Ковальчук Алексей Алексеевич

Райад

Часть I Скованные одной цепью

Глава 1

Инара стремительно бежала вниз по лестнице, перескакивая через несколько ступенек сразу. Посыльный от матери выдернул её перед самым началом боя, который однозначно станет последним для защитников цитадели рода Исантус, но зачем и к чему такая срочность, ей не объяснили. А ведь там, на стенах, последние арии рода вряд ли удержат превосходящие силы врага, и место Инары сейчас там, а не в глубине подвалов тысячелетней крепости.

Этот вызов казался Инаре абсолютно неуместным и вызвал глухое раздражение, но противиться воле матери она не могла. К тому же, в глубине её души теплилась надежда, что многомудрая Вуруна придумала нечто такое, что поможет вытащить остатки рода из безнадёжного положения, или хотя бы устроить противнику последний кровавый салют, да такой, чтобы уничтожить как можно больше этих выкормышей Ашэра.

Излишне задумавшись, Инара просчиталась со следующим прыжком и едва не впечаталась в стену. Ругнувшись и мимоходом саданув кулаком по монолитной кладке, девушка продолжила свой бег, одновременно сожалея, что близость Источника полностью блокировала портальное перемещение внутри крепости и приходилось бежать на своих двоих.

К сожалению, в последнее время именно бег стал для рода Исантус одним из способов продления жизни. Жаль, но в финале этой короткой дистанции их всё равно поджидала смерть. А в последней решающей битве их могло спасти разве только чудо. Но на пороге гибели верить в чудеса — пустая трата времени, и абсолютно каждый в роду прекрасно понимал, что, по сути, это сражение — их предсмертная агония. В ожесточённом бою полегли почти все Первородные: отец, дядья, тётки, многочисленные братья и сёстры. Да, лучшие из лучших и сильнейшие из сильнейших воинов рода остались на поле боя. Только Вуруна смогла вырваться из той мясорубки, и то лишь благодаря отчаянной атаке последних из ариев высшего ранга, которые своей смертью выиграли ей время для бегства.

Инару не взяли на финальную битву, хотя она рвалась в бой, считая, что если они проиграют, то прятать за своими спинами самую юную Первородную рода Исантус уже нет никакого смысла. Она всё равно умрёт, если не там, так на защите цитадели. Но отец с матерью оставили её дома — злиться и переживать в одиночестве. А ведь, несмотря на незначительный для Первородной возраст, Инара уже перешагнула уровень младшей богини и могла принести хоть какую-то пользу на поле боя.

Тем не менее её оставили для бессмысленной защиты цитадели. И её душа разрывалась на куски от осознания того, что родичи гибнут один за другим. Ведь Инара чувствовала каждую смерть, несмотря на расстояние в сотни километров. Чувствовала, но ничего не могла поделать. Только стоять на крепостной стене и ждать последнего укола в сердце. И она с трудом удержала слёзы, когда из портала недалеко от цитадели выпала едва живая мать. Ариям пришлось на руках нести Вуруну к Источнику, чтобы она смогла быстро восстановить Силу свой Искры. А спустя небольшое время небеса заполыхали от многочисленных вражеских порталов и началась атака на последний бастион рода Исантус. И именно в этот момент Инару позвала мать… Мысли девушки закончили свой бег одновременно с сумасшедшими прыжками по лестнице, и ворвавшись в Колыбель Источника, она увидела Вуруну, стоящую у шестигранного алтаря Силы. Наплевав на церемониал, Инара раздражённо воскликнула:

— К чему такая срочность? Атака в самом разгаре. И моё место на стенах цитадели.

Вуруна спокойно повернулась к дочери и с улыбкой проговорила:

— Нет, твоё место не на стенах.

— А где же ещё?

— Всё зависит от цели. И твоя цель сейчас — это не умереть во славу рода, а спасти его.

— Как? — Инара аж задохнулась от переизбытка эмоций, — Как я могу спасти род?

— Я подготовила портал на четвёртый круг Райада…

— Разве это возможно? — перебила Инара мать, — Так близко от Источника?

— Ты ещё многого не знаешь, — вздохнула Вуруна, — моя маленькая девочка. Но я уже не смогу научить тебя.

— Я не маленькая, — буркнула Инара, — мне почти тридцать лет. И зачем мне на Четвёртый круг?

— Да, я помню про твой возраст, — улыбнулась мать, разменявшая уже второй десяток тысячелетий. — А на четвёртом круге есть один из миров, в котором мы с отцом возвели тебя в пантеон богов, когда ты была совсем маленькой. Чтобы не привлекать внимание, мы нечасто навещали его, а для наблюдения и контроля отправляли ариев. Мир слаборазвитый и недалеко ушёл в своём развитии. Но главное, там стоят наши храмы, люди молятся тебе и приносят жертвы, наполняя Камни Силы Чистой энергией. Это твой шанс хоть немного окрепнуть, прежде чем Ашэр найдёт тебя. А искать он будет обязательно, ведь пока жива последняя из рода Исантус, он не сможет воспользоваться нашим Источником. А если ты сочтёшь кого-то из смертных достойным и родишь от него ребёнка, и не одного, то это ещё больше осложнит жизнь Ашэру. И пока он не найдёт всех потомков, ему не получить контроль над Источником Светлой материи, а его победа будет обесценена.

Помолчав, Инара проговорила:

— Ты поэтому вышла из боя? Да!? Не ушла вслед за отцом, чтобы спасти меня!? И в битву меня не пустили потому что изначально запланировали с отцом использовать, как последнюю помеху планам Ашэра. Задумали превратить меня в надоедливую и назойливую муху.

— Ты всегда была умной девочкой, моя маленькая Инара, — усмехнулась Вуруна, и жёстко добавила: — Оставаться мухой или стать кем-то значимым зависит только от тебя. Здесь и сейчас я даю тебе шанс на выживание, и лишь тебе решать, как ты им воспользуешься. Это понятно?

— Да, — вскинула Инара голову.

— Вот и хорошо. Переправить тебя незаметно можно только сейчас. Обычные порталы действуют на короткие расстояния и оставляют следы, а благодаря Источнику, Луч Силы пробьёт все Девять кругов Райада и невозможно будет отыскать, в котором из миров ты выпрыгнешь.

— Разве это не перегрузит Источник и не высвободит колоссальный объём энергии?

Вуруна заулыбалась:

— Да, в округе знатно полыхнёт. И нападающим очень сильно не поздоровится.

— Может, тогда нам получится уйти вдвоём? — с надеждой спросила Инара, но тут же прикусила язык, так как поняла, что сказала глупость.

— Ты же знаешь ответ. Моя аура слишком заметна, и куда бы я не сбежала, Информационное Поле Райада укажет Ашэру моё местоположение с точностью до одного мира. А ты ещё несколько столетий будешь оставаться невидимой, пока не станешь достаточно сильной. И за этот срок может многое поменяться.

Инара хотела что-то сказать, но сверху раздался глухой рокот, а пол под ногами ощутимо вздрогнул. Похоже, воины Ашэра сломили сопротивление последних защитников крепости.

— Всё. Времени больше нет, — Вуруна шагнула вперёд, обнимая Инару, — Иди, малышка, и проживи как можно дольше. Помни, потенциал твоего Дара намного выше, чем у кого либо в семье. Я ежечасно контролировала развитие твоей Искры и верю, что просто так ты не сдашься. И главное, не забудь про Золотого Дракона. В договоре с ним сказано: ”Когда самая младшая из рода станет достаточно сильной, она сможет его призвать”. Тогда твой отец удивился этой формулировке, но теперь я думаю, Дракон явно что-то предвидел и схитрил, рассчитывая, что ему некому будет отдавать долг. А если тебе понадобятся ответы, то моя память будет ждать тебя в Древе Знаний.

Инара кивнула, подтверждая услышанное, а Вуруна отстранилась и подтолкнула дочь к каменной арке, находящейся за алтарём. Пол снова тряхнуло, а мать подбежала к алтарю и, схватив один из Камней Силы, перебросила дочери.

— Возьми. Здесь координаты мира и немного энергии. Дала бы ещё, но большое скопление Светлой материи в одном месте может стать помехой Лучу Источника.

Инара молча спрятала шестигранный сверкающий камень за пазуху и посмотрела на Вуруну. Когда мать вырвалась из боя, её сверкающие золотом доспехи были сильно побиты и покорёжены, а в некоторых местах зияли рваные дыры. Заново восполнив Силу, Вуруна немедля восстановила их прежний вид. Две женщины, мать и дочь, смотрели друг на друга, и обе прекрасно понимали, что больше никогда не увидятся.

— Я люблю тебя, последняя из рода Исантус.

Слова матери вывели Инару из равновесия, которое она и так сохраняла с большим трудом, и не в силах больше сдерживать эмоции, девушка заплакала.

— Я тоже тебя…

Но Инара не успела закончить фразу. Яркий слепящий свет ударил по глазам, а мощный поток Светлой энергии затопил сознание, сдавил тело, и Луч Источника, словно бурная горная река, подхватил Инару и потащил сквозь круги Райада.

Слепящий белый поток и сумасшедшая скорость перемещения смазывали окружающую картинку, и сознание просто не успевало реагировать на образы, которые создавались безумной каруселью из сменяющих друг друга миров. Слишком быстро и часто, чтобы Инара смогла осознать увиденное. Она и не пыталась, просто отдалась силе потока и, прикрыв веки, стала ожидать конца путешествия.

Да, стоя на крепостной стене в ожидании скорого сражения, Инара несколько иначе представляла себе последнии часы жизни. Она уже приготовилась умереть в бою, но мать с отцом дали ей шанс на жизнь и небольшую фору по времени, достаточную, чтобы успеть стать действительно опасным противником. И ей придётся сильно постараться, чтобы оправдать возложенные на неё надежды.

Нет, она не была наивной и прекрасно понимала, что если весь род оказался бессилен перед Ашэром, то ей в одиночку тем более не выиграть в открытом противостоянии. Но она и не собиралась бросать ему прямой вызов. Нет, она будет играть на нервах, постоянно оставаясь в тени. Ну-у, хотя бы до тех пор, пока ей не надоест эта игра или её не обнаружат ищейки Ашэра, а там видно будет.

Резкая вспышка и небольшой толчок под ногами заставили Инару открыть глаза и… криво усмехнуться. И было от чего. Ведь Луч Источника доставил её на вершину скалы, буквально в полушаге от обрывистого края. Словно намёк от Единого Духа. Да, она избежала смерти и получила шанс на жизнь, но её судьба всё ещё висит на грани, и стоит оступиться, как она тут же рухнет в пропасть. Всё это было бы забавно, если бы на душе не было так грустно. Хотя вид, конечно, открывался завораживающий.

Постояв немного на краю обрыва и оценив бескрайний лес, что раскинулся далеко внизу, а также горную гряду, что неровной цепочкой уходила к горизонту, Инара сделала пару шагов назад и, прикрыв веки, стала ловить потоки Светлой энергии, что пронизывали практически все круги Райада. Но время таяло, а у неё ничего не получалось. Если точнее, то какие-то завихрения Света присутствовали, но они были настолько ничтожны малы и эфемерны, что впитать их и восполнить собственные силы не представлялось возможным. И скорее всего, это вообще были остатки от Луча Источника, что, вообще-то, было неправильно. Ведь на Четвёртом круге не может быть таких проблем. А тут пустота, словно кто-то вобрал в себя всю возможную энергию, что в принципе невозможно. Если только…

Плюнув на бесплодные попытки, Инара с хмурым видом потянулась к Энергетическому Полю этого мира и, не удержавшись, смачно выругалась. Подозрения девушки полностью подтвердились: Тёмной материи было разлито столько, что даже её умений хватило бы, чтобы устроить здесь небольшую природную катастрофу. Спасибо, конечно. Вот только есть одно немаловажное “но”: для неё, адепта Света, эта Тьма была бесполезна. Да уж, это явно не Четвёртый круг. Осталось сделать последний шаг для того, чтобы она окончательно определила своё точное местонахождение.

Информационное Поле Райада являлось одной из тех вещей, работать с которой с детства учат каждого Первородного. Здесь можно было найти абсолютно любую информацию о каждом из миров Райада. Языки и народы, события прошлого и настоящего. И дома Инара часто и подолгу проводила время в Инфополе, с удовольствием изучая огромный массив самой разнообразной информации, составляющей основу Древа Знаний. Но сейчас её интересовали более приземлённые вещи. А точнее, очень хотелось понять, в какую глушь её занесло? Ответ она получила, и сказать, что он её обескуражил, это ничего не сказать.

— Девятый круг Райада и пограничный мир с Сумеречной зоной.

Зачем-то вслух проговорив полученную информацию, словно это могло помочь быстрее осознать положение, Инара задумчиво окинула взглядом окрестности. Судя по всему, в расчётах матери закралась какая-то ошибка, что, правда, не сильно удивляло. Всё-таки теория-теорией, а на практике такая работа с Источником может обернуться множеством непредвиденных случайностей. Навыка-то нет. Но пару плюсов всё-таки можно найти. Во-первых, Инару не распылило на атомы, а во-вторых, выкинуло не на краю Девятого круга, а на границе с Восьмым, что всяко лучше, хоть и ненамного.

В целом, конечно, положение тяжёлое, но нельзя сказать, что она оказалась в полностью безнадёжной ситуации, хотя уровень сложности явно возрос, причём, многократно. Теперь, чтобы добраться до Четвёртого круга, ей придётся напрячь все свои силы и умения. Оставаться в пограничье не было никакого смысла. Во-первых, здесь почти отсутствует Светлая энергия, а во-вторых, именно в одном из миров Четвёртого круга её почитают как богиню и там хранятся Камни Силы. Это было единственное на данный момент место, в котором она сможет продолжить своё самостоятельное обучение и набрать среди смертных самых лучших и достойных, готовых стать ариями древнего рода Исантус.

Однако, всё это пока остаётся очень далёкими планами, а сейчас ей надо придумать, как пересечь Сумеречную зону и добраться до Восьмого круга. Но для начала нужно осмотреться и собрать всю доступную информацию. Будет большой глупостью соваться в зону без должной подготовки. Уж что-что, а она прекрасно знала, какие твари обитают на границах кругов Райада. И с некоторыми из них не стоит встречаться даже Первородным. Сожрут заживо и не подавятся. Так что первым шагом будет отыскать в Инфополе информацию о ближайшем городе и заодно освоить самый распространённый язык в этой местности. Пока так, а дальше видно будет…

* * *

Несокрушимый Священный Мир. Земли рода Исантус.

Ашэр сдерживал шаг, стараясь ступать величаво и неторопливо, как это и положено главе сильного рода. Правда, дело немного затруднялось крутым склоном глубокой воронки, которая образовалась после взрыва родовой цитадели Исантус. И спускаясь по оплавленным камням, Ашэр жалел, что не успел добраться до Вуруны во время боя. Свора вражеских ариев, просто завалили его своими телами и тем самым дали возможность этой хитрой стерве избежать поединка и подготовить прощальный "фейерверк".

Да уж, последний удар Вуруны оказался страшен. Более сотни ариев разного ранга и трое Первородных погибли в пламени Источника и эти незапланированные потери существенно подпортили Ашэру настроение. Ну, да ладно, главное, он победил и его род получил ещё один Источник Светлой энергии.

Однако следующий шаг по направлению к центру воронки, на дне которой плескалось золотистое искрящиеся озеро, оказался для Ашэра последним. Он упёрся в незримую стену и, несмотря на все усилия, не мог продолжить движение. Волны Света пружинили и настойчиво толкали его в грудь, не пуская к источнику. Этот факт вызвал новую волну раздражения, и Ашэр едва сдержался, чтобы не выругаться.

Всего мгновение понадобилось Ашэру, чтобы осознать причину помех. “Ах ты ж! Ну ты и гадина, Вуруна. Вот значит как!? Задумала напоследок потрепать мне нервы!?”. Да, может, Эстан и был главой рода, но мозгом Исантус всегда была Вуруна. “Хороший ход. Вот только твоя любимица Инара не всегда будет невидимой. Рано или поздно инфополе покажет мне её, и тогда…”. Ашэр не стал додумывать мысль, а сохраняя невозмутимое выражение лица, развернулся от Источника и медленно пошёл обратно к своим родичам, что столпились на краю воронки.

Ашэр умел ждать. За пятьдесят тысяч лет он воистину стал богом Терпения. И последняя из рода Исантус может прятаться сколь угодно долго — рано или поздно он дождётся своего часа. И даже став сильной, Инара всё равно будет слабее его и избежать судьбу своих родичей у неё не получится. Если только… Пришедшая мысль заставила Ашэра сбиться с шага и выругаться сквозь зубы. “Вуруна! Старая сволочь! Чтоб твой Дух вечно горел в пламени Ядра”.

Да уж, Вуруна смогла не просто потрепать нервы. Нет. Она умудрилась воткнуть занозу в самое мягкое место и теперь не выйдет просто сидеть и терпеливо ждать. Если бы Инара была мужчиной, он бы так не переживал. Но, пока жива последняя женщина рода, Исантус могут возродится. А у Инары будет достаточно времени, чтобы найти среди смертных достойных мужчин с зачатками Дара и развитой Силой Духа. “Дерьмо. Ждать нельзя. Придётся отправлять ищеек на все Круги Райада. Шаг практически бесполезный, а успех будет зависеть от удачи и слепого случая. И чтобы найти беглянку среди множества миров потребуется невероятное везение, но выбора нет.”

Постепенно поднимаясь наверх, Ашэр пытался решить с каких кругов Райада стоит начать поиски Инары. Не смотря на то, что Луч Источника дошёл аж до Девятого Круга, глава рода понимал, что, имея дело с коварной Вуруной, правильным ответом однозначно будет не тот, что сам напрашивается. Также отпадают Первый и Второй Круги, ибо там не протолкнуться от Первородных и Инара очень быстро попадёт в поле зрения какого-нибудь рода. Скорее всего, это будет Третий или Четвёртый или, возможно, Пятый с Шестым. “Да, пожалуй, начнём с Третьего и… На всякий случай отправлю-ка я два десятка ищеек на Девятый. Вдруг Вуруна сама себя перехитрила”.

* * *

Четвёртый круг Райада. Мир Земля.

Быстро взбежав на пятый этаж старой панельной многоэтажки, я толкнул предупредительно открытую дверь квартиры и, скинув в коридоре кроссовки, по хозяйски прошёл на кухню. Ленка копошилась у плиты, а Данила с явным аппетитом наяривал жарёнку с грибами. Поприветствовав своих друзей, я плюхнулся за стол напротив Дэна и произнёс:

— Смотрю, ты всё мышцы качаешь?

Слегка округлые глаза Данилы очень чётко передали всё внутреннее изумление моего кудрявого друга.

— Я про челюстно-лицевые мышцы говорю, — хмыкнул я.

Изумление сменилось на понимание, и утвердительное «угум» стало единственным ответом. В отличие от моего флегматичного друга, давно привыкшего к подколам в нашей компании, касаемо его невероятного аппетита, в Лене вдруг пробудилась защитница хромых, больных и обездоленных. Шучу, конечно. Двухметровый Данила точно не относился к категории подобных людей. В общем, сработал рефлекс по формуле «Пусю обежают». Хм. Хотя в их паре, на мой взгляд, ласковое “Пуся” скорее относилось к Лене. Ну, да ладно. Так-то она девушка с юмором, но, возможно, сегодня встала не с той ноги.

— Вау, ты сегодня просто бог юмора, — с явным сарказмом произнесла Лена.

Игнорируя наезд девушки, я наклонился через стол к Даниле и громким шёпотом, который конечно слышали все, спросил:

— Ты к гастроэнтерологу когда пойдёшь?

От моего вопроса Дэн поперхнулся и даже перестал жевать, а застывший на лице вопрос «Зачем?» обеспокоенно озвучила Лена:

— Зачем ему к врачу?

По-прежнему изображая шибкую таинственность, ответил:

— С такой девушкой у тебя вполне может развиться язва. Надо бы проверить.

— Насчёт язвы я тебе ничего не скажу, но сотрясение мозга сейчас устрою. От встречи головы со сковородой.

— Хм.

Хмыкнул, кстати, не я.

— А ты чего хмыкаешь? — наехала она уже на Дэна.

— Возьми чего полегче. А то Евген парень хлипкий, куда мы потом труп денем? — вывернулся мой друг.

О, это была хорошая шутка. Учитывая мой рост в метр девяносто четыре и сто килограммов веса. Ага, очень “хлипкий”.

— Твоя правда. Мороки потом с ним не оберёшься, — тем временем юморнула Лена.

— Вот вы тролли, — улыбнулся я.

— С кем поведёшься, — с довольной миной фыркнула Лена.

Ясень пень, я не мог не попытаться оставить последнее слово за собой:

— Если хочешь, могу предоставить убежище на пару дней. Обычно у девушек такое состояние долго не длится…

В общем, как и всегда, встреча проходила в мирной и дружеской обстановке. Походя обсудили грядущую днюху, до которой осталось всего пара недель. Или точнее сразу две днюхи, так как у нас с Данилой день рождения общий — шестнадцатое августа. Из-за этого близкие друзья частенько подкладывают нас и обзывают “двумя евреями”, ибо праздничный стол мы накрывали совместно, а наши гости вынужденно несли подарки на двоих. Хотя, если учитывать, что праздник обычно длился два-три дня, то подкалывали нас абсолютно незаслуженно. Ну, да и фиг с ними. Уже на выходе, провожающая нас Лена переключилась на режим заботливой мамочки:

— Обещай, что будешь кормить его пять раз в день. И вообще присматривать.

— Один.

— Что один?

— Готов кормить один раз в день. На большее моих финансов не хватит.

— Жмот. На друга зажал.

— Сорян, Лен, но содержание твоего бегемотика, обходится слишком дорого.

— Данила не бегемотик, Данила лев, — с гордой улыбкой и вздёрнув подбородок заявила Лена.

— Вот-вот, — кивнул я, — я столько мяса купить не могу. Разорюсь.

— Пойдём уже, — хлопнул меня Дэн по плечу, — зубоскал.

— Ага, поки-чмоки, Лен, — попрощался я с подругой.

Мой лепший друг коротко поцеловал свою Дюймовочку и вышел вслед за мной. Лифт ожидал на этаже, так что пробежка по лестнице была отложена до лучших или, правильнее сказать, худших времён.

— Надо будет в “Строитель” заскочить, — сказал я, нажимая кнопку первого этажа, — Батя просил кровельных саморезов докупить, а то мало ему кажется.

— Да не вопрос. Ради фирменного шашлыка дяди Миши я готов хоть весь день по магазинам ездить.

— Ишь ты, хитрый какой. А работать кто будет? Крыша бани сама себя не покроет.

— Дык, это… Я на эти выходные человек подневольный. Скажут ездить — буду ездить. А нет — так нет.

— Молодец, рядовой Кузнецов, — я благосклонно кивнул, — Вижу, ты ещё не забыл, что инициатива наказуема.

— Слышь, сержант, а в нюх не хочешь? — хмыкнул Дэн.

— Эх, как “гражданка” портит людей, — изобразил я печаль, — Всего полгода прошло, и боец пошёл в разнос.

— Что-то у тебя со сроками не стыкуется. Осенью год будет, математик фигов.

— А ведь и правда, — удивился я, выходя из лифта, — Надо же, как время пролетело, а в армии наоборот было.

— Да не скажи. Во время манёвров не успевали дни считать.

— Это да, — согласился я, вспоминая недавнее прошлое.

Однако понастольгировать о короткой, но бурной и насыщенной службе в погранвойсках не получилось. Я как раз толкнул дверь парадной, но вместо атмосферы вечернего Питера по глазам ударил слепящий свет.

— Евген!

Встревоженный крик друга мгновенно потонул в каком-то гуле. И практически сразу же свет сменился тьмой…

* * *

Сознание возвращалось крайне неохотно. Общее ощущение было такое, словно меня отмудохала рота солдат и бросила подыхать, но тут организм вдруг решил, что перед тем, как окончательно отправиться на тот свет, надо ещё немного помучиться. И судя по состоянию, мне осталось совсем чуть-чуть и всё. Что ж так херово-то? Глаз не открыть, встать не могу, хочу просто сдохнуть, чтобы избавиться от всего этого.

— М-м-м…

“Кто это стонет? Я? Или, может, Данила?” Мысль, что рядом мой друг, которому, возможно, ещё хуже, чем мне, заставила меня напрячь остатки сил и совершить маленький подвиг… Да, я всё-таки открыл глаза. Разлепил эти чёртовы веки, и мой взгляд упёрся в небо. В голубое и с белыми барашками облаков. А на периферии зрения качались верхушки каких-то деревьев. Ага, значит, я лежу на спине. Но где стонали?

Поворот головы вызвал чудовищный приступ тошноты, с которым я едва справился. Хорошо, что сразу угадал с направлением и не пришлось смотреть в другую сторону. Дэн лежал на боку, спиной ко мне, и не шевелился. Вроде рядом. Или нет? С трудом протянул руку и понял, что не дотягиваюсь. Где-то с метр недостаю. МЕТР, СУКА.

— Братан, — попытался я позвать друга, но вместо слов вырвался какой-то хрип.

Тело взвыло, когда, собрав волю в кулак, я перевернулся на живот. Где-то минуту боролся с очередным приступом тошноты, но и этот раунд остался за мной. А потом я пополз. Медленно и осторожно, словно черепашка. Жаль, не та, которая “ниндзя”, а простая, сухопутная. Еле-еле переставляя конечности, я полз по-пластунски к своему другу. Да уж, если бы наш с Дэном бывший взводный увидел, как я сейчас исполняю этот манёвр, мне бы влетело по самое небалуйся.

Но, главное, я дополз и, схватив Дэна за плечо, перевернул его на спину, чем вызвал у него продолжительный стон. Очень хорошо, значит, живой. Без сил рухнув на траву рядом с ним, я бездумно уставился на небо. Данила жив, я тоже, и это плюс. А в минусах всё остальное. Вопросов масса, но пока не до них. Лежать на спине было комфортно, и кажется, я даже на какое-то время провалился в забытье, пока странный стрекот не привлёк моё внимание. Всё бы ничего, но звучало слишком непривычно и угрожающе. И, к тому же, этот шум постепенно приближался. Вот мля, ну что ещё за хрень? Как будто мало на жопу приключений!? Хотел бы проигнорировать звук, но инстинкт самосохранения шептал мне, что плевать на потенциальную опасность — плохая идея.

Во второй раз переворот на живот дался мне немного легче. Мутило уже не так сильно, а руки перестали дрожать как у припадочного. Даже получилось встать на четвереньки, и хоть мне не очень-то хотелось прилагать такие усилия, но в такой позе обзор был чутка получше, нежели лёжа на животе, так что пришлось слегка погеройствовать. Та-ак, и что тут у нас? Кустики, травка, цветочки, деревья. Всё такое зелёненькое, сочное, красивое и… не наше. Совсем не наше. Во всяком случае, ни в Питере, ни в области таких растений не встретишь. Вот где-нибудь на югах, в районе Абхазии, можно, а у нас на севере, в лучшем случае, каштан выживет, если очень повезёт.

Ну да хрен с ней, с этой флорой. Кто там стрикает, как испорченный мотороллер? Ох мля, лучше бы я не получал ответ на свой вопрос. Волосы встали дыбом, когда я увидел эту… это существо. Сначала из-за деревьев появилась голова размером с кабину Газели. Гигантские навыкате глаза и торчащие во все стороны усы я отметил мельком. А потом мой взгляд прикипел к огромным жвалам на морде чудовища, которые двигались с завораживающей методичностью и издавали тот самый стрекот.

Легко расталкивая небольшие деревья, монстр приближался с неторопливостью асфальтоукладчика, и я смог в подробностях рассмотреть длинное и вытянутое туловище со множеством ног. Поблёскивая хитиновым панцирем, эта тварь очень походила на муравья, только сильно гипертрофированных размеров.

Я сглотнул. Здесь и сейчас было абсолютно не важно, на кого похожа костлявая старуха с косой. Да, я не сомневался, что в гости пожаловала именно она. Вряд ли эта многоногая хрень фанатеет от вегетарианской кухни, скорее всеядна и жрёт всё, что движется. А значит, нам конец. Я бы, конечно, ещё мог попробовать продлить себе жизнь, но лично мне западло тратить силы на то, чтобы отползти на десяток метров, а потом смотреть, как эта сука сначала сожрёт моего беспомощного друга. Нет уж, увольте. Лучше я первым сдохну, с палкой в руках. Вон, лежит какая-то.

Волна ярости и адреналина придала сил, и я встал на ноги. Меня качало и штормило, но шаг вперёд я всё таки сделал. Но тут же понял, что наклониться и поднять своё импровизированное оружие уже не смогу. Просто упаду. “В жопу палку. Всё равно, ей только там и место”, — сжав кулаки я смотрел на приближающегося монстра…

— Рота подъём!

Я всё же попытался докричаться до Дэна, в надежде, что команда, въевшаяся в мозг за время срочки, всё-таки совершит чудо, но этого не произошло. Друг даже не пошевелился. Примерно десять метров до собственной смерти. Близко. И очень скоро… Облизнув пересохшие губы прошептал:

— Нам песос, брат. Полный песос.

Любимая присказка Данилы подходила к ситуации как никогда.

Глава 2

Инара увидела тварь ещё при спуске с гряды. Одно из порождений Сумеречной зоны пробиралось по лесу и явно рыскало в поиске добычи. Пришлось прикрыть свою ауру, чтобы стать невидимой. Да уж, в обычном мире с нормальным балансом Тёмной и Светлой энергии ей не пришлось бы прятаться от такого слабого противника. Но здесь, в Приграничье, приходилось думать об экономии Силы.

Как оказалось, ей не повезло не только с точкой выброса, но и с единственным резервом Светлой энергии. К сожалению, Луч Источника опустошил Камень Силы, и теперь Инара могла рассчитывать только на внутренние запасы. А она ещё не достигла того уровня развития, при котором могла накапливать и оперировать действительно большими объёмами энергии, как это, например, делали мать или отец.

“Так, а это кто?”. Двух людей она увидела только сейчас и поначалу подумала, что они тоже прячут свои ауры, чтобы скрыться от монстра. Но нет, чуть приглядевшись, поняла, что жизненные показатели обоих смертных просто очень слабы. “При смерти, что ли?”.

В принципе, ей не было дела до двух смертных, и специально сворачивать в их сторону она бы не стала. Однако ближайший город располагался как раз в том направлении, а раз так, то и нет смысла менять маршрут. Но, как выяснилось чуть позже, у твари были другие мысли на этот счёт и, судя по резкой смене курса, она почувствовала людей. А значит, если ничего не менять, то скоро они все сойдутся в одной точке.

Инара остановилась, решая дилемму. Помочь или пройти мимо? Оказать помощь не сложно, вопрос — сколько ей потом восстанавливать потраченную Силу? Но присмотревшись к ауре монстра, она заметила одну странность, которая заставила её продолжить движение, а потом вообще перейти на бег. И немного приблизившись к чудовищу, Инара поняла, что не ошиблась: в твари действительно оказалось два раздельных Источника. Тёмный пульсировал в голове, а Светлый находился в груди. Выглядело интересно и перспективно для её планов. “Что ж, пожалуй, стоит провести эксперимент, чтобы убедиться или опровергнуть одну теорию”.

Быстро приближаясь к твари, Инара не забывала, походя анализировать двух людей мужского пола. Теперь она видела, что аура одного из них была разорвана в клочья, и жить ему осталось несколько часов, а второй, хоть и был сильно ослаблен, но его жизни ничего не угрожало. Ну-у, кроме монстра, конечно. “Интересно, что у них произошло? Подрались друг с другом? Или что-то иное? И кстати, а почему второй не убегает?”

Ответ на последний вопрос Инара получила, когда до монстра осталось два десятка шагов. Ауры двух мужчин оказались скреплены тонкой нитью Силы, что говорило о давней и прочной связи между ними. Возможно, крепкая дружба или кровное родство, а может, и всё сразу. А ведь более здоровый человек мог попытаться сбежать, но не стал этого делать. “Молодец, Сила Духа развита на должном уровне”, — мысленно похвалила Инара неизвестного смертного.

Инаре оставалось сделать пять шагов до линии атаки, когда тварь всё-таки почувствовала её приближение и начала разворачиваться. Но было поздно. Экономя энергию, Инара поставила всё на один удар, а потому подошла максимально близко, чтобы наверняка пробить защитное поле монстра.

Из доступного ей оружия к данной ситуации больше всего подходил Сверкающий Диск, который Инара сформировала заранее. Насыщенная энергией форма, мгновенно набрав скорость, ударила между головой и туловом твари, разрывая канал между Светлым и Тёмным источниками. Половина сумеречного монстра всё-таки закончила разворот, правда уже без головы, которая рухнула на траву. А ноги сделали ещё пару шагов и подогнулись под весом хитиновой туши.

“Прекрасно! А теперь — Источник”. Инара подскочила к твари и, сформировав нож, вспорола панцирь. В нос шибанула волна вони, и этот смрад заставил её брезгливо поморщиться. Тягучая тёмная кровь хлынула сплошным потоком, но ей было плевать. Главное, быстрее достать Источник. Многочисленные внутренности полетели на землю, и когда она достала светящийся сгусток размером с человеческую голову, то оказалась по колено в зловонной массе требухи.

“Хм. А неплохо получилось”, — радовалась Инара, впитывая в себя Светлую энергию. Штук двадцать подобных тварей, и она будет заполнена до предела. Но для пополнения Камня Силы придётся поискать добычу покрупнее, а то устанет бегать за этими “малышами”. С довольной улыбкой Инара отбросила пустой Источник и повернулась. “Да, а про людишек-то я и забыла”, — усмехнулась девушка, глядя на ошарашенный вид молодого мужчины.

* * *

Евген.

“Это что за хня?” — очень насущный вопрос безостановочно крутился в моей голове во время всего “представления”. “Что, млять, вообще происходит?”, — второй по важности вопрос тоже бился внутри черепной коробки, но ответов не было.

Сначала оказались хрен пойми где. Потом монстр. И едва я попрощался с жизнью, выскакивает полуголая баба в золотистых доспехах и при помощи какой-то светящейся хрени с одного удара валит жуткую тварь. А после эта сумасшедшая начинает ковыряться во внутренностях и, вытащив какую-то фигню, начинает её… Жрать? Или что? Ни хрена не понятно. Поднесла к лицу и что-то с ней делала, а эта штука в её руках сначала светилась, а потом погасла. “Чёт многовато на сегодня событий”, — подумал я, устало прикрывая веки. Мне надо время, чтобы переварить такой поток информации.

Но любопытство — штука сильная, так что глаза я всё-таки открыл. “Ух, а высокая какая!” — оценил я рост загадочной спасительницы, которая успела подойти почти вплотную. Я и сам-то не маленький, но эта красавица почти на полголовы возвышалась надо мной. Пожалуй, даже Дэна переплюнет на пару сантиметров. “Блин, а дружбан-то до сих пор в отключке! Может, эта мадам и здесь поможет?” — с надеждой подумал я, рассматривая странную девушку.

“Красивая, зараза”. Несмотря на херовое, на грани шока, состояние, я не мог не восхититься незнакомкой. Практически белоснежная кожа, без единого пятнышка загара, выглядела очень необычно. Короткая кольчужная юбка едва прикрывала бёдра, и длинные стройные ноги можно было увидеть во всей своей внушительной красе. А при таком-то росте там было что оценивать. Тело прикрывало что-то вроде кирасы золотистого цвета и, судя по форме э-э… бронелифчика, размер груди тоже должен быть весьма и весьма достойный. Во всяком случае, одна моя знакомая волейболистка, с ростом под два метра и всего вторым номером этой части тела, точно удавилась бы от зависти.

Голени, предплечья и кисти рук были также прикрыты золотыми пластинами, которые больше походили на вычурные украшения. Уж больно затейливо переплетались узоры на этих штуках. Ну да ладно, это сейчас неважно. Последним элементом, дополняющим образ воительницы, являлся шлем с небольшим гребнем на макушке. Он имел форму полумаски и прикрывал только верхнюю часть лица. И хочу отметить, видимая часть выглядела очень привлекательно для глаз.

Правда, не успел я присмотреться к шлему, как он вдруг раз и исчез. Вот только что был, и уже нету. Словно растворился в воздухе. Я моргнул, начиная тихонько надеяться, что мне всё мерещится и сейчас я очнусь где-нибудь в больнице и желательно, конечно, в обычной, а не в какой-нибудь психиатрической лечебнице. О, и кстати, ещё одна странность, на которую я только сейчас обратил внимание. Наша с Дэном спасительница была абсолютно чистой. Ни кровь, ни внутренности твари её совсем не испачкали. Хотя она по колено в этой каше стояла и чуть ли не с головой внутрь монстра залазила. Как так-то? Может, я действительно лежу в коме, а вокруг сплошная иллюзия? Но тут девушка, тряхнув золотисто-медными волосами, печально улыбнулась и сказала:

— Бла-бла-бла. Быр-быр-быр.

Нет, сказала она явно что-то другое, но для меня это прозвучало именно так. Язык был незнаком и не вызвал вообще никаких ассоциаций. Я как бы ни разу не лингвист. И что там промурлыкала эта сильная и опасная львица, оставалось загадкой. Но где наша не пропадала? Так что, стукнув себя по груди и глядя в янтарные глаза незнакомки, я с улыбкой произнёс:

— Евгений. Можно просто Евген или Жека.

* * *

Инара подошла к стоящему мужчине и более подробно проанализировала его ауру. То, что она изначально упустила на бегу, теперь в спокойной обстановке сразу бросилось в глаза. И быстро просканировав окружающее пространство, Инара сразу же убедилась в своём выводе. Да, эманации от Луча Источника были рассеяны и здесь тоже. А значит, эти двое оказались тут не по своей воле. Судя по типу аур, мужчин выдернуло примерно с Четвёртого или Пятого круга. Да уж, не повезло, так не повезло. А с другой стороны, уже чудо, что оба смертных пока живы и вообще пережили выброс, а не сразу умерли в потоке Светлой материи. Видимо, Единый Дух уберёг.

— Мне жаль, что вас зацепило Лучом Источника. Но всё, что я сейчас могу сделать, это спасти твоего спутника и немного подлечить тебя.

Он, конечно, не понял её слова. Но улыбнулся и что-то произнёс. Похоже на имя. Ну да, похоже. Инара улыбнулась в ответ и, протянув правую руку, приложила ладонь к солнечному сплетению мужчины. Надо привести его показатели в норму, а то с такой дырявой аурой он ещё долго будет восстанавливать силы.

* * *

Евген.

“Ух, ты! Словно солнышко взошло.” Улыбка девушки вызвала в душе какую-то бурю, и я понял, что влип. Точнее залип. Причём серьёзно. А когда она приложила руку к моему животу, я просто замер, не в силах пошевелиться. Мощным потоком в меня стала вливаться Сила. Да, вот так, с большой буквы. Это было что-то могучее и ранее не испытываемое, но почему-то до боли знакомое. Что это и откуда я могу это помнить? Может, память предков? Не знаю, но только сейчас я понял, насколько слабым было мое тело и Дух. И я говорю не про те минуты, когда очнулся в этом месте. Нет, оказывается, я всегда был наполовину пуст.

Эйфорическое состояние от переполнившей меня силы достигло пика, когда девушка убрала руку с солнечного сплетения и положила ладонь мне на лоб. Ох, а вот теперь стало немного дискомфортно. В голове стали стремительно всплывать какие-то слова и буквы, и вместе с тем пришла боль. Но сжав зубы, я стоял и терпел. И терпел не только боль…

Она стояла так близко, что я чувствовал её дыхание, а мои глаза были вровень с её алыми губами. Чёрт! Эта малышка дьявольски меня будоражила, и мне захотелось протянуть руки и страстно прижать красавицу к себе. Но, во-первых, подобное состояние мне не свойственно. Как-то не в моих правилах сходу набрасываться на малознакомых девушек, пусть и очень красивых и необычных. И требовалось срочно разобраться, с чего это меня так штырит от этой незнакомки. А во-вторых, инстинкт самосохранения у меня пока работал, и я точно не собирался протягивать лапы к той, кто с одного удара может заваливать различных монстров. Не хватало ещё по незнанию нарушить какое-нибудь табу. Так что пока смотрим, слушаем и терпим.

Спустя какое-то время девушка отстранилась и молча шагнула к лежащему Дэну. А я отчего-то испытал чувство острого разочарования. Н-да… Похоже, торкнуло меня неслабо. Неужто накрытие? То самое прямое попадание в сердце? В отличие от моего друга, у которого с Леной всё было серьёзно и даже назначена дата свадьбы, я пока бегал свободным от каких-либо обязательств. Ну какие в двадцать два года могут быть серьёзные отношения? А как же свобода? Не-не, мне пока рано. Я не готов. Эта-а… типа не созрел.

— Евген?!

Знакомый голос отвлёк меня от размышлений и, хмыкнув, я ехидно произнёс:

— А-а, очнулся! А я тут один отдувался. Хорошо ещё штаны сухими остались.

Данила лежал на спине и попеременно косил глазами то на меня, то на нашу спасительницу, которая опустилась на одно колено и проводила с ним ту же процедуру что и со мной.

— Жека, прости. Чё-то вырубило меня. А, что вообще происходит?

— А не скажу, — усмехнулся я. — Лежи теперь и мучайся.

Вал событий активировал в моём организме защитный механизм от стресса, и вместо сочувствия наружу лезло сплошное ехидство и сарказм.

— Гад ты и…

Что там следовало за “и”, я не узнал, так как девушка перешла ко второй части своего странного процесса. Вот только она не просто положила ладонь на лоб Дэна, а с силой хлопнула. А мой крепкоголовый товарищ замолчал, пытаясь с ошарашенным видом понять окружающую реальность. Ну-у, тут я ему не помощник. Сам ни хрена не понимаю. Тем временем незнакомка закончила с Дэном и с кошачьей грацией поднялась на ноги. Данила тут же вскочил следом и встал рядом со мной, а девушка, окинув нас задумчивым взглядом, спросила:

— Понимаете меня?

Это было странно. Я точно не знал этот язык, но почему-то понимал.

— Да, — подтвердил я, а Дэн просто кивнул.

— Хорошо. У вас, конечно, много вопросов, но большую их часть придётся отложить. Сейчас вам нужно принять и осознать тот факт, что ваш мир остался очень далеко отсюда. Но я могу предложить вам выбор: вы можете остаться в этом мире и обустроиться здесь, или рискнуть и попытаться вернуться домой. При последнем варианте я согласна взять вас с собой. Так вышло, что нам почти по пути. Но я честно вас предупреждаю, что сейчас ваши шансы дойти живыми чуть больше нуля. Можете немного подумать, пока я доделаю свои дела.

* * *

Произнеся свою речь, Инара оставила смертных размышлять, а сама направилась к убитому монстру. Пока она лечила мужчин, её посетила одна мысль, а если точнее, то обрывистые воспоминания о пограничных мирах. Дело в том, что твари из Сумеречных зон не только являлись опасными хищниками, но и сами частенько становились добычей охотников.

Да, при такой работе выживали немногие, но при удаче можно было озолотиться. И местное Инфополе подсказало Инаре, что Тёмный источник этого убитого монстра пользовался большим спросом на рынке магических ингредиентов. А ещё усы на морде, которые местные использовали в различных снадобьях. В общем, для её планов, с этой добычи стоило взять как можно больше.

"Интересно", — удивилась Инара, достав Источник с Тёмной энергией. Едва она убила монстра, как Светлый стал стремительно терять Силу, а Тёмный до сих пор был полон. Возможно, это связано с отсутствием энергетического равновесия. Из-за того, что Тьмы было рассеяно на порядок больше, чем Света, второй источник продолжал хранить в себе Силу.

Пожав плечами, Инара перешла к усам и, пока срезала похожие на жгуты отростки, мыслями вернулась к людям. Создание боеспособного отряда было одной из первоочередных целей, и эти двое уже подходили тем, что смогли выжить в потоке Света. Это как минимум говорило об их внутренней Силе, что было немаловажно, если она хочет возродить ариев рода. А проход через Сумеречную зону станет важным этапом в череде испытаний, которые окончательно покажут, кто из них будет достоин стать кем-то большим, а кто останется простым смертным.

К тому же, первый мужчина уже попал под воздействие её Первородной Сущности, а значит, они связаны Единым Духом, и его шансы пережить инициацию намного повысились. В общем, можно считать, что её первые шаги в этом мире оказались удачными. Осталось только получить ответ двух мужчин, но она почти не сомневалась, каким он будет. Их Сила Духа ясно говорила, что перед ней два воина, готовых как стоять насмерть, так и идти напролом. Ценящих дружбу и верность данному слову. А ей только такие и нужны. И сейчас и потом. Преданные единомышленники и соратники. Не слуги — воины…

Осталось только выбрать тип будущих взаимоотношений. Ведь, судя по одежде, мужчины прибыли из технологически развитого мира, и строить перед ними бессмертную богиню абсолютно бессмысленно. Эти двое вряд ли оценят её высокомерие и не позволят относиться к себе как к низшим существам. Людей, подобных им, не напугать и не сломить, а авторитет можно только заслужить. И единственный для этого способ — это стать их учителем и наставником. Только так она сможет заполучить их дружбу и уважение…

* * *

Дэн растерянно посмотрел на меня. Да, друга можно понять. В отличие от меня, у него сейчас жуткий когнитивный диссонанс. Я-то уже получил дозу шоковой терапии, и мозг почти принял и осознал размер той задницы, в которую мы влипли.

— Что скажешь, Дэн? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Евген, я вообще пока ничего не понимаю. Так что рули пока сам.

Сам, так сам. Я посмотрел на девушку, которая опять занялась потрошением монстра, и решил немного просветить Данилу:

— Видишь эту милую зверушку? Так вот, пока ты валялся в отключке, она решила устроить небольшой перекус нашими персонами. И ты даже не представляешь, как я тебе завидовал, когда смотрел в глаза ТАКОЙ смерти и отсчитывал последние секунды жизни.

Я прервался, вспоминая свои ощущения, а Дэн положил руку мне на плечо и спросил:

— Ты ведь мог уйти?

— А ты бы смог?

— Без шансов на победу? И имея на руках раненого друга?

— Да, как-то так, — криво усмехнулся я.

— Нет, Евген, не смог бы.

— Вот и я не смог.

Данила кивнул и сжал мне плечо. Без слов. Да и к чему тут слова? И так всё понятно. Всё-таки с детского сада вместе. Улыбнувшись, я продолжил.

— А потом появилась эта красотка и с одного удара завалила бедную многоножку.

— Шутишь? — выразил недоверие друг.

— Ага. Шучу. Только тогда надо мной подшутили мои глаза.

Дэн хмыкнул и явно другими глазами посмотрел на нашу спасительницу.

— Ну, а дальше ты знаешь.

— А как её зовут-то?

— Сие, мой друг, пока большая тайна, — задумчиво проговорил я. — Знание языка перепало мне всего за минуту до тебя. Так что мы ещё толком не говорили. Но не это сейчас главное. Нам сделали предложение, от которого сложно отказаться. Так что решим, братан?

— Домой, конечно! У меня там Ленка, родители…

— Угу. Поддерживаю. Знать бы ещё, что имела в виду наша красавица, когда говорила, что наши шансы дойти чуть больше нуля?

— Ну-у… возможно, они могут вырасти, если мы приложим определённые усилия!?

— Это-то понятно. Я про "вырасти". Но мне хотелось бы заранее знать, какие усилия и в чём именно нам придётся прикладывать.

— Перед нами есть иллюзия выбора, но по сути у нас только один приемлемый вариант, — пожал Дэн плечами. — Так что будем решать походя.

— В общем, работаем по схеме Наполеона, — усмехнулся я. — Сначала ввязываемся в драку, а там посмотрим?

— Дык работает же! — Данила чуть замялся и добавил: — Иногда.

Я улыбнулся. В моих взглядах на жизнь метод французского императора казался излишне легкомысленным. Но иногда обстоятельства оказывались сильнее и не оставляли другого выбора, кроме как ввязаться в бой. И в погранвойска мы с Дэном залетели прямиком с третьего курса универа как раз из-за подобных кульбитов судьбы. Банальная история с классическим набором действующих лиц: по одну сторону компания обнаглевшего мажорчика и по совместительству сына ректора, а по другую мы с Дэном. Очередная словесная дуэль обернулась кровавым побоищем из-зарезкой и неожиданной вспыльчивости моего друга. Так-то он обычно спокоен как удав Каа, но тут, видать, звёзды сошлись как-то неправильно, и у Дэна сорвало крышу. Естественно, я не остался в стороне.

Битва вышла славной и нам с другом тоже неслабо досталось, ибо силы были неравны — пятеро против двоих, однако поле боя осталось за нами. Вот только сыночек ректора загремел в больницу с переломом челюсти и многочисленными ушибами различной степени тяжести, а мы с Данилой едва не загремели в места не столь отдалённые. Хорошо, что мой батя подключил старого товарища из военкомата, и мы на год оказались в погранвойсках.

Ни я, ни Дэн ни о чём не жалели, а наша короткая служба оказалась неожиданно интересной и насыщенной на впечатления. Но всё это осталось в прошлом, а конкретно здесь и сейчас мы можем использовать только простые и незатейливые ходы. Крутить более сложные комбинации мы не в состоянии. Да, нам жутко не фартануло, но один плюс всё же есть. Удача послала проводника и источник сведений. А знание — это тоже сила. Вот и будем пока качать именно этот навык.

С этими мыслями я смотрел на приближающуюся девушку и вместо подготовки ответа опять попал под магию её тела. "О боги! Какие ноги", — именно эта фраза всплыла в голове и крутилась с настойчивостью заезженной пластинки. Походка королевы и грация хищной кошки действовали на меня словно красная тряпка на быка. Волнительно, если короче. Мне всегда нравились сильные девушки. Причём, речь не обязательно шла о физической силе, скорее наоборот. Характер и внутренний стержень шли в первую очередь.

Однако, как показала практика отношений, именно среди спортсменок чаще всего попадались сильные не только телом, но и духом. И в этой незнакомке я вновь увидел это редкое сочетание. "Бляха-муха, ты уже задолбал слюни пускать", — отвесил я самому себе мысленную оплеуху. Психологический аутотренинг немного меня взбодрил и направил мысли в более конструктивную сторону. "Хм. И снова ни капельки не испачкалась. Магия, что ли?" — отметил я, окидывая девушку внимательным взглядом.

— Итак. Ваш ответ?

Блин, как-то странно понимать и отвечать на языке, который я выучил только пять минут назад. Нужные слова просто всплывали в подсознании без моего участия. Нет, фича классная, я не спорю, но необычно.

— Во-первых, спасибо тебе, что спасла нас от смерти. Мы с моим другом твои должники и поэтому…

Но тут девушка вскинула руку и, перебив мою речь, твёрдо проговорила:

— Нет. Вы мне ничего не должны. Это я вернула вам долг. Ведь вы попали сюда совершенно случайно, и частично это произошло из-за меня. Те Силы, которые были использованы, оказались слишком могучи и вышли из-под контроля. К сожалению, я не могу отправить вас обратно тем же методом. Однако, как я уже говорила, нам почти по пути, и я могу взять вас с собой. Но только не стоит думать, что я буду вам нянькой и всячески оберегать. Либо вы очень быстро научитесь выживать, либо столь же быстро умрёте.

Девушка прервалась и, окинув нас жёстким взглядом, проговорила.

— Теперь вы знаете чуть больше. И если планировали принять моё предложение ради долга, то уже знаете, что мы квиты. Я восстановила ваши Силы, и это всё, что могу сделать в этой ситуации. Дальнейшее зависит от вас.

Мы с Дэном переглянулись. "Вот это поворот" немного обескуражил, но, по сути…

— Разве по существу что-то поменялось, Дэн?

— Да нет, — пожал плечами друг. — Цель прежняя.

Посмотрев на загадочную незнакомку, я задумчиво спросил:

— Ты готова стать нашим проводником, потому что испытываешь вину за содеянное или потому что тебе нужна наша помощь?

Красавица усмехнулась и ответила.

— Хороший вопрос. Даже не хочется портить его ответом… Если говорить про вину, то по сути, я такая же жертва неудачного и вышедшего из-под контроля эксперимента. А касаемо помощи… У меня есть могущественные враги и труднодостижимая цель. И я честно предупреждаю, что со мной может быть гораздо опаснее, чем без меня. Если говорить откровенно, то сейчас от вас двоих больше хлопот, чем пользы, но я смотрю на перспективу и, возможно, когда-нибудь вы окажетесь полезными для своего учителя.

Мы с Дэном снова переглянулись, и друг едва заметно кивнул. Что ж речь девушки почти расставила точки над "и". Кое-какие намёки прозвучали, и пока этого достаточно.

— Хорошо, — я коротко кивнул. — Ты точно права насчёт няньки, и она нам не нужна. А вот учитель и наставник жизненно необходим. И, как жадные до знаний ученики, мы готовы поступить к тебе на обучение и оказать всю возможную помощь в твоих делах.

Девушка улыбнулась и, сжав правую руку в кулак, стукнула себя по груди около сердца.

— Меня зовут Инара.

— Евгений, — отзеркалил я приветствие Инары.

— Данила, — повторил дружбан.

А Инара, согнав с лица улыбку, жёстко проговорила:

— Вам придётся усвоить несколько правил. Первое — я говорю, вы делаете.

— Если только это не будет идти в разрез с нашими моральными принципами, — пробасил Дэн.

— Младенцев на завтрак есть не надо, — усмехнулась Инара. — Но убивать себе подобных, возможно, потребуется.

— Если только тех, кто этого действительно заслуживает или в случае крайней необходимости, — твёрдо произнёс я. — Например, при угрозе собственной жизни.

— Пока наши принципы сходятся. А сейчас берите груз и быстро двигаемся в город. Нам надо успеть до темноты.

Озвучив команду и ближайшую цель, Инара развернулась и направилась куда-то через лес. Я же глянул на груз и, мгновенно сориентировавшись, подхватил связку каких-то волосатых жгутов. Вторым вариантом был склизкий комок размером с человеческую голову. А у моего двухметрового друга ладони как раз соответствующих размеров. Так что считаю, поделил по справедливости.

— Жека, не по-братски. Давай жребий бросим.

— Ничего не знаю, — хмыкнул я, делая шаг за Инарой. — Кто успел, того и тапки.

— Гад ты, Быстрый, — прилетело мне в спину.

— То, что быстрый, согласен, — на ходу отвечал я. — Фамилия Быстров обязывает. А вот почему гад, я искренне недоумеваю. Знаешь, какие волосатые и противные штуки я сейчас несу и мучаюсь? Словно ноги мужские щупаю. Фу, какая мерзость. А тебе, между прочим, достался маленький и слегка влажный комочек. Мог бы и поблагодарить.

Дэн поблагодарил. Смачно так и витиевато. И чего разоряется? Подумаешь, воняет, и Дэн несёт эту хрень на вытянутой руке, дабы поменьше вдыхать "ароматы". Ну, а кому щас легко? Я тоже себя ишаком чувствую, но не ною же. А между прочим, эти усы — или что я там тащу? — двадцать кило весят, плюс минус. И кстати, пока идём, неплохо бы пообщаться с нашим сенсеем по поводу общих сведений. А то мы с Дэном как котята слепые, только пищать можем. С этими мыслями я ускорил шаг, чтобы догнать Инару.

Глава 3

Евген.

Н-да, мой мир никогда не будет прежним. Всё, чему меня учили в школе, всё то, что я познал из своей короткой жизни, можно смело спустить в унитаз. От рассказа Инары захватывало дух, а мозг с большим трудом переваривал полученную информацию. Не знаю как Дэн, а я всё никак не мог успокоиться. Хотя, судя по его молчанию, он тоже пребывал в больших раздумьях.

Несокрушимый Священный Мир — так называлась планета Инары. По её словам, именно этот мир был Центром мироздания и точкой отсчёта для всех остальных вселенных. Да-да, именно вселенных, коих насчитывалось ровно девять штук. И Священный Мир выступал в роли эдакого связующего узла, объединяющего миллиарды миров в одну систему, которая называлась Райад.

Несокрушимый Священный Мир не просто так считался Центром мироздания. Сердцем планеты являлось Ядро Жизни, и именно оно служило местом обитания для Высшего Космического Разума, который соплеменники Инары почтительно именовали Единым Духом. По их твёрдому убеждению все формы жизни во всех мирах своим появлением обязаны этой Сущности и его Первородной энергии.

Абсолютно каждое живое существо носило в себе частичку Первородного Огня, которую Первородные называли Искрой. Этот Дар от Единого Духа не затухал даже после смерти носителя, а переходил следующему новорождённому. В общем, теория реинкарнации имела здесь зримые подтверждения. Мой внутренний атеист попытался опротестовать спорный теологический момент, но на каверзный вопрос: "Разве её видно? Эту Искру?" — я получил недоумённый взгляд и уверенный ответ Инары: "Конечно. Я, и все Первородные Священного Мира видят сущность каждого живого существа". И я заткнулся. Тяжело спорить с тем, кто непоколебимо уверен в собственных знаниях. А может, и не тяжело, но точно бессмысленно.

Сила Единого Духа являлась тем самым связующим элементом, что скрепляла миллиарды миров единой сетью дорог и одновременно образовывала Информационное Поле Райада. Насколько я понял, в нём, как и в известной рекламе одного поискового сайта, можно было найти абсолютно всё. В основном там отображалась инфа обо всех значимых событиях и поворотных моментах в истории каждого из миров. Причём с начала его зарождения. И всё это хранилось в Древе Знаний, которые, в свою очередь, представляли собой своеобразную ячейку памяти, уникальную для каждого мира.

Фу-уф. Я честно пытался представить себе гигабайты и терабайты этих ячеек памяти. И ведь все эти пласты знаний не только хранились, но сначала как-то фиксировались и обрабатывались. Только чем? Каким образом? С помощью каких инструментов? Что это за Всевидящее Око такое, которое наблюдало, анализировало и хранило вот это всё? Или это сами люди населяющие миры являлись поставщиками информации?

Высший Космический Разум. Паутина дорог, объединяющая миры из разных вселенных. Единая информационная сеть. Реинкарнация и переселение душ. Теоретическая часть этой вводной лекции уже вызвала у нас с Данилой перманентную стадию наивысшего охреневания. Я уже думал, что на этом всё. Но, как оказалось, это были пока цветочки.

— Я правильно понял, что мы сейчас находимся в девятой и самой дальней вселенной, а твой мир расположен в первой по счёту?

Это спросил Дэн, который любил зависать на научно-популярных каналах с различной тематикой. И его вопрос явно был продиктован попыткой хоть как-то впихнуть новые знания в старую систему координат.

— Нет. Мой мир расположен вне вселенных. У нас только одна звезда и всего одна планета.

— Э-э, а вокруг тогда что? Пустота? А как же другие звёзды и галактики?

— Вокруг только Первородный Огонь. Это основной строительный элемент для всех известных вселенных. Мы исходная точка отсчёта и хранилище этой Силы.

— Э-э… а этот Огонь, он и впрямь как огонь? Там всё горит и полыхает?

Дэн не сдавался и пытался всеми силами представить себе картину мироздания. Я, впрочем, тоже старался. Вот Солнце Священного Мира катится к закату и наступает ночь. Но вместо множества звёзд небо полыхает… Огнём?!

— Нет, — улыбнулась Инара, — это красивое и древнее название. По сути, это скопление Светлой и Тёмной энергии. Или, как их иногда называют, материй.

Упоминание о Тёмной материи всколыхнуло во мне крохи знаний. Но куда приткнуть Светлую, я пока не знал. В общем, тихо шифером шурша, едет крыша не спеша. Это щас точно про меня.

— А почему круги? — спросил уже я. — Все вселенные расположены по кругу?

— Информационное Поле Райада показывает эту схему в виде кругов, со Священным Миром в центре, — пожала плечами Инара. — Но как именно они расположены в реальности, этого никто не знает.

Помолчав, я проговорил.

— Это странно, но многое из того, что ты говоришь, находит в моей душе отклик, и я совсем не хочу с тобой спорить, — и добавил. — Почему-то.

— Вы же из высокотехнологичного мира, да? Космические корабли, искусственный интеллект и так далее.

— Ну-у… почти так, — ответил я.

— Ясно. Вместо изучения Тайн Природы и Пути Духа, ваши предки выбрали самый лёгкий маршрут. Хотя изначально пытались искать ответы. Вы всё просра… гхм, забыли. Печально…

После её ответа и этого недосказанного “просрали” что-то внутри меня сжалось. Как будто мне только что сообщили о смерти самого близкого и дорогого человека. Это чувство поднялось из глубины души и вызвало целый сонм неконтролируемых эмоций.

— Мы не первая раса на нашей планете, — заговорил Дэн, — Существует теория, что уже было, как минимум, две развитых цивилизации. Но они не смогли пережить природные катаклизмы. И бытует мнение, что их механизмы работали на особом виде энергии.

— И как их звали?

— Атланты и Лемурийцы.

— Четвёртый круг — один из самых больших, — задумалась Инара. — Но когда окажемся там, я могу попытаться разыскать в Инфополе их историю. Если хотите, конечно. И если доживёте, — хмыкнув, добавила девушка. — Но скорее всего, они поссорились с одним из богов или даже с целым родом.

Ш-ш-ш. Мой “котелок” не успел толком успокоиться, как снова закипел. Здесь ещё и боги шляются! Совсем весело. И тут меня ждала бомба. Оказывается, Инара и есть богиня. Причём Светлая. А есть ещё Тёмные боги, которые используют только Тёмную энергию. После подобного заявления с наших с Дэном лиц можно было писать картину маслом под названием "Они охуе… э-э, очень сильно удивились". А Инара, глянув на нас, сначала прыснула, а потом заразительно рассмеялась. Вот же ж, какая юморная, э-э… девочка. У нас с Дэном последние извилины трещат и плачут от перегруза, а ей весело.

Н-дя, два раза. Первородные Священного Мира были не простыми людьми. Они научились оперировать силами Тьмы и Света. Теми самыми материями, которые окружали их мир и составляли основу Ядра Жизни. И в слаборазвитых мирах сила Первородных воспринималась не иначе, как божественной. На них начинали молиться и приносить жертвы, тем самым отдавая богам Чистую энергию.

По сути, искренне верующие добровольно делились с богами коктейлем из врождённых частичек Тьмы и Света. Это был третий и самый ценный вид энергии, который легко трансформировался в любую из первых двух, что позволяло Первородным создавать различные предметы обихода, от простой шариковой ручки до фундаментальных зданий.

То есть, используя Чистую энергию, они могли в мгновение ока выстроить огромный дворец с ухоженным парком и фонтанами. Почему именно только с Чистой так? Потому что основу всех материальных предметов составляет Светлая и Тёмная материя. Но Первородные оперировали обеими Силами одновременно только в малых объёмах и смешивать воедино могли лишь те частички, что изначально находятся при рождении в каждом живом существе. Очень существенное ограничение, которое покрывало лишь собственные нужды в одежде или, например, в личном оружии.

Рассказывающая всё это Инара продемонстрировала нам свои возможности и прямо на ходу сменила доспех на кожаный брючный костюм, который очень походил на экипировку мотоциклиста или гонщика “Формулы 1”, правда без шлема. Спецэффект получился что надо. Сначала вокруг девушки задрожал воздух, а потом по телу Инары будто бы пробежала струя воды, только была она чёрного цвета и, постепенно стекая сверху вниз, оставляла после себя новую одежду. И хочу сказать, сидела она на Инаре очень эффектно, особенно в области груди. Да, с размером там всё было прекрасно, и явно повыше тройки. Ну да, при таком-то росте иметь что-то меньшее было бы преступлением против гармонии. Отбросив неуместные мысли, я сконцентрировался на преодолении каких-то очередных зарослей, продолжая внимательно слушать нашу… гхм… богиню.

Так вот. Несмотря на наличие Светлой и Тёмной частички, каждый Первородный мог развить только одну сторону Силы. Причём особого выбора у него не было. Если родился в роду с Источником Света, то путь уже предначертан. Исключения были, хоть и редко. Как правило, если Первородный родился в Светлом роду, а его Дар почему-то тяготел к Тёмной стороне, то таких изгоняли. Иногда изгои примыкали к какому-нибудь ослабленному роду, но чаще всего уходили в свободные миры в поисках собственного места в жизни.

— Так я не понял, — пробурчал Дэн. — Эта одежда, она реальная или нет?

— Реальная, — улыбнулась Инара. — Я могу её снять и продать, но моих сил не хватит, чтобы закрепить всю структуру на молекулярном уровне. И спустя пару дней она рассыплется в прах. А вот с Чистой энергией уже можно творить действительно серьёзные и долговечные вещи.

В общем, Чистая энергия была интересна всем Первородным без исключения, и из-за этого их мир частенько сотрясали войны. Несмотря на отсутствие государственности как таковой, масштаб разборок между родами порой превосходил самые ожесточённые сражения между цивилизованными государствами обычных людей. Даже использование только одной стороны Силы позволяло наносить по врагам разрушительные по своей мощи удары.

И вроде бы девять вселенных и миллиарды миров предоставляли гигантский выбор и возможность мирно поделить такой огромный пирог потенциальных источников Чистой энергии. Так-то да. Но тут есть один существенный фактор, который ломает столь гладкую схему. Дело в том, что Источники Тёмной и Светлой энергии, выходящие на поверхность Священного Мира, являлись генераторами дорог-тоннелей меж мирами. И каждый Источник формировал свою собственную сеть переходов, которая связывала не более полутысячи миров в каждом из кругов Райада. Иногда они пересекались, образовывая перекрёстки миров, и чем больше Источников контролировал род, тем больше миров он мог охватить. Да, есть ещё порталы, которые можно создавать с помощью Камней Силы, заряженных Чистой энергией, вот только энергетические затраты порой превышали отдачу.

— Ты так откровенно обо всём рассказываешь, — задумчиво протянул я. — Почему?

— От слепых мало толку. Они спотыкаются и падают. А я не поводырь и просто открываю вам глаза.

В общем, первый пласт информации мы получили, но для усвоения требовалось время. Много времени. До города шагали долго. Мой внутренний счётчик и обще-физическое состояние организма намекали на цифру не меньше пятнадцати километров. Благодаря щедрой подпитке от Инары, я не чувствовал особой усталости, да и Дэн выглядел бодрячком. Но лес — это лес и, несмотря на непрерывный темп и отсутствие перекуров, день катился к закату.

Глава 4

Евген.

Едва я пролез сквозь очередные кусты, как остановился под впечатлением открывшейся картины. Надоедливый и, казалось, бесконечный лес наконец-то закончился, а перед глазами раскинулось бескрайнее поле. А вдали, на высоком холме, виднелись башни средневекового города. До нашей первоочередной цели навскидку было километров пять. Что ж, местное солнце ещё не село, и мы явно успеем добраться до наступления сумерек. А по словам Инары, ночь лучше встретить под защитой крепостных стен, ибо основная масса местных зверушек выходит на охоту в тёмное время суток. И некоторые из них походя сожрут того мутировавшего муравья, которому мы с Дэном едва не стали обедом.

Как сказала Инара, пограничный город под названием Логос служил пристанищем для многочисленных отрядов охотников за сумеречными тварями. Ну и, естественно, приманивал к себе всевозможных авантюристов различных мастей. Похоже, нас ждало "весёленькое" местечко. Из леса по направлению к городу вела неширокая тропа, и мы оказались единственными путниками на этом направлении. Остановились лишь однажды, когда Инара устроила нам с Дэном очередное экспресс обучение языку. Только уже местному. В этот раз голова побаливала намного сильнее. По словам первородной, это связано с чрезмерной нагрузкой на мозг за короткое время. Ну да ладно, голова не жопа, пройдёт. В общем, неспешным шагом мы таки дошли до местного островка цивилизации. И сразу оказались под пристальным вниманием колоритной стражи. Их остроконечные шлемы и кольчуги вызвали у меня неподдельный интерес. Но главным среди этих суровых воинов оказался человек в чёрной накидке с капюшоном на голове и чем-то смахивающий на монаха. Именно этот персонаж в окружении двух стражей перегородил нам путь. Он скинул капюшон, и я узрел дедка в весьма почтенном возрасте. Безбородого и с длинными седыми волосами, которые свободно ниспадали ему до плеч. Окинув пронзительным и твёрдым взглядом нашу компанию, этот "святоша" проговорил:

— Славная охота. Завалить криля — большая удача. Сколько вас было?

— Они все перед тобой.

Отвечала само собой Инара.

— Вот как. — Монах заново обвёл нас внимательным взглядом и опять обратился к Инаре: — Твоих спутников я вижу. А тебя нет. Ты прячешь свою истинную Силу. Из какого ты ковена, ведьма?

— Я сама по себе, — спокойно ответила Инара.

— Хорошо, — кивнул "монах". — Но знай. В городе полно магов высокого уровня. Захочешь предложить свои услуги, нужно вступить в гильдию. Начнёшь играть не по правилам, пожалеешь.

— Спасибо. Я подумаю, что мне выгодно, — усмехнулась Первородная, — играть не по правилам или вступить в гильдию. Но насколько знаю, охотникам не нужна гильдия магов.

— Если ты здесь ради охоты, то можешь не вступать. Но свой отряд обязана оформить в мэрии по всем правилам.

— Хорошо. Я так и сделаю. А сейчас подскажи, где нам выгоднее всего сбыть наши трофеи?

Явно непростой дедок предложил сразу пять вариантов, не забыв добавить важные рекомендации. Но я слушал краем уха. В затылке завёлся дятел, который настойчиво и размеренно дубасил по мозгам, и эта боль немного отвлекала. Так что я просто рассматривал крепостные стены, башни и людей, мелькающих за арками ворот. Сами ворота были шириной метра три, и судя по всему ими пользовались в основном охотники. Во всяком случае, пока мы стояли, кроме нас, желающих выйти или зайти в город не появилось. Хотя, пока мы шли по тропе из леса, я видел множество телег и людей, идущих к городу с другой стороны. Видимо, там пролегала основная дорога, и к вечеру все стремились оказаться под надёжной защитой.

Завершив разговор с дедом, Инара шагнула к воротам. Сразу за стеной расположился небольшой рынок, и мы оказались в людской толчее. И естественно, мгновенно попали под прицел множества взглядов. Мало того, что наша одежда привлекала внимание, так ещё ростом боженька не обидел, и мы втроём на целую голову возвышались над массой аборигенов. На Инару, конечно, смотрели чаще. В своём кожаном прикиде она смотрелась охренительно эффектно. Я и сам-то, несмотря на непривычный и удивительный антураж вокруг, невольно поглядывал на точку чуть пониже её спины. Хм, очень привлекательная… э-э, девушка. Чёрт, со мной явно что-то не то. Меня ещё никогда так не влекло к женщине. А тут налицо полная потеря контроля. Нехорошо…

Рыночная площадь закончилась быстро, и мы вступили на узкую улочку, зажатую между плотно стоящими двух и трехэтажными домами. Что приятно удивило, так это то, что и рынок, и дорога оказалась замощены булыжником, а по краю были проложены стоки для воды. Цивилизация, однако. Во всяком случае, соломенных крыш на глаза нигде не попалось. Везде добротные каменные дома, стеклянные окна, черепица на крышах. Тесновато конечно, но это действительно был город, а не какая-то большая деревня. Мы с Дэном крутили головами и топали за Инарой, которая уверенно шагала к скупщику краденого… тьфу, точнее, к барыге-перекупщику. Маршрут не занял много времени, и вскоре мы замерли перед дверью с деревянной вывеской. Лаконичная надпись информировала: "Лавочник Бранд. Магические ингредиенты и снадобья". Хм, средневековая реклама подкупала своей простотой и незатейливостью.

— Подождите здесь.

Инара перехватила у меня усы криля и шагнула к двери. Дэн только крякнул от досады, ибо остался стоять со странным сгустком в руках. Глянув на расстроенную физиономию друга, я ободряюще произнёс:

— Не переживай. Ты точно следующий.

— Ага, — буркнул друг, — Спасибо за поддержку.

Впрочем, не успели мы продолжить диалог, как дверь открылась и на улицу вышла Инара. Однако, какая шустрая. Девушка сходу протянула мне небольшой мешочек, в котором явно что-то позвякивало.

— Держи. Это ваша доля.

— Это за работу грузчиками? — хмыкнул Дэн.

— За работу приманкой, — усмехнулась в ответ Инара, — Тварь вышла на ваши ауры.

Дэн перестал улыбаться, а я наоборот подавил смешок. Да уж, сенсей нам достался языкастый и за словом в карман не лезет. Скучно с ней точно не будет. Я подкинул в руке мешочек, который своей тяжестью вызывал приятные ощущения. Но развязывать и разглядывать содержимое я не стал. Не время и не место. Мы продолжили движение, только в этот раз Инара свернула немного в другой квартал. Здесь домики стояли уже не так кучно, а их владельцы явно относились к более зажиточному классу. Стали попадаться высокие заборы, и чем дальше мы шли, тем выше они становились. Инара вела нас с уверенностью старожила этих мест, нигде не задерживаясь и мгновенно ориентируясь на перекрёстках. Людей попадалось много. И практически у всех была схожая реакция. Увидев нас, останавливались и начинали таращаться. Забавно, блин…

* * *

Инара.

Ориентируясь на хорошо ощутимую точку Силы, Инара быстро продвигалась по улицам Логоса. Среди местных магов этот явно выделялся. Причём он настолько отметился своими делами, что его аура даже наследила в инфополе Райада. Одно это стоило того, чтобы навестить этого человека. Инфополе не смогло показать чёткую картинку, но по смутному образу Инара сделала вывод, что Матеус, как звали мага, пытался пройти Сумеречную зону. Безуспешно, конечно, хотя это зависит от того, как смотреть. И если учесть, что он остался жив после подобной попытки, то это как минимум говорило о его удачливости и силе.

Нужный дом показался за очередным поворотом, и пройдя вдоль высокого забора, Инара подошла к калитке. Чёрный шнурок, висящий над дверью, не оставлял сомнений в его предназначении, и дёрнув за этот импровизированный звонок, Инара услышала во дворе перезвон колокольчика. Удивительно, но ожидание не продлилось долго, и спустя несколько секунд калитка распахнулась, а на улицу вышел немолодой привратник с угрюмым выражением на лице. Смерив Инару недовольным взглядом, он пробурчал:

— Такая красивая, а читать не умеешь. Висит же табличка. Сегодня маг не принимает.

— Уверена, что для нас он найдёт время, — не обращая внимания на тон, Инара махнула рукой в сторону Данилы.

Опытному привратнику потребовалось мгновение, чтобы сообразить, с чем пожаловали гости.

— Заходите, — снова буркнул слуга мага.

Инара про себя улыбнулась. Похоже, состояние постоянного недовольства было вечным спутником этого пожилого смертного. Пройдя по каменной тропинке через небольшой ухоженный дворик, усаженный цветами, первородная со спутниками оказалась перед крыльцом двухэтажного дома. Ещё у калитки Инара уловила небольшой импульс, идущий от привратника в сторону дома. Так что появление мага восприняла как само собой разумеющееся.

"А неплохо для смертного", — мгновенно оценила Инара своего потенциального союзника. Да, она пришла сюда именно для этого. Ведь двух смертных, пусть и с хорошим потенциалом, ей явно недостаточно для реализации всех планов. Чтобы пройти зону и убить портального стража девятого круга, потребуется вооружённый до зубов и хорошо подготовленный отряд. И тёмный маг со склонностью к авантюрам ей очень пригодится.

Матеус замер на верхней ступеньке, стараясь всеми силами её просканировать. Не обращая внимания на эти бесплодные попытки, Инара спокойно считывала всю информацию с ауры мага. Для девяностолетнего смертного он выглядел лет на сорок, а уровень его Дара приятно удивлял. А когда Матеус попробовал неуклюже пробить её ментальный щит, то Инара даже улыбнулась, довольная, что не ошиблась адресом. Впрочем, для серьёзного разговора ей придётся слегка приоткрыться. Естественно, она не стала полноценно бить в ответ. Её удар скорее соответствовал щелчку по носу, но человеку хватило и этого. Матеус пошатнулся, а из носа потекла тонкая струйка крови…

— Кто ты?

Этому магу хватило ума, чтобы задать вопрос в лоб, а не строить предположения насчёт ведьм, ковена и прочей ерунды.

— Меня зовут Инара. А на твой вопрос, Матеус, я отвечу тебе на той стороне, — Инара сделала шаг вперёд, и хотя маг стоял на ступеньку выше, рост девушки позволял без усилий смотреть в глаза человеку. — Ты ещё хочешь заглянуть за край?

— Я дважды пытался и едва выжил, — Матеус не отводил напряжённого взгляда, но Инара не почувствовала в его голосе обречённости. Наоборот, в тоне зазвучала хорошо ощутимая надежда.

Да, похоже, она действительно не ошиблась и Матеус был прирождённым исследователем, а любая тайна действовала на него, как красная тряпка на быка.

— Ты недооценил опасность и переоценил собственные силы. Но со мной у тебя есть шанс узнать истину. Решай прямо сейчас, или я найду другого.

На раздумья магу потребовалось несколько секунд. Видимо, желание узнать истину и исследовать сумеречную зону до сих пор не отпустило человека.

— Я признаю твою силу, Инара. — Матеус склонил голову и, подняв глаза, спросил: — Когда?

Вроде простой вопрос, но который с лёгкостью заменил с десяток "да" и расставил все точки на "i".

— Я дам тебе знать. А сейчас, если тебе надо, можешь выкупить источник криля.

Матеус кивнул и шагнул с крыльца к Даниле.

— Хороший образец. Могу предложить сотню злот. Это максимальная цена в этом городе.

— Меня устраивает.

Вездесущий привратник принёс объёмный мешочек, и Инара, попрощавшись с магом, направилась на выход со двора. А Матеус, провожая взглядом необычную девушку, никак не мог выкинуть из головы её янтарные глаза и настойчивую мысль о Золотом Драконе, которого, по слухам, видели пару месяцев назад в окрестностях столицы королевства. "Она пообещала сказать на той стороне. А Драконы держат слово. Если она, конечно, одна из них." Выведя эту формулу, Матеус выдохнул и окрылённый перспективами интересного будущего побежал в лабораторию. Нужно начинать подготовку к новому походу в Сумеречную зону. Да, в прошлые разы он готовился годами и это не помогло. Но сейчас у него появился сильный союзник, и хоть цели Инары пока непонятны, но она, как и он, хочет дойти до края, а значит, им по пути.

* * *

Евген

Идя по улице я невольно прокручивал встречу с местным магом. Я почему-то изначально нарисовал себе образ старика Хоттабыча из древней сказки советской эпохи. Однако я ошибся. Матеус не имел ничего общего с тем добродушным дедушкой. Абсолютно лысый череп. Коренастая и плотная фигура. Острый, колючий взгляд и чёрный то ли балахон, то ли плащ. И что самое интересное, у меня мгновенно возникло ощущение, что я его уже где-то видел. Эта мысль была настолько приставучей, что я не выдержал и спросил у Дэна:

— Слушай, а этот Матеус тебе никого не напомнил?

— На Имхотепа похож, — чуть помедлив, ответил друг, — из Мумии. Помнишь, Ленка устроила вечер просмотра старых фильмов?

— О, точняк. А то я голову сломал, вспоминая.

Решив одну головоломку, я сконцентрировался на своих впечатлениях от встречи. Инара действовала сверх напористо и сходу заполучила себе очередного и сильного союзника. Пока они играли в гляделки, замерев в молчаливом противостоянии, я каким-то внутренним чутьём, на уровне глубинных ощущений, почувствовал Силу, исходящую от мага. Причём, Инару я изначально никак не ощущал, зато сразу уловил краткий и мощный импульс исходящий от девушки. Его Сила мгновенно затмила всё остальное, а меня словно кто-то толкнул в грудь. Этот посыл явно говорил: "Не лезь. Убьёт." Захотелось отступить и сделать шаг назад, но я удержал себя на месте, а вот магу явно поплохело.

Да уж, чую, прокачать себя даже до уровня Матеуса будет нелёгкой задачей, но надо. Иначе как поднять свои шансы вернуться домой? Или Инара построит наше обучение на чём-то ином? Н-да, хорошие вопросы…. "Интересно, она решила за сегодня весь город обойти? Уже темнеет, как бы. Спать-то где будем?", — думал я, идя за нашей проводницей. И не выдержав спросил:

— А сейчас куда идём?

— В оружейную лавку, — не оборачиваясь ответила Инара.

Хм. Новая цель вызвала в душе предвкушение. Вот это уже интересно. Переглянувшись с Дэном, увидел на лице друга довольную улыбку. Оружие — это хорошо. Я уже мысленно потирал руки. А то вспоминая местного муравья, а точнее криля, я очень жаждал получить в своё распоряжение даже не автомат, а танк. Или хотя бы гранотомёт. Конечно, здешние оружейники вряд ли удовлетворят мои запросы, но, может, у них найдётся крепкая кувалда по размерам. Выходить против местных монстров с чем-то меньшим мне не позволял инстинкт самосохранения. "Надо брать алебарду, как у стражей на воротах, — прикидывал я возможный ассортимент. — А лучше две". "Ага, и пушку ещё возьми. Будешь катать на верёвочке", — тут же вклинилась ехидная часть меня. В общем, пребывая в своих фантазиях, я и не заметил, как мы уже дошли до нужного места.

— Нам нужно два двуручных молота, — сходу заявила Инара продавцу, едва мы вошли в оружейный магазин.

Я тем временем быстро оглядел небольшое помещение, которое навскидку было метров двадцать по площади, а внимание сразу приковывали стены, увешанные разнообразными видами холодного оружия.

— О-о, вы зашли по по адресу, — затараторил пухлый торговец. — В моей лавке вы найдете только лучшие работы от известнейших мастеров. Самый большой выбор оружия во всём городе…

Толстячок сделал вдох, явно собираясь продолжить рекламную компанию, но…

— Много, — вставила слово Инара

— Да-да, много. Очень много оружия, — явно не понял лавочник.

— Слов, — припечатала Инара. — Может, пора перейти к делу? Мы уже здесь, и зазывала не нужен.

— О-о, прекрасная госпожа торопится. Понимаю-понимаю. Сейчас-сейчас, я всё покажу.

Торговец стал суетливо снимать со стен различные виды молотов и выкладывать на прилавок.

— Уважаемый…

Если бы на прилавке стоял стакан с водой, то я абсолютно точно уверен, что он покрылся бы коркой льда, настолько холодно звучал голос Инары.

— Ты моих мальчиков видел? — Инара подалась корпусом вперёд, нависнув над низкорослым продавцом. — Что за детский инструмент ты подсовываешь? Куличи в песочнице разбивать?

На мой неискушённый взгляд молоты выглядели внушительно. Хотя-я, в лапах у Дэна, возможно, и потеряются.

— Да-да. Простите, — затряс толстячок всеми тремя подбородками. — Вашим, э-э… мальчикам несомненно нужно что-то более грозное. Сейчас-сейчас.

С этим словами он нырнул за прилавок и вытащил на свет два образца. Пару молотов пузан держал с явным трудом и с грохотом опустил на столешницу.

— Это очень старая работа. Сделана почти триста лет назад одним известным мастером.

— Не триста, а всего сто десять — сто тридцать лет, — фыркнула Инара.

— Так я и сказал, что почти, — не моргнув глазом ответил торговец. — Очень-очень приятно видеть юную леди, которая столь прекрасно разбирается в оружии.

Я хмыкнул. Юная, ага. Однако, какой прыткий товарищ.

— На них руны Тьмы, — проговорила Инара, внимательно разглядывая молоты. — Раньше в них была Сила, а сейчас они почти пустые.

— Увы, — развёл руками торговец, — Чары накладывал очень сильный маг из столицы, но со временем они иссякли. В городе есть несколько магов попроще, но они не смогли восстановить их прежнюю мощь.

— А может, у тебя есть похожие, но с Рунами Света?

— Ох, юная госпожа наверняка знает, что со Светом работают лишь единицы избранных магов. Оружие с Рунами Света очень редкое и дорогое. И его почти нет в свободном досту…

Торговец резко прервался, замерев с открытым ртом, а потом ошалело обвёл нас взглядом и резко сорвался с места, бросив на бегу:

— Никуда не уходите. Я сейчас.

И исчез за дверью. Инара хмыкнула, а мы с Дэном переглянулись, и я засыпал вопросами:

— А чем так важны Руны? И зачем тебе Светлые? И почему именно молоты?

— У каждой твари из зоны есть защитное поле. Обычное оружие его не пробьёт. Мне проще накачать в руны Силу Света нежели выдавливать из себя капельки Тьмы. А молоты на данный момент для вас идеальный вариант. На первых порах не придётся тратить много времени на обучение фехтованию.

Я кивнул, принимая и соглашаясь с доводами Инары. И окинув взглядом ассортимент лавки, добавил конструктивное предложение:

— Я думаю, арбалеты нам тоже не помешают.

— Да, их тоже возьмём.

Тут вернулся торговец, бережно держа в руках какой-то свёрток материи. Аккуратно положив на прилавок предмет, он неторопливо его развернул и, что было совсем уж неожиданно, молча посмотрел на Инару, ожидая реакции. А я просто завис, глядя на меч в ножнах. Блин. Вот это, я понимаю, искусство. Казалось бы, ничего вычурного в нём не было, но мой взор намертво прикипел к этому оружию. Простые и без изысков ножны были обтянуты чёрной кожей, которая на первый взгляд походила на крокодиловую. Прямая гарда без каких-либо завитушек и рукоять в чёрной оплётке. Единственное украшение, в виде крохотного красного камушка, оказалось вставлено в круглое и чуть приплюснутое с двух сторон навершие. Меч с ножнами казались единым и неделимым целым, а мои руки зачесались взять это оружие и рассмотреть поближе, но Инара меня опередила.

Когда Первородная потянула меч из ножен, я ждал появления сверкающей полоски стали. Но клинок оказался матово-чёрным, как ножны и рукоять. Зато вдоль всей длины были нанесены сверкающие серебром узоры. Да, бесспорно, это оружие было безумно красивым, и вызывало у меня какой-то внутренний трепет пополам с восторгом. Не думал я, что могу залипнуть на такую вещь. Вроде никогда не страдал подобной манией, а тут налицо, как говорится, любовь с первого взгляда.

— Ты почувствовал притяжение?

Я настолько увлёкся, рассматривая клинок в руках у девушки, что не сразу сообразил, что её полуутвердительный вопрос был адресован именно мне. Инара спросила на языке Первородных и я ответил на нём же.

— Притяжение?… Да, наверное, можно сказать и так, — вымолвил я, не в силах дать точное определение своим чувствам.

— Что скажет светлоликая госпожа? — тем временем вкрадчиво поинтересовался торговец.

— Ты приятно удивил, — улыбнулась Инара, — Не думала, что здесь можно встретить подобный образец оружейного искусства.

Торговец расплылся в довольной улыбке, явно предвкушая выгоду, но тут Инара сменила тон и сухо добавила:

— Но его руны также пусты, как и на молотах. А значит, сейчас это просто красивая игрушка.

— Как игрушка! — тут же возмутился лавочник, — Он с лёгкостью разрубит любые латы и кольчуги. А его заточка настолько великолепна, что им можно даже бриться.

— Вот и брейся сам, — спокойно и даже равнодушно ответила Инара, убирая меч в ножны и кладя оружие на прилавок. — Нам не нужен дорогой бритвенный набор. Мы собираемся охотиться в зоне, а против сумеречных тварей он бесполезен.

— Но… но… — пухляш явно пытался найти аргументы, чтобы не терять покупателя и отстоять ценность товара.

— Если уж твои простые молоты никто не смог наполнить магией, то кто сделает это с мечом? — окончательно добила Инара продавца.

Честно, я аж на секунду пожалел пухляша-лавочника, глядя на его погрустневшую физиономию. Хотя я, наверное, не сильно от него отставал. Меч уплывал из-под носа, и это доставляло мне почти физическую боль. Но в следующую секунду я поймал себя на другой мысли. Доводы Инары звучали разумно, но только для продавца. Ведь Инара сказала, что легко закачает Светлую энергию в подобное оружие, а это значит, что девушка играет. Но для чего? Напрашивался только один ответ, она хочет сбить цену.

— Уважаемый, а сколько ты за него хотел?

Мой вопрос был продиктован надеждой, что если не получится договориться сейчас, то, возможно, смогу купить этого красавца потом.

— Триста злот, — выдохнул торговец.

Я мысленно присвистнул, прикидывая, каким образом мне завалить трёх-четырёх крилей, чтобы стать обладателем этого сокровища. Но мои мысленные подсчёты прервала Инара, которая язвительно бросила торговцу:

— Ты рехнулся. Это дорого даже для столицы, не говоря уж об этой дыре. Ладно, давай вернёмся к реальным вещам. Я беру эти молоты и два арбалета с набором рунных стрел. Сколько за всё?

Шустрый продавец быстро собрал заказ и выдал цифру. Вышло всего двадцать злот. Однако, какой контраст с ценой за меч. Мы с Дэном взяли по молоту, примеряясь к весу оружия. А ничё так. Очень приятная тяжесть. Внушительная, я бы сказал. С такой штукой я бы вышёл против криля, если, конечно, нужда заставит. Рукоять, чуть больше метра, позволяла сделать хороший по силе размах. А боевая часть представляла собой схему из молотка с одной стороны и острого клюва с другой. При желании можно раздробить, смять или пробить любой твёрдый панцирь. "Но меч красивее", — мысленно вздохнул я, бросая взгляд на прилавок, на котором остался лежать "мой" красавец. И тут Инара заговорила с продавцом:

— Я сделаю тебе одно-единственное предложение. И сразу оговорюсь, торговаться не буду.

— Я весь внимание.

— Я добавляю ещё сто злот и заберу меч.

— Это невозможно! Его цена…

— Его цена, — резко перебила Инара, — может быть намного выше, но точно не в Логосе. Ни один даже самый удачливый охотник не выкинет столько денег всего лишь за возможность покрасоваться. Это не практично. А если бы кто-то из зажиточных людей города хотел бы купить этот меч, то ты бы давно его продал. Сколько он уже пылится у тебя?

Лавочник недовольно засопел, явно не желая отдавать задёшево отличное оружие. Но чем дольше лежит товар мёртвым грузом, тем больше он начинает раздражать своей бесполезностью.

— Двести пятьдесят, — буркнул толстяк. И это минимум.

— Я же сказала, — обворожительно улыбнулась Инара, — у меня для тебя только одно предложение.

Девушка повернулась к выходу, бросив нам с Дэном:

— Забирайте арбалеты и пойдёмте.

Мы подхватили арбалеты, но не успели сделать и пару шагов, как лавочник воскликнул.

— Стойте, госпожа.

И после протяжного вздоха добавил:

— Я согласен.

От этих слов моё сердце подпрыгнуло в груди, и я ошарашенно посмотрел на продавца. Я не верил, что игра Инары всё-таки увенчалась успехом. Она с самого начала раскачивала торговца на эмоции и получила, что хотела. Вот чертовка. И ведь я, хоть и невольно, тоже хорошо подыграл. Мой вопрос про цену пришёлся, как нельзя кстати. Тем временем пухлый мешочек, полученный от Матеуса, упал на прилавок, а Инара, забирая с прилавка меч, со своей фирменной улыбкой обратилась к самому симпатичному пухляшу на свете. Да, сейчас я почти обожал этого толстячка, и даже его нос картошкой казался мне вершиной генезиса.

— Забыла спросить, а к магу Матеусу ты молоты не носил, случаем?

— Относил, но он сказал, что ему проще удалить старые руны и нанести новые, чем пытаться напитать магией работу старого мастера.

— И почему ты отказался?

— Такая работа дороже, и цена молотов существенно возрастает.

— Хм. Ясно. Что ж, спасибо. Возможно, мы ещё заглянем к тебе.

— Да-да. Заходите. Буду рад видеть вас снова.

Мы вышли на улицу, а Инара, глянув на заходящее солнце, протянула мне меч со словами:

— Береги. Это очень хороший артефакт. Но чтобы выжать из него максимум, тебе придётся очень сильно потрудиться. А сейчас идём в гостиницу.

Молот на плече. Арбалет на спине. И крутой меч в руке. Я почувствовал, как постепенно обретаю уверенность в завтрашнем дне. Эх, жаль, наши с Дэном телефоны не пережили перенос и сдохли напрочь, а то бы я не удержался и обязательно сделал с десяток фотографий.

— Инара, а что такое "притяжение"?

Вопрос задал Дэн, а я навострил уши. Кстати да, сейчас, когда меч оказался в моих руках, я испытывал колоссальное моральное удовлетворение. Словно обрёл что-то давно искомое.

— Некоторые артефакты наиболее эффективны в руках того, с кем у них полная совместимость. Мастер, делавший меч, не пожалел своей крови, чтобы вложить в оружие частичку своей души. Раз Евгений испытал притяжение, значит, у них с мастером оказались родственные души.

— А разве такое возможно? Ведь мы из другого круга.

— Ни время, ни расстояние не являются преградой для Единого Духа, а мы все — лишь его крохотные частички.

Ага, понятно. Всё сразу встало на свои места. Шутка. Главное, ответ дан, хоть и был под завязку наполнен мистицизмом.

— Слушай, а если меч предназначен для Светлой Силы, то почему он такой чёрный?

Это уже спросил я. Мне казалось странным такое несоответствие внутренней сути и внешнего вида.

— Это двуликий меч, в котором сочетаются сразу два вида энергии. Над ним хорошо поработали. Сначала мастер-оружейник. А потом два мага — светлый и тёмный. Но торговец явно не знал о тёмной стороне силы. Руны тьмы потухли от времени. А светлые на таком тёмном фоне видны даже невооружённым взглядом. И он думал, что это оружие Света.

— Э-э, так чья душа в мече? — спросил я, — Всех троих?

— Нет, конечно, — улыбнулась Инара, — Только мастера-оружейника.

Н-да, не думал, что покупка меча может спровоцировать столько вопросов. Но интересно, чёрт возьми. О, кстати…

— А можно как-то узнать имя мастера?

— Чем больше ты будешь работать с мечом, тем сильнее будет ваша связь. И рано или поздно ты узнаешь его имя. Меч подскажет.

Хм. Ну, ладно. Подскажет, так подскажет. А работать я буду обязательно. Двуручный молот — конечно весомый аргумент в любом споре, но меч казался мне настолько родным, что будет грешно не освоить основные приёмы по владению подобным оружием. Эх, надо было в своё время подольше с реконструкторами потусить. Но увы. Девушка, с которой я встречался и которая любила подобные слёты, как-то резко мне разонравилась, и я перестал посещать такие мероприятия. Как говорится, знал бы где соломку подстелить…

К постоялому двору, прижатому к крепостной стене, добрались практически уже в полной темноте. Трёхэтажный большой дом имел форму буквы "П" и занимал приличную площадь. А вывеска над воротами слегка подняла настроение. "Сумеречная зона" — так гласило "оригинальное" название. Оставалось надеяться, что если твари там и есть, то не слишком опасные. Хотя, на мой взгляд, нет опаснее монстра, чем человек без души. Будем надеяться, что здесь проживают только добрые и милые люди…

* * *

Я резко пригнулся, пропуская замах долговязого парня, и сходу всадил двоечку по корпусу. Пять лет бокса не прошли даром. Противник сложился на пол, а я уже бросился к Дэну, на которого насели сразу трое “аленей”. Называется, попили пивка, млять. По пути подвернулся табурет, и я не раздумывая подхватил это импровизированное "успокоительное", чтобы тут же всадить его в ближайшего оппонента. Прямо по кумполу этому охреневшему. А нефиг было ножичек доставать. Начали на кулаках, значит дерёмся по честному.

— Твою ж, мать. Сука, — взвыл я.

Пивная глиняная кружка прилетела откуда-то сбоку и лишь чиркнула по виску, но мне хватило впечатлений. А какой-то бородатый мужик уже с рёвом нёсся ко мне. Падла. Ща я тебе… На, распишись… Прямой в нос и тут же крюк с левой. Всё, свободен. Кто там следующий? Однако мой справедливый душевный порыв был остановлен таким рыком, что сразу стало ясно, пожаловал босс всех боссов. Ну, или где-то рядом…

— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЬ!

Побоище в таверне, под названием "Новенькие против охуе. ших старпёров", стихло не сразу. Секунд пять какая-то возня ещё продолжалась. Это Данила, взяв своего противника в удушающий захват, охлаждал пыл нападавшего. Однако трудно не заметить десяток городской стражи во главе с представительным офицером в сверкающих доспехах.

— Бергам, опять твои люди драку учинили?

Голос офицера был спокоен и по-деловому сух. А я сделал вывод, что орал явно не он, а специально обученный человек. Слишком уж командный рык не соответствовал его флегматичному виду. А мужчина, к которому он обратился, тут же начал горячо оправдываться. Хотя именно этот Бергам и спровоцировал драку. А ведь как хорошо всё начиналось…

Зашли. Поздоровались с хозяином двора. Получили две комнаты. И сразу пошли наверх. Мы с Дэном заселились в двухместный, а Инара расположилась чуть дальше по коридору, но в одноместном. Как оказалось, наш сенсей заказала еду прямо в номера. Так что мы с Дэном с удовольствием предались акту чревоугодия, который скрасил десятилитровый деревянный бочонок весьма достойного тёмного пива. Вот только еду мы доели, а пиво ещё осталось, и мы решили спуститься вниз в общий зал, служивший столовой. Послушать, поглазеть да себя показать. Само собой, пошли вместе с бочонком. Никого не трогая, заняли свободный столик, и тут нарисовалась "великолепная" шестёрка во главе с этим Бергамом, который без всяких прелюдий объявил:

— Слыште. Это наше место.

— Дружище, тут полно свободных столиков. Выбирай любой.

Я был максимально корректен. Ну не в моих правилах сходу обострять ситуации. Почему я должен поддаваться негативному настрою собеседника? Его эмоции — это его эмоции. Мне до них нет никакого дела. Однако сей товарищ не принял дружелюбного тона и завёлся ещё больше.

— Мне не нужен любой. Мне нужен мой.

— А где написано, что он твой?

Это уже Дэн подключился. Причём вопрос мой друг задал спокойно и без всякого вызова в голосе. Однако этого “аленя” явно тянуло на поиск приключений, и выхватив нож, он воткнул его в наш бочонок со словами:

— Вот, написАл.

Такое спускать было нельзя, и я вскипел. Но Данила опередил меня на долю секунды. Его удар с левой, в которой была зажата пивная кружка, красиво и элегантно отправил охреневшего товарища в глубокий нокаут. И понеслась…

— Хватит врать…

Холодный тон офицера прервал мои воспоминания и заодно красочную историю Бергама, который всеми правдами и неправдами переводил стрелки на нас с Дэном. Кстати, стража нарисовалась удивительно быстро. То ли на прикорме у хозяина постоялого двора, то ли были совсем рядом.

— Мне уже всё рассказали. Так что собирай своих людей и на выход. Сегодня вы ночуете в другом месте.

Хм, однако. Не ожидал. Хвала честным и справедливым стражам правопорядка. Серьёзно, я без стёба. В погранзоне несомненно должен поддерживаться строгий порядок, иначе начнутся проблемы. Наших незадачливых противников взяли в коробочку, а офицер вдруг шагнул к нам. Посмотрев на наши джинсы и кроссовки, он зацепился взглядом за рисунок на футболке Дэна. Там на тёмно-зелёном фоне чёрным штрихом была прорисована оскаленная морда ти-рекса.

— Что за зверь? — кивнул стражник.

— Тираннозавр.

— Не слышал. В наших краях таких нет.

— В наших тоже уже не встретишь, — улыбнулся Дэн.

— Ясно. Из охотников? Чей отряд?

Данила замялся и в диалог включился я:

— Мы только сегодня прибыли и не успели отметиться. Наш командир отдыхает наверху.

— Ясно. Передайте, чтобы завтра оформился по всем правилам. Город пограничный и приезжих много. Для порядка нужно знать, кто и зачем прибыл.

— Обязательно сделаем, — заверил я доброжелательного офицера.

Вроде, норм мужик. Правильный служака. Мне так показалось. Попрощавшись со стражником, мы с Дэном переглянулись и не сговариваясь пошли в сторону лестницы. "Дискотека" закончилась, можно и в люлю, и даже нужно. Инара предупреждала, что нас ждёт ранний подъём и пробежка до леса. Правда не сказала, зачем. Хм, может, снова приманкой поработаем. Ладно, завтра узнаем.

Глава 5

Евген.

Если честно, то я ожидал несколько иного подъёма. Нет, на нежные поцелуи Инары я, конечно, не рассчитывал, но заполошные крики и топот ног как-то слишком резко прервали мои сновидения. Аж армией родной повеяло. Когда вскочил с кровати, то пришло понимание, что орут не только в отеле, но и на улице. Из всего этого шума можно было вычленить только два слова: "прорыв" и "королева".

— Жека, чё там?

У окна я оказался чуть раньше друга, и мы замерли рядом, пытаясь разглядеть подробности. Но пока кроме факелов и толпы на улицы, было ничего непонятно. Тут в дверь забарабанили, и детский голос заголосил:

— Прорыв. Поднимайтесь. Нужна помощь.

Я метнулся к двери, но орущий пацан уже исчез и колошматил в следующую дверь. Мы с Дэном переглянулись и рванули к Инаре за своим оружием, которое она вчера пообещала наполнить магической силой. Если даже пацана послали разбудить самых тугоухих, то дело явно дрянь. Девушки в номере не оказалось, а вот молоты стояли у изголовья кровати. Я поискал взглядом меч, но сходу его не обнаружил. Видимо, Инара припрятала дорогой артефакт. Окей, пока без него обойдёмся.

Выскакивая на улицу вслед за Дэном, я опять услышал крики про королеву и понял, что монарших персон, какими бы херовыми они ни были, так встречать не будут. Тут явно кто-то другой пожаловал. Но кто бы это ни был, он явно очень опасен, раз носит такое почётное прозвище. Вряд ли какую-нибудь мелкую и незначительную хрень назовут "королевой".

Я оглянулся, пытаясь отыскать взглядом Инару, но в темноте и среди кучи народа разглядеть Первородную было нереально. И мы с Дэном примкнули к десятку вооруженных людей, которые перегородили одну из улиц, примыкающих к постоялому двору. Ближайший к нам мужик оглядел нас и немного нервно проговорил.

— Против свиты лучше использовать меч. Уж больно шустрые твари. Молотом не намашетесь.

Вопрос "что за свита такая?" я удержал в себе. Сейчас сами всё увидим. Зато вычленил главное. Нас ждёт вёрткий и очень быстрый противник. Ну, другого оружия у нас нет, так что будем сражаться тем, что есть. Прислушался к себе. Волнение, безусловно, присутствовало, но страха не было. Сложно бояться того, чего ещё ни разу не видел. А пугаться неизвестности не в моих правилах.

Глянул на Дэна. Старый друг стоял рядом, опустив молот на дорогу и водрузив свои руки на рукоять, он спокойно ожидал грядущего. Я улыбнулся, невольно вспомнив наши многолетние отношения. Мы оба были единственными детьми в своих семьях и как-то сразу сошлись в характерах и увлечениях. Наверное, каждый из нас подсознательно искал брата и нашёл. Один садик, школа и класс в ней. Вместе пошли в один и тот же универ. Но именно армия окончательно нас сблизила и скрепила наш братский союз. Во всяком случае, я обладал абсолютной уверенностью в том, что Данила всегда придёт на помощь и выручит в любой ситуации. И это великое счастье иметь такого друга…

— Приготовьтесь, ползут.

Крик впереди стоящего мужика вернул меня в реальность, и я поудобнее перехватил двуручный молот. Внушительный вес оружия, около четырёх килограмм, придавал мне уверенность, и я был готов сразиться с кем угодно. "Вот ща и посмотрим, чё там за королева со свитой", — проскользнула злая мысль. Через спины стоящих впереди людей я вглядывался в темноту улицы, пытаясь увидеть противника. Однако тусклого света факелов и немногочисленных масляных ламп было недостаточно, чтобы разглядеть подробности. Тут на соседней улице раздались яростные вопли, и я понял, что у соседей сражение уже началось.

Задумчиво посмотрев на молот, я сделал три шага назад и немного в сторону. Свободного пространства стало больше, и теперь я мог спокойно размахивать молотом, не боясь случайно кого-то зацепить. Дэн оглянулся на меня и совершил аналогичный манёвр. Мы оба оказались в третьей линии обороны и полностью готовы к бою. И тут я наконец-то увидел наших противников. На освещённый участок улицы вынеслась шевелящаяся масса каких-то насекомых. В полумраке было сложно сходу отнести их к знакомому виду, однако память подкинула ассоциацию с жуками-оленями, только высотой почти по колено.

Отбросив в сторону ненужные мысли, я поднял над головой молот в ожидании первого противника, и он не заставил себя долго ждать. Хоть в первой линии и встали мужики с полноразмерными щитами, которые сплошной стеной перегородили улицу, жуки как-то очень быстро просочились сквозь такое оцепление. Свой первый удар я с хеканьем я нанёс сверху вниз. Попал удачно, прямо в голову, а молот легко проломил череп насекомому. Тварь даже не дёрнулась, когда я выдернул оружие и тут же замахнулся на следующего гада.

Второй жук оказался шустрее и успел увернуться, а молот лишь снёс одну из ног. Мне пришлось резко отпрыгивать в сторону, чтобы сохранить уже свои конечности в целости от клацающих жвал. Скакать в кроссах было удобно, но я остро возжелал себе модернизированные кирзачи с голенищем до паха. И усиленные стальными пластинами. Тварь я всё равно достал. Успел провернуть оружие и нанести удар вдогонку. Только в этот раз бил сбоку, почти параллельно земле. Ошмётки хитина швырнуло мне в лицо, а жука подбросило в воздух и впечатало в стену. Вроде готов. Или нет. Добить не успел, ибо нарисовался третий…

Этого я встретить не успел. Пришлось подпрыгнуть и приземлиться прямо ему на спину. Думал, сложится под моим весом, но нет, силён зараза оказался. Вроде и припал к земле, но продолжал упорно куда-то ползти и клацать жвалами. Пока молотом в голову не прилетело. Клюв боевой части вошёл меж рогов и жуку резко поплохело. Ещё один готов… Выдохнуть не успел, как появилась новая цель… потом ещё одна… Дальше я сбился со счёта, остервенело орудуя молотом.

Разок стормозил и почти пропустил укус очередного противника. Успел только ногу поднять, а жук, сволочь, зажал кроссовок, и я, не удержав равновесия, рухнул на спину. Выручил Дэн. После его удара насекомое сразу забыло и про мою обувь, и про всё остальное. А я не успел даже спасибо сказать, ибо пришлось сходу бить нового гада. Следить за временем было некогда, так как вокруг продолжался бой, и мои руки стали уже гудеть от непривычной нагрузки, когда вдруг резко некого стало бить, и одновременно с этим раздалась команда:

— Быстро уходим. Дальше пусть маги разбираются.

Кто кричал, я не понял, но народ мгновенно ломанулся в сторону постоялого двора. А вот мне не повезло. Мощённая и неровная дорога оказалась покрыта дурнопахнущей жижей от убитых жуков, и удобные кроссовки неожиданно потеряли сцепление с поверхностью. Правая нога поехала, причём крайне неудачно для меня, и я с криком рухнул на камни.

— Евген, ты чего?

Дэн, мгновенно оказался рядом, помогая подняться.

— Кажись, подвернул, — буркнул я, отходя от кратковременного импульса боли в лодыжке.

Судя по ощущениям, связкам трындец. Растяжение, как минимум. Ковылять ещё мог, а вот спринтерский забег уже не для меня. А завтра вообще распухнет, если, конечно, доживу до этого светлого будущего. Дэн взял мой молот и шагал за спиной, контролируя тыл, а я пытался идти на пределе своей неожиданной инвалидности. Наших временных союзников уже след простыл, а Дэн вдруг произнёс.

— Братуха, ускорься, иначе нам песос.

Голос друга звучал как-то напряжённо, и я оглянулся. Лучше бы я этого не делал. В конце улицы появилось нечто большое и очень быстрое. Сначала мне показалось, что это какая-то гигантская гусеница, но в следующую секунду понял, что данное существо больше похоже на сколопендру. Сука, что-то с кармой не то! Сутки не прошли, а мы снова вляпались. И ведь опять выбора нет. Уйти не успеем. Но сегодня уже из-за одного неуклюжего остолопа. На ровном месте упал, балбес. Я сознательно нагонял себе злости и, перехватив у Дэна молот, встал посередине дороги.

— Уходи, я задержу, — без особого смысла сказал я и естественно получил ожидаемый ответ.

— Да пошёл ты!

Данила встал чуть впереди, но вдруг резко развернулся и, толкая меня к стене, скомандовал:

— Давай наверх. Прыгнешь сверху, пока я отвлекаю. А то она голову слишком высоко держит.

Сообразил я быстро. Над дверью жилого дома располагался широкий навес и, пожалуй, это была единственная позиция, которую я в своём физическом состоянии мог использовать максимально выгодно. Дэн сцепил руки в замок, и я мгновенно оказался наверху. Успели как раз вовремя. Сколопендра была уже в десяти метрах и начала приподнимать верхнюю часть тела, но тут Данила, привлекая на себя внимание, с криком заколотил молотом по дороге, и тварь снова опустилась на свои многочисленные конечности. Секунда, и она снова задрала морду. Вдох, выдох, и голова сумеречного монстра оказалась в двух метрах от меня и всего на метр выше карниза. Пора. Толчок здоровой ногой, и я в прыжке всаживаю молот в голову монстра. Оружие не подвело, а острый клюв вошёл прямо в хитиновую пластину над глазом.

В следующее мгновение молот вырвало из рук, а я рухнул на дорогу и, конечно же, приземлился прямо на повреждённую ногу. Сдерживать матерный вопль я даже не пытался. Весь фокус внимания был сконцентрирован на проклятой лодыжке. "А-а-а, как же больно! Сцуко…” Краем сознания отметил дикий рёв и только спустя секунду сообразил, что это Дэн вошёл в раж, орудуя своим молотом. Он прыгал между мной и тварью, нанося удар за ударом по извивающемуся туловищу. Монстр явно агонизировал. Его тело выгнулось дугой, а задняя часть тулова беспорядочно билась об стену дома.

Чтобы не мешать другу, я перекатился в сторону и, опираясь на стену, поднялся на ноги. "А не такая она и большая, кстати", — уже более спокойно оценил я размеры насекомого. В длину да, метров восемь, наверное, будет, а в объёме всего метра полтора. А вот ноги я считать не стал. Их там было дохера и больше. Зато понял, откуда появилось название "Королева". Ещё до того как Данила превратил морду сколопендры в фарш, я успел обратить внимание на зубцы, что обрамляли верх её головы, словно корона.

— Дэн, завязывай, — позвал я этого расчленителя. — Харэ потрошить.

Голова твари уже превратилась в сплошное месиво, но этому маньяку всё было мало. Долбил как заведённый. О, кажись, устал.

— Ну ты и маньячело, — хмыкнул я, глядя на запыханного друга.

— Зови меня “берсерк”, — устало выдохнул Данила.

— Лады, уговорил.

И тут на пустынной до этого улочке появилась Инара. Или правильней сказать, красиво нарисовалась. Сначала откуда-то сверху раздались хлопки в ладоши, и мы с Дэном, задрав головы, увидели Первородную, стоящую на крыше трёхэтажного дома. После чего она крайне эффектно и непринуждённо спрыгнула на дорогу и, бросив нам "молодцы, хорошо справились", как ни в чём не бывало направилась к монстру. Пока она потрошила тварь и доставала источники Силы, мы с Дэном молча наблюдали за её действиями. Но когда она подошла к нам, я не выдержал.

— Ты наблюдала за нами с самого начала?

— Практически да.

— Ты ведь могла помочь?

— Могла.

— И-и?.. Почему не помогла?

— Если ты не заметил помощи, это не значит, что её не было. А лично мне нужны люди, умеющие не только трезво оценивать свои возможности, но и готовые драться с минимальными шансами на победу. Поздравляю. Ваше обучение уже началось. И пока вы справляетесь.

Никогда не бил женщин. И даже мысли такой ни разу не возникало. Но тут руки у меня зачесались. Вот же зараза! Чувствую, с этой девочкой скучно не будет. Я выдохнул и язвительно проговорил:

— Я смотрю, ты просто кладезь мудрых изречений. И спасибо, конечно, за моральную поддержку.

— Я никого не держу. Не нравится моя мудрость, уходи.

Холодный тон Инары слегка меня отрезвил. Признаю, после горячки боя внутри всё кипело и эмоции толкали на поиск справедливости. Да ещё нога добавляла негатива. Однако, судя по словам Инары, у неё был свой взгляд на правду.

— Мне казалось, настоящий учитель не оставит своих учеников в беде, — уже спокойно проговорил я.

— Настоящий учитель, в первую очередь, даёт своим подопечным шанс показать себя в любой ситуации. Вы показали. Молодцы. Теперь я знаю о вас чуть больше. А вы чуть больше познали себя.

Я не нашёл, что ответить сразу, а Инара шагнула ко мне и приложила руку к солнечному сплетению. Раз, и боли в ноге как не бывало. И опять я не успел даже спасибо сказать, как девушка сказала:

— Я прикрыла вас от ментальной атаки твари. Королевы могут обездвижить сразу с десяток людей, а потом спокойно и неторопливо их сожрать.

Инара резко развернулась и отправилась в гостиницу. Чёрт. Кажется, я необдуманно вспылил. А кричать в спину запоздалое "спасибо" было как-то глупо. Окей, скажу утром. Я тряхнул головой и посмотрел на Дэна. Мой флегматичный друг отличался более сдержанным характером, нежели я, и вывести его из себя было гораздо труднее. И в этой ситуации он молча простоял рядом. Хм, наверное, просто устал.

— Что скажешь, Дэн?

— Так-то всё справедливо, — пожал плечами Данила. — Инара оценила нас. Мы себя. Да и помогла, как-никак.

— Согласен, — вздохнул я, признавая свою неправоту. — Ладно, пошли узнаем, остались ещё враги или можно идти досыпать?

Не успели мы пройти пару шагов, как с обеих сторон улицы раздался топот. Ну да, словно в плохом кино, подмога тупо опоздала. Мы не стали задерживаться, дабы не тратить время на бессмысленный разговор и пошли к постоялому двору. Как оказалось, больше монстров не осталось. Нам даже спрашивать никого не пришлось. Люди болтали без умолку, и нам было достаточно идти мимо и просто слушать. Королев было пять, и выползли они из-под земли в районе какого-то рынка. Точнее, сначала говорили про четырёх, но потом кто-то донёс весть о нашей убитой твари, и количество монстров резко прибавилось. Но главная новость, которую мусолило большинство, касалась каких-то неизвестных магов, что убили трёх чудищ и, забрав источники, мгновенно исчезли. Хм, как мне кажется, если одну можно смело записать на нас с Дэном, то двух остальных, вероятнее всего, завалила Инара.

Падая на кровать, я не мог остановить поток мыслей. Да, глупо спорить с тем, что Инара мне понравилась. И меня совсем не смущало её инопланетное происхождение и бессмертие. Какого-то пиетета перед её божественной сущностью я тоже не ощущал. Просто мой половой инстинкт, объединившись с разумом, орал мне, что эта та самая единственная и неповторимая. Хотя, насчёт разума я не уверен. Гадство короче, ибо мне теперь жить с этим чувством.

Впрочем. За свою недолгую жизнь я успел понять главное — эмоции нужно контролировать и только тогда можно достичь результата. Получалось далеко не всегда, но я старался. И прекрасно понимал, что для достижения любой цели нужно уметь откладывать сиюминутное удовольствие. Да, можно подкатить к девушке прямо сейчас. Но, вопрос даже не в том, есть ли у меня шансы на успех? Может, и есть. Главная фишка в том, что здесь и сейчас она значит для меня гораздо больше, чем я для неё и наша связь будет неравной и недолгой. А если я хочу заполучить эту женщину всю, целиком и полностью, то сначала нужно повысить собственную значимость в её глазах. Стать как минимум равным ей, а в идеале превзойти. Мне нужно каким-то образом повысить свой ранг. Практически вознестись до небес…

Возможно ли это? Не знаю. Но это единственный вариант отношений, на которые я готов пойти. Бегать за кем-то не в моих правилах. Только шаг навстречу. Всё остальное лишь бессмысленное пускание розовых соплей. Может, излишне сентиментальным романтикам такое по нраву, но точно не мне. Я не романтик. Я реалист и тратить время на краткосрочную благосклонность светлой богини даже не собираюсь. Мой путь — это саморазвитие, чтобы стать лучше в первую очередь для самого себя. И либо любовь Инары сама упадёт мне в руки, либо мы разойдёмся, словно корабли в море. В конце концов, она не единственная женщина во вселенной. Просто пока первая, которая зацепила по-настоящему. Но первая — это не значит, что других больше нет, и страдать от неразделённой любви я точно не собираюсь. Хмыкнув про себя, я повернулся набок, и мысленно послав всех баб на фиг, отдался на милость Морфея.

* * *

Несокрушимый Священный Мир. Цитадель тёмного рода Белим.

Глава рода расположился в удобном кресле, стоящем на широкой террасе, и задумчиво осматривал окрестности цитадели. За последние тысячелетия это место стало его любимым. Почему-то именно здесь ему думалось легче всего. Правда, судя по звонкому голосу сестры, раздающемуся где-то за дверью, сегодня покоя ему не видать…

— Брат, что происходит? На нас напали? Или ты готовишь вторжение? Куда ты отправляешь всех ариев?

— Анат, сестрёнка. Убавь звук твоего голоса. Ты мешаешь мне думать.

Белим даже не потрудился повернуть голову в сторону наглой сестры, которая бесцеремонно ворвалась в его личные покои.

— Ах, простите, Великий. А ничего, что ты приказал забрать всех моих стражей? Ладно низших, но, может, оставишь мне хотя бы парочку высшего ранга? А?

Младшая и любимая сестра главы рода даже не пыталась скрыть своё ехидство. Не говоря уже о том, чтобы сделать голос потише.

— Не понимаю и за что я тебя люблю?!

Белим, по-прежнему не шелохнувшись, смотрел в одну точку.

— Потому что знаешь, что я единственная, кто никогда не ударит тебе в спину, — хмыкнула сестра, вставая прямо перед братом и перекрывая ему обзор.

— Да, ты всегда бьёшь прямо в лицо.

— Ага, и тебе это нравится. А теперь скажи мне, кто виноват в твоих очередных раздумьях? Может, я просто схожу и закопаю эту гадину?

— Боюсь, эта гадина тебе не по зубам, — впервые улыбнулся Белим.

— Давай уже. Назови имя.

— Ашэр.

— Хм. Ладно, признаю. Закопать не получится. Но Ашэр не первый, кто пытается подмять под себя всех Первородных. И он точно не будет последним, кто, в конце концов, погибнет на этом пути. Этой игре уже миллионы лет. Так что не бери в голову. Ему нечего делать у тёмных.

— Инверсия.

— Что? — Анат даже поперхнулась. — С каких пор ты стал приверженцем этой теории?

— А ты гарантируешь, что это всего-навсего теория? — жёстко спросил Белим.

Несмотря на свой сумасбродный и вздорный характер, Анат отличалась острым умом и мгновенно приняла серьёзный вид.

— Я знаю, что инверсией занимались и до сих пор занимаются многие Первородные, но если бы у кого-то получилось, то они вряд ли смогли бы скрыть результаты подобного прорыва. Или ты получил какие-то новые сведения?

— Пока только слухи. Но их суть сводится к тому, что Ашэр не просто так затеял войну с Исантус. Уничтоженный род что-то откопал.

— Ключевое слово здесь "уничтоженный".

— Нет. Ключевое здесь "Инара, последняя из рода". Самая младшая дочь Вуруны и Эстана смогла вырваться из родовой цитадели.

— Та-ак… — Анат зашагала по террасе, — Сейчас она просто пешка, но её знания могут принести большую пользу любому роду. Если, конечно, она действительно что-то знает.

— Да. И это превращает её из пешки в тёмную лошадку.

— Хочешь прочесать все круги? И для этого собрал целую армию?

— Да, хочу.

— С какого начнёшь?

— С девятого и восьмого.

— Правильно, лучше не спеша и скрупулезно просеять весь песок, чтобы отыскать крупицу золота. Только она же не дура и вряд ли будет сидеть на месте. Пока арии шерстят один мир, она переместится в следующий. Или вообще окажется на другом круге. Очень много будет зависеть от слепого случая. Ведь Инара ещё слаба, чтобы инфополе показало её точные координаты.

— Твои предложения?

— Пока только критика, брат. У меня ещё нет мнения на этот счёт, но я обязательно подумаю над этим вопросом.

— Подумай, сестрёнка, подумай… Только в другом месте!

— Вредина, — улыбнулась Анат, но спорить с братом не стала и, легонько коснувшись его плеча, отправилась на выход.

За долгие тысячелетия она научилась прекрасно разбираться в Белиме и всегда знала, когда можно покапризничать, а когда нужно промолчать и уйти. Сейчас старший брат явно хотел одиночества и будет большой глупостью мешать ему в этом…

Глава 6

Евген.

Мы вышли из города, когда восходящее солнце едва окрасило небосвод. До леса дошли быстро, но в чащу не полезли, а расположились неподалеку. Расселись рядышком на травку этаким треугольником. Мы с Дэном внимательно слушали, а Инара раскрывала нам тайны мироздания и методы учебного процесса.

— В каждом из нас есть частичка Единого Духа. Именно в этой Искре Единого и содержится Первородный Огонь, который является источником духовной силы. Человек с развитой Силой Духа способен творить чудеса. Во многих мирах знают о существовании этой силы, но не всегда уделяют ей должное внимание и вместо этого выбирают технологический путь развития. А те, кто, казалось бы, выделяются на общем фоне, на самом деле сделали лишь крохотный шажок к познанию своего внутреннего “Я”.

Инара прервалась, окинув нас внимательным взглядом, и продолжила:

— Но именно этот путь познания ведёт к управлению внутренней энергией человека. Каждая Искра неоднородна и состоит из двух видов материй.

Инара вытянула левую руку, и на её ладони возник чёрный шарик, размером с мячик для настольного тенниса.

— Тёмная материя, — прокомментировала девушка.

Что меня поразило, это глубина цвета. Какая-то неестественная чернота, и чертовски притягательного оттенка. А Первородная, вытянув правую руку, продемонстрировала ещё один шар, но уже белого цвета.

— Светлая материя.

Мы с Дэном молча смотрели на эти шарики, стараясь не упустить ни слова.

— Чтобы установить связь с Искрой и получить доступ к источнику Первородного Огня, необходимо обладать определённым набором нужных качеств. Вы оба выжили в Луче Света, что уже является серьезным испытанием для любого смертного. Вы также продемонстрировали свою смелость и верность дружбе. У меня не вызывают сомнений ваши сила воли и духа. И чтобы преодолеть долгий путь домой, я помогу вам раскрыть все способности ваших Искр. Вы станете намного сильнее, и это, несомненно, увеличит шансы на выживание…

Инара прервалась, а два сгустка Светлой и Тёмной материи вспорхнули с её рук и слились друг с другом, а спустя мгновение на её ладони упала простая деревянная чаша, с примерным объёмом в поллитра. Почему я подумал про чашу, а не кубок или кружку? Ну-у, не знаю… Но именно эта ассоциация первой возникла в голове. Ручек нет, зато имелась короткая ножка и округлая ёмкость. Инара поставила чашу на траву, а в её левой руке появился тонкий стилет. Или, правильнее сказать, материализовался прямо из воздуха. Пока я хлопал глазами, Первородная уколола себе палец на правой руке и подняла руку над чашей…

Секунда, и крохотная капелька крови упала на дно чаши. Хоть кровь Инары и была красного цвета, но в лучах восходящего солнца явственно сверкали золотистые вкрапления. Не успел я приглядеться, как чаша стала наполняться водой. Казалось, будто откуда-то снизу забил родник, который быстро наполнил ёмкость до краёв. Странно, но жидкость приобрела золотистый оттенок и будто бы засветилась.

— Выпив это, вы вступите на путь ария. Кто первый? Нужно выпить до дна.

Дэн хмыкнул, а я с улыбкой произнёс:

— Не думал я, что стану истинным арийцем.

— Судя по тону, ты вкладываешь в это слово какой-то скрытый смысл. Но я сказала не "ариец", а "арий". Это означает "страж рода". Это сложный и длительный процесс, разделённый на несколько ступеней.

Удивительно, но чаша меня притягивала. Не как меч, но желание выпить присутствовало. Однако я всё-таки удержал порыв немедленно схватить чашу и вместо этого задумчиво спросил:

— А какие основные преимущества мы получим?

— Возрастёт сила, выносливость, скорость реакции и увеличится срок жизни. Но это лишь первичные изменения. Главные будут проходить внутри, и их надо будет развивать отдельно.

— М-м, а срок жизни насколько увеличится?

— Если не погибнешь раньше, то спокойно доживёшь до двухсот лет, — улыбнулась Инара. — Это даже если ты не будешь развивать свою Искру. Но ты вполне можешь пройти весь путь и добиться бессмертия.

"Ого. Нормально. Мне нравится", — подумал я, беря в руки чашу.

— А всё-таки, почему деревянная?

— А ты хотел золотой кубок, украшенный драгоценными каменьями? — усмехнулась девушка.

— Да нет. Просто такой напиток хочется налить во что-то не менее ценное.

— Главное, это содержимое, а не оболочка. И неважно о чём речь, о человеке или каком-то предмете.

Я кивнул, соглашаясь с этой истиной, и выдохнул, словно собрался жахнуть батиного самогона. Поллитра чудодейственного напитка я вымахал одним залпом без остановки и замер, прислушиваясь к ощущениям. На вкус вода водой, но внутри стало разливаться тепло, как после хорошего коньяка. Я посмотрел на Инару, но девушка не отводила внимательного взгляда от Дэна. Глянув на него, я мгновенно понял, что мой друг явно не в духе.

— Что-то не так, Данила?

Вопрос задала Инара, а Дэн, посмотрев на неё и бросив мимолётный взгляд на меня, уставился в точку перед собой.

— Если я выпью это, то увеличу свои шансы дойти домой. Но вернувшись, я уже не буду прежним. И все кого я знаю, будут медленно умирать, а я продолжу жить, как ни в чём не бывало. Это страшная цена за бессмертие.

Я мгновенно понял, куда клонит Дэн, но всё-таки попытался изменить ход его мыслей.

— Наши родители и так должны умереть раньше нас. Ведь нет ничего хуже, когда приходится хоронить собственных детей.

— А Лена тоже должна? — Дэн поднял голову, глядя мне в глаза. — Нет, не должна. Я не готов платить такую цену за возможность снова увидеть свою девушку. Ведь тогда теряется весь смысл возвращения. Я не хочу жить и смотреть, как она медленно стареет и умирает у меня на руках. И да, нет ничего хуже, чем хоронить собственных детей и внуков. И я не буду это пить. Я родился человеком и умру человеком.

Голос Дэна был твёрд, и весь его вид говорил о непреклонной решимости идти до конца. А я с надеждой посмотрел на Инару. Возможно, она сможет его переубедить.

— Спорный выбор. Но он твой.

— Да, мой. Но я не считаю его спорным или глупым.

— Нас ждёт долгий и опасный путь. Ты будешь жить, пока удача не отвернётся от тебя и пока твой друг прикрывает тебе спину. Но однажды Евгений может не успеть или погибнет, пытаясь в очередной раз спасти тебя. И тогда ты вряд ли проживёшь очень долго.

Данила посмотрел на меня, и я вздохнул. В его взгляде я прочёл достаточно, чтобы понять: его решение окончательное и обжалованию не подлежит. Я слишком хорошо знал своего друга, и если Дэн что-то вбил себе в голову, то всё, финита. Хрен его переубедишь. Но тут меня осенило. Мне показалось, что я нашёл выход:

— Инара, скажи. А если мы поможем тебе и дойдём до цели, тебе ведь несложно будет поделиться капелькой своей крови, чтобы подарить долголетие для девушки Данилы?

Первородная усмехнулась и ответила:

— Во многих мирах за каплю моей крови отдадут корону империи. Но для своих преданных соратников мне не жалко такой награды. Однако проблема в том, что этот напиток могут выпить лишь самые достойные. В первую очередь с развитой Силой Духа. Для остальных это яд. И невеста Данилы может как умереть, так и выжить. Не видя человека, я ничего не могу сказать о нём и его шансах на выживание.

"Самые достойные". После слов Инары что-то щёлкнуло в моей голове, и я по-другому посмотрел на деревянную чашу. Название "Святой Грааль" всплыло из ниоткуда, но подсознание выдало только это и без каких-либо детальных подробностей. Вспомнил только, что все его искали, но на кой фиг за ним бегали, я не знал. Не факт, конечно, что я вижу именно подобную штуку. Но, похоже, байка про Грааль родилась не на пустом месте. Очень жаль, что с Леной нет никаких гарантий, а играть в лотерею Дэн точно не станет. Посмотрев на Данилу, я произнёс:

— Я согласен с Инарой в том, что касается выбора. Он спорный и жутко мне не нравится. Но он твой, и я его уважаю.

Это было единственное, что я мог сказать. А Дэн молча кивнул и протянул мне руку, которую я сходу пожал. Можно было ещё поговорить, но от выпитого эликсира я начал чувствовать дискомфорт. Приятное тепло сменило нарастающее жжение, и эта боль переключила моё внимание. Инара перехватила мой обеспокоенный взгляд и спокойно заговорила:

— Сейчас Первородный Огонь, что содержится в моей крови, сжигает в тебе все внутренние барьеры. Будет больно. Но если я не ошиблась в тебе, то ты выживешь, переродишься и станешь намного сильнее. Это будет первым шагом к полной трансформации твоего Духа. А сейчас тебе лучше прилечь.

Фраза "если не ошиблась" мягко говоря, напрягла, но думать об этом было поздно. И вообще думать о чём-то, кроме нарастающей пульсации боли, я уже не мог. Меня начало потряхивать, а лицо залил пот. По ощущениям температура тела подскочила градусов до сорока. Даже дышать мог с трудом. В глазах резко потемнело, и накатила слабость. Я бы безвольно рухнул на спину, но чья-то сильная рука подхватила и бережно опустила на траву. Я не видел, но точно знал, что это был Дэн. "Дружище, ты как всегда вовремя…"

Всё тело ломало, как во время простуды. Вдобавок это "удовольствие" сопровождалось постоянными волнами боли, которые безостановочно растекались по всему организму. Сдерживать хрипы и стоны я даже не пытался. Но не орал и это уже хорошо. Где-то на периферии слышались голоса Инары и Дэна, но звучали они глухо, будто из-под воды, и разобрать слова не было никакой возможности.

Я не знаю, сколько времени прошло, но всё закончилось так же быстро, как началось. Мою одежду можно было выжимать, настолько сильно я пропотел. А едва открыв глаза, тут же их зажмурил. Солнце слепило до слёз, и я возжелал хоть какие-нибудь очки для защиты от этого ультрафиолета. Попытался сесть, и снова крепкая рука друга пришла на помощь. "А чего это трава такая зелёная?" — думал я, глядя на подозрительно сочную растительность. Слишком насыщенный цвет немного напрягал. И не только он. Мне казалось, я вижу насквозь все прожилки, по которым двигались питательные элементы… Тут кто-то хлопнул меня по плечу, и я чуть носом не уткнулся в землю. Оказывается, я так сильно увлёкся, рассматривая травинки, что наклонился к ним слишком близко.

— Жека, ты глухой!?

— Чё лягаешься? Не видишь, не отошёл ещё, — буркнул я, потирая плечо. Вроде и не сильно Дэн хлопнул, но кожа горела, словно после хорошего пинка.

— Да, я уже устал окликать тебя.

— Устал он, — по-прежнему недовольно произнёс я. — Вот я реально устал, а ты отчего? Языком молоть?

— Переживал сильно.

Судя по тону, Дэна задела моя резкость. Эх, язык враг мой.

— Дэн, прости. Что-то слух у меня пропал.

И тут голос подала Инара, которая до этого не отводила от меня внимательного взгляда.

— Слух пропал, потому что ты сконцентрировался на зрении. Обострение всех чувств, лишь один из эффектов.

— Ага. Ясно. Что дальше? Поохотимся?

— Мне нравится твой настрой, — улыбнулась Инара. — Только охотник из тебя сейчас никакой. Да и обедать уже пора. Так что возвращаемся.

Я мысленно присвистнул. Оказывается, я провалялся дольше, чем думал. Ну да, солнце было уже высоко, а я только сейчас это осознал. Но с охотой Инара, конечно, права. Внешне-то я хорохорился, дабы не показывать свою слабость, но по факту состояние было далеко от идеала. Очень далеко. И жрать хотелось безумно. Чтобы отвлечься от рычащего желудка, я пристроился рядом с неспешно идущей Инарой и спросил:

— Слушай, а зачем мы вообще вышли из города? Можно было ведь и на постоялом дворе провести этот обряд.

— Это называется инициация Духа. Я думала, вас будет двое и, несмотря на ваш потенциал, вы могли умереть. А возиться с трупами в городе не очень приятное занятие.

Спокойненько так заявила. Без тени юмора.

— Э-э… — только и выдал я.

Дэн же хрюкнул, а потом заржал как конь. Смешно ему видите ли. Я хмыкнул. Однако, какая Инара продуманная и прагматичная женщина. Но она мне определённо нравилась. В первую очередь своей целеустремленностью. Она шла по какому-то своему, явно не простому пути и, походя, решала все возникающие вопросы. Это, безусловно, вызывало уважение.

* * *

Обед определённо удался. Я умудрился переплюнуть даже Дэна. Этот проглот уже давно отвалился от стола, а я продолжал запихивать в себя всё подряд. Я не просто впал в грех чревоугодия, я его вывел на абсолютно новый уровень. Н-да, давненько не чувствовал себя такой свиньёй. Я не то что пошевелиться не мог, мне даже сидеть было влом. Фу-уф, это была славная охота.

— Если ты будешь и дальше так лопать, то много денег мы не заработаем.

Я вяло отмахнулся от подначки Дэна. Вот ещё мелочь. Деньги надо тратить, а не складывать. Я же не Кощей, чтобы сидеть и над златом чахнуть. "Хотя перебор, конечно", — лениво думал я, оглядывая гору тарелок. Мне ведь сейчас к Инаре в номер идти. У нас по плану какие-то духовные практики. Как сказала Первородная, надо посмотреть, к чему привела инициация.

* * *

— В целом неплохо, — Инара присела на кровать. — Инициация прошла отлично. В течение пары дней будет окончательно понятен твой потенциал, но меня уже радует, что аура без белых пятен и дыр. В общем, чем больше будешь тренироваться, тем быстрее достигнешь следующего уровня.

— А сколько всего уровней?

— Пять. Сейчас ты вступил на путь Героя.

— Хм. Героя?!

Название меня развеселило. Однако Инара была предельно серьёзна.

— Среди смертных это довольно известная ступень.

— Понял, а дальше?

— Следом идут ангельские уровни. Низший ангел, младший и старший. Последняя ступень полубог.

На "полубога" моё сознание не отреагировало, а вот "ангелы" слегка обескуражили. Я попытался представить себя с белыми крылышками за спиной, и это меня позабавило. Весёлые ранги у этих ариев.

— Ангелы, говоришь?! — улыбнулся я.

— Всё верно, — Инара оставалась серьёзной и невозмутимой. — Разве в истории твоего мира не встречались упоминания об этих стражах рода?

— Сплошь и рядом. Вот только, где правда, а где вымысел, никто не знает, — в этот раз я не улыбался. — И как понимаю, выше полубога мне не подняться?

— Выше только Первородные боги. За всю историю Священного Мира только один арий смог занять высшую ступень.

— И как он это сделал? — я был весь внимание.

— Выиграл поединок у Первородного, — Инара посмотрела на меня и добавила. — Чтобы стать богом, нужно убить бога и поглотить его Искру.

— Эм-м… понял, — да уж, задачка у меня охренеть какая. — А сколько понадобится времени, чтобы пройти все ступени?

— По-разному, — улыбнулась девушка. — Кто-то и тысячу лет остаётся низшим ангелом, а кто-то всего за столетие проходит путь до полубога.

— Так долго?!

Не разговор, блин, а сплошное расстройство.

— Скоро ты поймёшь, почему так долго. Развивать Искру Единого Духа непростая задача.

— Ясно, — я кивнул и, чуть помявшись, произнёс. — Слушай, я уважаю выбор Дэна, но страстно хочу, чтобы он остался живым. Можно ли подмешать ему твой напиток? Он, конечно, будет зол, но зато его шансы возрастут.

— Если ты уважаешь его выбор, то зачем хочешь идти против его воли? Это уже эгоизм и нуждаемость. Ты слишком к нему привык и не готов потерять.

— Да, не готов, — я кивнул, соглашаясь. — К этому невозможно подготовиться. Мы многое прошли вместе, и я не могу не беспокоиться о нём.

— Но это всё, что тебе остаётся. Беспокоиться, — Инара улыбнулась, — Он сказал категоричное "нет". Его Дух и его подсознание будут противиться моей Силе, и бороться с трансформацией. Как итог, он умрёт. Сильному нельзя навязать чужую волю. Только сломать. Данила выбрал свой путь, и всё, что ты можешь сделать, это помочь его пройти.

Я вздохнул. Да уж, придётся мне стараться быть в двух местах одновременно. И себя спасать и этого упёртого прикрывать. Ладно, может, мой товарищ ещё прозреет. В общем, поживём, увидим.

* * *

Несокрушимый Священный Мир. Цитадель светлого рода Ашэр.

— А-а, Небир. Мой любимый и жестокий племянник, — воскликнул Ашэр, откидываясь в кресле.

— Здравствуй, дядя. Слухи о моей жестокости сильно преувеличены, — Небир усмехнулся и добавил. — Как впрочем, и твоя любовь ко мне.

— Ну, про любовь и правда не интересно, а касаемо жестокости… Разве не ты уничтожил целую расу наших подданных?

— Они перестали быть нашими. Слишком сильно увлеклись атеизмом. Обычно это связано с научно-технической революцией, но в этот раз объявился очередной мессия, который заявил, что люди должны верить в самих себя, а не в идолов.

— И что? Тебе сложно было явиться к нему лично и вправить мозги?

— Не к кому было являться. Он уже умер, а зараза осталась и активно распространилась по всей планете. Народ стал повсеместно громить храмы и изгонять священнослужителей. А небольшой потоп вправил им мозги, и они снова обрели веру.

— Небольшой?! — Ашэр скептически посмотрел на родича. — Ты смыл штормом два континента. Вызвал извержение двух сверхвулканов. Из ста миллионов, смертных выжило не больше миллиона. Я не говорю уже о том, сколько Камней Силы ты потратил на это представление.

— Сколько бы ни потратил, все расходы уже оправдались. Оставшиеся в живых теперь неистово веруют в богов и пополняют Камни Силы Чистой энергией, почти как сто миллионов. В общем, всё как в известной присказке — они молятся и за себя, и за всех умерших сразу.

— Ясно. А где были арии? Почему не присмотрели?

Племянник развёл руками и ехидно ответил:

— На войне, дядя. С родом Исантус. Или ты подзабыл?

— Дерзишь, Небир?! — Ашэр прищурился, глядя на наглого родственника.

— Я ещё недостаточно силён, чтобы так рисковать, — невозмутимо ответил Небир, не отводя спокойного взгляда.

— Хорошо, что ты это осознаёшь.

Племянник лишь кивнул, подтверждая сказанное.

— Тебе будет поручение, — без перехода бросил Ашэр.

— Это я уже понял. И в какую дыру ты хочешь отправить меня на этот раз?

— Ты должен найти последнюю Исантус.

— Хм, не проще ли подождать пару сотен лет и потом спокойно прийти за ней? Даже без регулярной практики её сила будет расти, и рано или поздно инфополе покажет эту беглянку.

— Меня не устраивает "поздно".

— Да уж, хорошую ссылку ты мне придумал. Без определенной доли везения я могу бегать за ней те же двести лет. Неужели ты стал чувствовать от меня такую угрозу? Может, просто убьёшь!?

— Я думал, ты умнее, — жёстко заявил Ашэр. — Несмотря на твою наглость, ты ещё несколько тысячелетий не будешь мне достойным соперником. А если найдешь Исантус, то получишь то, о чём давно мечтал.

— Мой мир?! — Небир подобрался.

— Да, в единоличное пользование.

— Я надеюсь, ты не собираешься подсунуть мне планету, где человек только научился делать первые шаги и даже не знает, что такое огонь?

— Я хоть и коварен, но не собираюсь обманывать тебя в этом вопросе. Там уже есть зачатки цивилизации. Обещаю, тебе понравится.

— Где хоть она?

— На пятом круге.

— Что ж, твоё поручение заиграло совсем иными красками. Как понимаю, ты уже отправил ищеек?

— На девятый и пятые круги. Так что сам решай, с какого начать.

— Хорошо, дядя, я найду тебе Инару, — Небир поднялся с кресла. — Только ты не сказал, в каком виде она тебе нужна.

— Живой, Небир. Только за живую Исантус ты получишь то, что хочешь.

— Я услышал тебя, Великий.

Небир впервые обратился к дяде без излишней фамильярности и, коротко поклонившись, вышел из кабинета. Ашэр с усмешкой проводил Небира. Да, племянник стремительно набирал силу и довольно скоро станет представлять серьёзную опасность. И хоть, с одной стороны, бесконтрольный доступ к Чистой энергии целого мира дает племяннику возможность быстрее развивать свою Искру, но с другой, этот мир станет Небиру занозой в одном месте. Ведь на эту планету претендуют ещё два рода. Так что Ашэр этим "подарком" решит сразу две задачи. Поставит на страже границ сильного Первородного и заодно уберёт его подальше от Священного Мира. А то больно много о себе возомнил.

Глава 7

Инара

Лёжа на кровати в своей комнате Инара размышляла о дальнейших шагах. В первую очередь ей требовалось больше людей. Смелых, сильных и жаждущих изменить свою жизнь. Готовых рисковать и идти к цели несмотря ни на что. А таких во все времена всегда было недостаточно. Маленькое уточнение, в спокойные времена. Но здесь рядом с зоной собралось множество отчаянных и рисковых смертных. Правда, большинство из них пошли в охотники ради банальной наживы, но некоторые наверняка оказались в Логосе по стечению жизненных обстоятельств, и как раз среди подобных стоило поискать новых соратников.

Да, на Четвёртом круге Инару ждёт надёжное пристанище, но есть один нюанс: никто на самом деле не знает, что поджидает её в конце пути. Поэтому главная задача Инары — это изначально набрать в отряд тех, кто этого заслуживает. И в каждом из миров ей нужно беспрестанно вести поиск самых достойных людей, готовых пойти за ней. И основную ставку нужно сделать не на количество, а на качество. Пусть лучше это будет десять потенциальных старших ангелов, нежели сотня героев. Конечно, такой подход сильно сужает выбор, но так будет правильнее.

Однако здесь и сейчас она пока что застряла на месте. Чтобы увеличить возможность выбора, Инаре следовало как можно громче о себе заявить. И слава удачливой охотницы, несомненно, привлечёт к ней множество воинов. Останется только отсеять различную шваль и выбрать самых достойных. Но, даже набрав самых лучших, а таких вряд ли будет много, потери неизбежны. Стражи круга слишком опасные твари, чтобы надеяться обойтись без жертв.

Жаль, что у неё только один камень Силы, и этого резерва явно недостаточно, чтобы безопасно пересечь зону. Можно, конечно, сразу сформировать портал на восьмой круг, но слишком высок риск быть обнаруженной. Подобные всплески энергии оставляют хорошо видимые следы в энергетическом поле мира, и из-за этого фактора ей даже нельзя сражаться в полную силу. "Увы, но единственная моя стратегия на ближайшее время — это прикинуться маленькой серой мышкой". Мысль, конечно, здравая, но как же тяжело сдерживать гнев с яростью! Душа неистово жаждала крови врага, и лишь разум останавливал от глупости. Месть не любит торопливости и, несмотря на свой юный по меркам первородных, возраст, Инара прекрасно это понимала.

* * *

Евген. Постоялый двор “Сумеречная зона”.

Да уж, последние три недели выдались напряжёнными и весьма удачными. Практически каждое утро Инара выводила нас на охоту, и мы ни разу не возвращались с пустыми руками. Так что помимо славы среди охотников, мы неплохо обогатились и, само собой, прибарахлились. Мы с Дэном обновили гардероб и обзавелись заговорёнными кольчугами с шлемами и… и на этом всё. А большего нам пока и не требовалось. Наши молоты, как и арбалеты, изначально оказались отличным оружием, а после того как над ними поработала Инара, менять их на что-то другое смысла пока не было. Данила так вообще настолько сросся и наловчился орудовать этой убийственной штукой, что любо-дорого смотреть. А у меня, как ближайшая замена молоту, уже имелся роскошный меч, и Инара не упускала ни одного дня, чтобы обучать меня фехтованию. Причём метод обучения она выбрала весьма специфичный.

Не тратя много времени на излишние разговоры и демонстрацию приёмов, Инара просто внедряла мне в мозг опыт и знания разных воинов. Это было похоже на обучение языку. Просто раз, и я уже понимал, как двигаться и как наносить удары. Но! Как и с языком, здесь требовалась постоянная практика. Чужая память — хорошо, но требовалось регулярно развивать собственную, особенно мышечную. Так что хоть и прошло немного времени, но прогресс был существенный, и память моих умерших наставников дала мне колоссальный импульс к развитию.

Да, с этим инфополем можно было очень быстро получить знания любого толка. Единственная проблема этих экспресс-курсов заключалась в том, что если ты что-то не используешь и не развиваешь, то очень быстро всё забываешь. Но это правило работало и раньше. Например, сколько знаний из школы я смог вынести? По сути, я помнил только то, что пригодилось в повседневной жизни, а куча теорем и правил просто стёрлись на веки вечные. Любая информация осядет мёртвым грузом, если она не пригодилась, и ты ею не пользуешься.

Параллельно всему этому Инара помогала раскрыть потенциал моей Искры. Задача оказалась нелёгкой и требовала максимальной концентрации. Необходимо было прочувствовать внутри себя Силу и установить с ней контакт. И в первую неделю у меня ни хрена не получалось. Хотя и прикольно было попрактиковаться в этаком дзене пополам с йогой — уйти в себя и отрешиться от мира. Но, как я и сказал, поймать подобное состояние духа вышло не сразу. А мой разум был моим главным противником. Остановить поток мыслей и вопросов и перестать реагировать на внешние раздражители казалось невозможной задачей, но я справился, хоть и не сразу. Однако мои подсознательные мечты мгновенно превратиться в супергероя разбились о суровую реальность. Установка связи со своей Искрой — это лишь начало пути. Так что до того момента, когда я смогу творить настоящее волшебство, мне потребуется уйма труда и постоянная работа над собой. Зато некоторые эффекты от коктейля Инары проявились практически сразу. Во всяком случае, не заметить мою возросшую силу было весьма трудно. Тот же молот стал казаться мне лёгкой игрушкой, которой я теперь мог орудовать без устали весь день.

В общем, ситуация пока складывалась неплохо. Мы с Дэном живы, бодры и веселы. Цель известна и хотя, по словам Инары, она труднодостижима, мы с моим другом не из тех, кто страшится трудностей. Нет. Мы будем идти вперёд до тех пор, пока не упрёмся в стену. И если преграду будет не обойти, мы пойдём напролом. Чего бы это ни стоило. Иначе никак. Иначе, зачем тогда всё это? У нас нет другого выбора, как быть сильными, иначе, зачем нам вообще быть?

* * *

Евген. Постоялый двор “Сумеречная зона”.

— Это ты командуешь Искрой?

Здоровый и мрачного вида мужик смотрел исподлобья, и как-то он сразу мне не понравился. Видно, конечно, что воин бывалый, но что-то в нём меня напрягало. Возможно, излишне жёсткий взгляд. Или, правильнее будет сказать, жестокий? Чёрт его знает, но я внутренне подобрался. А тем временем Инара, окинув взглядом подошедшего, коротко ответила:

— Я.

— Хм, мне говорили, что ты молода, но я не думал, что настолько.

Не спрашивая разрешения, мужик уверенно уселся за стол напротив, всем своим видом демонстрируя собственную значимость.

— А какая разница, на сколько лет выглядит человек, способный убить тебя ровно за одну секунду?

Мужик покатал желваками и усмехнувшись произнёс:

— Самонадеянно.

— Хочешь проверить?

Ледяное спокойствие Инары передалось и мне.

— Зачем проверять, если нам предстоит охотиться вместе? Меня зовут Зверь, и я готов вступить в твой отряд.

— Я набираю людей, а не зверей.

— Это просто кличка, Принцесса, — нагло ухмыльнулся воин, — как и твоя. Чтобы успешно охотиться на тварей, нужно немного быть тварью. И я отлично это умею, за что и получил своё прозвище.

— Умеешь что? Быть тварью?

— Охотиться, — в голосе мужика проскользнула раздражение.

Он явно удержал в себе что-то вроде "дура".

— Ну так иди и охоться. А мне ты не нужен.

— Обиделась, что ли? Ну так манеры здесь не главное. А воин я справный и вряд ли в твоём отряде найдётся кто-то равный мне по силе.

— Ну хорошо, — сказала Инара и, кивнув в мою сторону, добавила. — Победишь на руках моего воина, я тебя возьму.

Я как раз делал глоток пива, так что едва не поперхнулся. Впрочем, уже через мгновение я отставил кружку в сторону и выставил руку на стол, приглашая Зверя к поединку. Тот секунду меня оценивал и, уверенно улыбнувшись, передвинулся по скамье, заняв место напротив. Здоровый, конечно, дядя. Его бицепсы вздулись, как у Скалы Джонсона, но раз Инара в меня верит, значит, я не имею права проиграть.

Наши руки сошлись в мёртвой хватке. Левую я спокойно положил на стол, а вот Зверь мог взяться своей рукой за край стола, но не стал этого делать. Этакая неприкрытая демонстрация честности. Ну-ну, щас посмотрим, каков ты на самом деле. Выдох-вдох, и Зверь стал мгновенно давить и выкручивать мне кисть. Точнее, пытался это сделать. Я пока не переходил в атаку, держал спину ровно, не отводя взгляда от своего соперника. А вот он стал всё больше использовать корпус, навалившись всем телом.

В какой-то момент левая рука Зверя ухватила край стола. Мне сразу стало сложнее сдерживать такое давление и пришлось задействовать всё тело. Медленно, но неуклонно я стал заваливать его руку, несмотря на отчаянное сопротивление. Зверь хрипел, но не сдавался до самого конца, и лишь когда тыльная сторона его ладони коснулась стола, он прекратил борьбу. Я молча взял свою кружку и с чувством глубокого морального удовлетворения сделал хороший глоток.

— Ты проиграл. Можешь идти.

Голос Инары звучал абсолютно спокойно. А вот Зверь выглядел задумчиво, и что самое приятное, с него слетела вся наглость. Кинув на меня уважительный взгляд, мужчина поднялся на ноги и, пожелав удачной охоты, ушёл. Повернувшись к Инаре, я спросил:

— Почему ты отказала?

— Но ведь тебе он тоже не понравился. Почему?

— Не знаю, — пожал я плечами, — Что-то в нём много звериного. Мне так показалось.

— Да, таким как он уже давно без разницы кого убивать. Ребёнка или монстра из зоны.

Пожалуй, Инара права. Если звериная сущность этого воина его постоянное состояние души, то такие нам нахер не сдались. Однако с кандидатами в наш отряд пока всё грустно. Во всяком случае, несмотря на слухи о нашей удачливости, к нам шла всякая шушера. Ну-у, плюс-минус. И если пару мужиков я бы взял, дабы приглядеться, то Инара забраковала всех. Она не хотела простого пушечного мяса, ей нужны были те, кто пойдёт за ней до конца. Так что параметры её подбора не ограничивались одними умениями. Она смотрела в суть каждого человека и что-то её там не устраивало. Я тоже старался эмпатически прочувствовать каждого собеседника, но получалось не всегда. Ну да ладно. Ожидать, что к нам сразу ломанутся самые лучшие, было глупо. Первыми всегда идут самые хитрожопые, почуявшие возможность навариться. А за достойными, во всех смыслах этого слова, нужно побегать. Они ведь и так должны быть на хорошем счету, и за таких людей нормальный командир держится до последнего. Так что нам остаётся только ждать.

Я обвёл взглядом общую столовую, выискивая взглядом Дэна, но, похоже, мой друг снова завис на заднем дворе, оттачивая своё умение владением кувалдой. Как он сам сказал в полушутливой форме, ему нужно стать настоящей машиной для убийств, чтобы я поменьше за него переживал. Балбес. Я внутренне улыбнулся. Даже если он станет Терминатором среди обычных людей, я всё равно буду его страховать и волноваться. Как и он за меня. И это нормально. Мы влипли вдвоём, а значит, и выберемся из этой ситуации вдвоём. Как, впрочем, и всегда. О! А вот это интересно. Мой взгляд заприметил очередного кандидата в наш отряд. Точнее, кандидатку. Слишком целенаправленно и решительно она направлялась к нашему столику, чем и обратила на себя внимание. А ещё полным отсутствием волос на голове. Я, конечно, ничего не имею против лысых женщин, но выглядит странно.

— Это ты Принцесса?

Как и предыдущий воин, лысая мадам уверенно уселась напротив нас, а я про себя улыбнулся. Чёрт его знает, кто придумал это погоняло для Инары, но прилипло оно моментально. Инара не сопротивлялась и морду бить никому не стала. Да и подходило оно ей весьма кстати. Веяло от неё какой-то внутренней силой и правом повелевать. Так что кличка пришлась в тему.

— За этим столом только одна сбежавшая принцесса, и это не я.

— Не следует копаться в моей голове, ведьма.

Хм. Встретились две, э-э… короче, две принцессы.

— Не следует начинать диалог в подобном тоне.

— Ладно, опустим. В отряд возьмёшь?

— А чем тебя не устраивает твоё нынешнее место?

— Тем же, чем и всегда. Надоело ходить под мужиками. Если женщина в отряде, то рано или поздно у них на уме появляются только одни мысли.

— В моём отряде тоже есть мужчины.

— Но командует ими женщина. В таком отряде я готова работать.

— Но я не готова работать с тобой.

— Почему?

— В тебе слишком много обид и ненависти. Внутри тебя идёт война, а мне не нужен такой человек. Сначала победи саму себя, а потом приходи.

— Я хорошая охотница. Одна из лучших стрелков в этом городе, — процедила лысая.

— Мне нужны не просто хорошие охотники. В первую очередь мне нужны люди, живущие в гармонии с самим собой и окружающим миром. Сильные духом. Ты же сильна характером, но слаба духовно. Ты мне не подходишь.

— Я считала, что главное в человеке — это его умения.

— Главное умение в человеке — это оставаться человеком.

— Странная философия. Люди разные, и именно это делает нас людьми. Идеальных не существует.

— Не существуют, но для некоторых задач подходят только со строго определённым набором параметров. И для моих целей ты не подходишь.

— Ясно, — девушка поднялась из-за стола. — Удачной охоты.

Я проводил взглядом лысую и задумчиво проговорил:

— Обиженная на весь мир.

— Не на весь. Только на его мужскую половину.

— Это настолько критично для твоих целей?

— Её личность нестабильна и она внутренне слаба хоть и пытается казаться сильной. Но казаться — это не значит быть. А для того, чтобы признать свою слабость и несовершенство, нужна определённая сила духа.

— Сложно. Ведь именно различие характеров делает нас людьми. И мы с Дэном тоже далеки от идеала.

— Может и далеки. Но вы принимаете себя такими, какие вы есть. Вы автономны и независимы от чужого мнения. В каждом из вас есть хребет и набор принципов и убеждений, от которых вы не отступите даже перед смертью. Вы не станете винить других в своих проблемах, вы их просто решите. Вы не будете обманывать друг друга, и врать самим себе. И в каждом из вас есть внутренний стержень, который невозможно сломать. Нет, вы неидеальны, но вы абсолютно целостные личности, и мне нужны именно такие.

Инара проговорила всё это, повернув ко мне голову и смотря в глаза. М-м, давненько я не слышал столь лестной характеристики. Приятно, однако. Особенно из уст молодой богини. Мало того, что красотой не обделена, так ещё и с умом полный порядок. Хмыкнув, я иронично произнёс:

— Да, ты нам тоже нравишься. Даниле, конечно, не так сильно, как мне, но это только потому, что у него уже есть девушка.

— Мужчины, — фыркнула Инара, беря кружку с пивом.

Хм. Кроме этой фразы, она больше ничего не сказала. Интересно, и как понимать эту реакцию? Не успел я обдумать ситуацию, как первородная спросила:

— Значит, я тебе нравлюсь?

— Ну, я вроде так и сказал. А почему ты переспрашиваешь?

— Ты мне тоже нравишься.

Сказала и улыбнулась. А потом встала и ушла. Э-э… и что это было? Провокация или шаг навстречу? Гадство! Мне срочно нужен справочник по женской психологии. Хотя здесь он вряд ли поможет. "Так, Жека, стоп. Не рыпаться. Слюни подобрать. Розовые пузырьки не пускаем. Отключаем эмоции и включаем голову!" — мысленная оплеуха привела меня в чувство. Ничего не имею против секса без обязательств, но это хорошо с той женщиной, с которой не собираешься строить серьёзных отношений. А с Инарой я хочу гораздо большего. Гораздо. На порядок, чёрт побери. Но сейчас между нами лежит классовая пропасть. И всё, что мне светит, это, по сути, должность игрушки для утех. Мои слова для неё пустой звук. Я не в состоянии влиять на неё никоим образом. В общем, рано для отношений. Я должен стать равным ей. Приобрести вес в её глазах. И только тогда можно реагировать на подобные провокации. Сейчас она смотрит на меня, как на простого смертного, а значит, собираем волю в кулак и сидим на попе ровно. Я вздохнул. Как же тяжело себе отказывать в удовольствии! Но надо. Или нет?

Чёрт! Может, я всё усложняю и секс неплохое начало? Хотя кто говорит о сексе? Если бы она хотела продолжения, то не стала бы уходить. Флирт едва начался и тут же оборвался. Кинула наживку и хочет посмотреть на реакцию? Может быть. И какую же реакцию она ждёт? Н-да, чёрте что. Была бы Инара обычной женщиной, я бы так не парился. А тут сиди и думай, чего мне всё-таки надо и как это получить. А ещё нужно понять, как первородные выстраивают отношения друг с другом. Лично я не верю в вечную любовь. И на каких тогда принципах строятся союзы у бессмертных? Временно, пока выгодно? Или пока не надоест? Или как-то иначе? В общем, чую, что скучно точно не будет…

— Жека, ты чего загрузился? — Дэн плюхнулся на скамью напротив меня, "вооружённый до зубов".

Из "оружия" присутствовала большая тарелка, заваленная стейками и овощами. Естественно не обошлось без кувшина с пивом, а из подмышки Данила вытащил зажатую там буханку хлеба. Похоже, друг настолько проголодался, что не поленился лично дойти до кухни, а не ждать служанок.

— Да так, философствую.

— Хм, я тут тоже себя поймал на мысли о Едином Духе. Как думаешь, он и вправду тот самый Творец всего и вся?

— Бог — это то, о чём живые не знают, но могут рассказать, а мёртвые знают, но рассказать не могут.

Дэн замер, смотря на меня, а потом, качнув головой, удивлённо произнёс:

— Не ожидал от тебя. Красиво сказано.

— Не моя мысль. Но кто сказал, не помню.

— Это был очень мудрый человек. Давай выпьем за простых людей. Ведь без них не было бы никаких богов.

— Это ещё почему?

— Дык, если не будет верующих, то откуда им взяться? Богам-то?

— Справедливо.

В общем, в тот вечер мы неплохо пофилософствовали…

Глава 8

Евген.

Сжимая в руках арбалет и внимательно вглядываясь в окружающие джунгли, я аккуратно пробирался вверх по тропе. На два шага впереди маячила спина Дэна, а ещё чуть дальше крадущейся походкой шла Инара. Мы вышли из города ещё до рассвета, чтобы с восходом солнца оказаться в нужном месте. На днях среди охотников расползлись слухи о появлении в окрестностях Червя. Да, именно с большой буквы. И эта сумеречная тварь не имела ничего общего с дождевым червячком. Бывалые охотники травили байки об экземплярах до тридцати метров в длину. Может, и врут, конечно, но факт в том, что ещё никто не добыл подобного трофея. Надеюсь, нам повезёт, ибо Инара жаждала наполнить свой Камень Силы, а в монстре подобного размера должно было быть достаточно энергии. Дело за малым, осталось его только выследить и убить.

Да уж, скажи мне кто месяц назад, что я буду выслеживать таких чудищ, я бы долго ржал. Но сейчас, конечно, не до смеха. Хорошо, что у нас есть Инара, которая могла увидеть ауру любого хищника за пару километров. Благодаря её умениям, мы целенаправленно двигались к логову монстра, стараясь лишний раз не шуметь. И ещё раз спасибо Инаре за доработанные амулеты, что прятали наши ауры. Хотя чем ближе и сильнее монстр, тем менее действенными становились амулеты. Так что смотреть надо в оба глаза…

Инара.

“Да, не думала я, что всё будет настолько печально”. Аккуратно пробираясь вперёд, Инара не переставала размышлять о ситуации с людьми. Её расчёты на свой отряд не оправдались. Откровенно говоря, они полностью провалились. Зато теперь понятно, почему ариев всегда было недостаточно. Да потому что достойных людей, способных пережить инициацию, было очень мало. А те, кто пережил, должны были выдержать бой с собственной тенью. С той самой тёмной стороной своей сущности. И в итоге оставались лишь единицы, способные продолжить свой путь к вершине и стать, хотя бы старшим ангелом. Даже если она без проблем доберётся до Четвёртого круга и обратится с призывом ко всем воинам планеты, то сколько из них действительно подойдёт для её целей? Даже во всём роде Исантус было всего лишь около трёх тысяч ариев, из которых всего две сотни имели высший ранг. И сколько же воинов будет у неё к тому моменту, когда она не сможет больше контролировать возросшую мощь своей Искры?

“Мало, очень мало”, — врать самой себе не было никакого смысла, но это означало, что план необходимо кардинально менять. Ашэр не успокоится, и едва инфополе покажет её ауру, ей конец. Но какой путь тогда следует выбрать? Ведь пара сотен лет, которые ей остались, пролетят очень быстро. Да и не факт, что у неё есть столько времени. Ведь её могут обнаружить гораздо раньше, и тогда начнётся бег без оглядки и без права на ошибку. Хотя нет, на ошибку у неё нет права уже сейчас. Ей нужно обеспечить себе максимальное преимущество в кратчайшие сроки. Но как это сделать? Золотой Дракон не панацея. Даже если он выступит на её стороне, что маловероятно, он не обеспечит ей тотального перевеса. И двое-трое первородных справятся даже с настолько могущественным союзником. “Думай, Инара, думай"…

"Я слишком слаба для открытого противостояния. Нужен союзник. Но в союз вступают с равным. Неважно, кто найдёт меня первым, условия будут неравны. Я нахожусь в слабой позиции. За спиной больше нет сильного рода. Я в статусе изгоя, и абсолютно каждый будет пытаться задавить меня своим авторитетом. Как мне изменить баланс? Как уравнять свою позицию с заведомо более сильным?"

Инара видела только один путь: нельзя показывать свою нуждаемость. Её единственное оружие — это безразличие даже к самому выгодному предложению и, главное, это готовность умереть. Её гордость и независимость вряд ли придутся по нраву. Но по-другому никак. Придётся быть жёсткой и бескомпромиссной. Ведь ей больше нечего терять, кроме свободы и жизни. Но она лучше расстанется с жизнью, чем лишится свободы, и за это она будет сражаться до конца. Но и этого мало. Ведь она хочет не просто прожить как можно дольше. Ей нужна победа в сражении, которое неизбежно произойдет. Рано или поздно…

Евген.

Идущая впереди Инара взмахнула рукой, и мы с Дэном замерли на краю поросшего лесом склона. Похоже, дошли. Внизу виднелся длинный извилистый овраг, обильно заросший кустарниками и небольшими деревьями. А по всей длине оврага пролегала просека. Словно слон прошёл.

Наш план мы составили заранее, и был он незатейлив и прост. Мы с Дэном играли роль приманки, а Инара наносила финальный удар. В принципе, наша богиня могла и в одиночку завалить этого червя, не вступая с ним в полный контакт, но из-за сохранения режима невидимости ей приходилось ограничивать свою силу. Так что, как и всегда, она делала ставку на один точечный смертельный удар.

Инара забралась на гряду из камней, а мы с Дэном встали метрах в десяти дальше и просто сняли свои защитные амулеты. Долгое время ничего не происходило, и я уже стал подумывать о том, чтобы пошуметь, но тут в конце оврага началось какое-то движение. Сначала качнулась верхушка одного дерева, следом другого… и весь овраг вдруг буквально ожил. Что-то массивное и довольно шустрое стремительно ползло в нашу сторону.

Увидев морду этого монстра, я слегка струхнул. Да уж, не будь рядом Инары, мы бы с Дэном не стали бы вписываться в подобный блуд. Сильно вытянутые вперёд челюсти делали червя похожим на крокодила, только без ног. Короче, название крокозмий подходило этой твари гораздо больше. А ещё лучше крокозмеище. В следующее мгновение я отбросил в сторону ненужные мысли и спустил курок арбалета. Рядом щёлкнуло оружие Дэна. Наши рунные стрелы, напичканные магией Инары, легко прошили защитное поле монстра и впились в морду чудовища.

Мы успели сделать ещё по одному выстрелу, после чего бросились врассыпную. Тварь решила, что я вкуснее, чем Данила, и вильнула за мной. Млять! Я, конечно, знал, что чертовски привлекательный, но не до такой же степени! И в этот момент в дело вступила Инара. Девушка прыгнула с камней прямо на монстра и с ходу вонзила в спину червя золотое копьё. Как я понимаю, она видела его сердце и била прямо туда. И, похоже, попала…

Рёв крокозмия был страшен. Его тело выгнулось дугой и начало биться в конвульсиях, сминая кусты и ломая небольшие деревья. Инара в красивом прыжке соскочила на землю, а вот какого хера Дэн полез к этому недодракону, я не понял. Скорее всего, другу просто не повезло и его зацепило длинным хвостом. Я успел только увидеть, как Дэна отшвыривает в сторону, а его тело сломанной куклой падает в кусты.

— Ах ты тварь, — заорал я, бросаясь к монстру с молотом наперевес.

Ярость сорвала крышу разума, и всё, что я сейчас хотел, это уничтожить ползучую гадину. С хеканьем я опустил молот на голову монстра, но этот удар оказался последним. Молот вырвало из рук, а меня словно лошадь лягнула…

— Ну подожди, урод. У меня ещё меч с собой, — зло проговорил я, выползая из кустов. — Ща я тебе.

Однако мой праведный порыв нашинковать эту колбасу на мелкие кусочки был остановлен криком Инары:

— Женя, оставь его. Он уже труп.

Я глянул на червя. Его тело ещё вяло трепыхалось, но это точно было конец. Бросив последний взгляд на монстра, я бросился к Инаре, которая занималась Дэном. Слава богу, друг был жив и почти в полном порядке. Или это Инара поработала, или ему изначально досталось не так сильно, как мне показалось.

— Ты как? — опустился я рядом с Дэном.

— Сейчас нормально.

— У него были сломаны пара рёбер.

— Ага, — я потёр затылок, думая, чем бы всё могло обернуться, если бы не Инара.

Данила самостоятельно поднялся на ноги, а Инара, окинув того взглядом, проговорила:

— Боги не повторяют своего предложения дважды. Но я сделаю исключение. Я снова предлагаю тебе пройти инициацию, которая наделит тебя божественной силой.

— Нет. Я хочу остаться смертным.

Дэн даже не задумался над ответом, а я мысленно сплюнул. "Упрямый осёл".

— Что ж, твоя вера в себя и упрямство достойно уважения.

Проговорив сказанное, девушка молча шагнула к Дэну и приложила ладонь к его груди. Из-под ладони Инары излилось золотистое свечение, а лицо друга исказила гримаса боли, но он не отстранился, терпеливо ожидания окончания странной процедуры. Впрочем, она закончилась спустя несколько секунд. Инара сделала шаг назад, а Данила распахнул рубаху, пытаясь понять, что делала Первородная. На груди у друга появился небольшой рисунок. Красноватый кружок с исходящими из него лучами, очень похожий на стилизованное изображение Солнца.

— Это мой Дар тебе, — заговорила Инара, — Частичка моей Искры. Ты станешь немного сильнее и выносливее, а также неуязвимым для некоторого вида ментального воздействия. Мелкие раны будут заживать практически мгновенно. Искра не потухнет, пока бьётся моё сердце.

— Спасибо, Инара, — кивнул Дэн, прижав ладонь к своей груди.

— Пожалуйста. А теперь за работу. Нам тут долго возиться.

С последним спорить было сложно. Всё мы, конечно, не утащим, но самое ценное обязательно заберём. И желательно побольше-побольше. Работа спорилась быстро и почти подошла к концу, когда Инара вдруг воскликнула.

— Внимание! У нас гости.

Мы с Дэном быстро подобрали своё оружие и, зарядив арбалеты, встали за спиной Инары, которая напряжённо смотрела в сторону оврага. Первородная призвала сразу два меча и, что совсем было странно, даже активировала свой шлем. Обычно она им не пользовалась поэтому, похоже, нас ждало что-то намного опаснее червя. Спустя мгновение воздух перед нами словно замер, а потом задрожал и пошёл волнами. В центре образовавшегося круга сверкнула молния, и перед нами возник чёрный человек. Наверное, проще было сказать негр, но лично я настолько чернокожих людей не видел. Он был сплошным сгустком тьмы, которая поглощала любой свет без остатка. Я не мог разглядеть ни его лица, ни одежды. Просто черное пятно на фоне зелёного леса…

Однако спустя пару ударов сердца сплошная тьма обрела оттенки, и вот перед нами оказался здоровенный белый мужик, облачённый в чёрные доспехи. Помимо доспехов выделялись глаза, в которых плескалась тьма. Бы-ыр, жутковатый тип. Я покрепче стиснул арбалет, раздумывая, а не взять ли мне сразу молот. Что-то мне подсказывало, что этому чуваку наши стрелы, словно слону дробина. И в этот момент пришлый радостно воскликнул:

— Приветствую, Первородная Исантус.

— Вот значит как… И что забыл здесь демон рода Белим?

— Заметьте, Старший демон.

— Да мне без разницы кого убивать.

— Зачем начинать с конфликта, Первородная? — улыбнулся демон, — В твоём положении выгоднее сначала выслушать.

— "Начало" уже прошло, но ничего интересного я пока не услышала. Так что поторопись, пока моё терпение не закончилось.

— Глава рода желает переговорить с тобой.

— Желания Белима меня совершенно не волнуют.

— А зря, — хмыкнул демон. — В твоей ситуации стоит подумать о надёжной защите.

— А с чего это твой господин решил, что я нуждаюсь в защите?

— Любой изгой мечтает о покровительстве.

— Я не любой.

— Да, твоя ситуация гораздо хуже, — нагло усмехнулся демон. — Ведь ты не просто без рода. Ашэр хочет твоей смерти! И в твоих интересах, как можно быстрее найти надёжное пристанище и союзника.

— Неинтересно. А своё пристанище ты найдёшь прямо сейчас. Надёжное и навечно.

Инара шевельнулась, а демон вскинул руки кверху и с наглой ухмылкой проговорил:

— Два момента, Первородная. Если ты начнёшь поединок в полную мощь, то мгновенно раскроешь себя. А значит, вынуждена будешь сражаться вполсилы. И второе — ты, наверное, слышала, что не стоит биться с архидемоном в сумеречных зонах. Здесь всё играет мне на руку.

— Момент первый. Ты слишком самоуверен и забыл, что говоришь с Первородной. И второе, ты уже труп…

И в этот момент Инара с громким хлопком исчезла. Только что она стояла передо мной, и вот её уже нет. Размытая тень мелькнула возле демона, а посланник Белима с криком рухнул на колени. Инара стояла за его спиной, а из груди демона торчало золотистое лезвие меча. Секунда, и крик прервался, а отрубленная голова покатилась по траве. Я уже подумал, что всё, но нет. Оружие Инары растаяло в воздухе, а девушка вскинула руки над телом врага, ладонями вниз. Тёмное облако взметнулось над демоном и, как мне показалось, попыталось улизнуть. Едва я моргнул, как облако сжалось в крохотную точку тьмы и неподвижно зависло перед девушкой. С довольной улыбкой Инара схватила эту субстанцию и язвительно проговорила:

— Глупый, самонадеянный демон. Теперь твоя душа принадлежит мне. Хоть мне и меньше лет, чем тебе, но доступно гораздо больше возможностей. Главное ведь не сила, а момент её приложения. Мы ещё поговорим с тобой, но попозже.

Вся эта сцена вместе с разговорами и финальным поединком заняла от силы минуты три. Мы с Дэном переглянулись, а друг, хмыкнув, проговорил:

— Мне показалось, или этот чувак хотел просто поговорить?

— Ага. Только наша богиня не любит долгих разговоров.

— Да?! А мне думалось, как раз наоборот, любит поболтать.

— Тебе показалось.

Тут Инара повернулась к нам с обворожительной улыбкой на лице.

— Всё, спектакль окончен? А я только приготовилась слушать.

— Это была миниатюра, — улыбнулся я в ответ.

— Хм. Какие наглые и самоуверенные воины. Хотя всё, что вы сейчас можете, это умереть с гордо поднятой головой. Не забывайте про субординацию.

— Многие не могут даже этого, — спокойно ответил я. — Точнее, умереть могут все, а вот поднять голову единицы. Встретить смерть достойно под силу не каждому.

— Думаешь, ты сможешь?

— Не думаю. Уверен.

— Что ж, тебе ещё не раз выпадет шанс продемонстрировать свою решимость.

Сказала серьёзно и без улыбки, не отводя внимательного взгляда. А мне-то что? Выпадет, так выпадет. Меня больше интересует вся подноготная с этим посланником какого-то рода.

— Не сочтите за наглость, ваша беспощадность, но не могли бы вы прояснить ситуацию с этим демоном. Ваши ученики жаждут знаний.

Конечно, мой ироничный тон несколько подпортил велеречивость сказанного, но Инара и так считает нас наглыми и самоуверенными. Так что поздно раболепствовать. Да и не в моём стиле это.

— Хм. Меня многие ищут. Не могут не искать. Но любые переговоры нужно вести на равных условиях. А я сейчас слаба, чтобы отстоять свою независимость. Белим слишком хитёр, чтобы помогать просто так.

— Сильный род? — спросил уже Дэн.

— Один из сильнейших среди тёмных богов.

— На его месте я бы обиделся за смерть своего слуги, — это проговорил уже я. — Ты сама говорила, что против Ашэра в одиночку не выстоять, а значит, без союзников не обойтись. Глупо плодить ещё врагов.

— Верно. Но мне не нужен союз, в результате которого я лишусь свободы. А приняв помощь Белима, я окажусь в золотой клетке. Раз он подключился к поискам, значит, я ему зачем-то нужна. А первое правило переговоров гласит — никогда не принимать первое предложение.

— Кхм… С последним спорить не стану. Но мне кажется, твой отказ прозвучал слишком категорично. Обычно после такого переговоры заканчиваются навсегда.

— Да, если бы речь шла об обычном контракте. Но у нас несколько иная ситуация.

— А может Белим вступил в союз с Ашэром? — задумчиво подключился Дэн.

— Такое возможно, но вряд ли. Но именно поэтому моя реакция оправдана. Ведь я не знаю, зачем нужна главе тёмных. А встретиться и вести разговор на равных пока невозможно.

— Что ж, надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь, — сказал я. — Как бы то ни было, мы с Данилой поддерживаем тебя. Ведь у нас нет другого выхода, кроме как слепо идти за тобой.

— Выход есть всегда, — Инара серьёзно посмотрела на нас. — Как и выбор своего пути.

— Мы его уже выбрали. И ты его знаешь.

— Хорошо. А теперь давайте закончим сбор трофеев.

Я глянул на тело демона, думая затрофеить его доспехи. Однако пока мы разговаривали с Инарой, все доспехи испарились, вместе с одеждой. Видимо, это была визуальная проекция его защитного поля как у Первородной. "Ладно, не очень-то и хотелось", — успокоил я свою жабу. Даже от мёртвого тела веяло какой-то жутью, и возиться с ним не было никакого желания. Разделывать убитого крокозмия было гораздо увлекательнее…

* * *

Евген.

Мы уже подходили к городу, когда я пристроился рядом с Инарой и спросил:

— Расскажи про ариев тёмных родов. У них то же самое, что и у светлых? Только вместо ангелов демоны? И почему в мифологии демоны олицетворяют зло, а ангелы добро?

— Да, ранги те же. Они такие же стражи рода, только тёмные. Нет ни зла, ни добра. Всё субъективно. Возможно, в твоём мире тёмный род проиграл светлому, и это наложило отпечаток на вашу религию. Историю всегда пишут победители, и демоны стали олицетворением зла.

— А что ты будешь делать с душой демона?

— Допрошу.

— Это можно сделать с любой душой?

— Нет. Только с душой смертного или ария. Душа Первородного слишком сильна, чтобы удержать её в силовом коконе. Можно только поглотить целиком, забрав его силу.

— Ясно. А подсадить душу в другое тело можно?

— Да, но в слабого духом, иначе не приживётся.

— Ага.

Не знаю, пригодится мне когда-нибудь это знание или нет. Но в любом случае, любопытно и интересно.

* * *

Пятый круг Райада. Средневековый мир Аретта.

Небир недовольным взглядом окинул горящую деревню. Рядом с дорогой надрывался криком какой-то младенец. Его мать лежала возле ребёнка без признаков жизни, а в воздухе витала аура смерти. В общем, ничего странного. Обычные развлечения людишек. Жаль, но мощный всплеск энергии, обнаруженный в инфополе, оказался пустышкой. Выяснилось, что какой-то местный колдун использовал сильный артефакт, который и вызвал возмущение в полях энергии.

Интересно, конечно, эта юная Первородная и вправду задумала сидеть как мышка, или всё-таки покажет характер? Небир знал, что Инаре было уготовано занять место среди старших богов. А значит, рано или поздно её Искра воссияет над Райадом и ей придётся принять свою участь. Вот только ждать пару столетий Небиру никак нельзя. И бегать за ней столько времени тоже не хочется. Надо найти Исантус как можно раньше… Небир поморщился и, протянув руку в сторону орущего младенца, сжал ладонь в кулак. Крик мгновенно прервался, а ещё один импульс смерти впитался в окружающую ауру. "Всё равно не жилец. На таком-то морозе", — равнодушно подумал Небир и, кивнув двум сопровождающим его ариям, активировал портал в следующий мир…

Глава 9

Постоялый двор "Сумеречная зона".

"Да, придётся на ходу корректировать сразу несколько планов". Инара, скрестив ноги, сидела на своей кровати и лихорадочно обдумывала ситуацию. Разговор с душой демона, заключённого в силовой кокон, немного её успокоил. Тот был одним из сотен посланников, которых Белим отправил на её поиски. Зачем она понадобилась главе тёмного рода, арий не знал, но Инара догадывалась. И хотя эти догадки ей не нравились, на этом можно было провернуть одну хитрую комбинацию. Если прижмёт, конечно.

Хорошо, что она в последний момент не стала развоплощать душу ария. Смерть архидемона сработала бы как маяк, который привёл бы к ней всех ищеек Белима. Повезло, что ей действительно попался самонадеянный и весьма амбициозный посыльный. Ведь, по сути, он нарушил прямой приказ главы рода, который приказывал лишь обнаружить Инару, но ни в коем случае не вступать с ней в контакт. Но арию захотелось славы и почёта, и он решил, что в данной ситуации может на равных разговаривать с Первородной. "Дурак. Причём дважды", — усмехнулась Инара. Ведь этот страж рода даже не потрудился сначала отправить весточку, решив, что все козыри у него на руках. Пожалуй, это тот самый случай, когда её возраст сыграл ей на руку.

В общем-то, интерес Белима к её персоне беспокоил Инару не так сильно, как отсутствие чёткого плана против Ашэра. Следует признать, что первоначальная идея создать армию ариев из достойных смертных мало осуществима и вряд ли обеспечит ей тотальное преимущество. И на реализацию подобного плана потребуется больше времени, чем у неё будет. Нет, полностью отказываться от подобных попыток Инара не станет, но поиск надёжных союзников должен стать основной её задачей. Союзников, либо того оружия, которое может их заменить.

Сейчас главное, необходимо немедленно запустить в дело план "Б", которому Инара дала название "Назойливая муха № 2". Да, для того, чтобы забеременеть, у неё уже имелось два достойных кандидата. "И с кого же мне начать?" — мысленно улыбнулась Инара. С Данилы? Пожалуй, нет. Ради своей невесты он уже дважды отказался от бессмертия. Соблазнить его можно, но это приведёт к разрушению его целостности. У таких мужчин принципы и долг перед близкими взаимосвязаны. И если для кого-то интрижка на стороне — всего лишь интересное приключение, то для таких, как Дэн, это предательство и измена, и в первую очередь самому себе и своим убеждениям.

Значит, Евгений. Этот мужчина тоже подходит. Если она сможет уделить время для развития своего плода и будет по капельке напитывать его силой своей Искры, то ребёнок, как минимум, станет младшим богом. Конечно, для идеального результата весь срок беременности нужно провести у Источника, чтобы энергия Света ежесекундно подпитывала эмбрион. Но, увы. Под рукой есть только собственная Искра. Главное, что у её ребёнка будет связь с родовым Источником, и даже если Ашэр найдёт Инару, у него не получится завладеть силой Источника, пока он не найдёт всех потомков. Плохо, что Инара не знала, сколько ещё времени ей осталось. Однозначно ей нужен хотя бы один год, чтобы успеть родить ребёнка и оставить его в надёжном месте… "Ладно, Женя. Говоришь, я тебе нравлюсь? Сейчас посмотрим, насколько сильно", — Инара встала с кровати и вышла в коридор…

* * *

Евген.

Эх, хорошо иногда побыть одному. Денег за последнее время прибавилось, и мы с Дэном разъехались в разные комнаты. Я, конечно, люблю своего друга, но мы всё-таки не в армии, дабы делить одну комнату на двоих. Нужды такой нет, а одиночество полезно для нервов. Главное, конечно, не злоупотреблять… Неспешный ход мыслей прервал стук в дверь. "Может, Дэн что-то забыл?" — лениво подумал я, встав с кровати и шагнув к двери. Засов легко выскользнул из паза, а я распахнул дверь и замер.

За дверью стояла Инара. Вот только её наряд выбивался из привычного образа. Я много раз видел Инару в кожаном брючном костюме. Видел её в позолоченных латах. Но я впервые видел её одетой в платье. Белоснежная материя, похожая на шёлк, ниспадала до самого пола. Вот только материал был полупрозрачный и практически ничего не скрывал. Про декольте я вообще молчу. Длинный треугольный вырез заканчивался золотым кольцом в районе пупка. В общем, мой половой инстинкт мгновенно сделал стойку, и не только он. Если Инара хотела меня соблазнить, то ей это удалось. Противостоять такому искушению почти невозможно. Волна похоти практически полностью затопила моё сознание, но на остатках самоконтроля я всё-таки проговорил:

— Чем обязан, красавица?

Да-да, мой голос был хриплым, а во рту пересохло. Я не знаю, откуда взялось это неистовое вожделение. И хотя умом я понимал, что со мной происходит что-то не то, противостоять желанию овладеть этой женщиной здесь и сейчас, было невероятно трудно. Я ещё держался, правда, неизвестно каким образом. Может, это дверь помогала, которую я стиснул правой рукой. Впрочем, судя по тихому треску, я сейчас или выломаю кусок дерева, или сломаюсь сам.

— Правда, красавица?

Инара чуть склонила голову и немного сменила позу. И тут я понял, что внизу платья тоже расположено декольте… или вырез… или как его там. В общем неважно. От золотого кольца на животе разрез широким треугольником устремлялся к полу, оголяя низ живота и длинные стройные ноги. "Она издевается что ли?" — мысль мелькнула и пропала, а следом за ней во мне неожиданно пробудилась злость. На самого себя. Меня бесит, когда что-то внутри выходит из-под контроля.

— А ты сомневаешься в этом?

Ответ получился излишне резковатым, но мне было фиолетово. Зато Инара чуть шире распахнула свои роскошные янтарные глаза и шагнула ко мне. "Млять. Мне писец". А дверь под правой рукой застонала. Похоже, ей тоже скоро писец.

— Ты заставил меня сомневаться. Если я так красива, почему ты медлишь?

Её дыхание обожгло мне лицо. Казалось бы, сбылась мечта идиота! Думать не хотелось. Хотелось схватить роскошную женщину и завалить на кровать. Гормональная буря затопила сознание, а разум сжался до крохотного осколка. Цепляясь за этот последний оплот обороны, я внятно проговорил:

— Я сам решаю, когда и с кем мне развлекаться.

С красноречием явно беда, но что на ум пришло, то и ляпнул. Что-то мелькнуло в глазах Инары. Но что? Злость? Уважение? Удивление? Непонятно. Девушка улыбнулась и, проведя рукой по моей щеке — зараза какая — мило и ласково проворковала:

— Конечно, Женя. Только ты решаешь. И что же ты решил?

"Вот же, с-с…" Дать сходу определение этой красавице я не смог. То ли стерва, то ли кто похуже. В мозгу не осталось места для вдумчивого рассуждения. Гормоны заполонили меня сверху до низу, а кровь уже настолько прилипла к органу, ответственному за размножение, что мне показалось, джинсы сейчас не выдержат. "Тобой манипулируют, Женя. Это не твои эмоции. Это её желание. Сопротивляйся", — завёл я молитву.

— В другой раз, детка, — хрипло выдавил я.

Кто б знал, каких усилий мне стоило сказать эту фразу. Янтарные глаза глядели долго. Слишком долго и слишком близко. "Да вали ты уже", — мысленно орала злость внутри меня. "Ты больной??? Немедленно хватай её и в кровать!!!" — визжал половой инстинкт.

Девушка тряхнула своей гривой и спокойно проговорила:

— Хорошо. Я зайду в другой раз.

Её обещание вызвало у меня одновременно и надежду, и страх. Мля, ещё раз пережить такое. Нет, лучше сразу сдохнуть. Закрыв дверь за девушкой, я подошёл к кровати и без сил рухнул на постель. "Жека, ты всё усложняешь", — завёл я внутренний диалог. — "Ты просто дебил. Такую женщину упустил! Нет, я ничего не упустил. Мне просто нечего упускать, ибо не моё. Она бы приходила, только когда ей приспичит, а оно мне надо? Нет. Мне такие отношения нахер не нужны."

Короче, это был полный звиздец. Давненько меня так не плющило. Да что там давненько. Вообще ни разу такого не было! Бляха-муха, что ж так сложно всё устроено? Да, возможно, многие мужики покрутили бы пальцем у виска, но я знал, что поступил правильно. Секс с Инарой стал бы той самой наживкой, заглотив которую, я бы окончательно оказался на крючке, и хрен бы я когда-нибудь оттуда сорвался. Если уж меня так таращило от одной мысли о близости с ней то, что будет после? Полностью терять над собой контроль я не желал. Так что нефиг. Несмотря на молодость, я уже знал, что если от женщины сносит башню, то лучше держаться от неё подальше хотя бы до тех пор, пока не вернётся способность к самоконтролю. К тому же меня не покидало ощущение, что меня хотели использовать. А во мне слишком много гордости и самоуважения, и такие попытки, несмотря на посулы неземного блаженства, вызывали отторжение.

* * *

Инара.

Идя к себе в комнату, Инара думала о Евгене. Этот мужчина сумел её удивить. Во всяком случае, он оказался пока единственным смертным, который смог устоять перед силой вожделения. И это было странно. Ведь она прекрасно чувствовала его интерес и не пыталась сломить его волю, а лишь подталкивала к действию, но почему-то столкнулась с активным сопротивлением. Почему? Хоть сама манипуляция и не была сложной, но до сегодняшнего дня всегда работала безотказно. Да, может, Инара ещё и не достигла пика своего могущества, но она точно не ожидала осечки в таком простом деле, и это, безусловно, задело её самолюбие. Но задетое чувство вряд ли способно ответить на вопрос: почему Евгений отказал? А получить ответ хочется…

Если взять Данилу, то у того был сильнейший якорь в виде искренней любви к своей девушке. А это мощный стопор для мужчины с принципами. Тут и верность, и просто чувство долга перед любимой, которая его ждёт. Но у Евгения такого якоря нет. За что он тогда цепляется? Тоже какие-то принципы и убеждения? Или он почувствовал, что его хотят использовать? Возможно. Но однозначно силён! Инара улыбнулась. Надо же, какие редкие экземпляры смертных ей попались. Ну что ж, тем интереснее посмотреть, что из них получится в итоге.

* * *

Евген.

Несмотря на вечернее приключение и ворох разнообразных мыслей, я проснулся со светлой и ясной головой. Настроение было бодрым и боевым. Быстро приведя себя в порядок, я, насвистывая, вышел в коридор и направился прямиком к Инаре. Надо расставить точки над "и", так как оставлять вчерашний эпизод без внимания считал неправильным решением. Я постучал в дверь, а с моего языка неожиданно сорвалось:

— Открывай, сова. Медведь пришёл.

Фраза из старого мультика всплыла неожиданно для меня и вызвала улыбку, которую я правда быстро убрал, услышав из-за двери "Войдите". Зайдя в комнату и сделав пару шагов, я остановился, глядя на Инару. Девушка сидела на кровати, скрестив ноги и уперев руки за спину. И, слава богу, была одета в привычный взгляду черный кожаный костюм.

— Чем обязана?

"Хм, ответочка за вчера?! Ню-ню."

— Я сторонник честных отношений без подковёрных игр и манипуляций, — я держал тон нейтральным и голос не повышал. — И в людях в первую очередь ценю искренность. Мы в одной лодке, и если понадобится, я рискну жизнью, чтобы прикрыть тебе спину. Но доверие — это дорога с двусторонним движением. Я не знаю, как принято у Первородных, но если ты и дальше планируешь использовать против меня свою магию, то больше на меня не рассчитывай. Ты, конечно, можешь убить меня в мгновение ока, но это не даёт тебе права решать за меня абсолютно всё.

Инара как-то странно на меня посмотрела, а потом неторопливо поднялась с кровати и подошла ко мне.

— Я тоже ценю искренность. Вчера я хотела приятно провести время и мне показалось, что ты не против составить компанию. Возможно, я немного увлеклась и перешла границы дозволенного, за что прошу меня извинить.

Тон девушки был по-деловому сух. Но мне главное было, чтобы меня услышали. И, похоже, я этого добился.

— Принято, — кивнул я. — Тренировка по плану?

— Да.

— Хорошо.

Кивнув на прощание, я вышел. На душе было тихо и спокойно. Нормально поговорили. Продуктивно.

Инара.

"Всё интереснее и интереснее". Инара с задумчивым видом подошла к окну. Аура Евгения изменилась. В ней проявились оттенки золотого, и это было странно. Словно мужчина за ночь перескочил ступень Героя и вступил на путь Ангела. Но ведь это невозможно. Всего месяц прошёл с момента инициации, а он ещё даже с Искрой толком не освоился. "Я что-то упустила, но что?" — вопрос был поставлен правильно, а вот ответа не было, и Инара остро почувствовала отсутствие опыта. По меркам бессмертных тридцать лет — это даже не начало пути. Это всего лишь крохотный шажок в осознании себя, и ей катастрофически не хватало знаний. "Со смертным не можешь разобраться, а собираешься бросить вызов одному из старейших богов Священного Мира." В другое время подобная мысль могла позабавить, но не сегодня…

Евген.

Богато одетого пухляша я заприметил, когда начал спускаться с лестницы. За моей спиной топал Дэн, с которым мы столкнулись в коридоре, когда я вышел от Инары. И вроде ничего не предвещало проблем, но реальность такова, что жизнь может измениться в мгновение ока.

— Куда прёшь, баран?

Гневный окрик прилетел от того самого толстячка, которого я слегка зацепил плечом. Случайно задел и совсем чуть-чуть. Несмотря на раннее утро, народу в обеденном зале оказалось неожиданно много, и невольно пришлось потолкаться, пробираясь к свободному столику. Так что, на мой взгляд, его реакция была неоправданно злой и агрессивной. Однако у меня было отличное настроение и плевать я хотел на слова какого-то стороннего чувака, да и завтракать хотелось, так что, включив тотальный игнор, пошёл дальше. Но не тут-то было…

— Макс, дай пинка этому тугоухому. Совсем прислуга распоясалась.

На завтрак мы с Дэном пошли без оружия, а из одежды на мне были тёмно-синие джинсы, заправленные в сапоги из местной "кожгалантереи" и серая рубашка из хлопка. Спорить не буду, наряд не царский, но и с прислугой не сравнить. В общем, этот в позолоте явно берега попутал. Волна невесть откуда взявшейся ярости смела все мысли, и я развернулся к первому противнику. Коренастый Макс явно не ожидал лоу-кик по ногам и рухнул словно подкошенный, а я, не тратя времени зря, перескочил лежащего и подлетел к толстяку. За тыл я не волновался, ведь там был Дэн, который обязательно подстрахует.

Толстяк разинул рот, видимо, намереваясь сказать очередную хрень. Но я даже слушать не стал, сходу пробив ему прямой в нос. Раскинув руки, он звёздочкой завалился на пол, а я с рыком приземлился ему на грудь и начал наносить удар за ударом. Мной овладело только одно желание — превратить в месиво его толстую и наглую морду. Но какая-то сволочь не дала мне отвести душу. Рубаха затрещала, когда кто-то рванул меня за шкирку и отбросил от моего противника. Я тут же вскочил на ноги, собираясь разобраться и с этой помехой, но замер, сжав кулаки. Передо мной стоял Дэн, который, вперив в меня взгляд, спокойно произнёс:

— Жека, остынь.

Слова друга меня отрезвили, а в душе шевельнулось чувство стыда. Похоже, я сорвался и перешёл черту, и мне это не понравилось. А вокруг постепенно нарастал шум. Люди активно галдели, обсуждая скоротечную драку. Какой-то недоумок даже выкрикнул "Убил". Тем временем Дэн, перехватив мальчугана из обслуги, что-то шепнул ему на ухо, и малец умчался со всех ног.

Судя по говору вокруг, я приложил какого-то знатного купца. Я глянул на толстяка, который по-прежнему валялся без сознания. Выглядел он нехорошо. Лицо залито кровью. Нос смотрел куда угодно, но только не прямо. Губы заплыли и, по-моему, я успел выбить ему пару зубов. Судя по всему, я словил знатный геморрой, причём на пустом месте. Как так-то? Ведь я не сторонник столь жёстких методов. И с какого хера мне так снесло башню, я не понимал, но на лицо было явное состояние аффекта. "Дерьмо".

В следующую секунду появилась Инара, которая, ничего не спрашивая, опустилась рядом с пострадавшим и принялась оказывать помощь. Однако не успела она закончить, как в зал вломилась городская стража во главе со Стэгаром, тем самым офицером, что приходил в наш первый памятный вечер. Откуда-то мгновенно появился владелец постоялого двора, седовласый и крепкий мужик лет пятидесяти. Пока начальник патруля выслушивал информацию, Инара закончила лечение купца. С ошарашенным видом тот поднялся на ноги и тут увидел меня. Его лицо исказила гневная гримаса, и он бросился к офицеру:

— Я требую немедленно арестовать этого человека. Он меня чуть не убил.

— Странно, — задумчиво произнёс Стегар. — А мне сказали, что вы его сначала оскорбили, а потом приказали своему охраннику ударить его.

— Но мой человек не успел ничего сделать, — заюлил толстяк.

— Не успел, не означает, что не хотел. Охотник среагировал на злой умысел и свидетелей здесь достаточно.

— Тогда я пойду в мэрию, и буду требовать денежную компенсацию за нападение на купца первой гильдии.

— Это пожалуйста, — кивнул офицер. — Если получите решение суда, тогда и будем разговаривать.

— Секундочку, — подала голос Инара. — О какой сумме идёт речь, капитан?

— Сто злот за моральный ущерб. Плюс сумма на лечение. Хотя, насколько вижу, последнее уже не требуется.

— Это ещё до конца неизвестно, — вклинился купец. — Мой лекарь меня ещё не осмотрел.

— Насколько я понимаю, — ледяным тоном начала Инара, — Лекари самостоятельно устанавливают цену в зависимости от случая?!

— Всё верно, — впервые за всё время улыбнулся Стегар.

— У купца был сломан нос, выбиты два зуба, а также имелись множественные ушибы мягких тканей. Как видите, сейчас он в полном порядке. И если ты, купец, пойдёшь в суд, то приготовься заплатить мне пятьсот злот.

— Что?! Это грабёж!

Народ вокруг начал потихоньку посмеиваться.

— Мои услуги стоят дорого.

— А я не давал согласия на лечение, — зло воскликнул купец.

— Конечно, ведь ты был без сознания и залит кровью. Но раз ты отказываешься платить… Женя! — Инара посмотрела на меня, — Будь любезен сломай этому человеку нос и выбей ему, пожалуйста, ровно два зуба. Как в прошлый раз.

— Вы с ума сошли?! — купец аж подпрыгнул от возмущения, а люди вокруг стали откровенно ржать.

— Я бесплатно не работаю. И раз тебя не устраивает моя цена, то будешь лечиться в другом месте… Женя, — Инара снова посмотрела на меня, — Бей сильно, но аккуратно. Ничего лишнего не сломай.

С кровожадной ухмылкой я шагнул вперёд и для пущего эффекта стукнул кулаком о ладонь. В общем, подыграл Инаре, как мог.

— Вы же не будете просто смотреть? — купец испуганно отступил к офицеру.

— Похоже, вы впервые в приграничье, — усмехнулся начальник патруля, проигнорировав вопрос. — И я дам вам совет. Бесплатный. На будущее, прежде чем лезть куда-нибудь, возьмите проводника из местных. Вы полезли в логово охотников за сумеречными тварями, совершенно не понимая, что эти люди каждый день рискуют жизнью и не привыкли лебезить, перед кем бы то ни было. По нашим законам любая лекарка обязана оказать помощь раненому, не спрашивая его согласия. И только она решает, какую цену требовать за свою работу. Обычно это мелочь. Но уважаемая Инара вправе запросить любую сумму. И если вы не согласны, то можете оспорить цену в суде. Но прежде, чем пойти в мэрию, подумайте и ответьте на вопрос: У вас точно есть претензии к этому человеку?

Купец, насупившись, посмотрел на меня, потом кинул взгляд на Инару и произнёс:

— Нет.

— Хорошо. Будем считать, что инцидент исчерпан.

Я мысленно выдохнул. Похоже, пронесло. Купец не стал задерживаться ни секунды и быстро вышел, а начальник патруля подошёл ко мне. За последний месяц мы больше узнали о Стэгаре. Он слыл жёстким, но справедливым и пользовался у охотников заслуженным уважением. Пронзив меня взглядом, капитан произнёс:

— У таких людей, как этот купец, самомнения с навозную кучу. Тронешь — завоняет на всю округу. Будь аккуратнее в следующий раз.

— Буду, капитан. И спасибо.

— За что?

— За честный и справедливый суд, — улыбнулся я.

— Инаре скажи спасибо. Если бы не она, расклад был бы другим, — Стегар прищурившись посмотрел на девушку и добавил. — Я и не знал, что ты ещё и лекарка.

— Немного.

— Немного? — усмехнулся капитан. — За минуту убрать такие повреждения не каждый придворный маг сможет.

— Да, немного, — невозмутимо подтвердила Инара.

— Хм… Ну, как скажешь. Удачной охоты.

Стегар ушёл, а Инара, кивнув нам с Дэном, проговорила:

— За мной. Оба.

Чёрт, опять завтрак откладывается. Я сглотнул, ибо ароматы с кухни вызвали повышенное слюноотделение. "Ладно. Надеюсь, разбор полётов не займёт много времени", — думал я, поднимаясь по лестнице.

— Рассказывайте, — затребовала Инара, едва мы вошли в её комнату. — Сначала Данила.

— Дык, что рассказывать? Евгена зацепили, он ответил. Причём Жека отреагировал, только когда его собрались ударить.

— То есть ты считаешь, что поведение твоего друга абсолютно нормально?

А вот тут Дэн замялся. Кинув на меня задумчивый взгляд, он проговорил:

— Нет, не считаю. Он никогда не отличался излишней жестокостью. И лежачих до этого не бил. А тут прямо озверел. На него не похоже.

— Каюсь, виновен, — вскинул я руки, не выдержав обсуждения моей персоны. — Не знаю, что на меня нашло, но обещаю — больше не повторится.

— Что ты почувствовал, когда бросился на купца? — проигнорировала Инара моё раскаяние.

— Что почувствовал? Ярость. Гнев. Злость. М-м… и что-то ещё. Не помню.

— Может, ты хотел сказать "бесконтрольная ярость"?

— Ну да. Наверное. Себя я точно не контролировал. И на душе гадко. Честно.

Инара не отводила от меня внимательного взгляда, только смотрела не в глаза, а неспешно сканировала сверху вниз.

— Что ж. У тебя наступил новый этап обучения. Бой с тенью.

— С какой тенью?

— У каждого человека есть тень. Изнанка основной сущности. И она может в корне отличаться от основной.

— Это что-то вроде тёмной стороны силы?

— Да, всё верно. Ведь у каждой силы есть свои плюсы и минусы. Тень будет постепенно перехватывать контроль над твоими эмоциями, пока не поглотит твою основную личность.

— Ясно. И моя задача не дать ей этого сделать?

— Нет. Твоя задача полностью подчинить её своей воле. Она должна стать частью тебя. Ты должен слиться с ней в единое целое.

— Э-э, а разве это не одно и то же?

— Нет, конечно. Если ты одержишь верх, то вся сила тени станет тебе подконтрольна.

Я задумался. Вот ещё задачка. Отыскать внутри себя второго "Я" и набить ему морду, чтоб не рыпался, когда не просят.

— Ему можно как-то помочь? — спросил Дэн.

— Почти никак. Я помогу ему войти в пространство сознания, но дальше он сам. Этот бой только его.

— А если он проиграет?

— Мне придётся его убить.

"Охренеть… Вот это новость". Я вскинул голову, изумлённо смотря на Инару.

— Но почему? — опередил меня Дэн.

— Он перестанет контролировать себя и станет опасен для всех, как это произошло сегодня.

— Знаешь, я ещё больше рад, что отказался от инициации, — недовольно засопел Дэн. — Но ты могла бы предупредить о последствиях.

— Любой путь всегда тернист и непрост, — пожала плечами Инара. — Очень многое зависит от цели. Чем она грандиознее, тем больше усилий нужно приложить. А без должной силы воли и духа рано или поздно можно оступиться. И либо человек закаляется, и каждый день становится лучше себя вчерашнего, либо останавливается и сходит с этого пути. Разве ты отступил бы, если бы я рассказала тебе все нюансы?

Инара перевела взгляд на меня, а я задумался. Скорее всего, нет, не отказался бы. Сила Инары притягивала меня словно магнит, и я жаждал обладать хоть частью этой мощи. Сейчас, когда я уже более-менее разобрался во всей ситуации, я прекрасно понимаю, что для того, чтобы выжить и вернуться домой, потребуются колоссальные усилия. А если с Инарой что-то случится, мне придётся брать ответственность за жизнь Дэна…

— Нет, не отказался бы, — твёрдо проговорил я.

— Хорошо. Идите завтракать и ко мне в номер отправьте что-нибудь. Тренировку начните без меня. Я позже подойду.

— А когда мне планировать бой с тенью?

— Сегодня вечером.

Что ж, распорядок понятен. "Блин, забыл спросить, а сколько раундов длится поединок?" — мысль пришла уже в коридоре. Как понимаю, "пространство сознания" — это арена. Но сколько сеансов понадобится, чтобы моё второе "Я" осознало, кто тут главный? Или всё индивидуально? Ладно, узнаем попозже. "Я тут главный. И я тебе это докажу", — боевой настрой мне понравился, однако уже в зале я засомневался. А это точно была моя мысль? Тьфу, надо поскорее кончать с этими шаманскими плясками, а то с ума сойти не долго.

Инара.

Проводив мужчин, Инара забралась с ногами на кровать и, прижавшись спиной к стене, прикрыла глаза. В отсутствии опытного наставника её единственным источником знаний было инфополе, и ближайшее время она проведёт в поиске нужной информации. Инара не стала говорить Жене, что он резко перескочил на новую ступень. Да, по всем признакам он вступил на путь ангела, но она не понимала, как это возможно. Она явно что-то не учла, и в этом надо постараться разобраться и восполнить пробел по ариям.

Инара привычно раздвоила своё сознание и, преодолевая небольшое сопротивление, вышла в информационное пространство Райада. Инфополе — бездонная кладезь событий миллиардов миров и воспоминаний триллионов людей. Много раз Инара пыталась подобрать слова к этой многомерной и бесконечной в своей завораживающей красоте картине. Но все слова казались ей блёклыми и невыразительными, и её раз за разом охватывало ощущение благоговения перед масштабом и грандиозностью этого творения Единого Духа.

Как всегда перед ней раскинулась объемная карта девяти вселенных. Миллиарды миров соединялись многочисленными энергетическими каналами, которые переплетались друг с другом и образовывали многоуровневую паутину дорог. И абсолютно над каждым миром возвышалось своё собственное и уникальное Древо Знаний. Инаре они казались похожими на перевёрнутые конусы, которые, постепенно расширяясь, уходили на невообразимую высоту. Ближе к тонкому основанию располагалась информация с момента основания мира, но чем выше исследовать Древо, тем полнее и актуальнее становились полученные знания. У Первородных в ходу было и второе название для Древа, но Пирамида Судеб нравилось Инаре меньше…

— Войдите… Поставь на стол и уходи…

Второй частью сознания Инара мельком отметила, что в комнату зашла служанка, которая внесла поднос с едой и тихо исчезла. "Итак", — сконцентрировалась Инара на основной задаче. Самый быстрый способ получить информацию — это впитать воспоминания умерших. Но перебирать триллионы вариантов в поисках нужного ответа — бессмысленная трата времени. Проще всего напрямую обратиться к тому, кого она хорошо знала.

"Одна кровь. Один дух." Стандартная формула призыва и яркий образ отца, которого она постаралась вспомнить как можно лучше, послужили спусковым крючком. Сознание Инары мгновенно перенеслось к центру Райада и зависло прямо над Несокрушимым Священным Миром. Его Древо Знаний возвышалось над всеми остальными, и девушке показалось, что сила, влекущая её вверх, никогда не остановится. Однако спустя мгновение её втянуло внутрь конуса, а перед глазами повисла крохотная золотистая бусинка. Вокруг сверкало и переливалось разными цветами бессчётное количество подобных хранилищ воспоминаний, но только это притягивало словно магнит.

Чуть помедлив, Инара мысленно потянулась к памяти отца. Привычная вспышка ярко-белого света на секунду ослепила, а нарастающая головная боль напомнила, что её время на поиск нужной информации ограничено. "Ангелы, ангелы, инициация", — направляла Инара ход воспоминаний. Жаль, что Древо Священного Мира строго ограничивало доступ к хранилищам памяти Первородных. Девушка могла получить доступ только к кровным родственникам, а то она обязательно покопалась бы в тайнах рода Ашэра. Правда, если бы это было возможно, то и Ашэр мог получить любую информацию о своих врагах, не выходя из своей цитадели. Вот деяния смертных можно было исследовать сколько угодно. Но это и понятно, там знаний всего ничего. Максимум на сто лет, которые пролетают как одно мгновение…

"Вот оно!" — обрадовалась Инара, наконец-то получив нужные образы. Можно сказать, вовремя нашла. Голова раскалывалась и гудела, словно колокол, а боль стала практически нестерпимой. Древо Знаний ясно давало понять, что пора заканчивать сеанс, но Инара упрямо потянулась к ещё одному фрагменту из воспоминаний отца. Тому, который она долго хотела посмотреть, но всё время откладывала…

— ТРУСЛИВАЯ ТВАРЬ! — утробно прорычала Инара, едва вернувшись в собственное тело. Её всю трясло от боли и едва сдерживаемой ярости. Перед глазами стояли последние секунды из жизни отца. Она видела всё его глазами. Вот он срубает своей секирой какого-то родича Ашэра, и тут слышится крик Вуруны. Взгляд отца метнулся в сторону жены, на которую насели сразу двое Первородных. Но он не успел сделать и шага, как получил подлый удар в спину. Инара хорошо разглядела злорадную ухмылку Ашэра, что склонился над упавшим отцом и его добивающий удар…

— Ты слишком боялся моего отца, чтобы сойтись с ним в честном поединке. Чтоб ты вечно горел в пламени Ядра, Ашэр. Как же я ненавижу тебя!

Инара спрыгнула с кровати и замерла посередине комнаты, сжав кулаки. Внутри неё бурлили ярость и гнев, которые настойчиво требовали выхода. Как никогда Инара жаждала крови. Ей хотелось куда-нибудь выплеснуть свои чувства. Но под рукой был лишь городок смертных. Можно стереть его в мгновение ока, но девушка понимала, что это принесёт лишь кратковременное облегчение и потом придётся раскаиваться за содеянное. "Не сейчас. Время для мести обязательно придёт." Успокаивая себя таким образом, Инара постепенно вернула контроль над своими чувствами.

Девушка практически силком заставила себя сесть за стол, чтобы позавтракать и специально направила ход мыслей в сторону полученных знаний об ариях. По опыту отца такие стремительные переходы на следующую ступень возможны, если в смертном течёт древняя кровь Первородных. Такое случается, и не так уж редко. Мужчины Первородные частенько захаживали к смертным женщинам, и зачатые от этого соития дети перенимали часть божественной силы. Конечно, потомки этих полубогов с каждым последующим поколением постепенно теряли свои преимущества, но даже малой частицы первородной крови достаточно, чтобы ускорить процесс инициации. Что ж, это всё объясняло. И теперь Инаре было любопытно посмотреть, до какого уровня и как быстро сможет подняться Евгений. А подспудно возникло непреодолимое желание затащить этого мужчину к себе в постель. Лучшего кандидата для зачатия ребёнка она сейчас не имела…

Глава 10

Евген.

В ожидании Инары мы с Дэном добросовестно выполняли упражнения, оттачивая свои умения по владению холодным оружием. Однако наша бессмертная богиня задерживалась, а на задний двор неожиданно подъехал цирк. Ну как цирк? Просто здоровенный хряк устроил побег из хлева и теперь носился по двору радостно похрюкивая. А может, и не радостно. Кто ж его знает. Но со стороны смотрелось весело. Интригу этому зрелищу добавляли трое парней из обслуги, которые с матерком и азартом ловили сбежавшего порося, стараясь загнать его обратно.

— Шустрый кабанчик. Но тактику надо подтянуть, — с улыбкой прокомментировал Дэн, глядя, как свин ловко увернулся от захвата одного из загонщиков.

— Ну да, — хмыкнул я. — Если уж побег удался, то бегать по округе и радостно повизгивать тактически не грамотно.

Мы оба засмеялись, продолжая наблюдать и обсуждать особо эпичные повороты сюжета. В какой-то момент к парням прибыла подмога из двух женщин, но неожиданно для всех свин решил, что пробежку пора заканчивать, и он самостоятельно вломился в хлев, где, судя по громкому похрюкиванию, начал рассказывать местным обитателям о своих приключениях.

— А-а, я понял, — весело воскликнул Дэн. — Это была разведка боем.

— Ага, похоже, побег запланирован на ночь.

Мы бы ещё поточили лясы, обсуждая "наполеоновские планы" порося, но тут появилась Инара, и мы резко переключились на тренировочный процесс. Однако, едва продолжили заниматься, как на задний двор пришёл Матеус. Маг уже появлялся до этого пару раз, но сегодня его лицо показалось мне излишне сосредоточенным. Кивнув нам, Матеус обратился к Инаре:

— Я услышал твой призыв, госпожа.

"А вот это интересно. Что за призыв? Наверное, какие-то фишки телепатов" — навострил я уши.

— Ты всё сделал, как я просила?

— Да.

— Хорошо. Завтра выходим.

Ого, похоже, мы начинаем штурм зоны. Видимо, после встречи с демоном Инара решила форсировать события. Я прекратил упражняться и внимательно посмотрел на Первородную. А вот Матеус нервно крутанул головой и проговорил:

— Меня смущает столь малое количество людей. Если госпожа пожелает, я мог бы нанять пару хороших отрядов.

— Сколько воинов у тебя было в последний раз?

— Почти три десятка.

— И как далеко ты прошёл?

— После второй ночёвки повернули обратно. Люди отказались идти дальше, — вздохнул Матеус.

— И сколько вернулось?

— Пятеро вместе со мной.

— И какой вывод ты сделал?

Маг замялся и ответил:

— Я понял, к чему вы клоните. Важно качество, а не количество. Я слышал, что к вам пытались наняться многие, но вы всем отказали.

— Да, потому что мне важно именно качество.

— Хорошо. Тогда до завтра, госпожа.

— До завтра, Матеус. Выходим ещё до рассвета.

Мы с Дэном молча посмотрели вслед уходящему магу и без вопросов уставились на Инару.

— Вы всё верно поняли. Выходим завтра. А теперь продолжайте. Впереди нас ждёт долгий и безостановочный бег. Передышек почти не будет, как и времени на полноценную подготовку. Учиться будете на ходу.

Мы с Дэном переглянулись и, синхронно пожав плечами, продолжили занятия. На ходу, так на ходу. Нам не привыкать походя решать вопросы…

* * *

Евген.

Первая половина дня вместе с обедом пролетела незаметно, и до ужина ещё оставалось время, когда Инара позвала меня ко мне.

— Не будем тянуть до вечера, — заявила Инара на мой не высказанный вопрос, — проведём сеанс сейчас.

— Хорошо, — кивнул я.

— Садись на стул.

Я снял сапоги и уселся на стул. Уже знал, что во время медитации я должен хорошо чувствовать и ловить все сигналы от своего тела. Холодный пол позволял сконцентрироваться на ощущениях в ступнях. И не только он. Инара взяла второй стул и села напротив меня.

— Сейчас я помогу тебе погрузиться в пространство сознания, но я не знаю, что тебя ждёт. Внутренний мир каждого человека уникален и неповторим. У смертных часто говорят про злых духов, что скрываются внутри человека. Ты слышал такое?

— Да. Только у нас так говорят про демонов.

— Самое главное приготовься к тому, что твой противник может быть не один. Чаще всего это несколько сущностей, которые скрываются в тени основной личности. Будь осторожен, им, как и тебе, не нравится клетка. И они сделают всё, чтобы вырваться на свободу.

— Сколько у меня попыток?

— Одна, Женя. Либо ты встанешь с этого стула, полностью контролируя свой внутренний мир, либо завтра мы пойдём без тебя.

"Жёстко, но я сам на это подписался", — я был абсолютно спокоен, так как верил в себя.

— Я справлюсь.

— Я на это надеюсь, — улыбнулась Инара.

Первородная взяла меня за руки, а я прикрыл глаза. Я уже знал, что делать. Размеренное дыхание и акцент на ощущениях тела. Я чувствовал холод в ступнях и тепло рук Инары. Лёгкий сквозняк прошёлся по шее. Куда-то резко пропали все мысли, точнее они были, но проплывали мимо словно облака, а моё сознание всё больше погружалось в недра моего разума…

Тишина и голубая синева вокруг. Ни верха, ни низа. Я просто завис в воздухе, не пойми где. И тепло. "Руки Инары", — пробежала мысль. Это от них ощущение тепла и покоя. "Но где все?".

— Тебе здесь не место.

Я быстро оглянулся. Передо мной стоял мальчик лет десяти. Мне понадобилось мгновение, чтобы узнать в этом пацане самого себя. Я удержал глупый вопрос "Почему не место?", а вместо этого заявил.

— Нет. Это всё моё. И ты живёшь в моём доме.

— Здесь нет ничего твоего. Убирайся на свой план. Или хочешь поменяться местами? Так это запросто.

Слова прилетели из-за спины. Я развернулся и словно в зеркало посмотрел. Похоже, это и есть второй "Я". Моя полная противоположность. Зеркало зеркалом, но этот парень выглядел намного злее и агрессивнее меня.

— Да я ненадолго. Морду зашёл тебе набить, а потом сразу уйду, — я сжал кулаки, готовый защищаться.

— Ну давай, — усмехнулся мой визави. — Начинай.

"Чёрт, это как-то не по сценарию", — подумал я. Я редко выступал агрессором. Не моё это. А тут меня приглашают бить первым. Я уже хотел зарядить прямой в челюсть, но тут пришла интересная мысль. А что по своей сути значит поединок с самим с собой? Мой противник явно отличается несдержанным и злым характером. Если я нападу первым, не уподоблюсь ли я этим ему самому? М-дя. И что делать тогда?

— Пожалуй, я посмотрю, хватит ли тебе духа напасть в открытую, а не исподтишка.

Мой близнец внимательно на меня посмотрел, презрительно усмехнулся и сказал:

— Так я и думал. Трусливое ссыкло.

— Был бы трусом, не пришёл бы.

Я спокойно ждал, а вот мой злой близнец явно заводился всё больше.

— Слабак. Только и можешь языком трещать.

— Так покажи как надо. Давай.

Вжик. Кулак противника метнулся к моему носу, но я ждал именно этого. Резко пригнулся, пропуская удар сверху, и всадил ему с левой прямо по печени. Тут же выпрямился и с ходу пробил апперкот. Голова близнеца дёрнулась, и он без чувств рухнул на спину. Я оглянулся. Мелкий "Я" был рядом и испуганно смотрел на меня.

— Сам свалишь или пендаля отвесить?

Похоже, вопрос оказался из разряда риторических, так как пацан молча растворился. "Так, — повернулся я к лежачему, — а с этим-то что делать?" И в этот момент второй "Я" пришёл в себя.

— Только встань и снова ляжешь.

— Чего ты хочешь?

Отрадно, что попыток встать этот не предпринимал. Только глазами недовольно хлопал.

— Ответ на вопрос.

— Какой?

— Кто здесь главный?

Задавая вопрос, я сжал кулаки и чуть наклонился вперёд.

— Ты.

— Молодец. Правильный ответ. Постарайся не забывать. Я ведь каждый день могу в гости приходить. Усёк?

— Да.

Хм. Как-то просто всё. Ну да ладно. Я ведь понятия не имею, как правильно. Будем считать, что переговоры прошли успешно. Ага, и само собой в атмосфере дружбы и взаимопонимания. Я прикрыл глаза и потянулся к теплу. Секунда, и открыв веки, увидел Инару. Она по-прежнему держала мои ладони, и это было чертовски приятно.

— Рассказывай, — улыбнулась Первородная.

Мой рассказ не занял много времени. А в конце я высказал:

— Как-то легко всё получилось. Ждал армию злых духов, а меня поджидал один дерзкий, но отнюдь не свирепый противник.

— Как я уже говорила, у тебя стабильная и гармоничная личность. Поэтому и тень у тебя не особо опасная. Ты молодец, что не поддался на провокацию и не стал нападать первым.

— Ясно. У меня вопрос по ариям. Ты говорила, что их никогда не бывает много. Но при этом как-то упоминала, что от союза Первородного и смертной женщины рождаются полубоги. Разве это не самый лёгкий путь создать себе целую армию? Так зачем мучиться с ариями? Ведь это муторно и занимает больше времени.

— Лёгкий путь не всегда самый верный, — задумчиво проговорила Инара. — Путь ария дольше, но при этом уже на ранней стадии отсеиваются все непригодные. Ребёнок же, рождённый от смертной женщины, получает божественную силу и при этом обладает всеми чертами человеческого характера. А это очень взрывоопасная смесь.

Инара прервалась, явно что-то вспоминая, и после секундной паузы продолжила:

— Глава одного древнего тёмного рода после поражения в войне решил восстановить численность стражей за счёт смертных женщин. Он очень сильно рассчитывал, что в течение сотни лет получит целую армию.

— И что случилось? — нетерпеливо спросил я, заинтригованный историей.

— Ну, армия у него появилась. Несколько тысяч.

Я хмыкнул, представив, как глава рода "трудился" во благо рода.

— Да, он хорошо постарался, — улыбнулась Инара. — Само собой, не все дети были рождены полубогами. Самых лучших, с высоким потенциалом, глава забрал себе на воспитание, а остальным старался ментально внушить их предназначение служить на благо своего рода. Однако по прошествии времени набравшие силу бастарды взбунтовались. Они возомнили себя равными богам и пожелали жить, как им хотелось и не от кого не зависеть… Чтобы уничтожить всех восставших, ему пришлось обратиться за помощью к другим родам. И да, он снова остался без стражей. Так как почти все преданные ему бастарды погибли.

— А зачем было уничтожать? Ну, жили бы себе дальше, никому не мешая. Планет же много.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что порой люди совершают настолько жестокие и гнусные поступки, что кровь стынет в жилах. А теперь добавь к этому божественную силу. Ты даже представить себе не можешь, что творилось в том мире. Когда боги сходят с ума, это страшно, и жертвоприношения из маленьких детей покажутся тебе цветочками на фоне всего остального.

Инара замолчала, а я задумался. Поучительная история. И вывод из неё напрашивался весьма однозначный.

— Теперь мне понятно, почему ариев набирают из взрослых и сформированных личностей.

— Да, так безопаснее. Можно активно трудиться над воспитанием детей, но часто ты не поймёшь, что же выросло до самого последнего момента. Когда уже поздно, что-либо менять. Можно вложить в них ключевые принципы и убеждения. Можно дать знания и поделиться опытом. Но даже если всех воспитывать одинаково, ты не найдешь среди миллиарда двух абсолютно одинаковых людей. Каждый уникален, неповторим и непредсказуем. А власть и сила способны испортить каждого. Потому что когда ты с рождения чувствуешь себя всемогущим, то становится намного труднее устоять перед искушением вседозволенности.

— А как с этим искушением борются сами Первородные? — я, прищурившись, посмотрел на Инару.

— Нас не так много, как тебе кажется. Каждый род насчитывает от двух до максимум четырех десятков Первородных. Мало кто жаждет самоутвердиться за счёт смертных. В этом нет чести. Слишком мелочно, да и глупо. А самые амбициозные и сильные борются за власть внутри рода или с другими родами. У бессмертных свои игры, — улыбнулась Инара. — Хотя от людских они не сильно отличаются.

— А сколько всего Первородных на планете? И почему так мало в роду? Ведь чем больше Первородных, тем сильнее род.

— Всего насчитывается около пятидесяти тысяч. А чем больше род, тем выше интриги внутри рода. Главы родов очень ревностно оберегают свою власть и не терпят конкурентов. Неугодных уничтожают, либо, что очень редко, изгоняют из рода. А изгои никому не нужны, их может убить абсолютно любой.

— А как образуются союзы между мужчиной и женщиной?

— Главы родов договариваются об обмене мужчинами. Обычно это самые слабые Первородные на уровне младших богов.

— М-м, то есть мужчины уходят в чужой род?

— Да, и после обряда они становятся частью нового рода. Вся сила Первородных передаётся только по женской линии. Именно от женщины зависит, насколько удачным будет зачатие и самое главное, насколько могущественным будет будущее дитя.

— Это как?

— Это долгий процесс. Необходимо каждый день контролировать его развитие и подпитывать силой своей Искры. От этого сильно зависит его будущий ранг.

— А сколько длятся такие союзы?

— Обычно вечно. Особый ритуал связывает Души в одно целое. Но его подробности я тебе не расскажу. Это слишком редкое событие, а целенаправленно разбираться не было нужды.

— Хм. Разве можно любить вечно? Да ещё в браке по расчёту.

— А никто и не говорит о любви. Любовь — это состояние, а не отношения. Мы, как и смертные, подвержены гормональным порывам, но рано или поздно эта волна проходит, и тогда на первый план выходят отношения. А что главное в отношениях?

Вопрос явно был с подвохом, но лично для себя я уже давно определился с ответом.

— Главное, это общность интересов. Если интересы совпадают, то есть единство и оба движутся к одной цели, помогая, и поддерживая друг друга.

— Правильно. А какая у тебя сейчас цель?

— Выжить и вернуться домой.

— Мне тоже надо выжить. Но я не мечтаю вернуться домой. Однако если получится отстоять свою свободу и независимость, то мой дом может быть где угодно. Так что наши интересы пока совпадают.

"Мастерки вывернула", — мысленно восхитился я. Куда клонит Инара, я сообразил моментально. Но интересно, это в ней задетое самолюбие играет или что-то иное?

— Ты мне нравишься, Инара. И я это уже говорил.

— Говорил, — кивнула девушка, — но, кроме слов, я ничего не увидела.

Ну да, слова, не подкреплённые действием, остаются набором звуков. Это и ёжик знает. Но я знал, что ответить на эту предъяву.

— Я не кролик. И не сторонник быстрого секса. В первую очередь мне интересен сам человек. Что он из себя представляет. О чём думает. И если то, что я вижу, мне нравится, я готов перейти к следующей фазе. Может, это немного странно для мужчины, но я именно такой. Я не люблю торопиться, а к любым отношениям отношусь предельно серьёзно. Мне необходимо чётко понимать, что я получу взамен за своё внимание и поддержку. И если, кроме посредственного секса, ничего предложить не могут, то я обычно прохожу мимо.

— Посредственный?! — брови Инары взлетели вверх и она с улыбкой проговорила. — Вряд ли секс со мной можно назвать посредственным.

— Я говорил образно, — улыбнулся я.

— Что ж, твой подход к отношениям можно назвать взвешенным и разумным. Получается, меня ты пока не понимаешь и потому сторонишься?

— В целом верно.

— И дело не в страхе передо мной?

Я фыркнул.

— А почему я должен тебя бояться?

"Конечно, боюсь! Только не тебя. Меня пугает потеря самоконтроля". Я быстро прогнал мысль, продолжая держать на лице наглую улыбку.

— Хорошо, я готова открыться перед тобой. Спрашивай, что хочешь, я обещаю быть максимально искренней.

— На сегодня вопросов нет. Мне пока достаточно информации, которую надо ещё переварить.

— Как скажешь, арий.

Хм. И зачем так официально? Решила подчеркнуть границу между нами? Типа, на место поставила? Или что-то иное? Такие непонятки я привык решать сходу.

— Почему назвала арием? Долгое время звала по имени.

— Ты больше не обычный смертный, а страж рода. И пусть рода как такового ещё нет, но мы с тобой связаны Единым Духом. Просто помни об этом.

Я кивнул, и молча надев сапоги, вышел из комнаты. Голова гудела от обилия информации и кучи разнообразных мыслей. "Надо позвать Дэна и попить пивка", — решил я. Завтра начнётся бег с препятствиями, и возможно, сегодняшний вечер будет последним спокойным…

* * *

Инара.

"Он хочет искренности, но если я скажу ему правду, не оттолкнёт ли его это?" — Инара не в первый раз задавала себе этот вопрос, но однозначного ответа не было. Вряд ли уважающему себя мужчине понравится роль быка-осеменителя. И предугадать реакцию Евгения на её откровенность было сложно. "Что-то у меня совсем ничего не получается", — мысленно вздохнула Инара. Даже простое дело по соблазнению мужчины оборачивается непредвиденными сложностями…

Глава 11

Евген.

— Мы на месте. Готовы?

Голос Инары звучал тихо. Мы втроём синхронно кивнули головами. Да уж, пять суток в этом лесу потрепали нам нервы. Особенно последняя ночь. Сразу десяток королев выползло на наш лагерь, вместе со своей свитой из мелких жуков. И это несмотря на кучу охранных амулетов и двух сильных магов. Точнее одну богиню и одного мага, ну да не суть. Повезло, что атаковали нас не больше двух королев зараз, но молотами мы с Дэном намахались изрядно. Однако пришло время финального испытания. Говоря на геймерском, нас ждали аж два босса первого уровня.

— Матеус, на тебе защита от ментального воздействия. Амулеты ненадёжны, а потому следи за воинами. Ну и про себя не забывай.

— Ясно, — в лучах восходящего солнца голова мага поблёскивала от пота.

— Стреляйте издали. Отвлекайте, как можете. Мне понадобится время, чтобы приблизиться к тварям как можно ближе. Сейчас они разделены и надо успеть убить первого до подхода второго.

Инара уже не в первый раз повторяла инструкции, что явно говорило о её натянутых нервах.

— Ладно, пошли.

Мы выскочили у основания небольшой гряды, где множество валунов и камней образовывали настоящий лабиринт. Инара сразу метнулась куда-то в сторону, а мы втроём, выбрав пологую возвышенность, заняли высоту. Несколько секунд ничего происходило, но вот вдали среди камней что-то зашевелилось. "Вот это я понимаю, царь скорпионов", — промелькнула мысль, когда я разглядел это существо размером с КАМАЗ. До него оставалось метров двести, когда мы с Дэном открыли стрельбу. Далековато, конечно, но нам надо было привлечь внимание и, судя по ответной реакции, у нас неплохо получилось…

Как оказалось, у стража портала была своя дальнобойная артиллерия. И, похоже, Инара о ней не знала, иначе предупредила бы. Рядом с ухом что-то вжикнуло. А следом в камень перед моими ногами воткнулось что-то чёрное, похожее на минидротик. В камень! Караул!

— Ложись, — рявкнул я.

Дэн среагировал мгновенно, а вот Матеус замешкался. Маг со стоном повалился на камни рядом со мной. Над головой продолжали свистеть дротики, и я даже не успел подумать о помощи Матеусу, как неожиданно Дэн произнёс:

— Сейчас я ему кувалдой вправлю клешни.

Данила вскочил на ноги, сжимая кувалду. Этот безумный выпад друга на мгновение выбил меня из колеи. Но скорпиону хватило и этого. Сразу три дротика вонзились в грудь Дэна, и он рухнул на спину. Вот вам и заговорённая кольчуга…

— Идиот! — заорал я, бросаясь к Дэну. — Ты себя бессмертным возомнил?

При виде ран на теле Дэна меня посетила только одна мысль, и была она настолько хреновой, что я тут же постарался её прогнать. "Нет-нет. Всё будет нормально". Но кровавые пузыри изо рта друга явственно намекали, что дело дрянь. Я уже понял, что произошло. Матеуса ранили, и ментальный щит рухнул. И что там эта сумеречная тварь внушила Дэну, я не знал, но точно какую-то хрень. В этот момент со стороны монстра раздался визг.

"Инара!" Я приподнялся и увидел Первородную верхом на монстре. Одно золотистое копьё уже прошило панцирь скорпиона, и она использовала его как поручень, в то время как в правой руке было зажато второе копьё, которое она без устали вонзала в портального стража. А скорпион размахивал клешнями, разбрасывая мелкие камни, и лихорадочно лупил своим длинным жалом на хвосте, стараясь достать своего надоедливого противника.

Я напряжённо смотрел за поединком, молясь, чтобы это родео закончилось как можно скорее. Дэн едва дышал, и кроме Инары, ему никто не поможет. Как, впрочем, и Матеусу. Я перевёл взгляд на мага и увидел его остекленевший взгляд. "Мля, сходил на ту сторону называется. Похоже, отбегался маг." Очередной грохот привлёк моё внимание, и я увидел, как скорпион, взмахнув клешнями, рухнул на камни. "Наконец-то", — выдохнул я.

— ИНАРА! На помощь.

* * *

Инара.

Этот страж оказался слишком живучим, а его защитное поле невероятно мощным. Инара израсходовала почти весь Камень Силы, чтобы пробить твёрдый панцирь и, глядя, как быстро утекает драгоценная энергия, очень надеялась, что источника монстра хватит, чтобы хотя бы частично компенсировать потери. И когда скорпион рухнул на землю, Инара мгновенно трансформировала копьё в меч, чтобы быстро добраться до источника…

Но она сделала лишь один надрез, как поняла, что не успевает. "Нет, нет. Стой. Почему так быстро?". По какой-то причине светлый источник стража стал стремительно терять свою силу. Практически за пару секунд он вдруг изменил свою структуру и Свет сменился Тьмой. На глазах Инары только что произошла инверсия, которой многие Первородные мечтали овладеть, но ещё ни у кого не получилось. Краем уха Инара услышала призыв о помощи, но её слишком волновал вопрос с энергией, ведь второй монстр уже двигался сюда, а ей почти нечем его встретить… Крик повторился, и девушка, отложив все вопросы, побежала к своим людям.

Евген.

Я с надеждой посмотрел на прибежавшую девушку. Вот только её реакция мне не понравилась. Она как-то печально на меня посмотрела, а её слова звучали приговором:

— У меня осталось мало сил, а впереди ещё один страж.

— Плевать. Значит, вернёмся и попробуем ещё раз.

— Один демон меня уже нашёл. Нельзя больше терять время.

Я не слушал её. Мне было плевать на доводы и на всех стражей вместе с демонами. Единственное, что я страстно желал, это спасти друга любой ценой. И тогда я сделал единственное, что мог в этой ситуации.

— Инара… Я умру за тебя… Здесь и сейчас… Или потом, когда скажешь… Только спаси…

Я не сомневался. Мой голос был твёрд, а тон решителен. Никакой просьбы или мольбы. Деловое предложение, если хотите. Я поставил на кон всё, что имел, и торг здесь неуместен. Инара, не отводя от меня взгляда, медленно проговорила:

— Ты не можешь спасать его вечно. Особенно когда меня не будет рядом.

Я промолчал, продолжая смотреть на девушку требовательным и одновременно просительным взглядом. Я уже озвучил максимальную цену и мне больше нечего предложить. Секунда, и Инара шагнула вперёд и опустилась на колено возле тела Дэна.

— Я принимаю твою клятву, арий.

Что-то отозвалось в глубине моей души. Огонь моей Искры кратковременно вспыхнул, и я понял, что это действительно была клятва, которая связала меня с Инарой крепче любых пут. Периферийным зрением я видел свечение от рук Первородной, но мы оба смотрели друг другу в глаза. Слова сказаны. И моя клятва принята…

— Прошу прощения, я вам не мешаю?

Дэн тихонько лежал на спине и улыбался. Партизан фигов. Оказывается, мы с Инарой слегка увлеклись в обмене взглядами и не заметили, как Данила пришёл в норму. Убил бы гада. Но не сейчас. Попозже, когда всё закончится.

— Вставай, — буркнул я, — а то колокольчики отморозишь.

А вот Инара вдруг шагнула к Матеусу и присела рядом.

— Он умер, — объявил я, хотя это и так было видно.

— Главное, недавно. Его дух ещё не покинул тело.

Из рук Инары разлилось знакомое свечение, а я произнёс:

— Ты же сказала, что энергии мало.

— Как ты там сказал, когда неделю назад спустил остатки денег на новую одежду?

— Гулять, так гулять.

— Да. Подходит. Мы пришли вместе. Значит, и уходить будем вместе.

Я кивнул. Хорошая формула. Мне нравится. Оглянувшись, увидел, что Данила собирает дротики.

— Сувениры решил прихватить?

— Эти штуки вонзались в гранит, словно в масло и пробили заговорённую кольчугу, — серьёзно ответил Дэн, — Длины как раз достаточно, чтобы получился длинный стилет.

Хм. А ведь и правда. Я подобрал один и внимательно осмотрел. Дротик на ощупь был гладким и абсолютно чёрным. В длину сантиметров тридцать и трёхгранной формы. Ну да, если намотать кожаную рукоять, получится весьма необычное оружие. Надо будет его сравнить с мечом и на стойкость проверить… Грохот камней привлёк внимание, и я посмотрел в сторону шума. Метров четыреста-пятьсот до следующего стража. Но что у нас с планом? Шустро валим или идём напролом?

Я посмотрел на Инару, которая как раз помогла подняться Матеусу. "Нам бы такую медицину", — промелькнула мысль о доме. Однако фантастические мечты пришлось отложить на потом. Страж стремительно приближался, и секунд через десять можно будет открывать стрельбу. Я вскинул оружие. Рядом Дэн взял наизготовку свой арбалет. А вот дальше всё пошло не по плану. Хотя у нас и плана как такового не было, но всё же…

Прямо над скорпионом вдруг засверкали молнии, и на спину твари из воздуха прыгнул воин с двумя секирами в руках. Широко раскрыв глаза, я смотрел на это эффектное появление и внутренне ждал эпичной битвы, как у Инары с первым монстром. Но этому неизвестному в чёрных доспехах потребовался всего один удар. И мне точно не показалось, но секира воина в момент замаха увеличилась в размерах. Раз, и ноги скорпиона подогнулись, а воин спрыгнул на камни и спокойно отправился к нам. Охренеть, истребитель драконов. Прямо Ведьмак какой-то…

— Что бы дальше ни происходило, держитесь подальше. И не лезьте. Этот вам не по зубам.

Проговорив сказанное, Инара шагнула ко мне и обхватила руками мою голову.

— Молчи, — сказала девушка, прикрыв глаза.

В голове у меня стали всплывать названия каких-то планет, звёздных систем и другие непонятные пока ориентиры.

— Это маршрут до четвёртого круга и схема расположения порталов на каждой планете. Либо перепиши, либо повторяй каждый день, иначе забудешь. Где конкретно ваш мир, я не знаю. Смотреть надо уже на месте. Возможно, вам повезёт, и вас выкинет сразу домой. Стражи восстановятся на седьмой день, и у вас есть время подумать, что делать. Остаться или идти дальше. Это всё. Удачи.

Инара развернулась и стала спускаться навстречу воину. Что значит “всё”? А вот нихрена не всё! Я упрямо сжал зубы и пошёл вслед за девушкой. Судя по топоту за спиной, Дэн с Матеусом пошли за мной. Инара остановилась и, резко обернувшись, гневно воскликнула:

— Вы меня не слышали? Я же сказала держаться подальше.

— Я запомнил только, что мы пришли вместе и уйдём тоже вместе, — спокойно ответил я. — А ещё я связан клятвой, или забыла?

— Там глава тёмного рода. Один из сильнейших богов Священного Мира. Он размажет вас по камням мановением руки.

— То есть ты спасла мне жизнь только для того, чтобы я стоял в сторонке и смотрел, как этот тёмный будет размазывать тебя?

Инара не смогла сразу ответить на прямолинейный вопрос Данилы. Зато сказал Матеус:

— Присоединяюсь к вопросу охотника.

Инара тряхнула головой и, бессильно махнув рукой, развернулась в сторону главы тёмного рода. Тот двигался спокойно и размеренно, словно на прогулке. Ну-у, так-то мы тоже погулять вышли. Живность посмотреть, да себя показать. "Здоровый, конечно, дядя", — оценил я рост незнакомца. При моих метр девяносто четыре, он возвышался больше, чем на две головы, если не на три. Лицо тёмного, было высечено словно из камня. Этакая квинтэссенция сверхбрутальной мужественности. На нём была анатомическая кираса чёрного цвета и черные кожаные брюки, заправленные в сапоги того же цвета. Руки были обнажены, а мощные плечи и бицепсы вызвали бы зависть у любого бодибилдера. Топоров, кстати, уже не было. Значит, сначала будет разговор…

— Приветствую тебя, Первородная Инара.

"Да, уж. Голосок под стать. Громоподобный", — подумал я.

— Приветствую, Первородный Белим.

Они замерли в трёх шагах друг от друга, и пока всё выглядело благопристойно и вежливо.

— Прости, что прервал твою охоту.

— Я не в обиде. С чем пожаловал, Белим?

— Хотел лично узнать, чем тебя так обидел мой посыльный, что ты его убила.

— Если ты про своего наглого и дерзкого демона, то он получил по заслугам, — Инара не стала юлить и оправдываться.

— Не все арии дипломаты. Но когда тонешь, глупо кусать протянутую руку помощи. И неважно, как она выглядит.

— А я не звала на помощь. И не тонула.

— Ты вправду так считаешь? Это или глупость, или, что ещё хуже, излишняя гордыня.

— Я думаю иначе.

— Ты вправе думать как угодно. Но на вещи надо смотреть здраво. И в твоей ситуации глупо не понимать своего бедственного положения и отказываться от сотрудничества.

Со стороны я прекрасно видел, что Белим пытался задавить Инару своим авторитетом и статусом. Однако девушка держалась молодцом.

— И что мне даст сотрудничество с тобой?

— Защиту и надёжное пристанище.

— И что ты потребуешь взамен?

— Уверен, ты знаешь ответ.

— Знаю. Но меня не устраивает твоя цена за мои услуги.

— Слушай, Инара, — в голосе Белима впервые промелькнуло раздражение, — Я ведь могу убить тебя здесь и сейчас.

— Да. Можешь. Но если следовать твоей рекомендации и смотреть на вещи здраво, то ты ничего не получишь от моей смерти.

Я мысленно улыбнулся. "Так его, детка. Хватит отбиваться. Переходи в атаку. Если бы этот тебя уважал и подошёл к делу серьёзно, он бы спросил, какую цену ты хочешь. А вместо этого перешёл к угрозам." Девушка словно услышала мой призыв и резко шагнула вперёд, оказавшись почти лицом к лицу с Белимом.

— Давай. Не медли. Убивай! — гневный тон Инары нарастал постепенно. — А если рассчитываешь, что сможешь взять меня в плен, то знай… Я выжгу себе мозг, как только почувствую, что нахожусь на грани.

— Не дури. Я предлагаю тебе защиту, — размеренно и жёстко произнёс Белим.

— А мне не нужна защита, Белим. Я жажду мести, — голос Инары задрожал от ярости, — Я! ЖАЖДУ! МЕСТИ! Вот достойная плата за мои знания. Ты готов заплатить такую цену?

Они замерли на расстоянии ладони друг от друга. Лицом к лицу. Глаза в глаза. И мне было хорошо видно, что глава тёмного рода едва сдерживает свой гнев. Сжатые кулаки и напряжённая поза сигнализировали, что Белим находится на грани терпения. Инара от него не отставала и своим яростным видом демонстрировала решимость идти до конца. В воздухе ощутимо запахло неизбежной дракой, и я сделал маленький шажок в сторону. "Похоже, всё. Отбегались", — пробежала грустная мысль. Ну да ладно, если мне суждено погибнуть здесь и сейчас, я сделаю это красиво. Я глянул на Дэна и поймал его взгляд. Чуть помедлив, друг кивнул мне. Что ж, похоже, мы поняли друг друга.

Когда всё начнётся, надо будет сделать один прыжок, чтобы оказаться рядом с Белимом. Бог он там или нет, но удар молотом по кумполу не должен оставить его равнодушным. Главное, не промахнуться. Краем глаза заметил, что Дэн смещается аналогично мне, только в другую сторону. Прекрасно. Щас этому тёмному с двух сторон и прилетит…

— Я смотрю, твои воины столь же сумасшедшие, как и ты.

Голос Белима звучал неожиданно спокойно. А я замер. Неужто наши с Дэном намерения столь очевидны? Или он, как рассказывала Инара о некоторых Первородных, умеет предвидеть будущее на пару мгновений вперёд?

— Под себя подбирала, — жёстко ответила Инара.

— Это заметно.

Пауза. И оба Первородных одновременно шагнули назад. И-и? Как это понимать? Напряжение не отпускало, и я по-прежнему ожидал худшего.

— Я подумаю над твоим предложением, первородная Исантус.

Голос Белима звучал доброжелательно, и я бы даже сказал, любезно. Впрочем, ответ Инары был дан не менее вежливым тоном:

— Хорошо, первородный Белим. Я буду ждать твоего ответа.

И снова они синхронно приложили правые руки к груди и чуть заметно кивнули друг другу. Как равный равному. После чего Белим развернулся, а перед ним раскрылся портал, но тут Инара сказала:

— Белим. Ты забыл душу своего ария.

Глава тёмного рода обернулся, а девушка бросила ему предмет, с виду похожий на круглый камушек. Белим поймал то, что осталось от демона, и хмыкнув произнёс:

— Когда арии приносят клятву Первородному, тот начинает чувствовать их Искру на любом расстоянии. Неважно, в силовом коконе она или где-то ещё. Но как я понимаю, ты этого не знала.

— Я ещё многого не знаю. Но как видишь, я быстро учусь.

Белим усмехнулся и шагнул в портал, который мгновенно за ним схлопнулся, а Инара повернулась к нам и, внимательно посмотрев на нас, проговорила:

— Спасибо за поддержку. Вы действительно помогли.

— Не знаю, как остальные. Но русские своих не бросают.

Знаю-знаю. Переизбыток пафоса. Но удержаться не смог. Да, и сказал я это с юмором. Некоторые услышанные фразы въедаются в мозг так сильно, что потом всплывают сами по себе. Инара сначала улыбнулась на мои слова, а потом, сделав круглые глаза, обеспокоено крикнула:

— Матеус, немедленно вышвырни это куда-нибудь в сторону!

Я оглянулся на мага и отметил его перекошенное лицо. Причинной напряжения являлась какая-то хрень чёрного цвета, которую он держал на полусогнутых руках. Эта штука походила на футбольный мяч, а на её поверхности пробегали электрические разряды.

— Жалко выкидывать такое сложное заклинание в никуда.

Голос Матеуса звучал расстроено. Юморист, блин. Тут, похоже, сейчас бабахнет неслабо, а ему, видите ли, жалко.

— Братан, ты или бросай куда подальше, или беги с этой фиговиной в лес и закапывай. Других вариантов нет.

Дэн, как всегда, был спокоен и прямолинеен. Матеус оглянулся и, выбрав наконец цель, зашвырнул странную инсталляцию грозовой тучи в сторону… "Ого! Ни фига себе!" Как оказалось, эта штука умела летать как пушечное ядро. С таким же воем она понеслась в сторону ближайшей скалы и, преодолев метров триста, прилипла со смачным звуком.

— Э-э, и это всё? А где большой "Бум"?

Однако едва я озвучил вопрос, как часть скалы буквально вспухла. И тут же пришёл звук взрыва. Куча осколков взвилось в воздух и некоторые почти долетели до нас.

— Классный фокус, — Дэн с серьёзным лицом показал Матеусу большой палец. — Я рад, что ты с нами.

— Много сил потратил? — последовал вопрос от Инары.

— Почти все, — смущённо улыбнулся Матеус. — Решил поставить на один удар.

— Ты молодец, — улыбнулась Первородная. — Ещё не передумал узнать тайны мироздания?

— Нет, госпожа. Наоборот, загорелся ещё больше.

— Зови меня Инара.

— Хорошо, Инара.

Лично мне Матеус всё больше напоминал фанатичного и преданного своему делу учёного. Из тех, которые готовы работать допоздна и за копейки, лишь бы совершить очередное открытие. Наука на первом месте и всё тут. Остальные мелочи их не волнуют. В общем, дальше видно будет, но пока он мне нравился.

Так как препятствий не осталось и нас больше ничто не удерживало, мы отправились вглубь каньона. Инара с Матеусом, негромко переговариваясь, шли впереди, а мы с Дэном топали сзади. Как озвучила Первородная, нас ждал мир с "благозвучным" названием Пепелище. Местные, конечно, называли его иначе, но у Первородных была своя классификация. И подобные наименования получали планеты, где люди не смогли удержать свою жажду к разрушению и практически уничтожили друг друга. Короче, добро пожаловать в постапокалипсис…

Конец первой части.

Часть II Путь

Глава 1

Несокрушимый Священный Мир. Цитадель тёмного рода Белим.

Сидя в кресле напротив брата Анат поначалу спокойно слушала его речь, но в какой-то момент, не выдержав, изумлённо перебила:

— Ты серьёзно, брат? Искать союза с Кадэш, это безумие.

— Я разве спрашивал твоего совета?

— Нет, Великий, не спрашивал, — Анат мгновенно почувствовала, что Белим не настроен на обычную доверительную беседу.

— Тогда с чего ты решила, что меня интересует твоё мнение? Я хочу, чтобы ты выполнила это поручение, не комментируя моё решение.

— Прости. Возможно, я начала не с тех вопросов. Я готова выполнить любой твой приказ, но чтобы сделать работу качественно, я должна понимать, зачем и почему тебе нужна именно Кадэш? Если и есть на свете богиня лжи и коварства, то это она.

— Да, я знаю, что Кадэш та ещё стерва.

— Это мягко сказано. Она сука, которая плюнет на любые договорённости, лишь бы добавить масла в огонь. Она непредсказуемая, самовлюблённая и лицемерная гадина.

— Да, и это делает её одной из немногих, кому плевать на выгоду. В любой шахматной партии её интересует именно интрига, а не победа. Всё, что её волнует, это зрелище.

— Вот именно. Ей нельзя доверять. Она не раздумывая ударит тебе в спину, чтобы насладиться твоим удивлённым видом.

— Я не собираюсь доверять ей. И мне не нужен союз с Кадэш. Я, как это говорится у смертных, хочу выпустить джинна из бутылки. Указать ей цель, и всё. Если она вступит в эту игру, то тем самым сыграет мне на руку.

— Почему сам с ней не встретишься?

— В начале партии никто не ходит королём, — улыбнулся Белим. — А во вторых, если я приду лично, это мгновенно скажет ей о моей излишней заинтересованности.

— Уверена, она легко раскусит твой манёвр. Наши отношения для неё не секрет, — пожала плечами Анат.

— Думаю, Кадэш правильно поймёт этот жест. Я отправляю на встречу свою правую руку, и это можно толковать двояко. К тому же, ты одна из немногих, кто не уступает ей в язвительности и остроумии.

— Хм, не самая лестная характеристика, — усмехнулась Анат.

— Зато правдивая. И ты знаешь, что Кадэш нравятся те, кто способен её осадить.

— Да уж, задачку ты мне задал.

— Не надо торговаться и набивать себе цену, — отмахнулся Белим. — Я и так поддерживаю тебя практически во всём.

— Я знаю, брат. Это я так, — Анат неопределённо взмахнула рукой, — прикидываю стратегию на разговор.

— Уверен, у тебя получится.

— Спасибо за мотивацию, — фыркнула Анат, вставая с кресла. — Оцени. Как тебе?

Вопрос относился к новой одежде. Серебристое облегающее платье девушки, в котором она пришла на встречу к брату, по мановению руки сменилось на коротенькую тунику пурпурного цвета. Туника держалась лишь на одном плече, а косой асимметричный вырез оставлял одну грудь полностью обнажённой. Белим неторопливо оценил фигуру сестры. Его взгляд прошёлся по длинным и стройным ногам, чуть задержался на плавных изгибах бёдер и ненадолго замер на тяжёлых и упругих полушариях груди.

— Роскошно и вызывающе. Но я не удивлюсь, если Кадэш встретит тебя абсолютно голой.

— Да, этой сучке плевать на условности, — фыркнула Анат, — Зато очень нравится смотреть на реакцию.

— Ну, не просто же так в некоторых мирах её считают богиней похоти и разврата.

— В некоторых?! Скорее, в каждом. — девушка даже не пыталась сдерживать сарказм. — Подбросишь?!

Первородная не хотела тратить энергию на переход. Неизвестно, какой приём устроит Кадэш, и лучше иметь в запасе все силы. Белим молча встал с кресла и направился в сторону террасы, с которой открывался прекрасный вид на прилегающие горы. Это крыло цитадели было специально отстроенно подальше от Источника, чтобы тёмная энергия не мешала работе порталов. Туманное кольцо перехода зависло в воздухе, и Белим, приглашающе махнув рукой, сказал:

— Удачи.

— Сначала приказывает отправится в логово змеи, а потом желает удачи. Вот что ты за брат такой?

— Молодец. Быстро настроилась на нужную волну. Но в первую очередь я глава рода, и только потом твой брат.

В этот раз Анат не стала язвить, а молча шагнула в портал. Секунда, и её ноги, обутые в сандалии с высокой шнуровкой, коснулись земли. Она оказалась у подножия очередного горного массива. Цитадель Кадэш была расположена выше в горах и кое-где лежал снег, но окружающий холод Анат не особо волновал. Первородная закрутила головой, пытаясь найти крепость, но тут сзади окликнули.

— Позади вас, Первородная.

Анат быстро обернулась и увидела трёх архидемонов. Стоящий впереди всех воздел кверху указательный палец и с наглой ухмылкой произнёс:

— И чуть-чуть повыше.

"Вот скотина. Убила бы. Но нельзя". Анат не стала изображать дуру и задирать голову к небесам, а вместо этого спокойно проговорила:

— Первородная Анат из рода Белим. К главе рода.

Арий прикрыл глаза, а спустя несколько секунд отступил в сторону и сделал приглашающий жест к порталу, который мгновением ранее завис над землёй…

Портал перенёс Анат на верх высокой башни, но не успела она толком оглядеться, как поджидающий её арий пригласил следовать за собой. Путь вниз по винтовой лестнице не занял много времени, а вот длинный и извилистый коридор с плеядой залов и комнат показался бесконечным. Но в итоге они вошли в круглую комнату, интерьер которой украшали фрески мужчин и женщин, предававшихся тонкому искусству любви. Единственной мебелью оказались большой круглый стол и четыре кресла. В одном из этих кресел вольготно расположилась Кадэш, которая, судя по расставленным тарелкам, изволила кушать…

— О-о, Анат! И как это Белим отпустил свою младшую и любимую сестрёнку? Он же с тебя пылинки сдувает.

— Здравствуй, Кадэш, — усмехнулась Анат, подходя ближе. — Я не настолько стара, как ты, чтобы успеть покрыться пылью. Нечего пока сдувать.

— Ха-ха, ты моя язвочка! Я скучала по тебе…

Анат не успела ничего ответить, как Кадэш слегка запрокинула голову, и с её губ сорвался томный стон наслаждения. Лицо тёмной богини озарила довольная улыбка, а спустя пару секунд из-под стола вылез стройный и атлетичный юноша. Понимающе хмыкнув, Анат опустилась в свободное кресло и, закинув ногу на ногу, посмотрела на хозяйку дома.

— У этого милого мальчика восхитительный язычок. Такой, м-м… длинный и всепроникающий. Не желаешь попробовать?

Анат кинула оценивающий взгляд на голого юношу, который молча налил ей бокал вина и замер за спиной Кадэш. Красивые кубики пресса и подкаченные ягодицы безусловно выглядели привлекательно, но она отрицательно качнула головой.

— Желаю, но позже.

— А зачем откладывать? Разве может быть что-то прекраснее утреннего оргазма?

— Да, может. Два оргазма. А лучше три. Но уже после второго ты перестанешь быть мне интересной.

— Ха-ха. Обожаю тебя.

Анат не обольщалась этой видимостью игривого настроения и прекрасно понимала, что перед ней сидит коварная и беспощадная глава рода. Кадэш славилась своей непредсказуемостью, и расслабляться в присутствии одной из старейших Первородных Священного Мира было смерти подобно. Кадэш не простит ни ошибки, ни слабости.

— Ну да. Обожаешь. Именно поэтому в нашу последнюю встречу ты угрожала мне своим любимым ножом.

— Это было с тысячу лет назад, — отмахнулась Кадэш. — Я даже не помню, из-за чего мы поссорились. Может, ты мне так понравилась, что я захотела оставить себе символический кусочек на память.

— Ага и этот маленький кусочек должен был пополнить твою коллекцию отрубленных голов.

— Ну что ты! В твоём случае я бы сохранила целый бюст. На такую грудь, как у тебя, можно смотреть целую вечность, — Кадэш плотоядно улыбнулась, оценивающе глядя на озвученную часть тела.

— О, это в корне меняет дело. В таком случае я больше не стану обижаться на тот инцидент.

— А ты и вправду обиделась? Мне кажется, мы друг друга недопоняли. Давай назовём тот случай недоразумением.

— Замечательное слово, — усмехнулась Анат. — И раз мы во всём разобрались… Перейдём к делу?!

— Начинай, моя прелесть, — ласково проворковала Кадэш.

Бессмертные не следят за бегом времени. Может, первые тысячи лет кто-то и считает прожитые года, но большинство нет. Так что Анат могла только предполагать возраст Кадэш. Знала только, что тёмная богиня намного старше Белима. А брату уже давно минуло тридцать тысяч. На фоне самой Анат, которой исполнилось примерно пять тысяч лет, прожитые годы Кадэш внушали определённое уважение.

— Я скажу одно слово, а ты продолжишь… Инверсия.

— Хм. Забавно. Ты не первая, кто произносит его за последнее время.

— И наверное, ты уже поняла, что это неспроста.

— Скажем так, — Кадэш приподняла бокал и, посмотрев, как играет вино на свету, продолжила: — Я уже в курсе, что Ашэр взбаламутил наше болото. Но вот где правда, а где вымысел, пока сложно разобраться.

— У моего брата есть основания полагать, что это не слухи.

— Этой теории миллионы лет. Сколько себя помню, столько и бегают с этой инверсией. Даже Древние не оставили знаний об этом. Тьма не может стать Светом и наоборот. Когда уже успокоитесь?

— А теперь представь, что это всё-таки возможно. Гипотетически. Что ты тогда будешь делать, Кадеш? Скажи мне.

— Это открытие не способно в корне изменить положение вещей.

— Да?! — усмехнулась Анат, — А как ты отреагируешь, если твои соседи из светлого рода решат захватить твой Источник? Ведь им будет без разницы, какой материей владеть. Светлой или Тёмной. Чистая энергия будет обесценена, и это несомненно обострит борьбу. Только ареной станет Священный Мир.

— Как будто сейчас всё спокойно, — отмахнулась Кадэш.

— По сравнению с тем, что может начаться, да, спокойно.

— И что же хочет от меня Белим? — Кадэш пристально посмотрела на Анат.

— Ничего, — практически по слогам ответила сестра Белима. — Простой обмен мнениями.

— Хм. Как же я люблю такие игры… Когда говорят, что от тебя ничего не хотят, но зачем-то приходят в гости, чтобы донести эту лживую мысль.

Прямой вопрос не прозвучал, и Анат решила, что лучшей стратегией будет промолчать и послушать. Пригубив вина, чтобы заполнить паузу, Анат обнаружила, что сидит под прицелом. Конечно образно, но взгляд Кадэш сложно было назвать добрым…

— Я пока смутно понимаю, какие цели преследует Белим, но передай своему брату, что одну ответную услугу я потребую уже сейчас.

— Передать мне не сложно. Но, как я сказала, его интересовало лишь твоё мнение. И не считаю, что нам стоит переплачивать за твою точку зрения.

— То есть, в целом, платить готовы, — усмехнулась Кадэш. — Ясно. Моё мнение, что скоро кто-то может подавиться. И возможно, этим "кто-то" будет твой брат, а не Ашэр, вокруг которого все скачут.

— Почему?

— Он слишком неопытен в таких играх. Твой род, который считается сильным, лишь пользуется лаврами вашего отца, именно его уважали и боялись. А Белим не Айту и не способен быть достаточно жестоким и бескомпромиссным. Он слишком долго пробыл в тени своего великого отца. Так что мой совет — пусть не лезет.

— Хм. Наши взгляды в некоторых вопросах кардинально расходятся. Но мой брат всегда открыт к диалогу. Так что можешь озвучить свою просьбу. Я обязательно передам, а там посмотрим, что он скажет.

— Хорошо. Давай обсудим.

Анат чуть подалась вперёд. Что бы Кадэш не сказала, нужно будет запомнить всё сказанное слово в слово…

Глава 2

Евген

Тьфу. Долбаный песок. Везде залезет падла. Ни одного живого участка на теле. Даже межъягодичное пространство как-то подозрительно похрустывает. Видать, булки что-то перемалывают. Отвратная планета, и если бы неиссякаемый источник воды, мы бы здесь и окочурились. Два бурдюка с водой, которые мы взяли ещё на постоялом дворе, благодаря Инаре постоянно пополнялись живительной влагой, но удушающая жара и постоянный ветер, поднимающий кучу пыли, выматывали нещадно. Естественно, кольчуги мы сняли в первые секунды и упрятали глубоко в заплечные мешки. Металл под палящим солнцем накалился мгновенно и грозил серьёзными ожогами.

Мы попали на планету в разгар дня и, едва Инара сориентировалась, сразу же двинулись в сторону следующего перехода. Увы, как сказала Первородная, наше "увлекательное" путешествие продлится не менее трёх недель… А-а, целых три недели в этом пекле. Жесть. Спустя несколько часов доковыляли до нагромождения каких-то камней, где все обрадовались возможности хоть немного передохнуть в тени. И тут же на месте приняли решение, что передвигаться лучше ночью. Так что до наступления вечера расположились на отдых. Дэн практически сразу захрапел, а я привалился спиной к камню и вполуха слушал диалог Инары и Матеуса. От мага шёл постоянный и нескончаемый поток вопросов, и он пользовался любым моментом, чтобы удовлетворить своё любопытство. И надо отдать должное Инаре, которая с железобетонным терпением отвечала ему. Ну а я старался быть рядом и мотать на ус.

— В этом мире я почему-то хуже ощущаю магические потоки. Мне сложно почерпнуть силу для магформ.

— Это нормально. В твоём мире ты привык к излишкам тёмной энергии. Но здесь между светом и тьмой существует равновесие и, например, мне, наоборот, намного легче пополнять свои силы.

— Ты говорила, что тебе нельзя раскрывать свою силу, иначе враги тебя быстро обнаружат.

— Всё верно.

— А разве магия для призыва дракона настолько слаба?

— Ты зришь в корень, — улыбнулась Инара. — И я как раз пытаюсь подстроиться под шум энергетического поля этого мира. И если получится, то этот всплеск энергии никто не заметит.

— Прости, что отвлекаю, — смущённо проговорил маг.

— Всё в порядке, Матеус. Некоторые вещи я могу делать одновременно.

Инара, как и Матеус, сидела на песке, вытянув ноги и привалившись спиной к здоровенному валуну. В руках у девушки поблёскивал Камень Силы, который служил резервным источником энергии, но сейчас после подзарядки Инара планировала использовать его как маяк для Золотого Дракона. Да, именно с большой буквы. Первородные считали этот вид существ глазами и ушами Единого Духа. Они так же бессмертны и невероятно могущественны. Во всяком случае, как сказала Инара, ни одному Первородному не придёт в голову сражаться с Драконом один на один. Конкретно этот товарищ носил имя Тирава и был чем-то обязан отцу Инары. В общем, такой союзник нам точно не повредит…

— Всё, — довольно улыбнулась девушка. — Осталось только ждать.

— У нас бытует поверье, что драконы могут принимать облик человека.

Я навострил уши. Кстати да, этот рептилоид в каком виде собирается явиться? У нас тут меж камней с местом как-то не очень.

— Могут.

— Как думаешь, сколько придётся ждать?

— Не знаю. Но вряд ли он бросит все свои дела, как только услышит своё имя.

— Прости меня за этот вопрос, Инара. Но в последние сутки он меня измучил…

— Говори, — ободряюще кивнула Первородная.

— Могу ли я тоже встать на путь ария?

О как! Я с любопытством посмотрел на Матеуса. Судя по напряжённой позе, магу и вправду нужен ответ. Причём, желательно положительный.

— Ты достойный человек, Матеус, — серьёзным тоном начала Инара, — И ты встал на путь Силы Духа, самостоятельно открыв в себе частичку Первородного Огня. Но ты уже вырастил Тёмную Искру, а я адепт Света. Мне жаль, но моим арием, в полном смысле этого слова, ты стать не можешь.

Судя по выражению лица, Матеус явно расстроился.

— Если Первородный Белим всё-таки станет нашим союзником, то, возможно, он захочет получить такого стража рода, как ты.

Однако обнадёживающее предположение Инары вызвало обратный эффект.

— Благодарю, Инара, но я уже выбрал кому служить. И пока не верну тебе долг жизни, я буду рядом с тобой. Если не прогонишь.

Голос мага был спокоен и твёрд, а в конце он улыбнулся. Инара тряхнула своей гривой и весело заявила:

— Не прогоню, Матеус.

— Хотел спросить, — подал я голос, — а этот мир совсем мёртвый или ещё остались живые?

— Остались. Но немного. Война, в которой все проиграли, прогремела почти двести лет назад. Потомки выживших деградировали и пытаются выжить в новых условиях.

Да уж, в некоторых войнах победителей не бывает, а выжившие позавидуют мёртвым…

* * *

"Семь дней, семь ночей. По тарифу "всё включено". Лучший курорт для грешников. Добро пожаловать на Пепелище. Только у нас ваша мёртвая тушка сможет превратиться в обугленную мумию всего за пару суток". Рекламные слоганы, наполненные сарказмом, хоть немного поднимали настроение. И лично в моём рейтинге самых хреновых мест во вселенных Пепелище пока уверенно занимало первую строчку. Да-да, понимаю, что для полноценной статистики выборка хромает, но Сумеречную Зону я вспоминал с лёгкой ностальгией. В отличие от этого мира, там кипела жизнь, в прямом смысле этого слова. Травка зеленела, птички чирикали, живность бегала, и хотя последняя отличалась слишком плотоядным характером, это безусловно бодрило. А тут я ощущал себя верблюдом, бредущим по бесконечной и мёртвой пустыне.

Днём стояла адская жара, а ночью температура опускалась практически до нуля. Судя по таким перепадам, мы находились очень далеко от побережья, и я правда не знаю, как можно выживать в таких условиях без воды и еды. Мы бы точно протянули ноги, если бы не Инара. Первородная была ходячим синтезатором или, если угодно, репликатором пищи, и причём не только еды. Своё первое утро на этой планете мы встретили в белоснежном шатре со встроенным кондиционером. Самого устройства, конечно, не было, но отчего-то воздух внутри имел приятную прохладу. Большой круглый ковёр был расстелен по всей площади и заставлен тарелками с разнообразной снедью. Тут были и курица, и свинина, и рыба, и фрукты. В общем, практически шведский стол. Пока мужская часть команды ошарашенно переглядывалась Инара проговорила:

— Как я уже рассказывала, меняя молекулярную структуру, я могу создать всё, что угодно.

Это, конечно, всё объясняло. Шутка. Но вникать в детали после ночного перехода не было ни сил, ни желания. Однако, наслаждаясь великолепной едой, я отчего-то испытал чувство неловкости перед великими путешественниками и первооткрывателями, которые терпели невероятные и нечеловеческие лишения, чтобы исследовать очередное белое пятно. В отличие от них, у нас, конечно, читерство чистой воды. К вечеру, когда солнце уже опускалось к закату, шатёр вместе с ковром начали буквально таять на глазах. Просто в материале стали появляться дыры, которые расползались и постепенно увеличивались в размерах.

— Я не стала вкладывать все свои силы в это временное пристанище, — пояснила Инара процесс разрушения.

— М-м, а еда тоже сейчас исчезает? — спросил я, переживая, как организм отреагирует на пропажу калорий.

— Нет, — улыбнулась Первородная, — органика требует большей концентрации и усилий, иначе совсем ничего не выйдет. Не переживай, всё, что ты съел, никуда не исчезнет.

В общем, так и шли. Днём вставали на отдых, а ночью пробирались через барханы под светом двух крохотных лун. На восьмые сутки, когда над пустыней разгоралась утренняя заря и мы встали на очередной отдых, к нам явился долгожданный гость. Инара только создала шатёр и мы едва успели рассесться кружком на ковре, как снаружи громыхнуло…

— Всё в порядке. Это Тирава, — успокоила Инара.

Я же воткнул меч обратно в ножны и с любопытством уставился на вход. Дракон явился в образе человека, причём в белоснежном костюме и рубашке с бабочкой. Но, что сразу бросилось в глаза, это его зрачки, которые были расположены вертикально и имели непривычно большой размер, словно у персонажа из аниме. Невысокого роста и среднего телосложения, он не производил впечатления могущественного существа. Услугами стилиста Тирава явно не пользовался и взлохмаченные волосы пшеничного цвета являли собой взрыв на макаронной фабрике…

— Приветствую тебя, Тирава. — встала Первородная. — Я Инара. Последняя и самая младшая из рода Исантус.

— Ага. Призыв я услышал. Молодец. Вот только кто-то явно схитрил. Я не вижу в тебе столько сил, чтобы ты смогла это сделать. А значит, ты использовала Камень Силы. Нехорошо обманывать.

Разговор шёл на языке Первородных, который знали все присутствующие. Дракон тем временем уселся по-турецки, и не спрашивая разрешения, придвинул к себе тарелку со снедью.

— А в договоре не указано, как именно я должна это сделать. И не тебе говорить о хитрости и обмане.

— На что ты намекаешь, Первородная?

— Не намекаю, а прямо говорю, что ты предвидел гибель моего рода, но при этом ничего не сказал моему отцу и отделался от него пустым обещанием, которое не собирался выполнять.

— Как видишь, я всё-таки явился на твой зов.

— Да, явился. Только для чего? Сказать мне, что я схитрила и нарушила договор? Или я всё-таки могу требовать с тебя долг?

— Ладно. Что ты хочешь? Сразу оговорюсь, сражаться рядом с тобой я не стану. Мой долг не настолько большой. Если желаешь, могу открыть портал на любой круг Райада. Или дать совет.

Я разочарованно смотрел на этого наглого товарища, который отчего-то напомнил мне беспринципного торгаша, для которого важно лишь собственное благополучие.

— Я не инвалид. Руки-ноги на месте, и я сама дойду куда надо. И советы мне не нужны. Мне нужны знания и услуга, которые принесут ощутимую пользу.

— Хорошо, — кивнул Тирава. — Начнём с услуги.

Инара молча сформировала деревянную чашу и поставила перед драконом. Тирава глянул на чашу, а потом перевёл взгляд на меня.

— Ты правильно понял, — сказала Инара, — Я слышала, что кровь дракона способна многократно ускорить развитие ария.

— Только не все из них выживают, — усмехнулся Тирава.

— Этот выживет.

— Шансы у него неплохие, не спорю, но что-то может пойти не так.

— А что скажешь про него? — Инара указала на Матеуса.

Дракон лишь глянул мельком на мага и категорично заявил:

— Однозначно нет. Никаких шансов. Есть более лёгкие способы умереть.

— Хорошо. Приступай.

Тирава протянул левую руку над чашей, а в правой у него появился нож. Секунда, и капля крови упала на дно чаши.

— Мне надо объяснять, зачем тебе это?

Инара смотрела на меня, а я пожал плечами и спокойно проговорил:

— Нет, всё и так ясно. С Белимом мы разошлись мирно, но, помимо него, есть и другие. И мне надо ускориться.

— В целом верно, — улыбнулась девушка. — Тогда пей.

Я протянул руки и, взяв чашу, без капли сомнений и пауз залпом опорожнил до дна. Знакомое тепло разлилось внутри, и я приготовился к раздирающей боли, но пока всё протекало без каких-либо осложнений.

— А он сильнее, чем кажется, — задумчиво проговорил Тирава. — Что ж, услуга оказана. Какое знание ты хочешь?

— Инверсия.

— Хм. Это тебе не ко мне, а к Единому. Это знание мне не доступно.

Я посмотрел на Инару и увиденное мне не понравилось. Примерно такое же выражение лица было у девушки, когда она стояла против Белима, готовая умереть.

— Тирава… Возможно, ты думал, что когда Ашэр убил моего отца, то он успел поглотить его Искру.

Инара сделала паузу, пристально смотря на Тираву, а дракон отчего-то заёрзал.

— Так вот, ты ошибся, и у меня есть доступ к памяти моего отца. И в его воспоминаниях я чётко видела, как ты использовал инверсию. Это помимо того, что рассказывал он, пока был жив.

— Нет смысла передавать тебе это знание, — недовольно засопел Тирава.

— Почему?

— Ты не сможешь повторить. Слишком слаба. Может, через десяток тысяч лет у тебя получится, но сейчас это знание просто растворится в твоей голове. Давай в другой раз, когда наберёшься сил.

Даже мне было понятно, что дракон юлил.

— Другого раза не будет. Ты прекрасно знаешь, что моя жизнь находится под угрозой и шансы на выживание крайне низки. Хочешь повторить фокус с отцом?

— Хватит меня попрекать. Не я объявил войну твоему роду.

— Нет, не ты. Но сейчас ты единственный, кто может спасти мне жизнь.

— Ты преувеличиваешь силу инверсии.

— А мне кажется, что ты её недооцениваешь, — миролюбиво произнесла Инара, одновременно протягивая дракону руку ладонью кверху. — Пожалуйста, дай мне, что я прошу.

Тирава посмотрел на протянутую руку и, чуть помедлив, молча накрыл своей ладонью. И в этот момент лицо Инары перекосило, словно она съела лимон. Девушка прикрыла глаза, а её левая рука сжалась в кулак. Этот процесс продолжался с минуту, а едва завершился, как Инара шумно выдохнула, одновременно массируя себе виски.

— Ты была права. Я не смогу это повторить. Но всё равно, спасибо тебе.

Инара чуть склонила голову, выражая благодарность, а Тирава поднимаясь на ноги, спокойно сказал:

— Пожалуйста, и удачи.

Секунда, и дракон вышел из шатра, а Матеус тихо произнес:

— Я отчего-то испытываю чувство лёгкого разочарования.

— Можешь говорить нормально, — улыбнулась Инара. — Она уже покинула этот мир.

— То есть это была не оговорка? — спросил я, вспомнив слова девушки перед уходом Тиравы.

— Нет, не оговорка. Тирава женского пола. Я поняла это, когда наши сознания соприкоснулись… А чем ты разочарован, Матеус?

— Даже не знаю, — Маг пожал плечами. — Я ожидал чего-то большего от такого могущественного и благородного существа.

— Хм. Сейчас рядом с тобой сидит бессмертная богиня. Ты тоже разочарован?

— Нет, госпожа. Конечно нет. — Матеус затряс головой. — Но я понял вашу мысль. Реальность не всегда соответствует нашим ожиданиям.

— Да, и наши неоправданные надежды — это наши проблемы.

— Но кто же такие драконы по своей сути? Где расположен их мир?

— На эти вопросы я ответить не могу. Моя раса очень редко пересекается с драконами. Их ауры не отслеживаются. Их порталы не обнаружить. Где находится их мир и существует ли он, никто не знает. Многие Первородные считают, что они рождаются в Первородном Огне, окружающем Священный Мир. Называют их глазами и ушами Единого. Но где правда, а где вымысел, я не знаю. Давайте наконец позавтракаем и отдыхать. Впереди ждёт долгая ночь.

Это была здравая мысль, и мы приступили к трапезе. Уже после сытного завтрака, когда я задремал лёжа на ковре, меня неожиданно накрыло. Сон или не сон. Не знаю. Но я вдруг оказался за пределами планеты. Завис в пустоте над этим крохотным шариком, который с каждой секундой становился всё меньше… Э-э… О-о… Эти междометия были единственным, что смогло выдать моё ошарашенное сознание. Меня с невероятной скоростью тянуло куда-то вверх, и звёздная система, которой принадлежал мир Пепелище, постепенно пропала из поля зрения, а перед глазами постепенно раскрывалась карта галактики. Внутри нарастало чувство восторга от этой невероятной и завораживающей картины. Секунда, и я уже парил над целой вселенной и, поражённый до глубины души от вида бескрайней и величественной картины, подумал: "Господи, это прекрасно".

"Да, это всегда завораживает".

Не понял, это кто? Я закрутил головой и увидел рядом крохотный золотистый огонёк.

"Инара?!"

"Да, Женя. Я увидела, как тебя в тянуло в инфополе, и решила сопроводить."

"Так это и есть инфополе?"

"Один из его уровней. Начальный".

"А можно посмотреть другие?"

"Нет. В первый раз нельзя сильно нагружать сознание. Сейчас тебе надо вернуться в своё тело. Для первого раза уже достаточно".

Возвращаться не хотелось. Будь моя воля, я бы остался здесь навсегда. Но сэнсей сказала “хватит”. Эм-м, а как вернуться? Я оказался полностью дезориентирован и не понимал, куда мне двигаться.

"Тебе не нужны глаза. Просто почувствуй своё тело".

Хороший совет. Только я ничего не чувствовал. Никаких ощущений, от слова “совсем”.

"Сконцентрируйся и вспомни, где оно и что делает".

Ага, лады. Щас. Я прикрыл виртуальные глаза, вспоминая шатёр и приятную прохладу внутри. Отчего-то появилось чувство дискомфорта. Кажется, это рука затекла. Я резко открыл глаза и обнаружил, что лежу на ковре, а рука, которую я использовал вместо подушки, и вправду затекла от тяжести моей головы.

— С возвращением.

Инара сидела рядом и держала меня за левую руку.

— Это было волшебное путешествие, — улыбнулся я девушке.

— Я знаю, — отзеркалила Инара. — Кровь дракона превзошла мои ожидания.

— Настолько всё хорошо?

— Не совсем. Твоё сознание скакнуло на уровень старшего ангела. А вот Искра пока запаздывает, и её сила недостаточна.

— Так я не понял, — иронично заявил Данила. — Жека у нас теперь архангел?

— Практически, да.

— Хе-хе, а крылышки когда вырастут?

— Вот зараза, — усмехнулся я. — Завидуй молча, лузер.

— Да я не завидую. Мне просто интересно посмотреть, как ты будешь свои пёрышки чистить.

И Дэн заржал как конь. "Вот, тролль доморощенный," — подумал я, давя лыбу. Но друг смеялся столь заразительно, что я не выдержал и присоединился. Наблюдающая за нами Инара улыбалась, но, судя по глазам, ничего не понимала, а когда мы слегка подуспокоились, спросила:

— А о каких пёрышках речь?

Вопрос Первородной вызвал новый приступ смеха, но, пересилив веселье, я всё-таки объяснил Инаре, в чём суть юмора.

— Чего только не придумают люди, лишь бы объяснить то, что не укладывается в их головах, — покачала Инара головой. — Летать ты сможешь, но не за счёт пресловутых крыльев, а с помощью силы своей Искры.

— Ясно. Так ты тоже можешь летать?

— Конечно. Но мне доступны и более быстрые способы перемещения.

— Это как тогда с демоном? — спросил уже Дэн. — Вжик, и ты на месте?!

— Да.

— А Евген так сможет?

— Если станет полубогом, да.

— А сам устанавливать порталы я сейчас могу?

— Как только твоя Искра станет достаточно сильной.

В общем, мне было, что осмыслить и над чем поработать тоже. Будем надеяться, что я успею стать достаточно сильным, чтобы успешно противостоять любым грядущим проблемам…

Глава 3

Евген

Следующая неделя выдалась такой же как и предыдущая. Спокойной и монотонной. Ночные переходы перемежались дневным отдыхом, вот и весь сказ. Из интересного были мои медитации с Инарой. Все усилия были сосредоточены на развитии моей Искры. А это можно было сделать только целенаправленной прокачкой энергии. Чем-то это напоминало переливание воды из одного сосуда в другой. Помимо всего прочего, этот процесс обучал контролю над своей внутренней силой. И с каждым днём я всё лучше чувствовал энергию Искры. А когда я смог зажечь на ладони крохотный огонёк, моему восторгу не было предела…

— Ха. Похоже, пора меня твою кликуху, — развеселился Дэн. — Будешь Гудини.

— Зови меня богом, — изображая смиренную скромность произнёс я.

— Хм. Надо же, какой скромный.

— Да, смертный, в этом вся моя суть.

— Хе-хе.

Юмор хоть немного отвлекал от монотонного ритма, и лёгкий троллинг был единственным источником развлечения. Так что Дэн регулярно подначивал меня, а я не оставался в долгу. С лёгкой руки Данилы, наш маг уже получил второе имя. Да, Матеус всё-таки стал Имхотепом. Случайно, конечно, вышло. Дэн как-то оговорился в диалоге, а маг потребовал объяснений. Ну, а мы с Дэном рассказали трагическую и слезливую историю о любви времён Древнего Египта.

Само собой, вещали мы с серьезными лицами, иногда остро эмоционируя в особо эпичные моменты. В общем, выдавали голливудскую байку о приключениях мумии за чистую правду. Чего нам стоило не заржать во время рассказа, я не знаю. Но мы справились, а Матеус проникся и даже слегка расчувствовался, и в итоге разрешил называть его Имхотепом, раз он внешне настолько похож. Злыдни мы?! Да? Ну и ладно. Зато весело. А помимо нас, скрытый юмор явно уловила Инара, которая улыбалась всю историю, но никак не прокомментировала.

В какой-то день меня вдруг настигла запоздалая мысль. Сильно запоздалая. Видать, в пробку попала. Этакий затор в извилинах. Время было послеобеденное, когда я заржал на весь шатёр. Народ естественно всполошился, а Дэн недовольно пробурчал:

— Слышь, комик, я тут вообще-то поспать пытаюсь. Топай в барханы и там ржи, как лошадь.

— Прости, дружище, — улыбаясь во весь рот, проговорил я. — До меня только сейчас дошло, что наша Инара — шулер первой гильдии.

— Переведи, — приподнялся друг.

— Не поняла, — вторила Инара.

— Тогда при встрече с Белимом у тебя не было ничего для торга. Ведь знание об инверсии ты получила позже. По сути, ты блефовала, не имея на руках ничего.

— Да. Вынужденно, — Инара пожала плечами. — Все способы ведения войны основаны на обмане. И люди охотнее верят в то, что хотят услышать. Первородные не исключение.

Спокойненько так ответила. Я хренею с этой красавицы. Нет, молодец, конечно. Но до чего ж рисковая. Или всё-таки продуманная? Хм. В общем, не девка — огонь.

— Словно акробат с шестом над пропастью.

Сказал это Дэн, но я был полностью согласен с этой ассоциацией.

— Хорошее сравнение, Данила, — кивнула Инара. — И чтобы не упасть, приходится балансировать. И ошибаться нельзя. Если нет страховки. А у меня её нет.

Если честно, то я потерялся в днях. Слишком однообразное выдалось путешествие. Если бы не занятия с Инарой, сдох бы от монотонности. Я как бэ творческая личность. Где-то глубоко в душе, естественно. И не выношу скуку. А если жизнь превращается в день сурка, я начинаю потихоньку звереть. Так что я с головой погрузился в саморазвитие, уделяя всё своё внимание Искре. Даже в ночные переходы старался на ходу прокачивать внутреннюю энергию, гоняя её по кругу.

Как-то ночью, незадолго до рассвета, непонятное ощущение заставило меня замереть на вершине очередного бархана. Я что-то почувствовал, а мой взгляд притянула какая-то точка на небе. И вроде бы, кроме звёзд, там ничего не было. Однако я не сомневался, что глаза меня обманывали, но в чём причина, понять не мог.

— Молодец, — Инара остановилась рядом. — Там портал. Видишь его?

— Нет, не вижу. Просто чувствую. Метрах в двадцати над землёй. Да?!

— Да.

— Как понимаю, этот нам не подходит?!

— Нет. Выйди в инфополе и посмотри, куда он ведёт. И скажи мне.

Подобные экзамены Инара устраивала регулярно, неожиданно требуя от меня быстро и не сходя с места вызвать ей то огонь, то ветер или вдруг наполнить стакан холодной водой. Про "холодную" я не шутил. У меня, как у гейзера, с какого-то фига в основном получалась горячая. Практически кипяток. Ну-у, горячий я парень и воду магичил такую же. Что тут сделаешь?

В инфополе я уже заходил, и не раз, но доступ в местную сеть у меня получался не всегда. Местный "провайдер" отличался капризным норовом и требовал от абонента шаманских танцев с бубном. Бубна не было. А танцор из меня херовый. Приходилось выкручиваться и тупо вылезать на настойчивости и терпеливости. Порой ощущал себя старым модемом с дозвоном. Да-да, тем самым устройством, что издавало своеобразное пищание, которое предвещало скорый выход во Всемирную паутину. Скорый, ага. Стоял, как дебил, и "дозванивался". Мог и час простоять. Но сегодня повезло. Вошёл практически сразу. "Так, и что тут у нас?"

— Ведёт на малый Перекрёсток Восьмого круга. Там можно вернуться на Девятый, либо продолжить движение вдоль границы кругов.

— Хорошо.

Вот и весь экзамен. Правда с оценками у Инары было не густо. Либо хорошо, либо плохо. Но после неуда всегда шло объяснение моих ошибок и проводился экспресс-курс по внедрению в мозг очередных методов по работе с Искрой. Естественно, Инаре приходилось сортировать собственные знания, чтобы не перегружать меня информацией более высокого уровня. Всё-таки я находился в начале пути.

Про память отдельный разговор. Передавая мне свои или чужие знания, почерпнутые в инфополе, Инара невольно оголяла своё сознание. Да и я, по сути, представал перед ней абсолютно голым. И что-то возникло между нами. Какая-то связь, сродни той, которую я испытывал к мечу. Необъяснимое притяжение. И нет. Я не про половое влечение и любовь. Нет. Это было что-то иное. Мне бы поднять этот вопрос. Обсудить его с Инарой. Но я просто зассал…

Никогда ничего не боялся. Всегда с улыбкой смотрел на любые проблемы. Но здесь повёл себя как страус. Я честно пытался проанализировать свой чёрный ящик, но чего именно испугался, ответить не смог. Несколько раз порывался поднять эту тему, но что-то постоянно останавливало. Возможно, боязнь потери самоконтроля сидела во мне гораздо глубже, и этот страх был сильнее, чем я думал. А может, я переживал, что это странное притяжение возникло только у меня одного…

* * *

— Мне вот интересно. Это можно объяснить как-то логически?

Дэн с задумчивым видом оглядывал одноэтажную постройку, и я, в принципе, поддерживал этот вопрос. Сутки назад мы вышли на границу пустыни, а песок под ногами почти полностью сменился на сухую каменистую почву. Вокруг всё так же было безжизненно и мертво. Удушающая дневная жара никуда не делась, и мы не стали менять ритм движения и по-прежнему совершали длительные ночные переходы. А уже под утро наткнулись на развалины.

Судя по занимаемой площади, раньше здесь был большой город. Но сейчас, насколько охватывал взгляд, он представлял собой нагромождение камней. Ни одного покосившегося небоскрёба или высотки попроще. Просто куча бетона, и всё. Кроме одного крохотного строения, которое обнаружилось на краю этого почившего уголка цивилизации.

Общественный сортир сохранил обшарпанные стены и даже дверь, которая растрескалась и покосилась, но продолжала упорно цепляться за одну ржавую петлю. Этот туалет, словно памятник, с гордым видом символизировал, что дерьмо не тонет и не горит. В общем, логически обосновать одно целое здание на фоне творящегося вокруг хаоса не получалось. "Возможно, рядом стоящие дома прикрыли от взрывной волны". И это было единственное здравое объяснение, что пришло мне в голову.

— А где перегородки?

Кричал Матеус, который решил составить нам с Дэном компанию и прогуляться после завтрака до интригующей наши умы постройки. Мы с Дэном по очереди протиснулись через вход, и оба хмыкнули при виде вереницы толчков, вмурованных в пол. Вот только не было даже намёка, что их когда-то разделяли перегородки. С улицы и через окна данный факт как-то ускользнул.

— Данный санузел помогает преодолеть застенчивость и повышает коммуникабельность, — весело заявил Дэн.

Лицо Матеуса изобразило крайнюю степень изумления. Надо же. Вроде бы наш маг из эпохи средневековья, а реагирует правильно. Какое-то неправильное у него средневековье.

— Это как в детском садике на горшках, — улыбнулся я.

— Это же дикость, — махнул Матеус рукой.

— А для них норма, — кивнул я головой. — Было.

В общем, с философской точки зрения, экскурсия по местным достопримечательностям оказалась познавательной.

* * *

Наше путешествие явно затягивалось. Всё-таки темп движения по песку оказался намного ниже, чем рассчитывала Инара, и лишь на твёрдой поверхности мы смогли немного ускориться. Примерно на четвёртой неделе, плюс-минус пара дней, Инара усложнила мои тренировки. Теперь моей дополнительной задачей было удерживать часть сознания в боевом режиме. В общем, я должен был быть всегда начеку. Добивалась она этого очень простым способом. Иду я себе, никого не трогаю, и тут мне в лицо прилетает комок снега или льдинка падает на голову, или ветер, взявшийся из ниоткуда, швыряет в меня песком. А я обязан мгновенно отразить это нападение. И все это в темноте. К концу первой ночи я был грязным, избитым и очень злым. А к рассвету я, наверное, с сотой попытки сформировал снежный комок и со злорадным предвкушением и от всей души зарядил его в красивую и привлекательную точку, что располагалась чуть пониже спины Инары…

Размечтался! План "ужасной" и "страшной" мести полностью провалился. Комок распался водяной пылью, не пролетев и половины расстояния. Идущая впереди Инара весело рассмеялась и, не оборачиваясь, погрозила мне пальцем. А мне на голову обрушилась снежная лавина, которая должна была превратить меня в снеговика. Однако я ж был начеку. Бдил, так сказать. За ночь уже наловчился. И силовой щит с лёгкостью остановил "воздушный налёт неизвестного противника".

Ладно. Насчёт мести не особо-то хотелось. Был чисто академический интерес для проверки теории. И теория вероятности полностью подтвердила, что вероятность попадания в вероятную цель не зависит от силы и скорости перемещения вероятного снаряда. Фуф. Я прямо Эйнштейн. Такую формулу вывел. Аж вспотел. Хе-хе.

* * *

Спустя несколько дней мы оказались на границе новой климатической зоны. Стали попадаться кусты и пожухлая травка, а пару раз на глаза попалась мелкая живность, наподобие тушканчика. Дневная температура из разряда "пекло" упала до уровня "жарко, как в Ташкенте", и мы решили в качестве эксперимента попробовать идти днём. Так себе эксперимент. Из разряда неудачных. Нас хватило до полудня, после чего все заныкались в шатре, прячась от палящего солнца…

— Вот если бы Инара наколдовала нам тучки, можно было б и днём топать.

Это Дэн от скуки решил потрепать языком.

— Инара, конечно, могла бы наколдовать нам тучки, — улыбаясь ответила девушка. — Но это могло бы привлечь нежелательных гостей.

— А все ли миры уникальны? — спросил Матеус. — Своя история и непохожие друг на друга люди?

Маг задал хороший вопрос, и я внимательно посмотрел на Инару.

— Нет. Есть миры-отражения. Они практически полностью зеркалят основной мир. От исторических событий до людей.

— Как это возможно? — спросил я.

— Так задумано Единым.

И всё. Железобетонный, конечно, аргумент. Что угодно может объяснить. Не надо ни формул, ни теорем, а научный метод утонул в горючих слезах академиков. С другой стороны, моя картина мира уже претерпела существенные изменения, и рыдающим академикам я мог лишь посочувствовать.

— А как понять, какой мир истинный, а какой зеркало?

Вопросил я, одновременно думая о Земле. Вдруг где-то живёт второй Я.

— Истинный мир и его отражение всегда расположены в разных вселенных. Мир, расположенный ближе к центру Райада, является истинным. И если ты встретил в третьем круге мир, который похож на мир из шестого, знай, тот в шестом был отражением.

— Получается, если в истинном мире что-то происходит, то это сразу влияет на отражение?

— Да. Но иногда мир-отражение начинает жить своей жизнью и его история идёт другим путём.

Хм. Любопытный факт.

— А сколько всего отражений может быть у мира? — спросил Дэн.

— Если истинный мир расположен в первом круге, то у него может быть восемь отражений. А самое интересное, что какой-то явной связи между ними нет. И несмотря на общие исторические факты и схожесть значимых персонажей, в них может быть разное течение времени.

— А все ли миры населены людьми? — спросил я, вспомнив про пресловутых "зелёных человечков".

— Нет. Рас очень много. И во всех девяти вселенных существуют разнообразные формы жизни, с различной средой обитания, иногда смертельной для обычного человека.

— А для Первородных? — опередил меня Дэн.

— Нам доступна полная трансмутация организма, и мы можем жить в любом мире.

— То есть ты можешь перевоплотится в любую форму жизни? — приподнял я брови.

— Почти. Мой уровень Силы пока недостаточно высокий.

— А Жека так сможет? — Дэн с любопытством посмотрел на меня.

Наверное, собрался в очередной раз меня потроллить.

— Если сумеет подняться до ранга младшего бога, то ему откроются новые возможности Силы.

— Эх, только собрался назвать тебя оборотнем, — явно играя, Данила сокрушённо покачал головой.

— Хм. Ну, ты пока придержи словечко. Может, ещё пригодится.

Прикольно, конечно. Есть над чем поразмыслить. Народ продолжил разговор на общие темы, а я вышел в Инфополе. Чем больше я разбирался со структурой Райада, тем чаще мне на ум приходило сравнение с Суперкомпьютером, а весь окружающий мир казался подобием Матрицы. Однако слишком всё вокруг было реалистично, и скорее всего, моя попытка впихнуть невпихуемое была связана с потугами жалкого человеческого разума объяснить необъяснимое. Я, хоть и дитя современного мира, но слишком привык к определённым рамкам и границам, и конечно подобное расширение горизонтов восприятия вызывало у меня отторжение…

Глава 4

Евген.

Судя по алеющим небесам, наступал рассвет и скоро местная атмосфера превратится в микроволновку. Я ускорил шаг и догнал идущую впереди Инару.

— Будешь мороженное?

— Буду, — несколько удивлённо ответила девушка.

— Тогда сделай два, пожалуйста.

— Ха-ха. Ну ты и нахал.

— Я же не умею, — пожал я плечами. — А у тебя очень вкусно получается.

— Нет, я, конечно, всё понимаю, но это ты мой арий, а не я твой.

Несмотря на наигранное возмущение, Инара сделала два вафельных рожка и протянула мне один.

— С солёной карамелью.

О да! Моё любимое. Мороженое с солёной карамелью было вершиной вкусового блаженства. Кто не пробовал — тот лузер, а кто пробовал, но ему не понравилось, страдает полным отсутствием вкуса.

— М-м, вкусняшка, — причмокнул я. — Мне кажется, у нас с тобой взаимовыгодное сотрудничество.

— Правда?! Хм. Наверное, у меня что-то со зрением, — Инара с не меньшим удовольствием наслаждалась мороженным.

— Я тоже так думаю, — серьёзно сказал я.

— Ха-ха.

Следом мне прилетел шутливый удар в плечо. Я оглянулся назад и успел разглядеть ухмылку Дэна и его большой палец. Хоть промолчал, уже хорошо.

— Видела, что творится в том звёздном государстве?

Мой вопрос касался нашего пункта назначения. В следующем мире мы планировали сесть на космический корабль и долететь до другой системы. А уже там, используя местный портал, сразу попасть на большой Перекрёсток. Так Первородные называли миры, где сходились сразу от полусотни до сотни порталов. Однако ситуация изменилась и с посадкой на корабль могли возникнуть трудности. Две звёздные цивилизации разошлись во мнениях, и вспыхнувшая война внесла свои коррективы. И этот фактор теперь придётся учитывать.

— Видела. Разведку никто не отменял. Сходим, посмотрим. Если дело дрянь, вернёмся и придумаем другой маршрут. Хотя не хотелось бы.

— Да, возвращаться в эту пустыню снова — нет никакого желания, — согласился я с мнением девушки.

Если темп движения не упадёт, то через три-четыре дня мы достигнем портала. Нас ждёт эпический коктейль из звёздного десанта и космических кораблей с большими пушками. Как нам прорваться через весь этот замес, я пока не знал, но вариантов у нас не особо много. Так что будем пробовать.

* * *

Ещё до завтрака меня настигла "расплата" за мою чрезмерную наглость с мороженым. Инара создала шатёр, расстелила "скатерть-самобранку" и поманила меня пальчиком на выход. Мне оставалось только вздохнуть, глядя на то, как Матеус с Данилой рассаживаются вокруг тарелок с едой.

— Не переживай, — весело заявил Дэн. — Мы с Имхотепом оставим тебе попить.

— Да вы сама щедрость, — буркнул я, выходя на улицу.

Инара стояла в пяти шагах от шатра и поигрывала своим золотым мечом.

— Пофехтуем, — улыбнулась девушка, — пока не слишком жарко.

Такое уже бывало и не раз, так что я молча потянул меч из ножен, висящих на спине… К сожалению, несмотря на регулярную работу с памятью профессиональных воинов, я всё-таки пока не дотягивал до уровня грозного бойца. Против Инары я мог продержаться не больше минуты. Мышечные рефлексы не успевали за памятью, и мне требовалось больше времени, чтобы довести свои навыки до автоматизма. Вот и сейчас мой чёрно-серебристый "Красавчик" очень быстро полетел на землю, но когда я шагнул к оружию, чтобы его поднять, Инара наступила ногой на лезвие и сказала:

— Нет. Попроси.

Я замер, сосредотачиваясь на допзадании. Само собой, речь шла не о словах. Мне нужно было сформировать ментальный импульс и потребовать назад свой меч. Естественно, условно "потребовать". Для Первородной мои мысленные команды, что комариный писк, но суть в самой тренировке.

"ВЕРНИ МОЁ ОРУЖИЕ!"

Кажется, получилось. Причём с первого раза. Инара отступила, но когда я опять шагнул к оружию, мне в грудь нацелился золотой меч девушки…

— Без рук, Женя.

Чёрт. Сейчас опять буду час стоять с вытянутой рукой, как на паперти. Я же не мастер Йода, чтобы размахивать телекинезом, когда пожелаю. У меня всё намного сложнее. Я вроде хорошо чувствовал Искру, но её Сила часто вела себя непредсказуемо и как вода утекала куда угодно, но только не туда, куда мне надо. А для получения результата этот бурный поток необходимо направить в нужное русло… Рукоять меча чуть дёрнулась. Ещё немного. Меч явно сменил положение. И… Есть! "Красавчик" прыгнул мне в руку, и я невольно улыбнулся. Положительные эмоции всегда сопутствуют отлично проделанной работе, и я мог заслуженно собой гордиться.

— Молодец. Теперь атакуй, — вернула меня Инара с небес на землю.

Окей. Работаем дальше. Час тренировки под утренним, но уже горячим солнцем выжали из меня последние силы, оставшиеся после ночного перехода. Но я был доволен. Сегодня у меня получалось почти всё, и это очень даже радовало.

* * *

Время было послеобеденное, и мы продолжали отдых в шатре, когда я что-то почувствовал. Я насторожился, пытаясь разобраться в ощущениях, и поймал взгляд Инары. Девушка улыбнулась и сказала:

— Продолжай. И расскажи мне.

Ясно. Я снова нарвался на очередной экзамен. Хорошо. Надо просто понять, что именно меня насторожило. Правда, это легко сказать… Прикрыв глаза, потянулся к Искре. Её Сила способна дать ответ, если я постараюсь. Снаружи шатра слышался шум ветра, но не он привлёк моё внимание. А что тогда? Искра показала мне ауры Дэна и Матеуса, а вот Инару я не видел. Девушка мастерски прятала свою истинную сущность, и в энергетическом поле я её обнаружить не мог. Ладно, а что у нас за шатром? Ага, вот в чём дело.

— Трое людей в полукилометре.

— Трое?!

Вопрос явно был с подвохом, и я снова просканировал окружающее пространство.

— Четвёртый находится чуть дальше. Похоже, его преследуют. Прогуляемся?!

— Да, давай посмотрим.

Инара вскочила на ноги, а я махнул рукой Матеусу:

— Отдыхай, мы справимся.

Дэн дрых как сурок, и прерывать сон друга я посчитал неправильным. Вряд ли мы с Инарой столкнёмся с чем-то, что нам не по зубам. Хе-хе. По-честному, на этой прогулке скорее Инара мой хранитель, а не я её страж. но это всё лирика. Гораздо интереснее было посмотреть на местных аборигенов…

Мы с Инарой быстро двигались в сторону ближайшего холма. По нашим расчётам, мы сойдёмся с местными в этой точке. Выскакивать прямо на людей не стали, а осторожно подкрались к извилистому склону холма и замерли от увиденной картины. Метрах в пятидесяти от нас лежал человек, которого за ноги и за руки удерживали двое других. Четвёртый участник этой сцены сидел на животе лежащего, держа в высоко поднятых руках длинный кинжал. Секунда, и нож вонзился в голую грудь несчастного, а я успел только моргнуть, когда свершилось это мракобесие.

С недавних пор мои глаза обладали повышенной остротой и, меняя фокусировку, я мог во всех подробностях разглядеть этот акт жертвоприношения. Да, когда навершие кинжала засветилось, я сразу понял, что это не обычное убийство, а ритуальное. А троица в белых балахонах не иначе как жрецы какого-то бога. Ведь "Пожиратель душ", которым являлся кинжал, не мог появиться из ниоткуда, и в голове сразу всплыла лекция Инары о подобных артефактах.

Если верующих мало или они разбросаны на большой территории, то Чистая энергия от молитв наполняла Камни Силы слишком медленно. И некоторые боги могли выдать своим прислужникам Пожиратель душ, который буквально высасывал Искру человека до дна, и наполнение Камня происходило на порядок быстрее. Короче, наличие такого оружия явно говорило, что на этой несчастной планете есть кто-то из Первородных, и это плохо.

— Женя, уходим. Быстро.

— Думаешь, у них прямая связь с их богом? — спросил я, перемещаясь за холм вслед за Инарой.

— Камень полный. И сейчас он работает, как маяк.

Я не успел обдумать слова девушки, как за спиной громыхнуло. Инара мгновенно оказалась рядом со мной и, положив мне руку на плечо, замерла рядом, прикрыв глаза. В другой ситуации подобная близость меня бы взволновала, но сейчас я прекрасно понимал, что девушка просто прикрывает мою ауру. Я-то пока не научился скрывать своё присутствие в энергетическом поле, а амулеты Инары, прячущие ауры, не обеспечивали стопроцентной гарантии. Оставался вопрос с нашими друзьями в шатре, но и тут хотелось надеяться, что местный бог из-за близости Камня Силы не заметит Искр Матеуса и Дэна. Во всяком случае, аура неизвестного Первородного была еле заметной на фоне ярчайшего сияния Камня Силы, а троих людей я вообще не мог разглядеть. Хотя, возможно, мой уровень ещё недостаточно хорош…

— Ты фонишь, — уголки губ девушки чуть дёрнулись, обозначая улыбку.

"Понял, не дурак", — обрубил я связь с собственной Искрой. Будем смотреть по старинке, одними глазами. Я напряжённо уставился на холм, пытаясь понять, что там происходит. В идеале, нам бы по-тихому разойтись с местным божком и избежать ненужной встречи…

Он возник внезапно перед нами, явно использовав телепортацию. И как-то я сразу понял, что драки не избежать. Высокий, черноволосый и в чёрной анатомической броне мужчина смотрел взглядом психопата. А нервные и дёрганные движения выдавали в нём весьма импульсивного человека.

— Что! Кайра опять прислал соглядатая? — раздражённо спросил неизвестный.

— Если ты внимательно посмотришь, то поймёшь, что к тёмному роду Кайра, я не имею никакого отношения.

Инара раскрыла свою ауру и проговорила сказанное максимально дружелюбным и миролюбивым тоном.

— Да мне плевать, кто ты и откуда! Это мой мир, и тебе нечего здесь делать.

— Я не претендую на твой мир. Я здесь проездом и мне ничего от тебя не надо. Ровно через четыре дня я уйду отсюда.

Инара по-прежнему пыталась избежать конфликта. Но этот баран явно нарывался на неприятности.

— Нет! Ты уберёшься немедленно! — повысил голос тёмный.

— Это невозможно. Мне нужно ещё четыре дня. И я прошу твоего разрешения погостить в твоём мире.

Инара всеми силами демонстрировала уважение и всячески подчёркивала авторитет хозяина этой планеты. К сожалению, этот Первородный остался глух и нем к просьбам Инары. Он шагнул вперёд и практически прорычал:

— Я сказал, убирайся вон!

И мне действительно не показалось, как из его горла раздалось звериное рычание. Тело Первородного практически мгновенно трансформировалось в огромного чёрного медведя. Инара тут же толкнула меня в сторону и прыгнула навстречу угрозе. На моих глазах девушка исчезла, нырнув в подпространство, а секунду спустя на спину медведю рухнула рычащая львица. Два зверя слились в один сплошной клубок и покатились по склону холма, рыча и кусая друг друга.

Пока я лихорадочно прикидывал, как и чем помочь Инаре, за спиной раздался посторонний звук. Обернулся и увидел трёх жрецов, что пытались по-тихому зайти со спины. "Да ладно!" — мысленно усмехнулся я. Три полудохлика не вызвали во мне ни капли страха. Мои противники хоть и не являлись жертвами анорексии, но назвать их упитанными и опасными язык не поворачивался. Ростом не выше ста семидесяти и довольно худощавые. Лица огрубевшие и иссушенные под палящим солнцем. На мой взгляд, в этой ситуации они были жертвой, а не я. Правда, эти товарищи почему-то думали иначе. Разошлись полукругом и уверенно шли на сближение, держа в руках лишь длинные ножи. Я спокойно вытащил меч из ножен и приглашающе махнул левой рукой:

— Велком, ребята. Я весь ваш.

И тут идущий по центру меня удивил. Помимо Пожирателя душ, у него оказался весомый аргумент в любом споре. Не доходя пяти шагов, этот чувак выхватил из-под балахона пистолет и тут же нажал на спусковой крючок. Уверен, он удивился больше чем я, когда пуля зависла в воздухе в полуметре от меня. А то! Не зря я столько времени с силовыми щитами трахался.

— Сюрприз, уроды, — злорадно произнёс я, прыгая вперед и атакуя первого.

Какой-то жалости к этой троице я не испытывал. Эти товарищи только что убили человека и сейчас хотели моей смерти. Мне не до сантиментов и других подобных соплей. У меня простая аксиома — если собрались убивать, будьте готовы умереть.

Три удара. Ровно столько мне понадобилось, чтобы решить "математическую" формулу с тремя неизвестными. Не глядя на трупы, я быстро подобрал пистолет и Пожирателя душ и рванул вниз по склону. Львица с медведем всё ещё выясняли территориальные претензии, и может, моя помощь будет кстати. Впрочем, проверить свою новую пушку в деле я не успел. Я как раз подбежал на место, когда львица с утробным рыком вырвала здоровенный кусок мяса из горла медведя. Подняв на меня окровавленную морду, хищница облизнулась и направилась ко мне.

— Кис, кис, кис, — вырвалось у меня. — Хорошая девочка. Пушистая и ласковая.

Львица что-то прорычала в ответ и на ходу сменила облик. Инара подходила ко мне полностью обнажённая, а я молча наслаждался видом её сильного и красивого тела. Увы, недолго. Секунда-полторы, и девушка вновь оделась в свой белоснежный сарафан, который носила только днём, меняя его ночью на привычный чёрный кожаный костюм.

— Откуда знаешь, что я ласковая? — улыбнулась девушка.

— Я искренне на это надеюсь.

— Хм. Надейся…

Инара вдруг резко развернулась к медведю и с криком "Прикройся, Женя" бросилась к месту схватки. Я успел только заметить, что вместо зверя уже лежал человек, который поднял кверху руку с зажатым в ладони Камнем Силы…

Огненный шторм обрушился на меня ураганом, и хотя силовой щит закрыл меня от жара, я не смог устоять на ногах перед мощной взрывной волной. Меня просто сдуло с места, и этот неконтролируемый полёт длился несколько секунд. Я рухнул на спину и покатился кубарем хрен знает куда. Пламя окружило со всех сторон и стояло сплошной стеной. "Вот же падла", — думал я о неизвестном Первородном, который напоследок неслабо подгадил. Я по-прежнему чувствовал сопротивление огненной волны, что настойчиво давила на мой щит. И судя по нарастающему жару, моя защита скоро рухнет. Надо выбираться из эпицентра, вот только куда? Не успел я принять решения, как из стены пламени выпорхнула Инара и сразу повеяло прохладой.

— Ты как?

— Порядок, — соврал я.

Не буду же я жаловаться на отбитый копчик. Подумаешь, пропахал задницей пару метров. Ерунда. Тут других проблем хватает.

— Давай, выходим.

Девушка схватила меня за руку и потащила сквозь огонь. Блин, только сейчас заметил, что посеял пистолет. В момент падения куда-то улетел. Да и фиг с ним. Зато Пожиратель на месте и главное меч сохранил. За этим оружием я бы однозначно вернулся, а пукалка пускай валяется. Мы почти выскочили из зоны огня, когда пламя стало спадать… Чёрт. Мой взгляд искал шатёр и не находил. Похоже, снесло взрывной волной. Охренеть конечно, на полкилометра шандарахнуло. Но где друзья? Фу-уф. Я наконец-то разглядел Дэна с Матеусом, и на душе полегчало. Вроде целы…

— Вы чем там занимались? — спросил Дэн, когда мы подбежали.

— Подсечно-огневым земледелием, — отмахнулся я. — Валим и шустро.

— Солнце же, — наставил Матеус палец в небо.

— Держите зонты, — это Инара протянула два белых зонтика.

Пока выдвигались, я быстро рассказал подробности нежданной встречи. Если с убийством того Первородного Инара справилась, можно сказать, по-тихому, то его прощальный салют всколыхнул всё энергетическое поле этого мира. И если в инфополе сидит группа наблюдателей, а они там по-любому сидят, то рано или поздно этот мощный всплеск обнаружат и захотят узнать, кто его вызвал. И наша задача сейчас по-быстрому добраться до портала и исчезнуть из этого мира.

Глава 5

Евген

— Чем так хороша боевая форма зверя? — спросил я, идя рядом с Инарой.

— Выше сила и выносливость. Ярость находится на пределе, а ресурсы Искры задействованы на максимум. Хорошо против равного противника.

— А против более сильного?

— Бессмысленно.

— Ясно, — кивнул я. — Не пойму только, зачем он Камень взорвал? Это ведь тоже бессмысленно.

— Из вредности. Это был единственный трофей, который я могла забрать с собой.

— Понято.

— А изгой или беглец могут вернуться в род?

— Да, при смене главы рода у них может появиться такой шанс.

Я помолчал, формируя следующий вопрос, который вряд ли порадует Инару.

— Знаешь, у нас считают, что у каждой жизни есть своё предназначение. И я пытаюсь понять, в чём же смысл Первородных. С вашим бессмертием и могуществом вы могли бы реально помогать простым людям, но по факту занимаетесь энергетическим вампиризмом.

— Хм. Ты ещё скажи, что мы паразитируем на смертных.

— Я так и подумал, но решил немного смягчить свои слова.

Инара остановилась и развернулась ко мне, а я спокойно посмотрел в её глаза и увиденное мне понравилось. В её взгляде отсутствовали гнев или злость, скорее присутствовали задумчивость и лёгкая доля растерянности.

— Древние знали больше…

— Древние?! — перебил я девушку.

— Да. Сейчас самому старейшему Первородному не более двухсот тысяч лет. И все мы потомки Древних, чьи прожитые года исчислялись миллионами лет.

— Э-э, то есть вы всё-таки не бессмертны!?

— Они не умерли, в обычном смысле этого слова, — покачала головой Инара. — Они совершили ритуал Исхода и отделили своё сознание от тела, чтобы слиться с Единым Духом. А их тела покоятся на священной горе Мартириум.

"Ни хрена не понял, но очень интересно", — рука потянулась почесать затылок, но я остановил этот порыв. Я глянул на Дэна с Матеусом, которые уже утопали метров на сто, подхватил Инару под руку и повёл вслед за друзьями.

— Ладно, Древних уже не спросишь, но что ты сама думаешь по поводу моего вопроса?

— Во многих мировых религиях у смертных очень часто встречается упоминание о неизвестной расе. На разных языках название звучит по разному. Но суть перевода всегда одна и та же — планировщики жизни.

Что-то промелькнуло в глубине моего сознания, но поймать ускользнувшую мысль я не успел. Но название показалось знакомым. Возможно, где-то попалось на просторах интернета, и если память меня не подводит, это как-то связано с шумерами.

— Мне отец рассказывал, — продолжила Инара, — что Древние производили селекцию и отбор разных форм жизни. Цель состояла в том, чтобы привести в соответствие форму и содержание, изначально исходящие от Единого. Это касалось как фауны, так и флоры. И именно благодаря Первородным твоя раса появилась на свет.

— Хорошо, — кивнул я. — То, что Древние молодцы и прекрасно потрудились на благо разных форм жизни, я понял. Но чем сейчас занимается нынешнее поколение Первородных?

— Пожинаем плоды, — улыбнулась Инара.

— Это тоже плод? — обвёл я рукой окружающий пейзаж. — Миллиарды погибли по собственной глупости. Уверен, эту трагедию можно было бы избежать. Но вы просто смотрели.

— Когда запущен процесс развития, цивилизацию уже не остановить. Можно только уничтожить. И миллиарды миров Райада, по сути, огромный эксперимент Единого Духа, а мы его смотрители. Но миров много, а нас слишком мало, чтобы охватить их все. И каждый род самостоятельно решает, какую политику проводить на подконтрольной территории. Однажды мои родители вмешались в конфликт, который должен был привести к уничтожению всей цивилизации на одной из планет. С тех пор прошло две тысячи лет, а люди того мира давным давно шагнули в космос и освоили ближайшие звёздные системы.

— Понятно. Когда была единая цель Первородные действовали сообща. Но по достижению результата, каждый род пошёл своим путём.

— Примерно так.

— Однако, подобные катастрофы, — я махнул рукой в сторону невзрачного пейзажа, — вряд-ли можно считать хорошим результатом. А значит, конкретно в этом мире, цель задуманная Единым не достигнута.

— Никто не знает чего хочет Единый, — улыбнулась Инара. — И цель не обязательно должна достигаться. Порой это просто направление, чтобы двигаться дальше. А этот мир — наглядный пример одного из способов, который не сработал. Тупик без выхода.

Да, если подходить к этой трагедии, как к эксперименту, то всё верно. Способ не сработал. Но за это знание пришлось заплатить страшную цену. Единый создал грандиозный проект, но совершенно не озаботился нужным количеством сотрудников. А может, вся суть эксперимента именно в отсутствии тотального контроля? Не знаю, но для философских размышлений тут непаханное поле. Но пусть это поле распахивают настоящие философы. Мой уровень диванного эксперта слишком низок, чтобы углубляться в столь высокие материи. Хотя одну тему я всё-таки подниму.

— Тогда получается, что изначально вера в вас возникла не на пустом месте. И многие люди продолжают верить и молиться. И думаю, что самые громкие молитвы возникают в подобных мирах, что оказались на пороге смерти. Но никто не пришёл и не образумил. И это печально.

— Множество людей верят в разных богов, но большинство из них молятся лишь для того, чтобы получить невозможное.

— Когда сложно, многие ищут поддержку на стороне.

— Они ошибаются. Истинная сила всегда скрывается внутри человека. Она всегда там была. Но многим проще переложить свои страхи и неуверенность на кого-нибудь, вместо того чтобы решать проблемы самостоятельно.

Что ж, это тоже справедливо. Вместо того, чтобы брать ответственность за свои поступки, многие молятся и надеются на кого-то ещё. А это тоже тупик.

* * *

Мы взяли сумасшедший темп и, несмотря на сопутствующие трудности, смогли за три дня добраться до портала. Вышли к нему к полудню, и Инара сходу направила короткий импульс Силы, активируя проход. Да, человеку с улицы воспользоваться этими межзвёздными дорогами практически не реально. Нужно иметь хотя бы базовые навыки по работе с Искрой.

Портал заработал, но не успели мы прыгнуть в следующий мир, как за спиной громыхнуло. "Три ария и один Первородный", — я мгновенно срисовал параметры пришлых, и они мне чертовски не понравились. Первородный из светлого рода был явно сильнее Инары. Причём намного. Они появились на расстоянии ста метров и довольно неторопливо направились в нашу сторону.

— Быстро в портал, — скомандовала Инара.

Дэн с Матеусом мгновенно прыгнули вперёд, а вот я остановился.

— Я пойду сразу за тобой, Инара.

— Нет, Женя. Дальше вы без меня.

"Так я и думал. Не зря притормозил".

— Значит, я остаюсь.

— С этими не получится договориться. И это мой последний бой. Без шансов на победу. Но ты ещё можешь помочь другу вернуться домой, а Матеусу показать многогранность вселенной. Без тебя они навсегда останутся в том мире, в котором полыхает война.

— Я СКАЗАЛ! Я ОСТАЮСЬ!

Мой безапелляционный тон ясно демонстрировал категоричность и бескомпромиссность. Я не могу быть в двух местах одновременно. Да, разумнее выбирать тот путь, на котором мои усилия могли принести ощутимую пользу, а не глупо погибать в безнадёжном бою. Но сейчас мне было плевать на доводы рассудка. Эмоции оказались сильнее логики…

Инара не спорила. Её долгий взгляд был красноречивее тысячи слов. В янтарных глазах девушки я прочёл благодарность, сожаление и что-то ещё. А потом она резко выбросила руку вперёд, направив мне в грудь раскрытую ладонь. Какая-то сила ураганом подхватила меня и бесцеремонно зашвырнула в портал.

— Спасибо…

Это было единственное слово, которое я успел услышать от Инары, прежде чем могучий вихрь втащил меня во внутрь перехода…

* * *

Инара.

Едва отправив Женю в портал, Инара направила следом ещё один деструктивный импульс Силы, который должен был вызвать кратковременное возмущение и нарушить хрупкое равновесие между Светом и Тьмой. Час или два переход совсем не будет работать, и что бы Женя не пытался сделать, он не сможет воспользоваться порталом, пока материи не стабилизируются. Этого времени вполне достаточно, чтобы Инара завершила своё дело, а люди не рисковали понапрасну своими жизнями. Сейчас их смелость и самоотверженность ничего не решала, и было глупо позволить им бессмысленно гибнуть в безнадёжном бою. Девушка развернулась в сторону Первородного, что являлся для неё единственным опасным противником.

— Ну здравствуй, беглянка. Я Небир, племянник Ашэра, — самодовольно заявил мужчина. — Неплохая идея пользоваться действующими порталами. Если бы не этот странный выброс энергии, я бы ещё долго за тобой бегал. А так мне осталось только проверить ближайшие порталы к точке всплеска. Не скажешь, кстати, что там случилось?

Не отвечая, Инара молча активировала оба меча.

— Ты серьёзно, Инара? Правда собираешься биться со мной?

Ехидный тон Небира, как и его вид, демонстрировали полное пренебрежение к своей противнице. Смысла отвечать не было. Время разговоров вышло давным-давно. "Прости, мама, у меня не получилось", — подумала Инара, меняя меч в левой руке на круглый щит. Шансов на победу нет. Противник намного сильнее. И ей осталось только достойно умереть.

Камень Силы служил для Первородной дополнительным источником энергии и она незамедлительно воспользовалась этим ресурсом… Огненный шторм накрыл место встречи, а множество молний прорезали беснующую стихию и устремились к четвёрке пришлых. Одновременно с ударом Силы, меч в правой руке Инары сменился на копьё, которое она тут же запустила в крайнего слева ария. Архангел увернулся, но этот удар был отвлекающим манёвром…, и копьё ещё летело к цели, когда Инара телепортировалась к арию, идущему справа. Её выпад вновь сформированным мечом был стремителен и неудержим. И у архангела не было шансов… если бы не Небир, который столь же быстро оказался рядом и прикрыл своего стража…

Его меч легко парировал её удар, но Инара не стала вступать в схватку, а резко разорвала дистанцию, чтобы тут же телепортироваться за спину Небиру. Сегодня она не собиралась биться честно. Она хотела лишь убивать своих врагов и неважно каким способом. Но Небир разгадал её манёвр и снова встретил лицом к лицу. Отбивая атаку Первородного, Инара была вынуждена одновременно прикрыться щитом от удара другого ария.

Девушку попытались окружить и лишить возможности манёвра. Но она опять нырнула в подпространство и снова оказалась за спиной Небира… Щит Инары превратился в короткое копьё, которое тут же устремилось в горло ближайшему арию, а меч, зажатый в правой руке, нацелился в грудь Первородному… "Дерьмо". Вездесущий Небир парировал оба удара, тут же перейдя в ответную атаку. И снова Инара была вынуждена уйти в Прыжок. А потом снова и снова…

— Скачи-скачи. Трать свою энергию. Я возьму тебя тёпленькой. Ты не сможешь прыгать от меня вечно.

Язвительная речь Небира вызвала волну злости. На саму себя. Инара понимала, что Первородный прав. И от осознания собственного бессилия она попыталась сбежать. Камень Силы наполнен под завязку, и может, у неё получится оторваться. Мысль ещё не успела оформиться до конца, а девушка уже сформировала портал, который вынес её в гущу сражения. Несколько стрел увязли в силовом поле, а бешено скачущая лошадь, перед мордой которой неожиданно появилась Инара, резко встала на дыбы, сбрасывая с себя рыцаря.

Не задерживаясь ни секунды, Инара сформировала новый портал и вновь оказалась на поле битвы. "И здесь война. И здесь жаждут крови", — отстранённо отметила девушка, отпрыгивая в сторону от гусеничной бронетехники, которая на полном ходу поливала огнём из пулемёта редкую цепь дико орущих солдат, что неслись в отчаянную атаку. Уже прыгая в следующий портал, Инара краем глаза заметила Небира с его ариями.

"Зато здесь всегда спокойно и тихо", — отчего-то улыбнулась Инара, оглядывая пустынный и безвоздушный спутник какого-то мира. Над головой повисло безграничное космическое пространство и бело-голубой шар какой-то планеты. Но насладиться безмятежным видом космоса ей не позволили. Ровно через три удара сердца Небир возник в десятке шагов от неё, и тут же прилетел ментальный импульс:

"Может хватит уже! Не будь дурой. Тебе не уйти от меня."

Да, тут не покричишь, мысленно усмехнулась Инара. Воздуха в силовом барьере ещё хватало для дыхания, но орать точно бессмысленно. Не отвечая, Инара подбросила вверх Камень Силы. Мгновение, и синее облако высокотемпературной плазмы огромной шапкой накрыло окружающее пространство. Не тратя времени на разглядывание красочного взрыва, Инара нырнула в новый портал.

"Если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место", — подумала Инара, выходя из воды на морской пляж, утопающий в зелени. Задрав голову, девушка пыталась разглядеть на сером диске спутника последствия взрыва Камня Силы, но расстояние было слишком большим. Оставалось надеяться, что вихрь, поднятый в энергетическом поле, спрячет её короткий прыжок на эту планету. Создание этого портала обошлось слишком дорого и практически опустошило Искру, и всё, что сейчас могла Инара, это ожидать результата хитрого хода и сидеть как мышка. Она даже не стала черпать разлитую вокруг энергию, чтобы ничем не выдать своё местоположение.

"Не повезло", — равнодушно констатировала Инара, когда на пляж из портала выскочили преследователи. Зато напоследок немного понаслаждалась морским бризом. Чтобы сформировать меч и щит, пришлось отказаться от доспехов. Ей не хватало энергии на создание полноценной брони. Осталось решить, стоит ли рисковать и пытаться реализовать с Ашэром последний козырь или проще сразу умереть? Но Небир решил за неё. Первородный нырнул в подпространство и мгновенно оказался рядом с ней. Отбив её выпад, Небир ногой ударил в щит, отталкивая его в сторону, и тут же сблизился и нанёс удар кулаком по лицу.

Мощный удар пришёлся в подбородок, и Инара только зубами клацнула, падая на песок. Сознание подёрнулось дымкой, но она ещё попыталась встать и отмахнуться мечом. Никого не достала, зато получила ногой в живот. А потом ещё разок, но уже в голову. Рухнув на спину, девушка сплюнула в сторону кровь из разбитых губ и разжала рукоять меча. Без энергетической подпитки оружие растаяло в воздухе, а Небир, стоящий над ней, злорадно произнёс:

— Я же сказал, бежать бессмысленно.

За словами последовал пинок в бок, но уже без прежней ярости. А в следующее мгновение Инара почувствовала, как её горло стягивает силовой аркан. Воздуха не хватало, и она стала задыхаться…

— Так бы и придушил тебя, гадину, но Ашэр хочет сделать это лично. Так что живи пока.

Хватка на горле ослабла, но осталась. Арии подняли её на ноги, и к аркану на шее добавились силовые петли на руках. Небир открыл портал и весело проговорил:

— Радуйся. Тебя ждёт долгая прогулка до Священного Мира. Может, даже в твоё родовое гнездо заглянем. Ха-ха-ха. Посмотришь, что от него осталось. Ха-ха.

Не отвечая, Инара молча шагнула за Первородным. План "Назойливая муха" провалился, и теперь ей придётся разыгрывать другую карту…

* * *

Евген.

— Грёбаный портал. Нихрена работать не хочет, — зло произнёс я, когда в очередной раз попытался активировать переход.

— Уже больше часа прошло. Так или иначе всё уже закончилось, — печально произнёс Дэн.

— Она жива! — повысил я голос. — Я её чувствую.

— Но она точно не желала твоей бессмысленной гибели, — сказал Матеус. — Ни твоей, ни нашей.

— Я сам решаю, когда мне жить, а когда умирать, — сжал я кулаки. — И это право я никому не отдавал. Ни ей, ни кому-то ещё.

За стеной громыхнуло. За последний час мы уже привыкли к постоянным взрывам и выстрелам. Правда, непонятно, из чего именно там шмаляют, но лично мне было плевать. Главное, к нам в подвал не лезут, и слава богу. Раз за разом я настойчиво пытался открыть портал. И, наверное с сотой попытки, он вдруг заработал.

— Наконец-то, — выдохнул я прыгая вперёд.

После тёмного и прохладного подвала меня встретила удушающая жара, но сейчас я даже обрадовался палящему зною мёртвого мира. Дэн с Матеусом появились спустя пару секунд, и мы втроём молча смотрели на безжизненное и абсолютно безлюдное пространство.

— Никого, — констатировал Дэн.

— Давай без капитана Очевидности, — раздражённо буркнул я.

— Давай. Что будем делать, сержант?

— Думать, — махнул я рукой. — Возвращаемся. Там прохладнее.

— А ничего, что там стреляют? — спокойно спросил Матеус.

— Нам всё равно выбираться тем маршрутом. И на той стороне мне почему-то проще в инфополе работать.

Мы перешли обратно, и выбрав уголок, я присел у стены и потянулся к инфополю. Что делать дальше и что искать, пока не понятно. Но зато я точно знал, что не оставлю Инару. И пока она жива, я приложу все усилия, чтобы ей помочь…

Часть III Напролом

Глава 1

Евген.

Я активно лазил по инфополю, пролистывая миры, словно страницы в интернете. Естественно, сёрфил не просто так. Я искал идею. Что нибудь, что способно помочь мне в деле спасения Инары. Я собирался бросить вызов богам, и для реализации этого плана мне нужен сильный союзник. Но где его взять? Часики тикали, а ответа не было. "Так. Вопросы надо решать постепенно, и в первую очередь нам в любом случае надо добраться до Перекрёстка". Мысль была здравой. У меня ещё будет время подумать над тем, как и чем помочь Инаре, а сейчас надо выбираться с этой планеты. И эту проблему надо решать прямо сейчас.

— Что там, Дэн?

Данила встал на какой-то ящик и теперь выглядывал в узкое отверстие подвального окошка.

— Группа железных дровосеков выкуривает людей из зданий.

Ясно. Дровосеки — это то ли дроиды, то ли киборги, которые зачищали жилой район. Значит, и до нас скоро доберутся.

— Ладно, выходим. Я впереди. Матеус замыкает.

— Куда хоть идём? — поднимаясь на ноги, спросил маг.

— На малотоннажный грузопассажирский корабль класса "Заря". Находится в частном секторе в семи километрах отсюда. Имеет голубой пропуск в зоне военных действий. Это единственное судно, на котором мы можем покинуть эту планету прямо сейчас.

Пока я говорил, Матеус недоумённо хлопал глазами, а Дэн хмыкнул и сказал:

— Ты прямо как член экипажа шпаришь.

— А я и есть член экипажа… Единственный.

— Не понял, — брови Дэна поползли вверх. — Ты ещё скажи, что будешь сам пилотировать.

— Да, я за рулём, — пожал я плечами, поднимаясь по узкой лестнице на первый этаж. — Все члены экипажа погибли при бомбардировке. Но ты не переживай, я уже скачал права нужной категории.

— Нам песос, — выдохнул Дэн.

— Данила, что происходит? — раздался обеспокоенный голос Матеуса.

— Да не парься. Скоро мы все умрём.

Юморист хренов, мысленно усмехнулся я, выглядывая на улицу. Прорываться с одним мечом против дроидов будет весело.

* * *

Благодаря Искре я прекрасно видел окружающее пространство и выбирал наиболее оптимальный маршрут. Но три дроида стояли на самом коротком пути, и мы сознательно вышли на этот отряд с поднятыми кверху руками. Машины явно работали по строгой программе. Вскинув оружие, они направились к нам, громко декларируя, что мы должны делать.

Понимал их только я. Скачать память пилота я ещё мог, а вот передавать знания другому человеку пока не научился. В общем, дроиды настоятельно рекомендовали нам опуститься на колени и не шевелиться. Команду мы выполнили, а вот когда троица подошла поближе, Матеус выпустил сразу пару мини шаровых молний, что вызвали короткое замыкание у двоих машин. Третьего дроида срубил уже я. Мой чёрно-серебристый Красавчик легко снёс металлическую башку, а дроид рухнул на дорогу и ещё шевелил конечностями, но вряд ли уже встанет…

А вот дальше всё пошло не по сценарию. Группу людей, что прятались в подвале трёхэтажного здания, я заметил заранее, но особого значения не придал. А вот когда мы поравнялись с домом, я наконец-то разобрался в типе их аур. "Два десятка детей и трое взрослых", — подумал я, сворачивая во двор строения. Хотелось бы пройти мимо, но… Матеус с Дэном без вопросов пошли за мной.

— Чего сидим? Кого ждём? — в лоб спросил я испуганную женщину, что встретила меня первой, держа в дрожащих руках парализующий игольник. Спасибо памяти пилота, который, помимо кораблей, прекрасно разбирался в оружии. — Ты пушку-то убери, а то стрельнёшь ненароком.

— Нас должны были эвакуировать, но никто не пришёл.

— Ага, — я обвёл взглядом посещение.

Дети — сплошная малышня. Все до семи лет, а то и меньше. И три воспитательницы. И гемор на задницу. Как будто своего мало. С другой стороны, если не хотел ввязываться, не надо было лезть, куда не просили.

— Так! Мелких построить парами. Вы троё идёте сзади и контролируете, чтобы никто не отстал.

Зачем влез? Это всё пилот виноват. Если верить его памяти, риданцы, что напали на эту планету, колонизировали проблемные, но очень прибыльные астероидные пояса исключительно пленными и заключёнными. И возраст будущих колонистов их совершенно не волновал. Так что моя душа не выдержала давления совести и решила вмешаться.

Удивительно, но дети, видимо понимая серьёзность ситуации, вели себя тихо и собранно. А может, дети здесь такие. Неправильные. Или наоборот? Ладно, неважно. Где там наш кораблик? Нужный дом нашёлся через пару кварталов. Точнее, это оказалась здоровенная промзона со множеством ангаров и других сооружений. Часть из них горела, но наш корабль был цел. Вытянутый корпус на глаз имел размеры чуть больше двухэтажного автобуса и немного пошире. Ни охраны, ни людей рядом не оказалось.

— Брат, может, не надо? Я согласен ехать на верблюде.

— Не ссы. Тачка — огонь. Довезёт куда надо.

Дэн скептически хмыкнул, и мы рванули к кораблю. Основной доступ осуществлялся по биометрическим показателям, но вряд ли система опознает во мне пилота, даже по фейсу. Так что я подбежал к люку, при помощи Пожирателя душ ковырнул аварийную панель и ввёл шестнадцатизначный код доступа. Сезам открылся без вопросов. Чудненько. Пожалуй, если бы дело происходило в первую неделю военных действий, я бы не рискнул подняться в воздух. Судя по памяти пилота, в небе творился сущий ад. Средства ПВО и авиация местных активно противодействовали атакующим. Капитан корабля поэтому даже не пытался взлететь, а решил дождаться более благоприятного момента, но вместо этого на их укрытие рухнул десантный бот, похоронив под собой кучу людей. Пилот умер последним, успев перед смертью провести анализ происшествия… Тем временем женщины, явно привычные к подобной технике, очень уверенно провели детей внутрь корабля, а я захлопнул люк и понёсся на верхнюю палубу.

— Всем пристегнуться, — рявкнул я в микрофон, едва прыгнул в кресло пилота.

В рубке находилось ещё два кресла. Дэн плюхнулся в соседнее, как заправский пилот, а вот Матеус садился с явной опаской. Я защёлкал тумблерами, и переборки корабля неожиданно задрожали.

— Господи, помилуй нас грешных.

— Дэн, иди нахер, — не оборачиваясь послал я друга. — Нашёл время прикалываться.

Я старался не контролировать движения, полностью доверившись памяти кастерианского пилота. Сам он был не местным, а его соплеменники считались главными пофигистами в этом секторе галактики и славились своим раздолбайством. Так себе характеристика. Но я надеялся, что пилот он хороший. Во всяком случае, Глен Сак считал себя именно таким.

— На связи Заря 1812. Голубой пропуск 17384925. Взлетаю по курсу, два дробь шесть. Пилот Глен Сак. Идентификационный номер 7232456.

Я повторил сказанное трижды, но мне никто не ответил. Глянул на приборную панель. Вроде связь в норме, но в ответ тишина. Возможно, местная диспетчерская ещё не заработала после оккупации или её вообще стёрли с лица планеты. Дрожь корпуса усилилась, и корабль плавно пошёл вверх. Через несколько секунд вертикальный подъём перешёл в горизонтальный полёт с постепенным набором высоты. Перегрузка вдавила в кресло, и ещё минут через десять мы покинули стратосферу. И только тогда динамики пискнули и раздался голос:

— Заря, дайте доступ к видеокамерам в трюме и пассажирских секциях.

— Пожалуйста, — буркнул я в микрофон, нажимая очередную кнопку.

— И кто это у тебя в трюме?

— А у тебя со зрением проблемы? Или детей плохо видно?

Пауза, и возмущённый голос выдал:

— Кастерианец, ты там часом не оборзел? Тон поменяй. С тобой командир эсминца разговаривает.

— И что? Ракету мне в брюхо пустишь? Давай, герой. Запишешь на свой счёт два десятка детей. Может, даже орден получишь.

Новая пауза, и очередное возмущение:

— У вашей расы вообще бывают адекватные люди? Или все раздолбаи и пофигисты?

— У нас все нормальные и адекватные раздолбаи. И пофигисты. Но тебе не понять. Ты ведь не из наших.

— Я выполняю свою работу. И обязан проверять все корабли.

— Слышь, командир. Мой пропуск согласован с третьим флотом Ридана. На борту женщины и дети. Если тебе скучно, иди и трахни своего помощника, а не мой мозг. Мне ещё четверо суток с этим детским садом возиться.

Судя по звуку, командир эсминца в сердцах плюнул в микрофон. После чего объявил:

— Сектор три Джи. Курс не меняй. Астероид тебе в дюзы.

— Себе запихай, — не остался я в долгу.

Тоже мне. Командир эсминца. Да хоть линкора. Память пилота подсказывала мне, что я в своём праве. Корочки в норме, и к ним не придраться. Контрабанды нет. А дети — это вообще святое. Так что пусть идёт лесом.

— Дамы и господа, мы летим на Сатуру и прибудем туда через четверо суток. Всем приятного полёта.

Хрен знает, зачем я это ляпнул, но захотелось. Может, это память пилота сыграла свою роль?! Нажав несколько кнопок, я дождался прыжка в гипер и довольно потянулся. И только в эту секунду осознал, какое дикое напряжение испытывал. Я дерзко и нагло влез в аферу с кораблём, до конца не осознавая, насколько рискую. Причём рисковал не только собой. Н-да, надо выпить. Срочно. А потом лезть в инфополе и искать идею.

— Может, выпьем? — вторя моим мыслям произнёс Данила.

— Я бы тоже не отказался, — сказал Матеус.

Я глянул на мага. Наш молодо выглядящий дед явно сбледнул. Пожалуй, соратникам, как и мне, не мешало снять стресс.

— Проверим пассажиров. Разберёмся с кухней. И можно накатить.

И мы пошли. Проверять и разбираться…

* * *

После прибытия на Сатуру мы сдали детишек и женщин миграционной службе. Статус беженцев открыл перед ними многие двери, и моя совесть удовлетворённо мурлыкала от хорошо проделанной работы. Надеюсь, у малышей всё будет хорошо. У нас, конечно, могли возникнуть проблемы с таможней, но я подстраховался и во время полёта обучил Матеуса паре фраз на межгалактическом языке. И когда двое сотрудников таможни пришли проверить документы экипажа, маг ментально внушил одному из них, что наши корочки в норме. В этот момент я обрабатывал второго. В общем, мы избежали стандартных процедур по биометрическому сканированию и таможенники ушли с полной уверенностью, что экипаж Зари самые честные и лучшие люди в галактике.

Все эти дни я непрестанно рыскал по инфополю в поисках вдохновения. И когда сумасшедшая мысль посетила меня в первый раз, я её прогнал. От неё несло явным бредом. Но продолжая копаться в инфополе, я невольно возвращался к этой сумасбродной идее. И чем больше я об этом думал, тем больше она меня привлекала. Было только два подводных камня. Первый — для создания гигантского портала мне понадобится не менее сотни Камней Силы. А так как взять мне их неоткуда, остаётся только украсть. Но на этом моменте моя совесть спала и совсем не мучила. Я уже знал, храмы какого бога я буду обносить, и если всё получится, только злорадно посмеюсь. А вот со вторым нюансом были проблемы…

Аскорцы обитали в восьмом круге. По меркам Райада очень близко. Мы сейчас там и находились. И это была каста прирождённых воинов. Сила тяжести их родной планеты в два раза превышала таковую у большей части заселённых миров. С детства привыкшие к повышенным нагрузкам, аскорцы считались непревзойдёнными пилотами истребителей и лучшими штурмовиками своей части галактики. Их охотно нанимали для военных действий и уважали как сильных и опасных противников.

Помимо предоставления услуг наёмников, аскорцы не брезговали и банальными набегами с грабежами и убийствами. Их эскадры бороздили просторы вселенной в поисках достойной добычи и наводили страх и ужас на местных обывателей. Стоило отдать им должное, дабы не портить отношения с ближайшими соседями, они не гадили там, где жили, а совершали набеги на дальние уголки галактики. В общем, с моральными устоями у этих замечательных ребят все было "прекрасно".

И была у них одна забавная традиция. Раз в двадцать семь лет, когда в их системе происходил большой парад и все шесть планет выстраивались в одну линию, любой желающий мог бросить вызов их командору. Абсолютно любой! Поединок проходил на кулаках, без оружия и без правил. И длился до смерти одного из участников. А победителя ждал приз в виде титула командора и целой армии безбашенных воинов, готовых раскатать в блин самого дьявола.

Самое весёлое в этом древнем обычае было то, что соседние звёздные государства регулярно пытались воспользоваться этой, казалось бы, хорошей лазейкой и заполучить контроль над буйными аборигенами, но раз за разом действующие командоры отстаивали свой титул. Хм. Лично у меня сложилось впечатление, что аскорцы просто развлекались, а заодно издевались над своими соседями. Подвесили морковку и смотрели, как слабенькие инопланетники пытались их подмять. Но всё это лирика. Главное, что очередной парад планет наступит ровно через три недели.

В общем, идея у меня появилась, и теперь надо устроить ей мозговой штурм со стороны моих коллег по несчастью…

* * *

— Давай-ка проясним. Ты хочешь убить предводителя этих звёздных викингов. Занять его место. А потом собрать армию и объявить войну богам. Ах да, и между делом нам надо незаметно ограбить храм какого-нибудь бога, и возможно, что не один, но это, конечно, мелочь. Я ничего не упустил?

— Если вкратце, то всё так.

— Бесподобный план. Чо курил?

— Дэн, — поморщился я от сарказма друга.

— Нет, правда. Я тоже хочу. И Имхотеп, вон, тоже не против. Это ж надо, как человека вставило.

— Дэн, — попытался я прервать словесный поток друга.

— Что “Дэн”? Ты себя вообще слышишь? Это ж бред сивой кобылы.

— Ты можешь остаться, я пойму, — спокойно объявил я.

— Вау! Какое заманчивое предложение. Так и захотелось дать тебе в морду.

— Ну, а чо ты разнылся?

— Это я-то разнылся? Братан, с тобой сейчас говорит голос разума, потому что свой ты где-то потерял.

— У тебя есть другие предложения? — огрызнулся я.

— Масса. Но в любом случае начать надо с твоей наглой морды или задницы. Чтобы твои мозги на место встали.

— Поверь, я долго думал.

— Надо же! У тебя всё-таки есть такая функция.

— Ну хватит уже. Утомил. Давай к конструктиву.

— Какой в жопу конструктив может быть у самоубийства?

— Давай на пальцах объясню, если сам не можешь.

— Да, мой фюрер. Объясни. Я весь внимание.

Согласен, Гитлер был тем ещё психом. Но я же не он. Надеюсь.

* * *

— Знаешь, это всё, конечно, замечательно, но есть один нюанс… Ты собираешься убить совершенно незнакомого человека, который лично тебе ничего не сделал. А потом хочешь отправить всех его людей на верную смерть. Тебя ничего не смущает?

Я молчал. Смущало, конечно. Ещё как. Но как мне избежать крови на пути к такой цели? Сменить цель? Забыть про Инару и ползти домой? А дальше что? Жить как ни в чём не бывало? В данном случае цель оправдывает средства. Или нет?

— Я не вижу другого пути, Дэн, — поднял я глаза на друга. — Я должен помочь Инаре. Любой ценой. Здесь и сейчас это мой смысл жизни. Вселенная дала мне шанс, и я не могу им не воспользоваться. А у нас слишком серьёзный противник, чтобы идти к нему налегке.

— А кто-то ржал надо мной, когда я сделал предложение Ленке. Что? Самого накрыло?

— Я не ржал, — хмыкнул я. — Я подтрунивал. По дружески.

— Да?! Как там у тебя было? Прощай, свобода. Добро пожаловать в рабство. Ну и куча других лозунгов.

— В моём случае пока всё неясно и призрачно.

— Ну, когда ты в образе героя-освободителя предстанешь перед ней, думаю, она вся растает. В твоих руках, конечно.

— Хм. Ага, растает. Ты не забывай, что она не обычная смертная.

— Женщина всегда остаётся женщиной, — вдруг проговорил Матеус. — И неважно, какой у неё статус. Крестьянка или богиня. Принцип мышления тот же. Как и эмоции.

— Вот! — Дэн воздел кверху указательный палец. — Старый маг херни не скажет. Так что давай. Дерзай, влюблённый. Мы с тобой.

Что ж, поддержкой друзей я заручился. Дело за реализацией. К аскорцам мы полетим на корабле. Так проще. А вот грабить храмы пойдём через портал на Сатуре. Есть тут один проход, что ведёт на границу с седьмым кругом. Камни Силы, как и аскорцы, играли ключевую роль в моём плане. Но если не получится добыть камни в нужном количестве, то я не смогу пробить портал до Несокрушимого Священного Мира, а значит, и аскорцы мне не нужны. Так что восхождение по карьерной лестнице мы начнём с грабежа…

Глава 2

Небир.

На этот раз при выходе из портала их ждали… Небир настороженно посмотрел на брюнетку, что вольготно расположилась в кресле с высокой спинкой. Чёрное коротенькое платье, расшитое серебристыми узорами, едва прикрывало бёдра, оставляя длинные и стройные ноги полностью обнажёнными. Картину дополнял бокал с вином на длинной ножке, который Первородная расслабленно держала в правой руке. "А может, и не с вином. Может, кровь младенцев или ещё какая-нибудь гадость. Это ж Кадэш, и что творится в её голове, не ведает и Единый", — мысль мелькнула и тут же пропала, так как Кадэш плавно поднялась с кресла и с обворожительной улыбкой сделала пару шагов навстречу… Секунда, и Первородная картинно отставила руку в сторону, разжав пальцы и отпустив бокал в свободное падение, но не успел тот коснуться земли, как растаял в воздухе…

— Здравствуй, Небир. Какая неожиданная встреча. Не правда ли?

"Как же! Неожиданная! Ври больше".

Однако вслух Небир ответил:

— Это свободный мир, Кадэш, и я не нарушал границ твоего рода.

— Расслабься, малыш, — по-прежнему улыбаясь, отмахнулась Кадэш. — Мы вполне можем решить вопрос мирно.

— Какой вопрос? — процедил Небир, не реагируя на провокацию с уничижительным "малыш".

— Как понимаю, твоя пленница — никто иная, как Инара, последняя из Исантус?!

— Тебя это не касается, Кадэш, — жёстко отрезал Небир. — Это личное дело Ашэра. Или я пропустил начало новой войны?

— Нет, не пропустил. Но ты явно отстал от жизни.

— Хватит пудрить мне мозги, Старейшая. Говори чего надо или убирайся.

— Фу, какой же ты грубиян, Небир, — наигранно оскорбилась Кадэш. — Мне даже расхотелось забирать твою голову в качестве трофея.

— Ты хочешь войны с родом Ашэр? — Небир попытался как-то выкрутиться из сложившейся ситуации, стараясь избежать явно назревающего поединка.

— Какая война, малыш?! — Кадэш картинно захлопала ресницами. — Ты меня оскорбил… А я обиделась и вызвала тебя на поединок… И убила… Случайно.

Кадэш сделала паузу и, бросив задумчивый взгляд на архангелов, добавила:

— И три ария тоже совершенно случайно попали под руку. И тоже погибли… Смертью храбрых, само собой.

Небир, конечно, не видел, но практически спиной почувствовал, как его арии переглянулись между собой.

— Ашэр просто так этого не оставит.

— Конечно, твой дядя расстроится… из-за Инары. А насчёт тебя… Знаешь, что он мне скажет лично и на ушко?

— И что же? — Небир смотрел исподлобья и уже прикидывал первую комбинацию ударов.

— Он скажет "спасибо, Кадэш", — Первородная усмехнулась и последние слова почти прошептала.

"Наглая, самоуверенная сука", — гневно подумал Небир. Но тут же следом промелькнула мысль о бегстве. Однако, сохранив свою жизнь и вернувшись домой без Инары, он тем самым даст своему дяде законный повод свести с ним счёты. А может, слухи о силе Кадэш излишне преувеличены и он справится?

— Может, бегство и не так плохо, как тебе кажется? — сочувственно и явно издеваясь проговорила Кадэш. — Вдруг всё обойдется и твоё наказание ограничится опалой? Лет на десять… Тысяч, конечно.

Всё это время Инара, внимательно слушающая диалог, пыталась лихорадочно решить, что для неё лучше: остаться в плену у Ашэра или попасть в руки Кадэш? И однозначного ответа у неё не было. "Кадэш не убивала мой род, но это единственный её плюс. Зато минусов на десятерых хватит. Если верить слухам, конечно."

— Я не отдам её без боя, — практически прорычал Небир.

— А кто сказал, что будет бой? — хитро прищурилась Кадэш.

И в этот момент, когда Небир решился на удар и даже успел активировать меч, Первородный почувствовал укол в ногу. Жуткая боль пронзила его тело, мгновенно парализуя все мышцы, и с громким воплем он рухнул на землю. Небир буквально каждой клеточкой чувствовал, как его плоть раздирает изнутри невиданная сила. "Подлая тварь. Бокал. Бокал. Бокал." Несмотря на конвульсии организма, Небир думал о бокале с вином, который оказался накаченным Тёмной материей оружием. "С-сука", — сквозь неконтролируемые слёзы, которые потоком бежали из глаз, племянник Ашэра видел, как играючи Кадэш режет ариев рода. А едва покончив с архангелами, Тёмная богиня присела рядом с Небиром и, погладив его по голове, проговорила:

— Не плачь, малыш, сейчас всё закончится…

В руках Кадэш мелькнуло чёрное лезвие ножа и…

* * *

Инара.

Силовые оковы исчезли, и Инара настороженно посмотрела на Кадэш. Раньше они не встречались, и девушка не знала, что и думать. Да, Инара предполагала, зачем и почему вмешалась глава тёмного рода, но хотелось понимать, как смена надсмотрщика изменит её положение. Покончив с Небиром, Кадэш поднялась на ноги и улыбнулась.

— Ну, здравствуй, Инара. Я неплохо ладила с твоей матерью и искренне уважала Эстана. Он был одним из немногих, кто помнил заветы Древних и стремился к созиданию. И мне жаль, что так вышло с твоим родом.

— Спасибо за теплые слова. Но насколько я знаю, ты не раз сходилась с моей матерью в поединке.

— Да, сходилась, — кивнула Кадэш. — Только не лично. Дуэль шла между ариями. А в этот момент мы сидели и наслаждались вином и общением друг с другом. Поверь мне, я тебе не враг.

— Верю, что не враг. Но кто тогда?

— Ну-у, в некоторых мирах меня почитают как защитницу больных и обездоленных. И я решила тебе помочь. Из жалости конечно.

— В некоторых?! — скептически проговорила Инара. — Это в одном, что ли?

— Ну да. В одном. Или в двух. Я не помню. Ну что ты так смотришь? Думаешь, я не могу помочь просто так?

— Прости, Старейшая, но только не ты. У тебя не та репутация.

— Да?! Может, наговаривают? Из зависти, само собой.

— Хм.

— И не хмыкай. Я единственная, кто не собирается предлагать тебе защиту.

— И что тогда ты хочешь предложить?

— Свободу. Ты ведь её ищешь?

— Не только.

— Ты про месть? Ну-у, тут сложнее. Но тоже может получиться, только под другим углом зрения.

— Это под каким углом?

— Давай мы обсудим это у меня в цитадели.

— Я вынужденно оставила своих людей и мне надо их найти.

— Девочка моя! Я только что убила Небира. Одного из сильнейших Первородных Светлого рода. Как ты думаешь, сколько у нас есть времени, пока разъярённый Ашэр не прискакал разбираться с этими подлыми злодеями, которые посмели замахнуться на его родича? Он легко отследит наши порталы и догонит очень быстро. И будет лучше встретить его у меня в цитадели, чем в открытом поле.

Оборот про злодеев вызвал у Инары неконтролируемую улыбку.

— Не пропадут твои люди, если не совсем идиоты, — добавила Кадэш. — А если идиоты, то зачем тебе такие? Дураков никому не жалко.

"Ладно, — решила Инара. — Посмотрим, что хочет предложить Кадэш. Надеюсь, Женя с друзьями сумеют избежать неприятностей, пока я проясняю ситуацию".

* * *

Инара

— А как ты узнала, что я с Небиром?

Инара устала считать порталы и решила по дороге уточнить пару моментов.

— Тебя искала целая армия ариев и множество сильных Первородных, которые сверкали своими аурами на весь Райад. Мне осталось приставить наблюдателей к главным действующим лицам и спокойно ждать результата.

— Хитро.

— Хм. Всё ещё ждёшь подвоха?! Расслабься. Я точно не желаю тебе зла.

— Мне сложно расслабиться, если я не могу тебя понять.

— Чтобы меня понять, нужно прожить хотя бы в половину столько же.

— Тебе ведь уже больше ста тысяч?

— Намного.

— Но ты не из Древних?

— Ха-ха. Конечно, нет. Хотя я успела застать последнего из них.

Инара вдруг вспомнила диалог с Женей о предназначении Первородных и спросила:

— И в чём смысл жизни?

— Ты сейчас серьёзно?

— Мне всего тридцать лет. Да, я серьезно. Предельно.

— Хм. Смысл жизни — научится воспринимать жизнь как игру.

— И это всё?

— А ты чего ждала?

— Наверное, мудрости, — пожала Инара плечами, шагая вслед за Кадэш в очередной портал.

— А это и была мудрость. Но ты слишком юна, чтобы понять её. Большинство смертных осознают эту мысль годам к пятидесяти. Это если им повезёт и они испытают какое-нибудь серьёзное потрясение.

— Потрясение — это везение?

— А как же. Только преодолевая что либо, люди, как и Первородные, начинают понимать, как всё устроено и работает. Тут главное — это не сломаться, не опустить руки, не сдаться, сделать выводы и идти к своей цели. Без обид и без злости на мир и других. Жить — играючи. Менять декорации, сцену, актёров, маски. И понимать, что всё может измениться в одно мгновение. Поменьше серьёзности и наслаждаться моментом.

— Звучит безответственно. Может, для смертных это и рабочая формула. Но для Первородных как-то мелко. Мне кажется, Единый ждёт от нас несколько иных поступков.

— Фыр. Глупышка. Бессмертным намного тяжелее. Попробуй задать себе цель на ближайшие сто тысяч лет, и ты поймёшь, что это не реально. Что бы ты не задумала, ты справишься намного раньше, и это главная проблема Первородных. Нам намного труднее мотивировать себя. Во-первых, у нас впереди вечность и время перестаёт быть ценностью. А во-вторых, с каждым разом всё труднее искать для себя достойную цель существования.

— Эм-м… — Инара попыталась сформулировать ответ и поспорить, но Кадэш перебила:

— А ты думаешь, что Единый создал всё это ради нудной и монотонной работы?… О, никто не мешает тебе наблюдать, анализировать и искать ответы. Но вывод и подход к делу у каждого свой. Конечно, без целей мы все превратимся в овощи. Но большинство придают излишнее значение результату, забывая о главном.

— И что же главное? Если не результат?

— Главное — это то, кем ты становишься на пути к своей цели. Ведь даже проигрывая и не достигая желаемого, ты получаешь бесценный опыт и знания. И поражение — не поражение. Если только не признать его таковым в своём сознании. Жизнь — это дорога с бесконечной сменой пейзажей и лиц. И сам пройденный путь, порой, намного важнее результатов. Человека не назовут неудачником, если он всегда находил силы, чтобы встать и идти дальше. Так что не унывай и не забывай почаще улыбаться.

— Улыбаться?! — улыбнулась Инара.

— Да, улыбка идёт сразу после слёз. Плакать в нужное время — это тоже искусство.

— Хм.

— Да-да, подумай. Это полезно. Но недолго. Голова должна отдыхать. Хотя бы иногда.

Инара и вправду задумалась. Она не могла разобраться, что из сказанного Старейшей шутка, а к чему относится максимально серьёзно? Какие-то слова безусловно легли на душу, но Инара слишком часто слышала о Кадэш не самые лучшие отзывы. Правда, не из уст собственной матери. Вуруна, лишь как-то раз обмолвилась, что Кадэш из тех противоречивых личностей, что умудряются вызывать двойственные чувства. И вполне нормально, если утром ты испытываешь к ним благодарность, а вечером жаждешь их смерти. Но пока Инара не могла определиться со своими чувствами. "Посмотрим, что будет к вечеру", — мысленно усмехнулась девушка.

* * *

Евген.

Хорошая идея была протащить гравискутер через портал. Но кто ж знал, что эта жестянка настолько плохо экранирована, что портал, сволочь такая, возьмёт и буквально "сожрёт" всю электронную начинку. Бластеры, которые мы взяли в каюте капитана Зари, тоже сдохли и превратились в большие и бесполезные железки. Надеюсь, космические корабли защищены на порядок лучше. Иначе меня ждёт фатальное фиаско. Я представил, как флот аскорцев появляется на орбите Священного Мира и красивыми метеорами сгорает в атмосфере. А сгорает потому, что летать не может. Бы-ыр. Нафиг. Надо будет эксперимент замутить с одним крейсером и протащить его через портал, куда-нибудь недалеко. Но это потом, а сейчас у нас ограбление века. Красть, конечно, нехорошо. Но это если у людей, а у бога можно и нужно. Особенно у этого.

Мы с Дэном находились у подножия горы, а за нашими спинами раскинулся большой портовый город, окружённый красивыми белокаменными стенами. Вдали на берегу возвышалась башня маяка, а множество галер разного типа шустро сновали по гавани. Просто невероятный колорит эпохи древнего мира, и будь мы обычными туристами, стояли бы разинув рот. Но нас интересовала вершина горы, где возвышался гигантский храм пяти богов. Широкая мраморная лестница поднималась на самый верх, и множество людей шли нескончаемым потоком в обе стороны.

Вчера местные чествовали бога Грозы, и именно под шумок этого праздника я рассчитывал провернуть ограбление. Большая часть жрецов покинули храм и допоздна принимали подношения в городе. Но из-за неисправности скутера мы опоздали. Думал, что на технике домчимся за пару часов, но не судьба. Ничего. Мы на осликах "долетели". За трое суток. Так себе средство передвижения. Строптивое и упрямое. Но местная цивилизация не смогла предложить что-то получше. Лошадей напрокат не давали, а до такси в виде кареты, запряжённой четвёркой лошадей, здесь ещё не додумались.

— Всё забываю спросить, — подал голос Дэн. — Кого хоть грабим?

— Хм.

— Не понял, Жека.

— Ты не поверишь.

— Только не говори, что это Ашэр.

— А зачем нам плодить ещё врагов? Одного уже достаточно.

— Ясно, — спокойно отреагировал Дэн. — В этом храме как с количеством камней? Хватит или придётся добирать?

— Я отсюда сосчитать не могу. Сияние мощное, но насколько большая кладка, надо смотреть на месте.

Чуть постояв, мы развернулись и направились на место стоянки. В двух километрах отсюда протекал ручей, где мы в небольшой роще оставили осликов под охраной Матеуса. По сути, в нашей с Дэном прогулке не было особой необходимости. В Древе Знаний я скачал память недавно почившего жреца и, помимо языка, получил всю информацию о планировке храма и распорядке дня священнослужителей. Но до наступления ночи было предостаточно времени, и мы решили пройтись, развеяться.

* * *

— Я правильно понял? Сначала мы всех нагнём, а потом будем рассказывать, как мы всем наваляли?

Я про себя хмыкнул. С недавних пор Дэн взялся учить Матеуса русскому. И в первую очередь начал обучение с некоторых специфических оборотов.

— А ты растёшь, — улыбнулся Данила. — Даже жаль будет с тобой прощаться.

— Зачем прощаться? — удивился маг. — Я никуда не собираюсь.

Скука ожидания — это страшный бич любого подразделения. Порядок действий мы уже обсудили. Схему храма я нарисовал на земле и наглядно показал, кто и что будет делать. И судя по всему, у Дэна в очередной раз пробудилась тяга к троллингу.

— Дело у нас трудное и опасное, а ты, Матеус, всё-таки слабое звено.

— Почему это я слабое?

— Ты только не переживай. Мы с Жэкой обеспечим тебе достойные проводы.

— О чём ты? Я не собираюсь умирать.

Возмущение и немного охреневший вид Матеуса явно показывали, что он не понимал, что происходит. А Дэн не слушал. Его уже понесло, и этот каток было не остановить.

— Я обещаю толкнуть такую речь, что все твои гости испытают катарсис. Их, конечно, будет немного, но тем не менее.

— Ты… — Матеус сбился, явно пытаясь подобрать слова, а потом вдруг спокойно выдал: — Единственное слабое звено среди нас троих — это ты. Кроме физической силы, у тебя ничего нет. У тебя вообще ничего нет, даже ума. Всё, на что ты способен, это на жалкую сатиру.

— А вот щас обидно было, — Дэн принял оскорблённый вид.

— Если ты расстроился насчёт ума, то не переживай, — язвительно проговорил Матеус. — Не все рождаются гениями.

— Да при чём тут ум, — отмахнулся Данила. — Как ты мог так низко оценить мой тонкий и бесподобный юмор?

— Ты непрошибаемый, — выдохнул маг, качая головой.

Я тихо посмеивался, лёжа на траве. Постоянная сосредоточенность и зацикленность на чём-то вредны для психики. И высокая концентрация нужна только при исполнении какого-нибудь дела. А в остальное время надо давать мозгу возможность отдохнуть.

* * *

"Надеюсь, не перестарался", — подумал я, оттаскивая тело служителя в кусты. Внушить прислужнику, что в кустах скулит пёсик было несложно. И когда жрец подошёл ближе, я хорошенько приложил его по затылку. Силы во мне теперь намного больше, чем в обычном человеке, и ударил я от души. Можно было сделать проще и нагнать на сторожа сон, но я решил опробовать новую технику. Споро проверив пульс и убедившись, что служитель жив, я метнулся к малоприметной дверце в стене храма. Дэн с Матеусом замерли за спиной.

В храм мы проникнем через пристройку с кельями. Этот маршрут позволит нам сразу попасть в цокольный этаж, и уже оттуда мы спустимся на самый нижний ярус храма. Придерживая дверцу, чтобы не скрипела, я медленно приоткрыл створку, и мы с Дэном шагнули в узкий и полутёмный коридор. Матеус остался на входе, чтобы изображать из себя караульного и заодно отлавливать страдающих бессонницей.

Мы с Дэном на цыпочках пробирались по коридору, стараясь соблюдать режим тишины. До лестницы на цокольный этаж дошли без особых проблем. Но внизу кто-то был. Я, практически не дыша, спустился по ступенькам и аккуратно выглянул из-за угла. Пожилой жрец сидел за столом в окружении свечей и увлечённо читал книгу. Прикрыв глаза, я сосредоточился и послал очередной ментальный импульс.

"Спать. Спать. Спать".

Раздался глухой стук. Выглянув, я увидел, что жрец уронил голову на стол и тихонько засопел. Стараясь не шуметь, я осторожно подошёл ближе и, наклонившись, поднял упавшую свечу. Она валялась у ножки стола и продолжала гореть. Пожар нам не нужен, и задув крохотное пламя, я направился в глубь помещения. Не знаю, сколько проспит жрец, но надо торопиться. Без особых проблем мы добрались до потайной двери, скрытой в кладке стены. Я надавил на чуть выпирающий камень, который легко погрузился вглубь стены, и тут же раздался громкий лязг, а дверь дёрнулась и начала раскрываться.

"Чёрт", — мы с Дэном настороженно замерли, прислушиваясь, не раздадутся ли крики, но пока всё было спокойно. Дверь приоткрылась не полностью, но ширины хватало, чтобы протиснуться внутрь. Узкая винтовая лестница привела нас в полукруглое и полутёмное помещение. Тусклое свечение исходило от Камней Силы, что ровными рядами лежали в узкой нише, протянувшейся вдоль стен.

— Бинго, — прошептал Дэн.

— Нет, — улыбнулся я, — это джекпот.

На глаз здесь было сотни две камней, а может, и больше. Нам сказочно повезло, но я не расслаблялся. Такую кладку не могли оставить без присмотра. Инфополе этого мира показало мне, что здесь регулярно срабатывали порталы Первородных. И то, что сейчас на планете никого нет, совсем не означает, что никто не появится в ближайшее время. А против бога, даже самого слабого, я пока не потяну.

— Бери только те, что светятся максимально ярко, — сказал я, снимая заплечный мешок.

Нужно быстро сделать дело и максимально шустро валить с планеты. Необходимо как можно быстрее протащить камни через портал. Только так можно сбить со следа потенциальных преследователей. Встречаться с хозяевами этих сокровищ не в наших интересах. Вспомнив про осликов, я поморщился. Скорость и эти животные — два абсолютно несовместимых понятия. Но тут ничего не поделаешь. Мы с Дэном управились минут за пять и тем же маршрутом пошли обратно. Я всё-таки рискнул и, надавив на другой камень в стене, закрыл за собой дверь. В этот раз лязгнуло не так громко, а дверь встала на место, создавая видимость монолитной кладки.

* * *

— Никто не знает, почему у меня такая стойкая тяга к убийству и жажда поесть ослятины?

Я мысленно усмехнулся. Дэн озвучил мои собственные мысли.

— Возможно, тебе стоит кушать поменьше, Данила, — неожиданно съязвил Матеус. — Даже это глупое животное намекает тебе на чрезмерную тягу к чревоугодию.

— Еда — это святое, — отмахнулся Дэн, — Я и так пошёл навстречу этой неблагодарной скотине и уже столько времени иду пешком.

— Ну да, пройти целых сто шагов на своих двоих — это, конечно, настоящий подвиг.

— А ты не завидуй. Тебе в твоём возрасте даже такой подвиг не под силу.

Восседающий на осле Матеус усмехнулся и выдал:

— А мне нет смысла геройствовать. Как видишь, мой осёл отлично справляется со своими обязанностями. Ты дыхание-то побереги. Подъём предстоит долгий.

Дэн остановился, возмущённо глядя на улыбающегося Матеуса, а я весело рассмеялся. Похоже маг окончательно освоился в нашем обществе. Нам осталось преодолеть небольшой перевал, и мы на месте. Надеюсь, до заката успеем добраться до портала.

* * *

Метров за двести до портала начинался плавный спуск в небольшую долину с маленьким озером по центру. Там же на берегу находилась деревня на двадцать домов, где мы неделю назад приобрели осликов. Я отдал за этих животных три золотых монеты из сумеречной зоны. Хозяин "внедорожников" — седовласый старик — очень долго рассматривал и пробовал деньги на зуб. Но золото есть золото и не важно, из какого монетного двора оно вышло. Как мне кажется, я сильно переплатил, особенно если учесть, что животных мы оставляли рядом с деревней.

Лёгкими пинками мы придали "гордым птицам" направление на деревню, а сами полезли в расщелину в скалах. Тупиковый проход привёл нас к каменному мешку. Отвесные скалы ограждали неровную площадку, по центру которой стоял гравискутер. Жаль, не получилось испробовать его в деле. Техника умела красиво парить в паре метров над землёй и разгоняться до трёхсот километров в час. И хотя была двухместной, если потесниться, можно было прокатиться и втроём. Ладно, в другой раз полетаем. Толкать его обратно мы не планировали. Будет подарком археологам. Пускай мучаются и строят предположения, что это и откуда взялось. Если, конечно, скутер не растащат на составные части и он переживёт все природные катаклизмы.

Я до последней секунды ждал какого-нибудь подвоха и, возможно, накаркал. Неожиданно сработал портал, только не наш, а искусственного созданный. Воин в позолоченных доспехах спрыгнул на камни и замер, поигрывая мечом. "Архангел", — определил я ранг, пережив первый испуг. Тоже не подарок, но лучше, чем полубог или вообще Первородный. Шансы на победу есть…

— Из какого ты рода, изгой?

Пришлый смотрел на меня, сразу поняв, кто здесь самый опасный. Но, не успел я ответить, как арий добавил:

— Впрочем, это неважно. Нужно думать, у кого воровать.

Секунда, и он оказался рядом, нанося горизонтальный удар щитом, и тут же последовал финт мечом. Мне пришлось проявлять чудеса реакции и акробатики. Свой меч я выдернул из ножен, едва арий появился, так что сходу включился в поединок. Вот только архангел рановато сбросил со счетов моих друзей. Сначала Матеус запустил шаровую молнию, и несмотря на силовой барьер, моего противника качнуло в сторону, а у меня все волосы встали дыбом от близкого разряда электричества. Страж едва обрёл равновесие, как Дэн от души приложился кувалдой. Арий грамотно погасил эту атаку щитом, но при этом раскрылся, а я уже был рядом. Мой удар мечом был обманкой, и мгновенно сократив дистанцию, я вонзил Пожиратель душ в живот архангелу.

Я не ждал, что мой удар сразу выведет его из игры, и правильно делал, но всё равно пропустил атаку. Щит ария въехал мне в подбородок, и падая на спину, я увидел, как надо мной проносится шаровая молния. Нож остался в теле архангела, а от магического удара Матеуса нашего живчика отшвырнуло на камни. Дэн тут же прыгнул вперёд, размахнувшись кувалдой. Друг целил в голову, но шустрый арий успел откатиться. В воздух взвились осколки камней от раздробленного гранита, а я сплюнул кровь от прикушенного языка и бросился в атаку…

— Да когда же ты сдохнешь? — прорычал я, отбивая выпад ария.

Судя по всему, нескоро. Этот страж совершенно не желал умирать. Мало того, продолжал скакать как ни в чём не бывало. Подумаешь, нож в брюхе. Вот только нож был не простой. Свечение камня в рукояти нарастало постепенно, и я не сразу связал воедино сияние Камня Силы и замедленную реакцию ария. Я мгновенно ускорился, стараясь выдать предельную для меня скорость. Сбоку кружил Дэн, время от времени атакуя своей кувалдой. Мы почти прижали ария к стене, когда я воспользовался хорошим моментом и нанёс смертельный удар. Меч вспорол стражу горло, и кровь густым потоком хлынула на камни…

Тяжело дыша, мы стояли над трупом ария. Его амуниция и оружие растаяли в воздухе и перед нами лежал абсолютно голый мужчина. Поглотив всю энергию Искры, Камень Силы перестал светиться, и наклонившись, я выдернул Пожирателя душ. Я, конечно, предполагал наличие смотрителя на планете. Но инфополе показало мне, что никакой активности в энергетическом поле планеты не было больше месяца. Возможно, арий ушёл в загул и залёг на дно в местном борделе. Или пользовался шмагией-магией начального уровня. Не знаю. Но сегодня нам однозначно повезло.

Глава 3

Кадэш

Получив ментальное сообщение от стража, Кадэш встала из-за стола и с улыбкой проговорила:

— Хм. Я пойду встречу нашего "драгоценного" гостя.

Сидящая в кресле Инара лишь молча кивнула головой. А Кадэш, выйдя в дверь, направилась в сторону портальной башни. Пройдя длинный, извилистый коридор и поднявшись наверх, Первородная бросила взгляд на горный хребет, окружающий цитадель, но не успела она создать портал, как на башню взбежал старший сын…

— Мама! У нас проблемы?

— Проблема — это смерть родича, Ормуз, — улыбнулась Кадэш. — Единственная из нерешаемых. А всё остальное — лишь жизненные ситуации.

— Да, я помню. И как понимаю, моя помощь не требуется?!

— Нет. Я бы обязательно тебе сказала.

— Хорошо.

Ормуз отступил в сторону, а Кадэш, пройдя в портал, оказалась у подножия горы. Увидев её, Ашэр сделал пару шагов на встречу и холодно объявил:

— Кадэш, я обвиняю тебя в убийстве моего родича.

— О-о, у тебя кто-то умер Ашэр? Сочувствую.

— Прекращай. Я знаю, что это ты.

— Это тебе его память сказала?

— Нет! Ведь ты поглотила его Искру, не оставив воспоминаний. Как и души ариев.

— Надо же, какая я коварная, — сокрушённо покачала Кадэш головой. — Но если у тебя нет доказательств, что ты здесь делаешь?

— Перестань! Есть множество способов пахнуть как дерьмо. И след тёмной силы ведёт к тебе.

— Я слышала, что ты разбираешься в дерьме, но думала, это слухи.

— Хватит словоблудия, Кадэш. Либо ты отдаёшь мне Инару. Либо я вызову тебя на поединок.

— Так Инара у меня? А я и не знала, что у меня гости. А мёртвый родич тебя больше не волнует? Как его, кстати, звали?

"Придушил бы гадину", — скрипнул Ашэр зубами. Но поединок с тёмной один на один на её территории — слишком рискованное предприятие. А если следовать древнему ритуалу, то надо собирать совет Высших Иерархов Света и Тьмы, в котором Ашэр состоял вместе с Кадэш. Предоставить доказательства её преступления и только после этого провести поединок на вершине Мартириума, единственном месте Священного Мира, где одновременно действовали более сотни Источников Света и Тьмы. Другой путь — это дождаться, пока Кадэш покинет цитадель. Но подходящего момента можно ждать бесконечно долго, и самое главное, смерть Кадэш не гарантирует Ашэру, что он получит желаемое. Быстро обдумав все эти мысли, глава Светлого рода мрачно проговорил:

— Давай опустим неуместный торг и ты просто скажешь мне, чего хочешь в обмен на Инару?

— Фи, Ашэр. Ты же взрослый мальчик, но хочешь лишить меня такого удовольствия, как процесс торговли. Ты меня разочаровал.

— Кадэш…

Ашэр словно выплюнул имя Первородной, но дальше слова не пошли. В голове у него роились оскорбления и угрозы, но он прекрасно понимал, что эта стерва только и ждёт, чтобы он вышел из себя. Хочет насладиться его эмоциями. "Ну подожди, я тебе это припомню".

— Хорошо, давай поторгуемся, — холодно и спокойно сказал Ашэр.

— Отлично, — с довольной улыбкой проворковала Кадэш. — Я сообщу тебе о начале торгов.

Произнеся сказанное, Первородная развернулась и исчезла в портале. А Ашэр остался стоять в одиночестве, в бессильной ярости сжимая кулаки. Главе рода хотелось рвать и метать. Только что об него вытерли ноги, плюнули и пошли дальше. Но всё, что ему сейчас оставалось, это утешать себя мечтами о сладкой мести.

— Я буду убивать тебя очень медленно, — глухо прорычал Ашэр в пустоту. — Обещаю, Кадэш. Ты будешь умирать целую вечность. Долгую, долгую вечность…

* * *

Инара

Кадэш вернулась в комнату с довольной улыбкой на лице и, опустившись в кресло, сказала:

— Жаль, что ты не видела обескураженное и злое лицо Ашэра. Уверена, это бы тебя порадовало.

— Меня порадует его смерть, — жёстко ответила Инара

— А разве смерть Ашэра разрешит твою ситуацию? — Кадэш, прищурившись, посмотрела на Инару.

Девушка кинула взгляд на окно и, пригубив вино, отрицательно покачала головой.

— Жаль, но нет. Это удовлетворит моё чувство мести, но в целом ситуация не изменится. Его род слишком силён и смена главы никак не изменит моё положение.

— Что ж, я рада, что ты дружишь с головой. А значит, можно обсудить с тобой мой план. Но прежде я хотела бы убедиться в том, что слухи об инверсии не просто слухи. Продемонстрируешь мне, как это вообще выглядит?

— Не могу, — улыбнулась Инара.

— Не можешь, потому что не хочешь или потому что не знаешь как?

— Нет. Потому что не могу.

— Хм, — Кадэш откинулась в кресле и задумалась, но спустя пару секунд щёлкнула пальцами и проговорила: — Дело в силе?! Да? Ты недостаточно сильна?

— Верно.

— Хм. — острый взгляд Кадэш буквально пронзил Инару, но внешне девушка осталась спокойной.

— Но ты ведь можешь передать мне это знание?

— Зачем?

— Ха-ха. И правда. Зачем?

Кадэш согнала с лица весёлое выражение и серьёзным тоном проговорила:

— Может, как плату за свою свободу и возврат родового источника?

— Ты готова идти войной против Ашэра?

— О Единый! — Кадэш закатила глаза к верху, — Какие же вы все прямолинейные. Есть и другой способ получить желаемое.

— А разве это возможно без войны с родом Ашэра?

— Конечно. Причём сам Ашэр добровольно отдаст тебе всё. Чтобы попытаться вернуть всё обратно, но чуть позже.

— Насколько позже?

— Думаю, я смогу выбить для тебя десять тысяч лет Тишины.

— Десять тысяч лет… Звучит интересно. И это лучше, чем я ожидала. Я готова выслушать твой план, но сразу оговорюсь, что расплачусь с тобой только после получения всех гарантий.

— Разумно. Но предупреждаю тебя, Инара, — голос Кадэш обрёл жёсткость стали, — я потрачу лишь своё время. А вот ты, если обманула, просто расстанешься с жизнью. А может, и не просто. Возможно, расставание будет долгим и мучительным.

Инара выдержала пронзительный взгляд Кадэш и спокойно ответила:

— Я не настолько глупа, чтобы блефовать в такой ситуации и при таких расценках.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Тогда приступим…

* * *

Евген.

Орбитальная станция аскорцев лишь на словах называлась грузопассажирской. А по факту, это была орбитальная крепость, всегда готовая к бою. Весь персонал, вплоть до техников, оказался вооружён до зубов, и такое обилие оружия вызвало у нас повышенный интерес. Я, конечно, уже скачал память аскорца, но чужие воспоминания и мыслеобразы не могли передать всю полноту впечатлений, в отличие собственных глаз. Что тут скажешь? Каста воинов, и точка.

— Моё имя, Евген. Я прибыл с планеты Земля, чтобы бросить вызов вашему командору.

Я не сторонник излишнего пафоса, но тут так принято. Ритуал, чёрт его побери. Сколько я не думал над этой фразой, но ничего лучше в голову не пришло. Таможенник изумлённо посмотрел на меня. Хотя, на мой взгляд, обладателю сразу двух бластеров, висящих на поясе, слово "таможенник" подходило плохо. Уместнее было называть его пограничником.

— Надо было всё-таки джедаем назваться, — давя смешок, пробухтел за спиной Дэн.

— А если бы спросили про световой меч?

— Сказал бы, что отключили за неуплату.

— Хм. Хорошая шутка.

— И где же находится эта планета самоубийц? — аскорцу потребовалось какое-то время, чтобы переварить моё заявление.

— В галактике Млечный путь, — спокойно ответил я.

— Хм. Не слышал о такой. Но это неважно. Надеюсь, завещание составил?

— Надо же! — саркастически произнёс я, — Оказывается, раса прирождённых убийц знает толк в юморе.

— Да я не шутил, — без улыбки ответил воин.

— А получилось весело. Долго ещё развлекать будешь? Или древний обычай уже не действует?

Погранец смерил меня взглядом.

— Обычно о вызове объявляют заранее и прибывают на планету минимум за полгода, чтобы успеть немного адаптироваться к силе тяжести.

— Было много дел. Так что давай решим всё по-быстрому.

Взгляд аскорца изменился. Стопудово решил, что я псих. Пофиг. Меня его мнение не волновало. Прибыли мы, конечно, впритык. Но что делать? Так вышло. А вот дальше события понеслись вскачь. Не успела наша троица перекинуться парой фраз, как появился молодой парень, который с насмешливой улыбкой позвал за собой. Как оказалось, нас ожидал десантный бот. И едва мы расположились на местах, как штурмтехника резво стартовала к планете. Сам полёт прошёл нормально, а вот после посадки на нас обрушилась двойная масса наших тел.

Безусловно, повышенная нагрузка сказалась даже на моём модифицированном организме. Но я чувствовал, что могу не просто идти, но даже пробежать в хорошем темпе. Впрочем, для победы в поединке мне надо выжать максимум из своих возможностей, и потому я сразу задействовал силу Искры. Эффект как всегда порадовал. Мощным потоком энергия заполнила тело, и я перестал замечать удвоенную силу тяжести. Надеюсь, этого хватит, чтобы обеспечить мне превосходство в бою.

А вот Дэн с Матеусом испытывали явное затруднение. Друзья подозрительно молча дошли до флаера и с хмурыми лицами уселись на свои места. Местный пилот, явно позабыв, что в гости прибыли инопланетники, излишне резво стартовал с места, чем вызвал гневную тираду у Дэна:

— Эй, истребитель. Давай без фигур высшего пилотажа.

Данила рявкнул по русски, но я мгновенно перевёл. Как оказалось, Дэн переживал за Матеуса. Пилот уже снизил скорость, но маг выглядел бледно. Прикрыв глаза, Матеус откинулся в кресле. Да, его Искра давала ему возможность оперировать тёмной энергией, но без крови Первородных у него оставался практически обычный человеческий организм и, кроме замедленного старения, больше никаких преимуществ не имел. Да уж. Моя Искра работала как реактор, и я не замечал дискомфорта. У Дэна физическое состояние было на хорошем уровне и к тому же бонусом шёл дар Инары, повышающий выносливость и силу, и мой друг сравнительно неплохо переносил гравитацию Аскора. А вот Матеус на этой планете действительно оказался слабым звеном. "Надо было оставить его на станции, но кто ж знал, что наш старик настолько хлипкий". Мысль была правильной, но, увы, запоздалой.

Спустя минут десять полёта флаер сел на крышу какого-то здания. В этот раз пилот обошёлся без выкрутасов и садился аккуратно. Я вместе с Дэном помог Матеусу выбраться на крышу, где нас встретил новый аскорец. В отличие от предыдущих, одетых в тёмно-коричневые цвета, этот щеголял чёрно-синей формой, но также носил сразу два бластера на поясе. При росте не больше ста семидесяти сантиметров, все аскорцы напоминали мне уменьшенную копию Халка. Этакие мини Халки. Правда, конкретно этот был из разряда макси-мини-Халков. Мощные мышцы распирали одежду, и несмотря на его малый рост, я понимал, что передо мной очень опасный противник. И весьма ехидный к тому же…

— Я надеюсь, тот кого вы тащите, это не землянин, Евген.

— Как смешно, — без улыбки ответил я. — Как будто тебе моё изображение не передали.

— Хм. Мне всё передали, но есть вопрос… Корабль зарегистрирован на Кастериане. Идентификационный номер пилота оттуда же. Но ты явно не он.

— Я тебе больше скажу. Корабль тоже не мой.

— Угнал что ли?

— А разве на Аскоре это преступление?

— Ха-ха. Нет. Добыча есть добыча. Просто любопытно.

— Мне тоже любопытно. Как я понял, мой вызов всего лишь третий по счёту и другие вряд ли появятся?!

— Да, а что?

— Я хотел бы выйти на бой первым.

— Так торопишься умереть?

— Нет, не умереть. Просто не хочу, чтобы потом все говорили, что командор проиграл, так как устал после первых поединков.

— Ха-ха-ха. Самоуверенности тебе не занимать. Может, продемонстрируешь на мне свои навыки?

— Нет, дружище, — усмехнулся я. — Не хочу травмировать твою самооценку.

— Ха-ха-ха. А ты весёлый. Будет даже жалко тебя хоронить.

— Я искренне надеюсь, что хоронить не придётся.

— Хм. Надейся-надейся.

Под этот трёп мы прошли в трёхкомнатные апартаменты. Аскорец с улыбкой заверил меня, что он сильно постарается, чтобы такой классный псих, как я, вышел на завтрашний поединок первым. Весёлый мужик, конечно. С таким можно хорошо выпить и потрещать за жизнь.

* * *

— И насколько ты оцениваешь свои шансы?

Данила задал свой вопрос после просмотра занимательного видео, в котором командоры отстаивали свой титул. Бойцы из них, конечно, убийственно страшные. Даже полукиборг с металлическими ногами и руками был разорван в клочья. В буквальном смысле разорван. Бои по смешанным единоборствам на моей родной планете нервно курят в сторонке. Скачав память местного, я уже по-другому взглянул на этот странный обычай. Смена командора была ритуалом, который уходил корнями в глубокое прошлое. И когда старость брала своё и действующий командор не мог исполнять свои обязанности, совет капитанов выдвигал нового кандидата, и тот выходил на поединок. Но этот бой был фикцией, всего лишь обозначающий смену власти, а старый предводитель с почётом уходил на пенсию.

На самом деле аскорцы не верили, что инопланетник может победить их лидера на их поле при таких условиях. И эти поединки были для них всего-навсего шоу. Местные делали только одну ставку. На время. Сколько продержится чужак против их предводителя. Действующему командору Гаю Хронору было уже под семьдесят, но язык не повернётся назвать его стариком. Средняя продолжительность жизни аскорцев составляла сто пятьдесят лет, и Гай по-прежнему выглядел очень молодо и внушительно и явно не собирался на отдых. Так как если бы планировалась смена власти, то помимо инопланетников, в заявке на поединок был бы аскорец. А значит, завтра нас ждёт кровавое шоу с летальным исходом.

— Шансы есть. И они не могут не есть.

Я улыбнулся, но Дэн юмора не поддержал. Матеус давно ушёл в комнату отдыхать. А мы с другом остались на диване в гостиной. Данила развернулся ко мне и серьёзно сказал:

— Прими уже решение, брат.

— О чём ты?

— Ты точно готов убивать за идею? За идею, Жень! А не ради защиты собственной жизни или жизни твоих близких?

— Когда я выйду на ринг, я буду вынужден защищать свою жизнь.

— Технически да. А по правде?

— Вот зачем ты мне это говоришь? Да ещё сейчас?

— Потому что, я не хочу завтра хоронить своего друга из-за того, что его душа в смятении.

— Всё нормально. Я сделал свой выбор.

Сказал я уверенно. Вот только внутри было неспокойно…

Глава 4

Бокс и значительный опыт дворовых драк — это было всё, что я мог противопоставить профессиональному воину. А ещё силу, скорость и выносливость ария. Полагаться на память аскорца в таком деле глупо и ненадёжно. Как и в фехтовании, надо потратить кучу времени, чтобы мышцы стали работать на автопилоте. Но времени у меня нет. Так что буду использовать проверенные техники.

Уже полчаса как мы находились внутри крытой арены. Навскидку она вмещала не менее пятидесяти тысяч человек и была забита под завязку. Троих претендентов на командорский титул уже представили. Моё изображение появилось вслед за двумя другими "смертниками" на четырёх огромных экранах, висящих над центром арены. "Евген с планеты Земля" — гласила лаконичная надпись. Интересно, сколько аскорцев бросились искать в местной сети информацию о Земле? И самое главное, нашли или нет? Будет весело, если нашли. Я и сам пытался порыться в инфополе, правда без фанатизма. Здесь, на восьмом круге Райада, не было даже галактики, хотя бы приблизительно похожей на Млечный путь.

В отличие от меня, два моих конкурента прибыли на Аскор заранее. Один провёл здесь уже три года, привыкая и адаптируясь к повышенным нагрузкам. А второй тренировался целых пять лет. Да уж, эти люди серьёзно отнеслись к поставленной задаче и капитально готовились к одной-единственной и решающей схватке. Оба товарища были представителями из двух соседних звёздных государств и, помимо тонны съеденных стероидов, явно являлись продуктами генной модификации. Уж слишком неестественно выглядели их перекаченные мышцы. Я на их фоне выглядел худой тростинкой без веса и мышц. Однако после просмотренных видео с поединками, я прекрасно понимал, что подобные качки не являлись серьёзной угрозой для действующих командоров. То, что дано с рождения, сложно переплюнуть даже посредством многолетних тренировок. К тому же командоры не были простыми мальчиками для битья. Воспитанные с рождения суровыми воинами, они возвели свои природные преимущества в тотальный абсолют.

Наше томительное ожидание не продлилось долго. Гай Хронор появился под барабанный бой и направился к рингу, сопровождаемый рёвом толпы и громкими аплодисментами. Местный ринг не имел ограждений и находился на небольшом возвышении, имеющем форму шестиконечной звёзды. На конце каждого луча возвышались отлитые из металла разноцветные шары разного размера. Как я понял, это была своего рода инсталляция системы аскорцев. Шесть планет и местное солнце по центру. Шестиконечная звезда была усыпана красным песком и этот фактор слегка меня напрягал. Порхать бабочкой по песку будет сложнее, чем по твёрдой поверхности.

Командор уверенно подошёл к нашей компании и почему-то остановился напротив меня. Наверное, хотел получше рассмотреть идиота, который без подготовки решил нахрапом пролезть в дамки. Я спокойно встретил его взгляд, и тут Гай спросил:

— Зачем тебе это?

Я пожал плечами и сказал правду:

— Мне нужна твоя армия, чтобы освободить своего друга.

— Настолько сильный противник?

— Кучка богов из одного древнего мира.

Я смотрел в глаза Гаю и ждал появления усмешки на его лице. Однако командор остался абсолютно серьёзным.

— Достойная цель, — кивнул он.

И всё. Командор развернулся к рингу, а динамики объявили первого поединщика. Моё изображение появилось на экранах, и я выдохнул. Меня всё-таки поставили первым. Что ж, я сам этого хотел. Я кинул взгляд на друзей, сидящих недалеко в первом ряду. Дэн вскинул кулак над головой, а Матеус ободряюще кивнул. Всё. Погнали.

Я быстро поднялся по ступенькам на ринг и скинул халат, оставшись в одних синих шортах. Босые ноги чуть утонули в красном песке, и пройдя несколько шагов, я встал недалеко от центра. Командор замер напротив меня, также одетый в одни чёрные шорты. Гай был меньше ростом и с хорошо развитыми борцовскими навыками. И мне ни в коем случае нельзя пропускать бросок в ноги и переводить поединок в партер. Я должен остаться на ногах. Иначе мне хана. Гипотетически. Насколько арий сильнее обычного человека, я выяснить успел. Но сейчас передо мною был не совсем обычный противник и действовать надо осторожно…

Раздался звук гонга, и арена взревела тысячами голосов. В ожидании атаки я принял стойку и всё равно едва не пропустил бросок в ноги. Я встретил Гая стандартной комбинацией для ближнего боя: кросс с правой прямой, хук с левой и снова кросс. Не попал. Командор увернулся и разорвал дистанцию, но я тут же подскочил ближе и провёл серию из джеба, кросса с правой и завершил классическим хуком с левой. Левый хук здесь опасен, независимо от успеха кросса. После удара справа вес идеально переносится для хука, который можно сделать в корпус или подбородок. Я бил в корпус. Попал. Но по ощущениям, будто о камень приложился. А командору хоть бы хны. Зато я чуть не словил апперкот в подбородок. Но каким-то чудом за мгновение до контакта успел отдёрнуть голову…

Мы кружили по арене, обмениваясь ударами, и пытались нащупать слабые места друг у друга. Пару раз оба попробовали форсировать развитие событий, но эти атаки не принесли нам успеха. Командор оказался разноплановым бойцом с отличной реакцией. Но, похоже, бой на кулаках был ему не настолько удобен, и он несколько раз пытался перевести поединок в партер. А в какой-то момент я всё-таки зевнул и пропустил удар рукой с разворота…

Сука. Невысокий аскорец прыгал, как на батуте. Наверное, если бы не мой модифицированный организм, этот бэкфист вырубил бы меня в два счёта. Но даже сейчас звон в голове и лёгкая дезориентация чуть не стоили мне жизни. Я не стал останавливать своё падение, а наоборот, нырнул в перекат и ушёл в сторону. Вскакивая на ноги, я сходу выбросил вперёд колено, останавливая атаку соперника, который хотел воспользоваться ситуацией и добить меня…

Тревожный звоночек заставил меня по-другому посмотреть на поединок. Не сводя глаз с Гая, я вывел Искру на предельный для меня уровень работы. Сейчас я тратил весь энергетический ресурс на максимальную для меня скорость. Бросаясь в атаку, краем сознания обратил внимание на противоестественную тишину на арене. Может, оглох после удара? Или это аскорцы в шоке от того, сколько я уже продержался?

Ненужные мысли облаком пролетели мимо, когда я обрушил на командора серию ударов из разноплановых комбинаций. Джеб, джеб, кросс с правой. И тут же снова джеб, кросс с правой и неожиданный апперкот левой рукой. И как изюминка на торте, добивающий кросс правой…

Сработал апперкот. Он сломал защиту Гая, а кросс справа довершил атаку. Командор поплыл, и я бросился развивать успех. Джеб, правый апперкот в корпус и тут же хук с левой в голову. Костяшки рук загудели. А аскорец рухнул на песок. Сжав кулаки, я замер над его телом.

"Прошу, не вставай", — мысленно взмолился я. Но командор не услышал. Вот он упёрся руками в песок и, шатаясь, поднялся на ноги. "Чтоб тебя! Упрямец!" Рефлексирующий киллер долго не живёт. А я тут именно как киллер. Или всё-таки нет? Но это точно не бой за титул чемпиона. Мне надо хладнокровно замочить человека. Причём голыми руками. Одно убийство отделяет меня от звания главнокомандующего и возможности повести за собой целую армию прирождённых воинов. Всего одно убийство…

— Хватит красоваться. Давай. Добей меня.

Кулак Гая метнулся к моему лицу, но я легко погасил его удар своей ладонью. И мы замерли в такой позе. Я держал его кулак и смотрел в залитое кровью лицо…

— Мне очень нужна твоя армия, но я не могу хладнокровно убить человека, который мне ничего не сделал.

Я изначально выбрал слишком лёгкий путь. Как разбойник с большой дороги. Захотел получить результат, отняв жизнь у другого человека. Нет. Это не мой метод. Я придумаю другой план. Может, ограблю ещё раз Ашэра и просто найму этих ребят. Золота в храмах много. Отпустив руку командора, я шагнул назад и громко сказал:

— Я признаю своё поражение. Ваш командор выиграл этот бой.

Видимо, вокруг арены располагались направленные микрофоны, и мой голос усиленный динамиками разнёсся по всей арене. Удивлённый гул нарастал постепенно, а я развернулся и шагнул к друзьям. И тут мне в спину прилетело:

— Эй, землянин. Тебе ещё нужен мой флот?

Я обернулся.

— Мне нечем платить. Всё, что я могу вам предложить — это славу и смерть.

Разбитые губы Гая расползлись в подобие улыбки, и он прокричал:

— Вы слышали? Как давно нам предлагали такую цену? Славу и смерть?!

Вокруг загалдели. И как я смог вычленить, такую цену им не предлагали очень-очень давно.

— Собирайте людей. Мы идём драть задницы богам.

Народ восторженно взревел. А я ошарашенно смотрел на это безумие и нихрена не понимал. "Безбашенные ребята. Вообще без берегов. Психи. Причём полные". Но они мне нравились. Наверное, потому, что я тоже псих, только другого плана. Дэн подбежал ко мне с халатом в руках и, хлопнув меня по плечу, сказал:

— Красавчик. Я рад, что, несмотря на бессмертие, ты остался человеком.

Да, я тоже был рад, что не позволил себе перейти черту, которая вела в бездну.

* * *

Аскорцы оказались очень шустрыми на подъём. Наверное, любовь к рейдам и постоянная готовность идти в бой сыграли свою роль. За два дня мне сварили металлическое кольцо диаметром в полкилометра, после чего я трое суток пролазил в скафандре, устанавливая Камни Силы. Мне нужно было расположить их на таком расстоянии друг от друга, дабы между ними сохранялась энергетическая связь. Задолбался синхронизировать Камни, чтобы они сработали одновременно. Но справился. Пока варили Звёздные Врата, я провёл эксперимент с небольшим ударным штурмовиком. Потратил один Камень Силы, чтобы отправить его на край системы. Мои опасения не подтвердились, и эксперимент прошёл успешно. Защита техники не подвела, и электроника не пострадала. А пока я возился с подготовкой портала, комондор аскорцев провёл два оставшихся боя, в которых легко победил своих соперников.

Всё было готово спустя неделю после моего поединка. Мы с друзьями стояли в рубке на флагманском крейсере, а меня переполняло волнение. Безумный план вот-вот вступит в решающую фазу, но предсказать результат было невозможно. Да, почти сотня кораблей внушали ощущение силы, но я шёл войной против богов, и это немного нервировало.

— А как зовут твоего друга? — вдруг спросил Гай.

— Инара.

— Хм. Не в первый раз в истории война начинается из-за женщины. Такая сильная любовь?

— Пока не любовь, — качнул я головой. — Просто человек, который мне дорог по необъяснимым причинам.

— Ха-ха. Причина есть. Только ты боишься её признать.

Я пожал плечами. Спорить не хотелось. Может, и так. Не знаю. И возможно, я совершаю большую глупость. Но лучше я буду сожалеть о содеянном, нежели горевать об упущенной возможности. Гай объявил о готовности, а я прикрыл глаза и мысленно потянулся к Камням Силы. Направленный импульс Силы из моей Искры активировал Камни, и мощный всплеск сотряс энергетическое поле. Я открыл глаза и посмотрел на экран. Огромная воронка повисла в космосе. Чёрно-белые завихрения создавали причудливый узор, и это выглядело одновременно и страшно, и прекрасно.

— Командуйте командор. У нас мало времени, пока врата не закрылись.

Гай кивнул. Раздались команды, и корабли устремились в неизвестность.

Глава 5

Инара.

Инара стояла на самом краю площадки внутри защитного барьера, поддерживающего внутри амфитеатра комфортную и тёплую атмосферу. А перед её взором раскинулся величественный горный пейзаж. В этом месте природа использовала суровые краски из камня, снега и льда. Буйный ветер кружил в воздухе миллионы снежинок, и эта пурга обманывала взгляд, искусно скрывая истинный размер бездны, расположенной под ногами Инары.

Высочайшая гора Несокрушимого Священного Мира устремляла свои пики к небесам, возвышаясь и нависая над соседними горами. Небольшой амфитеатр на вершине Мартириума построили Древние миллионы лет назад. По центру круглой площадки, зажатой с трёх сторон местами для членов Совета, расположился шестигранный алтарь Силы. Его непрерывно подпитывали Источники Света и Тьмы, позволяя алтарю поддерживать защитный барьер, предохраняющий амфитеатр от разрушительного действия природных стихий.

Окинув ещё раз взглядом место предстоящего действия, Инара отступила от края круглой площадки и направилась к своему месту. Присев рядом с Кадэш, Инара внимательно наблюдала за прибывающими Первородными. Совет Высших Иерархов Света и Тьмы собирался очень-очень редко, и Инара даже в самых смелых мечтах не представляла себе, что когда-нибудь окажется на вершине Мартириума в качестве основного фигуранта. Порталы продолжали срабатывать один за другим, и скоро амфитеатр, рассчитанный на сотню персон, окажется заполнен до предела. Самым последним появился Ашэр. И он оказался единственным, кто предстал перед советом в доспехах и с обнажённым мечом в руке.

— Прежде чем начнётся Совет, я требую рассмотреть подлое убийство моего родича, — тут же объявил Ашэр. — Без объяснений и выставления каких-либо претензий Кадэш убила моего племянника Небира и трёх его стражей.

— Нет, Ашэр, — со своего места поднялся Белим. — Не ты созвал этот Совет. Не тебе его начинать. Так что займи своё место и жди.

Первородные зашумели, обсуждая речь Ашэра. Но тут встала Кадэш и, пройдя несколько шагов, замерла в центре амфитеатра напротив главы Светлого рода. Собравшиеся тут же замолкли, внимательно следя за одной из старейших Первородных Священного Мира.

— Ашэр! Я опущу неуместную словесную дуэль и заявляю при всех, что согласна на личный поединок. Мой меч против твоего. Моя Сила против твоей. Здесь и Сейчас! Сразу после того, как мы покончим с основным вопросом. Так что или бросай мне вызов по всем правилам, или дождись окончания моего дела.

Тишина зависла над ареной, а Инара напряжённо смотрела на двоих Первородных. Она не могла с уверенностью сказать, кто из них сильнее. Да, сила Искры увеличивается с возрастом, а Кадэш как минимум вдвое старше Ашэра. Но всё-таки это не основной фактор, влияющий на способности. Но что решит Ашэр? Готов ли он лично выйти на поединок?

— Хорошо, — процедил Ашэр, — я дождусь окончания Совета.

Глава Светлого рода прошёл на своё место, а Кадэш повернулась к Первородным и, окинув взглядом собравшихся, заговорила:

— Все слышали про инверсию. Но даже Древние по каким-то причинам не оставили нам это знание. Однако здесь и сейчас Первородная Инара готова предоставить нам эту информацию в обмен на гарантию защиты.

Секунда тишины взорвалась множеством голосов, из которых самым громким прозвучал вопрос Ашера.

— Откуда нам знать, что это не уловка? Сначала знание — потом гарантии.

— Инара осознаёт все риски. — Кадэш вскинула голову. — На кону её жизнь. Ей бессмысленно обманывать.

Опять гул голосов, который в этот раз прервал Белим.

— О каких именно гарантиях речь?

Прозвучал самый важный вопрос, и Совет разом замолк, а Инара закусила губу и затаила дыхание.

— Это знание бесценно, и его цена… — Кадэш выдержала паузу, — десять тысяч лет Тишины.

— Неслыханно…

— А не жирно будет…

— Тысячи лет обязательств. Да вы с ума сошли…

— Ни одно знание не стоит таких условий…

Возгласы были самыми разными и звучали для Инары безрадостно.

— Тысяча лет и точка, — вскочил Ашэр. — И это максимум, что я готов дать.

Первородные продолжали возмущённо гудеть, когда Кадэш молча вскинула вверх руки, призывая всех к тишине. Постепенно шум затих, и Кадэш проговорила:

— В обычной ситуации я бы согласилась с вами. Но посмотрите внимательно, о ком идёт речь… Инара последняя из рода. И ей всего тридцать лет. Чтобы встать с колен и возродить былое могущество Исантус, ей потребуется гораздо больше времени, чем жалкие тысяча лет.

Снова раздался гул голосов, но в этот раз обошлось без прежней бури возмущения.

— Это все условия, или есть что-то ещё?

Вопрос задал Белим, а Инара только сейчас сообразила, что глава тёмного рода действует заодно с Кадэш. Уж слишком своевременные и правильные вопросы задавал Первородный.

— Есть второе. И сразу оговорюсь, оно не обсуждается. А первое условие становится бесмысленным без выполнения второго.

На амфитеатр опустилась тишина, и все Первородные внимательно смотрели на Кадэш.

— Ашэр обязуется вернуть Инаре родовой Источник Исантус и все миры смертных, которые пронизывает его Луч Света.

В этот раз вместо недовольного гула раздались смешки, а явно возмутился только Ашэр.

— Мой род сражался за этот Источник, — Первородный снова вскочил на ноги сжав кулаки. — И теперь это моё по праву победителя.

— Хочешь сразится за него ещё раз? — насмешливо спросил Белим. — Ведь если большинство даст Инаре гарантию Тишины, то мы будем обязаны предоставить ей все свои силы для защиты её интересов.

Ашэр обвёл Первородных яростным взглядом. Но ни один из собравшихся не добавил ни слова. Было понятно, что проблемы Ашэра никого не волнуют.

— В конце концов, Ашэр, — проговорила Кадэш, — зачем тебе Источник, которым ты не сможешь воспользоваться в ближайшие десять тысяч лет?

Послышались очередные возгласы, только в этот раз в них звучали насмешки.

— Хорошо, — процедил Ашэр. — Она получит свой Источник… На какое-то время.

Инара почувствовала, как её пронзила сотня взглядов. Завуалированная угроза Ашэра была понятна всем без исключения. И у Инары будет всего десять тысяч лет, чтобы подготовиться к новой битве с Ашэром. Всего десять тысяч лет.

— Итак! Ценность инверсии понятна всем без исключения. И эта тайна будоражит умы многих из нас. И те из вас, кто согласен предоставить Инаре гарантию Тишины… — Кадэш обвела всех взглядом, — вы знаете, что делать дальше.

При последних словах Инара встала со своего места и, держа в обеих руках пустой Камень Силы, прошла к центру амфитеатра. Кадэш повернулась к Инаре и, накрыв своими руками руки девушки, сказала:

— Я, Первородная Кадэш, от имени моего рода гарантирую Инаре Исантус десять тысяч лет защиты и безопасности. Каждый, кто посмеет напасть на тебя, будет иметь дело со всем моим родом.

Короткий импульс Силы ушёл в Камень, и Кадэш отступила в сторону. Её место тут же занял Белим.

— Я, Первородный Белим, от имени моего рода гарантирую Инаре Исантус…

Первородные подходили один за другим, а Инара, сдерживая эмоции, считала количество Первородных.

…десять тысяч лет безопасности. Каждый, кто посмеет напасть на тебя, будет иметь дело со всем моим родом.

Ашэр последним произнёс клятву. Его Искра зажглась, отдавая частичку своей силы. А Инара мысленно выдохнула. Получилось. Сотня сильнейших родов Священного Мира принесли свои клятвы. Но это был ещё не конец. Теперь её ход и финальный раунд. Её личная словесная дуэль против всех…

* * *

Двадцать лет назад. Цитадель рода Исантус.

— Никогда не говори всей правды. Никогда и никому. Особенно чужакам.

— Почему, мама?

— Потому что, чем выше по социальной лестнице ты находишься, тем чаще приходится лгать.

— А зачем надо лгать?

— Потому что, чем больше ты искренна, тем более лжив и лицемерен мир вокруг тебя. И чтобы не потонуть в этом потоке и добиться желаемого, приходится лгать. Но лучшая ложь — это полуправда. Это особенно важно в чрезвычайных ситуациях. Когда на кону стоит что-то ценное для тебя: жизнь, свобода и так далее. Никогда не раскрывай все карты. Только так ты сможешь контролировать ситуацию и получить выгоду. Тебе всё ясно?

— Это сложно, — вздохнула десятилетняя Инара.

— Да, сложно. Но это необходимо понять. У жизни есть правила и их надо выучить, чтобы выжить. И чем больше от тебя зависит, тем больше надо знать и уметь.

— Хорошо, мама, я постараюсь выучить все правила.

* * *

Инара. Мартириум.

После принесённых клятв Камень Силы, наполненный Искрами Первородных, предоставил Инаре прямую связь с каждым Иерархом и ментальный импульс, содержащий информацию об инверсии, ушёл каждому члену Совета… Секунды гробовой тишины сменились возмущёнными криками.

— Это шутка?!..

— За что я предоставил свои гарантии?!..

— Давненько меня так не обманывали…

— ЭТО РАБОЧАЯ ТЕХНИКА! — яростно проорала Инара, перекрикивая гул голосов. Шум слегка улёгся, и чуть спокойнее девушка добавила:

— А то, что вы настолько слабы и не в состоянии это повторить — это ваши проблемы. Развивайте Силу своих Искр, и может, через миллион лет вы добьётесь результата.

— Ха-ха, теперь понятно, почему даже Древние не могли сотворить подобное, — весело проговорила Кадэш. — Думаю, нам потребуется больше миллиона лет. Ха-ха.

— Что ж, обвинить тебя в обмане невозможно, — усмехнувшись, добавил Белим. — Схема и правда выглядит рабочей. И теперь мы хотя бы точно знаем, что это возможно.

Инара кивнула, напряжённо следя за остальными. И тут Ашэр встал со своего места и подошёл к ней.

— Ты выиграла себе время, — холодно произнёс глава Светлого рода. — Но когда истечёт последняя секунда, я приду за тобой.

— Я буду ждать тебя, Ашэр, — глядя в глаза врага, ответила Инара.

Первородный кивнул и создал портал, чтобы покинуть Совет, но тут мощный энергетический выброс сотряс эфир. На амфитеатр опустилось безмолвие. Каждый Первородный погрузился в Инфополе, чтобы понять, что произошло.

— Кто посмел вторгнуться в пределы Священного Мира?

Вопрос, полный негодования, раздался с нескольких сторон. Но его перекрыл сердитый возглас Кадэш.

— Не важно кто. Важно, что все мы здесь, а вокруг нас разлита Сила. Давайте объединим наши усилия и проучим этих ненормальных.

— СТОЙТЕ. ОСТАНОВИТЕСЬ.

Сотни глаз уставились на Инару. Сердце девушки билось непривычно быстро, и поборов нахлынувшее волнение, она быстро заговорила.

— Я чувствую присутствие своего ария. Он думает, что я в плену и, наверное, привёл за собой армию, чтобы освободить меня.

— Он больной, что ли? Воевать против нас с жалким оружием смертных?

Не успела Инара ответить на вопрос Ашэра, как спросил Белим:

— А это не та троица сумасшедших, что готовы были сражаться со мной с одними молотами наперевес?

Раздались смешки, а Инара, нервно улыбнувшись, проговорила:

— Да, это они. Но мой арий ещё слишком неопытен и пока плохо представляет себе пределы нашего могущества. Особенно в границах Священного Мира. Прошу. Пожалуйста. Дайте мне немного времени, чтобы образумить своего стража. Обещаю, ни один корабль не сделает ни единого выстрела.

— Хорошо, действуй — жёстко проговорила Кадэш. — Если не остановишь эту безумную атаку, мы уничтожим всю флотилию прямо в космосе… И знаешь что? Я пойду с тобой. Хочу лично взглянуть на этого психа.

Инара кивнула и тут же создала портал. "Женя, Женя. Только не стреляй. Подожди", — мысленно взмолилась она. В душе бушевала эмоциональная буря, и Инара не знала, что и думать.

* * *

Евген.

"Фу-уф получилось", — мысленно выдохнул я. Хоть и перепроверил все расчёты сотню раз, но переживал страшно.

— Командор. Радары сошли с ума…

— Навигация не работает. Мы ослепли…

— Что это за субстанция вокруг?

— Связи с остальным флотом нет…

Отчёты команды сыпались один за другим, и все они говорили о проблемах. Электроника корабля всё-таки не смогла справиться с потоками энергии, разлитой вокруг Священного Мира. Я на секунду выглянул в эфир и тут же убрался обратно. Меня встретило какое-то сумасшедшее буйство материй, волн и лучей. В энергетическом плане я реально ослеп. С ходу разобраться в этой каше было невозможно. Зато на экранах висело изображение планеты.

— Что скажешь, Евген?

Командор посмотрел на меня.

— Добро пожаловать в тайный мир одной уникальной расы.

И только я проговорил эту фразу, как в большой рубке флагмана сработал портал. Едва я почувствовал изменение в пространстве, как мгновенно выхватил меч, а левая рука сжала рукоять бластера. Я был готов и стрелять, и рубить. Командор, видимо, внутренним чутьём поняв неладное, одновременно со мной схватился за оба бластера. Дэн, не расстающийся со своим молотом даже на борту космического корабля, глядя на меня, перехватил поудобнее своё оружие, готовый "радушно" встретить незваных гостей. А вышедшая из портала Инара замерла в трёх шагах от меня.

— Инара?! — только и произнёс я.

Она улыбнулась.

— Привет.

— Эм-м, ты больше не в плену?

— Нет. Кадэш мне помогла.

Только тут я заметил эффектную брюнетку, которая не уступала Инаре ни ростом, ни статью. В отличие от Инары, одетой в длинное золотистое платье с подолом до самого пола, Кадэш выглядела моделью, пришедшей с эротической вечеринки. Я мельком отметил короткое ярко алое платье с золотистыми узорами и с манящим V-образным вырезом на груди.

— Чёрт, — раздосадовано воскликнул я. — Столько усилий, и всё зря.

— М-м, мне тут недавно сказали, что главное, это не результат, а то, кем ты становишься на пути к своей цели.

— Хм. Надо запомнить.

— Да, запомни, — с улыбкой проговорила Инара. — А насчёт результата… Ради чего ты это затеял?

Я хотел сначала сказать, что ради неё, но ответ показался слишком банальным.

— Помнишь, ты хотела меня соблазнить, а я сказал, что в другой раз?

— Помню.

— Ну вот. Решил дать тебе второй шанс.

— Хм. Мне прямо сейчас приступать?

Я оглянулся. Заметил ехидную улыбку Дэна и множество других взглядов. Пожав плечами, я шагнул вперёд и, глядя в янтарные глаза, произнёс:

— Ждать, пока все разойдутся, слишком долго.

— Ты прав, не будем ждать, пока все разойдутся…

И поцеловала. Нежно и горячо. Это был долгий и сногсшибающий поцелуй. Все мысли сдуло ветром вспыхнувшей страсти, а время остановилось. Меня переполняла эйфория и довлело только одно желание — продлить это наслаждение в бесконечность, но усилием воли я всё-таки прервал это блаженство.

— Теперь у меня получилось? Или снова мимо?

Глаза Инары поблёскивали, а на губах сияла довольная улыбка. Впрочем, я от неё не отставал.

— Намного лучше, — нагло заявил я. — Надо будет закрепить результат в более интимной обстановке.

— Как я понимаю, твоего друга больше спасать не надо?

Ехидный голос Гая Хронора вернул меня в реальность.

— Да, командор. От вида твоего флота все враги сбежали. — И перейдя на язык Первородных, спросил Инару: — А у твоей подруги не будет взаймы сотни Камней Силы? Надо вернуть этих людей обратно.

— Хм. Наглости тебе не занимать, арий. — усмехнулась Кадэш, — А чтобы сюда попасть, ты где взял Камни?

— Там, где взял, больше нет, — спокойно ответил я.

— И кого ты ограбил? — правильно поняла меня брюнетка.

— Кажется, его звали Ашэр.

— Ха-ха-ха. Это и вправду весело. Хорошо, я помогу этим смертным с возвращением. Но Камни мне не нужны. Я открою им портал из цитадели. Прощайтесь со своими друзьями, и уходим.

Не знаю, кто такая эта Кадэш, но судя по кивку Инары, к ней стоит прислушаться.

Эпилог

Инара

— А скажи-ка, моя девочка, — Кадэш внимательно посмотрела на Инару, — ты не задавалась вопросом, почему инициацию ария проводит один Первородный, а обучает совершенно другой?

Инара глянула на Евгена, который с друзьями ходил по краю котлована, образовавшегося после взрыва родовой цитадели Исантус.

— Нет, не задавалась, — пожала плечами Инара. — В любом случае у меня не было выбора.

— Ха. А как именно проводится ритуал Вечного Единства, ты тоже не знала?

— Ритуал Единства не слишком частое событие, а мне всего тридцать лет, — грустно улыбнулась Инара. — Мама не успела раскрыть мне все тайны.

— Понимаю тебя. Первые годы всё обучение направлено на развитие Искры, — Кадэш кивнула головой. — Проведя инициацию ария и начав его обучение, ты создала с ним ментальную, эмоциональную и духовную связь. В общем, нарушила все мыслимые и немыслимые правила. По сути, ты провела ритуал Вечного Единства, как при принятии в род Первородного мужчины. Но пока ты не легла с ним в одну постель, эту связь ещё можно разорвать. Так что думай.

Инара снова посмотрела на Евгена. Её первый арий. Её страж, готовый за неё умереть и без раздумий бросить вызов всем Первородным на планете. Смелый и решительный. Верный друзьям и тем, кого считает таковыми. Нужен ли ей кто-то другой? Инара перевела взгляд на Кадэш.

— Глупо рассчитывать, что кто-то из Светлых родов отдаст мужчину в моём бедственном положении. К тому же, сила будущих детей находится всецело в моих руках.

— Насчёт Светлых родов не согласна — усмехнулась Кадэш. — Кое-кто может на перспективу отдать тебе своего родича, чтобы обеспечить себе в будущем дружеский союз. И в твоём положении это может оказаться хорошим тактическим ходом. Подумай хорошенько.

— Нет, — не раздумывая ответила Инара — Я не стану ложиться под неизвестного мне Первородного. Мы с Женей самостоятельно будем управлять политикой рода. И я не против союзов, но на равных условиях.

— Что ж, мне будет любопытно посмотреть, как вы справитесь.

— Только посмотреть?

Женя как раз подошёл ближе и расслышал последнюю фразу Кадэш.

— Хм. Хороший у тебя арий. Правильные вопросы задаёт. Пока не отвечу. Посмотрим. Лично я люблю ставить на аутсайдеров, если знаю, что они способны удивить. От этого я получаю больше удовольствия.

Инара кивнула. Сегодня она могла благодарить Кадэш за помощь, но что будет завтра, неизвестно. И если для главы Тёмного рода вся жизнь и правда просто игра, то Инаре придётся научиться играть на своих условиях и по своим правилам. И речь не только о Кадэш…

* * *

Евген

Мы проводили Кадэш и остались с Инарой вдвоём. Матеус с Дэном о чём-то оживлённо разговаривали в полсотне метров от нас, и судя по взрывам смеха, мужики обсуждали что-то весёлое. Я молча сжал ладонь Инары и получил ответное пожатие. Девушка чуть прижалась ко мне, а я обвёл взглядом окружающее пространство. Вдали возвышался горный хребет, покрытый снежными шапками. Но здесь, в холмистых предгорьях, природа радовала глаза густой высокой травой и разноцветными цветками неизвестного мне вида. Красота и благолепие жизни во всей красе.

Да, впереди ещё много дел и нерешённых проблем, но очень важно уметь хотя бы иногда замирать на месте, чтобы наполнить душу покоем и отбросить все мысли в сторону. Эти редкие мгновения важны больше, чем неделя беспрерывной работы. Они восстанавливают внутренние силы и создают резерв для следующего рывка. Хорошо, что в ближайшее время нас ждут только приятные события. И возвращение на родную Землю стоит на первом месте. Наши с Дэном родственники, наверное, с ума сошли от беспокойства, если ещё не похоронили, и этот вопрос требуется закрыть в первую очередь. Потом мы с Инарой заскочим за Камнями Силы и, вернувшись на Священный Мир, будем строить цитадель нашего рода и постепенно готовиться к грядущей войне. Лично у меня будет десять тысяч лет, чтобы достойно встретить Ашэра, когда он придёт за нами. И надеюсь, я смогу его удивить…

От автора:

Огромное спасибо за чтение и комментарии. Для поклонников сериалов сразу оговорюсь, что при написании этой книги я не планировал долгоиграющий цикл. На мой взгляд, история завершилась на приятной ноте и оставила немного пространства для читательского воображения. Однако я не стану исключать написания ещё одной книги про героев Райада. Так что появление "Десять тысяч лет спустя":)) или какой нибудь другой вполне вероятно. А возможно, мы встретимся с Евгеном и Инарой в Мире Валькирий. Но так как вдохновение непредсказуемо, то клятвенно божиться и обещать ничего не буду. Увы, но ваш автор совершенно не умеет создавать планы и писать по чётко выверенной схеме. Мой удел — голая импровизация и тотальная зависимость от левой пятки:)) Ещё раз спасибо за отзывы и за то, что вы есть.

Content

Ковальчук Алексей Алексеевич
Райад

Часть I Скованные одной цепью

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Часть II Путь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Часть III Напролом

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Эпилог