Лея Стоун

Царство теней

Leia Stone

Fallen Academy: Year Two

© 2018. Fallen Academy: Year Two by Leia Stone

© Артемова М., перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Моим ангелам-хранителям: я вас очень люблю, но как вы позволили мне сделать ту татуировку в 18 лет?

Серный демон

Серные демоны занимают самое высокое положение в иерархии.

Внешность:

• Сверкающие маленькие черные глаза, рога.

Силы:

• Извергают адское пламя, которое становится порталом к Люциферу.

• Черное пламя достигает высоты около 2 футов и пахнет серой.

• Часто появляются из ниоткуда и открывают порталы в ад.

Тисовый демон

Внешность:

• Крошечные крылья, как у летучей мыши.

Силы:

• Плюются огнем. Если начнут, то не остановятся, пока все вокруг не будет объято пламенем.

Слабости:

• Эти демоны практически не видят и очень медлительны.

Глава первая

– Быстрее, Этвотер! – крикнул Линкольн, наблюдая за тем, как я бегу дистанцию на стадионе за академией.

Я одарила его убийственным взглядом и ускорилась, почти нагнав Тиффани, которая бежала с изяществом дикой лани. На ее лице не было ни единой капли пота. Я покосилась на свою вечную противницу. Одно ловкое движение – и она споткнется. А если повезет, то ее отправят в целебную клинику со сломанным носом или даже зубом.

– Упали, отжались! – рявкнул Линкольн.

Сжав зубы, я резко затормозила. Все мои планы были разрушены в тот момент, когда наша группа из двадцати кадетов учебного лагеря упала на землю и начала делать отжимания. Гравий больно впивался в мои ладони, но я была не в том положении, чтобы жаловаться.

Шия оказалась на земле в нескольких футах от меня.

– Твой парень – псих, – прошептала она.

У меня не было сил на ответ.

Уже целый месяц мы тренировались в лагере для новобранцев. Восемьдесят девять учеников, которые прошли Испытание, были разделены на четыре группы под предводительством Линкольна, Ноя, Блейка и Даррена.

И в какую же группу мне посчастливилось попасть?

– Быстрее! – крикнул Линкольн.

Лагерь для новобранцев должен был подготовить нас к службе в Армии Падших. Нам сразу начали приходить зарплатные чеки, и я была вынуждена признать, что это довольно приятный бонус. Мы были чем-то вроде резерва. Нам все еще нужно было закончить обучение в Академии Падших, но раз в месяц мы отправлялись в зону боевых действий, чтобы помочь защитить человеческие районы от демонов. Конечно, в чрезвычайной ситуации нас бы тоже вызвали на фронт.

Начало лета нельзя было назвать радужным. Только через несколько недель другие ребята перестали глазеть на мою дьявольскую метку. Теперь Тиффани называла меня не только архидемоном, но и Принцессой Тьмы. Расплата была близка: Шия готовила отвратительное зелье, от которого внутренности Тиффани должны были вывалиться наружу.

– Закончили! – рявкнул Линкольн, и я упала на землю, чувствуя, как мои руки горят от напряжения.

Ботинки Линкольна остановились в двух дюймах от моего лица.

– Бриэль Этвотер, ты свободна до конца дня. – В его голосе слышались нотки беспокойства.

С чего бы это?..

Испугавшись, что меня обвинят в каком-то проступке, я вскочила на ноги и приготовилась защищаться, но в этот момент у него за спиной появилась моя мама. Рядом с ней стоял мой младший брат Майк. Он сгорбился и опустил голову, но мне показалось, что по его лицу текла кровь.

Вот черт.

– Особое отношение, – пробормотала Тиффани, и Линкольн метнул на нее недовольный взгляд.

– Два дополнительных круга за разговоры без разрешения, Вудс, – прорычал он. Раздраженно фыркнув, она развернулась и побежала.

Я с благодарностью посмотрела на своего парня.

– Спасибо, сэр! – крикнула я и бросилась к своей семье.

В моей голове проносились тысячи мыслей. Вдруг Грим – нынешний босс моей мамы, которого я чуть не убила в поединке, – напал на Майка? Или на него напали демоны-головорезы?

Наконец я заметила рядом с ними две спортивные сумки.

– Что случилось? – спросила я, взволнованно оглядывая маму и брата.

Мама казалась уставшей, но при этом выглядела целой и невредимой. К сожалению, этого нельзя было сказать о Майке. Его правый глаз опух, нос был сломан, из рассеченной губы текла кровь, и судя по тому, как он хватался за грудь, у него были сломаны ребра.

Мама закусила губу.

– Он не может вернуться в Город Демонов. Его избили ребята из Академии Нечестивых.

Вот сволочи! Это не должно было сойти им с рук.

– Майк, – выдохнула я и потянулась к нему, но он отшатнулся от моего прикосновения.

– Они сказали, что убьют меня, если я вернусь, – пробормотал он.

Я широко распахнула глаза. Какого черта? Неужели все из-за того, что он мой брат?

Мама пораженно уставилась на мою метку. После Испытания я говорила с ней по телефону и рассказала обо всем, что случилось, но, глядя на слезы в ее глазах, я почувствовала, как мой желудок сжимается от волнения.

– Ничего, мы со всем разберемся, – пообещала я. Демоны явно объявили охоту на мою семью.

Майк покачнулся. Он нуждался в срочной медицинской помощи.

– Идем. Нужно отвести его в клинику, – сказала я, посмотрев на маму.

Майку исполнилось девятнадцать, а значит, ему предстояло пройти церемонию Пробуждения уже в этом августе. Как свободная душа он должен был поступить в Академию Падших. Возможно, теперь это произойдет немного раньше.

Пока моя мама помогала Майку доковылять до клиники, я плелась сзади с его спортивными сумками. Представив свою семью миссис Грили, я принялась расхаживать по палате, пока целительница осматривала моего брата. Я еще не умела проводить энергетическое сканирование, которое позволяло целителю обнаруживать внутренние травмы, кровотечения или опухоли. Это входило в программу третьего курса, но мне уже не терпелось изучить эту технику.

Миссис Грили нахмурилась:

– Три сломанных ребра, но я не вижу признаков внутреннего кровотечения. Для лечения носа и ребер мне понадобится помощь Ноя, а пока я займусь другими травмами.

Я испытала смесь облегчения и ярости. Как эти ублюдки посмели тронуть моего младшего брата? Они хотели задеть меня? В чем был их мотив?

– Я позову Ноя, – сказала я и выскочила из клиники, доставая из кармана телефон.

Скорее всего, в этот момент Ной орал на свою группу новобранцев где-нибудь на стадионе, и я не ожидала, что он ответит на звонок.

– Привет, Линкольн все мне рассказал. Я уже иду, – только и сказал он, прежде чем повесить трубку.

Что за?.. Черт, мой парень был хорош. По крайней мере, когда не мучил меня на занятиях по физической подготовке.

Я едва успела сделать несколько шагов, как двойные двери распахнулись и передо мной появился Ной во всем своем великолепии.

– Что случилось? – спросил он.

Я потерла свои ноющие руки, которые все еще болели от отжиманий.

– На него напали какие-то ребята из Академии Нечестивых.

Ной вздохнул.

– Маленькие засранцы. Не волнуйся, я поставлю его на ноги, – сказал он и подмигнул мне. Этот парень раздавал подмигивания направо и налево по любому поводу.

Я кивнула:

– Спасибо.

Он побежал дальше по коридору, и я осталась наедине со своими мыслями. Маме придется вернуться в Город Демонов, но Майк должен остаться. До церемонии Пробуждения оставалось еще пять недель. Что я буду делать с ним все это время?

Как новобранец Армии Падших, я получала две тысячи семьсот долларов в неделю, но этого было недостаточно, чтобы снять даже самую маленькую студию в Городе Ангелов. Особенно после того, как из этой суммы вычитали налоги и стоимость моей студенческой страховки, обязательной для всех служащих армии. К тому же у меня были свои собственные расходы: мне полагалось иметь форму и военные ботинки, которые стоили совсем недешево. Армейский магазин предлагал студентам разные скидки и рассрочки, но…

– Бри? – Тихий голос мамы прервал мои размышления.

Она раскрыла руки, и я бросилась в ее объятья. Мамино тепло и такой привычный, знакомый запах чуть не заставили меня прослезиться. Я скучала по дому. Мы виделись слишком редко, и ее присутствие действовало на меня успокаивающе, даже учитывая все обстоятельства.

Когда я отстранилась, мама улыбнулась, устало глядя на меня.

– Мне нужно возвращаться. Мой перерыв на обед закончился, – сказала она, и ее взгляд снова метнулся к татуировке на моей груди. Но она не сказала ни слова. Впервые услышав о метке, мама заплакала, но она была не из тех людей, которые зацикливаются на плохом. Она просто смирилась и стала жить дальше. Очень полезное качество для выживания в жестоком мире.

– Как работа? – спросила я. После того как Линкольн убил ее босса, чтобы расторгнуть мой рабский контракт, она перешла под начальство мистера Грима – бывшего хозяина Шии, владельца сети стрип-клубов в Городе Демонов.

– Все нормально. Правда, клиника приносит не так много денег, как во времена Бёрдока, и Гриму это не нравится. – Мама пожала плечами.

Меня охватила паника.

– Он причиняет тебе боль?

Она покачала головой:

– Нет. Он меня не трогает, но урезает мне зарплату за любую мелочь. Его заботят только деньги.

Вот урод!

Я почувствовала себя эгоисткой. Мы все время говорили только обо мне. Может, моя мама нуждалась в деньгах?

– Теперь мне платят за службу в Армии Падших, и я могу помочь тебе с оплатой счетов, – сказала я.

– Нет, детка. Со мной все будет в порядке. Пару месяцев назад я сдала твою комнату миссис Коннер. Просто позаботься о Майке, хорошо?

Майк. Черт. Что я буду с ним делать?

Я кивнула:

– Конечно, мам.

На ее лице появилась слабая улыбка.

– Я люблю тебя, пчелка. – Детское прозвище застало меня врасплох. Она не называла меня пчелкой с тех пор, как мне исполнилось десять.

– Я тебя тоже люблю, мам. – Я еще раз обняла ее, но, к сожалению, это не могло длиться вечно.

– Берни и Максимус очень скучают по тебе, – добавила она, прежде чем уйти. Вот так просто. Она оставила меня с младшим братом и неутихающей болью за нее, Берни и всех остальных. Впервые в жизни я по-настоящему осознала, насколько ужасен Город Демонов и как тяжела жизнь связанного контрактом.

Пригладив волосы, я вышла из целебного крыла и отправилась на поиски того, кто отличался небывалым милосердием и мог помочь Майку.

* * *

Я постучалась в дверь, молясь, чтобы он был в своем офисе.

– Заходите! – жизнерадостно отозвался Рафаил.

Слава богу.

Я зашла внутрь, чувствуя прилив облегчения и волнения. Он сидел за столом в окружении карт и документов. На его лице отразилось недоумение.

– Бриэль? Все в порядке? – спросил он и поднялся из-за стола, чтобы подойти ко мне. Его огромные белые крылья всегда поражали мое воображение, и я невольно уставилась на них, как загипнотизированная.

– Кто-то пострадал? – Его беспокойство стало еще более явным. Я совсем забыла, что он мог читать мысли.

– Да, мой брат. Он – свободная душа! Его побили студенты Академии Нечестивых, и теперь… он не может вернуться в Город Демонов.

Я замолчала, чтобы он обдумал мои слова. Рафаил взволнованно нахмурился.

– Но до церемонии Пробуждения осталось всего пять недель. Если он – свободная душа, то его в любом случае примут в Академию Падших.

Если, конечно, он не окажется хрящем. Ох, боже, пусть он не будет хрящем!

– Раз уж так получилось… – Я не могла этого сделать. Я не могла о таком просить.

Рафаил усмехнулся:

– Ты хочешь, чтобы он остался здесь?

– Да. Пожалуйста. Вы разрешите?

Архангел потер подбородок и сверился с бумагами, которые лежали у него на столе.

– Мы все еще занимаемся переводом учеников, которые провалили Испытание. Они останутся в общежитии до конца лета, но сейчас мы заняты поиском работы и постоянного места жительства для каждого из них. На данный момент у нас нет свободных комнат.

У меня сжалось сердце. Наверное, я могла бы перебраться к Линкольну и уступить свою кровать Майку, но вряд ли администрация позволит парню поселиться в женском общежитии.

– Разве что… – Рафаил поднял руку. – Он не против немного поработать? Косить поле, подстригать кусты. Наш садовник выпустился в прошлом году, поэтому сейчас его хижина совершенно свободна. Твой брат может занять его должность до конца лета, пока я не найду постоянную замену.

Я почувствовала необычайную легкость, словно с моих плеч свалился огромный груз.

– Да! Спасибо, сэр! Он справится. Майк – очень трудолюбивый парень.

Я немного лукавила, но он мог бы научиться. Может быть.

Рафаил просиял.

– Замечательно. – Он достал из ящика связку ключей. – Вот ключи от хижины. Она находится за спортивным залом.

Вот как. А я всегда недоумевала, что же это такое. Хижина садовника выглядела как маленький каменный домик, который забыли снести, когда строили академию.

– Большое спасибо, сэр.

Я возвращалась в приподнятом настроении. Мне удалось найти временное решение проблемы с жильем для Майка. Теперь осталось убедиться, что он не окажется хрящем.

Когда я добралась до палаты брата – он уже спал. От рук Ноя исходило ярко-оранжевое целебное сияние.

– Все хорошо? – спросила я, закидывая на плечи тяжелые сумки с вещами Майка. Ной кивнул:

– Я дал ему снотворное. Сращивание костей бывает очень болезненным.

Ой-ей.

– Спасибо тебе. Я скоро вернусь, только отнесу его вещи, – сказала я.

Оказалось, что тащить две огромные сумки через весь кампус – это еще сложнее, чем выполнять упражнения на тренировках Линкольна.

Когда я добралась до каменного домика, мои руки уже тряслись от напряжения. Распахнув дверь, я тут же сбросила обе сумки со своих плеч. Одна из молний расстегнулась от удара, и я поморщилась, глядя на барахло своего брата, рассыпанное по полу.

Ну что за бардак.

Наклонившись, я заметила ярко-оранжевую листовку, которая выпала из сумки. Сперва мое внимание привлекла сумма в миллион долларов, напечатанная жирным шрифтом, а затем я прочла крупный заголовок: «Бои без правил».

Что за?..

Я подняла листовку.

БОИ БЕЗ ПРАВИЛ

Победитель получит 1 000 000$ наличными.

Две команды бойцов сойдутся на ринге.

Последний участник, оставшийся на ногах, будет объявлен победителем.

Бой транслируется по телевидению. Возрастное ограничение: 18–21.

Вступительный взнос: 100$ с каждой команды.

Победитель получит возможность вступить в Армию Нечестивых.

От последней строчки у меня закружилась голова. Армия Нечестивых? Что это вообще такое? Наверное, что-то похожее на Армию Падших, но… неужели теперь демоны отправляли детей сражаться и умирать за городскими стенами? Это было отвратительно.

Я присела, чтобы не упасть под давлением нахлынувших эмоций. Опустившись на кровать, я перевернула листовку и увидела надпись, сделанную кривым почерком моего брата. Мое сердце болезненно сжалось в груди.

«Выиграть деньги. Купить мамин контракт. Свободная душа».

Я резко выпрямилась. Что задумал мой брат? Согласится ли Грим освободить нашу маму в обмен на миллион долларов? А ведь она говорила, что его интересуют только деньги…

Когда я снова поднялась на ноги, в моем сердце пылала непоколебимая решимость. Я выиграю бой без правил и освобожу маму. Но для этого мне понадобится помощь.

Взглянув на листовку, я отметила, что следующий бой был назначен на февраль, так что у меня в запасе было еще несколько месяцев. Этого времени было достаточно, чтобы продумать план.

Держись, мама. Я тебя спасу.

Глава вторая

– Ни за что! – воскликнул Линкольн. Его голос прозвучал еще громче из-за того, что мы находились в его крошечном трейлере. Было уже поздно, и мне хотелось, чтобы этот безумный день поскорее закончился, но я не могла лгать своему парню. К тому же мне нужна была его помощь.

– Милый, – раньше я никогда к нему так не обращалась и надеялась, что это смягчит удар, – я все равно это сделаю. А ты мог бы помочь мне подготовиться к бою.

Он выглядел разъяренным, а его левый глаз нервно дергался.

– Ты даже не знаешь, возьмет ли он эти деньги!

– Возьмет, – Шия, которая молча наблюдала за нашим спором, наконец-то подала голос. – Деньги – его главный мотиватор. Я работала на него шесть лет. Если некроклиника не приносит дохода, то Грим воспримет это как честную плату за потерю работника. Он наймет другого некроманта и будет доволен сделкой.

Линкольн метнул на нее убийственный взгляд.

– Сражаться будем мы с Ноем, – наконец сказал он.

Я поморщилась и указала на листовку.

– Тут сказано «от восемнадцати до двадцати одного года». А вам обоим по двадцать три. – Я была тронута, что он вызвался сражаться за мою маму. Я никогда этого не забуду.

Он прижал пальцы к вискам и помассировал их.

– В любом случае, ты не будешь в этом участвовать. Мы соберем деньги или придумаем что-то еще.

Из моей груди вырвался хриплый смешок.

– Соберем миллион баксов? Я никому тут не нравлюсь! Все считают меня злом во плоти. Никто не станет жертвовать деньги, чтобы вызволить мою маму из Города Демонов, Линкольн.

Он вздохнул:

– Как бы там ни было, это плохая идея. Тебя могут убить.

Закусив губу, я подошла ближе и коснулась его руки.

– Это моя мама, Линкольн. Моя плоть и кровь. Женщина, которая подарила мне жизнь.

В этот момент он сдался. Я увидела это в его глазах.

– Когда-нибудь ты доведешь меня до сердечного приступа.

Я ухмыльнулась:

– Значит, ты мне поможешь?

Он нехотя кивнул в ответ:

– Кто будет твоим партнером?

Шия поднялась с места, хрустнув костяшками пальцев.

– Эти недоноски из Академии Нечестивых мне не ровня, – заявила она.

Линкольн тяжело вздохнул и поднял глаза к потолку, словно надеялся найти там какие-то ответы.

– Это мы еще посмотрим. Будем встречаться в маленьком спортзале каждый день после тренировок. Каждый. День. Даже в выходные. А когда начнется учебный год – вы будете приходить каждый день после занятий.

Шия проворчала что-то себе под нос, и он смерил ее суровым взглядом.

– Что? Я просто в восторге, – фальшиво улыбнулась она.

Линкольн снова потер виски.

– Теперь идите, пока я не передумал.

Мы повернулись, чтобы выйти из трейлера, когда он схватил меня за руку и притянул к себе. Как только его губы коснулись моих – все волнения растаяли в один миг. Линкольн был на моей стороне. Если он будет нас тренировать – мы наверняка победим.

Отстранившись, он посмотрел мне прямо в глаза.

– Я люблю тебя, Бриэль. Но прошу тебя, прекрати изобретать все новые и новые способы, как поскорее умереть, – умоляюще сказал он.

Я показала ему два больших пальца и усмехнулась:

– Договорились. Это последний раз.

Закатив глаза, Линкольн улыбнулся:

– Спокойной ночи. – Он еще раз поцеловал меня на прощание, и у меня чуть не подкосились ноги.

– Сладких снов, – ухмыльнулась я.

* * *

Мы с Шией отправились к домику Майка, чтобы проверить, как он себя чувствует. Она искоса посмотрела на меня:

– Мы же справимся, правда? С ребятами из Города Демонов. У них довольно жестокие порядки…

Я знала, что в Академии Нечестивых ей пришлось совсем несладко, но мы должны были верить в себя. Остановившись, я развернулась и уставилась в ее большие карие глаза.

– Мы выросли в тех же районах, что и они. Мы знаем все грязные приемы, но при этом у нас куда лучшее образование. С Сэрой и твоей магией мы наверняка победим. Ради мамы.

Шия никогда не называла ее мамой – только Кэйт, – и все же она считала ее и своей матерью.

– Ради мамы, – согласилась она с улыбкой на губах. Семья – это не всегда кровная связь.

Мы обнялись и подошли к хижине моего брата.

Я громко постучала в дверь на тот случай, если он все еще спал.

– Заходите! – сонно крикнул Майк.

Перешагнув порог, мы обнаружили, что он лежит на кровати с телефоном в руках. Взглянув на нас, он медленно сел и осторожно коснулся своих ребер.

– Спасибо за дом. – Майк обвел рукой небольшое помещение хижины, но его лицо вытянулось, как только он заметил у меня в руках ярко-оранжевую бумажку.

– Попался. – Я помахала листовкой. Хотя он был всего на год моложе меня – я все равно опекала его, как вторая мать.

Он тяжело вздохнул. Лицо Майка все еще было покрыто синяками, но, по крайней мере, его нос снова выглядел нормально.

– Поэтому те подонки напали на тебя? – спросила Шия, скрестив руки на груди. Эта мысль даже не пришла мне в голову.

Он кивнул:

– Я пошел записаться на бой. Они сказали, что я слабак, и набросились на меня. Отняли у меня сто долларов.

Я ощутила смесь жалости к своему брату и еле сдерживаемой злости по отношению к этим уродам, которые так сильно его избили.

– Ты не должен был туда идти, Майк! Сначала нужно было посоветоваться со мной. С кем ты собирался драться? У тебя был партнер? – раздраженно спросила я.

– Я бы кого-нибудь нашел, – ответил он, пожав плечами. – Ты больше не живешь с нами и не знаешь, каково приходится маме. Этот ублюдок урезает ей зарплату каждую неделю, говорит, что клиентов недостаточно. Но она же не демон! У нее нет связей Бёрдока.

Меня захлестнуло раскаяние. Я даже не подозревала, что убийство Бёрдока повлечет за собой такие последствия для моей мамы. Грим постоянно урезает ей зарплату? Неудивительно, что она сдала мою комнату.

Боже, как же я переживала за маму. Я решила отправить ей часть денег со своего следующего чека. Если она будет отказываться – я заставлю ее их взять.

Шия обняла Майка одной рукой и села на кровать рядом с ним.

– Не волнуйся. Мы с Бри выиграем деньги и выкупим контракт твоей мамы.

Она всегда была очень ласковой по отношению к Майку. Я просто хлопала его по плечу и говорила ему заткнуться.

Он посмотрел на меня и улыбнулся:

– Правда?

Я кивнула:

– Когда заканчивается регистрация?

Его длинный палец ткнул в крошечную надпись на листовке. День Пробуждения.

У нас оставалось еще достаточно времени. Я была твердо намерена выиграть этот бой.

* * *

Выудив всю возможную информацию о боях, я сообщила Майку, что он – новый садовник академии. По крайней мере, до конца лета.

Когда он смирился с мыслью, что ему действительно придется работать, все вошло в размеренную колею. Майк занимался садовничеством, а мы с Шией тренировались до потери сознания. Я рассказала Рафаилу об Армии Нечестивых, но он не выглядел удивленным. Только заметно погрустневшим.

До конца лета оставалось всего несколько дней, и церемония Пробуждения должна была пройти уже завтра.

Стоя посреди спортзала, Шия сжимала в руках свои полукруглые лезвия. По ее лицу стекал пот, а в глазах застыло убийственно серьезное выражение. Линкольн поднял свой огненный меч.

– Нападай! – проревел он.

Шия бросилась вперед. Ее пальцы еще крепче сомкнулись на плоских рукоятях, и металлические полумесяцы сверкнули в нескольких дюймах от лица моего парня. Линкольн уклонился так быстро, что я едва успела заметить это движение.

Они с парнями не делали нам никаких поблажек. Я так увлеклась сражением Шии и Линкольна, что даже не поняла, когда Ной успел сбить меня с ног. В следующее мгновение его клинок прижался к моей шее.

Проклятие.

Он посмотрел на меня сверху вниз, даже не попытавшись вытереть пот со своей фарфоровой кожи.

– В боях два на два нельзя упускать из виду своего противника. Если будешь следить за Шией – подпишешь себе смертный приговор.

Ной был прав. Мне стоило беспокоиться о своем сражении.

Откатившись в сторону, я убедилась, что нахожусь вне досягаемости его меча, и ударила его по ногам. Как только он рухнул на пол, я использовала это преимущество, чтобы навалиться на него. Усевшись сверху, я попыталась прижать Ноя к полу, но он резко вскинул руку и ударил меня в шею ребром ладони.

Да чтоб тебя…

От резкой боли я начала задыхаться. В горле встал ком, и я отползла в сторону, все еще пытаясь защищаться.

Ной искоса взглянул на меня:

– Это был грязный прием, и мне очень жаль, что пришлось пустить его в ход, но ребята из Академии Нечестивых не постесняются нанести удар исподтишка, поэтому ты должна быть к этому готова.

Слезы затуманили мои глаза, и я смогла только кивнуть в ответ.

Он был до боли прав.

Линкольн и Шия прервались, чтобы немного отдохнуть.

– Ты прав, – сказал Линкольн, глядя на Ноя. – И ты только что подал мне идею.

– О нет. Я знаю это выражение лица. Оно не сулит ничего хорошего, – простонала я.

Линкольн лишь ухмыльнулся и посмотрел на Шию:

– Когда ты ему позвонишь?

Шия тяжело вздохнула:

– Не знаю. Видимо, прямо сейчас.

Было решено, что она позвонит мистеру Гриму и попросит его разрешения, чтобы мы могли попасть в Город Демонов. Я была освобождена от этой задачи, ведь еще совсем недавно я пыталась его убить.

Линкольн покачал головой:

– Ладно, попроси у него три пропуска. Я поеду с вами.

Ной обиженно нахмурился:

– Эй, я никогда не был в Городе Демонов. Я тоже хочу поехать.

Шия смерила его многозначительным взглядом:

– Поверь мне, там не на что смотреть.

– Просто позвони. – Линкольн протянул ей телефон.

Она закусила нижнюю губу:

– Что-то мне нехорошо. Вдруг он скажет «нет»? Это будет означать, что мы зря потратили время.

– Не позволяй ему тебе отказать. Ты же знаешь Грима. Используй это против него, – подбодрила я.

Сделав глубокий вдох, Шия набрала его номер и начала нервно расхаживать из стороны в сторону.

– Что тебе нужно? – рявкнул Грим, едва подняв трубку. Она работала на него шесть лет, так что он прекрасно знал, кто ему звонит.

Шия резко замерла и вытерла вспотевшую ладонь о штанину.

– Хочу заплатить тебе миллион баксов за контракт Кэйт Этвотер, – вкрадчиво сказала она.

Грим добродушно рассмеялся.

– Не рассказывай мне сказки, подружка ангелов, – выплюнул он.

Моя лучшая подруга прикусила губу.

– Я серьезно. Просто дай мне четыре пропуска в Город Демонов, чтобы я могла записаться на бои без правил. Моя команда выиграет, и я отдам тебе деньги. Всю сумму. А ты разорвешь договор с Кэйт.

За этим последовала тишина. Долгая, пугающая тишина. Он положил трубку?

– Ты не выиграешь. Наверняка ты совсем рязмякла в Городе Ангелов. Так что не трать мое врем. – С этими словами Грим повесил трубку.

Он, черт возьми, повесил трубку.

– Ублюдок! – закричала Шия в динамик телефона. Затем она уселась на пол и начала яростно что-то печатать.

Нахмурившись, я подошла ближе.

– Что ты?.. – Я не договорила, заметив на экране фотографию Грима с одного из сайтов его стрип-клубов.

– Я покажу ему, кто слабый. – Шия начала раскачиваться из стороны в сторону, бормоча что-то себе под нос и размахивая руками. Экран ее телефона заволокла темно-синяя дымка.

– Это светлая магия? – озадаченно спросил Линкольн. Я подняла бровь, но Шия проигнорировала его вопрос.

– Это магия, от которой у него рога отвалятся, – заявила она. Я побледнела.

– Шия… – прежде чем я успела ее отговорить, телефон начал вибрировать, и на экране вспыхнуло имя контакта «Мой придурочный босс».

Шия перестала колдовать и с ухмылкой ответила на звонок:

– Чем обязана?

– Что ты творишь?! – зарычал Грим. Я практически видела, как из его рта летит слюна.

– Ну и кто теперь слабый? – прошипела Шия. – Два месяца назад мы с друзьями убили четырех демонов, так что не смей сомневаться в моей победе. Миллион баксов уже у меня в кармане.

Тишина.

– Нет, они у меня в кармане. Так и быть, ты получишь свой пропуск. А теперь оставь в покое мои рога! – рявкнул он и повесил трубку.

Шия улыбнулась, и мы все обменялись удивленными взглядами. Через две минуты мы получили часовой пропуск на четверых людей.

– Давайте сделаем это, – уверенно сказал Линкольн.

Глава третья

На следующий день мы отправились записываться на бой без правил. Когда мы проехали через границу, Шия объяснила Линкольну, как добраться до Академии Нечестивых. Чем дольше мы находились на территории Города Демонов – тем больше Линкольн с Ноем ерзали на месте от явного физического дискомфорта.

– Почему мы с Шией чувствуем себя нормально? – спросила я.

Линкольн искоса посмотрел на меня:

– Шия чувствует себя нормально, потому что она не селестиал, а ты… – Он посмотрел на метку у меня на груди.

Ох. Интересно. Значит, дело было в том, что я не полноценный селестиал, а странный гибрид Люцифера.

Уф. Зря я спросила.

– Здесь налево, – сказала Шия, наклоняясь вперед.

Мы проскочили между двумя кирпичными зданиями и свернули в узкий переулок. Наконец мы подъехали к черным кованым воротам, которые охранял человек с рабской меткой на лбу. Он был похож на борца ММА и сжимал в руке гладкий черный пистолет.

Линкольн опустил стекло, и охранник уставился на него, раздув ноздри.

– Что вы тут забыли? – сплюнул он.

Линкольн протянул свой телефон, демонстрируя штрихкод, который позволял нам находиться в Городе Демонов.

– Мы хотим записаться на бои без правил, – сказал он.

Охранник пожал плечами:

– Этот пропуск позволяет проехать в Город Демонов. Но это еще не означает, что я должен пустить вас в Академию Нечестивых.

Проклятие.

Я уже хотела подать голос, но в этот момент Шия опустила заднее стекло. Взгляд охранника метнулся к ней.

– В чем дело, зайчик? Боишься, что ваши ребята не выстоят против нас? – спросила она.

Его кустистые брови сошлись на переносице.

– Это ты, что ли, собралась драться?

– Я и моя лучшая подружка, – ответила Шия, указывая на меня. – Мы размажем ваших студентов по полу.

На его хмуром лице появилась усмешка, а затем он громко рассмеялся. Потянувшись к поясу, он достал свою рацию.

– Мне нужно сопровождение для четырех сопливых детишек из Города Ангелов. Не спускайте глаз с темноволосого. Он – важная шишка в Армии Падших.

Посмотрев на Линкольна, охранник подмигнул и хлопнул по капоту машины, пропуская нас вперед.

Ной повернулся к Шие:

– Откуда ты знала, что это сработает?

Она улыбнулась и покачала головой:

– Ради всего святого. Каждым мужчиной управляет всего две вещи: его член и его эго. Член, эго, член, эго…

Ной помахал рукой, чтобы она замолчала.

– Да понял я, понял.

Я усмехнулась и посмотрела на хмурого Линкольна, который вел машину.

– Откуда этот парень тебя знает? – спросила я.

Он покачал головой:

– Я его никогда не встречал.

Ной наклонился вперед, просовывая голову между нами.

– Да, это странно. Мы должны рассказать Рафу.

Линкольн молча кивнул и припарковался возле входа в академию, где стояли двое мужчин с полуавтоматическими винтовками.

– Черт, да они вооружены до зубов. Это школа или военный полигон? – Линкольн повернулся назад, глядя на Шию.

Ее лицо заметно омрачилось.

– Школа для психов.

Парни вышли из машины, и Линкольн выпрямился во весь рост.

– Никакого оружия на кампусе, – предупредил громила с густыми черными волосами и красным полумесяцем на лбу.

Линкольн сохранял молчание целых сорок пять секунд, прежде чем прислониться к машине и прошептать:

– Ной, оставайся здесь с оружием. Если я тебе напишу – заезжай внутрь и принеси мне меч.

Он думает, что мы ввяжемся в неприятности?

Отстегнув свой меч, он положил его на приборную панель.

Ной с тоской посмотрел в сторону кампуса. Было очевидно, что ему хочется попасть внутрь, но он лишь кивнул, когда мы с Шией вышли из машины. Я не знала, будут ли нас обыскивать, поэтому решила не рисковать и оставить Сэру на сиденье.

Обойдя нашу машину, я увидела, что Линкольна уже осматривают на наличие оружия.

– А что насчет него? – Они указали на Ноя, который забрался на водительское сиденье.

– Мой водитель неважно себя чувствует. Он останется в машине, – невозмутимо ответил Линкольн.

Было очевидно, что еще пару минут назад за рулем сидел сам Линкольн. Темноволосый мужчина нахмурился и подошел ко мне. На мне была довольно обтягивающая одежда, но он все равно попросил меня поднять майку и повернуться, чтобы он мог проверить, нет ли у меня спрятанного оружия. Когда я сделала полный круг, он сально присвистнул, глядя на мой живот.

Крылья Линкольна резко раскрылись у него за спиной, и он сделал шаг вперед, готовый вступить в бой прямо здесь и сейчас.

Я успокаивающе положила руку ему на грудь.

– Все в порядке, – пробормотала я. Охранник ехидно ухмыльнулся.

– Теперь ты, дорогуша. – Рыжий громила повернулся к Шие.

На ее лице не дрогнул ни один мускул, когда она подняла майку и покрутилась на месте.

– Так, значит, вы думаете, что две маленькие девочки смогут победить наших лучших бойцов? – спросил он, оглядев нас с головы до ног.

Пошел он к черту. Буквально. Не раздумывая ни секунды, я расправила свои черные крылья, и теперь кончики моих перьев касались крыльев Линкольна.

Охранники широко распахнули глаза. Кажется, они только сейчас заметили метку Князя Тьмы у меня на груди.

Шия выступила вперед.

– Просто покажи нам, где записаться на бой, сладкий. Считай, что приз уже наш, – моя лучшая подруга могла усмирить кого угодно.

Темноволосый громила усмехнулся:

– Это мы еще посмотрим.

Линкольн напоминал дикого зверя, готового к атаке. Все его тело напряглось, и со стороны казалось, что он даже перестал дышать. Я знала, что, если эти парни хотя бы потянутся к оружию – он схватит нас с Шией за шкирку и унесет обратно в Город Ангелов.

Один из охранников в последний раз посмотрел на Линкольна, закатил глаза и пошел к входу.

Я подошла к своему парню, осторожно взяла его за руку и потянула за собой. Чтобы спасти мою маму, нам нужно было записаться на бой.

Линкольн подождал, пока наше сопровождение не окажется на расстоянии двадцати футов от нас.

– Этот урод смотрел на тебя, как на кусок мяса. Я вырежу ему глаза, – прорычал он.

Мои брови подскочили вверх.

– Теперь ты звучишь как злодей.

– Я же сказала, в этой школе полно психов. Наверное, они разрешат нам записаться, а потом набросятся на нас или что-то вроде того, – прошептала Шия.

Линкольн мрачно усмехнулся:

– Пусть попробуют.

Мы с Шией обменялись взглядами. У них были полуавтоматические винтовки, в то время как мы остались без оружия, а Линкольн испытывал боль от одного пребывания в Городе Демонов. Если на нас нападут – они точно надерут нам задницы.

Мы вошли во внутренний двор, и я сразу заметила, что все здания давно пришли в упадок. Все они были построены из потрескавшегося кирпича и гофрированного металла разных цветов. Слева стояли два больших здания, а справа тянулся ряд пристроек, где располагались учебные классы. Должно быть, когда-то эта территория принадлежала обычной средней школе. Здесь не было ничего изысканного и грандиозного, как в Академии Падших.

Наши охранники прошли через небольшой атриум и теперь стояли перед открытым классом.

Когда мы приблизились, Линкольн вышел вперед и заглянул в кабинет. Громилы отступили, избегая прикосновения его крыльев. Должно быть, Линкольн был доволен произведенным эффектом, но все равно сложил крылья, чтобы зайти в класс.

Мы вошли следом за ним, и охранники проводили нас хмурыми взглядами. Мне тоже пришлось спрятать крылья – иначе я бы просто не пролезла в дверной проем.

Я опустила взгляд на свои часы. Наш пропуск действовал всего час. Моя интуиция подсказывала, что нам лучше не задерживаться дольше отведенного времени, иначе демоны и их рабы с радостью предпримут меры по этому поводу. Когда Линкольн отошел в сторону, я увидела хлипкий картонный столик, на котором висел самодельный постер с корявой надписью «Запись на бои без правил», выведенной красной краской с небрежными подтеками.

– Я так и знала, что это ты, Шелли, – сказала девушка, которая сидела за одним столом с большим волосатым парнем. Она беззастенчиво уставилась на Шию.

Моя подруга сжала зубы, бросив на меня предостерегающий взгляд.

К сожалению, у меня не было способности читать мысли, и я понятия не имела, кто эта стерва.

Девушка поднялась. Она была довольно высокой, с ярко-розовыми волосами и меткой смерти на запястье. Такие метки были только у темных магов.

– Когда мне сказали, что какие-то изнеженные детки из Академии Падших хотят записаться на бои без правил, я сразу поняла, что это будешь ты, Шелли, – подмигнула она.

Дыхание Шии стало громким и отрывистым. Она сдерживалась изо всех сил, чтобы не сломать нос этой девчонке.

Тогда я сделала шаг вперед.

– Вообще-то ее зовут Шия. А я Бриэль. Возможно, тебе стоит это записать, чтобы не ошибиться, когда будешь подписывать наш чек на миллион долларов.

На ее лице промелькнула растерянность, но она быстро скрыла это за едким смешком и повернулась к своему волосатому парню.

– Боже мой, они просто очаровательны. Так и хочется стереть их в порошок.

После этих слов от ее рук начала исходить темно-зеленая магия, и я замерла на месте.

Судя по всему, за это время Шия все-таки достигла дзэна, потому что она вышла вперед, протягивая розоволосой девушке наши сто долларов.

– Так где записываться? – спросила она, игнорируя всполохи тошнотворно-зеленой магии.

Девушка скрестила руки и посмотрела на стодолларовую купюру.

– О, милая. Это цена для учеников Академии Нечестивых. Если вы хотите записаться – это будет стоить не меньше тысячи. С каждой, – она ухмыльнулась, и ее парень рассмеялся.

Стерва.

– У нас нет таких денег! – воскликнула я. Что за нелепый балаган. Они не допустят нашего участия. И как я вызволю свою маму? Все наши тренировки прошли впустую!

Девушка пожала плечами:

– Тогда скорее беги домой, деточка. Твой мальчик выглядит совсем неважно.

Я проследила за ее взглядом. Линкольн постоянно морщился, а по его шее стекали капли пота. Я совсем забыла, насколько Город Демонов влияет на его состояние.

– Вы принимаете кредитки? – спросил он, доставая свою карту.

Мы с розоволосой девушкой пораженно уставились на него.

– Вы так сильно хотите получить взбучку? – недоверчиво нахмурилась она.

Шия согласно кивнула, и я последовала ее примеру. Это было немного глупо, учитывая сам вопрос.

– Ладно. Только потом не жалуйтесь. – Наклонившись вперед, она схватила карточку Линкольна и провела ее через считывающее устройство, прикрепленное к телефону. Только сейчас я заметила на столе небольшой принтер.

– Мне нужны ваши удостоверения, – прорычал громила.

Мы с Шией протянули наши удостоверения Города Ангелов, на которых значились наши имена, адрес академии и возраст.

Он засунул их в принтер и нажал на кнопку.

Я посмотрела на Линкольна, который подписывал квитанцию об оплате. Мне хотелось его остановить. Я понимала, что не смогу вернуть ему две тысячи долларов, но он лишь повернул голову и подмигнул мне.

Ах, то самое подмигивание. Я невольно вздохнула. Подмигивание номер четыре. Каждый жест Линкольна, каждое выражение его лица были высечены в моем сердце, и я научилась различать их без особого труда.

– Бриэль Этвотер, – сказал волосатый парень, глядя на свою девушку.

Она пристально посмотрела на меня, и на ее губах появилась усмешка.

– Сестра Майка, я так полагаю?

В этот момент мои глаза заволокла красная пелена. Если она скажет еще хотя бы одно слово о моем брате – я окрашу стены этой комнаты ее кровью.

– Прекрати! – рявкнула на нее Шия и вы-хватила наши удостоверения у ее парня.

Эта девушка пыталась меня спровоцировать. Я это понимала и все же никак не могла взять себя в руки.

Парень протянул нам четыре блестящих билета со штрихкодами.

– Увидимся на боях, – сказала девушка, сжав кулаки.

Шия усмехнулась:

– Надеюсь, ты тоже участвуешь.

Розовые Волосы кивнула и с ухмылкой посмотрела на меня:

– Передавай привет своему брату.

Меня точно отправят в тюрьму за убийство.

Расправив крылья, я поднялась в воздух и бросилась на нее. Она могла попрощаться со своим лицом.

Вдруг в моем правом крыле вспыхнула острая боль, и меня резко дернули назад.

Линкольн.

Что за…

– Она тебя провоцирует! Не надо ей подыгрывать. Сохрани свою злость для боя, – прошептал он. Мое крыло пульсировало от боли, но Линкольн все еще держал его железной хваткой.

Притянув меня к себе, он крепко обвил мою талию одной рукой.

Девушка ухмылялась, глядя на меня, а от ее рук снова исходила зеленая магия. Она была готова к драке.

– Уходим, – твердо сказала Шия.

Сделав глубокий вдох, я все-таки заставила себя уйти. Пока Линкольн тащил меня к выходу, я не сводила глаз с розоволосой девушки.

Ее ждет жестокая расплата.

Нас быстро проводили к машине, где нас ждал взволнованный Ной. Как только мы сели внутрь – он надавил на газ.

– Как все прошло? – спросил Ной. Он выглядел очень болезненно: его кожа казалась практически серой, и с тех пор, как мы оказались в Городе Демонов, он ни разу никому не подмигнул.

– Нормально. Они записались на бой, – ответил Линкольн.

– Нет, не нормально, – возразила я с заднего сиденья. – Не могу поверить, что ты потратил две тысячи долларов. Мне понадобится несколько лет, чтобы вернуть долг.

Или даже больше, если я буду поддерживать маму.

Усмехнувшись, он посмотрел на меня:

– Не за что.

Я застонала:

– В смысле, спасибо, конечно, но я надеюсь, что это не сильно ударило по твоему карману.

Я ничего не знала о его финансовой ситуации, но он оставался в крошечном трейлере, пока остальные парни жили в уютных апартаментах Армии Падших.

Ной рассмеялся:

– Линкольн богат. Не переживай за него.

Линкольн смерил его сердитым взглядом.

– Вот как, – пробормотала я. – Просто его трейлер…

На этот раз Ной громко расхохотался:

– А я говорил, что жить в трейлере – не лучшая идея.

Линкольн ударил его по руке.

– Мне нравится мой трейлер, – он повернулся ко мне: – Не то чтобы я был по-настоящему богат, но мне достались деньги по страховке родителей, так что… да. Я не против за вас заплатить.

Боже мой. Он потратил деньги, полученные после смерти его родителей. Меня наполнило обжигающее чувство любви и благодарности. В тот момент я поклялась, что когда-нибудь рожу Линкольну Грею детей.

Шия похлопала меня по плечу, и я улыбнулась.

– Кто же мог догадаться, что все это время ты просто притворялся высокомерным придурком? – заявила я. Линкольн поджал губы.

– И зачем же мне это делать?

Наклонившись вперед, я запустила пальцы в его волосы и поцеловала его в щеку.

– Это ты мне скажи.

– Думаю, он и есть высокомерный придурок. Просто иногда у него случаются моменты просветления, – вмешался Ной.

За эти слова последовал еще один удар по руке.

– Ай!

Шия усмехнулась.

– Придурок и потаскун отправляются в Город Демонов на поиск приключений. Звучит как начало какой-то странной детской книги, – сказала она.

Я рассмеялась и выглянула в окно. Мы подъезжали к воротам Города Ангелов.

Когда мы достигли границы, Ной остановил машину и взглянул на Линкольна.

– Разве я могу быть потаскуном, если уже год не прикасался ни к одной девушке, кроме Шии?

Линкольн ухмыльнулся:

– Определенно нет.

Они оба оглянулись на Шию. Сверкнув глазами, она раздраженно взмахнула рукой:

– Ну и ладно.

Я знала, что это напускное безразличие. Ей пора было прекратить эту игру и наконец-то дать волю своим чувствам.

Но впереди ждала церемония Пробуждения, на которой определиться судьба моего брата, так что у меня не было времени разбираться в личной жизни подруги. Придется отложить эту проблему на потом.

Глава четвертая

– Что, если у меня будут черные крылья, как у тебя? – спросил Майк по дороге на церемонию.

Я никогда не думала о таком развитии событий. Ни в одном из сценариев, которые я проигрывала у себя в голове, не было такого варианта.

– Значит, будем учиться с этим жить, – сказала я.

Боже, пожалуйста, пусть он не будет таким же, как я. Меньше всего мне хотелось, чтобы Люцифер объявил охоту еще и на моего брата.

Линкольн и Шия плелись позади нас.

– Ты – свободная душа, так что тебя в любом случае зачислят в Академию Падших, – сказал Линкольн, положив руку на плечо Майка. – Так что не переживай, бро.

Бро. Боже мой. Мое сердце сделало сальто просто из-за того, что Линкольн был так добр к моему младшему брату.

Майк улыбнулся и кивнул в ответ.

Усмехнувшись, Шия склонила голову набок.

– Только если ты не окажешься хрящем. Тогда тебя даже не пустят на порог академии.

Я развернулась и шлепнула ее по макушке.

– Шучу. Все с тобой будет в порядке, – добавила она, потирая голову.

Наконец мы добрались до здания, возле которого выстроилась очередь из подростков. Я прекрасно понимала, как сильно волнуется Майк, ведь я чувствовала то же самое всего год назад.

– Все будет хорошо. Я тебя люблю, – сказала я, обнимая своего брата.

Он коротко кивнул, помахал Линкольну и Шие, а затем неловко поплелся к входу, чтобы встать в конце очереди.

Линкольн был одет в свою военную форму. Он должен был стоять на сцене вместе с Рафаилом, как и во время моего Пробуждения. Я испытывала небольшое облегчение, зная, что в случае непредвиденной ситуации он поможет моему брату.

Зайдя внутрь, мы протянули служащей наши билеты.

Она подняла бровь.

– Первый ряд. Неплохо, неплохо. – Женщина оторвала корешки билетов и вернула их нам.

Первый ряд! Я даже не обратила внимания. Эти билеты дал нам Линкольн. Я обернулась на своего парня, и он заговорщически подмигнул в ответ.

Ах, подмигивание номер пять. Мое сердце забилось быстрее.

– Увидимся после церемонии. Не волнуйся. – Он поцеловал меня в щеку.

Как только он ушел, Шия взяла меня под руку и потащила в сторону главного зала.

– Первый ряд. Черт возьми, подруга, Линкольн действительно тебя любит. – Она захлопала ресницами, и я улыбнулась в ответ:

– Я знаю.

Первый ряд предназначался для офицеров Армии Падших и богатых семей, чьи дети проходили церемонию Пробуждения. Никто не ожидал увидеть там приемную дочь Люцифера с черными крыльями.

Я опустила взгляд, убеждаясь, что мои ботинки не запачканы кровью. Может, мне стоило одеться наряднее?

– Жаль, что твоя мама не может сидеть с нами, – сказала Шия.

Мое сердце невольно сжалось. Обернувшись, я отыскала ее в толпе. Мама сидела в задней секции, вместе с остальными рабами, и на ее лице застыло уставшее выражение. Я решила не рассказывать ей про бои без правил. Пока что.

Поймав мой взгляд, она слегка помахала рукой. Я улыбнулась и помахала в ответ.

– Пожалуйста, занимайте свои места, и мы начнем вызывать студентов, – громко объявил Рафаил.

Мы с Шией торопливо подошли к первому ряду и сели между двумя очень важными людьми. Одним из них был пожилой мужчина в армейской форме, увешанной медалями, а другой оказалась женщина с таким тугим пучком, что ее глаза превратились в щелки.

Переглянувшись, мы с Шией с трудом удержались от того, чтобы не захихикать.

Боже мой, неужели мне удастся попасть на вечеринку после церемонии? Наконец-то я смогу насладиться шоколадным фонтаном, волшебными пончиками и другими вкусностями, которые не достались мне в прошлом году.

Я посмотрела на сцену. Увидев Грима и еще одного демона, я с трудом подавила вспышку ярости.

Нужно было убить его, когда была такая возможность.

На мгновение в зале воцарилась тишина, но тут я услышала, как открываются задние двери и по проходу идут будущие студенты. Майк замечательно выглядел в своем строгом черном костюме. Я показала ему большой палец, и он закатил глаза, но на его щеках вспыхнул смущенный румянец.

Ну и ладно. Все равно я классная старшая сестра.

Рафаил произнес свою обычную речь о Падении, полную печали и раскаяния, а затем начал называть фамилии.

Боже, как же я волновалась.

Вдруг он окажется кентавром? Тогда мне придется использовать лестницу, чтобы просто обнять своего младшего брата.

Должно быть, Шия заметила мою нервозность, потому что она протянула руку и сжала мою ладонь.

В том, чтобы иметь лучшую подругу, было что-то успокаивающее. Не простую подругу, с которой вы разойдетесь через пару лет, а верного товарища на всю жизнь. Мы с Шией всегда были готовы поддержать друг друга, несмотря ни на что, и эта мысль дарила мне невероятное облегчение. Кем бы не оказался Майк – мы справимся с этим вместе.

– Мелани Андерсон. Свободная душа, – объявил Рафаил, и я выдохнула, услышав чужое имя.

Хуже всего было бы оказаться самым первым в списке.

Худая, робкая на вид девушка с тусклыми волосами медленно пошла к сцене, опустив голову. Когда она оказалась перед Рафаилом, он улыбнулся ей и поднял руки у нее над головой. На нее посыпалась золотая пыльца, и зал замер в ожидании. Для меня она была всего лишь незнакомкой, но все мое тело застыло из-за напряжения, словно я ждала сюжетного поворота в детективном фильме.

Вдруг девушка разрыдалась, глядя на свои руки.

– Нет! – выкрикнула она.

Верхняя губа Рафаила еле заметно скривилась, а Линкольн осторожно прикрыл нос.

– Мелани Андерсон. Хрящ.

О нет.

Я не умела читать по губам, но мне показалось, что Рафаил прошептал «мне очень жаль», прежде чем девушка в слезах убежала со сцены.

Обернувшись назад, я заметила, что лицо моего брата было белым, как простыня.

– Майкл Этвотер. Свободная душа, – сказал Рафаил.

Я не ожидала того прилива гордости, который охватил меня после этих слов. Может, мы с мамой и совершили несколько ошибок, но, по крайней мере, Майк был свободен.

Шия сжала мою ладонь, и я ответила ей тем же.

Я понимала, как страшно выходить на сцену после того, как кого-то объявили хрящем.

– Вперед, Майк! – громко выкрикнула Шия.

Я вздрогнула, когда наши соседи смерили нас высокомерными взглядами и недовольно наморщили носы, но это сработало. Майк застенчиво улыбнулся, и к его щекам снова прилила кровь.

Так, ладно. Дыши. Просто дыши. Боже, пусть у него не будет черных крыльев, и он не окажется кентавром.

Когда я вернулась к реальности и сосредоточилась на происходящем, Рафаил уже осыпал Майка «волшебной пыльцой». На самом деле я понятия не имела, что это такое.

Мой брат неподвижно стоял посреди сцены, сжав кулаки и уставившись перед собой. Он был в ужасе.

«Бедный парнишка», – сказала Сэра, спрятанная в голенище моего ботинка.

«Ты меня напугала!» – я совсем забыла, что взяла ее с собой.

«Прости», – прошептала она и затихла.

Я напряженно уставилась на Майка, но ничего не происходило. Рафаил закончил сыпать пыльцу и теперь просто стоял, глядя на моего брата. Линкольн тоже замер в ожидании.

О боже. Он – пустышка. Бесполезный человек!

Его не примут в Академию Падших, не дадут работу в армии, и он станет бездомным. Мои глаза наполнились слезами, и Шия до боли сжала мою руку.

В этот момент из горла Майка вырвался жуткий вой, а затем он упал на четвереньки, тяжело дыша. Мелкие волоски на моих руках встали дыбом, и я придвинулась к самому краю своего сиденья.

Это был нечеловеческий вой.

– Майк? – Я поднялась, отпустив руку Шии.

Его тело содрогнулось от конвульсий, но звук хрустящих костей показался мне таким знакомым, что я испытала небольшое облегчение и села на место.

Он был оборотнем, как Люк. Не самый худший вариант. Мы могли с этим справиться.

Повернувшись к Шие, я увидела на ее лице расслабленную улыбку.

Костюм Майка разошелся по швам, а мышцы увеличились, из-за чего он казался просто огромным. Обычно оборотни принимали форму животных: оленей, медведей, горных львов или любого другого животного, которое находилось поблизости в момент Падения. К тому же у них были рога, придававшие им демонический вид. Я знала, что Люк станет отличным наставником для моего младшего брата и научит его быть оборотнем. Все сложилось как нельзя лучше. У меня было хорошее предчувствие.

Но оно быстро испарилось, когда Майк превратился в большого черного волка с бархатными черными рогами и горящими желтыми глазами. Он напоминал одержимого. Согнув лапы, он угрожающе зарычал на Рафаила.

Архангел замер на месте, и Линкольн медленно достал свой меч.

Что происходит!?

– Позовите Кларка! – рявкнул Линкольн кому-то за сценой, и весь зал задержал дыхание, когда Майк бросился на Рафаила.

Соскочив с места, я бросилась к сцене.

– Майк, нет! – крикнула я, но было уже поздно. Рафаилу пришлось схватить его за загривок и прижать к полу.

Линкольн поднял свой меч. Клинок вспыхнул голубым светом, и мой брат бросил на него яростный взгляд. Обнажив клыки, он зарычал, пытаясь вырваться из хватки архангела.

Это был не мой брат. Я знала, что Линкольн не причинит Майку вреда, но зачем он обнажил свой меч?

Я забралась на сцену, и взгляд Линкольна метнулся ко мне.

– Что случилось? – прошептала я.

Рафаил все еще держал моего брата, и это явно стоило ему больших усилий, потому что его руки тряслись от напряжения. Майк дернулся, пытаясь освободиться, но Рафаил еще больше навалился на него, усиливая свою хватку.

Оглядев толпу, Линкольн снова повернулся ко мне.

– Волк – стайное животное, – сказал он, понизив голос. – Во время первого обращения ими руководит охотничий инстинкт. Он перегрызет половину зрителей, если в ближайшие пару минут никто не приведет сюда альфу.

Что. За. Черт.

Я посмотрела на своего брата, и у меня чуть не подкосились ноги. Он был просто огромным, почти одного размера с медведем, в которого обращался Люк. Рафаил использовал всю свою ангельскую силу, чтобы удержать его на месте.

Демонический волк-переросток, ведомый своими кровожадными инстинктами.

Замечательно.

– Майк? – Я опустилась на одно колено и попыталась привлечь его внимание.

Повернувшись ко мне, он злобно зарычал, и я чуть не расплакалась от этого зрелища. Майк высвободил голову из хватки Рафаила и теперь клацал зубами, как бешеная собака, пытаясь меня укусить.

– Я не смогу его удержать, – процедил Рафаил сквозь сжатые зубы.

О. Боже. Мой.

«Вытащи меня», – велела Сэра.

«Что? Ну уж нет. Это же мой брат».

«Вытащи меня. Я не причиню ему сильной боли, и мы не дадим ему напасть на зрителей».

Как только я достала Сэру, Линкольн бросил свой меч. Он ухватился за задние лапы Майка, пытаясь удержать его на месте. Рафаил слабел на глазах: с каждым рывком мой брат был все ближе к тому, чтобы наброситься на зрителей.

– Где Кларк? – крикнул Линкольн. Не сводя глаз с Майка, я недоумевала, кто же такой этот Кларк.

– Он уже идет! – отозвался чей-то голос.

В этот момент Майк вырвался на свободу. Освободившись из хватки Рафаила и Линкольна, он вскочил на ноги и повернулся спиной к двум демонам, которые с интересом наблюдали за происходящим.

– Эвакуируйте здание, – приказал Линкольн охраннику из Армии Падших, стоявшему у сцены с оружием в руках.

– Мы с радостью заберем его у вас, – услужливо предложил демон, который сидел рядом с Гримом.

– Да пошел ты, – огрызнулась я.

Мой брат склонил голову и посмотрел на меня своими пугающими желтыми глазами.

– Майк. Это я, Бри, – успокаивающе сказала я.

Мое внимание привлекло какое-то движение с левой стороны, но этого было недостаточно, чтобы заставить меня отвести взгляд от Майка.

– Я могу его оглушить. Он быстро оклемается, но это может выиграть нам какое-то время, – сказала Шия, призывая свою магию.

Я едва сдерживала слезы. Мой бедный брат был одержим каким-то чудовищем.

«Позволь ей это сделать», – сказала Сэра.

Повернув голову, я едва заметно кивнула своей лучшей подруге.

Незнакомый демон-абрус сделал шаг вперед.

– Этот мальчик мог бы научиться контролировать свои силы в Академии Нечестивых, – проворковал он.

Я резко вскинула голову, сжав в руке Сэру.

– Только подойди к моему брату, и я перережу тебе горло.

Демон нахмурился и подошел еще ближе, словно хотел напугать меня.

До этого момента я никогда не видела Рафаила с оружием. Он рассек пространство с ослепляющей быстротой, обнажив длинный золотой кинжал. Одного мощного взмаха его белых крыльев было достаточно, чтобы мои волосы взметнулись от порыва воздуха.

– Он – свободная душа. Все свободные души находятся под моей защитой. – Голос архангела был таким глубоким и угрожающим, что я с трудом его узнала.

Демон съежился и, опустив голову, сделал шаг назад. В этот момент Майк атаковал. Но не меня или Рафаила, а демона.

Не говоря ни слова, Шия бросила оранжевый огненный шар, который задел Майка. Мой брат завыл, будто бы от боли, и упал на пол всего в двенадцати дюймах от абруса.

– Шия! – воскликнула я.

– Это всего лишь небольшое оглушающее заклинание. С ним все будет… – она не договорила, потому что Майк неуверенно поднялся на ноги и потряс головой, словно пытался прийти в себя.

Черт.

Я очень, очень, очень не хотела причинять боль своему брату.

– Если он еще раз бросится на меня – я его вырублю! – Из ушей разъяренного демона повалил дым.

Я сделала шаг к темной части сцены, и Сэра вспыхнула ярко-белым светом.

– Только тронь моего брата, и я тебя убью! – У меня за спиной раскрылись крылья, и толпа дружно ахнула.

Взгляд демона опустился на мою грудь, и, увидев там метку Князя Тьмы, он довольно ухмыльнулся.

– У тебя характер Люцифера.

Этот комментарий застал меня врасплох. Я была похожа на Люцифера? Отшатнувшись, я невольно опустила свой клинок.

Майк снова зарычал и согнул передние лапы, приготовившись к прыжку.

– Замри! – За моей спиной раздался глубокий мужской голос. Майк взвизгнул и прижался к земле.

Повернувшись, я увидела, как высокий мужчина лет тридцати запрыгнул на сцену. Его темно-шоколадные волосы обрамляли лицо растрепанными прядями. Из-за внушительных мускулов он напоминал профессионального регбиста, а его глаза были… по-настоящему пугающими. Они горели жутким золотистым светом. Не сводя глаз с моего брата, он решительно подошел к нам.

Должно быть, это Кларк.

– Это мой брат, – сказала я. – Вы можете ему помочь?

Мужчина ни на секунду не прекращал смотреть на Майка.

– Это зависит только от него самого.

Альфа сделал шаг вперед, и Майк тихо зарычал. Возвышаясь над ним, Кларк скрестил руки на груди и наклонился вперед.

– Подчинись! – прорычал он нечеловеческим голосом.

Майк обнажил клыки и зарычал еще громче, глядя прямо в глаза альфе.

Боже мой. Что это значит?

Кларк опустился на одно колено, и его лицо приблизилось к волчьей морде. Я задержала дыхание.

– Ты подчинишься, или я не смогу тебе помочь, – объявил он.

Святые угодники. Еще секунда – и мой брат вгрызется в его лицо. Я была в этом уверена.

Через несколько секунд рычание Майка превратилось в скулеж, и его янтарные глаза опустились к полу. Склонив голову, он перевернулся на спину, обнажив живот.

Сильная рука Кларка схватила моего брата за загривок и как следует потрясла его из стороны в сторону.

– Хороший щенок. Идем! – рявкнул он, поднимаясь на ноги.

– Что? Что вы делаете? – дрожащим голосом спросила я, когда Майк поднялся на ноги и встал рядом с Кларком.

Кларк впервые взглянул на меня своими медовыми глазами, и я почувствовала, как меня накрыла волна мощной энергии.

– Я забираю его на свою территорию. Я научу его охотиться на оленей и усмирять жажду к убийству. Когда мы закончим – он больше не захочет причинять боль людям. Тогда я отправлю его в академию, – отрезал альфа.

Эмм, что за бред он только что сказал?

– А вы не можете просто заставить его принять человеческий облик? Тогда он никого не тронет.

Ведь так? Я ругала себя за то, что не слушала преподавателя по истории падших, когда мы проходили тему оборотней. Мне казалось, что все они похожи на Люка: превратились, на-драли задницу парочке демонов и превратились обратно. Всего-то.

Кларк покачал головой:

– Он не сможет вернуться в человеческий облик, пока не утолит жажду охоты.

До нас донесся сдавленный вздох. Обернувшись, я увидела свою маму, которая внимательно прислушивалась к разговору.

Ох, ну отлично.

– Ладно, но я смогу его навещать? – крикнула я, когда Кларк направился к выходу, а Майк последовал за ним.

– Может быть, – ответил он.

Я посмотрела на Линкольна, но он лишь пожал плечами.

У дверей Кларка ждала группа из нескольких мужчин и женщин. Когда он подошел ближе, они склонили головы и расступились перед ним. Как только альфа и мой брат исчезли из виду, они выстроились в ровную колону и тоже покинули зал. Словно какой-то жуткий культ.

«Или волчья стая», – вмешалась Сэра.

Но в тот момент я не нуждалась в ее рассудительности. Мое сердце было готово выпрыгнуть из груди.

– Что ж, все прошло не идеально, но Кларк о нем позаботится, – сказал Рафаил.

Архангел уже убрал кинжал в ножны, а его крылья были расслаблены и опущены вниз.

Не идеально? Да это же полное безумие!

Мой брат превратился в чудовище и ушел с каким-то незнакомым мужчиной. Я даже не знала, когда мы снова увидимся.

– Не идеально – это слабо сказано, – пробормотала я, после чего пошла утешать маму.

Говорят, если жизнь подкидывает тебе лимоны – нужно сделать из них лимонад. Что ж, я просто утопала в лимонах.

Глава пятая

Я рано ушла с церемонии Пробуждения, чтобы отвезти маму домой и заверить ее, что я позабочусь о Майке. Что мы могли доверять этому Кларку и что все будет хорошо. Затем я вернулась в академию, чтобы дождаться Линкольна в его трейлере, как он мне и сказал.

Но уже через пятнадцать минут мне стало ужасно скучно.

«Давай покопаемся в его вещах», – предложила Сэра.

Я усмехнулась.

«Боже мой, что я слышу? Ты точно ангельский клинок?»

«Хороший вопрос. Они наверняка что-то напутали, когда делали меня. Вот почему меня отправили на Землю».

Моя грудь затряслась от смеха.

«Подожди, то есть я получила бракованное вечное оружие?»

«Ты только что назвала меня браком?» – парировала она.

На моем лице растянулась усмешка, и все мое беспокойство как рукой сняло.

«Это что, блокнот со стихами?» – не успокаивался мой кинжал.

Мой взгляд упал на маленькую записную книжку в кожаной обложке, и я покачала головой.

«Ни за что. Это неправильно», – отрезала я.

«Это же просто стихи, а не личный дневник», – настаивала Сэра.

Я застонала.

«Ладно, но только одним глазком и только потому, что мне скучно».

По вечерам, когда я приходила сюда почитать учебники, Линкольн обычно писал что-то в этой записной книжке и играл на гитаре.

Схватив блокнот, я пролистала страницы до самой последней записи.

Голубой омут глаз, что полон эмоций,

Золотой блеск волос меня греет, как солнце.

Ее любовь словно…

Дверная ручка задергалась, и я сразу отбросила записную книжку, не дочитав стихотворение. Она заскользила по столу, ударилась о стену и шлепнулась на скамейку.

– Эй, – сказал Линкольн, заходя внутрь.

– Я тут! – взволнованно воскликнула я.

Боже мой, эта песня звучала так, словно она была обо мне. Мои щеки раскраснелись от смущения.

«Какой романтик», – проворковала Сэра.

– Все нормально? – Линкольн нахмурился и подошел ко мне. Я торопливо подвинулась, чтобы он мог сесть рядом.

– Да, отлично. Вот, сижу, ничего не делаю, – нервно рассмеялась я.

Линкольн нахмурился еще сильнее.

– Я имею в виду то, что случилось с твоим братом. Ты в порядке?

Из-за книги со стихами я совсем забыла о сегодняшнем Пробуждении.

– О, нет. Я не в порядке. Майк выглядел таким напуганным! И я не знаю этого Кларка, но он производит неприятное впечатление. Мама ужасно разволновалась.

Пока я делилась своими переживаниями, Линкольн медленно гладил меня по спине.

– Я просто хочу получить передышку! – воскликнула я. – Сначала я получила черные крылья, потом на меня свалилось это безумное пророчество, якобы я должна убить Люцифера, и, наконец, эта проклятая метка. Разве этого недостаточно?

Он понимающе кивнул:

– Достаточно. Даже более чем достаточно. Но вместе мы со всем справимся.

– Майк сказал, что начальник моей мамы постоянно урезает ей зарплату, и я боюсь, что ей не хватает даже на еду. Она не станет жаловаться, даже если ей будет совсем тяжело.

– У меня осталось еще десять тысяч от страховки. Она может забрать их себе.

Моя грудь сжалась от нахлынувших эмоций. Кто этот невероятный мужчина и за какие заслуги он достался именно мне? Я его не заслуживала.

– Нет, я отправлю ей немного денег со своей зарплаты. Но, Линкольн… ничего себе. Спасибо тебе большое.

Он смотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами, и я словно впервые увидела его растрепанные темные волосы и полные губы. Все тревожные мысли мгновенно улетучились из моей головы.

Должно быть, Линкольн заметил смену моего настроения, потому что он посмотрел на мои губы, а затем снова поднял глаза.

– Я тебя люблю, – нежно прошептала я и наклонилась вперед, коснувшись его губами.

Он запустил пальцы в мои волосы, а затем взял меня за шею. Наш поцелуй стал глубже, и внутри меня разлилось приятное тепло. До встречи с Линкольном я никогда не испытывала такого сильного влечения. От одного взгляда из-под темных ресниц, от вида его влажных губ я совершенно теряла контроль над собой.

Поднявшись на ноги, я схватилась за поясницу.

– В последнее время у меня часто болит спина. Вот бы кто-нибудь сделал мне массаж.

Он ухмыльнулся, оглядывая меня с ног до головы.

– Если хочешь заняться сексом – так и скажи.

Я рассмеялась:

– Очень хочу.

«Постыдились бы. Все-таки вы тут не одни», – в моем сознании прозвучал голос Сэры.

Проигнорировав язвительный комментарий, я отстегнула ее от ремешка на бедре и положила рядом с мечом Линкольна.

Сильные руки Линкольна обхватили мою задницу, и он поднял меня над землей. Обхватив его талию ногами, я сняла майку. Он опустил взгляд на мою грудь, склонил голову и поцеловал метку. Каждый раз, когда он так делал, меня неизменно охватывали эмоции, а в горле вставал ком. Линкольн словно хотел сказать, что принимает меня целиком, со всеми изъянами и несовершенствами.

Добравшись до кровати, мы упали на простыни. Одним ловким движением Линкольн сорвал свою рубашку и прижался ко мне тазом. Я застонала и обхватила его за шею, осыпая поцелуями его плечо, пока он расстегивал мои брюки.

– Занятия в академии начинаются уже завтра, – выдохнула я. – Знаешь, что это значит?

Его глаза практически светились, когда он прекратил целовать мой живот и посмотрел на меня.

– Что?

Я ухмыльнулась:

– Мне больше не придется называть тебя «сэр».

Ухмылка быстро исчезла с моего лица и сменилась громкими стонами, как только он начал творить настоящую магию своим языком. Ради такого я могла бы называть его «сэром» до конца своей жизни.

* * *

– Спасибо, что пришла, Бриэль. – Мистер Клеймор жестом пригласил меня зайти в кабинет.

– Вы шутите? После вашего сообщения я едва могла заснуть. Мне ужасно любопытно.

Через несколько дней после начала занятий мистер Клеймор сообщил, что он, возможно, нашел способ избавиться от моей метки. Поставив сумку на пол, я села напротив его стола. До первого урока оставалось сорок пять минут: по такому важному случаю я добровольно встала в половине седьмого утра.

Профессор улыбнулся, и я не могла не заметить доброту в его глазах. Кроме нескольких седых прядей в густых каштановых волосах, ничто не выдавало его настоящий возраст.

– Я должен предупредить, что это может не сработать. – Он снял свою черную мантию и закатал рукава.

Я кивнула:

– Хорошо. Обещаю сильно не расстраиваться. – Я растянулась на своем стуле, стараясь скрыть довольную ухмылку.

Профессор улыбнулся:

– Заходите!

Но я не слышала стука в дверь. Нахмурившись, я обернулась и, к своему удивлению, увидела Рафаила. Сложив крылья, он пытался пройти в дверной проем.

– Привет, Бриэль. – В кабинете раздался его привычный, спокойный голос.

– Здравствуйте. Я не ожидала вас здесь увидеть.

Он подошел к столу мистера Клеймора и посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами. Его сияющие золотые волосы напоминали нимб, которым католики обрамляли головы ангелов на религиозных изображениях.

– О, я всего лишь поделюсь каплей ангельской магии и сразу же уйду. Чем вы здесь занимаетесь – это не мое дело.

Архангел подмигнул мне, и его руки вспыхнули сиянием целителя. Он был таким ярким, что мне пришлось закрыть глаза руками. Раздвинув пальцы, я увидела, как он наполняет большую стеклянную банку золотым светом. Как только она заполнилась до краев, Рафаил кивнул мистеру Клеймору и направился к двери.

– Хорошего дня, – весело сказал он и вышел из кабинета.

Я не смогла сдержать смех.

– Все это очень подозрительно.

Мистер Клеймор мягко усмехнулся, но затем его лицо приобрело серьезное выражение.

– Рафаил не может напрямую помогать людям, поэтому он делает это обходными путями.

Я поджала губы.

– Почему нет? Что случится, если он нарушит это правило?

Профессор надел пару толстых перчаток.

– Тогда он… не сможет вернуться домой.

Домой?

«На Небеса, балда», – раздраженно сказала Сэра.

«Ничего себе».

– Почему? – Я понимала, что лезу не в свое дело, но мне было любопытно.

Светлый маг осторожно поднял стеклянную банку и вздохнул:

– Просто это его наказание, вот и все. Не переживай об этом. Лучше сделай глубокий вдох и сосредоточься. Возможно, будет немного больно.

Наказание за что?

Мистер Клеймор встал передо мной, и его фиолетовая магия начала смешиваться с золотым светом Рафаила. Я решила, что мне придется выпить содержимое банки, но он просто вылил светящуюся смесь мне на грудь, и она с шипением разлилась по моей коже.

Я зашипела, когда обжигающий золотисто-пурпурный свет начал проникать в мои поры. Затем жжение сменилось холодным ощущением.

– Прости, – пробормотал профессор.

Я кивнула и сделала несколько глубоких вдохов, глядя на метку, которая так никуда и не делась. Моя кожа раскраснелась, и я снова почувствовала жжение. Мистер Клеймор начал читать какое-то заклинание, посыпая мою рубашку сверкающими песчинками соли.

Мне показалось, что этот метод действительно работает, но вдруг я уловила какое-то движение в углу кабинета. Повернув голову, я чуть не раскрыла рот от удивления. Прямо в воздухе открылся портал.

– У-уф, – выдохнула я и указала на него пальцем.

Светлый маг взглянул на портал и выругался, чуть не уронив на меня баночку с солью.

– Спрячься за мою спину, – тихо произнес он.

Проклятие. И почему мне так не везет?

Вскочив на ноги, я достала Сэру и встала за профессором.

Портал становился все шире и шире, пока мы не разглядели на другой стороне полуразрушенное каменное здание.

Но меня больше беспокоил отчетливый запах серы.

– Это… ад?! – воскликнула я.

Мистер Клеймор создал несколько фиолетовых нитей, которые зацепились за края портала и начали медленно его закрывать.

Я больше не ощущала жжения, холода… или чего-либо еще. Опустив взгляд, я не увидела ничего необычного, кроме нескольких песчинок соли. Жуткий череп с крыльями и короной никуда не исчез и все так же смотрел на меня своими пустыми глазницами.

Подняв голову, я увидела, что мистер Клеймор вступил в схватку с маленьким тисовым демоном, который попытался залететь в кабинет. Магические фиолетовые нити залепили ему рот, обвившись вокруг маленького тельца, как резинки, которые надевают на клешни омаров. Это было хорошей идеей, учитывая, что тисовые демоны умели плеваться огнем.

«Прекрати валять дурака и достань меня», – потребовала Сэра.

Ох. Точно.

Я подняла клинок над плечом мистера Клеймора, чтобы кончик лезвия указывал прямо на демона. Из клинка вырвался белый свет, который ударился прямо в грудь крылатого создания, отбрасывая его назад. Мистер Клеймор слегка потянул за магические нити и закрыл портал.

Убедившись, что все в порядке, светлый маг повернулся и посмотрел на Сэру, которую я сжимала в руке.

– Спасибо за помощь, – кивнул он, приглаживая растрепанные волосы.

Я просто кивнула в ответ.

– Это был портал в ад, – утвердительно сказала я.

Профессор посмотрел на мою метку и нахмурился:

– Бриэль, мне очень жаль, что с твоей меткой ничего не вышло. Судя по всему, Князь Тьмы предусмотрел что-то вроде… защитной системы.

Мой желудок сжался от страха.

– В смысле… вы попытались убрать метку и… – я не могла договорить.

Он выглядел совершенно опустошенным.

– И это открыло портал. Я не смогу убрать твою метку. Мне искренне жаль.

Меня словно накрыло туманом, который не принес ничего, кроме печали и разочарования. А ведь я так верила в удачный исход. Я даже сказала Шие и Линкольну, чтобы они приготовились праздновать мое избавление от метки.

– Хорошо, что сигнал тревоги не успел отреагировать на появление демона. Прости. Не стоило тебя обнадеживать, – мистер Клеймор винил себя, и я не могла этого допустить.

Я натянула фальшивую улыбку:

– Эй, все нормально. Главное, что никто не пострадал. Со мной все будет в порядке. – Схватив сумку, я закинула ее на плечо.

– Иди с миром, – прошептал он.

Покинув кабинет, я столкнулась с Шией и Линкольном, которые с нетерпением ждали моего появления. От одного взгляда на мою грудь их лица заметно омрачились.

О каком мире могла идти речь, если в моей душе бушевал ураган?

Глава шестая

Первые две недели учебы прошли довольно гладко. Мое расписание почти не изменилось с прошлого года, но тренировки с другими селестиалами пришлось сократить ради урока по военной стратегии.

Так и не вернувшись в человеческий облик, мой брат продолжал жить вместе со стаей Кларка, и я даже не знала, где он. Несколько раз я пыталась звонить по телефону, но все, чего я добилась, – это короткие, тридцатисекундные беседы с Кларком. Обычно он сообщал, что у Майка есть прогресс, а потом молчал в трубку, что было довольно неловко.

Мама не находила себе места. Майк всегда был ее малышом, и она просто не могла справиться с этой неизвестностью. Каждый день она присылала мне кучу сообщений, спрашивая, не узнала ли я что-нибудь новое. Я начала лгать, выдавая куда больше информации, чем получала от Кларка, якобы у Майка все просто отлично, что ему больше не нужно охотиться, что он завел новых друзей и скоро снова вернется в человеческий облик. В этом не было ни капли правды, но я была готова сказать все что угодно, лишь бы это успокоило маму.

– Так, я почти закончила, – объявила Шия.

Мы с Хлоей, Люком и Анжелой собрались вокруг стола Шии в нашей комнате. Она наконец-то приготовила зелье, чтобы отомстить Тиффани.

– После этого она попадет в целебное крыло? – спросила я.

Шия кивнула:

– Очень на это надеюсь. Из-за того что она отравила Люка, мы чуть не провалили Испытание.

Если она пойдет в клинику – то наверняка сдаст нас. Как солдаты Армии Падших, мы подписали особый кодекс поведения, в котором был пункт «уважать своих товарищей».

– Есть вероятность, что кто-то из учителей-магов сможет нас отследить?

Шия опустила взгляд, погрузившись в свои мысли.

– Хорошее замечание. Я замаскирую запах зелья, чтобы никто не понял, что это такое. – Она потянулась к одной из своих разноцветных баночек и бросила щепотку какого-то загадочного ингредиента в свое зелье.

– Даже если нас отстранят на пару недель – оно того стоит, – заявила Хлоя.

Нам всем нравилось говорить гадости о Тиффани – неприязнь к ней сблизила нас еще на первом курсе. Я просто хотела быть уверенной, что не потеряю работу в армии, ведь теперь мне нужно было заботиться о маме и брате.

Я достала телефон и написала Линкольну.

Бриэль:

Чисто гипотетически, если мы устроим для Тиффани магическую диарею и попадемся на этом…

Ответ пришел в ту же секунду.

Линкольн:

Удали это сообщение, глупая. Вы получите неделю общественных работ.

Общественные работы меня не пугали. Я удалила сообщение и посмотрела на Шию:

– Давайте сделаем это.

Ухмыльнувшись, Шия щелкнула пальцами, и зелье превратилось в фиолетовый дым, из которого она достала тонкую голубую пластину.

Люк протянул руку:

– Позвольте мне.

Шия отдала ему пластину.

– Просто подбрось это в ее еду или напиток. Она растворится и сделает свое дело.

Усмехнувшись, он кивнул.

– Я ждал этого несколько месяцев. Отвлеките ее, – сказал Люк, сжав в руке голубую пластину.

Мы кивнули.

Операция «Отомстить Тиффани» была в полном разгаре.

* * *

Подбросить ей заклинание оказалось не так уж сложно. Мы просто попросили ее рассказать о себе, и она болтала целых десять минут, пока ей не надоело. Тогда она просто отмахнулась от нас, как от надоедливых мух. Теперь мы сидели в дальней части столовой вместе с другими демонически одаренными студентами и внимательно наблюдали за Тиффани. С каждой ложкой супа, попадавшей к ней в рот, улыбка Люка становилась все шире и шире.

– Сколько месяцев осталось до вашего боя? – спросил он, не сводя глаз со своей жертвы.

– Шесть. Линкольн усложнил наши тренировки до какого-то безумного уровня, – простонала я. Что ж, по крайней мере, к концу тренировок я должна была превратиться в идеального убийцу.

Шия размяла шею. Еще с утра она пожаловалась мне, что потянула мышцы.

– Да уж, Ной не дает мне ни секунды передышки, – как только эти слова слетели с ее губ, она залилась краской. – В смысле, на тренировках.

Мы дружно рассмеялись. Их еженедельные встречи в его машине превратились в «кино-вечера» у него дома.

– Вы уж переспали? Говорят, он очень хорош. – Хлоя с хрустом откусила кусочек от своего яблока.

Шия поморщилась:

– Нет, и именно по той причине, о которой ты только что сказала. Я не позволю его грязной машине припарковаться в моем девственно-чистом гараже.

Ее гараж вряд ли можно было назвать девственно-чистым, но, по крайней мере, она научилась придумывать более подходящие метафоры, и я больше не слышала от нее слов вроде «пи-пи» или «ви-ви». Таким прогрессом можно было гордиться.

– Ой, да ладно тебе. Я не это имела в виду, – виновато пробормотала Хлоя.

Сейчас подходящее время, чтобы вывалить всю правду на свою лучшую подругу? Наверное, нет, но что поделать.

– Он искренне заботится о тебе, Шия. Он любит тебя. И если ты не ответишь взаимностью – не сексуально, а эмоционально, – он уйдет.

Шия бросила на меня ледяной взгляд и уже открыла рот, чтобы заговорить, когда Тиффани вскочила на ноги, хватаясь за живот.

– Ах вы твари! – крикнула она, глядя на нас, а затем выбежала из столовой. Мы рассмеялись ей вслед. Я смеялась так долго и так сильно, что боялась надорвать живот.

– Все-таки месть сладка. В следующий раз я заменю ее туалетную бумагу наждачкой, – заявил Люк.

Отдышавшись, я подняла руку:

– Не будет никакого следующего раза. Мы отомстили. Теперь сосредоточимся на учебе.

Люк закатил глаза:

– Да, мам.

Я послала ему воздушный поцелуй и повернулась к его сестре.

– Анжела, на этих выходных нас впервые оправят в зону боевых действий. Можешь что-то об этом рассказать или на тебе чары молчания? – спросила я.

Четверокурсница наклонилась вперед, заглядывая в глаза каждому из нас.

– Не волнуйтесь, пока что они хотят, чтобы вы просто привыкли находиться на фронте. Лишить вас чувствительности, – ее лицо омрачилось, и она тяжело сглотнула. – Но уже через пару месяцев вас начнут отправлять на задания.

Я уставилась на нее с пристальным вниманием. В прошлом году Анжела уезжала на несколько выходных, но тогда я об этом не задумывалась, а она никогда не делилась подробностями. Она сказала, что немного помогла Армии Падших, но в тот момент я еще не знала, что Испытание было инструментом для отбора будущих солдат. Теперь я видела ее прошлогодние отлучки в совершенно ином свете.

– Какие задания? Сказала «а», говори и «б», – довольно дерзко потребовала Шия.

– По большей части это гуманитарная помощь гражданским: еда, вода и все прочее. Иногда мы тайно вывозили людей из горячих точек или сражались с демонами.

Я затаила дыхание:

– Горячие точки?

Анжела кивнула с удрученным видом:

– Места, где демоны держат… захваченных в плен людей и других свободных душ.

Захваченных в плен. Она сказала «захваченных в плен».

– Но они задействуют в этих заданиях только третий и четвертый курсы. Только один раз на втором курсе нас попросили помочь, потому что им не хватало солдат, – призналась она.

Хлоя сделала глоток воды и откинула с лица прядь ярко-рыжих волос, выглядывающих из-под капюшона.

– Жду не дождусь четвертого курса, чтобы переправлять свободные души из горячих точек в Город Ангелов.

Люк рассмеялся:

– У тебя комплекс героя.

Она пожала плечами:

– И что?

Шия подняла руки:

– Все, что волнует меня прямо сейчас, – это Тиффани, застрявшая в туалете.

Улыбнувшись, я посмотрела на своих друзей. Я очень привыкла к этим ребятам, и мне нравилась моя новая жизнь. Мысли о Майке, маме и дьявольской метке постоянно терзали меня изнутри, но в целом я считала, что мне повезло.

* * *

После всей суеты с зельем Тиффани нас так и не выдала. Возможно, потому, что Шия оставила у нее под дверью записку со словами «стукачи получают по заслугам», которые были написаны красной краской, похожей на кровь. Меня пугало ее молчание. Вдруг Тиффани готовилась отомстить? В любом случае мы пережили эту неделю и уже через несколько минут должны были отправиться в военную зону как солдаты запаса.

– У меня для тебя подарок, – сказал Линкольн, когда мы вышли из его трейлера. У него в руках появилась коробочка, которую я прежде не видела.

– Подарок? Для меня? – Я развернулась и вырвала коробку у него из рук. Она не была обернута в бумагу, что было в его стиле, но он написал сверху мое имя с маленьким сердечком в конце. Опять же типичный Линкольн. Он был невероятно романтичным, даже не осознавая этого.

До этого мы не дарили друг другу настоящих подарков. На мой прошлый день рождения он пригласил нас с Шией в ресторан. На Рождество он подарил мне чехол для телефона, на котором был изображен единорог. Линкольн пририсовал ему два крыла черным маркером. Я подарила ему набор медиаторов для гитары.

– Сколько нетерпения, – засмеялся он, когда я сорвала крышку и восторженно ахнула.

– Неужели это…

– Металлические боевые браслеты. Они сделаны из того же материала, что и наши щиты. С их помощью ты сможешь остановить меч, если понадобится, – подтвердил он.

Я смотрела на него, и мое сердце бешено колотилось в груди. Линкольн был моей семьей.

Он потерял свою семью и переехал в свой одинокий трейлер, пока я не ворвалась в его жизнь, и вот мы здесь. Я не собиралась оставлять его в покое – нравилось это ему или нет.

– Когда-нибудь я выйду за тебя замуж, – неожиданно сказала я и подмигнула, чтобы понизить градус серьезности этих слов. Но это была правда. Я собиралась стать его женой, пока он не сообразил, что может найти кого-то получше.

– Эй, это моя фраза, – с улыбкой ответил он.

Я усмехнулась:

– Не будь сексистом.

Он закатил глаза:

– Примерь их. Знаешь, как сложно измерять твои запястья, пока ты спишь? Ты засовываешь руки между ног!

Я звонко рассмеялась и поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать его в губы.

Мама говорила мне, что первая любовь может быть опасной. Первая любовь могла сформировать тебя как личность, а могла попросту уничтожить. Если Линкольну было суждено меня уничтожить – я не возражала. Это того стоило.

Наконец я достала браслеты и бросила коробку на землю. Согнув руку, я надела их на запястья и повернула в правильную позицию.

– Идеально, – сказала я.

Браслеты были потрясающими. Спереди были выгравированы ангельские крылья и мое имя. Отполированное серебро поблескивало на солнце.

– Они должны спасти твою задницу во время боя. – Он пригладил волосы и заправил рубашку в форменные брюки, стараясь скрыть последствия того, чем мы занимались в его трейлере.

– Значит, на третьем курсе я перееду в апартаменты Армии Падших и смогу оставаться там даже после выпуска? – спросила я.

Я внимательно прочла договор о зарплате. По большей части из-за того, что это была лучшая работа в моей жизни, и потому, что мне нужно было поддерживать маму и Майка.

Линкольн провел рукой по обшивке своего трейлера, глядя на него с нежностью в глазах.

– Да. Некоторые студенты остаются в общежитии, если их младшие братья или сестры тоже учатся в академии. Я делил апартаменты с Ноем, но…

Я знала, что это болезненная тема, но мне хотелось знать, почему он был единственным, кто жил в трейлере на парковке кампуса.

– После смерти моей семьи я не хотел находиться в нашем доме. Мне казалось, что он превратился в склеп. Но на этом трейлере мы ездили в походы, поэтому для меня он связан с хорошими воспоминаниями.

Боже мой. Я взяла его за руку.

– У тебя очень уютный трейлер.

Он улыбнулся, глядя на меня своими кристально чистыми голубыми глазами. На первый взгляд мы с Линкольном казались полными противоположностями. У меня были светлые волосы, а у него – темные. Мои крылья были черными, а его – белыми. Но мы идеально подходили друг другу. В те моменты, когда я не хотела его убить, я была безумно в него влюблена. Чего еще можно желать?

Он погладил меня по волосам и заправил за ухо выбившийся локон.

– Ты бы понравилась моей маме. Она говорила, что я должен найти сильную женщину, которая вырастит сильных дочерей. Ты – самый сильный человек, которого я знаю, Бриэль.

Мое сердце растаяло, а в животе запорхали бабочки, когда он сказал, что его мама одобрила бы наши отношения. Линкольн почти не говорил о своих покойных родителях и никогда не рассказывал о своей младшей сестре, по-этому я ценила каждую деталь, которой он был готов поделиться со мной.

– Она была яростной феминисткой, – засмеялся он, потерявшись в воспоминаниях.

– Значит, она была умной женщиной. Как твоему отцу удалось ее заполучить?

На губах Линкольна появилась искренняя, открытая улыбка, которую я не видела прежде.

– Он говорил, что это его секрет. Никогда не пытайся запереть вольную птицу в клетке, – он подмигнул мне.

Я официально потеряла счет его подмигиваниям.

Я бы хотела встретиться с его родителями. Линкольн видел мою маму всего несколько раз, и, хотя он всегда оставался вежливым, по его осторожным взглядам было понятно, что он не сможет ей доверять, пока с ее лба не исчезнет красная метка. Я должна была ее освободить.

Прежде чем я успела сказать что-то тошнотворно милое, рация на его ремне громко запищала.

– Грей, ты идешь? – из рации послышался голос Ноя.

Линкольн в последний раз пригладил волосы, а затем наклонился вперед и целомудренно поцеловал меня в губы.

– Скоро увидимся. Сегодня вечером ты в моей команде, – сказал он, прежде чем побежать к главному корпусу.

– Мне обязательно называть тебя «сэр»? – крикнула я ему вслед.

– Да! – крикнул он, а затем исчез из виду.

Черт. Ему явно нравилось это обращение.

Я дотронулась до крыльев, выгравированных на браслетах, и улыбнулась.

Конечно, мы могли притворяться, что он здесь главный, но я-то знала правду.

Глава седьмая

Шия прижалась к стеклу, глядя на Город Ангелов, который мелькал за окном, пока мы ехали в зону боевых действий.

– Сегодня мы просто проедем мимо. Вы увидите, с чем мы имеем дело, и получите представление о местности, а затем мы сразу же вернемся обратно, – сказал Линкольн, расхаживая по проходу и периодически хватаясь за поручень. – Вы новички. Какое-то время вы не будете выполнять задания, так что даже не просите! – рявкнул он, окинув взглядом нашу небольшую группу из девяти второкурсников. Кроме него нас сопровождали Ной и водитель.

Люк поднял руку:

– Там же живут люди? Почему бы нам просто не переправить их в Город Ангелов на автобусе?

Лицо Линкольна омрачилось.

– К сожалению, это не так просто. Многие из этих людей – рабы, а те, кто все еще свободен, так или иначе вовлечены в разные сделки с демонами. Военные зоны принадлежат демонам. Они правят этими районами, словно мафия, и все, кто живет на их территории, вынуждены платить им за защиту.

– Ох, – сказал Люк и уставился в окно, глядя на пустынный пейзаж. Мы проезжали мимо того места, где проходили Испытание. Выжженные кварталы и разрушенные здания, некоторые из которых все еще дымились, выглядели, мягко говоря, удручающе.

– Еще одна проблема – это ресурсы, – продолжил Линкольн. – Город Ангелов не такой уж большой. Демоны значительно превосходят нас числом, и они захватили слишком много нашей земли. Мы пытаемся оттеснить их ряды и вернуть хотя бы какую-то часть территории, но, когда это наконец происходит, все выглядит вот так. – Он указал на пейзаж за окном.

Боже, мне очень повезло, что я жила в Городе Ангелов. Никто не освещал войну в новостях или газетах. Новостями по-прежнему управляли люди, и они предпочитали говорить о том, что происходило в Городе Ангелов, лишь иногда упоминая Город Демонов и мир за пределами стены. Я никогда не видела, чтобы сюда выезжала съемочная группа, и не слышала, чтобы у солдата Армии Падших брали интервью. Мы знали, что война с демонами продолжается, но мы были в безопасности в нашем маленьком городе, и у нас было достаточно поводов для беспокойства, учитывая церемонию Пробуждения и все остальное. Я чувствовала себя эгоисткой и была рада, что теперь смогу помогать беззащитным людям.

– Сейчас мы заедем в Инферно. Это город, который находится под управлением демонов, но совсем скоро мы отобьем его обратно. У них нет стен или охраняемых пропускных пунктов, так что нам будет легче проникнуть внутрь. Более отдаленные города, в глубине их владений, укреплены гораздо лучше, – объяснил Линкольн, пока наш автобус разрезал дымную черную ночь.

Я подняла руку, и Линкольн кивнул в мою сторону.

– Инферно? – спросила я.

Он ухмыльнулся:

– Мы взяли названия всех демонических крепостей из «Божественной комедии» Данте[1]. Город Коцит – бывший Сан-Франциско – это самая неприступная крепость в мире.

Я могла бы посмеяться над этими забавными названиями, но от его слов у меня по коже пробежали мурашки. Это лишний раз напоминало о том, что мы были всего лишь маленькой частью огромной проблемы, которая распространилась по всему миру. Каждый крупный город в каждом штате, в каждой стране был разделен на Город Ангелов и Город Демонов.

Когда автобус свернул на боковую дорогу, я увидела впереди уличные фонари и более-менее целые здания. Рука Линкольна легла на приклад его пистолета. Мы подъезжали к Инферно.

– Я хочу, чтобы вы просто посмотрели в окно и привыкли к этому городу, потому что здесь расположена наша нынешняя база. Цель состоит в том, чтобы вернуть его обратно, расширить стену Города Ангелов и привести эту территорию в порядок, – объявил Линкольн. – Конечно, это конфиденциальная информация. Только для членов семьи Падших, – добавил он.

«Семья Падших» была еще одним названием для армии, а значит, мы могли обсуждать эту информацию только с другими солдатами, но никак не с простыми гражданскими.

Мы и правда собираемся отбить у демонов целый город? Эта мысль была одновременно волнующей и пугающей.

Когда мы выехали на главную дорогу, до моих ушей донеслась музыка, и вскоре я увидела людей, снующих по тротуарам.

Мой взгляд упал на полынного демона. Все представители этого вида были беспробудными алкоголиками. Их можно было отличить не только по желтоватым костяным рогам и бородавчатым лицам, но и по вечно пьяной походке. Демон, на которого я обратила внимание, раскачивался из стороны в сторону, сжимая в руке бутылку пива, и распевал песни на всю улицу.

Однажды мы с Шией пнули одного из них по яйцам. Полынные демоны были настоящими распутниками и постоянно приставали к женщинам. К счастью, он оказался слишком пьян, чтобы нанести ответный удар, так что мы остались безнаказанными.

Словно для того, чтобы подтвердить мою мысль, демон с бутылкой пива протянул руку и шлепнул по заднице проходящую мимо женщину.

Я ждала, что она ударит его сумкой, покажет ему средний палец или хотя бы нахмурится, но она не сделала ничего. Женщина всего лишь посмотрела на демона пустым взглядом и по-шла дальше, будто подобные случаи происходили с ней по сто раз за день.

Боже мой.

Это казалось такой мелочью, но она произвела на меня огромное впечатление, словно я стала свидетелем убийства или изнасилования. Потому что я не видела никакой разницы. Они сломили дух этой женщины, и это пугало меня не меньше смерти.

В этот момент я заметила на другой стороне уличную драку и невольно ахнула, когда поняла, что в ней участвуют дети. Это были два мальчика, не старше двенадцати лет, но они наносили друг другу безжалостные удары, как настоящие тренированные бойцы. Демоны столпились вокруг, подбадривая мальчиков и размахивая долларовыми купюрами.

Нет.

– Не отводи взгляд. – Голос Линкольна вывел меня из транса, и я оторвалась от окна. Он обращался к Валери, одной из новобранцев, которая была некромантом. – Вы должны понять, с чем мы имеем дело, и вам нужно пре-одолеть шок, потому что в следующий раз, когда вы окажетесь здесь, нам понадобится ваша помощь. Нам нужно спасти этих людей, и мы не сможем сделать это без вас, – сказал он.

Внутри меня что-то шевельнулось. Я чувствовала, как у меня появляется заветная цель и происходит совершенная смена парадигмы. Я больше не хотела просто сводить концы с концами и работать за деньги. Я хотела сражаться, я хотела быть величайшим солдатом за всю историю существования Армии Падших, и я хотела убить каждого демона на Земле. Но еще я хотела быть целителем, как Ной, искать раненых на поле боя и спасать их от смерти.

Внутри меня боролись две противоположности.

Мы с Линкольном встретились взглядами, и между нами промелькнуло что-то вроде молчаливого понимания. Он чувствовал то же самое. Я видела это в его глазах. Каждый раз, когда он отправлялся в зону боевых действий, я не недоумевала, почему он так упорно продолжает это делать. Он постоянно получал травмы или пропадал неделями. Но теперь я поняла. Нам нужно было освободить этих людей.

Мне нужно было найти Джеймса. Мой старый друг из Города Демонов был видящим. Только он мог сказать, насколько правдивым было пророчество обо мне и Люцифере, потому что я собиралась убить этого ублюдка. Даже если это будет стоить мне жизни. Еще в детстве я хотела, чтобы мир стал таким, как прежде. Да, он был не идеален, но все же намного лучше, чем сейчас. Я не могла придумать лучшей цели, ради которой можно было бы пожертвовать собой.

Рация Линкольна громко запищала, прерывая мои размышления о жизни.

– Всем доступным подразделениям возле Мэдисон и Четвертой улицы. Требуется помощь. Суккуб пытается похитить маленькую девочку. Повторяю, все доступные подразделения, пожалуйста, ответьте. – Линкольн широко распахнул глаза, и мы все просто уставились на него. Он не отвечал на вызов.

Кто такие суккубы? До этого я слышала о них только в ужастиках.

– Кто-нибудь другой ответит. Сегодня мы не принимаем вызовы, – объявил Линкольн на весь автобус, полный перепуганных новобранцев.

Ной встал со своего места и подошел к Линкольну, который держал руку над рацией.

– Скорее! – На этот раз голос звучал более настойчиво. – Все свободные подразделения возле Мэдисон и Четвертой улицы. Невинному ребенку грозит смерть! – кричал он.

Линкольн выругался и взял рацию, пока Ной инструктировал нашего водителя.

– Лейтенант Линкольн Грей слушает. Я с командой новичков на ознакомительном задании. Каков ваш статус?

– Линкольн! Это Таннер, – в рации раздался новый голос. – Мы патрулировали улицу возле жилого комплекса «Мэдисон», и вдруг на нас выбежала кричащая женщина, мать девочки. Я попытался войти в их квартиру, но суккуб вышвырнула меня обратно в коридор. Она уже забрала одного ребенка. Они были близнецами.

Я вздрогнула всем телом, чувствуя, как к горлу подступает желчь.

– Скажи ему, что мы идем! – крикнула я и вскочила с места.

Были. Он сказал, что они были близнецами. Это означало…

Одарив меня сердитым взглядом, Линкольн поднес рацию ко рту.

– Мы с Ноем попробуем помочь. Я скажу водителю, чтобы он отвез новобранцев обратно в Город Ангелов. Расчетное время прибытия две минуты.

Я рванула к своему парню, который говорил, что я не могу войти в здание, где демон собирался разделаться с ребенком.

– Сэр, может, нас не тренировали для специальных заданий, но мы все прошли Испытание, – сказала я, пытаясь понизить голос. – Если мы можем спасти жизнь этому ребенку – разрешите нам помочь.

Линкольн посмотрел на меня так, словно я сама была ребенком.

– Тебе известно, что такое суккуб? Ты когда-нибудь видела хотя бы одного?

Автобус сделал крутой поворот, и мне пришлось схватиться за поручень.

– Нет.

На его лице появилось самодовольное выражение, словно он победил меня в каком-то сражении.

– Это единственная женская особь демона, которую мы когда-либо встречали, и они просто ужасны. Они питаются страхом и кошмарами детей, которые обычно умирают от шока. Затем суккубы возвращаются в ад сквозь портал, который они оставляют открытым, чтобы еще больше демонов могло проникнуть в наш мир.

Я вздрогнула.

– Ох, совсем забыл сказать, что они плюются бритвенно-острыми лезвиями просто ради веселья, – добавил Линкольн.

Что ж, это звучало довольно жутко, но при этом только подкрепляло мою позицию.

– Вы не сможете разобраться с ней вчетвером. Вам нужны все мы, особенно я и моя темная магия, которую я могу использовать против нее.

Впервые за долгое время я нашла достойное применение своим силам.

– Мы идем с вами! – крикнула Шия и вскочила на ноги.

Повернувшись, я увидела, что все остальные новички поднимаются со своих мест, поправляют свое оружие и затягивают пояса.

Линкольн пронзил меня убийственным взглядом.

– Кто-нибудь уже говорил, что ты совсем не умеешь подчиняться приказам?

Я кивнула:

– Постоянно это слышу. Так в чем состоит наш план?

Вздохнув, Линкольн опустил взгляд на мои боевые браслеты.

– Ты взяла Сэру? – спросил он.

Я достала свой кинжал из ножен.

Линкольн посмотрел на Ноя, и тот кивнул в ответ.

– Ладно, план такой. Ной, двое патрульных Армии Падших и я войдем первыми. Мы будем сражаться с суккубом, а вы, ребята, разделитесь на три группы. Первая группа заберет тело мертвого ребенка, чтобы бедная мать могла достойно его похоронить. Вторая группа вынесет из квартиры другую девочку, надеюсь, все еще живую, и вернет ее матери.

Мы понимающе закивали, а Линкольн обратился к Шие:

– В прошлый раз тебе удалось закрыть портал в ад. Думаешь, ты сможешь сделать это еще раз?

– Конечно, – без раздумий ответила Шия. Она изучала продвинутый курс под присмотром мистера Клеймора и умела использовать сложные заклинания.

– Третья группа будет состоять из Люка, Шии и Бриэль. Они закроют портал и убедятся, что все выбрались из жилого комплекса живыми, – закончил Линкольн с тяжелым вздохом.

Он позволил мне принять участие в операции, дал мне серьезное задание, но я ни капли не переживала. Это было странно.

Ной подошел ближе и положил руку мне на плечо:

– Кроме тебя, меня и Линкольна здесь больше нет целителей. Помни об этом. Если девочка ранена, ты можешь ей помочь, пока мы сражаемся с суккубом.

Я коротко кивнула. У меня из головы совершенно вылетело, что я была и бойцом, и целителем, и ангелом, и обладателем темной магии.

Линкольн искоса посмотрел на меня:

– Не надо геройствовать. Мы займемся демоном, а вы заберете девочку. Ты поняла, Этвотер?

Я? Геройствовать? Да никогда в жизни.

Я ухмыльнулась:

– Да, сэр.

Наш автобус остановился у обочины, и я увидела двух солдат Армии Падших, которые утешали скорбящую мать.

Линкольн поднес рацию ко рту.

– Все свободные патрули, направляйтесь к жилому комплексу «Мэдисон». Мы собираемся изолировать суккуба.

Рация запищала.

– Я уже в пути, но дорога займет как минимум двадцать минут, – произнес знакомый голос. Даррен.

– Через двадцать минут девочка уже будет мертва, – сказал Линкольн, обращаясь к нам. Затем он что-то ответил Даррену, и мы вышли из автобуса.

– Люк, можешь обратиться? Мне нужно, чтобы ты выбил дверь, – Линкольн повернулся к моему другу-оборотню.

Тот кивнул в ответ.

– Вот так всегда. Мужчинам нужно только мое тело, – пошутил он, прежде чем исчезнуть в ближайших кустах. Солдаты помогли скорбящей матери зайти в автобус и вкратце объяснили нам, что происходит.

– Демонесса очень сильна. Она швырнула меня через всю комнату, как тряпичную куклу, – сказал один из них. Я взглянула на его нашивку. Он был некромантом.

Линкольн кивнул:

– Выдвигаемся. У нас совсем мало времени.

Мы быстро разделились на три группы, а наш водитель остался в автобусе вместе с несчастной матерью.

Мы уже добрались до второго этажа, когда позади раздался рев Люка, оповещающий нас о своем присутствии.

– Ты меня до смерти напугал! – взвизгнула Шия, когда его шерсть скользнула по моей ноге. Несколько секунд он шел рядом с нами, а потом протиснулся мимо и оказался в самом начале цепочки рядом с Линкольном.

В этот момент я услышала тихий, но отчаянный крик ребенка. По моему телу разлился адреналин, горло сжалось от эмоций. Наверное, ничего на свете не мотивировало солдата сильнее, чем плач беспомощного ребенка.

Линкольн подергал дверную ручку, а затем кивнул Люку.

– Счет идет на секунды! – крикнул Линкольн, вытаскивая свой меч, и лезвие вспыхнуло голубым светом.

Не теряя времени, Люк поднялся на задние лапы, а затем бросился вперед. Вложив весь свой вес в этот толчок, он навалился на дверь. Вместо того чтобы треснуть или сломаться, дешевая алюминиевая дверь просто слетела с петель и с грохотом упала на пол.

Не дожидаясь остальных, Линкольн пронесся мимо Люка. Мой парень был по-настоящему бесстрашен, но я еще не решила, хорошо это или плохо.

Мы ждали, пока Линкольн, Ной и двое других солдат войдут в квартиру. За ними последовала первая команда: та, которой было поручено забрать тело маленькой девочки. Мое сердце уходило в пятки при одной мысли о том, что я увижу мертвого ребенка.

Я искренне намеревалась быть хорошей девочкой и ждать дальнейших указаний Линкольна, пока не услышала крик Бонни.

– Она не мертва! – закричала моя однокурсница.

Инстинкты взяли вверх. Бонни была некромантом – она разбиралась в смерти. Если она сказала, что девочка не мертва, то у меня не было ни одной причины сомневаться в ее словах. Я была единственным свободным целителем, и если ребенку нужна была помощь – я собиралась ее предоставить.

Как только я бросилась к проходу, Шия и Люк последовали за мной, не задавая никаких вопросов.

– Что ты делаешь? – прошептали ребята из второй группы. Они ждали приказа Линкольна, чтобы забрать вторую девочку.

– Не волнуйтесь, – сказала я, прежде чем зайти в квартиру.

Первым, на что я обратила внимание, был запах. Удивительно сладкий и манящий: ванильный, но с еле уловимым запахом разложения.

Из спальни доносились какие-то звуки битвы, и мне потребовалось все мое мужество, чтобы не вмешаться. Я должна была верить в Линкольна.

«Если он не справится – я уже наготове», – сказала Сэра. Я успокаивающе похлопала ее по рукояти. Мне не очень хотелось столкнуться с суккубом.

– Я здесь! – позвала Бонни, и я повернулась на звук. Первая группа склонилась над маленькой девочкой, вокруг которой плясали всполохи оранжевой и фиолетовой магии. Моя мама была некромантом, поэтому я прекрасно знала, что это означает.

Я нахмурилась:

– Ты же сказала, что она не мертва?

Бледное лицо девочки в ореоле коротких темных волос казалось совершенно безжизненным. Если она не умерла – зачем Бонни использовала некромагию? А если даже умерла, то вопрос оставался тем же. В Городе Ангелов было строжайше запрещено поднимать мертвых. Особенно мертвых детей.

Бонни вытянула руки над телом девочки.

– Она в пограничном состоянии. Душа мечется между соседней комнатой и телом. Я пытаюсь удержать ее на этом свете, – объяснила Бонни.

Все это казалось каким-то безумием. Однажды мама пыталась объяснить мне, как она может почувствовать мертвеца даже с расстояния двенадцати футов. Дело было в свете, в ауре, в душе. Некроманты замечали такие вещи, а иногда даже манипулировали ими. Честно говоря, это немного меня пугало.

– Можешь удержать душу в теле? Тогда я попробую ее исцелить.

Опустившись на одно колено, я провела руками по телу девочки, пытаясь провести энергетическое сканирование. Это проходили только на третьем курсе, но Ной уже кое-что мне объяснил. Очевидно, девочка была человеком и находилась в довольно тяжелом состоянии. Не стоило ожидать, что ее тело магическим образом начнет исцеляться самостоятельно.

Бонни покачала головой:

– К такому нас не готовили. Суккуб тянет ее душу к себе. Я делаю все, что могу.

Я медленно выдохнула, пытаясь нащупать хотя бы что-нибудь, но, к сожалению, не находила ничего, что могла бы исцелить. Ее жизненная сила была слишком слабой. Мне просто не хватало навыка.

В этот момент из соседней комнаты раздался крик:

– Линкольн, берегись!

По всей квартире разнесся оглушительный грохот.

К черту правила.

Я вытащила Сэру из ножен на бедре и побежала в спальню. Я не могла бездействовать, пока какая-то демоническая стерва причиняла боль моему парню и пыталась украсть душу этой маленькой девочки.

Я отмечена Люцифером, и никакой демон не может меня напугать.

Это они должны бояться меня!

С уверенностью львицы я распахнула дверь и приготовилась к бою. Но, когда мой взгляд упал на существо, повисшее в воздухе, я чуть не описалась от страха.

– Святые угодники, – выдохнула я.

А потом она попыталась меня убить.

Глава восьмая

Я выросла среди демонов. Бородавки, сочащаяся кожа, рога, чешуя – ничто из этого меня не пугало. Но существо, которое я видела перед собой, было абсолютно ужасающим.

Она была похожа на человека с длинными серебристыми волосами и впалыми щеками, что делало ее еще более омерзительной. Тело суккуба было очень худым, и со всех сторон виднелись выступающие кости. Это было не самое страшное, потому что я могла смириться с мыслью о тощем демоне, но на месте ее глаз… зияли дыры. Там, где у человека должны быть глаза, у нее были черные пустые глазницы. И все же она смотрела прямо на меня. Ее руки были чем-то наподобие оружия. На пальцах не было кожи или мышц, а от заостренных костей, похожих на когти, исходил красный свет. Она ухмыльнулась, и я заметила, как в ее зубах блеснуло острое лезвие.

Похоже, Линкольн не преувеличивал, предупреждая меня о том, насколько опасны суккубы.

Все произошло так быстро, что я едва успела это осознать. Оба патрульных Армии Падших лежали на полу без сознания, в то время как Ной пытался исцелить одного из них. Линкольн заслонял собой испуганную, бледную девочку, как две капли воды похожую на ту, что лежала в гостиной. Из его рассеченной брови текла кровь, а в руках он сжимал свой меч и пистолет.

Демонесса поползла ко мне прямо по потолку, как одержимая обезьяна. Линкольн позвал меня по имени, но все, что я могла слышать, это стук собственного сердца, отдающийся в ушах. Мои глаза снова метнулись к испуганному лицу маленькой девочки. Суккуб питалась страхом и чуть не убила ее сестру.

Во мне закипел гнев, и я просто… уступила своему порыву. Сэра ничего не сказала, не дала мне никакого совета. Я просто взорвалась. Вместо того чтобы попятиться назад, я подпрыгнула и бросилась прямо на суккуба. Издав почти животный рык, я взмахнула своим кинжалом. Из клинка вырвалась вспышка белого света, которая скользнула по животу демона и рассекла его прямо посередине.

Такого я не ожидала.

Сэра была просто невероятным оружием: она ранила демонессу, даже не прикоснувшись к ней. Но я не успела этого осознать, потому что лезвие пролетело через всю комнату и вонзилось в мое левое предплечье. Я упала на спину с грацией раненого слона. Но суккуб не собиралась давать мне передышку. Она неслась в мою сторону.

– Бриэль! – Линкольн выкрикнул мое имя, но не отошел от маленькой девочки.

Я подняла ноги в воздух и выкинула их вперед, позволяя инерции тела поставить меня на ноги. Все-таки Даррену удалось кое-чему меня научить. Демонесса свалилась с потолка, как проклятый стофунтовый паук, приземлившись прямо на меня. Ее бедро ударило меня по голове, и я отлетела в сторону, а затем почувствовала обжигающе горячие когти на своей спине. Под весом суккуба я упала на колени, но ее нога была прямо передо мной, и я воспользовалась этим, чтобы воткнуть Сэру в ее икру по самую рукоятку.

По комнате разнесся жуткий рев, и демонесса оторвалась от меня, вытянув вперед свои когтистые руки.

– Маленькая принцесса Люцифера, – проворковала она нечеловеческим голосом. Ее пустые глазницы уставились на мою грудь, где была расположена метка.

Она взялась за рукоять моего кинжала и с легкостью выдернула лезвие из своей ноги.

Черт.

«Она сделана из огня. Я не могу ее обжечь», – сказала Сэра.

Я бросилась за своим оружием как раз в тот момент, когда суккуб вытянула руку, и невидимая сила отбросила меня назад в прихожую.

Шия и Люк закричали в один голос. Я больно приземлилась на задницу, но тут же вскочила на ноги. Суккуб вернулась в комнату, все еще сжимая Сэру в своих костяных пальцах.

«Вытащи меня отсюда!» – в панике крикнула Сэра.

Моя внутренняя тьма брала вверх. Я больше не могла ее подавлять и, честно говоря, не хотела этого делать.

Суккуб отвернулась от меня и принялась открывать портал на стене. Линкольн с маленькой девочкой на руках стоял в дальнем конце комнаты. Он медленно продвигался вдоль стены, пытаясь добраться до меня и открытого дверного проема.

Эта демоническая стерва думает, что может сбежать с моим кинжалом?!

Ной все еще помогал патрульным. Я взглянула на Линкольна, и он отрицательно покачал головой.

Что ж, я не собиралась его слушать. Сэра была частью меня. Я не могла ее бросить.

Я закричала и вытянула руки в ожидании, что вязкая черная энергия вырвется из моего горла и начнет душить демона. Но вместо этого из моей ладони появился черный хлыст, который обернулся вокруг ее талии.

Пресвятая темная матерь.

Демонесса зашипела, и мне показалось, что время замедлилось. Она взмахнула рукой, и я увидела, как Сэра пронеслась по воздуху и исчезла в адском портале.

«Бри!» – крикнула Сэра, и в тот момент, когда она проплыла через отверстие и растворилась в неизвестности, я ощутила физическую боль, вспыхнувшую в моей груди. Все, что я видела перед глазами, – это красная дымка и огонь.

Тогда суккуб повернулась ко мне. Я осталась без своего драгоценного кинжала, но у меня появилось новое оружие, причудливое и темное. Я потуже затянула хлыст, и демонесса зарычала.

– Что бы ты ни делала, это работает! – крикнула Бонни из соседней комнаты.

Маленькая девочка. Я могла спасти ее. Может, я потеряла Сэру, но я могла спасти девочку.

Собрав все свои силы, я обхватил хлыст обе-ими руками и дернула на себя.

– Не-е-е-ет, – закричала суккуб, выбросив вперед обе руки.

В меня снова ударила волна невидимой силы, и я полетела назад, не отпуская хлыст. Он поволок демонессу за собой, все глубже вонзаясь в ее кожу, а из ее живота потекли ручейки чернильной крови. Она попыталась избавиться от пут, но в этот момент за ее спиной появился Линкольн с занесенным мечом. Я быстро опустила глаза, чтобы не привлекать к нему внимание суккуба.

Должно быть, демонесса почувствовала его присутствие, потому что, когда горящее лезвие опустилось на ее шею, она обернулась, но было уже слишком поздно. Ее голова отлетела в сторону и с глухим стуком ударилась о стену.

Мой хлыст растворился в воздухе, и от внезапной потери напряжения я упала на спину. В последнее мгновение я успела сгруппироваться, чтобы смягчить удар, и тут же вскочила на ноги, пытаясь найти портал. Мои глаза метнулись к стене, где он находился всего несколько секунд назад, но со смертью суккуба портал закрылся.

– Сэра, – всхлипнула я, чувствуя, как мои глаза наполняются слезами.

Линкольн нахмурился, растерянно глядя на меня.

– Мы что-нибудь придумаем. Где второй ребенок?

Точно. Я должна была собраться с духом ради маленькой девочки.

– Ной! Нам нужна твоя помощь. Она все еще жива, – сообщила я.

Я оглядела комнату. Девочка, которую защищал Линкольн, сидела на кровати и плакала. Он завязал ей глаза, чтобы она ничего не видела, пока Ной помогал двум пришедшим в себя солдатам подняться на ноги. Затем встал и кивнул мне, чтобы я шла вперед.

Я снова оглянулась на то место, где только что был открыт портал.

– Даже не думай, – строго сказал Линкольн.

Я хотела вернуть Сэру. Хотела, чтобы Шия снова открыла портал, хотя и понимала, что это чистое безумие.

«Сэра? Ты меня слышишь?» – позвала я, провожая Ноя в гостиную, где лежала маленькая девочка. Теперь она двигалась, издавая тихие звуки. Слава богу.

Никакого ответа от Сэры.

Когда Ной с Бонни склонились над девочкой, я повернулась к Линкольну.

– Ты в порядке? – спросил он, взяв меня за руки и осматривая мои ладони.

Черный магический хлыст. Я чуть о нем не забыла.

– Сэра, – только и могла сказать я. Мне казалось, что я лишилась дорогого друга или члена семьи.

Линкольн нахмурился:

– Да… мы с этим разберемся. Я попрошу совета у Рафаила.

Он погладил мои запястья, но я вырвала руки и посмотрела ему в глаза.

– Я не хочу об этом говорить.

– Это выглядело впечатляюще, – признался он.

Мое сердце и так болело от потери Сэры, а теперь мне нужно было смириться с обретением нового темного дара. Слишком много потрясений за один вечер.

– Линкольн, – предупреждающим тоном сказала я.

Он кивнул:

– Давай отведем девочек в автобус и вернемся обратно в Город Ангелов.

Я нахмурилась:

– Мы не оставим их здесь?

Его лицо омрачилось.

– Конечно нет. Здесь может появиться еще несколько суккубов. Если понадобится, я незаметно провезу их через границу.

Я кивнула, выглядывая из-за его плеча:

– Может, Шия откроет портал хотя бы на минуточку…

Линкольн с сочувствием посмотрел на меня:

– Другие демоны могут прорваться сюда. Нам нужно отвести девочек к их матери.

Мне пришлось проглотить свой эгоизм. Может, не прямо сейчас, но я обязательно верну Сэру. В этом я ни капли не сомневалась.

* * *

У меня еще не было детей, но я знала, каково это – потерять близкого человека. Смерть отца навсегда изменила меня. Это событие разорвало меня на части, и, когда я попыталась собрать себя заново, не все кусочки подходили на прежние места.

Увидев обеих своих дочерей, мать разрыдалась во весь голос, и мы заплакали вместе с ней. Ее облегчение и радость казались почти осязаемыми. Даже у Линкольна глаза были на мокром месте, но он быстро смахнул непрошенную слезу и приказал нам садиться в автобус.

Пока мы направлялись к выезду из Инферно, Линкольн достал телефон и позвонил архангелу Михаилу.

У него был телефон архангела. Ничего не-обычного.

– Здравствуйте, сэр, вы можете говорить? – спросил он, понизив голос.

Я наклонилась вперед и навострила уши.

– У меня трое гражданских, мать и две маленькие девочки. Мы только что спасли их от суккуба, и мне нужно доставить их в Город Ангелов, – объяснил он.

Должно быть, ответ Михаила вывел Линкольна из себя, потому что на его лице появилось угрожающее выражение.

– Мне все равно, что приюты заполнены.

Я еще внимательнее прислушалась к разговору.

– Она – свободная душа. Как насчет перевода в Сан-Диего?

«Свободная душа». Этот термин все выводил меня из себя. Я даже не заметила, что на ее лбу не было демонической метки. Но Линкольн всегда подмечал такие вещи.

Моя бедная мать. Сможет ли он когда-нибудь ей доверять?

– Что, если я найду им жилье? – спросил Линкольн. За этим последовала долгая пауза. – Да, сэр. Я знаю, – его голос звучал удрученно. По лицу моего парня пробежала тень, а затем его хмурый взгляд превратился в решительный. – Я знаю, где их разместить, сэр.

Я нахмурилась. Что?

Он не сделал ни одного звонка. Должно быть, Михаил был сбит с толку не меньше меня.

– Да, сэр, даю вам слово. Долгосрочное жилье для всех троих. – На его лице расплылась улыбка. Кажется, он был доволен собой.

Наконец он положил трубку, и я встретила его взгляд.

– Что ты задумал? – прошептала я.

Он приподнял бровь:

– Ты подслушивала?

Я закатила глаза:

– Линк, где они будут жить?

Он запустил руку в волосы и тяжело вздохнул:

– После смерти родителей армия выделила мне квартиру с двумя спальнями. Это было частью компенсации. Я попрошу, чтобы мне вернули эти апартаменты, и они смогут остаться в моем трейлере.

Мое сердце взорвалось на миллион крошечных эмоджи-сердечек. Или, по крайней мере, это бы так и выглядело, если бы мы были героями мультфильма.

– Но это займет какое-то время. Где ты будешь ночевать?

– Думаю, Ной разрешит мне устроиться на его диване. – От взгляда его ясных голубых глаз, обрамленных темными ресницами, у меня перехватывало дыхание.

– Ты просто потрясающий, – сказала я. – Серьезно.

Он слабо улыбнулся:

– Сегодня мы спасли троих человек, но миллионы все еще страдают под гнетом демонов, приюты переполнены, а в Городе Ангелов не желают видеть палатки бездомных. Мои усилия – это капля в море.

Я видела, как он мучается. Линкольн Грей просто не мог спать спокойно, пока каждая свободная душа не будет в безопасности.

Я не хотела быть тем человеком, который сообщит ему плохие новости, но это было просто невозможно.

Глава девятая

Следующие три недели были эмоционально тяжелыми. Сэра исчезла, а Майк все еще не вернулся в человеческий облик. Он пропускал занятия в академии, и от неведения мы с мамой сходили с ума. После урока по истории мне предстояло созвониться с Кларком, отчего я никак не могла сосредоточиться на словах преподавательницы.

– Подземный мир, ад, преисподняя. Как бы вы это ни называли – сегодня мы будем изучать именно его, – пропела миссис Делакур.

Я все еще не привыкла к виду кентавров. Нижняя часть миссис Делакур принадлежала великолепной белой лошади, а верхняя – загорелой греческой богине.

– Царство, где правит Князь Тьмы, находится прямо под нашим миром, – начала она.

При одном упоминании Люцифера большинство взглядов устремились ко мне. Я стала носить водолазки и рубашки с высоким воротником, чтобы скрыть метку, но это было бесполезно, так как все уже знали о ее существовании. Я смирилась с тем фактом, что она навсегда останется частью меня.

– Если бы сейчас мы посмотрели на ад через портал, а затем сделали бы то же самое через неделю, то заметили бы, что его пейзаж остался прежним. Это говорит о том, что подземный мир не движется и не меняется.

Интересно. Я сразу же подумала о Сэре.

Вверх взметнулась чья-то рука, и я мысленно застонала, увидев, что это Тиффани.

– Да, Тиффани. – Мне показалось или профессор поджала губы?

Моя заклятая противница заерзала на своем стуле.

– Это правда, что селестиалы не могут находиться в аду? Говорят, что в преисподней они чувствуют себя еще хуже, чем в Городе Демонов.

Я уставилась на Тиффани. Какой нелепый и глупый вопрос.

– Да, это правда. Одна лишь попытка переступить черту причиняет им такую боль, что селестиал может ее не пережить, – подтвердила профессор.

Тиффани оглянулась на меня:

– Но если человек одарен тьмой и ему комфортно в Городе Демонов, то в аду с ним все будет в порядке, верно?

И почему убийство считается незаконным? Некоторым людям просто не стоит жить.

Миссис Делакур с недовольством посмотрела на Тиффани:

– Гипотетически да. Двигаемся дальше.

Когда наша преподавательница начала рисовать диаграмму на доске, я уставилась на светловолосый затылок Тиффани, мысленно перебирая всевозможные способы причинить ей вред.

* * *

– Я просто хочу увидеть его хотя бы на одну минуту, – взмолилась я.

– Нет, – из телефона раздался властный голос Кларка, и я окончательно вышла из себя.

– Он мой брат! – закричала я.

– О, так, значит, ты не против, чтобы твой брат разодрал тебя на кусочки? – огрызнулся он.

Боже мой.

Этот альфа – само очарование.

– Моя мама страшно переживает и не спит по ночам. Можешь хотя бы что-нибудь мне рассказать? – Я вытащила свой последний козырь. Слезливый рассказ о безутешной матери.

Кларк вздохнул и выдержал длинную паузу, прежде чем заговорить:

– Майк проявляет все признаки одиночки. Он отвергает стаю и мое лидерство. Но в то же время ему нужна наша помощь, иначе зверь окончательно поглотит его разум. Если к следующему полнолунию он не вернется в человеческую форму – я больше ничего не смогу для него сделать.

Ощутив слабость во всем теле, я прислонилась к стене, задыхаясь от эмоций, сдавивших мое горло.

– Господи.

Я несла ответственность за своего брата, и в тот момент мне показалось, что я его подвела.

Кларк снова вздохнул:

– Может быть, в детстве вы пережили какую-то сильную травму? У меня возникло ощущение, что Майк сознательно хочет остаться в теле волка. По какой-то причине он избегает своей человечности. Такое бывает, когда человек пережил тяжелый момент, но так и не смог его осознать. Зверь выносит все эти воспоминания наружу и заставляет справляться с ними, чтобы сделать тебя сильнее.

Травма.

Это словно звучало отвратительно. Оно означало, что ты пережил ужасное событие, которое оставило неизгладимое впечатление. Мерзкое, но удивительно точное слово.

– Мы с мамой продали себя демонам, чтобы спасти моего больного отца, когда мне было двенадцать лет. Через шесть месяцев после этого его сбил автобус.

– Господи, – впервые за все время в голосе Кларка прозвучало сочувствие. – Да, это многое объясняет.

Мне показалось, что мир вокруг меня рушится.

– Ты можешь… я не знаю, попытаться еще раз? Вызвать психиатра. Сделать хотя бы что-нибудь, – я снова вернулась к мольбам. Если смерть отца и наш с мамой рабский контракт так повлияли на Майка – в этом была часть моей вины.

– Я делаю все, что могу, но у меня только что возникла еще одна идея. Ваш отец где-нибудь похоронен? У вас есть его прах или что-то вроде того?

Его вопрос застал меня врасплох.

После смерти отца мы все согласились, что не хотим хоронить его в Городе Демонов. Потратив свою месячную зарплату, мама купила участок на самом красивом католическом кладбище Города Ангелов. Мы получили временные пропуска, и она взяла отгул на работе, чтобы посетить похороны. Я слишком привыкла к мысли, что не могу его навещать, и даже не подумала об этом, когда переехала в Город Ангелов. До этого момента.

– Кладбище Непорочного Сердца в Калвер-Сити. Его зовут Дэниел Этвотер, – даже после стольких лет я не могла спокойно произнести его имя, и мои глаза наполнились слезами. Хорошо, что я была одна в своей комнате. Кто мог знать, что этот звонок окажется таким напряженным? Я понимала, что, если не положу трубку в ближайшие несколько секунд, Кларк услышит мои рыдания.

– Хорошо. Я буду держать тебя в курсе. Дай мне неделю.

Неделю? А что потом? Я не хотела этого знать.

– Ладно, – прохрипела я.

Как только он положил трубку, я упала лицом на подушку и закричала, вложив в этот крик всю свою боль, ярость и отчаяние. Мне казалось, что меня разорвет, если я не избавлюсь ото всех этих эмоций. В последнее время на меня навалилось слишком много всего. Я потеряла Сэру, на моей груди стояла дьявольская метка, мой брат застрял в теле волка, и теперь я не была уверена, что у меня получится вытащить маму из Города Демонов.

Вот бы со мной случилось хотя бы что-нибудь хорошее.

Мой телефон завибрировал.

Мистер Ринкор:

Ты придешь на занятие?

Черт! Я была его единственной ученицей, так что пропустить этот урок было довольно трудно. Фред выпустился из академии в прошлом году, а у меня все равно ничего не получалось, так что я попыталась отказаться от занятий, но мистер Ринкор мне этого не позволил.

Вскочив с кровати, я вытерла слезы и схватила сумку, стараясь не думать о Майке.

Я написала профессору, что меня задержала чрезвычайная семейная ситуация и что я буду у него в кабинете через пять минут, а затем выбежала из общежития.

В главном зале я столкнулась с Линкольном, который выходил из кабинета Рафаила. Заметив меня, он улыбнулся и шагнул навстречу.

– Эй, что ты здесь делаешь? – спросила я. – Я думала, ты работаешь. – Сегодня он должен был отправиться за стену по каким-то армейским делам.

Он помахал связкой ключей:

– Рафаил вызвал меня к себе. Мне выделили новую двухкомнатную квартиру по соседству с Ноем.

Я оценивающе подняла брови:

– Совсем неплохо, мистер Грей.

Он улыбнулся:

– А еще Рафаил отдал место садовника миссис Финли, чтобы она и ее девочки не теснились в моем трейлере. Они уже переехали в домик за главным зданием.

– Это же потрясающе!

Конечно, это заставило меня подумать о Майке, потому что он жил в хижине садовника. Я с нетерпением ждала, когда он вернется и поселится в общежитии рядом со мной, и все же я не стала напоминать о брате, чтобы не портить счастливый момент.

Линкольн задумчиво посмотрел вдаль.

– Думаю, мне больше не нужен трейлер. Пришло время его продать.

Я нахмурилась. В конце концов, он сам говорил, что трейлер связан с радостными воспоминаниями о его родителях. Его нельзя было продавать.

– Зачем? У тебя отличный трейлер, не спеши его продавать. Такое решение нужно как следует обдумать.

Он кивнул и притянул меня к себе для поцелуя.

– Вечером я устраиваю небольшую вечеринку в своем новом доме. Приводи друзей.

Я улыбнулась и поднялась на цыпочки, чтобы еще раз поцеловать Линкольна, но в этот момент у меня за спиной кто-то громко прочистил горло.

Повернувшись, я увидела мистера Ринкора и мистера Клеймора.

Упс.

Линкольн отступил назад.

– Увидимся позже, – сказал он на прощание.

Я поморщилась, поворачиваясь к своим учителям.

– Простите. У меня правда была семейная ситуация. Мой брат… – я резко осеклась, когда мне в голову пришла очевидная мысль.

Почему мистер Клеймор тоже здесь?

Мистер Ринкор кивнул:

– Я слышал о твоем брате. У мистера Клеймора кое-что для тебя есть. Пожалуйста, пройди в класс. – Голос профессора звучал монотонно, но смысл его слов не на шутку настораживал.

Что приготовил для меня главный светлый маг? Я снова вляпалась в какие-то проблемы?

Преподаватели молча двинулись по коридору, а я поплелась следом, теряясь в догадках.

Как только мы вошли в маленький класс, я поставила сумку на пол и уставилась на свои ладони. Каждое занятие, проходившее здесь, заканчивалось разочарованием. Каждый раз, когда мистер Ринкор пытался научить меня извлекать свет из своих рук, – я показывала очень слабые результаты или создавала какие-то темные сгустки энергии.

Мистер Клеймор отодвинул стул и положил на стол амулет из смеси серебра и золота. Он выглядел как большая перламутровая подвеска овальной формы с плетеной цепочкой.

Я широко распахнула глаза.

– Ого. Это для меня?

Он усмехнулся:

– В обычных обстоятельствах учителю не полагается дарить ученикам украшения, но, да, это для тебя.

Я подняла бровь.

– Что это? – Очевидно, это был не простой кулон.

– Бриэль, ты селестиал, благословленный четырьмя ангелами. Я не верю, что в тебе нет ни капли их света, – с улыбкой сказал профессор.

Его слова потрясли меня. После встречи с Люцифером, всплесков темной магии и всего прочего мне нужно было это услышать, хотя я этого и не осознавала. Мои глаза затуманились от подступающих слез.

– Но мой свет… не работает. – Я указала на свои руки. Когда суккуб попыталась на меня напасть, из моих ладоней вырвался не свет, а тьма.

Мистер Клеймор покачал головой и взял кулон.

– Я думаю, он прячется. Может, у меня не получается убрать метку Князя Тьмы, но я могу запечатать темные силы внутри тебя.

Слова профессора служили лишним подтверждением того, что я обладала темными силами. А ведь я еще не успела рассказать ему о черном хлысте. Но мысль о том, что эти силы можно сдержать, вселяли в меня надежду.

– Значит, если я буду его носить, то из моих рук больше не будут вылетать непонятные черные сгустки? – Я потянулась за кулоном.

Он кивнул:

– Именно.

Мое сердце сжалось от боли, потому что Сэра не могла разделить со мной этот момент. Она была бы так счастлива за меня. Я ужасно по ней скучала. За все это время я так и не смогла придумать жизнеспособный план, как вернуть ее обратно. Шия сказала, что может открыть портал в ад, через который я могла бы попытаться призвать свой клинок, но это было слишком рискованно. Особенно после урока истории, где я узнала, что наш мир напрямую пересекается с преисподней. Это значило, что портал нужно открывать именно в Инферно, если, конечно, кто-нибудь в аду не перенес Сэру в другое место. Я даже не хотела об этом думать.

Мистер Клеймор взял кулон и надел его мне на шею. Как только камень коснулся метки на моей груди, я почувствовал легкое покалывание во всем теле, как будто с моих плеч свалилась огромная тяжесть.

– Ого, – прошептала я. Сделав глубокий вдох, я почувствовала себя легкой, как перышко, словно весь стресс, сомнения и переживания последних дней просто… исчезли.

– Ты что-то ощутила? Это хороший знак, – сказал мистер Клеймор. Мистер Ринкор поднялся со своего места и подошел к моей парте.

– Думаю, мы разобрались с нашим главным препятствием. Давай попробуем еще раз.

Мой профессор по изучению света был так терпелив и добр ко мне. За все время обучения мы пережили много трудностей и разочарований, в том числе те месяцы, когда он запрещал мне использовать свои силы и почти отказался от наших занятий. В какой-то момент мы оба признали, что у меня нет способностей к свету, если не считать мои едва светящиеся ладони. Но теперь у меня появилась надежда – хорошее, но опасное чувство. Надежда может стать настоящим спасением, а может просто разрушить твою жизнь.

Я нервно кивнула, когда два профессора встали у меня за спиной. Они не боялись, что их может пронзить светом. Нет, они встали у меня за спиной, потому что моя темная магия обычно была направлена на того, кто стоял у меня на пути.

Подняв руки, я вытянула их перед собой.

– Я нервничаю, – призналась я.

– Что бы ни произошло – все будет в порядке, – заверил меня спокойный голос мистера Ринкора.

Ладно, терять нечего.

Хотела бы я, чтобы Сэра была здесь.

Сделав глубокий вдох, я обратилась к своей ангельской силе, которая ощущалась как легкое электрическое покалывание. Она всегда была там, но пробудилась только в тот момент, когда я сосредоточилась на ней. Теперь я почувствовала, как по всему моему телу пробежала сильная вибрация.

Может, это и правда сработает.

Я сделала еще один глубокий вдох и напряглась что было сил. Яркий, маслянисто-желтый свет вырвался из моих рук и озарил комнату с такой силой, что мне пришлось прикрыть глаза и попятиться назад.

– Пресвятая Мария, – выдохнул мистер Ринкор.

Я затрясла руками, пытаясь приглушить свою силу, но сияние не угасало. Открыв глаза, я поняла, что свет отделился от моих рук и повис в середине комнаты, приняв форму мерцающего шара.

– Что это такое? – спросила я.

Мистер Ринкор вышел из-за моей спины с широко распахнутыми глазами.

– Это сила архангелов. Небесная сфера.

Я тяжело сглотнула:

– Ладно, но что именно она делает?

Мистер Ринкор отошел к дальней стене, на которой висело несколько мечей, и снял с крепления один из них. Приблизившись к световому шару, он погрузил в него стальной клинок.

– Осторожнее, – взволнованно предупредила я.

Мистер Клеймор с любопытством уставился на представшее перед нами зрелище. Казалось, он был сбит с толку не меньше меня.

Мистер Ринкор вытащил из сферы… горящий меч. Но он горел не огнем. От клинка исходил яркий свет.

– Смотрите. – Профессор опустил меч на одну из парт и с легкостью разрезал ее пополам, словно она была сделана из масла. Парта с грохотом распалась на две части, заставив нас с мистером Клеймором удивленно поднять брови.

– Эм, это нормально? Что я это сделала? – Я ненавидела слово «нормально», но в то же время отчаянно хотела быть нормальной. Уловка-22[2].

Мистер Ринкор воззрился на меня своими сверкающими голубыми глазами.

– Это невероятно. Ты могла бы изменить ход войны. Если бы ты могла создать такие сферы для наших войск, это бы значительно улучшило наши шансы.

Я тяжело сглотнула.

– Давай поговорим с Рафаилом. Она даже не закончила обучение, – сказал мистер Клеймор, положив руку мне на плечо.

– Конечно. – На лице мистера Ринкора появилось виноватое выражение. – С этим не стоит торопиться.

Мы все уставились на светящийся шар.

– Итак, что нам с этим делать? – наконец спросил мистер Клеймор.

Мистер Ринкор потер подбородок:

– Такая сфера могла бы растворить целого абруса. Но она может причинить вред кому-нибудь из учеников академии, так что я бы попросил Рафаила ее убрать.

По сути, я была опасным оружием. Просто великолепно.

Профессор повернулся ко мне.

– Давай повременим с такой сложной магией хотя бы до понедельника. Я попробую на-учить тебя чему-то менее опасному. – Он подмигнул мне.

Я усмехнулась:

– Как скажете.

Честно говоря, это отняло у меня много сил. После такого выброса энергии мне бы не помешало вздремнуть.

– Не снимай кулон, и у тебя больше не будет никаких… неприятных магических проблем, – напомнил мистер Клеймор.

Конечно, он имел в виду темную магию. Неприятная «магическая проблема» заключалась в том, что во мне была частица сил архангела Люцифера.

Я просто кивнула в ответ, потому что на большее у меня не хватило сил.

– Мы можем закончить урок? Я очень устала, – призналась я.

Мистер Ринкор удивленно посмотрел на меня:

– О, конечно. Думаю, ты будешь чувствовать слабость как минимум несколько дней. Извлечь столько света за один раз… это впечатляет.

Слабо кивнув профессору, я вышла из комнаты. Поскольку это был мой последний урок, я решила вернуться в общежитие и лечь спать.

По дороге я отправила Шие короткое сообщение о вечеринке Линкольна и попросила ее разбудить меня, если я не встану к ужину.

Я чувствовала себя так, словно меня сбил грузовик. Добравшись до своей кровати, я рухнула на подушки и провалилась в сон.

Глава десятая

Шие потребовалось около десяти попыток, чтобы привести меня в чувство, а затем мне пришлось выпить огромный стакан кофе со льдом в попытке восстановить хотя бы немного энергии. Теперь мы парковались около нового жилого комплекса, который находился недалеко от кампуса.

– Ной пригласил меня переночевать у него. Я обещала подумать над этим предложением, – сказала Шия, когда я поставила машину на стоянку.

Кажется, пришло время поговорить напрямую. Я резко повернулась к своей лучшей подруге.

– Ты любишь его? – выпалила я.

Она тяжело сглотнула, но все же кивнула в ответ.

– Ты ему доверяешь?

Шия прикусила губу:

– Ты же знаешь, что для меня это тяжело.

Я прекрасно все понимала. Она росла без отца, а мать променяла ее на вещества. Это действительно было тяжело, но ей нужно было кое-что понять…

– Не все люди такие, как твои родители, Шия.

Ее глаза наполнились слезами.

– Я знаю.

Протянув руку, я сжала ее ладонь.

– Я думаю, что вы с Ноем достигли переломной точки. Ты должна принять окончательное решение, потому это несправедливо по отношению к нему. Нельзя продолжать водить его за нос, если ты не готова эмоционально вложиться в эти отношения.

Шия рассмеялась:

– Вау, и когда ты успела стать психологом?

Я усмехнулась:

– Я лишь хочу сказать, что доверять людям – это нормально.

Она кивнула:

– Сначала я просто заигрывала с ним ради забавы. Но теперь…

– Теперь это любовь, – закончил я, сжимая ее руку.

Шия вздохнула:

– Да.

– И это замечательно! Миру нужно больше любви, – заявила я.

Шия ухмыльнулась и полезла на заднее сиденье моего внедорожника, выданного Академией Падших, чтобы достать оттуда большой рюкзак.

– Хорошо, потому что я тщательно подготовилась к ночевке.

Я не смогла сдержать смех.

Она заглянула в свой рюкзак.

– Я взяла пять презервативов. Как ты думаешь, этого хватит?

– Боже мой, Шия! – я громко ахнула, а затем снова рассмеялась. – Если этого окажется недостаточно, то вам нужно будет подать заявку на участие в секс-олимпиаде.

Шия закатила глаза, но ее лицо тут же приняло серьезное выражение.

– Секс-олимпиада реально существует?

О боже мой.

Покачав головой, я открыла дверь.

– Вылезай. Мы опаздываем.

Я думала о том, что мне придется выпить энергетик, если усталость не пройдет сама собой. Сам процесс ходьбы казался мне утомительным, поэтому, обнаружив отсутствие лифта, я обреченно застонала. Линкольн жил на третьем этаже.

К тому моменту, как мы преодолели три лестничных пролета, мои ноги превратились в тяжелые мешки с желе.

Мы даже не успели подойти к двери, когда она резко распахнулась.

– Небесная сфера! – воскликнул Линкольн.

Хотя бы кто-то в этой академии умеет держать язык за зубами?

– Кто тебе сказал? – спросила я.

Шия проскользнула мимо Линкольна и вошла внутрь.

– Вопрос в том, почему ты ничего мне не сказала, – обиженно сказал он, подняв одну бровь.

Я закатила глаза.

– Я собиралась это сделать, но ты меня опередил. Последние три часа я спала без задних ног, пытаясь восстановить хотя бы немного энергии.

На его лице промелькнуло беспокойство.

– О чем ты? Тебе плохо?

– Нет, я просто очень устала, – отмахнулась я. – Эта… штука забрала все мои силы.

Линкольн протянул руку и коснулся кулона у меня на шее.

– Так… кто тебе сказал? – снова спросила я.

Линкольн вздохнул:

– Рафаил сказал, что ему нужно уничтожить небесную сферу где-то в кампусе. Так как Михаила, Гавриила и Уриила не было в городе, я спросил его, кто это сделал. А потом попросил разрешения посмотреть на нее. Бриэль, ты… – он улыбнулся. – Ты создала небесную сферу.

Мои губы тоже изогнулись в улыбке. Я ничего не могла с собой поделать: очаровательные ямочки на его щеках делали меня счастливой.

– Я знаю. Это было круто и пугающе. Но по большей степени круто.

Линкольн протянул руку и погладил меня по щеке.

– Говоришь, ты устала? – спросил он с беспокойством в голосе.

Я небрежно махнула рукой:

– Мистер Ринкор сказал, что это нормально. В конце концов, я выпустила так много света.

Он нахмурился и кивнул:

– Заходи. Тебя ждет небольшой сюрприз.

Сюрприз? У меня было неоднозначное отношение к сюрпризам. С одной стороны, мне нравилась их спонтанность и неожиданность, с другой – это плохо сочеталось с моей жаждой контроля.

Линкольн помахал рукой, приглашая меня войти. Переступив порог, я заметила Хлою и ее брата Донни, чье присутствие наверняка взволновало Люка. Мой друг стоял в углу столовой, с тоской глядя на Донни.

Все остальные сидели вокруг Ноя и Даррена за обеденным столом, активно жестикулируя руками.

Скромно обставленная квартира оказалась довольно симпатичной. Декор, выполненный в серых и коричневых тонах, выглядел современно и стильно. Линкольн взял меня за руку и повел к столу.

– Где Блейк? – спросила я, заметив, что в четверке селестиалов не хватает одного участника. В тот же момент он вышел из ванной.

– Вся банда в сборе! – заявил Линкольн, хлопая Блейка по спине. – Давайте начнем.

Я нахмурилась:

– Я думала, это вечеринка в честь новоселья. Что происходит?

Линкольн вел себя очень подозрительно.

Толпа расступилась, и я наконец-то увидела, что на столе лежала стопка карт и документов.

Мой парень окинул взглядом всех присутствующих.

– Мы не можем представить, каково это – остаться без своего вечного оружия. Поэтому мы собрались здесь, чтобы продумать план по возвращению Сэры.

В моей груди вспыхнула надежда, а горло сжалось от прилива эмоций.

– Правда? Вы думаете, ее можно вернуть?

Донни шагнул вперед.

– Я поговорил со своим другом, еще одним чернокровкой. Однажды он тоже потерял свое вечное оружие в портале. Теперь он командир Армии Падших.

Мое сердце бешено забилось в груди.

– Хорошо.

Донни очаровательно улыбнулся, и мне показалось, что Люк вот-вот растает на месте.

– Он открыл новый портал в том же самом месте. Светлый маг усилил его связь с оружием, а затем они использовали мощное заклинание возвращения.

– О боже! И мы попробуем это сделать? – спросила я, поворачиваясь к Линкольну. Если бы он сказал нет – я бы все равно это сделала. Мне нужно было вернуть Сэру, несмотря ни на что.

Он нерешительно кивнул:

– Дослушай до конца.

– Пока они доставали оружие, несколько демонов прорвались через портал и… В общем, без жертв не обошлось, – продолжил Донни, закончив едва слышным шепотом.

Моя сияющая радуга превратилась в грозовую тучу.

– Ох.

Пальцы Линкольна переплелись с моими.

– Инферно – опасное место, но мы составим план и попробуем вернуть Сэру.

Я кивнула, благодарно глядя на своих друзей.

– Потому что мы знаем, что ты не сможешь выиграть бой без своего кинжала, – поддразнил Ной.

Я пронзила своего преподавателя по целительству свирепым взглядом.

– Какое смелое заявление от парня, который укладывает свои волосы по сорок минут каждое утро.

Группа разразилась коллективным «о-о-о-оу».

– Открывайте пиво. Это будет долгая ночь, – сказал Линкольн.

После этого мы приступили к составлению плана. Конечно, Шия собиралась исполнить роль светлого мага, потому что она мастерски открывала и закрывала порталы. В свободное время она тренировалась под руководством мистера Клеймора и была уверена в своих силах.

– Завтра вечером я буду участвовать в операции на территории Инферно. Я мог бы оформить вам наблюдательский пропуск, – предложил Блейк.

– Наблюдательский пропуск? – спросил я.

– Второкурсники могут добровольно отправиться в зону боевых действий в качестве наблюдателей. В основном они просто следят за ходом операции, – объяснил он.

Мое сердце забилось быстрее.

– Да, давайте сделаем это.

Линкольн присвистнул:

– Мы собираемся провернуть все за одну ночь?

Шия стукнула кулаком по столу.

– Именно так, черт возьми! – выпалила она с легкой запинкой.

Линкольн поднял бровь, глядя на Ноя.

– Шие больше не наливать.

Она выпила всего лишь две бутылки пива. Кто-то совсем не умел пить.

Ной усмехнулся, взъерошив вьющиеся волосы Шии:

– Я приготовлю ей свои знаменитые вафли, пока вы будете планировать нашу вылазку в Инферно. Нам понадобится по меньшей мере полдюжины солдат на случай, если кто-то прорвется через портал.

Шия одарила Ноя убийственным взглядом. Скорее всего, она была недовольна, что он испортил ей прическу. Правило номер один: никогда не трогай волосы кудрявой девушки. После шести лет, прожитых под одной крышей с Шией, я знала, что распушенные волосы нельзя было вернуть в первоначальный вид. Чтобы сделать завитки четкими и тугими, их нужно было заново мочить под душем, а на это уходило слишком много времени. Вздохнув, Шия кое-как пригладила свои локоны и жестом подозвала Донни.

– Ты будешь участвовать?

– Конечно, – ответил он. – Могу привести трех своих приятелей.

Схватив листок бумаги, Шия начала составлять список. Судя по ее почерку, она была действительно пьяна.

Донни повернулся к Люку.

– Люк, ты в деле? Нам бы не помешала помощь большого сильного оборотня.

Рот моего друга слегка приоткрылся, и он еще крепче сжал свою бутылку с пивом, но так ничего и не ответил. Вау, похоже, на словах «большой сильный оборотень» его мозги совершенно отключились.

– Он в деле. Сто процентов, – вмешалась Хлоя, вырывая Люка из его любовного транса.

– Сто процентов, – повторил он дрогнувшим голосом, и Донни заулыбался еще шире.

Как мило. Всем было очевидно, что Люк без ума от Донни, который, судя по всему, ни капли не возражал. Интересно.

– Отлично. Мы с Ноем можем найти еще несколько человек, но я думаю, что у нас без того собралась отличная команда. Мы не допустим, чтобы клинок серафимов остался в аду, – за-явил Линкольн.

Прошло уже три недели. Больше двадцати дней без нее. Она лежала где-то там, в полном одиночестве, или уже попала в руки к какому-то демону. Что, если я не смогу ее отыскать?

В этот момент на меня обрушилась усталость. Трехчасовой сон так и не помог мне оправиться от моих магических выходок.

– Я устала, – сказала я, покачнувшись на месте.

Линкольн озабоченно нахмурил брови.

– Ной, ты можешь ее просканировать? – спросил он, подталкивая меня к спальне. – Переночуй у меня. Тебе нужно отдохнуть.

Шия все равно собиралась ночевать у Ноя, который жил всего в нескольких квартирах от Линкольна, поэтому я не переживала, что ее будет некому подвезти. Все, на чем я могла сосредоточиться, – это сон, и не важно, в каком месте.

Я позволила ему отвести меня в спальню и криво улыбнулась, заметив знакомое постельное белье из его трейлера.

– Эй, я думала, здесь две спальни. Что ты собираешься делать со второй? – Я сбросила туфли, пока он откидывал одеяло.

Взъерошенные темные волосы падали ему на лоб, отчего его голубые глаза сияли еще ярче, чем обычно.

– Я думал устроить там кабинет или музыкальную комнату. Может, начну коллекционировать гитары.

Мои губы изогнулись в усмешке.

– Я голосую за музыкальную комнату. С маленькой полочкой для твоих стихов, – поддразнила я.

Он слегка толкнул меня локтем, и я со смехом упала на кровать.

– Ты обещала больше про это не шутить, – сказал он мне с притворной обидой.

Мой парень был без ума от поэзии, и мне это нравилось.

– Я тебя люблю, – заявила я, глядя на него снизу вверх.

Из-за плеча Линкольна выглянул Ной.

– Как мило, Бриэль. Я тоже тебя люблю, – с усмешкой сказал он.

Я больше не могла держать глаза открытыми, поэтому просто улыбнулась в ответ и откинулась на подушки.

– Я еще никогда не видел ее такой усталой, даже когда я гонял ее до седьмого пота в учебном лагере, – сказал Линкольн.

– Я все слышала, – пробормотала я.

– Слушай, она создала небесную сферу. Это отнимает почти весь внутренний свет. Ей просто нужно отдохнуть, – беззаботно отозвался Ной. Мое состояние явно не казалось ему достаточным поводом для беспокойства.

– Просто просканируй ее. Я серьезно, – подогнал его Линкольн.

– Ладно. – У меня над ухом раздался отрывистый голос Ноя, а затем я почувствовала теплую вибрацию его целительной силы где-то в районе спины.

Кровать была такой удобной, что я мгновенно начала проваливаться в сон.

– Ох… интересно. – Слова Ноя были последним, что я услышала, прежде чем мое тело окончательно отключилось от усталости.

Глава одиннадцатая

Когда я проснулась, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей, часы уже показывали полдень.

Боже мой! Я проспала.

Я резко выпрямилась и повернулась в ожидании увидеть Линкольна, но вместо этого обнаружила маленькую записку.

«Ушел на срочную встречу с Рафом. Не хотел тебя будить. Еда в холодильнике.

Люблю тебя.

Линк.

P.S. Сегодня ты храпела как паровоз».

Я улыбнулась. Это было в стиле Линкольна.

Встав с кровати, я быстро приняла душ и чуть не упала в обморок, увидев, что Линкольн перенес мою розовую зубную щетку из трейлера в свою новую квартиру. Помимо этого он хранил кое-что из моей одежды в верхнем ящике своего комода. Я быстро переоделась и насыпала немного хлопьев в большую миску. Хлопья на обед были моим любимым блюдом.

Я написала Шие и уже через тридцать секунд услышала стук в дверь.

– У меня не было секса! – воскликнула она, проносясь мимо меня.

Я прыснула со смеху:

– Что?

– Ной мне отказал. Сказал, что я напилась, а он хочет, чтобы наш первый раз был особенным, – она нахмурилась, словно речь шла о чем-то ужасном.

Я усмехнулась:

– Ладно, и что в этом плохого? Он повел себя, как настоящий джентльмен.

Моя лучшая подруга была одета в свободную рубашку Ноя, а ее вьющиеся волосы были заплетены в две пышные косички. Она выглядела просто очаровательно.

– Я знаю. Может быть, я его недооценила. – Она рухнула на диван с таким драматизмом, словно проходила прослушивание для мыльной оперы.

– Да неужели? – пробормотала я с полным ртом хлопьев.

Вдруг Шия выпрямила спину, и на ее лице отразилась паника.

– Боже мой, – я искренне испугалась. – Что случилось?

– Кажется, я по уши влюблена, – заявила она.

Я хлопнула себя по лбу и решила сменить тему. Когда дело касалось Ноя, Шия полностью слетала с катушек.

– Ты видела, как Люк пялился на Донни весь вечер? – спросила я.

Шия рассмеялась:

– Боже мой, я думала, что в какой-то момент бедняга не выдержит и набросится на него. Это так мило и грустно.

Я улыбнулась и согласно кивнула в ответ, но затем мои мысли переключились на более важные темы.

– Ты готова к сегодняшнему вечеру?

Мне нужно было вернуть Сэру. Она была продолжением моей души, поэтому ее отсутствие приносило мне физическую боль. Я чувствовала себя наполовину пустой.

В глазах Шии вспыхнула решительность.

– Полностью. Мы ее вернем. Не волнуйся.

В этот момент у меня зазвонил телефон, и я чуть не взвизгнула, когда увидела на экране имя Кларка.

Я торопливо нажала зеленую кнопку, чтобы принять вызов.

– Привет, есть новости о моем брате? – почти прокричала я. Он сказал, что ему понадобится как минимум неделя, но прошел всего один день. Что-то явно пошло не так.

– Привет, Бри, – в трубке раздался низкий, охрипший голос Майка.

Меня накрыла волна облегчения, и я разрыдалась. С момента церемонии прошло уже больше месяца. Иногда мне казалось, что я больше никогда не увижу брата. Шия вскочила с дивана и села рядом со мной, пока я пыталась вновь обрести голос.

– Ты в порядке? – наконец произнесла я.

– Со мной все будет в порядке. Да.

– Ты звонил маме? – Наша бедная мама ужасно переживала из-за всей этой ситуации. Невозможность увидеть собственного сына или хотя бы поговорить с ним мучила ее каждый день.

– Да. Завтра она приедет меня навестить. Кларк разрешил, – ответил Майк.

Я тяжело сглотнула.

– Я свободна сегодня вечером. Мы с Шией приедем прямо сейчас.

– Лучше завтра, – вмешался Кларк.

Я тяжело вздохнула. Иметь дело с альфой было непросто, но в конце концов он вернул моего брата в человеческий облик, так что я могла дать ему поблажку.

– Так и быть, – согласилась я.

Мои мысли неслись со скоростью мили в минуту. Кларк повел моего брата на кладбище, чтобы навестить могилу отца? Это как-то ему помогло? Я не хотела беспокоить Майка лишними вопросами, мне было очень интересно, так что я решила отложить их на потом.

– Люблю тебя, Бри. Мне пора, – выдохнул мой брат.

Мои глаза снова наполнились слезами.

– Я тоже тебя люблю. Несмотря на то что ты постоянно действуешь мне на нервы, я чертовски сильно тебя люблю. Ты понял?

– Понял, – ответил он усмехнувшись.

После того как он повесил трубку, Шия просто обняла меня, и я расплакалась от счастья. Мой брат был в безопасности. Теперь оставалось только вернуть Сэру, выиграть бой и выкупить мамин контракт.

Я была твердо намерена забрать ее из Города Демонов. Я была обязана это сделать. Этого бы хотел мой отец.

* * *

После наступления темноты нам выдали пропуска наблюдателей, чтобы мы могли сопровождать Блейка с его командой во время задания. Вот только руководство Армии Падших понятия не имело, что на самом деле мы собирались отделиться от группы и вернуть мое вечное оружие.

Когда мы прошли через военный контрольно-пропускной пункт на окраине Города Ангелов, Линкольн связался с Блейком, чтобы договориться о том, где мы встретимся на обратном пути. Наша группа включала Хлою, Донни, Люка, Ноя, Даррена, Шию и нескольких армейских приятелей, среди которых была светлый маг по имени Нора. Ее локоны переливались снежной белизной, но она выглядела слишком юной для седых волос.

Я была тронута, что все эти люди собрались ради меня. Ладно, может быть, они пришли, потому что мой парень был уважаемым всеми лейтенантом, а Сэра – клинком серафимов, застрявшим в аду, но они были здесь – и только это имело значение.

Мы молча доехали до жилого комплекса, где я увидела своего первого и, надеюсь, последнего суккуба.

В моей памяти возник пугающий образ демона с темными впадинами вместо глаз, и меня передернуло от отвращения.

Уже через несколько минут мы заехали на парковочное место у переднего бордюра. Мои мысли вернулись к той ночи, когда я потеряла свой кинжал, а затем я еще раз обдумала то, что узнала на уроке истории.

– Эй, Линкольн, – прошептала я.

Он прервал свой разговор с Донни и пересел на кресло рядом со мной.

– Что случилось? Ты готова? Нормально себя чувствуешь?

Я кивнула, поправляя стальные браслеты, которые он мне подарил.

– Я тут подумала. Если Сэру бросили через портал на втором этаже, а преисподняя находится прямо под нами – тогда нам стоит открыть портал на нижнем этаже, чтобы я могла поискать ее на земле.

Да, самый обычный разговор о порталах в ад.

Линкольн задумался.

– Это хороший план, но так мы повысим вероятность, что какой-нибудь демон прорвется в наш мир. Откуда нам знать, может, Сэра оказалась прямо посреди города.

В аду были свои города! Это не должно было меня удивлять. Но если так, то Сэру наверняка уже украли. Все, что я успела увидеть перед закрытием портала, – это туманное красное небо.

– Думаю, это наилучший вариант, – сказала я.

Он уставился на свою руку, а затем согласно кивнул:

– Ладно. Сделаем это.

Сообщив команде о небольшом изменении плана, мы вышли из автобуса.

Оказавшись перед квартирой, где я потеряла Сэру, я почувствовала, как у меня сжимается горло.

Линкольн постучал в дверь, которой не хватало дверной ручки, и она открылась сама собой.

Он шагнул внутрь, освещая путь оптическим прицелом своего оружия.

– Это Армия Падших. Здесь кто-нибудь есть? – крикнул он.

Ной вошел следом, и они быстро осмотрели помещение. Вернувшись к входу, они поманили нас за собой.

– Квартира совершенно заброшена. Похоже, здесь раньше жили змеевики. Пол прожжен кислотой, так что смотрите под ноги, – предупредил Линкольн, прежде чем мы успели выйти из коридора.

Шагнув вперед, я почувствовала необычайный прилив надежды, и это пугало. Если наша миссия провалится – я буду совершенно раздавлена.

Когда мы вошли в гостиную, Нора подошла к Шие.

– Ты уже открывала порталы в ад? – скептически спросила она, разглядывая мою подругу-второкурсницу с таким сомнением, словно та была новичком.

Шия была кем угодно, только не скромницей. В этом плане они с Ноем прекрасно сочетались друг с другом.

– Я – профессионал в этом деле. Если понадобится, я могу открыть и закрыть портал за шестьдесят секунд. – Шия уперла одну руку в бок для дополнительного эффекта. Второй маг примирительно подняла руки.

– Хорошо. Я подготовлю заклинание, чтобы усилить связь между Бриэль и ее оружием, а затем мы сможем использовать заклинание возвращения. – Она повернулась ко мне: – Но сначала мне нужно немного твоей крови, чтобы использовать энергию, которую ты делишь со своим клинком.

Я удивленно подняла брови. И почему магам вечно нужна была чья-то кровь?

– Возможно, нам не понадобится второе заклинание. Архангел Михаил научил меня призывать свое оружие на расстоянии, – сказала я.

– Мы можем попробовать, но там, внизу, все по-другому. Поверь мне. – Выражение ее лица говорило о том, что она знает, о чем говорит.

Я просто кивнула и протянула ей палец.

Линкольн был рядом со мной все время, пока остальная часть нашей группы выстраивалась полукругом. Одной половине ребят было велено сосредоточиться на внешних угрозах здесь, в Инферно, в то время как другая половина должна была защитить нас от всего, что могло вырваться из портала.

За моей спиной раздался звук ломающихся костей, но я даже не потрудилась обернуться, зная, что это Люк возвращается в человеческую форму.

Нора порезала мой палец, и несколько капель крови упали на фиолетовый кристалл.

– Это правда, что ты можешь разговаривать со своим оружием? – спросила она. Вблизи было заметно, что возле ее глаз уже появились мелкие морщинки, и я подумала, что она может быть немного старше, чем мне показалось на первый взгляд. Я невольно задавалась вопросом, что сделало ее волосы такими белыми или, может, она родилась с таким оттенком?

Я утвердительно ответила на ее вопрос, и она начала двигать руками, делая замысловатые движения. Фиолетовые лучи света вырвались из ее ладоней, обволакивая кристалл.

– Это должно усилить вашу связь. Возможно, ты сможешь поговорить с ней, если она окажется где-то поблизости, – объяснила Нора.

Я чуть не расплакалась от ее слов. Я знала, что у каждого из присутствующих было вечное оружие, и, наверное, они понимали, что я чувствую. С другой стороны, вряд ли у кого-то из них была такая же связь, как у меня с Сэрой.

Фиолетовый свет стал еще ярче, и Нора посмотрела на мой кулон.

– От этой штуки разит магией. Тебе придется его снять, иначе он помешает моему заклинанию.

– Хорошо. – Я начала расстегивать цепочку, но Линкольн протянул руку, останавливая меня.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – тихо сказал он.

– Почему?

Он запустил руку в свои волосы.

– Потому что…

– Сейчас твоя светлая энергия взяла верх, – ответил за него Ной. – Если ты снимешь кулон – твои… темные силы могут взбунтоваться и оттолкнуть свет еще дальше.

– Что?! – крикнула я.

– Ребята, у этого заклинания есть временные ограничения! – зарычала Нора, протягивая мне фиолетовый кристалл, переливающийся ярким светом. В тот момент я толком не могла понять, о чем говорили парни.

Я выжидательно уставилась на Линкольна, и он поморщился.

– Ной обнаружил это прошлой ночью, когда сканировал тебя. Я не знаю, стоит ли оно того, Бри.

Но это было неважно. Сэра была частью моей семьи, как Шия или мама.

Подняв руку, я расстегнула цепочку.

– Она того стоит. Я бы сделала то же самое для тебя, – отрезала я.

Его лицо вытянулось, и я вложила кулон в его ладонь.

Как только мои пальцы отпустили цепочку, я почувствовала, как волна энергии пробежала по моему позвоночнику и сжала мое сердце, словно тиски. На мгновение у меня перехватило дыхание.

Линкольн подошел ближе.

– Что происходит?

Я пристально посмотрела на него, а затем медленно повернула голову, окидывая взглядом всех присутствующих.

– Я убью вас всех, – мой голос сочился ядом.

Один за другим их лица помрачнели. Ной даже сделал шаг назад.

Я больше не могла сдерживаться. Расхохотавшись, я согнулась пополам, держась за живот.

– Да что с тобой не так? – проворчала Нора.

Линкольн облегченно вздохнул:

– Это было не смешно.

Шия захихикала:

– Вообще-то было.

– Так мы будем искать пропавшее оружие или нет? – рявкнула Нора, держа в руке светящийся кристалл.

Я кивнула. Что бы я ни почувствовала после того, как сняла кулон, – теперь эти ощущения исчезли.

Я собиралась вернуть Сэру, несмотря ни на что.

– Я в порядке. Приступим, – я пыталась звучать убедительно, но Линкольн все еще смотрел на меня с легким сомнением.

Когда Шия начала открывать портал, Нора подошла ко мне.

– Может быть немного больно, – предупредила она, а затем ударила кристаллом мне в грудь, прямо в то место, где располагалась метка.

От прикосновения кристалла моя кожа вспыхнула, а голова начала раскалываться от боли, и я приложила ладони к вискам.

– За что? – простонала я.

Нора разжала ладони, и, покинув камень, фиолетовая магия закружилась вокруг моего тела.

– Твоя связь с вечным оружием оборвалась, когда оно попало в другое измерение, но это заклинание должно его восстановить, – объяснила она.

Линкольн погладил меня по спине, пока я пыталась справиться с жуткой мигренью.

Когда я решила спросить, как долго это продлится, боль немного утихла и в моей голове раздался тихий голос.

«Бри!»

Я чуть не заплакала от облегчения.

«Сэра! Я здесь!»

– Портал почти открыт, – сказала Шия.

– Она говорит со мной! – крикнула я.

Некоторые подняли брови, но мне было плевать, что я похожа на сумасшедшую. Я, черт возьми, разговаривала с Сэрой! Я даже не понимала, как сильно по ней соскучилась, пока не услышала ее голос в своей голове.

«Здесь очень плохо. Запах просто отвратительный», – пожаловалась Сэра.

С моих губ сорвался смешок, и теперь даже Линкольн смотрел на меня недоуменным взглядом.

«У тебя нет носа», – напомнила я ей.

Шия начала открывать портал, и я увидела, как на другой стороне появляется пустынный пейзаж.

О боже.

Я никогда не заглядывала в ад. В прошлом году Шия создала портал посреди спортзала, но он открылся прямо в полу, и я была слишком занята демонами, которые выползали наружу, чтобы что-то заметить. Затем, когда Люцифер вмешался в ход нашего Испытания, он находился внутри здания, так что в его портале я разглядела только каменную стену. Суккуб открыл портал в небе, и тогда я увидела красный дым, но это… Я впервые увидела ад во всем его уродстве.

«Где ты?» – Мой взгляд метался между демонами, которые проходили перед нами. Казалось, что мы попали в какой-то переулок между двумя полуразрушенными зданиями, а в воздухе стоял тошнотворный запах масел и серы.

«Я кактус!» – воскликнула она.

Я наморщила лоб.

«Что?»

Она была пьяна? Кинжал вообще способен напиться? Если она могла чувствовать запах – все было возможно.

А может быть, это я была пьяна.

«Я использовала всю свою силу, чтобы превратиться в кактус, чтобы никто из этих уродцев меня не подобрал».

Я широко распахнула глаза.

«Ты умеешь это делать?»

«Поторопись, я больше не могу это терпеть. Я почти потеряла надежду».

В течение трех недель она истощала свои магические запасы, чтобы выглядеть как кактус?

Мне нужно было взять себя в руки, прежде чем один из проходящих мимо демонов заметит нас. В поле зрения не было никаких кактусов, и я надеялась, что призыв, которому меня научил Михаил, все-таки сработает.

Сделав глубокий вдох, я нашла энергетический поток Сэры, но ничего не произошло.

«Я тебя не чувствую», – в панике сказала я.

«Я не думаю, что здесь это работает».

– Можешь сотворить заклинание возвращения? – Я посмотрела на Нору, которая погрузилась в какую-то странную медитацию.

Она вздохнула и покачала головой:

– Не получается. У нее другая энергия. Тебе придется позвать ее к себе.

Проклятие. Может, все из-за того, что Сэра была кактусом? Но если бы она сбросила эту личину и внезапно превратилась в блестящий кинжал, демоны могли бы ее заметить.

Закрыв глаза, я обратилась к своей светлой магии, которая казалась такой далекой и практически недосягаемой.

Но затем ко мне пришло болезненное осознание. Призыв оружия был даром селестиала, но, когда я сняла свой кулон, мой свет отошел на задний план, уступая место тьме.

«Я… не чувствую тебя. Я не могу тебя позвать», – объяснила я.

«Ты видишь горящее здание?» – спросила она.

Мои глаза метнулись к небу. Слева, примерно в тридцати футах, виднелся столб дыма.

«Кажется, да».

«Прямо сейчас там идет уличная драка. Демоны вообще любят подраться. Я нахожусь прямо перед горящим зданием. Если ты поторопишься, то сможешь прокрасться внутрь и забрать меня. Они даже не заметят».

Войти в портал? Неужели мое вечное оружие только что предложило мне войти в ад?

Она точно была пьяна.

Эта мысль даже не приходила мне в голову. Я не планировала входить в портал, не говоря уже о том, что Линкольн просто не позволил бы мне этого сделать. К тому же меня беспокоило, что я не видела Сэру. Что, если Люцифер решил заманить меня в преисподнюю и ее голос в моей голове был ненастоящим?

«Как я относилась к Линкольну, когда мы только познакомились?» – спросила я.

Мне показалось, что я чувствую ее улыбку.

«Ты его ненавидела, а еще украла у него фрукт, хотя на самом деле хотела увидеть его голым».

Я тихо рассмеялась, и Линкольн посмотрел на меня с беспокойством в глазах.

– Мне нужен твой меч. – Я пристально посмотрела на своего парня. – Сэре нужно почувствовать другое вечное оружие, чтобы она могла нас найти, – солгала я.

Если я умру – он никогда меня не простит. После урока истории я знала, что он не сможет последовать за мной, а вот я вполне могла пройти через портал. Кроме того, я была уверена, что моя лучшая подруга не оставит меня одну. Даже сейчас Шия следила за каждым моим движением.

Линкольн без колебаний вытащил свой меч и протянул его мне.

Слабо улыбнувшись ему, я сжала в руке холодную сталь.

Прости меня.

Глава двенадцатая

Если бы я медленно подошла к порталу – Линкольн просто перехватил бы меня на полпути, поэтому я бросилась вперед сломя голову. За моей спиной раздался коллективный вздох. Как только я оказалась в преисподней, на меня навалилась странная тяжесть, а дышать стало намного труднее.

Как я и ожидала, Шия прыгнула в портал следом за мной.

– Вернись немедленно! – яростно прошептал Линкольн, широко распахнув глаза.

Шия тяжело дышала, а у нее на лбу выступили капельки пота.

– Это единственный способ. Я скоро вернусь. Она недалеко, – заверила я.

– Нет! – прошипел Линкольн. Он просунул руку сквозь портал, но тут же отпрянул, словно от сильного ожога. Из его горла вырвался сдавленный стон, и я шагнула к нему.

– Ты в порядке? – Было странно смотреть на свой мир из другого измерения.

Он поднял руку, чтобы продемонстрировать ужасный синяк. На некоторых участках его кожи появились кровоточащие нарывы.

О боже.

Нам нужно было действовать как можно быстрее.

– Я скоро вернусь! – пообещала я.

Нора сняла свой плащ и бросила его через портал, прямо к моим ногам.

– Ну ты и дура, – процедила она.

Можно было обойтись и без этого комментария, ну да ладно.

Подняв плащ с пыльной земли, я быстро набросила его на плечи, спрятав под ним меч Линкольна, и натянула на голову капюшон.

– Если ты не вернешься через три минуты – я пойду за тобой, – заявил Линкольн.

Учитывая, что случилось с его рукой, это наверняка убило бы его.

«Мы идем», – сказала я Сэре.

Не теряя ни секунды, я схватила Шию за руку и потащила ее за собой по переулку.

– Она замаскирована под кактус и находится перед горящим зданием. Там идет уличная драка, так что мы можем незаметно проскользнуть внутрь, – я быстро ввела подругу в курс дела.

Приблизившись к концу переулка, мы обе остановились как вкопанные.

Матерь божья.

Вид, развернувшийся перед моими глазами, стал настоящим культурным шоком. Я даже не могла осмыслить свои чувства по этому поводу.

Кроме демонов, слоняющихся вокруг и, судя по всему, дерущихся друг с другом, там были души. Призрачные человекоподобные существа ходили по улицам и вздрагивали каждый раз, когда рядом оказывался демон. Одной из них была миловидная пожилая леди.

Что за?..

Шия первой пришла в себя и дернула меня влево, где находилось горящее здание. То, что я видела до сих пор, потрясло меня до глубины души, но я должна была сохранять здравый рассудок. Дороги не были заасфальтированы, но я была потрясена, осознав, что мы находимся в городе. Демоны дрались перед чем-то вроде магазина, где кто-то раздавал корзины с едой из открытого окна.

Душа милой старушки внезапно упала на землю и начала орать на всю улицу.

Проклятие. Что вообще происходит в этом месте?

Чем ближе мы подходили к горящему зданию, тем жарче мне становилось.

Там, в пяти футах от меня, стоял маленький круглый кактус, наполовину покрытый сажей и грязью. Наконец-то я смогла почувствовать ее присутствие.

«Я здесь», – подумала я, и в тот же момент она развеяла свою иллюзию, вернувшись в первоначальный вид.

Одним быстрым движением я подняла ее с земли. Как только холодная сталь коснулась моей руки, волна любви прошла через все мое тело, прогоняя тьму.

Сэра была моим светом. Она была продолжением моей души, самой светлой частью меня. Теперь я это почувствовала. Мои глаза защипало от слез, и я прижала ее к груди.

«Я так скучала по тебе», – сказала я.

«Я тоже скучала. У тебя очень приятный запах, и он напоминает мне о доме».

На моем лице расцвела улыбка, но она быстро исчезла, когда Шия толкнула меня локтем.

Я медленно повернулась и увидела змеевика, который уставился на нас своими крошечными глазками.

– Жители Земли, – прошипел он тонким крысиным голоском.

Они могут говорить?

Я приставила палец к губам, словно этот жест действительно мог сработать. Толпа, которая на самом деле дралась за еду, увеличилась в несколько раз, и я не знала, что произойдет, если они нас заметят.

Змеевики любили конфеты, а у меня в кармане случайно оказалась пачка мятной жвачки. Я медленно протянула Шие меч Линкольна и потянулась к карману.

– Хочешь конфетку? – прошептала я.

В его глазах вспыхнул дикий голод. В отличие от змеевиков, которых я видела на Земле, этот выглядел совсем истощенным.

Он кивнул и прижался к земле, словно собирался наброситься на меня.

Разорвав упаковку, я бросила одну пластинку на землю.

Змеевик проглотил ее за один раз, вместе с металлической оберткой.

Взгляд демона устремился на остальную пачку, зажатую у меня в руках, и его ноздри раздулись от нетерпения.

Я бросила еще одну пластинку, медленно отступая в сторону переулка.

– Нам стоит закупиться конфетами, – прошептала Шия.

– Согласна.

Никогда не знаешь, когда столкнешься с голодным змеевиком.

Я продолжала бросать кусочки жевательной резинки, но он проглатывал их с такой быстротой, словно не ел неделями. К тому же несколько других демонов отделились от дерущейся толпы и начали принюхиваться.

Проклятая мята. Или человечина. Я не знала, что именно они почувствовали, но их головы повернулись в нашу сторону, привлеченные новым запахом. Почему в аду не может быть мяты? Это должно быть нормально.

– Пора бежать, – сказала я, бросив на землю всю оставшуюся пачку. Шия вернула мне меч, и мы понеслись во весь опор, поднимая клубы пыли.

– Я начну закрывать портал! – Она взмахнула руками, описывая широкие дуги прямо на бегу, а в ее ладонях вспыхнула фиолетовая магия.

К сожалению, мне на пятки уже наступал кастор, и я знала, что не доберусь до портала без боя.

«У меня осталось совсем мало сил», – сказала мне Сэра.

Но я и так это знала. Вот почему я захватила с собой клинок Линкольна. Может, это было не мое вечное оружие, но это все еще был огромный меч, и, так как он был связан с душой Линкольна, я надеялась на его помощь.

Как только мы достигли входа в переулок, я резко развернулась.

Кастор был совсем близко. Одним движением своих узловатых рук он послал энергетический импульс прямо мне в живот. Я держала меч прямо перед собой, и лезвие отразило часть урона, но меня все равно отбросило назад.

– Бри! – сдавленный голос Линкольна эхом пронесся по переулку. Должно быть, он видел, что происходит, но у меня не было времени думать об этом.

В этот момент Шия бросила в демона сгусток фиолетовой энергии. Магический шар врезался в грудь кастора, и он пошатнулся, запрокинув голову назад.

Демон раздраженно зарычал, и этот звук еще больше насторожил толпу.

Черт.

«Беги», – может, это был слишком очевидный совет, но я была счастлива вновь слышать голос Сэры в своей голове.

Шия подхватила меня под руку и подняла с земли как раз в тот момент, когда кастор бросился на меня. Помимо энергетических всплесков в арсенал касторов входила почти непроницаемая кожа – если не считать их пятки. Как я это узнала? Об этом лучше спросить Шию.

– Начинай закрывать портал. Я проскочу! – крикнула я.

Я бы ни за что не позволила разъяренной толпе демонов убить моих друзей и близких. Друзей, которые помогли мне вернуть Сэру.

– Ладно! – рявкнула Шия, явно недовольная моим планом.

Но у меня не было времени на этом зацикливаться.

– Давай. Загорайся, – умоляюще пробормотала я, встряхнув меч. Я много раз видела, как его лезвие вспыхивало голубым светом в руках Линкольна, и если этот меч был разумным существом, то, может быть…

По клинку пробежали голубые искры, и он наконец загорелся. Я бросилась вперед, чтобы встретиться с кастором лицом к лицу. В моей левой руке был меч Линкольна, а в правой – Сэра. Как я и ожидала, демон испустил энергетические волны, как только я оказалась в паре шагов от него. Использовав меч в качестве щита, я блокировала энергетический всплеск.

Прежде чем он успел подготовиться к следующей атаке, я упала на колени и нанесла удар коротким и острым лезвием Сэры. После нескольких быстрых уколов в заднюю часть его правой пятки демон заревел и повалился на землю. Втянув голову, я откатилась в сторону, ударившись о стену переулка.

Теперь толпа решительно двинулась в нашу сторону, хотя некоторые демоны были явно шокированы видом кастора, который лежал на земле в луже черной крови.

– Давай! – закричала Шия.

Вскочив на ноги и выставив перед собой тяжелый меч, я бросилась бежать.

Портал сузился до трех футов в ширину, а на другой стороне виднелось разъяренное лицо моего парня и куча подушек – наверное, чтобы обезопасить мое приземление.

Голубые глаза Линкольна разили холодом. Упс. Похоже, я серьезно его разозлила.

Мою икру обожгла раскаленная кислота, и я споткнулась, почувствовав острую боль чуть ниже колена. Я больше не бежала со всех ног, а, скорее, торопливо прихрамывала по направлению к порталу.

Кровь отлила от лица Линкольна, и он вытащил пистолет.

– Прыгай! – крикнул он, поднимая оружие.

О боже. Что у меня за спиной?

Видеть, как твой парень целится в тебя из пистолета – пусть даже не прямо в тебя, а, скорее, в твою сторону, – было неприятно, но я оттолкнулась от земли здоровой ногой и прижала оружие таким образом, чтобы оно не ранило меня при приземлении.

Пока я находилась в воздухе, Линкольн сделал несколько выстрелов поверх моей головы. Я с грохотом рухнула на подушки, задыхаясь от боли и усталости. Оружие со звоном упало на пол.

Позади меня раздались громкие крики, и я скатилась с груды подушек, чтобы посмотреть на стремительно уменьшающийся портал и толпу разъяренных демонов на той стороне. Моя икроножная мышца горела от ожога, но я не стала жаловаться – в противном случае Линкольн, наверное, просто застрелил бы меня.

Еще одна струя кислоты пролетела сквозь крошечное отверстие, и мы все разбежались в разные стороны, в попытке увернуться. Через секунду портал окончательно закрылся.

Все члены нашей группы медленно повернулись в мою сторону. Я подняла Сэру.

– Нашла! – с нервным смехом воскликнула я.

Линкольн медленно направился ко мне, стиснув челюсти и прожигая меня хищным взглядом. В тот момент я поняла, что он чертовски зол. Он наклонился ко мне, и мое сердце ушло в пятки. Но, вместо того чтобы поднять меня на ноги, Линкольн потянулся за своим мечом и резко выпрямился, убирая его в ножны.

– Ной, вылечи ее ногу, – с этими словами он развернулся и вышел из комнаты.

«Он зол на тебя. Просто взбешен», – иногда Сэра могла быть ужасно раздражающей, но я была рада вновь слышать ее голос. Просто не в тот конкретный момент.

«Ты так хорошо понимаешь человеческие эмоции», – сообщила я ей.

«Фу, сарказм», – прошипела Сэра.

Ной наклонился ко мне и на этот раз действительно помог мне подняться.

– Давай посмотрим, с чем мы имеем дело.

Я посмотрела на Шию. Ее лоб все еще блестел от пота, и я осторожно взяла ее за руку.

– Ты в порядке?

Она кивнула, держась за живот.

– Просто чувствую себя как-то нехорошо. Это место… Там очень тяжело находиться.

– Да, – солгала я. Мне было совсем не сложно находиться в аду. Атмосфера казалась немного тяжелой, но как только я немного освоилась – все пришло в норму.

О боже, что со мной не так?

Глава тринадцатая

Линкольн игнорировал меня всю дорогу до Города Ангелов, из-за чего я чувствовала себя последним дерьмом. Я должна была войти в портал – иначе я бы никогда не вернула Сэру. Да, это было безрассудно, но в конце концов все получилось.

Наконец, когда автобус подъехал к академии, Линкольн подошел к заднему ряду, где я сидела в полном одиночестве, и скользнул в кресло рядом со мной. Шия намеренно оставила меня одну в надежде, что он все-таки захочет со мной поговорить.

Линкольн сидел неподвижно, даже не глядя на меня.

– Как твоя нога? – спросил он.

Мое сердце немного оттаяло от его заботы.

– Все еще немного жжет, но, по крайней мере, больше не кровоточит. Ной сказал, что на этом месте останется шрам.

Он коротко кивнул и наконец-то повернулся ко мне.

– Переночуешь у меня?

Сейчас были выходные, а я всегда оставалась у него по выходным. В воскресенье мне нужно было встретиться с Майком, но это не значило, что я не могла переночевать у Линкольна.

– Зачем? Ты же злишься на меня, – я не видела смысла умалчивать очевидное.

Он едва заметно усмехнулся:

– Потому что я все еще тебя люблю. А еще я беспокоюсь за твою ногу – и твою психику, – поэтому так мне будет спокойнее. Я буду спать на диване.

Это было неприятно. Не его замечание про психику, ведь он все время говорил что-то подобное, и это был наш своеобразный способ флиртовать друг с другом. Нет, меня задело, что он решил спать на диване.

И все же я не могла отказаться. Мне нужно было с ним помириться. Для меня Линкольн был всем.

– Да, я останусь у тебя, – еле слышно прошептала я, и он снова кивнул.

После того как автобус подъехал к академии, Линкольн поблагодарил всю группу и объявил, что миссия прошла успешно. Но я видела, что скрывалось за его натянутой улыбкой. Он был ужасно зол, и я не понимала, почему он все еще не сорвался на меня.

Все дорогу до его квартиры я не могла избавиться от ощущения приближающегося шторма.

* * *

Само собой, как только за нами закрылась дверь, он резко повернулся ко мне.

– Просто объясни почему. Почему ты вечно ставишь себя в опасное положение? Смерти ищешь?

Это было больно. В моей жизни бывали по-настоящему темные периоды, я знала, что нельзя просто закричать «Смерти ищешь?» человеку в лицо.

– Нет. Я люблю свою жизнь. Я люблю тебя. Но еще я люблю свою семью. Шия стоила того, чтобы рисковать ради нее. Майк стоит того. Моя мама стоит того. Сэра…

– Сэра – чертов кинжал! – сдавленно крикнул он.

«Возмутительно», – сказала Сэра, но я проигнорировала ее.

– Да, для тебя она просто кинжал, но для меня она нечто большее. Я люблю ее и знаю, что это звучит безумно, но мне понадобится ее помощь, если я хочу освободить маму. Конечно, я сильна и сама по себе, но не настолько. Сэра нужна мне, чтобы защитить мою семью. Я пошла на риск, и я прошу прощения. Я росла не в Беверли-Хиллз, где всегда светит солнце и все обсуждают ангелов за милым семейным завтраком. Я из Города Демонов, Линкольн! – Я перешла на крик, а мои руки задрожали. – Когда ты живешь в плохом районе, тебе приходится выживать любой ценой. Мы рискуем, потому что у нас просто нет других вариантов. Но самое главное, что для меня семья всегда будет на первом месте.

Если бы в тот момент он стал со мной спорить – я бы нашла способ выдохнуть огонь прямо в его лицо, настолько меня переполняла ярость.

Его лицо вытянулось.

– А как насчет меня? Я – часть твоей семьи?

Вот так просто мои паруса сдулись, и я окончательно расклеилась. Чувствуя, как к горлу подступают слезы, я подошла к нему.

– Конечно. Ты… Я так сильно тебя люблю, что иногда это причиняет боль, – сказала я.

Он отсутствующе уставился в одну точку.

– Ты знаешь, что было бы со мной, если бы ты не вернулась оттуда? Это бы убило меня. Я был бы мертв.

Его слова пробили огромную, зияющую дыру в моей груди. Я была его семьей. Его единственной семьей.

– Прости, – наверное, мне следовало с этого начать.

Он кивнул и притянул меня в объятия. Его подбородок коснулся моей макушки, и я почувствовала его теплое дыхание на своих волосах.

– Я не могу еще раз потерять близкого человека. Понимаешь?

Я понимала. Когда-то я потеряла отца и тоже не смогла бы еще раз это пережить. Я кивнула.

– У меня совсем нет сил. – Отстранившись, я посмотрела ему в глаза.

Линкольн взглянул на диван.

– Я немного посмотрю телевизор, а потом лягу спать здесь. Мне надо на что-то отвлечься.

Нахмурившись, я покачала головой и поплелась принять ванну. Осторожно, чтобы не намочить заживающую кожу, я быстро умылась, почистила зубы и скользнула в постель. Терзаемая одиночеством и неуверенностью, я не могла заснуть до 12:36 ночи. В этот момент Линкольн тихо вошел в спальню и лег рядом, прижав меня к себе.

Когда моя спина прижалась к его теплой груди, у меня невольно вырвался довольный вздох.

– У меня большие планы на наше будущее, Бриэль, и для того, чтобы насладиться ими, ты должна быть живой, – прошептал он в мои волосы.

Я слишком устала, чтобы ответить, поэтому я просто кивнула и погрузилась в сон.

* * *

Я подобрала маму в Городе Демонов, и мы вместе отправились навестить Майка. Земля Кларка находилась довольно далеко, практически в зоне военных действий, но все еще в пределах Города Ангелов. Нам было велено надеть яркую одежду и оставаться в машине, пока Кларк не выйдет встретить нас. Я не хотела знать, зачем нужны такие странные правила. Я просто хотела увидеть своего брата. Еще нас проинструктировали, чтобы мы не обнимали и не прикасались к Майку, пока он сам не пойдет на физический контакт. Наверное, он все еще боролся со своей жаждой охоты, но я не стала выпытывать подробности.

– Мой бедный малыш живет в лесу, как животное, – причитала мама, пока мы ехали по длинной грунтовой дороге.

– Он и есть животное, мама. И не забывай, что Кларк помог ему вернуться в человеческий вид, так что это лучшее место для Майка, – сказала я.

Мой брат был волком, моя мама воскрешала мертвых, а я была приемной дочерью Люцифера. У нас была очень странная семья, но, в отличие от мамы, я научилась это принимать.

Она вздохнула:

– Не обнимать его. Подумать только, этот альфа сказал мне не обнимать своего собственного сына!

Я хотела сказать, что этот альфа просто пытался ее обезопасить, но быстро передумала и прикусила язык.

– Это временно, мам. Когда он научится себя контролировать – его переведут обратно в академию, а потом завербуют в армию, где он будет получать хорошую зарплату.

Она кивнула, но я видела, как она нервно вытирала потные ладони о джинсы.

Мы миновали густые заросли деревьев, когда в поле зрения появился дом. На самом деле это была целая группа домов, расположенных всего в десяти футах друг от друга.

– Это похоже на культ, – осуждающе сказала мама, и я закатила глаза.

– Ма-а-ама, – с укором протянула я.

Она махнула рукой:

– Ладно. Я не буду судить по первому впечатлению.

Я кивнула. Это было все, о чем я просила ее перед началом поездки.

Мы подъехали к самому большому дому, предполагая, что он принадлежит альфе, после чего поставили машину на стоянку. Через несколько секунд входная дверь открылась, и на пороге появился Кларк. Мой брат шел прямо за ним, рядом с какой-то симпатичной черноволосой девушкой. Она казалась моей ровесницей, но в ней чувствовалась зрелость, не свойственная молодым людям.

Когда мой брат подошел ближе, я заметила, что он выглядел так, словно все это время принимал стероиды. Майк превратился в настоящего качка, и я очень хотела поддразнить его по этому поводу, но все-таки сдержалась. Пока что.

– Хорошо, идем, – сказала я и открыла дверь.

Мы вышли из машины и неловко встали напротив Майка, который уставился на нас с болезненной улыбкой.

– Привет, Майк. Рада видеть, что ты наконец-то избавился от меха, – пошутила я.

Он улыбнулся еще шире, демонстрируя два больших клыка, прижатых к его нижней губе.

Мама тихо ахнула, но вовремя успела прикрыть это неловким кашлем. Майк не проявил ни малейшего желания нас обнять, и это было довольно обидно, но я понимала, что он борется с какими-то внутренними демонами.

– Я скучала по тебе, – пробормотала мама.

– Я тоже, мам, – ответил он.

Кларк посмотрел на черноволосую девушку и кивнул, прежде чем уйти, не сказав ни слова.

Вот чудак.

– Все в порядке? – спросила незнакомка.

Майк коротко кивнул:

– Это Элиза.

Она шагнула вперед и протянула руку.

– Я куратор Майкла. Я помогаю ему… освоиться, – она пожала руку маме, а потом и мне.

Мама посмотрела на меня, приподняв бровь. Я догадалась, что слово «куратор» навело ее на мысль о реабилитационном центре для алкоголиков.

– Давайте присядем. – Элиза указала на стол для пикника, стоявший сбоку от дома Кларка.

– Майк, тебе здесь нравится? – спросила мама, глядя на Элизу так, словно не доверяла ей.

Майк улыбнулся, в очередной раз шокировав меня своими большими клыками.

– Да. Поначалу было тяжело, но теперь, когда я могу сохранять свой человеческий облик, мы играем в игры. Оказывается, я очень хорош в настольном футболе.

Элиза улыбнулась:

– Да, у тебя отлично получается.

Он бросил на нее застенчивый взгляд. Похоже, они нравились друг другу.

– Сколько тебе лет? – выпалила я.

Она посмотрела мне в глаза, и на долю секунды ее радужка вспыхнула оранжевым.

– Двадцать.

Хм, моя ровесница. Я решила проявить вежливость и сменить тему:

– Я слышала, ты скоро начнешь ходить на занятия?

В этот момент где-то в лесу, окружавшем участок, хрустнула ветка, и голова Майка резко повернулась в сторону звука. Он сделал медленный вдох, широко раздувая ноздри, а его глаза приобрели медовый оттенок. Моя рука потянулась к рукояти кинжала, и мама прижалась ко мне.

Все тело Элизы напряглось, словно она была готова повалить Майка на землю в любую секунду.

– Где-то рядом ходит кролик, – сказал Майк.

Элиза кивнула:

– Ты хочешь пойти на охоту?

Майк покачал головой:

– Я думаю, что моей маме и сестре лучше уйти.

Не говоря ни слова, Элиза выскочила из-за стола и поспешила отвести нас в машину, велев запереть двери. Я была поражена, что мой легкомысленный брат, которого я всегда считала сопляком, превратился в опасного зверя.

– Все будет хорошо, – соврала я, поворачиваясь к маме.

Она ничего не сказала, но проплакала всю дорогу до дома.

Может быть, теперь Майку придется все время жить со стаей, чтобы контролировать своего внутреннего волка. И если это было так, то я должна была смириться с этим. Это было не совсем то, чего я хотела, но, кажется, Майк казался счастливым.

По крайней мере, он приспосабливался к новой жизни. Чего еще мы могли желать?

Глава четырнадцатая

– Итак! Это последняя гонка, которая определит победителя пляжных игр в этом году! – объявил Ной в свой мегафон.

Мы с Линкольном были в одной команде с Ноем и Шией. Мы заставили их участвовать во всех «конкурсах для парочек» и теперь были твердо намерены выиграть главный приз.

Я искоса посмотрела на Тиффани. Шия чуть не убила Ноя за то, что он ее пригласил, но, видимо, она считалась другом семьи из-за своих глупых родителей, которых я никогда не встречала. Эти мифические родители были лучшими друзьями родителей Ноя и Линкольна, поэтому нам пришлось включить Тиффани в список конкурсантов. В довершение всего эта стерва тоже метила на первое место. Она позвала в свою команду какого-то раскачанного тридцатилетнего селестиала, который окончил академию много лет назад.

– Каждая команда должна выбрать одного участника для водной полосы препятствий! – крикнул Ной.

Мой взгляд метнулся к Тиффани, которая уже расправила плечи.

– Я три года подряд занимала первое место на соревнованиях национальной сборной по плаванию, – заявила она. – Я справлюсь.

Две ее подпевалы и селестиал-качок согласно кивнули.

– Я поплыву! – крикнула я своей команде.

Линкольн нахмурился и понизил голос:

– Детка, не обижайся, но я плаваю гораздо лучше.

Я многозначительно уставилась на него.

– Это же Тиффани, – только и сказала я.

Он вскинул руки в знак поражения, и Шия довольно ухмыльнулась:

– Хорошо, теперь у тебя есть шанс ее утопить…

– Дамы, пожалуйста. Сохраняйте позитивный настрой… – вмешался Ной.

Теперь настала очередь Шии свирепо сверкнуть глазами, и Ной отступил на два шага.

Когда эти мальчики научатся не вмешиваться в нашу вражду?

Я кивнула подруге. Конечно, я не собиралась топить Тиффани, но если бы она случайно получила локтем в глаз…

Ной снова включил мегафон.

– Пловцы, занимайте свои позиции!

Мы с Тиффани подошли к линии, нарисованной на песке.

Поскольку наши команды занимали первое и второе места, мы были первыми в заплыве. На линии старта стоял Блейк с секундомером в руках.

– Для того чтобы победить, вам нужно проплыть сквозь четыре обруча, схватить игрушечного тюленя и добраться до берега. И помните – все средства хороши.

Тиффани застегнула свой гидрокостюм и ухмыльнулась:

– Будет весело.

Моя пышная задница не сразу влезла в гидрокостюм. Наконец, с небольшой помощью лучшей подруги я все-таки застегнула молнию и встала рядом со Стерфани.

– Готова, Архи? – с издевкой спросила она.

«Надеюсь, она умрет сто раз подряд», – процедила Сэра, которая осталась в руках у Шии.

Я усмехнулась, и Блейк дунул в свисток.

Тиффани рванула с места с такой скоростью, словно ее ужалили, а я поплелась за ней, увязая в песке. Зрители зааплодировали, когда она прыгнула в воду и начала махать руками, как чертова мельница. Она была в отличной форме.

Добравшись до кромки воды, я нырнула в море. Как только холодные октябрьские волны ударили мне в лицо, я плотно сомкнула губы, чтобы не наглотаться воды. Нога Тиффани маячила прямо перед моим лицом, и, протянув руку, я схватила ее за лодыжку и со всей силы дернула на себя. Да, это был грязный трюк, но Ной сказал, что все средства хороши. Перебравшись через нее, я проплыла сквозь первое кольцо, но в следующий момент она ударила меня по спине.

Я ушла под воду и закричала, выпуская весь свой воздух. Вынырнув на поверхность, я увидела, что Тиффани уже уплыла вперед, но мои ноги работали как сумасшедшие. Мне нужен был этот чертов тюлень. Я видела, как он качается на воде за линией финиша.

«Уничтожь ее!» – крикнула Сэра с береговой линии.

Я часто задавалась вопросом, какое расстояние было пределом для нашей телепатической связи?

Ощутив внезапный прилив сил, я прорвалась через следующий обруч и поймала Тиффани как раз в тот момент, когда она проплывала сквозь третий. Я повторила то же движение, дернув ее за тощую ногу, а затем с легкостью преодолела третий обруч. На этот раз я была готова к удару в спину. В нужный момент я перевернулась под водой и, прежде чем ее кулак коснулся моей спины, ударила ее ногой прямо в промежность.

Черт. Я еще никогда не била девушку между ног. На мгновение мне стало немного стыдно, но в конце концов речь шла о Тиффани, так что это чувство быстро рассеялось. Она вынырнула на поверхность, чтобы сделать вдох, а я сделала последний рывок сквозь четвертое кольцо. Игрушечный тюлень был всего в пяти футах от меня. Я уже видела себя на первом месте!

Я гребла как сумасшедшая, и, как только мои пальцы обхватили голову тюленя, я издала победный клич. Однако этот триумф оказался недолгим. Когда я развернулась, чтобы поплыть обратно к берегу, Тиффани уже поджидала меня с фиолетовым заклинанием в руке.

Я инстинктивно ушла под воду, чтобы избежать заклинания, но моя макушка все еще торчала на поверхности, когда фиолетовый свет сорвался с ее пальцев, заставляя мои конечности похолодеть и ослабнуть. Тиффани выхватила тюленя и послала мне воздушный поцелуй.

– Извини, Архи.

Я кипела от ярости, медленно возвращаясь к берегу. В моих движениях не было ни капли грации, и в тот момент я сама была похожа на пьяного тюленя. Тиффани напоминала чертову олимпийскую спортсменку, в то время как я изо всех сил пыталась двигаться вперед, борясь с действием ее заклинания.

Мое тело… Тогда меня осенила идея. Ной сказал, что нам нужно проплыть через четыре кольца и схватить тюленя, а затем добраться до берега. Он не говорил, что нужно именно доплыть до берега. Мне стало интересно: заклинание Тиффани подействовало на мои крылья?

Я быстро расстегнула верхнюю часть гидрокостюма, чтобы обнажить спину. Холодная вода коснулась моей кожи, и я вскрикнула от неожиданного ощущения. Опустив гидрокостюм до талии, я расправила крылья и взмахнула ими над водой.

О да.

Толпа на берегу взревела.

Примерно в двадцати футах от береговой линии Тиффани вынырнула на поверхность, и до нее донеслись радостные крики. Наверное, она подумала, что эти возгласы предназначались ей. Как мило.

Когда она снова нырнула, а ее рука, сжимающая тюленя, поднялась над водой, я спикировала вниз, чтобы схватить его. Это было непросто, потому что мое тело ослабло от заклинания, а крылья были полны сил, но, как только мои пальцы вцепились в хвост тюленя, я дернула так сильно, как только могла.

Тиффани тут же вынырнула и начала кричать на меня, но я не стала дожидаться, когда на меня обрушится ее гнев. Зрители разразились аплодисментами. Линкольн улыбался от уха до уха, но ничто не могло сравниться с широкой улыбкой Шии. К тому моменту, как я приземлилась на песок и медленно пересекла финишную черту – чары Тиффани начали постепенно ослабевать.

Когда Ной объявил меня победительницей, я обернулась, чтобы посмотреть на свою вечную противницу. Тиффани была похожа на мокрую крысу, а в ее глазах горела ярость.

Похоже, наша вражда вспыхнула с новой силой.

* * *

Следующие три месяца прошли довольно однообразно. Мы с Шией тренировались под руководством Ноя и Линкольна, чтобы выиграть бои без правил. Раз в месяц мы отправлялись в мрачную зону военных действий, и я подозревала, что Линкольн специально давал мне самые скучные, но безопасные задания, вроде доставки воды в армейский лагерь.

Несколько недель назад мы с Шией нашли крысу в нашей комнате, но так как больше ни у кого в общежитии не было проблем с грызунами, мы решили, что это дело рук Тиффани. Наступил понедельник, и я никак не могла сосредоточиться на занятии боевых искусств, придумывая всевозможные способы избавиться от этой стервы и выдать все за несчастный случай.

Мы с Шией отрабатывали базовые приемы, когда в зал вошел Ной. Она ухмыльнулась и шагнула ему навстречу, но, когда мы увидели его лицо, мой желудок сжался от волнения.

Что-то было не так.

Неизменно веселый и очаровательный донжуан выглядел так, словно у него на глазах только что умер щенок.

– Мне нужно забрать Бриэль и Шию, – сказал он нашему профессору, и тот коротко кивнул в ответ.

Мы с Шией последовали за ним. Когда мы вышли в коридор, Ной убедился, что мы остались одни, а затем повернулся к нам.

– Что случилось? – взволнованно спросила моя лучшая подруга.

– Линкольна похитили, – эти слова слетели с его губ, как в замедленной съемке.

Линкольна. Похитили. Мой мозг отказывался воспринимать эту информацию. Коридор поплыл у меня перед глазами, а мое сердце бешено заколотилось в груди, наполняя тело адреналином. Шия взяла меня за руку, и я наконец-то обрела дар речи.

– Расскажи мне все. Когда? Кем? Вы уже предприняли все возможные меры, чтобы его найти? – подавив все эмоции, я переключилась в боевой режим. Этому меня научил Линкольн. Мои слезы ничем бы ему не помогли.

Лицо Ноя омрачилось еще больше.

– Мы патрулировали улицы Инферно, когда Армия Нечестивых возникла буквально из ниоткуда. Они подъехали к нам на своем фургоне и позвали Линкольна по имени. Следующее, что я помню, это едкий запах дымового заклинания и визг шин. Линкольн исчез. Я поднялся в воздух, чтобы последовать за фургоном, но они использовали какую-то продвинутую магию, чтобы скрыться из виду.

Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Армия Нечестивых. Те уроды из Академии Нечестивых назвали Линкольна по имени, и ему это не понравилось. Теперь они сражались на стороне демонов? Порабощали людей? Все это было просто отвратительно.

Я начала расхаживать из стороны в сторону.

– Рафаил. Михаил. Чем они заняты?

– Час назад они собрали спасательную команду, но наши светлые маги не могут его найти. Даже профессор Клеймор пребывает в полной растерянности.

О боже мой. Я больше не могла сдерживать эмоции. Моя невозмутимая маска дала трещину, и из моего горла вырвался сдавленный всхлип.

Шия положила обе руки мне на плечи.

– Мы найдем его. Если Линкольна прячут темные маги – должен быть какой-то способ выследить его.

«Я не могу найти Линкольна, но я могу найти его меч», – подала голос Сэра. Я и забыла, что она висит в ножнах у меня на бедре.

Ее слова подарили мне надежду.

– Ной, у Линкольна был при себе меч?

Ной наморщил лоб, а затем кивнул:

– Да, был.

«Я могу отследить вечное оружие другого человека при условии, что я уже встречалась с этим оружием».

Я не совсем понимала эту концепцию, но Сэра определенно не раз «встречалась» с оружием Линкольна.

– Сэра может отследить его вечное оружие, – сказала я, прежде чем побежать на стоянку.

– Отлично. Я скажу Михаилу! – крикнул Ной, доставая свой телефон.

Мы быстро добрались до стоянки, где нас уже ждали остальные селестиалы. Даррен сидел за рулем своего внедорожника, а переднее кресло занимал Блейк. Сообщив им последние новости, я втиснулась на заднее сиденье вместе с Ноем и Шией.

Всю дорогу я беспрестанно повторяла одно и то же: с Линкольном все будет хорошо. Я даже не могла представить себе мир, в котором Линкольн считался бы пропавшим или мертвым. В тот момент я ощущала почти физическую боль, а мои руки дрожали от прилива адреналина.

Прибыв на военную базу в зоне боевых действий, мы сразу направились к Михаилу, который стоял в окружении отряда из двадцати человек.

– Бриэль! – оживленно воскликнул Михаил.

Рафаил и профессор Клеймор подошли к отряду следом за нами.

– Это правда? Сэра может отследить Линкольна? – спросил Рафаил с гордым блеском в глазах.

Я кивнула.

«Только мне нужно немного крови архангела. Предпочтительно Михаила», – вмешалась Сэра. Я широко распахнула глаза.

«Что?! Ты мне этого не говорила!»

«А как еще я смогу найти его оружие? Чтобы творить магию, мне нужна могущественная кровь», – как ни в чем не бывало сказала она.

Магия крови. Мое оружие использовало магию крови.

«И что, мне просто попросить одного из них одолжить немного своей крови?» – мысленно закричала я, покраснев от злости.

Михаил нахмурился:

– Что-то не так?

Я нервно рассмеялась, и Рафаил посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

«Это должен быть один из архангелов, чьими дарами обладает Линкольн, так что любой из них подойдет», – объяснила Сэра, словно это могло хотя бы чем-то помочь.

Я неловко запустила пальцы в свои волосы.

– Эм, кажется, Сэре нужна кровь архангела, чтобы ее магия сработала, так что…

Боже, можно я провалюсь под землю?

Михаил выступил вперед, и я ощутила исходящую от него силу.

– Без проблем. Я доверяю тебе, Бриэль, – сказал он, протягивая руку.

Его сверкающие голубые глаза смотрели сквозь меня, прямо в мою душу, и я чуть не прикрыла руками грудь в попытке спрятаться. Я чувствовала себя такой… беззащитной.

Кровь архангела стоила целое состояние на черном рынке, и все же Михаил мне доверял.

«Ну же, быстрее. Вдруг Линкольна уже пытают!» – воскликнула Сэра, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Вырвавшись из состояния транса, я вытащила свой кинжал.

«Мне нужно всего несколько капель», – проинструктировала она.

Фу.

Михаил протянул руку, и я неохотно сделала небольшой порез в верхней части его левого предплечья. Он даже не вздрогнул, а вот мне было не по себе.

Я только что порезала архангела Михаила. Теперь я точно попаду в ад.

«Пальчики оближешь. Его вкус еще приятнее, чем его запах».

О боже мой.

«Ты совсем спятила», – сказала я.

Она пропустила этот комментарий мимо ушей.

«Садись в машину. Я знаю, где твой парень».

Я ощутила прилив облегчения.

– Она нашла его!

Я побежала к машине. Ной запрыгнул на водительское сиденье, я устроилась на пассажирском, пока остальным членам нашей команды пришлось тесниться сзади. Михаил и его воины последовали за нами в одном из пятнадцати пассажирских фургонов Армии Падших. Окна фургонов были сильно затонированы, так что снаружи было невозможно разглядеть, что происходило внутри.

Я надеялась, что никто не заметит нашу маленькую процессию.

«Поверните направо», – внезапно сказала Сэра.

– Направо! – крикнула я, и Ной ударил по тормозам, резко вывернув руль.

Извинившись перед ним, я попросила Сэру заранее предупреждать о смене курса.

«Не могу. Налево!» – крикнула она.

– Здесь налево! – воскликнула я, указывая на поворот.

Шины завизжали от трения об асфальт, и Ной бросил на меня сердитый взгляд.

– Она ничего не может с этим поделать! Сбавь скорость, – сказала я.

– Вот именно, – поддержала меня Шия.

Ной тяжело вздохнул, но все же подчинился. Мы медленно двигались в сторону Инферно и уже почти добрались до внешней границы города, когда я увидела высокие ворота и большой отряд демонов-охранников.

– Что это? – прошептала я, уставившись на ворота.

– Демоническая крепость. Мы называем это место Чистилищем, – объяснил Ной.

О боже. Если Линкольна держат там – я расплачусь.

«Поверните налево и остановитесь. Он здесь. Каменное здание впереди», – сказала Сэра.

Я передала Ною ее слова. Впереди действительно виднелось большое промышленное здание из красного кирпича. Все это слишком сильно напоминало наше Испытание.

«Как ты можешь видеть, если у тебя нет глаз?» – спросила я Сэру.

«Я – ангельский клинок. Мне не нужны глаза, чтобы видеть», – довольным голосом ответила она. Хвастунья.

Никто из нас не осмеливался выходить из машины. Мы не хотели, чтобы демоны узнали о нашем присутствии, ведь в таком случае они могли бы убить или спрятать Линкольна.

– У меня есть план, – сказал Михаил по рации. – Наш светлый маг говорит, что это здание хорошо охраняется, и я не хочу их спугнуть. Бриэль, ты готова отправиться на задание?

Чтобы спасти моего парня от Армии Нечестивых? Еще бы!

– Да, сэр, – ответила я. Рафаил мог быть «Рафом», но к Михаилу я обращалась не иначе как «сэр».

– Тогда полетели, – сказал он, прежде чем отключиться.

Ной повернулся ко мне:

– Ты уверена, что готова к этому? Не забывай, что ты всегда можешь отказаться.

Я закатила глаза:

– Ты шутишь? Я хочу помочь Линкольну.

Ной пожал плечами:

– Линкольн хотел бы, чтобы я попытался тебя остановить. Теперь я могу с чистой совестью сказать ему, что приложил все усилия, но ты меня не послушала. Удачи. Мы будем прямо за вами. – Он прикрепил рацию к моему поясу и кивнул.

Линкольн хотел бы, чтобы Ной защитил меня, потому что и сам Линкольн всегда меня защищал. От этой мысли у меня защемило сердце.

Я иду на помощь.

Протянув руку, Шия сжала мое плечо, и я отразила этот жест, прежде чем выйти из машины. Михаил ждал меня на обочине, одетый в толстовку с капюшоном. Я предположила, что он спрятал свои крылья за спину, чтобы казаться обычным прохожим.

Как только я подошла к нему, он двинулся дальше.

– Мы приземлимся на крышу. Вряд ли они ожидают чего-то подобного. Когда мы войдем внутрь, я проложу тебе путь к Линкольну. Скорее всего, он связан, так что развяжи его и вызови подкрепление.

Я кивнула. Этот план казался довольно простым.

Михаил схватил меня за руку.

– Если в какой-то момент ты почувствуешь, что твоя жизнь в смертельной опасности, ты разобьешь окно и улетишь отсюда. Это понятно?

Ни за что.

– Да, сэр.

Его губы расплылись в хитрой улыбке, которая говорила о том, что он наверняка прочел мои мысли.

В тот же момент он расправил крылья и взлетел в небо. Я подняла голову, с благоговением уставившись на его великолепные белые крылья.

«Лети за ним, тупица!» – прикрикнула на меня Сэра.

О черт. Верно.

Расправив свои черные крылья, я поднялась в воздух вслед за Михаилом. Подо мной распростерся Инферно – город-призрак, полный демонов, нищеты и смерти. Я хотела освободить людей, попавших в лапы демонов. Мне становилось немного спокойнее, когда я думала о том, что Армия Падших разделяет мои взгляды, и была счастлива быть частью этой благородной миссии.

Чем выше мы поднимались – тем холоднее становился воздух. Я еще никогда не бывала на такой высоте.

Развернувшись, Михаил начал пикировать вниз, и я без раздумий последовала за ним. Как только мы приземлились на крышу, Михаил молниеносно расправился с демоном-аконитом, который стоял на страже. Его меч, горящий синим огнем, пронзил демона с такой легкостью и быстротой, словно тот был сделан из масла. Это было великолепное и в то же время отвратительное зрелище.

Затем Михаил использовал свой клинок, чтобы срезать дверную ручку. Я начинала понимать, почему демоны считали его меч такой ценной добычей.

Он заглянул в открывшийся дверной проем и отшатнулся назад как раз в тот момент, когда в его лицо полетел сгусток кислоты.

Боже, змеевики плодились как сумасшедшие! Одним движением Михаил отрубил демону голову, пока я просто стояла у него за спиной, сжимая Сэру, на случай если ему понадобится моя помощь.

Но помощь ему не понадобилась.

Мы пробежали через несколько лестничных пролетов, пока не добрались до закрытой двери.

Срезать ручку, убить демонов-охранников, стереть кровь с лезвия и повторить все сна-чала.

Спустившись еще на три этажа, я услышала сдавленный крик Линкольна откуда-то снизу.

– Линкольн! – крикнула я, и все мое тело напряглось, переходя в режим «сражайся или убегай». Я развернулась и бросилась к дверному проему, оставив Михаила сражаться с тисовым демоном. Сбежав по лестнице, я увидела, как двое крепких студентов Академии Нечестивых тащат за собой Линкольна, едва находящегося в сознании. Его ступни, ноги и крылья были связаны толстыми кожаными ремнями.

Да. Как. Они. Посмели.

Вскипев от гнева, я издала дикий боевой клич и выставила Сэру перед собой. Она излучала такой яркий свет, что парням, тащившим Линкольна, пришлось поднять руки и прикрыть глаза. Я рванулась вперед, врезавшись в первого громилу. Не теряя ни секунды, я вспорола ему бок, а затем вогнала свой кинжал прямо в середину его грудной клетки.

Не нужно было похищать моего парня.

Не успел он упасть на землю, как мое внимание уже переключилось на второго парня. Он все еще был ослеплен, но что-то подсказывало мне, что передо мной темный маг. Я сделала быстрый выпад вперед и вырезала крест на его вытянутой руке.

Пока он отвлекся, я достала свою портативную рацию.

– Я нашла Линкольна. Пришлите подкрепление.

Опустив рацию, я увидела красный магический шар, летящий мне в лицо. В попытке увернуться я выгнулась назад и упала на спину.

Тогда-то я и заметила Михаила, который стоял на лестнице, наблюдая за моим сражением.

– Почему бы тебе не увести Линкольна? А я разберусь со всем остальным, – сказал он и подмигнул мне.

Ого. Это было особенное подмигивание, от которого у меня в животе все затрепетало. Мне подмигнул сам архангел! Это дорогого стоило.

Я молча кивнула, и Михаил перепрыгнул через перила, чтобы взять на себя оставшегося противника.

– Бриэль, – прохрипел Линкольн.

Вскочив на ноги, я начала срезать ремни с его крыльев, затем перешла к лодыжкам и, наконец, освободила его руки. И все это в течение одной минуты благодаря Сэре.

Схватив правую руку Линкольна, я положила ее себе на плечо, чтобы он мог опереться на меня, после чего мы начали спускаться по ступенькам на нижний этаж.

– Я не могу поверить, что Ной позволил тебе прийти, – яростно прорычал Линкольн.

– И тебе привет, – я закатила глаза. – Я рада, что ты жив.

Линкольн хромал на одну ногу – он явно был ранен.

Вздохнув, он остановился посреди узкого лестничного пролета и повернулся ко мне.

– Спасибо, что пришла за мной. Я рад тебя видеть, – признался он.

Так-то лучше.

Внизу раздались чьи-то шаги, я вытянула руку с кинжалом, готовая ослепить приближающегося противника, но, когда из-за перил выглянула голова Ноя, я облегченно выдохнула.

– Наверху. – Я указала туда, где остался Михаил.

Ной поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки и остановившись только для того, чтобы похлопать своего лучшего друга по плечу. Когда мы наконец вышли на улицу и направились к взволнованной Шие, которая все это время прогревала машину, я задала мучивший меня вопрос:

– Чего они от тебя хотели?

– Может быть, это просто личная месть за то, что я пришел в Академию Нечестивых вместе с вами, но один из тех парней знал обо мне все, так что, возможно, дело намного серьезнее, – ответил Линкольн.

Ублюдки.

С этого момента я собиралась присматривать за Линкольном точно так же, как он присматривал за мной. Похоже, не только мне грозила опасность.

Глава пятнадцатая

Через две недели после похищения Линкольн полностью оправился и, как обычно, раздавал приказы направо и налево.

– Бой состоится уже в следующие выходные! – заявил он на нашей еженедельной тренировке. – Поэтому я хочу немного изменить нашу подготовку. Сделать ее более реалистичной.

Я посмотрела на Шию, подняв одну бровь. Мы тренировались как сумасшедшие, используя любую возможность, чтобы лишний раз попрактиковаться. Я не была уверена, что «небольшие изменения» научат нас чему-то новому.

В этот момент двери распахнулись, и в зал вошла Тиффани с одной из ее подпевал – Тиффани № 2.

– Ты пришла слишком рано. Я даже не успел им рассказать, – простонал Линкольн.

– О чем? – Я пригвоздила своего парня убийственным взглядом. Если он думал, что я буду сражаться с Тиффани, то он глубоко заблуждался. Я бы убила ее и села в тюрьму – вот чем бы все это закончилось.

– Нет, нет, – Шия подняла руки. – Плохая идея. Мы друг друга поубиваем.

Линкольн жестом пригласил Тиффани подойти поближе.

– Я знаю, что между вами есть конфликт, так что это лучший способ проверить ваши боевые способности. Все удары будут настоящими. Мистер Клеймор приготовил зачарованный напиток, который убережет вас от серьезных повреждений – никаких отрубленных конечностей или смертей. Я сам опробовал это зелье на Ное.

Ной помахал рукой из дальней части зала, и, когда Шия посмотрела на него, он подмигнул ей.

– И почему я должна помогать Архи подготовиться к ее смертельному поединку? – Тиффани нахмурилась, скрестив руки на груди.

Линкольн ухмыльнулся, словно охотник, заманивший в ловушку дикое животное.

– Потому что ты мечтала ударить ее по лицу с того самого дня, как она здесь появилась. Это твой единственный шанс.

Она усмехнулась:

– Справедливо. Ладно, я в деле.

Я подняла руку:

– Всего один вопрос. Зелье мистера Клеймора удержит меня от того, чтобы выдрать ей волосы? – Я достала Сэру и заняла боевую позицию.

Шия фыркнула, пытаясь скрыть смех, но Тиффани посмотрела на меня с огнем в глазах.

О да. Я мечтала об этом дне почти два года. Пришло время свести счеты.

– Эй, стоп. Давайте обсудим правила, – взмолился Линкольн.

– К черту правила. Давай сюда зелье, – выплюнула Тиффани.

Линкольн посмотрел на меня, и я кивнула. Я собиралась выпить зелье, а затем попробовать оторвать голову Тиффани.

– Черт, я просто обязан это заснять, – крикнул Ной из угла спортивного зала.

Я выразительно посмотрела на Шию, и она пустила в него небольшой импульс света, который заставил его вскрикнуть и выронить телефон.

– Никаких съемок, – зарычала я.

Ной застонал и примирительно поднял руки:

– Ладно, ладно.

Линкольн протянул мне маленький стаканчик, до краев наполненный темно-фиолетовой жидкостью.

Не говоря ни слова, я выпила его одним глотком.

О боже, это было отвратительно. Как черная лакрица или песок. Тиффани сделала то же самое, а за ней последовали Шия и Тиффани № 2.

– Хорошо, а теперь…

Я прервала Линкольна боевым кличем. Пришло время как следует задать этой стерве.

Взмахнув кинжалом, я оставила на ее руке кровоточащий порез.

– Это за Люка! – выкрикнула я.

Она пораженно уставилась на свою окровавленную руку, но я не стала терять времени и снова бросилась в бой.

Взмахнув ногой, я ударила ее в грудь. Ее блондинистый хвостик драматично качнулся, пока она летела на пол.

– Это за то, что ты назвала меня Архи!

Шия уже во всю сражалась с подружкой Тиффани, поэтому я сосредоточилась исключительно на самой крысиной королеве.

Она была в двух секундах от того, чтобы остаться без волос. Когда я опустилась на колени, чтобы навалиться на нее сверху, она подняла руки, и в следующую секунду мне в грудь врезался фиолетовый огненный шар, подбросивший меня в воздух. Я тяжело рухнула на пол, подвернув правую лодыжку и неловко плюхнувшись на бок.

Я ухмыльнулась:

– А вот и Стерфани, которую я знаю.

Линкольн и Ной наблюдали за происходящим со смесью ужаса и восхищения. Мои крылья раскрылись у меня за спиной, и я пронеслась через весь зал. Тиффани согнула колени и обнажила свое оружие, приготовившись отразить мою атаку, но даже огромный меч не мог защитить ее от того, что произошло в следующее мгновение. Сэра выстрелила ослепительным белым светом, и Тиффани выронила меч, чтобы прикрыть глаза. Я врезалась в нее на полной скорости, схватила ее за воротник и протащила по полу, пока она не врезалась в дальнюю стену. Тогда я сжала ее горло, чувствуя себя победительницей. С минуты на минуту Линкольн должен был остановить бой.

Внезапно она вцепилась в мои стальные браслеты, и они начали быстро нагреваться.

– Мои родители и родители Линкольна всегда хотели, чтобы мы с ним были вместе. Он нагуляется и женится на приличной девушке вроде меня. Ты – просто временное развлечение, – выплюнула она.

Моя кожа горела. Буквально.

Я оторвала правую руку и расправила ладонь, прежде чем ударить Тиффани по носу. Ее хрящ издал мерзкий хлопающий звук, и на мою руку полилась алая жидкость.

Она отпустила мои браслеты, я оставила в покое ее шею, и мы обе повалились на пол.

– Ладно, этого достаточно! – крикнул Линкольн.

Мои браслеты все еще были обжигающе горячими, поэтому я схватилась за стальные края и сбросила их со своих рук.

– Ной! – взвизгнула Тиффани позади меня. – Она сломала мне нос!

Ной медленно подошел к нам.

– Я вижу. Досадно.

Тиффани пронзила его убийственным взглядом.

– Лучше бы тебе поскорее это исправить.

Шия и Тиффани № 2 выглядели изрядно потрепанными, но без каких-то серьезных увечий.

Мой парень пытался сдержать ухмылку.

– Спасибо, что согласилась поучаствовать в тренировке, Тиффани.

Она одарила его слащавой улыбкой, но в ее глазах горела злоба.

– Я надеюсь, что твоя девушка проиграет и останется в Городе Демонов, где ей и место, – с этими словами Тиффани развернулась на каблуках и вышла из зала. Уже из коридора она выкрикнула имя Ноя, чтобы он последовал за ней.

Как только мы остались одни, я вздохнула:

– Должна признать, это было приятно.

Шия, прихрамывая, подошла ко мне.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты вырвала хотя бы клок ее волос.

– Ладно, ладно, хватит строить козни. Это было довольно здорово. Теперь мы хотя бы примерно понимаем, чего стоит ожидать от настоящего боя, но… – Линкольн повернулся ко мне. – Ты сдерживалась. Она – твой заклятый враг, и все же ты сдержалась.

Я нахмурилась:

– О чем ты? – неужели он ожидал, что я призову хлыст темной энергии и отсеку ей голову? Потому что я определенно могла это устроить.

Он указал на мой кулон.

– Твоя светлая магия. Я надеялся увидеть шоу. Может быть, даже небесную сферу.

Да, точно, моя светлая магия. Упс.

На самом деле я не пользовалась ею с тех пор, как вернулась из ада. Я вообще не была уверена, что она все еще работает, и мистер Ринкор согласился, что нам не стоит ее тревожить, учитывая все произошедшее. Поэтому мы сосредоточились на других вещах, вроде световых атак Сэры и команд, которые я могла ей давать. С тех пор как я сняла кулон и вошла в то темное место… Что ж, возможно, Ной был прав. Может быть, моя тьма боялась, что ее снова оттеснят назад, поэтому она поднялась на поверхность и начала отвоевывать свое пространство или что-то в этом роде.

– Ну да, – я не знала, что сказать. – Я не хотела создавать сферу, потому что это бы ослабило меня еще на несколько дней.

Технически это было правдой. Линкольн и сам это знал, так что я могла со спокойной душой разыграть эту карту.

Он скептически посмотрел на меня:

– Но ты все еще ее чувствуешь, верно? Твою светлую магию.

То, что было нормально для Линкольна, не было нормальным для меня. Наверное, он мог просто закрыть глаза и «почувствовать» свою светлую магию, но со мной все было иначе. Я обладала не только светлой, но и темной магией. Это была моя норма. Но он бы все равно этого не понял.

– Ага. – Я одарила его жизнерадостной улыбкой.

– Итак, – вмешалась Шия, – я знаю своего бывшего босса. Он откажется от своего обещания при любой удобной возможности. Я думаю, нам нужно составить кровный договор, чтобы обе стороны согласились с условиями освобождения твоей мамы. Иначе он может просто забрать себе миллион долларов и отправить нас восвояси.

Линкольн кивнул:

– Я уже говорил об этом с Рафом и мистером Клеймором. Они согласились нам помочь. Кровные договоры накладывают на всех участников магические обязательства, поэтому их так тяжело составить.

Черт. Я была рада, что они все продумали. Если бы я одна решала все эти вопросы, то наверняка бы просто облажалась.

– Хорошо, – сказала я им обоим. – Просто дайте знать, если понадобится моя кровь или что-то в этом роде.

Линкольн тяжело сглотнул. В его случае это было чем-то вроде нервного тика, и я прекрасно знала, что это означает. Он чего-то недоговаривал.

– Выкладывай! Что ты от меня скрываешь?

Он застонал:

– Ты слишком хорошо меня знаешь. Это несправедливо.

Эти отношения длились достаточно долго, чтобы я научилась уличать его во лжи. Все совершенно справедливо.

Он вздохнул:

– Мне не понадобится твоя кровь. Я подпишу контракт. Если что-то пойдет не так, я буду сам отвечать за последствия.

Я стиснула зубы:

– Ну уж нет!

Линкольн кивнул:

– А вот и да. Я смотрел правила. Бои заканчиваются либо смертью, либо чьей-то капитуляцией. Если вы сдадитесь, то что получит Грим? Ему понадобится какой-нибудь залог. Демоны всегда так делают. Так что залогом стану я.

Мы с Шией уставились на него, широко распахнув глаза.

– Если мы проиграем, я отдам ему Сэру. – Я ненавидела себя за эти слова, но я не могла рисковать Линкольном и к тому же не сомневалась в нашей победе.

«Я понимаю», – меланхолично сказала Сэра. Она была частью меня и тоже любила Линкольна.

Линкольн положил руку мне на плечо. Это была его извинительная поза: он собирался меня разочаровать, и рука на плече была чем-то вроде утешительного приза.

– Я предлагал этот вариант, но архангелы решили, что клинок серафимов не должен попасть в руки демонов.

Конечно, я любила Сэру и знала, что она таила в себе большое могущество, но все же… она была всего лишь оружием.

«Эй!» – воскликнула она.

«Прости».

Линкольн наклонился ближе и прошептал мне на ухо:

– Я подслушал, как Михаил говорил, будто Сэра может открыть врата Рая. Она необычайно сильна. Можешь представить, что произойдет, если демоны получат ключ к Раю?

Все мое тело напряглось, и по рукам пробежал озноб.

– Больше двух говорят вслух, – надулась Шия, но я все еще прокручивала слова Линкольна у себя в голове.

«Это правда? Ты можешь открыть врата Рая?» – спросила я свое вечное оружие.

«Откуда мне знать? Я проторчала в академии больше десяти лет, пока ждала тебя. У меня почти не осталось воспоминаний о прошлом. Но, кажется, я действительно могу это сделать», – ответила она.

Вау. Я даже не знала, что на это сказать.

– Хорошо, но мы совершенно точно выиграем этот бой, так что… – теперь мы должны были победить. Я не могла допустить, чтобы Линкольн отрабатывал долг моей мамы.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб:

– Я в тебя верю.

Почему-то от этих слов я почувствовала себя еще хуже. Линкольн вверял свою жизнь в мои руки, но я сильно сомневалась, что это хорошая идея.

Глава шестнадцатая

– Меня тошнит, – сказала Шия, расхаживая по ковру в квартире Линкольна.

– Меня тоже, – призналась я.

Хлоя, Люк, Линкольн и Ной собрались в гостиной, чтобы поддержать нас перед боем.

Линкольн встал.

– Мы долго тренировались, уговорили Грима подписать договор, и твоя мать согласилась с нашим планом. Все будет хорошо.

Наверное, эти слова должны были меня подбодрить, но этого не произошло. Мы отправлялись в Город Демонов. Туда, где любили нарушать правила, рисковать и бить противника в спину. Мы должны были быть готовы к любым грязным приемам.

Шия вытащила из кармана небольшой пакетик.

– Мы можем использовать магию. Я сделала энергетические леденцы. Мы будем есть по одному после каждого боя, чтобы получить прилив адреналина. Это поможет нам дойти до конца. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я кивнула. Скорее всего, нам действительно понадобятся ее леденцы. Хлоя прочистила горло.

– Сколько там раундов?

Отец Хлои был владельцем клуба под названием «Трехглазая луна» и, по сути, повелителем вампиров. Он отправил своих людей наблюдать за ходом боев, чтобы заставить Грима выполнить свою часть сделки, если он вдруг пойдет на попятную.

– Семь. – Ной поднялся на ноги. – Мы с Линкольном не сможем так долго находиться в Городе Демонов, поэтому мы будем присутствовать там посменно. Линкольн пойдет на первые четыре боя. Я буду присутствовать на последних трех. Бойцам можно лечиться, так что мы будем исцелять вас между раундами.

Это звучало как хороший план. У меня была Сэра, и к тому же мы действительно упорно тренировались все это время. Мы с Шией уже могли бы присоединиться к какому-нибудь элитному сверхъестественному отряду ассасинов, если бы таковой существовал. Мы были настоящими машинами для убийства, но я все еще чувствовала комок в горле.

– Да, – рассеянно ответила я.

– А Хлоя и Люк смогут быть там все время, потому что… – Ной неловко потер шею.

– Потому что мы одаренные демонами, рожденные в адских чреслах, – ухмыльнулась Хлоя.

Я почувствовала на себе внимательный взгляд голубых глаз Линкольна.

– Мы можем поговорить наедине? – спросил он, кивая в сторону своей комнаты.

Я последовала за ним, чувствуя, как мой желудок закручивается узлом от волнения. Закрыв за собой дверь, Линкольн резко повернулся ко мне.

– Прекрати это! – прошипел он.

Я широко распахнула глаза:

– Прекратить что?

Его рубашка была такой обтягивающей, что я могла видеть очертания мышц. Линкольн был воином до мозга костей. Он сократил расстояние между нами и обхватил мое лицо ладонями.

– Перестань сомневаться в себе. Из-за чего, черт возьми, тебе переживать? У тебя все получится, – заявил он.

Мое тело растаяло от его прикосновения, и я почувствовала себя намного спокойнее.

– Как ты думаешь, кто-нибудь из твоих противников проходил подготовку у одних из лучших военных офицеров? – спросил он.

Я улыбнулась:

– Какая самоуверенность. Это больше похоже на Ноя.

Он усмехнулся:

– Просто подумай об этом. Они учились драться на улице, а вы с Шией тренировались у профессионалов. К тому же вы обе очень, очень сильны.

Он был прав. Мы с Шией тоже начинали драться на улице, но теперь мы обучились тактике и могли продумывать свои атаки. А еще мы проходили полевую подготовку Армии Падших. Мы были готовы.

Сегодня вечером я освобожу мою маму.

Линкольн провел большим пальцем по моей нижней губе.

– Ты действительно думаешь, что я бы позволил тебе участвовать в боях, если бы не верил в твои силы?

Я покачала головой:

– Нет.

Его губы растянулись в лучезарной улыбке.

– Все великие спортсмены говорят, что вера в себя – это половина победы. Больше никаких негативных мыслей, хорошо?

Я ухмыльнулась:

– Обычно это я всех подбадриваю.

Линкольн наклонился и поцеловал меня в шею.

– Что ж, всегда рад помочь.

Я застонала. У меня была пара идей насчет того, как он мог бы помочь мне избавиться от напряжения. Как хорошо, что теперь у него была своя большая квартира. Нам больше не нужно было раскачивать трейлер.

Резко распахнув глаза, я оттолкнула Линкольна.

– Боже мой! Моей маме негде жить! Если она переедет в Город Ангелов – ей понадобится какое-то жилье, пока она не встанет на ноги. Твой трейлер еще не занят? Как ты думаешь… – мне было неловко даже спрашивать об этом, но у меня не было других вариантов.

Линкольн понимающе посмотрел на меня сверху вниз.

– Я удивлен, что ты так поздно об этом поду-мала.

Я в замешательстве приподняла одну бровь:

– Это означает «да»?

Он покачал головой:

– Я не допущу, чтобы мать моей любимой девушки жила в моем старом трейлере. К тому же, если она готовит так же хорошо, как ты рассказывала, я хочу попробовать все коронные блюда.

От нахлынувших эмоций к моему горлу подступил ком.

– Что ты имеешь в виду?

Линкольн провел пальцем по моей щеке.

– Несколько дней назад Ной помог мне обустроить комнату для гостей. Теперь там есть кровать и комод.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не разрыдаться.

– Это же твоя музыкальная комната.

Он пожал плечами:

– Я устрою там музыкальную комнату, когда она переедет.

– Линкольн, – у меня из глаз полились слезы. Он ненавидел рабов демонов и все же был готов жить с моей мамой, которая была одной из них. – Ты хочешь жить с моей мамой? Ты уверен? Она может быть очень раздражающей, – предупредила я.

Он рассмеялся, но затем на его лице появилось мрачное выражение.

– Я бы многое отдал, чтобы моя мама вернулась и пораздражала меня хотя бы еще один день.

Я тяжело сглотнула:

– Прости, я не это имела в виду. Я…

Он лишь отмахнулся:

– Знаю. Я хотел сказать, что это будет здорово. Жду не дождусь.

Боже мой. Линкольн Грей не против, чтобы моя мама пожила у него в квартире.

Пожалуйста, женись на мне и стань отцом моих детей.

– Она собрала вещи? – спросил Линкольн.

Я кивнула. Сначала мама была против моего участия в боях, но потом я рассказала ей о своем магическом хлысте и удушающей черной энергии, и после долгих уговоров она все-таки одобрила эту идею.

– Она ждет, когда мы ее заберем, – я была уверена в том, что совершаю правильный поступок.

– Ты готова?

Я кивнула:

– У наших противников нет ни единого шанса.

* * *

После того как Ной попрощался с Шией, устроив отвратительные обжимания возле стены дома, мы отправились в путь. Тетя Люка жила в Городе Демонов и была рабыней, поэтому она смогла получить два пропуска для него и Хлои. Мы с Шией были допущены в качестве бойцов, а Линкольн и Ной воспользовались нашими гостевыми пропусками. Я тщетно пыталась успокоить нервы, а моя голова кружилась от прилива адреналина.

«Ты понятия не имеешь, насколько жестокой я могу быть, если понадобится», – сказала мне Сэра.

Я расхохоталась на всю машину, чем заслужила множество пристальных взглядов.

«Я люблю тебя, Сэра. Не представляю, откуда у тебя такая яркая индивидуальность, но, пожалуйста, никогда не меняйся».

«Но это факт. Я не позволю нам проиграть. Сегодня вечером мама станет свободной».

Мама. Вот так просто Сэра стала моей сестрой.

– Эй, приятель, как дела? – прошептала Шия своим полукруглым лезвиям. Она сделала вид, что прислушивается к ответу, а затем неудержимо рассмеялась. – О, прекрати, ты такой смешной!

Я застонала и потянулась назад, чтобы шлепнуть ее по колену.

– Прекрати. Завидовать плохо.

Шия ухмыльнулась:

– О да, я тоже хочу выглядеть как городская сумасшедшая, которая разговаривает со своим кинжалом.

Я знала, что она шутит, и это заставило меня улыбнуться.

– Что ж, сегодня моя сумасшедшая задница спасет тебя от смерти, – Сэра вспыхнула белым светом в подтверждение моих слов.

Шия усмехнулась.

– Мы на месте, – объявил Линкольн, и, черт возьми, он был прав. Мы свернули в переулок, который вел в Академию Нечестивых. Все вокруг было забито машинами, а к воротам тянулись большие толпы людей.

Демоны были повсюду.

Когда мы подъехали к воротам, Линкольн поморщился, а его дыхание стало тяжелым и отрывистым.

– Все нормально? – Я коснулась его руки.

Он кивнул:

– Так много демонов в одном месте. Это… больно. Но со мной все будет в порядке.

На этот раз у ворот стояли другие охранники. Они просто взглянули на наши удостоверения участников и махнули рукой, чтобы мы проезжали дальше.

– Специальная парковка перед входом! – рявкнул охранник, хлопнув по боковой двери машины.

Линкольн подъехал к входу, где действительно была внутренняя парковка. Она оказалась настолько специальной, что места были отмечены именами участников. На нашей вывеске было написано: «Придурки из Академии Падших».

– Я ненавижу это место! – прорычала Шия.

– Я тоже. Но мы почти выбрались отсюда. Навсегда, – сказала я.

Не теряя времени, мы припарковались на нашем месте и начали протискиваться сквозь толпу, чтобы попасть внутрь. Мне нужно было успеть размяться и познакомиться с соперниками.

После регистрации нам сказали вернуться в помещение для участников, а наших друзей отправили на трибуны.

Зал был переполнен. Посередине стояла круглая клетка диаметром около двадцати футов, вокруг которой теснились люди. Дополнительные места располагались на втором уровне трибун.

Линкольн схватил меня за руку.

– У тебя все получится, – пробормотал он и поцеловал меня. Поцелуй длился достаточно долго, чтобы я поняла, как сильно он волнуется.

– Со мной все будет в порядке, – сказала я.

Он кивнул:

– Если что-то пойдет не так, пусть Шия создаст портал в академию. Я вытащу Хлою и Люка.

Вот оно что. Я как знала, что он придумал запасной план. Но если бы я сбежала, то подписала бы маме смертный приговор. Грим был бы в ярости, и демоны начали бы охотиться за мной с еще большим рвением.

Я просто кивнула в ответ.

Обняв Хлою и Люка, мы с Шией направились в заднюю комнату. Охранники запросили наши удостоверения личности, а затем пропустили нас внутрь.

Как только мы вошли в комнату, все взгляды обратились к нам, и в толпе воцарилась тишина. Я узнала некоторые лица, и это было похоже на удар под дых. Мне предстояло сразиться с моими старыми друзьями.

– Шия, дорогая, мы скучали по тебе, – проворковала девушка с зелеными волосами.

– Отвали, – выплюнула Шия и вытащила свои клинки.

Ого. Шия уже была на взводе. Я прекрасно ее понимала, но мне не хотелось, чтобы нас избили еще до выхода на ринг.

Схватив ее за руку, я потянула подругу в дальний угол комнаты, где мы столкнулись с Беном и Стефани. Я не видела их с церемонии Пробуждения, но надеялась, что все еще могу считать их друзьями. По крайней мере, до начала боев.

Они посмотрели на нас и едва заметно улыбнулись. Мои глаза метнулись к знакам отличия на их белоснежных комбинезонах. Стеф была некромантом, как и моя мама, а Бен оказался чернокровкой.

– Привет, – прошептала Стефани, а затем отошла в заднюю часть комнаты и прислонилась к косяку запасного выхода.

– Они не должны знать, что мы друзья, – пробормотала она, глядя на толпу.

– Я понимаю, – сказала я и тоже прислонилась к двери.

Не буду врать, все участники выглядели чертовски опасно: тела, забитые татуировками, всевозможные виды оружия и лица убийц-психопатов.

Губы Стефани не шевелились, но я услышала ее тихий шепот.

– Все остальные участники сговорились против вас. Они ни за что не отдадут победу студентам из Академии Падших.

Шия приподняла одну бровь.

– О чем ты?

Стефани пожала плечами, небрежно глядя на толпу ребят, разминающихся перед боем. Кажется, они потеряли к нам всякий интерес. По крайней мере, пока.

– Почти у каждого из них припрятано дополнительное оружие или специальное заклинание, подготовленное учителями.

Замечательно.

– Что ж, мы все равно победим. Мы хотим освободить мою маму, – объяснила я.

Впервые за все это время она повернулась ко мне лицом. Я увидела, как тяжело ей пришлось в Академии Нечестивых. Ее некогда идеальный нос выглядел так, словно его ломали несколько раз, а татуировка в виде красного полумесяца напоминала о том, кем она была и будет всегда.

– Я слышала. Мой двоюродный брат живет в том же доме, что и твоя мама. Если нам придется выйти против вас, мы притворимся, что деремся по-настоящему, а потом сдадимся, – сказала она.

Бен, стоявший рядом с ней, кивнул в знак согласия.

– Если это значит, что кто-то выберется из этой адской дыры – я только за. Вы, девчонки, всегда были классными, – заявил он.

Эмоции сдавили мне горло. Я этого не ожидала.

– Спасибо, ребята, – мне хотелось заплакать и обнять своих старых друзей, чтобы они знали, как много для меня значат их слова, но я не могла. Не в этом месте.

Стеф слабо улыбнулась:

– Нам нужно размяться. Еще увидимся.

Когда они скрылись из виду, я посмотрела на Шию.

– Это было действительно великодушно с их стороны. Я была…

Дверь позади меня тихо открылась, и чья-то рука вытащила меня в темный коридор.

Я хотела закричать, но мне сразу же зажали рот.

Шия выбежала в темный коридор следом за мной, а ее руки вспыхнули фиолетовой магией, но, увидев моего похитителя, она замерла как вкопанная.

– Джеймс?

Рука исчезла с моего рта.

– Возвращайся обратно, Шия. Мне просто нужно поговорить с Бриэль, и никто не должен об этом знать, – прошептал он.

Шия внимательно посмотрела на Джеймса, и я кивнула ей.

– Все в порядке, – сказала я.

Моя лучшая подруга неохотно скользнула обратно в комнату. Как только за ней закрылась дверь, я резко обернулась.

Я знала, что на церемонии Пробуждения Джеймса объявили видящим, но меня все равно потряс вид его белоснежной формы Академии Нечестивых и эмблемы в виде фиолетового глаза. За два года в Академии Падших я не встретила ни одного видящего. Для них проводили специальные занятия, не говоря уже о том, что их держали подальше от других студентов, потому что они слишком болезненно воспринимали чужую энергию. Они обладали чрезвычайно редким и ценным даром.

– Джеймс, – выдохнула я.

Он уставился на свои руки.

– Мой дар – это проклятие.

Нахмурившись, я подошла ближе.

– Что? Ты в порядке?

Он тяжело сглотнул:

– Да. Но ты – нет. Точнее, не будешь.

Мой желудок сжался от страха.

– Неужели я проиграю сегодня вечером? – Я была уверена, что выиграю этот бой и вернусь в Город Ангелов вместе со своей мамой. Если бы Джеймс сказал, что я ошибаюсь, – это сломило бы меня.

Он махнул рукой:

– Я говорю не о сегодняшнем вечере. Бриэль, Люцифер охотится за тобой.

От этого заявления у меня по спине поползли мурашки.

– Я знаю, – расстегнув рубашку, я показала ему метку на моей груди.

Он покачал головой:

– Нет. Ты наверняка слышала, что каждый видящий в Академии Падших получал видение, как ты отправляешься в подземный мир и убиваешь Люцифера? Это не единственная версия событий.

Я широко распахнула глаза. Откуда он знает об этом?

– Что ты имеешь в виду?

Джеймс вздохнул:

– Каждый видящий Академии Нечестивых видит совсем другое. Я видел… как ты тренируешься под его руководством. Становишься такой же, как он. Живешь там, внизу, вместе с ним. – Он указал на землю, подразумевая преисподнюю.

К моему горлу подступила желчь.

Нет.

– Я бы никогда на это не согласилась! – яростно прошептала я.

Он выглядел печальным.

– Я видел это. Как он тренирует тебя. Как ты… создаешь демонов вместе с ним.

Меня чуть не стошнило. Это была абсолютная ложь. Я скрестила руки на груди.

– Джеймс, это просто невозможно. Ты ошибаешься!

Он пожал плечами:

– Я просто хотел предупредить тебя. Это другая сторона монеты, другое развитие событий, и это то, во что верит сам Люцифер.

Я смягчилась, понимая, что он всего лишь пытается помочь.

– Спасибо. Ты хороший друг.

Он посмотрел вдаль.

– В любом случае ты изменишь мир, Бри. Я просто еще не решил, к лучшему или к худшему.

Меня снова начало тошнить. Джеймс развернулся и направился прочь.

– Подожди! Я заберу свою маму сегодня вечером?

После того как Джеймс вывалил на меня все эти новости, самое меньшее, что он мог сделать, – это сообщить мне хотя бы что-нибудь хорошее.

– Если я скажу, это изменит будущее! – крикнул он в ответ. Повернувшись ко мне, Джеймс взглянул на мой кулон. Тот самый кулон, который сдерживал тьму и позволял мне использовать светлую магию. – Сними его на время боя. Он будет только мешать.

С этими словами он исчез из виду.

Я ощутила приближение панической атаки. Разве я могла тренироваться с Люцифером и жить в аду? Джеймс совершенно спятил. Я бы никогда на это не пошла.

Я не могла представить ни одного развития событий, при которых это могло бы произойти. Даже если бы на кону стояла моя жизнь.

Шия приоткрыла дверь и поманила меня внутрь.

– Объявили наших противников в первом бою, – сказала она. Мне показалось, что ее лицо было немного бледнее, чем обычно.

Мне пришлось отвлечься от своих размышлений и сосредоточиться на мыслях о маме и Майке. Кроме нее у нас никого не осталось, и я собиралась забрать ее с собой.

Я расстегнула кулон и сунула его в карман. Шия вопросительно посмотрела на меня, подняв бровь.

– Если они будут использовать грязные приемы, то мы ни в чем им не уступим, – объяснила я.

Кроме того, я была почти уверена, что кулон все равно не работает. Особенно после того, как я побывала в аду.

Глава семнадцатая

Нас проводили к большому рингу, окруженному стальной решеткой, в то время как другим бойцам выделили маленькие огороженные площадки по углам арены. Первые несколько боев были предназначены для того, чтобы сократить численность бойцов. Другими словами: они просто хотели избавиться от слабых.

Едва завидев нас с Шией, толпа начала свистеть и улюлюкать. Но, когда моя подруга показала им средний палец, зрители взревели от восторга. В Городе Демонов одобряли агрессивное поведение.

Мои глаза метнулись к потолку, туда, где были установлены камеры. Бои транслировались по телевидению, и я знала, что моя мама будет смотреть, хотя я и просила ее этого не делать.

– Отлично. Этот парень схватил меня за задницу в первый день учебы, а эта девчонка держала мои руки, когда мне ставили метку смерти. Считай, что они уже мертвы, – процедила Шия, указывая на наших противников. Парень казался огромным, как скала, и, несмотря на возрастные ограничения, он явно был старше двадцати одного года. Даже на расстоянии от него разило оборотнем. Девушка определенно была темным магом: от одного взгляда ее стеклянных черных глаз у меня по коже побежали мурашки. Против нас выставили одну из самых сильных команд. Видимо, они хотели, чтобы мы вышли из строя или хотя бы получили серьезные травмы уже в первом раунде.

Толпа взревела, когда ворота клетки открылись и наши противники вошли внутрь.

В стороне от ринга я увидела Линкольна, Хлою и Люка, стоявших в первом ряду.

Моя рука сжала запястье Шии.

– Если это станет опасным для жизни – ты создашь портал обратно в академию, хорошо? – попросила я.

Она закатила глаза:

– Мы не уйдем отсюда без мамы.

Она снова это сказала. Не «твоя мама», а просто «мама». Наша мама.

Меня переполняли эмоции от нашей общей любви к этой женщине.

– Я люблю тебя, Шия, – сказала я, стараясь унять дрожь в голосе.

– Не раскисай, – она легонько ударила меня по руке. – Мы справимся.

Из моей груди вырвался смех, но он затих в ту же секунду, как я заметила Грима. Демон стоял возле открытых ворот клетки, свирепо глядя на нас.

Я предполагала, что Гримлок придет посмотреть, как мы деремся, но отчего у него был такой вид, словно он хотел со мной поговорить? Он подписал кровный договор и уже не мог отказаться от своей части сделки.

Когда мы подошли ближе, мне в нос ударил резкий запах серы.

– Я нашел желающего купить клинику. Пятьсот тысяч. Если ты проиграешь, я продам ее вместе с твоей мамой.

Я не ожидала, что за несколько минут до начала боя ставки возрастут еще больше.

– Мы победим. Ты получишь призовые деньги, а мы заберем мою маму, – выплюнула я и пронеслась мимо него.

– Как поживаете, Город Демонов?! – взревел диктор. – Сегодня вечером нам достанется особое угощение. Две студентки из Академии Падших думают, что смогут обойти наших бойцов!

Среди гневного свиста толпы послышались три отчетливых одобрительных возгласа. Линкольну, Хлое и Люку следовало бы помолчать, если они не хотели заработать проблем, но у меня не было времени думать об этом.

Тогда я раскрыла свои черные крылья, и свист тут же прекратился. В полной тишине раздалось несколько удивленных вздохов.

Вот так-то.

– Посмотрим, что приготовили для нас эти принцессы? – спросил диктор, приводя толпу в неистовство.

Демон-абрус с седыми прядями в волосах вышел на ринг и окинул нас внимательным взглядом, мельком опустив глаза на мою метку. Помимо ярко-желтых глаз и красных рогов, торчащих у него изо лба, в нем было что-то неуловимо зловещее. Когда его глаза встретились с моими, у меня по рукам побежали мурашки.

– Положите свое оружие на пол в середине ринга, – проинструктировал он.

– Что? – Я резко вскинула голову. Это что еще за правило?

Абрус ухмыльнулся, продемонстрировав острые зубы:

– Мы слышали, что у тебя есть клинок серафимов. Посмотрим, на что он способен. Кто успел – тот и съел. Если ты первой доберешься до середины ринга, то сможешь выбрать любое оружие, которое захочешь.

Темный маг ухмыльнулась, глядя на Сэру, спрятанную в ножнах на моем бедре.

«Пусть попробует. Я обожгу ей руку и ослеплю ее!» – выплюнула Сэра.

С трудом сдерживая улыбку, я вытащила ее из ножен и положила в центр ринга. Мне не хотелось с ней расставаться, но я знала, что она может за себя постоять. Даже если они решили играть по новым правилам – я все равно собиралась победить.

Шия проворчала что-то себе под нос, но все же положила свои клинки на пол.

Оставшись без оружия, мы обе отступили к дальней решетке. Наши противники тоже отошли от центра, оставив там большой зазубренный меч и шипастую булаву с цепью.

Абрус положил руки на решетку, и металл вспыхнул электрическим синим светом.

– Когда я уйду, эта клетка будет наэлектризована. Единственный способ выйти – убить своего противника или заставить его сдаться. Если один участник решит сдаться, то вся его команда будет дисквалифицирована. Больше никаких правил, – сказал он с самодовольной усмешкой. Его пылающие желтые глаза с вожделением разглядывали мою метку и черные крылья.

Старый извращенец.

– Давайте начинать! Последней боец, оставшийся на ногах, получит о-о-о-о-один ми-и-и-и-иллион долларов! – взревел диктор.

Абрус исчез из виду, и над рингом прозвучала сирена. От неожиданности я чуть не потеряла равновесие, но быстро пришла в себя и бросилась к оружию. Темный маг вскинула обе руки, бросив в меня пурпурно-черный сгусток энергии, который тут же столкнулся с заклинанием Шии.

Пригнувшись, я почти добежала до Сэры, когда этот чертов оборотень наставил на меня складной нож. Боковым зрением я успела заметить тот момент, когда он вытащил спрятанное оружие откуда-то из-за спины. Он бросил нож в мою сторону, и я попятилась назад, пытаясь увернуться, но холодное лезвие вонзилось в мое предплечье еще до того, как у меня появился шанс убраться с дороги. Я быстро вытащила нож здоровой рукой, стараясь игнорировать острую боль, вспыхнувшую в мышцах. Как сказал бы Линкольн: для боли просто не было времени.

Из раны полилась кровь. Я быстро дернула за полоску ткани, которую я припасла как раз для такого случая, и перевязала рану, затянув узел зубами, пока моя лучшая подруга сдерживала темного мага. Все это время я не сводила глаз с оборотня. Схватив Сэру и свой меч, он нацелил оба клинка прямо на меня.

Удачи, придурок.

Как только эта мысль пронеслась у меня в голове, Сэра зажглась у него в руке, и он с криком выронил ее на пол.

Я была готова.

Рванувшись вперед, я потянулась за своим оружием и невольно поморщилась, когда моя разорванная мышца дала о себе знать. В мой нос ударил запах горящей плоти. Я взмахнула крыльями, увеличивая свою скорость, и бросилась на оборотня. Он попытался замахнуться своим мечом, но я отразила удар стальным браслетом. В тот же момент Сэра выстрелила ярким лучом света, ослепившим моего противника.

Он издал звериный рык и начал атаковать вслепую. Я согнула колени, нанося удары по его лодыжкам, пока он не упал на пол. На тренировках Линкольн рассказывал мне об ахилловом сухожилии: в частности, о том, насколько оно уязвимо. Я как раз собиралась усесться на оборотня и, возможно, заставить его сдаться, когда на трибунах раздался крик Линкольна. В следующее мгновение что-то врезалось мне в спину. Мое тело вспыхнуло невидимым огнем.

Из моего горла вырвался болезненный крик, и Сэра начала пульсировать у меня в руке, наполняя мое тело своей энергией.

«Это огненное заклинание. Я могу взять его на себя, но тогда тебе придется меня бросить, потому что моя рукоять сильно перегреется, – быстро сказала она. – Мне понадобится как минимум один час, чтобы развеять чары».

Может, я и не видела реального огня, но зато прекрасно чувствовала его. По моему лицу струился пот, кожа покраснела от ожогов, а руки начали неудержимо дрожать.

«Сделай это», – сказала я.

Сила, разлившаяся по моему телу, вернулась обратно к Сэре вместе со всеми последствиями заклинания. Внезапно ее рукоять превратилась в раскаленное железо. Я разжала пальцы, и она упала на пол, излучая тусклый красный свет.

Я повернулась к темному магу. Линкольн подготовил меня к такому развитию событий: весь год он раз за разом повторял, что я должна учиться сражаться без Сэры. Он превратил мое тело в оружие, и я собиралась им воспользоваться.

Ослепленный оборотень стоял спиной к решетке, бешено размахивая мечом. Я предположила, что он не сможет видеть еще несколько часов, пока не начнется процесс исцеления.

Мой взгляд нашел Шию, лежавшую на полу. Ее ухо кровоточило и выглядело наполовину оторванным, но в остальном с ней все было в порядке. Так почему же она не вставала?

– Черный галстук! – крикнула Шия дрожащим голосом. Должно быть, она находилась под каким-то заклятием.

Еще один фиолетовый шар полетел в мою сторону, и я отклонилась назад, позволив своим крыльям удержать меня от падения.

Черный галстук. Она сказала «черный галстук». Так мы называли мое удушающее заклинание, но я не хотела использовать темную магию.

Ни сейчас, ни когда-либо еще. Линкольн был бы разочарован.

«Линкольн будет разочарован, если ты умрешь», – заявила Сэра, медленно тлеющая на полу.

Она была права. К тому же эта девушка держала мою лучшую подругу, пока ей насильно ставили метку смерти.

Я почувствовала, как во мне закипает темная сила. Меня испугало, как быстро и легко она поднялась из глубин моего тела, обжигая горло и умоляя выпустить ее наружу. Я испустила боевой клич, и черная магия вырвалась из моего рта, а затем обвилась вокруг шеи темного мага, как ядовитая змея.

На мгновение толпа затихла, но уже в следующую секунду разразилась одобрительным ревом.

– Дамы и господа, кажется, у Академии Падших есть свои секреты! – прогремел диктор.

Схватившись за горло, девушка упала на колени, а ее лицо приобрело синий оттенок.

– Сдавайся! – крикнула я.

Могла ли я отменить это заклинание? Я не была уверена, что действительно контролирую «галстук», но мне не хотелось становиться убийцей.

Ее губы почти не шевелились, но все же она смогла прохрипеть:

– Я… сдаюсь.

Над нашими головами зазвенела сирена, и ворота клетки распахнулись сами собой.

Металлическая решетка больше не вспыхивала электрическими разрядами.

– Победители этого раунда – Бриэль и Шия из Академии Падших! – объявил диктор. Толпа взорвалась смесью радостных возгласов и улюлюканья.

Я протянула руку и попыталась отпустить горло противницы, но у меня ничего не вышло.

О черт.

Глаза девушки закатились, и среди зрителей начали раздаваться обеспокоенные крики.

Седоволосый абрус ворвался на ринг и щелкнул пальцами. Черная дымка растворилась в воздухе, позволив моей противнице сделать несколько рваных вдохов. Мое сердце бешено колотилось, а голова кружилась от адреналина, хлынувшего по венам.

Повернувшись ко мне, абрус одобрительно улыбнулся.

– Продолжай в том же духе. Князь Тьмы очень тобой доволен, – пробормотал он и вышел из клетки, оставив меня наедине с ужасным осознанием.

Я постоянно использовала свои темные дары. Дары Люцифера. И хотя я была благословлена сразу четырьмя архангелами – я никогда не полагалась на светлую магию. Я отдавала предпочтение тьме, и она постепенно набирала силы внутри меня.

Еще одним ударом стала новость о том, что Князь Тьмы, должно быть, наблюдал за мной.

По моим рукам пробежал озноб.

– Бриэль! – позвал Линкольн, стоя у входа на ринг.

Сняв свой стальной браслет, я использовала его в качестве своеобразной клешни, чтобы поднять Сэру. Она все еще была слишком горячей. Я надеялась, что она остынет к следующему бою, но, судя по всему, мне не стоило сильно на это рассчитывать.

– Ты в порядке? – Я потянулась к своей лучшей подруге, которая все еще сидела на полу, тяжело дыша.

Нашим противникам помогли спуститься с ринга, и теперь Линкольн спорил с охранником, добиваясь разрешения помочь нам.

– Они и сами прекрасно справятся, – возразил охранник.

– Отойди в сторону или я оторву тебе голову! – взревел Линкольн.

Шия даже не попыталась взять мою протянутую руку. Что-то было не так.

– Мне… нужны… мои заколдованные леденцы, – выдохнула она.

Пока Линкольн спорил с охранником, Хлоя ворвалась на ринг, используя свою вампирскую скорость.

– Ей нужен заколдованный леденец, – объяснила я.

Без особого труда Хлоя подхватила Шию на руки и сунула леденец ей в рот. Я даже не заметила, когда она успела достать волшебную конфету из своего кармана.

– Эй, подруга. Ты хорошо поработала, – ободряюще сказала чернокровка.

Как только леденец коснулся языка Шии, она заметно оживилась.

– Спасибо.

Мы быстро покинули ринг, и я сразу же оказалась в объятиях Линкольна. Каким-то чудесным образом ему удалось не задеть мою раненую руку. Все это время он не спускал яростного взгляда с упрямого охранника.

– Следующий бой через двадцать минут! – рявкнул охранник нам вслед.

Меня пытались поджечь, воткнули нож прямо в руку, Сэра была непригодна для использования, а Шие практически оторвали ухо. Следующие шесть раундов не сулили ничего хорошего.

– Я использовала темную магию, – призналась я, тяжело дыша в шею Линкольна.

– Все в порядке. Делай, что должна, – несмотря на эти слова, я слышала разочарование в его голосе.

Он отвел нашу маленькую группу в угол и приступил к исцелению моей руки.

– Нет, сначала Шия. – Я оттолкнула его руку.

Он нахмурился и открыл рот, чтобы возразить.

– Нет. Ее ухо вот-вот оторвется от головы. Сначала Шия, – повторила я. – Я попробую сама себе помочь. На прошлой неделе Ной научил меня самоисцелению.

Линкольн нахмурился:

– Это истощит твои запасы энергии.

Я указала на свою лучшую подругу.

– Я съем один из ее заколдованных леденцов.

Шия помахала рукой перед лицом моего парня.

– Алло? У меня тут ухо отваливается.

Линкольн вздохнул, и его руки вспыхнули золотой целительной силой. Он выглядел усталым, его спина ссутулилась, на лбу блестел пот, и он постоянно морщил лоб, словно от боли.

– Есть какие-нибудь советы для нас? – спросила я, обращаясь к своей целительной магии.

Я положила Сэру на пол в надежде, что она остынет внутри моего стального браслета.

Линкольн кивнул.

– Да, вам обеим нужно быть быстрее, использовать грязные приемы, а еще вам следовало убить ту стерву. Она чуть не подожгла тебя, – выпалил он.

– И это все? – Я должна была знать, что он никогда не согласится на полумеры. Особенно если речь шла о моей безопасности.

– Я отправил Люка посмотреть на другие бои. Они не заставляют других участников класть оружие в середину ринга, – добавил Линкольн.

– Я так и поняла, – мой голос немного задрожал, когда боль из предплечья передалась моей ладони. Самоисцеление было необычайно болезненным процессом. К тому же я была новичком и поэтому должна была действовать с особой осторожностью. Мне нужно было лишь остановить кровотечение и сформировать тонкую корочку на ране. Ной говорил, что мне стоит фокусироваться на самом простом исцелении, так что я даже не пыталась вылечить связки, сухожилия и все в таком духе.

Остановить кровотечение, сформировать корочку.

Лицо Шии наконец-то расслабилось: я видела, что Линкольн принял на себя большую часть ее боли.

– О, и еще кое-что, – сказал он.

– Хм-м?

Его голубые глаза пронзили меня насквозь.

– Держись подальше от абруса. От него разит адским пламенем.

Должно быть, Люцифер прислал этого абруса, чтобы он присматривал за мной. По моей коже пробежали мурашки, и я вспомнила о пророчестве Джеймса. Пророчестве из Академии Нечестивых. Оно очень сильно отличалось от того, во что верил наш милый Рафаил.

Я уже и забыла, когда молилась в последний раз.

Боже, дай мне пережить эту ночь и вернуться в Город Ангелов вместе с моей мамой.

Аминь.

Глава восемнадцатая

У Линкольна не было времени меня исцелить, так как весь перерыв ушел на то, чтобы вернуть на место ухо моей лучшей подруги. Я была измотана после самоисцеления, но один леденец Шии стоил трех банок энергетика. Несколько заколдованных конфет придали мне сил, и я была готова к следующим двум боям.

И они прошли просто отлично. Под словом «отлично» я подразумевала сломанный мизинец, рассеченную бровь и вырванный клок волос, но, по крайней мере, мы выиграли. Наши противники были чертовски жестокими ребятами, которые учились драться на улицах Города Демонов, и для них не существовало понятий чести или благородства. Они в совершенстве овладели искусством выживания, но и мы могли постоять за себя.

Когда мы вышли из клетки после третьего боя, Хлоя с Люком уже ждали нас у ворот, но я нигде не видела Линкольна.

– Что случилось? – прихрамывая на одну ногу, я подошла к Хлое.

Она постаралась скрыть свое волнение и ободряюще улыбнулась.

– О, ничего особенного. Линкольн просто… упал в обморок, так что парни моего отца отвезли его на границу.

– Упал в обморок!

О боже. Возможно, мы плохо рассчитали время, которое селестиал мог провести в Городе Демонов. Сколько часов прошло с тех пор, как мы пересекли границу? Я не знала точного ответа, но была чертовски измотана.

Шия протянула дрожащую руку и дала мне один из своих энергетических леденцов.

– Спасибо. – Я положила его на язык, и по моему телу пронеслась волна адреналина.

Доковыляв до угла, который стал нашим временным лечебным отделением, я схватилась за спинку своего стула. Два стула и спальный мешок – вот и все, что было приготовлено для нашей команды. Мы проводили каждый бой на главном ринге, в то время как другие сражения проходили снаружи, в еще более мелких клетках. Это было сделано исключительно для того, чтобы выставить нас напоказ. К тому же я узнала, что абрус с седыми висками отвечал за организацию боев и призовой фонд для победителей. Он всегда сидел в первом ряду, наблюдая за мной, как хищник, выслеживающий добычу. Я с трудом могла двигать ногой, мой мизинец болел намного сильнее, чем можно было представить, и я просто не понимала, как смогу выстоять еще четыре раунда.

– Линкольн звонит, – сказал Люк, тыча мне в лицо мобильным телефоном.

Я рухнула на хлипкое кресло и схватила телефон.

– Ты в порядке?

– Я в порядке. А ты в порядке? – слабым голосом спросил он.

Нет. Мне нужен был пятичасовой сон, шоколадное мороженое с арахисовым маслом и миллион долларов.

– Да, я в порядке, – солгала я.

– Послушай, я отправил к вам другого целителя. Она будет с вами следующие два боя, а мы с Ноем вернемся к финалу. Ты справишься. Мы освободим твою маму.

Другой целитель? Кто это?

Его ободряющая речь растрогала меня до слез, но я постаралась скрыть свои эмоции.

– Все болит, – призналась я.

Линкольн вздохнул:

– Я знаю. Тебе нужно достичь того состояния, когда твое физическое тело отступает на второй план, а разум берет вверх. Раны заживут. Тебе просто нужно пройти через это.

Я не совсем поняла, что это значит, но, кажется, в его словах был смысл.

– Хорошо.

– Бриэль, я люблю тебя и очень тобой горжусь. – Его голос звучал устало и печально. Я знала, как сильно ему хотелось быть рядом со мной. Мне тоже хотелось, чтобы он был здесь.

– Я тоже тебя люблю, – сказала я и положила трубку.

Сделав большой глоток воды, я повернулась к своей лучшей подруге.

– Как ты? Линкольн сказал, что пошлет другого целителя на следующие два боя, а потом они с Ноем вернутся и как следует займутся нашим исцелением.

Шия была покрыта синяками и кровоподтеками, но я видела, что ее дух все еще не сломлен. Она ненавидела Академию Нечестивых, ненавидела ее учеников. За короткое время они успели оставить неизлечимые раны в ее душе, и она никогда об этом не забывала.

– Я готова к трехнедельному отпуску на Гавайях, но в целом я в порядке. – Она ухмыльнулась, и ее зажившая губа снова треснула, залив ее подбородок кровью.

– Похоже, вам срочно нужен целитель, – протянул знакомый женский голос.

Развернувшись, я увидела миссис Грили. Она стояла перед нами со своей маленькой коричневой сумочкой, напоминая пуделя среди бойцовых питбулей.

– Миссис Грили! Вы пришли! – игнорируя боль в ноге, я вскочила со стула и обняла ее. Она улыбнулась и заботливо пригладила мои волосы.

– Конечно, дорогая. Рафаилу пришлось подкупить охрану на границе, и вот я здесь.

Рафаил участвовал в подкупе пограничников Города Демонов? Я бы не пожалела никаких денег, лишь бы увидеть это своими глазами.

Миссис Грили быстро исцелила мой мизинец, а затем занялась локтем Шии, пострадавшим от какого-то разрушительного заклинания. Большинство участников были темными магами, и они явно пользовались готовыми заклинаниями, которые создали их учителя.

Во время последнего боя мне пришлось сразиться с кентавром – так я и получила рассеченную бровь. Он ударил меня прямо в лицо! К счастью, все наши противники сдались, и нам не пришлось никого убивать, но я сомневалась, что эта удача продлится до конца вечера.

Шия наклонилась ко мне:

– Остальные тоже устают. Нам нужно вести себя агрессивнее и начинать бой с нападения. Тогда мы быстро закончим оставшиеся раунды.

Теоретически это был хороший план, но реальность всегда вносила свои коррективы.

– Что ты имеешь в виду? – Я подумала, что она придумала какой-то трюк с нашим оружием. Нас больше не заставляли класть оружие в центр ринга после того, как всем стало понятно, что Сэра подчиняется только мне.

– Помнишь тот прием с черным хлыстом, который ты проделала во время боя с суккубом? – спросила Шия.

Меня передернуло от отвращения. Я продолжала использовать темную магию, чтобы победить, и ненавидела себя за это. К тому же она быстро истощала мои запасы энергии.

– Да, но я не уверена, что смогу сделать это снова, – ответила я.

– В следующий раз, как только раздастся сирена, сразу используй свой хлыст. Я создам магический щит, чтобы отразить заклинания противников.

Это был хороший план, который зависел от того, смогу ли я призвать свой черный хлыст.

«Тебе не нужен никакой хлыст. Только дай мне до них добраться, и я разрежу их на куски!» – крикнула Сэра.

Я усмехнулась себе под нос. Мне не хотелось этого признавать, но теперь я гораздо лучше управляла своей темной магией, так что, скорее всего, я могла это сделать. Сэра была потрясающим оружием, но, чтобы она нанесла серьезный урон, мне нужно было подойти вплотную к противнику. К тому же я хотела приберечь ее силы для последней битвы. Она тоже испытывала усталость, но, в отличие от меня, не могла съесть энергетический леденец.

– Стоит попробовать, – сказал я Шии.

– Пора вернуть наших милых ангелочков на ринг! – прогремел диктор.

Может, мы и правда казались ему «ангелочками», но это было далеко от истины.

В тот момент я задумалась о том, насколько безумным стал наш мир. Мы участвовали в телевизионной битве не на жизнь, а на смерть, чтобы выиграть деньги и выкупить рабский контракт другого человека. Как будто человека вообще можно было держать в рабстве.

– Удачи, девочки. Я постараюсь продержаться так долго, как смогу, – заявила миссис Грили, хотя ее лицо уже заметно позеленело. Без сомнения, это был ее первый визит в Город Демонов.

Так почему же я могла спокойно жить в Городе Демонов, не чувствуя никакого дискомфорта? Более того, я без проблем вошла в ад и вернулась обратно. Интересно, что это говорило обо мне как о личности?

«Это говорит о том, что ты обладаешь силами Люцифера, вот и все. Тебе обязательно так себя накручивать?» – спросила Сэра.

«Ты подслушиваешь все мои мысли или только некоторые из них?» – огрызнулась я.

«Практически все. Это мое единственное развлечение», – парировала она.

Я не смогла сдержать усмешки.

– Идем, ненормальная, – Шия потащила меня за собой.

Упс. Я совсем забыла о том, что впереди нас ждало еще несколько раундов. Если бы я когда-нибудь оказалась на необитаемом острове и могла взять с собой только один предмет – это была бы Сэра. Она бы смешила меня, пока мы обе не умерли бы от жажды.

«Я не пью воду», – вмешалась она.

«Тихо. Нам пора сражаться», – сказала я своему вечному оружию.

Когда мы вышли на ринг, я немного расслабилась. Нашими противниками были Стеф и Бен. Они оба выглядели измотанными: Стеф прижимала к груди наспех забинтованную руку, а Бен заметно хромал. Судя по всему, они не могли позволить себе демона-целителя.

Они сказали мне, что не будут сражаться с нами по-настоящему. Но доверие – штука непостоянная. Я не собиралась расслабляться, на случай если они передумали.

Как и прежде, ворота захлопнулись, решетка загудела от электрического напряжения, а еще через несколько секунд раздалась сирена, объявляющая начало боя.

Мы с Шией обменялись быстрыми взглядами, и я решила довериться своим старым друзьям. Может быть, из-за того, что я хотела принять свою светлую сторону. Я не стала использовать черный хлыст, как обещала Шие. Вместо этого я подняла Сэру, и она направила концентрированный луч света прямо в бедро Стеф, заставив ее с криком упасть на пол.

Бен рванулся вперед и выпустил стрелу в голову Шии, но она пролетела мимо, промахнувшись всего на несколько дюймов.

Это был намеренный промах?

Я знала, что наше сражение должно выглядеть правдоподобно, чтобы Бен и Стефани могли сохранить свою репутацию, но я не хотела серьезно их ранить.

«Не причиняй ей слишком сильную боль», – сказал я Сэре, расправляя крылья. Когда я поднялась в воздух, кончики моих крыльев задели края клетки, и по моему телу прошелся легкий разряд.

Проклятая электрическая решетка!

Пролетев над скрюченным телом Стеф, я приземлилась позади нее. Затем схватила ее за волосы и прижала Сэру к ее шее.

«Только осторожно», – напомнила я.

Я почувствовала, как Сэра потянулась вперед и прошлась по горлу Стефани, пуская всего одну каплю крови.

– Я сдаюсь! – крикнула она.

Толпа засвистела. Это был короткий и легкий бой, но меня переполняла благодарность. Я хотела обнять Стефани и сказать ей, что мы с мамой ужасно благодарны им с Беном.

Но вместо этого я просто опустила кинжал, позволив Бену поднять свою девушку и уйти, ни разу не обернувшись.

Частичка моего детства умерла в тот момент, когда я смотрела вслед своим школьным друзьям, пока они уходили с ринга, на котором я только что пыталась их убить. После того как закончится последний бой, я больше никогда не вернусь в Город Демонов и, вероятно, больше никогда не увижу Стефани или Бена.

Я просто надеялась, что они знали, насколько я была им благодарна.

* * *

Следующие два раунда оказались настоящим адом для моего тела и разума. Когда наши противники – психованный некромант и гигантский оборотень – наконец-то сдались, я громко разрыдалась. Всплески адреналина и полное истощение чередовались друг с другом, и мне казалось, что я постепенно теряю рассудок.

– Очередная капитуляция! – вяло объявил диктор, словно ему хотелось увидеть больше крови.

Ворота клетки распахнулись, и некромант с оборотнем выскочили наружу, с ужасом оглядываясь на меня и мой черный хлыст.

В углу ринга раздалось тихое всхлипывание, и я увидела, что Шия держится за грудь. Бросив последний взгляд в спину некроманта, я пошла помогать подруге.

– Что случилось? – спросила я, утирая слезы.

– Кажется, он сломал мне ключицу, – процедила она сквозь зубы.

Я хотела сдаться. Хотела забрать свою лучшую подругу, увезти ее из этой дыры и больше никогда не говорить о том дне, когда мы записались на эти проклятые бои. Я хотела умереть.

– Внимание, бойцы! Впереди последняя битва между нашими милыми ангелочками и двумя сильнейшими учениками Академии Нечестивых – Надей и Гором!

Кровь отхлынула от лица Шии.

– Что такое? – выдохнула я.

– Это темный маг, которая напала на твоего брата, и ее парень-оборотень. Он превращается в пантеру, – ответила она.

Наверное, мне нужна была помощь психолога, но ее слова вызвали у меня небывалое возбуждение. Девчонка, которая избила моего брата? Та самая, что записывала нас на бои?

О, я собиралась стереть ее в порошок, и неважно, насколько мне было плохо.

В толпе промелькнули светлые волосы, а затем руки Ноя, сияющие целительным светом, притянули Шию в объятия.

– Привет, детка, – подмигнул он.

Она улыбнулась, словно позабыв про сломанную ключицу, и мы вместе вышли из клетки.

– Где Линкольн? – взволнованно спросила я. После миссис Грили, которая стойко противостояла пагубному влиянию Города Демонов и лечила нас в течение двух боев, место наших целителей должны были занять Ной и Линкольн. Они помогли бы нам восстановиться перед финальным боем, и при этом у них осталось бы достаточно сил, чтобы вытащить нас отсюда. В моем нынешнем состоянии я бы ни за что не смогла самостоятельно вести машину.

Ной проталкивался сквозь толпу, расчищая путь для нас с Шией, пока Хлоя и Люк охраняли наш маленький лечебный угол с помощью вышибал «Трехглазой луны».

Может, Ной меня не расслышал? Он так ничего и не ответил.

– Линкольн сказал, что вернется на последний бой. С ним все в порядке? – Я боялась, что Город Демонов слишком сильно его измотал.

– Все нормально. Он придет, когда сможет, – ответил Ной, не глядя мне в глаза.

Что-то было не так. Линкольн ни за что бы не пропустил мой последний бой.

– Ной, как тебя там по фамилии, скажи мне все как есть. – Я схватила его за руку. Сильно.

«Я отлично умею выбивать информацию», – сообщила мне Сэра.

Ной уложил Шию на спальный мешок и провел светящимися руками по ее ключице. Затем он посмотрел мне за спину, убеждаясь, что нас никто не услышит.

– Можно тебя на секундочку? – процедил он сквозь стиснутые зубы. Ох. Так это был секрет.

Каждая мышца моего тела, включая те, о которых я не знала до сегодняшнего дня, заныли от боли, когда я опустилась на колени и наклонилась к Ною так близко, как только могла.

– Ну же, не тяни, – прошептала я.

Взгляд Ноя ненадолго задержался на моем лице, и я не могла не отметить, насколько красивыми были его зеленые глаза.

– Кто-то… напал на твою маму. Ее пытались убить. Он…

Из моего горла вырвался сдавленный крик, а Шия тихо ахнула.

– С ней все в порядке? – выпалила я. Все поплыло у меня перед глазами, и я испугалась, что вот-вот потеряю сознание. С самого утра я функционировала на чистом адреналине, но, кажется, мой организм больше не мог этого вынести.

Ной схватил меня за руку.

– Твоя мама напугана, но с ней все в порядке. Она позвонила Майку, а Майк позвонил Линкольну. Он убил демона, который напал на твою мать, и теперь боится оставлять ее одну. Нам лучше поторопиться. Закончите последний раунд так быстро, как только сможете.

Моя кровь кипела от ярости. Первым, кто пришел мне в голову, был Грим. Этот ублюдок решил избавиться от моей матери, чтобы я не смогла забрать ее даже после того, как перевела бы ему свой выигрыш. Я чувствовала это всем своим нутром. За нападением стоял именно он.

Еще ни разу в жизни я не была взбешена до такой степени.

Мои крылья сами собой вырвались у меня из-за спины, заставив Хлою прижаться к дальней стене.

– Я убью его! – прорычала я.

Ной в ужасе посмотрел на мои крылья.

– Успокойся. Ты…

– Дымишься, – закончила за него Шия.

Взглянув на кончики своих крыльев, я увидела, что от них поднимаются струйки черного дыма.

Хорошо.

Я опустила взгляд на Шию.

– Давай покончим с этим.

Теперь все, кто угрожал моей семье, познают ужас моего гнева.

Глава девятнадцатая

Надя и Гор были готовы наброситься на нас в любую секунду. Их одежда выглядела потрепанной, а на руках запеклась кровь, но в остальном они выглядели здоровыми и невредимыми. У них определенно был свой демон-целитель.

– Гор? Что это за имя такое? – спросила я у Шии, когда мы направлялись к рингу. Ной немного исцелил мои травмы, но ярость и адреналин творили настоящие чудеса, и я вообще не чувствовала боли.

Волосатый громила начал стягивать свою одежду, а это означало, что он собирался… да, он решил принять свою животную форму.

Замечательно.

– На самом деле его зовут Гордон, и он настоящий ублюдок. Жду не дождусь, когда мы убьем их обоих, заберем твою маму и вернемся домой, – хмыкнула Шия, пробираясь сквозь толпу.

Я схватила ее за руку:

– Спасибо. Без тебя я бы не справилась.

Она улыбнулась, обнажая перепачканные кровью зубы:

– Либо вместе, либо никак.

Я засмеялась и сразу же поморщилась от неприятных ощущений в груди. К списку моих травм добавилось сломанное ребро.

Толпа зрителей разразилась кровожадными криками, и мой взгляд метнулся к черной пантере, расхаживающей по клетке.

– Я займусь зверем, а ты – магом, ладно? – спросила я. Шия была гораздо более искусна в обращении с магией, чем я.

– С радостью. – Моя подруга сжала свои полукруглые клинки. Фиолетовая магия струилась по ее запястьям, перетекая на острые лезвия.

Мы обе были ранены, истощены и… раздражены. Этот бой должен был пройти быстро и безжалостно – во всяком случае, я этого хотела, – но кое-что никак не давало мне покоя. Все эти ребята были всего лишь детьми. Или, по крайней мере, совсем молодыми людьми. Они сражались за деньги и более высокое положение в жизни. Конечно, все они были жестокими и злыми, но лишь от того, что им пришлось вырасти здесь. Проклятый Город Демонов просто не позволял тебе стать кем-то другим. Они пытались выжить в этом ужасном месте, потому что у них не было другого выхода.

Боже мой, что я делаю? Жалею этих людей прямо перед тем, как мне придется…

Над нашими головами прозвучала сирена.

Внутренний конфликт окончательно расшатал мои нервы, и меня чуть не вырвало прямо на ринг. Откуда взялись эти навязчивые мысли?

Розоволосая девушка бросила магический шар, и мне пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы увернуться от него. Увидев, что я упала на пол, пантера бросилась в мою сторону.

«Ты – хороший человек. Жалеть других – это совершенно нормально, но тебе нужно прислушаться к своему инстинкту самосохранения, иначе нам конец!» – крикнула Сэра, когда пантера сделала огромный прыжок и приземлилась прямо на меня, прежде чем я успела подняться на ноги.

Она была права. И почему я начала испытывать угрызения совести именно сейчас? Я вонзила Сэру прямо в брюхо пантеры как раз в тот момент, когда ее челюсть сомкнулась на моем правом плече.

Острая боль пронзила всю мою руку, и мы со зверем взвыли в один голос.

Я должна была забыть о своей нравственной дилемме и сосредоточиться на выживании. Воспользовавшись моей любимой стратегией «сражайся или убегай», я просунула тяжелый сапог под живот пантеры и изо всех сил пнула ее ногой. Оборотень отлетел в сторону вместе с Сэрой, торчащей из его брюха. Ударившись об пол, он сразу же вскочил на ноги и вырвал мой кинжал одним быстрым ударом когтистой лапы.

План Б.

Я не хотела делать этого снова. Использование темной магии плохо влияло на мое состояние, и с каждым разом я испытывала все большее отчаяние и презрение к самой себе, но в тот момент у меня не было другого выхода. Глубоко вздохнув, я призвала свой магический хлыст. Он вырвался из моей ладони, как ядовитая змея, и толпа взревела от восторга. Черная энергия с шипением заструилась по всей длине хлыста.

Я отвела руку, приготовившись ударить пантеру, но в этот момент мое внимание привлекло что-то красное. Розовато-алое заклинание врезалось прямо мне в грудь прежде, чем я успела увернуться. Шия издала боевой клич и бросилась в атаку, пока я пыталась справиться с головокружением.

Черт. План В.

Клетка вращалась у меня перед глазами, и внезапно я совершенно потеряла ориентацию в пространстве. Пантера была справа от меня? Или, может быть, слева? В любом случае оборотень подкрадывался все ближе, и я почувствовала, что падаю. Я раздвинула ноги в попытке восстановить равновесие, а затем бросилась в ту сторону, где, как мне казалось, находилась пантера. И я промахнулась. Он все еще приближался ко мне.

Мне не хотелось случайно задеть Шию, поэтому я отступила немного дальше, чтобы дать себе время собраться с мыслями. В этот момент мои крылья ударились об электрическую решетку. Снова. Из моего горла вырвался раздраженный вопль, и я спрятала крылья обратно в свое тело. Сделав еще один выпад, я издала победный рык пантеры. Мой хлыст наконец-то за что-то зацепился.

– Дезориентирующее заклинание! – крикнула я в надежде, что Шия все поймет. У меня не было сил составлять осмысленные предложения. Внезапно передо мной вспыхнули два фиолетовых шара. Они пролетели по воздуху и врезались в меня. Это была магия Шии. Мое зрение прояснилось как раз в тот момент, когда оборотень бросился вперед, разинув клыкастую пасть и капая слюной.

Я вывернула запястье и одним быстрым движением обернула хлыст вокруг его шеи. Стоило мне резко потянуть его на себя, как оборотень издал отчаянный крик и повалился на землю.

«Оторви ему голову!» – воскликнула Сэра.

Его кошачьи зеленые глаза уставились на меня, и я замешкалась.

– Я не хочу тебя убивать, но, клянусь, я это сделаю! – крикнула я, сильнее натягивая хлыст, и от его шеи начал исходить дым.

Как только я произнесла эти слова, в моей ладони вспыхнул ослепительно-белый огонь, который медленно растекся по хлысту, меняя его цвет.

«Что происходит?» – я мысленно обратилась к Сэре, в надежде, что она это видела, хотя у нее не было глаз и она валялась где-то в углу ринга.

«Ангельский огонь. Я ведь говорила, что тебе не нужна темная магия», – с гордостью ответила она.

Я призвала ангельские силы. Мне не нужно было использовать темную магию, чтобы быть крутой!

Белый огонь танцевал в пугающей близости от лица оборотня.

– Мы сдаемся! – крикнула Надя. Судя по отчаянию в ее голосе – поражение далось ей с большим трудом. Зазвенела победная сирена, и ворота клетки открылись.

Мы победили.

Я отозвала хлыст, позволив ему упасть с шеи пантеры, и по моему телу прошла волна шока.

Мы, черт возьми, победили, и моя мама была свободна. Теперь мне больше не нужно было возвращаться в Город Демонов. Я хотела заплакать, я хотела спать, я хотела так много всего.

Выдохнув от облегчения, я прислонилась к решетке, которая больше не была заряжена электричеством.

Мои глаза внимательно следили за абрусом. Седовласый мужчина вошел на ринг с планшетом в руках.

– Поздравляю, дамы. Куда отправить деньги? – Он просто сиял от гордости, и это чертовски меня беспокоило.

Чему он радуется? Неужели ему так сильно хочется отдать мне миллион долларов и отправить назад в Город Ангелов? Почему?

Его взгляд метнулся в угол ринга, туда, где лежала Сэра. Использовав трюк, которому меня научил Михаил, я вернула ее обратно в свою руку.

Демон приподнял левую бровь, и уголки его губ тронула легкая улыбка.

Я вытащила из кармана карточку с банковскими реквизитами Грима.

– Отправьте деньги на этот счет, – сказала я, передавая ему информацию.

Абрус взял карточку и окинул меня пристальным взглядом.

– Я дам по десять миллионов каждой из вас, если вы согласитесь покинуть Город Ангелов и работать на меня.

По десять миллионов каждой? Откуда такие деньги? Чем он зарабатывал на жизнь? У меня было так много вопросов, но в то же время я не хотела ничего знать.

В глазах Шии вспыхнули значки доллара.

– Десять миллионов авансом? Прямо сейчас? – спросила она.

Я бросила на нее сердитый взгляд и покачала головой.

– Нет.

Я хотела как можно быстрее убраться из этого места и наконец-то увидеть свою маму.

С разочарованным видом демон напечатал что-то в своем планшете, а затем подошел ко мне, чтобы вернуть карточку.

– Князь Тьмы очень доволен твоими успехами. Он надеется, что скоро вы сможете увидеться лично, – прошептал демон, наклоняясь к моему уху. Затем он отстранился и заговорщически подмигнул.

Фу. Да как он смеет мне подмигивать? Подмигивания были разрешены только Ною и Линкольну, но больше – никому. Может быть, еще архангелу Михаилу, и на этом все.

Прежде чем я успела открыть рот, чтобы высказать ему свое мнение, абрус развернулся и ушел, унося с собой отвратительный запах серы.

Князь Тьмы доволен мной? Он надеется увидеть меня лично? Вот уж чего мне точно не хотелось услышать, тем более из уст демона.

«Забудь об этом. Теперь ты в безопасности. Вперед, к Линкольну и твоей маме!» – воскликнула Сэра, напоминая мне о самом главном.

На ринг ворвался обеспокоенный Ной.

– Грим получил деньги. Давайте убираться отсюда. Никто не хотел вашей победы, и зрители вне себя от ярости. Нам не стоит испытывать их терпение.

Упс.

Я взглянула на свое кровоточащее плечо. С помощью Сэры я отрезала нижнюю часть правой штанины и отдала ее Ною, чтобы он сделал мне импровизированную перевязку. Он коснулся моего плеча своей исцеляющей рукой, чтобы запечатать рану, а затем мы, прихрамывая, направились к выходу. Хлоя и Люк следовали за нами.

– Охрана выгнала парней моего отца, – прошептала Хлоя.

– Что? – выпалила я. – Почему?

– Они больше не хотят, чтобы сюда приходили люди из Города Ангелов, – ответила она, и я впервые заметила, что у нее на лбу появилась рабская метка в виде красного полумесяца. Точно такой же месяц красовался на лбу у Люка.

Мой рот открылся от ужаса, но Хлоя лишь ухмыльнулась.

– Успокойся. Это карандаш для губ, – тихо сказала она.

Ох, слава богу.

Затерявшись среди демонов и студентов Академии Нечестивых, мы добрались до парковки. Но не успели мы сделать и двух шагов, как кто-то в толпе закричал:

– Это те ублюдки из Академии Падших! Они всегда смотрели на нас свысока, а теперь еще и забрали наши деньги! – проревел какой-то пьяный старик.

Посмотрев вперед, я увидела, что они окружили нашу машину. Проклятие.

– Назад! – взревел Ной и выхватил свой клинок, загоревшийся огненно-оранжевым светом.

Но никто даже не пошевелился.

Подсчитав примерную численность людей, преграждающих путь к нашей машине, я пришла к выводу, что их было около пятидесяти человек.

«Есть какие-нибудь идеи?» – спросила я у Сэры.

«Задери майку», – предложила она.

Я не могла поверить, что это оружие было создано ангелами. У нее были еще более грязные мысли, чем у меня.

– Давайте покажем им, как на самом деле дерутся в Городе Демонов! – крикнул кто-то другой.

Сработало стадное чувство, и вслед за одним человеком на нас набросилась вся толпа.

Мы с Ноем одновременно раскрыли наши крылья, и я издала сдавленный крик, когда рана на моем плече снова открылась и начала кровоточить.

Можно было попробовать унести всех по воздуху. Мы с Шией уже летали во время тренировки: тогда я поднялась на десять футов, а затем бросила ее вниз. Это было действительно тяжело, но я надеялась, что смогу сделать это снова. Вот только нас с Ноем было всего двое, а это значило, что Люка или Хлою пришлось бы оставить на растерзание разъяренной толпе. Мы не могли их бросить.

Внезапно в небе вспыхнул яркий голубой свет, и все замерли, прикрыв глаза.

Раздался громкий удар, и я подняла глаза, чтобы увидеть архангела Михаила, который стоял на крыше нашего внедорожника, сияющий и готовый к битве.

– Линкольн сказал, что вам может понадобиться сопровождение, – его голос громом разнесся по парковке. – Любой, кто встанет на пути у этих ребят, будет иметь дело со мной! – рявкнул он, и с острия его меча сорвался голубой огненный шар, заставивший толпу с криками разбежаться в разные стороны.

– Обалдеть, – выдохнула Хлоя.

– Я люблю его! – воскликнула Шия.

«Ты должна понюхать его. Он так хорошо пахнет», – вмешалась Сэра.

– Садитесь в машину! – приказал Ной.

Толпа расступилась перед нами, как Красное море перед Моисеем[3].

Мой парень послал мне на помощь архангела Михаила, а сам остался защищать мою маму.

Боже мой, когда-нибудь я точно выйду за него замуж.

Как только мы все забрались в машину, Ной дал задний ход и выехал со стоянки. Я высунулась из окна и посмотрела вверх.

– Михаил летит над нашей машиной! – воскликнула я.

– Не зря его считают святым покровителем безопасных путешествий, – вмешался Люк, пытаясь разглядеть хотя бы что-нибудь со своего места между Хлоей и Шией.

Открыв бардачок, я достала свой мобильный телефон и набрала номер Линкольна.

– Я все видел по телевизору. Я так рад, что с тобой все в порядке, – торопливо выпалил он, прежде чем я успела произнести хотя бы слово.

– Как дела у моей мамы? – Я старалась не паниковать, но меня выдавал дрожащий голос.

– Я в порядке, милая, – сказала мама с плохо скрываемым страхом.

– Мы всего в нескольких кварталах. Нас сопровождает Михаил, – сказала я в надежде, что это хотя бы немного их успокоит.

– Хорошо, мы встретим вас снаружи. Есть ли еще что-нибудь, что ты хотела бы отсюда забрать? – спросил Линкольн. Только тогда до меня дошло, что мы навсегда покидаем наш дом, вместе со всем нашим имуществом. Я уже перевезла фотографии отца, свою одежду и постельное белье. Все остальное не имело значения. После того что случилось на парковке, нам не следовало задерживаться в Городе Демонов.

– Нет. Давай просто вытащим отсюда мою маму, – ответила я.

Ной подъехал к обочине возле моего старого дома, и я заметила, что он выглядел совсем бледным, а по его лбу стекал пот.

– Ты в порядке? – спросила я.

Он кивнул, скривив губы.

Не теряя времени, я выскочила на тротуар, но замерла как вкопанная, заметив у лестницы палатку Берни.

Берни.

Позади меня открылась дверь, и Шия неловко вылезла из машины.

– О боже. Кто позаботится о Берни? – прошептала она.

С самого переезда в Город Демонов мы всегда заботились о Берни и Максе. Всегда. Я не могла вспомнить ни одного вечера, когда бы моя мама, Шия, мой брат или я не принесли бы ему чашку горячего супа, сэндвич или что-нибудь еще. У него не было проблем с наркотиками или криминального прошлого. Берни был просто слепым человеком, которого уволили с работы.

– Мы, – твердо ответила я.

Он не был связан рабским контрактом. Единственная причина, по которой он жил на улице, заключалась в том, что ему больше некуда было идти. Я собиралась забрать его с собой.

Подойдя к палатке, я увидела две босые ноги, торчащие наружу.

– Это ты, Бриэль? – В воздухе прозвенел его дружелюбный голос. Берни высунулся на улицу, и Максимус радостно залаял.

– Да, Берни, это я. Давно не виделись. – Наклонившись, я погладила Макса и просунула голову внутрь палатки.

– Ты в порядке? От тебя пахнет кровью, – нахмурился Берни. У этого человека был нюх ищейки, не иначе.

– Я кое с кем подралась, но со мной все в порядке. Эй, Берни, моя мама переезжает в Город Ангелов, и я бы хотела, чтобы вы с Максом по-ехали с нами. Я потом все тебе объясню, но у нас нет времени собирать твои вещи.

Его рот открылся от удивления.

– В Городе Ангелов не любят таких, как я.

И таких, как я. Бездомных. От его слов во мне вспыхнула ярость. Великие и могущественные падшие всегда относились с презрением к таким «неприглядным» вещам. Как они могли считать себя последователями ангелов и при этом отказывать в помощи нуждающимся?

Линкольн и моя мама выбежали из задней двери. Линкольн заметил, что я разговариваю с Берни, и его лицо озарилось пониманием. Он знал, что я делаю.

– Мой трейлер никуда не делся. Он может забрать его себе, если захочет, – предложил Линкольн, и я не смогла удержаться от слез. И когда я стала такой сентиментальной?

– Ты слышал, Берни? Симпатичный маленький трейлер только для тебя и Макса. Что скажешь? – Я уже схватила его рюкзак, когда он протянул руку и осторожно взял меня за запястье.

– Спасибо, Бриэль. Спасибо, что думаешь обо мне. Я с радостью пойду с тобой. – Казалось, что его рука вибрировала на моем запястье, посылая успокаивающие волны прямо в мое раненое плечо. Прежде чем я успела задуматься о том, что это было, он отпустил меня.

Моя мама обошла Линкольна и нежно обняла нас с Шией. Я поморщилась от боли, потому что мое тело уже разваливалось на части. Линкольн открыл дверь на лестничную клетку, и мы начали собирать мамины коробки и чемоданы.

– В ванной заперты три змеевика и один мертвый абрус, так что нам нужно уходить прямо сейчас, – сказал Линкольн, поднимая Берни на ноги.

Мертвый абрус! Я даже не хотела знать подробностей. По крайней мере, не сейчас.

Мы открыли багажник джипа и усадили Максимуса прямо на вещи моей мамы.

Я ни разу не вспомнила о Михаиле, пока он не приземлился на крышу моей машины.

– Вам еще нужна моя помощь? Меня буквально тошнит от этого места, – крикнул архангел моему парню.

Линкольн помотал головой.

– Дальше мы справимся сами. Спасибо, сэр.

Интересно. Даже архангелу было тяжело находиться в Городе Демонов.

Взгляд Михаила метнулся к Берни, и на мгновение его губы тронула многозначительная улыбка. Затем он оттолкнулся от крыши внедорожника и исчез, превратившись в светящуюся белую точку высоко в небе.

Когда мы отъезжали от моего дома, я в последний раз оглянулась на место, которое разрушило наши жизни. Здесь умер мой отец, а мы с матерью стали рабами. В этом проклятом месте не было ни одного воспоминания, которое я хотела бы унести с собой.

Глава двадцатая

– Ох, милый, ты уверен, что я не доставлю тебе слишком много хлопот? Я могу остановиться в отеле на несколько дней, пока не найду работу.

Моя мать стояла на кухне Линкольна. Она выглядела ошеломленной и благодарной, а ее руки все еще дрожали от пережитого шока. Как только мы пересекли границу, рабская метка исчезла с ее лба, как и было прописано в нашем договоре с Гримом. Именно поэтому он пытался убить ее до того, как она сбежит из Города Демонов.

Линкольн взволнованно замахал руками.

– Что вы, никаких хлопот. Честно говоря, я надеялся, что вы сможете для меня готовить. Я очень скучаю по домашней еде, а Бриэль еще ни разу не прикоснулась к плите, – надулся он.

Мама ухмыльнулась:

– Да, боюсь, что все мои кулинарные таланты передались Майку. Бриэль больше похожа на своего отца. Она, скорее, дегустатор, чем повар.

Я засмеялась, но сразу же схватилась за свои ребра. Несмотря на то что я провела несколько часов в целебной клинике, любые резкие движения отдавались болью, и мне казалось, что я могла бы проспать целый год.

– Дорогая, почему бы тебе не прилечь? Я буду присматривать за тобой ближайшие несколько дней. Хочу убедиться, что ты идешь на поправку, – пропела моя мама.

– Да, – согласился Линкольн. – Идем, – он повел меня в свою спальню, но затем остановился и вопросительно посмотрел на меня.

– Э-эм, – протянула я, оборачиваясь назад.

«Я должна лечь в мамину кровать, правильно?» – спросила я у Сэры. Прежде чем она успела ответить, мама подняла руки.

– Умоляю. Мы все взрослые люди. Бриэль уже двадцать лет, я не возражаю.

Мои щеки зарделись от смущения. Мама всегда была продвинутым родителем. На мой пятнадцатый день рождения она дала мне пачку презервативов и противозачаточные таблетки, хотя я и не собиралась заниматься сексом.

– Хорошо, – пискнула я и поплелась в комнату Линкольна. Я бы ни за что не стала заниматься сексом, зная, что моя мама находится в соседней комнате, но я была бы не против спать рядом с Линкольном. Добравшись до кровати, я упала на подушки, стараясь не задеть больное плечо, но мои мышцы все равно неприятно заныли от активных движений.

– Ты сделала это, Бри. Ты вывезла всю свою семью из Города Демонов. – Мягкий голос Линкольна прозвучал прямо над моим ухом, а его пальцы скользнули по моей коже.

Я спасла свою семью.

Это была прекрасная мысль. Огромное облегчение.

Вот почему я была удивлена, что после такого счастливого воссоединения с мамой я оказалась втянута в ночной кошмар.

Я шла по темному переулку адского города. Впереди виднелась Сэра, окруженная толпой демонов. Вот только на этот раз она была не кактусом, а маленьким ребенком. Призрак пожилой дамы снова упал на землю и начал кричать во все горло. Все медленно повернулись ко мне, но вместо ярости на их лицах застыли улыбки. Они приветствовали меня, словно я вернулась домой. По моему лицу стекал пот, и я отчаянно озиралась вокруг в поисках портала, чтобы вернуться обратно в свой мир.

Затем появился Люцифер. Он начал тренировать меня, совсем как в видении Джеймса. Мы развивали мои темные способности, и я была прилежной ученицей. Это было ужасно. Во сне я беспрекословно следовала его приказам, но в глубине души я знала, что поступаю неправильно.

Мне хотелось уйти.

Но я застряла в аду.

– Бриэль! – Голос Линкольна вырвал меня из сна, и я резко открыла глаза. Он будил меня в четвертый раз за ночь.

На часах было семь утра. Несмотря на усталость, я больше не хотела засыпать, чтобы снова не оказаться в кошмаре.

– Ты насквозь промокла. – Он осторожно коснулся моей спины.

– Кошмары, – прохрипела я.

Линкольн озадаченно нахмурил темные брови:

– О чем?

Я не хотела лгать Линкольну. К тому же мне еще предстояло рассказать ему о том, что сказал Джеймс. Я села и обхватила колени руками.

– Ад. Люцифер. Всякие плохие вещи.

Линкольн вздохнул:

– Ладно. Ты использовала много темной магии. Ты сняла кулон. Все это сказалось на твоем самочувствии.

Только теперь я вспомнила про кулон, который все еще лежал в кармане моих джинсов. Наклонившись, я достала его. Овальный камень казался холодным и тяжелым.

– Не поможешь? – спросила я, приподняв свои длинные светлые волосы.

Линкольн забрал кулон у меня из рук, но как только камень коснулся моей груди, он… треснул.

Ахнув, я посмотрела вниз и увидела, что кристалл раскололся прямо посередине.

– Что это значит? – Я повернулась к своему парню.

На мгновение мне показалось, что на лице Линкольна промелькнул испуг.

– Ничего. Мы просто попросим мистера Клеймора сделать еще один.

Я кивнула и взяла его за руку.

– Мне нужно кое-что тебе рассказать. По-обещай, что не будешь психовать.

Его руки напряглись, а глаза расширились.

– Хорошо.

Он точно будет психовать.

«И это совершенно оправданно», – подала голос Сэра.

«Ты не помогаешь».

– Что ж… мой старый друг из Города Демонов – видящий, – я выдержала паузу. Видящие считались такой редкостью, что знакомство с одним из них приравнивалось к дружбе с кем-нибудь из падших архангелов.

– И? – Его ладонь начала потеть.

Я нервно рассмеялась:

– И я встретила его на боях. Он сказал, что ему пришло другое видение обо мне.

Линкольн глубоко вдохнул и протяжно выдохнул:

– Какое?

Я прикусила губу и решила сказать все на одном дыхании.

– Я отправлюсь в ад, чтобы учиться использовать свою темную магию под руководством Люцифера.

Глаза Линкольна распахнулись так широко, что могли бы выпасть из глазниц.

– Что? Это просто нелепо.

– Я знаю! – воскликнула я. – Так же нелепо, как и то предсказание, в которое верит Рафаил. Будто я спущусь в преисподнюю и убью Люцифера.

Линкольн молчал.

Я неловко поерзала на месте.

– Ты же не думаешь, что я действительно это сделаю?

Но он действительно так думал. Я видела это по его лицу.

– Я не хочу, чтобы ты это делала. Это слишком опасно. Но…

Я тяжело сглотнула, и мое сердцебиение участилось.

– Но?

Линкольн погладил мое бедро большим пальцем.

– Но у тебя есть эти невероятные способности и черные крылья. Ты даже отправилась в ад, чтобы вернуть Сэру, и, похоже, это никак на тебя не повлияло. Если кто-то и может положить конец этой войне… так это ты.

Боже мой, да ему же промыли мозги.

– Линкольн, я не буду этого делать. – Я поднялась на ноги. – Я хочу быть нормальной. Я только что воссоединилась со своей семьей, и теперь мне нужно сосредоточиться на уроках целительства. Это мой вклад в нашу победу, – заявила я.

– Хорошо, – сказал Линкольн, но я видела, что его слова, короткий кивок и напряженное положение тела противоречили друг другу.

Он правда ждет, что я убью Люцифера?

В этот момент мы оба ощутили сладкий запах.

– Что это такое? – Он озадаченно нахмурил брови.

Я ухмыльнулась:

– Это вафли с корицей, бананом и орехами. Фирменный завтрак моей мамы.

Линкольн вытер рот.

– Кажется, у меня уже потекли слюни.

Улыбнувшись, я решила, что нам стоит отложить разговор про убийство Люцифера.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, когда я похромала в ванную, чтобы почистить зубы.

– Как будто меня сбил автобус, – ответила я.

Я была уверена, что еще долго не избавлюсь от этой странной походки.

* * *

Когда мы пришли на кухню, я улыбнулась, увидев Шию, Майка и Ноя. Они сидели за столом и набивали рты вафлями со сливочным маслом и кленовым сиропом.

– Привет, братишка. Я не знала, что ты придешь. – Я приобняла Майка за плечи.

Бо́льшую часть выходных он проводил со своей стаей. Мой брат все еще учился контролировать своего внутреннего зверя, но нам с мамой были разрешены быстрые и осторожные объятия.

– Ты шутишь? Мама дома! Я был просто обязан прийти. – С его лица не сходила глупая ухмылка.

Мама дома. Эти два слова заставили меня по-настоящему осознать, что произошло. Я вытащила свою маму из Города Демонов.

– Мне понадобится больше теста. Особенно если мы хотим оставить немного вафель для Берни, – заявила моя мама. – Ему ведь нужно что-то есть.

– О, я об этом позаботился, – ответил Линкольн, глядя на свежую порцию вафель. Хорошо, что мама не забыла забрать нашу старую, сколотую вафельницу.

Я посмотрела на своего парня:

– Правда?

Он усмехнулся:

– Я рассказал Рафу о ситуации. Он сказал, что Берни может ходить в столовую после того, как все ученики поедят и вернутся в классы.

Мы с мамой встретились взглядами. Я не сомневалась, что она уже планировала нашу свадьбу у себя в голове.

– Это очень мило с твоей стороны, Линкольн. Спасибо, – сказала она.

Я улыбнулась и встала на цыпочки, чтобы поцеловать его в щеку.

– Спасибо.

Залившись краской, Линкольн пробормотал тихое «пожалуйста» нам обеим.

Моя мама вытерла руки кухонным полотенцем.

– Подожди, ты зовешь его Рафом? Самого архангела-целителя?

Линкольн усмехнулся:

– Да, сперва это казалось странным, но он сам нас об этом попросил. Он не пытается быть выше других. Рафаил – наш друг.

Он и правда был нашим другом. Очень хорошим другом.

Мама начала плакать, опустив глаза к полу.

– Ох, мам, что случилось? – Я торопливо подошла к ней.

Она вытерла слезы и похлопала меня по руке.

– Ничего. Я просто… счастлива. Я так давно не была счастлива.

На кухне воцарилась тишина. Я знала, что ей было тяжело после того, как я уехала в академию, а потом стало еще хуже, когда у Майка возникли проблемы с его новыми способностями. Теперь я видела, какой стресс ей пришлось пережить. Вблизи она выглядела невероятно усталой, с мешками под глазами и вялыми и тусклыми волосами.

– Впереди еще много счастливых дней, мам, – заверила я.

Линкольн сделал шаг вперед.

– Безусловно, но только если я получу одну из этих замечательных вафель.

Кухня наполнилась маминым смехом, и я ощутила необычайную легкость, которая только усилилась, когда все остальные присоединились к ее веселью.

Этот трогательный семейный момент определенно станет одним из самых счастливых воспоминаний в моей жизни.

Глава двадцать первая

Кошмары не прекращались.

Шесть недель бесконечных кошмаров. Ад. Демоны.

Люцифер.

Из-за этого я почти перестала спать. В ход шли все средства: кофе, энергетики, ночные прогулки. Я просто не хотела возвращаться в это место. Мне было страшно закрывать глаза. Сны казались слишком реальными.

В довершение ко всему моя мама не смогла найти работу. Очевидно, в Городе Ангелов не было места для некроманта, если не считать ухода за мертвыми цветами и украшение тортов, но даже на эти вакансии брали только местных жителей, которые окончили Академию Падших. Работа в некроклинике Города Демонов была чем-то сродни судимости.

Единственным лучом в этой непроглядной тьме был Берни. Его жизнь пошла на лад. Он немного прибавил в весе, стал выглядеть гораздо опрятнее и, кажется, был счастлив, что теперь у него появилась возможность ежедневно принимать душ. Рафаил дал ему небольшую работу по складыванию простыней и полотенец. После стирки горничные оставляли постельное белье в трейлере Берни, и он аккуратно его складывал. Он говорил, что теперь в его жизни появился смысл. Оставалось только научить Максимуса держаться подальше от чистых простыней.

Теперь я стояла перед кабинетом Рафаила, теряясь в догадках, зачем он вызвал меня посреди учебного дня. Я не знала, в чем дело, и надеялась, что у меня не было каких-нибудь неприятностей.

Я постучала в дверь, и Рафаил крикнул, что я могу войти. Переступив порог, я увидела, что он стоит за своим столом.

– Здравствуйте, – улыбнулась я.

Пожалуйста, не ругайте меня.

– Привет, Бриэль. Ты уже идешь на поправку? – участливо спросил он.

Я повела плечом, которое зажило несколько недель назад.

– Спасибо, сэр, я отлично себя чувствую.

Он усмехнулся:

– О, да ладно тебе. Мы знаем друг друга уже два года. Ты можешь называть меня Раф или Рафаил, как все остальные студенты.

Я облегченно вздохнула:

– Значит, я ни в чем не провинилась?

Он нахмурился:

– Конечно нет. С чего ты?.. А, точно.

Казалось, он только теперь осознал, что вызвал меня в самый разгар учебного дня.

– Дело в том, что Армия Падших дает Линкольну повышение и это должно быть сюрпризом. Думаю, он хотел бы, чтобы ты была рядом, когда мы об этом объявим. Ты свободна в субботу? Он думает, что будет награждать боевого товарища, но на самом деле я повышу его до капитана.

Мое сердце чуть не разорвалось от гордости. Линкольн был одним из самых достойных людей, которых я знала. Он ответственно относился к своей работе и был полностью предан идеям Армии Падших.

– Конечно, я приду. – Я так широко улыбнулась, что мое лицо вполне могло бы треснуть от напряжения.

Рафаил просиял, и вокруг его крыльев по-явилась медово-золотистая аура.

– Идеально! Тебе нужно быть там ровно в шесть. Я закажу столик для тебя и его друзей, Ноя, Даррена и Блейка. В последние несколько лет Линкольну пришлось нелегко, и я уверен, что для него очень важна ваша поддержка.

Ему действительно пришлось нелегко, и я была тронута искренней заботой Рафаила.

– Это просто замечательная идея, – сказала я, оглядываясь на дверь. Мне нужно было успеть на урок боевых искусств.

– Прежде чем ты уйдешь… – Рафаил глубоко вздохнул и пересек кабинет с такой элегантностью, что на его фоне даже гепард выглядел бы неуклюжим. – Линкольн рассказал мне о кошмарах.

Ну отлично. Сейчас он прочтет мне целую лекцию.

Кошмары были настолько ужасными, что я боялась засыпать. Обычно я проваливалась в сон буквально на несколько минут и сразу же просыпалась, чувствуя, как сердце колотится от адреналина. Может быть, Линкольн поступил правильно, рассказав обо всем Рафаилу.

– Садись. Я дам тебе освобождение от занятий, – предложил архангел.

Тяжело вздохнув, я бросила сумку и рухнула на диван.

– Как ты думаешь, почему тебе снятся кошмары? – Рафаил уселся прямо на пол, скрестив ноги и расправив свои большие белые крылья. Он вел себя так непринужденно, словно мы были старыми друзьями, которые присели поболтать за чашечкой чая.

Я почти ничего от него не скрывала. Рафаил знал о моей темной магии и обо всем, что случилось в аду. С ним было легко разговаривать, и он никогда меня не осуждал.

Я потрогала кристалл, висевший на моей шее. Мистер Клеймор сделал для меня новый кулон, но он работал не так хорошо, как первый. Я не смогла создать ничего, что могло хотя бы приблизиться к небесной сфере.

– Когда я сняла кулон, чтобы войти в ад и вернуть Сэру… Кажется, моя темная магия взяла верх и… Я не знаю. Думаю, она вырвалась из-под контроля, – мне нужно было с кем-то об этом поговорить, и Рафаил был лучшей кандидатурой. С ним я могла поделиться своими истинными чувствами.

– Это не так, – сказал он. – Ты все еще ее контролируешь. Тебе просто нужно поработать над несколькими вещами.

Я застонала:

– Например?

Рафаил одарил меня одним из своих утешительных взглядов. Такие взгляды обычно предшествовали советам, которые никому не хотелось слышать.

– Темная магия, живущая в твоем теле, быстро угасает в присутствии небесного света, которым ты так щедро наделена.

Мое сердце забилось быстрее. Михаил говорил, что я обладаю самым ярким светом, который он когда-либо видел у человека, и что тьма была сродни мотыльку, летящему на огонь.

– Тогда почему моя темная магия все еще… жива и здорова?

Рафаил печально посмотрел на меня.

– Потому что ты постоянно подпитываешь ее обидой и гневом. В тебе накопилось так много обиды, что она приносит почти физическую боль. Она подпитывает силы, которые ты унаследовала от Князя Тьмы, – заявил он, уставившись на мою метку, как будто из нее вот-вот выпрыгнет какой-то инопланетянин.

Я нахмурилась:

– Обида на кого?..

– На меня, за то, что я не исцелил твоего отца. На весь мир. На Город Ангелов. На Бога. На всех, кто подвел тебя и кто позволил твоему отцу умереть.

Слова Рафаила проникли прямо в мое сердце, и оно сжалось от боли. По моим щекам потекли слезы, а вместе с ними наружу рвались подавленные эмоции, которые я сдерживала все это время.

– Почему ты этого не сделал? – внезапно крикнула я. – Ты же архангел исцеления, но ты даже не прикоснулся к нему!

Мои слова прервались сдавленными рыданиями, и я поняла, как сильно мне хотелось спросить его об этом. Он был в той больнице, где мой отец проходил первые тесты. Рафаил всегда ходил по больницам, молился за людей и пытался их утешить, но я ни разу не слышала, чтобы он кого-нибудь исцелял.

Архангел опустил глаза к полу.

– По своим эгоистичным причинам. Если я исцелю кого-нибудь от болезни, то не смогу вернуться домой.

Тон, с которым он произнес слово «домой», был по-настоящему душераздирающим. Он так сильно хотел вернуться туда, откуда пришел. Мистер Клеймор намекал на что-то подобное, но услышать это от самого Рафаила…

Я откинулась на спинку дивана.

– Что? – Это было глупо. Мне хотелось еще раз напомнить ему, что он был архангелом исцеления. Как он мог носить это звание, если на самом деле никогда никого не исцелял?

Раф слегка встряхнул крыльями, словно отмахиваясь от старых воспоминаний.

– Это мое наказание за то, что я начал войну с демонами. – Он перешел на шепот, и сперва мне показалось, что я неверно его расслышала.

– Подожди… ты начал войну? – Я передвинулась на самый краешек дивана. – На уроке истории нам говорили, что Люцифер пытался прорваться на Небеса со своими демонами, но вы с другими ангелами остановили их вторжение.

Рафаил кивнул:

– Отчасти это правда. Люцифер пришел на Землю со своими демонами и начал запугивать людей. Я… покинул свой дом без разрешения и вмешался. Против воли.

Я раскрыла рот от удивления. Свобода воли была очень важна для всех четырех архангелов. Слова Рафаила прозвучали так, словно он совершил ужасное преступление.

Я была заинтригована.

– Что случилось потом?

Архангел провел рукой по волосам.

– Мои лучшие друзья последовали за мной на Землю, чтобы сражаться на моей стороне. Так мы и начали войну падших.

Ого.

– Но если бы вы не спустились к нам, то человечество было бы полностью порабощено Люцифером!

Рафаил слегка приподнял бровь, как будто мое предположение было далеко от истины.

– Люцифер когда-то был моим другом. Ты знала об этом? – спросил он.

Вот это было действительно неожиданно.

– Я знала, что когда-то он тоже был ангелом.

Раф кивнул и уставился в окно, погрузившись в воспоминания.

– Я не должен был лишать человечество того духовного развития, которое они могли бы получить в борьбе с Люцифером. Люди должны были сражаться с ним без нашей помощи. Они вполне на это способны.

От его слов у меня по коже пробежали мурашки. Люди? Они же самая слабая раса на свете.

– Нет. Они вовсе не слабые.

И когда я запомню, что он умеет читать мысли?

– Но ты же пытался помочь! – воскликнула я, пытаясь защитить его.

Он вздохнул:

– Часть меня хотела помочь людям, но другая часть хотела отомстить старому другу за то, что он ушел. Показать ему, насколько я силен. Я сражался из-за гнева и обиды.

– Ох. – Я откинулась назад. Это звучало довольно знакомо.

Рафаил покачал головой:

– Из-за этого Люцифер тоже захотел показать свою мощь и выпустил на Землю тысячи демонов. Мы сошлись в бою. В ту ночь мы заразили человечество, и в этом есть моя вина.

Я соскользнула с дивана и опустилась на колени перед падшим ангелом. Его плечи осунулись, а лицо омрачилось от тяжелых воспоминаний.

Схватив Рафаила за руки, я посмотрела в его глубокие голубые глаза.

– Я прощаю тебя. – Эти слова открыли какую-то дверцу в моей груди, и все мое тело сотряслось от рыданий. – За моего отца, за войну, за все. Я прощаю тебя.

Лицо архангела исказилось от того, что он пытался сдержать слезы. Затем он поднял руки и заключил меня в объятия. Я почувствовала себя легкой как перышко. С моих плеч свалился тяжелый груз, который я несла на себе все это время.

Отстранившись, я увидела, что мы оба плакали. Я рассмеялась, утирая слезы:

– У меня осталось так много вопросов, я еще столько всего не понимаю.

Например, если на Небесах все так замечательно – зачем они вообще спустились сюда?

Рафаил усмехнулся:

– Боюсь, я не смогу на них ответить, потому что многие вещи не поддаются человеческому осознанию. Это трудно себе представить, особенно когда находишься по эту сторону завесы.

Завеса. Я слышала о ней на уроках истории. Это означало, что пока я жива – мне не удастся ничего понять. Но когда я умру и пройду сквозь завесу, все встанет на свои места.

– Хорошо, последний вопрос. – Я подняла один палец.

Архангел улыбнулся:

– Хорошо.

– Реинкарнация существует? В детстве у нас была собака по имени Перец. К сожалению, она утонула, но не прошло и года, как у нас появился новый щенок, и у него был точно такой же характер. Клянусь, это была та же самая собака, и поэтому мы назвали ее Соль.

Рафаил добродушно усмехнулся:

– Да, конечно, реинкарнация существует. Разве душа может достичь просветления за одну короткую человеческую жизнь?

Ого. Я была потрясена.

«Спроси, есть ли у Михаила человеческая жена», – вмешалась Сэра. От неожиданности я чуть не подпрыгнула на месте. Я и забыла, что она была со мной.

– У Михаила есть человеческая жена? – выпалила я. По крайней мере, о нем ходили такие слухи.

Глаза Рафаила заговорщически блеснули.

– Обещаешь никому не говорить?

Я раскрыла рот.

– Значит, есть?

Архангел кивнул:

– И дочь.

Что?!

– Сколько ей лет? Где они живут? Как давно они женаты? Его дочь – человек или…

Тихий смех Рафаила прервал мой поток слов.

– Я думаю, тебе пора возвращаться в класс. – Он встал с пола и поднял меня на ноги.

Черт, а ведь я была так близка к тому, чтобы узнать ответы на самые важные жизненные вопросы.

Архангел похлопал меня по плечу:

– Самые лучшие ответы мы получаем из собственного опыта.

Тьфу. Как скучно.

Внезапно мне в голову пришла новая мысль, и я широко распахнула глаза.

– Значит, мой отец переродился? Теперь он – ребенок, живущий где-то на Земле?

Рафаил снова улыбнулся и пожал плечами:

– Скорее всего, нет. Думаю, он дождется твою маму, прежде чем снова перевоплотиться, потому что они – родственные души.

От этого простого, но трогательного заявления у меня перехватило дыхание.

Он говорил в настоящем времени. Как будто мой отец вовсе не был мертв.

– Конечно, – пробормотала я, пытаясь держать себя в руках. Слишком много слез для одного разговора.

Я схватила свою сумку, и Рафаил протянул мне записку об освобождении.

– Желаю тебе крепко спать этой ночью, – сказал он с сияющей улыбкой на лице.

И его пожелание сбылось. В ту ночь я заснула глубоким сном, зная, что моей внутренней тьме больше нечем подпитывать свои силы.

На этот раз она действительно отступила.

Глава двадцать вторая

Утром пятницы – за день до большой вечеринки Линкольна – я проснулась от того, что над моей кроватью нависла ухмыляющаяся Шия.

– Боже! Ты меня напугала. – Я натянула одеяло до подбородка, и ее сумасшедшая улыбка стала еще шире.

– Это подсунули под нашу дверь рано утром, – взвизгнула она, протягивая мне конверт.

Сев на кровати, я зевнула и выхватила конверт у нее из рук. Он был сделан из плотного картона, а внутри лежала записка с узнаваемым почерком.

Что: Самое потрясающее и неожиданное свидание в твоей жизни.

Когда: Сегодня, в семь часов вечера.

Почему: Потому что я тебя люблю.

– Посмотри на меня. Я очень глупо улыбаюсь? – спросила я, поворачиваясь к Шии, которая выглядывала из-за моего плеча.

Она кивнула:

– Очень глупо.

Я вздохнула:

– Почему он такой идеальный?

Шия пожала плечами:

– Я не знаю, но Ной мог бы у него поучиться. Его представление о свидании – это пересматривать все части «Хищника» и подмигивать мне, пока мы едим несвежий попкорн.

Я усмехнулась:

– Но у вас наконец-то был секс.

Она вздохнула и упала на кровать.

– Наконец-то! Это было потрясающе. Я думаю, что мы без труда выиграем секс-олимпиаду.

Я так сильно расхохоталась, что у меня заболел живот.

– И как мне идти на занятия, если все мои мысли заняты Линкольном и его «потрясающим» свиданием? – Я встала и начала рыться в своем шкафу в поисках идеального наряда для сегодняшнего вечера.

– Я бы предложила прогулять, но сегодня мы учимся стрелять из пистолетов, и я ни за что на свете это не пропущу, – заявила Шия.

– Совершенно согласна, – подтвердила я.

– Может быть, я случайно попаду в ногу Тиффани, – добавила она.

Война с Тиффани снова была в полном разгаре. Она постоянно давала нам мерзкие прозвища и пыталась помешать нашим успехам. Недавно она пыталась помешать Шие сдать важный магический экзамен. Эта девушка была злом во плоти.

– Я иду в душ. Увидимся за завтраком, – сказала я своей лучшей подруге.

Она кивнула и взяла записку Линкольна.

– Вам ужасно повезло, что вы нашли друг друга.

Эта мысль крутилась в моей голове весь оставшийся день.

* * *

Линкольн арендовал лимузин! А еще он нанял частную охрану, чтобы она сопровождала нас в самый модный ресторан Города Ангелов.

Пока мы ждали счет, Линкольн пристально посмотрел на меня своими кристально-голубыми глазами.

– Ты не против, если мы сделаем еще одну остановку по дороге домой?

Мы могли сделать еще десять остановок по дороге домой – я не возражала. Это был лучший вечер в моей жизни. После того как он оплатил счет и мы забрались обратно в лимузин, наша небольшая процессия, включавшая джип с охраной, отправилась в незнакомую мне часть города.

– Куда мы едем? – спросила я.

За окном было совсем темно, и к тому же я не очень хорошо знала Город Ангелов.

Линкольн загадочно ухмыльнулся:

– Увидишь.

Уф. Я поерзала на своем сиденье. Терпение не входило в список моих сильных качеств.

Когда лимузин сбавил скорость, подъезжая к очень знакомым воротам, мое горло сжалось от эмоций.

Рука Линкольна скользнула по сиденью и сжала мою ладонь.

Мы приехали на кладбище, где был похоронен мой отец. Я не была здесь с тех самых пор, как мы попрощались с ним в последний раз. Судя по всему, водитель лимузина точно знал, куда нужно ехать.

– Я вижу, ты много разговаривал с моей мамой.

Он улыбнулся:

– Знаешь, в чем заключается преимущество жизни с твоей мамой, если не считать еду? Она готова рассказать все, что я хочу о тебе знать.

Мое сердце забилось быстрее.

Лимузин подъехал прямо к тому месту, где был похоронен отец, и я увидела, что дорога к его могиле выложена свечами. Должно быть, Линкольн потратил на подготовку весь день.

Он повернулся ко мне.

– Итак, я познакомился с твоей мамой, твоим братом и твоей лучшей подругой. А теперь я бы хотел познакомиться с твоим отцом.

Не плачь. Все в порядке. Держи себя в руках.

По моим щекам текли слезы, и я с трудом удерживалась от того, чтобы не разрыдаться во весь голос.

«Я тоже плачу», – сказала Сэра.

«Что? Это невозможно», – ответила я ей.

– Мне еще предстоит познакомиться с твоей семьей, – сказала я, поворачиваясь к Линкольну.

Он убрал мои волосы с плеча.

– В следующие выходные? – спросил он, и я кивнула в ответ.

Линкольн помог мне выйти из лимузина, и, взявшись за руки, мы подошли к могиле моего отца, украшенной свежими цветами.

– Привет, папа, – прошептала я, падая на колени перед его надгробием.

У меня было так много чудесных воспоминаний об этом человеке. Они с мамой были полными противоположностями. Папа любил пошутить, вечно устраивал розыгрыши и подбадривал маму, потому что она всегда была чересчур серьезной и беспокойной. Мой отец был мечтателем, любителем риска, уникальной душой. Мы провели вместе лишь малую толику того времени, которое нам предназначалось, но этого было достаточно, чтобы я навсегда сохранила эти драгоценные воспоминания.

Осмотрев надгробие, я заметила на нем что-то блестящее. Блестящее, как бриллиант.

У меня перехватило дыхание, и я обернулась к Линкольну, который уже опустился на одно колено.

– Бриэль, я знаю, что ты еще очень молода. Тебе только предстоит окончить академию и пожить для себя, прежде чем ты окончательно остепенишься, но мои папа и мама были нашими ровесниками, когда он подарил ей обручальное кольцо… – Линкольн нервно посмотрел на кольцо, лежавшее на надгробии. – Это мое обещание, что, когда ты окончишь школу и будешь готова, я женюсь на тебе, мы заведем семью и я постараюсь сделать тебя счастливой… если, конечно, ты не против.

Разрыдавшись, я бросилась к нему в объятия, обвивая руками его шею и покрывая его лицо влажными поцелуями.

– Так, значит, ты согласна? – спросил он, когда я прервалась, чтобы сделать вдох.

Я не смогла сдержать счастливый смех.

– Да. Конечно да! – воскликнула я.

Выйти замуж за Линкольна и родить ему детей? Я просто не могла отказаться от такого предложения.

Он протянул руку и взял кольцо, чтобы надеть его мне на палец. Это было изысканное кольцо, украшенное белыми и голубыми бриллиантами. Все прошло просто идеально. Линкольн был идеальным. И хотя помолвка на кладбище могла показаться довольно жуткой идеей – для меня это было идеальным вариантом.

Мои пальцы скользнули по его волосам. Мне хотелось запомнить этот момент. Ничто на свете не могло его испортить: даже моя дурацкая метка или противоречащие друг другу пророчества.

– О, это так мило, – из-за моей спины раздался саркастичный голос Люцифера.

Все мое тело пронзил страх, и у меня затряслись колени. Прежде чем я успела осознать, кому принадлежал этот голос, Линкольн оттолкнул меня назад и обнажил меч. От резкого движения я споткнулась и упала на траву. Подняв глаза, я увидела Князя Тьмы, одетого в элегантный костюм-тройку. К моему удивлению, обе его руки были на месте.

Он отрастил свою чертову руку! В прошлый раз Линкольн отрубил ее своим мечом.

Наша группа охраны, состоявшая из четырех солдат Армии Падших, теперь казалась маленькой и нелепой. Они не сразу поняли, что происходит, и теперь бежали к нам с оружием наперевес.

Люцифер вытащил меч, загоревшийся оранжевым пламенем, и с блеском в глазах бросился на любовь всей моей жизни. Линкольн ловко увернулся, обрушив свой светящийся клинок на меч Князя Тьмы. Два сияющих лезвия – оранжевый и голубой – мелькали в полутьме, и мне это не нравилось. Ни капельки. Одно неверное движение – и Линкольн будет смертельно ранен.

Сбросив туфли на каблуках, я поднялась с земли и обратилась к своей магии. Легкая, шипучая энергия быстро поднялась на поверхность, и я выставила вперед обе руки, концентрируясь на своей магии света, а затем толкнула ее наружу. От напряжения закружилась голова. Огромная небесная сфера вылетела из моих рук и повисла в воздухе. Вот только она была совсем не похожа на сияющий белый шар, который я создала в классе мистера Ринкора. Эта сфера была наполовину золотой, а наполовину черной.

Проклятие. Мне все еще нужно было преодолеть гнев и обиду, направленные на человека, который стоял передо мной. Если Люцифера вообще можно было назвать человеком.

В воздухе засвистели пули, и я вытащила Сэру из ножен на моем бедре.

«Окуни меня в светлую магию», – проинструктировала она.

Шагнув вперед, я аккуратно опустила Сэру в золотую половину парящей сферы.

Выстрелы затихли, и я оглянулась через плечо. Словно из ниоткуда позади нас возникла небольшая группа высших демонов, напавшая на наших охранников.

Нет.

«Это мой будущий муж, – сказала я Сэре. – Защищай его».

В этот момент из спины Люцифера вырвались черные щупальца. Они обвились вокруг Линкольна, заставляя его кричать от боли. Его крылья согнулись в неестественном положении, и я услышала звук ломающихся костей.

– Нет! – крикнула я, направляя Сэру в сторону Линкольна. Из ее лезвия появились точно такие же щупальца, вот только они состояли из белого света. Белые щупальца сцепились с черными путами, удерживающими моего парня, в попытке ослабить их хватку.

«Оставь меня. Я буду защищать Линкольна, а ты возьмешь его меч и будешь сражаться», – велела Сэра.

Она еще никогда меня не подводила, по-этому я послушно разжала пальцы. Я даже не могла предположить, что Сэра умела самостоятельно зависать в воздухе. Ее светлая магия постепенно разрушала черные щупальца, схватившие Линкольна.

Повернувшись ко мне, Люцифер забыл про свои щупальца и бросился на меня.

Наклонившись, я схватила меч Линкольна и сделала резкий выпад, погружая лезвие в небесную сферу. Когда я вытащила его наружу – оно засияло голубовато-золотистым огнем.

Люцифер засмеялся у меня за спиной:

– Ты думаешь, что небесный огонь может меня убить?

Я развернулась, держа меч перед собой. Черные глаза Князя Тьмы смотрели прямо мне в душу, и я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.

– Отпусти его! – крикнула я.

Линкольн хватался за черные путы, извиваясь в агонии.

Губы Люцифера растянулись в дьявольской улыбке.

– Как скажешь. – Он щелкнул пальцами, и Линкольн упал на землю. Черные щупальца растворились в воздухе.

– Пойдем со мной. Это твоя судьба, – проворковал Князь Тьмы, и за его спиной открылся портал.

Ни за что на свете.

Я расправила крылья и начала медленно пятиться к Линкольну. Вытянув правую руку, я использовала заклинание зова, которому меня научил Михаил, и Сэра вернулась в мою ладонь. Как только холодная сталь коснулась моей кожи, я крепко сжала рукоять своего кинжала.

– Я никуда с тобой не пойду. Никогда, – выплюнула я, глядя на бессовестного ублюдка, который испортил мое предложение.

Прихрамывая на одну ногу, Линкольн подошел ко мне, и я протянула ему меч.

Люцифер ухмыльнулся:

– Это так трогательно. Неужели вы думаете, что можете помешать мне получить то, что я хочу?

Позади меня хрустнула ветка, и я оглянулась через плечо, чтобы увидеть небольшую группу касторов и нескольких адских церберов. Наши охранники лежали на земле. Возможно, они были мертвы, а может, просто потеряли сознание. Кажется, одному из них удалось сбежать.

Мой желудок скрутило узлом.

Нет. Никто не мог забрать Линкольна или меня против нашей воли. Мои нервы были напряжены до предела, и вдруг что-то внутри меня оборвалось. Я выставила Сэру, и она выстрелила ослепительным лучом света прямо в лицо Князя Тьмы, заставив его вскрикнуть от удивления и прикрыть глаза. Затем из моей ладони вырвался раскаленный добела кнут, который обвился вокруг шеи противника. Я потянула его на себя, и Люцифер слегка подался вперед, но в ту же секунду за его спиной появились крылья, и он взмыл в небо. Меня протащило по земле, и я повисла в воздухе, продолжая сжимать кнут, все еще обвивавший его шею.

Проклятие.

Я начала усиленно махать крыльями, пытаясь вернуть Люцифера обратно на землю.

– Бриэль! – беспомощно закричал Линкольн. Над кладбищем раздался жуткий вой церберов, и меня охватила паника.

Мои усилия казались бесполезными. Я поднималась все выше и выше. Подняв глаза, я увидела, что Князь Тьмы держится за мой хлыст. Небесный свет обжигал его ладони, но он продолжал подтягивать меня все ближе к себе.

«Отпусти его. Лети в Академию Падших», – велела Сэра.

Мой хлыст растворился в воздухе, и от потери напряжения нас обоих откинуло в разные стороны.

Воспользовавшись инерцией, я устремилась к земле, где Линкольн как раз швырнул цербера в мою небесную сферу.

Я сомневалась, что нам удаться уехать отсюда на машине, и, конечно, я не собиралась бросать Линкольна с его сломанными крыльями.

«О нет. Не надо!» – воскликнула Сэра, услышав мои мысли.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от своего парня, я просунула руки ему под мышки и подняла его в воздух, пока он неловко болтался у меня между ног.

– Бриэль, нет. Я слишком тяжелый! – крикнул Линкольн, когда мы миновали линию деревьев и покинули кладбище. Он действительно был тяжелым – мне казалось, что я тащу за собой машину, – но меня подгонял какой-то адреналин. Он вовсю курсировал по моим венам, и мне казалось, что в случае необходимости я могла бы поднять целого оленя.

– Дух сильнее материи, – выплюнула я.

Я была практически уверена, что заработаю грыжу. В какой-то момент мне показалось, что у меня рвутся мышцы живота, но наше нынешнее положение не располагало к раздумьям.

– Мы не доберемся до Академии Падших. Лети в зону боевых действий. Сегодня ее патрулирует Михаил! – прокричал Линкольн сквозь ветер.

Я видела черные столбы дыма, поднимающиеся из-за стены. Линия фронта действительно была намного ближе, чем наша академия. Я взмахнула крыльями и направилась к стене, моля небеса, чтобы Михаил пришел к нам на помощь. Создание небесной сферы истощило мои силы, и я была очень близка к тому, чтобы упасть.

В этот момент что-то обвилось вокруг моей лодыжки, дернув меня назад. Из-за резкого движения Линкольн выскользнул у меня из рук, и я… уронила его.

Я уронила его прямо над зоной боевых действий.

О боже.

– Линкольн! – Я кричала до тех пор, пока не охрипла.

До земли было всего двадцать футов, но он не мог раскрыть свои крылья. Я боялась, что он переломает обе ноги. Ох, Линкольн!

– Ты идешь со мной! – крикнул Люцифер.

«Сколько можно? Кастрируй его!» – оживилась Сэра.

Во мне вспыхнул гнев, и следом за ним пробудилась тьма. Рафаил был прав. Я подпитывала тьму своими негативными эмоциями. Но моя злость была направлена не на окружающий мир, не на Рафаила и даже не на Бога. Я была зла на этого упертого козла, который никак не мог оставить меня в покое.

Мое лицо исказилось от гнева, и я закричала, выпуская изо рта сгусток черной энергии, которая обвилась вокруг головы Люцифера. Коснувшись его лица, она растворилась, как будто он был неуязвим для темной магии.

О черт.

– Да! – с гордостью воскликнул Люцифер, потянув за черную веревку, затянутую вокруг моей лодыжки. – Из тебя получится отличный архидемон, – промурлыкал он.

Архидемон.

Так это правда? С самого начала… это было правдой.

В моей памяти всплыло глупое лицо Тиффани, и мне захотелось разрыдаться.

– Ничего подобного! – прогремел знакомый голос. Полоса голубого света, похожая на молнию, перерезала черную веревку.

– Привет, старый друг. – Князь Тьмы ухмыльнулся архангелу Михаилу.

Не проронив ни слова, Михаил бросился на Люцифера с ослепительной скоростью, пока они не столкнулись, как два метеора, взорвавшихся в небе.

Вот тогда-то на меня и навалилась усталость. Создание небесной сферы и полет с Линкольном истощили все мои силы, и я начала падать.

Последним, что я запомнила, было ощущение теплых рук Линкольна.

Глава двадцать третья

Когда я пришла в себя, до меня донеслись чьи-то приглушенные голоса. У меня пересохло во рту, и от усталости я практически срослась с кроватью.

Открыв глаза, я увидела, что на самом деле это была не кровать, а спальный мешок. Я находилась в палатке.

– Думаю, он сбежал обратно в подземный мир, – уверенно сказал Линкольн, и я чуть не расплакалась от радости. С ним все было в порядке.

– Я не собираюсь рисковать. Другие архангелы проводят Бриэль обратно в кампус. С этого момента ей не стоит покидать территорию Академии Падших. – Голос Михаила звучал устало и резко.

– Да. Спасибо, сэр, – ответил Линкольн.

– Линк, – громко пробормотала я, гадая, сколько часов прошло с нападения Люцифера. Мне нужна была бутылка воды и десятичасовой сон.

Линкольн ворвался в палатку, и я отметила, что он выглядит почти невредимым.

– Ты в порядке, – выдохнул он.

Я кивнула. Все было в полном порядке, если, конечно, не считать того, что за мной охотился Люцифер и я чувствовала себя так, словно меня сбил грузовик.

Он опустился на колени рядом со мной.

– Что случилось? Люцифер? Твои крылья? – спросила я, осторожно поднимаясь из лежачего положения. Я потянулась к своему бедру, чтобы проверить, на месте ли Сэра. Затем мой взгляд упал на маленькое бриллиантовое кольцо, поблескивающее на моем пальце, и я улыбнулась.

Линкольн повел плечами:

– Мои крылья сломаны, но Ной говорит, что со временем они срастутся. Я просто не могу их использовать.

Он был солдатом. Без крыльев он мог пострадать.

– Люцифер? – снова спросила я.

Лицо Линкольна исказилось от ярости.

– Он исчез. Но, Бриэль… – ему было трудно собраться с мыслями.

Я кивнула:

– Да, я слышала. На какое-то время мне придется остаться в Академии Падших.

Его глаза потемнели.

– Навсегда.

Я отпрянула.

– Что?

Линкольн схватил меня за руки.

– Бриэль, это единственное место, где ты можешь быть в безопасности.

Я выдохнула сквозь зубы:

– Я – солдат Армии Падших. Как я смогу помочь, если буду прятаться в академии?

– Ты можешь руководить целебной клиникой или заниматься консультациями, – возразил Линкольн.

Консультации? Что это вообще значило? Я знала, что он пытался помочь, и я действительно хотела сосредоточиться на своих занятиях по целительству, но еще я хотела быть на поле боя. Я хотела перевозить людей в Город Ангелов.

– Значит, я просто буду прятаться до конца своей жизни? – спросила я глухим голосом, и в этот момент у меня в голове снова прозвучали слова Князя Тьмы.

Архидемон. Я – архидемон.

«О, да что он вообще знает? У него же опилки вместо мозгов», – сказала Сэра, но я не могла избавиться от этих мрачных мыслей. Они прочно засели в моем сознании, угрожая поглотить меня целиком.

Линкольн провел рукой по волосам.

– Нет, ты не можешь прятаться всю оставшуюся жизнь. Послушай, мы разберемся с этим, хорошо? До конца четвертого курса ты останешься в кампусе, а потом… мы с этим разберемся.

Еще два года.

– Я все еще могу ночевать у тебя по выходным? – Технически его квартира находилась совсем недалеко от академии.

Он тяжело сглотнул:

– Система безопасности не распространяется на мой жилой комплекс, так что…

Я помрачнела. В следующем году все получат квартиры, а я застряну в общежитии.

– Но я позабочусь о том, чтобы тебе дали отдельную комнату, или куплю тебе трейлер, – пробормотал Линкольн.

Он пытался пойти на компромисс, так что я решила остаться в кампусе. Я слишком хорошо его знала. К тому же я не хотела, чтобы Люцифер забрал меня в ад и заставил заниматься бог знает чем. Я должна была сделать так, как будет лучше для меня и для Линкольна.

«Хорошая девочка», – похвалила Сэра.

Сквозь щель в палатке проник луч света, и в следующую секунду мы увидели голову Рафаила. На его груди блестели позолоченные доспехи, а волосы были зачесаны назад и собраны в хвост. Прежде я никогда не видела его в боевом облачении, но выглядел он по-настоящему угрожающе.

– Привет, Бриэль. Давай отвезем тебя домой.

Линкольн помог мне подняться на ноги, и мы вышли из палатки, чтобы поприветствовать четырех архангелов.

Первым, что бросилось мне в глаза, было лицо Михаила, испачканное мазутом и сажей. Завидев меня, он слегка поклонился:

– Храбрая Бриэль. Я очень горжусь тем, что ты сделала.

Я едва удержалась от желания оглянуться через плечо и посмотреть, не обращается ли он к кому-то еще. Я создала странную черно-золотую сферу, струсила и улетела. Там было нечем гордиться.

Судя по всему, Михаил прочитал мои мысли.

– Люцифер привык вселять страх в людей, но ты не трусиха. Ты храбро вступила в бой, а когда поняла, что сражаться бесполезно, приняла мудрое решение отступить.

Все архангелы кивнули в знак согласия.

– Ты подняла Линкольна на такую высоту и смогла доставить его сюда. Это требует огромной силы, – добавил Рафаил.

Адреналин.

– Да, наверное. – Я слишком устала, чтобы спорить.

Я огляделась в поисках машины, которая должна была отвезти меня домой. Мы находились на стоянке того, что когда-то было продуктовым магазином, а теперь выглядело как временное военное сооружение. Единственными машинами были несколько военных джипов, но они стояли слишком далеко от стоянки.

– Я не уверена, что смогу пройти так далеко. Я слишком устала, – стыдливо призналась я, глядя на четырех могущественных архангелов.

Михаил шагнул вперед, расправляя крылья.

– Мы полетим. Все дороги перекрыты после того, как Люцифер выпустил демонов на территории Города Ангелов. Армия все еще пытается с ними разобраться. Лететь будет куда безопаснее.

Я с трудом передвигалась по земле, не говоря уже о том, чтобы долететь до академии.

Словно прочитав мои мысли, Линкольн подошел ко мне.

– Она слишком слаба, чтобы летать. Михаил, вы можете ее понести? – спросил он у высокого, светловолосого и невероятно прекрасного архангела.

– Конечно, – кивнул Михаил.

Я нервно сглотнула. Мне не нравилось, когда меня спасали, но, с другой стороны, я едва стояла на ногах.

Линкольн поспешил запечатлеть нежный, но целомудренный поцелуй на моих губах.

– Я скоро тебя навещу, – пообещал он.

Михаил кивнул моему парню:

– Держите оборону, пока я не вернусь.

Линкольн поднял руку и отсалютовал архангелу:

– Так точно, сэр.

В следующую секунду Михаил оказался рядом со мной. Он подхватил меня на руки, и мы взлетели в воздух. Рафаил, Гавриил и неуловимый Уриил поравнялись с нами, принимая защитные позиции.

Я любила Линкольна, и я знала, что Михаил был женат, но ситуация все равно была немного романтичной. Кто бы отказался полетать в сильных объятиях архангела? Теперь я могла вычеркнуть этот пункт из своего списка дел.

После недолгого полета мы приземлились во дворе академии, где все еще толпились несколько студентов, среди которых была и Шия. Должно быть, Линкольн ей позвонил. Ее опухшие глаза говорили о том, что она много плакала.

Оказавшись на земле, я посмотрела на каждого из архангелов и поблагодарила их за помощь. Из всех четырех только Михаил слышал, как Люцифер называл меня архидемоном. Встретившись взглядами, мы смотрели друг на друга чуть дольше, чем следовало бы, словно между нами произошел безмолвный разговор. В его глазах я прочла обещание хранить эту тайну.

Когда трое архангелов улетели, а Раф вернулся в свой кабинет, Шия раскинула руки и сжала меня в крепких объятиях.

– Какого черта, Бри! Сначала Линкольн говорит мне, что собирается сделать тебе предложение, а в следующую минуту Дьявол уже срывает вашу помолвку.

Заглянув в обеспокоенные глаза моей лучшей подруги, я с трудом сдержала слезы.

– Я сказала да, – улыбнулась я, показывая ей свое новое кольцо.

Мы обе тихо рассмеялись, а затем она потянула меня к открытым дверям Брайт-Холла.

– Твоя мама ужасно волнуется, – сказала Шия, пока мы шли по коридорам.

Пристальные взгляды других студентов говорили о том, что слухи распространяются очень быстро. Но взгляд Тиффани был единственным, который действительно задел меня за живое. Если она еще раз назовет меня «Архи», то я убью ее прямо на месте. Я подняла левую руку, демонстрируя кольцо, и выражение ее лица только подтвердило, что она тоже способна на убийство.

– Вы знали, что Линкольн собирался сделать предложение? – спросила я у своей лучшей подруги.

Она усмехнулась:

– Конечно! Он собрал твою маму, Майка и меня, чтобы с нами посоветоваться.

Мое сердце чуть не растаяло от ее слов.

Когда Шия распахнула дверь в нашу общую комнату, на меня посыпались белые воздушные шарики и ленточки из туалетной бумаги. Над моей кроватью висела магическая фиолетовая надпись со словом «Поздравляем!».

Но угрюмые лица Люка, Хлои, Майка и моей мамы не сочетались с этой праздничной атмосферой.

– Привет всем… – я не знала, что еще сказать.

Мама поспешила заключить меня в объятия.

– Что случилось? Ты в порядке? Он причинил тебе боль?

В тот момент я очень, очень сильно не хотела об этом говорить.

– Со мной все хорошо, – сказала я, и она отступила на пару шагов, уловив мой намек.

Я неловко подняла руку и улыбнулась:

– Что ж… Линкольн сделал мне предложение. Или что-то вроде того. Наверное, правильнее будет сказать, что мы помолвлены. Ждите нашу свадьбу через несколько лет.

Эта новость немного расслабила всех присутствующих. Хлоя бросилась ко мне со своей вампирской скоростью, чтобы как следует рассмотреть кольцо.

– Боже мой, я так завидую. Помолвочные кольца просто очаровательны.

Я усмехнулась.

Следующим был Люк.

– Я очень за тебя рад, и я понимаю, что это твой момент, но мне нужно кое-что тебе рассказать.

Да. Пожалуйста, спаси меня от всеобщего внимания.

– Выкладывай. – Я села на край кровати, потому что мои ноги уже начали подкашиваться.

Люк бросил неловкий взгляд на Хлою, а затем прикусил губу.

– Донни пригласил меня в кино. Там будут его друзья, но я все равно очень волнуюсь! – Он подпрыгивал на месте, как сумасшедший.

Я ухмыльнулась:

– Мои поздравления. Это что-то вроде дружеской встречи или?..

Люк в отчаянии посмотрел на Хлою:

– Я не знаю. Он просто спросил, не хочу ли я посмотреть фильм с ним и его приятелями, Томми и Бэмом.

Хлоя выразительно подняла брови:

– Томми и Бэм встречаются, так что это больше похоже двойное свидание.

Звук, вырвавшийся из горла Люка, был похож на крик дельфина, потерявшегося в океане.

– Я сейчас упаду в обморок, – выдохнул он.

Я рассмеялась вместе со всеми остальными. Даже моя мама не смогла сдержать смех.

– Спасибо, что вы здесь, ребята. Я всех вас люблю. – Я посмотрела на своих друзей, чувствуя, что усталость постепенно брала вверх.

Откинувшись на подушку, я попыталась держать глаза открытыми, но мне это не удалось. Последнее, что я видела, была мама, укутывающая меня одеялом.

Даже двадцатилетней девушке нужна ее мама.

Глава двадцать четвертая

На следующее утро я проснулась от того, что сильная рука массировала мне спину. Вдохнув, я почувствовала запах бекона и кофе. Мои веки распахнулись, и я увидела своего парня. Линкольн сидел на краю кровати, выводя на моей спине медленные, успокаивающие круги.

– Привет. Я хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – прошептал он.

Я заметила чашку кофе с молоком, а затем перевела взгляд на тарелку с яичницей и беконом, стоявшую на моей тумбочке.

– Теперь все просто отлично, – заявила я, засовывая в рот сразу два куска бекона.

Линкольн усмехнулся.

– Я рад это слышать. – Он взял меня за руку и покрутил кольцо на моем пальце. – Прошлый вечер закончился совсем не так, как я планировал.

Уж я-то знаю.

Он оглядел комнату, задержавшись на воздушных шариках и лентах туалетной бумаги.

– По крайней мере, тебе удалось хотя бы немного отпраздновать.

Я сделала глоток кофе, чувствуя, как душа наконец-то возвращается в мое тело. На такие чудеса был способен только кофе.

– Это моя жизнь. Черные крылья, дьявольские метки и… то, что случилось прошлой ночью, – будущее со мной просто не могло быть спокойным, и я надеялась, что он это понимает.

Линкольн нахмурился:

– Но так будет не всегда. Когда-нибудь война закончится, и мы будем жить… вечно.

Вечно.

Ничего себе.

Я совсем забыла о бессмертии. Селестиалы могли жить вечно, если, конечно, их никто не убьет.

Я кивнула:

– Но что, если война не закончится? Он будет вечно охотиться за мной…

Он. Я даже не могла произнести его имя.

Линкольн пожал плечами:

– Мы что-нибудь придумаем. Вместе.

Я вздохнула, положив голову ему на плечо. Он всегда знал, как подобрать нужные слова.

Этим вечером Линкольна должны были повысить до капитана.

Взглянув на экран своего телефона, я поняла, что проспала до трех часов дня.

«Больше никаких небесных сфер. Оно того не стоит!» – воскликнула Сэра.

«Полностью согласна».

– Мне нужно принять душ, – сказала я вслух и откинула одеяло. Линкольн посмотрел на мои голые ноги, прищурив глаза.

– Мне бы тоже не помешало сходить в душ. – С этими словами он подхватил меня на руки.

Я рассмеялась и запустила пальцы в его волосы, думая о том, насколько прекрасным он был в это мгновение.

Мне хотелось заморозить этот момент и навсегда сохранить его в своей памяти.

* * *

В тот вечер Ной провел меня в банкетный зал, и я села за большой стол, рядом с ближайшими друзьями Линкольна. Сам Линкольн находился на сцене, думая, что он всего лишь помогает Рафаилу наградить других солдат Армии Падших. Когда архангел неожиданно объявил о его повышении – мои глаза наполнились слезами. Рафаил перечислил все достижения моего парня, включая спасение сотен жизней и воссоединение семей, которые он увез в Город Ангелов. Это была прекрасная церемония, и, увидев меня среди гостей, Линкольн засиял от гордости.

После официальной части началась вечеринка. Архангелы разошлись по домам, но зато к нам присоединились Шия, Люк и Хлоя. Я танцевала с Линкольном, когда он наклонился к моему уху.

– Я умираю от жажды. Хочешь чего-нибудь выпить?

Я кивнула.

Как только он ушел с танцпола, Шия направилась ко мне, оставив Ноя танцевать в одиночестве.

– Я тут подумала, – прокричала она, пытаясь заглушить музыку. – Если ты застрянешь в кампусе еще на несколько лет, то мы могли бы убедить Рафаила дать нам отдельные комнаты рядом друг с другом.

Я улыбнулась:

– Серьезно? Ты хочешь остаться в общежитии вместе со мной, хотя все остальные получат собственные квартиры?

Шия кивнула:

– Что тут скажешь? Просто я такая замечательная подруга.

Я рассмеялась. Она действительно была лучшей подругой на свете, и я не преминула ей об этом сообщить.

После короткого кивка Шия наклонилась еще ближе.

– Ты слышала, что Академия Падших скоро закроется? Еще несколько лет, и все оставшиеся дети будут обычными людьми.

Ее заявление потрясло меня до глубины души. После быстрых подсчетов я поняла, что она была права. Когда началась война, мне было пять лет, так что через пять лет после моего поступления в академию последний магически одаренный подросток должен был пройти церемонию Пробуждения, а затем…

– Что они будут делать со школой? – К этому моменту я уже перестала танцевать и полностью увлеклась разговором.

Шия осмотрелась по сторонам, как будто собиралась раскрыть какой-то большой секрет.

– Я слышала, что Рафаил собирается основать школу охотников на демонов. Тренировать людей.

Что?

Я ничего не имела против обычных людей, но они были… слабыми маленькими человечками. С другой стороны, здание академии нужно было приспособить под что-нибудь полезное, и я не сомневалась, что Армии Падших понадобится еще больше солдат.

Я кивнула:

– Да, в этом есть смысл.

Шия открыла рот, собираясь ответить, как вдруг над нашими головами раздался сигнал тревоги. Музыка резко оборвалась, и я замерла на месте.

Моя лучшая подруга широко распахнула глаза.

– Неужели это?.. – пробормотала она дрожащим голосом.

– Бриэль! – крикнул Линкольн с другого конца зала.

Он смотрел куда-то за мою спину, и на его лице застыл ужас. Я даже не сомневалась, что прямо за мной стоит Князь Тьмы. Возможно, он даже притащил за собой целую орду демонов. Теперь я поняла, что он не успокоится, пока не добьется своего.

Я развернулась на каблуках. Он предстал передо мной в безукоризненном вечернем костюме, а его черные волосы были уложены в идеально гладкую прическу: Люцифер во всей своей мрачной красе. За его огромными, иссиня-черными крыльями я не сразу заметила целую процессию из церберов, тисовых демонов, абрусов и нескольких отвратительных шпорников. Позади него, прямо в воздухе, висел большой портал. Даже со своего места я чувствовала едкий запах серы.

– Бриэль, моя дорогая, – Люцифер шагнул вперед, и я расправила крылья, чтобы закрыть собой всех, кого любила. Линкольн, Шия, Ной, Хлоя и Люк – почти все люди, которые были мне дороги, находились в этом зале.

Сэра вспыхнула белым светом, едва не оставив ожог на моем бедре.

«Ты понятия не имеешь, на что я способна», – зловеще сказала она.

Черт возьми.

«Ну тогда пришло время продемонстрировать свои способности. Все эти люди могут пострадать из-за меня».

Я сжала рукоять, и Сэра запульсировала в моей ладони.

«Величайшая сила на Земле – это любовь», – сказала она, и ее лезвие разгорелось еще ярче. Вокруг нас начала появляться огненная стена, которая распространялась по залу со скоростью океанской волны.

Мне пришлось упереться пятками в деревянный пол, чтобы не упасть от мощного толчка. Небесный свет поднялся подобно приливной волне, полностью накрыв Люцифера и его демонов. До моих ушей донеслись отчаянные крики и шипение. Когда свет растаял, Князь Тьмы так и остался нетронутым, скрывшись в защитном черном пузыре, а вот все его демоны были обуглены до хрустящей корочки.

Вот. Это. Да.

Я была впечатлена скрытыми талантами Сэры, но этого было недостаточно. Люцифер остался цел и невредим.

Линкольн встал передо мной с поднятым мечом.

– Убирайся обратно в ад! – прорычал он, а затем бросился на Князя Тьмы. Ной, Блейк и Даррен последовали за ним.

Идиоты!

– Линкольн, нет! – Как только эти слова слетели с моих губ, все вокруг взорвалось.

Люцифер хлопнул в ладоши, а затем выставил их вперед, выстреливая миллионом крошечных осколков черной магии. Они попали в каждого, кто находился в зале, включая меня.

Мне показалось, что мое тело пронзила дюжина крошечных стрел.

Пытаясь увернуться от черных осколков, я упала назад, и тогда Люцифер перешел к тяжелой артиллерии. Он поднял свой меч, загоревшийся красным пламенем, и одним тяжелым ударом опустил клинок на деревянный пол. Сильное землетрясение раскололо помещение на четыре части, образуя небольшие островки. Шие пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не упасть с края. Я видела, как Линкольн и Ной пытались подобраться к Люциферу, но их крылья были связаны темной магией.

Боже мой.

«Не паникуй», – сказала Сэра, пытаясь меня успокоить.

Когда комната перестала трястись, мы с Люцифером остались на одном куске пола, всего в десяти футах друг от друга. Позади него все так же темнел портал в ад. Он щелкнул пальцами, и меня начало тянуть в его сторону против моей воли.

«Хорошо, теперь можно паниковать», – разрешила Сэра.

– Нет! – взревел Линкольн. У него за спиной появились крылья, и он попытался вырваться из темных пут, но все было напрасно. Из его горла вырвался крик, полный агонии.

Они сломаны! Он пытается раскрыть сломанные крылья!

Я попыталась поднять руки, чтобы направить Сэру на Люцифера, но мое тело было полностью обездвижено. Именно в этот момент я поняла, что все это время Князь Тьмы просто дразнил меня. Он ждал, когда я научусь контролировать свои способности, чтобы забрать меня в любой удобный момент. Еще во время Испытания ничто не мешало ему утащить меня в ад, но почему-то он позволил мне остаться. Позволил мне полюбить всех этих людей, тренироваться до изнеможения и стать машиной для убийств. Ради чего?

Я взмахнула крыльями, пытаясь бороться с сильным притяжением Люцифера. Шия бросала в него свои заклинания, но они врезались в темный щит, не причиняя ему никакого вреда.

– Юная девушка с черными крыльями отправится в подземный мир, убьет Люцифера и положит конец войне, – усмехнулся он, и у меня внутри все похолодело от ужаса.

Пророчество.

Неужели он в это верил?

– Я не могу этого допустить, не так ли? – спросил Князь Тьмы. Он собирался меня убить.

– Бриэль! – крикнул Линкольн, и я повернула голову, чтобы увидеть его.

Он прыгнул.

Он пытался преодолеть двадцатифутовую яму со сломанными крыльями и черными путами, сковывающими его руки. У меня перехватило дыхание. Если бы мне пришлось смотреть, как он падает навстречу своей смерти, – я бы этого не пережила.

Линкольн проплыл по воздуху, но я понимала, что он не допрыгнет.

О боже.

С отчаянным криком он выдернул руку из магических пут и в последнюю секунду все-таки уцепился за выступ, едва удерживаясь кончиками пальцев.

Я была всего в нескольких метрах от Люцифера – ненавистного мне ублюдка, который разрушил мою жизнь.

– Линкольн! – крикнула я, заливаясь слезами. Он исчез из поля моего зрения, и я не знала, удалось ли ему забраться на твердую поверхность.

Люцифер развернул меня, крепко прижал к себе и приставил лезвие меча к моей шее. Мое тело словно парализовало. Я едва могла дышать.

– Попрощайся со всеми, Бриэль, – насмешливо сказал он, отступая назад. Мои ноги волочились по деревянному полу, пока я изо всех сил боролась с невидимыми оковами. Сэра осыпала моего похитителя зарядами светлой энергии, но ничего не причиняло ему вреда.

Он был непобедим.

Вот и все. Он убьет меня. Я не хотела уходить вот так.

Теперь я видела, как Линкольн пытается перелезть через край.

– Я люблю тебя, – сказала я, глядя ему прямо в глаза, а затем посмотрела на Шию, Люка и Хлою. – Я люблю вас всех.

В этот момент Линкольн забрался на выступ и со всех ног помчался к нам. Вот только у него была всего одна свободная рука. Он не мог даже удержать свой меч.

– Я боюсь, ты опоздал, – пропел Люцифер и надавил на лезвие, приставленное к моему горлу.

Меня пронзила острая боль, и я почувствовала, как по моей рубашке течет горячая кровь. Последним, что я видела, было убитое горем лицо Линкольна. В следующее мгновение портал закрылся, и все погрузилось во тьму.

* * *

Внезапно холодная рука сомкнулась у меня на шее, и внутри темной пещеры зажегся свет.

Мои ноги совсем ослабли, а голова закружилась от потери крови… Я была уверена, что умираю.

С каждой минутой рука на моей шее становилась все холоднее и холоднее, но вдруг мне в нос ударил запах корицы и масла. Запах демонической магии исцеления. Склонившись надо мной, Князь Тьмы выхватил Сэру у меня из рук и положил ее в угольно-черный ящик, украшенный символами.

«Бриэль!» – крикнула она.

Но я не могла ей ответить. Все мои силы уходили на то, чтобы из последних сил цепляться за жизнь.

– Ох, успокойся. Рана на твоей шее недостаточно глубокая, чтобы тебя убить, – сказал Люцифер.

Холодные, но крепкие руки опустили меня на землю, и я увидела рогатого демона-целителя. Этот вид демонов отличался белоснежными глазами, волосами и даже кожей, а еще они считались невероятно редким явлением. Почему-то Люцифер не хотел создавать больше целителей для своей армии.

Утопая в запахе корицы, я поймала себя на одной простой мысли. Зачем ему это нужно? Зачем он инсценировал мою смерть?

– Зачем? – прохрипела я.

Люцифер ухмыльнулся. Он был невероятно красив, но меня тошнило от одного его вида.

Протянув руку, он ткнул меня в нос своим острым ногтем.

– Я лишь дал им возможность навсегда попрощаться с тобой, маленький архидемон. Ты больше никогда их не увидишь.

О боже.

«Бриэль! Что происходит?» – позвала Сэра.

Черный ящик каким-то образом притуплял ее силы. Она ничего не видела и ничего не чувствовала.

«Мы навечно застряли в аду, и все мои друзья думают, что я мертва».

Благодарности

Я прошу прощения за эту концовку. Честное слово, я не хотела вас расстраивать, просто так получилось. Спасибо Аманде Роуз за потрясающую обложку. Большое спасибо моим бета-читателям: Стивену Смиту, Лейку Идену и Меган Мэйс (особенно за то, что помогли мне с концовкой). Спасибо редактору Hot Tree Editing за потрясающие правки и моему замечательному корректору Стефани Уоллес за доработку этой книги.

И, как всегда, ОГРОМНОЕ спасибо моей любящей семье. Время, которое я провожу со своими персонажами, – это время вдали от вас, и я так благодарна, что вы принимаете мою страсть к писательству. Наконец, спасибо команде ARC, моей «Волчьей Стае» и всем читателям. Спасибо за вашу преданность и интерес к моим книгам. Я очень сильно всех вас люблю.

Примечания

1

«Божественная комедия» – поэма, написанная Данте Алигьери в период приблизительно с 1308 по 1321 год. В ней Данте детализирует и описывает устройство загробного мира: Ада, Чистилища и Рая.

2

Уловка-22 – парадоксальный свод правил, где для выполнения одного правила нужно нарушить другое.

3

В библейском предании Моисей – освободитель еврейского народа. Во время бегства и спасения людей от преследования фараона воды Красного моря «по воле Бога […] расступились, и израильтяне прошли по дну, после чего воды сомкнулись, уничтожив армию египтян, которые попытались преследовать их» (Исх. 14:28).

Content

Лея Стоун
Царство теней

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Благодарности

Примечания