Ричардс Белль

Белль. Загадочное послание

Глава первая

В замке Чудовища прошёл ещё один великолепный ужин. Белль нравились их вечера, но она всё никак не могла привыкнуть к танцующим тарелкам! Девушка сидела за длинным обеденным столом с чашкой горячего чая в руках. Чудовище давно спал в своей комнате, а большинство блюд, вилок, ножей и ложек уже отмылись и разложились по полочкам.

Белль сделала последний глоток и поставила чашечку на стол, как вдруг та завертелась и запрыгала. Эту чашку звали Чип.

- Расскажи мне ещё раз историю о том, как ты попала в замок! – попросил он.

Девушка улыбнулась, видя, с каким нетерпением её друг ждет рассказа. Она совсем недавно стала жить в замке Чудовища, но и за это короткое время успела четыре раза поведать эту историю. Впрочем, может и пять!

– Я жила в тихой деревеньке вместе с моим отцом Морисом, неподалеку отсюда, – начала Белль. – В уютном домике, доверху наполненном папиными изобретениями. Наша деревня была чудесным местом, но я, по правде говоря, совсем в него не вписывалась. Все вокруг думали, что я...

– Другая! – продолжил Чип.

– Чип, – строго сказала его мама, чайник по имени миссис Поттс, – позволь Белль самой рассказать свою историю. Очень невежливо перебивать!

– Всё в порядке, миссис Поттс, – успокоила её девушка, поворачиваясь к Чипу. – Да, всё верно, они считали меня другой, совсем не похожей на них. В основном потому, что я очень любила книги. – Белль улыбнулась. – Каждый раз, принимаясь читать новую историю, я словно отправлялась в увлекательное путешествие. И я надеялась, что и в моей жизни когда-нибудь произойдёт настоящее приключение.

На секунду девушка замолчала.

– А потом твой отец заблудился в лесу по пути на ярмарку... – подсказал ей Чип.

– А потом мой отец заблудился в лесу по пути на ярмарку, – задумчиво повторила Белль. – Я помню, как сильно заволновалась, когда он не вернулся домой вовремя. Поэтому я и отправилась на его поиски.

Девушка глубоко вздохнула. Сколько бы она ни рассказывала эту историю, именно этот момент раз за разом печалил её больше всего.

– И я нашла его. Отец был заперт за решёткой в башне замка.

Чип кивнул.

– А когда появился хозяин, ты очень сильно напугалась! – сказал он.

– Да, я была очень напугана, – согласилась Белль.

Устрашающая внешность Чудовища давно не была для неё чем-то необычным, но первое время его вид действительно шокировал.

– А потом ты поступила очень храбро, когда сказала, что хочешь остаться в замке вместо отца! – продолжил друг девушки.

– Это правда. И Чудовище согласился, отправив папу домой, – подтвердила Белль.

– Тут-то ты и встретилась с нами! – радостно добавил Чип. – А мы все оказались под властью заклинания, и ты не поверила своим глазам!

– Да, – согласилась она, – я и правда удивилась, когда узнала, что все предметы в замке – это заколдованные слуги!

Мальчик снова кивнул.

– Это потому, что однажды сюда явилась старушка, которая попросила ночлега в одной из комнат замка, – объяснил он, – но хозяин прогнал её, и та тотчас обернулась прекрасной волшебницей. Она превратила хозяина в ужасное чудовище, а всех обитателей замка сделала предметами домашнего обихода. – Чип повернулся к матери. – Нельзя быть злым, правда, мама?

– Да, это история учит нас быть добрыми к окружающим, – ответила миссис Поттс. – И не обращать внимания на внешний вид. Заколдованная женщина тяжело вздохнула.

– А теперь живо отправляйся в ванную, Чип. Пора спать.

– Ну, мама, – протянул малыш.

Взглянув на неё, мальчик понял, что она говорит серьёзно и не собирается выслушивать его отговорки.

– Ладно, – грустно ответил он. – Увидимся завтра, Белль!

Чашечка спрыгнула со стола и направилась в кухню. Миссис Поттс снова тяжело вздохнула, подумав о том, что Белль не знала историю до конца. Девушке не рассказали, что волшебница, наложившая чары на замок, оставила Чудовищу не так много времени, чтобы всё исправить.

В западном крыле замка хранилась волшебная роза. Чтобы снова стать принцем, Чудовище должен был влюбиться, а его избранница – ответить взаимностью. Однако если он не успеет до своего двадцать первого дня рождения, с розы упадет последний лепесток, и Чудовище, как и все прочие обитатели замка, останется тем, в кого его превратила волшебница. Навсегда.

Миссис Поттс, конечно, очень шла роль весёлого чайничка, но ей совсем не хотелось быть частью сервиза до конца своей жизни.

Именно из-за розы и приближающегося дня рождения принца она, как и остальные заколдованные слуги, не переставала надеяться, что их хозяин и Белль влюбятся друг в друга, тем самым освободив всех от злых чар.

Однако, хоть Белль и Чудовище начали ладить, с трудом верилось, что такая красивая девушка влюбится в такое ужасное чудовище.

– Спокойной ночи. Увидимся завтра, – сказала Белль, вставая из-за стола.

Канделябр по имени Люмьер тут же появился у неё под рукой.

– Мадемуазель, могу ли я быть вам полезен? – спросил он, вежливо кланяясь.

– Это было бы чудесно, Люмьер, – ответила Белль. – Я бы хотела немного почитать перед сном. Давай сходим в библиотеку.

– С превеликим удовольствием, – согласился он.

Белль взяла канделябр в руки и вышла в коридор. Чудовище разрешил ей пользоваться его удивительной библиотекой, и девушка была несказанно счастлива: там было больше книг, чем можно было себе вообразить. Такая библиотека была для неё настоящей мечтой.

Девушка открыла двери в просторную комнату и вошла, восхищенно разглядывая бесконечные полки, возвышающиеся до самого потолка. Улыбнувшись, Белль принялась выбирать книгу, и спустя лишь десять минут в её руках уже была внушительная стопка.

– Что ж, думаю, на сегодняшний вечер хватит, – подытожила она.

– Мой бог! – воскликнул Люмьер. – Ты, должно быть, чемпион по скорочтению!

Заметив ухмылку на лице девушки, канделябр смутился.

– А, я понял, – сказал он, – это была шутка.

Белль осторожно шла по библиотеке, прижимая к груди качающуюся стопку книг одной рукой, а в другой крепко держа Люмьера.

Бабах!

Книги с грохотом упали на мраморный пол.

Белль отставила Люмьера в сторону и принялась собирать книги, как вдруг одна из них выскользнула из рук и укатилась под шкаф.

Канделябр резво подпрыгнул к ней.

– Она застряла, – сказал он Белль.

Девушка опустилась на колени и резко выдернула книгу, но на этом не остановилась: предчувствие подсказало ей заглянуть под шкаф.

– Кажется, там есть что-то ещё, – протянула она.

Белль протянула руку и, нащупав таинственный предмет, вытащила старую книгу в твёрдом переплете. Девушка сдула пыль с обложки, и Люмьер тут же чихнул.

- Будь здоров, Люмьер! – отозвалась Белль. – Ты только взгляни на это! Уверена, она довольно долго пролежала под шкафом.

На обложке книги красовались рыцарь и дракон, и первый был изрядно напуган. Белль рассмеялась и положила книгу на вершину своей стопки, а затем подняла Люмьера и, стараясь не шуметь, направилась наверх. В коридоре было темно, и тени жутко танцевали на стенах, но вместе с жизнерадостным канделябром девушка быстро добралась до своей уютной комнаты.

Глава вторая

Белль сидела на краю кровати в ночной рубашке, украшенной милым розовым узором. Люмьер устроился на стоящем рядом ночном столике.

– Вам удобно, мадемуазель? – спросил зачарованный канделябр.

Белль и вправду было уютно под большим одеялом из гусиного пуха. Усаживаясь поудобнее, девушка взбила мягкие подушки, лежавшие за её спиной.

– Теперь да, – ответила она, – чувствую себя принцессой!

Белль протянула руку к стопке книг на столике.

– Роман... приключения... басни... какую же прочитать первой? – спросила она вслух.

Вдруг пыльная книга на самой вершине стопки привлекла её внимание, и Белль тут же принялась читать. Спустя несколько минут Люмьер вежливо кашлянул.

– Кхм-кхм. Не сочтите за наглость, моя милая. Но, может быть, вы могли бы почитать нам всем... вслух? – спросил он.

Девушка улыбнулась.

– Ой, а я и не подумала об этом! Ну, конечно, я могу почитать вслух!

Ей было приятно, что её новые друзья так же интересовались книгами, как и она! Белль принялась читать с самого начала:

– Давным-давно в одной далёкой стране жил прекрасный юный рыцарь по имени Уильям. Он был добр, честен и обладал очень хорошим чувством юмора, а ещё был известен на всю округу тем, что пек самый вкусный пирог с начинкой из двадцати четырёх дроздов. Был у него лишь один недостаток: Уильям до смерти боялся драконов! Даже завидев крошечную ящерку, рыцарь со страху покрывался холодным потом. К счастью, ему ещё ни разу не доводилось встречаться ни с одним по- настоящему грозным созданием. Однако в один прекрасный день всё изменилось...

Белль хихикнула. Какая забавная история! Чипу бы понравилась! Может, стоит почитать эту книгу за завтраком?

– Продолжайте, пожалуйста, мадемуазель, – попросил Люмьер.

Девушка вернулась к чтению.

– В поисках приключений Уильям отправился на прогулку верхом на своей лошади по имени Полночь. Свежее летнее утро быстро превратилось в жаркий знойный полдень. Уильям остановился, чтобы дать лошади воды, и, пока Полночь утоляла жажду, тоже стал поглядывать на прозрачную гладь пруда. Он подумал, что может быстро искупаться, чтобы охладиться, и принялся снимать доспехи. Сначала он снял латные рукавицы, затем – шлем и нагрудник, а после не без труда освободился от остальных частей доспеха. Это был изнурительный труд. Наконец, когда рыцарь остался лишь в длинной рубахе, он услышал хихиканье. Уильям тут же прыгнул в ближайшие кусты, чтобы спрятаться от чужих глаз.

– Кто идёт? – окликнул он.

– Это я, принцесса Изабелла, – раздался ответ.

Её голос был мягким и певучим. Уильям осторожно выглянул из-за куста. Прекрасная принцесса с длинными золотистыми волосами стояла перед ним, уперев руки в бока. Она выглядела так, будто из последних сил старалась не засмеяться. Лицо рыцаря горело от смущения.

– Прошу прощения, принцесса, – сказал он, – но, если бы вы подали мне мои доспехи, я был бы очень рад предстать перед вами в надлежащем виде и представиться.

Смеясь, принцесса собрала доспехи принца и протянула их ему. Когда он, наконец, снова оделся, Уильям вышел из-за куста и низко поклонился.

– Сэр Уильям к вашим услугам, – произнёс он.

В спешке рыцарь надел нагрудник задом наперёд, но принцесса Изабелла была слишком воспитана, чтобы указать на это. Вместо этого она поблагодарила Уильяма за то, что он рассмешил её, и поведала, что уже очень давно улыбка не украшала её лица.

– Я очень рад, что смог немного развеселить вас, – ответил Уильям, – но, молю вас, расскажите, почему же вы грустили?

– Ужасный дракон наводит ужас на королевство моего отца, – ответила она. – И мой отец пообещал отдать меня в жены первому же храбрецу, что сможет сразить чудовище. Один только сэр Галитоз оказался достаточно храбр, чтобы принять это предложение, а я совсем не хочу быть ему женой: у него изо рта пахнет хуже, чем у огнедышащего дракона!

Уильям почувствовал, как от страха у него затряслись колени. Его страшнейший кошмар становился явью!

– О-оу, – протянул он встревоженно, но, глядя на принцессу, постарался улыбнуться, – дракон? Да я их на завтрак ем!

Его лошадь Полночь громко фыркнула.

Белль глубоко вздохнула. Похоже, у прекрасного рыцаря неприятности! Она повернулась к Люмьеру: тот так сильно наклонился вперёд, с интересом слушая историю, что, казалось, вот-вот свалится с тумбочки.

– Что, читать дальше? – хитро прищурившись, спросила она. – Или пойдем спать?

– Нет-нет! – воскликнул канделябр. – Прошу вас, мадемуазель, продолжайте читать! Я весь внимание!

Белль вернулась к истории:

– К счастью, принцесса была настолько же умна и храбра, насколько прекрасна. Она нашла волшебника, который дал ей шапку-невидимку, и вручила её Уильяму.

Голос девушки чуть тише.

– Удачи, мой храбрый рыцарь, – сказала Изабелла, протягивая свой волшебный подарок.

Сэр Уильям храбро улыбнулся принцессе. Он склонил голову, и девушка смогла надеть на него зачарованный головной убор.

Вжух!

И он тут же исчез!

– Уильям, где же ты? – взволнованно позвала девушка.

– Я здесь, моя принцесса, – ответил юный рыцарь, – и прошу прощения, что напугал вас, исчезнув так неожиданно.

Сняв шапку-невидимку, рыцарь вдруг возник рядом с принцессой.

– Возможно, мне следует отложить это приключение и побыть видимым ещё немного... – тихо предложил он.

– Не медли, Уильям, – подбодрила его Изабелла, – дракона нужно победить сегодня.

Он нервно сглотнул. Вот если бы у них был ещё и шарф тишины, чтобы заглушить его шаги! Тогда дракон бы точно не услышал, как стучат друг о друга его трясущиеся от страха коленки. Рыцарь собрался с силами и улыбнулся Изабелле.

– Я верю в тебя, сэр Уильям, – сказала она, – а теперь надевай скорее шапку-невидимку и срази этого дракона!

Глубоко вздохнув, Уильям надел заколдованную шапку и снова исчез.

– О, боже мой! – раздался чей-то голос. – Что же будет дальше?

Белль и Люмьер оглянулись. Это была мадам де Гардероб, и она выглядела ужасно встревоженной! Белль рассмеялась.

– Я и не знала, что вы тоже слушаете! – сказала она.

– Да я вся как на иголках! – воскликнула мадам де Гардероб.

– Что ж, давайте узнаем, что же случилось дальше, – ответила Белль, но тут же громко зевнула. – Извините.

Когсворт, заколдованные каминные часы, мог не говорить ей, который был час, ведь и без его подсказки Белль знала, что уже очень поздно. Но она, Люмьер и мадам де Гарде роб просто не могли не узнать, чем же закончилась история о рыцаре.

Девушка улыбнулась, перевернула страницу... и подняла глаза, растерянно моргая.

– Конец, – сказала она. – Здесь больше ничего не написано.

– Но книга не может на этом кончиться, – недоумевал Люмьер, нахмурившись. – Разве может?

Белль покачала головой.

– Нет, точно не может. История очень стара, и, должно быть, страницы последней главы попросту выпали из переплета.

Девушка закрыла книгу.

– Мы можем поискать их завтра в библиотеке. Возможно, где-то под тем же шкафом мы и найдём потерянную главу.

Мадам де Гардероб расстроено вздохнула.

– Да, думаю, у нас нет выбора. Придётся подождать, прежде чем мы узнаем, чем же всё закончилось, – грустно сказала она. – Спокойной ночи, Белль. Сладких снов, Люмьер.

– Сладких снов, – отозвался тот.

– Спокойной ночи, друзья мои, – ласково сказала Белль.

Канделябр сложил руки вместе, гася свечи.

– Могу ли я попросить вас о помощи, мадемуазель? – сказал он, обращаясь к Белль.

Девушка вдруг поняла, что Люмьер не может дотянуться до свечи у себя на голове.

– Ну, конечно! – улыбнулась она.

Комната тут же погрузилась в темноту.

Белль неподвижно лежала в кровати, но мысли в её голове метались из стороны в сторону. Что же случилось с рыцарем? Смог ли он сразить дракона? Завоевал ли любовь прекрасной принцессы? Или же ей пришлось выйти замуж за того рыцаря с дурным запахом изо рта?

– Я так никогда не усну! – шепнула девушка сама себе.

Но спустя несколько минут её глаза закрылись, и она, наконец, провалилась в сон.

Глава третья

Ранним утром следующего дня в дверь спальни кто-то громко постучал. Белль вздрогнула и тут же проснулась. Ей снился очень странный сон: в нём она и её отец с помощью невидимой принцессы сражались с драконом. Девушка зевнула, потягиваясь в постели.

Солнечный свет струился из окон спальни, а птицы пели, не смолкая. На мгновение девушке показалось, что она у себя дома, в своей собственной постели, но потом она вспомнила, что всё ещё была заложницей в замке Чудовища. Впрочем, это не заняло её мысли надолго. Девушка помнила, что в книге, которую она читала вчера, не доставало последней главы, и нужно было найти её во что бы то ни стало.

- Войдите, – отозвалась она, садясь в кровати.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился Когсворт. Заметив, что Белль всё ещё сидит в ночной рубашке, заколдованный мужчина почувствовал неловкость, что потревожил девушку так рано.

– Прошу прощения, мадемуазель, – извинился он, – но завтрак уже подан и ждет вас.

Когсворт был главным по хозяйству, и в его обязанности входило следить за тем, чтобы в замке всё шло так, как нравится хозяину. Чудовище в тот день позавтракал рано и, казалось, был недоволен тем, что Белль ни присоединилась к нему.

Когсворт пристально посмотрел на Люмьера, но канделябр крепко спал.

– Проснись же, ты, ленивый кусок воска!

– О, пожалуйста, не сердись на Люмьера, – мягко протянула Белль. – Это моя вина, Когсворт. Мы допоздна читали книгу, и...

– Что-что?

Люмьер открыл глаза и потянулся, чуть не свалившись с тумбочки.

– A-а, доброе утро, – любезно поздоровался он с Белль, а затем нахмурился, увидев Когсворта. – Снова прервал мой прекрасный сон, ты, карманные часы-переросток?

– Мы спустимся через минуту, – вежливо ответила Белль, стараясь сгладить внезапно вспыхнувшую ссору.

Девушка взяла книгу с прикроватного столика.

– Мне и правда интересно, сможем ли мы найти недостающую главу, – сказала она вслух, медленно перелистывая страницы.

Часам вдруг тоже стало интересно: книга в руках Белль выглядела очень знакомой. Девушка заметила его пристальный взгляд и подняла книгу повыше:

– Когсворт, ты что-нибудь знаешь об этой книге? – спросила она.

– Как будто у меня есть время на всю эту ерунду, – пробормотал он. – Завтрак ждёт!

Вдруг его глаза изумлённо загорелись.

– Боже, храни мои шестерёнки! – воскликнул он, взглянув на обложку книги вблизи. – Эту книгу читал хозяин, когда был совсем юным. – Он покачал головой. – Но я не видел её уже много лет! Считал, что она давно пропала!

– А что ещё ты можешь рассказать о ней? – спросил Люмьер.

Когсворт сложил руки на груди, погрузившись в размышления.

– Я помню, что наставник хозяина попросил его прочесть эту книгу и после написать о своих впечатлениях. К сожалению, всё, что тогда хотелось делать хозяину, – это играть с игрушечными солдатиками.

Часы откашлялись.

– Принц был очень юн и, ну, немного вспыльчив. Молодость, вы же понимаете.

Белль еле заметно улыбнулась.

– Хозяин швырнул книгу через всю комнату, и из неё выпала куча страниц. Целый раздел! – продолжил Когсворт. – Наставник был очень разочарован и забрал у принца и книгу, и солдатиков. Ох, и разозлился же тогда хозяин, как даже сейчас не злится! Но это всё, что я помню...

Он покачал головой, вспоминая ту историю.

– И вот она, эта книга! Спустя столько лет! Где же ты нашла её?

– Под книжным шкафом в библиотеке, – ответила Белль.

Девушка открыла книгу, чтобы показать другу, в каком месте не хватало страниц, но, ко всеобщему удивлению, из книги выпал небольшой листок бумаги. Когсворт тут же бросился поднимать его, но столкнулся с Люмьером, спрыгнувшим со столика и поспешившего подобрать листок. Белль с тревогой наблюдала за ними. Казалось, они порвут таинственное послание пополам!

– Простите, – воскликнула Белль, – но это возьму я!

Она спрыгнула с кровати и протянула руку. Люмьер отпустил свою часть листка, и Когсворт, всё ещё тянувший его на себя, тут же повалился на пол. Поднявшись и отряхнувшись, зачарованные каминные часы залились румянцем и отдали послание Белль. Девушка разгладила бумагу и внимательно рассмотрела её.

– Думаю, это записка! – воскликнула она. – Может, подсказка?

– Читайте, мадемуазель, читайте же! – взмолился Люмьер.

Белль принялась читать записку:

«Мой юный господин,

Уничтожение книг в приступе гнева абсолютно недопустимо. Если хотите вернуть последнюю главу, вы должны самостоятельно её отыскать! Эта записка – первая из подсказок. Используйте её, и вы продвинетесь в поисках концовки книги.

За сим подписываюсь, месье ЛеБо»

Белль перевернула записку.

– Загадка написана на другой стороне! – взволнованно сказала она.

Когсворт вежливо кашлянул.

– Как главный распорядитель этого замка, я предлагаю вам прочитать эту загадку после завтрака. Мадемуазель, вам нужно поесть. Люмьеру и мне нужно позаботиться о некоторых домашних делах, а затем мы будем готовы встретиться и начать поиски.

Подсвечник вздохнул.

– Вечно портишь всё веселье, – проворчал он.

Белль улыбнулась Когсворту.

– Я думаю, ты прав. После завтрака мы наберёмся сил и будем лучше подготовлены к поискам, – согласилась девушка.

Зачарованный распорядитель ухмыльнулся. Ему очень нравилось, когда он оказывался прав.

– Увидимся после завтрака, – сказала Белль, – и сразу же начнём поиски!

Глава четвёртая

– Доброе утро, моя дорогая! – обрадовалась миссис Поттс, увидев Белль на пороге столовой. – Может, чашечку чая?

- Да, благодарю, – улыбнулась Белль.

Девушка села за стол, раскладывая на коленях накрахмаленную белую салфетку. Записка лежала в кармане её фартука, и ей очень хотелось вытащить листочек и прочесть загадку, но Белль решила честно дождаться, пока соберутся все остальные.

Чип вскочил на стол, широко улыбаясь.

– Доброе утро, Белль! – воскликнул он.

– Доброе утро, Чип, – ответила она.

Наслаждаясь завтраком, девушка поведала Чипу и миссис Поттс о загадочной книге с пропавшей главой. Заколдованный мальчик широко раскрыл глаза.

– Загадка! – воскликнул он. – Как здорово! Я прирождённый детектив! – хвастливо сказал Чип. - Мама, можно я тоже буду помогать Белль? Можно, мам? Можно?

– Если мадемуазель согласится, я не против, – ответила миссис Поттс, – но мне бы не хотелось, чтобы ты мешался под ногами.

– Я буду только рада, – отозвалась Белль. – После завтрака мы должны встретиться с Когсвортом и Люмьером, чтобы прочитать первую подсказку. Пойдёшь с нами?

Чип подпрыгнул так высоко, что пролил немного чая на скатерть, но миссис Поттс была так рада видеть сына счастливым, что ни на мгновение не упрекнула его за неосторожность.

Когда завтрак был окончен, миссис Поттс убрала пустые тарелки и чашки. Люмьер, Когсворт и Чип собрались в столовой, усевшись напротив Белль.

– Это так волнительно, разве нет? – спросил Люмьер.

– Да! – хихикнул Чип.

Белль вытащила листочек бумаги из кармана, разгладила его на столе и прочла вслух:

«Во тьме ночной, где серь и мгла,

Смотри под ноги – вот она!»

Белль снова прочитала загадку про себя и медленно подняла глаза.

– Что это может значить? – задумчиво протянула она.

Часы, канделябр и маленькая чашечка уставились на неё в ответ. Когсворт вежливо кашлянул.

– Ну, кхм, – смутился он, – эта загадка гораздо сложнее, чем я себе представлял!

Распорядитель принялся ходить взад-вперёд.

– Давайте начнём с самого начала. Разгадка таится где-то в замке. Она приведёт нас к следующей подсказке, и так будет продолжаться до тех пор, пока мы не найдём пропавшую главу.

Он обернулся и, прищурившись, посмотрел на остальных.

– Вы вообще меня слушаете? – спросил он.

– Да, – хором ответили Чип и Люмьер.

Белль тоже кивнула, стараясь спрятать улыбку. Когсворт, похоже, слишком серьёзно воспринял эти поиски! Не обратив внимания на девушку, распорядитель продолжил взволнованно расхаживать по комнате.

– Мы должны понять, что оказывается у нас под ногами во тьме ночи, – сказал он. – Есть предположения?

– Может, это коврик? – спросил Чип.

– Коврик! – повторил Когсворт.

Все тут же взглянули на Белль.

– А ты что думаешь?

– Хорошая идея, Чип, – ласково сказала она, – но коврик всегда находится у нас под ногами, будь то день или ночь.

Когсворт кивнул, соглашаясь.

– Так я и думал. Это не коврик!

– Если в загадке сказано, что ночь серая, может речь идёт о дожде? – предположил Люмьер.

– Тогда это... коврик у входной двери? – нахмурился Когсворт.

Немного поразмыслив, распорядитель отказался от этой версии.

– Но перед входной дверью замка нет никакого коврика, – продолжил он, косо поглядывая на Люмьера. – Ты вообще когда-нибудь видел там коврик?

– Ну, а у тебя-то есть идеи получше? – спросил канделябр, ткнув рукой в грудь каминных часов.

Белль поднялась со стула.

– Может, нам стоит прогуляться по замку, и тогда у нас появятся идеи, – предложила она.

Все сочли это хорошим планом. Друзья вышли из столовой и принялись бродить по замку. Они ходили и ходили, минуя большие статуи, великолепные картины и чудесные гобелены, но под их ногами по-прежнему не оказывалось ничего подходящего. К тому же, они не видели никакой связи ни с серой ночью, ни с какой-либо другой.

– Замок очень большой, – заметила Белль.

Наконец, все четверо остановились в зале, стены которого были украшены десятками комплектов рыцарских доспехов. Белль вздохнула.

– Я чувствую, что разгадка совсем рядом! – вздохнула она. – Кажется, будто она прямо у нас под носом!

Чип, Люмьер и Когсворт кивнули в знак согласия. Но вот вопрос – где же именно разгадка? Малыш Чип оглядел комнату. Ему нравилось разглядывать доспехи, представляя храбрых рыцарей, которые носили их много лет назад. Вдруг в голову зачарованного мальчика пришла идея.

– Эй! – крикнул он. – А ведь эти рыцари выглядят достаточно тёмными! Тёмно-серыми, если быть точным!

– Чип, ты прав! – воскликнула Белль. – Это похоже на правду!

– А если разгадка у нас под ногами... – начал Когсворт.

– Значит, искать её нужно под этими доспехами! – закончил его мысль Люмьер.

– Давайте же искать! – Белль опустилась на пол напротив первой стойки с доспехами и запустила руку под латный башмак.

Неожиданно доспехи затряслись, и девушка испуганно отдёрнула руку.

– Что происходит? – спросила она.

– Они тоже заколдованы, – объяснил Когсворт, пожав плечами. – И им, похоже, щекотно!

Друзья прошли вдоль стены, заглядывая под ноги каждому рыцарю, но записки нигде не было. Затем они принялись искать у другой стены и, наконец добравшись до последнего комплекта доспехов, переглянулись.

– Это последний, – произнесла Белль. – Подсказка должна быть здесь!

Девушка просунула руку под левую ногу доспеха. Уворачиваясь от щекотки, броня затряслась и заскрипела.

– Хм-м-м, надо бы смазать, – отметил Когсворт. Он всегда следил за порядком.

Белль глубоко вздохнула и потянулась, чтобы поднять правый башмак доспеха.

Вот она! Следующая подсказка! Девушка подняла листочек вверх.

– Ура! – протянул Чип.

– Получилось! – воскликнул Когсворт.

– Что там? Что там написано? – Люмьер сгорал от любопытства.

Белль прочитала вслух:

«Всех шире и больше, деталей не счесть,

Поможет тебе эту книгу прочесть,

Ну, а под номером семьдесят три,

Найдёшь ты подсказку,

Скорее смотри!»

Все замерли.

- Что? – наконец сказал Чип.

Белль погладила чашечку, стараясь подбодрить его. Она знала, что чувствует малыш. Девушка тоже была совершенно сбита с толку.

Глава пятая

Все четверо добрели до ближайшего дивана и уселись на мягкие подушки. Когсворт вновь принялся расхаживать по комнате взад-вперёд.

– Это сложнее, чем я думал, – сказал Люмьер.

– Наставник изъяснялся так... загадочно, – согласилась Белль.

– Да прекрати же мельтешить, Когсворт! – воскликнул Люмьер. – Ты заставляешь меня нервничать!

Распорядитель уставился на канделябр.

– Просто так у меня лучше всего получается думать! – объяснил он.

– Тогда иди и подумай в другом месте, – бросил Люмьер.

Белль покачала головой. Эти двое постоянно спорили!

– У меня есть идея, – сказал подсвечник. – Но я не уверен, что прав. Номер семьдесят три напомнил мне кое о чём. Разумеется, я могу ошибаться, но...

– Да говори же, Люмьер! – не выдержал Когсворт. – День закончится скорее, чем ты соберешься с мыслями!

Белль украдкой улыбнулась. На самом деле, в их распоряжении был весь день. Как, впрочем, и следующий день, и многие дни после. В конце концов, этим загадкам больше десяти лет!

Но каминные часы нетерпеливо отсчитывали время, и Белль понимала, почему Когсворт так нервничает.

– Пожалуйста, поделись своей идеей, Люмьер, – вежливо попросила она.

– Мне почему-то подумалось, что речь идёт о рояле, – ответил канделябр.

Заколдованный распорядитель хотел было поспорить, но вдруг подумал, что предположение могло оказаться верным.

– Может быть и так, – сказал он, кивнув. – Рояль – это нечто большое, и в нём восемьдесят восемь клавиш, что точно можно назвать множеством деталей! Выходит, следующая записка может быть спрятана под семьдесят третьей клавишей!

– Именно это я и хотел сказать! – отозвался Люмьер.

Канделябр и часы удивлённо переглянулись. Они впервые пришли к согласию!

– Скорее, в оранжерею! – поторопил Чип.

Белль последовала за тройкой зачарованных слуг, направляясь за ними в соседнее крыло замка.

Именно там, в оранжерее, стоял рояль. Друзья замерли, уставившись на него. А вдруг следующая подсказка спрятана именно здесь? Белль приблизилась к инструменту, пересчитала клавиши, дотронулась до семьдесят третьей, и та тут же издала звенящий звук.

– После стольких лет оно всё ещё отлично настроено! – гордо заметил Когсворт.

Белль очень хотелось, чтобы Люмьер оказался прав, и всё же это казалось невозможным.

– Я просто не понимаю, как следующая подсказка может быть спрятана здесь, – медленно проговорила она.

– Может, она внутри? – воскликнул Чип.

Прежде, чем кто-либо смог его остановить, малыш запрыгнул прямо под крышку рояля. Из инструмента доносились звуки прыгающей по струнам чашечки.

– Пусто! – расстроенно пробормотал он, высовывая голову наружу.

Как по команде, все четверо громко вздохнули, и тут же рассмеялись от неожиданности.

– Что же ещё может быть больше? – задумался Люмьер.

Белль усмехнулась.

– Да здесь всё большое! – сказала она, мысленно возвращаясь к маленькому уютному домику, в котором они жили с отцом. Весь их дом был, пожалуй, меньше, чем холл в замке! А парадная лестница была такой огромной, что наверняка...

– Я поняла! – воскликнула девушка.

– Что? – отозвался Чип.

– Большая парадная лестница! – гордо сказала она.

Когсворт и Люмьер расплылись в широких улыбках.

– И искать будем под семьдесят третьей ступенькой, верно? – уточнил распорядитель, кивая головой. – Белль, ты просто гений!

– ...семьдесят одна... семьдесят две... семьдесят три! – считали они вместе и, дойдя до нужной ступени, дружно переглянулись. Как же это было волнительно!

– Белль, не окажешь ли честь? – спросил Когсворт.

Девушка просунула руку между ступенькой и бархатистым ковриком и нащупала сложенный лист.

Вот она! Третья подсказка!

Белль присела на лестницу, и все остальные собрались вокруг неё. Девушка принялась читать послание вслух:

«С мрачной гримасой

Два брата стоят,

Куда идти дальше

Они говорят».

Люмьер выглядел растерянным.

– То есть, нам нужно искать двух мрачных братьев? – спросил он.

Это звучало совсем уж странно.

– Те два торговца из деревни – они всегда такие сердитые! – предположил Когсворт. – И очень похожи друг на друга, кстати говоря, – добавил он, – думаешь, они могут быть родственниками?

– Трудно сказать, – отозвался канделябр, – кроме того, где же мы найдём их после стольких лет?

– Мы их выследим! – взволнованно предложил распорядитель. – Обыщем каждый дом, каждую комнату, пока не найдём их...

Тем временем Чип наклонился к Белль и прошептал ей на ухо:

– Мне кажется, они не правы.

– Я тоже так думаю, – шепнула Белль в ответ.

Подсказка напоминала ей о чем-то очень знакомом.

Два брата с мрачной гримасой... братья... с гримасой...

– Братья Гримм! – воскликнула она вслух.

Чип усмехнулся. Когсворт и Люмьер замолчали и в замешательстве посмотрели на Белль.

– Братья Гримм – это два брата родом из Германии, что собирали народные сказки и печатали их в книгах, – объяснила она. – Очень часто эти сказки были довольно мрачными.

Все по-прежнему выглядели озадаченными.

– Скорее, в библиотеку! – скомандовала девушка. – Подсказка, скорее всего, в секции со сказками!

В этот момент у подножия лестницы появилась миссис Поттс.

– Так-так, – сказала она. – Никто никуда не пойдёт, пока как следует не пообедает. Этой главы нет в книге уже больше одиннадцати лет. Часом больше, часом меньше – для неё ничего не изменится, а рагу с говядиной может и остыть!

Белль хотела было возразить, но внезапное урчание в животе остановило её. Они так увлеклись поисками подсказок, что совсем не заметили, как пришло время обеда. С кухни тянулся насыщенный аромат говядины и свежеиспечённого хлеба. Пахло просто восхитительно.

– И то верно, нужно подкрепиться! – согласилась Белль.

Войдя в столовую, девушка удивилась, что стол был накрыт всего на одну персону.

– Неужели я буду обедать одна? – спросила она.

Миссис Поттс, казалось, избегает её взгляда.

– Хозяин решил, что пообедает в одиночестве у себя в покоях, – наконец ответила она.

Белль печально пожала плечами, положила салфетку на колени и принялась за еду. Рагу было великолепным.

Новость о поиске драгоценной книжной главы разнеслась по всему замку. Все вокруг только об этом и говорили, потому к моменту, как Белль закончила обедать, у входа в столовую собралась небольшая толпа. Всем не терпелось присоединиться к поискам.

Белль, Когсворт, Чип и Люмьер повели собравшихся в библиотеку, чтобы найти следующую подсказку. Друзья взволнованно переговаривались на ходу.

Девушка толкнула дверь и вошла в свое любимое место в замке. Зачарованные слуги тут же заполнили все свободное пространство за её спиной. Оглянувшись на друзей, Белль обратилась к ним:

- Мы ищем уже четвёртую подсказку, – объяснила она, – и считаем, что она, скорее всего, спрятана в книге братьев Гримм. Нам осталось лишь найти эту самую книгу!

Все дружно бросились обыскивать комнату. В библиотеке стояли тысячи книг, а шкафы тянулись до самого потолка.

– Всё равно, что искать иголку в стоге сена, – крикнул кто-то.

Белль подняла руку.

– Не совсем, – сказала она.

Девушка провела очень много времени, исследуя библиотеку, которой Чудовище любезно разрешил ей пользоваться.

– Для каждой темы есть своя секция, – объяснила она. – Нам нужно искать книгу в секции сказок.

– А где она, эта секция?

Фифи, горничная, которую волшебство могущественной колдуньи превратило в метёлку с перьями, очень хотела помочь с поисками. Белль улыбнулась и указала на одну из самых высоких полок.

– К сожалению, все сказки находятся там, – сказала она.

Толпа ахнула. Разумеется, мадемуазель не следовало забираться так высоко! Однако собравшимся оставалось лишь с изумлением наблюдать, как Белль взяла ближайшую лестницу и принялась смело карабкаться наверх. Девушка поднималась всё выше, и выше, и выше.

– О, я не могу смотреть, – промолвила мадам де Гардероб, закрывая глаза, но секунду спустя снова открыла их. – И не смотреть тоже не могу!

– Будь осторожнее, моя дорогая, – крикнула ей миссис Поттс.

Заколдованная женщина огляделась по сторонам.

– А кто-нибудь видел Чипа?

– Я здесь, мама, наверху! – крикнул в ответ Чип, выглядывая из кармана фартука Белль.

– Чип! – удивилась девушка. – Что ты здесь делаешь?

– Я не хочу ничего пропустить! – объяснил малыш. – Ничего веселее со мной в жизни не происходило!

– Чип, будь осторожен! – крикнула ему миссис Поттс.

Белль ещё крепче ухватилась за перекладины лестницы, поднимаясь всё выше и выше. Наконец добравшись до вершины, девушка принялась искать нужную книгу. Белль совсем не хотелось забираться туда снова, по крайней мере в ближайшее время!

Среди прочих на полке стоял том в кожаном переплёте, на обложке которого красовалась надпись: «Братья Гримм. Детские сказки». Белль сунула книгу в передник.

Спускаясь по лестнице, девушка оглянулась на собравшихся. Она немного раскраснелась и запыхалась, и прядь непослушных волос выбилась из её причёски. Белль заправила её за ухо. Все вокруг притихли, пристально наблюдая за девушкой. Как только её ноги коснулись пола, мадам де Гардероб наконец воскликнула:

– Я больше не могу терпеть! Что же там, в этой книге?

Белль вытащила книгу из фартука и принялась перелистывать страницы. Не найдя послания, она перевернула книгу страницами вниз и потрясла её.

– Здесь нет подсказки, – наконец сказала она, расстроенно сжимая губы. – Скорее всего, после стольких лет она просто... потерялась. Мне очень жаль.

Белль печально опустила голову.

Глава шестая

– О-о-ох, – протянули зачарованные слуги замка. А ведь они были так увлечены поисками! Всё закончилось, не успев начаться.

– Не время грустить! – пропищал тоненький голосок. – Вот она, подсказка!

Чип выглянул из кармашка фартука.

– Она здесь, в твоём кармане. Скорее всего, выскользнула из книги, пока ты спускалась по лестнице.

– Ура! – все вокруг захлопали в ладоши.

Белль была так счастлива! Она сунула руку в карман, вытащив Чипа и аккуратно усадив его на пол, а затем раскрыла записку и прочла её вслух.

«Подсказка последняя

Перед тобой

Найдёшь ты, что ищешь,

Под гномьей ногой»

– Под гномьей ногой? – раздался чей-то голос. – Белль, это что, шутка?

Девушка покачала головой.

– Нет, не шутка. Именно так здесь и написано, – сказала она. – Гном.

– Может быть, где-то на лесном гобелене спрятан гном? – задумалась Фифи.

– Какая замечательная идея! – отозвался Люмьер. – На том гобелене очень много разных существ.

Группа искателей в полном составе направилась в коридор. Остановившись перед гобеленом с лесным пейзажем, они принялись внимательно его изучать. На нём были вытканы деревья, горы, растения, цветы и различные животные, но ни одного гнома или другого волшебного существа.

– А как насчёт картины с полем цветов, которая висит в гостиной? – предположила миссис Поттс. – Там тоже наверняка может быть спрятан гном!

Толпа тут же бросилась в гостиную.

– Я вижу его! – крикнул кто-то.

Рассмотрев поближе, друзья обнаружили, что один из искателей принял за гнома поганку с красной шляпкой. Близился вечер, и толпа стала постепенно расходиться. Мадам де Гардероб решила вернуться наверх, чтобы проверить шкафы. Фифи заметила пыль в гостиной и принялась за уборку. Миссис Поттс собрала тарелки и чашки, оставшиеся после обеда, и понесла их на кухню.

– Время пролетело так быстро, что уже пора готовить ужин, – сказала заколдованная женщина. – Прости меня, Белль, прости, Чип. Может быть, хороший перекус и немного крепкого сна... – Она вдруг замолчала. – Что ж, продолжим завтра.

Один за другим зачарованные слуги замка разошлись по своим делам.

Вскоре остались лишь Белль, Люмьер, Когсворт и Чип.

– А кто такие гномы? – поинтересовался малыш.

– Гномы – это волшебные крошечные создания с длинными бородами и остроконечными шляпами, – объяснила ему Белль. – Некоторые люди верят, что они на самом деле существуют, но я видела их лишь в виде небольших фигурок, которые обычно расставляют в саду.

– Вот оно! – воскликнул Когсворт. – Скорее! В сад! Как же мы сразу не догадались!

Четверо друзей вышли на улицу. Сады рядом с замком сильно заросли за последние годы, и это заметно усложняло поиски. Белль проползла под одним из раскидистых кустов, и в её волосах застряли листья.

– Нет, здесь тоже нет, – сказала она.

Никто не знал, где искать дальше.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – раздался голос.

Друзья обернулись. Обладателем голоса оказался старый садовник, заклинанием колдуньи превращенный в лейку. Выслушав историю поисков потерянной главы, он усмехнулся и покачал головой.

– Эти сады всегда были очень сдержанно оформлены, – сказал он. – Тут никогда не было фигурок гномов. – Он задумчиво наморщил лоб. – Но, если подумать, слова подсказки кажутся мне знакомыми.

– Правда? – воодушевилась Белль.

– Да, – ответил садовник, – я помню, как юный хозяин что-то говорил о гноме. Или он упоминал эльфа?

Лейка вздохнула.

– Да, давно это было, теперь уж и не вспомнить...

Садовник вернулся в оранжерею, печально качая головой. Поникшие друзья отправились обратно во дворец.

Как только за ними закрылась дверь, Белль повернулась к остальным.

– Я поняла! – заявила она. – Мы спросим Чудовище!

Люмьер и Когсворт тревожно переглянулись.

– Нет-нет-нет, – отговаривал девушку распорядитель, – это очень, очень плохая затея!

Канделябр упёрся руками в бока.

– Мадемуазель, я должен предостеречь вас от необдуманных действий!

Зачарованные слуги не хотели, чтобы что-то разозлило их хозяина. Они рассчитывали на то, что эти двое влюбятся друг в друга и смогут развеять чары, а ссора могла серьёзно этому помешать!

Однако юный Чип не понимал этого и решил поддержать Белль.

– Да! Ты права! – закричал он. – Уж он-то точно знает! А потом мы сможем найти пропавшую главу!

Под растерянными взглядами Люмьера и Когсворта, Белль уверенно поднималась по лестнице прямо в покои Чудовища.

– Может, хозяин сегодня в хорошем настроении? – с надеждой предположил канделябр.

– Возможно, – отозвался распорядитель, – но что-то мне подсказывает, что это совсем не так!

Глава седьмая

Белль постучала в дверь. Поднимаясь по лестнице, она была полна решимости, но теперь, стоя у покоев Чудовища, вдруг занервничала.

– Не глупи, Белль, – сказала она себе вслух. – С чего бы ему не помочь тебе? Ведь эти загадки адресованы ему!

Но ответа не последовало.

Девушка сделала глубокий вдох, набираясь сил, и самостоятельно открыла дверь. В комнате Чудовища было на удивление чисто и прибрано. Белль на цыпочках вошла внутрь и увидела Чудовище, сидящего на стуле и мрачно уставившегося в окно.

– Я прошу прощения, – окликнула девушка.

– А, вот и ты! – зарычал Чудовище. – Сначала не явилась на завтрак, а теперь входишь в мои личные покои без приглашения?

– Прости меня, – извинилась девушка. – Я стучала, прежде чем войти, но ты, должно быть, не слышал.

– Я слышал, – отозвался заколдованный принц, – и намеренно не открывал. Надеялся, что, кто бы это ни был, он уйдёт.

Люмьер и Когсворт, которые подслушивали разговор под дверью, испуганно переглянулись. Хуже некуда!

– У тебя что-то случилось? – прохрипел Чудовище.

– Нет, – ответила Белль, – всё в порядке.

– Тогда увидимся за ужином, – буркнул он, снова отворачиваясь к окну.

– Но... – начала было девушка.

– Хватит! – крикнул Чудовище, поднявшись со стула и направляясь к выходу из комнаты.

– Но мы нашли записку от месье ЛеБо! – наконец сказала она. – Он оставил подсказки о местонахождении пропавшей главы, и нам нужна твоя помощь!

Не оглядываясь, принц выскочил в открытую дверь и помчался вниз по лестнице. Расстроенно покачивая головой, Белль вышла из комнаты. В коридоре стояли Люмьер, Когсворт и Чип, вид у них был ошеломлённым.

Все четверо медленно спустились на первый этаж. Без помощи Чудовища охоту за концовкой книги можно было считать оконченной. Миссис Поттс заметила понурые лица друзей и предложила им провести вечер перед камином в гостиной. Все сидели молча, погружённые в свои мысли. Люмьер и Когсворт были очень взволнованы. Казалось, Белль и Чудовище вернулись к тому, с чего начали, а двадцать первый день рождения принца неумолимо приближался...

Миссис Поттс думала об этом же, одновременно размышляя ещё и о том, справились ли тарелки и блюда с сервировкой или ей стоило пойти в столовую и самой всё проверить.

Чип грустил, потому что приключение неожиданно подошло к концу. Всё вокруг ожило, как только в замке появилась Белль, и жить в нём стало гораздо интереснее!

– Я знаю, что не стоило входить в его комнату без разрешения, – признала Белль, – и всё же ему не следует быть таким уж... чудовищем!

– Согласен, – раздался низкий голос.

Все тут же обернулись. В дверном проеме, стыдливо склонив голову, стоял зачарованный принц.

– Я был очень груб и прошу за это прощения, – промолвил он. – Просто я расстроился, что ты не вышла к завтраку, и потому заперся в своей комнате. Честно сказать, я даже не услышал, что ты сказала. Если я правильно понял, ты говорила что-то о моём старом наставнике, месье ЛеБо?

Белль поднялась со стула и мигом вылетела из комнаты. Глаза Чудовища удивлённо расширились.

– О, теперь она злится на меня! – воскликнул он. – И как же мне загладить свою вину?

Опустившись в большое кресло, он уткнулся лицом в лапы.

– Может, стоит построить ей ещё одну библиотеку? – пошутил Люмьер.

Когсворт, миссис Поттс и даже Чип изумлённо уставились на него.

– Простите, – смутился канделябр.

Несколько мгновений спустя Белль вернулась в гостиную. Тяжело дыша, она опустилась на колени рядом с креслом Чудовища и вложила ему в лапы книгу, последние страницы которой обитатели замка так увлеченно искали.

– Узнаёшь? – ласково спросила она.

– «Рыцарь, который боялся драконов»! – воскликнул принц. – Я так давно искал её и никак не мог найти...

– Она была под одним из книжных шкафов в библиотеке, – сказала Белль.

Чудовище вдруг задумался.

– Месье ЛеБо поручил мне прочитать эту книгу целиком и написать о своих впечатлениях, но я... я играл в солдатиков, а читать книги мне совсем не хотелось. Я бросил книгу в стену с такой силой, что страницы из последней главы попросту выпали из неё. Очень скоро месье ЛеБо уехал улаживать какие-то семейные дела, но на прощание он повторил свою просьбу, сказав, что спрятал книгу под рабочим столом в библиотеке. Когда я наконец пошёл искать, книги там не было. Я чувствовал себя ужасно из-за того, что так некрасиво поступил с наставником и все эти годы думал, что, найдя книгу и всё- таки написав о своих впечатлениях, я смогу загладить вину перед учителем. – Принц угрюмо покачал головой. – С тех пор я больше ни разу не видел месье ЛеБо.

– Должно быть, кто-то нечаянно пнул книгу, и она залетела под шкаф! – предположила Белль. – И все эти годы она лежала там!

– Даже не верится, что ты её нашла, – отозвался Чудовище.

Девушка улыбнулась ему.

– Месье ЛеБо оставил несколько подсказок, которые могут привести к пропавшей главе! – сказала она.

Принц удивлённо взглянул на неё.

– Правда?

Чип подпрыгнул от волнения:

- Да, и у нас в руках подсказка номер...

Но Белль подняла руку, намекая не продолжать.

– У меня есть отличная идея! Почему бы нам не начать поиски заново, вместе с тобой? – сказала она Чудовищу. – Ведь именно так хотел месье ЛеБо.

Чудовище нетерпеливо расхаживал по комнате, пока Белль и её друзья прятали подсказки по прежним местам. Закончив, они вручили ему самую первую записку, и Чудовище с лёгкостью нашел разгадку. Догадаться о братьях Гримм оказалось немного труднее. В конце концов, он попросил Белль подсказать ему, а затем сам поднялся к верхней полке и отыскал нужную книгу. Наконец в его руках оказалось последнее послание наставника.

Все внимательно смотрели, как Чудовище читал подсказку, но тот вдруг нахмурился. Сердце Белль замерло. Неужели они снова зашли в тупик?

Глава восьмая

Чудовище прикрыл глаза рукой.

– Мне очень жаль, – сказала Белль. – Да, дело давнее. Было глупо просить тебя вспомнить о том, что случилось столько лет назад.

– Но я помню! – отозвался принц. – Месье ЛеБо всегда старался сделать так, чтобы учиться было весело. Он даже запомнил все места, в которых я любил прятаться.

Чудовище улыбнулся приятным воспоминаниям.

– Когда мне не хотелось заниматься, я убегал из замка и прятался в центре лабиринта из живой изгороди. Я лежал на траве и мог часами смотреть на облака, который проплывали... мимо высокого камня, который выглядел совсем как гном! Даже отыскав меня там, месье ЛеБо какое-то время разглядывал небо вместе со мной и только потом уводил заниматься.

– Кажется, он был чудесным наставником, – сказала Белль.

– Так и есть, – отозвался Чудовище, – а я вёл себя как избалованный мальчишка.

Он вздохнул. Девушка взяла в руки его могучую лапу и попросила отвести её к тому самому месту.

– Я читала о таких лабиринтах, – восторженно вздохнула Белль, заходя внутрь, – но никогда в жизни не видела их собственными глазами. Как же красиво!

Вскоре они оказались у первой развилки.

– И куда же нам идти? – спросила девушка.

На секунду Чудовище задумался.

– Налево, – заверил он, – определённо налево.

Так они прошли ещё несколько поворотов. Чудовище ошибся лишь однажды, но, быстро передумав, сразу же вернулся на верную тропу. Вскоре они оказались в центре лабиринта, и Белль тут же уселась на траву.

– Что ты делаешь? – спросил зачарованный принц.

Она жестом пригласила его сесть рядом с ней.

– Смотрю на небо! – сказала девушка. – Прямо как ты когда-то!

Он опустился на землю, и вместе они стали разглядывать проплывающие мимо них облака. И Белль, и Чудовище были крайне взволнованы тем, насколько близки они подобрались к разгадке.

– Вот он! – воскликнул принц, указывая на высокий камень.

Белль прищурилась. Если смотреть с определённого угла, камень действительно походил на гнома в остроконечной шляпе.

– О боже, я совсем забыла взять лопату! – расстроенно протянула девушка.

В ответ Чудовище рассмеялся.

– Взгляни на эти когти, – ответил он, высоко поднимая лапы. – Никакая лопата нам не нужна!

Белль внимательно наблюдала, как некогда капризный принц усердно раскапывает землю. Вскоре вокруг него образовалась целая куча грязи, но они так ничего и не нашли.

– Похоже, месье ЛеБо со всей серьёзностью подошёл к составлению загадок! – сказала Белль.

Чудовище кивнул.

– Он ко всему относился очень серьёзно. И даже при этом каждый его урок был наполнен весельем.

Принц принялся копать с новой силой. Вдруг его лицо изменилось, и широкая улыбка вспыхнула на мохнатом лице.

– Белль, я нашёл!

Девушка затаила дыхание, когда Чудовище достал из земли жестяную коробочку и стал пристально её рассматривать.

– После всех этих лет... – прошептал он.

Ожидание было томительным даже для такой терпеливой девушки, как Белль.

– О, пожалуйста, открой же её! – воскликнула она.

Принц медленно открыл коробочку. Внутри лежали страницы пропавшей главы: чуть сырые, ко всеобщему удивлению, они хорошо сохранились.

А затем Чудовище достал из коробки оловянного солдатика.

– Не может быть! Мой любимый солдатик! – воскликнул он. – Я ведь давным-давно потерял его!

На дне коробки лежал конверт. Принц с нетерпением открыл его.

– Здесь записка, – прошептал он, принимаясь зачитывать её вслух.

«Мой юный господин,

Вы отлично справились со всеми загадками и довели дело до конца. Да, у нас были разногласия, но сейчас я вижу, каким прекрасным, выдающимся человеком вы можете стать, когда вырастете. Знайте: я испытываю величайшую гордость за то, что мне довелось с вами работать.

Ваш скромный наставник, месье ЛеБо»

Белль вдруг услышала приглушённый всхлип. Чудовище заплакал? Оказалось, что все зачарованные слуги, превращённые в домашнюю утварь, последовали за ними в лабиринт. Все они стояли, едва сдерживая слезы.

– Это так прекрасно, – сказала миссис Поттс, а затем обратилась к Люмьеру. – Я думаю, что это и есть то самое, чего раньше никогда не случалось.

– Да! – шёпотом ответил он. – Ещё есть шанс, что чары могут развеяться!

– Что? – переспросил Чип. – Я не понимаю!

– Не бери в голову, малыш, – успокоила его миссис Поттс. – Идёмте же, время ужинать!

После вкуснейшего ужина (который, разумеется, закончился песнями и танцами тарелок) Белль пригласила Чудовище и всех обитателей замка в гостиную.

Там, сидя перед потрескивающим камином, она прочла всю книгу вслух. Обитатели замка смеялись над забавными моментами, ахали, если история принимала неожиданный оборот, и хлопали в конце, когда рыцарь всё-таки сразил дракона, восстановив порядок в королевстве, а принцесса смогла выйти замуж за того, кого любила. И жили они долго и счастливо.

А что до любви Белль и Чудовища?

Что ж, это уже совсем другая история, которую мы услышим в следующий раз!

Content

Ричардс Белль Белль. Загадочное послание

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая