажать врага в угол. Торопиться старшине тоже не было нужды было, время работало на него. Чем больше продлится схватка, тем выше вероятность, что их обнаружат и поднимут тревогу.

«Вот только Кукла!» – метнулось в голове у Березова. Девчонке могла срочно требоваться медицинская помощь! И он перешёл к более агрессивной тактике, ложными провалами в стойке пытаясь выманить противника ближе.

Вроде получилось! Ослабевшей правой рукой ему удалось ухватить противника за рукав. Рывком подтянув его к себе ближе, Березов полоснул его ножом по груди. Вот же невезуха! У диверсанта под курткой оказался бронежилет! Клинок бессильно скользнул по нему и только слегка поцарапал незащищённое плечо. Подавшись для выпада вперёд, Березов получил сильнейший удар локтем в лицо. Старшине получать по лицу приходилось не один десяток раз. Лицо у него к такому обращению было привычное, да и челюсть каменная. Но это было справедливо для того случая, когда его кулаком по голове били. А сейчас создавалось ощущение, что ему в голову бетонная свая прилетела. Переносица хрустнула, рот моментально наполнился кровью, сознание под набат гулкого колокола уехало куда-то в серый туман.

Березов, шатаясь, поднял руки, стараясь заблокировать последующие удары. Но куда там – чёткий тычок в печень заставил его согнуться, оплеуха, и набат в голове загудел громче. Старшина поплыл, и понял, что схватку проиграл.

Глава 25

Диверсант вывернул Березову запястье и забрал нож. Одной рукой схватил его за грудки, поднял и швырнул на усыпанный битым стеклом подоконник. Сквозь застилающую глаза дымку Березов увидел занесённый клинок и перехватил руку врага. Но тот опускал её с неумолимостью гидравлического пресса. От натуги у Березова жилы рвались, а клинок всё равно по сантиметру приближался к его горлу. Враг положил одну руку поверх другой и надавил на неё всем весом, желая побыстрее покончить со старшиной.

И покончил бы. Если бы в разбитое окно не пролез манипулятор «Мухтара», схвативший диверсанта за голову. Железная рука подняла неизвестного нападавшего на метр над землёй и начала сжимать пальцы. Диверсант задёргал ногами, раздался жуткий вопль, а за ним и неприятный хруст. Диверсант обмяк.

– Тревога! Тревога! Нападение на ремзону! Повторяю – нападение на ремзону! – прохрипел в коммуникатор Березов, после чего потерял сознание.

Караульный взвод оцепил ангары с техникой. Парни Уварова застыли в своей футуристической броне как изваяния. А сам лейтенант внутри ремонтной зоны коротко описывал произошедшие события полковнику.

– Как он пробрался на территорию – мы не знаем. Часть данных на сервере видеонаблюдения уничтожена.

– Как уничтожена?! Кем?! – Павел поправлял и застёгивал впопыхах накинутую куртку. Вызов по тревоге застал его спящим в кровати.

– Неизвестно, Павел Борисович. Спецы доктора Синицыной обещают поколдовать и выяснить.

– Что с нашими?

– Березов в госпитале. Тяжёлое сотрясение мозга. Кукла там же – у неё сломаны несколько рёбер, рука и бедро. Как она умудрилась залезть в кабину МКП, ума не приложу.

– Где нападавшие?

– Он один был, его сейчас осматривают… а, нет, уже закончили! – Уваров кивнул на двух людей в халатах, толкавших каталку, покрытую простынёй. На белой ткани широко расплылись красные разводы. Следом за каталкой в ремонтную зону вышла и Марина.

– Мёртв? – спросил у неё Павел.

– Да. Размозжена голова.

– Вот чёрт. Точно не из наших? Вы проверили?

– Наши все живы, мы перекличку провели по радио, – Уваров ответил вместо Марины.

– Значит однозначно вторженец?

– И не просто нарушитель, а вот, – Марина помахала в воздухе прозрачным пакетом, внутри которого лежала окровавленная золотистая табличка, на которой были выбиты четыре цифры. – Он улучшенный. Четвёртый уровень.

– Дела-а-а, – протянул Павел. Обвинять Уварова в проникновении на объект чужака было сложно – вся система безопасности и наблюдения была заточена под обнаружение пришельцев. У Павла и мысли не возникало о том, что диверсии на Заставе могут совершать люди. Как же не вовремя он упустил из вида людей Кунина. А ведь генерал совсем недавно в разговоре про него упоминал, – Уже поняли, что хотел сделать?

– Нет. Но мы нашли на теле несколько устройств, назначение которых пока для нас остаётся секретом.

– Срочно изучить!

– А мы по-другому и не умеем, у нас что ни дело, так сверхсрочное, – Марина намекнула, что командир им и так кучу заданий надавал. Однако оспаривать приказ она не стала, понимая, насколько сейчас важно понять цель визита незваного гостя.

– Уваров, – Павел повернулся к лейтенанту, – делай, что хочешь, запрашивай любые ресурсы, но чтоб с этого дня на базу не то, что человек, мышь не могла проскользнуть! Муравей должен был замечен за километр!

– Есть!

– И внутри Заставы наведите порядок. Усиленные караулы, системы доступа и оповещения. Если кто прорвётся – сразу стрелять!

– В воздух?

– На поражение. Нечего патроны просто так тратить. Гостей мы не ждём, а пилотов на ровном месте терять мы себе позволить не можем.

– У нас новое оборудование для интенсивной терапии пришло, – вклинилась в разговор Марина, – экспериментальные модели. Думаю, мы Таню и старшину сможем в кратчайшие сроки на ноги поставить.

– За сколько управитесь?

– Дня за три-четыре.

– Перелом за три дня?! Действуйте, доктор, это приоритетная… – Павел осёкся, осознавая, что уж слишком много приоритетных задач раздаёт.

– Я понимаю, сделаем всё, что только возможно, – пообещала Марина.

Людей отчаянно не хватало, чтобы закрыть сразу все потребности Заставы. Несколько пилотов обладали различными полезными в исследованиях специальностями. Но и пилотов надо было гонять с утра до ночи, чтобы успеть подготовиться к новой волне из пирамид. Взвод Уварова был не резиновый, чтобы полноценно растянуть его на круглосуточное патрулирование базы и окрестностей. И самое противное в сложившейся ситуации то, что и со стороны без тщательнейшей проверки людей нанимать нельзя. Прав генерал на сто процентов – предателей надо как можно скорее найти и изничтожить, чтобы больше не пропускать ударов в спину. Ведь даже те, кого присылали из Владивостока, могли оказаться лазутчиками.

Так что Павлу приходилось работать с тем, что было в наличии. И работать не покладая рук. В роте теперь было четыре взвода по пять машин. Что было очень удобно с точки зрения ротации – два из них уходили на свободную охоту для повышения уровней, два оставались отдыхать на Заставе и в случае чего могли обеспечить её достойную оборону. Швецов от поражения психологически оправился, а получив первый уровень, и вовсе так увлёкся охотой, что его чуть ли не силой приходилось на базе оставлять. Зато на Заставе появился второй опытный офицер, с которым можно было отправлять ребят за стену. Хотя цепочка командования была конечно же ещё тем кошмаром – первым взводом командовал полковник, вторым – старшина. Третьим – вообще Малой, не имевший никакого воинского звания. Четвёртый взвод находился под командованием капитана Швецова. Павел слал во Владивосток запрос за запросом о переводе на Заставу ещё хотя бы пары кадровых офицеров. В ответ приходила лишь стандартная отписка, что резервов нет, все военнослужащие привлечены к планируемой штурмовой операции. Между строк читалось, что отсиживающимся за спинами товарищей трусам пополнение не положено.

За три дня до окончания отсчёта из Владивостока началась массовая передислокация войск. Хорошо ещё что «трусов» на Заставе не отключили от общего командного канала, и Павел мог в режиме реального времени наблюдать, как из города потянулись нескончаемые колонны техники. Радовало одно – адмирал Весенин был достаточно благоразумен, чтобы оставить солидную группировку для защиты города. Расстраивал же и настораживал тот факт, что Весенин вёл людей практически в неизвестность. А что, если по окончанию отсчёта пирамиды просто расцветут грибами ядерного взрыва? Или ещё какую-нибудь пакость выкинут, которую спрогнозировать невозможно?

В день «Икс» Павел старался не думать, о вышедших на позицию для удара войсках. Целью был избран объект «П-2» – ближайшая к Заставе пирамида. Войска взяли её в полукольцо, при этом обеспечив себе плацдарм и для обороны. Инженерные подразделения в кратчайшие сроки создали целую цепь окопов и укрытий для техники. Основу ударного ядра составлял батальон МКП, имевший на вооружении новейшие «Титаны». Его усилили двумя отдельными танковыми полками и целой бригадой мотострелков. Линию обороны занимала сборная солянка из на скорую руку собранных частей – от морских пехотинцев до сапёров и полицейского спецназа. Если ударная группировка прорвёт фронт пришельцев, то в атаку должны были пойти и они. Так как ни авиация, ни корабли сухопутную группировку поддержать не могли, адмирал прихватил с собой практически всю дальнобойную артиллерию: две миномётных батареи, три дивизиона РСЗО и полк тяжёлых самоходок. Противотанковые и зенитные орудия адмирал оставил в городе, при стрельбе прямой наводкой у них шансов против вертушек и топтунов практически не было.

Как бы полковник ни пытался себе доказать, что он должен сосредоточиться только на подготовке сил Заставы к возможному отражению нападения, мысли сами собой нет-нет да возвращались к тому, как там дела у ребят, и рука тянулась переключить канал, чтобы узнать новости. Особенно этот зуд усилился после того, как собственные силы Заставы заняли оборонительные рубежи и каждое подразделение доложило о полной готовности. В командном центре Павел сидел в гордом одиночестве, остальные офицеры были необходимы на передовой. И он уже готов был открыть карту и начать прорабатывать варианты манёвров для непосредственной поддержки сил Весенина. Если пришельцы на этот раз вниманием Заставу обойдут и плотно займутся группировкой адмирала, то у его роты будет шанс врубиться им во фланг. И чтобы это не было в духе «Ура! Побежали!», Павел решил проработать тактику и маршруты.

Только он приступил набрасывать планы, как в оперативном центре появился неожиданный посетитель.

– Тук-тук! Можно? – Марина нерешительно застыла на пороге, видя, как Павел набрасывает на голограмме стрелочки и линии.

– Заходи, конечно, – Павел взмахом свернул виртуальную карту. – Что-то случилось?

– Случилось, – заметив взметнувшуюся бровь полковника, Марина быстро внесла ясность, – но случилось хорошее! Мы реакторы от топтунов запустили!

– Вы что?! Вы как?! Вы смогли разобраться как работают реакторы пришельцев?

По мнению Павла реакторы были довольно-таки сложной штукой. И его удивило, что учёные смогли разобраться с их устройством в сжатые сроки и с ограниченными ресурсами.

– Именно – пока только разобраться. Ни производить такие, ни обслуживать мы не можем. Но снять с них энергию у нас получилось. Так себе достижение, честно говоря. Но уже сейчас мы можем поставить их либо на часть МКП и обеспечить практически неограниченной дальностью действия, либо сформировать из них кластер и использовать на базе как резервный источник питания.

– Сколько у нас их?

– Шесть штук, – ответила Марина, а Павел призадумался. Соблазн получить шесть машин, способных действовать круглосуточно и на большом удалении от базы был велик. Но автономность мобильных комплексов поддержки ограничивалась и их боезапасом. Отстрелял его, и хочешь, не хочешь, а на Заставу за пополнением топать придётся.

– Если их объединить, потребности базы в электроэнергии они закроют?

– Базовые – да. Но трофейные мы всегда можем добавить к общему кластеру, – Марина достала планшетный компьютер и её пальчики запорхали над экраном. – Доведём их количество до двадцати пяти – двадцати семи и потребности базы закроем полностью.

Уф, одна гора с плеч долой! Павел не исключал, что во время полномасштабных боевых действий возможны повреждения ЛЭП. Да и пришельцы дураками не были и могли линии электропередач вывести из троя целенаправленно. Прервав эту линию жизни, они мгновенно поставят Заставу на грань вымирания – солярки для генераторов хватит ненадолго.

– Мариш, с твоими ребятами нам никакие пришельцы не страшны! Предоставь мне список отличившихся, будем готовить их к награде. И себя в него вставить не забудь.

– Ну зачем… – девушка покраснела от смущения, – мы же не за ордена…

– Затем, что надо! Победа куётся не только на полях сражений, но и в тылу. Я тебе по секрету скажу, что работа в тылу иной раз важнее. Знаешь, скольким парням во время охоты твоя «кольчуга» жизнь спасла? Как минимум пятерым. И ты думаешь, что после этого ты от награды уйдёшь? Правда сейчас некий бардак в командовании творится, так что я не знаю, когда моё представление рассмотрят. Но рано или поздно ордена найдут своих героев. А с реакторами – постараемся настрелять. С запасом.

– Мы все свои наработки отправили в Новосибирский ядерный институт. Вполне вероятно, что они смогут разобраться в устройстве и наладить их выпуск.

– Это хорошо. Правда, я думаю, мы свои два десятка быстрее добудем. У нас же тут большая война намечается.

– Я видела, что вы планы составляете. Простите, что помешала.

– Планы… какие тут к чёрту планы. У нас сил, по сравнению с Весениным – капля в море. Сильно повлиять на исход сражения мы вряд ли сможем.

– У нас есть два ремонтных МКП, если их перевооружить, то мы получим дополнительные боевые единицы.

– Дополнительные машины – это хорошо, а где для них пилотов взять?

– На одной я пойду…

– Стоп-стоп-стоп! Кому я тут про вашу ценность рассказывал, доктор? Нечего вам на передовой делать, туда только самых бесполезных членов общества отправляют!

– Но вы же… не бесполезный, – Марина приняла шутку полковника за чистую монету. – Если бы не вы – ничего бы не было. Ни Заставы, ни моей лаборатории.

– И тем не менее, я кроме как воевать, больше ничего делать не умею. Поэтому на передовой мне самое место.

– Но я тоже хочу! Сидя в лаборатории я столько интересного пропускаю! Я же исследователь, в конце концов, а не крыса лабораторная!

– Доктор, поверьте – было бы у меня мозгов чуть больше, я бы тоже с огромным удовольствием всё самое интересное пропустил. Но обещаю – обязательно приглашу вас на прогулку…

– Правда? – глаза девушки загорелись неподдельным счастьем. А Павел подумал, что он только что совершил то, в чём старшину подозревал. Завёл на свою голову неуставные отношения. Однако отступать и сдаваться он не привык.

– Правда. Отобьём волну и прогуляемся.

– И к пирамиде сходим?

– Ну не прямо к самой, но в окрестностях можно будет пройтись. А теперь прошу меня извинить – дела.

– Конечно-конечно, не буду мешать. Я ещё только про одну мелочь хотела рассказать…

Павел махнул рукой – мол, продолжай, слушаю.

– Знаете, чем дольше мы работаем над технологиями пришельцев, тем больше я убеждаюсь, что… они не совсем пришельцы.

Вот это называется обсудить одну мелочь. Сущий пустяк, ей-богу!

– Не понял. Объясни подробнее. Как это – пришельцы, которые не совсем пришельцы?

– Ну, фактов у меня неопровержимых нет, – девушка заходила по оперативному центру, явно погрузившись в свои мысли, – но есть некие странности. Мы всё ищем какие-нибудь неземные материалы, вещества, суперсвойства. Но ничего этого нет. Да, они обгоняют нас, на порядки обгоняют. Однако всё, что они создают, укладывается в рамки нашей физики. Или химии.

– Доктор, по-моему, ты загоняешься. Вся вселенная состоит из одних и тех же атомов.

– Не совсем так. Есть столько все неизвестного и необъяснимого! А у пришельцев… всё как-то просто.

– Сложное, я думаю, мы у них в пирамидах найдём.

– Думаете, мы туда когда-нибудь доберёмся?

– Доберёмся. А иначе зачем мы тут все напрягаемся? – решил добавить толику позитива Павел.

Беседа с Мариной удивительным образом подействовала на Павла. Он перестал нервничать и переживать. Мысли прояснились, планы поддержки основной группировки чуть ли не сами по себе рождались в голове и укладывались на виртуальную карту. Заработался он настолько, что поднял голову лишь когда услышал писк тревожного зуммера – до второй волны оставалось пять минут.

– Швецов, Уваров, – доложите о готовности!

Один за другим командиры отчитались, что их подразделения к бою готовы. В отсутствии Павла капитан взял на себя командование ротой. «Мухтар» полковника стоял прямо возле входа в командный центр. Даже люк у него открыт был. Если что – полковник за считанные мгновения сможет запрыгнуть в кабину. По возможностям связи и управления оборудование командирского МКП не сильно уступало таковому в оперативном центре. А как боевая единица Павел был вообще впереди всей роты на двести процентов. И это несмотря на то, что все бойцы успели получить и третий уровень, и нейронное управление. Однако опыт Павла давал ему огромное преимущество перед остальными.

В командный центр вернулась Марина. Именно она должна была отвечать за общую связь, если полковнику придётся отбыть в боевые порядки. А также и вести наблюдение за противником посредством «стрекозок» и сети ретрансляторов.

Как и в прошлый раз, сразу после окончания отсчёта ничего не происходило. Гадские пришельцы умели тянуть интригу.

– Может, пронесёт на этот раз? – и только Павел успел это выговорить, как по углам пирамид пробежались трещины. – Ну и чёрт с ними. Быстрее выйдут, быстрее убьём.

Из раскрывшихся проёмов гурьбой вырвались вертушки. Из-за того, что разведдрон вёл съёмку на большом удалении, пришельцы казались роем рассерженных пчёл. Но на разворачивающиеся события земляне любовались недолго. Сначала изображение на одном экране мигнуло и пропало, оставив после себя лишь полосы помех. А затем и со вторым экраном приключилось такое же несчастье.

– Тринадцатый и тридцать второй дроны выведены из строя, – сообщила Марина, – подключаю резервные.

«Стрекозы» окружали пирамиды эшелонами. С Заставы и из Владивостока в воздух запустили всё, что имелось в наличии. Сбили один дрон, его место занимал следующий. Остальные нарезали в воздухе широкие круги, стараясь засечь противника. Постепенно на тактической карте начали появляться красные метки. Треугольниками обозначались скопления вертушек, овалами – топтуны. Время от времени над вражескими метками появлялся вопросительный знак, означавший, что отслеживающий их дрон либо сбит, либо потерял цель. Несмотря на такие зоны неопределённости, в общем и целом картина вырисовывалась. Орда из уссурийской пирамиды, игнорируя линию обороны Весенина, более или менее равномерно расходилась в стороны. Вышедшие же из «П-2» распределились в двух направлениях.

– Ну вот. Зря мы совестью мучились. Работа и нам найдётся, – пробормотал Павел себе под нос, видя, как меньшая часть вражеских сил направилась к Заставе. И уже громче произнёс в коммуникатор: – Всем приготовиться! Расчётное время до боестолкновения – около двух часов!

Павел повернулся в сидящей за соседним пультом Марине.

– Принимай командование, докладывай каждые пять минут о перемещениях врага и действиях Весенина.

– Хорошо, – ответила девушка, но по её напуганному лицу было заметно, что ничего хорошего она в своём назначении не ощущает.

Павел встал с кресла и направился к выходу. И тут ему в спину прилетел первый доклад девушки.

– Весенин стреляет!

– В смысле? Чем стреляет?! – Павел быстро вернулся за пульт и оценил обстановку.

Адмирал применил реактивные системы залпового огня повышенной дальности. Целью была передовая группа вертушек, движущаяся на его оборонительные линии. На тактической карте появилось около пятидесяти красных линий, отображающих курс выпущенных ракет. Однако радары имелись не только у людей, пришельцы тоже обнаружили запуск. Орда вертушек мгновенно рассредоточилась и сменила направление движения. А так как ракеты использовались самые примитивные, лишённые систем корректировки и наведения, то быстрый манёвр противника привёл к тому, что вертушек накрыло лишь краем.

– Есть попадания? – спросил Павел у следящей за вертушками по оптическому каналу Марины.

– Сложно сказать, – девушка пыталась хоть что-нибудь разглядеть сквозь взметнувшуюся череду разрывов, – но если и есть, то немного.

– Ох, адмирал-адмирал. Подвела тебя твоя деятельная натура!

Сам Павел проявил бы больше выдержки и стрелял бы с минимально возможных дистанций. Так бы он и своё расположение раньше времени не выдал и уменьшил бы скорость подлёта ракет.

– За вертушками идут топтуны. Много, – произнесла разглядывающая трансляцию с дронов девушка.

Только Павел хотел заметить, что «много» это не совсем точная оценка, Марина добавила:

– За ними ещё группа движется. Но кто там, я не могу разглядеть, их тщательно охраняют и сбивают дроны.

То, что группа, шедшая к Заставе, поменяла направление, Павел и сам увидел по тактической карте. И куда они теперь двигались не вызвало ни малейшего сомнения.

– Говорит Застава, полковник Хоманцев, – полковник переключился на штабной канал. – На вас повернула та группа, которая собиралась на нас напасть!

– Мы с вами получаем одни и те же данные, не забивайте канал ненужной информацией, – ответил кто-то из штабных и отключился. Отношение к засевшим на Заставе силам в штабе Весенина было крайне неприязненное.

Изменившая направления группа врагов была слишком крупной, чтобы попытаться сделать вылазку ей в тыл. Павлу не оставалось ничего, кроме ожидания. Адмирал расходился же всё больше и больше. Теперь по авангарду пришельцев палила из всех стволов вся имеющаяся в наличии у Весенина артиллерия. И делала это довольно успешно! Короткими залпами пушки сгоняли орду в огневой мешок, где её накрывали ракеты.

– Получается! – чуть в ладоши не хлопала Марина. – У них получается!

Плотный огонь рассеял всю передовую группу вертушек. Но Павел вместе с доктором радоваться не торопился. Разбежавшиеся по горам и долам противники представляли бо́льшую угрозу, чем тогда, когда они пёрли в одной куче. Штаб адмирала решил и дальше развивать успех первых ударов. На полном ходу вперёд выдвинулась бригада мотострелков, пехота сидела на броне, готовясь десантироваться прямо на ходу и моментально вступить в бой. Гремя гусеницами о грунт, по флангам летела механизированная кавалерия – штурмовые танки, на башнях которых были установлены дополнительные боевые модули. Спаренные автоматические орудия обычно применялись против лёгких ударных беспилотников, но и по юрким вертушкам они должны были отлично отрабатывать. Впереди же атакующих порядков неслись настоящие короли современного поля боя – мобильные комплексы поддержки типа «Титан».

Несмотря на то, что у корпуса Весенина не было времени на тренировки и отладку взаимодействия, пока его подразделения действовали почти что идеально. Перед МКП артиллерия создавала огневой вал – снаряды рвались в сотне метров перед наступающими порядками, выкашивая противника и освобождая коридор для атаки. Редких недобитков МКП сметали огнём из орудий и ПТУРами.

– Думаю, наша с вами прогулка к пирамиде может состояться уже совсем скоро! – Марина была впечатлена успехами войск Весенина. Павел промолчал. Он и рад был бы пуститься в пляс, однако знал, как всё может быстро измениться на полях сражений. Один промах, один неучтённый фактор, и славная победа мигом превращается в горькое поражение.

Упаднические мысли Павла почти тут же воплотились в реальность – наступавший батальон МКП наткнулся на плотный огонь топтунов. Не было ни столбов огня, ни разлетающихся комьев земли и клубящегося дыма – батальон мобильных комплексов поддержки нёс потери в пугающей тишине. Павел заметил, что МКП попали под обстрел только потому, что на карте резко снизилась скорость их продвижения.

– Что у них там стряслось?! – спросил Павел, и Марина подвела один из дронов поближе, чтобы получить более детализированную картинку.

Строй МКП рассыпался, пилоты уводили машины в укрытия, пряча машины в рельефе. Но несколько подбитых комплексов остались стоять прямо в поле. Один из застывших великанов получил попадание в «ногу» – опора из титанового сплава разлетелась брызгами, как будто была отлита из хрупкого хрусталя. МКП рухнул на выставленный пилотом манипулятор. «Титан» начал было отползать в сторону, но тут же получил ещё одно попадание. На этот раз кабина как бы взорвалась изнутри. Вместе с осколками металла с керамикой полетели и ошмётки красной плоти. Павел бросил взгляд на тактическую карту. Смерть пилота – это страшная персональная трагедия, но ему хотелось понять, как дела у Весенина обстоят в целом.

Обстояли они неплохо – штаб адмирала выдвинул рой из беспилотников, чтобы засечь и подавить топтунов. Дроны гибли один за другим, но миссию свою выполнили. Обнаружив цепочку топтунов на гребне холма, люди принялись утюжить их артиллерийскими налётами. А танки и МКП пушкарей поддержали, стреляя прямой наводкой. Весь холм затянуло дымом и поднятой от разрывов пылью, и разглядеть, куда там кто попадает, стало невозможно. Но топтунов подавили, и если не поубивали всех, то, по крайней мере, заставили сменить позиции. К «Титанам» подтянулись БМП с пехотой. Они уже вместе готовились к очередному рывку, как вдруг под одним из МКП взорвалась земля.

– Это ещё что за чертовщина?! – Павел как раз наблюдал за боевыми порядками передовой группы и точно видел, что взорвался не «Титан», а именно земля под ним. Было похоже на то, что машина наступила на мину. Но откуда ей там взяться и почему она не рванула раньше?!

Отвергая теорию минного поля, созданного коварными пришельцами, взрывы начали происходить и под другими машинами ударной группировки. МКП и БМП крутились и маневрировали, однако уничтожались с невероятной скоростью.

– Отводите их! – в бессильной злости орал Павел. – Убирайте их оттуда к грёбаной матери!

Приказы на отход из штаба, конечно же, были отправлены. Однако повергнутые в ужас пилоты и водители отходили в беспорядке, часто мешая друг другу. Итог этой бойни был плачевен, была потеряна как минимум половина техники. Новое оружие пришельцев отрывало ноги у МКП напрочь, а корпуса БПМ разрывало пополам, разбрасывая как пушинки тела не успевшего вступить в бой десанта. Поле сражения было покрыто воронками глубиной в пару метров и чадящей чёрным дымом покорёженной техникой.

– Эти сволочи используют какой-то новый трюк!

– Знаю, уже ищу, – руки девушки порхали над пультом как крылья стрекозы.

Тем временем ситуация осложнялась, ударам неизвестного оружия подверглись и танки на флангах. Их отвели быстрее, что позволило избежать потерь, но теперь тактическая инициатива полностью перешла к пришельцам.

– Весенин, родной, отводи войска! Не тяни! – Павлу уже было понятно, что наступление провалилось, и что надо в темпе отходить к городу, спасая армию. Однако тактическая карта показывала, что адмирал готовился к обороне своих наспех возведённых позиций.

На отступающие танки насели вертушки. Неповоротливые бронированные монстры на дистанции смогли расстрелять несколько вёртких противников. Но когда те, используя своё преимущество в скорости, сблизились, началась настоящая резня. Артиллерия гибнущих танкистов поддержать не могла из опасения накрыть своих же. И танки уже не просто отступали, а бежали. В творящемся хаосе они пытались поддержать друг друга, обстреливая облепленные вертушками машины из малокалиберных зенитных пушек. Но Павел видел, что всё больше машин оказывались буквально погребёнными под шевелящейся, сверкающей серебром массе. На тактической карте появился ещё один клин из вертушек, полностью отрезающий танкистам путь отхода.

– Это… провал, – потрясённо пробормотала Марина.

– Пока ещё нет, – стиснув зубы, ответил Павел. Он снова переключился на штабной канал. – Застава, Хоманцев! Срочно прикажите тридцать второму танковому полку отходить к нам!

– Но они… они не дойдут! – пролепетал кто-то на том конце линии.

– Дойдут. Мы их встретим.

– Я доложу адмиралу…

– Бегом! – проорал Павел. Потом он переключился на общий канал. – Застава – в ружьё! Мы выходим!

Content

Денис Деев
Часовой Земли. Книга 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25