Ирина Фирсова, Ксения Мелова

Откровение

Часть 2

Глава 1

Никакое это не колдовство, не вирус и не нуклонные лучи. По-моему, всё гораздо серьёзнее. Мы сами виноваты… Мы давили себя веками. Зарывались в жадность, ненависть и все остальные грехи, какие только могли придумать, пока наши души не очутились на самом дне. И это дно мы тоже проскребли… и попали куда-то… во тьму.

А. Марион «Тепло наших тел»

Макс посмотрела в крошечное окошко, даже отсюда было видно, как сильно идёт снег. Интересно, где она сейчас? Её роста не хватало дотянуться до подоконника и хоть что-нибудь рассмотреть. Приходилось довольствоваться четырьмя стенами, койкой и санузлом. Зрелище так себе, если честно.

Ключи лязгнули в скважине, и Босс собственной персоной появился перед ней.

— Как спалось?

— Что с моими друзьями?

Мужчина делано нахмурился, словно вспоминая, о ком идёт речь.

— А, ты о тех подозрительных личностях? С ними покончено, теперь они не будут докучать нам.

Внутри Макс всё похолодело, но верить ему на все сто она не собиралась.

— Не веришь? — словно угадывая её мысли, спросил Босс и улыбнулся, — зря, я словами не бросаюсь. Не в моих правилах. — он стукнул по двери, и кто-то услужливый принёс ему стул.

Сев по-хозяйски и оглянувшись, он спокойно посмотрел на девушку.

— А теперь давай поговорим. Не перебивай попусту. Начнём с того, что я тут порылся в твоих вещичках и кое-что нашёл, — он достал измятый лист бумаги, на котором Макс как-то от нечего делать воспроизвела по памяти карту с тайным местом, — что это?

— Не твоё дело.

— Неправильный ответ, девочка. Но, кстати говоря, если ты так стремилась в это место, то поздравляю. Ты здесь!

— Ч-что?

Мужчина улыбнулся ей, как несмышлёному ребёнку.

— Я же говорил, словами не разбрасываюсь. Судя по всему, ты всё это время знала о моём городке, но почему-то так долго шла сюда. Кто тебе о нём рассказал? Кто ещё знает об этом месте?

Макс просто не могла поверить во всё, что он говорил. И это то место, куда она так стремилась всё это время?

— Ладно, можешь немного попривередничать. Однако, недолго, — Босс поднял указательный палец, — не люблю очень уж строптивых. Перейдём к делу. Покажи мне место укуса.

Макс сразу поняла о чём он и съёжилась.

— Только не говори, что не понимаешь, о чём речь. У меня везде люди. Слышишь? Везде. Я знаю о тебе почти всё, так что не стоит сопротивляться, детка. К тому же, я всегда могу позвать моих ребят на помощь. Вряд ли тебе понравится то, как они будут помогать.

Она резко задрала рукав и вытянула руку. Мужчина с видом исследователя впился взглядом в конечность и поцокал языком.

— Как интересно…

Макс опустила руку.

— А теперь скажи, ты ведь встречала наших новых друзей, прекрасных изменённых?

Макс пожала плечами. А кто их сейчас не встречал?

— Будь добра отвечать на мои вопросы, — в голосе Босса прорезалась сталь, и девушка ощутила холодок по спине.

— Да.

— Как они вели себя?

Макс не совсем поняла вопрос, но решила за благо не переспрашивать. Этот Босс точно не привык, чтобы с ним так разговаривали.

— Ну, рычали, нападали…

— Рычали, нападали, — передразнил он её, — глупая девчонка!

— Что не так-то?

— Если изменённый хочет есть, он не станет рычать, он будет рвать на куски. Его не останавливают пули, он не боится боли, всё это мелочи. Но, насколько я слышал, с тобой они были весьма нерешительными.

Макс засмеялась.

— Очень нерешительными! Укус тому доказательство!

Босс махнул рукой.

— Ты так и не поняла. Тебя слегка задели, конечно, там был яд и всё такое, но они не хотели тебя убивать. Просто пометить, так сказать. Как свою.

— Я не понимаю, — выдавила Макс.

— А тебе и не нужно, девочка. Главное, что понимаю я. Что ж, на этом мы наш разговор, пожалуй, закончим. Ты отдыхай. После долгих поисков моего городка, ты, наконец-то, дома, — Босс усмехнулся и стукнул в дверь.

Макс не дёргалась. Было понятно, что сейчас ей просто не убежать, да и стоило многое обдумать. Когда заперли дверь, она повалилась на койку и уставилась в потолок.

Мысли о Джее она гнала прочь. Надо было отвлечься и разложить всё по полочкам. Этот Босс точно придёт ещё раз к ней, ведь не будет же он держать её тут вечно. Можно притвориться и постараться хоть что-то выведать. Во-первых, что это за место. И, хотя она помнила указания на карте, но, а вдруг, он врёт?

Макс тяжело вздохнула и закусила губу. Как же так вышло? Почему она всё время всё портит?

Девушка перевернулась на бок и сжала руки в кулаки.

— Джей жив. Я точно знаю. Точно знаю…

* * *

Прошло много времени. Макс сбилась со счёта. Сначала она царапала ногтём по стене, отсчитывая смену суток, но потом на неё напало странное отупение. С ней больше не разговаривали, приносили еду, но так, чтобы не умереть с голода, ничего лишнего. Сначала она пыталась хоть немного бороться со скукой и этими серыми стенами: разминалась, вспоминала строки из книг и цитировала их, пела когда-то ранее услышанные песни, но вскоре устала. Неизвестность о судьбе Джея, а ещё это место, каждый день одинаковое, одни и те же звуки, одна и та же тишина. Это давило и, в то же время, не давало покоя.

Последние несколько дней она просто лежала, изредка вставая с лежанки. Не хотелось ни есть, ни пить. Сон был единственным спасением, пусть и снились зачастую только кошмары, но это лучше, чем ничего.

Дверь лязгнула, но Макс даже не повернулась. Она знала, что пришло время обеда, а, может быть, и ужина. Разве теперь это важно?

— Что-то ты приуныла, детка. Пора немного развлечься, не находишь?

Девушка открыла глаза. Над ней стоял Босс и широко улыбался.

— У меня тут были дела, нашёл парочку складов твоих бывших друзей. Весьма недурно поживился, так сказать.

Макс нахмурилась. Он врёт!

Мужчина улыбнулся.

— Вставай! Хватит уже дрыхнуть! Пора и делом заняться.

Макс с трудом приподнялась с кровати и тут же упала, обессиленная.

— Что с тобой? — забеспокоился Босс, — заболела что ли?

Она хотела ответить, что это не его дело, но язык с трудом ворочался, и девушка пробормотала что-то нечленораздельное. Макс почувствовала, что её легко подхватили и куда-то понесли. Она слышала, что Босс отдаёт краткие приказы и вроде бы ругается, но слова сливались в мешанину звуков и разобрать что-то было очень сложно. Хотелось только спать.

Но тут её ошеломили новые звуки. Столько голосов она не слышала даже в доме Криса. Она словно окунулась в прошлое, туда, где по улицам ездили машины, а соседи утром спрашивали, как дела, туда, где шумели зелёные ветви, а над головой пролетали маленькие птицы.

Макс наморщилась, пытаясь открыть глаза, но свет откуда-то сверху мешал, и она бросила эти попытки.

Босс нёс её куда-то, не останавливаясь. Теперь уже не важно куда. Пусть делает, что хочет. Пусть забирает её жизнь. Она очень устала, разочаровалась и потеряла так много.

Макс всхлипнула.

— Ну, что такое? Тебе больно? Потерпи немного. Сейчас, скоро станет легче…

Её положили на что-то холодное, и она ощутила чужие прикосновения. Раньше бы она передёрнулась от омерзения. Она никогда не подпускала кого-то близко. Только Джей…

— Джей…

— Что она там бормочет?

— Чьё-то имя, похоже. Опять ты за своё?!

— Выбора не было. Не спорь. Сделай хоть что-то!

Макс ещё слышала их голоса, ещё что-то чувствовала, но сон уже сладко обнимал её и давал возможность снова окунуться в то короткое время, когда она была счастлива в маленьком складе с продуктами и одеждой, когда она была не одна.

* * *

Голова раскалывалась неимоверно. Макс поморщилась, попытавшись протереть слезящиеся глаза. Не смогла поднять руки. Перепугавшись, она вздрогнула, распахнув глаза. На пару мгновений ее ослепило. Яркий свет, незнакомые белоснежные стены, пол.

Приподняв голову, девочка увидела, что ее руки и ноги пристегнуты толстыми ремнями к потертой больничной койке. Охватываемая паникой, она изо всех сил задергала руками и ногами. Бесполезно. Ее сил попросту не хватало. Шаги в коридоре привлекли внимание. Она затихла.

Дверь в комнату открылась. Макс успела увидеть лишь мрак коридора за ней. Вошли три человека. Двое крупных мужчин с оружием и один в белом халате с медицинским чемоданчиком. Макс испугалась этой картины даже больше самых страшных изменённых. Она стала дёргать за ремни, пытаясь высвободиться.

— Тихо-тихо, — мужчина в медицинском халате оглянулся на двух вооруженных людей, явно нервничая, — я не сделаю тебе больно, только возьму немного крови.

Он подошёл к столику возле ее койки, положил туда чемоданчик, после открыл его, доставая необходимое.

— Не дергайся, — проговорил он, приближаясь к Макс.

Она взвыла в голос, пытаясь отодвинуться на той же койке в сторону. Медик повернулся к людям с оружием и кивнул им. Один подошёл и встал за головой Макс, положив руки ей на плечи, прижимая к койке. Второй же прижал ее ноги, чтобы девочка не дергалась. Врач приступил к забору крови. Макс поморщилась от боли и зажмурилась, отвернувшись.

— Вот и хорошо, девочка, — врач отошёл от неё, упаковав образцы крови, — ещё немного…

Он вернулся к ней и поспешил сделать укол. Макс не успела даже дернуться. Странное ощущение прошлось по всему телу, сменившись вполне понятной слабостью. Глаза начали закрываться.

— Забирайте, — проговорил медик, а девушка моментально отключилась.

* * *

Макс резко проснулась. Она не сразу поняла, что насторожило ее. Глазам больше не нужно было привыкать к темноте. Помещение больше не было погружено в полумрак, не пахло сыростью, было относительно светло, под телом довольно мягкий матрас, возле изголовья койки металлический раскладной столик, а в стороне за небольшой перегородкой, судя по торчащему сливному бачку, расположился унитаз. Макс выдохнула, потерев глаза. Руки больше не были пристегнуты, да и место было куда более приятное.

Сев на постели, Макс ещё раз огляделась. Ни единого окна, лишь одна дверь напротив. Опустив глаза, девушка изучила едва заметные синяки на руках. Стоило ей подняться с койки, первым желанием было начать биться головой об стену. Однако, с этим она решила пока повременить.

Присвистнув, она заметила, что ее переодели: свободная больничная рубашка доходила ей до колен. Оглядевшись, девочка подошла к двери, ощупывая ее. Ни ручки, ни замка. На уровне пояса — небольшой люк, видимо, для еды. Макс присела, пытаясь подцепить пальцами это окошко. Едва не переломав ногти, девочка поняла, что все безнадежно.

Тихо взвыв, Макс опустилась на пол, прижав к себе колени. Она пыталась хоть что-нибудь придумать, только вот в голову как назло ничего не приходило.

Время слилось в один единый поток. Макс не знала, когда заканчивался один день и наступал другой. Периодически она чувствовала, как ее перетаскивают в странную комнату, раз за разом берут кровь. Еду давали больше для поддержания жизни, чем из желания насытить.

Макс ловила себя на мысли, что они пытаются сломить ее волю, заставить забыть. Ей и самой начинало казаться, что она почти не помнит собственного имени, забывает, как разговаривать.

Босс больше не заявлялся к ней, но его слова не выходили из головы. Конечно, она не раз слышала от отца рассказы про общину, которая могла бы защитить ее, стать домом. Словно сказку на ночь, она слушала о том, что у этих людей есть врачи, есть вода и свет, подаваемый от чудом восстановленной гидроэлектростанции. Макс верила, но все же, в глубине души были мысли о том, что отец лишь пытался сохранить в ней надежду.

Дни протекали мучительно медленно. А, может быть, это были лишь часы. Один сценарий раз за разом. Макс казалось, что она теряет рассудок. Стоило ей закрыть глаза, как сознание подкидывало очередные кошмары: умирающий Джей, его остекленевшие глаза, пустая база, плачущий Генри. Каждую ночь, они оставляли за собой ещё большее опустошение и страх.

Решительность постепенно покидала ее. Сил, чтобы сопротивляться постоянным процедурам не было. Оставалось лишь мириться и быть подопытной крысой.

— Она в сознании? — прозвучал голос возле уха Макс.

Девочка медленно открыла глаза, тут же прищурившись от яркого света.

— Да, она слышит нас, — ответил второй голос, — но не думаю, что это важно. Можешь начинать, Рональд.

Макс слышала какой-то шорох, затем щелчок.

— Эксперимент N 75. Объект не проявляет никакой агрессии. Клетки вируса в крови не изменяются. У объекта проявляются способности к повышенной регенерации. Данный эксперимент будет заключаться в том, чтобы нанести объекту несколько порезов на тканях разной степени, затем, будем отслеживать скорость заживания ран.

— Живее, черт возьми, я планировал успеть на удин с Лидой, — нетерпеливо проговорил его коллега.

— Хорошо-хорошо, — цокнул Рональд, — будь терпеливее.

Макс почувствовала острую жгучую боль в районе правого запястья. Сжав зубы, он открыла глаза и тихо захныкала. Возле ее койки стоял мужчина, делая скальпелем надрез на руке.

— Нет, — прошептала она, — хватит, мне больно.

— Очухалась, — усмехнулся напарник Рональда, — заканчивай здесь, а я схожу за охраной.

Мужчина вышел, напевая что-то, а Рональд отложил скальпель и обошел Макс.

— Прости, приходится это делать без наркоза. Таков приказ… — мужчина повернул руку, осматривая едва видимый след от укуса.

Подвинув к себе другой столик, он взял было шприц, но, ругнувшись, выронил упаковку и наклонился за ней. У Макс было время. Появилось лишь несколько секунд на то, чтобы действовать. Приложив колоссальные для себя самой усилия, она вытянула правую руку, наспех схватив скальпель. Быстро переложив его в левую руку, Макс замерла. Она не была уверена, видел ли медик, что она делает, но выяснять не было смысла. Мужчина медленно выпрямился, подняв взгляд на Макс. Больше ждать было нельзя. Рональд не успел обронить ни слова. Девочка со скоростью молнии махнула в воздухе рукой. Рональд схватился за горло, пытаясь остановить кровь, но это было безнадежно. Пара мгновений, после чего он упал на пол. Макс резко выдохнула. Собравшись с силами, села, так и сжимая скальпель. Она знала, что надо спешить. Позже придёт расплата за эту скорость, и лучше бы ей быть в этот момент подальше от этого места.

Поторопившись слезть с койки, Макс подбежала к двери, но открыть ее не успела: в коридоре послышались шаги. Прижавшись спиной к стене, девочка сжала в руке свое нехитрое оружие, пытаясь унять участившееся дыхание.

— Рон уже должен был закончить. Тащите девчонку в ее комнату, — раздавал указания коллега убитого.

Дверь открылась, а Макс едва не слилась со стеной. В помещение зашли трое. Первым — медик, который сделал несколько шагов и замер, увидев на полу бездыханное тело коллеги.

— Какого… — обронил он, а после резко обернулся, увидев Макс, пытающуюся тихо проскользнуть в дверь, — держите девчонку.

Не ожидающая такого Макс вздрогнула и с удивительной легкостью нырнула за спину одного из охранников. Несколько выстрелов угодили точно ему в грудь. Тем временем, девочка скрылась в коридоре.

— Идиоты! — закричал ученый, — не способны поймать одну девчонку! За ней! Не вздумайте убить ее!

Макс слышала эти крики, но была уже довольно далеко. Не помня себя, девочка бежала по темным и совершенно однообразным коридорам. По сторонам, то и дело, слышались голоса, заставляющие Макс шарахаться от одной стены к другой.

— Вот она! — крикнули позади.

Макс затормозила, резко обернувшись. Они нагнали ее. Вооружённые до зубов.

— Схватить девчонку, — прошипел мужчина.

Девочка сделала несколько шагов назад, но врезалась во что-то. Обернувшись, Макс увидела лишь высокую фигуру, яркий электрический свет падал в глаза, мешая разобрать, кто это.

— Добегалась, сука, — прорычал ученый, останавливаясь возле бессознательного тела Макс, — в камеру ее. Заприте до распоряжения Босса.

Глава 2

Мы пережили смерть своего детства. Теперь мы солдаты, может быть, последние солдаты, способные принять бой, мы последняя надежда Земли, и нас объединяет дух мести.

Р. Янси «Пятая волна»

Джей чертыхался и всё ещё потирал больную грудь, за спиной тихо стонал Джо. Переход был ужасным, долгим и выматывающим, а тут ещё незажившие раны.

— Перекур?

— Давай, — устало согласился Джо и прислонился к стволу дерева, — чувствую себя, как последний старик.

Джей скептически посмотрел на ногу напарника и покачал головой.

— Что? Думаешь, не дотяну? Это ты зря, я и не в таких передрягах участвовал. Так что стоит сказать спасибо тому мазиле и ужасной погоде. Если бы не…

Дальше Джей знал и сам. В тот день были страшные порывы ветра, снег забивался в глаза, это им и помогло, и помешало. Макс… Как же ты там сейчас одна?

— Нам повезло, чувак! — вдруг заорал Джо и засмеялся, — нам чертовски повезло!

Джей поморщился и тяжело выдохнул. Везение — штука относительная.

— Сколько ещё до базы?

— Ты спрашивал минут десять назад. Не думаю, что мы доберёмся сегодня. Поищем убежище и отогреемся, а потом в путь. Хочу, чтобы Крис всё знал.

— Слушай, — Джо замялся, всматриваясь в снежные вихри, рассекающие голое поле перед ними, — она ведь жива?

— Да.

— Откуда знаешь?

— Просто знаю.

Джо цокнул языком и замолчал.

— Пошли уже, — пробормотал Джей.

Они решили идти этим пролеском, деревья хоть и скрывали обзор, но и защищали их самих и от незваных гостей, и от пронизывающего ветра. Джей пытался определить их местоположение как можно точнее, но не мог стопроцентно положиться на результат. Всё же идти было лучше, чем дожидаться там, в пустом складе. Без Макс.

Джей ожесточённо сплюнул. Он доберётся до них, обязательно! Он вытрясет из них всю душу, заставит их пожалеть, что они просто коснулись её.

Она жива, — он повторял эти слова, как мантру, веря им, и, в то же самое время, опасаясь. Ведь в этом мире иногда лучше почить вечным сном, чем быть подопытным кроликом. Эти мысли он гнал, собирая всю силу в кулак и идя вперёд. Если бы сейчас ему попались на пути изменённые или мародёры, он был отвёл душу. Но, как назло, путь был чист, и лишь злоба вперемешку с яростью давали ему силы встречать пургу лицом к лицу.

Они шли уже несколько дней, наскоро перевязав раны. Джея задело по касательной, грудь постоянно ныла, обработать толком было нечем. Оставалось рассчитывать только на схроны, а до ближайшего ещё пара дней пути в лучшем случае, и то, если он не ошибся. Но он знал, что дойдёт, он обязан рассказать всё Крису и тогда, тогда она найдёт и Макс.

За его спиной вскрикнул Джо. Джей обернулся, напарник лежал на снегу и тяжело дышал. Рана в ноге мешала ему идти и постоянно кровила.

— Слушай, брось меня тут, я немного полежу и пойду дальше. Мы тратим время.

Джей слышал это уже не раз. И, хотя он очень хотел так поступить, но что-то всё же мешало. Совесть — такая обуза в новое время.

Приподняв Джо, он подставил плечо и потянул напарника дальше. Стараясь не думать о том, сколько ещё нужно пройти, Джей стиснул зубы.

Кажется, удача побаловала их достаточно, так как куда ни кинь взгляд, было лишь голое поле, пролесок закончился, а строений не было и в помине.

— Стрёмно так помирать, да? — пробормотал Джо.

Джей не ответил. Сдаваться он не собирался, хотя уже выбился из сил, ноги не слушались, а Джо повис на нём гирей.

— Брось меня…

— Хватит! — рявкнул Джей, — замолчи уже! Подумай о Макс, нам надо торопиться!

— О ней и думаю… — прошептал тот, но Джей его услышал. — Ты же их найдёшь? Этих сволочей?

— Мы их найдём.

Джо хмыкнул. Кажется, он уже и не надеялся, что сможет добраться до места живым.

Джей резко остановился и прислушался. Сквозь порывы ветра ему почудились голоса.

— Давай-ка обратно, к деревьям!

Джо закусил губы и потянулся к пролеску. Он и сам понял, что лучше слушаться Джея и поменьше задавать вопросов. Скоро и до него долетели голоса и даже гул двигателя. Машина здесь, в такую пургу — это казалось чем-то невероятным, и Джо уже подумал, что это первые признаки лихорадки. Но нет, он обернулся и заметил три машины, мчащиеся через поле. Джей упал в снег и всматривался вперёд, но тут он подскочил и рванул как чокнутый прямо на машины. Джо видел, как он махал руками и кричал.

— Неужели…

Машины затормозили, и Джо сразу же признал Криса. Тот первым вышел из джипа и побежал к Джею. Джо чуть не расплакался, хотя его последнюю встречу с Крисом вряд ли можно было считать дружественной.

Тяжело поднявшись на колени, Джо вышел из тени деревьев и похромал вперёд. Он поймал нахмуренный взгляд Криса, но теперь он уже ничего не боялся. Самое главное они сделали — рассказали о нападении, теперь им можно подумать и о том, как спасти Макс.

— Ты… — протянул Крис.

Джо в ответ только устало махнул рукой.

— По машинам и на базу, — сухо скомандовал Крис.

Кто-то помог Джо, он сам не разобрал, но был более чем благодарен. Самостоятельно он бы не забрался в машину, ногу пронзила адская боль, и он скривился.

Крис сидел вперед и время от времени посматривал на Джо и Джея, пристроившихся сзади.

— У нас небольшие перемены. Скоро сами всё увидите.

— Как вы узнали, где мы? — спросил Джей.

— Мы и не знали, просто ехали к складу за вами, но опоздали, — Крис помрачнел, и в машине воцарилась гнетущая тишина.

Остаток пути они проделали молча.

Место, куда они приехали, было совершенно новым. Об этой базе не знали ни Джо, ни Джей.

— Нам пришлось переехать, — словно нехотя выдавил Крис, — пойдёмте.

Парни поднялись по ступенькам и зашли в помещение. Было видно, что сюда только-только перебрались, и Бекка ещё не успела навести свои порядки. Однако, готовые рюкзаки уже выстроились у стены на слушай поспешного отхода.

— Нам повезло, что наткнулись на этот дом и убежали раньше, чем нагрянули люди Босса. Впредь будет наука, — пояснил Крис.

— А где Бекка?

— Начищает, наверное, полы, — хмыкнул Джо и снова скривился: нога не давала покоя.

— Бекка внизу, — в голосе Криса послышалась грусть и разочарование, — но это потом, сейчас займёмся вашими ранами, и вы снова всё мне расскажете, не упуская ни единой детали.

Джей кивнул.

— Со мной всё нормально, могу уже отправиться в путь…

— Помолчи! Сначала к доку!

Джей опустил голову, но послушно поплёлся вперёд. Злость не ушла, желание мести не пропало, но он прекрасно понимал, что должен быть готов на все сто, иначе он только помешает Макс.

* * *

Голова уже не просто болела. Она раскалывалась на части. Макс попыталась пошевелиться. Удалось. Ничего не сковывало ее тело и конечности. Ледяными пальцами она коснулась раскаленного лба. Стало немного легче, но боль не отступала. Открыв глаза, Макс увидела лишь темноту вокруг. Место было похоже на ту комнатушку, где сразу после похищения она пришла в себя, только теперь не было видно света из окошка (а было ли оно вовсе?), вместо койки остался лишь старый продавленный матрас, на котором она и лежала. Холодно, сыро. Повернувшись на бок, она подтянула к себе колени.

«Ладно, надо признать, до этого все было не так плохо. А вот теперь, я в дерьме…»

Отчаяние становилось всеобъемлющим, а боль просто терпимой. Неизвестность пугала. За то, что она устроила в лаборатории, по головке точно не погладят. Вряд ли Боссу стоило бы большого труда просто расправиться с ней.

«Но ведь я нужна ему, верно?»

Макс выдохнула, правда, получился лишь тихий стон. Гарантии на то, что нахождение в этом месте станет чем-то лучше смерти, просто не было.

Шло время. Часы. Дни. Может быть, недели. Все слилось в одну тягучую бесконечность. Еду приносили редко, почти все время она проводила в полубессознательном состоянии. От голода сводило желудок, кружилась голова.

«Крис, мне так нужна твоя помощь… вы же помните обо мне, правда? Я скучаю по твоей заботе, по недовольному бормотанию Бекки, даже по придурку Джо и… Джей… как же я хочу снова тебя увидеть, как хочу прижаться к тебе, просто молчать и чувствовать твое тепло…»

— Отпирай, — раздался глухой голос за дверью.

Тяжелый металлический скрежет ворвался в уши Макс, которая уже привыкла к тишине. Она чуть поморщилась, не в силах даже открыть глаза.

Кто-то приблизился к ней. Макс не двигалась. Она лежала на боку, прижав к себе ноги. Спутанные волосы закрывали лицо. Она едва слышно дышала и почти не чувствовала своего ослабевшего тела.

— Эй, — кто-то коснулся ее плеча, — жива? Девочка, ты в порядке?

Мужчина встал, обращаясь к кому-то.

— Принесите чистую одежду, — после он взял Макс под руку, — давай, вставай.

Она сжала зубы, пытаясь найти в себе силы, чтобы встать. Мужчина крепче взял ее под руку, когда Макс оказалась более-менее на ногах, он перекинул руку девочки себе через плечо. Придерживая ее, он провел её по коридорам, пока не завел в душевые, где усадил на кафельный пол под душевой стойкой. Сам же мужчина присел на корточки перед Макс и поднял ее голову за подбородок.

— Паршиво выглядишь, — парировал он, — гостья Босса не должна быть в таком виде. Снимай это!

Он кивнул на грязную больничную рубашку, надетую на ее измождённое и исхудавшее тело.

— Нет, — прошептала она, попытавшись обхватить себя руками.

— Давай без этого, — закатил глаза мужчина.

Он выпрямился и довольно резво стянул с нее рубашку, швырнув в сторону на пол. Оставшись в одних трусах, Макс сжалась в углу душа, подтянув к себе колени.

— Не трусь, я не трону тебя, — он хмыкнул, — мыло слева. Не думай, что сможешь сбежать, я буду за дверью, буду все слышать. Одежду тебе принесут. Не засиживайся.

Он вышел, хлопнув дверью. Макс закрыла лицо дрожащими руками, тихо завыв. Плакать не получалось, слез просто не было. Унимая дрожь во всем теле, девушка поднялась на ватных ногах. Включив воду, она натерлась мылом и намылила волосы. В водосток стекала грязь, ее длинные волосы прилипали к лицу. Макс чувствовала, что вода помогала ей. Становилось чуть легче, голова прояснялась, кажется, даже появились из ниоткуда взявшиеся силы. Дверь снова открылась, а Макс тут же сжалась в углу, стараясь не смотреть в ту сторону.

— Хватит расслабляться, одевайся, Босс ждет.

Бросив на лавку сложенные вещи и полотенце, незнакомец вышел, оставив Макс. Смыв с себя остатки мыла и умыв лицо, девочка выключила воду и осторожно подошла к вещам. Завернувшись в теплое полотенце, она оглядела то, что ей принесли. Чистый комплект белья, длинная больничная рубашка. Макс вздохнула. Выбора не было. Она оделась, отметив, что обуви ей не принесли. Вытерев волосы, девочка подошла к двери и приоткрыла ее. Естественно, как и обещал, мужчина был начеку. Осмотрев девочку, он кивнул и повел ее за собой по, казалось, бесконечным коридорам.

— Боишься? — усмехнулся сопровождающий, — правильно. Босс был в бешенстве от твоей выходки. На твоем месте, я бы уже обдумывал, как загладить вину.

Редкие смешки эхом пронеслись по коридору. Макс нахмурилась. Ноги заледенели. Видимо, обувь ей не выдали специально, чтобы не попыталась сбежать.

Через некоторое время они остановились перед железной дверью. Мужчина зашел за спину Макс и закрыл ей глаза непроницаемой тканью. Дальше пришлось ступать во тьме.

Сложно было сказать, сколько они еще шли, но становилось то в разы холоднее, то почему-то теплее. В конце концов, они остановились. Макс услышала, как открылась, проскрипев дверь, и ее, слегка подтолкнув в спину, завели в комнату.

— Развяжите ей глаза, — раздался знакомый Макс голос, — я не потерплю такого отношения к своей гостье.

С глаз девочки сняли темную повязку, и она тут же зажмурилась от яркого света.

— Уходите, — приказал Босс, — хочу пообщаться с нашей гостьей.

Позади закрылась дверь. Глаза, наконец, привыкли к свету, что позволило ей увидеть огромную комнату с длинным обеденным столом, полным разных блюд. Перед столом в паре метров от нее сидел Босс.

— Рад вновь видеть тебя, — кажется, совершенно добродушно улыбнулся мужчина, — прости этих идиотов, не умеют общаться с гостями.

— Поэтому я в клетке? — излишне язвительно спросила Макс.

Злости это не вызвало. Он лишь усмехнулся.

— Мне жаль, Макс, но я не поощряю убийств моих людей. Нужно было тебя наказать. Причём, как можно гуманнее. Ты ведь жива, не так ли?

Макс нахмурилась.

— Проходи, — он указал за стол, — угощайся. Не бойся, Макс, это всё от чистого сердца.

Мужчина обошел стол и отодвинул стул, приглашая ее сеть. Макс мялась. Голод сводил ее с ума, но рисковать совсем не хотелось. Босс ждал. Он улыбался, не злился. По крайней мере, не показывал этого.

— Садись, Макс, — с большим напором в голосе и не меняя выражение лица, произнес Босс, — прояви вежливость.

Девочка сдалась. Она прошла к столу и села. Мужчина галантно задвинул стул и опустился напротив, улыбаясь.

— Угощайся. Макс, не волнуйся, это все специально для тебя, — мужчина положил ей в тарелку приличный кусок мяса, овощи, налил что-то выпить, — Давай, Макс, выпьем с тобой. Выпьем за тебя. За мою чудесную гостью, пусть она и приносит мне маленькие неудобства.

Мужчина поднял бокал, второй протянул Макс.

— Я не буду пить, — проговорила девушка.

Босс широко улыбнулся.

— Прости, но я настаиваю. Мы выпьем вместе, ничего страшного.

Девушка проглотила ком в горле и взяла бокал.

— За тебя, Макс.

Мужчина выпил, да и Макс пришлось сделать глоток чего-то крепкого. Она поморщилась, а по телу тут же разлилось тепло. Макс тихо закашлялась.

— Все хорошо? — усмехнулся он, — не стоит спешить.

— Ты знаешь мое имя, — проговорила Макс, — а вот я твоего — нет. Не очень уважительно для такого радушного хозяина.

Босс качнул головой.

— Ты абсолютно права, Макс, — добродушно улыбнулся он, — меня зовут Адам.

— Не могу сказать, что мне приятно познакомиться. Что дальше? — спросила она, — вы похитили меня, держали здесь, делали черт знает что. Ради чего все это? Я не хочу быть подопытной крысой в ваших…

— Я покажу тебе, Макс, — перебил он ее, — но чуть позже. Прояви терпение.

Макс закусила губу, чтобы сдержаться. Увы, она была не в том положении, чтобы выдвигать условия. Вместо этого подвинув к себе тарелку, она жадно бросилась на еду. Мужчина самодовольно хмыкнул. Это была его маленькая победа. Голод оказался сильнее гордости, поэтому она и поддалась ему.

«Пусть так, но это не конец…»

Глава 3

Никакой это не конец света. Конец только нам. Земля останется такой, какой была, только нас на ней не будет. Смею сказать, она прекрасно обойдется без нас.

Н. Шют «На последнем берегу»

— Как же мы рады вас видеть, ребята!

— Даже меня? — не смог не съязвить Джо, — а ведь только недавно с радостью провожали.

— Ну, все мы ошибаемся…

— Ага, — только и выдавил Джо.

— Хочешь сказать, что ты был совсем уж невиновен? — в комнату вошёл Крис и устало плюхнулся прямо на пол возле камина, — я проявил нечеловеческое терпение, и ты пользовался им. Так что получил по заслугам.

Джо нахмурился, но сказать было нечего.

— Смотрю, тебя вообще ничего не берёт. Заговорённый, что ли?

— Может и так…

— Крис! — Джей встрял в разговор, — долго мы будем тут болтать? Времени прошло немеряно!

— Остынь, парень.

— Остыть?! Ты предлагаешь мне остыть?

Сидевшие в комнате замолчали, кто-то неуверенно заёрзал на единственном продавленном до пола диване.

— Да, я прошу тебя остыть, — Крис со вздохом встал с пола, — именно тебя, того, кто позволил этому случиться. Из-за тебя Макс оказалась в опасности, я ведь просил тебя.

Джей стиснул зубы и покраснел.

— Я знаю, что ты чувствуешь…

— Да неужели?

— Уж, поверь, мальчишка. Хватить испепелять меня взглядом. Мы все тут кого-то потеряли.

— И что дальше? Сидеть тут и вести эти тупые разговоры ни о чём?

— Вовсе нет, — спокойно ответил Крис, — ты же не даёшь мне и слова сказать. Пока вы восстанавливались, мы тут провели разведку, кое-кого поймали. Случайного свидетеля, так сказать. Даже у таких, как Босс, бывают неудачи. Предусмотреть всё нельзя.

— И? — кажется, Джей уже начинал терять терпение.

— И этот свидетель указал примерное направление. Ещё пару дней назад я отправил по пути двух человек. И дело тут даже не в Макс. Этот Босс, или как там его зовут прихвостни, задолжал нам всем. Этому миру будет легче без него. Уж я постараюсь.

В комнате стало совсем тихо.

— Но в этот раз мы не подставим остальных. Старики и подростки останутся зимовать тут, под прикрытием пары опытных бойцов и нашего теперь уже единственного дока. Остальные смогут пойти со мной, но и то, по желанию…

— Я пойду!

— Я знаю, Джей. Не сомневаюсь, но горячие головы мне не нужны. Раньше ты был спокойнее, и я мог положиться на тебя. Теперь не уверен.

— Я… изменился.

— Заметно, — Крис устало улыбнулся, — а ты? — он повернулся к Джо.

— А что я? У меня рана, да и сдалась мне эта костлявая девчонка, от которой одни проблемы. Останусь со всеми в тепле, так сказать, и уюте. Бекка будет варить мне супы, а большего и не надо.

— Бекка никому ничего не будет варить, — так же спокойно, как и прежде, ответил Крис.

— Почему? — Джо озадаченно почесал голову и осмотрелся, все как-то разом потупились и опустили головы.

— Пока вас не было, мы узнали, кто был настоящим предателем. Бекка обманула всех нас из-за своей глупой женской ревности, каких-то выдуманных обид. Мы лишились не только Макс. Мы лишились многих наших друзей и соратников. Линн теперь совсем одна с малышом Генри. Еле удержали её на этом свете.

— Не может быть… — выдавил Джо. Джей рядом молчал и ковырял носком ботинок пол.

— В этом прогнившем мире может быть всё, что угодно. И меньше всего я хочу об этом говорить.

— Где она?

— В карцере. Отпустить не могу, убить тоже, рука не поднимается, но и видеть её сил нет.

— Достаточно уже убийств, — в комнату вошла Линн. Она осунулась, цвет лица стал землистым, теперь её глаза казались просто огромными, — ещё одно мало кому принесёт пользы. Как вы, ребята?

Джо махнул ей рукой.

— Нормально. Живы.

— А Макс? Она жива?

— Да, — твёрдо ответил Джей, — она зачем-то им нужна. Это точно.

— Хорошо, — кивнула Линн, — я принесу вам немного поесть.

Стоило девушке выйти, как все смущённо переглянулись.

— Она теперь всегда такая, — признал Крис, — но уже лучше, чем было раньше. И поэтому тоже я хочу найти этого ублюдка. Он чуть не уничтожил нашу семью. Мы лишились хорошего дома и больше пяти складов. Хорошо, что моя паранойя постоянно двигала меня искать больше и больше продуктов и лекарств. Хотя бы дожить эту зиму.

— Крис, — кто-то из подростков поднял руку, — как мы справимся без тебя? Кто будет главным?

— Не бойся, — Крис улыбнулся, — вы не останетесь беззащитными, это точно могу обещать. Я всё вам скажу, как только вернуться наши разведчики. Тогда и будем решать, что делать дальше.

Подросток кивнул и прильнул к кому-то из старших. Все выжившие теперь собирались в одной комнате. Так было теплее. Теперь никто не хотел отдельного жилья, никто не разбредался. Камин потрескивал, языки пламени танцевали на дереве, усыпляя, успокаивая и исцеляя испуганные сердца.

* * *

Ещё не рассвело, а в доме было неспокойно. Джей, едва услышав стук входной двери, подскочил с места, и как был, после сна, помчался вниз. Даже, кажется, наступил на спящего Джо. Хотя, может, это вышло как раз-таки специально.

Внизу Крис разговаривал с двумя незнакомыми Джею парнями.

— Эй! — Джей махнул гостям и те сухо кивнули.

— Ты вовремя, — Крис отпустил новеньких, — у нас появились новости.

— Это они? Твои разведчики? Что-то раньше я их не видел.

— Ребята надёжные, охраняли дальние склады на севере всё это время. Им я доверяю.

Джей хмыкнул. Не хотелось напоминать, что Крис доверял и Бекке, и Джо. И вот, что из этого вышло.

— Они узнали маршрут. Можно сказать, что нам несказанно повезло, Джей. Теперь мы знаем убежище Босса.

Джей облизнул разом пересохшие губы.

— По словам ребят, это самый настоящий город. С надёжными воротами, хорошими, крепкими домами и сотнями людей. Охрана и прочее.

Парень почесал переносицу.

— И? Ты не передумал?

— Нет. Может быть, наше количество и сыграет нам на руку, но я уже примелькался, с моим-то лицом… Тебя тоже видели. Так что надо быть осторожнее вдвойне.

— Покажи мне карту, и я пойду сам.

— Джей! Не глупи!

— Я вытащу её оттуда.

Крис хотел было выругаться, но, внимательно посмотрев на Джея, просто поджал губы.

— Как же тебя угораздило так?

— Не твоё дело! — отрезал Джей, — каждый день здесь, в тепле не даёт мне покоя, Крис. Я выхожу сегодня, с тобой или без тебя.

— Понимаю, — протянул тот, — думаю, мешкать действительно не стоит. Но дай мне всё обмозговать. Надо взять хоть одного человека, который им не знаком, а там придумаем по дороге как быть.

Джей молча побрёл наверх. Сердце колотилось в груди, хотелось уже сейчас броситься в дорогу, но Крис прав. Надо подготовить отход. Просто так бросать остальных на произвол нельзя. Эти люди зависят от них.

Парень шумно вздохнул и вернулся в общую комнату. Кто-то ещё спал, вповалку, как в самые первые времена, кто-то уже проснулся и приводил свой клочок места в относительный порядок. Сейчас, когда Бекка не верховодила домом, повсюду были разбросанные вещи, рюкзаки лежали кучей, но они были все вместе. Раньше, каждый мечтал об отдельной комнате, теперь они грелись у костра и вспоминали забавные случаи, учили подростком разным мелочам, читали обрывки найденных книг. Еды было в обрез, но никто не жаловался. Джею такое было больше по душе.

Крис зашёл в общую комнату где-то через полчаса, когда там уже собрались все до одного. В тесноте необустроенного дома было непривычно, но все с волнением ждали, что скажет их предводитель.

— Вы уже слышали, наверное? Знаю, что тут ничего не утаишь, — хмыкнул Крис, — так вот, это правда, сегодня я и несколько парней уходим. Вы знаете, куда мы идём. Знаете, и насколько это опасно. Так что лучше на нас больше не рассчитывать. За главную остаётся Линн.

Джей ожидал, что последуют смешки или споры, но, к его удивлению, все молчали и были согласны.

— Ей поможет Хью, — Крис кивнул на только недавно прибывшего разведчика, — и Дарк.

— Что? — мальчишка, который совсем недавно спрашивал у Криса, кто же будет за главного, — я?

— Да, ты, — серьёзно ответил Крис, — шутки закончились. Теперь ты помощник Линн, слушаться её во всём, организовывать работу по охране периметра, по постройке защитных укреплений, всё это, в том числе, и на тебе.

— Я… не умею…

— Вот и научишься. Хватит уже воду таскать, да полы натирать. Есть ещё вопросы?

Паренёк сконфуженно сел и вытянул длинные худые ноги. Кто-то похлопал его по плечу.

Да, ответственность — штука малоприятная, — подумал Джей, но посчитал решение Криса мудрым. Детства в этом мире нет, нужно учиться выживать, учиться заново жить в этом грёбаном мире.

— Линн знает обо всех делах и введёт вас в курс после. Сейчас о другом. Со мной идёт Джей. Кто ещё?

В комнате воцарилась тишина.

— Ладно…

— Я пойду, так и быть, — Джо поднялся с пола, — всё равно на меня тут косятся, так уж лучше с вами.

— Твоя нога ещё не зажила.

— Зажила, на мне как на собаке. Док подтвердит.

— Ты уверен?

— Ну да, а что тут мариноваться? Пожил недельку в тепле, откормился, хватит.

Крис вздохнул, но перечить не стал.

— Хорошо, пусть так и будет. Выходим сегодня ночью, собрать только самое нужное. Поспите немного.

Крис вышел из комнаты, и только тогда все начали шептаться, обсуждая, строя догадки. На Джея и Джо смотрели так, будто прощались навсегда. Возможно, так оно и было. Сам Джей иллюзий не строил, но и не попытаться он не мог. Бессонница не давала ему отдохнуть, мысли ежесекундно были далеки от этого места: Что с ней? Больно ли ей? Голодает ли она? Думает ли о нём? Считает его предателем? Каждый из этих вопросов жалом врезался в висок, заставляя морщиться от почти физической боли. Чтобы найти эти ответы, он и должен был пойти. Чтобы вернуть утраченный покой.

* * *

— Итак, Макс, — Адам оглядел ее и поднялся, — я устрою тебе экскурсию, попутно расскажу о некоторых интересных вещах.

Он зашел ей за спину и отодвинул стул, снова проявляя уже забытую всеми галантность. Макс тихо вздохнула и послушалась. Хотя в голове на миг проскочила мысль о том, что неплохо было бы прихватить с собой нож, но она не стала рисковать и привлекать к себе лишнее внимание.

Еще раз осмотрев Макс, Адам слегка нахмурился, будто что-то обдумывал. Он заглянул в шкаф у двери и вытащил обувь. Ботинки были немного велики, но все же оказались ценным подарком и могли поберечь её ноги. Адам был более чем удовлетворен примеркой. Он добродушно улыбнулся, пропуская ее вперед в коридор.

На этот раз, глаза ей завязывать не стали. Вероятно, это решение должно было показать доверие и своеобразную щедрость со стороны Адама. Коридор не был похож на те подвальные помещения, что Макс видела раньше. Чистый, застеленный ковролином пол. Вероятно, когда-то это было здание администрации или что-то похожее. Может быть, раньше здесь заседали видные политики или деятели искусства. Двери сохранили былую красоту. Макс с любопытством осматривала вычурные ручки и резьбу.

— Я знаю, что в последнее время ты жила не в лучших условиях. Мне жаль, что пришлось так поступить с тобой, — он усмехнулся, — но речь сейчас не об этом. Я предлагаю тебе новое место жительства. Скажем так, я лично выделю тебе здесь комнату. Сейчас покажу.

Они подошли к одной из дверей. Широко улыбнувшись Макс, Адам открыл перед ней дверь.

Макс сделала шаг в просторное светлое помещение. Справа — окно, возле которого столик со стулом, налево от входа была приоткрытая в ванну дверь, напротив — дверь в комнату.

— Заходи, не стесняйся. Эта комната твоя, — он взглянул на нее, — на время или навсегда — зависит только от тебя, Макс.

— И что же я должна сделать? — с трудом сдерживаясь, спросила Макс.

— Почти ничего, — усмехнулся он, — так, мелочь, лишь добровольное сотрудничество. Не буду скрывать, такой человек, как ты, очень нужен нам. И лучше бы тебе проявлять… э-э, скажем так, лояльность. Ты ведь уже знаешь, каким я могу быть, верно?

— Звучит так, будто правду я так и не услышу, — проигнорировала его вопрос Макс.

Адам рассмеялся в голос. Ее дерзость забавляла его.

— Я сдерживаю обещания, но всему своё время, — он подошел к ванной и поманил ее за собой, — здесь твои вещи. Они все чистые. Переодевайся, я улажу кое-что и вернусь.

Мужчина снова ласково улыбнулся и вышел, оставив Макс одну. Все ее тело тут же пробрала дрожь. Девочку не покидала мысль о том, что в данный момент она ещё в большей опасности, чем раньше. Лучше бы она снова была там, на столе для опытов!

Адам уходил от ответов, и это ей очень не нравилось. Скользкий чёрт!

Тихо вздохнув, она переоделась в новую одежду, с досадой отметив, что джинсы теперь сидели еще свободнее. Затянув потуже ремень, она сжала виски.

«Думай, Макс, думай! Ты должна сбежать. Ничего хорошего тебя здесь не ждет…»

Мысли были здравые, но реализация вызывала вопросы.

— Макс, ты готова? — услышала она на пороге.

Она оглянулась. Позади стоял Адам. Его улыбка здорово бесила.

— Пора продолжить наш небольшой экскурс по поселению.

— Поселению? — Макс подняла брови.

Тот лишь подмигнул.

Мужчина провел Макс через здание и остановился у выхода. Возле дверей он протянул девочке куртку, помогая одеться. Когда они вышли наружу. Макс растерялась: вычищенные до блеска улочки, люди, бродящие по своим делам или просто прогуливающиеся. Никто не озирается от страха, не видно грязной или оборванной одежды. Спокойные, уверенные лица людей. Это было полноценное поселение, как раньше, в далёком теперь уже прошлом. Все выглядело так мирно, что для Макс было дикостью то, что творилось с ней. Лаборатория, плен, подвал. Это никак не вязалось. Контраст казался просто нереальным.

— Смотри, здесь очень здорово, Макс, — начал мужчина, — у нас есть кухни и даже теплицы.

— Мне не нужна лишняя реклама, — проговорила она.

Адам рассмеялся, похлопав ее по плечу.

— Это и не реклама. Я хочу показать, что мы за люди, чем мы живем. Тебе же нужно понимать, где ты теперь останешься навсегда.

Она нахмурилась. Это не было вопросом. Он был точно уверен, что никуда Макс теперь не денется.

— А если я не захочу или не смогу здесь оставаться, — проговорила Макс, — сможешь отпустить меня? Я добровольно отдам кровь, столько, сколько требуется.

Мужчина улыбнулся ей как маленькому несмышленому ребёнку.

— Нет, Макс, прости. Я не могу тебя отпустить.

Она замолчала. И так было понятно всё сразу, но ужасно хотелось услышать другой ответ.

— Сейчас ты — мой гость. Я сделаю все, чтобы ты чувствовала себя уютно. Ты, Макс, можешь получить все. Разве это не здорово? Особенно, по сравнению с тем, что ты испытала раньше. Тебе ведь есть, с чем сравнивать? Вот то-то же… Не думаю, что ты захочешь потерять моё расположение и мир между нами.

Макс зябко передёрнула плечами. Она изо всех сил старалась держаться уверенно, не показывая свой страх перед этим человеком.

— Теперь я понимаю еще меньше, — пробормотала Макс, — тебе ведь нужна только моя кровь для своих странных опытов? Зачем ты привёл меня сюда?

— Одно другому не мешает, — усмехнулся он. Мужчина не говорил ничего лишнего, точно контролировал каждое слово, скрывая всё за шутками.

— Что это за место? — Макс сменила неприятную тему.

Адам довольно хлопнул её по плечу. Ему понравилась её сговорчивость.

Они как раз проходили мимо большого ангара, возле которого стоял автомобиль с открытым капотом. Макс подумала, что здесь обосновали автомастерскую.

— Возводимый элитный поселок. Заселиться еще не успели, да и что-то было не достроено, — охотно рассказывал Адам, — здесь есть генераторы, печи, солнечные батареи. Подземные воды, которые обеспечивают нас всех пресной водой.

— А откуда ты и твои люди узнали об этом поселении? — спросила Макс.

— Ох, милая Макс, ты начинаешь ворошить прошлое, — добродушно усмехнулся он, — но я отвечу. В то время я мечтал о большом доме в таком месте. Тогда моя семья заинтересовалась проходящей стройкой. Но заселиться не успели.

— И где же твоя семья? — спросила Макс.

— Не всем дано справиться с тяжестью испытаний, — лениво проговорил он, — ты хотела еще что-то спросить?

Она медленно покачала головой.

— Я могу доверять тебе, Макс?

Девочка нахмурилась и промолчала.

— Приму это за положительный ответ, — он усмехнулся, — у меня есть некоторые дела, а ты можешь погулять по поселению до вечера. После я сам найду тебя и отведу на ужин. Договорились?

Мужчина протянул ей руку в знак уговора. Макс взглянула с недоверием на него. Меньше всего ей хотелось протягивать руку. Адам прищурился и сам резко притянул ее к себе, обхватив за шею.

— То, что меня не будет рядом, не значит, что я не вижу тебя, — шептал он, — я слежу за тобой, Макс. Всегда.

Мужчина отпустил ее так же резко, со злостью. Она нервно поправила растрепанные волосы. Адам только подмигнул ей и пошел прочь.

Макс выдохнула и осмотрелась. Люди не обращали на нее внимания, занимались своими делами.

— Что стоишь без дела? — раздался голос возле Макс.

Девушка повернулась, заметив рядом пожилую женщину в поблекшем алом пуховике.

— Простите? — с непониманием проговорила Макс.

— Чего такая потерянная? Идем, поможешь в теплице, — женщина взяла ее за руку и повела за собой.

Макс растерялась, но не стала противиться. Оказавшись внутри, девочка расстегнула куртку. Духота и влажность. Других людей внутри не было. Лишь с двух сторон шли грядки, на которых росли овощи.

— Так, девочка, твоя задача — полить здесь все хорошенько, пока я займусь прополкой в соседней теплице. Все поняла? — женщина выжидающе смотрела на нее.

Макс неторопливо кивнула. В дальнем конце теплицы стояла большая синяя бочка, наполненная доверху чистой водой. Внутри плавало небольшое ведерко. Макс набрала воды и принялась методично поливать. Нехитрое занятие помогало успокоиться и привести в относительный порядок мысли.

— Смотрю, ты нашла себе интересное занятие, — раздался голос позади нее.

Макс выпрямилась, взявшись рукой за поясницу и оглянулась. На пороге теплицы стоял Адам с довольной ухмылкой.

— Идем, пора на ужин, Макс.

Она огляделась. Работа была окончена, той женщины тоже не было видно. Макс с сожалением вздохнула и пошла вслед за Адамом.

Мужчина провел ее в длинное одноэтажное здание. Оставленный лишь в одном торце вход был оборудован какими-то кустарными обогревателями, но они очень даже хорошо справлялись со своей главной обязанностью. Справа от входа расположилась закрытая зона кухни, чуть дальше было окошко, где выдавалась еда. На противоположной стороне — два стола: один с самодельными подносами, второй с грязной посудой. В центре стояло еще несколько рядов столов, где уже ели и переговаривались несколько десятков человек.

Адам взял Макс под локоть и проводил за один из них. Сам же направился за едой. Девочка оглядывалась осторожно, замечая, как люди смотрят на Адама. Сначала ей казалось, что с неподдельным восхищением, уж больно внимательно они рассматривали своего вожака и почтительно молчали, стоило ему появиться, но все же она смогла и распознать настоящую эмоцию. Страх. Они точно боялись его. Это вселяло надежду. Значит, она не одна такая тут.

Вернувшись с едой, Адам пожелал ей приятного аппетита и спокойно принялся за ужин, словно за ним и не наблюдали внимательные глаза остальных. Макс не хотела есть рядом с ним, но от голода начинал ныть живот.

То и дело она посматривала на других людей, замечая их странные взгляды. Кажется, они относились с осторожностью и опаской к ней, ведь она сидела рядом с Адамом, и тот ей мило улыбался. Но они и представить не могли, что ей пришлось пережить за это время.

— Почему ты не ешь, Макс? — вывел ее из задумчивости Адам, — ты ведешь себя не очень вежливо.

Макс перевела на него взгляд, а по спине пробежал холодок. Она решила ничего не говорить, лишь склонилась над тарелкой, начав есть. Она уже поняла, что подобное послушание ему по вкусу: меньше лишних слов и больше дела.

Словно подтвердив её мысли, Адам довольно хмыкнул, но всё так же следил за каждым движением Макс. Она чувствовала его тяжёлый стальной взгляд на себе, и никак не могла избавиться от этого тягостного ощущения.

Закончив с ужином, Адам сам отнес всю посуду.

— А теперь пойдем, Макс.

Столовая осталась позади. Улицы были пусты. Вокруг было очень тихо.

— Знаешь, Макс, — начал Адам, — в то время, как мы исследовали твою кровь, нам удалось кое-что заметить.

Макс молчала, боясь спугнуть его откровенность. Адам же расценил ее молчание, как заинтересованность.

— Видимо, вирус все же оказал влияние на твой организм, мутировал в тебе. Повысилась регенерация, думаю, ты и сама это заметила.

— И что с того? — выпалила она, — все сейчас немного странные. Кто-то больше, кто-то меньше.

Адам недовольно покосился на нее. Её ответ не пришёлся ему по душе.

— Я решил дать тебе некоторые обязанности. Так у тебя будет достаточно времени все обдумать, а у нас — завершить свои начинания. Ты сегодня уже попробовала себя в садоводстве, думаю, этим и займешься. Увы, согласия или отказа я от тебя не жду. Выбора нет, Макс, — они остановились около двери в ее комнату, — до завтра.

Она оказалась внутри и услышала, как заперлась за ее спиной дверь. Свобода была условной. Тело пробрала дрожь. Макс сползла на пол, уткнувшись лбом в свои коленки.

«Джей, как же мне тебя не хватает…»

* * *

Дни сливались в вереницу однотипных занятий и бессмысленных реплик. Ежедневная нагрузка вызывала постоянные боли в спине и ногах, но и отвлекала. Когда Адам приводил ее после ужина в комнату, она падала без сил и засыпала. Он следил за ней. Очень пристально, выматывал до такого, что она едва ли могла подумать о побеге. Однако, мысли частенько возвращались к дому. Как они там? Живы ли, здоровы? Ей так хотелось кричать от бессилия, но и на это не хватало сил.

Однажды выдался совсем странный день. Адам был слишком добр к ней. Улыбался, будто бы даже не пытался запугать. Разговор тем вечером состоялся тоже не из повседневных. Видно, считая, что она уже поддалась ему, Адам решил доверить ей нечто важное — побыть за главную на время его отсутствия. Такого Макс не ожидала и совсем не понимала, почему именно она, ведь в своем окружении Адам имел немало подготовленных и куда более близких ему людей. В ответ было сказано лишь то, что он может доверять ей. А для самой Макс — повод показать себя.

Как обычно, у неё не спрашивали мнения, лишь поручили очередное дело.

Следующий день, как она и предполагала, оказался нелёгким. Адам не встретил её утром и не сопровождал до работы. Казалось бы, вот она, долгожданная свобода! Еще бы несколько лет назад она бы с радостью ухватилась за этот шанс и принялась бы землю рыть, лишь бы найти выход отсюда. Но не сейчас. Макс всё время чувствовала на себе его взгляд, даже если Адама не было видно. Даже во сне она видела его неподалёку, следящим за ней.

Уже у теплиц, Маргарет, женщина, с который она так и продолжала работать, ждала ее в окружении нескольких человек. Стоило Макс подойти ближе, как она улыбнулась девочке и подтянула за локоть.

— Время раздавать указания, — кивнула она.

— Хорошо, — устало проговорила Макс, ничуть не обольщаясь, — всем возвращаться к своей повседневной работе. Вы все знаете свои обязанности. Джим, ты сегодня отвечаешь за учет припасов. Проверь все, я взгляну вечером.

— Ага, есть, мэм, — усмехнулся он, не сдвинувшись с места.

Макс поджала губы, понимая, что едва ли ее будут слушаться. Как и ожидалось. Но уроки Бекки не прошли даром. Теперь Макс знала, что такое терпение. И вряд ли этот ухмыляющийся Джим мог вывести её из себя.

— Взял ноги в руки и пошел выполнять поручения, — рявкнула на него Маргарет.

Буркнув что-то невразумительное, она помогла Макс раздать другие указания, после чего направилась с девочкой в теплицы. Работали в тишине, но лишь некоторое время. Макс скучала по простой человеческой болтовне.

— Вам нравится здесь? — спросила девочка в полголоса.

Маргарет выпрямилась, вытирая со лба пот.

— Здесь неплохо. У нас есть кров, еда, защита. Мы не кочуем, не сидим без дела. Сама понимаешь, как это ценно теперь, — женщина остановила на ней взгляд, — не хочешь прогуляться, как закончим со всеми делами?

Макс согласилась.

Закончив работу уже после обеда, они вместе вышли из теплицы. Маргарет взяла Макс под руку и повела по поселению. Как в старые добрые времена. Простая прогулка.

— Как ты оказалась здесь, Макс?

Некоторое время девочка молчала, не зная, стоит ли ей делиться своей историей.

— Не бойся, здесь никто лишний не услышит, — ответила она на безмолвный вопрос Макс.

— Он похитил меня, — ответила честно Макс, — держал взаперти, издевался.

Она проглотила ком, подступивший к горлу.

— Все хорошо? — Маргарет взяла ее за плечо.

— Нет, не хорошо, совсем не хорошо, — прошептала она и посмотрела на серое небо.

Макс было неприятно признаться самой себе в том, что она готова сорваться. Всё пережитое так долго копилось и сейчас могло прорваться наружу. Маргарет молчала, но девочка знала, что эта женщина понимает её. Иногда именно такое понимающее молчание и является спусковым крючком.

В горле запершило, но она стиснула зубы. Нельзя показывать слабость. Никому.

— Я не выдам тебя, Макс, — тихо проговорила женщина, — хочешь я помогу тебе сбежать?

Сначала Макс с удовлетворением подумала, что её догадки подтвердились. Чего-то такого она и ожидала от Адама. Именно в этот день он уехал, и именно в этот день ей предлагают побег. Только вот взглянув в глаза Маргарет, она увидела неподдельную грусть и сочувствие.

— Идем со мной, — выпалила вдруг Макс, разом загоревшись этой идеей, — я не одна, у нас есть дом, есть люди.

— Не могу, Макс, — прошептала она.

— Но почему? — она сжала ее кисти в своих пальцах, — что вас здесь держит?

— Он мой сын, — проговорила Маргарет.

Макс тихо ахнула и слегка отступила назад, разжав пальцы. Маргарет же успела перехватить ее руки.

— Я не выдам тебя, поверь…

— Но почему? — не понимала Макс.

— Так будет лучше. В том числе, для него. Иногда иметь всё — ужаснейшее из бед. Я не желаю ему такой судьбы. Иди отдыхай пока. Я позову тебя позже. Не сегодня.

Макс не сразу поняла, почему требовалось ожидание, ведь можно было убежать прямо сейчас. Такая сладкая мечта! Но спустя пару дней вернувшийся и довольный Адам объявил, что вот-вот в поселении будет праздник. Для Макс это показалось настоящим лицемерием. Однако, ее скептицизм мало волновал Адама. Он был слишком воодушевлен своей собственной идеей.

Утром того же дня он зашел к ней в теплицу, держа в руках коробку, перевязанную поблекшей от времени лентой.

— Макс, это мой небольшой подарок к сегодняшнему вечеру. Прошу закончить сегодня пораньше, я приду за тобой. Коробка будет ждать тебя в комнате, — он широко улыбнулся ей и Маргарет, после ушел.

Женщина посмотрела на Макс и коротко кивнула ей.

Через пару часов обе вышли из теплицы и направились к столовой, где их должен был ждать обед. По пути Маргарет снова взяла Макс под руку.

— Это случится сегодня. Во время празднования. Я достану тебе всё необходимое, — говорила Маргарет, ни на долю, не поменявшись в лице, — открою ворота, когда он потеряет бдительность.

— Бежим со мной, — прошептала Макс, — он же убьет вас, если узнает.

Она невесело усмехнулась.

— Значит, такова моя судьба, Макс.

Девочка не знала, что и сказать. Ей было безумно жаль Маргарет, которая оказалась заложником собственного жестокого сына.

— Будь начеку, Макс, хорошо? — продолжала говорить Маргарет, — веди себя очень естественно. Адам слишком проницателен.

Макс слушала ее, а внутри противным тяжёлым комком рос страх. Маргарет говорила ей что-то ободряющее, а потом и вовсе перешла на какие-то отвлеченные темы, когда они уже подходили к столовой.

Во время обеда Макс слушала лекцию о полезных травах и об их применении, но мыслями была очень далеко, хотя время от времени у неё и получалось вовремя поддакивать Маргарет.

— Макс, принеси лопату, — обратилась к ней Маргарет, — знаешь, где они?

Кивнув, Макс вышла на улицу и направилась в административное знание. Согласно плану, путь ее лежал сначала в подвал, что уже вызывало у нее неприятные ассоциации. Переборов всю нерешительность и сомнения, Макс спустилась по лестнице вниз. Серость, слабое освещение, мелкие лужицы под ногами.

Девочка шла по инструкциям, данным ей Маргарет. Так она добралась до нужной ей двери. Доставая из толстовки связку ключей, она нервно перебирала один за другим, пока случайно не выронила. Шепотом ругнувшись, Макс присела, поднимая ключи. По пальцам прошелся легкий ветерок. Присмотревшись, она заметила на противоположной стене замаскированную дверь.

Не в силах сдерживать свое любопытство, она подошла к ней и прижалась ухом к холодному металлу, пытаясь услышать хоть что-то, что могло происходить внутри. Тишина. Тихо хмыкнув, Макс сильнее навалилась на дверь. Громкий скрип пронесся эхом по коридору. Кажется, это должно было услышать вообще все поселение. Поспешно осмотревшись, Макс скользнула за нее и прикрыла за собой, погружаясь в непроглядную темноту.

— Проклятье, — прошептала Макс, расставив руки в стороны в надежде нащупать стены или хоть какую-нибудь опору.

Стоило глазам адаптироваться к темноте, как она заметила тонкие нити света чуть поодаль. Выставив руки перед собой, она осторожно двинулась на свет. К счастью, неожиданных столкновений в темноте удалось избежать: коридор был абсолютно пуст.

Макс поняла, что перед ней еще одна дверь, из-за которой просто несло холодом. Она слегка надавила плечом на створку. Та поддалась. После кромешной темноты, яркий свет ослепил ее. Потерев глаза, Макс смогла разглядеть несколько промышленных холодильников, стоящих у стены. За ними, за длинными лоскутами пленки скрывался проход. Туда Макс и направилась.

Но стояло ей шагнуть дальше, как она замерла на месте. Хотелось закричать, но дыхание перехватило. Все её тело окутал парализующий ступор. Больше десятка развешанных на крюках для скота человеческих тел. Макс затрясло. На ватных ногах она двинулась вперед, больше всего боясь прикоснуться к любому из них.

Добравшись до следующей двери, Макс заметила справа от себя длинные алюминиевые столы. На некоторых из них оставались следы крови, ножи, пилы. Часть инструментов валялась в мойке, возле которой так же внимание привлекла затертая от времени тетрадка. Переборов отвращение, Макс взяла её.

«Мужчина. Около 30. Здоров. Признаков мутации не обнаружено.

Женщина. Двадцати лет. Призн. мут. не обн.

Мужчина. Возраст неиз. УКУШЕН!»

Девочка отступила назад, чувствуя, как темнеет в глазах. Макс сто раз пожалела, что забралась сюда и сейчас решила выбраться из чудовищной комнаты смерти как можно быстрее. Она совсем забыла об осторожности, о том, что надо соблюдать тишину, быть незаметной. Одна мысль билась в голове — убраться отсюда!

Открыв дверь, она вновь оказалась в тёмном коридоре. Теперь темнота была такой приятной.

«Я могла быть на их месте… Висеть на тех крюках?»

Она резко выдохнула.

— Макс? — голос Адама раздался внезапно и заставил ее вздрогнуть, — Заблудилась?

Проглотив ком, подступивший к горлу, она повернулась к нему.

— Да, — постаралась не подавать виду она, — немного заплутала. Мне нужно принести лопату, а я совсем не разобралась куда мне идти.

— Я провожу тебя, — радушно улыбнулся мужчина.

Приобняв Макс за плечо, он повел ее прочь по коридору. Макс заметила еще кое-что. Его краткий кивок двум сопровождающим.

— Отнеси лопату Маргарет и вернись ко мне, Макс, — проговорил Адам, стоя на крыльце администрации, — я хотел бы до вечера кое-что тебе показать.

Макс осталось лишь согласиться и проклинать своё любопытство.

Спустя десять минут Адам уже вел Макс куда-то по поселению. Она не хотела спрашивать из опасения, что он уличит ее. Но Адам вовсе не выглядел каким-то разозленным или раздраженным. Скорее, наоборот.

— Скажи мне, Макс, — заговорил, наконец, мужчина, поднимаясь с ней по внешней лестнице какого-то здания, — ты убивала этих… монстров?

Макс слегка нахмурилась, взглянув на него.

— Да, разве был выбор?

— Понимаю тебя, Макс, — кивнул он, — думаю, каждый бы понял. Только вот не думала ли ты, что они все еще живые люди? Вернее, остались ими внутри, так сказать?

Адам оглянулся на Макс.

— Уже не так легко на душе, да? Расскажи-ка мне ещё кое-что, девочка, — они остановились возле больших двойных дверей, — ты видела, как они обращаются, как меняются, теряя и человеческое обличие и сам разум? Твои близкие, возможно…

Макс молчала. Отвечать не хотелось, но мужчина ждал.

— Да, я видела, как это происходит.

— Твои родители? Или кто-то очень дорогой? — спросил он с каким-то плохо скрываемым удовольствием.

Макс не ответила, просто подняла на него безразличный взгляд. Адам усмехнулся, распахивая перед ними двери. Девушка прошла внутрь, чувствуя странное нарастающее напряжение.

— Знаешь, после заражения любое существо проходит несколько стадий. Каждый зараженный уникален, так же имеет свой характер, какие-то привычки, — с наслаждением говорил Адам.

«Да он просто сумасшедший!»

Мужчина вдруг остановился и с силой толкнул ее. Макс неловко зашаталась и упала. Ухмыляясь, мужчина закрыл перед ней дверь клетки. Сердце Макс провалилось в пятки. Он запер ее, возможно, узнал о том, что она планирует побег.

Девочка быстро поднялась на ноги, схватившись руками за решетку. Она хотела кричать, ругаться, проклинать его, но ее отвлекла звякнувшая за спиной цепь. Резко обернувшись, Макс успела лишь сдавленно вскрикнуть. К ней одним рывком подскочил мужчина. Тот, кто еще недавно был живым человеком. Он оказался перед ее лицом практически вплотную, но его сдержала цепь. Макс видела его радужку, которая побелела, белок же был кроваво-красным. Волосы выпали. Кожа потрескалась, обнажая гниющую плоть, которая источала чудовищный запах. Из его почти беззубого рта вырывался тихий хрип вперемешку со стоном. Оказавшись перед лицом Макс, он больше не пытался напасть на нее, будто бы обнюхивая, изучая.

— Знакомься, Макс, — миролюбиво проговорил Адам, — это Билли. Эй, Билли, познакомься, это наша гостья, Макс. Обратился он месяц назад. Первая стадия. Обращение заняло десять часов и пятнадцать минут. Из всего, что мы видели, это среднее время. От восьми до двенадцати часов. Я не видел ни единого человека, который смог бы выдержать дольше, а уж выжить…

Адам перевел взгляд на Макс, которая все еще вжималась в решетку.

— Знаешь, почему он не нападает? — проговорил он ей на ухо, — дело в твоей крови, Макс. Он чувствует, что ты одна из них. Вот, зачем ты здесь. В этом и причина того, почему я не могу отпустить тебя. Твоя кровь даст мне власть. Даст контроль над обращенными. Повторяю, Макс, я хочу сделать тебя своей правой рукой. Дать часть этой власти тебе!

Он пугал ее. Пугал этот тон, озабоченный лишь своими интересами. Адам резко открыл дверь решетки, отчего Макс чуть не упала на землю. Адам тут же закрыл клетку.

— Ты просто псих! — воскликнула Макс.

Адам лишь рассмеялся и обнял ее за плечо.

— Все мы немного сумасшедшие, девочка, — после наклонился к ее уху, — иди к себе.

Макс больше ничего не сказала. Он так же молча проводил ее обратно и запер за собой дверь.

Первый час она сидела у двери на полу, обхватив колени руками. Из ступора ее вывел стук в дверь, затем щелчок. Макс поднялась и отошла. К ней зашла Маргарет.

— Ты еще не готова, — констатировала она.

— Мне обязательно наряжаться?

Маргарет подошла к коробке, лежащей на кровати и открыла, тихо вздохнув.

— Да, ты же понимаешь, что не нужно лишний раз вызывать подозрения. Тем более, — она повернулась к ней, держа в руках алую ткань, — тебе очень пойдет.

Девочка вздохнула. Маргарет осталась с ней, от этого становилось немного спокойнее.

Платье.

Она тихо хмыкнула, без энтузиазма осматривая себя. Слегка выцветшее от времени, но чистое платье алого цвета с длинными рукавами и закрытыми плечами, без каких-то лишних вырезов. Смотрелось оно действительно хорошо, но Макс было очень неуютно и неудобно.

— Какая же ты красивая, Макс, — женщина обошла ее, распуская длинные волосы девочки, — у нас все получится, слышишь?

Уверенность понемногу передавалась и самой Макс, которая согласно кивнула.

Подходящей обуви к платью не нашлось. Лишь ее собственные теплые ботинки. Натянув их, Макс накинула куртку и почувствовала себя совсем неуверенно. К чему этот нелепый внешний вид?

Адам зашел за ней в положенное время, как и обещал. Маргарет заблаговременно ушла, чтобы не сталкиваться с ним лишний раз. Увидев девушку, он расплылся в улыбке. Макс хотелось провалиться на месте от стыда.

Оказавшись в теплом помещении, девочка с силой потопала, отряхивая снег с ботинок, а следом и с куртки. Верхнюю одежду взял Адам, повесив к остальным. Положив руку ей на плечо, мужчина повел ее в большое просторное помещение, где было все обустроено для празднования. Множество столов, половина из которых сколочена из чего попало, еда, от вида которой Макс сразу стало мутить. Людей было много. Все выглядели празднично, насколько это было возможно в условиях рухнувшего мира.

«Праздник лицемерия, — подумалось Макс».

Откуда-то играла музыка, тут и там слышались разговоры, смех. Макс высматривала среди всех Маргарет, но той не было видно.

— Идем сюда, Макс, — прошептал Адам, — мне есть, что тебе показать.

Он взял ее под руку, не дожидаясь ответа и провел ее через зал, наверх к какой-то железной лестнице.

— Куда мы идем? — с осторожностью спросила Макс. Она уже боялась новых дверей. Что будет ждать её там на этот раз?

Адам слегка покосился на нее и усмехнулся, понимая её страхи лучше её самой.

— Знаешь, Макс, что может быть сейчас страшнее смерти? — спросил он, не останавливаясь.

— Обращение? — проговорила девушка, мало понимая, к чему все ведет.

— В этом есть смысл, — усмехнулся он, — но все же я говорю не об этом. Сейчас, когда каждый сам за себя, доверять чужим сложно. Если человек способен собрать вокруг себя нужных людей, то он выживет. Но одна лишь ошибка может стоить много жизней.

— Я не понимаю, о чем ты… — прошептала Макс.

Адам остановился у больших дверей и усмехнулся.

— Сейчас ты все поймёшь, девочка, — проговорил он и открыл перед ней двери.

Яркий свет заставил Макс зажмуриться. Адам бесцеремонно толкнул ее в спину. Когда глаза адаптировались, девушка увидела, что они стоят на балконе, с которого открывался вид ярко освещенную арену внизу. Полукругом шли трибуны. Макс смотрела на это с нескрываемым ужасом. Мелькнула шальная мысль, что сейчас он скинет ее туда и заставит сражаться с монстрами голыми руками, показывая свою власть.

— Что это за место? — проговорила она.

Адам остановился позади неё. На арену открылись воротам, но никто не выходил.

— Знаешь, Макс, — начал Адам, — если в моих рядах появляется предатель, я мигом об этом узнаю.

Он едва заметно кивнул. В тот момент из ворот вытолкнули на арену человека. Тот не удержался на ногах и рухнул на четвереньки. Макс шагнула вперёд, прижавшись к ограде балкона и всматриваясь вниз. Стоило человеку подняться на ноги, как девушка ахнула.

— Маргарет!

— Всегда жаль, когда хорошо показавшие себя люди совершают ошибки. Только вот правила одни для всех здесь. Но все же, я не монстр, да и она мне не чужая. Я могу простить предательство, — Адам показал поднятый вверх большой палец, — если она выживет.

Откуда-то со стороны послышался рык. Маргарет оглядывалась, но ничего не говорила и не молила о пощаде.

— Нет, пожалуйста! — воскликнула Макс, — Маргарет!

Та услышала ее и взглянула на девочку. Макс испытала странное чувство, когда Маргарет просто улыбнулась ей. Спокойно, уверенно, без страха.

— Не делай этого! — девочка резко обернулась к Адаму, — она не при чем! Это все я!

— Благородное дитя, — ухмыльнулся Адам и насильно повернул ее к арене.

Он заставлял ее наблюдать, как на Маргарет выбегает обращённый. Она узнала его. Билли, которого Адам показывал ей. Тогда его сдержала цепь.

— Ты — чудовище! — воскликнула Макс.

— Правда? — Адам взглянул на девушку, скрестив руки на груди, — скажи мне, Макс, ты убивала людей?

Она молчала. Ответ был очевиден, но озвучивать его не хотелось.

— Вот видишь, девочка, — усмехнулся Адам, — ты судишь меня, но чем ты лучше?

— Я выживала! — воскликнула Макс в своё оправдание, — а ты делаешь это ради своего извращённого удовольствия!

Вопреки ожиданиям Адам лишь усмехнулся.

— Тут ты права, — он взял ее за плечи, вновь разворачивая лицом к арене, — смотри. Жизнь и смерть так близко, верно?

— Отправляйся в ад! — воскликнула Макс, оглядываясь на него.

Адам крепко сжал ее плечи и проговорил в ухо.

— Ты не видишь? Мы уже здесь…

Макс не знала, отдал ли кто-то приказ, но Билли и ещё несколько изменённых с разных сторон рванули к Маргарет. Макс закрыла глаза, но закрыть уши она не могла. Голодный рык и крики боли, разом прервавшиеся. Как теперь это забыть? Как теперь снять тяжесть этой ноши? Как бы ни закончилась её жизнь, эти звуки агонии будут преследовать её до самого конца. Макс не могла даже плакать, её только трясло.

— Предатели должны быть наказаны, — холодно проговорил Адам, — я очень не люблю, когда мне лгут, Макс. Когда строят планы за моей спиной.

Сжимая до боли ее хрупкие плечи, мужчина повернул девушку прочь от арены и повёл в сторону, подталкивая в спину. Быстрым шагом, едва дав ей накинуть куртку, Адам вывел ее на улицу, направляясь к зданию администрации. Оба молчали. Макс от страха, а он, пребывая в гневе, который уже и вовсе не скрывал. Уже на подходе он остановился, увидев двух своих людей.

— Отвести ее в комнату и запереть. Никуда не отходить, пока я не приду, все поняли? — рявкнул Адам, — посмеет сбежать — ваши головы будут украшать ворота.

Те закивали, выбросив сигареты, пихнули Макс вперед. Уже оказавшись внутри здания и проходя по коридорам, девочка поняла, что медлить больше нельзя. Нужно решиться. Она пыталась нащупать в собственном кармане хоть что-то, чем можно было бы обороняться, но ничего не было. Двое так и шли чуть позади неё.

«У них должно быть оружие… мне хватит и ножа…»

Макс замедлилась, а затем и остановилась.

— Чего встала? — недовольно буркнул один.

«Ты сможешь… ты сможешь, Макс!»

Она резко дернулась назад, хватаясь за пистолет и пытаясь выдернуть его. Такой наглости от неё не ждали, но среагировали вовремя: мужчина одним ударом отбросил её назад. Повалившись на пол, Макс сплюнула кровь.

— Идиотка! — рявкнул он, поправляя кобуру, — ты посмотри, чего она придумала!

— Плевать… отделяемся от неё побыстрее, — буркнул второй, приблизившись к Макс и хватая ее за воротник куртки, чтобы поднять.

Она резко вскинула вперед руку. Холодное лезвие ножа прорезало его одежду и прошло прямо в сердце. Он успел лишь вскрикнуть и захрипеть, падая на пол.

— Ах, ты… — начал было второй, пытаясь достать пистолет, но Макс оказалась быстрее. Сейчас не было времени жалеть себя. Нужно было выжать всё, что есть по максимуму.

Один шаг. Один удар. Тот схватился за шею и рухнул на пол. Макс выдохнула и присела, дрожащими руками доставая у него пистолет. Проверив, заряжен ли он, девочка спрятала его в карман. Медлить было нельзя. Сорвавшись с места, Макс побежала прочь по коридору, мелькая словно тень, едва уловимая для обычного взгляда. Позади раздались запоздавшие голоса.

— Они мертвы! — крикнул кто-то, — найти девчонку и привести! Она нужна живой!

Макс быстро сориентировалась, вжавшись в углубление в стене. Мимо кто-то пробежал. Она зажмурилась, стараясь не дышать. Когда шаги затихли, девочка выдохнула и вышла обратно.

Добравшись до конца коридора, Макс остановилась. Сжав в руках пистолет, она выглянула за угол. Трое мужчин. Макс поспешила спрятаться обратно, обдумывая все варианты. Но тут из-за угла шагнул крупный мужчина, вооруженный автоматом. От неожиданности она едва не вскрикнула, но и тот не успел обронить ни слова. Макс выхватила пистолет из кармана, выстрелив наугад два раза. Она сейчас была быстрее, но насколько её хватит?

Выстрелы не могли не привлечь остальных. Не убирая пистолета, она бросилась прочь обратно, петляя по коридорам. В ее спину звучала ругань и проклятья.

После очередного поворота, она выскочила к железной двери, над которой красовалась частично выцветшая и облезлая табличка «Выход». Возможно, доверять этим пережиткам прошлого и не стоило, но выбора у неё просто не было. Навалившись на нее, Макс открыла дверь и вывалилась наружу.

Поток ледяного воздуха ударил Макс в лицо, в голые коленки, а снежинки тут же осели на волосах и одежде. Позади раздался выстрел. Пуля попала прямиком в дверь чуть выше головы Макс. Теперь пути назад точно не было. Решившись, она бросилась прочь в белую пелену.

Метель разыгралась не на шутку. Видимость была ужасная, приходилось щуриться. Но останавливаться было нельзя, Макс бежала, не разбирая дороги. Она старалась высоко поднимать ноги, но снег все равно забивался в ботинки. Через пару минут ноги уже горели, да и лицо начинало щипать.

Позади раздалось ещё несколько выстрелов. Один из них просвистел совсем недалеко. Девушка спешно отскочила в сторону и спряталась за остовом одной из давным-давно вышедших из строя машин. Она вся дрожала от холода.

«Думай, Макс, думай!» — кричал внутренний голос, заставляя осматриваться по сторонам.

Увидев выбитое окно домика напротив, Макс подтянулась и перевалилась через подоконник, упав на осколки стекла. Закусив губу, девочка отползла в небольшую комнату, служившую ванной комнатой. С трудом закрыв покосившуюся дверь, Макс огляделась. Влетевший сквозь небольшое разбитое окошко снег, частично заполнил потемневшую от времени ванну. Карниз с выцветшей и порванной шторкой наполовину валялся на полу, заваленный каким-то мусором. Возле ванны — остатки разбитого вдребезги унитаза. Макс приметила слева столешницу со встроенной в неё раковиной, над которой висело настоящее целое зеркало. Дрожащими руками Макс распахнула дверцы. Каким же было ее удивление, когда внутри нашлось несколько пожелтевших от времени полотенец. Взяв первое попавшееся, Макс положила его в снег, дожидаясь, пока оно немного намокнет. Она посмотрела на своё отражение: растрепанные, спутанные волосы, размазанная собственными руками кровь. Макс поспешила вытереть мокрым полотенцем лицо. Потом вытерла ноги и кое-как ботинки.

Она легла на пол, свернувшись в клубок. Накатывала боль. За скорость надо платить. Это она помнила очень хорошо. Но, почему же всегда так не вовремя? Тут она почувствовала что-то неладное. Макс резко села.

Голоса.

Совсем близко.

Несмотря на метель, они нашли её так быстро! И теперь она в ловушке.

В небольшое окошко Макс теперь не вылезти. Сил не осталось. Девушка вслушивалась, пытаясь понять, насколько близко ее преследователи.

— Вы — наверх! — выкрикнул кто-то у входной двери, — Рэй! За мной!

Обшарить каждый угол. Если понадобится, вытащите девчонку из-под земли.

Макс боялась даже двигаться, считая, что и такую мелочь могут услышать. Зато она прекрасно слышала шаги снаружи. Поначалу, Макс почувствовала, как замерло ее сердце, стоило преследователям подойти вплотную.

Резко выдохнув, Макс вытерла слезы. Вырваться в коридор было подобно смерти. Потерев дрожащие ладони, она прижалась щекой к двери, вслушиваясь в шаги. Тишина. Кажется, они ушли. Искали ее где-то по дому. Макс уже хотела открыть дверь, но в тот же самый момент кто-то двинул прикладом по ручке двери. Девочка вскрикнула от неожиданности и тут же зажала рот руками. К сожалению, поздно. Услышали.

— Вот и попалась, крошка! — раздался смех по ту сторону двери, — девочка здесь! Обойти дом. Убью каждого, кто её упустит.

Макс готова была провалиться сквозь землю, проклиная себя и Адама с его приспешниками. Оставались считанные секунды. Перед глазами замелькали размазанные картинки висящих на крюках тел. Нет, она не позволит им больше издеваться над ней. Достаточно! Схватив полотенце, Макс намотала его на кулак, залезла на край ванны.

Один удар. Другой. Третий. Стекло не поддавалось, а вот дверь буквально трещала по швам. С каждым ударом от неё поднималась пыль, отлетали щепки.

— Давай, — прошептала Макс, бросив полотенце в сторону, — давай, черт возьми!

Она почти впала в отчаяние, после чего со всей дури ударила кулаком по стеклу. Раздался звон, а Макс даже не обратила внимания на разбитую в кровь руку. Ещё удар, Макс уже вычищала оконную раму от стекла.

— Держи девчонку! — раздался крик позади.

Макс уже не думала, действуя на инстинктах, бросилась вперёд. Она оказалась уже наполовину снаружи, когда ее крепко схватил за голень. Макс закричала от неожиданности, изо всех сил дёрнула ногой. В ответ послышалась отборная ругань. Макс почувствовала, как ослабла хватка, и девочка кулем вывалилась в снег.

«Вставай, Макс. Вставай!»

Она рванула прочь к соседнему зданию. Видела лишь смутные очертания, скрытые бурей. Это был отличный шанс, чтобы скрыться из виду. Но Макс понимала, что ей нужно просто выбраться за пределы поселения, а там уж скрыться будет куда проще. Лучше замёрзнуть до смерти, чем вновь оказаться рядом с Адамом!

То и дело падая и снова поднимаясь, Макс пересекла улицу, слыша отдалённые крики. Поселение бурлило.

Немного отогреться, переждать минуту-другую и дальше, не задерживаясь.

Она ворвалась в первое попавшееся здание, открыв дверь ударом. Внутри было очень темно. Нежилое помещение, видно с первого взгляда. Справа от входа была лестница. Девочка поспешно огляделась и рванула к ней, хватаясь руками за ступени, что придавало ей больше равновесия.

Ледяные пальцы мёртвой хваткой сжались вокруг ноги Макс. Девочка не успела даже вскрикнуть, как ее с силой дернули. Не удержавшись, Макс упала на ступени, здорово приложившись подбородком. В глазах в тот же миг потемнело от резкой боли, а во рту появился острый привкус крови от сильно прикушенной губы. Ее с силой потянули вниз по лестнице, но Макс, даже не оглянувшись, ударила напавшего свободной ногой по пальцам. Тот выругался.

Адам нашёл ее.

Буквально на четвереньках Макс забралась наверх по ступеням и рванула вперед по заваленному старым хламом коридору. Макс пробежала к забитому кое-как досками окну и присела возле него за коробками, зажав рот руками и стараясь дышать носом. Ее всю трясло, силы были на пределе, а девочка надеялась лишь на то, что Адам не сможет ее найти.

— Ма-акс, — нараспев произнёс голос из коридора, — не надо бояться, девочка. Мы лишь поговорим.

Она обхватила коленки руками, сжимаясь в комок. В коридоре слышался шум, кажется, Адам крушил завалы на своём пути.

— Выходи, девочка, — совершенно чужим голосом произнёс мужчина, — тебе будет намного хуже, если я тебя найду, тварь!

Согнувшись, Макс пролезла под поваленным шкафом, оказываясь в другой части комнаты. Осторожно ступая по скрипящим доскам, девочка подобралась к заколоченному старыми досками небольшому окошку. Дрожащими руками Макс начала отдирать их. Было очень непросто, она стирала пальцы в кровь.

Громкий выстрел раздался возле уха Макс. Она вздрогнула и закрыла ухо ладонью, оглушённая на несколько мгновений.

— Я предлагал тебе, Макс, так много, — раздался голос Адама, — теперь будем по-плохому.

— Ты — монстр! — воскликнула она, почти теряя самообладание.

В ответ — лишь ухмылка. Он наступал на нее, уверенный в том, что Макс не сможет сбежать.

— В самом деле, девочка? — он прищурился, — а чем же ты лучше? Ты такая же, в тебе столько злости, ненависти. Хладнокровная, жестокая. Тебе ничто не стоит убить другого человека. Мы одинаковые, мы ничем не отличаемся.

Девочка отошла в сторону, закрывая спиной окно, и готовая в любой миг выпрыгнуть на улицу.

— Тебе некуда идти. Дом окружен, окажешься на улице — тебя убьют.

Макс замахнулась и кинула в него обломки досок, а затем рванула к выходу.

— Дура! — рявкнул вслед Адам, а Макс показалось, что у нее появился шанс.

Сбив коробки, Макс вырвалась в коридор. Она собиралась уйти тем же путем, что и пришла, но дорогу ей преградили несколько человек. Отчаяние накатывало. Ей не убежать. Только не это…

Слыша лишь стук своего сердца, Макс бежала от двери к двери, совершенно запутавшись в направлении. Она отказывалась верить в очевидное: её снова поймали, она не смогла скрыться. Боль в раненных руках была несравнимой с острым разочарованием. Лучше умереть, — пронеслась отчаянная мысль, но даже это она не в силах была сделать сейчас.

Позади раздались тяжелые шаги. Девочка едва успела обернуться, как Адам сжал ее горло, приподняв над полом, и тут же бросив на пол. Макс вскрикнула от острой боли в спине.

— На что ты до сих пор рассчитываешь, Макс? — проговорил Адам, — хватит уже бегать, я устал гоняться за тобой.

Макс слышала, как он подходил все ближе. Страшные секунды перед неизбежным.

— Думаешь, ты когда-нибудь сможешь сбежать от меня? — его интонация менялась: голос становился куда более холодным, жестоким, и по спине Макс пробежал холодок.

Макс пыталась отползти от ненавистного голоса как можно дальше. Она ползла, оставляя после себя кровавые полосы на грязном полу.

— Глупая девчонка, — Адам медленно шёл за ней, не обращая ни малейшего внимания на её усилия, — ты хоть представляешь, какой ты ценный ресурс? Твои дружки, к которым ты так стремишься, не пришли за тобой. Для них ты чужая. А, может, и некому приходить? А, Макс?

Макс обессиленно упала, сдавшись. Силы закончились, на смену пришло равнодушие и апатия. Снова, снова она проиграла.

— Ты тоже понимаешь это, верно? — мужчина прищурился, — как жаль, что ты повела себя так. Такая забавная девочка. Жаль только, что пришлось избавиться от Маргарет. Все же, мы были не совсем чужие люди.

— Паршивый из тебя лидер, — прошипела она, — Маргарет сама хотела помочь мне. Каково это понимать, что родная мать ненавидит тебя?

Он ухмыльнулся, но Макс заметила, как дрогнули его губы. Ей удалось задеть его самолюбие, поэтому останавливаться она не стала.

— Я знаю, что ты задумал, — проговорила Макс, упираясь спиной в стену, — у тебя ничего не вышло бы! Контроль? Ты смешон в своих попытках! Жалкий человек, который пытается запугать всех, а в итоге сам боится обращенных до чёртиков! Я знаю твой главный страх теперь, Адам!

К удивлению Макс, его реакция оказалась совершенно неожиданной. Он упер руки в бока и громко рассмеялся.

— Какая же ты… — не переставая смеяться, бормотал он, — но мне уже надоело играться с тобой, девочка.

Подпустив его вплотную, Макс нырнула ему под руку, но получила сильный толчок в спину. Девочка рухнула на четвереньки, ободрав до крови ещё и колени. Адам с усмешкой приблизился к ней, прищурился и с силой наступил на израненное колено. Она не выдержала, закричав от боли.

— Твоя кровь даст мне контроль над тварями нового мира, — он присел к ней, — и получу я ее любой ценой.

— Ты псих! — выпалила она, — еще хуже всех этих измененных!

— Дура, все еще думаешь, что раскусила меня? Ты и не представляешь, на что я способен…

Его руки сжались на шее несчастной Макс. Девочка захрипела, пытаясь расцепить смертоносную хватку. Ужас охватил ее. Макс видела, как перекосилось лицо Адама. Видимо, она всё же нащупала его болевую точку и от его прежнего хладнокровия мало что осталось. Девочка чувствовала, как начинает задыхаться, теряя сознание.

«Я не сдамся! — пронеслась в голове мысль».

Постаравшись собрать в кулак последние силы, он вцепилась ногтями в его лицо, царапая до крови. Мужчина шикнул от боли и на секунду отпустил ее. Однако, этого оказалось более, чем достаточно.

— Сука, — прошипел он, вытирая кровь с лица руками, — сука!

Выкинув последнее слово с особой злобой, он с силой пнул Макс в бок. Едва не взвыв от боли, Макс перевернулась на живот и поползла.

— Куда это ты собралась?

Макс сжала зубы, цепляясь за прогнившие доски. Только вот Адам сильнее навалился на нее.

— Какая же ты дура, — повторил он, — ты хоть представляешь, что будет, попади твой дар в плохие руки?

Он взял ее за волосы, приподнимая голову от пола.

— Ты не сможешь бегать вечно. Когда-то тебя поймают, увидят укус, — он наклонился губами прямо к ее уху, — я хочу, чтобы ты запомнила мои слова. Если ты здесь не сдохнешь, хочу, чтобы они навсегда засели в твоей красивой головке. Ты попадешься, будь уверена, с тобой не будут так добры, как я…

Адам приподнял ее и резко перевернул на спину, прижимая нож к ее горлу. Все случилось очень быстро, Макс почувствовала боль, и в тот же миг она схватила первое, что попалось под руку. Ударив наотмашь, Макс услышала звон, а затем и громкий крик Адама, который отскочил от нее.

Сама девочка поднялась на дрожащих ногах, с радостью увидев, что обожгла Адама стоявшей неподалёку керосинкой, и теперь он корчился от боли.

Сама керосинка разбилась в дребезги, а капли масла растеклись по полу. Макс успела только моргнуть, как сухие коробки в мгновение ока зашлись огнем, а за ними и груды хлама. Макс стала озираться в поисках выхода. Адам исчез из вида. Не собираясь ещё больше испытывать судьбу и медлить, она забралась на подоконник. Было высоковато, но терять было уже нечего. Снег смягчил падение. Макс обернулась. Все бежали к горевшему зданию, те, кто должны были стеречь выходы, ринулись за водой или на помощь своему предводителю.

Макс захромала прочь. Она старалась двигаться как можно быстрее, прячась за рассеянными то тут, то там домами. Вокруг царил такой беспорядок, что ей повезло. Впервые за всё это время. Она надвинула капюшон, схватила в руки ведро, словно действительно бежала за водой и собиралась тушить пламя.

Так Макс и оказалась у самых ворот, где были лишь двое дежурных.

— Быстрее! Пожар! Адам в огне! — заорала она. Двое переглянулись и бросились в указанном направлении. Макс чуть не зарыдала. После всего пережитого ей стало везти. Разве это может быть реальностью?

Сил не было. Ноги шли на автомате. Холода она уже не чувствовала. Она просто шла как можно дальше от этого страшного места и не менее ужасного человека. Она действительно была похожа на него, ведь сейчас она от всей души желала ему сгореть в этом пожаре, предварительно хорошенько помучавшись. Она не отличалась от Адама ничем.

Глаза слипались, боль и усталость превысили все разумные лимиты. А ведь раньше она была бы простым подростком без забот и хлопот. Сладкое прошлое. Вернётся ли оно когда-нибудь?

Глаза заболели от яркого света.

Это конец?

Глава 4

«Неизбежная обречённость и ущербность нашей цивилизации заложены в нас самих, в наших естественных качествах»

Д.А. Лавренов

Джей сидел за рулем, сжимая его нервно и нетерпеливо. Крис был рядом, изучал карту, а Джо, к удивлению, молча, сидел позади. Это была уже не первая, да и не вторая вылазка. Ничего. Недели были для них вечностью. Неизвестность пугала. Резкое торможение заставило всех как-то встрепенуться. Джей слегка прищурился, всматриваясь в то, что попалось им на дороге. Снежная пелена мешала обзору.

— Я посмотрю, — опередил других Джо, застегивая куртку и накидывая капюшон.

Никто не стал противиться. Мужчина вышел, проверяя, на поясе ли пистолет. Прикрывая рукой лицо от снега, Джо подошел к лежащему человеку и присел. Это была девушка. Были видны голые, посиневшие от холода ноги, большая куртка, растрепанные сосульками волосы, который торчали из-под капюшона. Джо помедлил: изменённая или человек?

— Эй, вы в поря… — он остановился на полуслове, перевернув девушку на спину.

И замер. Сердце забилось куда сильнее. Джо судорожно подхватил Макс, обнимая ее и прижимая к себе, шепча что-то, осматривая ее, растирая заиндевевшие конечности.

— Что это с ним? — хмыкнул Джей, покосившись слегка на Криса, — карманы что ли обшаривает?

Крис тихо усмехнулся и тут же выругался. Джо нёс безвольное тело к машине.

— Ну и какого хрена? — прошептал Крис, выходя из машины.

Тогда-то до них и донесся крик Джо.

— Это она! Мы нашли ее!

* * *

Мне снились странные вещи. А, может быть, и не сон это был вовсе. Я лежала в тепле, укрытая одеялами. Слегка покачивало, словно я была в машине. Какая ерунда! А потом я слышала голоса. Знакомые. Их голоса. И тогда я точно поняла, что либо сплю, либо попала в куда более лучшее место, чем наш изуродованный мир.

Даже если бы я хотела забыть звуки выстрелов, вряд ли бы смогла. Тогда Адам уничтожил мою единственную надежду. Всё это время я отказывалась думать о смерти Джея и Джо, но разум не обманешь. Я звала Джея время от времени, когда становилось ужасно страшно или совсем невыносимо, но я знала, что он не ответит. Это просто невозможно.

Единственный, кто бы мог искать меня, был Крис. Но на его плечах куда большая ответственность, чем проблемная девчонка-подросток. Так что и этот вариант отпадал.

Но все эти разумные мысли не мешали мне слушать миражи моего больного воображения. Голоса казались такими реальными, такими настоящими. Совсем близко. Только протяни руку. Но руки почему-то не двигались, глаза не хотели открываться. Так тяжело. И в этом состоянии между сном и явью, мне было хорошо. Да, как ни странно. Я никуда не бежала. А я так устала бегать и убегать! Я ничего не боялась, просто потому что на даже на чувства не оставалось сил. Я ничего больше не хотела, просто лежать так, мерно укачиваясь и слушать, слушать, слушать…

* * *

— Мы не можем сейчас ехать обратно! — с пеной у рта доказывал Джо, — мы приведём их всех к нашим!

— Мы это знаем, — спокойно отвечал Крис, — мы туда и не едем.

— А куда же?! — Джо скептически осматривал дорогу.

Крис промолчал, то ли устал говорить, то ли сам толком не знал, куда направляется.

Джей сидел сзади, положив голову Макс себе на колени. Он укрыл её куртками и как мог перевязал её раны. С тех самых пор, как Джо нашёл девушку на дороге, Джей не проронил ни слова.

— Спит? — спросил Крис, — что-то долго?

— Ну, ещё бы! — не дал ответить Джею болтливый Джо, — ты видел? На ней живого места нет! Дышит хоть?

Джей провёл ладонью по горячему лбу девушки и снова стал растирать её сбитые и такие холодные руки.

Джо раздражённо цокнул.

— Признайтесь, нам повезло!

Крис промолчал. А что тут скажешь? Везение действительно было на их стороне. Но в том-то и опасность с неуловимой удачей: никогда не знаешь, когда она решит повернуться к тебе спиной.

* * *

— Приехали! — наконец, сказал Крис, — Джо, ты поедешь дальше к восточной границу и укроешь там машину, постарайся побыстрее, к вечеру снова будет метель.

— Да почему снова я?!

Ему никто не ответил. Крис помог Джею осторожно вынести девушку.

— За всю дорогу она так и не пришла в себя, — обеспокоенно начал Крис.

— Она спокойно дышит, просто спит.

— Ты уверен?

— Да.

— Есть серьёзные раны?

Джей сжал зубы, и этого ответа Крису было более, чем достаточно.

— Заходи, — Крис придержал дверь, и они оказались в тёмном затхлом помещении, — не следи. Верхние этажи — отвлекающий манёвр, так сказать. Мы расположимся в самом низу.

Джей просто кивнул и поудобнее перехватил Макс. Сейчас, казалось, она почти ничего не весила. Лицо заострилось, эти тёмные тени под глазами, эти синяки и кровавые потёки… Парень едва сдерживался. Хватило бы и одного слова, чтобы взорваться, поэтому он молчал, вслушиваясь в её дыхание, замирая каждый раз, когда она морщилась во сне. Что ей снилось? Избиения и испытанные ею кошмары? Джей сто раз задавался этим вопросом и не был уверен, что хотел знать этот ответ.

— Не следи! — повторил Крис, и Джей обернулся: мокрые следы от ботинок были видны среди слоя многолетней пыли. — Приберусь, конечно, иди сбоку.

Джей послушался. Макс тихо застонала во сне, и он машинально покрепче прижал её к себе.

Они спустились вниз по каменным ступенькам и остановились возле дверцы подвала.

— В подвале тайная комнатка, только одна. Но сейчас не до удобств. Я спущусь, а ты подашь мне Макс.

Джей засомневался на секунду. Ему почему-то показалось, что стоит хотя бы на миг её отпустить, как её снова отберут.

— Джей? Эй, парень, не спи!

Крис уже зажёг самодельную лампу, которая скудно осветила помещение внизу.

— Давай, не бойся, я удержу её.

Джей осторожно опустил девушку и сам спустился следом. Подвал как подвал, но Крис тут же нашарил что-то сбоку, лязгнула металлическая створка и показался низкий коридор.

— Мы пройдём, не сомневайся. И давай поблагодарим незнакомца-параноика, который в благополучные времена озаботился такой вот идеей.

Джей молча с ним согласился, хотя и не знал, что заставляло людей раньше сооружать вот такие вот убежища. Неужели уже тогда они что-то чувствовали? Кто знает…

— За своё время я так много облазил домов, а вот теперь ничуть не жалею, — продолжил Крис, освещая коридор керосинкой, — при нашей жизни нужно иметь не только план Б.

Джей молча с ним согласился.

Коридор закончился, и они оказались в маленькой комнатке, два на два метра.

— Не отель, конечно, но переждать сможем. Располагайтесь, а я пойду наверх, подожду Джо и замету следы.

Джей кивнул.

Парень осмотрелся. Из мебели только прогнувшаяся койка. Он аккуратно положил девушку и поплотнее подоткнул куртки. Здесь было ужасно холодно, так что он сел у её ног и принялся растирать сначала стопы, а потом и ладони.

Макс никак не реагировала, словно и не чувствовала всех этих прикосновений. Её сон был глубоким и мучительным, она то и дело дёргалась и тихо стонала.

Крис вернулся через час с небольшим и бросил ему пару изъеденных молью одеял.

— Укрой её ещё. Джо пока нет. Вернусь обратно. Она…

— Не просыпалась, — сухо ответил Джей.

— Возьми ещё воды, нагрей хоть немного над лампой и давай ей по глотку или просто смачивай губы.

— Хорошо.

Крис ещё раз внимательно осмотрелся и вышел. Джей же принялся терпеливо ждать. Он следил за каждым её движением, постоянно проверял температуру и молился про себя. Раньше он не так-то часто это делал. Но сейчас… Сейчас всё изменилось.

— Ты же сильная, Макс, — шептал он, держа её руки в своих, — сильнее многих. Вернись ко мне, пожалуйста.

Он не заметил, как вернулись Крис и Джо.

— Мы заперли дверь. Теперь будем как мыши, — сказал Крис, — как она?

— Без изменений.

— Тоже неплохо, — Джо потирал замёрзшие руки, — изменения могут быть и к худшему.

— Сплюнь! — Крис стукнул его по плечу, — возьми, перекуси немного. На сегодня это вся наша еда. Придётся потерпеть, — он протянул Джею пачку раскрошившихся крекеров и бутылку воды, — будем экономить, кто знает, сколько нам тут сидеть.

Джей молча взял еду, но отложил в сторону.

— Для Макс я оставил, — от Криса ничего не могло укрыться, — так что ешь. Силы тоже нужны.

Джей не стал ничего говорить, но к еде так и не притронулся.

— Нужно будет дежурить по очереди, — сказал Крис и сложил найденные доски у стены, — при малейшей угрозе или сообщить, или отвлечь внимание на себя.

— Понятно, — сухо бросил Джей.

— Джей, ты идёшь первым.

— Нет!

Крис улыбнулся.

— Она никуда не исчезнет, я прослежу.

Парень стиснул зубы и снова посмотрел на Макс. Та, казалось, крепко спала и даже не шевелилась.

— Иди давай! — поддакнул Джо, — знаешь, как я замёрз, пока прятал тачку и топал обратно?

Джей тяжело вздохнул. Он так не хотел её бросать.

— Я сменю тебя через несколько часов, не переживай.

Словно через силу, он поднялся и пошёл к выходу. Конечно, он знал, что Крис прав, да и меняться они будут часто, так что… Но…

Он плотно запер за собой дверь, а потом и задвинул металлическую створку. Со стороны было и не понять, что за стеной может что-то быть. Обломки мусора были повсюду. Их следов не было видно. Крис здорово постарался.

Джей посидел немного в подвале, прислушиваясь к звукам. Он всегда так делал. Сначала нужно «услышать» дом: что является естественным звуком, а что нет. До него донесся стук висевшей на одном крючке ставни. Это хороший звук. Он слышал свист ветра и как тот гуляет сквозь дыры в крыше, как шатает трубы, как поднимает лёгкий мусор и обрывки бумаги. В доме было пусто.

Джей выдохнул и выбрался из подвала. Скрываясь в тени, он всё ещё прислушивался. Выбрав место поудобнее, у окна, она принялся наблюдать за дорогой и входом.

Метель снова разыгралась. Может быть, это даст им долгожданную передышку. А, может, и нет. Всё зависит от настроя Босса. Только при одной мысли об этом человеке, Джей заскрежетал зубами. Рано или поздно, он столкнётся с ним. И тогда…

Сквозь вой ветра ему почудился рёв мотора. Джей привстал и выглянул на улицу. Разобрать ничего нельзя. Он выбрал место поудобнее, за изломанным и покосившимся книжным шкафом и стал ждать. Своему слуху он доверял больше, чем глазам.

Так и оказалось. Возле дома остановились машины. Около десятка человек. С ружьями. Джей замер. Он даже затаил дыхание, чтобы ничего не выдало его. Сейчас, главное, чтобы Крис или Джо не вылезли из подвала, но по его расчётам, времени оставалось предостаточно.

Он видел, как двое остались охранять вход, кто-то пошёл в обход дома. Несколько человек зашли внутрь. Они действовали слаженно. Очевидно, не в первый раз проверяли дома. Джей нахмурился. Здесь были не любители-мародёры, а самые настоящие профессионалы.

Он медленно вытащил пистолет и вжался в стену. За его спиной была стена, отступать некуда, да он и не собирался. Куда разумнее подождать. Они должны понять, что дом пустует.

— Нет следов! Здесь чисто! — гаркнул кто-то внизу.

— Хорошо. Но, на всякий пройдись наверху и осмотрись. Я пойду к остальным. Здесь ещё есть парочка домов.

Джей выдохнул. Уже проще. Не зря Крис так умело заметал следы. Но один чужак всё ещё в доме.

Незнакомец медленно обходил комнаты внизу, старался не шуметь. Джей задышал спокойнее. Но тут он услышал скрип лестницы и подобрался. Незнакомец оказался чересчур дотошным и решил проверить всё, даже верхние этажи.

Джея не было видно из-за шкафа, и он не выглядывал, вновь доверившись своему слуху. Вот, чужак, повернул направо, постоял у покривившейся стены. Так же тихо он прошёл и в другие комнаты. А потом… Потом остановился прямо у окна, где совсем недавно стоял Джей. Чужак был совсем рядом, два метра, не более. Их разделял только хлипкий шкаф.

Джей не дышал, стараясь не думать, сколько времени прошло уже.

— Когда же вся эта хрень закончится? — задал риторический вопрос чужак и со злостью сплюнул на грязный пол, — достало всё! — мужчина развернулся и пошёл к выходу. Джей не шевелился ещё какое-то время, пока до него не донёсся звук отъезжающей машины. Но и тогда он медленно обошёл все комнаты, останавливаясь у каждого окна. Однако, теперь чувства молчали. Дом «говорил», что здесь снова безопасно. И только тогда Джей позволил себе громко выдохнуть от облегчения.

Внизу послышались шаги. Джо вышел на свою смену. Удача снова была на их стороне.

* * *

Глаза открывать было страшно. Макс боялась снова увидеть серые стены, сырой потолок подвала, куда ее, совершенно точно, отправили бы за такие выходки. Но не было ни холода, ни запаха сырости. Было тепло и спокойно.

«Может быть, я все же умерла?»

Макс поморщилась и все же рискнула осторожно открыть ноющие глаза. Поначалу было темно, но через пару мгновений она смогла разглядеть керосинку в стороне, которая давала теплый легкий свет. Она могла точно сказать, что находится не в поселении Адама. Это точно другое место. Но почему? Она не сразу нашла ответ на свой безмолвный вопрос. Взгляд пробежался по небольшому помещению и остановился на фигуре человека, который сидел на сложенных досках.

— Джо, — хрипло прошептала Макс, чувствуя, как ее начинают душить слезы.

Тот встрепенулся и быстро подошел к ней, опустившись на кровать. Девочка не выдержала. Крепко обхватив его за шею, она расплакалась, чувствуя, что рада видеть даже его. Сам парень тоже растерялся на миг, но тут же обнял Макс.

— Мы рады, что ты в порядке, слышишь? — прошептал он, — мы искали тебя… Джей чуть…

— Он здесь? — Макс перебила его и отпустила.

Джо лишь слегка кивнул.

— Он на дежурстве наверху. С ним все хорошо. С Крисом тоже. Я боялся, что мы не успеем, Макс. Что мы не найдем тебя… — Джо поглаживал ее расцарапанные руки, — что с тобой произошло?

Девочка опустила голову и зажмурилась. Ей хотелось отбросить прочь все мысли, хотелось забыть каждый миг ужаса, который свалился на нее.

— Джо, он хочет подчинить себе изменённых… а я, — она шумно вдохнула, — я могу стать оружием в их руках…

Тот медленно покачал головой. Он ничего не понимал, но был безумно рад снова видеть ее. Живой и здоровой. Джо провел рукой по ее волосам и вздохнул.

— Не бойся ничего. Ты теперь в безопасности, слышишь? — Джо положил руки ей на щеки, — мы не дадим тебя в обиду.

Макс вздохнула, облизнув пересохшие губы.

Мужчина быстро сообразил и подал ей фляжку с водой. Жадно выпив, девочка снова закрыла глаза, словно этот короткий разговор утомил её больше долгой дороги.

Объяснять что-то было сложно, да и для этого стоило собрать и Криса, и Джея, чтобы не было надобности рассказывать что-то по несколько раз. Об этом она и сказала Джо.

Макс провела дрожащими руками по влажному от испарины лбу и подтянула к себе ноги, обхватив коленки.

«Все хорошо. Он прав, я в безопасности с ними. А в безопасности ли они со мной?»

Через несколько минут спустились все трое. Макс хотелось зарыдать от счастья. Она прикусила губу, чтобы сдержать слёзы, хотя её усилия не остались незамеченными.

Джей сразу сел возле нее и положил руку на колено. Ему так хотелось ее обнять, прижать к себе. Но не сейчас…

— Я должна вам всем рассказать кое-что… — тихо проговорила Макс.

Они слушали ее. Слушали внимательно, никто не торопил, не перебивал. Ей просто дали выговориться, дали выплеснуть все страхи и накопившееся эмоции. Девочка не выдержала и заплакала, а Джей всё это время молча поглаживал её, успокаивая. Он знал, что нужно выговориться сразу, иначе потом страхи осядут глубоко-глубоко и превратятся в вечные кошмары.

Когда Макс замолчала, чувствуя, как ее всю трясет, все молчали и обдумывали что-то своё. Но тут Крис поднялся, размяв спину и перезарядив пистолет.

— Они хотят бой? Они его получат…

Глава 5

«Иногда я спрашиваю себя, кто мы такие, чтобы понять план Господа? И как быть, если он, в своей бесконечной мудрости, решил, что время человеческое подошло к концу? И как понять, не является ли наше выживание мерзостью в его глазах? Может быть, земле было предначертано вернуться в тишину, в начало веков».

Т. Аволедо

Макс отсыпалась ещё несколько дней. Джей почти не разговаривал с ней, но она всё время чувствовала его присутствие, словно он никуда и не уходил. Но разве такое может быть?

Наконец, она почувствовала себя лучше и открыла глаза. Та же самая комнатка. Превозмогая слабость, она откинула ворох курток и не спеша поднялась с лежанки. Всё тело болело, ужасно хотелось есть и хоть немного привести себя в порядок.

— Почему ты встала?

Макс обернулась на голос и улыбнулась.

— Тебе надо отдыхать.

— Я устала отдыхать, — сказала она и принялась приглаживать волосы, — ужасно выгляжу, правда?

— Ты — самая красивая, — честно признался Джей и уткнулся в её колени, — самая…

Макс ощутила, как задрожали руки.

— Ты простишь меня, что не смог защитить?

— Ты ведь не при чём… — ахнула Макс, но парень не дал ей договорить.

— Я знаю, что виноват, и я здорово подвёл тебя, Макс. Но я прошу тебя дай мне ещё один шанс, я прикончу этого урода!

— Джей, даже не думай, он — ужасный человек. Он не пощадил даже собственную мать!

— Вот поэтому такие, как он, и не должны жить! Из-за таких, как он, мы и стали хуже изменённых!

— Джей… — Макс погладила его по голове, и парень замер, желая продлить такую нечастую ласку, — я не держу зла на вас, вы спасли меня. Если бы вы не стали меня искать, я бы замёрзла там, на дороге. Неужели, ты думаешь, что я могу злиться на тебя?

Джей поднял голову и посмотрел на Макс. В его взгляде была такая тоска и такая боль, что девушка не выдержала и отвернулась.

— Слушай, а у нас тут есть где умыться? — спросила она, чтобы хоть немного уйти от болезненной темы, — у меня всё чешется уже, — Макс засмеялась, но её неестественный смех не обманул Джея.

— Конечно, я тебя понесу. Раздобыл и кое-какие вещи, не очень чистые, но лучше, чем твои.

Макс с благодарностью кивнула.

Забравшись к нему на спину, она прильнула к Джею, с радостью вдыхая такой знакомый запах. Сейчас она чувствовала себя так спокойно, именно теперь она понимала, что всё будет хорошо. Ведь иначе просто не может быть. Эту уверенность давал ей именно он. Интересно, а он сам догадывался об этом?

Макс с любопытством посмотрела на колючую щетину, на лучики морщинок у глаз, на дёргающиеся уголки губ. Он улыбался.

— Джей?

— М?

— Я тебя люблю.

Парень осторожно вынес её из хода и закрыл за собой металлическую заслонку. Теперь они стояли в старом подвале. Вокруг было темно. Керосинки не ставили специально.

— А я тебя, — признался он, и в этой темноте, среди хлама и пыли, им не нужен был лишний свет. Куда сильнее горели их сердца.

* * *

Дом был совсем разрушенным, но Крис обустроил небольшую ванную комнату. Здесь стояли пара бутылок с водой и аккуратно сложенная стопка вещей для Макс.

— Ты можешь выйти. Я и сама справлюсь, — Макс было ужасно неловко, и она не смотрела на Джея. После тех слов в подвале… Теперь приходилось говорить о таких банальных вещах.

— Я буду за дверью. Если что, даже не сомневайся…

— Хорошо. Я позову.

Джей кивнул, и захлопнул за собой дверь. Макс облегчённо выдохнула. Первым делом она стянула с себя старые вещи и потратила целую бутылку воды на то, чтобы хоть немного освежиться и очистить лицо от грязи. Потом она сняла и повязки. Оказывается, пока она спала, Джей перевязал её раны. Все старые и грязные вещи она сбросила в углу. Джей потом их сожжёт, чтобы не осталось следов.

С наслаждением натянув новые, хоть и пропахшие временем и пылью, тёплые вещи, она облегчённо выдохнула. Теперь она чувствовала себя куда лучше.

Джей, как и обещал, был за дверью.

— Всё хорошо?

— Угу.

— Почему ты на меня не смотришь?

— Тебе только кажется, — отмахнулась Макс, хотя именно сейчас готова была провалиться под землю.

— Эй, ты что, меня стесняешься?

— Нет! — слишком поспешно сказала она, и Джей понял, что попал в точку.

— Да я ведь даже перевязывал тебя! Неужели ты думаешь, что я чего-то не видел? — хмыкнул парень и тут же пожалел о своих словах. Макс сильно покраснела.

— Ну, я не то… не это, в смысле, имел в виду… Ты не подумай… Просто…

Макс тряхнула головой.

— Я очень проголодалась.

Джей радостно кивнул.

— Конечно-конечно, Крис кое-что раздобыл. Хотя мы и не рискуем сейчас выходить часто. Лучше отсидеться и разобраться со всем.

Они снова спустились в подвал, прошли по узкому коридору и оказались в уже знакомой комнате. Там их встретил Джо.

— Эй, ребята, что с вашими лицами? — вдруг воскликнул он, — да вы посмотрите на себя! Может, мне стоит выйти, так сказать?

— Замолчи! — буркнул Джей, а Макс сжала губы и принялась рассматривать мешок с едой.

— Я нагрел воды, — сказал Джо, — но, похоже, не стоило, тут и так жарковато, вон какие красные оба, — продолжил издеваться он.

На этот раз Джей промолчал, просто тихо вздохнул.

— Иди сюда, Макс, я помогу тебе, — он протянул девушке руку, и она послушно взяла её, — вот, пей. Не стоит сразу есть много, сама знаешь. Так что пока тёплая вода и каша.

Макс кивнула и принялась за еду.

Джо ещё что-то бурчал, но она почти не слышала его слов. Сидящий рядом Джей всё время отвлекал.

— Поспишь немного? — парень заметил её сонные глаза, — ты ещё не окрепла.

Макс согласилась и вернулась под груду курток. Тепло сразу же укутало её с головой, и она совершенно счастливая заснула.

* * *

Очередной вечер выдался снежным. Снегопад, начавшийся около пяти вечера, не прекратился и в девять, и в десять. Непроглядная темень помогала скрываться от лишних глаз, которых было немало.

Царила неестественная тишина. Джо сидел на полуразрушенном крыльце одного из давно заброшенных соседних домов. Было слышно, как в его замерзших пальцах тлеет сигарета. Мужчина смотрел вдаль, вслушиваясь. Если бы кто-то подходил со стороны, он точно услышал бы незваных гостей. Как услышал и подходящего сзади Криса. За долгие годы пребывания бок о бок, он точно мог различить по походке каждого жителя их небольшой общины.

— Ты должен был сейчас отдыхать, Джо, — Крис опустился на ступени возле него.

— Знаю, — он затянулся и провел пальцами по промокшим от снега волосам, — хотелось подышать.

Крис слегка усмехнулся и осмотрел старого друга.

— Дело в Макс, — подвел итог его молчанию Крис, — Джо, какого черта тебе нужно от девочки?

— Да ничего мне… — он выдохнул, — отстань, Крис…

Тот покачал головой.

— Какой ты идиот, Джо, — усмехнулся Крис, — она нравится тебе.

Джо сделал последнюю затяжку и выкинул окурок. Крис полез туда, куда не следовало. Это задело Джо.

— Неприятно видеть ее счастливой, да? — будто издевался Крис, — не молчи, Джо.

— Да, — признался сам себе Джо, — ты прав. Мне так паршиво видеть ее рядом с ним. Но я почему-то рад видеть ее улыбку.

— Ты же понимаешь, что виноват сам? — рассудил Крис, — не будь ты таким уродом, возможно, у тебя был бы шанс.

Джо молчал. К сожалению, он понимал, что Крис прав. Но признавать было это противно.

— Тебе стоило бы извиниться перед ней. Как бы банально и глупо это не звучало, — тихо говорил Крис, даже не взглянув на старого друга, — понимаешь?

— Да, я понял тебя, — кивнул Джо.

Кристофер поднялся и похлопал его по плечу. Он пошел прочь, оставляя Джо наедине со своими мыслями.

Посидев еще с полчаса, Джо поднялся и направился было обратно, но тут его внимание привлек блеск фонаря. Мужчина спрыгнул в снег, пригнувшись и скрываясь за наваленными досками. Незнакомец был один, по крайней мере, в поле зрения. Джо решил не нападать, не выдавать себя. Незнакомец осматривался, подсвечивал дорогу фонарем. Но он ничего не заметил. Лишь прошел мимо, кратко переговариваясь по рации. Ушел. Просто побрел дальше по снегу. Джо выдохнул, после чего шустро направился в убежище, заметая за собой следы.

* * *

— Ну и зачем ты вышла?

Вопрос Джо был обращен к Макс, которая, щурясь с непривычки от яркого дневного света, спустилась в снег, закутавшись в теплую куртку. Постепенно она приходила в себя. Силы восстанавливались, на щеках появлялся румянец. Ссадины тоже постепенно затягивались, но воспоминаний из памяти было не вычеркнуть.

— Придется мне пожаловаться на тебя Джексону, — усмехнулся Джо, натягивая леску между деревьями, — за то, что не соблюдаешь постельный режим.

— Не могу больше сидеть в четырех стенах, — вздохнула Макс, — мне нужен воздух. Да и бездельничать я не привыкла. Давай, помогу.

Мужчина обошел дерево и потянулся, смотря куда угодно, но не на Макс.

— Если он застанет нас за работой, влетит обоим, — Джо продолжил свой путь с катушкой дальше, — особенно, мне.

Макс тихо вздохнула, но не ушла. Вместо этого девочка ногой слегка пинала снег, засыпая глубокие следы.

— Упрямая… — покачал головой Джо, наблюдая за ней со стороны.

Закончив возиться с леской, мужчина выпрямился и перевел взгляд на Макс.

— Это ловушка? — с интересом спросила она.

— Нет. Скорее, сигнализация. Если приедут чужаки, мы узнаем.

— Почему мы все еще здесь? — девочка окинула взглядом остатки былой цивилизации, — я уже достаточно окрепла, чтобы вернуться. Если дело в том, что я доставляю одни проблемы…

— Хватит, — перебил ее Джо, — ты не доставляешь проблем, Макс. А вот непослушная стихия — да. Дороги замело, а «хвост» за нами может подставить нас всех.

Макс тихо вздохнула и кивнула.

— Макс, — негромко окликнул ее Джо, — нам стоит поговорить.

Раздумье было не долгим, а за ним последовал краткий кивок.

— Только давай пока не уходить внутрь. Хочется еще подышать, — полушепотом ответила девочка.

Джо согласился. Окинув взглядом «сигнализацию», они прошли к покосившемся ступеням, куда и сели.

Тишина. Оба молчали. Макс обняла свои коленки, положив на них свой подбородок. Джо нервно крутил в руках пачку сигарет.

— Ладно, я… — Джо выдохнул, смотря на снегопад, — я хотел поговорить. Мне бы хотелось, чтобы ты правильно поняла меня. Я не представляю, что тебе пришлось пережить, да и едва ли смогу понять. Ублюдок, который похитил тебя, получит по заслугам. Я и сам, вообще-то, должен получить по заслугам. Слишком долго я пытаюсь сказать пару простых слов. Уф… Макс, я хочу попросить у тебя прощения за… свое паршивое поведение. Не знаю, как еще описать все это. Просто послушай, я искренне жалею о своих поступках. Серьезно, это звучит так глупо…

Макс молчала. Она задумчиво ковыряла шнурки на ботинках, покусывая губы. Джо тоже ничего не говорил. Ему казалось, что он сделал только хуже.

— Все хорошо, Джо, — наконец, вымолвила она, — я не злюсь на тебя. Правда, я многое переосмыслила. Поэтому, я рада, что ты в порядке, что ты жив и здоров.

— Мир? — он слегка улыбнулся, выставив перед ней мизинец. Девушка улыбнулась и зацепила его своим пальцем.

— Мир, — Макс взглянула на него, после отпустила палец и обняла его, — спасибо, Джо.

Мужчина выдохнул и обнял ее. Стало легче. Ему и самому было приятно, что она не держит на него зла. Приятно было обнять ее. Пусть она будет счастлива, Джо был бы рад даже быть ее другом.

* * *

Джо вернулся уже после обеда. Пришел не с пустыми руками. Несколько пачек старой крупы, консервы, более-менее целые вещи.

Вечером снова начало засыпать. Вылезать на дежурство никто не стал. До того, как на улице уже стало невозможно находиться, Джо, совместно с Крисом, обустроили еще пару «сюрпризов» для незнакомцев. Только вот они не рассчитывали на то, что найдут их так скоро.

Первый крик привлек внимание около полуночи. Крис, которому совсем не спалось, встрепенулся и пнул Джо, который валялся на раскладушке.

— У нас гости, — лишь обронил он.

Джо отреагировал быстро. Он откинул куртку, которой укрывался все это время, подхватывая пистолет.

— Кажется, кто-то заметил твою сигналку, — проговорил Крис.

— Скорее, припрятанный капкан, — усмехнулся Джо, подобравшись к лестнице, ведущей наверх, — встречу их.

— Осторожнее.

— Я постараюсь увести их, — проговорил Джо.

— Я прикрою тебя, — кивнул Крис.

Джо выбрался в подвальную часть разрушенного дома, оттуда, оглядываясь, выскочил в сторону. Сквозь пургу он не сразу разглядел стонущего от боли мужчину, который корчился на снегу. Белая пелена окрасилась кровью от прижатой капканом ноги. Возле него суетился и второй, пытаясь освободить своего товарища. Джо качнул головой с усмешкой и направился к ним. Тот, кто помогал раненому не сразу заметил Джо, а стоило ему поднять голову, как тут же получил пулю в лоб. Раненый мужчина закричал от ужаса, пытаясь вырваться из ловушки и побежать прочь, но Джо резво схватил его за ворот потертой куртки.

— Сколько вас приперлось сюда? Говори! — рявкнул он.

Тот завыл от боли.

— Двое, только двое! Отпусти, я не скажу, что видел кого-то, — взмолился он, — мне очень больно.

— Больно? — Джо слегка склонил голову, — я помогу тебе с этим.

Он отпустил его и выпрямился. Еще один выстрел разорвал тишину, а бездыханное тело так и осталось лежать на снегу. Все, казалось бы, прошло довольно неплохо.

Быстрые шаги и шум вдалеке заставили мужчину вздрогнуть и поднять голову. За деревьями, быстро перескакивая сугробы, бежал кто-то в светло-сером костюме. Кто точно — разглядеть, а уж тем более, догнать, было бы уже нереально.

— Вот теперь, у нас проблемы… — проговорил Джо.

* * *

— Почему ты не остановил его? — рявкнул Крис и сжал виски так, словно хотел их раздавить.

Джо закатил глаза.

— Мы тратим время. Я бы его не догнал. Расстояние, Крис, знаешь, что это такое? У нас есть время, чтобы собраться и двинуть отсюда, а мы тратим его на всякую хрень! Ты задаёшь мне этот вопрос уже в десятый раз!

Крис с яростью глянул на Джо и громко выдохнул. Парень был не виноват.

— Что будем делать? — спросил Джей. За это время он собрал рюкзак со всем необходимым и сейчас помогал одеваться Макс. — Спрячем Макс?

— Нет! — запротестовала девушка.

— Да, — согласились все мужчины разом.

— Что ж, — Крис окинул всех мрачным взглядом, — рано или поздно это бы произошло. Этот человек не даст нам покоя. Дело не только в тебе одной, Макс, — Крис потрепал её по голове, — дело во всех наших людях, в тех, которые уже пострадали из-за него. Босс разрушил нашу базу, разворовал наши схроны и убил многих невиновных. Мы не будем больше скрываться.

Джей с тоской посмотрел на Макс, но, стоило ей повернуться к нему, ободряюще улыбнулся.

— Всё будет хорошо.

— Ты сам-то в это веришь? — воскликнула Макс, борясь с нарастающими приступами паники, — у него столько людей! Столько оружия!

— И все эти люди просто боятся его, Макс, — Джей взял её за руки, — их не связывает ничего, кроме страха. Разве это сильная связь? Мы легко её разорвём.

— Нас всего четверо!

— Трое, — поправил Джо, — и нам надо торопиться. Прячем девчонку и за дело.

Крис встал и поднял руку, заметив возражения Макс.

— Твои слова ничего не изменят, девочка, и сейчас ты действительно отнимаешь ценное время. Я присмотрел место, где тебе будет всё видно, и ты сможешь ориентироваться по ситуации. Я знаю, что ты не глупая, Макс. Ведь так?

Макс сжала губы.

— Так или нет?

— Ну, не тяни, Крис! Чего ты от меня хочешь?

— Скажу один раз, Макс. Ты будешь наблюдать и не вмешиваться. Молчи, слушай! Если дело будет дрянь, пойдёшь к нашим. Я дам тебе карту, просмотри её внимательно и уничтожь. Она не должна попасться к Боссу. Ясно?

Макс дёрнула головой.

— Ты сразу уходишь, если видишь, что всё идёт не так, как планировалось. Поняла? Мы найдём тебя в любом случае у своих. Подумай о детях, что остались на базе. О Линн и её малыше.

Девушка сжала зубы.

— Нечестно, Крис.

— Этот мир никогда не был справедливым. Наш разговор окончен. Джей, веди её к тому месту.

Мужчины коротко переглянулись, и Джей поспешно накинул рюкзак на плечо.

— Возвращайся побыстрее, — сказал Джо и остановился на секунду, глядя на закутанную в мужскую куртку Макс, — ты, мелкая… это, смотри в оба…

Джо развернулся и вышел из подвала. Крис, не оборачиваясь, за ним. Тёмная комнатка, которая служила им надёжным убежищем всё это время, вдруг стала такой холодной и пустой.

— Пойдём, Макс, — Джей мягко взял её за руку и потянул за собой.

Снаружи, казалось, творилось настоящее сумасшествие: вьюга сразу же ослепила, а ветер чуть не сбил с ног. Джей поддержал девушку и крепче взял её за руку.

Макс с тоской оглянулась на заброшенный домик. Там остались Крис и Джо. Может быть, она видела их в последний раз.

Нет! Она резко дёрнула головой. Этого не будет! Достаточно уже смертей! В этот раз Босс должен получить по заслугам.

Идущий впереди Джей тянул её за собой и закрывал от беснующегося ветра. Как много она хотела ему сейчас сказать, как хотела удержать от того, что он хотел сделать. Но Макс знала, её слова он не услышит, а решение уже принято. Его не изменить.

Девушка опустила голову и доверилась ведомому. Это чувство согревало и дарило надежду. Она привыкла не быть одинокой, не искать самой пропитание и ночлег, быть нужной. И лишиться этого ещё раз — значит лишиться самой жизни. Больше она не сможет перенести такое.

Джей остановился у панельной пятиэтажки. Возможно, раньше этажей было побольше, но сейчас… Сейчас уже не понять, как всё выглядело раньше.

Толкнув дверь, он оглянулся назад. Вьюга уже занесла их следы.

Дом встретил их уже знакомым запахом затхлости и сырости, а ещё холодом. Сквозь стены свистел ветер. А сверху, из дырявой крыши, падали снежинки.

Макс подняла голову, и одинокая снежинка упала ей на щёку.

— Пойдём, я покажу, где ты сможешь спрятаться, — прошептал Джей и смахнул снежинку с её щеки, — теперь мы будем говорить очень тихо и прислушиваться.

Макс кивнула. Она знала правила.

Джей поднялся на несколько этажей и указал на нишу у окна.

— Отсюда ты увидишь всё как на ладони, и у тебя будет фора. Мы на это надеемся, Макс. Не подведи нас.

Девушка снова кивнула. Что-то мешало ей произнести хоть слово.

— Макс?

— М?

— Ты ведь сдержишь своё слово? Ты не заставишь меня волноваться?

А ты? — хотелось выкрикнуть ей, нарушив все правила, но она снова кивнула, как болванчик.

Джей выдохнул и наклонился к ней. Она чувствовала его дыхание на своих щеках и думала, что он поцелует её, обнимет, передаст часть своих сил и уверенности, но он просто стоял так близко, как мог, и тоже молчал. Может быть, и он хотел многое сказать. Может быть, так же, как и она, хотел предложить ей убежать от всего этого кошмара. Но вслух не было сказано ничего. Лишь тонкий свист ветра сквозь старые стены нарушал тишину изжившего своё дома.

Он ушёл, и Макс осталась одна. Сразу стало холоднее, дом теперь казался ненадёжным. Девушка затряслась от страха. Воспоминания о Боссе и пытках разом вернулись, и она вздрагивала от каждого шороха. Но время шло, и понемногу она успокаивалась. Рюкзак висел на плечах: Джей строго приказал его не снимать. Еды и воды должно было хватить на пару дней.

Макс потёрла руки и осторожно выглянула в окно. Ветер стал тише, теперь можно было разобраться, что творится вокруг. Место, и правда, было хорошим.

Девушка старалась прислушиваться, как учил её Джей, но не слышала ничего. Для этого нужен всё же опыт.

Она присела, не сводя взгляда с окна. Снежинки налипли на дырявое стекло. Красиво, — подумала она и вздрогнула. Голоса. Чужие.

Резко вскочив, она прильнула к стене. Голоса на улице и рёв двигателя. Точно! Началось!

Макс закрыла глаза и стала шептать бессвязные слова. Больше всего она желала, чтобы её близкие выжили, спаслись любой ценой.

Глава 6

«Есть дороги, которые нужно пройти в одиночку».

С. Коллинз

Ожидание было практически невыносимым. К моменту, когда вернулся Джей, Джо с Крисом наспех смогли соорудить несколько ловушек, разместив их по периметру. После происшествия с незваными гостями, Джо был уверен, что те, кто наведаются следующими, будут готовы к засаде. Но была ни была!

— Думаешь, ловушки как-то капитально поубавят силы противников? — спросил Крис, проверяя запасы их немногочисленного вооружения.

— Нет, — искренне ответил Джо, — но я надеюсь, что малышка Макс круто подсократила и их припасы, и их численность в целом. Хотя, серьезно, не представляю, чего стоит ожидать.

— Она в безопасности, — проговорил подошедший к ним Джей.

— Замечательно, — кивнул Крис, — все помнят план? Отлично, прошу вас обоих. Без глупостей, парни.

— Да брось, Крис, ты же меня знаешь! — усмехнулся Джо.

Крису весело не было. Он хмуро взглянул на старого друга.

— Именно поэтому я и говорю это, Джо. Без глупостей. Мы все должны вернуться домой.

Джо больше шутить не стал.

* * *

Шум приближающихся автомобилей привлек внимание дежурившего на старом крыльце Криса. Джексон был позади дома и присматривал за другими тропами, а Джо устроился на одной из размашистых веток ели.

Насчитав три джипа, Джо свистнул Крису и показал количество машин на пальцах. Кристофер кивнул, поднимаясь на ноги и перехватывая винтовку поудобнее.

Джей тоже видел сигнал Джо. Незваные гости должны были поверить, что Крис один. Они надеялись сыграть на неожиданности. Получится или нет, судить будут уже после.

Машины замедлили ход и остановились в десятке шагов. Из первой и последней вышли четверо вооруженных мужчин. Кристофер не двигался и выжидал, когда покажется тот, кого так хотелось уже встретить лицом к лицу.

Наконец, он появился. Вся правая сторона лица была изуродована ожогами. Однако, он слегка ухмылялся и щурился от яркого солнца.

— Так-так-так! — подал голос Адам, направляясь к Крису, — давно не виделись! Бедняжка Макс так надеялась на твою помощь, а ты не пришел. Как не стыдно!

— Это было до того, как она надрала тебе задницу? — съязвил Крис.

Адам усмехнулся, но его губы дрогнули. Крис отлично видел, что задел его самолюбие.

— Не в том ты положении, чтобы лишний раз открывать рот, — он взглянул за спину, посматривая на своих людей, — где девчонка?

Крис прищурился на миг. Он видел, как помощники Адама начали постепенно расходиться, окружая.

— Ты не получишь ее, — отрезал Крис, — на этом диалог окончен. Уходите. Драки мне не нужны.

— Драки, — усмехнулся Адам, — какое слово… увы, ты в меньшинстве, Крис. Мы убьем тебя, всех твоих людей. А девчонку я вытащу из-под земли, уж поверь мне.

Лицо его перекосилось от с трудом сдерживаемой злости. Босс махнул рукой, и мужчина за его спиной поднял винтовку, прицеливаясь в Криса.

— Очень жаль, — проговорил Адам с улыбкой, — мы могли бы стать друзьями.

Раздался выстрел, но Крис не дрогнул. Один из людей Адама замертво рухнул в снег. Остальные начали суетливо оглядываться. Но прежде, чем они успели заметить Джо, за домом раздался хлопок, а затем и крики. Крис слегка усмехнулся. Кто-то всё же угодил в ловушку. Остальные рванули туда.

— Ах, ты… — нападавший судорожно вытаскивал пистолет.

Но он не успел. Один выстрел Джо прошил его руку насквозь. Дикий крик был прерван еще одним выстрелом ровно в висок.

Крис же воспользовался замешательством Адама, вскидывая винтовку и прячась за наваленными заранее бочками, он успел пару раз выстрелить, но впустую. Крис сплюнул от негодования. Поторопился и потерял драгоценную возможность! Адам решительно направился к Крису, выхватывая из-за пояса мачете и не замечая криков и выстрелов вокруг.

За домом снова раздались выстрелы. Джо видел, что теперь его позиция далеко не самая выгодная, да и друзьям требовалась помощь. Достав из-за пояса небольшую бутылку, он кинул ее в одного из нападавших. Стекло тут же разлетелось, обдав красным облаком смеси перцев. Он тут же закричал, закашлявшись. Джо это дало несколько секунд форы. Парень ловко спрыгнул в глубокий сугроб. Джо петлял, не давая остальным и возможности попасть в него, и постепенно приближался к крыльцу, где был Крис. И тут он остановился. Крис лежал на снегу. Кровавое пятно сразу бросалось в глаза, таким ярким оно было среди белого наста. Крис прижимал ладонь к левому боку и тяжело дышал. Джо воспользовался временным затишьем. Нападавшие затаились, они, явно, не понимали, сколько тут человек.

— Хреново выглядишь, — попытался усмехнуться Джо, скрывая за этим искрений страх за жизнь друга.

— Помоги Джексону, — поморщился от боли Крис, — не дай этому психу взять верх.

— Мне оставить тебя здесь одного? — Джо стянул куртку и укрыл Криса.

— Джо, послушай! — Крис крепко сжал его локоть, — со мной будет все в порядке. А этого ублюдка надо уничтожить. Ты понял меня?

Джо кивнул и, не тратя больше времени, рванул прочь.

Джей сидел за укрытием, перезаряжаясь. К нему торопливо подскочил Джо, постоянно осматриваясь.

— Помощь нужна? — проговорил он.

— Ты вовремя, — кивнул Джексон.

К тому времени, как Джей перезарядился, в зоне видимости оказались двое. Уложить их проблем не составило.

Но тут кто-то дёрнул Джо, крепко «спеленал», приставляя пистолет к виску. Джексон хотел подскочить на ноги, но не успел. Адам вальяжно, по-хозяйски обошел дом, взглянув на обоих.

— Идиоты. Все трое. На что же вы способны были пойти ради одной лишь девчонки, — он осмотрел Джея, затем Джо, — она вовсе не так хороша и мила, как вам может казаться. Совсем не ангел, и не жертва, которую стоит защищать, да и повеселиться с ней удовольствия мало, кожа и кости…

— Ах ты урод! — выпалил Джо, за что тут же получил удар под ребра.

— В твоем положении стоит быть более вежливым, — хмыкнул Адам.

— Думаешь, мы боимся тебя? — Джо махнул головой, — я или он, или Крис? Тебя побила девчонка. Она разукрасила так твою мордашку?

— Джо, заткнись, — шикнул Джей.

— И не подумаю! — он слегка махнул головой, — она рассказала, что ты делал в своей «райской общине». Надеюсь, вы, выродки, сгорели дотла?

Адам выпрямился, скрестив руки на груди.

— В моей общине были женщины и дети, которых ваша малолетка лишила домов лишь из-за одной прихоти. Мы могли жить в мире, не боясь заразы. Мы могли создать новый мир. Но ей так хотелось вернуться к вам. Это ли не эгоизм?

Джо готов был дать очередной колкий ответ, но выстрел оборвал его, не дав начать. Человек, держащий Джексона, рухнул в снег. Второй резко оглянулся, отпустив Джо, а Адам рванул куда-то в сторону. Джексон зарычал в голос и, вскочив на ноги, понесся следом. Джо же выдохнул, выхватив пистолет и вырубил второго помощника Адама. Стоило ему оглянуться, как на губах появилась легкая улыбка.

* * *

Макс не могла найти себе места. Сидя в своем убежище, она старалась успокоить сумасшедшее сердцебиение. Ей было страшно за них. За Криса, заменившего ей отца, за Джо, который порой так бесил ее, но который нашел в себе силы на непростой разговор и теперь казался совсем другим, взрослым и надёжным, за Джея, который… он стал для нее родственной душой, первая и единственная любовь, отрада в безумном мире.

Макс хотела, чтобы все закончилось. Хотела вернуться в дом, увидеть всех живыми и здоровыми, а после всю ночь быть с Джеем: валяться в кровати, смотреть на звезды. Она ещё могла и хотела мечтать.

Он выжил, Макс. Пришел за тобой, а что выходит? Под удар подставляются ребята.

Девочка сжала кулаки, подтянув коленки к груди. Но ведь она дала Джею обещание. Не лезть, сидеть тихо. Одолевающие ее сомнения улетучились в тот самый миг, когда в стороне засады раздались выстрелы.

Макс пыталась бежать по снегу, перескакивая сугробы. Выстрел был не один, после наступила тишина. Дыхание сбилось, и теперь Макс слышала только грохот собственного сердца.

Ей повезло, что пурга закончилась: ноги не так вязли в сугробах, да и ветер уже не мешал бежать. Макс мельком взглянула на оставленные без присмотра машины и несколько неподвижных тел. Сердце замирало от страха за своих.

Подбежав к одной из машин, девочка распахнула заднюю дверь. Короткий обыск позволил ей найти пистолет с парой пуль, но и этой находке она была безумно рада.

У дома она услышала негромкий стон. Не убирая пистолет, Макс осторожно подошла к стонущему человеку. Уже находясь в паре шагов, она едва не закричала, узнав Криса. Мужчина был в сознании и зажимал рану.

— Крис, — на выдохе выпалила она, падая на колени возле него, — проклятье…

— Маленькая непослушная Макс, — прошептал он, — что ты здесь делаешь?

— Это он сделал? — девочка пыталась помочь ему, — Адам здесь, да?

— Тише, девочка, — Крис сжал ее запястье, — ты не должна быть здесь. Уходи, Макс.

Она нервно прикусила губу, оглянувшись на машину. Прошептав себе под нос слова одобрения, Макс торопливо поднялась, протягивая руку Крису. Он не решался, но после схватился за нее, насколько хватило сил. Макс помогла ему подняться на ноги, стараясь уберечь Криса от лишних движений. Она открыла заднюю дверь и усадила Криса, укрыв его собственной курткой.

— Крис, послушай, — прошептала Макс, протягивая ему найденный пистолет, — ты должен держаться. Мне очень нужна твоя помощь. Ты слышишь меня?

— Да, Макс, слышу, — тихо сказал он, — я буду послушным, в отличие от тебя.

И он ещё мог шутить в такое время!

— Хорошо, — тихо сказала Макс, отстраняясь и выбираясь из машины, но Крис схватил ее за руку.

— Макс, послушай меня. Ты должна это услышать, — он вздохнул, погладив ее кисть, — с того момента, как я потерял Габи, не мог даже представить, что мне кто-то сможет заменить ее. Но я встретил тебя. Ты… Макс, береги себя. Пожалуйста!

Крис провел рукой по ее щеке, после чего кивнул, укрываясь курткой. Макс было трудно. Трудно и почти невыносимо оставить Криса одного в таком состоянии. Но теперь ее помощь требовалась Джо и Джею.

Забежав за дом, Макс увидела их, стоящих на коленях в снегу. Увидела она и Адама. Его шрамы, наглую ухмылку. Ей хотелось пристрелить его на том же самом месте!

* * *

— Отличный выстрел, — одобрительно улыбнулся Джо.

Макс подбежала к нему, запыхавшись.

— Джо, послушай меня, — задыхаясь начала она, — Крис в машине, он ранен. Я прошу тебя, увози его отсюда. Ему нужна помощь!

Мужчина кивнул, не решившись спорить.

— Забирайте машину, мы с Джеем возьмем потом вторую, — тараторила Макс.

Джо выдохнул и положил руки на ее плечи.

— С Крисом все будет хорошо. Я увезу его. Слышишь? Обо всём позабочусь, не лезь на рожон. Поняла?

Макс торопливо закивала. Джо окинул ее внимательным взглядом еще раз, притянул к себе и крепко обнял. Девочка уткнулась носом в его грудь и вздохнула, обняв Джо. Через мгновение он отпустил ее и кивнул.

— Нельзя было оставлять тебя одну. Так и знал, что не выдержишь. Еще увидимся, Макс. Береги себя.

Макс улыбнулась и побежала по следам Джея.

* * *

— А, ну стой, скотина! — закричал Джексон, лавируя между деревьев, — думаешь, я дам тебе сейчас уйти?

Джей остановился, всматриваясь в темные силуэты деревьев. Он знал, что Адам не ушёл далеко, лишь притаился, выжидая удачный момент.

— Трус! — выкрикнул Джексон, больше злясь на себя и собственные перевесившие эмоции.

Джей оглядывался, прислушиваясь. Он умел это как никто. Но он услышал слишком поздно. Резкая боль в затылке, и Джексон рухнул в снег.

— Верная шавка Криса, да? — усмехнулся он, ударив Джея ногой, — как вы мне надоели. Кучка бесполезных идиотов. Мне не нужно было от вас ничего! Только девчонка! Давно пора было это сделать, — презрительно бросил Адам, целясь Джею в голову.

* * *

Макс судорожно осматривалась, пытаясь хоть немного успокоиться. Уже темнело, разглядеть хоть что-то среди деревьев было очень трудно. Практически невозможно. Макс не чувствовала холода, лишь страх. Но она не страшилась вновь встретиться с Адамом. Рано или поздно это бы произошло. Она боялась потерять Джея. Боялась, что этот псих навредит ему.

Шорох, а потом и отдалённые голоса. Прищурившись, она поняла, что эти звуки идут из руин дома. Раздумывать долго Макс не стала. Девушка рванула внутрь, забыв об осторожности и о том, чему её учил Крис. Перепрыгнув на ходу полуразрушенное крыльцо, она схватилась за покосившиеся перила и сразу отдернула руку. На деревянные доски упало несколько капель крови. Макс тихо ругнулась.

Внутри она услышала шум. То ли голоса, то ли ветер и шорох разбросанного хлама. Девушка прошла в один из коридоров, осматриваясь и прислушиваясь. Тишина окружила ее. Больше не было ни единого звука. Макс слышала свои шаги, скрипящие под ногами доски. Она остановилась. Из ее рта вылетал пар, Макс старалась восстановить дыхание.

Но тут она замерла. По спине пробежал холодок. Макс чувствовала, что кто-то смотрит, буквально дышит ей в спину. И это точно был не человек. Каждой частичкой своего тела она ощущала, что позади находится измененный.

Ей было страшно обернуться и подтвердить свои догадки, но и невыносимо быть в неизвестности. Сжав кулаки, Макс медленно развернулась. Несмотря на то, что она ожидала увидеть там монстра, она дрогнула, руки противно задрожали, а ноги стали ватными.

Краткий рык прервал молчание. Измененный, едва волоча за собой давно сломанную ногу, приблизился к оцепеневшей Макс. Она сжала губы, сдерживая бившую её дрожь. Измененный лишь тихо рычал, хрипел, но не бросался на нее, он будто изучал её и принюхивался к чему-то. Макс шумно выдохнула. Страх никуда не исчез, но отупляющая паника улеглась.

Крик отвлек ее. Мужской голос. Макс бросилась наружу. Она услышала, что измененный двинулся за ней следом, но, как и прежде, не нападал. Времени подумать над этим не было. В голове билась только одна мысль — Джей.

Голоса становились все ближе. И тут Макс увидела распростёртого на снегу Джея, а над ним стоял Адам.

— Нет! — выкрикнула отчаянно Макс.

Адам заметил её и довольно ухмыльнулся. Наконец-то, он нашёл её.

— Рад, что ты жива и здорова, милая Макс, — Адам равнодушно отошёл от Джексона, — вижу, из нашей битвы ты вышла победителем. Хочу реванш, малышка…

— Отвали от нее, ублюдок! — Джей резко вскочил и бросился на не ожидавшего подвоха Адама. Парню удалось сбить его с ног, заваливая на спину в снег. Насев на него сверху, Джей изо всей сил бил по ненавистному лицу.

Макс обернулась. Шаги позади привлекли ее внимание. Измененные. Они были повсюду. Наблюдали.

Сорвавшись с места, Макс подбежала к Джею, обхватывая его за плечи и оттаскивая назад.

— Джей, пожалуйста! — воскликнула она, — нам надо уходить! Пожалуйста, идем!

Измененные подходили все ближе, а Макс начинала паниковать. Адам уже не сопротивлялся, его лицо было разбито в кровь.

— Джексон, они уже близко! — завопила Макс. Джей поднялся на ноги, и, казалось, только сейчас увидел происходящее. Гнев затуманил голову. — Что нам делать? — Макс теребила его руку, а сам Джей судорожно искал оброненное оружие.

Адам так и оставался лежать в снегу, не в силах даже подняться.

— Почему они не нападают? — спросил Джей, — что тут творится…

Адам рассмеялся и сплюнул кровь.

— Идиот! Все вы такие идиоты…

И Макс задышала спокойнее. Она не верила, боялась поверить, но теперь… Они действительно не нападали, да и раньше, разве изменённые приносили ей ощутимый вред? Если бы они хотели убить её, разве она, подросток, смогла бы их остановить? Их влёк её запах, запах её крови.

Макс подошла к Адаму и опустилась прямо на снег.

— Решила все же помочь мне? — ухмыльнулся он, пытаясь протянуть руку к ее лицу.

Макс перехватила ее, а второй, которую поранила до этого, провела по его лбу и волосам, оставляя на нем свою кровь.

— Да, решила помочь, — холодно бросила она, поднимаясь на ноги, — хотел мою кровь — получи! Ведь из-за этого ты погубил столько жизней! До встречи в аду, Адам, — проговорила Макс и оглянулась на приближающихся измененных.

Они уже стояли у осиротевшей машины, когда из леса раздался крик. Ужасный, леденящий душу крик боли. Все было кончено. Адам получил по заслугам.

— Макс, — Джей привлек ее внимание, подкинув девочке ключи от машины.

Она поймала их и села за руль, понимая, что Джею надо обработать или, как минимум, вытереть разбитые руки.

Макс тронулась с места и поехала прочь от этого страшного места. Мысли вернулись к Крису, и сердце сжалось. Она боялась за него. Конечно, он был сильный. Сильнее ее, Джо и Джея вместе взятых.

«Он выкарабкается. У него все будет хорошо…», — пыталась убедить себя Макс.

— Ты нарушила обещание, — недовольно буркнул Джей.

— Я знаю, — вздохнула девочка, — но я не могла просто быть в стороне. Знать, что вас могут убить…

— Спасибо, Макс, — перебил ее Джей и улыбнулся.

Макс улыбнулась, почувствовав облегчение. Она поступила правильно, пусть и сумасбродно. Джей был рядом и поддерживал её. Тепло разлилось внутри и дошло до самого сердца.

— Проклятье, — прошипел Джей, смотря на дорогу.

Макс прищурилась. Впереди в свете фар она увидела знакомую машину. Водительская дверь была распахнута, рядом кто-то стоял. Сердце екнуло. Это был Джо. В голове сразу вспыхнуло множество вопросов и опасений.

Остановившись, Макс сразу выскочила на улицу. Увидев ее, а следом и Джея, мужчина громко выдохнул и пошел навстречу к ним.

— Что случилось? — выпалил Джексон.

— Эта зараза задымилась и заглохла. Хрен знает, что с этим делать… — выпалил Джо.

Макс же не стала слушать, а подскочила к машине и распахнула заднюю дверь. Крис лежал на сиденье с закрытыми глазами. Тяжело и прерывисто дыша.

— Крис, — прошептала Макс, проведя рукой по его волосам, — держись, хорошо? Мы скоро будем на месте.

Руки у нее дрожали, а глаза начинало щипать от накатывающих слез.

«Нельзя плакать, Макс. Он должен видеть тебя сильной, так ты передашь и ему уверенность».

Девочка торопливо вытерла слезы.

— Макс, — Джей положил руку на ее плечо, — подгони машину ближе, переложим Криса и двинемся дальше. Все будет хорошо теперь.

Она кивнул. Неохотно оставив Криса, она вернулась на своё место. Подъехав ближе, в заднее зеркало Макс наблюдала за тем, как справляются мужчины, как бережно поднимают Криса.

Джей сел возле нее и погладил по руке, кивнув. Не проронив лишнего слова, они отправились домой.

Глава 7

«Самое непростое в жизни — понять, какой мост следует перейти, а какой сжечь».

Эрих Мария Ремарк

Дом. Когда утихла суета, Макс спала больше суток. Только тут, среди этих людей она могла себе это позволить. Не вздрагивая от каждого шороха, не прислушиваясь к тому, что творится за окном, не видя кошмаров из прошлого и непонятного будущего. Тут, в разрушенном доме, она чувствовала себя спокойно как никогда.

Вспоминая высокие стены и добротные дома общины Адама, она усмехалась. Там страх преследовал её по пятам. Теперь, оглядываясь на кое-как забитые оконные проёмы, она ощущала странное тепло, словно, наконец, она на своём месте и больше не нужна никакая карта, больше не нужно сбивать ноги, а бесконечная дорога, казалось, привела её в нужное место.

— Спишь?

— Нет, — девушка улыбнулась знакомому голосу, но не стала открывать глаза. Можно немного и побаловать себя.

— Отдохнула? Как себя чувствуешь?

— Хорошо, — Макс потянулась и тут же завернулась в куртку. Джей тихо засмеялся.

Она знала, что он смотрит на неё, следит за её движениями и снова улыбнулась. Совсем скоро это станет привычным: улыбаться по поводу и без.

— Все переживали. Джо говорил, что ты впала в зимнюю спячку, но я не разрешал тебя будить.

— Спасибо, — Макс нащупала его куртку и прижалась поближе, вдыхая родной запах.

— Хочешь есть? Сегодня я готовил.

Девушка и хотела сказать нет, полусонное состояние казалось настоящим блаженством, но организм думал иначе: её живот громко заурчал.

— Сочту это за ответ, — засмеялся Джей и осторожно погладил её по голове, — ну, же, просыпайся…

Макс сощурилась и нехотя открыла глаза.

— Соня… — ласково пробормотал Джей и поцеловал её в щеку. Щетина защекотала её кожу, и Макс фыркнула отодвигаясь.

— Встаю-встаю!

— Давай, я помогу, — Джей поставил её на ноги и с улыбкой осмотрел, — ну и зрелище!

— Эй! Я всегда красотка!

— Само собой, — усмехнулся парень, — Крис сегодня сам спустился, ругал последними словами всех, кто хотел помочь.

Макс кивнула. Этого стоило ожидать. Вряд ли бы он пассивно лежал, ожидая выздоровления.

— Ты знаешь, спорить с ним — себе дороже.

— Знаю.

— Он спрашивал о тебе, пару раз заходил.

— Ничего не слышала.

— Может, Джо был не так уж и неправ…

Макс шутливо стукнула его под ребро.

Они спустились вместе. Джей время от времени поддерживал её: Макс немного шатало.

— Наконец-то! — крикнул чересчур бодро Джо, и девушка сразу поняла: он волновался за неё.

Все сидели за столом. В честь их возвращения праздновали уже который день, не экономя припасы.

— Как ты? — бледный Крис сидел во главе стола.

— Хорошо, — совершенно честно ответила Макс, — чувствую себя отдохнувшей. Ты сам как? Болит?

Крис только махнул рукой, давая понять, что разговор окончен и даже не стоит упоминать о такой мелочи.

Макс оставалось только покачать головой.

— Садитесь, иначе ничего не останется, — сказала Линн и подвинула Макс относительно целую тарелку со сбитым краем, — как в старые добрые времена, — улыбнулась Линн и покачала засопевшего Генри.

Макс сжала руку Джея.

— Мы тут кое-что обсуждали, пока вас не было, — начал Крис и тут же закашлялся.

Макс встревоженно на него посмотрела, но тот снова махнул рукой.

— Так вот, этот Босс не даёт мне покоя. Мы, конечно, положили его людей, но не всех. Это точно. Да и труп его вы не видели, верно?

Джей отхлебнул горячего чая.

— Он мёртв, Крис, — сказала Макс, помешивая похлёбку, — я точно знаю.

— Откуда?

— Просто знаю, — она посмотрела на сидящих за столом, — поверьте моей интуиции.

Джо быстро взглянул на Джея, и тот ему кивнул. Макс поняла, что пока она спала, эти двое тоже обменивались кое-какими мыслями.

— Хорошо, — как ни в чём ни бывало, сказал Крис, — пусть будет так. Я верю Макс, думаю, и остальным не стоит сомневаться. Но его база. Оставшиеся люди? Кто знает, что у них на уме…

Макс покачала головой.

— Не думаю, что им есть до нас дело. Там, конечно, были уроды, но их всех держал именно Адам, его власть была неоспоримой. Вряд ли у них найдётся новый лидер.

— Хотелось бы верить, — сказал кто-то.

— Как бы то ни было, — начал Джо, — а по весне отправимся в путь. Мы тут примелькались.

Макс знала, что так и будет, но грусти от очередного перехода не почувствовала. Сам дом — не главное, можно найти и другое убежище.

— Женщины хотят обзавестись садом, — сказал кто-то из стариков, хватит нам как дикарям жить и питаться.

Отдельные голоса поддержали говорящего.

— Мы хотим найти клочок хорошей земли, Крис.

Макс улыбнулась. Такие простые и понятные желания людей.

— Так и сделаем. Отдохнём и отправим разведчиков. Пока займёмся подсчётом оставшейся провизии и одежды. Как обычно, собрать рюкзаки со всем необходимым.

Макс ела и посматривала на Криса. Тот был в своей стихии, отдавал приказы, строил планы. Такой человек, как он, действительно не смог бы долго отдыхать.

— И ещё, — Линн откашлялась и с хитринкой посмотрела на Макс, — нужно продумать и отдельное жильё для молодых пар. Думаю, найдутся такие.

Макс громко закашлялась. Она подавилась похлёбкой и отчаянно покраснела.

Джей, едва сдерживая смех, хлопал её по спине.

Откашлявшись, Макс вытерла рот рукавом и с обидой посмотрела на невозмутимую Линн.

— Верно, — улыбнулся Крис, — пускай жизнь идёт своим чередом. Мы продумаем и такой вариант.

Макс хотелось спрятаться от любопытных взглядов, но тут она посмотрела на Джо и закусила губу. Он смотрел на неё с такой тоской.

Девушка опустила голову и принялась за еду, хотя кусок в горло не лез.

— Что ж, на этом и порешим, — продолжил Крис, — кто хочет отправится в разведку?

— Я! — первым поднял руку Джо, не сводя взгляда с Макс.

— Хорошо, но не один. С кем-нибудь в паре, можно попробовать начать обучать молодняк…

Макс чувствовала тяжесть на сердце и боялась поднять взгляд. Джей, словно понимая её состояние, мягко гладил её коленку, передавая своё тепло и поддержку.

— А ты Джей? Пойдёшь в этот раз?

— Нет, мы с Макс пока переждём. Не хочу её бросать, она пока не в форме.

Девушка не возражала. Ей понравилось, как это прозвучало. Мы с Макс. И это не осталось незамеченным. Все переглянулись, кое-кто улыбнулся, вспомнив молодость и яркие чувства, кто-то только-только ждал этих ощущений, а кто-то всеми силами стремился от них избавиться.

* * *

— Макс, эй! Макс, ты слышишь меня?

Голос Джея вернул её к реальности. Девушка стояла задумавшись на зазеленевшем уступе скалы, нависающем над широкой речкой далеко внизу. На противоположной стороне реки берег переходил в густой сосновый лес. Макс сделала глубокий вдох, наполняя легкие свежим воздухом. Где-то появились ранние цветы, щебетали птицы. Вокруг была идиллия. Но такая хрупкая и непостоянная.

Тихо вздохнув, Макс повернулась к зовущему ее голосу. Возле дороги стоял Джей, смотря на нее с легкой улыбкой. За его спиной — самый настоящий трейлер. Сокровище по этим временам. Макс и не надеялась, что ребята смогут поставить эту махину на ноги. Неподалёку прогуливались еще несколько человек, разминая ноги.

— Мы готовы ехать дальше, Макс, — Джей обнял ее за плечо, когда они поравнялись друг с другом.

Девушка кивнула ему в ответ. Вдвоем они подошли к машине. Джо как раз перестал возиться с бензобаком и выпрямился, потерев поясницу.

— Готовы? — проговорил Джо, осмотрев подошедшую парочку.

Джексон кивнул, наблюдая, как разминающиеся люди забираются в трейлер. Джей и Макс сели в машину. Парень — за руль, а она устроилась рядом.

С той зимы изменилось многое. Сейчас и не упомнить всего: как после той битвы они добрались до временного поселения, отсиживались. Она была счастлива узнать, что среди всех людей, живущих в новом месте есть самый настоящий врач. Похоже, удача повернулась к ним лицом. Она боялась за Криса. Безумно боялась потерять его.

Он выжил, хоть и храбрился поначалу, скрывал боль и жар. Это был непростой путь, трудная борьба на грани жизни и смерти. Макс не отходила ни на шаг от Криса. Внимательно следила за решениями и действиями доктора, училась.

— Мы почти дома, — проговорил Джей, вновь отвлекая Макс от воспоминаний.

Солнце уже поднялось высоко, время дошло до полудня. Оторвав взгляд от пейзажей за окном, Макс взглянула вперед. Машина как раз забиралась на горку, откуда открывался живописный вид. Среди леса раскинулось небольшое поселение в пару десятков домов.

Они неторопливо подъехали к массивным железным воротам.

— Нас здесь ждут? — тихо спросила Макс.

Джей улыбнулся ей.

Широкая створка ворот отъехала в сторону. К их машине довольно шустро вышел коренастый мужчина в заляпанной машинным маслом куртке. Он держал руку на кобуре и щурился, ощупывая свободной рукой карманы. Не найдя в них необходимого, мужчина коснулся головы. Обнаружив там свои очки, он торопливо опустил их на кончик носа.

— Джексон, собака такая! Ты ли это? — взмахнул он руками, остановившись у открытого окна водителя.

— Да, Тревис, это я, — Джей усмехнулся, — и не один, как видишь. Впускай уже, мы проделали долгий путь.

— Ясное дело! — довольно фыркнул он, оборачиваясь к воротам, — Эй, Стэнли! Стэн, скотина ленивая, открывай ворота, наши ребята вернулись домой!

Ворота поползли дальше. Стоило им открыться полностью, как машина двинулась внутрь. На въезде Макс видела уже знакомые ей лица. Тот же Стэн, открывающий ворота.

Они оказались внутри. Макс пробирала приятная дрожь волнения. Джей припарковал машину, заехав под небольшой навес. Из трейлера начали выходить люди. С заднего сиденья выбрался Джо. Джексон улыбнулся и вышел тоже. На плечо Макс легла рука Криса.

— Мы дома, Макс, — тихо произнес он, — теперь все будет хорошо. Идем.

Крис вышел из машины и Макс, помедлив, выбралась вслед за ним. Приобняв девочку за плечо, мужчина вышел с ней к перекрёстку, где стоял осматриваясь Джей. К приехавшим подтягивались и жители поселения, которых Макс не видела прежде, но они точно были знакомы между собой.

— Крис!

Макс и Кристофер обернулись на знакомый голос. К ним подбежала Бекка, крепко обняв брата за шею. Макс было так странно видеть ее снова. За долгое время Ребекка сильно изменилась. Явно последние месяцы стали для нее настоящим испытанием. Лицо заметно осунулось, она изрядно похудела, отчего растянутый свитер болтался еще сильнее. Бекка обнимала брата и не хотела отпускать его. Макс почувствовала себя неуютно.

Ребекка отпустила брата, внимательно осмотрев его с головы до пят, а после ее внимание привлекла и Макс. Шагнув ей навстречу, женщина положила руки на плечи девушке и крепко обняла. Макс удивилась и растерялась, но и сама обняла Бекку, чувствуя исходящий от нее приятный аромат костра. Женщина положила ладони на ее щеки.

— Макс, прости меня, — прошептала она, — прости, это я виновата… я выдала тебя…

Девушка не знала, что сказать. У неё редко получалось подобрать правильные слова, но сейчас она почувствовала, как тает застарелая обида, что всё действительно осталось далеко-далеко в прошлом.

— Ладно, Бекка, отпусти девочку, — проговорил Крис, — мы потом все обсудим. Нам всем нужно передохнуть с дороги.

Макс смотрела на новое поселение со смешанными чувствами. С одной стороны, ей было так приятно видеть эту жизнь, обыденную, но давно забытую суету. Но, с другой стороны, она всё ещё помнила поселение Адама, от которого (ох, как она на это надеялась) осталось лишь пепелище. Страх снова потерять найденное, наверное, не пройдёт никогда. Пусть тут близкие люди, пусть они наладили быт и укрепили защиту, но Макс всегда будет помнить, что в этом мире будут те, кто захочет большего, пожелает отнять добытое с таким трудом.

Макс сидела на небольшом покосившемся от времени мостике, который открывал вид на невероятные красоты озера. Мысли были где-то далеко, поэтому она не сразу услышала шаркающие шаги позади. Макс вздрогнула и обернулась. Покачиваясь и спотыкаясь, к ней подходил измененный. Потрепанные остатки одежды не скрывали страшного изуродованного тела. По спине Макс пробежал холодок. Ей хотелось побежать прочь, но она не стала этого делать.

— Ну и чего ты забыл здесь? — проговорила она, — тоже хочется моей крови? Или что? Уходи…

Бросив последнее совершенно безразлично, она опешила, увидев, как «измененный», покачиваясь, поплелся прочь.

— Стой! — выкрикнула Макс.

Измененный захрипел и послушно остановился.

Об этом случае она никому не говорила. Они бы поверили, но она зародила бы в их душах сомнение и опаску. Иногда она чувствовала, что Джей всё знает и терпеливо ждёт её признания, но она всё не решалась. Жизнь стала налаживаться, новые заботы заставляли забыть о пережитом. Разве нужно добавлять ещё проблем?

Однако, время от времени она приходила на это место. Ей казалось, что она даже понимает этих потерявших былой облик людей. Они не вредили ей, и она не хотела больше причинять вред им. Их вид больше не пугал её, ведь за страшной наружностью скрывался кто-то давно всеми забытый, такой же усталый путник, как и она сама.

Эпилог

Макс сидела на бревне, свесив ноги. Она читала, записывая время от времени необходимые вещи и то, что можно уточнить у доктора Сая. Осторожно листая пожелтевшие страницы, она подумала, что неплохо бы заняться и переписыванием книг. Можно поручить кому-нибудь постарше.

Она выдохнула и потянулась. Вокруг ни души, но она чувствовала, что не одна. На вышках всегда есть дежурные, а лес теперь под надёжной охраной измененных. Прошло то время, когда она боялась признаться остальным, да и самой себе в своих способностях. Минуло и время сомнений, всё прошло.

— Мы так и думали, что ты здесь, — Джей стоял в нескольких шагах от неё, держа на руках малышку лет трёх, — она не давала мне покоя, просилась к тебе. Ничего?

— Конечно, — Макс широко улыбнулась и распахнула объятья. Девочка с визгом бросилась к ней.

Стоило ей ощутить родной запах и тепло, Макс замерла, наслаждаясь моментом, таким же быстротечным, как и прочие.

— Как с учёбой у доктора Сая?

— Продвигается, мне кажется, теперь он доверят мне побольше.

Джей кивнул и погладил дочь по голове.

— Ты — молодец, ты же знаешь?

— Само собой!

Мужчина усмехнулся.

— Мне очень повезло.

— И это чистая правда, — улыбнулась Макс. Она посадила малышку к себе на колени.

— Знаешь, иногда я боюсь, — признался вдруг Джей и посмотрел вдаль, — здесь так хорошо, что я вспоминаю прошлое…

— Я тоже, — Макс сразу поняла его. Они всегда понимали друг друга с полуслова. — Тебе кажется всё таким хрупким, — она не спрашивала, она знала.

Джей только кивнул.

— Особенно, она, — он снова погладил дочь, — я смотрю на неё и боюсь.

Макс закрыла глаза. Она бы хотела сказать, что эти страхи испытывают все, что их дом надёжно защищён, что теперь они готовы ко всему, но это было бы неправдой.

— Что бы ни случилось с нами завтра, мы не поддадимся сомнению сегодня.

— Кто же сказал такие мудрые слова?

— Я.

Джей засмеялся.

— Спасибо тебе.

— За что? — Макс провела рукой по его отросшим волосам, кое-где уже появилась седина.

— За то, что подарила мне мир.

Она улыбнулась. Он тоже подарил ей мир. Мир, в котором у неё есть надёжный дом и друзья, мир, в котором она не одинока и нужна, мир, в котором есть её ребенок.

— О чём ты думаешь?

— О тебе, — честно сказала она.

— Надеюсь, о том, какой я красивый и хороший?

— О том, что без тебя не было бы меня.

Джей обнял её в ответ.

— Не бойся ничего, хорошо? Мы разберёмся со всем вместе.

— Хорошо, — сказал он, чувствуя, что утраченный покой снова вернулся.

За их спинами послышался шорох. Джей нахмурился.

— Снова они?

— Да, но на этот раз не ко мне.

Макс отпустила дочь, и та с любопытством смотрела, как раздвигаются ветви деревьев и появляются изменённые. Сегодня их было трое. Они едва-едва напоминали людей.

Малышка радостно хлопнула в ладоши и пошла к ним навстречу.

— Я никогда к этому не привыкну, — признался Джей, но не стал мешать. Такое он уже видел десятки раз.

— Они не обидят её.

— Знаю. Но…

— Мы ничего не сможет поделать с этим. Во всяком случае, пока.

Джей кивнул и обнял Макс покрепче, словно боялся, что сорвётся и унесёт дочь подальше от этих страшных созданий.

Малышка смеялась, а те, кто жил лишь голодом и убийствами, склонились перед ней и безропотно позволяли касаться себя.

— Почему они всегда приходят? — спросил Джей, хотя и раньше задавал этот вопрос.

— В моей ли крови дело — я не знаю, — Макс стиснула его руку, — в способностях, что я передала ей или в том, что мы ещё не узнали?

Джей позвал дочь, и та сразу же бросилась к родителям. Изменённые молча наблюдали за ними, но не приближались. Макс покосилась на вышки и заметила двоих с ружьями. Даже сейчас, спустя столько лет, её соратники заботились о ней, подстраховывали.

— Пойдём домой?

— Пошли, — согласилась Макс и подняла дочь, крепко её обняв.

Измененные неспешно возвращались под покров леса, где уже долгие годы охраняли поселение от незваных гостей. Живые — к своей большой семье, к своему маленькому, но такому дорогому миру.

23.12.2019

Иллюстрации — Фирсова И.

.

Content

Ирина Фирсова, Ксения Мелова
Откровение
Часть 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Эпилог